Derechos de autor

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Con la excepción de personajes y lugares históricos conocidos, cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o locales es una coincidencia.

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P- © 2020 - Deseo Prohibido publicado por primera vez como The Gentlemen's Club (El Club de Caballeros), en inglés, en 2014

Diseño de portada por Dar Albert

Traducción por Elizabeth A. Marín

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Sobre el autor

Emmanuelle de Maupassant vive con su esposo (encargado de preparar té y pastel de frutas) y ama las mascotas peludas de la variedad de cuatro patas (expertos en juguetes ruidosos y golosinas de tocino).

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Tu cuerpo es tuyo y solo tuyo, pero no por mucho tiempo, y nunca lo suficiente.

Mademoiselle Noire

Placeres prohibidos

Londres, 1898

Al llegar a Grosvenor Square, Maud se bajó del carruaje de su tía abuela, corrió siete escalones hasta el pórtico de la entrada y cambió los paquetes bajo su brazo. Apenas había levantado la aldaba antes de que se abriera la puerta, ya que el mayordomo había estado esperando su regreso a través de la ventana del salón.

Durante las últimas dos semanas, su rutina había sido la misma. Evitando su desayuno, dirigía al cochero hacia una tienda de confitería cerca de St James 'Park. Allí, se apeaba y, después de unos quince minutos de un examen detallado, emergía con su caja de delicias.

Excepto que, hoy, no había una caja, sino dos.

-Como prometí, Jenkins-. Colocando las ofrendas de dulce aroma en la mesa del vestíbulo, Maud se despojó del sombrero y el abrigo. Ella le dedicó una sonrisa conspiradora. -Elegí los que más me gustan, suficientes para todos, creo.

-Muy amable, señora. Muy amable-. La expresión de Jenkins se iluminó cuando Maud levantó la tapa para revelar numerosas tartas de crema cubiertas con fresas, éclairs con gruesas cubiertas y macarrones en colores pastel.

La cocinera de Isabella era extremadamente buena, pero sus pasteles no se parecían en nada a los de Marcello's. Desde que encontró la pastelería, Maud había decidido comenzar cada día con una selección de pasteles, y su tía abuela, la condesa viuda de Cavour, había decidido compartir la indulgencia de todo corazón.

El mayordomo levantó los ojos. -Creo que la bandeja del desayuno subió hace poco, pero la Condesa pidió que fuera directamente con ella, milady.

-Por supuesto-. Maud tiró de los dedos de sus guantes. -Pídale a Violet que traiga más té de inmediato, por favor, y luego una olla fresca en otra media hora.

Sin más demora, ella subió las escaleras.

Aunque era hermana del abuelo de Maud, Isabella había intervenido poco en la crianza de Maud, ya que tenía poco cariño por los niños. La tarea de criarla había caído en manos de su abuela, después de la muerte de los padres de Maud, y recientemente había venido de la villa de su abuela en Italia a la casa de Isabella.

Su tía abuela parecía ansiosa por hacerse compañera de Maud, ya que tenía una debilidad en el pecho y las rodillas que le impedían salir constantemente al mundo. Su placer, ahora, era recordar escándalos pasados y pronunciarse sobre los del presente. Tomaba todos los diarios de moda y, por supuesto, el Times, en los que se podía confiar para inventariar la muerte de antiguos rivales y, amantes.

La mayoría de los días, el consumo de jerez dulce comenzaba temprano en la tarde y continuaba lo suficiente como para acompañar a Isabella a la cama. Siempre a su lado estaba Satanás, su amado persa, cuya apariencia esponjosa desmentía un lado cruel. Únicamente su ama era inmune a sus garras, ya que la criatura era lo suficientemente sabia como para saber de quién era la mano que suministraba su plato diario de salmón.

Maud se acercó para besar la frente de Isabella, y Satanás, ocupando el regazo de su ama con dominio propio, siseó.

-Una sensación maravillosa, querida -. Isabella limpió con una servilleta las migajas de pan tostado que cubrían su boca, dejó a un lado la bandeja del desayuno y señaló su periódico. -Lord Sebastian Biddulph, a quien recuerdo más claramente de mis años más jóvenes, ha dejado una fortuna significativa en su fallecimiento. ¡Sin embargo, el principal benefactor no es ni su esposa ni su descendencia adulta!

Maud levantó una ceja. Scandaloso en efecto.

-Se otorga una modesta asignación a Lady Biddulph, junto con un retrato de su esposo sobre su potra, Matilda, que ganó el Grand National la temporada pasada.

Isabella estaba positivamente alegre. -A Lady Biddulph nunca le ha gustado montar y siempre se ha molestado por la afición de su marido a dicho pasatiempo. Mientras tanto, Neville y Archibald han sido dejados a su propia iniciativa, la que supongo es limitada.

-¿Lord Biddulph? - Reflexionó Maud. -No creo que me hayan presentado formalmente, aunque su nombre me suena familiar.

-La beneficiaria es, uno creería, una joven de antecedentes dudosos- continuó Isabella. - ¡De hecho, se rumorea que trabaja en un burdel de clase alta! Algún lugar entre Belgravia y Mayfair, aunque el periódico es irritantemente vago.

Isabella corrió por las páginas en un ataque de provocación, su deseo por detalles decepcionado. -No me sorprendería si este establecimiento misterioso y depravado no hubiera pagado por tener esta mención apenas velada-. Ella suspiró. -Sin duda, habrá una estampida por sus puertas.

Maud abrió la caja de la pastelería, invitando a Isabella a hacer la primera selección, y las dos se sentaron por unos momentos en apreciativa contemplación de tanto glaseado de frambuesa, crema de vainilla y pastel de profiterol. En esos momentos se forjaba el vínculo entre ellas con mayor fuerza, en el disfrute compartido de lo prohibido.

-¿Te he hablado alguna vez de lady Montgomery? - Isabella escogió un éclair. -Su placer en los pasteles dulces solo fue superado por su pasión por la taxidermia-. La lengua de Isabella se movió para atrapar una cucharada de crema que se escapaba.

Maud, a quien le encantaba escuchar las perversas reminiscencias de Isabella, esperó pacientemente, contenta con el conocimiento de que el cuento sería adecuadamente ridículo o salaz, o ambos.

-Comenzó con su deseo de inmortalizar a sus mascotas, que eran grandes en número y muy queridas. Siempre compartían su cama, ya sabes, después de la muerte de su esposo. No es malo en un invierno británico. Mucho más efectivo que las mantas, siempre y cuando no le importe el mal aliento y los pequeños traseros intrusivos -. Isabella hizo una pausa para un segundo bocado. -Cada vez que uno fallecía, se lamentaba durante meses, bastante inconsolable. Su solución fue llenar su salón con sus queridos difuntos y trasladarlos, diariamente, a nuevos cuadros.

Maud se movió un poco más sobre la cama, poniéndose cómoda mientras Isabella continuaba su historia.

-Algunos fueron fijados con las muecas más alarmantes, con los dientes al descubierto-. Isabella demostró con una sonrisa salvaje. -Ibas a tomar una taza de té y un trozo de pastel de semillas, y los encontrabas en poses inesperadas: un antiguo pequinés atacando un conejillo de indias asustado, o un felino desarreglado que jugaba una mano de naipes con un periquito. Un día, llevé a Satanás conmigo, y él se dedicó a "desflorar" sus tesoros, acelerando mucho su decrepitud -. Ella se rio para sí, acariciando al persa con cariño.

-Tal vez -, interrumpió Maud, -seré como lady Montgomery, resguardada acogedoramente por queridos compañeros caninos. Podría intentarlo antes que tu amiga, ya que no tengo planes de conseguir un marido.

La anciana farfulló en un profiterol. -¡Absurdo! Una joven como tú, con tanta conversación, buena salud y modales elegantes. Será una pérdida para la humanidad si no te propagas -. Ella sorbió con desaprobación. -Ciertamente no faltaron pretendientes durante tu temporada. Si tu abuela no te hubiera permitido regresar a Italia, estoy bastante segura de que habrías asegurado un partido.

Maud bajó los ojos, no queriendo contradecir a Isabella, cuyas opiniones solo reflejaban su preocupación por la felicidad de su sobrina nieta. Sin embargo, la anciana viuda era de otra edad, y Maud siempre ignoraba las sugerencias que consideraba inadecuadas a su disposición.

-No es que me contente en verte con cualquier marido, querida- agregó Isabella. -Necesitas un hombre que te iguale en inteligencia, rango social y con un bolsillo satisfactorio. Muchos amores han languidecido por falta de fondos adecuados para disfrutar de la vida.

Isabella dejó a un lado una tarta de mousse de limón, sosteniendo a Maud con el tipo de mirada que indicaba que estaba a punto de impartir consejos serios. -Hay mucho que decir sobre un hombre de comportamiento callado, querida, un hombre dispuesto a dedicarse a una ocupación y a su esposa. De todos mis pretendientes, y puedo asegurarte que hubo muchos, elegí mal.

Ella suspiró y trajo a Satanás fuertemente a sus brazos. El gato luchó momentáneamente, pero el agarre de la anciana era firme. -Permití que un coqueteo se me subiera a la cabeza y, antes de darme cuenta, me casé con el Conte Camillo Benito di Cavour, el mujeriego más famoso de su edad-. Isabella frunció el ceño, sus dedos trabajaron el pelo alrededor del cuello de Satanás. -La mitad de la Toscana probablemente desciende de esa entrepierna.

Maud no ignoraba por completo esas cosas, ya que su abuela le había enseñado que donde vaga el ojo, la mano tiende a seguir. Se había vuelto bastante experta en luchar contra hombres como el viejo Conte, hombres que creían que sus encantos eran irresistibles.

Aun así, Maud agradeció la advertencia de Isabella.

La anciana continuó parloteando. -Tu primo Lorenzo es el mismo. Mi querido niño es demasiado guapo y rico para su propio bien. Apenas me atrevo a desearle a ninguna mujer como esposa, aunque ha alcanzado una edad en la que el estado matrimonial es el curso preferible.

La mano de Isabella se elevó hasta su garganta, acariciando el volante en el cuello de su vestido. -Sin duda, hay muchos descendientes, pero un heredero legítimo es primordial-. Suspiró de nuevo y recibió el último merengue de Maud con agitado agradecimiento.

*

Isabella le apretó la mejilla a Maud con cariño.

¡Qué chica tan gentil, amable y generosa!

Lo único que Lorenzo necesita es una esposa de carácter auténtico, y lo suficientemente atractiva como para llevarlo a la cama matrimonial todas las noches. Una boda elegante en el castello familiar. Maud en encaje de marfil, con un ramo de orquídeas. Con su color inusual, ella será una novia exquisita.

Isabella sonrió ante la agradable ensoñación y colocó un rizo suelto detrás de la oreja de su sobrina nieta.

Una selecta lista de invitados, de las familias más antiguas y ricas.

Isabella ya no miraba a Maud sino a través de ella.

Encargaré un retrato de la feliz pareja, para colgar en mi salón, y cuán hermosos serán mis nietos...

*

Maud se aclaró la garganta. -Me preguntaba si te importaría que asistiera a una nueva serie de conferencias nocturnas sobre el trabajo del difunto señor Darwin, ¿cómo se aplica la selección natural en el mundo de los insectos? Por supuesto, podrías acompañarme si el tema es de interés ...

Maud sabía que Isabella preferiría invitar a los reclusos de la prisión de Newgate a tomar el té de la tarde a hacer algo así.

-De hecho, he estado buscando un curso de instrucción que se ofrezca a las mujeres, en ciencias naturales. Tengo fondos suficientes para pagar mis propios gastos. Eventualmente, por supuesto, podría volver a Italia.

Maud había estado examinando insectos en el parque durante algún tiempo, registrando los patrones de su comportamiento. Un estudio comparativo con los del Mediterráneo sería fascinante. ¿El calor alteraba sus inclinaciones depredadoras, sus rituales de apareamiento, su eterna búsqueda de lo que los sostenía?

-Echo de menos el sol y los jardines de Villa Scogliera, y el aire del mar es muy estimulante.

Ante la mención de Italia, Isabella regresó al momento y, para sorpresa de Maud, declaró: -Espléndido, querida. Lo apruebo de todo corazón.

*

Isabella no había escuchado ni una palabra de lo que Maud había dicho.

Lorenzo debía una visita a Londres, pero Italia sería un lugar adecuado para continuar el noviazgo. Y su hijo salvaje y rebelde podría aprender a comportarse...

Del cortejo al matrimonio

Con intenciones poco veladas, Isabella le había presentado a Maud una serie de estereografías teñidas a mano, tituladas Veinticinco etapas desde el cortejo hasta el matrimonio. Eran diecinueve antes de que el pretendiente bajara casualmente sus labios hacia la mano de su amada, y la inocente doncella, tan cautivada, volvió la cara tímidamente.

La imagen final fue realmente atrevida. La pareja, vestida de pies a cabeza, se retiraba a la cama, el hombre cerraba las cortinas contra las miradas indiscretas. La vigésimo sexta etapa se dejó a su imaginación. En esto, la inventiva de Maud era más adecuada de lo que Isabella podía concebir. Aunque residía en Londres desde hace solo dos meses, ya había aprendido mucho sobre lo que la ciudad tenía para ofrecer, si uno sabía dónde buscar y qué estaba buscando.

No es que hubiera sido terriblemente inocente antes de su llegada, gracias a una adolescencia alimentada por el calor del sol italiano, y una amplia oportunidad para satisfacer su curiosidad. Los jardines de su abuela eran extensos y aquellos hombres jóvenes que empleaba para atenderlos estaban más que dispuestos a satisfacer las peticiones de cualquier dama de la casa.

Maud recordaba a sus padres solo vagamente. Habiendo conquistado varias cumbres en nombre del alpinismo, habían lanzado su último gancho durante unas vacaciones escalando en Suiza. Sus cuerpos nunca fueron recuperados, pero se pensó que un abismo los había conquistado abruptamente.

Bajo la tutela de su abuela, Maud había pasado la mayor parte de su vida joven en la Villa Scogliera, donde la fragancia de las glicinias llenaba el aire, mezclado con el aroma salado del mar del Mediterráneo. Su abuelo la había comprado hace muchos años como residencia de verano.

Allí, había soportado varias institutrices de habilidades modestas antes de completar su educación en la Academia Beaulieu para Damas de Londres, donde el baile, la música y el arte del comportamiento gentil constituían la mayor parte de la instrucción.

Los logros académicos de Maud eran tal como la mayoría de los esposos deseaban, ¿qué hombre deseaba que una esposa estuviera mejor informada que él o, Dios no lo quisiera, plasmar ese conocimiento en opiniones? Mejor que ella fuera ignorante y dulce.

Familiarizada con los conceptos básicos de las matemáticas, Maud se jactaba de tener algunos conocimientos geográficos y algo más de historia (principalmente extraída de la inclinación de su abuela por las biografías de las amantes de los grandes hombres). Tocaba el piano y cantaba, aunque no muy bien. Podía bordar, pero había prometido nunca hacerlo por su propia voluntad. Aunque su francés era adecuado, era más competente en italiano, y en más formas de las que cualquiera podría suponer.

De la punta de sus zapatillas de baile, Maud recuperó la llave del cofre de viaje al final de su cama y colocó las estereografías junto a sus tesoros: momentos de su pasado, reliquias y recuerdos, y las curiosidades que la divertían, aunque Isabella seguramente no los consideraría apropiados por una parte, por su edad y su estado de soltera.

Sacando su nueva novela, Maud se acomodó en el asiento de la ventana de su dormitorio, se puso cómoda entre los cojines amontonados dentro de la alcoba y se colocó el dobladillo de la bata alrededor de los pies. Había algo delicioso, siempre pensaba, en estar despierta cuando todos los demás estaban dormidos.

La lluvia sobre el cristal oscureció su vista de la calle, pero oyó el ruido constante del cepillo de la barredora mientras avanzaba por las elegantes fachadas de marfil de Grosvenor Place.

Debajo de la luz de una pequeña lámpara, apoyó su mano sobre la cubierta amarilla de su libro, su título en relieve audazmente rojo, asegurado por un precio de seis chelines. Al dueño de la tienda que frecuentaba no le importaba la corrupción de las señoritas, siempre que su moneda fuera buena.

Drácula del señor Stoker la había estado transportando a los picos nevados de los Cárpatos y al irregular Desfiladero del Borgo. Las criaturas de la noche, con los ojos encendidos, corrieron a través del crepúsculo, sus aullidos agonizantes se detuvieron solo por el brazo del conde, sometiéndolos a sus órdenes.

Al igual que Jonathan Harker, fue encarcelada contra su voluntad dentro de las almenas rotas del castillo, donde tres novias vampiros descendieron sobre ella, cada vez más cerca, hasta la hormigueante dulzura de su aliento, teñida de la amargura de la sangre, fantasmal sobre su piel. Los labios carmesíes se bajaron con codiciosa anticipación.

La cabeza de Maud se volvió pesada. Bañada por mareas de perversa carnalidad, soñó.

Una necesidad ardiente

Al descender los escalones de la casa del duque de Mournemoth, Lord Henry McCaulay, conde de Rancliffe, se subió al carruaje que esperaba. Si su conductor no le hubiera estado sosteniendo la puerta, se habría complacido al abrirla y cerrarla de golpe.

El duque había sido uno de los amigos más cercanos del difunto conde, pero su advertencia sobre el continuo estado soltero de Henry era insufrible. El consejo era amable, pero no solicitado y condenadamente irritante. Su padre había fallecido hace siete años, y Henry era capaz de tomar sus propias decisiones, incluido el imperativo de encontrarse una novia y engendrar un heredero.

La verdad era que se había propuesto durante dos temporadas ese objetivo y no había encontrado una sola mujer con la que pudiera contemplar pasar más de una hora, y mucho menos toda una vida.

Naturalmente, había habido mujeres lo suficientemente dispuestas, como siempre las había para un hombre de recursos, propiedades y títulos ilustres. Sin un homenaje indebido a su vanidad, Henry reconocía que era una trampa. Sus actividades físicas (montar a caballo, esgrima y un poco de pugilismo) lo mantenían lo suficientemente delgado como para mantener sus medidas con su sastre. Solo evitaba cazar y disparar.

Su tierra en Oxfordshire estaba a cargo del ojo experimentado del señor Bentley, que tenía instrucciones estrictas de dejar la vida silvestre a su propio manejo. Incluso los zorros estaban a salvo en la finca Rancliffe, los urogallos y faisanes asesinados por dientes y garras en lugar de la explosión de una escopeta.

No era que a McCaulay no le gustaran las mujeres. Le tenía mucho cariño a su hermana, Cecile, y su corazón aún lamentaba la pérdida de su devota madre. Ella había sido un modelo ejemplar de su sexo: una mujer abundante en empatía y amabilidad, que aplicaba la consideración antes de hablar.

McCaulay tampoco creía que las mujeres fueran incapaces de dedicarse a actividades intelectuales, aunque sentía que la verdadera capacidad mental no se podía obtener mediante la sola adquisición de conocimiento. Se requería una propensión hacia la indagación y el razonamiento, y la fuerza de voluntad para elevarse por encima de la opinión común de los demás.

Aceptaba que había que encontrar una esposa y que una mujer adecuada para ese papel, en algún momento, se presentaría. Era simplemente que estaba agotado por el proceso de buscarla, y cada vez más temeroso de cuán lejos estaría obligado a comprometerse, casándose con una mujer simplemente por su línea de sangre y su capacidad para causarle una irritación mínima.

¿Era mucho pedir? ¿Una mujer que no solo asegurara su comodidad doméstica y le proporcionara herederos, sino que también fuera un activo social? Sería un alivio encontrar a alguien capaz de conversar con encanto, alguien que incluso pudiera divertirlo con su conversación. Recordó que su madre había hecho reír a su padre, pero el suyo había sido un matrimonio extraordinario; una de las raras instancias que era tanto una alianza convencional y una pareja de amor.

En cuanto a las actividades del dormitorio, sus expectativas eran modestas en extremo. El tipo de mujer joven y apropiada que su padrino tenía en mente como la próxima condesa Rancliffe no vería las relaciones íntimas como algo más que una necesidad para tener hijos.

Para eso estaban las amantes, suponía, para satisfacer las demandas que no se podía esperar que una esposa cumpliera. Podría ser que no necesitara molestarse, por supuesto. Hasta ahora, le había resultado lo suficientemente bueno utilizar establecimientos diseñados para tal fin.

Henry presionó sus pulgares contra su frente. Incluso antes de la necesidad de unirse a su padrino para su tête-à-tête en la biblioteca, la noche había sido excepcionalmente agotadora. La única conversación que había valido la pena su aliento fue con un miembro de la Unión Ornitológica Británica. El uso del plumaje era algo que siempre había encontrado aborrecible. Un millón de aves morían anualmente, con el detestable propósito de decorar sombreros de mujeres. Había disipado algo de su disgusto el escuchar que la Sociedad para la Protección de las Aves estaba obteniendo un mayor apoyo para la abolición de la repugnante práctica.

Habiendo estudiado zoología en sus años en Oxford, McCaulay a menudo había reflexionado sobre la incapacidad del hombre de evolucionar mucho más allá de la condición de sus semejantes animales, impulsado en gran medida por el deseo de alimentarse y procrear. Los logros de la humanidad, por maravillosos que pudieran ser, todavía parecían estar a la altura. La mano de lo Divino era mucho más fácil de identificar en la belleza del melodioso y colorido mundo aviar.

-¿A casa, milord?

Henry frunció el ceño. Durante toda la noche, no había deseado nada más que su propio hogar, la última copia de Ibis, el diario de los ornitólogos, y un vaso lleno de whisky Aberlour. Ahora, sin embargo, sentía la necesidad de relajarse de otra manera. Sin ninguna intención de confiar en un Bromo-Seltzer para aliviar la tensión que se extendía por su cuello y hombros, se inclinó hacia adelante para darle a su conductor un destino alternativo.

-Al club, Simons.

Recostándose en el asiento de cuero, Henry cerró los ojos.

Una mano firme

Al ingresar al lujoso salón en el segundo piso, McCaulay encontró una docena de hombres ya sentados. A pesar de sus máscaras de media luna, los reconoció a todos. Amueblado en lujoso terciopelo, el piso cubierto con alfombras persas, la habitación estaba iluminada por un candelabro adornado con vidrio negro. Había instalado iluminación eléctrica en su propia casa el invierno anterior, pero había un misticismo innegable en el parpadeo de la luz de las velas.

Durante el día, Brockford's era un modesto refugio del ajetreo de los negocios: un lugar para leer los periódicos en paz mientras se tomaba café o brandy. El menú del almuerzo era limitado, pero totalmente adecuado para una comida ligera.

Por la noche, el establecimiento ofrecía una gama más amplia de servicios, con solo miembros de la más alta posición informados de quién y qué se encontraba más allá de ciertas puertas.

A McCaulay se le había ocurrido a menudo que las mujeres de Brockford podían ser adoradas más devotamente que las esposas obedientes que esperaban en casa.

No cabía duda de que, aquí, las mujeres ejercían el poder, ya fuera en dominación o dulce rendición, aunque con el desafío de parecer entusiastas independientemente de quién pagara la factura.

Acomodó una silla y, con su bebida habitual traída rápidamente, McCaulay intentó relajarse. Al parecer, debía haber un entretenimiento formal, ya que el escenario había sido preparado.

-Mis señores-. El Maestro de Ceremonias se inclinó con una floritura extravagante. -Les doy la bienvenida y les deseo buen apetito-. Hizo una pausa, permitiendo que sus ojos y una inclinación momentánea de sus labios transmitieran su significado. -La actuación de esta noche promete ser especialmente memorable, gracias a nuestra nueva anfitriona, recientemente llegada del continente, y que brinda una gran cantidad de divertidas y deliciosas diversiones para su fino deleite. ¿Puedo presentarles a Mademoiselle Noire?

Las cortinas retrocedieron. De pie detrás de ellas había una mujer vestida no con el traje de harén popular últimamente, ni el de una gitana desenfrenada, sino vestida con un simple tafetán negro. El corte de su vestido se deslizaba hacia abajo para revelar los hombros y un toque de escote: marfil suave a la luz de la lámpara y tocado por una sola espiral que caía de su peinado de rizos castaños.

Aunque el conjunto era recatado, no había forma de ocultar la redondez de sus formas debajo de la seda, invitando a un hombre a imaginar las curvas debajo.

Los guantes de noche largos revelaban no más de una pulgada de brazo pálido debajo del holgado holán de su manga. Ella podría haber asistido fácilmente a la cena de la que McCaulay acababa de escapar, excepto por su máscara con encaje de guipur negro y la fusta que ella golpeaba suavemente contra sus faldas.

McCaulay se lamió los labios.

La habitación estaba inusualmente silenciosa mientras ella bajaba del escenario. Sus ojos, que brillaban oscuramente, captaron cada rostro. McCaulay creyó que su mirada se demoró un poco más sobre sí mismo y sonrió con satisfacción. Su dolor de cabeza ciertamente se estaba disipando.

Ella estaría admirando el plano de su mandíbula y la anchura de sus hombros, supuso, y el dorado bronce de su cabello. Las mujeres a menudo comentaban sobre eso, como si la adulación de su apariencia les fuera a conseguir lo que deseaban de él. Si eso era un revolcón en su cama mientras su esposo estaba ausente, o una rápida serie de empujes en un corredor oscuro lejos de las multitudes de una fiesta, no era reacio a cumplir. En cuanto a su corazón, eso permanecía intacto, por encantadora que fuera la mujer.

Tomó un trago de su vaso y se preguntó si podría hacer un arreglo con ella más tarde. Si ella supiera manejar el látigo de manera efectiva, agregaría un poco de sabor al apareamiento. Él tomaría todo lo que ella pudiera dar, luego lo devolvería en especie, mostrándole lo que era ser complacida por un hombre que sabía lo que hacía.

Independientemente de lo que ella hubiera planeado para el espectáculo que se les había prometido, esperaba que terminara de una vez con eso. Un aperitivo era bienvenido, pero apenas necesario en su estado de ánimo actual.

Estaba caminando por el borde exterior de la habitación, donde las sombras se volvían más gruesas, su tafetán crujía y rozaba el respaldo de las sillas. McCaulay se dio cuenta de que ella se acercaba, deteniéndose a su vez detrás de cada hombre. Cuando su olor llegó a él, cargado de madera, almizcle y bergamota, los vellos se le erizaron en la nuca. ¿Podría ella tocarlo con su mano enguantada, acariciando ligeramente debajo de su oreja, dejando que sus dedos se arrastraran? ¿O tal vez con la fusta, rozando el cuero partido contra la línea del cabello?

Él se estremeció con anticipación pero, con un crujido de sus faldas, ella siguió adelante.

Maldita fuera entonces, pensó McCaulay.

Recostándose en su silla, sacó un cigarro del bolsillo de su chaqueta, encendió una cerilla e inhaló profundamente.

El telón se había caído y el escenario estaba vacío, hasta que un aplauso de las manos de Mademoiselle Noire trajo a un nuevo jugador, barriendo las cortinas para pararse frente a ellos, con los pies plantados audazmente. Un guerrero vikingo nada menos, con el cabello pálido largo y despeinado, de pie dos cabezas más alto que cualquier hombre en la habitación, más ancho en los hombros e intimidante en todos los sentidos.

Excepto por su casco con cuernos y un cinturón de cuero grueso, estaba completamente desnudo, su cuerpo duro brillaba con aceite. Le habían quitado todos los pelos para que sus músculos resaltaran firmes y su miembro, grueso como una pitón, colgaba pesado entre sus muslos.

Rodeando a la criatura divina, Mademoiselle hizo una demostración de admiración desde todos los ángulos, antes de dejar un beso en la parte superior de su brazo. El fuete tocando distraídamente contra sus faldas.

McCaulay miró a los otros sentados a su lado, intrigado por observar su reacción. No era del gusto de todos los hombres mirar el físico superior de otro de su sexo, ni dejarse seducir por la admisión silenciosa de la dominación física de ese hombre. Particularmente no donde esa superioridad era el resultado de la raza.

El interés de McCaulay en las filosofías de Rousseau, Locke y Hobbes lo llevaron a creer que todos los hombres habían sido creados iguales, y que el respeto por cada raza y credo era una piedra angular de la sociedad civilizada, pero después de todo, era Gran Bretaña la que dominaba el Imperio, y su élite la que gobernaba, no solo sus propias islas, sino también aquellas que se encontraban en todo el mundo.

Los días de la invasión de Danelaw y los nórdicos habían pasado hace mucho tiempo, y ¿qué lugar ocupaban esas naciones heladas en el mundo tal como estaban hoy ante ellos? Tales pensamientos eran el único consuelo, cuando se les presentaba el poder físico de un hombre como este.

Su anfitriona ahora se había colocado detrás de su compañero de escena, extendiendo la mano para tomar el falo del gigante en su palma enguantada, acariciando desde la raíz y luego, a medida que aumentaba de tamaño, más arriba, hasta que ella trabajó solo el prepucio sobre la cabeza abultada. Incluso a la tenue luz que proporcionaba la lámpara de araña, McCaulay se dio cuenta del brillo de su transpiración.

Por un momento, imaginó tocar la punta con su lengua, luego apartó el pensamiento.

Apagando su cigarro, McCaulay se frotó las sienes. Estaba cansado y el pulso de su dolor de cabeza había vuelto. La idea de una buena follada seguía siendo atractiva, pero su paciencia estaba disminuyendo.

Aun así, supuso que no pasaría mucho tiempo antes de que la mujer revelara la ausencia de su ropa interior e invitara a su amante bien dotado a montarla en el escenario. Sería lo suficientemente atractivo, aunque se preguntaba cómo una mujer podría manejar la penetración de un miembro de tal tamaño.

Parte placer y parte tortura, se imaginó, que era una respuesta en sí misma.

Chasqueando los dedos por un whisky, decidió quedarse, pero solo por unos minutos más, solo por curiosidad.

Había dado un paso atrás, moviéndose con gracia, con la cabeza inclinada hacia un lado, admirando los resultados florecientes de su trabajo.

McCaulay no había olvidado la fusta, sin embargo, su silbido en el aire fue la única advertencia antes de que golpeara el falo vertical del hombre, la cola con flecos atrapando la sensible piel tierna del miembro.

Henry respiró hondo y cruzó instintivamente las piernas. A su izquierda, alguien murmuró su desaprobación. Otros se movían en sus asientos. Sin embargo, la cara del vikingo no se inmutó y el golpe, doloroso como debía haber sido, no había hecho nada para disminuir el tamaño de su erección.

Con un gesto, la mujer le indicó que se girara y se doblara, levantando las nalgas y separando las piernas. La posición no dejaba nada a la imaginación.

Le vino a la mente la disciplina de la educación de la escuela pública de McCaulay. Sus indiscreciones en esos años escolares se habían llevado a cabo con tanta astucia que rara vez lo habían atrapado, a menos que hubiera sido su deseo.

Recordaba los castigos vívidamente. La primera vez que se vio obligado a pararse de esa manera, su propio trasero se exhibió durante seis golpes del bastón del director. No había pasado más de una semana antes de que se ganara un castigo similar. El deseo de repetir la experiencia rápidamente había sido casi abrumador, pero había sido lo suficientemente prudente como para prever su expulsión. Había sido muy difícil mantener el impulso bajo control.

Con la ascensión a la edad adulta, las libertades con las que había soñado se habían convertido en suyas y, por un tiempo, se consideró contento. Había poco que no hubiera probado de los burdeles más reputados de Londres. Pero siempre se encontraba donde había comenzado, anhelando algo que no podía definir. Soportar dolor era placentero para él, pero no era un fin en sí mismo.

Tomó un trago de la única malta, dejando que su sabor ahumado y especiado persistiera.

Su anfitriona ahora estaba agarrando los testículos del vikingo, amasándolos firmemente en su mano enguantada de seda. Escaneando las caras reunidas, miró a cada hombre en la habitación a través del encaje oscuro de su máscara, hasta que su mirada se posó en McCaulay.

Resueltamente, él le devolvió la mirada, y ella apretó con más fuerza, hasta que el esfuerzo apareció en el pequeño trozo de carne en la parte superior de su brazo, por encima de su guante de gala.

El receptor gimió, y un tic de respuesta parpadeó en la ingle de McCaulay.

Dio un paso atrás para flexionar su delgada fusta y, manteniendo a McCaulay en su visión, la agitó una vez por el aire antes de llevar el rayo a través de la carne apretada de las nalgas levantadas. Los músculos del hombre se contrajeron, pero no dio indicios de molestia.

Ella sacudió el fuete ligeramente contra su muslo interno, alentándolo a que separara más las piernas. El siguiente latigazo agudo, que aterrizó parcialmente en su saco, conjuró una inhalación colectiva.

Las rodillas del hombre se doblaron, y pronunció su primer grito de dolor, pero mantuvo su postura con otros tres golpes.

Lord McCaulay tragó saliva.

Con una última sonrisa irónica, Mademoiselle Noire chasqueó los dedos y el escandinavo Adonis se enderezó para ponerse a un lado.

Una flor aún sin desplegar

De entre las cortinas, emergió una mujer joven y delgada con ropa de camarera, su cabello oscuro recogido cuidadosamente en un moño, una venda en los ojos. Mademoiselle Noire la condujo al centro de la habitación.

-Estás en el salón. Ante ti se reúnen varios caballeros.

La chica volvió la cabeza. -No entiendo, señora.

-Estás aquí porque tu comportamiento en el piso de arriba ha sido inapropiado para tu posición.

Mordiéndose el labio, la chica asintió.

-Debes saber a qué me refiero. El delito ocurrió ayer por la noche, alrededor de las seis en punto.

La joven mujer tembló.

-Diles a los caballeros de esta habitación lo que pasó.

-Me acerqué a un invitado en su habitación, señora, para preguntarle si le gustaría que lo complaciera a cambio de un pequeño pago.

La voz de Mademoiselle era baja y firme. -¿Y qué tenías en mente, Daisy? ¿Eres una mujer del mundo?

Un sonrojo cubrió las mejillas de la pobre chica.

-Vamos. Debes ser honesta con nosotros.

Daisy dejó caer la cabeza avergonzada.

-Sé que a los hombres les gusta ser... tocados. Tengo mi propio hombre, y estamos listos para casarnos. Dice que es mucho tiempo de espera, así que dejé que se tomara algunas libertades.

Sonriendo, Mademoiselle puso su mano sobre el brazo de Daisy. -Gracias por tu sinceridad. Nuestros caballeros pueden hacer lo que quieran, pero no con las camareras. Hay reglas-. Ella hizo una pausa.

-Si deseas divertirte con nuestros huéspedes en lugar de hacer sus camas, eso se puede arreglar, y es posible que tales tareas sean preferibles-. Mademoiselle colocó su mano enguantada sobre el hombro de Daisy. -Pagarían mucho más, haciendo una hermosa cartera para llevar a tu matrimonio-. Ella se inclinó más cerca. -Tu joven nunca tendría que saberlo.

La voz de Mademoiselle se convirtió en un susurro. -¿Es eso lo que te gustaría?

La chica inclinó la cabeza, su respuesta apenas audible. -Tal vez sí, señora.

Mademoiselle se enderezó. -Siendo ese el caso, debemos descubrir si realmente eres apta para tal ocupación-. Dirigió su mirada sobre la habitación nuevamente pero, esta vez, se demoró en McCaulay solo por un momento antes de seguir.

-Harás lo que te digo. Tus manos están libres, así que puedes quitarte las calzas.

La camarera levantó la cabeza, sus labios se abrieron desconcertados pero, vacilante, buscó debajo de sus faldas. Cuando dejó caer la ropa interior, permitió que sus faldas cayeran también, ocultando sus piernas una vez más.

Con la punta de su fusta, Mademoiselle levantó el dobladillo del vestido negro de sarga. -Nuestros caballeros, como las abejas que se juntan en los labios de la azucena, están ansiosos por evaluar la suculencia en su interior- dijo.

Temblando, la joven tomó el dobladillo con ambas manos, levantó la tela hasta las rodillas, luego más arriba, hasta que la parte superior de sus gruesas medias de estambre fueron visibles y una pequeña sección de muslo pálido por encima.

Alguien tosió. Había una atmósfera de impaciencia. Mademoiselle Noire se estaba tomando su tiempo. Sin embargo, una extraña languidez había caído sobre McCaulay. Se movió hacia adelante en su silla.

-Debemos ver más-. Mademoiselle acarició el cabello de la chica. -Levanta tus faldas por completo.

-¡Oh, señora! -Parecía estar al borde de las lágrimas, pero la respuesta de Mademoiselle fue firme.

-Puedes irte, ahora o en cualquier momento que elijas. Es una libertad que disfrutan todas las damas de este establecimiento. Solo se quedan aquellas que desean estar aquí-. Golpeó la fusta sobre sus faldas. -Si esta es tu vocación, debes demostrar tu valía. Aunque se nos enseña a proteger nuestra modestia, es un obstáculo fácilmente superado.

Con manos temblorosas, la camarera procedió, levantando el dobladillo hasta que agarró la tela hasta la barbilla, revelando más allá de la parte superior de sus medias, hacia el mechón de cabello oscuro entre sus piernas.

Mademoiselle Noire murmuró cerca de su oído. -Sé que nuestros caballeros están mirando, Daisy. Mientras permaneces aquí, te conviertes en su reina, ya que ninguno de ellos puede mirar hacia otro lado. Puedes mandar cualquier cosa. Muéstrales cómo deberían adorarte, y ellos obedecerán.

Mirando a ambos lados, McCaulay vio la verdad. La sala se había quedado en silencio, ninguno deseaba interrumpir el proceso. Todos los ojos estaban dirigidos hacia las dos mujeres delante de ellos.

Mademoiselle tomó la mano de Daisy y la llevó a una silla, parada detrás de ella. Lentamente, se quitó el guante de gala, revelando una muñeca delicada y dedos largos y elegantes. Inclinándose sobre el hombro de la chica, apartó un mechón de pelo. Ella estaba hablando en voz baja. De que, nadie podría saberlo, pero la chica asintió y volvió a levantarse la falda.

Inclinándose hacia adelante, Mademoiselle colocó su mano sobre la de la chica, guiando sus dedos hacia su sexo, animándola a empujar hacia adentro, moverse hacia adelante y hacia atrás, profunda y luego superficialmente, para dar vueltas y provocar.

Mientras tanto, los labios de Mademoiselle rozaban la oreja de la joven. McCaulay sintió la caricia como si estuviera sobre su propia piel. Su aliento, tan cálido, agitó los finos vellos de su propio cuello. Su lengua tocó el lóbulo brevemente y un escalofrío lo atravesó.

De repente, la chica estaba jadeando, mordiéndose el labio mientras empujaba contra el talón de la mano de Mademoiselle.

McCaulay casi podía sentir el pulso contra su propia palma, la ola de placer y el calor de la liberación. Con la cabeza empañada, tomó un sorbo de su bebida, luego bebió el resto, consciente de que tenía la boca seca, que estaba ardiendo y no solo en la ingle.

Los demás aplaudían y Mademoiselle Noire se puso de pie. Ella inclinó la cabeza en reconocimiento, su orgullo evidente. La chica había sido tímida e intimidada, pero con qué rapidez la había persuadido.

-Caballeros, los pétalos de esta flor se han desplegado y el jardín de las delicias llama. El placer será suyo, dulce y estremecedor, y seré yo quien elija su amante.

Mademoiselle levantó a la joven y le habló suavemente, y aunque las mejillas de la camarera estaban sonrojadas, sostuvo la barbilla más alta que antes.

-En un momento subirás a bañarte. La concesión de la doncellaz es rara, por lo que su precio será alto: una contribución digna a su dote-. Mademoiselle puso su mano sobre el hombro de la chica. '-No hay nada que temer. Nadie aquí está obligado a ningún acto en contra de su deseo. Permite que tu cuerpo sienta y responda. Dile a tu amante lo que permitirás. Si, después de esta noche, decides que estos deberes no son de su agrado, te dejaremos seguir tu camino con todo lo que necesitas para encontrar empleo en otro lugar. Sin embargo, creo que disfrutarás de los amores que te esperan.

Haciendo señas a un hombre cuyo cabello estaba teñido de blanco, deslizó su mano sin guantes sobre su mejilla, permitiéndole captar el aroma de la chica. Un intercambio pasó entre ellos y él asintió con la cabeza.

El amante de Daisy había sido elegido.

Humillación

-Deseo un voluntario final-. Con un movimiento de faldas, Mademoiselle regresó al centro del escenario. -¿Hay algún caballero lo suficientemente valiente como para ponerse a mi disposición?

McCaulay había pasado demasiadas horas en tranquilas salas de estar y elegantes salones, presentándose como un soltero elegible para vírgenes insípidas. Esta mujer, con su actitud imperiosa, prometía una experiencia que él encontraría memorable.

Antes de darse cuenta, estaba de pie.

-Eres entusiasta, milord-. Mademoiselle sonrió con ironía mientras se cambiaba el guante. -Deshazte de tu ropa, por favor.

Estrechando los ojos, se desabrochó la chaqueta. No temía parecer indigno. Sin embargo, desnudarse de esta manera, bajo la revisión de sus compañeros, era incómodo. Había esperado, al menos, que ella lo ayudara. -¿Y tú, Mademoiselle? ¿Pretendes quitarte algo de tu disfraz?

Parecía bastante divertida. -Esta noche, soy yo quien manda, milord, no tú. En otro momento, puede que tengas la suerte de revertir nuestros roles.

Apretó los dientes hasta que, llegó a la ropa interior, y se la quitó con floritura. De pie tan desnudo como Adán, se sintió satisfecho de que su polla hinchada de lujuria se comparara no desfavorablemente con la de cualquier hombre en la habitación.

Mademoiselle lo miró con una expresión imposible de descifrar, observándolo con una lenta apreciación hasta que le hizo un gesto para que le extendiera las muñecas.

-Comenzaremos, ¿sí? - Con una cinta de terciopelo, ella sujetó sus manos ante él. El nudo que ella ató fue dolorosamente apretado, pero él se abstuvo de quejarse. De un baúl colocado a un lado, extrajo una barra de madera con ataduras en cada extremo. Acercándose de nuevo, ella golpeó un puño contra su pecho.

-Fijaremos tus tobillos, milord. Un poco incómodo, tal vez, pero deseas ser totalmente... accesible, ¿no?

Su erección respondió por él, dando un pequeño salto de anticipación.

Cuando ella abrochó el primer círculo de cuero, arrodillándose a sus pies, él se dio cuenta de repente del espectáculo público que debía presentar. Luchó contra una ola de náuseas. Pero también había otro sentimiento, una emoción en el estómago.

Su aliento provocó su piel mientras pasaba las manos hacia arriba, sus dedos rozaban sus pantorrillas, luego su sensible muslo interno antes de rozar su polla. Solo cuando ella se había levantado para enfrentarlo nuevamente, tomó la protuberancia entre sus piernas en su palma.

¡Querido Dios!

McCaulay necesitó menos de seis caricias para ponerse rígido y erguido por completo, una explosión de fuego envolvió su ingle.

Él esperó su próximo movimiento, temblando al pensar en lo que podría hacer con la fusta que había recogido una vez más. Imaginó su movimiento sobre los pezones o la parte inferior del abdomen, o sobre la curva de su musculoso trasero.

Sin embargo, sus siguientes palabras lo tomaron por sorpresa.

-¿Alguna vez ha sentido la caricia de un hombre, gentil señor?

Él frunció el ceño. Por supuesto, disfrutó de pequeños escarceos durante sus días de escuela. No había sido más que experimentación juvenil, y habían pasado al menos doce años desde entonces. Sus gustos eran variados, pero nunca le había pagado a uno de su sexo por tales favores.

Ella eligió interpretar su vacilación.

-Veo que tiene dudas de admitirlo, pero estoy segura de que no es diferente de nadie en esta sala. Compartes recuerdos similares, ¿no es cierto, de tus años como joven? ¿No se consolaron el uno al otro, tan lejos de casa?

¡Cómo disfrutaba burlándose de él! ¿Creía ella que conocía cada impulso que un hombre mantenía oculto?

-Tal vez se nos permita despertar un recuerdo para ti-. Ella le dedicó la más encantadora de las sonrisas. -No necesitamos ocultar nada de nuestro verdadero ser aquí.

El desafío era inconfundible, y McCaulay se dio cuenta de inmediato de la montaña de hombre que se encontraba a no más de tres pasos de distancia.

Su cuerpo se puso rígido por la alarma cuando el vikingo dio un paso adelante.

Maldita fuera la arpía por engañarlo.

Y maldito él por caer tan fácilmente en su trampa.

Esta no era la actuación que tenía en mente.

-Naturalmente, no hay necesidad de demostrar tu valía, ni a mí ni a nadie aquí-. Su voz era suave como la seda. -Puedes regresar a tu silla, si dices la palabra.

¿Se atrevería a desafiar su provocación? Se negó a permitir que ella, o cualquier otro, le creyera desconcertado. Mejor permanecer como estaba y mostrarse lo suficientemente hombre como para aceptar lo que fuera que su fantasía conjurara.

Sacudiendo la cabeza, se mantuvo firme.

Su polla, con temor, se había encogido un poco, pero aún se balanceaba ante él. Invocando su bravuconería, le dio un ligero empujón en la cadera. -Me levantaré para enfrentar cualquier prueba.

Si ella quería que él se sometiera a una felación, o que el hombre le apretara la vara, creía que podría soportarlo lo suficientemente bien. Alguna parte de él incluso encontró la idea excitante, de modo que el desafío podría estar en ocultar el grado de su excitación.

Sin más demora, aplaudió y, para su sorpresa, McCaulay encontró sus nalgas agarradas. Dos poderosas manos tomaron sus mejillas, permitiendo que una corriente de aire frío se moviera entre ellas, exponiendo su ano.

Por un momento, temió perder el control de su intestino.

Se había abstenido de mirar al gigante, sabiendo que no podría ocultar su presentimiento, pero recordaba bien el tamaño de su miembro. Había esperado cierto grado de humillación en las manos de esta mujer, pero ¿iba a ser tomado por la fuerza, para diversión de todos?

Con las piernas separadas, las regiones inferiores de McCaulay estaban completamente indefensas.

-Has aceptado cumplir mis deseos-. Los labios de Mademoiselle se torcieron de diversión. -Y mi deseo es verte complacido por nuestro amigo, y ofrecerle un pequeño placer a cambio.

Un murmullo de risa extraña recorrió la habitación.

McCaulay se esforzó por mantener su rostro quieto, sin traicionar nada de su terror. La mujer solo quería jugar con él. Ella no se atrevería a llegar a la conclusión final. Solo necesitaba respirar lentamente y mantener la cabeza.

-Actuará de la manera que más te satisfaga- añadió Mademoiselle. -Pero no te preocupes; él puede llamar a tu puerta un poco, pero no entrará, milord, a menos que sea tu deseo...

Con una sonrisa, Mademoiselle se apartó de su visión y se colocó detrás. Al momento siguiente, el alcance de su artimaña se hizo evidente. Oyó que la fusta pasaba rápidamente por el aire y el aguijón de su contacto con la carne, pero no la suya.

Con un gruñido, el gran vikingo avanzó, rechinando su erección entre las mejillas de McCaulay. La fusta volvió a alcanzar su objetivo, el sonido del contacto más agudo. El gigante gimió, empujando con tanta fuerza que McCaulay se habría caído, si esas ásperas manos no lo hubieran mantenido erguido.

Su visión se volvió borrosa. No pudo ver los rostros de los que estaban sentados ante el escenario. Hablaron, pero no pudo descifrar una palabra. Su corazón se aceleró, la transpiración le adornaba la frente. A pesar de su miedo, el movimiento impuesto sobre él endureció su erección.

Sus colegas sentados no podían dejar de notarlo.

La mujer tocó su mejilla, apoyándose en su oído, tan cerca que su cabello rozó su lóbulo.

-¿Estás seguro de que eres el aventurero que crees que eres? ¿Deseas que termine esto? - Su tono era sincero, sin asomo de burla.

No seré conocido como el hombre que se escabulló. Mi confianza en mi hombría será suficiente para llevarme adelante.

En respuesta a su pregunta, él siseó una maldición.

Dando un paso atrás, con expresión altiva, proclamó lo suficientemente fuerte como para que todos oyeran: -Milord, detecto cierta aprehensión. Déjanos relajarte.

Tirando de un taburete acolchado, se arrodillo cómodamente. Sus labios, llenos y rojos, se cerraron sobre él y McCaulay jadeó ante la suave caricia de su lengua. Succionó profundamente hacia su terciopelo, como si el acto fuera ejecutado completamente para su propio placer. La parte plana de su lengua dibujó la longitud de su polla y de nuevo, su palma se ahuecó debajo, su boca se hundió repetidamente.

Mientras tanto, el progreso rítmico detrás de él se había vuelto más lubricado.

McCaulay se aferró al borde de su control, sabiendo que podría derramarse en cualquier momento. Aunque tenía las manos atadas, metió los dedos en los rizos castaños de Mademoiselle y jaló, tirando de su cabeza hacia atrás mientras empujaba, evitando que se retirara. Le daría todo, mirándola a los ojos mientras derramaba su semilla.

Lo que McCaulay vio fue una oleada de ira. Al momento siguiente, ella clavó sus uñas en sus testículos, liberándose. Retrayendo su boca hacia la cabeza de su órgano, la mordió, produciendo una sacudida de dolor que, por sí mismo, casi le concedió la erupción que buscaba.

En un movimiento rápido, se puso de pie, alisándose las faldas y el pelo. -¿Por qué, gentil señor? - Le reprendió, con voz ronca. -Has confundido tu papel. Déjame recordarte.

La polla de McCaulay permaneció morada, llena de venas y potente, un poco sensible por su ataque, pero todavía desenfrenada, sus bolas dolían de frustración.

A un gesto de Mademoiselle, el vikingo envolvió un poderoso brazo alrededor del abdomen de su cautivo, acercándolo. Al acercarse, tomó la erección de McCaulay en su agarre, el pulgar y el índice apretados sobre su circunferencia, sus dedos restantes rozaron el frente de los testículos de McCaulay. Presionado contra él en el abrazo de un amante, masajeó lentamente la base del eje de McCaulay.

Para vergüenza de McCaulay, su cuerpo respondió ferozmente y no pudo reprimir su grito de éxtasis.

Un breve enfoque de sus ojos le mostró que su audiencia ya no se reía entre dientes. En cambio, su mirada estaba fija en su miembro. Algunos se lamieron los labios y se movieron en sus asientos; otros se ajustaron discretamente.

Un sollozo se alzó en su garganta.

Así no.

¡No delante de ellos!

McCaulay luchó, intentando soltar el agarre del gigante.

La voz de la señorita era fría. -Te esfuerzas por liberarte, a pesar de estar excitado. Quizá no conozcas tu verdadera naturaleza carnal. ¿O simplemente no estás dispuesto a acoger tales deseos?

La posición en la que lo había colocado era insostenible, la humillación deplorable y, sin embargo, McCaulay estaba inflamado, su batalla perdida. Él se sometería a lo que ella le ordenara.

Dio su consentimiento en un susurro.

Con un solo asentimiento de Mademoiselle, el gigante alteró el ángulo de su empuje. Su falo ya no se deslizó inocentemente entre las nalgas de McCaulay sino que sondeó el borde exterior de su ano.

McCaulay sofocó un gemido y su eyaculación se elevó.

Cuando el vikingo apretó su agarre, empujando dentro, McCaulay se desplomó sobre el precipicio, la liberación de su cuerpo arqueándose en el aire.

Se desplomó y la voz de Mademoiselle sonó. -Parece que nuestro invitado se equivocó en sus preferencias. Su placer es evidente.

McCaulay levantó la cabeza, manteniéndose erguido lo mejor que pudo, deseando parecer dueño de sí mismo.

Mademoiselle continuó. -Si es un camino que eliges seguir, caballeros, tal vez puedan echar una mano, o lo que sea necesario. Nuestro noble gigante ha legado una fracción de su longitud a nuestro gentil señor; si hay otra ocasión, a nuestro invitado podría gustarle probar la muestra completa.

Ante esto, la tensión se rompió, y hubo risas abiertas, hombres que se levantaron para golpearse mutuamente en la espalda y hacer bromas lascivas.

McCaulay, consciente de lo lejos que lo habían dejado al descubierto, retrocedió mortificado.

-No duden en disfrutar de nuestro harén en la habitación contigua, caballeros- concluyó Mademoiselle. -Su placer es honrar el suyo, cumpliendo cada capricho. Recuerden solo que ninguna mujer puede ser obligada contra su voluntad. Todos ustedes conocen la palabra segura.

Cuando ella desapareció más allá de las cortinas, los caballeros se dispersaron, volviendo la espalda al escenario, aparentemente pensando en lo que estaba por venir.

El vikingo liberó a McCaulay de las esposas y desató la cinta de terciopelo. Recogiendo su ropa, Lord Henry se limpió los peores excesos de su cuerpo con su pañuelo. Vistiéndose apresuradamente, se fue sin decir una palabra.

Otros mundos

Por lo que Isabella sabía, Maud había estado tomando el té con una vieja amiga en el Savoy. Solo en las dos primeras ocasiones Isabella había insistido en acompañarla y, tranquilizada por la propiedad de la conexión, y por el buen sentido de ambas señoritas, se había contentado a partir de entonces de permitir que el cochero trasladara a Maud sin acompañante. Después de todo, ¿qué daño podría ocurrirle bajo los ojos vigilantes de una docena de matronas de la ton?

Esta licencia se había extendido pronto para pasear por el parque y para que la amiga de Maud la acompañara al Museo de Historia Natural. Isabella había expresado su incomprensión de la inclinación de su sobrina nieta por mirar boquiabierta a las cosas muertas, pero había aceptado complacer temporalmente la petición, como si el interés de Maud no fuera más que un capricho excéntrico.

Así, Maud había pasado las tardes en Hyde Park o St. James cuando el clima lo permitía, y en el Museo de Historia Natural cuando no era así. Como el carruaje de Isabella estaba cerrado, nadie sabía que viajaba, en la mayoría de las ocasiones, completamente sola.

Aquellos que notaban que ella miraba atentamente el moho de una hoja probablemente pensaban que se le había caído un arete o un guante. ¿Quién de ellos adivinaría que Maud estaba tomando nota del orden social entre las hormigas, o analizando la exploración de las avispas de las puntas de las hojas en busca de sus presas, o inspeccionando la forma en que una mariquita comía un pulgón? Tantas acciones nacían del instinto, llevándolos a su fuente de alimento, a sus refugios seguros, a sus compañeros y, en última instancia, a su muerte, ya que sus depredadores también aprendían esos patrones.

A pesar de las deficiencias de su educación formal, los pasatiempos de Maud eran diversos. Últimamente, había descubierto habilidades que la habían sorprendido incluso a sí misma. Un estudio de comportamiento, supuso que uno lo llamaría. Las mujeres siempre habían sobresalido en esta esfera, porque era lo que hacía girar las ruedas de la Sociedad Elegante y alimentaba el chisme en el que se basaban tales interacciones. La disección de los mundos ajenos tenía un interés infinito.

Su padre la había llevado por primera vez al edificio Waterhouse de South Kensington cuando tenía cuatro años, sosteniéndola para observar las vitrinas de escarabajos y mariposas. Qué triste se había sentido por los ocupantes, fijados para ser exhibidos, como las damas que visitaban a su madre, igualmente atadas y constreñidas, con el objetivo de ser admiradas, con toda su llamativa belleza.

Los enormes elefantes y los tigres disecados habían dejado la mayor impresión, mientras que los minerales, meteoritos y fósiles eran de menor fascinación, aunque interesantes a su manera.

Al entrar en la galería aviar, Maud suspiró, recordando por qué solía evitar esta serie de habitaciones. Más que ninguna otra en este edificio de cadáveres, huellas y huesos, las vitrinas de pájaros disecados inspiraban su más profunda simpatía, aquellos que alguna vez fueron libres y ahora estaban inmovilizados para siempre.

Entre los brillantes periquitos y delicados colibríes, los búhos, los patos y todos los reclusos emplumados, Maud vio a un caballero bien vestido. Había llegado a conocer a su especie bastante bien. El tipo, probablemente, no era mejor ni peor que el resto de su género y clase: orgulloso, egoísta y pomposo, pero fácilmente humillado cuando se le mostraban sus limitaciones.

¿Qué estaba pensando, se preguntó, con la nariz presionada contra la carcasa de vidrio? Adentro había un avestruz adulto, traído a Londres desde los confines más remotos y exóticos del Imperio, posado en un aspecto de sorpresa, como si el pensamiento final que cruzara por su mente fuera de incredulidad; que el bípedo obviamente inferior era más merecedor de haberse convertido en su víctima que al revés.

El hombre se agachó para inspeccionar mejor los peculiares pies de dos dedos del gran pájaro, cada uno con su larga garra.

Inclinándose, Maud lo observó mientras leía la tarjeta de información:

Los machos alfa mantienen su rebaño, apareándose primero con la gallina dominante y luego con otras en el grupo. A los machos errantes se les puede permitir luego aparearse con gallinas menores.

Al defenderse de rivales y depredadores, el avestruz puede usar sus formidables patas como armas, pudiendo matar a un león con una sola patada.

Le llegó un impulso de presionar la punta de su bota en la parte trasera del caballero, su modesta patada se aseguraría de enviarlo al suelo. Le picaba el pie para realizar su travesura. ¡En serio! Apenas se reconocía a sí misma en estos días.

Cuando metió la mano en el bolsillo para buscar su reloj, ella vio su perfil. Solo entonces ella retrajo su bota debajo de sus faldas.

En silencio, ella salió de la habitación.

*

Dormida contra los cojines amontonados en un extremo del sofá, Isabella dio un suave ronquido. Satanás, acostado igualmente cómodo en el regazo de su ama, manoseaba a los ratones soñados.

No era de extrañar que estuvieran somnolientos. Con el fuego bien apilado, la habitación se había vuelto excepcionalmente cálida e Isabella prohibía la apertura de ventanas.

Su tía abuela no se había dado cuenta de que Maud se había escapado antes, ni de su regreso en este momento. Parecía una pena despertarla, pero se acercaba la hora de la cena. Isabella rara vez se molestaba en cambiarse el vestido, ya que solo ella y Maud compartían la mesa, pero necesitaría unos momentos para refrescarse, y Maud no deseaba ver la comida retrasada.

La falta de inclinación de Isabella para acompañar a Maud a sus conferencias nocturnas en el museo había resultado en un agradable grado de libertad, especialmente porque Isabella no deseaba molestarse a sí misma al esperar el regreso de su joven pariente.

- Isabella-Maud le apretó la mano y la anciana murmuró algo sobre orquídeas y encajes. Independientemente del calor de la habitación, los dedos de Isabella eran fríos.

Al abrir los ojos, Satanás le dio a Maud el beneficio de su mirada felina sin pestañear. Estirándose perezosamente, colocó ambos pies acolchados sobre el estómago de su ama y se restregó con fuerza.

Con un sobresalto, Isabella se despertó de un brinco.

- Carne rostizada, tía. - Maud esbozó una sonrisa alentadora y le ofreció el brazo. -No queremos hacer esperar al cocinero.

Tormento

McCaulay fumaba y bebía, paseaba y fruncía el ceño. Tomaba más baños de lo habitual, y pensaba, mirando interminablemente desde varias ventanas, incapaz de sacudir los recuerdos que lo asaltaban.

Cecile, con quien compartía sus apartamentos en Eaton Square, interpretó su disposición de una manera típicamente femenina, preguntando si había conocido a alguien nuevo en la velada del duque.

- Solo quiero verte contento. ¿Crees que quizás no estés mirando con los ojos correctos, Henry? - Ella mantuvo los suyos sobre el bordado en su regazo. No era costumbre fastidiarlo o regañarlo. Sabía que sus preguntas eran por su preocupación por su bienestar, pero, en respuesta, levantó el periódico y miró atentamente una columna sobre el envío de más tropas a Natal.

-Debemos ser nosotros mismos, en todas las cosas, para tener una oportunidad de ser felices-. Cecile cosió unos minutos más con su aguja antes de levantarse. Le dio un beso en la mejilla y se retiró para vestirse para la cena.

Tan pronto como ella se fue, sacó la llave del cajón de su escritorio inferior. Habían pasado semanas desde que se había molestado en examinar el contenido de su colección. Hacía tiempo que había superado la mayoría de las tarjetas y bocetos, pero había cierta comodidad en su familiaridad. Sin embargo, ni siquiera su copia muy hojeada de Lady BumTickler's Revels podría levantarle el cuello.

Volviéndolos a guardar, reflexionó sobre las palabras de Cecile. En verdad, su estado de soltera lo había estado atormentando más que el suyo propio. Ella ya estaba un poco más allá de la edad habitual, y sus padres, que en paz descansaran, habrían castigado su negligencia.

Su tía había presentado a Cecile en la corte hacía tres veranos, y McCaulay no había escatimado en gastos: en su guardarropa ni en su baile de presentación. Había habido pretendientes, pero Cecile, en su inocencia, parecía no tener interés en los caminos del amor. Siendo honesto consigo mismo, McCaulay también había sido reacio a acordar un partido, pero no estaba dispuesto a perder a su hermana por otro hombre.

Era egoísta de su parte, lo sabía.

La próxima temporada, lo haremos mejor. Mi misión será encontrar un hombre digno de ella, asegurar su felicidad.

Mucho más fácil enfocar sus pensamientos en la felicidad de ella que en la suya.

El recuerdo de lo ocurrido en Brockford's le había traído una semana de insomnio.

Había dado su consentimiento, pero lo habían atraído a actos que nunca habría realizado a menos que lo provocaran. Se esperaba un poco de libertinaje de un hombre, pero ¿una actuación pública de sodomía? Había estado fuera de sí.

¡Ella era una hechicera! O eso, o algo había sido puesto en su bebida.

Parecía haber sabido exactamente qué lo excitaría; había sabido mejor que él mismo. Pensando en su manera imponente e imperiosa, él se estremeció. El toque del gigante vikingo lo había llevado al orgasmo, pero había sido ella quien lo había cautivado.

¿Cómo se vería desnuda, parada sobre él, con la fusta en la mano? ¿Pechos rellenos con pezones oscuros y caderas bien redondeadas, un pie levantado para descansar sobre su hombro? Su pulso se aceleró al pensar en las órdenes que ella podría darle.

Cuánto más salvaje podría ser su imaginación que la suya ...

Lo había aprendido a su costa, por supuesto. Ella no era de fiar. Pero necesitaba volver a verla, para demostrar que podía resistir la fascinación que ella ejercía sobre él.

Ella era solo una mujer, después de todo.

*

Varios de los miembros mayores estaban parados en el vestíbulo de Brockford's, enfurecidos por alguna u otra cosa, exigiendo que se convocara al gerente para escuchar su queja. Apresurándose, McCaulay vio de inmediato la dificultad. Todo el espacio concebible había sido ocupado en la sala de entretenimiento, y aun así los asientos eran insuficientes.

Las paredes estaban alineadas a ambos lados, y la entrada estaba llena de sillas del comedor, y solo quedaba un estrecho pasaje para salir.

McCaulay, al menos, no debía haberse preocupado por llamar la atención. Hubo un murmullo emocionado dentro de la habitación, pero nadie le prestó la más mínima atención. La audiencia reunida estaba esperando algo mucho más cautivador.

Había pasado más de una semana, y se preguntó qué había sucedido en ese momento. ¿Mademoiselle había prestado atención a los demás como lo había hecho con él? ¿Cuántos de la asamblea tuvieron el privilegio de acercarse, recibiendo el toque de su mano o de sus labios?

Apenas había encontrado un lugar, presionado contra un pórtico en el lado derecho de la puerta, cuando la cortina se hizo a un lado y un silencio reverencial cayó sobre la habitación.

Cuando su anfitriona entró, medio enmascarada como antes, el pecho de McCaulay se apretó. No habían compartido nada más que un encuentro en el escenario, en el que ella había jugado con él como un gato jugaría con un ratón; lo había humillado de la peor manera. Él no significaba nada para ella, pero ella solo tenía que aparecer y su dominio sobre él se reafirmaba.

Vestida con el morado más profundo, un tono que complementaba su cabello castaño rojizo, ella era aún más notable de lo que recordaba: escultural y voluptuosa, su amplio escote exhibía la curva de sus senos. Sin embargo, era su aire de autoridad lo más sorprendente. La sala estaba llena de la élite de la ton: los hombres más ricos, con títulos y poderosos. Sin embargo, su ascendencia sobre ellos era palpable. Se habían reunido esta noche, por ella.

- Caballeros, una invitada ilustre se une a nosotros esta noche; incluso podríamos decir de la realeza... - Ella hizo una media reverencia majestuosa en honor al personaje que esperaba en la sala.

Los murmullos se extendieron por la asamblea, pero se callaron casi de inmediato.

- En honor de lo cual, presentaré a Mariette.

La joven que emergió para unirse a Mademoiselle vestía una capa de terciopelo azul sobre los hombros. Con los ojos cubiertos por una faja de marfil, estaba parada con la cabeza ligeramente inclinada y el cabello una cascada de seda clara. Mademoiselle susurró una promesa de tranquilidad mientras retiraba la capa.

Revelada en su desnudez, la piel de Mariette era luminosa. Rápidamente, bajó una mano para ocultar su pubis; la otra, se apretó el pecho.

- No temas-. Mademoiselle la guio a un diván acolchado en el escenario. - Es apropiado que muchos ojos estén sobre ti esta noche.

Levantando una pluma de avestruz, Mademoiselle le pidió que se acostara y deslizó su tentadora hoja hacia arriba desde el tobillo de Mariette, trazando las líneas delgadas de la pantorrilla y el muslo, luego ligeramente sobre su torso, haciéndole cosquillas en los pezones de capullos de rosa, acariciando y provocando. Después de un tiempo, desde una jarra, Mademoiselle vertió gotas del rojo más oscuro en la curva de los senos de la mujer. Se agruparon y luego corrieron hacia su estómago.

Bajando la boca, Mademoiselle lamió cada cuenta antes de succionar primero un pezón, luego el otro.

Los labios de la chica se separaron en suaves gemidos.

- Ábrete para mí - ordenó Mademoiselle, bajando.

Volvió a verter, esta vez enviando riachuelos por los muslos de Mariette. De rodillas entre sus piernas, Mademoiselle insertó su lengua.

Arqueándose, retorciéndose, levantando las piernas, Mariette pronto estaba completamente abierta, revelando el botón de su placer.

Las cortinas más allá se abrieron para revelar a un hombre que llevaba un chaleco abierto de terciopelo escarlata adornado con armiño, con medias a juego, con el pecho desnudo. Se había quitado una franja de tela, haciendo visible su virilidad, casi completamente erecta. Guantes de cuero negro y una capucha negra completaban el disfraz, con aberturas para la nariz, la boca y los ojos.

Al acercarse, reclamó una olla de miel al lado del clarete, rociando dulzura viscosa sobre cada areola rosa. Bajó la boca y le dio besos que comenzaron con suavidad pero se volvieron más hambrientos, hasta que succionó como un bebé hambriento.

Los dedos con guantes de cuero encontraron el sexo de la chica y ella se retorció, gritando su necesidad mientras se levantaba a su toque. Solo cuando ella alcanzó su crisis, él la levantó para encontrarse con la entrada de su falo, y unos pocos empujes rápidos consiguieron su liberación.

Ante esto, la compañía, un hombre y todos, se puso de pie para aplaudir a Mariette y su pretendiente. Una vez hecho su trabajo, el invitado encapuchado se inclinó una vez más para colocar un beso final en los labios de la chica.

*

A pesar del entusiasmo de la actuación, McCaulay no había dejado de notar la partida de su anfitriona de la sala. Un momento después, el Maestro de Ceremonias estaba a su lado, informándole que la dama buscaba su compañía para una audiencia privada.

El corazón de McCaulay dio un vuelco.

Ella lo había elegido a él.

No se atrevió a especular sobre por qué o lo que ella podría pedirle. Solo sabía que era incapaz de negarse.

El Maestro lo condujo no arriba, sino a través de una puerta debajo de la gran escalera y a lo largo de un pasillo con poca luz. Otro, casi oculto al final, reveló escalones sin iluminación en absoluto.

- Use esto, milord -. El maestro pasó su lámpara. - Y cuidado. Los escalones son desiguales y las paredes están húmedas.

McCaulay miró a través de la oscuridad. Éstas eran las bodegas, supuso. Un lugar extraño para una cita.

Se dio la vuelta para llamar al Maestro, pero ya se había retirado del alcance de la lámpara, dejando solo a McCaulay.

Rozando los restos de telarañas rotas, descendió, el aire se enfriaba con cada paso. Con medio ojo detrás, casi esperaba que la puerta se cerrara, sepultándolo. Ella lo había atraído hasta este punto, y quién sabía con qué intención.

Sobre una base sólida nuevamente, encontró una habitación llena de barriles viejos, aunque era tan sombría que le tomó un momento adaptarse a su vista.

En la esquina más alejada, una abertura conducía a una habitación más alejada, el parpadeo de la luz de las velas enviaba sombras saltando por el suelo, invitándolo a seguir.

Cuando entró, la vio, recostada en un diván, aún con la máscara puesta, igual que él. Tenía el pelo recogido, pero había cambiado su vestido de noche por una túnica de fina seda, atada en la parte delantera por una sola cinta. Las curvas de la parte superior de su cuerpo se dibujaban debajo del débil material.

Cuando habló, fue con su tono burlón habitual. - Había empezado a pensar que nunca te atreverías a volver.

¡Si tan solo ella supiera! Cómo había pensado en ella y en lo que le había hecho. Si deseaba venganza, podría tenerla ahora. Solo tomaría dos pasos agarrarla por el cuello. Podría ponerla de rodillas. Podría hacerla rogar por misericordia.

Una parte de él deseaba hacerlo, la otra deseaba enterrar su rostro en su dobladillo.

-¿Tienes algún resentimiento? - La sonrisa en sus labios parecía habitual, como si obtuviera la diversión de su tribulación. - Debería haber un ajuste de cuentas, ¿no te parece?

Él permaneció en silencio, sin confiar en su voz, tratando de calmar el torrente de su sangre.

Alcanzando detrás de ella, sacó su fusta, colocándola en las manos de McCaulay, diciendo simplemente. - Diez golpes.

Pasó los dedos a lo largo, trazando la sensación de cuero rígido. Durante las noches desde su última reunión, solo la había imaginado usándola sobre él.

Cuando ella se acercó, él atrapó el almizcle de su piel. Tentativamente, tocó el final de la fusta con la seda diáfana y le acarició el pezón. Ella se acercó aún más, y su polla, cada vez más dura, se sacudió.

Él tiró de la cinta de la bata y la tela se cayó, revelando la curva interna de sus senos, la carne suave de su vientre y un atisbo de vello rojizo.

-Estoy esperando-, dijo, -y no me gusta esperar.

Sabía que debería estar enojado, que debería enfurecerse por su trato hacia él. Se había torturado a sí mismo con cada emoción, pero estaba seguro de una sola: su deseo de obedecerla.

Ella era perfecta; intachable, vulnerable, pero lo invitaba a dejar su huella, como ella lo había hecho con él.

Al probar el peso de la fusta, hizo contacto con la parte superior de su muslo, punteando la tela con un ligero movimiento.

Ella contuvo el aliento, luego exhaló lánguidamente, contemplándolo con una mirada dilatada. - Puedes hacerlo mejor-. Ella retiró los bordes de la seda, descubriéndose por completo, y su boca se secó.

Permaneciendo muy quieto, vio una pequeña franja rosada que se alzaba sobre su piel. Una vez más, luchó contra el deseo de arrodillarse a sus pies, devorar y enterrar su rostro donde su lengua deseaba sondear y saborear.

Los labios se separaron, ella no dijo nada, simplemente esperó. Ella le había dicho lo que quería. Un caballero tenía el honor de ver a una mujer, a cualquier mujer, a salvo. Pero, ella le estaba pidiendo que le diera lo que estaba prohibido.

Él levantó el fuete y ella jadeó cuando se encontró con su piel. Echando hacia atrás la cabeza, un rizo castaño escapó de su mejilla. Aunque lo hizo sin fuerza, un verdugón inmediato apareció en sus senos.

La vista agitó su sangre. Podría trazar la línea de la cicatriz con la boca: la saliva tibia eliminando la marca del latigazo. Se movió para lamer donde la fusta había hecho su trabajo, pero cuando se inclinó hacia ella, ella lo abofeteó con fuerza. Él se tambaleó y sus manos estaban sobre su pecho, alejándolo.

Con la misma rapidez, ella dio un paso adelante y él se dio cuenta de que estaba esperando que él hiciera el movimiento correspondiente. Cuando él no hizo nada, ella levantó la mano para golpearlo nuevamente y él vio que era un juego. Un juego provocador y burlón.

Con su ira ardiendo, la hizo girar, enviando tres golpes rápidos a sus nalgas, desgarrando la seda de la bata. Él esperaba que ella gritara pero ella solo gimió, arqueando su columna vertebral, su cuerpo parecía desplegarse bajo el dolor.

Con ojos brillantes, miró hacia atrás por encima del hombro y dejó caer el vestido roto al suelo.

Nada se interponía entre ella y los latigazos restantes.

En sus mejillas, las rayas eran vívidas. Al verlos, el dolor en su polla se hizo insoportable, imaginando la picadura en su propia carne. En ese momento, supo que debía dar todo lo que ella exigía.

Agitando la fusta, la trajo contra la parte inferior de sus mejillas, donde se sentiría con mayor intensidad. Esta vez, ella gritó pero él no se estremeció, siguiendo el golpe con otro, luego tres más hasta el exuberante melocotón de su trasero.

Volvió a levantar el brazo, pero una voz baja desde las sombras declaró: -¡No más!

McCaulay retrocedió, liberando la fusta, congelado por el terror. El vikingo salió a la luz de la lámpara. Ya desnudo, estaba excitado, su mano acariciaba su erección, que se alzaba con toda su fuerza, la corona brillaba húmeda.

La bilis se alzó en la garganta de McCaulay.

¿Era todo esto un truco? ¿Una trampa de su fabricación? ¿O el gigante tenía la intención de vengarse de los dos?

Cayendo al suelo, buscó la fusta. Tendría que defenderse; también la defendería si el vikingo quisiera hacerle daño.

El pie de ella encontró la fusta antes de que él la alcanzara. - No tienes nada que temer. Nuestro noble amigo no está aquí para ti.

Alzando la mirada, vio una extraña emoción en sus ojos; anticipación de algo más, como si lo que acababa de pasar entre ellos no fuera más que un preludio de lo que ella había planeado todo el tiempo.

Hizo señas a McCaulay para que se sentara, se bajó sobre el extremo más alto y, extendiendo los brazos, le pidió que se sentara y le tomara las manos.

-Mi guerrero nórdico, habiendo sufrido a mi antojo, merece ser exacto en su castigo-. Ella le dio una pequeña sonrisa. - Cuarenta azotes...

McCaulay jadeó en protesta, su pulso de repente se aceleró. Nadie podría soportar tal cosa. No lo permitiría.

Al leer sus pensamientos, ella se rio, luego fijó su mirada una vez más en él, lamiéndose los labios mientras continuaba -... pero no del látigo.

Su respiración se estaba acelerando. - Merezco castigo por mis malas costumbres, ¿no? Cuarenta azotes, cada una más profunda que la anterior.

Entendiendo su intención, McCaulay miró de ella al vikingo, pero no tenía idea de qué decir. Era sus propias acciones. Ella no buscaba su aprobación, ni ningún acto de galantería de su parte para salvarla de lo que estaba por venir. Parecía que solo deseaba que él fuera testigo.

Levantó la vista hacia el gigante y, para su sorpresa, reconoció la ternura en su expresión, así como el deseo. De pie detrás de ella, parecía vacilante. Mientras tanto, los ojos de Mademoiselle se habían oscurecido aún más, brillando de una manera de otro mundo.

Cuando el nórdico la penetró, gentilmente, permitiendo que su carne lo acomodara, ella se estiró tensa. Su boca se abrió, jadeando, suspirando, sin formar palabras, aunque su boca funcionaba como para hablar.

Su rostro se contorsionó de angustia mientras tomaba más, hasta que sus caderas estuvieron completamente contra el abdomen del vikingo. Ella flexionó sus muñecas al alcance de McCaulay, su respiración era superficial. Cuando su amante volvió a entrar en su cuerpo, fue de un solo golpe, atravesándola con toda su longitud.

Ella gritó, con los ojos muy abiertos, y McCaulay se vio devolviéndole la mirada. Conocía el atractivo de esta tortura: el éxtasis de someterse a la sensación de dolor.

Ella le suplicó: -Cuenta para mí.

La voz de McCaulay tembló cuando comenzó, el gigante lanzando un empujón sobre otro, cada uno enviando un estremecimiento a través de su cuerpo, evocando gemidos de sufrimiento y dicha. Al llegar a los veinticinco, el vikingo levantó sus caderas para permitir el ángulo de entrada más profundo, haciendo que su cabello cayera, sus senos saltando y cayendo con cada empuje. McCaulay sintió que su cabeza se volvía ligera. Sus gritos pronto fueron indistinguibles de los sollozos. Ella se retorció, su rostro transformado, perdida en su propio mundo.

Acercándola completamente a su ingle, el vikingo finalmente echó la cabeza hacia atrás y le dio su semilla. Cuando, sin aliento, dio un paso atrás, McCaulay soltó las manos de Mademoiselle. Se desplomó hacia adelante, su cabello desordenado y la cara enrojecida. Sus labios estaban hinchados, mordidos.

Los acontecimientos de esta hora superaban todo lo que su imaginación había conjurado. Había cruzado un umbral del que no había retorno y, sin lugar a dudas, la mujer ante él sería su ruina.

Elevación y Descenso

Moverse fácilmente por la ciudad, observando todo lo que quería ver, requería un cierto grado de invisibilidad. El vestido de viaje de Maud, de cómoda lana gris, apenas había estado de moda cinco años antes; ahora, emparejado con un sombrero muy velado, y cada mechón de cabello escondido, pocos le daban una segunda mirada.

La Gran Rueda en Earl's Court era un espectáculo para la vista: trescientos ocho pies de alto y con cuarenta coches, cada uno con cuarenta pasajeros. Su corazón se aceleró ante la idea de estar tan elevada.

Al entrar, ocupó su lugar junto al cristal mientras la rueda se movía hacia arriba. Los vagones inferiores se vaciaron y rellenaron con cada parada, hasta que fue suspendida muy por encima de la expansión urbana. En su primera etapa de iluminación, pequeños puntos de luz salpicaban Londres a medida que se encendían las lámparas de gas.

Por inmensa y sucia que era la ciudad, desde arriba se convertía en otra cosa.

Alguien la empujó cuando se estiró para ver por encima de su hombro, y un niño pequeño pasó para presionar su nariz contra la ventana. Otros se movían de un lado a otro, ansiosos por beber la maravilla de lo que había debajo.

Desde atrás, había tonos entrecortados, los de un hombre cuyo collar estaba levantado contra el frío. Su perfil era distintivo.

Acompañado por dos camaradas de armas, refutaba el miedo a las alturas, de manera poco convincente. Sus compañeros estaban borrachos, con voces fuertes y pomposas, debatiendo una cuestión de tema vulgar. Las mujeres hicieron una mueca de desaprobación, y sus hombres los miraron furiosamente, pero los caballeros continuaron sin oposición, estaban demasiado bien vestidos y demasiado evidentemente aristocráticos para ser confrontados.

-Sapo- y -Tritón-, decidió Maud: residentes del Serpentine, largas lenguas que se agitaban de los resbaladizos anfibios.

Mientras formaban un arco hacia tierra firme, la pareja se abrió paso a su lado. Ahora estaban enumerando pequeñas conquistas, aunque el hombre que ella reconocía los instaba a desistir. Ella le dio la espalda, solo para encontrar una mano colocada sobre su trasero derecho. Hubo una risa lasciva. El caballero sobrio se inclinó más cerca, proclamando cada disculpa mientras alejaba a su amigo. Los dos se pelearon, y la multitud se separó de ellos con disgusto.

Sacando un alfiler de su sombrero, Maud preparó su puntería. Cuando Sapo se lanzó hacia ella nuevamente, ella pinchó y golpeó a su objetivo, una puñalada en la ingle que evocó un torrente de lenguaje vulgar. Saltando a tierra firme, salió por las puertas.

En medio de la conmoción se escuchó un fuerte ardor. Una cena de chuletas y una botella llena de Chianti salpicaban los zapatos de alguien.

La voz entrecortada tuvo la última palabra. - ¡Te lo tenías bien merecido, maldita sea!

Cabalgando en el nuevo mundo

Encaramada en la colcha de Isabella, Maud les sirvió a ambas una taza de Assam mientras su tía abuela depositaba su bandeja de desayuno en su regazo: tres huevos duros, dos rebanadas de jamón y varios dedos de pan finamente cortado, con abundante mantequilla.

-Tales historias hoy, querida-. Isabella indicó la quinta página del periódico. - El reverendo Huntsworthy, de Smedley Maltings, en el condado de Buckinghamshire, ha estado calentando no solo su cama matrimonial, sino también probando colchones entre su rebaño. ¡Sirviendo a siete hogares, nada menos!

Maud sonrió con indulgencia mientras Isabella empuñaba sus tijeras y recortaba la columna de su álbum de recortes salaces.

Los fructíferos esfuerzos del reverendo Huntsworthy eran muy divertidos, pero Maud tenía otras cosas en mente. Ella deseaba comprar una bicicleta. Eran la última moda en ciertos círculos, y ella quería un corcel sobre el cual cabalgar al nuevo mundo: un pasaporte a una mayor libertad.

Isabella conocía bien los beneficios del aire fresco y el ejercicio moderado, pero no estaría dispuesta a dar su aprobación.

-Querida- la tranquilizó Isabella. - Eres de la era moderna, lo sé, y me he sentido inclinada a complacer tus caprichos, pero debes recordar lo que es importante. ¿Cómo puede una dama sentarse en una máquina así? ¡No es digno!

-Podría usar un vestido apropiado -. Maud tuvo cuidado de mantener su tono dulce.

Depositando una loncha de jamón en la boca del gato Satanás, Isabella frunció el ceño. - No creo que sea buena idea. Lo he leído en el Literary Digest. Sin corsé y esas faldas horribles; demasiado cortas y ridículamente bombachas, invitando a todos los Tom y Dick a mirarte la pierna. ¡Indecente!

Maud también había leído eso. Aparentemente, el peso de la ropa interior de una mujer se reducía a no más de siete libras. ¡Imagínate! Isabella se levantaba tarde por buenas razones, ya que retrasaba la colocación de capa tras capa y, lo que era más repugnante a los ojos de Maud, el cordón restrictivo de un corpiño de base, un instrumento de tortura de ballenas y cintas. Cuánto más cómodo era descansar en la ropa de cama y la bata.

Isabella hundió un dedo de pan en la yema dorada. - Es mi deber ser firme. No tienes madre que te ponga en el camino correcto, y tu abuela está a cientos de kilómetros de distancia. Además de lo cual, todo ese esfuerzo es peligroso. ¿Cómo puedes esperar encontrar un esposo cuando tienes una cara de bicicleta? No querrás quedarte con la mandíbula apretada y los ojos saltones, querida. Es lo que dicen que sucede, por la concentración requerida para mantener el equilibrio.

Basura absoluta, pensó Maud. Es más probable que desarrolle líneas de expresión a partir de una vida de perpetua frustración.

Las mujeres que había visto en sus bicicletas parecían cualquier cosa menos reprimidas. Parecían liberadas. Si su abuela estuviera aquí, sugeriría comprar una bicicleta no solo para Maud sino también para ella misma. Ella no compartía el dominante sentido de propiedad de Isabella.

Isabella levantó la vista de su bandeja y se dirigió a su sobrina nieta más directamente. -¿Qué pasaría si te dejas llevar por la emoción y pedaleas directo por el parque y por fuera del otro lado? Si mantienes los pies en los pedales y no te detienes, ¿dónde podrías terminar?

La idea atrajo a Maud más de lo que podía decir.

Carne esculpida

Lady Priscilla Montague fue instalada en la sala de la mañana de Isabella, dando una explicación detallada de la actuación de la noche anterior por el Gran Sandow.

Por una vez, Isabella no hizo ningún intento de interrumpir. Maud, sentada a cierta distancia de la ventana, fingía estar absorta en el bordado de un pañuelo. Mientras tanto, Satanás, siendo vergonzosamente descuidado, primero raspó sus garras por la pata de una mesilla Sheraton, antes de atacar la pila de la nueva alfombra persa de Isabella.

Isabella instó a su amiga a que le contara más, y se metió una tarta de mermelada entera en la boca. Tan emocionantes eran los detalles que dos platos de sándwiches de salmón ahumado y otro de pequeños macarrones ya habían sido vaciados.

Lady Montague bajó la voz. - El teatro es bastante imprudente al permitir el ingreso de mujeres solteras. El hombre mismo es una maravilla, pero el espectáculo es totalmente inadecuado para cualquier jovencita criada con delicadeza.

-¡Por todos los cielos! -Los dedos de Isabella revolotearon hasta su garganta. -Estaba considerando comprar boletos para el cumpleaños de Maud pero, si es realmente tan escandaloso...

Lady Montague miró de reojo en dirección a Maud. - Por supuesto, podríamos verlo como una especie de educación. ¿Mencionaste un posible partido? Sería negligente permitir que tu sobrina nieta ingrese al estado matrimonial sin tener idea de qué esperar.

Isabella asintió con entusiasmo. - El físico masculino es muy diferente al nuestro. Una revelación impactante para alguien completamente inocente. Sería negligente de mi parte no aprovechar esta oportunidad...

- En efecto -. Lady Montague sonrió con complicidad. -Debemos ejercer nuestra discreción, pero creo que la circunstancia de un compromiso inminente pone una luz diferente sobre el asunto.

Sin más preámbulos, Isabella llamó a su mayordomo. Los boletos tendrían que ser adquiridos sin demora.

-Recomiendo un palco superior inmediatamente a la izquierda del escenario-dijo Lady Montague, secándose la boca con la servilleta. - Y no olvides tus anteojos, cariño. Uno no querría perderse nada.

*

Mientras recorrían las calles adoquinadas hacia el teatro, Isabella exclamó sobre la alegría de un toldo a rayas púrpura y blanco sobre la ventana de una tienda de sombreros. En el interior, las últimas modas eran evidentes: sombreros de ala ancha abundantes en cintas, rosas y peonías, y tocados de noche delgados con elegantes plumas individuales.

-Esta es la tienda de la cual la condesa Fortiscue me escribió-. Isabella estiró el cuello. - Debemos hacer una visita, querida. La Dama publicó un artículo sobre la propietaria la semana pasada, una Sra. Tarbuck, recuerdo. - Ella dio un pequeño sorbo. - Un nombre tan común, aunque su imagen era agradable. Ella es joven, y de ninguna familia notable, estoy segura. Una se pregunta cómo demonios ha financiado la empresa. Sin embargo, los sombreros de la Sra. Tarbuck son la charla de todos los círculos de moda.

Las orejas de Maud se erizaron ante la mención del nombre. - Estos son tiempos modernos, tía. Con un poco de capital, una mujer puede abrirse camino. Claramente, ella tiene visión para los negocios y está aprovechando al máximo sus talentos. Le deseo mucho éxito.

-Tienes razón, por supuesto- respondió Isabella. La apoyaremos con nuestros bolsillos.

Ella reflexionó por un momento. - Me han dicho que la Sra. Tarbuck incluso ofrece un té crema de Devonshire mientras uno espera. ¡Una noción encantadora!

*

Los asientos estaban llenos de hombres y mujeres, igualmente inclinados a admirar al poderoso Sandow, esta personificación moderna de las esculturas griegas y romanas. Las cortinas se separaron y el culturista subió al escenario. Al verlo, con el torso firme y con nada más que medias y una hoja de higuera, varias damas se desmayaron en el acto.

Mientras realizaba su rutina de poses clásicas, los suspiros recorrían las filas. Las damas se inclinaron hacia delante, en trance, y sus narices se retorcieron, ansiosas por inhalar este viril espécimen. Los hombres conocidos eran, en la mayoría de los casos, flácidos de panza.

Con los bíceps abultados, Sandow rompió una cadena con las manos desnudas y la sostuvo en alto. Maud estaba disfrutando el espectáculo inmensamente, pero aún más la reacción del público. Eran como los grillos en Hyde Park: giraban la antena, frotaban las piernas y hacían clic en su aprobación.

Isabella miró a través de sus gemelos con más atención de la que había prestado a la ópera en su última salida. Varias veces comenzó a afirmar su desaprobación, luego cerró la boca. No se iría hasta que viera lo que venía después.

Finalmente, Sandow levantó una plataforma en la que un hombre tocaba el piano, esforzándose tanto que era una maravilla que la hoja de higuera permaneciera en su lugar. Doscientos cincuenta pares de ojos estaban fijos en su destino.

En esta era de degeneración física y moral, él era un modelo de salud y fuerza, un antídoto para el estilo de vida sedentario de las clases ociosas. Las hembras a la izquierda y derecha chillaron de alegría, como loros vencidos por la vista de un macho acosado. Las manos enguantadas golpearon en aplausos con más furia de la que podría considerarse gentil.

Isabella hizo una nota mental para ubicar las reseñas en los periódicos del día siguiente y, si había fotografías, para recortarlas y agregarlas a su álbum de recortes.

Profundización

El regreso de McCaulay a Brockford's fue impulsado por la compulsión; por una sensación de inevitabilidad. Habían pasado tres semanas. Había luchado contra sus instintos más bajos y perdido. Había tenido su parte de mujeres; fascinaciones fugaces, incluso, pero nunca ninguna lo había hecho su esclavo.

Por lo que sabía, la hechicera atraía a un hombre diferente cada noche, tentando con placeres prohibidos hasta que perdieran toda razón. No significarían nada para ella, estaba seguro.

Él no significaba nada para ella.

Sin embargo, estaba en manos de una obsesión.

El club estaba lleno. Esta noche, un estrado elevado estaba rodeado de asientos por todos lados, de modo que no se ocultaba ninguna vista, y, en el escenario central, una cama había sido salpicada con telas ricas y cojines rellenos.

Llegó demasiado tarde para reclamar uno de los mejores asientos, pero había bancos alrededor del perímetro. Al pararse sobre uno, como lo hacían los otros caballeros, ofrecía una excelente vista.

El Maestro de Ceremonias tocó el timbre y dos mujeres entraron por las cortinas del escenario. Idénticas en estatura y físico, con vestidos de estilo griego y máscaras de encaje blanco, se tomaron de las manos.

La piel de la primera era del color del café cuando se le agregaba leche, y su cabello oscuro colgaba liso y brillante. Su compañera era de alabastro, sus mechones de cobre exuberantes, cayendo en rizos sueltos sobre sus hombros.

Ambas eran hermosas, pero McCaulay sintió la decepción profundamente en su estómago. ¿Dónde estaba ella?

Y entonces su conciencia se sacudió.

¡Era ella! La mujer que había perseguido sus días y noches. Reconoció los ricos hilos de castaño y dorado en su cabello, y detectó el débil signo de moretones en su cuerpo.

Su voz era sedosa. - Esta noche, mis gentiles señores, soy Thetis, la ninfa marina de la mitología griega antigua, y esta es Semele, la princesa tebana. Una vez amantes del poderoso Zeus, nacimos para dar y recibir placer. Él vendrá a nosotras no como el Zeus de los días posteriores, repleto de haber engendrado muchos descendientes de mujeres mortales, sino como su yo más joven, apenas maduro, nuevo en sentimientos de pasión; y lo iniciaremos en los caminos del amor.

Al tocar sus labios, su beso fue dulce y verdadero: una caricia de labios y lengua compartidos como si estuvieran solas y en privado.

Finalmente, apartándose, Semele tomó una jarra de al lado de la cama, mientras Thetis pálida le recogió el pelo. Mientras el agua se derramaba sobre su vestido, la tela se aferró translúcida, revelando las areolas de frambuesa de los pezones presionados contra la muselina, y el triángulo sombreado debajo de su vientre.

Dejando caer la túnica empapada al suelo, Thetis mostró su perfección, y Semele volvió a levantar la jarra, enviando riachuelos en cascada.

Cuando la princesa tebana se quitó el vestido de los hombros, se puso de pie como un espejo oscuro: pecho con pecho, vientre con vientre.

McCaulay nunca había presenciado algo tan impresionante.

Calentando aceite de azahar entre sus manos, Semele ungió a Thetis, amasando, demorándose, deleitándose con las curvas debajo de su palma.

Bebiendo profundamente la una a la otra, cayeron, con las piernas entrelazadas y los dedos envueltos en cabello. Semele viajó a la hendidura de Thetis, su lengua sondeó, y McCaulay separó los labios, imaginándose a sí mismo como el autor de esa pasión.

Entró el joven Zeus, con el rostro enmarcado con rizos rubios, y las dos bellezas lo atrajeron entre ellas. Al recibir sus besos en los senos y el vientre, le dieron sus labios a cambio y sus manos acariciantes.

Zeus agarró a la bien formada Semele, y ella levantó las caderas para enfrentar sus golpes, gritando para recibir la potente semilla del dios. Pero la atención de McCaulay fue a la expectante Thetis, hambrienta por su turno con el rey de los dioses. Le dolía la ingle al recordar la suave caverna de su boca.

Cuando Zeus la abrazó en su regazo, ella se onduló sobre él. Él succionó como un bebé en sus senos, hasta que su rayo surgió, su crescendo inspiró su propia canción de júbilo.

Finalmente, Semele se unió a ellos en su sueño, sus piernas sobre las de Zeus dorado. Como si una pintura de Tiziano cobrara vida, era difícil saber dónde terminaba un amante y dónde comenzaba otro.

Así concluyó el cuadro, y la asamblea tronó sus aplausos, golpeando los pies en el suelo. Los tres jugadores se levantaron, pero los ojos de McCaulay permanecieron fijos en uno solo.

Y ella lo miraba fijamente.

*

Dejando que los demás se fueran a las salas de entretenimiento privadas, McCaulay ordenó su whisky habitual y esperó.

Ella sabía que él estaba aquí. Ella lo convocaría.

Aun así, pasó casi una hora antes de que el Maestro de Ceremonias regresara. Guiándolo por un largo pasillo, le indicó: -Aquí, señor-. McCaulay escuchó risas y salpicaduras femeninas. Con un suave golpe, abrió la puerta.

Por encima del borde de un baño enorme, se veían tres elegantes cabezas: la primera oscura, la siguiente rubia y la última coronada de castaño rojizo. Una cama grande con cortinas carmesí llenaba el extremo más alejado de la habitación.

La cara de Mademoiselle estaba sonrojada por el vapor. Parecía más joven, despojada de colorete y sin su máscara. Ella lo tomó por sorpresa, dirigiéndose a él por su nombre. - Lord McCaulay, ¿te acuerdas de Daisy y Mariette?

Miraron por encima de sus hombros, aunque con ojos mucho más mundanos de lo que recordaba. Hacía unos pocos meses, habría disfrutado la posibilidad de que tres mujeres lo saciaran y lo complacieran. ¿Por qué entonces, se sentía irritado?

La molestia lo hizo cortante. -¿Descubriste mi nombre? - Se quitó la máscara y la tiró, ya que ahora no tenía ningún propósito.

-Pensé que era apropiado hacer averiguaciones-. Su tono, como siempre, era burlón. -Una dama requiere una presentación formal en la Sociedad Elegante, y esta no es, después de todo, nuestra primera reunión-. Ella bajó las pestañas en una especie de timidez. - Además, como ves, estoy desnuda ante ti. Si me encontraras por la calle, me reconocerías de inmediato.

Sus labios se crisparon ante el juego de palabras, aunque seguía molesto. -Y, sin embargo, la verdad de tu nombre permanece sin revelar, así que tu ventaja sobre mí continúa.

Ante esto, ella se echó a reír. -Por supuesto, milord, y la revelación de mi nombre difícilmente cambiaría eso, ya que controlo el resultado de todos nuestros encuentros-. Ella asumió una expresión de falsa seriedad. - Pero, debes saber que estoy deseosa de descubrir más que tu nombre. No has seguido una vez a los otros caballeros para encontrar más diversión. Para mí, eres un budín no probado, como dicen los ingleses.

Ella arqueó la frente. - Ven ahora. El agua está tibia.

Por un momento, no se movió. Sobre todo, quería acercarla y llenar sus brazos; enterrar su rostro e inhalar su aroma; pasarle los labios por el cuello y la mandíbula hasta que ella temblara de anticipación por su toque. Quería que ella sintiera un poco de la necesidad que lo atravesaba.

Pero ella tendría algún juego en mente, lo sabía, haciéndole ganar sus favores. Sería como si ella lo obligara a servir a las mujeres más jóvenes hasta que se agotara, y luego se riera en su cara de que era incapaz, por fin, de complacerla.

Sin embargo, ¿qué opción tenía? Salir de la habitación estaba más allá de él.

Lentamente, abrió su corbata, luego los botones de su camisa.

Aunque se preocupó por parecer desapasionado, doblando su ropa cuidadosamente sobre una silla, sus manos temblaban.

Las dos chicas lo miraron astutamente, haciéndole señas con modestia falsificada. Una acercó su mano al oído de la otra, compartiendo algún secreto, y ambas se rieron.

Mademoiselle, mientras tanto, apoyó la barbilla sobre los antebrazos en el borde de la bañera, su expresión seria, como si apreciara su masculinidad de nuevo con cada prenda que se quitaba.

Para cuando se deslizó en el agua, a un brazo de distancia de la mujer que deseaba, su polla estaba completamente dura.

A pesar de su deseo de parecer despreocupado, se escuchó decir. - Las chicas pueden dejarnos. No tengo ganas de otra. Sólo tu.

Ella se acercó lo suficiente como para colocar un solo dedo sobre sus labios. -¿Intentas cortejarme? - Su tono era provocador, pero más juguetón que burlón. - Eso no serviría para nada -. Su palma rozó su polla. -No busco el cortejo, solo una evaluación más exhaustiva de la aptitud.

Las gotas brillaban en su garganta y sobre su escote, aunque el resto permanecía oculto bajo el agua. Más de una vez, había visto su desnudez, pero esas imágenes eran como de un sueño. En este momento, ella era real, su pierna tocaba la de él.

-¿De qué otra forma puede una mujer elegir a su amante? - Mademoiselle jugueteó con un rizo en la nuca de McCaulay. -Por supuesto, podemos decir lo que pensamos como cualquier otro hombre, pero el oído al que susurramos debe oír y también escuchar-. Ella inclinó la cabeza. -¿Estás listo, milord, para aprender mis deseos más malvados?

Con un corazón martilleante, asintió. Ella estaba seductoramente cerca. Cómo ansiaba bajar la boca a sus senos, mordiendo la tierna areola, derramando el deseo que se había estado acumulando desde su primer encuentro. Se le ocurrió que nunca había hecho el amor con una mujer en su baño. Con su piel resbaladiza, necesitaría abrazarla firmemente. El pensamiento le atrajo; abrazándola fuerte para recibir sus embestidas.

Ella volvió a reír y avanzó, de modo que su abundancia rozó su brazo. - Todo a su tiempo, milord.

En el otro lado de la bañera, las mujeres más jóvenes enjabonaban las esponjas, presionando la espuma contra los pezones de los capullos de rosa y la hendidura de las nalgas, riéndose del agua exprimida y absorbida. Mariette se arqueó hacia atrás cuando Daisy se movió más abajo, lavando el dorado de su sexo. Cuando los dedos de Daisy reemplazaron la suavidad de la esponja, su amiga retrocedió ansiosamente.

La voz de Mademoiselle era sedosa. - Tienen mucho que aprender. Deseas enseñarles, ¿no?

Mariette lanzó un gemido, y un tirón de tentación se hundió en su ingle. Si esto era lo que ella quería, ¿por qué no complacer? Sin embargo, algo sobre la idea le repugnó. Esta noche, ahora, aquí con ella, la idea de una puta vacía trajo un vacío a su pecho.

Sacudiendo la cabeza, se volvió hacia ella. No estaba seguro de qué decir o si ella lo despediría de una vez, al ver la confusión en su rostro.

Pero, encontró su boca a escasos centímetros de distancia. Sus ojos estaban fijos en sus labios. Estaba humedeciendo la suya, inclinándose, y luego ya no había más distancia entre ellos.

Por unos momentos se olvidó de respirar. Su beso fue tan tierno, pero la suave caricia de sus labios hizo arder su cuerpo.

Aturdido, recordó una historia de hace mucho tiempo, de un príncipe que despertaba a su adormecida amada, levantando un velo para devolverla a la luz. Era él quien había estado durmiendo, esperando a esta mujer.

Solo ella.

Ella se interrumpió brevemente, y él vio que sus ojos eran suave líquido. Colocando sus manos a cada lado de sus caderas, la guió más cerca, pero ella se movió de inmediato para sentarse a horcajadas sobre su regazo. Mientras su pelaje rozaba la cabeza de su erección, ella lo besó de nuevo, sus labios se abrieron, su lengua sondeó, y luego se abrió a él en todos los sentidos. Estaba envuelto en un cálido terciopelo, atraído hacia adentro cuando ella se levantaba y caía. No hubo palabras; solo su gemido y su gruñido en respuesta, y la presión urgente de sus bocas y cuerpos.

Agarrándola por la cintura, se abrazó profundamente, queriendo alcanzar una parte de ella que nunca antes había sido tocada. Ansiaba liberarse, pero fue ella quien cayó primero, estremeciéndose contra las largas ondas.

Envolviendo sus brazos alrededor de ella, se rindió, jadeando por la ferocidad de la tempestad cuando su semilla se levantó de la raíz y entró en su cuerpo.

Ella había lanzado su hechizo, y él era el suyo.

Obsesión

Mientras caminaba por el aire nocturno, McCaulay rechazó su carruaje. Necesitaba ordenar sus pensamientos. Pasó por las casas de hombres de buena crianza y moda: Devonshire House, donde residía la familia Cavendish detrás de las paredes de ladrillo; Stafford House, que había acogido algunas de las reuniones más brillantes del siglo; y Holland House, sede de los hombres más brillantes de la época y celebrada por su biblioteca.

El ejercicio sirvió para recordarle a la Sociedad a la que debería mantenerse. A pesar de esto, sus pensamientos permanecieron con ella, su inescrutable Mademoiselle.

Ahora sabía por qué los hombres se unían a monasterios encaramados en afloramientos de montañas remotas, o la Legión Extranjera francesa, para sudar su vitalidad en el duro clima desértico del norte de África. Buscaban el olvido.

Cuando amaneció, se volvió hacia su casa, despertando mucho después del mediodía con un terrible dolor de cabeza. Su mayordomo, Mullins, trajo una solución de sales de Epsom, una tetera de menta y una bandeja de la cocina: tostadas con poca mantequilla y dos huevos ligeramente cocidos.

La querida Cecile, al escuchar que no era él mismo, insistió en quedarse en casa, dejando a un lado una invitación de su tía para una visita de unos días. La línea ferroviaria desde Paddington era tan conveniente que podría posponer fácilmente su viaje una semana más.

McCaulay le acarició la mejilla con cariño y se retiró a su biblioteca. Su afecto era bienvenido; su compañía continua no lo era.

Solo podía pensar en su seductora, una mujer muy diferente a su hermana, aunque sus edades probablemente eran muy parecidas. A Cecile le gustaba bordar, tocar el piano y pintar con acuarelas. Charlaba sin cesar, y su ejercicio consistía en una vuelta dos veces por semana a través de Hyde Park sobre su yegua, en compañía de otras damas de persuasión ecuestre.

El ejercicio de Mademoiselle Noire, se imaginaba, rara vez se realizaba al aire libre.

Las horas pasaron; hojeando la correspondencia de su administrador de patrimonio, escribiendo cartas de instrucciones. El drenaje se mejoraría en algunos campos bajos en Rancliffe; debía pagar por nuevos armarios de agua en la escuela de la que era mecenas; y varias de las casas de sus inquilinos requerían nueva paja. Eran asuntos insignificantes que Bentley podía supervisar fácilmente.

Se preguntó si ese era el problema. Le faltaba algo de verdadera consecuencia para ocuparse. Tendría que recuperarse.

Por fin, las súplicas de Cecile para que la acompañara a tomar el té de la tarde en el recién inaugurado Claridge's Hotel en Mayfair despertaron su conciencia. ¿No le había prometido prestar más atención a sus necesidades?

Cuando entraron, Cecile se maravilló del hermoso mármol del piso y del barrido de la gran escalera. McCaulay estaba feliz, al menos, de que ella se contentara tan fácilmente. Hizo todo lo posible para admirar todo lo que ella consideraba elegante, y para tomar bocadillos y tartas del tamaño de un bocado, a pesar de la falta de apetito.

Su hermana no era la única mujer en Londres ansiosa por ver el hotel en su estado renovado. El patio central parecía rebosante de tontos frívolos y disparates superfluos. Afortunadamente, la orquesta era excelente, por lo que se ahorró el dolor de escuchar a escondidas las conversaciones sobre él.

Se encontró buscando el color de su cabello. Dos damas se jactaban de tener mechones de un tono aproximado al de su Mademoiselle, pero ninguno tenía el mismo brillo intenso y su piel carecía de luminosidad. De hecho, no había una mujer allí que pudiera sostener una vela por su belleza. Varias eran bonitas pero tontas; la mayoría eran decididamente simples, en su opinión. ¿Siempre había sido tan selectivo?

Recordó un amorío que había entretenido allí unas temporadas pasadas: una actriz menos conocida en ese momento, pero que ahora se estaba haciendo famosa en los escenarios de Nueva York, le dijeron. Ella siempre pedía caviar, ostras y champaña, y era la última mujer que le había extraído la compra de joyas. Incluso, durante un tiempo, consideró si era lo suficientemente valiente como para burlarse de la convención y convertirla en su condesa, una pregunta que dejó de lado cuando descubrió que no era el único pretendiente que pagaba generosamente por su compañía.

Con el té bebido y Cecile feliz de haber intercambiado bromas con varias damas notables, McCaulay se sintió aliviado de que regresaran a su carruaje.

Mirando alegremente desde la ventana, McCaulay pasó por encima de las multitudes alrededor de Grosvenor Square. Qué multitud de personas había. Londres parecía volverse más populoso con cada año que pasaba, también más molesto, a pesar de las muchas mejoras en el saneamiento. ¿Habría contribuido esto a su extraño humor? ¿Necesitaba aire campestre? ¿Un viaje a Rancliffe con Cecile?

Estaba a punto de preguntarle a su hermana sobre el asunto cuando una cara alzada llamó su atención: un joven en el borde de la acera, lo suficientemente cerca como para que él pudiera alcanzar y tocar al hombre en el hombro. El muchacho llevaba una gorra, pero algunos mechones de cabello distintivos se habían soltado.

¿Podría ser?

A pesar de la improbabilidad, quería creer que era ella.

Golpeando en el techo para que Simons frenara los caballos, y ofreciéndole disculpas profundas a Cecile, saltó, evitando hábilmente la suciedad acumulada de la alcantarilla.

Afortunadamente, su altura le dio una ventaja, por lo que pronto la vio desaparecer por Audley Street. Ella se movía entre los peatones, obligándolo a acelerar su paso.

Estaba casi sobre ella cuando ella se volvió. Ella comenzó a correr, esquivando Mount Street y casi golpeando a un vendedor de flores, quien le dio una reprimenda madura. Salió corriendo a Park Street, corrió unos pasos y luego desapareció por una estrecha abertura. Estaba algo familiarizado con estas calles; el hotel Dorchester estaba cerca, al igual que la entrada a Hyde Park, en Park Lane.

Al entrar en el callejón, evitando cuidadosamente las cuajadas de vómito, no pudo espiarla. ¿Ya había salido al otro lado, de regreso a Audley Street?

Unos pasos más y llegó al nivel de barriles de cerveza apilados contra la pared.

Agachada entre los desechos malolientes, su belleza era aún más deslumbrante en ese lugar bajo y sucio, nauseabundo en su olor, habituado más a menudo por borrachos de ojos hinchados. Aunque llevaba los pantalones de tela áspera de un muchacho que trabajaba, un chaleco y una chaqueta, botas pesadas y una bufanda muy cerca de su cuello, no podía confundirla.

Pronto se puso de pie, huyendo, pero él la agarró del hombro. El material de su chaqueta era tan áspero que él se preguntó cómo podría soportarlo. Ella se negó a mirarlo a los ojos, claramente irritada porque le había encontrado.

- Mi querida Mademoiselle - comenzó, con curiosidad en su voz y la suavidad de alguien a quien le importaba. -¿Por qué estás vestida así y por qué huyes de mí?

No hizo más intentos de salir corriendo. Sin embargo, su voz estaba llena de molestia. - Mi atuendo es seguramente evidencia de que prefiero caminar sola. Déjame en paz y continuaré.

-Es una idea extremadamente inteligente evitar llamar la atención, una que podría adoptar yo mismo.

Él solo quería divertirla, pero su respuesta estaba llena de disgusto. - No necesitas burlarte de mí. Eres un hombre. A saber, no hay restricciones impuestas sobre ti y no es necesario que seas diferente de lo que eres. Al ser libre de entrar y salir cuando quieras, no tienes necesidad de disfrazarte.

Estaba claro que ella tomaba el asunto en serio. Para llegar a alguna parte, necesitaría hacer lo mismo. Él se cruzó de brazos. -¿Con qué frecuencia asumes esta identidad juvenil?

Ella no respondió de inmediato, claramente considerando cuánto de su secreto compartir. - Esta no es más que mi segunda salida. La primera duró solo cinco minutos antes de volver a la seguridad de mi residencia -. Frunció sus cejas. -Tal vez no sea la solución que esperaba.

- Sin embargo, el disfraz te queda bien, joven garçon.

- No estoy de humor para bromas -. Frunciendo el ceño, miró por el callejón, luego se apartó, como para huir una vez más.

Él extendió la mano y ella miró hacia atrás desafiante, hasta que vio algo en sus ojos que suavizó los de ella. Levantando la boca, le dio el más rápido de los besos, conectándose tan brevemente que no tuvo oportunidad de responder. - Ahora te dejo, milord. Estoy segura de que tienes otras llamadas que atender.

Aunque ella se apartó de él, McCaulay la hizo girar y la acercó a él. Su lucha duró un momento antes de que ella aceptara su dominio. Luego, lentamente, los dedos de ella desabotonaron su abrigo y se movieron dentro, debajo de su chaleco, levantando su camisa. Cuando su carne quedó expuesta, sintió la fría impresión de su mano que abarcaba las vértebras inferiores de su columna vertebral. Echó la cabeza hacia atrás y volvió a ofrecer sus labios.

Una neblina de deseo pasó sobre él mientras tomaba lo que tan ferozmente necesitaba, acercándola y consumiendo su boca como si nunca más pudiera tener la oportunidad. Ella cedió, suave en sus brazos, rindiéndose a la intensidad de su ardor.

Solo cuando ella se tensó contra su pecho le permitió separarse, aunque ella permaneció rodeada por su abrazo. Ella respiraba tan fuerte como él, sus labios hinchados por la urgencia de su beso.

Su muslo estaba entre sus piernas, empujando donde ella irradiaba calor, y sus manos habían trabajado debajo de la tela áspera de sus prendas. No llevaba nada debajo de la camisa del niño. Sin obstrucciones, había llenado una palma con su pecho y soltó la correa de sus pantalones.

Otro momento y la habría descubierto por completo.

Su sangre repentinamente latía en sus oídos. Anochecía y el callejón estaba oscuro, pero ¿y si alguien los viera? Los mismos pensamientos seguramente habían pasado por su mente, pero no hizo más movimientos para escapar de él. En cambio, tomando su mano, ella lo guió hacia abajo, hacia su calor.

Ella inclinó sus caderas hacia adelante, y sus dedos la encontraron fácilmente.

¡Querido Dios!

Empapada, ella se movió contra su mano, inclinándose hacia adelante y hacia atrás, con los ojos fijos todo el tiempo en los de él.

Dando paso al océano de necesidad que ya no podía contener, la levantó, empujando la ropa que se interponía entre ellos, sosteniéndola contra él. Ella se abrochó detrás de su cuello y separó los muslos para recibir su entrada.

En un rápido empujón la penetró hasta la empuñadura, luego sofocó su grito con la boca, ahogando sus gemidos en el frenesí de su beso.

Amantes

Fue una suerte, pensó Maud, que Isabella fuera miope.

El aire era denso con una atmósfera de Bohemia y humo de tabaco: el rincón más alejado estaba ocupado por cierto grupo de poetas y artistas. A pesar de su deleite en todas las cosas escandalosas, Isabella los llamaría sodomitas y sinvergüenzas. La hora no era tarde, pero uno de su compañía, abrumado por la absenta, se estaba despidiendo mientras se embarcaba al mar. Otros comensales miraban desconcertados, solo unos pocos con disgusto. Uno generalmente esperaba tales cosas en el Café Royal.

La sala central de Domino, con sus diosas y guirnaldas doradas, sus cupidos pintados y dorados bruñidos, estaba llena de perfumes fragantes y risas. Las llamas de las velas se reflejaban infinitamente en elaborados espejos. Era maravillosamente glamoroso y perversamente decadente: todo lo que Maud había estado esperando.

-¿Cuál es la conmoción? - Isabella arrugó la nariz, consumiendo lo último de su consomé veau. No le gustaba que la molestaran mientras comía.

- Creo que están ensayando, algo de Shakespeare, diría yo. Son actores, tía; más bien famosos, del Teatro Shaftsbury -. Maud dio una de sus sonrisas más brillantes.

- Hmmm-Isabella miró en su dirección. -¡Un comedor no es el lugar para los teatros! - Ella frunció los labios, pero pronto se distrajo con la llegada de su próximo plato. -¡Ah, los filetes de sole Orly!

El pescado era espléndido, acompañado de croquetas de manzanas y pequeños chícharos. Como la ocasión era de celebración, ya que era el cumpleaños de Maud, eligieron una botella de Champagne Perrier-Jouët y, cuando su glaseado de mousse había sido devorado, Isabella estaba en un estado de perfecta bonhomie, recordando su juventud y el tema de los invitados a la cena.

-Qué noches tan maravillosas tuvimos, el conte y yo. Nuestra Torta Barozzi fue insuperable.

Maud estaba familiarizada con la receta. El cocinero de su abuela también lo hacía, rico en almendras y chocolate agridulce.

Isabella continuó. - Por supuesto, la tarea más difícil fue el arreglo de los asientos. Colocar esposas y esposos muy cerca solo redujo su diversión. Mientras tanto, las amantes, de las cuales algunas tenían más que su parte justa, no debían ubicarse ni muy lejos ni muy cerca -. Sus ojos brillaron perversamente. - Una tarde, estando bastante ocupado por el estado de los struffoli (como tú sabes, mi querida Maud, el glaseado de cítricos para la masa frita debe estar mezclado con avellanas tostadas, las nueces simplemente no sirven), senté al Duca di San Orvieta entre dos de sus amantes, con la duquesa al lado opuesto. Las pícaras luchaban por su atención, encima de la mesa y debajo, como los calamares que extraen un molusco de su caparazón. El pobre hombre apenas comió un bocado.

La sonrisa de Isabella era nada menos que diabólica. -Las palabras de la duquesa para mí después fueron exquisitamente coloridas.

Maud apretó la mano de Isabella cariñosamente. Además de su abuela, no había nadie a quien quisiera más.

Llevando su carruaje a casa, la cabeza de Isabella asintió.

Maud se inclinó para susurrar: - Asistiré a la próxima conferencia sobre el trabajo del señor Darwin mañana por la noche.

-¿Qué es eso, querida? -Los ojos de Isabella se abrieron de golpe. -¿Otra conferencia? ¿Tan pronto?

- Son fascinantes -. Maud cruzó las manos cuidadosamente sobre su regazo. - Estoy aprendiendo más de lo que puedes imaginar.

La barbilla de Isabella estaba una vez más sobre su pecho.

-De hecho-, reflexionó Maud, -estoy teniendo una espléndida semana de cumpleaños.

Posesión

McCaulay había caído en la costumbre de levantarse tarde, sin poder bañarse, afeitarse o vestirse hasta la tarde. Como le había indicado a Mullins, no estaba en casa para los visitantes.

Su mente estaba nublada. Ninguno de sus pensamientos tenía sentido. ¡Había sido capturado por un contagio diabólico! Una obsesión. Sin embargo, sabía que debía tenerla.

Un pequeño departamento hacia Kensington sería suficiente, y él le proporcionaría una generosa asignación. Ella tendría términos, por supuesto, y él era un hombre razonable, pero sus noches en el club llegarían a su fin. Como su amante, ella le pertenecería solo a él. Ella entendería, por supuesto, que cuando llegara el momento, él debía casarse. Ese deber no podía ignorarlo.

Podría buscarla en Brockford's, pero había algo desagradable al hacer su propuesta allí. Era mejor consultar su lugar de residencia y hablar con su tête-à-tête. Por una pequeña suma, el Maestro de Ceremonias compartiría la información, no dudaría.

Tomando su sombrero y su abrigo, convocó a su carruaje.

*

-Por mucho que quisiera complacerlo, milord, eso no será posible-. El Maestro de Ceremonias fue cortés pero firme, incluso cuando McCaulay sacó su billetera.

Henry respiró hondo varias veces y le dio a Philpotts el beneficio de su mirada más dura. - Solo deseo enviarle un ramo a nuestra encantadora anfitriona, en señal de mi admiración. Seguramente no sería inoportuno.

-No tengo dudas, mi señor, pero la dama en cuestión no nos ha dado esa información.

-¿Ninguna dirección? -McCaulay presionó sus labios en una delgada línea.

-Un deseo de preservar su privacidad, creo-. Philpotts bajó los ojos para disculparse. -Puede enviar flores, mi señor, al vestuario de la dama...

McCaulay forzó una sonrisa, tratando de ocultar su irritación.

-¿Y está la dama aquí esta noche, en su...camerino? -Henry apenas deseaba pensar en eso, por miedo a imaginar quién podría estar en su compañía. Sería ingenuo creer que no invitaba a nadie a unirse a ella allí.

Philpotts se aclaró la garganta. - En el salón rojo, milord -. Él bajó la barbilla. - Aunque no está sola...

- Por supuesto... - McCaulay descubrió que estaba apretando los puños. -¿Y sabes cuándo la dama habrá... concluido?

-Es una pequeña fiesta privada, reunida hace menos de media hora-. Philpotts tosió. - Pero su presencia puede no ser inoportuna ...'

McCaulay asintió brevemente. Parecía que no tenía muchas opciones si deseaba hablar con ella esta noche.

*

De pie en el umbral, McCaulay se preparó para lo que podría encontrar. Había visto a Mademoiselle actuar en el escenario, pero era muy diferente aceptar que entretenía a caballeros de la manera más común, como cualquier moneda que se le da a una mujerzuela para compartir sus favores.

Él apretó la mandíbula. Más que nunca, estaba decidido a salirse con la suya. No importaba su historia, era demasiado hermosa e inteligente para desperdiciarse aquí. No es que pareciera insatisfecha o maltratada, pero ¿cómo podría una mujer de evidente refinamiento desear malgastar su juventud de esa manera?

Sería muy diferente una vez que ella estuviera bajo su protección. Claramente tenía un gusto por lo inusual, y él no tendría objeciones a la exploración de novedades juntos. Ella le había mostrado solo un vistazo de sus preferencias, pero lo suficiente como para demostrar que eran diferentes. Había pensado que sus propios gustos eran más particulares, hasta conocerla.

Se daba cuenta, ahora, que era su dominación lo que lo cautivaba, ya fuera empuñado con una fusta o su lengua sagaz. Ella sería su reina, aunque dentro de los límites del reino que él crearía para ella.

Al entrar en el salón, lo encontró escasamente iluminado, dos candelabros enviando sombras bailando sobre las paredes carmesí. Había seis caballeros con vestimenta formal, doblados en concentración. El impulso principal de la noche ya estaba en marcha, a juzgar por el bajo gemido de la voz de una mujer, que emanaba de algún lugar dentro del grupo masculino.

La entrada de McCaulay aún no se había notado, y dudó en seguir adelante. Tal vez debería dejar una nota con Philpotts, después de todo, y esperarla en otro lado.

Pero, ahora que estaba aquí, tenía que saberlo. Tenía que verlo.

Acercándose, McCaulay vislumbró el torso desnudo. La mujer que estaba en el diván estaba desnuda excepto por medias rosadas. Dispuesta para el deleite de sus pretendientes, sus brazos se alzaron sobre su cabeza. Sus piernas, largas y delgadas, se envolvieron alrededor de la cintura de uno de los hombres. Su erección se liberó de sus pantalones, su amante entró en ella con impulsos lánguidos, con los ojos bajos para observar el ritmo de su penetración. Otro tenía su miembro en la mano, acariciando mientras observaba, bloqueando la visión de McCaulay de la cara de la mujer.

Sosteniéndola por las muñecas, uno de los hombres se inclinó para besarla, y McCaulay apretó el estómago.

Bocas acariciantes presionadas contra sus senos a cada lado; senos deliciosamente llenos. La mirada de McCaulay se fijó en el capullo de su pezón, atravesando los labios hasta que saltó hacia atrás, oscura y tensa.

Ella gimió de nuevo y suspiró, levantando las caderas para encontrarse con la caída entre sus muslos. ¿Con cuántos de los hombres ya había copulado? ¿Estaba resbaladiza con la semilla de más de uno?

La idea era inquietante pero también excitante. Los celos y la ira se alzaron dentro de él, pero también un deseo de mirar y escuchar, de ver a la mujer que él codiciaba adorada por otros hombres.

Sin embargo, algo andaba mal.

McCaulay volvió a mirar. Entre sus piernas, su pelaje estaba oscuro.

Y luego, el hombre que la besaba levantó la cabeza y McCaulay vio el color de su cabello: un rico castaño. Cuando volvió la cara, su expresión era de éxtasis, pero no era su Mademoiselle. ¡No esta!

Alivio, desilusión y confusión surgieron sobre él, y con la misma rapidez, conmoción, porque unos dedos tocaron su mejilla y se escuchó la suavidad de una voz familiar.

-¿Busca algo, milord?

Ella estaba a su lado. Qué grandes y brillantes eran sus ojos esta noche, las pupilas se dilataron oscuramente dentro de un borde avellana. Tenía las mejillas sonrojadas, como si hubiera tomado vino o algún estimulante más fuerte. El terciopelo carmesí de su vestido se extendía por los hombros de porcelana, mientras que su cabello parecía engastado con estrellas: diamantes atrapados por la luz de las velas.

Instintivamente, la atrajo más hacia atrás, medio aturdido al verla, repentinamente con la lengua trabada por la necesidad. - Debemos hablar. A solas.

Ella sacudió la cabeza y tomó su mano. -¿Tienes alguna petición? Susurra en mi oído si eres tímido. Evaline es la infame Messalina esta noche. Nada está prohibido.

Él frunció el ceño. ¿Lo estaba malentendiendo a propósito? ¿O delirante de algún opiáceo? Se balanceó un poco y sus labios se separaron. Si no se equivocaba, su corazón estaba acelerado. No era ella misma.

Ella se inclinó más cerca. - Ya sabes la historia, por supuesto. La esposa del emperador romano Claudio, que era insaciable de apetito e inmensamente competitiva, desafió a la conocida prostituta Scylla a un concurso, para ver quién podía satisfacer los deseos del mayor número de hombres.

McCaulay siguió su mirada hacia el diván, donde Evaline ahora llevaba a uno de los caballeros en su boca.

- Messalina continuó hasta bien entrada la noche, cumpliendo incluso con las demandas más tórridas -. Mademoiselle volvió los ojos hacia él e inclinó la cabeza hacia atrás, examinando con los ojos entrecerrados. -La lujuria de una mujer no es tan diferente de la de un hombre, ni el alcance de su imaginación.

Como en afirmación, Evaline gimió. El amante en su boca gimió y se arqueó, y el otro, entre sus piernas, lanzó golpes cada vez más feroces, hasta que lanzó su propio grito de satisfacción, conduciendo profundamente. Evaline se estiró y gimió su éxtasis, una larga nota de tormento y placer temblando por su cuerpo.

Alguien le pasó una copa de champán, de la que tomó un sorbo, descansando por un momento, pero su próximo pretendiente ya estaba frotando su rostro barbudo contra su valle, extendiendo una lengua burlona.

-Sí- murmuró. Luego, más fuerte. - Oh sí.

Otros reclamaron sus senos, apretando y pellizcando suavemente, sus dientes rozando su piel.

-¿Puedes sentir cómo le duelen los pezones por esos pellizcos y mordiscos? - La voz de Mademoiselle era baja. -¿Puedes oír el latido de su deseo? No quedan más obstáculos. Pronto, no tendrá idea de quién la empala, sometiéndose a un amante, y luego al siguiente...

Su voz se estaba apagando, por lo que apenas oyó lo último; -... Llevándola a un estado entre la vigilia y el sueño, en un océano de oscuros susurros ...- Se llevó la mano al pecho y apretándola sobre su corazón. Su lengua humedeció sus labios y sus ojos estaban iluminados por un hambre extraña. Ella se balanceó de nuevo y él vio que estaba abrumada.

Cuando la tomó en sus brazos, ella revoloteó brevemente, antes de quedarse flácida.

Los otros en la habitación parecían no haberse dado cuenta.

Si había tenido alguna duda, ahora estaba claro. Ella no podía continuar en este camino. Cuando la acostó en su propia cama, ella ya había caído en un sueño insondable.

Naufragado

Tomando un atajo a través de Hyde Park, McCaulay pasó la estatua de Aquiles. Era una escultura que siempre había admirado, el cuerpo del guerrero parecía demasiado realista para ser formado simplemente de piedra. Con el escudo en alto y la espada en la mano, posaba orgullosamente desafiante, a punto de entrar en el peligro.

La batalla de McCaulay era menos tangible: un conflicto interno, en el que su cabeza y su corazón causaron estragos. No había tenido oportunidad de hacer su oferta. Al verla esta noche, al presenciar la extraña llama que ardía en sus ojos, no estaba seguro de sí mismo; inseguro de ella también. ¿Podría una mujer así convertirse en amante de un hombre?

Permaneció de pie, por cuánto tiempo no pudo decir. El viento se levantó y comenzó a lloviznar. Volviendo a casa, con las últimas hojas del otoño revoloteando sobre sus pies, se acercó a la amplia avenida de Rotten Row.

En los meses de verano, el puente estaba lleno de jinetes, creando una escena de brillantez, pompa y esplendor. Pronto, cubierto por las heladas de invierno, el Parque brillaría, y los patinadores tomarían el Serpentine helado, iluminado por la luz de las antorchas. Esta noche, solo era húmedo y sombrío.

Se agarró el abrigo y se dirigió hacia las elaboradas puertas de hierro, pasando apresuradamente por Apsley House, la antigua residencia del duque de Wellington, luego a Grosvenor Place y a través de Belgravia, a Eaton Square.

Aunque le quedaban varias luces en el pasillo, el interior parecía menos acogedor de lo habitual. Dirigiéndose hacia su habitación, se detuvo en el dormitorio de su hermana. A pesar de que la hora ya había pasado la medianoche, una estrecha banda de iluminación era visible alrededor de su puerta.

¿Se había quedado dormida sin apagar la lámpara?

Cecile nunca juzgaba y nunca cuestionaba. Ella, por encima de todas las demás, deseaba su felicidad. Golpeó suavemente.

-¿Eres tú, Henry? - El colchón crujió. Había estado leyendo, sin duda, y mucho más tarde de lo que era razonable. En otra ocasión podría haberla amonestado. Esta noche, se alegró de que estuviera despierta.

Llevaba el mismo camisón de franela y la gorra de dormir como siempre, con el pelo bien peinado sobre el hombro. Ella ya no era una niña; fácilmente podría haberse casado y haber tenido un hijo propio ahora, si Henry hubiera sido más útil para promover esa causa. Sin embargo, ella era inocente, y él deseaba que ella siguiera siéndolo.

Lo que él le iba a contar no podía ser toda la verdad, pero necesitaba desahogarse, al menos parcialmente. Su hermana escucharía y ella hablaría desde su corazón.

Cerrando la puerta en silencio, se sentó a un lado de la cama.

- Te ves cansado, Henry -. Aunque bostezando, le sirvió un vaso de agua de su jarra junto a la cama.

-¿No tienes nada más fuerte? - Él le dirigió una sonrisa torcida, y ella le golpeó el brazo.

Giró el anillo de sello que había sido de su padre y ahora ocupaba su dedo más pequeño. Era difícil encontrar las palabras correctas. - Creo, es decir, podría...

Él suspiró. No debería ser tan difícil. No lo sería, si la mujer por la que había desarrollado sentimientos fuera de su propia clase; si hubieran sido presentados en algún salón o en un concierto musical. Se conformó con decir: -Hay alguien que me importa-.

-¿Te has enamorado, Henry? - Las cejas de Cecile se alzaron, pero su sorpresa fue rápidamente superada por la emoción.

-¡Cuéntamelo todo! ¿Es la mayor de las hermanas Hetherby? Te vi llevándole una limonada a la velada de lady Marchmare, pero no tenía idea, aunque esperaba. Sería una esposa maravillosa, Henry, a pesar de que está bastante unida a sus abanicos de plumas de avestruz. Aun así, estoy segura de que puedes hablar con ella. ¡Oh! ¡No podría estar más contenta! - Cecile aplaudió con deleite, habiendo sacudido a una velocidad vertiginosa al imaginarse nupcias felices.

-¡No absolutamente no! -Se pasó la mano por la frente. Era una situación imposible. ¿Qué lo había poseído para intentar confiar sus sentimientos? -Estoy seguro de que son buenas mujeres, pero no tengo ese apego por ninguna de las Hetherby.

-¡Oh! -Los hombros de Cecile se hundieron. - Tonta de mí. Por supuesto, habrías dicho algo, si... -Tiró del borde de la colcha. - Lo siento.

- Debería ser yo, quien me disculpara. Las circunstancias son... complicadas.

La mano de Cecile voló hacia su boca. -¿Ella no es ...? ¡Oh Henry! Ella no está casada, ¿verdad?

-¿Qué? -La exclamación salió mucho más fuerte de lo que pretendía.

¿Casada? No, ella no podría ser. Una mujer casada nunca ... Su esposo nunca ...

Era como si el aire hubiera sido expulsado de su cuerpo. Si ella ya fuera la posesión de otro, incapaz de aceptar cualquier proposición que él pudiera hacerle, ¿entonces qué?

-¡No, no está casada! -Decirlo en voz alta le dio fuerzas. No podía permitirse creer lo contrario.

Tomó un respiro profundo. -Es solo que ella no es... de nuestro círculo.

-¿No es de nuestro círculo? - Un pliegue se formó entre las cejas de Cecile mientras pensaba. -¿Su familia es comerciante? - Encontró su sonrisa otra vez. - La tía Priscilla podría no aprobar, pero a cualquiera que importe no le molestara -. Ella tomó su mano. - Solo otorgarías tu consideración a una mujer de sustancia; alguien con refinamiento e inteligencia. Si la has encontrado, no debes dejar que nada se interponga en tu camino.

Cecile le apretó los dedos. -Podría recibirla, si eso es lo quieres.

Él no dijo nada, simplemente recostó su mano sobre la colcha.

- Es hora de ir a dormir, Cecile, para los dos.

Solo podía desear que las cosas serían más claras por la mañana.

Constricción

Isabella seleccionó un sándwich de pepino y asintió para que volviera a llenar su taza de té. -Ahora, Lorenzo, sé que debes estar exhausto: ¡todos esos trenes y ese canal aburrido que debes cruzar! Pero debes decirle a Maud cómo están las cosas en Scogliera. ¿Has visto a su abuela y todo está bien?

Su sonrisa, aunque dada con facilidad, no llegó a sus ojos. - Lady Agatha está de buen humor, aunque estoy seguro de que extraña a su encantadora compañera.

Maud consideró que el Conte Lorenzo di Cavour no era desagradable, y no se oponía a que el cabello de un hombre tuviera un hilo plateado. Sin embargo, su mirada de párpados pesados era demasiado hambrienta para sentirse cómoda; demasiado parecida a la de un lobo.

- Por supuesto, Agatha estará ansiosa por verte de nuevo -, Isabella tocó la manga de Maud, - pero no voy a dejarte ir todavía. Solo una circunstancia podría obligarme a hacer eso -. Ella levantó a Satanás a su regazo y le dio un fuerte apretón.

-De hecho, podría...- Isabella miró hacia otro lado y tosió un poco. - Hay una fotografía que deseo mostrarte, Lorenzo. Por favor, quédate donde estás. Me hará bien estirar las piernas. Regresaré en unos minutos.

Maud compuso su rostro en una expresión neutral.

Su cariño por su tía abuela no mejoraba la descarada situación. Isabella había comenzado enumerando los talentos de Maud, como uno podría enumerar las cualidades vendibles de una novilla premiada. Incluso había inventado una excusa para enviar a Maud a la ventana, para que Lorenzo pudiera admirar su figura y el color de su cabello cuando la luz del sol cayera sobre él.

Claramente presentaba a Lorenzo como un pretendiente, como si Maud pudiera verse tentada a casarse con el hijo que su tía abuela había despreciado, con regularidad, por sus costumbres perversas.

No es que la perversidad fuera un impedimento en sí mismo, pero Maud conocía el corte de esos hombres. Las libertades que ejercían con abandono no se extendían a las mujeres dentro de su hogar.

Al volverse tras colocar su taza sobre la mesilla, retrocedió.

De repente él estaba sobre una rodilla.

- Querida prima, tu zapatilla está desabrochada -. Su mano se deslizó debajo de su dobladillo, sus dedos firmes alrededor de su tobillo.

Consideró patear su pie para cortarle la cara. Con zapatos más resistentes, ella podría haberlo dejado con el sabor de la sangre, pero estos eran del tipo más suave, y tal reacción física podría enardecerlo, si él fuera el tipo de hombre que ella creía.

En cambio, ella alcanzó por encima el hombro y levantó la tetera para llenar su taza. En el momento oportuno, el asa se deslizó, enviando el contenido humeante por la espalda del conte.

Maldiciendo, se levantó de un salto. -¡Cazzotti del diavolo! ¡Cagna maldestra!

Maud jadeó con fingido horror. -¡Perdone mi torpeza, conte, pero ese lenguaje! - Se llevó la mano a la mejilla como para ocultar sus sonrojos. - Debes tomar un baño de hielo, por supuesto, y lo antes posible. Llamaré para que traigan algunos a tu habitación. Recomiendo la inmersión durante al menos media hora para evitar la formación de ampollas.

Con los puños cerrados, frunció el ceño, sin disculparse por la vulgaridad de sus juramentos. Maud observó el músculo trabajando en su mandíbula, preguntándose si podría mostrar sus verdaderos colores, pero simplemente se alejó.

Satanás permaneció indolente sobre un cojín, lamiendo despreocupadamente su pata. A pesar de todo su letargo, el personal de abajo tenía una apuesta semanal sobre el recuento de sus víctimas de roedores. Sería fácil recoger algo del cubo al lado de la puerta de la cocina.

Maud se imaginó un ratoncito posado sobre la brocha de afeitar de Lorenzo, en falso coito con su puntiagudo compañero, uno en cada bolsillo de su chaqueta de fumar, y un espécimen particularmente fino sobre su almohada, ojos pequeños y la boca ligeramente espumosa.

¿Qué más? ¿Jarabe de higos en su café de la mañana? ¿Callos salteados para la cena?

Alisando su falda, Maud se sirvió la última tarta de mermelada.

*

McCaulay escribió una simple carta. No había promesas extravagantes que no pudiera cumplir, sino una declaración directa de su admiración y su deseo de ofrecer protección. La decisión sería suya.

Pasó más de una semana, y McCaulay recibió nada más que una entrega anónima de Hatchard: envuelto en papel marrón, una copia de Modales para hombres de la señora Humphry.

Cada día, enviaba cincuenta orquídeas a Brockford's, pero se abstuvo de enviar más correspondencia o visitar en persona. Una vez, en un momento de debilidad, se demoró cerca, con la esperanza de verla, llegando o saliendo, sin suerte.

A medida que avanzaba la temporada festiva, Cecile preguntó si viajarían a Rancliffe, pero ¿cómo podría irse? Si había una nota de regreso, deseaba recibirla sin demora.

Los dedos helados del invierno entraron en la ciudad. Aquellos con sentido habían partido para Italia o la Riviera francesa. Él también fue asaltado por la necesidad de huir, de encontrar algo de alivio bajo un sol más cálido. Sin embargo, ¿qué bien haría? Sus pensamientos siempre estaban con ella.

Quizás, la carta no había tocado el acorde correcto. Ciertamente, ella no había respondido como él esperaba. Ella no había respondido en absoluto, más allá de enviar el libro.

Cecile permaneció perpleja, ya que él no volvió a tocar el tema de su conversación anterior. Ella le suplicó que se animara, que jugara cartas, ajedrez o backgammon. Ella lo llevó dos veces al teatro y una vez a la ópera para ver una actuación de La Boheme (que era poco probable que lo alegrara). No le gustaba la fantasía dramática, su mente estaba demasiado cargada, y detestaba las cenas. Sin embargo, acompañó a su hermana a un baile de máscaras previo a la Navidad en el Palacio de Cristal.

Conociendo la inclinación de Mademoiselle por el disfraz, se preguntó si podría verla allí. Atravesó la cálida atmósfera de damas empolvadas y peinadas, sus ojos midiendo el valor de cada una por su vestimenta y figura, y desenmascaró a tres con cabello castaño, sin éxito.

A medida que se acercaba el día de Navidad, compró los regalos necesarios y pagó a los familiares que necesitaban apaciguamiento. Sus sonrisas las reservó para Cecile, sabiendo que su infelicidad se convertiría en la de ella.

Ante su petición, compró boletos para el Circo Barnum y Bailey, para la función de las dos en punto el veintiséis de diciembre. Considerado como el mejor espectáculo de la Tierra, deseaba mucho que toda la compañía desapareciera del globo lo antes posible.

*

En las horas oscuras, Maud podía ir a donde quisiera. No era seguro, y ciertamente no era apropiado, pero ¿quién estaba allí para traicionarla?

El año se estaba cerrando sobre sí mismo, las nubes de invierno se abultaban con la promesa de empaparse, dejando todo quieto. Silenciosa.

Sus pasos la condujeron al laberinto de suciedad y pulgas malolientes, húmedas de gusanos supurantes. Por callejones cubiertos de turba y empapados de orina, debajo de sábanas andrajosas aleteando en el aire holliniento. Siguiendo el aroma grasiento de las salchichas efervescentes y gordas, y los gemidos lastimeros de los bebés que se convertían en viejos empapados de ginebra, a quienes no les importaba si ellos, ni sus hijos, dormían y nunca despertaban.

Ella aceleró el paso, el frío deslizándose por las suelas de sus zapatos. Estaba casi perdida, escondida en densas coronas de niebla.

Y entonces ella lo vio.

Los pesados vapores cambiaron al pasar, con la cabeza encorvada y el cuello del abrigo alzado. Ella lo conocía primero por el olor de su colonia. Si levantaba la vista, también la vería.

Su ritmo apresurado sugería que se dirigía a casa. Ella lo siguió, su caminar alineado con el de él, aunque no fue fácil mantenerse al paso. Afortunadamente, la manta gris absorbía el ruido de su tacón.

La noche estaba casi terminada, el eje demacrado de la primera luz del día separaba la penumbra cuando llegaron a Eaton Square. Ella lo mantuvo a la vista hasta el último momento.

*

Maud hundió la cuchara en el tercio restante del pudín de Navidad y tomó otro sorbo de vino de nabo. Su cocinera, Elsie, había recibido una botella. Era bastante vil, pero Maud estaba disfrutando de la intimidad de sentarse a la mesa de la cocina. Ya había encontrado el anillo de la cortina en su porción, lo que significaba que se casaría en Año Nuevo. Elsie, mientras tanto, había desenterrado el dedal de la vieja doncella, con lo que parecía contenta.

Ella ya había tenido tres maridos, y eso era suficiente para cualquiera, dijo. El primero había sido un soldado que nunca había regresado. El segundo había muerto en la prisión de un deudor, dejándola sin nada más que con la ropa que traía puesta. El tercero había sido un comerciante en Petticoat Lane.

-Llegó a un mal final-. Elsie llenó los vasos y tintineó su vaso con el de Maud... -Asesinado en una pelea, y yo en casa con el bebé.

La sociedad educada podría mantener su delicada conversación mientras tomaba el té de la tarde en el Ritz; Maud tomaría vino de nabo y Elsie cualquier día.

-Mi mamá, que Dios descanse su alma, me habló sobre atrapar maridos. Necesitas alguien esté dispuesto a aceptar el estofado en su plato, más que mirar a la vuelta de la esquina para un corte más suculento-. Elsie dio un profundo suspiro. -¡Aunque aquí estoy, todavía en mis laureles! No es que me esté quejando. Y yo diría que ni siquiera el cocinero de la reina hace budines de ruibarbo como los míos. ¡Soy una mujer independiente, y no una para despreciar! - Tomó otro trago del brebaje de nabo.

-Muy sabia-. Maud asintió con la cabeza.

La pregunta era, ¿qué tan independiente deseaba ser?

Todo, todo a la vez

McCaulay se despertó con un dolor de cabeza terrible. Se había quedado despierto incluso más tarde de lo habitual, buscando consuelo en una botella de malta. ¡Mucho bien le había hecho!

Trayendo su bandeja de desayuno, Mullins abrió las cortinas lo suficientemente anchas como para que McCaulay leyera el periódico. El sol brillaba inquietantemente, la hora era casi mediodía. Claramente, Mullins había ejercido discreción al permitir que su maestro durmiera.

Después de unos sorbos de café, McCaulay se volvió hacia la bandeja en la que Mullins dejaba su correspondencia, pero no contenía nada más que una cuenta de sastre y la última edición de Ibis.

Aunque le dolió leer, hojeó los pequeños anuncios de The Times , en caso de que algún mensaje codificado lo aguardara. Sin embargo, solo hubo las inserciones habituales, principalmente para artículos perdidos, buscados o para la venta.

Un escaneo de los titulares demostró poco para revivirlo a cualquier interés en el mundo: la ascensión de la reina Wilhelmina al trono de Holanda; la visita del emperador alemán a Palestina; el asesinato de la emperatriz de Baviera; algunas pequeñeces sobre la guerra británica en el Soudan; y un fragmento de la anexión de Hawai por parte de los Estados Unidos.

¿Qué había hecho él? o, más bien, ¿qué había fallado en hacer, para inspirar esta obstinación?; ¿Este rechazo total de sus avances? Solo había una cosa para ello. Debía visitar Brockford's nuevamente e insistir en que le dieran su dirección. La buscaría y haría una declaración adecuada, cumpliendo los términos que ella le pidiera. El tiempo para el orgullo había pasado y no podía seguir como estaba.

Había sido un tonto. Pudiera ser que ya fuera demasiado tarde... ¿y entonces qué? Un nudo apretado plagó su estómago. ¿Y si ella hubiera sufrido algún daño? Sería su culpa. O bien, ¿qué pasaría si hubiera desaparecido tan repentinamente como había aparecido, sin una dirección con la que localizarla?

La idea fue suficiente para sacarlo de la cama, aunque el movimiento repentino envió una feroz puñalada por sus sienes. Se balanceó, luchando contra la ola biliosa que amenazaba. Necesitaba aire, y rápidamente.

Apresurándose hacia la ventana, tiró la bata y se asomó, tragando la crujiente mañana de enero y deseando no vomitar en el pavimento.

Luchando por recuperar la compostura, cerró los ojos y se concentró en los sonidos de la calle: alguien silbando, el barrendero probablemente, los cascos de los caballos y un carruaje que se detenía cerca, una puerta abriéndose y cerrándose, y pasos directamente debajo. Luego, una mujer que se dirigía al cochero en los establos.

Los ojos de McCaulay se abrieron de golpe, justo a tiempo para ver un sombrero de ala ancha y la usuaria inclinando la cabeza por un momento. Agarró la repisa de la ventana, con el corazón acelerado.

¡No podía ser!

Poniéndose una bata, buscó sus zapatos. Bajando la cabeza para atarlos, la bilis surgió de nuevo.

¡Querido Dios! ¡Nunca volvería a beber así!

Al verse a sí mismo en el espejo, gimió. Se veía horrible. Sus ojos estaban oscurecidos por la falta de descanso. Un rastrojo oscuro sombreaba su mandíbula. No estaba en condiciones de ver a nadie, pero no había tiempo que perder. Mientras buscaba su cepillo, se lo pasó brevemente por el pelo. Lo había dejado crecer demasiado: Byronesco casi.

Abordó el pasillo tan rápido como le permitía su palpitante cabeza y, al acercarse a la escalera, escuchó el sonido de la voz de su hermana.

Aferrando el orbe de madera que decoraba el riel superior, encontró que sus pies ya no estaban dispuestos a moverse. ¿Que estaba haciendo? ¿Realmente iba a irrumpir en la sala de la mañana como un loco? ¿Y entonces qué? Si fuera ella, de verdad, ¿qué pensaba decir?

Nada de eso tenía sentido, solo que sabía que debía averiguarlo, sin importar las consecuencias. Dando un paso a la vez, llegó al pasillo. Desde más allá de la puerta de roble flotaba la charla femenina.

Reforzando su resolución, giró el mango.

Sentada frente a su hermana, ella vestía una falda y una chaqueta de seda almidonada, con los rizos sueltos de su cabello castaño peinado y enrollado con una banda de terciopelo a juego. La esquina de su boca se curvó hacia arriba, y luego su ceja del mismo lado. Ella ladeó la cabeza, claramente esperando que él hablara, pero no pudo pronunciar una palabra.

Con un ladrido de risa horrorizada, Cecile protegió los ojos de su invitada. -Realmente Henry! ¡Apenas estás vestido! Por favor, perdona su aspecto desaliñado, Maud. Mi hermano se arregla bastante bien cuando hace el esfuerzo.

Los labios de la invitada se torcieron. -Estoy muy sorprendida, por supuesto, pero mi sentido común me dice que tu hermano está en medio de una crisis. Siendo este el caso, podríamos pasar por alto la irregularidad y proceder a las presentaciones.

-Qué considerada eres, querida Maud-. Volviendo sus manos a su regazo, Cecile se sentó un poco más erguida. -Lady Finchingfield, ¿puedo presentarle a mi hermano, Lord McCaulay, conde de Rancliffe?

La invitada de Cecile le tendió la mano para saludarlo. -Tu dulce hermana apenas deja de elogiarte; tantas cosas buenas, de hecho, que siento que ya nos conocemos-. Sus ojos brillaron alegremente. Henry no sabía si salir corriendo de la habitación avergonzado o saltar para agarrarla en sus brazos.

Cecile estaba parloteando. -Lady Finchingfield y yo éramos grandes confidentes en la Academia Beaulieu para Damas. Perdimos contacto hace algún tiempo cuando Maud se reunió con su abuela en Italia, pero ahora estamos felizmente reunidas.

Mirando desde la cara de Henry a la de Maud, ella sonrió ampliamente. -¡Dios mío! ¡Acabo de recordar! Prometí enviar una botella de Hammam Bouquet a nuestra tía. Si envuelvo el paquete ahora, Mullins puede asegurarse de que atrape el correo de la tarde-. Se volvió hacia lady Finchingfield. -Exótico, lo sé, todo ese almizcle y jazmín, pero los aromas más intensos son más duraderos, ¿no te parece? - Poniendo una nueva taza, ella se sirvió de la tetera. -Maud, ¿no te importará que salga un momento? Estás bastante a salvo con mi hermano, y parece que necesita un refrigerio.

Aunque no podía estar seguro, ¡creía que Cecile le guiñó un ojo!

Una vez que la puerta se cerró, Maud se levantó. Sin hablar, se miraron el uno al otro.

Cruzando la habitación, ahuecó su rostro. Quería que ella viera todo lo que necesitaba saber en sus ojos. La había estado esperando. No solo estas últimas semanas sino siempre. Lo que sea que tuviera que decir para asegurarla, lo haría.

Cuando él presionó su boca contra la de ella, ella se acurrucó contra él, encontrando sus labios y entrelazando sus dedos en su cabello, profundizando el beso.

Su sangre latía con fuerza cuando ella aflojó el cordón de su bata y alcanzó el calor de su abdomen. Él gimió, rodeando su cintura. A pesar del dolor en su cabeza, su cuerpo respondió a ella, su excitación empujando contra su vientre. Ahora que estaba en sus brazos otra vez, quería besar y tocar cada parte de ella.

Alejándose, la miró a los ojos y vio un abismo de necesidad que coincidía con el suyo.

En un movimiento rápido, la levantó, llevándola a través de la habitación hasta el diván debajo de la ventana. Debajo de sus faldas, encontró la suavidad de las piernas envueltas en medias, y le pasó la mano hasta el muslo desnudo, sobre la piel de seda, sus curvas llenaron sus manos. Él la haría temblar y llorar, provocar, frotar y lamer hasta que cabalgara sobre oscuras olas de alegría. Él la derretiría hasta que ella creyera en su amor. Hasta que ella prometiera ser suya.

No como su amante, porque eso nunca sería suficiente, sino como su esposa.

Ella se rindió a su rastrojo de barba, permitiéndole hacer lo que quisiera, murmurando -mio amore -y luego -ancora-non fermarti-, respondiendo a su hambre. Finalmente, jadeando, ella lo jaló del cabello.

-Dentro-. Su voz era ronca. Ella lo liberó, enrollando sus dedos alrededor de su miembro, guiándolo hacia ella. Deslizando sus manos hacia sus nalgas desnudas, ella ahuecó y apretó. Quería perderse dentro de ella, con fuerza de hierro, pero de alguna manera se aferró a los últimos fragmentos de su control.

Presionó sus labios en la base de su garganta, sumergió su lengua en el hueco y, lentamente, centímetro a centímetro, ardiendo, la tomó.

Su pecho se apretó con el alivio de que ahora no había nada que los separara. No duraría mucho, pero le mostraría lo que esto significaba para él. Totalmente enterrado, trató de no moverse. Era como si la estuviera viendo por primera vez. Jadeando, lo examinó con los ojos entrecerrados. Luego, moviendo las caderas, respiró. -Más.

Abandonándose a sí mismo, empujó. Ella envolvió sus piernas alrededor de él cuando su ritmo se aceleró, y fue él quien estaba cayendo, en la oscuridad salvaje de ella; en un sentimiento más allá de cualquiera que hubiera conocido antes.

Promesas

Yacían juntos, las piernas y los brazos enredados, y sus caderas se ajustaban estrechamente.

-Te extrañé-Llevó su mano a sus labios, besando cada dedo, luego su muñeca, antes de colocarla sobre su corazón.

No se había dado cuenta de cuán desesperadamente había anhelado lo que acababan de compartir. Aun así, ella preguntó: -¿Qué es lo que quieres?

Se movió sobre su codo. -Hacerte feliz.

Ella no pudo evitar poner los ojos en blanco. -Lo que sea que crees que sabes, no es nada.

Los dedos de Henry se desviaron hacia su mejilla. -Sé lo suficiente como para entender que te amo. El resto lo descubriremos a medida que avancemos-. Sus labios tocaron su frente, trazando besos a lo largo del arco de su frente.

El corazón de Maud dio un extraño latido. Otros hombres habían dicho tales cosas, pero esta era la primera vez que ella creía que, posiblemente, las palabras se pronunciaban de verdad. Era la primera vez que quería que fueran verdad. -¿No me prohibirás nada? - Era una declaración más que una pregunta.

-Solo pido que seamos honestos el uno con el otro-. Su expresión era tierna y esperanzada.

-No puedo prometer ser lo que deseas; ni que no te haga daño.

Él rozó la piel junto a su oreja, su aliento cosquilleante la hizo temblar. -Tal como eres, siempre será suficiente.

Era una locura, pero ella dijo: -Siempre he querido visitar los Cárpatos. ¿Crees que podemos viajar?

Capturó su lóbulo entre sus dientes. -Tenemos todo el mundo para explorar, desde hoy en adelante.

Ella tembló cuando sus manos se deslizaron nuevamente debajo de su trasero.

-Con mi cuerpo te adoraré- murmuró.

-Y prometo raramente obedecer...

Cuando ella gritó, él tomó su boca en otro beso, abrazándola con fuerza.

Sabía, por fin, que nunca quería dejarlo ir.

Tentación Prohibida es el segundo volumen de la trilogía Noire.

¿Qué sigue para Maud y Henry? ¿Para la inocente Cecile, para Lorenzo y para su media hermana, Lucrezia?

Elevándose sobre su isla de roca azotada por las olas está Castello di Scogliera.

Escucha el ascenso y la caída del mar, vasto e inescrutable, y el frío murmullo del granito. Mira hacia las ventanas estrechas, y podrías pensar que eres observado.

Algo, o alguien, ha estado esperando a que llegue Lady McCaulay...

¿Qué oscuros secretos hay en esos muros?

Locura, secuestro, encarcelamiento... ¿asesinato?

El pasado no descansa tranquilamente.

Un suntuoso romance gótico, lleno de misterio, intriga y el atractivo de lo sensual, de la pluma de Emmanuelle de Maupassant.

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