One Whisper Away

Ladies in Waiting 1

Emma Wildes

Sinopsis

Lady Cecily Francis está resignada a convertirse en la esposa de Lord Drury, el hombre que ella sospecha su hermana añora. Pero a causa de su primer encuentro escandaloso con el exótico Conde de Augustine, el americano del que todos están susurrando, a Cecily le intriga la posibilidad de una vida más emocionante. Si tan solo pudiera idear alguna forma para casarse con el conde poco convencional…

En la ciudad, él es conocido como el Conde Salvaje. Aunque heredó legítimamente su título… y con él responsabilidad con sus tres medias hermanas, Augustine es mitad americano y parte iroqués. No puede esperar a asentar la finca de su padre, casar a sus hermanas y regresar a su tierra nativa. Hasta que la encantadora Lady Cecily hace que considere una estancia prolongada en Inglaterra…

Capítulo 1

Traducido por Azhreik

Era una tarde perfectamente agradable hasta el incidente.

Lady Cecily Francis sonrió grácilmente al joven que la escoltó fuera de la pista de baile, aceptó un vaso de champán de un lacayo que pasaba con una bandeja, y se excusó, argumentando la necesidad de sentarse durante unos cuantos minutos. Los pies le empezaban a doler, ya que había estado comprometida para todos los bailes. Asediada era una forma más apropiada de ponerlo, y aunque estaba halagada por toda la atención, no estaba abordando su primera temporada con un alto nivel de entusiasmo.

Cecily pensaba que el salón de baile estaba demasiado abarrotado, demasiado ruidosa la estridencia de cientos de conversaciones, y el aire demasiado encerrado. Pero, como le habían remarcado una y otra vez tías, primas y otros varios miembros de la familia bien intencionados, incluyendo su padre, una joven no atrapa un esposo si languidece en el campo.

Vio a su hermana parada y charlando con un grupo de jóvenes damas y se abrió paso hacia ellas, una tarea no particularmente fácil en el gentío arremolinado. Cuando estaba apenas a un metro de distancia, ocurrió un pequeño desastre en la forma de un caballero bastante tomado que estaba contando una historia que incluía un amplio gesto con un brazo, que desafortunadamente chocó con el codo de Cecily y resultó en una salpicadura de champán sobre su pecho. El culpable no se enteró, incluso cuando ella hizo un sonido inarticulado de consternación. Esta era la primera vez que llevaba este vestido y la seda azul y champán no eran una buena mezcla. Varias gotas escurrieron entre sus pechos.

—Permítame.

Al levantar la vista, miró dentro de los ojos más oscuros que hubiera visto nunca, que pertenecían a un hombre alto que se estaba sacando un pañuelo de lino del bolsillo de la pechera. Lo reconoció de inmediato, porque toda la haut ton[1] estaba susurrando sobre la llegada de Jonathan Bourne, el nuevo Conde de Augustine… parcialmente por sus orígenes exóticos y parcialmente debido a su apariencia despampanante.

—Gracias —dijo ella, agradecida, aunque estaba un poco vacilante al tener toda la atención del actual conde más notable y disponible (nadie negaba la fortuna Bourne) de Londres.

Excepto que él no le tendió el cuadrado blanco como la nieve. En su lugar, se inclinó y, en medio de una multitud elegante, en un salón de baile de Londres, audazmente limpió él mismo el derrame inoportuno.

Sobresaltada, Cecily sintió el roce del fino material sobre su garganta y la redondez superior de sus pechos, el gesto era casi una caricia íntima. Fue como si la hubiera tocado sin el beneficio del delgado trozo de lino entre su piel húmeda y sus largos dedos, y no pudo evitarlo, se sonrojó, el calor se elevó hasta sus mejillas.

—De nada. —Él se guardó el pañuelo, con expresión divertida.

Una parte muy conmocionada de ella no podía creer que él acabara de hacer algo tan indignante enfrente de testigos, y otra caprichosa parte de ella estaba fascinada por el impacto de su belleza masculina. Era pecaminosamente oscuro, desde su lacio cabello ébano, que ahora estaba acomodado a la moda en una coleta baja, hasta esos ojos seductores, y su piel bronce. Aparte de su color inusual, su estructura ósea estaba modelada finamente: cejas arqueadas, nariz recta, barbilla ligeramente cuadrada… y su labio inferior era un poco carnoso, lo que le daba a su boca una forma sensual.

Lucía extranjero y su acento lo confirmaba.

Además, la inclinación de su sonrisa le dijo que él tenía una muy buena idea del impacto que tenía sobre ella, no del todo arrogante, pero ciertamente lleno de confianza masculina.

Esa clase de masculinidad flagrante no era un rasgo inglés, como si el saco a la medida y las calzas ajustadas fueran parte de un disfraz. No importaba que su pañuelo estuviera perfectamente atado y asegurado con un alfiler de diamante brillante, o que sus botas fueran obviamente hechas a la medida y pulidas hasta un brillo lustroso.

De alguna forma, aún conseguía dar la impresión de que era… indómito. Exótico. Tal vez incluso no civilizado a pesar de todos los paramentos de nobleza.

Entonces, empeoró las cosas al inclinarse hacia delante, lo bastante cerca para que su aliento le llegara cálida a su oreja. —Se ha puesto de un delicioso tono de rosa, milady. Pero consuélese con el conocimiento de que habría preferido bastante haberlo lamido, así que mi pañuelo fue una elección bastante educada. —Se detuvo ante el ligero jadeo de ella por ese comentario audaz. Luego ejecutó una inclinación formal—. Buenas tardes.

Se giró y alejó, más allá de los espectadores con la boca abierta, como si no los viera siquiera.

En contraste, Cecily estaba demasiado consciente de las miradas ávidas, entre ellas la de su hermana. Apenas a un metro de distancia en el pequeño círculo de sus amigas, Eleanor tenía una expresión de escandalizada censura en el rostro.

Seguramente era mejor actuar como si el breve momento no hubiera sucedido. Cecily se unió al grupo ahora callado. —Vaya multitud —dijo alegre, pero sabía que sus mejillas aún estaban en llamas.

Eleanor, sin embargo, no estaba tan dispuesta a ignorar lo que acababa de suceder. —No estaba al tanto de que conocieras a Lord Augustine —dijo enfáticamente. Dos años mayor, Eleanor estaba en su segunda temporada, su primera había estado marcada por su rechazo a varias ofertas de matrimonio y tampoco había sido un éxito precisamente. Su hermana mayor era mucho más voluptuosa que Cecily, su color de un tono completamente diferente, aunque había un parecido familiar. Esta tarde ella llevaba un bonito vestido amarillo, y su cabello rubio oscuro estaba retorcido en un elegante moño francés.

—No lo conozco. —Con el vaso medio vacío ahora, Cecily tomó un trago.

—Él ciertamente actuó de forma familiar.

Como si eso fuera su culpa. Era una lástima que la mayoría de su champán hubiera sido arrojado sobre su persona, porque Cecily podría haber utilizado algo de sustento en este momento.

—Él viene de las colonias —dijo una de sus amigas, como si eso explicara el comportamiento extravagante del hombre—. Todos están hablando de ello. Él es muy… diferente.

—Tan provincial —murmuró otra, moviendo lánguidamente su abanico, tenía los ojos entrecerrados mientras seguía los progresos de él a través del gentío, su altura lo hacía fácilmente visible—. Además, es oscuro fuera de moda. ¿Es verdad que su madre era de sangre mestiza? Me dijeron que ella era mitad salvaje y mitad francesa. Que combinación. El Conde Salvaje es algo así como un chucho, ¿no?

Pese a que la joven pensara eso, parecía observar la forma alta de él moverse entre la multitud con femenino interés.

Cecily notó que ella no era la única. Todas las mujeres en el salón de baile; al menos todas las que ella podía ver, parecían encontrar al conde bastante interesante.

—Es obvio que no es inglés, solo tienes que mirarlo. Pero a pesar de todo eso, es intrigantemente apuesto —declaró la señorita Felicia Hasseleman—. Y a decir de todos, bastante rico. Sin mencionar su linaje cuestionable, no es un mal prospecto. Pero escuché que no está interesado en el matrimonio. Y tampoco sería su primera vez. Tengo entendido que tiene una hija ilegítima y la trajo con él desde América. Reconoce abiertamente a la niñita, pero se rehusó a casarse con su madre.

Eso era bastante impactante.

—Incluso la riqueza y un condado no pueden compensar eso —Mary Foxmoor, cuyo padre era un barón y era dueño de la mitad de Sussex, dijo con un bufido—. Yo nunca consideraría a un hombre que me forzara a aceptar su bastarda. Es… de mal gusto. No, él no es un prospecto adecuado.

Ah, ese tema de nuevo. Cecily no pudo evitar experimentar una oleada de molestia que ensombreció su vergüenza por lo que acababa de suceder. Todas tenían un solo propósito: encontrar a un hombre con un título y fortuna. Puede que fuera una forma romántica e idealista de verlo, pero Cecily deseaba elegir un esposo por razones aparte de su linaje y riqueza.

Y, aunque nunca lo diría en voz alta, porque lo repetirían por todas partes, ella sentía cierta admiración por él, ya que no desdeñó su propia carne y sangre ni fingió que la niñita no existía solo porque no era legítima. Cecily no tenía idea de cuáles eran las circunstancias que influyeron para que Lord Augustine declinara portarse como caballero y casarse con la madre de su hija, pero ella conocía a muchos supuestamente llamados caballeros que engendraban niños con sus amantes y los escondían en fincas distantes o a veces ni siquiera se tomaban esa responsabilidad.

—¿Qué te dijo? —preguntó Eleanor, su mirada era abiertamente curiosa.

No hubo forma de evitarlo. Otra ráfaga de calor se infundió en sus mejillas cuando Cecily recordó su comentario escandaloso. Peor, una parte traicionera de ella se preguntó cómo sería sentir esa boca finamente modelada rozar su piel desnuda…

Sacudió la cabeza con negación brusca.

—¿No vas a contarnos? —dijo Felicity indignada.

—No. —Cecily se esforzó por lucir afable—. No fue nada.

Todas intercambiaron miradas. —¿Estás segura que no conoces a Lord Augustine? —preguntó la señorita Foxmoor con escepticismo—. Te susurró en el oído.

—Nunca nos han presentado siquiera —dijo Cecily rápidamente, no estaba dispuesta a admitir lo alterada que la había dejado ese breve encuentro.

—Bueno —dijo Eleanor secamente—. Creo que ahora ya se han conocido.

Como un cambio bienvenido, Jonathan no estaba aburrido. ¿Quién habría pensado que una copa de champán derramada animaría tanto la tarde?

Bueno, tal vez no la bebida, sino ciertamente el adorable seno donde había aterrizado era la razón para el incremento de su disfrute de la fiesta.

Reconocía que tal vez no debería haber sido tan brusco… no enfrente de la alta sociedad, pero en su defensa, se había comportado desde que su barco había atracado varios meses antes. Las restricciones de la sociedad nunca le habían importado, pero se estaba ajustando, aunque lo encontraba de lo más frívolo y, a sus ojos, innecesario.

—¿Estoy a punto de recibir un discurso sobre decoro? —preguntó sobre el borde de su copa de cristal cortado, agradecido por estar fuera del abarrotado salón y en la terraza. El cielo londinense siempre poseía una ligera niebla por el humo de las chimeneas, pero al menos esta noche había estrellas, debido a una bienvenida brisa aromatizada con la promesa de lluvia.

James, su primo hermano, hijo del hermano menor de su padre, solo sonrió con cínica resignación, apoyando un brazo contra la balaustrada. —¿Sirve de algo señalar que no deberías haberlo hecho?

Por la expresión conmocionada de la cara de la joven dama, eso era verdad. Así que Jonathan fue ambiguo. —Ella es muy hermosa.

James soltó un corto suspiro. —Igual que las muchas otras damas que ya te miraban con curiosidad y disposición. Diferente clase de damas que la inocente hija del Duque de Eddington.

No tenía que decirle que ella era inocente. Había sido obvio en la ligera (y muy excitante) inhalación rápida cuando él se inclinó y le susurró al oído.

No era una suposición el que ningún hombre hubiera hecho eso antes. Él la había conmocionado, pero bueno, ella tampoco había reaccionado como una inocente escandalizada.

Que intrigante.

Ella llevaba un perfume floral, el aroma provocativo que emanaba de su pálida piel tersa. Y sus ojos eran de un inusual color topacio claro. Él había esperado azul por su cabello rubio y tez de marfil. La delicadeza de su estructura ósea y la forma en que su esbeltez enfatizaba sus curvas femeninas lo había impresionado con una sorprendente contundencia.

Usualmente no favorecía a las rubias pálidas, pero la hija del duque en verdad era encantadora. —¿Cuál es su nombre?

—Deposita tu interés en otro lado, Jon.

Ellos se conocían bien, cortesía del servicio de James en la Marina Real, que lo había enviado a América donde, por virtud de conexiones familiares, sus senderos se habían cruzado. Considerando la tensión entre los países (solo recientemente resuelta) su comunicación había sido tanto amigable y constante a pesar del conflicto. A Jonathan le agradaba James y lo habría considerado un amigo, con su cercano vínculo familiar aparte. Incluso se parecían un poco, les habían dicho, aunque sus coloraciones eran muy diferentes.

Jonathan arqueó una ceja con diversión. —¿Ahora eres mi cuidador?

—Afortunadamente, no. —La sonrisa de James era triste—. Dudo que alguien pueda manejar esa tarea. Pero si te gustaría algún consejo, mantén en mente que esta no es tierra salvaje. Las reglas del decoro son irritantes, estoy de acuerdo, pero existen. Sé que te disgustan las sanciones aristócratas.

—Boston difícilmente es tierra salvaje.

—¿Y cuánto tiempo pasaste realmente en Boston? —James sorbió su whisky y pareció encontrarlo insípido.

Demasiado, deseó responder Jonathan. Le disgustaban las ciudades. Aun así, hacia negocios en Boston con frecuencia porque era socio en una empresa que era propietaria de varios bancos allí. James estaba en lo correcto sobre que cuando sea que podía, él residía en su casa de campo. Largas cabalgatas, tempranos chapuzones en el lago, el sol asomándose por encima de los árboles…

Ya lo extrañaba fieramente, y sabía que su tiempo aquí apenas había comenzado.

—Cuéntame sobre ella.

—¿Debería empezar con que ella viene con un precio que tú has expresado no tienes interés en pagar? Si deseas pararte en una catedral enfrente de testigos y comprometer tu nombre y protección a cambio de que ella esté en tu cama, entonces adelante y cortéjala. De otra forma, te advierto que busques diversión en otras rutas. Su padre es un hombre muy poderoso. El Duque de Eddington es uno de los hombres más ricos en Bretaña.

Un ave nocturna cantó en algún lugar, la llamada le era desconocida. Ya tres semanas en Inglaterra. Jonathan se sentía como un desconocido. En casa habría identificado el ave con certeza infalible. —Ni siquiera dije que deseara coquetear con ella. Solo tengo curiosidad.

Su primo le dirigió una larga mirada evaluadora, que era una mezcla de diversión y escepticismo, y entonces se encogió de hombros. —Ella hizo su debut esta primavera y su hermana mayor también es considerada buena opción, aunque no tan popular debido a su reputación como literata del primer orden. La combinación de belleza y dote ha tenido un impacto predecible en la sociedad. Se espera que Lady Cecily haga una unión muy superior.

Jonathan dudaba con practicidad cínica que él cayera en esa categoría superior. A pesar de su fortuna y el título que nunca había deseado, tenía sangre mezclada y aunque pudiera ser una novedad para ciertas damas inglesas, él era diferente en una sociedad que celebraba la conformidad.

Cecily. Pensó que le quedaba bien. Muy inglés, muy delicado, recordaba mucho a capullos de rosa en un jardín verdoso. Y, aun así, la mera palabra unión conllevaba una sentida mueca. James tenía razón. Ni siquiera estaba seguro de porqué había preguntado. Incluso si la familia intelectual de ella lo aprobaba (y él estaba escéptico de que lo hicieran), él no estaba buscando una esposa. 

Tiempo de cambiar el tema lejos de la hija exquisita pero intocable del duque. Dijo tranquilamente. —Cuéntame lo que descubriste hoy sobre los intereses mineros.

Escuchó mientras su primo explicaba que los registros estaban incompletos y que el administrador de la finca de nuevo había estado al borde de la ineptitud en la contabilidad. —Deja de emplear a Browne —instruyó Jonathan con decisión concisa—. Está claro que no vale nada. Mañana empezaremos a buscar a un nuevo hombre. Contrataré a alguien en quien confíe y podemos empezar con un nuevo enfoque sobre lo que podría haber sucedido.

—Estoy de acuerdo. Traté de decirle a tu padre hace mucho tiempo que reasignara la administración de todas las propiedades, incluyendo las minas.

—Y me tomó casi un año venir a Inglaterra. —Jonathan reconoció que para cuando las noticias de la muerte de su padre lo alcanzaron y puso en orden sus obligaciones de negocios en América, lo bastante para partir rumbo a Inglaterra, sin mencionar la duración de la travesía, no había llegado a hacerse cargo de su herencia en un tiempo oportuno.

Sin mencionar que hubo algunas legalidades que manejar, como probar su parentesco. Para su extrema irritación, había disensión sobre su derecho a heredar, pero su padre había anticipado el problema y sabiamente se había asegurado que los documentos correctos estuvieran en orden con su abogado.

El prejuicio contra la descendencia mestiza trascendía guerras y océanos, aparentemente. Estos eran tiempos en que él temía por el futuro de su hija, porque ella tenía obstáculos que superar. Al menos él tenía la legitimidad a su favor.

Adela era la alegría de su vida.

—Pero viniste —dijo James con ecuanimidad—. Y yo, al menos, me alegro de que estés aquí. Yo no estaba haciendo mucho progreso.

Como siguiente en la línea de sucesión para el título, su primo no solo había atendido los asuntos hasta la llegada de Jonathan, sino que había difundido que alguien más heredaría. Era un gesto generoso, y Jonathan lo había persuadido para continuar manejando varias de sus diversas propiedades. 

—Aprecio todos tus esfuerzos —tuvo que añadir Jonathan—. Entiendo que mis medias hermanas pueden ser un desafío.

—No encontrarás discusión sobre eso. Afortunadamente para mí —murmuró James, llevándose la copa a la boca—, ellas ahora son tu problema.

Capítulo 2

Traducido por Azhreik

Por mera coincidencia y aunque sin culpa de su parte, había escandalizado a Londres.

No, Cecily corrigió silenciosamente, mirando los bloques de luz solar sobre la exquisita alfombra del salón formal de su abuela. Lord Augustine había causado este furor.

Estaba sentada al borde de la silla tejida Luis Catorce y dijo tan educadamente como era posible: —¿No podemos cambiar el tema?

Su abuela, con la espalda tan rígida como un barrote, dijo en voz glacial. —¿Sabes que actualmente están tomando apuestas en los clubes de caballeros sobre lo que pudo haberte dicho?

La respuesta a su pregunta era sí, lo había escuchado, por supuesto, desde que Eleanor le había contado en una forma muy concisa, pero estaba claro que su abuela estaba escandalizada ante la idea de que alguien de su familia fuera objeto de sórdidas apuestas entre jóvenes con demasiado dinero y sin suficiente entretenimiento.

No importaba que Cecily no hubiera pedido semejante dudoso honor. Abuelita podía estar todo lo horrorizada que deseaba, pero en verdad, Cecily sabía que ella no había hecho nada malo.

Aparte de rehusarse a inflamar los rumores al repetir lo que él había dicho. Incluso ella no estaba segura de por qué estaba siendo tan reticente, excepto que había estado un poco más que impactada por la oscura belleza de él y en realidad no había sido grosero de ninguna forma. Muy al contrario. Un poco escandaloso… sí, eso era indiscutible, pero francamente, Lord Augustine había aguijoneado su interés.

Hasta ahora, ninguno de los pretendientes educados y aduladores de la temporada habían hecho lo mismo.

—Lo que sucedió ciertamente no vale toda esta atención —protestó—. Algún caballero torpe chocó conmigo y yo derramé un poco de champán. Lord Augustine vino en mi ayuda. Eso es todo lo que sucedió.

—Él tocó tu… tu persona, y con indignante informalidad te susurró algo en una forma en la que ni siquiera un esposo haría con su esposa de forma tan pública.

Tal vez porque la mayoría de los esposos y esposas aristócratas apenas pueden soportarse el uno al otro. Casi lo dijo en voz alta, pero se refrenó. Otro regaño sobre los beneficios de alianzas de dinastías y su deber como hija de un duque era la última conversación que deseaba.

Bueno, tal vez no la última, porque la actual tampoco era muy agradable. Si pudiera, rehuiría de las reprimendas por el resto de su vida. 

—Yo no soy responsable por el comportamiento de su Señoría —dijo Cecily con toda la calma posible, viendo con alivio la llegada de una doncella con el carrito del té—. Y en realidad, todo lo que hizo fue venir en mi ayuda.

—No es para nada la historia que me contaron.

Después, estrangularía a Eleanor por alegar un dolor de cabeza y evitar el té con la Duquesa Viuda de Eddington, dejando a Cecily para enfrentar a la vieja dragona a solas. Amaba a su abuela, pero no había duda de que era un personaje formidable en muchas formas.

—Fue perfectamente inocente.

—Si es así, ¿por qué no sencillamente revelar lo que dijo?

Ese era un argumento válido. —Bueno, no fue completamente inocente —admitió con reluctancia—. Sin embargo, no quiero que todos continúen hablando al respecto, así que he declinado comentar.

Para su sorpresa, su abuela pausó durante un momento y luego asintió en aprobación. —Si eso avivaría el fuego, es mejor que te lo guardes para ti.

Después de varias tazas de té, bollitos de grosella, petisú y la famosa mermelada de frambuesa del chef, el tema caducó y Cecily casi pensó que estaba libre de él hasta que se levantó para marcharse, y se acercó a darle a su abuela un obediente beso en la mejilla.

Con su cabello gris ordenadamente peinado, las líneas de su cara patricia tan inflexibles como su postura, su abuela dijo inesperadamente: —Sé que encontrarás esto difícil de creer, pero eres mi viva imagen a los dieciocho.

Cecily se enderezó y sonrió. —Eso es alentador. Eres muy atractiva, Abuelita.

—Mmm. —El sonido era burlón, pero podría haber un poco común débil brillo de humor en sus ojos—. Los falsos halagos no me conmueven. Mi punto es que la belleza puede ser un lujo, niña, o puede ser una molestia. Tal vez será mejor que mantengas las distancias con Lord Augustine.

Cecily se marchó un poco perpleja, porque su abuela raramente decía cualquier cosa personal. Mientras regresaba a su habitación, se encontró a su hermano en el pasillo de los aposentos de la familia. Roderick se detuvo cuando la vio. —Justo estaba buscándote.

Con los mismos colores pálidos y finos rasgos familiares, era bastante cercano en edad para que pasaran muchas horas de infancia juntos, aunque como el heredero, él había ido a Eton, y luego a Cambridge, y lo mantuvieron apartado mientras se aproximaba a la adultez y entrenaba para convertirse en el duque algún día. Solo a partir de que ella había llegado a Londres, había podido ver un poco más a su hermano.

—Acabas de perderte el té con Abuelita —le informó ella.

—Gracias a Dios —murmuró él.

—¿Estamos siendo irrespetuosos?

—No fue mi intención, pero, aun así, es sentida gratitud a los poderes superiores. Admitiré de buena gana que ella me aterroriza la mayoría del tiempo. ¿Puedo hablarte?

Cecily se rio, pero entonces eso se desvaneció, y lo miró con precaución preparada. —Solo si no es sobre Lord Augustine. Estoy mortalmente harta del tema. De verdad, la sociedad necesita eventos más excitantes para mantener su atención.

—No mencionaré su nombre. —Su hermano hizo una mueca—. Aunque estoy medio tentado a…

Ella lo interrumpió con decisiva firmeza. —No te atrevas a hacer nada para mantener mi nombre en la lengua de cada chismoso de la sociedad.

Sus ojos eran de un azul cristalino, como los de su padre y los de Eleanor, y él vaciló y le mantuvo la mirada durante un momento antes de asentir. —Lo dejaré en paz.

—Te lo aconsejaría. —No solo por el bien de su reputación, sino que tenía una buena idea de que Jonathan Bourne no era alguien con el que ella deseaba que su hermano se enfrentara en un duelo. No solo Roderick era más joven, sino que carecía de ese afilado sentido del peligro. Además, defender su honor no era necesario. Aparte de un comentario indignante, no la habían insultado. Como estaba el asunto, los susurros no durarían. La sociedad era notablemente caprichosa—. Ahora —dijo, inhalando—. ¿Qué es lo que deseas discutir?

—El vizconde Drury.

No tenía intención de gemir en voz alta, pero verdaderamente no pudo evitarlo. —Roddy, yo…

—Escúchame —la interrumpió con un gesto impaciente.

El pasillo elegante con sus altos techos y mesitas pulidas repentinamente no era lo bastante privado. Tenía el presentimiento de lo que su hermano iba a decir. —Bien. Preferiría hablar aquí dentro.

El saloncito de su dormitorio al menos estaba más aislado. ¿Quién sabía cuándo una criada podría llegar con una carga de linos? Y si continuaban discutiendo en el pasillo podrían escucharlos. Bueno, tal vez no discutir, pero sabía que estaban a punto de estar en profundo desacuerdo.

Roderick la siguió, en silencio mientras cerraba la puerta, y cuando se dio la vuelta, dijo abruptamente: —Él va a pedir tu mano. Me lo dijo esta tarde. Con el permiso de Padre a mano, planea declararse. Seguramente lo sabías.

—Lo temía. —Cecily se sentó abruptamente en el borde de una silla cubierta de seda y suspiró. Elijah Winters, Lord Drury, había sido muy atento. Dos ramos de flores habían llegado apenas esta mañana, y él había empezado a visitarla casi cada día. Era problemático en más de una forma.

—¿Temías? Eso no suena muy prometedor.

—Sé que es tu amigo.

—¿Pero? —Roderick no se sentó, sino que caminó hasta la chimenea y se giró, elegante en su oscuro abrigo azul, su cabello estilizadamente desordenado—. Escuché la evasiva en tu voz.

Ella apretó las manos. —Pero hay dos buenas razones por las que me rehusaré, la menor de las cuales es que no estoy interesada. La primera y más importante es Eleanor.

Su hermano realmente pareció sorprendido. —¿Qué? ¿Qué tiene ella que ver con esto?

¿Todos los hombres son tan obtusos? se preguntó irritada.

Cuidadosamente, dijo: —Ella está encariñada con él de una forma que yo no.

—Creí que te gustaba.

—Así es. —Cecily combatió la urgencia de apretar los dientes—. Pero no como a ella. ¿No lo has notado?

—No.

—Piensa en ello. Ella viste sus atuendos más bonitos cuando él viene. Ella se esfuerza para ser prudente, lo que es su perdición, porque cuando reprime su personalidad, resulta demasiado forzado. Tal vez Lord Drury está tan inconsciente como tú. Es un problema. Hasta donde puedo notar, ella está tan aterrorizada de decirle algo incorrecto, que apenas consigue hilar dos palabras coherentemente. Si no le importara lo que él piensa, sencillamente sería ella misma. Además, está la forma en la que lo mira.

—¿Lo mira? —Su hermano parecía verdaderamente desconcertado.

Explicarlo parecía una lección en futilidad, así que Cecily solo dijo: —Confía en mí, ella está infatuada con él. Seguramente sabes que la temporada pasada él tenía interés en ella, pero algo sucedió.

—Supongo que parecían charlar un poco más de lo usual… Eleanor no es la mujer promedio y le gusta hablar sobre política y así. Creo que fue eso —admitió—. Él nunca me dijo nada que indicara que ella fuera más que una conocida.

—¿Te diste cuenta que ella declinó considerar siquiera una oferta de matrimonio de alguien más?

—Ella es remarcadamente obcecada, lo sabes. ¿Qué te hace pensar que él tiene algo que ver con eso?

Era difícil trazar la línea entre confianza y especulación, y Roddy tal vez no era el varón más perceptivo en la tierra… ¿había siquiera semejante criatura?, pero era de confianza, así que Cecily dijo abruptamente: —Al principio de la temporada, ella me escribió sobre él.

El comportamiento de Roderick cambió. —¿Eso hizo?

Eleanor en principio no era del tipo que escribe, mucho menos para revelar sus pensamientos íntimos. Esa carta era un tremendo indicio. —Sí, lo hizo. Y lo describió en términos elogiosos, para ella.

Finalmente lo entendió. Roderick murmuró: —Oh, ya veo. —Entonces se dejó caer en una silla delicada que parecía insuficiente para sostener su cuerpo alto, y se frotó la frente—. Bueno, esa es una maldita complicación.

Lord Drury era un hombre muy agradable. También era atractivo, rico y de buenos modales. Cecily estaba segura de que constituiría un esposo admirable. Para su hermana. Que lo deseaba, estaba convencida. —¿Verdad? —coincidió—. La pregunta es ¿cómo vas a lidiar con ello?

—¿Yo? —La figura decaída de su hermano se enderezó con alarma—. No veo cómo eso es de mi incumbencia.

Ella lo miró, casi riéndose ante la sorpresa evidente en su expresión. —Sí, así es. Tú. Acabamos de discutir que tú y Drury son amigos. ¿No puedes hablarle sobre Eleanor? Ella es hermosa, dotada y todo lo demás que un hombre podría desear. Descubre qué sucedió que enfrió su interés.

—Creo que puedo suponerlo. —Roderick se pasó la mano por el cabello claro—. Ella con frecuencia es vehemente en sus opiniones. Nadie dice nada enfrente de mí, pero sé que por eso fue tan impopular en su primera temporada.

Desafortunadamente, su hermana también era extremadamente franca, demasiado astuta y no tenía ni una pizca de coquetería en el cuerpo. Cecily tenía el presentimiento de que los hombres la encontraban intimidante comparada a la mayoría de debutantes tímidas. Debido a la tendencia de Eleanor de ser menos que diplomática, se esforzaba por quedarse lo más callada posible en situaciones sociales, y eso tampoco ayudaba al asunto. Cecily estaba segura de que la gente podía percibir la incomodidad.

—Coincido. Como dije, creo que hubo un incidente entre ellos.

—No sabía que a ella le gustara de forma seria. —Roderick, pareció desazonado—. Y él está prendado de ti. ¿Ella se da cuenta?

Prendado era la palabra incorrecta. Tal vez el vizconde pensaba que ella era adecuada para el matrimonio, pero eso era muy diferente de una infatuación, y Cecily prefería pensar que su hermana se daba cuenta. —Si se da cuenta, nunca lo ha mencionado. Pero eso solo lo hace más evidente. Ahora creo que él puede ser la razón por la que ella no ha favorecido a nadie más.

—¿Estás segura?

Cecily asintió. —Podrías insinuarle a él su interés, pero de la forma más delicada posible.

—¿Delicada? —Roderick sonaba consternado.

Tal vez esa era la palabra incorrecta que utilizar con el varón de la especie humana. Compuso su comentario: —Se sutil. Menciona su nombre y evalúa la reacción de él. Tal vez si sabe cómo se siente ella, podría interpretar la situación de forma diferente. No he recibido la impresión de que esté verdaderamente encariñado conmigo… no nos conocemos lo bastante bien para eso. Acabo de tener mi debut, y él ha decidido que es tiempo de buscar a una esposa. Estoy halagada, pero sospecho que terminaremos aburriéndonos mortalmente. Él necesita a alguien más como Eleanor.

Roderick la miró dubitativamente y preguntó de nuevo. —¿Estás segura de que esto es cierto?

Pensó en la última fiesta a la que habían asistido y cómo Eleanor había observado al apuesto vizconde toda la noche, mientras fingía indiferencia. Ella y Eleanor podrían tener varios años de diferencia, pero eran muy cercanas y Cecily conocía a su hermana. Ella asintió decisivamente. —Lo estoy.

Sonó claramente cómo su hermano dijo una palabra blasfema entre dientes. —Supongo que, si vas a rechazarlo, puedo encontrar una forma diplomática de mencionar a Eleanor. —Roderick se levantó entonces, pero se detuvo antes de abandonar la habitación. Su mirada fue directa—. Sé que dije que no lo mencionaría, pero ¿qué diablos te dijo Augustine la otra noche? Tengo tanta curiosidad como todos los demás.

¿El mundo entero está obsesionado con esta pregunta?

Si le decía la verdad, él podría interpretar al hermano ofendido, y tal vez debería, pero de nuevo, eso llevaría los chismorreos a nuevas alturas. El conde había sido audaz, pero ciertamente no valía el furor que causaba.

—No fue nada —dijo con firmeza.

Jonathan tiró de las riendas de su caballo y se deslizó, palmeando el cuello del lustroso negro con una mano apreciativa. —Buenas tardes, Will.

—¿Tuvo una buena cabalgata, milord? —El joven mozo se adelantó y tomó las riendas, su expresión era escrupulosamente educada, pero había un rastro de humor en sus ojos—. Es un día encantador.

Al menos a la servidumbre le gustaba su falta de formalidad. Sabía que sus pares no eran tan comprensivos. —Cabalgar en un parque no es exactamente lo mismo a lo que estoy acostumbrado, pero sí, fue bueno disfrutar un poco de sol. —Jonathan tironeó de sus guantes y sonrió—. Y fui capaz de ausentarme mientras un aluvión de féminas descendía en la finca. Tal vez será mejor que dejes ensillado a Seneca en caso que necesite hacer un escape rápido.

El chico le sonrió en respuesta. —Lo tendré listo, señor.

Conde o no, no había problema en la mente de Jonathan sobre la familiaridad con los sirvientes, y el chico, probablemente no mayor de dieciséis, con su sorprendente cabello claro e ingenioso buen humor, era innato con los caballos, lo que elevaba a cualquier hombre en su opinión. Preguntó con resignación: —¿Entiendo que mis hermanas han llegado?

—Hace dos horas.

Estaba condenado a tener que hacer de anfitrión y tutor, y lo sabía, así que meramente inclinó la cabeza. —Supongo que mejor entro.

Will tosió una risa. —Me temo que no hay forma de evitarlo, milord.

Mientras avanzaba hacia la fachada de la casa y sus escalones, Jonathan sacudió mentalmente la cabeza. Era lo bastante malo tener que viajar a Inglaterra para asumir sus responsabilidades como el único hijo varón de su padre, pero tener que lidiar con la animosidad de su familia era un calvario insoportable que deseaba sencillamente poder evitar. Sin embargo, eso no parecía posible. La parte más insostenible de toda la situación era que por el tecnicismo de la ley inglesa, él era el tutor de cada una de ellas hasta que se casaran.

Que irónico. Ser responsable de tres jóvenes damas que lo despreciaban. Pero él había cumplido su deber en invitarlas a Londres, y aunque la nota de respuesta de Lillian había sido concisa y apenas educada, ella había aceptado por todas con un literario bufido de descortesía.

James tenía razón. Ellas eran su problema.

Mucho.

Eso estaba bien. Fácilmente podía soportar su desdén si así era como iba a ser, pero no toleraría que despreciaran a Adela. Su hija no debería pagar por los pecados de él, y sabía de primera mano lo que era sufrir por un linaje cuestionable, conde o no. Incluso había debatido dejar a su hija con la tía de él, pero tanto él como Adela sufrirían por estar separados, así que había esperado tomar la decisión correcta. En los siguientes momentos, descubriría si fue un error.

Sus tres medias hermanas estaban en el salón formal, descubrió, sentadas en silencio como si fuera alguna clase de penitencia, con las manos unidas sobre el regazo, con las expresiones reflejando variados niveles de emoción. Lily, naturalmente, él notó mientras permanecía parado en el umbral, declinó hacer más que lanzar una ojeada en su dirección, su arrogancia era evidente. Betsy estaba absorta en la visión de los jardines y no pareció notarlo allí parado, pero la más joven, Carole, en realidad ofreció una sonrisa tentativa.

Eran diferentes en personalidad la una de la otra, pero parecía que todas habían heredado la palidez y elegante estructura ósea de su padre. Dados su piel oscura y cabello de ébano, apenas podía creer que él y ellas tres compartieran un padre en común.

También había más que los separaba. Y no se estaba refiriendo a sus dos continentes muy diferentes. Ella eran damas inglesas. Él apenas era un aristócrata por cualquier estándar excepto su nacimiento.

Y, aun así, estaban irrevocablemente vinculados. A él no podrían importarle menos las propiedades y testamentos y ganancia monetaria, pero cuando había recibido la carta informándole de la muerte de su padre, le habían importado sus medias hermanas lo suficiente para cruzar el Atlántico para asegurarse de encargarse de sus futuros. Podría haberles encargado a los abogados que lidiaran con los detalles, pero francamente, el pueblo de su madre imbuía en cada miembro de la tribu una sensación de responsabilidad por el bien de todos. La familia lo era todo.

Por eso había venido a Inglaterra.

No fue sorpresa que Lily hablara primero. —Estamos aquí —dijo rígidamente, como si él no pudiera verlas claramente. Con veintidós, ella era la mayor. Mirándola, no estaba seguro de por qué aún no se había casado. Su cabello era de un resplandeciente castaño, su piel era impecable y pálida, y sus ojos de un azul claro. No la describiría como una belleza alucinante, pero ciertamente era muy bonita, y sabía por las reuniones con los abogados de su padre que ella tenía una dote generosa.

James la había descrito como demasiado independiente por naturaleza, y tal vez era verdad. Ciertamente no ocultó su falta de deseo de venir a Londres, pero Jonathan había insistido, ya que difícilmente podía supervisar él solo los nuevos guardarropas y los otros (para él un misterio) matices de lo que requería hacer debutar a una joven dama en la sociedad de Londres. Ellas tenían una tía que podía ser chaperona, pero sufría de una enfermedad de articulaciones y actualmente estaba aún en Essex, incapaz de hacer el viaje.

Así que dependía de él. Al menos Lillian había atravesado un debut en la sociedad antes. Él necesitaba ayuda de alguna clase, y si ella no estaba dispuesta a hacerlo por él, necesitaba hacerlo por sus dos hermanas menores.

—Su llegada es debidamente notada. —Entró lentamente y se dirigió al decantador de brandi. Al lidiar con tres féminas que virtualmente eran desconocidas y no necesariamente amigables, un poco de refortalecimiento no era una mala idea—. ¿Cómo fue el viaje? —inquirió educadamente.

—Tolerable.

Él cogió un vaso, vertió un poco del líquido ámbar del decantador y dio un generoso sorbo. Eso le permitió un momento para decidir cómo responder. Después de todo, no conocía bien a sus medias hermanas, y culturalmente estaban a un océano de distancia de él. —Me alegra oírlo.

Tres pares de ojos azules lo evaluaron con lo que probablemente era bien merecida denigración por un comentario tan inocuo.

Su sonrisa fue ladeada. —Permítanme refrasearlo. Me complace que las tres hayan decidido unírseme en Londres, porque sin ustedes no tengo la seguridad de que me comportaría con el decoro asociado con los condes de Augustine.

—Se dice —dijo Lily con gélida corrección—, que ya ha fallado en eso, milord.

Capítulo 3

Traducido por Marisaruiz

Era muy difícil vivir una mentira, y más aún cuando miraba a su hermano mayor, su mirada oscura e inquisitiva parecía atravesarla.

Ella era un tremendo fraude.

Lily estaba sentada tan derecha que le dolía la columna vertebral y con esfuerzo controló el deseo interno de estallar en lágrimas. Jonathan, el nuevo Conde de Augustine, la miraba inquisitivamente y, en verdad, ni siquiera estaba segura de por qué había provocado el desafío.

Ella no lo odiaba. ¿Cómo podrías odiar a alguien que no conocías? Despreciaba lo que él representaba, lo cual era el deseo de su padre de casarse con una salvaje en América. Y siempre, siempre, tenía en la mente cómo su madre no había sido el amor de su vida sino lo segundo mejor, el matrimonio concertado por sus familias a su regreso a Inglaterra, después de la muerte de su primera esposa, la madre de Jonathan.

Era una ardua tarea aceptar el hecho de que su madre y su padre nunca se habían amado. Ella nunca lo había conseguido. Era irónico darse cuenta de que siempre le había molestado a Lily mucho más de lo que le molestó a su madre, quien había disfrutado de su papel de condesa y gastado libremente la fortuna de su marido.

Ambos ya habían fallecido, muertos con pocos días de diferencia por la misma fiebre virulenta, y ella y sus hermanas eran completamente dependientes de este medio hermano, que ninguna de ellas conocía. En su recuerdo, Jonathan había venido a Inglaterra solo una vez. Su padre había preferido visitar a su hijo en América.

También estaba resentida con su hermano por eso. Esas largas ausencias habían sido difíciles. A pesar de que a su madre no le habían importado demasiado, Lily había extrañado terriblemente a su querido padre cuando era niña.

De la misma forma, Jonathan había traído despreocupadamente a su bastarda, como si no fuera a levantar un escándalo. El hombre claramente no tenía sentido del decoro.

De momento, sin embargo, ella ya había dicho lo que pensaba, así que lo mejor era afrontarlo. Se aclaró la garganta. 

—Usted es el tema de muchos chismes, mi señor.

Como si ella tuviera derecho a condenarlo. Su sórdido error había dado pie a cotilleos durante semanas, tal vez incluso meses.

Él tuvo el valor de parecer divertido. 

—¿Lo soy?

—En efecto.

Ya está. Dicho. Aparte de su pasada indiscreción, ella no tenía que señalar cómo se le había visto tocar públicamente el pecho de la hija del Duque de Eddington. ¿Qué bien haría eso? Era suficiente lanzar una mirada acusadora en su dirección y esperar.

Después de todo, ella no estaba a cargo. Él sí.

Una maldita verdad.

No se parecían en nada. Él era oscuro en todos los sentidos. Cabello oscuro, ojos oscuros, piel bronceada. Atractivo…suponía, con los huesos elegantes de su padre y la coloración bárbara de su madre. Alto, de hombros anchos, con el cabello recogido perfectamente, pero obviamente demasiado largo para estar a la moda. La sociedad ya lo había apodado «El Conde Salvaje».

Él tomó otro sorbo de brandi y sencillamente se encogió de hombros. 

—No me puedo imaginar por qué alguien escucharía vulgares chismes.

No le sorprendía que desestimara las críticas de la sociedad, dado su general aire de desprecio por los convencionalismos.

Pero una voz en su cabeza le señalaba con una irritante lógica, que él no se había criado en Inglaterra y, por si no fuera poco, era un varón rico y privilegiado, lo cual significaba que podía hacer lo que quisiera, siempre y cuando no le molestara ser el blanco de la censura y el ávido interés. Lo cual, debía tenerse en cuenta, ya lo era.

—Pues lo hacen —dijo mordazmente.

—Ya veo. —Tal vez, solo tal vez, hubo un pequeño parpadeo de reacción en sus ojos—. ¿Les debo, de alguna manera, una disculpa?

Fue Carole quien habló.

—No. A los caballeros se les permite comportarse como quieran.

Siempre la pacificadora. En realidad, tanto Betsy como Carole eran notablemente ecuánimes y bien educadas. Ella era la impulsiva. Lily debatió por un momento si debía o no indicarle que debía a la hija del Duque de Eddington una disculpa, pero decidió no provocar una discusión. Jonathan tendría que manejar eso solo.

Ella tenía que proteger a sus hermanas. Antagonizar con el actual Conde de Augustine era contraproducente para sus propósitos. Se habría quedado en el campo de ser posible, pero por muy reacia que pudiera estar a admitirlo, él tenía razón. Ella había arruinado sus posibilidades de un buen matrimonio, pero quería ver a Betsy y a Carole establecidas con caballeros adecuados. No solo por su deber de hermana, sino porque realmente las amaba y se lo merecían. Al final, dijo simplemente: 

—No sabía si se había dado cuenta del escrutinio que despertaría cada uno de sus movimientos.

Su hermano apoyó un hombro contra la repisa de la chimenea con el asomo de una perezosa sonrisa en sus labios, la copa de brandi ahuecada en sus largos dedos. 

—Creo que estoy aprendiendo. Si mis hermanas en Essex han oído algo sobre mí, debo haber cometido alguna atroz equivocación. Supongo que esto no tiene que ver con la encantadora Lady Cecily.

Bueno, al menos él no era completamente inconsciente.

—Sí tiene que ver. Quizá debería guardar su pañuelo para usted mismo —sugirió con ironía, cediendo un poco, porque sinceramente, su respuesta fue sorprendentemente grácil.

—Mis intenciones eran caballerosas, te lo aseguro.

—El problema parece estar en la forma de hacerlo. —Lily era muy consciente de que tanto Betsy como Carole escuchaban el intercambio con embelesada atención. Eran jóvenes, diecinueve y dieciocho años…por lo que extenderse en detalles en su presencia no era apropiado—. Aparte de eso y dado que estamos aquí, ¿Tiene usted idea de cómo desea continuar con la temporada, milord?

—Eres mi hermana, Lillian. Estoy seguro de que no es necesario que te dirijas a mí de una manera tan formal.

Él era bastante irritante, pero, por otro lado, ella no tenía ni idea de sus intenciones en lo concerniente a sus hermanas. ¿Les proporcionaría un debut apropiado o sería algo frugal? No lo conocía lo suficiente como para juzgarlo. Rígidamente, dijo:

—No tenemos una estrecha relación. La formalidad parece apropiada.

Y segura. Le gustaba la seguridad. Crear lazos siempre había presentado un problema. Como la dolorosa pérdida que había sufrido después de lo que les había pasado a sus padres. Como lo que había pasado con Arthur. No había elección con sus hermanas, ella ya las amaba. Nadie podía dictar que tenía que amarlo a él solo porque tenían el mismo padre.

—Tan fiera. Me recuerdas a las fuertes mujeres de mi pueblo.

Ella se sonrojó por el trasfondo de suave burla en su tono. Aunque, para ser justos, tampoco estaba exactamente dándole la bienvenida a su hermano mayor con los brazos abiertos. Él lo percibía, y no lo culpaba especialmente por sentirse molesto por la falta de entusiasmo que ella demostraba por su presencia.

—¿Su pueblo? —preguntó sucintamente—. ¿Puedo recordarle que es usted inglés y miembro de la aristocracia? Nuestra familia tiene vínculos con William de Normandía.

—Supongo que debería haberlo expresado de otra manera. La parte de mi linaje que entiendo mejor. Y para tu información, la familia de mi madre estaba en América miles de años antes de que William de Normandía naciera. Ella era la hija de un jefe tribal, y soy más aristócrata a través de ella que a través de nuestro padre.

Ese pequeño discurso, cuidadosamente modulado, la detuvo, sobre todo porque no parecía antagónico, más bien, simplemente estaba estableciendo un hecho. Lillian se sentó con las manos cruzadas en el regazo y se preguntó si a menudo habría tenido que defender su inusual linaje. Había algo en él que decía que por lo general no se molestaba en hacerlo.

De repente, la habitación era demasiado civilizada, especialmente con él allí de pie, cortés y, sin embargo, a pesar de su vestimenta, sin llegar a ser inglés, con su diferente y oscura tonalidad e intransigente mirada. Él no era de su mundo, pero ahora lo controlaba.

Injusto.

—No estoy tratando de ser crítica —recurrió a un tono razonable—. Simplemente estoy señalando las repercusiones de cometer lo que podría ser visto por la sociedad como un serio lapso de etiqueta.

A él no le importaba. Ni siquiera tenía que decirlo. Era evidente en la postura despreocupada de su delgado cuerpo y la irreverente risa en sus ojos. 

—¿Y cuáles podrían ser?

Ooh, él era exasperante. También estaba claro que era un espíritu libre, y su desprecio por la crítica social (si ella estaba dispuesta a admitirlo) era algo que compartían con su padre. Papá se había casado de forma extremadamente poco convencional, y solo Dios sabía que ella se había burlado de los chismes y había seguido su propio camino. Era hipócrita culpar a su hermano por tener el mismo defecto.

El camino a la ruina.

Y el costo… cielo santo, el costo...

Remilgadamente dijo: 

—Milord, ¿podemos discutir esto a solas?

—¿En mi estudio? —Jonathan no podía decidir si debía sentirse divertido o molesto mientras hacía la sugerencia. Obviamente, Lily no quería que sus hermanas menores oyeran lo que quería decir, pero él tampoco estaba seguro de querer oírlo.

—Supongo que el estudio de padre sería aceptable. —Lily se levantó inmediatamente. Ella tenía un brillo de acero en sus ojos, que le dio que pensar y pasó junto a él en un susurro de muselina azul claro.

James había sido un poco evasivo sobre el tema de Lady Lillian, aparte de decir que era bastante independiente, y Jonathan se estaba preguntando si eso no sería el eufemismo del año. Era demasiado joven para ser tan seria, tal vez, esperar que ella ayudara a supervisar el debut de sus hermanas era pedir demasiado, pero tampoco era un territorio familiar para él. Si ya había cometido un error, solo Dios sabía que podría suceder de nuevo. Dado que a él no le importaba, era difícil entender como de desesperadamente importante era el estatus social para su familia. En su mundo, era insignificante, pero en el de ellas… bueno, alguien tenía que enseñarle las reglas. También había que considerar a Adela. Era demasiado joven para sentir las ramificaciones del ostracismo, pero un día podría hacerlo.

Tanto Carole como Betsy, reflejo la una de la otra con sus brillantes rizos y sus ojos azules, los observaron salir sin hacer ningún comentario.

Por supuesto, Lillian conocía el camino al estudio, reflexionó, mientras seguía educadamente sus decididos pasos por el pasillo de mármol. Ella se había criado entre la casa de la ciudad en Londres y la finca del campo.

Él no lo había hecho. El estudio de padre. Lo cierto es que, tal vez, le pertenecía más a ella que a él.

Eso lo ponía en el papel de usurpador, no importaba que, en primer lugar, nunca hubiera querido el título. Ella no lo aceptaba como conde, y francamente, no estaba seguro de que pudiera culparla.

Esa era solo una de las muchas diferencias entre ellos.

Lily tomó inmediatamente una silla junto a la chimenea, apagada en esta época del año. La ventana estaba abierta a la brisa de la tarde, y el ligero viento agitó un brillante rizo suelto sobre su mejilla. Ella dijo sucintamente: 

—Tenemos que hablar claramente.

—Es lo que siempre prefiero. —Jonathan cruzó los brazos sobre el pecho y se sentó casualmente en el borde del escritorio—. Por favor, hazlo, porque estoy a oscuras respecto a la necesidad de esta conversación.

—No quería discutir esto delante de Betsy y Carole.

—Eso quedó suficientemente claro.

Ella cuadró visiblemente los hombros. 

—¿Qué le ha dicho el primo James?

—¿Sobre qué? —preguntó, mirando a su hermana.

Ella tragó saliva. Vio la convulsa ondulación de los músculos de su delgada garganta. Su voz tenía un audible temblor. 

—¿Está siendo deliberadamente obtuso? ¿O intenta evitar dañar mis sentimientos fingiendo que no lo sabe?

Era una pregunta complicada si alguna vez había escuchado una.

—Lily —dijo, sintiendo tener que pasar por esto, porque si había una cosa en la que no tenía talento era en tranquilizar a jóvenes inseguras. Bueno, podía hacerlo bastante bien con niñas de cinco años, pero esto no era lo mismo para nada—. Tal vez deberías decirme qué es lo que temes que James haya revelado.

—Es mortificante. —Ella apartó la mirada.

Mortificante. Sí, lo era. Lo vio en su postura, en la rigidez de su delgado cuerpo con el vestido azul que, incluso él reconocía, no estaba a la última moda, y en el tenso conjunto de sus rasgos.

Por primera vez desde que puso el pie en suelo inglés y se dio cuenta de que era responsable de sus hermanas, realmente entendió esto.

Este problema no sólo le pertenece a ella. También me pertenece a mí.

Su tía, quien lo había criado después de la muerte de su madre, lo habría llamado «señal serena», frase que abarcaba todas las situaciones en que una persona era guiada, con suavidad, en una dirección en la que no quería ir.

Como ésta.

—Ilumíname. —Cruzó hacia una pequeña mesa lateral, se sirvió otro trago de brandi y después de un momento tomó el decantador de jerez y le sirvió una copa a su hermana. Al principio pensó que la rechazaría, pero luego la aceptó con dedos temblorosos.

—Gracias. —No bebió, solo miró la copa, su rostro levemente esquivo.

—A cambio, dime por qué estamos aquí.

—Ellas no necesitan oírlo.

—Supongo que te refieres a Carole y Betsy… ¿Por qué?

Lily alzó la mirada, su palidez era notable. 

—Debe ser discreto porque yo no lo he sido. Mi escándalo ya fue bastante malo. A ellas no les irá bien en sociedad si nuestra familia soporta otro. Si aún no lo ha oído, lo hará. Ellas saben algo de eso, por supuesto, porque todo el mundo lo sabe, pero no estoy segura de sí entienden cómo les afectará mi notoriedad.

Lo que era tan conmovedor, descubrió, era que lo decía en serio. Tenía veintidós años. ¿No se daba cuenta de que a su edad todos los asuntos parecían catastróficos cuando en verdad pocos lo eran? La vida continuaba. Él podría ser solo siete años mayor, pero había aprendido esa lección.

—Estoy muerto de curiosidad por descubrir —comentó con pereza—, lo que una dama inglesa como tú pudo haber hecho para humillar a su familia.

Solo hubo un minuto de vacilación. 

—Pasé la noche con el vizconde Sebring. —Lily levantó la vista, sus ojos azules ensombrecidos, pero su mirada directa. Alzó la barbilla—. Se negó a casarse conmigo.

Quizá la parte más peculiar de esta conversación fue que Jonathan experimentó un impulso asesino de hacer que este hasta ahora desconocido noble (aunque la nobleza del hombre era cuestionable, considerando el contenido de la actual conversación), respondiera por aparentemente arruinarle la vida a su hermana. Tampoco era patetismo por parte de ella, él había estado sujeto a eso antes por mujeres emocionales, y podía decir por la forma en que Lily se mantenía, que su ayuda no sería bienvenida. Era más bien un curioso sentido del deber en el que había pensado previamente que no se involucraría.

Estaba, se dio cuenta, muy comprometido. Involucrado. La mirada en los ojos de ella conmovería a cualquier persona con un mínimo de compasión, y él era su hermano.

Dios mío, él era su hermano. Durante toda su vida, ese había sido un concepto abstracto, pero en este momento, con el tembloroso cuerpo de ella sentado al borde de la silla de la habitación que solía pertenecer a su padre, el impacto de su posición fue real. Lily no tenía a nadie que la protegiera, excepto a él.

—¿Se negó a casarse con la hija de un conde? Eso es difícil de creer. Dime qué pasó. —Jonathan se sentó. Su altura era imponente y lo sabía, y deseaba mucho su respuesta.

—Fue un accidente. —Su voz era baja.

—Lo que quieres decir es que él lo planeó y accidentalmente caíste en la trampa. Sigue.

—No lo conoce. —Con eso elevó la cabeza y su mirada fue desafiante—. Además, según lo entiendo, usted podría tener algo en común con él. Al menos en nuestro caso no hubo un hijo.

Ella todavía defendía a este hombre. Eso era interesante. Jonathan ignoró la pulla sobre las circunstancias del nacimiento de su hija. Era consciente del rumor de que no había sido un caballero y había rechazado casarse con la madre de Adela. 

—Te arruinó, y luego se negó a seguir un camino honorable. ¿Hay algo más que deba saber? —Su pregunta fue cortés, pero directa al grano. Estaba sorprendido en cierta medida de que James no se lo hubiera dicho, pero su reacción potencialmente letal podría ser justamente el por qué. Eso lo enfureció—. Preséntanos para que él y yo podamos discutir esto en persona.

—No hay necesidad de eso.

—Me parece que sí.

—¿Cómo sabe que fue culpa suya?

La pregunta lo silenció. Ella tenía razón; no podía estar seguro. No la conocía lo suficiente para emitir un juicio.

Ella continuó con frialdad: 

—No estamos hablando de mí, sino de la próxima temporada de nuestras hermanas. Todo lo que quería decir era que, a la luz de mi indiscreción, siento que sería mejor que no traspasará los límites de ninguna manera.

Teniendo en cuenta la evidente consternación de ella por el nuevo papel de él en su vida, sin duda debió haberle costado plantearlo tan claramente. Jonathan la miró con irónico humor.

—En resumen, debo mantener mis buenas intenciones para mí y mantenerme alejado de las señoritas empapadas en champán, ¿no es así?

Ella asintió. 

—La gente lo está observando porque usted es…

Él esperó con las cejas levantadas.

—…diferente —terminó ella, pero tuvo la gracia de ruborizarse, aunque había logrado mantenerse pálida y resuelta durante su confesión condenatoria.

—Ah, sí, el Conde Salvaje.

El color de sus mejillas se intensificó. 

—Nunca habría dicho eso.

Su encogimiento de hombros fue genuino. Incluso en su país natal su herencia mixta no carecía de inconvenientes. Aquí, en Inglaterra, era aún más una anomalía, solo la mitad del eminente conde y la otra mitad una mezcla de los odiados franceses y la tribu de su madre. No era de extrañar, pensó con actitud filosófica, que lo vieran con sospechoso interés. 

—A mí no me preocupa.

—Pero deberíamos estar preocupados por Betsy y Carole.

Él bebió un poco de brandi, pero su pose casual era un poco engañosa. Quería regresar a Estados Unidos lo antes posible. La única manera de hacerlo era casando a sus hermanas.

A las tres. Dado que eran bonitas, de una familia prestigiosa y que tenían buenas dotes, apenas había parecido una tarea difícil hasta ahora, y aunque Lily era probablemente la más bonita de las tres, parecía que había un obstáculo que no había previsto.

Maldito Vizconde Sebring. Maldita la muy encantadora hija del duque que lo había metido en problemas y, sobre todo, maldito fuera el paradigma de la aristocracia que condenaba a una joven a la ruina social si se encontraba comprometida en compañía de un hombre quien, dado que estaba sometido a diferentes estándares, podía simplemente alejarse.

Esto necesitaba planificarse, y cuanto antes mejor.

La expresión de Lily era severa, pero se las arregló para decir serenamente:

—Tiene una hija propia. ¿Qué hay de ella?

Jonathan inclinó la cabeza. 

—Sí, tengo una hija. Está muy emocionada de conocer a sus tías. 

—Debe querer protegerla de todos los rumores.

—Estoy bastante seguro de que es lo suficientemente joven como para no entenderlos y, además, creo que va a tener que acostumbrarse a las murmuraciones de todos modos. —Una verdad que lo perturbaba, pero esto era así—. Independientemente de las circunstancias de su nacimiento, se parece mucho a mí.

—Sí —Lily habló lentamente—. Supongo que tendrá mucho que superar. Tal vez debería haberla dejado en América.

—Fue algo que consideré, pero me decidí en contra. —Lo dijo fríamente, porque era completamente verdad—. Soy su único progenitor y ella me necesita.

Igual que soy tu tutor y tú también me necesitas, te guste o no la situación.

—Creo —dijo él con calma—, que debes decirme exactamente qué pasó entre tú y Lord Sebring.

Lily se puso de pie y dejó a un lado el vino con un resuelto clic en la mesa más cercana. 

—Nunca —dijo, sin dejar lugar a equívocos.

Y lo decía en serio.

Interesante.

—¡Papá!

La puerta abriéndose sin ceremonias no fue tan sorprendente ya que, desde su llegada, Adela había tenido carta blanca en la casa. Su hija entró corriendo, su cabello oscuro despeinado, la cinta con la que se lo había atado cuidadosamente había desaparecido hace mucho tiempo. En su opinión, evidentemente sesgada, era una niña hermosa, con enormes ojos oscuros y, lo que a veces era, una vitalidad casi agotadora.

—Te olvidaste de tocar, Addie —dijo suavemente.

Ella se detuvo, momentáneamente paralizada.

—Oh sí…lo siento. De verdad.

Él sonrió. Tal vez esto era un defecto, pero raramente la regañaba. Nunca había considerado eso como ser indulgente, sino que más bien las infracciones de ella eran generalmente producto de su exuberante personalidad y no de un verdadero mal comportamiento. 

—Antes de que me digas lo que es tan importante que tenías que derribar la puerta, déjame presentarte a tu tía Lillian.

Adela realizó una reverencia admisible, su vestido rosa adornado con encaje mostraba unas sospechosas manchas que le decían que había vuelto a estar en los jardines. 

—Encantada, señora.

A su favor, Lily, que aún no lo había hecho en su presencia, sonrió. 

—También estoy encantada de conocerte, Adela.

—Papá me llama Addie. —Su hija se giró entonces, las formalidades aparentemente olvidadas y dijo con todo el sincero entusiasmo de una niña de cinco años:

—En los establos hay cachorros.

—¡Qué milagro! —dijo secamente—. Supongo que ya habrás elegido uno.

Ella asintió, sus oscuros ojos suplicantes. 

—Por favor. Oh…por favor.

¿Qué era una complicación más en su ya desordenada vida? Y, ciertamente, había desarraigado a su hija y la había traído a este lugar desconocido. Jonathan dijo: 

—No tengo ninguna objeción, pero no va a dormir en tu habitación, así que debes preguntarle a la cocinera si puede pasar tiempo en su cocina. Si ella está de acuerdo, yo...

Se detuvo, pues un pequeño torbellino salió de la habitación a la misma velocidad que había entrado.

Entonces sucedió algo extraordinario. Lillian realmente se rio.

Capítulo 4

Traducido por Al3x_ Soul

—Se me ha dicho que tal vez le debo una disculpa por mi comportamiento extravagante.

Caramba. No, doble caramba.

Era él.

Cecily dejo ver su sonrisa más agraciada y planeó como escapar lo antes posible antes de darse la vuelta. Esa voz. Ella la reconocería en donde fuera. Las vocales eran tan redondeadas, las consonantes no huecas, sino de alguna manera más ricas, y captó el olor de su colonia, que también era desconocida pero intrigantemente masculina.

Conde Salvaje.

Se giró. Miró sus hermosos ojos oscuros, consciente de la multitud que había en el salón, los músicos en el estrado afinando sus instrumentos. La habitación era grande, pero de pronto parecía tan pequeña, como si él estuviera muy, muy cerca, cuando en realidad estaba a una distancia adecuada, de pie junto a su silla.

Encubrirse entre el furor actual, no era una opción viable. Ella no era buena para eso de cualquier manera, y por razones morales se oponía a mentir, pero también entendía que incluso si ella fuera capaz de presentar de manera convincente una falsedad y hacer que la aceptaran, más de la mitad del tiempo caías en la mentira después, así que ¿Cuál era el punto de hacerlo?

Optó por decirlo fríamente.

—No hay necesidad de disculparse, milord.

—Me han dicho que sí. —No sonrió precisamente, pero su boca se contrajo sospechosamente y definitivamente no se veía arrepentido ya que, a su pesar, eligió el asiento vacío a su lado y se sentó en un elegante y atlético movimiento, estirando sus largas piernas.

A su derecha. Eleanor dio lo que solamente podía ser interpretado como un jadeo de consternación. Unírseles sin una invitación era difícilmente algo que un caballero haría, pero parecía que eso no le preocupaba.

En lugar de disculparse, se veía tan… deliciosamente masculino. Su abrigo oscuro estaba perfectamente ajustado, y el contraste de su corbata nevada con su piel de bronce era espectacular. Él sin duda sería de ese color por todas partes. Cecily lo imaginó involuntariamente. Cada centímetro de él, y…

Ese pensamiento supremamente indigno de una dama vino de la nada. Nunca había imaginado a ningún caballero conocido sin su ropa. Que lo hubiera hecho ahora, era mortificante.

La apreciación de él era casi incómodamente directa.

—No ha repetido lo que le dije, lo cual supongo es lo mejor, pero ha causado mucha especulación. He escuchado que hay apuestas sobre lo que pudo haber sido ¿Son todos los aristócratas tan aburridos y superficiales?

El insulto le caló. Sobre todo, porque él había causado el problema en primer lugar. Aunque, si ella lo admitía, secretamente estaba de acuerdo con él. Había personas muriendo de hambre en las calles, y los jóvenes ricos malgastaban grandes cantidades de dinero por una frase susurrada en un salón de baile de sociedad. Esos gastos frívolos la molestaban más que los chismes.

—Lord Augustine, odio mencionar lo obvio, pero usted es un miembro de la clase que menosprecia.

Sus dientes blancos destellaron en una blanca sonrisa.

—¿Lo soy? Por extraño que sea, no parezco encajar. En el mejor de los casos, solo pertenezco a medias, y soy lo suficientemente perspicaz para darme cuenta de que la diferencia entre yo y la alta sociedad no se basa en el color de mi piel solamente.

Como ella acababa de pensar lo mismo —pero con un enfoque diferente— se sonrojó. Podía sentir la sangre caliente subir por su cuello y calentar sus mejillas. Rara vez le faltaban las palabras, pero su brusquedad le robó la capacidad de devolverle una réplica rápida.

Lo mismo hizo su abrumadora masculinidad. La anchura de sus hombros era intimidante, inclusive sentado y aparentemente relajado, daba la impresión de poder…y tal vez incluso de peligro.

Él continuó con un tono relajado, como si estuvieran discutiendo el clima.

—Mis opiniones sobre las actitudes de la nobleza inglesa son algo aparte. ¿Hay algo que pueda hacer para reparar el daño? Lo sabe mejor que yo, estoy seguro.

Para su sorpresa, sonaba sincero, aunque habría jurado que era el tipo de hombre que se preocupaba poco por las convenciones.

Por fin, ella encontró su voz.

—Ha llegado a ser ridículo.

—Dile que no venir a sentarse a tu lado podría ayudar. —Eleanor, quien había estado escuchado descaradamente cada palabra, furiosamente le murmuró al oído—. La gente está mirando de nuevo.

Cecily hizo lo mejor que pudo para ignorar a su hermana, pero no dudaba que tenía razón. Desafortunadamente Lord Augustine probó tener un oído extremadamente bueno. Dijo suavemente:

—Su hermana está probablemente en lo correcto, pero no es como si estuviera follándola sobre el suelo en público. Solo estamos teniendo una conversación. ¿Cómo puede haber causa de alarma en eso?

—La gente pensará que me está prestando atención —explicó ella, preguntándose si el cuarto estaba realmente demasiado caliente o si su proximidad era el problema.

—Ciertamente espero que así sea, ya que estamos hablando actualmente el uno con el otro.

—Me refiero a…

—Sé a qué se refiere, Lady Cecily. —La interrupción se suavizó por un caprichoso arqueo humorístico de sus cejas oscuras—. Pensarán que tengo un interés romántico por usted.

¿Y es así?

Casi lo dijo en voz alta, parcialmente por la manera en la que él la miraba, pero tal vez más por el cómo ella lo estaba mirando a él.

Para su desaliento, la música estaba empezando, lo que significaba que él tenía que irse ahora o sería grosero de su parte levantarse y cambiar de asientos durante la presentación. No es que estuviera segura de que lo disuadiría, pero sentía que su desprecio por la sociedad se basaba más en una falta de afectación que en una falta de modales.

El suave sonido del violín comenzó, los acordes flotaron y las conversaciones murmuradas desaparecieron. 

Entonces él, lo hizo de nuevo. Se inclinó tan cerca que pudo sentir el cálido susurro de su aliento y le dijo algo que solo ella pudo oír.

—Luce muy hermosa esta noche, y aunque admiro este particular tono de rosa sobre usted, estoy seguro de que se vería aún mejor sin adornos encima. ¿Podemos continuar esta discusión en otro momento?

Vaya con las buenas intenciones.

Culpó por completo a la seductora hija del duque. Jonathan se levantó y volvió a unirse a sus dos hermanas. Tanto Carole como Betsy (hermosas, y vestidas con los nuevos atuendos por los que había pagado una fortuna al modista en boga para que las vistiera para este evento, porque Lillian había insistido en que sus guardarropas eran anticuados y se veían demasiado infantiles) le lanzaron miradas curiosas.

Tal vez no era enteramente correcto que lo que acababa de pasar fuera culpa de Lady Cecily. Él no debería haber confesado que estaba sentado a su lado, imaginándola desnuda. Esa clase de fantasías era mejor que no se dijeran, pero sinceramente, la belleza de sus hombros desnudos y el indicio de escote de la parte superior de sus pechos exuberantes lo distrajo de su propósito original, el cual había sido corregir su ofensa anterior.

Y entonces agravó el problema.

Si ella no se hubiese sonrojado tanto antes, tal vez él habría sido más prudente.

Tal vez.

No estaba acostumbrado a ser menos que sí mismo en cualquier momento. El problema era que, como hombre criado entre dos culturas diferentes, simplemente no se preocupaba por la conformidad, porque no encajaba precisamente en ninguna parte de su linaje.

O esa era parte del problema. La otra parte era el encanto incomparable de Lady Cecily. Él no estaba acostumbrado a estar tan atraído por una mujer. Sí, había conocido muchas mujeres bonitas —las disfrutaba sexualmente de una manera mutuamente casual—, pero como James había advertido, ella no estaba disponible.

Él era un guerrero y la hija del duque era el más delicioso premio… excepto que estaba sentado en un salón muy formal, en una de las ciudades más civilizadas del mundo y era el objetivo de todos los ojos.

Demonios.

La única parte redentora de todo esto era que la música era ejecutada realmente con cierto talento, los músicos habían sido traídos de Viena; y él disfrutó de la interpretación enormemente, en comparación con los habituales recitales de aficionados a los que se había sometido desde su llegada a Inglaterra.

¿La encantadora Lady Francis tocaba? se preguntó, vivamente consciente de ella, al otro lado de la habitación. Su cabeza estaba ligeramente inclinada, perfil delicado. Y aunque hizo todo lo posible para mantener su atención en el cuarteto de cuerdas, la presencia de ella era un gran distractor.

Ella no había contestado la pregunta.

Lo que no podía explicar con precisión era cómo necesitaba barrer el potencial de cualquier escándalo bajo la proverbial alfombra tan rápido como fuera posible, por el bien de sus hermanas y su hija, o lo ansioso que estaba de retornar a su país de origen.

Tampoco le había contado a Lillian, Carole o Betsy sobre sus planes. Había un cierto legado de culpa heredado con el título, pues, aunque él sabía de la existencia de sus hermanas, realmente no había imaginado tener ningún tipo de relación real con ninguna de ellas, a excepción del tipo superficial. Las visitas de su padre a América habían sido lo suficientemente frecuentes como para que se conocieran bien el uno al otro, y él tenía a Adela para llenar su vida.

Cuando la música hubo terminado, con la rutina general de los saludos, educados murmullos y despedidas realizada, él disciplinadamente llevó a sus hermanas de nuevo a su casa en la ciudad de Mayfair. Lillian se había negado a salir. Lo cual, había comenzado a notar, era un comportamiento normal para ella. Después de ver brevemente a Addie, que estaba durmiendo plácidamente a esta hora, y a su niñera en la habitación contigua, se dirigió al club que su primo frecuentaba; su propia membresía era una herencia de su padre. Por lo general, el interior le resultaba humeante y opresivo, lleno de pomposas compañías, pero había recibido una nota de que James estaba de vuelta en la ciudad después de una semana ausente debido a negocios, y esperaba interceptarlo.

La sociedad de Londres era predecible, pensó, mientras entraba por la puerta y era recibido por el mayordomo. Los hombres con sus clubes, las mujeres con sus tés de la tarde.

James estaba sentado ante una mesa solo. El periódico estaba cuidadosamente doblado junto a su vaso de whisky, y una sonrisa rápida iluminó su rostro cuando Jonathan se acercó. 

—¿Cómo estuvo el musical? 

—No luzcas tan petulante. No fue tan insufrible como otros —dijo Jonathan con una mueca, dejándose caer en la silla frente a James en una posición cómoda y llamó al camarero más cercano.

—Aunque tengo que decir que hacer de chaperona de unas jóvenes damas no es mi punto fuerte. Hablando de eso, ¿Qué pasó con Lillian?

James rio entre dientes y sacudió la cabeza.

—No sé si es tu sangre mezclada o que eres americano, pero tienes el hábito de ser desconcertantemente directo. ¿Sabes eso?

—Yo creo en decir lo que está en mi mente. —Jonathan ordenó un brandi y se explayó más en su silla—. Ahora, cuéntame sobre Lillian. Todo lo que me dijo es que está arruinada y que alguien llamado Lord Sebring es el responsable. En este punto, se me dijo que me ocupara de mis asuntos, de la forma más clara posible, pero ¿puedo invocar el argumento de que este es mi asunto por defecto? Además, si toda la sociedad lo sabe ¿Por qué que no puedo tener acceso a la misma información?

James lo consideró desde el otro lado de la mesa, con la mirada algo cautelosa.

—No lo había mencionado antes porque, aunque ella puede ser espinosa, me agrada Lily. Pensé que sería mejor que los dos se conocieran un poco el uno al otro antes de que se formara cualquier juicio.

—No la estoy juzgando, James. No soy un chico del coro, como todo el mundo sabe —murmuró Jonathan, irritado—. Solo necesito saber qué pasó.

Una erupción de risas bulliciosas de una mesa cercana impidió que su primo respondiera de manera inmediata, y en realidad, James parecía renuente a contestar de cualquier manera. Bajo la tenue luz, su rostro era sombrío.

—En realidad, Jon, yo tampoco estoy seguro de lo que pasó. Sé que Sebring la convenció de fugarse cuatro años antes, pero, al final, el matrimonio nunca ocurrió. Recorrieron medio camino a Escocia, y luego regresaron a Londres, pero no antes de pasar la noche en el mismo cuarto de alguna posada sórdida de pueblo. Si no hubiera tenido un debut exitoso en esa temporada, ella podría haber escapado … Bien, no incólume, pero tal vez con mucho menos notoriedad. Sebring era un partido ideal y era claro que estaba interesado en ella. Había suficientes jóvenes celosas y sus mamás aún más vengativas para crucificarla socialmente, debido a aquella noche en la posada y por su fallido compromiso. Cuando la incomparable de la temporada cae en desgracia, no es un aterrizaje fácil. Fue destrozada de una manera pública. En mi opinión, ella nunca se ha recuperado de eso y no estoy seguro de poder culparla por recluirse.

Su brandi llegó y Jonathan bebió un pequeño sorbo, la suavidad y el ardor bajó por su garganta. Le molestaba pensar que Lily había sufrido de esa manera. 

—¿Ella lo amaba? ¿Todavía lo ama?

Su primo se ahogó con el sorbo de whisky, tosió, y luego se aclaró la garganta.

—¿Amor? ¿Tú estás preguntando por amor?

—Tengo una niña. Entiendo el concepto. Tú también sabes lo encariñado que estaba con mi padre.

—No estamos hablando de lo mismo. No sabía que tenías un alma romántica, Jon.

¿Era romántico? Jonathan no estaba seguro de si la palabra aplicaba, pero de nuevo, tampoco estaba seguro de que no aplicara. Su posible interés romántico por la encantadora Cecily se basaba en una inspiración más primitiva: la lujuria. Dos breves encuentros podrían no inspirar un sentimiento más profundo, pero ciertamente podían causar una atracción sexual.

—Solo contesta la pregunta, por favor.

—¿Cómo podría saberlo? —replicó James con aspereza—. Somos primos, no confidentes. Lily es la persona menos probable que conozco dispuesta a revelar sus pensamientos personales. A mí o a cualquier otra persona.

Jon sonrió tristemente, hundiéndose un poco más en su silla. 

—Ahí estás equivocado. Ella puede ser bastante directa. Un buen ejemplo es que mi conducta no ha alcanzado su aprobación. Me temo que tampoco la ayudé esta noche. La hija del Duque de Eddington estaba en el espectáculo. Mi intento de pedir una disculpa por la otra noche y por los chismes resultantes no fue tan exitoso. Adivinaré que el que habláramos los dos solos, esta noche, levantará más cejas.

—Estoy seguro de que tienes razón. —James pareció divertido e interesado—. ¿Qué dijo ella?

—¿La bella Lady Cecily? Admitió que la situación en torno a nuestro breve primer encuentro generó una ridícula cantidad de atención. Yo no podría estar más de acuerdo.

—¿Estás de acuerdo? Ya veo. ¿Siento un tono codicioso en tu voz?

¿Era codicioso la palabra correcta? Ella lo intrigaba, y era inesperado porque realmente nunca se había imaginado a sí mismo atraído por una altiva y pálida belleza inglesa. Pero la lujuria era una emoción elemental y pasaría.

—Ella no es una americana —dijo simplemente.

—Ni yo. —James refutó la declaración con lógica innegable—. O Lily, o tus otras dos hermanas. Tampoco tu padre. No estás en América. Creo que necesitas entender eso.

—No estaré en Inglaterra por mucho tiempo —su tono fue casi cortante.

—¿No? —James pasó su dedo por el borde de su vaso, con una expresión pensativa—. Admito que me preguntaba cuánto tiempo tolerarías las restricciones de la alta sociedad, pero francamente, tampoco veo el cómo puedas abandonar tus responsabilidades a corto plazo.

—No tengo intención de abandonar nada. Solo quiero que todo se resuelva rápidamente. Quiero regresarme a mí y a mi hija a nuestras vidas. Para facilitar ese proceso, necesito asegurarme de que la situación de Lily esté resuelta. ¿Qué hay de Sebring? ¿Qué pasó con él?

Su primo encogió los hombros. 

—Se casó con otra. Ella no es ni la mitad de bonita que Lily, pero su padre tiene lazos poderosos en el Parlamento y Sebring es descaradamente ambicioso. Es de conocimiento común que fue un matrimonio práctico, basado en ganancia por ambas partes. Su esposa quería un título.

El brandi en su copa era fragante mientras daba vueltas ociosamente a la bebida. Aunque él no conocía bien a Lily, Jonathan se encontró enfurecido en nombre de su hermana.

—¿El bastardo destrozó su vida y rompió su corazón?

—Tendrías que preguntarle a ella sobre esto último —replicó James—. Pero, sí, todo ese asunto dejo su reputación en pedazos.

—O mejor aún —dijo Jonathan con voz letal—. Podría preguntarle a él.

—Con la mitad del Londres educado circulando historias de un supuesto pasado sanguinario, pienso que deberías evitar tanto a las inocentes hijas de los duques como a los vizcondes canallas, Jon. —James se frotó la frente—. Solo resucitarás lo que pasó si te enfrentas a Sebring. Tu padre eligió dejarlo por la paz cuatro años antes. Tal vez deberías hacer lo mismo.

Eso era curioso por sí mismo. Por lo que Jon sabía de su padre, él nunca habría dejado que uno de sus hijos fuera humillado y la ofensa no fuera afrontada.

—Tal vez —dijo neutralmente, pero no estaba seguro de estar de acuerdo.

Había más en la historia.

Capítulo 5

Traducido por Azhreik

—¿Cuándo vas a contarme?

Cecily sabía que su hermana no iba a olvidarlo sencillamente, y suspiró, atándose la faja de su vestido de gala. Eleanor estaba sentada en la mesa, con el vestido de gala abotonado hasta la garganta, con las manos unidas delicadamente sobre su regazo, con mirada inquisitiva.

Afiladamente inquisitiva.

Esa era Eleanor. Siempre directa al punto. Pero no era como si Cecily estuviera absolutamente segura de qué pregunta le estaba haciendo. —¿Sobre? —preguntó con precaución, cruzando la habitación para sentarse en una silla junto a la chimenea. La esperanza de una lectura cómoda antes de la cama parecía a punto de quedar en el olvido.

—Augustine.

El alivió la cubrió en una oleada. Cecily estaba tan feliz de que no estuvieran discutiendo sobre Lord Drury que ni siquiera le importó que la intrusión arruinara su ritual nocturno. Usualmente leía al menos un capítulo cada noche, y si era un día lluvioso y podía consentir su pasión en la biblioteca durante horas, era aún mejor. Sabía que era un poco literata, pero que así fuera. También le gustaba estudiar las estrellas y los mapas astrológicos de su padre, y a pesar de lo poco femenino que podría ser, Eleanor lo había persuadido para que el tutor de su hermano les enseñara a ambas latín y griego.

Levantó los hombros en un encogimiento. —No hay nada que contar.

—Esta noche él intentó disculparse contigo. —Su hermana parecía indispuesta a aceptar que le restara importancia—. Hasta entonces, creí que estabas diciendo la verdad. Que él sencillamente metió la pata con el protocolo como cualquier colono ignorante del comportamiento decoroso, pero en verdad, no parece poco inteligente y tampoco lo creo un hombre que se anime a hacer algo si no hay necesidad de ello. Lo que sea que te dijo en el baile fue muy extravagante, ¿verdad? De otra forma no puedo imaginarlo ofreciendo cualquier clase de disculpa.

Como siempre, su hermana era desconcertantemente perceptiva.

Evasivamente, Cecily murmuró: —Él parece al menos lamentar los chismorreos resultantes.

—A los que no ayudó esta tarde. Si acaso, los empeoró.

No, Cecily reconoció con un suspiro interior. Lord Augustine no había tranquilizado las cosas en lo más mínimo. Cuando él se había sentado junto a ella, pudo sentir su poder, el calor de su cuerpo… y fue diferente. Intrigante. Ella no estaba acostumbrada a tener semejante reacción cuando un hombre meramente tomaba la silla de al lado, y que su ser fuera el blanco de la mirada de todos hacía cada uno de sus movimientos aún más conspicuos. Su breve conversación había sido debidamente notada, y ella había sido la receptora de miradas curiosas durante el resto de la noche, probablemente por su sonrojo delator.

—Él obviamente aún está aprendiendo las formas en la sociedad de Londres.

—Él está interesado en ti.

Eleanor tenía una forma única de expresar sus pensamientos. No que Cecily no fuera capaz de decir sus pensamientos también, pero no con semejante determinación directa. Ella tenía opiniones. A diferencia de su hermana, sencillamente ejercía la opción de mantenerlas para sí de vez en cuando.

—Sin duda, especular sobre cualquier interés que él podría o no tener es una pérdida de tiempo. Estoy debatiendo más qué podría hacer él para hacer que todo esto muera. Nunca respondí su pregunta. De verdad, no me importaría que toda la gente dejara de susurrar al respecto.

—Creo que las probabilidades de que la sociedad no note lo que Augustine hace son bastante bajas.

Eso era bastante cierto. Su llegada a Londres había encendido un interés que salpicaba los folletines de escándalos casi a diario, y de alguna forma, a través de ese encuentro casual, ella se había visto enredada en su mística.

—Hablando de susurros, me pareció que él te susurró algo más antes de ir a sentarse con sus hermanas. ¿Qué te dijo? —Eleanor no fingía. Nunca.

Sin embargo, Cecily se molestó. —¿Tú te sientes obligada a repetir todas tus conversaciones privadas?

Su hermana se acomodó la larga trenza sobre el hombro y le lanzó una mirada evaluadora. —Fue algo muy escandaloso de nuevo, ¿verdad? Incluso antes que repitiera su anterior ofensa, te habías puesto de un tono de rosa solo por su llegada. Tampoco cometas el error de pensar que yo soy la única que lo notó. Presiento que los libros de apuestas en White se están llenando de nuevo incluso mientras hablamos. ¿Qué dijo él?

…aunque admiro este particular tono de rosa sobre usted, estoy seguro de que se vería aún mejor sin adornos encima…

Si Cecily no hubiera tenido pensamientos muy escandalosos ella misma, tal vez estaría más ofendida.

Santo cielo, se habían imaginado desnudos el uno al otro. No era de extrañar que se hubiera sonrojado. Y tampoco era justo, porque, aunque ella solo tenía una vaga idea de cómo podría lucir él, él sin duda había hecho un mejor trabajo en imaginarla sin un trapo encima.

Al menos ella no lo había admitido en voz alta.

—Esta noche me dijo que le gustaba el color de mi atuendo —dijo Cecily, una media verdad en el mejor de los casos—. Pero entonces me confesó que tal vez le gustara más sin él puesto.

Su hermana abrió ligeramente los ojos, conmocionada, y se tomó un momento antes de decir: —Santo Cielo, Ci. ¿Qué vas a hacer con ese deliciosamente atractivo, pero no tan predecible, Lord Augustine? No puedes permitirle que continúe semejante comportamiento.

Cecily se encogió de hombros. —¿Qué hay que hacer? Dos conversaciones extremadamente breves no merecen mucha contemplación. Él no ha hecho nada malo y tampoco yo. Además, no puedo evitar que haga lo que le plazca.

—Tal vez no. —Eleanor se miró las manos unidas, el movimiento fue breve pero delator, antes que volviera a levantar la barbilla—. Al menos Lord Drury no estaba allí esta noche. Tengo el presentimiento de que habría estado tremendamente celoso.

Precisamente el tema que Cecily no deseaba comentar. Si Eleanor hubiera sido una diferente clase de persona, ella podría haber sido capaz de sencillamente preguntarle sobre su infatuación con el vizconde, pero su hermana era cerrada sobre sus emociones, sino sus opiniones, y Cecily sabía muy bien no entrometerse. También era algo delicado, porque su señoría estaba cortejándola abiertamente a ella en lugar de a su hermana, sin importar que ella no correspondiera su interés. Ni siquiera estaba segura de por qué no tenía inclinaciones románticas por Lord Drury, porque era encantador, de buenos modales y bastante ingenioso… todas buenas razones para que Eleanor estuviera tan encandilada por él.

—Difícilmente creo que su señoría notaría mi extremadamente breve y pública conversación con Augustine.

—Te equivocas. Él está muy enamorado de ti. Difícilmente puede culpársele, porque eres la verdadera belleza de la familia.

Si no hubiera conocido a Eleanor tan bien, habría interpretado su comentario como lástima por sí misma, pero así no era su hermana. —Que superficial lo haces sonar, pero eso aparte, no estoy de acuerdo contigo sobre el afecto de Drury por mí. ¿Cómo lo sabes? ¿Él lo dijo?

—¿A mí? No, por supuesto que no. —Eleanor se replegó—. Pero Roderick me contó hace un tiempo que el vizconde estaba enamorado de ti, y yo creo que es verdad.

—¿Por qué? —Casi tan pronto lo preguntó, Cecily lo lamentó porque la respuesta era obvia. Porque Eleanor lo observaba.

—Puedo notarlo.

—¿Puedes notar que él admira mi apariencia? Aunque eso es halagador, supongo que difícilmente es la base para un matrimonio.

Su hermana tuvo la gracia de sonrojarse. —Hay mucho más que te alaba que solo tu apariencia. Lamento si parecí implicar otra cosa. Eres muy encantadora, pero también elocuente y serena y recatada. No me sorprende que los hombres se arremolinen a tu alrededor. Él es solo uno de tus muchos admiradores. Has sido un éxito brillante esta temporada. Yo no lo fui en la mía, y desafortunadamente tampoco estoy sorprendida por eso. Yo no soy ni serena ni recatada.

—Elle. —Impulsivamente, Cecily se levantó y fue a sentarse junto a su hermana en la cama, tomándola de ambas manos—. Eres maravillosa. Solo porque no encontraste al hombre correcto en tu primera temporada no significa que fueras un fracaso. Considero un éxito que no te conformaras con Lord Flannigan, quien, si recuerdo correctamente, estaba de lo más determinado a casarse contigo.

—Casarse con mi dote. —Eleanor soltó un pequeño bufido nada elegante—. Sus intenciones no eran secretas y le dije que sabía muy bien dónde recaía su verdadero interés. Mi aportación al matrimonio y mis senos. No creo que el hombre pudiera decirte el color de mis ojos hasta este día, porque su mirada estaba continuamente enfocada debajo de mi cuello.

No había forma de reprimir un ataque de risa y Cecily no lo intentó. —Por favor dime que no acusaste a su señoría de mirarte fijamente el pecho.

Eleanor se encogió de hombros y sonrió. —Me temo que lo hice.

—¡Oh, Elle! —Cecily explotó de risa de nuevo—. Confieso que me habría encantado estar allí en ese momento.

—La expresión de su señoría fue invaluable. Él decidió en ese momento que después de todo, yo no sería una esposa adecuada. Creo que las palabras que él utilizó fueron «Desestilizadamente cándida».

—Yo lo llamaría espléndidamente honesta —dijo Cecily lealmente.

—Pero tú estás muy acostumbrada a mí. —Los dedos de su hermana se curvaron alrededor de los suyos con más fuerza. Entonces el momento pasó, porque Eleanor no era de las que se regodeaban en sentimentalismos. La soltó y dijo secamente—: Te aseguro que, si el Conde Salvaje ha desarrollado una afición por ti, le tendré echado el ojo.

Y yo, pensó Cecily, te ayudaré con tu afición por Lord Drury.

Estaba muy oscuro, un poco frío, y las delgadas cortinas de lluvia se sentían bien sobre su pecho desnudo.

Esto… esto, lo entendía. No era igual, por supuesto. Por ejemplo, estaba frío y húmedo, las calles salpicadas con lodo nocivo, y el traqueteo de los cascos de Seneca resonaban en la noche, pero aun así era lo que él anhelaba.

Una salvaje cabalgata nocturna, con el viento en su cabello, y si un salteador de caminos elegía acosarlo, Jonathan le daría la bienvenida al encuentro.

Tal vez una parte de él era bárbara. Al menos era acción, y en Londres él estaba… rígido. No era de los que cortejaba el peligro, pero tampoco se arredraba ante él. La finca de campo con sus majestuosos olmos y exuberantes prados verdes era mucho más preferible, pero incluso allí, el río que bordeaba los jardines era ancho y lento, bonito pero plácido, a diferencia de los ríos rápidos de su tierra natal. Había decidido que todo en Inglaterra estaba ajustado, cultivado, refinado.

Excepto él mismo, por supuesto, pensó irónicamente, moviendo su caballo a un paso más razonable y urgiendo al animal hacia el callejón donde los establos eran mantenidos detrás de la elegante casa de ciudad. ¿Cuántos condes ricos salían a cabalgar en mitad de una noche lluviosa ataviados solo con las calzas y sin molestarse en ensillar sus caballos? Pero que lo maldijeran si iba a ponerse el pañuelo para un galope a media noche, y la humedad y el frío nunca lo molestaron, de todas formas. Una cabalgaba había parecido la mejor forma para tranquilizar su actual estado de desasosiego.

Tal vez debería haber aceptado la descarada oferta de la muy hermosa condesa de cabello ébano de más temprano por la noche. Lady Irving había presionado en su mano, no tan sutilmente, un trozo perfumado de pergamino con una dirección y hora escrito en una letra florida, mientras él esperaba que trajeran su carruaje después del musical. No le había sorprendido tanto porque había estado sentado junto a ella en la cena la semana anterior y ella había coqueteado desvergonzadamente durante los siete tiempos, hasta el punto de que incluso se había quedado de piedra… y él no se avergonzaba fácilmente. Ya que el esposo de la mujer había estado en la mesa, Jonathan se había esforzado por ser educado y aun así gélido ante su persecución acalorada.

Como había mencionado a la memorable hija del duque, él no entendía a la aristocracia. Permitir a tu esposa tener relaciones clandestinas (y no tan clandestinas) sencillamente porque ya te había dado un hijo y por tanto había servido a su propósito, era más bárbaro a sus ojos que las costumbres del pueblo de su madre. Para ellos, el linaje se rastreaba a través del lado materno de la familia. Aunque su tía lo había criado mayormente en Boston, donde se habían conocido sus padres, ella lo mantenía firmemente en contacto con su legado iroqués.

Algo pasó zumbando, rozando su brazo, y rompió su contemplación, especialmente cuando hubo un sonido desde las sombras y estuvo seguro que, incluso con el tamborileo de la lluvia persistente, escuchaba el rozar de pies que corrían sobre el empedrado mojado.

En cualquier otro caso podría haber dado persecución, pero Seneca estaba agotado de su carrera y Jonathan estaba empapado, y no tenía ilusiones sobre las calles de Londres por la noche. Incluso los vecindarios de la clase alta eran inseguros.

Se deslizó de Seneca, le dio una vuelta por el pequeño establo para enfriarlo, y entonces frotó al gran semental, disfrutando el trabajo, antes de ponerlo de vuelta en su casilla. Entró en la casa a través de la entrada trasera de sirvientes, cuidadoso en remover sus botas lodosas, y anduvo con pies descalzos por el pasillo oscuro. A esta hora estaba silencioso, sombreado y se movió en silencio, subió las escaleras a sus aposentos. El dormitorio del duque era un poco grande para su gusto, pero ya que estaba en Inglaterra para cumplir su deber y todos esperaban que tomara las habitaciones de su padre, se había mudado allí, aunque un tanto reluctante.

Igual que —descubrió cuando abrió la puerta— alguien más, pero reluctante no aplicaba a su presencia. Ansiosa era más aplicable y descarada funcionaba incluso mejor.

Se detuvo, frenado ante este desarrollo inesperado de esta noche, y emitió una maldición interna.

Desde su cama, con el cuerpo exuberantemente desnudo acomodado sobre los linos, Valerie Dushane, Lady Irving, sonrió. Su largo cabello oscuro estaba suelto, sus pechos turgentes coronados con pezones oscuros, y sus piernas solo ligeramente, sugestivamente, separadas. El triángulo de pelo oscuro en la cúspide de sus muslos estaba lo bastante recortado para ver la definición de su sexo. Ella murmuró: —Allí está, milord. Estaba preguntándome si tendría que ir a buscarlo.

Sal de esto… ahora.

—Su atuendo… o falta de él, podría haber causado unos cuantos comentarios. —Cerró la puerta. No porque deseara estar a solas con ella, sino ¿qué tal si el sonido de su conversación perturbaba a Lilian, por ejemplo, cuyo dormitorio era el más cercano? Dudaba que los escucharan, pero bueno, la casa estaba muy silenciosa y Lady Irving aparentemente estaba muy determinada. No sucedía con frecuencia, pero ocasionalmente Adela tenía un mal sueño y lo necesitaba a él, y él difícilmente deseaba ese escenario tampoco.

Las explicaciones a esta hora en particular serían difíciles en el mejor de los casos, especialmente ya que dudaba que alguien creyera que la mujer desnuda, recostada contra los almohadones, con su cuerpo en flagrante exhibición, no hubiera sido invitada.

Dejando la desfachatez de la condesa de lado, de alguna forma tenía que lidiar con esto en una forma diplomática y sacarla de la casa sin que nadie se percatara nunca que ella había estado allí. Obviamente. Lady Irving estaba acostumbrada a obtener lo que deseaba. Jonathan estaba mojado y congelado, y el lodo que la lluvia no había lavado aún se aferraba a su piel. Se movió hacia el biombo en la esquina, donde estaban alistadas una palangana y una toalla. —¿Cómo diablos entraste?

Probablemente debería ser más educado, pero la verdad era que ella no debería yacer desnuda en su cama sin una invitación tampoco. Ella había puesto las reglas.

—No fue complicado. Mi doncella intercambió unas cuantas palabras con tu valet y él me dejó entrar en la casa, muy discretamente, por supuesto. Cuando no llegaste a la hora especificada en mi invitación, esperé una hora y decidí hacerte cambiar de opinión. Oh… estás sangrando.

La observación jadeante se registró y Jonathan agachó la vista para notar que en verdad había una fina línea roja de un corte en la parte superior de su bíceps, el goteo de la sangre se mezclaba con el agua sobre su piel.

—No es nada —dijo, ahora preguntándose qué le habían lanzado en la oscuridad. Quien sea que hubiera huido aparentemente no solo había arrojado una roca, lo que había sido su primera impresión—. Probablemente debería lavarlo.

—No tardes, milord. —Valerie sonrió y estiró su cuerpo en un arco voluptuoso diseñado para mostrar sus pechos… y eran espectaculares, tenía que admitir. Se metió detrás del biombo para lavarse con el agua tibia en la palangana. Se tomó su tiempo, preguntándose exactamente cómo lidiar con esta situación menos que ideal, arrancando un trocito de tela de su pañuelo descartado y envolviéndolo alrededor de su antebrazo herido.

El corte ardía, pero la dama sin invitación en su cama era un dilema mucho mayor.

De hecho, no había estado con ninguna mujer desde antes de su viaje a Londres, pero así no era como había imaginado terminar su celibato. En lo que a él concernía, había una línea estricta dibujada respecto a encamar a la esposa de otro hombre.

Era inadmisible. Existían reglas en su mundo, sin importar las muchas ganas que tenía Lady Irving de probar al Conde Salvaje. Porque, pensó sardónicamente, salpicándose agua sobre la cara y brazos y alcanzando una toalla, esa era la base de esta seducción en particular. Su linaje inusual despertaba el interés de damas sofisticadas de la sociedad de Londres. Había descubierto eso casi de inmediato. Probar algo exótico podría ser una aventura apasionada para ella, pero para él era cruzar un límite autoimpuesto.

Mientras se limpiaba la cara y torso, decidió que los ingleses no mantenían en un estándar muy alto su autoproclamado honor si la infidelidad era aceptable. Aun así, sus hermanas necesitaban hacer su debut en sociedad, y para nada deseaba insultar a una anfitriona tan prominente, con vínculos a la familia real.

Un problema endiablado.

Cuando emergió, ella lo contempló desde el otro lado de la habitación con una mirada lánguida. —¿Por qué no vienes aquí y demuestras el lado salvaje del que todos hablan? Debo admitir que cuando entraste, mojado y solo a medio vestir, estuve más atraída hacia ti que nunca. ¿Es así como te vistes en tu… ambiente nativo?

—¿Nativo? —Repitió la palabra con completa ironía—. Entiendo que no estamos hablando sobre las refinadas calles de Boston y Nueva York sino sobre hogares comunales y canoas de abedul.

El fruncido de su ceño le dijo que ella no estaba del todo segura, pero ella lo imaginaba fácilmente en un ambiente que era menos civilizado que los aposentos de conde que actualmente ocupaban juntos.

Sus calzas aún estaban empapadas, pero cuando debatió brevemente quitárselas y ponerse su camisón de dormir, decidió que sería demasiado íntimo. Ahora, cómo librarse discretamente de esta visitante indeseada, aunque ella claro, había sido menos que discreta con él y no estaba seguro de que ella mereciera sus gentilezas.

Ella pasó la mano sugerentemente por la generosa curva de su pecho desnudo y movió las caderas solo un poco mientras se pellizcaba el pezón. —No me hagas empezar sin ti, Augustine.

Extendida sobre las lujosas sábanas, ella se parecía a una cortesana, deliberadamente perfumada y lista, con los pezones ya erectos, la cara sonrojada. Tuvo que preguntarse si ella no había empezado sin él de todas formas, disfrutando de su cama en su ausencia y francamente, incluso si no tuviera escrúpulos sobre su estado de casada, la invasión de su privacidad le molestaba. Aun así, mantuvo el tono modulado. —Lo siento, Valerie, pero sin mí tendrá que ser. Tengo una regla estricta sobre mujeres casadas. Aparte de eso, mi hija está justo al otro lado del pasillo.

Ella rodó sobre el estómago juguetonamente. Presentó la curva redondeada de su trasero desnudo que, tuvo que admitir, era una vista que cualquier hombre disfrutaría. La condesa era extremadamente atractiva físicamente, y deseaba poder decir que nada en ella lo excitaba, pero sin contar eso, no iba a tocarla. 

—A mi esposo no le importa —murmuró ella, cruzando los tobillos, su cabello se derramó en una oscura oleada sobre su espalda—. ¿Y que no los niños están dormidos a esta hora?

Ella tenía varios hijos propios, si no se equivocaba, pero sin duda los cuidaban una retahíla de sirvientes.

—A mí me importa. —Jonathan se pasó los dedos por el cabello húmedo y suspiró—. No me malentiendas, eres muy tentadora, no lo negaré. Pero no estoy interesado en un romance, y no necesito el riesgo de otra oleada de rumores unidos a mi nombre.

—Te confundes conmigo, milord. —Su sonrisa tenía una curva felina—. No quiero tener un romance. Quiero que me folles.

Y aquí estaba Jonathan creyendo que había pasado la edad y experiencia cuando podían sorprenderlo. Incluso su espíritu mundano tenía problemas con la rudeza de esa declaración.

Entonces, repentinamente, entendió. Mientras los hombres hacían apuestas públicas sobre cualquier cosa, desde carreras de caballo hasta la ridícula obsesión de especular sobre lo que él podría haberle dicho a Lady Cecily, las mujeres no eran mejores. Muchas de ellas eran apostadoras habituales. Era un pasatiempo de moda. —¿Cuánto apostaste? —preguntó directamente, inseguro de si estaba insultado o solo divertido—. ¿Que podrías llevarme a tu cama primero?

Ella hizo un mohín con convincente drama, labios rojos carnosos retrayéndose en un mohín juguetón. —Eso es considerablemente arrogante. ¿Cómo puedes siquiera…?

—¿Cuánto? —interrumpió, su voz suave, pero de orden. Cruzó los brazos sobre el pecho desnudo e inclinó un hombro contra uno de los pesados pilares grabados de la cama, levantó las cejas en interrogación—. ¿Cuál es el precio actual por un interludio con el Conde Salvaje?

Lady Irving se sentó en un indignado ajetreo de cabello oscuro, con una débil mueca en su hermosa cara. —Eso no es de tu incumbencia.

—Extraño. Considerando nuestras circunstancias, milady, creo que es mucho de mi incumbencia.

—Realmente no vas a hacerlo, ¿verdad?

—¿Follarte? ¿Así es como lo dices en tu forma inglesa muy elegante? No, no voy a hacerlo.

Ella soltó un pequeño suspiro frustrado ante el tono definitivo de su respuesta, pero entonces se deslizó de la cama con pragmática prontitud, con los pesados pechos meciéndose. Admitió reluctante: —Mil libras a la primera mujer que atraiga tu interés. Y no es tanto la ganancia como el ganar.

—Que halagador. Y aquí estaba yo pensando que el propósito de que un hombre y una mujer se disfruten el uno al otro en una forma sexual era algo más profundo que una competición superficial. Entiendo que ¿puedo esperar más visitas a media noche de tus competidoras? Empezaré a cerrar mi puerta con llave.

Al menos la condesa probó ser buena perdedora, porque le lanzó una mirada arqueada y recogió su camisola. —No es solo la apuesta. —Deliberadamente pasó la mirada por su pecho desnudo—. Eres una novedad, milord. ¿Todos los hombres de tu… —obviamente buscó una palabra que no lo ofendiera—, estirpe son tan bárbaramente atractivos?

En respuesta, él recogió el camisón descartado. Cualquier sensación de afrenta había sido despuntada durante su tiempo en la universidad, ya que su padre había insistido en que asistiera a una escuela prestigiosa, e incluso en América existían prejuicios. Con anterioridad había sido insultado bastante sobre su linaje inusual. —Permíteme ayudarte a vestirte.

—¿Este rechazo tiene algo que ver con la hija de Eddington? —La voz de Lady Irving fue petulante.

Durante un momento, él se detuvo mientras levantaba el frívolo volumen del atuendo a la moda, el material lila se derramó por su brazo; la pregunta no era tan sorprendente, supuso, considerando los rumores, pero lo que le tomó por sorpresa fue que se preguntó durante una fracción de segundo si tal vez tenía algo que ver con Cecily Francis.

En lugar de responder, dijo tan neutral como fuera posible: —Permíteme hacer de doncella.

En consecuencia, abrochó botones y recogió las zapatillas, agradecido de que ella no fuera más vengativa por el rechazo, e incluso la acompañó afuera, donde su conductor (sin duda acostumbrado a su señora y sus hábitos nocturnos) esperaba al final de la calle. Una vez que se alejaron traqueteando, Jonathan regresó a su habitación y se quitó las calzas mojadas, se puso la bata y se sirvió un brandi.

Una novedad. Hasta ahora no estaba teniendo mucho éxito en cumplir su propósito de interpretar al conde respetable para asentar a sus hermanas y poner sus asuntos en orden para poder regresar a su vida en América. Aunque, se recordó mientras daba vueltas e iba a sentarse junto a los rescoldos del fuego, esta debacle en particular no había sido su culpa.

¿Qué habría hecho?, se preguntó en meditación caprichosa, ¿si hubiera sido la gloriosa hija del duque de cabello dorado la que estuviera desnuda en mi cama?

Si hubiera sido ese escenario improbable con el que se hubiera topado al llegar a casa después de su cabalgata a media noche, no estaba tan seguro que hubiera sido un caballero sin importar las consecuencias.

La comprensión fue infinitamente perturbadora.

Capítulo 6

Traducido por Brig20

Su padre se sentó en su silla y la miró con una mirada que solo podía describirse como... como...

Bueno, en realidad no podía describirlo. Le pertenecía solo a él y ciertamente había intimidado a hombres duros. Roderick la llamaba la «mirada de Eddington». Cecily, que siempre había disfrutado de la calidez del afecto de su padre, no estaba segura de cómo manejar la helada desaprobación ducal.

Puso las manos sobre su escritorio. Sus cabellos iban graciosamente de rubio a gris, su atuendo, como siempre, estaba impecablemente hecho a la medida, y las gafas que se negaba a llevar en público descansaban sobre el montón de correspondencia que tenía frente a él. 

—Explícame por qué el vizconde Drury no sería un marido adecuado.

Fue un alivio descubrir que esta convocatoria no tenía nada que ver con el agresivo y no convencional Augustine y todos los rumores, así que fingió despreocupación y se encogió de hombros. 

—Estoy segura de que lo sería, pero no para mí.

—¿Por qué no?

—No es de mi preferencia.

—Te lo preguntaré de nuevo, ¿por qué?

—No lo entendería —susurró, no queriendo revelar el amor oculto de Eleanor. Realmente no le correspondía contar ese secreto, y sinceramente, su hermana tampoco lo había admitido. Si Cecily se equivocaba (aunque estaba segura de que no), sería un error imperdonable. Si tenía razón, seguía siendo imperdonable. Si Elle quería decírselo a su padre, eso era otra cosa.

—No estoy de acuerdo. No soy tonto o carezco de entendimiento de este mundo. Incluso podría aventurarme a observar que mi tiempo en él supera con creces al tuyo, así que, por respeto a mí como padre y dejando a un lado mi rango, dime por qué rechazarías un prospecto tan prometedor si él te ofrece matrimonio.

Para un padre normalmente de trato fácil (aunque un poco distante), ciertamente estaba siendo inusualmente atento.

—¿Le parece ingenuo decir que no lo amo? —Cecily se esforzó por parecer lo más neutral posible.

—¿Ingenuo? No tengo idea. No es práctico, sí. Una mujer joven debe elegir a un marido basado en cualidades más importantes que si inspira o no alguna emoción fugaz y difícil de definir. En el caso de Lord Drury, él proviene de una línea de sangre muy valorada, tiene una fortuna sólida, y se considera que es respetable y de buen temperamento. ¿Qué más podrías pedir? Dímelo, por favor.

El silencio resultante fue incómodo mientras sopesaba su respuesta. ¿Cómo puede el silencio ser estridente? Cecily se preguntó, pero de alguna manera el silencio resonó en sus oídos. El estudio ducal era también un poco abrumador, con grandes estanterías y muebles oscuros y pesados, y pinturas de los caballos favoritos de su padre que cubrían las paredes.

En cierta medida, su padre tenía razón. Sabía que en su mente él creía que tenía razón. Ni siquiera había mencionado que el vizconde también era muy atractivo, si te gustaba la coloración clara y una sonrisa agradable, pero prefería hombres con cabello largo y oscuro y una reputación peligrosa...

Dios mío, este no era el momento de pensar en el controvertido Jonathan Bourne. No debería pensar en el hombre en absoluto.

Finalmente, dijo: —Encuentro que su señoría es bastante agradable, supongo, pero...

—Bien, porque estoy muy a favor de este matrimonio. Deseo que aceptes su propuesta. Eleanor fue notablemente testaruda en su primera temporada, y ella sigue soltera como resultado de ello. Tenía varias ofertas perfectamente respetables por su mano, pero se negó. Me preocupa ser demasiado indulgente contigo. —Se aclaró la garganta—. Especialmente considerando las circunstancias.

¡Oh Dios!

—¿Qué circunstancias?

—Me han dicho que hay personas hablando de ti, y no solo no me gusta, no voy a sentarme y dejar que esto afecte tu futuro. Drury es una buena opción. Te sugiero que lo aceptes.

Maldición, se trataba del polémico Augustine.

Sin palabras, Cecily se quedó muy quieta en su silla. Esto no era la manera de actuar de su padre; o al menos no el hombre que recordaba cuando era niña. Solo, reconoció con practicidad mientras trataba de asimilar estos nuevos acontecimientos, que ya no era una niña. La distancia entre ellos había aumentado a medida que crecía, y no había pensado demasiado en ello porque la vida había cambiado tan rápidamente cuando ella y Eleanor habían entrado en la sociedad, por no mencionar que él era, como siempre, un hombre ocupado.

En retrospectiva, Roderick había intentado advertirle, pero habría sido mejor decir sin rodeos que su padre tenía esta intención. Ahora estaba desequilibrada.

¿Y qué había de Elle?

¿Cómo manejo esto?

—Yo…yo… — No era momento para tartamudear. Respiró hondo y se compuso—. No quiero casarme con Lord Drury.

—Tengo esa impresión. ¿Por qué?

Una visión de Jonathan Bourne vino a su mente, con su cabello sedoso y oscuro y un destello de mal humor en sus ojos de medianoche...

Pero difícilmente podía decir eso.

—El recién llegado conde de Augustine tiene una reputación menos que perfecta.

Maravilloso. Ahora su padre podía leerle mentes. Por otra parte, su mirada fija le dijo que había oído específicamente los detalles del incidente del champán. No es que hubiera pensado que él simplemente lo pasaría por alto, pero pasaba mucho tiempo cuidando de sus negocios y esperaba que lo hiciera. Al menos podía decir con toda la verdad: —Apenas lo conozco.

Cuan cierto. Jonathan nunca había pedido que se le presentara formalmente.

—Por lo que puedo discernir de los rumores, él cabalga en las calles a todas horas.

—No es un crimen —dijo ella, preguntándose si debía defender a un hombre que no conocía bien.

—Pero inusual, debes admitirlo.

—Lord Augustine es bastante inusual. —Inclinó la cabeza—. Creo que está acostumbrado a un poco más de libertad que la que Londres le proporciona.

La mirada de su padre era inmutable e implacable. —Cecily, él tiene una hija ilegítima que introdujo audazmente en su casa.

Así que ese era el problema. O parte de él, al menos.

—Bien por él —dijo temerariamente—. Al menos no la ocultó en algún lugar remoto del país y fingió que no existía. Creo que habla bien de su carácter en lugar de contar como una marca negra. ¿No debería un padre amar a su hija?

—Touché. —Su propio padre tuvo la gracia de parecer un poco divertido, pero se desvaneció casi al instante—. Eso incluye querer lo que es mejor para ella. El vizconde Drury es un joven muy bien situado. Acabas de reconocer que lo encuentras agradable.

—Agradable no es suficiente para un matrimonio.

—Es un muy buen comienzo, ¿no?

Como no era una pregunta verdadera, ella no respondió, se sentó rígidamente en su silla.

—Creo —dijo su padre con un exasperado suspiro, mientras sus dedos se deslizaban por su cabello—, Eleanor y tú están tratando de probarme más allá de mi capacidad de tolerancia. No me interesan las disensiones. Quiero paz, y eso incluye tenerlas a ambas felices y establecidas. Ella se niega a «ser casada», como ella lo llama, y como resultado todavía está esperando. Aparentemente, tú tratas de seguir sus pasos, solo que de alguna manera has atraído la atención de todos en la alta sociedad con tu coqueteo con Augustine.

—No ha habido tal coqueteo. —Al menos podía decir eso con convicción.

—¿No? —Su padre frunció el ceño.

—No.

—¿Entonces Augustine no es un verdadero pretendiente? Porque si es así, quiero que te des cuenta de que tendré algo de reserva.

Ella vaciló, pero no podía afirmar honestamente que él tuviera interés en absoluto, y ciertamente no le interesaba cortejarla. Dos elogios escandalosos no eran indicadores de nada significativo. Y ninguno de los otros hombres que habían reclamado bailes y traído flores y hecho llamados por las tardes tenían más atractivo para ella que Lord Drury; algunos un poco menos, de hecho. No, no podía clamar un romance sincero que pudiera frustrar un matrimonio con el vizconde. 

—Él no ha dado ninguna indicación de ello —admitió.

—Entonces, ¿por qué toda la especulación sobre ustedes dos?

—Sin pretender ser irrespetuosa, podría señalar que usted ya ha reclamado tener un mayor conocimiento de cómo funciona la sociedad que yo. Son chismes.

—Bien, entonces. —El tono de su padre era más ligero, pero desdeñoso—. Quiero que consideres cuidadosamente la propuesta de Lord Drury cuando llegue para hacerla. Te daré tres días y volveremos a discutir este tema. Ten en cuenta que este casamiento me complacería. El contrato de matrimonio ya está con mis abogados.

Eso ciertamente parecía oficial.

Un edicto del duque. Cecily encontró que sus palmas estaban de repente húmedas, en contraste con su boca seca. Si no hubiera sido por su hermana, no habría estado tan molesta. Incluso podría haber estado de acuerdo porque era lo que se esperaba de ella, pero se negaba a pasar el resto de su vida inundada de culpa por el corazón roto de su hermana, sobre todo cuando ella no estaba entusiasmada con su potencial prometido.

Se levantó, asintió y salió de la habitación sin siquiera darle a su padre una cortés despedida. Creyó que tal vez él dijo su nombre cuando salió por la puerta, pero si fue así, ella lo ignoró.

Esto era una catástrofe.

¿Qué debería hacer ella? Había apelado una vez a Roderick y eso había resultado ser un intento vano. El vizconde había venido con su padre de todos modos para obtener su permiso, por lo que tuvo que admitir cierta determinación de su parte.

Estaba sin recursos.

Eso era evidentemente injusto, ¿no? Sin embargo, su hermano debería ser capaz de relatarle exactamente lo que Lord Drury había dicho a su padre.

Roderick estaba en sus habitaciones cambiándose para cenar cuando llamó a la puerta con un golpeteo no demasiado apacible. Su hermano respondió con su pañuelo todavía desatado y una mirada impaciente en su rostro, que se desvaneció cuando vio la expresión de ella. Su voz era tranquila. —Traté de decírtelo.

Cecily pasó junto a él y se hundió en una silla, con las piernas un poco débiles. —¿No hablaste con Lord Drury?

—Por supuesto que sí. —Su hermano sonó a la defensiva, pero luego suspiró—. Él estaba más que dispuesto a hablar conmigo, con impaciencia, acerca de ti, pero cuando mencioné a Eleanor, cambió rápidamente el tema. Es bastante claro que no solo está ofreciéndose por conveniencia, sino que está verdaderamente infatuado.

No precisamente lo que ella quería oír. Y ella no estaba de acuerdo. —No nos conocemos el tiempo suficiente para que se infatúe —protestó Cecily—. Conoce a Elle mucho mejor.

—¿Hay algún límite de tiempo que desconozco para que un hombre se sienta atraído por una mujer? —Roderick entrecerró la mirada—. Hablando de eso, hay más rumores sobre ti y Augustine. ¿Quieres explicarme por qué?

El conde de nuevo. Ese era un buen argumento de la infatuación rápida.…

—¿Quieres explicarme por qué piensas que tengo que responderte? —Ella y su hermano tenían solo seis años de diferencia y rara vez peleaban, pero su arrogancia era irritante y en este caso especialmente, la situación no era culpa de ella.

Su hermano se frotó la mandíbula, con boca determinada. —Así será si soy llamado a defender tu honor. ¿Hay algún motivo para hablar con Augustine? Porque yo…

—No seas tonto, Roddy. ¿Has visto al hombre? Él es mayor que tú, y sin duda muchísimo más experimentado. Entiendo que fue a la guerra... Así que no seas tonto. Incluso luce peligroso y si solo la mitad de lo que dicen de él es cierto, lo es. Estoy segura de que es plenamente capaz de defenderse a sí mismo.

—Yo soy un buen tirador. —La cara de Roderick se había enrojecido ligeramente.

Cecily probablemente debería haber sabido que no debía pinchar su orgullo masculino, por lo que suspiró internamente y explicó: —El conde se me acercó anoche para disculparse. —Dejó de lado la parte donde el hombre en cuestión insultó a toda la aristocracia inglesa—. Por lo que sucedió en baile y el chisme resultante. Eleanor lo escuchó. Si hay más chismes, no es por algo más que el que hayamos hablado brevemente con ese propósito.

—Oí una versión ligeramente diferente. Dudo que nuestra hermana captara lo que dijo cuándo se inclinó y te susurró al oído antes de levantarse y reunirse con su familia —dijo su hermano con inflexión sardónica—. Espero que te des cuenta de que si Padre oye de todo esto, evitar un posible escándalo hará que un compromiso con Drury sea aún más atractivo.

—Él ya lo ha oído y no habrá escándalo —dijo Cecily, exasperada con toda la situación (con los hombres en general, incluyendo a su padre y su hermano) haciendo que su tono fuera agudo—. He tenido aún menos contacto con Lord Augustine que con Lord Drury. Preferiría que me dejen en paz, para ser franca.

***

—¿Puedo sentarme?

Jonathan alzó la vista, no reconoció al individuo que se dirigía a él, pero era lo suficientemente astuto para reconocer el antagonismo cuando lo oía. Alto y rubio, el hombre era elegante y en cada centímetro un frío aristócrata, un pañuelo muy apropiado en su garganta, su rostro arrugado en una expresión de abierto desprecio.

Aun así, ningún reconocimiento, pero Jonathan no era ajeno a la incipiente aversión basada en nada más que estrechez mental. Se encogió de hombros.

—Ciertamente —dijo, indicando la silla vacía a su lado—. Tenemos un sitio.

La intuición lo había mantenido vivo más de una vez. ¿Por qué la mesa se había quedado callada de repente? De hecho, la habitación en sí se había silenciado. Jonathan miró a James, pero la cara de su primo no reveló mucho. Jonathan esperó mientras Sir Wilfred, un hombre corpulento de edad madura, con una cara rubicunda y costumbre generalmente gregaria, repartió las tarjetas sin decir una palabra.

—Usted debe ser Augustine —murmuró el recién llegado, levantando la mano en un movimiento engañosamente lánguido—. No creo que nos hayamos conocido. Vizconde Drury, a su servicio.

El protocolo inglés era una pérdida de tiempo, por lo que Jonathan inclinó ligeramente la cabeza en reconocimiento a la introducción. —Sí, soy Augustine. Un placer. —Todavía se sentía incómodo usando su título en lugar de su nombre. En América no había títulos, y también en su opinión. Un hombre era lo que un hombre era, no un lord basado en su noble linaje.

...odio mencionar lo obvio, pero [b]usted[/b] es un miembro de la clase que menosprecia.

La bella Lady Cecily tenía un punto, decidió irónicamente.

Drury seguía siendo un nombre desconocido y un rostro desconocido, por lo que no estaba seguro de por qué todo el mundo en la mesa estaba un poco tenso, pero parecía ser el caso. Jonathan observó al otro hombre mirar detenidamente sus cartas y decidirse por una apuesta, todo el tiempo desconcertado por el aire general de anticipación tensa.

Jugaron la siguiente ronda en silencio.

James puso su mano sobre el paño que cubría la mesa. —Mis cartas no son lo suficientemente buenas como para tirar mi dinero. Estoy fuera.

Sir Wilfred también se negó a apostar, aunque los otros dos hombres en el juego aumentaron en cantidades cautelosas. Jonathan tenía una buena mano y era más audaz. Lord Drury, al parecer, también creía que podía ganar, porque apostó agresivamente y solo requirió unas cuantas rondas más (Jonathan ganó cuatro de las cinco manos, pero el otro nunca retrocedió) antes de que Jonathan comprendiera perfectamente que había algún tipo de competencia personal entre ellos que no tenía nada que ver con un simple juego de cartas.

¿Qué diablos es todo esto?

Era lo suficientemente incómodo y Jonathan finalmente se levantó, embolsó sus ganancias, y se excusó. Mientras se volvía para dejar la mesa, Drury arrastró las palabras con fría inflexión: —Lady Cecily va a ser mi prometida. 

Eso hizo girar a Jonathan sobre sus talones, las noticias no eran bienvenidas en un nivel que lo había confundido. No quería una esposa; no en estos momentos, al menos, y ciertamente no elegiría a una novia inglesa, pero eso no venía al caso. Por el momento, el problema parecía ser un vizconde iracundo y la audiencia interesada de toda la sala de juego. Aparte de James, no sentía mucho apoyo, por lo que tal vez no era un buen momento para un enfrentamiento. 

Esto era exactamente lo que sus hermanas no necesitaban. 

—Felicitaciones. —Jonathan trató de sonar afable—. Ella es innegablemente encantadora…

—Pensaba que tal vez la información le interesaría. 

Si no hubiera estado en un sitio público y si Lily no le hubiera señalado que un escándalo no ayudaría a Carole y a Betsy, quién sabe lo que pudo haber dicho. Como pudo, mantuvo la voz suave, pero el tono letal seguía allí. —No veo por qué. 

—¿No lo ve? —Drury lo miró ahora con una abierta y brillante enemistad—. Teniendo en cuenta sus recientes acciones, de alguna manera lo dudo. He oído que no es muy versado en nuestras costumbres, y tal vez esa sea la excusa.

—¿Sus costumbres? —Un músculo se tensó en la mejilla de Jonathan—. ¿La implicación es, por supuesto, que no entiendo el protocolo de la sociedad educada? 

—O tal vez usted simplemente lo descuida deliberadamente. —Ese tono de insolencia caló particularmente. Jonathan trató de decidir si el vizconde tenía simplemente poco sentido de la autopreservación o si esto era una manera de hacer que el Conde Salvaje estuviera a la altura de su apodo e instigara una pelea pública. Sir Wilfred saltó y se movió a otra mesa con una disculpa murmurada. Drury seguía sentado, con la mirada fija, la actitud aparentemente relajada. 

Si no hubiera sido por James, tal vez la discusión se hubiera intensificado, pues ciertamente el pálido inglés no parecía tener mucho respeto por su seguridad personal, pero Jonathan oyó el raspar de un sillón y un segundo después su primo le había clavado la mano alrededor del antebrazo y lo empujaba fuera de la habitación. 

Una vez que estuvieron afuera, Jonathan dijo en tono cortado: —Si fuera alguien más quien me aferra, podría arrancarle la mano. No hay necesidad de la coerción no tan sutil. Siéntete libre de dejarme ir antes de que te lance a través de la habitación.

James soltó una risa sin humor y obedeció. —Solo trataba de mantenerlo todo civilizado. El derramamiento de sangre en la sala de cartas siempre excita a las damas, pero interrumpe la velada.

—Yo no lo inicié. 

—No —dijo James, pasando junto a un grupo de matronas.

—¿Habría sangre derramada? —Jonathan se ajustó la manga y examinó el atestado salón de baile con aparente desapego—. ¿Qué tan serio era? No sé nada de él.

—Digamos que la combinación de tu impaciencia con las amenazas, la hija de un cierto duque, y el inapropiado sentido de honor del vizconde, me dieron punzadas de alarma. Lo oíste, se ha propuesto a la exquisita Lady Cecily. ¿Debería buscarnos un poco de brandi?

Jonathan no estaba seguro de si reírse u ofenderse por el análisis pragmático de su primo sobre la casi confrontación. —Supongo que no debo ofenderme ante la obvia, y pública, advertencia de Drury. Tú tienes más fe que yo en mis poderes de perdón. 

El salón de baile estaba ocupado, la multitud moviéndose alrededor, la pista de baile llena de parejas, las damas usando brillantes vestidos, los hombres con trajes de gala. Indudablemente, tanto Carole como Betsy estaban allí en medio de los compañeros que se inclinaban y se balanceaban. Ambas esperaban con ansias este evento, y Jonathan quería que ellas se divirtieran. James se detuvo por un momento y luego dijo en voz baja: —Sí. Por el bien de tus hermanas necesitas ignorar las tácticas intimidatorias de su señoría, especialmente desde que no estás interesado en la dama. Mira, Jon, él es el favorito del duque y se dice que el matrimonio es un hecho consumado. Un altercado ahora no serviría de nada. 

—¿Soy yo al que llaman salvaje? Él podría tomar una lección de modales. 

—Has hecho de su prometida un tema de chismes. ¿Podrías culparlo?

Si fuese totalmente inocente, Jonathan podría haber protestado con más vigor, pero no lo era. La inocencia estaba perdida desde hacía mucho tiempo y, además, era un hombre práctico de corazón y se preguntaba cuánto de su afrenta era por la declaración de que la hermosa Cecily aparentemente ya estaba apartada. 

No que él la deseara. 

Bueno, él la deseaba, pero no de una manera educada. 

—Ni siquiera sabía quién diablos era él hasta que se unió a nosotros. —Era imposible no sonar un poco irritable.

—Por lo tanto, puesto que no tienes ninguna disputa con él, ignora lo que acaba de suceder. 

Era un consejo sensato y Jonathan habría aceptado de todo corazón a pesar de su desagrado por ser sumariamente informado de que no le estaba permitido cortejar a una cierta dama, pero antes de que pudiera hablar, otra mano (esta mucho menos restrictiva pero igual de exigente) sujetó su brazo, unos dedos delgados que se aferraban con fuerza inoportuna. Una voz muy suave y compacta dijo sucintamente: —¿Puedo usar unos minutos de su tiempo, milord? 

Vio que era Cecily, y esto lo sacó de balance, considerando que había estado pensando en ella. Esta noche estaba más que deslumbrante con un vestido color nectarina de seda de Lyon, (por desgracia sabía mucho de tela, cintas, botones y cosas así, después de acompañar a Carole y a Betsy a la modista recientemente) su cabello rubio recogido en alto, pero esos ojos que él admiraba tanto resplandecían con una abierta angustia. 

Debería decir que no. 

—Solos —agregó ella en un suspiro—. Es muy urgente que hable con usted.

Capítulo 7

Traducido por Brig20

Realmente le había agarrado la manga, y en el momento en que Cecily se dio cuenta de que lo había hecho frente a la mayoría de la alta sociedad londinense, dejó caer la mano.

Si no hubiera estado buscando frenéticamente a Jonathan, tal vez no hubiera sido tan impulsiva, pero su aparición repentina al salir de una de las salas de juego fue un alivio y simplemente había reaccionado.

Por lo menos había alguna recompensa por su impetuosidad, porque el rostro de él mostró abierta sorpresa. Lo mismo le ocurrió a su primo, James, que a pesar de su color de piel muy diferente tenía una semejanza con el conde. Era quizá la forma de sus bocas, o el elegante arco de sus cejas, y ambos estaban vestidos de igual modo con un traje de noche negro y parecían extraordinariamente atractivos... Oh, diablos, no le importaba quién se parecía a quién, necesitaba estar con Jonathan a solas por unos momentos.

—Por supuesto —dijo, mirándola fijamente con esos ojos oscuros fascinantes, la diversión reemplazó su expresión asustada—. Al diablo con el derramamiento de sangre.

¿Qué significa eso? No debería haber maldecido delante de ella, ya que era muy descortés, pero estaba demasiado angustiada para preocuparse.

James Bourne dijo en tono de advertencia: —Jon.

—¿Qué pasa? —Jonathan lo ignoró. Su mirada era penetrante, interrogadora, sus cejas oscuras se unieron marcadamente cuando él interpretó su actual estado de agitación con la comprensión exacta.

—Se lo explicaré, pero... En privado sería lo mejor. —Que él comprendiera que estaba alterada, la calmó. En un tono tranquilo preguntó—: ¿Podemos salir a la terraza o preferiría que salgamos al pasillo?

—Lo que sea más discreto.

—Ninguno —murmuró el primo de Lord Augustine—. Y totalmente poco original en el asunto. Es una noche cálida. Si quieren un momento privado no recomiendo los jardines, ya que otras parejas tendrán exactamente la misma idea, y los pasillos están siempre ocupados con sirvientes y huéspedes en una multitud como ésta. ¿Hay alguna manera de convencer a cualquiera de ustedes de renunciar a esta conversación?

Cecily lo oyó, pero la petición no era una opción.

No después de ver los ojos enrojecidos de Eleanor y observar la alegría estudiada de su hermana en el carruaje en el camino hacia el baile. Obviamente la noticia de su inminente compromiso había llegado a los oídos de Eleanor. Se solidificó la convicción de Cecily sobre los sentimientos de su hermana por Lord Drury, y no sería posible vivir con ella si no hacía algo ahora. Su padre le había dado tres días, pero si el acuerdo matrimonial ya estaba con sus abogados, junto con su conversación con Roderick, sonaba como si tuviera que hacer algo rápidamente, ahora, antes de que el vizconde Drury tuviese la oportunidad de hacer la propuesta.

Había poco que cuestionarse. Ella estaba... desesperada.

¿Jonathan Bourne, el infame Conde Salvaje, la ayudaría ahora que se había arriesgado a este acercamiento directo?

Jonathan echó un vistazo al conjunto de personas elegantemente vestida a su alrededor. —James, ¿Podrías asistir en el baile a Carole y a Betsy, por favor?

El alivio la inundó.

James Bourne dijo algo entre dientes, pero hizo una pequeña y cortés reverencia y luego asintió con la cabeza y se alejó, entregándose a la multitud. En lugar de llevarla hacia las puertas del exterior, Jonathan le dijo en voz baja: —Me dirigiré hacia el vestíbulo. Es temprano todavía, así que podría convocar un carruaje fácilmente. No usaré el transporte con el escudo de Augustine. En realidad, estaré en el carruaje más pequeño de James, que es más anodino. Si me sigue en unos minutos, no nos verán salir de la casa juntos y sin duda podemos hablar en privado si vamos a un corto paseo en coche. Si necesitamos estar solos, me temo que es el mejor plan que puedo idear con tan poco tiempo. 

La sugerencia era un poco atrevida, pero en este punto, ¿cuál era la diferencia entre ser vista en un rincón aislado de la mansión con el conde o unirse a él en su carruaje?

No mucho, excepto el sacrificio de su reputación. Pero cuando pensaba en Elle…

El potencial escándalo no era algo que le preocupara en este momento, incluso le había asegurado a su hermano que no habría ninguno. La miseria que había visto en el rostro de su hermana era suficiente para estimularla a actuar, por imprudente que pareciera, porque sinceramente, el futuro de ambas colgaba en una balanza en este momento.

¿Era malo luchar contra lo que el destino había creado para ella?

No. Lo que estaba mal era casarse con el hombre de quien su hermana estaba desesperadamente enamorada, cuando Cecily ni siquiera lo quería.

Había un toque de desconcierto y melodrama en intentar escabullirse secretamente para encontrarse con el famoso conde... Por su propia sugerencia. En realidad, estaba ligeramente sorprendida de que él hubiera aceptado tan fácilmente, pero se alegró de que lo hubiera hecho. Con suerte, sería tan amable con el resto de su petición.

Esta era una apuesta. No estaba segura de estar haciendo lo correcto, pero estaba tomando alguna clase de acción. Si no lo hacía, podría ser arrastrada a un arreglo desastroso.

Unos minutos más tarde, cuando atravesó nerviosamente las puertas de la mansión, vio que el carruaje con el escudo de Augustine salía como si Jonathan estuviera dentro. Otro vehículo más pequeño esperaba en la curva del camino y, al verla, un criado de librea abrió la puerta.

Cecily se apresuró a avanzar, vio a una figura oscura que descansaba descuidadamente en uno de los asientos, y trepó con tanta prisa que su llegada fue probablemente un poco vulgar. Para su alivio, Jonathan parecía tener la misma agenda urgente, porque golpeó el panel y el vehículo avanzó en el momento en que la puerta se cerró detrás de ella.

Y se quedaron solos, mirándose el uno al otro.

Era el momento en que debía explicar por qué había querido verlo tan urgentemente.

Difícil, eso. Como todavía no sentía que podía mencionar a Eleanor, necesitaba encontrar una explicación razonable para su conducta algo irrazonable.

—El lacayo no dirá nada... O no debería hacerlo —dijo Jonathan, con una ligera sonrisa curvándole los labios—. Le di un pequeño incentivo para que no mencionara que una joven de cabello dorado se unía a mí. Ahora, ¿a qué debo este placer?

Tumbado en el asiento frente a ella, grande y un tanto formidable, con su cabello oscuro rozándole los hombros y sus largas piernas extendidas, su sola presencia la tenía ahora —en el momento crucial— con la lengua atada. Lo que ella quería pedirle era de envergadura, de gran envergadura, en realidad, para cualquiera, mucho más para alguien a quien no conocía bien. Hasta ahora todo lo que habían compartido eran dos susurros perversos.

Ambos hechos por él. Tal vez eso le había influenciado, teniendo en cuenta los chismes. Pero ¿cómo hacer esto...?

¿De verdad se había marchado con él? De cerca, parecía más grande, más imponente y, por desgracia, aún más atractivo, lo que había sido un problema desde el momento en que se habían conocido. Todo en él; su color inusual, la masculinidad vibrante que exudaba, la promesa sensual en sus ojos; la habían intrigado desde ese primer encuentro fortuito. Y ahora estaba a punto de pedirle lo impensable, pero era por una muy buena causa.

Con cuidadosa pronunciación, llegó directo al punto. No le haría ningún bien que se extendiera mucho tiempo. —Me pregunto si consideraría un compromiso.

—¿Un compromiso? —Él no parecía más que desconcertado. El carruaje se balanceó en una esquina y ella cogió la correa para estabilizarse, pero no ayudó a su compostura crispada. ¿Cómo diablos hacían esto los caballeros? Proponerse era una experiencia completamente horripilante.

Incluso si no fuera una oferta sincera de matrimonio. —Entre nosotros. —Señaló a ambos con un movimiento nervioso de su abanico cerrado.

Lord Augustine la miró fijamente desde el otro lado del pequeño espacio. —Perdóneme por ser obtuso, pero ¿qué demonios acaba de decir? ¿Quiere que me case con usted?

Alguien debería decirle al hombre que blasfemar delante de las damas era descortés. Aparentemente, en América, la cortesía era opcional, o tal vez él era lo suficientemente independiente como para ignorarlo. Sospechaba lo último. Cecily se tragó el repentino nudo en su garganta y cuadró los hombros. Hasta cierto punto, no lo culpaba por su conmoción. Ella estaba un poco sorprendida por su propio comportamiento. —No —aclaró apresuradamente. Su voz era débil—. Puedo explicarlo.

—Eso —dijo su señoría con una sonrisa burlona formada en su boca—, sería muy bienvenido, Lady Cecily. Admito que estoy perdido.

La calle empedrada hacía rugir las ruedas del carruaje y le recordó que había arrojado los dados y se había ido con él, y si su padre se enteraba, si la sociedad se enteraba, podría estar irrevocablemente arruinada.

Un pequeño precio que pagar por la felicidad de Eleanor. No es que este movimiento precipitado garantizara el futuro de su hermana, pero seguramente esperar a que su compromiso con Lord Drury se pusiera en piedra era una lección de tortura. Ella se rehusaba a hacerle eso nunca a Elle.

Con dificultad, se preguntó cómo formular esta absurda proposición. Finalmente, se acomodó: —Tengo que comprometerme. No puedo decirle por qué, pero lo que estaba pensando era quizá un arreglo temporal entre nosotros. Obviamente no espero que se case conmigo.

El Conde Salvaje parpadeó, se acomodó aún más en su asiento y se tomó su tiempo para contestar. Su hermoso rostro tomó una expresión un poco sardónica. —Si se trata de un intento indirecto de asesinarme, por favor recuerde que no soy tan fácil de matar.

No tenía ni idea de lo que estaba hablando. Perpleja, frunció el ceño. —¿Qué?

—Digamos que tengo la impresión de que ya está comprometida con cierto caballero que dejó muy claro hace unos instantes que piensa que debería alejarme de usted.

—¿Ya estoy comprometida?

—Imagínese la antítesis de mí mismo. Rubio y muy, muy inglés.

¿Lord Drury le había dicho algo? No podía decidir si estar mortificada o furiosa. Rígidamente, dijo: —No estoy comprometida con nadie, déjeme asegurarle.

—Bueno, todos los que estaban presentes en el salón de juego piensan que ustedes lo están o ciertamente están a punto de estarlo.

—No estoy intentando ni asesinarle ni casarme con usted, señor. —Estaba orgullosa del tono nítido y pragmático de su voz—. Meramente deseo convertirme en su prometida. 

—¿Meramente? Disculpe, pero eso no parece ser una decisión pequeña. ¿Por qué yo? Le suplico me lo diga.

Sin duda tenía todo el derecho de preguntar. Ella juntó las manos y formuló una respuesta… esperando que fuera una que tuviese sentido. Al final, dijo suavemente: —Ya hay chismes sobre nosotros dos, así que sería creíble. Necesito la ayuda de un verdadero caballero y no sabía a dónde dirigirme. 

Bueno, no estaba seguro de que él calificara como un verdadero caballero, especialmente considerando los pensamientos lascivos que pasaban por su cabeza en ese momento, pero Jonathan estaba sorprendentemente dispuesto a escuchar a la hermosa joven sentada frente a él. —Continúe. 

Su vacilación lo encandiló, pero de nuevo, por desgracia, todo de ella le encantaba. Desde los zarcillos de cabellos dorados de sus sienes, el decente escote de su vestido sobre esos senos tan tentadores, la parte superior de su guante sobre los sutiles músculos de su brazo... Hasta la forma en que se mordió el labio inferior y lo miró desde debajo de sus exuberantes pestañas. —No quiero casarme todavía —dijo tan enfáticamente que él creyó su convicción—. Y sobre todo no quiero casarme solo porque mi padre ha decidido que Lord Drury es su yerno preferido. Tengo otras razones, pero me preguntaba si tal vez... ¿Son verdaderos los rumores de que desea regresar a América en el otoño? 

¿Qué otras razones podría tener una inocente chica de diecinueve años para un compromiso falso? Fue su primer pensamiento y uno subversivo, pues se encontró inmediatamente en el dilema de querer aceptar —y rechazar— su petición, todo al mismo tiempo. Acceder solo porque ella se lo había pedido y se veía tan deliciosa en su vestido de color naranja suave que no estaba seguro que un hombre en esta tierra pudiese negarse; y rechazar el honor porque tenía un sexto sentido que le advertía que había un peligro inherente en aceptar. 

Un hombre siempre debe escuchar a sus dioses...

Su tía tenía razón, por supuesto. Su gentil espíritu abrazaba la idea de un poder superior que servía a todos los hombres, no solo a aquellos que creían en las restricciones de la religión organizada. Intelectualmente, estaba de acuerdo. Si los hombres tomasen el bien como señal de espiritualidad, entonces el mundo sería un lugar mejor y más tolerante. 

Pero no era tan simple, le recordó una voz interior; La familia de Cecily podría tener problemas con él como posible yerno. El tema era cuidadosamente evitado en su presencia, pero sabía que la llegada de Adele a Inglaterra con él había causado mucha especulación y desaprobación. No es que le importara lo que otros pensaran de él (nada le haría cambiar su vínculo con su hija), pero era lo suficientemente pragmático como para tener un punto de vista realista. 

—Mi intención es regresar tan pronto como todo esté resuelto aquí —admitió con cautela—. Es mi verdadero hogar. Me doy cuenta de que he heredado el título de mi padre, pero después de todo, Inglaterra no es donde me he criado.

—¿Por qué no? 

La pregunta franca le sorprendió, pero al menos ella se interesaba lo suficiente para preguntar. Jonathan se encogió de hombros. —No tenía ni dos años cuando mi madre murió. Mi padre no quería que fuera educado por niñeras, institutrices y tutores. También quería que apreciara mi linaje, y eso nunca sucedería en Inglaterra. La hermana menor de mi madre me quería, y una vez que él se volvió a casar, su nueva esposa no me quería. Dividió su tiempo entre sus dos familias. 

Y después de haber experimentado el aguijón del rechazo a ese nivel, juró que Adele no lo haría.

Nunca.

—Lo entiendo. —Cecily miró sus manos entrelazadas—. Yo también era muy joven cuando mi madre murió. Tenemos mucho en común. 

¿Un mestizo con una hija ilegítima y una hermosa debutante que era la más encantadora de la alta sociedad? Casi se echó a reír, pero se contuvo. Era raro, pero pensó que parecía sincera. De nuevo, tal vez estaba cegado por su figura grácil y tentadora y esos ojos topacio. Esa susceptibilidad era lo que lo tenía en una posición tan precaria en primer lugar. Un conde respetable no debía huir con una jovencita a la mitad de un baile, se recordó; aunque la respetabilidad era un concepto nuevo. Tenía su propia moral, por supuesto, pero su manera de pensar no se ajustaba al sistema inglés que se aplicaba a la sociedad educada. 

Por decirlo directamente, había reaccionado de manera visceral cuando ella se acercó a él, no una reacción lógica, y fue solo el poder del toque de su mano enguantada sobre su brazo. Él no era quien estaba a cargo, y eso lo molestaba. Dijo en un tono tranquilo: —Gracias por la empatía, pero todavía no tengo claro por qué estamos teniendo esta discusión. 

Ella asintió, como si esa respuesta fuera lo que ella quería. —Usted es un prospecto muy idóneo como esposo, mi señor. 

Jonathan no tenía absolutamente ninguna respuesta para esa franca declaración. Finalmente, se las arregló para decir: —No lo creo.

—Es un conde.

A eso él pudo dar un breve asentimiento. Sin importar si él quisiera serlo o no, eso seguía siendo cierto. No era que no supiera que su título y fortuna hacía que algunas damas de la clase alta pasaran por alto su sangre mixta. Simplemente no tenía ni idea de que la señorita Cecily pensara de ese modo. 

—Así que —dijo la joven que estaba frente a él, como si se dirigiera a una sala de audiencia—, supongo que debe estar bajo mucha presión para elegir una esposa. Mi hermano es un heredero ducal y un marqués, y sé que está siendo presionado ya para encontrar una joven dama adecuada y procrear un hijo. 

No es que a Jonathan le importaría pasar por el proceso requerido para concebir a un niño con la deliciosa mujer que tenía frente a él, pero tenía que admitir que estaba inquieto por su enfoque práctico de lo que parecía ser una propuesta muy escandalosa hasta ahora. Encontró su voz. —Me temo que no pierdo mucho tiempo preocupándome por las expectativas que tengan otras personas de mí, milady. 

—No. —Su sonrisa se desvaneció y tembló un poco—. Supongo que no. Pero, aun así, escúcheme, si quiere, milord. 

—Admito que estoy fascinado por esta conversación. Sería difícil apartarme. Continúe. 

El carruaje tomó una esquina y ella apoyó la mano en el asiento. Jonathan hizo todo lo posible por ignorar el sutil balanceo de sus pechos bajo el corpiño de su vestido a la moda, pero no lo logró muy bien. 

—¿Es posible que podamos inventar un compromiso y beneficiarnos ambos al hacer que nuestras familias se retiren de su búsqueda de un casamiento por conveniencia? —Y añadió tímidamente—. Esto es muy importante para mí.

Quién sabe qué pudo haber dicho, pero en ese momento hubo un bache horrible, el vehículo se tambaleó de lado, y en una reacción inconsciente, él se lanzó hacia adelante, la atrapó y la envolvió en sus brazos ante de que el carruaje se fuese de lado y casi se volcara.

Capítulo 8

Traducido por MarisaRuiz

Eleanor Francis estaba sentada muy recta, con las manos decorosamente unidas sobre el regazo, su expresión serena, eso esperaba.

No había nada como ser la fea del baile, decidió, aunque sinceramente, sabía que parte de su soledad era auto infligida. No, probablemente no era tan guapa como su hermana. Esto lo reconocía, aunque se parecían bastante. Para empezar, ella siempre había sido más…regordeta, pero en realidad los caballeros parecían apreciar eso, y desde el principio había reconocido que ni su cara ni su figura eran el problema. Casi desde el principio de su primera temporada se había dado cuenta de que los caballeros que le pedían que bailara no volvían a pedírselo de nuevo. Ella había hecho todo lo posible este año para mantenerse serena y guardar silencio, teniendo solo charlas corteses, pero no estaba funcionando.

Especialmente con el muy atractivo, elegante, inteligente, agradable, la lista continuaba, vizconde Drury.

Oh, sí, había bailado un vals con ella dos veces esta noche, pero sabía que era principalmente para sacarle información sobre Cecily, y francamente, eso dolía bastante. A menudo él interpretaba al caballero y le pedía que bailara, porque él era así, pero su compasión por su patente impopularidad no era en absoluto lo que ella quería. Sin embargo, cada vez que se lo pedía ella aceptaba porque eso era… algo. Por no hablar de que era un dotado bailarín, mientras que no era el fuerte de ella, por lo que lograba verse aceptablemente elegante cuando bailaban juntos.

Él no estaba interesado, aunque ella también era hija de un duque y tenía exactamente la misma dote. Era ella. No su aspecto, ni sus orígenes, y eso la exasperaba más que cualquier otra cosa. Una cosa era ser ignorada porque era demasiado corpulenta, o demasiado delgada, o por tener una nariz grande, pero francamente, le parecía aún más mortificante ser perfectamente aceptable en cuanto a apariencia física, pero no deseable por otras cosas.

Así que, decidió mientras el lento remolino de bailarines pasaba y la risa, de otras personas, resonaba en sus oídos, que ella era una paria por su propia culpa. Lo que los caballeros consideraban poco atractivo de ella era su personalidad.

Una humillante realidad.

Ella sugería fracaso social como el epitafio que se grabaría en su lápida, la cual podría necesitarse muy pronto, porque si tenía que permanecer en el rincón con las viudas un momento más, se tiraría por el balcón más cercano. Eleanor se levantó, sonrió tan cortésmente como le fue posible a la compañía y se excusó, ignorando la mirada desaprobadora de su abuela, por marcharse en medio de una conversación.

Había momentos en los que una joven solo necesitaba una copa de champán tibio.

¿Dónde diablos está Cecily? Pensaba mientras se dirigía hacia la mesa de bebidas. Estar atascado en el purgatorio de este baile sería mucho, mucho más fácil si pudiera tener al menos alguien con quien hablar. Más tarde se escabulliría y luego enviaría el carruaje de vuelta una vez que estuviera en casa.

Tomando una copa de un lacayo que pasaba con una bandeja, se preguntó cómo iba a soportar la fiesta de compromiso de su hermana. Solo la idea de ese miserable evento próximo la hizo tomar un convulsivo trago de su copa. No había duda de que Lord Drury sería un prometido enamorado y...

—Lady Eleanor.

La voz del sujeto de sus pensamientos la hizo saltar, e imperdonablemente, derramó una pizca de champán en el zapato de él mientras se giraba. Como si quisiera puntuar su metedura de pata, la música llegó a un alto teatral justo entonces y una multitud de parejas dejó la pista de baile

—Lo siento muchísimo —balbuceó.

—La asusté. Le ruego me disculpe. La culpa es enteramente mía. —Su sonrisa era cortés y ni siquiera miró hacia abajo, a su ahora sucia puntera de su anterior perfectamente abrillantada Hessian—. Me preguntaba si había visto a su hermana.

—Sí, claro. Ella es un poco más alta, más rubia, aunque el parecido familiar es definitivamente innegable, me dicen. —Las palabras agrias salieron antes de que pudiera detenerlas…y eso era desafortunado.

Pero realmente, tener que sentarse la mayor parte de la noche con su abuela y sus amigas, y luego que el hombre en el que pensaba a casi cada momento de vigilia del día, pero que quería casarse con su hermana, se hubiera materializado justo delante de ella. ¿Cómo de equilibrada se esperaba que estuviera?

El vizconde se limitó a reír. La diversión le iluminaba los ojos azules y lo hacía aún más atractivo, si eso era posible. 

—Tiene una lengua rápida y algunas veces lo olvido. Déjeme reformularla ¿Ha visto a su hermana hace poco, y si es así, sería tan amable de indicarme su paradero?

Al menos podía decir sinceramente que no tenía ni idea del paradero de Cecily. 

—Lo siento, pero hace tiempo que no la veo, milord.

Él escudriñó la habitación, su amistosa sonrisa desapareció. —Que interesante…tampoco veo a Augustine. Estaba en la sala de cartas, pero parece haber desaparecido.

Con su altura, probablemente tenía una vista decente de la multitud, y Lord Augustine era tal vez incluso un poco más alto, por lo que sería fácil de detectar. No, se dijo Eleanor, tomando otro trago de champán, Cecily era cualquier cosa menos estúpida y nunca se iría con el conde y arriesgaría su reputación.

¿O sí?

No normalmente, pero su hermana había estado muy callada en el camino en carruaje hasta el baile. 

¿O había sido Eleanor la que estaba preocupada? Era difícil decirlo. Ella ciertamente había estado bastante abatida…y aunque estaba feliz de descubrir que no era tan egoísta como para resentirse con su hermana por recibir una oferta de matrimonio de uno de los solteros más deseables de la sociedad, no había notado a Cecily rebosante de alegría ante la perspectiva de convertirse en Lady Drury.

¿Por qué la vida tenía que ser tan complicada? 

—Estoy segura de que está en la sala de descanso de las damas —dijo, e inmediatamente deseó poder retirar las palabras, porque, en realidad, no debería haber mencionado un asunto tan poco delicado como tener que aliviar la vejiga. Era un hecho de la vida, pero nunca se hablaba de eso. Se corrigió a toda prisa—. La buscaré si lo desea. 

—Gracias, pero no se moleste, milady. —La voz del Vizconde Drury había adquirido una delatora severidad en contraste con su habitual y tranquilo buen humor—. Quizá quisiera volver a bailar conmigo. 

¿Una tercera vez? Bueno, ella no estaba abrumada de acompañantes y no era como si quisiera regresar con las viudas y, además, podría distraerlo de buscar a Cecily, por si su hermana había hecho algo imprudente. 

—Sería un placer, milord. 

Tres bailes. Al menos, pensó con un suspiro interior mientras le entregaba su vaso a un lacayo que pasaba con una bandeja, la noche no sería una pérdida total. 

Ella estaba tirada como una vulgar meretriz encima del Conde de Augustine. Era impresionante descansar en el duro plano de su pecho, con su brazo como una banda de hierro alrededor de su cintura y su cálido aliento en su sien. 

Más inquietante que esa comprensión, esto se sentía bastante agradable, lo cual era una extraña sensación, ya que Cecily no tenía ni idea de lo que acababa de suceder para ponerlos en tal posición. 

Se aclaró en el momento siguiente cuando el hombre que la sostenía contra él dijo sucintamente: 

—Se ha roto una rueda.

De alguna manera, él se alzó del asiento inclinado y, sosteniéndola todavía, con aparente facilidad y sin esfuerzo abrió la puerta y salió. Cuando la colocó suavemente de pie en la calle, la miró. 

—¿Está herida? 

—No. —Estaba un poco agitada, decidió Cecily, de pie al lado del elegante carruaje, el cual en ese momento estaba inclinado peligrosamente a un lado de la calle adoquinada, pero su agitación tenía poco que ver con el accidente. Las ruedas se rompían de vez en cuando, eso sucedía. Sin embargo, habría sido mejor si no hubiera ocurrido mientras ella se encontraba en secreto con el infame Conde Salvaje. 

La vida, Eleanor habría señalado a su manera franca, no seguía unas líneas predecibles y ella sería bastante tonta si esperase eso.

—¿Está segura de que está ilesa? —le preguntó el conde. 

—Estoy bien —le aseguró. 

El conductor, un joven que parecía mucho más molesto que su señoría por el accidente, dijo: 

—Lo juro, milord, al señor Bourne le gustan las cosas impecables. La revisé justo por la mañana y no había ni una grieta.

—Estas cosas suceden. —Jonathan incluso tocó al hombre en el hombro en un gesto tranquilizador—. Encuentra a alguien para repararlo y dile a James que me envíe la factura.

Rezongando, obviamente desilusionado, el joven asintió con la cabeza y se agachó para inspeccionar los daños. 

—Te ves un poco pálida.

—Es sólo la luz de la luna —lo tranquilizó Cecily, su voz sonaba débil a sus propios oídos mientras recordaba cómo él la había cogido en sus brazos para protegerla del posible accidente. En su vida, nunca había estado tan cerca de un hombre. Ella se aclaró la garganta—. Pero no estoy segura de que nuestro regreso pase tan desapercibido como esperábamos. 

—Freddy podría encontrar un caballo de alquiler antes de que consiga que uno de los otros cocheros le ayude a reparar la rueda. —Despreocupadamente controlado, imperturbable excepto por su corbata ligeramente torcida, parecía cada centímetro del aristócrata que era, sin importar lo que él pensara de sus orígenes—. Afortunadamente, no hemos ido muy lejos. Podríamos caminar de regreso, aunque una llegada en conjunto se notará. No obstante, al joven Freddy podría tomarle algún tiempo volver hasta nosotros. 

O bien le traía sin cuidado su situación actual o manejaba todas las situaciones con ese aire de competente autoridad. 

—Lo cual no sería —señaló Cecily— tan desastroso si estuviéramos comprometidos. Caminemos. Hace una noche agradable y mientras más tiempo estemos fuera, mayor será el potencial desastre.

El pelo desordenado le enmarcaba el rostro, enfatizando la belleza masculina de su estructura ósea, y las pesadas pestañas encuadraban esos ojos oscuros mientras la miraba fijamente. Entonces él le ofreció el brazo cortésmente. 

—Parece completamente concentrada en esta proposición poco ortodoxa. 

Ella no había hecho otra cosa que pensar en cómo podría evitar su inminente compromiso desde su encuentro con su padre, y, sin embargo, no podía encontrar otra solución. Él quería que ella se casara apropiadamente, y Lord Drury estaba un poco más decidido de lo que ella se había dado cuenta. Le había negado a su padre que Jonathan estuviera realmente interesado, pero pensó que podía solucionar eso explicando que no sabía en ese momento cómo el Conde de Augustine se sentía respecto a ella. A la luz de los chismes entorno a ellos, creía que su familia no estaría tan sorprendida. 

En realidad, todavía no sabía cómo se sentía respecto a ella o a su idea, pero si la forma en que la estaba mirando actualmente era una indicación, él pensaba que ella había perdido la cabeza. Era cierto, ellos no se conocían bien, pero ella apenas conocía mejor a Lord Drury. 

Y ciertamente no sentía la misma atracción hacia él, lo cual era inquietante. El hombre que la escoltaba era una opción mucho mejor para este pequeño engaño que cualquiera de los otros hombres que conocía, porque él no estaba buscando una esposa. De alguna manera dudaba que él la arrastrara a la situación de lo que ella consideraba un juego de reglas, a veces ridículo, referentes al honor aristocrático. 

Cecily cuadró los hombros. Era un buen plan. Al final, por supuesto, tendría que lidiar con las murmuraciones sobre su compromiso roto y la partida de su novio a América, pero en su opinión, eso era infinitamente mejor que un matrimonio sin amor. Se estaba embarcando en esta charada, no solo por el bien de su hermana, sino también por el suyo propio. ¿Qué alegría encontraría en la vida con su marido, en su cama, cuando sabía que eso heriría a Eleanor? Aunque el vizconde nunca mostrase ningún interés en su hermana, al menos si él estaba casado con otra persona, Eleanor no tendría que soportar que fuera su cuñado. 

Ella dijo sucintamente:

—Lo digo muy en serio, milord. 

La calle era una zona residencial tranquila y apenas iluminada por unas dispersas estrellas en el cielo nocturno, lo que hacía que la expresión de Jonathan fuera difícil de leer. Él preguntó suavemente:

—¿Y cuál es, le ruego me diga, el beneficio para mí de un compromiso fingido? Me temo que usted no entiende mi sentido del deber en lo referente al título. James es mi heredero y es perfectamente capaz de manejar el condado. Lo hizo muy bien antes de mi llegada y sigue administrando parte de los asuntos de la finca. Aparte de asegurarme de que mis hermanas estén casadas y establecidas adecuadamente, no tengo intención de jugar al aristócrata inglés más de lo necesario. Tiene razón. Adela y yo regresaremos a América lo antes posible. 

—Si ya está comprometido, todas esas jóvenes ansiosas volverán su atención a otra parte. 

—Francamente no las noto. —Su voz contenía un indicio de cínica diversión. 

Eso era desafortunadamente cierto. Él rara vez bailaba, no pedía que le presentaran a ninguna de las debutantes, ni había expresado cualquier intención de buscar una condesa. El corazón de Cecily se hundió un poco, pero jugó lo que sabía que era una carta de triunfo, esperando que no se volviera contra ella más tarde. Levantó la barbilla. 

—Mi abuela es la duquesa viuda de Eddington. Tiene una influencia considerable. Si usted y yo estuviéramos comprometidos, naturalmente ella se interesaría por su familia. Si alguien puede ayudar a que sus hermanas logren matrimonios exitosos, será ella.

—¿Podría hacerlo? —sonaba escéptico.

—Oh, sí —dijo Cecily sin hacer una pausa.

—Ah, ya veo. Eso es un verdadero soborno. —Caminando junto a ella, soltó una carcajada—. Es usted una talentosa negociadora, Lady Cecily. Ahora, dígame, si eso me persuade a aceptar este plan, ¿qué le hace pensar que su padre considerará siquiera mi oferta? 

—Usted es un conde con una respetable fortuna, y si le explico que le prefiero a Lord Drury y que quiero este compromiso, creo que él estará de acuerdo. 

—¿Y contaminar la eminente línea de sangre Francis? 

Ella arriesgó una mirada de soslayo hacia él. 

—Es más sensible de lo que yo esperaría en ese asunto. 

—Soy muy consciente de mi apodo. —Su respuesta fue seca—. Para ser una ciudad tan grande, hay muy pocos secretos en Londres.

En sus círculos, eso era correcto. Excepto el secreto sobre que Eleanor tenía un afecto secreto por Lord Drury. Y era de esperar que Cecily y el conde de Augustine compartieran pronto uno con su farsa.

—Pero algunos pueden ocultarse si las partes involucradas son circunspectas —señaló. 

—Tal vez. Pero puedo mencionar que esta es una estratagema poco original. No conozco a su padre, pero supongo que es un hombre astuto. Si sabe que usted está renuente a casarse con Drury y de repente aparece con otro novio adecuado (y todavía no estoy convencido de que yo caiga en esa categoría), convenientemente a tiempo para frustrar el compromiso, él sospechará. No descartemos que es, aparentemente de conocimiento popular, dado que usted lo ha oído, que no tengo ninguna intención de permanecer en Inglaterra. Dudo que él la quiera a un océano de distancia. Tengo una hija, y yo ciertamente no lo querría. 

No estaba segura por qué la mención de su hija le remordió con tanta eficacia, pero Cecily de repente tuvo la visión de sostener a una hermosa niña de pelo oscuro. Tenía que recomponerse antes de hablar en un tono más frágil de lo que pretendía:

—¿Está negándose a ayudarme, milord?

—Use mi nombre de pila. Esas formalidades me hacen sentirme aún más forastero. 

—Si lo desea. —Nunca había pensado en cómo se sentía él estando en Inglaterra y con la aristocracia, pero él estaba en lo correcto... no era completamente aceptado. 

—No dije que me negara. —Su voz se había suavizado perceptiblemente—. Simplemente pienso que podríamos emplear una estrategia mejor.

Siguieron en silencio por un momento, excepto por el ruido de un carruaje que pasaba. Al menos la tenue iluminación sin duda les impediría ser reconocidos. 

O eso esperaba. Esta apuesta había sido imprudente, porque él todavía no parecía inclinado a darle una respuesta directa. En su inexperiencia, ¿había juzgado mal esos dos acalorados susurros como una indicación de cierto interés cuando no había ninguno? También había accedido con halagadora presteza a hablar con ella, aunque él tenía que saber que no era sin riesgo. 

Cecily contuvo la respiración y no dijo nada. Solo faltaban dos calles, quizá menos, para volver a la mansión, y…

—Estoy de acuerdo, pero tengo dos condiciones.

Había otra fiesta en una casa cercana al otro lado de la calle, luces y risas se derramaban por las ventanas abiertas. Jonathan dejó de caminar y la empujó hacia la relativa privacidad de las sombras de un árbol colgante, al otro lado de una ornamentada valla de hierro. 

Su presencia en la oscuridad era un poco abrumadora. Evocaba una sensación de lo pequeña y esbelta que era junto a la alta y sólida estructura de él, de lo vulnerable que era ella… y sin embargo se sentía segura pues, aunque nunca iba a caminar por una calle de Londres sola a estas horas de la noche, por muy elegante que fuera el barrio, la seguridad ni siquiera le habría pasado por la mente con Jonathan Bourne a su lado. 

Excepto que descubrió que él podía ser un poco peligroso. 

Unos dedos largos le rozaron la garganta y luego le levantaron la barbilla mientras él bajaba la cabeza. El susurro de su aliento le tocó los labios.

—La primera es que quiero poder hacer esto siempre que estemos solos. 

El contacto de su boca fue a la vez cálido y sedoso. Sus labios se acoplaron lentamente a los suyos, Cecily contuvo el aliento y deslizó la mano de donde la había apoyado en su antebrazo a su bíceps, había abultamiento de duro músculo bajo sus dedos apretados. La besó lentamente, y no fue como ella se había imaginado este momento; fue más profundo, más transcendental, y cuando la mano de él en la parte baja de su espalda la impulsó más cerca, ella accedió, su mente girando mientras sus pechos tocaban el torso de él. Incluso con las capas de ropa entre ellos, era sorprendentemente íntimo. 

Pero también era tentador. Su olor le recordaba los veranos en el campo, fresco y limpio, y la sensación de su lengua arrastrándose a lo largo de su labio inferior y eventualmente en su boca provocó una variedad de respuestas, ninguna de las cuales había sentido antes, pero que parecía ser una diáfana combinación de asombro y regocijo. 

Cuando él rompió el beso, ella estaba respirando rápidamente, sin palabras, sorprendida. Una parte de ella se preguntó si él sentía lo mismo, pero él no dijo nada, y en su lugar solo la miró como si no estuviera seguro exactamente de lo que acababa de suceder. Finalmente, él dijo con voz ronca: 

—¿Está de acuerdo? 

A ella le quedaba bastante de su sensatez como para preguntar: 

—¿Cuál es la segunda condición? 

—Ni siquiera me acuerdo —murmuró él, y la besó de nuevo.

Capítulo 9

Traducido por Azhreik

Jonathan estaba muy consciente de la noche velada, la calle de ciudad, las casas ocupadas a todo su alrededor, pero registró el roce de la brisa y cada matiz de los sonidos de la ciudad que tanto desdeñaba con esa parte de él que contenía elementos de autopreservación.

Una parte muy diferente de él, que incluso ahora endurecía de excitación, suplicaba discutir semejante practicidad.

Al diablo con la practicidad.

Peligro. Su cerebro susurró la palabra incluso mientras probaba y tocaba a la mujer en sus brazos, su aroma era embriagador, como flores después de una lluvia primaveral. También sabía dulce, a menta y vino, sus labios eran suaves como rocío y exquisitos contra los suyos. Cuando se apartó por segunda vez, la impresionante longitud de las pestañas de ella permaneció contra el sonrojo de sus pómulos, su respiración acelerada era evidente por la elevación de sus senos contra el pecho de él.

Cuando finalmente abrió los ojos, deseo que estuvieran en algún lugar más iluminado para poder ver esas leonadas profundidades mejor. Ella había respondido, de eso no tenía duda. Tenía suficiente experiencia para saber cuándo una mujer participaba con dócil ansiedad dispuesta… y él definitivamente también lo había disfrutado. Su rápida erección era prueba de eso, pero ese no era el punto. 

Él no debería haberlo hecho. Una cosa era preguntarse cómo sería besar a la exquisita Lady Cecily y otra muy diferente saberlo.

Y, aun así, incluso sabiendo que acababa de cometer un grave error, la dejo ir reluctante.

Ella retrocedió una fracción, sus rasgos delicados estaban alumbrados por luz insuficiente, y habló primero: —¿Cuál… cuál es nuestro acuerdo entonces, milord?

Entonces y allí mismo decidió que los aristócratas británicos nunca cesarían de asombrarlo. Sonrojada por su primer beso (bueno, más que un beso extremadamente satisfactorio) ella aún conseguía un aire regio que lo divirtió e impresionó. —No estoy del todo seguro, pero tengo una idea —dijo, mientras volvía a dirigirla hacia la calle para encaminarse a la mansión y el baile.

Una idea muy vaga en el mejor de los casos… ¿Por qué accedo?

Y, aun así, acababa de hacerlo.

Cuando estuvieron lo bastante cerca para ver las luces, y la curva de la calzada, complicó aún más su error de la velada. —Si hacemos esto, me aseguraré de que cumpla su parte del trato.

—Mi abuela patrocinará a sus hermanas, no tema. —El perfil de ella era perfecto y sereno, su aplomo grácil había regresado. El naranja delicado de su falda destelló en la luz indistinta.

—No era lo que quería decir. Me refería a ser capaz de besarla.

Ella apretó esos labios suaves que aún podía saborear, y quién sabe qué podría haber contestado, porque en ese momento una voz masculina zanjó su conversación como una espada cortante. —Augustine, será mejor que haya una explicación malditamente buena de por qué desapareció con mi hermana.

Nada ajeno a los matices de una amenaza directa, Jonathan vio al hermano de Cecily avanzando hacia ellos mientras se aproximaban a la calzada, y se relajó una fracción. No que el joven no luciera furioso y encolerizado (definitivamente sí, y el parecido familiar era notable), sino porque conocía la diferencia entre un guerrero entrenado y un fanfarrón sin experiencia. La riqueza y los privilegios no eran una ventaja en un combate mano a mano. La experiencia lo era todo.

Jonathan sencillamente elevó las cejas.

Cecily exigió: —Roddy, ¿qué estás haciendo aquí?

—Intentando prevenir un escándalo, obviamente. —Esbelto, aparentemente no mayor de los veintitantos, Roderick Francis se acercaba con largas zancadas como si fuera a sujetar a Cecily del brazo y arrastrarla lejos, pero al último momento decidió no hacerlo. Lo que estaba muy bien. Jonathan no estaba muy inclinado a cederla.

Revelador. Eso.

Tendría que pensar al respecto después, pero ahora mismo se enfrentaba a apaciguar diplomáticamente este momento incómodo. Dijo calmadamente: —¿Por qué habría un escándalo? Dimos un corto paseo, eso es todo. El salón de baile estaba repleto y me ofrecí a escoltar a Lady Cecily afuera por aire fresco.

—Han estado alejados un buen rato, señor. —El tono del joven marqués era mordaz—. Yo lo sé bien, porque los he estado buscando por todas partes.

—Discretamente, espero —dijo Jonathan afiladamente. Podría ser una ventaja para él si una conexión con la ilustrísima familia Francis realmente ayudaba a sus hermanas, pero no si estaba manchada por la implicación de que había comprometido la reputación de una joven dama.

Aunque sí lo había hecho…

—Por supuesto —espetó Roderick—. Estoy intentando evitar más rumores sobre ustedes dos, no crear otro. Desafortunadamente, no soy el único que notó su ausencia. Es natural que Drury debiera esperar algo de tu tiempo esta noche, Cecily. Él también te ha estado buscando. Afortunadamente, Eleanor vino y me dijo. ¿Qué estabas pensando?

—Estaba pensando que es mi tiempo y puedo pasarlo con quien desee. —Su voz era fría y firme—. Y no estoy muy complacida con Lord Drury por el momento, ya que parece que anda anunciando un compromiso que aún no ha sucedido. La arrogancia es irritante.

Ya que parecía dispuesta a llegar a ciertos extremos para frustrar la determinación de Lord Drury de hacerla su esposa, Jonathan no dudaba de su sinceridad, pero también se preguntaba si ella comprendía la profundidad del orgullo masculino. El vizconde no iba a estar feliz con este giro de eventos. Eso difícilmente estaba en duda, considerando su declaración en la sala de cartas.

—¿Por qué no regresa al baile con su hermano? —sugirió Jonathan con tranquilo énfasis—. La visitaré mañana. Mientras tanto, entraré a la casa por las puertas de la terraza, como si hubiera estado en los jardines.

—Todo está amurallado —murmuró su hermano—. No puede entrar desde la calle.

Jonathan solo lo miró con una débil sonrisa burlona.

Cecily vaciló por un momento, pero luego asintió. —Gracias por el paseo, milord.

—El placer fue mío, se lo aseguro.

Su sonrojo ardiente ante la referencia a su abrazo y esos besos apasionados hizo que los ojos del hermano se entrecerraran en sospecha mientras miraba de la expresión plana de Jonathan a las mejillas rojas de su hermana. Pero ella calmó cualquier posible confrontación futura al tomar el brazo de Roderick y tirar de él hacia los escalones de mármol de la mansión. Jonathan escuchó a su hermano decir: —¿Augustine realmente va a hacerte una visita? Maldición, Cecily, esto es malditamente incómodo…

Ella replicó, pero sus palabras se perdieron conforme se alejaron. Al menos, Jonathan pensó mientras bordeaba la orilla de la calzada frontal, Lord Drury no había sido el que los vio aproximarse a la mansión. Si así hubiera sido, Jonathan tenía el presentimiento de que habría habido una confrontación más acalorada.

La verja a los jardines traseros estaba cerrada, y sí, el lugar estaba amurallado, pero Jonathan escaló la barrera de ladrillos sin mucho esfuerzo, aterrizó en el otro lado, y se sacudió las manos. Entonces paseó de regreso a la casa, pasando, como James predijo, más que unas cuantas parejas perdidas en los jardines, hasta que llegó a la veranda.

Incluso si el resto del baile probaba ser tan soso como el principio, esta había resultado ser una velada bastante memorable.

Al menos Roderick no estuvo haciéndole muecas durante todo el viaje a casa… él eligió ir a White en lugar de acompañarlas, y aunque Lord Drury podría haber notado su ausencia, no parecía que lo hubieran hecho todos, porque su abuela estaba de buen humor y charlando sobre quién había asistido y la calidad de la comida y la música.

Cecily debió haber dado las respuestas apropiadas, pero notó que Eleanor replicaba en monosílabos, y en lugar de participar en la conversación, miraba a Cecily especulativamente desde el otro lado del carruaje, durante el corto viaje a casa.

Una vez que estemos solas, Elle va a exigir saber dónde he estado y por qué, y yo solo puedo contarle verdades parciales.

Al demonio todo, pensó, y entonces reprimió una sonrisa interna, porque se preguntó si pensar una palabrota indigna de una dama podría ser el resultado de incluso un breve tiempo en compañía de Jonathan.

Una vez que alcanzaron la enorme casa en Mayfair, construida generaciones antes por algún ostentoso Duque de Eddington, y se apeó, Eleanor siguió determinadamente la gran escalera detrás de ella, su falda de seda recogida en las manos. Cecily sabía muy bien que esta vez no debía intentar escapar a la discusión que se avecinaba. Abrió la puerta a su dormitorio con resignación, y vio que su doncella había abierto las mantas y dejado extendido su camisón de noche.

Aunque ella y Eleanor no compartían una habitación, usualmente se ayudaban a aflojar los vestidos lo suficiente para desvestirse solas y no mantener a sus doncellas despiertas a toda hora, esperándolas. Su hermana cerró la puerta firmemente detrás de ellas, y dijo sin preámbulos: —Creo que necesitas explicarme qué sucedió esta velada.

Ya que Roderick fácilmente pudo haberle contado ya, Cecily se quitó un guante y lo arrojó sobre una silla tejida Reina Ana, luego replicó: —Fui en un corto paseo con Lord Augustine. Por favor no me digas que no pensaste que el salón de baile estaba terriblemente abarrotado.

—Todos los salones de baile están abarrotados. Eso nunca te ha hecho marcharte a solas con un caballero. De verdad, Cecily, honestamente, no puedo creer que te manipularan tan fácilmente. Sí, el conde es atractivo en una forma algo arrolladora, te concedo eso, pero no eres una señorita frívola, conmovida por unas cuantas palabras susurradas.

—Él no me manipuló.

—¿Me estás diciendo que este paseo imprudente fue tu idea, cuando tienes tanto que perder?

Desafortunadamente, Cecily sabía exactamente a qué se refería. Perder a Lord Drury como esposo. Ella y su hermana siempre habían sido directas una con la otra hasta esto (hasta ahora) cuando el asunto del romance había surgido.

¿Cómo evadir diplomáticamente el asunto?

Tal vez sencillamente decir la verdad abrumadora. Cecily deliberadamente se quitó el otro guante, pateó sus zapatillas de satín y se hundió en la cama. Unió las manos sobre su regazo y confesó: —Él me besó.

Eleanor se tropezó con el dobladillo de su vestido y se sentó con fuerza en una silla enfrente, con un gruñido nada elegante. —¿Él qué?

Esta noche, Elle estaba particularmente hermosa en un vestido amarillo limón que destacaba su cabello rubio oscuro y, aunque modesto, mostraba la voluptuosidad de su figura. Sus ojos muy abiertos eran claros y muy azules, y su piel era del color de la leche fresca, sin un solo defecto. ¿Por qué no todos los hombres de la haut ton estaban de rodillas? Era un misterio y nada menos. Además de su atractivo físico también era amable, inteligente y perspicaz, lo que a veces era desafortunado debido a su naturaleza cándida.

—Dos veces. —Cecily podía revivir la forma en que su boca se había curvado seductoramente sobre la de ella, la firme e inolvidable suavidad de sus labios y el pícaro roce de su lengua.

Su hermana la miró fijamente, y dedujo la verdad fácilmente. —Por la expresión de tu cara, no fue un evento desagradable.

—Lejos de serlo. —Suponía que no debería haber sido tan insensata de disfrutarlo abiertamente, pero sí lo había disfrutado—. No sé exactamente cómo imaginaba la experiencia… quiero decir, asumí que besar sería agradable o la gente no sería tan aficionada a hacerlo. Pero francamente, aunque no puedo describirlo realmente, fue… exhilarante, supongo. Es lo más cerca a lo que llego.

—¿Lo fue realmente? —Su hermana parecía intrigada, efectivamente distraída de su regaño desaprobador—. ¿Cómo surgió?

—Estábamos caminando y él se detuvo en una zona oscura… y, bueno… —Cecily sintió una oleada de calor en la cara, no de vergüenza, porque esta era Elle y ellas siempre se habían confiado la una en la otra… aparentemente con la excepción de los sentimientos de su hermana por Lord Drury, pero hubo una explosión de recuerdos de cómo Jonathan había tirado posesivamente de ella en sus brazos.

Había sido imperdonablemente atrevido.

Había sido inolvidablemente maravilloso.

—¿Y, bueno, qué? —espetó Eleanor, inclinándose hacia delante un poco, sus ojos azules abiertamente curiosos—. Yo también siempre me he preguntado cómo sería. ¿Qué mujer no, supongo? Un primer beso debe ser un momento crucial en la vida de una mujer. Prosigue. 

—Solo sucedió. —Cecily levantó los hombros, impotente—. Por supuesto, te paras muy cerca, así que eso por sí mismo es muy alarmante, y él es bastante alto y mucho más grande y sus brazos muy fuertes.

—Él no te forzó, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —Respondió ante la interrupción mordazmente—. Santo cielo, Elle, si lo hubiera hecho ¿yo estaría extasiada por la experiencia? Y, en segundo lugar, Jonathan nunca haría algo así.

—¿Jonathan? —Las cejas de su hermana se elevaron ante el uso del primer nombre—. ¿Lo conoces tan bien?

El escepticismo la irritó. —Sé eso sobre él. No se necesitó fuerza, ni él la utilizaría.

—Ya veo. —Eleanor suspiró pesadamente—. Temía que esto sucediera, Ci. Te estás infatuando con Augustine. La otra velada cuando llegó a sentarse junto a ti, vi tu cara y me pregunté entonces si no habría una andanada de problemas en el futuro. ¿No podrías haber elegido a alguien menos escandaloso?

Y yo he visto tu cara cuando miras a Lord Drury. Casi lo dijo en voz alta, pero se detuvo. La admisión de los sentimientos de su hermana por el vizconde tenía que provenir de Eleanor. Si Cecily daba alguna pista de ya saberlo, su hermana sospecharía inmediatamente que el rechazo de su propuesta de matrimonio tenía algo que ver con ella.

Así era, en verdad, pero su oposición al compromiso se había vuelto mucho más complicada después de esos dos besos apasionados y esclarecedores con Lord Augustine.

¿Estaba infatuada? Tal vez lo estaba, porque su pulso se aceleró ante la idea de verlo de nuevo mañana.

Y si existía la menor oportunidad, se aseguraría de que tuvieran un momento a solas.

—¿Tenemos opción? —preguntó deliberadamente, levantándose las faldas para desabrochar una liga y bajarse una media—. Estoy empezando a creer que lo que sucede es que el destino vil elige por nosotros. Estoy atraída hacia él, Elle. Lo he estado desde ese primer momento cuando creí que iba a ofrecerme su pañuelo e hizo algo completamente diferente.

—Sí, lo recuerdo. —Eleanor frunció la boca, pero hubo un destello de diversión en sus ojos—. El jadeo colectivo del salón de baile fue escuchado por todos.

—Él no carece de audacia.

—No. —Eleanor apartó la vista y entonces encuadró los hombros—. Entiendo que tiene una hija.

No era como si esperara que Eleanor, de toda la gente, evitara el tema. Cecily dijo neutralmente. —Eso he escuchado también.

—Se dice que él no se casó con la madre.

—No tengo idea de lo que sucedió entre ellos. —Aunque si lo admitía, Cecily tenía curiosidad. Tal vez (después de esos tiernos besos ardientes, tal vez incluso estaba un poco envidiosa de la mujer misteriosa que había disfrutado de su pasión… engendrado a su hija). Necesitaba detenerse justo allí.

Esto se trataba de frustrar su compromiso con Lord Drury.

¿No?

Después de ese paseo romántico, no estaba tan segura.

Capítulo 10

Traducido por Azhreik

Adela estaba durmiendo profundamente, pequeña en la gran cama porque él se rehusó a hacerla quedarse en la guardería en otro piso. La quería cerca, así que tenía una habitación en el ala familiar justo al otro lado del pasillo de los aposentos del conde.

No era así como debía hacerse, pero bueno, él no era exactamente un decoroso caballero inglés, de todas formas, y en lo concerniente a esta niña, solo era un padre preocupado.

El largo cabello oscuro de ella era suave bajo sus dedos cuando se sentó en la silla junto a su cama, una débil sonrisa le curvó la boca cuando vio la muñeca apretada en sus brazos. Su padre se la había dado en su última visita, el delicado regalo era todo cara pálida de porcelana y rubios dorados, con un elaborado vestido de encaje e incluso un decoroso parasol inglés. Addie era demasiado joven en el momento para una posesión tan costosa, pero desde el momento que la vio, la adoró y nunca dormía sin ella.

El aya, envuelta en una bata, estaba acostumbrada a sus visitas nocturnas e hizo una reverencia desde el umbral, evidentemente lo había escuchado entrar. Entonces regresó a la habitación adjunta.

Él deseaba más niños.

¿Otra señal serena?

Considerando la propuesta de Cecily, tal vez lo era.

Era una comprensión alarmante, pero bueno, había sido un día inusual. ¿Ese sentimiento siempre había estado allí? Se preguntó a sí mismo, mirando fijamente a su hijita durmiente. Era difícil filtrar las reacciones complejas de ser un padre de las emociones igualmente perturbadoras que involucraban cualquier relación entre un hombre y una mujer, pero sí, mientras se agachaba y besaba ligeramente la mejilla de su hija, supo sin equivocación que deseaba más hijos. De todas formas, necesitaba un heredero, ¿no?

Jonathan se levantó y marchó, cerrando silenciosamente la puerta detrás de él y recorrió el pasillo hacia sus aposentos.

Para su sorpresa, Lillian aún estaba despierta. Jonathan podía ver la línea de luz debajo de la puerta, lo que significaba que estaba en su saloncito, sin duda leyendo de nuevo, porque ese parecía ser su pasatiempo favorito. Siguió andando hacia su habitación, se detuvo, vaciló, y entonces se dio la vuelta y tocó ligeramente.

Ya había sido una velada de comportamiento impulsivo, pensó socarronamente. Su media hermana abrió la puerta, ataviada con su camisón y bata, su exuberante cabello suelto. Lo miró con abierta interrogación. —Oh, es usted… es bastante tarde, milord.

El tono remilgado en su voz no lo disuadió. —Y, aun así, ambos seguimos despiertos. ¿Puedo entrar?

Durante un momento, creyó que ella se rehusaría, pero de mala gana inclinó la cabeza y dio un paso atrás. —Es su casa, después de todo.

Estaba empezando a experimentar un cierto nivel de irritación con la actitud obcecada de ella sobre su nuevo rol como conde, aunque lo entendía hasta cierto punto.

Y, aun así, ambos habían perdido a su padre, y él también lo sentía intensamente, aunque había estado muy lejos en ese momento y ahora no dependía de alguien más. Sin embargo, necesitaban una tregua de alguna clase, y a ella le gustara o no, Jonathan no estaba inclinado a permitirle encerrarse. Si ella no deseaba casarse, él la mantendría cómodamente, por supuesto, pero en su experiencia ocultarse de un problema usualmente lo empeoraba, y estaba empezando a pensar que eso era exactamente lo que ella estaba haciendo.

Mientras Carole y Betsy eran ingenuamente abiertas; charlaron sobre el baile en el viaje a casa en el carruaje, riéndose con la simple alegría de jóvenes damas que estaban en pleno arrebol de su debut, Lillian era una proposición mucho más complicada.

Él tenía razón sobre los libros. Estaban regados por todas partes: sobre la mesa de mármol, junto a una silla Reina Ana cerca de la chimenea, sobre el mantel, el piso…

Jonathan levantó un volumen abierto de sonetos de Shakespeare en un diván y se sentó enfrente de su hermana, murmurando: —¿Queda alguno en la biblioteca?

Eso le ganó una sonrisa… aunque una pequeña. Lillian lo contempló con esos ojos azul cristalino. —Creo que tal vez unos pocos aún están en las estanterías. ¿Desea hablarme sobre mis hábitos de lectura a esta hora? Creí que usualmente estaba fuera en ese caballo salvaje suyo.

—No es para nada salvaje. Le permite a Addie sentarse en su lomo y pasea tan plácido como un poni.

—Yo nunca me arriesgaría.

—Si fuera un riesgo, tampoco yo. —Jonathan estiró sus piernas indolentemente y le sostuvo la mirada—. ¿Hay alguna nueva razón ingeniosa por la que no nos acompañaste esta velada?

—Tenía un dolor de cabeza.

—Tal vez deberías ver a un médico. Parece ser un problema persistente, Lily.

El cabello de ella cayó en una cortina sobre su cara cuando inclinó la cabeza y se miró las manos unidas, pero su pose suplicante duró solo un momento. Ya había aprendido que a Lady Lillian no le entusiasmaba la compasión de ninguna clase. Levantó la barbilla, le mantuvo la mirada. —Ya le he dicho que estoy arruinada. ¿Por qué soportaría las miradas taimadas y susurros si mejor puedo tener una tarde tranquila en casa y disfrutar un buen libro?

—Me pregunto si sería tan malo como piensas. Nadie me ha dicho ni una palabra sobre cualquier mancha que crees que está en tu pasado.

La breve risa de ella esta vez tenía desdén. —Por supuesto que no. Todos le temen. Confíe en mí, Jonathan, nadie va a insultarme en su presencia.

Conde Salvaje. Suponía que debería divertirle que su notoriedad fuera realmente útil en ese aspecto, pero en verdad percibió el dolor de ella en la forma digna de su postura tan derecha en la silla. En la estabilidad con la que encontró su mirada sin encogerse y, más que eso, en la obcecada disposición de su boca. Había heredado eso de su padre. Jonathan lo recordaba muy bien. Después de un momento de cuidadosa consideración, respondió. —Entonces, ¿por qué no asistir a algunos compromisos sociales conmigo? Nadie te ofenderá y podrías disfrutarlo.

El camisón de ella era de un suave color azul que combinaba con sus ojos, y ella lo apretó a su alrededor con la faja. —Porque sabré que están susurrando.

—Susurran sobre mí, aparentemente —señaló con prosaica firmeza—. Y no me molesta lo bastante para afectar mi vida. Deja que hablen. Si mi linaje es ofensivo, entonces que así sea. No me ofende.

Los labios de su hermana temblaron. No era mucho, casi imperceptible, pero también notó el estremecimiento de sus hombros delgados. —Usted no puede evitar su ascendencia. —Tragó, pero no apartó la mirada—. Mi desgracia es de mi propia mano. No es para nada lo mismo. Así que, por favor, solo respete mi deseo de quedarme fuera del camino de los rumores y déjeme en paz.

Esta definitivamente no era su área de experiencia, pero se descubrió extrañamente dispuesto a intentarlo a pesar de su resistencia. —¿No tienes sueños de un esposo y una familia? En mi experiencia, la mayoría de las mujeres los tienen.

—Eso no es justo. —Su voz cayó un grado.

—Explícame cómo estoy siendo injusto al señalar lo obvio.

—No deseo discutir esto.

—Yo sí.

—Y siempre hace lo que le place.

Realmente no deseaba una discusión. —No —dijo después de un momento—. No es así. Desearía poder hacer eso, pero tengo responsabilidades y esas preceden a la auto indulgencia. Tampoco es solo eso. La felicidad es una elección consciente. Mi tía me enseñó hace mucho que los regalos espirituales son aceptados o rechazados por la forma en que vivimos nuestras vidas. El campesino más pobre puede deleitarse por la apertura de la primera flor de primavera, y el aristócrata más acaudalado puede maldecir el día que nació por alguna frívola ofensa a sus sensibilidades. Ella es una mujer muy sabia. Para alcanzar la serenidad tenemos que ver la vida no como si se midiera por el mundo a nuestro alrededor, sino que nosotros mismos la medimos. Debemos aceptar que las escalas no son en absoluto iguales.

—Eso es mucho más fácil decirlo —le informó su hermana sin entonación—, como un varón privilegiado.

—No fue en absoluto fácil de decir —respondió—. Cuando sabía que recibiría exactamente esa respuesta. No estoy intentando regañarte, solo discutir el asunto a mano. ¿Estamos en punto muerto?

Lillian finalmente apartó la vista, mirando un retrato sobre la chimenea. Era de una joven, rubia y encantadora, con un cocker spaniel a sus pies, una sonrisa en su perfecto rostro ovalado.

Él reconocía el retrato. La segunda esposa de su padre. La hermosa Lady Ruthanne había sido en cada centímetro la condesa inglesa. Como Jonathan había percibido desde una edad muy temprana que no era precisamente bienvenido en la nueva casa de su padre con brazos abiertos, nunca la había conocido bien, y como hombre crecido entendía hasta cierto punto por qué. Su madre había sido primero, y por la propia admisión de su padre, ella era el amor de su vida.

Debido a eso, ciertamente podía permitirse darle a Lillian algo de laxitud, especialmente cuando solo podía hacer suposiciones sobre lo que había sucedido en su pasado porque él no había estado allí. Su hermana dijo tranquilamente. —No sé si es un punto muerto exactamente, pero no vemos el asunto bajo la misma luz.

Una ligera exhalación precedió su respuesta. —Lily, no facilitas que te ayude. Quiero procurar tu futuro. No solo es mi deber; tiene que ver con mi deseo de verte feliz. No nos conocemos muy bien, pero somos hermanos.

—Compartimos un padre —espetó ella bruscamente.

—Mi punto exactamente —dijo calmadamente, no dispuesto a verse probado. Ella era más joven, obviamente estaba engañada en pensar que su futuro se había acabado, y él no iba a discutir sobre su parentesco dispar, ya que ninguno de ellos había tenido voz en el asunto—. Ahora, cuéntame por qué te rehúsas a volver a unirte a la sociedad. Deja de lado a los chismosos. No valen tu, o mi, atención.

Lillian lo miró fijamente, y entonces una pequeña sonrisa frágil curvó su boca. —Es fácil, milord, despreciar el funcionamiento de la sociedad cuando, como señalé, no solo es un varón y un heredero sino también está unido a una senda que lo alejará de este ámbito. Yo no soy tan afortunada, lo que sucedió, sucedió. No se ha olvidado, ni yo espero que se olvide alguna vez.

—No —concordó él, cruzando sus botas—. Por eso me pregunto a quién sacrificaste deliberadamente tu futuro, ya que estoy dispuesto a apostar mi vida a que nunca estuvieron comprometidos.

Había una sorpresiva desventaja en tener un hermano de América sin absolutamente ningún sentido del decoro, e incluso menos inclinación de ser un verdadero caballero.

Él no se andaba con rodeos al hacer preguntas, sino que más bien era desconcertantemente directo.

Maldito.

—¿Qué sabe al respecto?

—No suficiente. ¿Te importa ilustrarme?

Lily no estaba segura de cómo responder, así que se conformó con una mirada gélida de puro desdén.

Desafortunadamente, él pareció imperturbable. Se recostó en la silla (la silla favorita de ella, de hecho), con las largas piernas extendidas, su cabello de cuervo suelto en un arreglo descuidado, su chaqueta y pañuelo descartados, así que el prístino blanco de su fina camisa de lino enfatizaba su color de bárbaro y acentuaba la imponente amplitud de sus hombros. Ella no había estado exagerando cuando había dicho que la mayoría de la sociedad estaba reluctante a cruzarse en su camino. Su reputación fascinaba a las damas elegantes y hacia dudar a los caballeros de la ton. Ya que tenía que decir algo en el silencio que se alargaba, se decidió por: —No.

—Estás ocultando algo.

Así era. La aguda percepción de él era desconcertante.

—Tiene derecho a su opinión.

—Todo lo que quiero es la verdad.

¿Eso es todo lo que quiere? Preguntó una voz burlona en su cabeza. ¿Solo la verdad?

En lugar de responderle, miró la hoguera vacía, la noche era demasiado cálida para un fuego, tenía la espalda rígida.

—Muchacha obcecada —murmuró Jonathan. Más claramente, le dijo—: Bien. Si te rehúsas a explicarme qué sucedió la noche que supuestamente te arruinaste, entonces consideraré el evento tan insignificante que actuaremos como si nunca hubiera sucedido. De ahora en adelante, asistirás a estas reuniones con nosotros, ¿entendido? Reuniones, bailes, cenas, todo el lote. Es ridículo que te encierres. Por lo que entiendo, tu supuesto amante ciertamente no ha hecho nada por el estilo, si no que se casó con otra. Si creyera que te serviría de algo, buscaría retribución en tu nombre, pero sospecho que solo haría que todos recordaran el evento.

Incluso la posibilidad de eso la horrorizó y sacudió la cabeza. —Por favor… Jonathan… no.

Era la primera vez en su vida que utilizaba su nombre de pila… el mismo nombre que su abuelo, el quinto conde. A él tampoco se le pasó desapercibido, porque sus cejas oscuras se elevaron un poco. —¿Te importa tanto el canalla que, por tu propia admisión, destruyó tu reputación?

¿Cómo responder una pregunta tan cargada? Su relación con Arthur había sido tan complicada… y aun así tan simple… que no se le ocurría una respuesta razonable.

—Tú no discutes sobre la madre de tu hija.

—Adela. —Algo destelló en sus ojos oscuros—. El nombre de mi hija es Adela. Y no, no discuto sobre Caroline.

Esa era más información de la que tenía antes. Al menos ahora sabía el nombre de la mujer. Dejando su propia vida desordenada de lado, Lillian tenía curiosidad. El abierto afecto de él por su hija no había pasado desapercibido por la familia o la servidumbre, y en verdad, Addie era una niña maravillosa. No fue deliberado, pero Lillian se había topado con ella porque la niñita parecía estar en todos lados. El día anterior, casi habían colisionado en el pasillo y a su manera ingeniosa, su sobrinita la había coaccionado a un paseo por el jardín, que se había convertido en un juego de las escondidas.

Así que se preguntaba cómo cualquier mujer habría abandonado a una niña tan encantadora. Se aclaró la garganta. —Nunca te casaste con ella.

—Igual que Sebring nunca se casó contigo. —Su hermano sonrió, pero fue un mero apretón de labios. 

—Cierto. —Lillian podía jugar limpio. Ella exhaló y entonces dijo suavemente—: Preferiría que dejaras el tema, y de verdad, acercarte a Arthur en cualquier forma sería una pérdida de tu tiempo. Acepta mi palabra que él lamenta lo que sucedió tanto como yo. Pero sí sucedió y toda la beau monde lo recuerda. Creo que es mejor si permanezco lo menos obstructora posible mientras Carole y Betsy tienen su debut.

—No me pareces una cobarde. —La voz de su hermano era relajada, pero sus ojos oscuros eran muy directos—. Y tu felicidad es igual de importante que la de ellas. Nunca desestimes tu valía, Lily.

—Estoy haciendo lo que es mejor para mis hermanas —insistió, pero había un nudo en su estómago que dijo que tal vez él tenía razón y ella sencillamente estaba evitando su futuro.

O falta de futuro. También tenía razón sobre eso. La soltería no tenía mucho encanto. Ella siempre había querido un esposo… uno que la adorara, naturalmente, e hijos. Tener a Adela alrededor era un tipo especial de tortura, que le recordaba lo que se estaba perdiendo. Era una vista romántica del matrimonio, pero bueno, ella era una romántica de corazón. La mayoría de los libros que devoraba la transportaban a mundos donde la pasión reinaba y las heroínas conocían a los hombres de sus sueños y su amor conquistaba todos los obstáculos en su camino…

Pero eso era ficción, se recordó a sí misma. Ella había conocido a su héroe y los obstáculos habían sido irremontables. Al final de su historia, ambos habían quedado con el corazón roto.

No todos los cuentos de hadas tenían un final feliz. Esa comprensión amarga la atormentaba cada día.

—Déjame preocuparme sobre Carole y Betsy. No hay razón para que te consideres relegada. —Había un tono implacable en la voz de Jonathan—. Por mi simple existencia ya somos una familia ligeramente poco convencional, así que no veo beneficio en que te sientes a solas, noche tras noche. Como señalaste, nadie se saldrá con la suya en insultarte si estoy presente, así que ¿por qué no divertirte? Los hombres pueden ser obtusos… no estoy en desacuerdo con eso, pero a pesar de nuestros mil defectos, algunos no somos tontos. Tal vez conocerás al hombre que miré más allá de un pequeño incidente y te valoré por la persona que eres. —Hizo una pausa—. A menos, por supuesto, que me digas ahora que no tienes absolutamente ningún deseo de casarte nunca. En ese caso, no te forzaré a regresar a la sociedad.

Una parte de ella se sorprendió. Ni siquiera su padre, que era amable e imparcial, había mostrado ese nivel de benevolencia.

Deseaba mentirle a Jonathan, decirle convincentemente que no, no deseaba convertirse en esposa, madre y tener su propia familia, su propia vida. Felicidad. Sí, deseaba felicidad. Así que no pudo obligarse a decirlo. Rígidamente, dijo: —Dudo que nadie desee realmente vivir su vida solo.

Los dientes de él fueron muy blancos cuando mostró una sonrisa triunfante. —Esperaba que dijeras eso. —Jonathan se puso de pie en un movimiento ágil—. Espero con ansia escoltar a mis tres hermanas al siguiente evento, y tal vez puedas asistir a Carole y Betsy con sus muchos pretendientes. James es de ayuda, pero de verdad, no tengo suficiente experiencia para saber quién es un posible caza fortunas y quién podría ser un esposo muy respetable.

Él estaba intentando hacerla sentir útil, y Lily experimentó un indeseado pellizco de gratitud. Todo en él era extranjero, desde su acento deplorable a su dramático color oscuro. Por el cielo, el hombre ni siquiera bebía te. Pero tal vez era más tolerable de lo que había imaginado en un principio.

Por ejemplo, definitivamente tenía la sonrisa de su padre.

Y oh, como extrañaba a su padre.

Al padre de ambos.

Su hermano abandonó la habitación y ella se quedó allí sentada, silenciosa, contemplativa, preguntándose si acababa de cometer un grave error. Ni por un momento pensó que los motivos de Jonathan fueran estrictamente altruistas. No era secreto el hecho de que deseaba regresar a América tan pronto todo estuviera asentado con sus asuntos en Inglaterra. Ella era uno de los detalles que necesitaban arreglarse, como una reunión con su abogado o un inquilino descontento. Si ella se casaba, él podía abdicar la responsabilidad por su futuro a algún otro varón y alejarse como hombre libre.

Por otro lado, había probado ser sorprendentemente perceptivo, y estaba claro que él defendería el honor de ella en la forma más primitiva posible si lo necesitara, así que tal vez… tal vez podían formar alguna clase de tregua.

Repentinamente bostezó, dándose cuenta de que estaba extremadamente cansada.

Tal vez esta noche sí dormiría.

Capítulo 11

Traducido por Azhreik

—Mi conductor dijo que la rueda estaba perfectamente bien cuando nos marchamos al baile, pero claramente estaba dañada de alguna forma. Supongo que es posible que hayamos golpeado un hoyo, pero por nada del mundo recuerdo una sacudida, y él cree que fue estropeada deliberadamente …

—Podría casarme con ella.

Era una maniobra indudablemente injusta, pero Jonathan aun así estuvo gratificado de ser capaz de sobresaltar con la interrupción a James lo suficiente que dejó caer su bocado de huevos. —¿Qué? ¿Casarte con quién?

—La hermosa hija del duque.

Eso literalmente le dio un ataque de tos a James. Cuando se recuperó, preguntó: —¿Has perdido la cabeza o estoy soñando? Lo pregunto ponqué tengo un interés particular en la respuesta. Si es lo primero, sencillamente haré los preparativos para que te declaren incompetente y hacerme cargo de tu finca. Si es lo último, reiré con ganas ante mi vívida imaginación cuando despierte.

Jonathan tuvo que reírse. Agitó su café, evaluando qué decir a continuación, pero al final era más simple ser honesto. —Es un poco complicado, pero prepárate para el anuncio de un compromiso. He contemplado el asunto y me pregunto si no sería mejor para ambos si nos casamos.

—Un matrimonio usualmente sigue a un compromiso, creo. —James vaciló visiblemente, y entonces dijo—: No es por es ser contencioso, Jon, porque la dama es tanto encantadora como de buena familia, pero tendrás que obtener la aprobación de su padre.

—Me doy cuenta de eso, pero Cecily evidentemente no cree que vaya a ser una dificultad.

—Eso es… interesante.

—Ah, pareces disentir.

—No conozco al duque lo bastante bien para juzgar, pero…

Cuando se calló, Jonathan proveyó: —Pero no soy un inglés de sangre azul a pesar de mi rango y sucede que reconozco abiertamente a mi hija, quien nació fuera del matrimonio.

Su primo murmuró: —Sí, solo que yo no iba a decirlo tan bruscamente. No solo estamos emparentados, tú y yo, somos amigos. Si Lady Cecily es tu elección de esposa, lo aplaudo. Sin embargo, mejor prepárate para un obstáculo o dos.

—Voy a hacerle una visita al duque esta tarde.

James dejó su tenedor a un lado, unió las manos sobre el mantel de lino. —Espera un momento. ¿Esto significa que has cambiado de opinión sobre tu deseo de regresar a América?

—No.

Su primo frunció el ceño. —Me sorprende que Lady Cecily haya consentido en abandonar Inglaterra.

—No lo ha hecho. Aún ni siquiera he discutido ese aspecto del arreglo con ella.

—Dios prohíba que el raciocinio entre en esto, pero creo que tal vez deberías.

—He visto el funcionamiento de la sociedad. —Jonathan asintió hacia el lacayo que ofrecía más café—. Hombres y mujeres con frecuencia se separan. De todas formas, necesitaré regresar a Inglaterra con bastante frecuencia.

Desde el otro lado de la mesa, James lo miró fijamente. —Necesitas engendrar un heredero. Bastante difícil hacerlo cuando están separados.

—¿Te molesta que piense en casarme? —Eso realmente no se le había ocurrido. James era un individuo de mente tan justa e imparcial y, en verdad, había parecido aliviado por la llegada de Jonathan, para abdicar las responsabilidades que había cargado durante casi un año. Aún manejaba algunos asuntos de la finca, pero no era responsable por todo, como había sido antes.

—Por supuesto que no. Estaba pensando en la logística por tu parte, no mi ganancia personal. Que el diablo se quede con todo, Jon, lo sabes. Nunca he codiciado el título. Solo estoy afirmando con toda lógica que un océano entre ustedes podría ser un problema.

De hecho, sí lo sabía. —Necesitaré pasar al menos unos cuantos meses al año aquí, de todas formas.

—¿Y eso será suficiente para tu esposa?

—¿Por qué no? —preguntó, pensaba razonablemente que realmente la aristocracia inglesa tenía el hábito de separar la pasión del matrimonio—. Puedo permitir que tú y los abogados se encarguen de los negocios y fincas en general, y yo puedo regresar a mi propia vida entre visitas.

James apartó su taza muy cuidadosamente. Sus ojos, que eran muy azules, como los de Lillian, contenían una cierta cantidad de diversión. —¿Puedo decir primero que creo que estás loco? ¿Realmente crees que funcionará de esa forma?

No tenía idea. Pero sabía que no iba a participar en un compromiso falso. Deseaba a Cecily (más que desearla) y si necesitaba una esposa, ella sería ideal. No. Ella sería perfecta.

Además, él la deseaba en sus brazos y en su cama.

—¿Por qué no? —Se sirvió un tomate asado y algo de tocino—. Muchos hombres entran en el matrimonio de la misma forma exacta. Los capitanes marítimos, soldados…

—Tú no eres ninguno de los dos —interrumpió James sin ceremonia, recogiendo su copa—. Tampoco puedo verte abandonando a tu esposa durante tantos meses seguidos. Si sabes tanto sobre matrimonios de sociedad como clamas, te darás cuenta de que una vez que una mujer ha dado al esposo un hijo varón, ella disfruta una gran cantidad de libertad. Los escarceos románticos están a la orden del día. ¿Estarías dispuesto a permitir eso?

Nunca.

Era una reacción primitiva ante la idea de Cecily con cualquier otro hombre. Jonathan sacudió la cabeza. —Dudo muchísimo que ella alguna vez haya considerado la infidelidad. No está en su naturaleza.

—¿Cómo puedes saber eso? —James era, como siempre, pragmático e iba al punto—. Estás infatuado, pero veámoslo realísticamente. No se conocen tan bien, Jon. Has estado con ella unas cuantas veces… suficiente para una indiscreción, aparentemente, pero…

—No estoy infatuado —dijo irritable.

—¿No? Creo que acabas de decirme que vas a casarte con la joven.

Un punto válido. Jonathan se tomó un momento, sorbiendo su café, y entonces finalmente admitió: —La lujuria puede ser un poderoso incentivo. Bien, concedo la infatuación. ¿Por qué no? Ella es brillante y hermosa. 

—No estaba discutiendo eso en lo más mínimo. Ella definitivamente es una de las debutantes más notables de esta temporada y sería un golpe maestro si puedes convencer a su padre que apruebe tu cortejo.

Ese era el mismo argumento que él había expuesto a Cecily. Ella remarcablemente no tenía prejuicios, para una dama inglesa de sangre azul. Tal vez ella era lo bastante ingenua para esperar lo mismo de su familia. —Como dije, ella parece pensar que él accederá.

—Eso depende de cuánto adore el duque a su encantadora hija. Voy a suponer que él no lo aprobará particularmente sin algo de coerción.

Uno de los atributos que Jonathan siempre había apreciado en su primo era que James tenía la habilidad de ver la vida de una forma directa y no disimulaba. Con un cínico arqueo de ceja, murmuró: —Entonces ¿no debería esperar una bienvenida cálida, cuando visite a Su Excelencia, con sombrero en mano?

Al otro lado de la pulida mesa de caoba de la mesa de desayuno, James dijo suavemente: —Voy a aventurar una suposición de que no es una certeza que te apruebe. —Entonces dio detalles—. No te estoy diciendo nada que no sepas cuando menciono que no eres un inglés típico.

Eso era bastante cierto. —No.

—Ya has causado algunos rumores sobre Lady Cecily. Él no tendrá una disposición amable si ha escuchado algo de eso.

—Verdad. —No era nada que no hubiera pensado ya por sí mismo.

—Tienes una fortuna sólida.

—Así es —remarcó Jonathan con estudiada ecuanimidad, recargándose en el asiento y untando mantequilla en un trozo de pan tostado—. No solo la que mi padre me dejo sino la que hice yo mismo. ¿Pero qué importa? El duque de Eddington no necesita mi dinero.

—Ni tú necesitas el suyo. Ese es un punto a tu favor.

—¿Para compensar mis orígenes cuestionables?

—Tal vez. —James le lanzó una mirada retadora—. ¿Cuánto estás preparado a luchar por ella?

—¿Tendré que estarlo? No sé si estás informado o no, pero una mujer puede ganar mil libras si me coacciona a una posición comprometedora.

—Lo he escuchado. —James se rio—. ¿Creías que no me enteraría? Esta es la alta sociedad, después de todo. Rechazaste a Valerie Dushane. Nadie puede creerlo.

—Lady Irving es un poco osada para mi gusto. —Eso era suavizarlo. Desde ese incidente cuando la dama había aparecido en su cama, él había rechazado a más que unas cuantas de sus amigas entusiastas. Ahora que conocía el juego, era fácil identificar a aquellas que estaban jugando.

—Podrías haberte hecho un favor y encamado a una de ellas. —James recogió su café—. Sé que suena a consejo licencioso, pero al menos ya no estarías en la punta de la lengua de todos.

—Cecily podría escucharlo.

—¿Y? Aún no están comprometidos.

Su intento de un encogimiento indiferente no funcionó.

James dejó su copa abruptamente, con el ceño fruncido. —Si sus sentimientos te preocupan tanto, estás en problemas, mi amigo.

Jonathan tuvo la incómoda sensación de que su primo estaba absolutamente en lo correcto.

El cuidado con el que se vistió delataba mucho, suponía. La cara de Eleanor lo decía, y en verdad, a Cecily no le importaba mucho. Estaba complacida con el vestido de seda topacio que igualaba exactamente el color de sus ojos y su cabello pálido estaba acomodado en un elegante moño un poco elaborado para media tarde. Alcanzando la botella de cristal que contenía su perfume favorito, dijo con ligereza. —¿Su Señoría estará impresionado?

—Recordando su comentario en la noche del musical, cuando no era culpable de ello entonces, podría follarte en el suelo del salón esta vez. —La voz de Elle estaba seca—. Lo que aun así causará sensación. Augustine debe haberte impresionado realmente para que te tomes tantas molestias con los detalles.

—Solo es un vestido de día. —Cecily se encogió de hombros.

—El mejor. Y toda la atención a tu cabello y los quince minutos pasados probándote diferentes zapatillas tiene un significado único. Lo normal es que sencillamente dejes que tu doncella seleccione un vestido, Ci.

Ya que no tenía idea de qué plan alterno podría tener Jonathan, dijo: —Estoy esperando que tal vez se me proponga.

La expresión de su hermana permaneció neutral. Demasiado cuidadosamente neutral, en su opinión. —Ya veo. Tenía la impresión de que Padre favorecía la propuesta de Lord Drury.

Que perfecta ventana de oportunidad. Cecily se colocó un poco de perfume en la muñeca y apartó la botella, girándose sobre la banca cubierta de seda ante su tocador. —Si Augustine se queda corto, ¿tomarías mi lado, por favor? —Buscó las palabras adecuadas que explicarían con tacto por qué no deseaba casarse con Elijah Winters y aun así no insultarlo de ninguna forma ante la mujer que creía deseaba convertirse desesperadamente en su esposa. Ella unió las manos y suspiró—. Lord Drury es un hombre muy agradable. También es muy apuesto, y tiene una risa atractiva, y hasta donde puedo decir, nunca sería desagradable, o grosero y áspero, y no hay duda de que sus modales son impecables, pero en verdad, Elle, no estoy interesada románticamente en él.

Las pestañas de su hermana bajaron una fracción. Estaba sentada cómodamente en la cama, con los tobillos cruzados, su vestido era de un recatado pálido rosa de muselina que la hacía lucir joven y fresca. —Confieso que no veo porqué prefieres a Augustine sobre su Señoría.

Ah, eso al menos se acerca a una admisión. Bueno, tal vez no cerca, pero un paso más cerca.

—¿No crees que el conde es atractivo en una forma diferente y exótica? —preguntó Cecily—. Por alguna razón me encuentro sin resuello a su alrededor.

Eso podría ser un poco exagerado. O tal vez no. Cuando pensaba en la forma en que la había besado…

Ciertamente la había dejado sin aliento entonces.

—Tal vez te toma por sorpresa con su comportamiento impredecible. —Eleanor suavizó el comentario con una mueca de sonrisa—. Él es peligroso, estoy segura, y no de la manera de la percepción general. Si mantiene o no un cuchillo atado a su bota y cabalga por las calles de Londres en la noche, honestamente… sabes poco sobre él. Ciertamente no suficiente para casarte con él.

—¿Por qué la mayoría lo considera un pagano y también un salvaje?

Era extraño, pero la conversación cambió repentinamente. Cecily no se había dado cuenta de lo defensiva que estaba sobre el tema.

—Por supuesto que no —espetó Eleanor—. No dije eso en absoluto. Creo que te he mencionado antes que es un hombre muy atractivo. Solo me pregunto lo práctico que es que esperes una propuesta de matrimonio de una persona que no ha mostrado inclinación de desear una esposa, mucho menos una inglesa. Lord Drury es un prospecto mucho mejor.

—Tal vez tú lo piensas.

Esa era una observación directa. Una apertura perfecta si se avecinaba una confidencia.

En lugar de aprovecharla, Eleanor dijo lentamente: —Dudo que mis ideas sean tan relevantes. Estamos hablando de tu futuro, no el mío.

Esto se estaba poniendo truculento, pero el momento parecía correcto. —Tal vez, pero tengo curiosidad. ¿Por qué te casarías con Lord Drury en lugar del infame Conde Salvaje?

Su hermana evidentemente se había quedado sin palabras… lo que en Eleanor no era una ocurrencia común.

Cecily prosiguió. —Es un buen partido, por supuesto, pero no más acaudalado. Es meramente un vizconde mientras que Augustine es un conde, y voy a suponer que son cercanos en edad. No veo por qué Drury es el prospecto más prometedor. Debes admitir que Augustine es un poco más… gallardo, ¿tal vez? No, porque gallardo implica encanto deliberado y Jonathan no se propone encantar a nadie. Me conformaría con emocionante. Sus maneras menos educadas significan que no puedes saber del todo qué esperar. Tienes razón… él es impredecible.

—Mientras que Lord Drury es extremadamente encantador. —La mandíbula de Eleanor sobresalió en un ángulo testarudo.

—Comparado a la menor elegancia de Augustine, supongo que es verdad. —Cecily retuvo una sonrisa ante la forma en que su hermana se sobresaltaba ante cualquier crítica al vizconde—. Pero tienes que admitir que no tiene la misma clase de masculinidad vigorosa.

—Él es un caballero.

—Y Jonathan ni siquiera pretende esa etiqueta.

—No que yo haya notado. Te besó.

—Por favor no me digas que piensas que incluso el caballero más elegante no besaría a una dama dada la oportunidad. —Cecily elevó una ceja.

—Lord Drury no lo haría.

—Que decepción.

—¡Ci! —Eleanor intentó sonar escandalizada, pero en su lugar, se soltó a reír.

En respuesta, Cecily revisó su apariencia una vez más, alisó su falda dorada y se dio la vuelta. —¿Realmente crees que querrá follarme?

—Lo que creo es que no has prestado tanta atención a tu guardarropa en un largo tiempo, si es que alguna vez lo hiciste. —La sonrisa de Eleanor se volvió anhelante—. De hecho, estoy muy celosa.

—¿Por qué? —La pregunta era suave y no tenía nada que ver con su nuevo vestido.

Cuando Eleanor vaciló, Cecily se preguntó si su hermana realmente se le confiaría, pero al final sencillamente sacudió la cabeza. —Aunque no estoy segura de concordar con tu elección, te estás enamorando. Eso por sí solo debe celebrarse, porque como Shakespeare recitó tan elocuentemente: Oh espíritu de amor, que rápido y fresco eres tú. Pero mantén en mente, una vez que pasé el primer arrebol, estarás atada al hombre de tu elección para siempre.

—Igual que tú, cuando te cases. —Hila cuidadosamente, se recordó Cecily.

—Yo…. —Eleanor empezó a decir, pero calló en el último instante.

Hubo un golpe discreto en la puerta que interrumpió el momento, y cuando Cecily se movió para responder, una de las doncellas estaba allí parada. —Tiene visitas, milady.

Una oleada de anticipación la recorrió, aunque el plural era un poco desconcertante. —Bajaré inmediatamente, Mary.

Cecily miró a donde su hermana estaba sobre la cama. —Dime que no me dejarás sola para hacer conversación con ambos, Elle.

Era endemoniadamente incómodo llegar simultáneamente que Lord Drury, pero no había forma de evitarlo, y hasta donde Jonathan podía decir, por lo que había escuchado, sucedía con bastante frecuencia cuando dos caballeros estaban interesados en la misma joven. Ambos estaban parados en el gran salón ducal, el vizconde huraño y tenso, aunque Jonathan descubrió que personalmente estaba más resignado que nada ante el disgusto patente en los ojos del otro hombre.

De hecho, no lo culpaba. La mujer que el vizconde deseaba se había arriesgado a la censura pública para buscar a Jonathan en un intento de evitar un compromiso, y aunque Jonathan aún no estaba del todo seguro de toda su motivación, era empático hasta cierto grado al suplicio de su compañero varón.

Drury había traído rosas, el matiz escarlata brillante era llamativo, los doce capullos perfectos, sin duda de algún invernadero de cristal. Jonathan había salido a cabalgar temprano por la mañana y elegido flores silvestres de la ribera del Támesis. Diminutas de color rosa, flores amarillas con vividos centros violeta, flores blancas sobre unas hojas verde oscuro, y altos tallos de hojas enlazados con hiedra que le recordaban a casa. La ama de llaves las había colocado artísticamente en un jarrón de cristal por él, y aunque el arreglo podría ser clasificado como una colección de malas hierbas, pensaba que era bastante bonito.

Si Lady Cecily prefería las cultivadas a las salvajes, entonces después de todo, debería buscar en otra parte.

—No debería sorprenderme que declinara atender mi advertencia, Augustine. —La voz de Drury era fría y dura.

Jonathan elevó una ceja un par de centímetros y dijo lento: —¿Eso supone? No me conoce. ¿Por qué debería poder anticipar lo que haría, de una forma u otra?

Hubo una pausa mientras sencillamente se medían el uno al otro, el sonido de las manecillas del reloj era bastante alto en el silencio.

—Supongo que ese es un punto válido —dijo Drury de mala gana, enderezándose las mancuernillas, en cada centímetro el rígido caballero británico—. Solo digamos que he escuchado bastante sobre su posible interés en la mujer con la que me propongo casarme, y debe admitir que su presencia aquí en este momento parece confirmar esos rumores.

Afortunadamente, Jonathan se salvó de comentar por la llegada no solo de Cecily sino también de su hermana, a quien nunca había conocido, ambas entraron en la habitación en un suave barrido de faldas, una envuelta en dorado, la otra de rosa, las dos indiscutiblemente encantadoras.

Siendo el hijo de un conde, incluso si los americanos no reconocían los títulos ingleses, Jonathan había sido invitado a más que unos cuantos enrarecidos salones en Boston, así que sabía cuál era el protocolo estándar de la artificial conversación educada después que se intercambiaran los saludos de rigor. Realmente necesitaba hablar con Cecily a solas, y eso parecía ahora imposible, lo que era irritante. Sin embargo, preparándose para el hecho de que había hecho esta visita sin razón (bueno, no totalmente sin razón, porque Cecily estaba distractoramente seductora en su vestido dorado) escuchó a Lord Drury preguntarle a la hermana en su voz fría: —¿Tal vez le gustaría pasear por el jardín, Lady Eleanor?

Era difícil suponer quién de los tres lucía más sorprendido. Jonathan pensaba que era un buen adepto de mantener una máscara inescrutable cuando era necesario, y esta ciertamente era una de esas veces. Lady Eleanor, que era una especie de belleza provocativa si te gustaban las mujeres exuberantes, curvilíneas con oscuro cabello dorado y modales distantes, parecía la más perpleja de todos por la oferta del vizconde. Un delicado tono de rosa se elevó en su rostro, aunque Jonathan no podía determinar cuál sería la razón para sonrojarse. Entonces dijo escuetamente: —No es conmigo con quien desea pasear.

—Por el contrario. Acabo de pedírselo. —Drury no parecía el amante ansioso, sino que su voz contenía una cierta pizca de acero—. ¿Vamos?

—Adelante, Elle —urgió Cecily—. Es un día encantador.

En realidad, estaba un poco nublado, pero Jonathan no iba a señalar eso. No tenía idea de cuáles eran las intenciones de su supuesto rival, pero no iba a discutir la oportunidad que se le estaba regalando. Durante un momento creyó que tal vez la hermana mayor de Cecily se rehusaría, pero entonces se levantó y asintió: —Por supuesto.

Cuando salieron de la habitación, con los dedos de Eleanor ligeramente posados en la manga del vizconde, Cecily le lanzó a Jonathan una sonrisa enceguecedora. —¿Esas flores son para mí? —Fue sin equivocarse hacia el jarrón que él había traído—. Son encantadoras.

—¿Cómo sabe que no traje las rosas? —Su mirada se detuvo sobre la suavidad tentadora del cuello delgado de ella mientras se inclinaba a oler el ramo.

Ella se rio y enderezó, tocando ligeramente uno de los delicados pétalos con la punta de un dedo. —Las rosas cultivadas no van para nada con su personalidad, milord. Gracias. Estoy segura que las recogió usted mismo, y eso es más romántico que cualquier palabra florida en una tarjeta.

Él ni siquiera había tenido intención de ser romántico, o no conscientemente, pero tenía razón… pensaba que las flores de un invernadero, ordenadas y entregadas obligatoriamente significaba que se había hecho muy poco esfuerzo personal. —De nada.

—Fue muy astuto en cómo manejo a Lord Drury. —Ella se giró y lo miró casi con conmovedora gratitud evidente en sus ojos.

Lo único astuto que había hecho hasta ahora que podía decir era restringirse de darle a Lord Drury un golpe ágil en la mandíbula por su desdén, y eso no tenía nada que ver con su intelecto, sino que era un testamento de su autocontrol. —¿Cómo?

La cara de ella estaba agraciada por una expresión verdaderamente fascinante. O al menos a él lo consideraba así. Parecía haber mucho en Lady Cecily que encontraba fascinante. Murmuró: —No sé qué dijo para influenciarlo, pero mi hermana y Lord Drury acaban de salir juntos. Estaba pensando en cómo lograr eso cuando me di cuenta que ambos estaban aquí, y de alguna forma usted lo hizo por mí.

—Yo no hice nada. —Inhaló un rastro del aroma delicado de su perfume y su cuerpo traidor le recordó exactamente cómo era sostenerla en sus brazos—. Él y yo sencillamente llegamos al mismo tiempo, lo que, debo decir, no lo complació mucho.

—Y aun así le pidió a Elle que paseara con él.

Jonathan era difícilmente astuto en lo concerniente a jóvenes damas, pero por necesidad estaba empezando a aprender. Su mirada fue afilada y escrutadora. —¿Desea que su hermana y Lord Drury se involucren?

—Deseo precisamente eso.

Lo que Jonathan deseaba era no estar tan distraído por el impresionante color de sus ojos. El tono ámbar le recordaba la piedra que había encontrado en el río de niño. Cálida a pesar de la caricia del agua fría, de un color único de dorado, la superficie lisa por la corriente que pasó sobre ella durante siglos. La mantenía todo el tiempo en su bolsillo, y fue con una reacción esclarecedora que se dio cuenta que los espíritus le estaban hablando de nuevo. Esa siempre había sido una de sus preciadas posesiones, un recordatorio de su juventud, un talismán mágico que le traía buena suerte, o eso había creído siempre. Ahora, en este momento, mirando en la profundidad de los ojos de Cecily, supo por qué la había encontrado, e incluso por qué había estado tan conmovido para conservarla y atesorarla.

Cecily era la elegida.

Con esfuerzo, centró su atención de vuelta en la conversación. —¿Por qué?

—Solo digamos que creo que ellos harían muy buena pareja. —Sus pestañas bajaron una fracción—. Y, además, tienen mucho más en común de lo que saben. Sería un buen matrimonio.

Ella era joven. Ciertamente más joven que cualquiera de los sujetos de la conversación, y no pudo evitar preguntar bruscamente: —¿Qué le hace pensar que sería una pareja estelar?

Su mirada se elevó con un toque de desafío. —Porque lo he considerado con detenimiento, milord.

Lo último que deseaba era ofenderla. Jonathan ofreció: —No estaba intentando discutirle, Cecily.

—Por supuesto que no. Puede conseguir eso sin intentarlo, Lord Augustine.

Si no hubiera captado el tinte de diversión en su voz, realmente se habría ofendido. En su lugar, estaba intrigado. Ella tenía el hábito de hacerle eso. —¿Por qué desea que el ardiente Drury corteje a su hermana?

Capítulo 12

Traducido por Azhreik

Ella no se hacía ilusiones.

Ninguna.

Y, sin embargo, Eleanor aún tenía un pequeño sentido de surrealismo mientras permitía que Elijah Winters la condujera por el sendero del jardín… pero solo hablando literalmente. Él no estaba interesado en ella. Si consideraba siquiera la idea sería una tonta… y podría ser franca, podría ser menos que notable, pero no era estúpida.

Cecily había lucido más deslumbrante que nunca esta tarde, su vestido un perfecto contraste para el color de su cabello y ambos hombres en el salón la habían mirado con clara admiración en los ojos.

Francamente, aunque estaba feliz por su hermana, todo era muy desalentador.

Al menos la tarde era pasable, aunque por la apariencia de las nubes, podría llover después, y prefería un paseo que estar sentada en un saloncito cerrado. Los jardines detrás de la casa eran un poco formales e imponentes para sus gustos, pero bueno, su padre era un duque y se esperaba lo imponente. Este no era un lugar para que los niños corrieran libres y se divirtieran, sino un viaje para el placer ascético… eso, si te gustaban los arbustos recortados perfectamente y las flores en filas ordenadas y los senderos cuidadosamente atendidos y rastrillados. Ya que el vizconde no parecía inclinado a hablar, ella murmuró: 

—Desearía que no podaran las rosas. Sé que suena caprichoso, pero francamente, ver los capullos marchitarse y luego perderse en un rocío de pétalos es parte de un proceso natural. Nuestra interferencia es un ejemplo de que nuestra necesidad controla todo a nuestro alrededor.

Una observación verdaderamente literata, pero y qué. Se conocían lo bastante bien para que él no se sorprendiera.

Junto a ella, más atractivo que nunca en un abrigo azul oscuro y pañuelo nevado, su cabello rubio ligeramente alborotado por la brisa, Lord Drury le lanzó un vistazo rápido e indescifrable. —Eso es muy introspectivo, Lady Eleanor.

—Solo un pensamiento extraviado, motivado, me temo, por un disgusto personal de lo regimentados que son los jardines ingleses. No quiero decir gran cosa con eso.

—¿Por qué siempre se disculpa o intenta ocultar su intelecto?

Ese comentario perspicaz ocasionó que levantara la mirada bruscamente. —¿Qué?

—Olvídelo. —Con el perfil severo, avanzó junto a ella, al parecer ajeno a los detalles del parque—. Por favor dígame, si le place, ¿cuál es el estado de la relación de su hermana con Augustine? Al principio creí que él solo era un coqueteo moderado, pero ahora estoy empezando a alarmarme. Seguramente ella no puede estar considerando en serio a alguien que es… es…

—¿Un pagano? —replicó Eleanor irónicamente, su voz fue más seca de lo que tenía intención—. De origen bárbaro, no más que noble a medias, a menos que uno cuente a los salvajes nobles como linaje seguro. Pero bueno, a pesar de lo oscuro que pueda lucir, enfrentémoslo, nuestra coloración clara es sin duda de origen nórdico, basada en cuando los brutales sajones invadieron Inglaterra y tal vez… ¿cómo debería decirlo delicadamente? Mmm, ¿disfrutaron el botín de su conquista?

Eso. Eso sería todo. ¿Qué verdadera dama mencionaría violaciones y pillaje en una conversación educada? Nadie en quien pudiera pensar. Excepto ella, por supuesto.

Como siempre, tenía habilidad de ser directa hasta un extremo poco delicado.

Pero honestamente, las pasadas semanas de conversación estudiada y afectada la habían hecho desear gritar, y ya que de todas formas estaba claro que no iba a impresionar a Lord Drury, ¿por qué debería preocuparse por ello? Era un misterio. No arruinaría un romance, ya que no había romance. Una vez, ella había tenido la impresión de que tal vez él había considerado cortejarla, pero su comportameinto normalmente amigable se había vuelto distante, aunque no estaba segura de exactamente qué había sucedido para enfriar su interés.

Algo que había dicho, sin duda.

Y ahora él estaba interesado en Cecily, así que ya no tenía que cuidar cada palabra que saliera de su boca.

Realmente era un alivio. La pretensión siempre le había venido con un alto costo.

Pero para su sorpresa, él se rio. Su risa era baja y casi inaudible, pero se rio. —Supongo que nunca había pensado en la invasión sajona de esa forma, pero realmente tiene un punto, milady. Concederé que es posible que nuestros ancestros no sean más nobles que los de Augustine.

No había nada que él necesitara hacer para lograr que ella se enamorara más de él. Aun así, ser de mente imparcial era entrañable. —Es posible —coincidió con una sonrisa oculta, girando su parasol—. Me alegra que no sea uno de esos mojigatos rígidos que se ven insultados en el momento que una mujer tiene una opinión.

—Por supuesto que no. —Se rio de nuevo—. Que halago tan raro. Imagine eso. No soy un mojigato rígido. Usted, como siempre, tiene un talento único con las palabras, milady.

Tenía razón, por supuesto. Que estúpido comentario. Rápidamente intentó explicarlo: —No menosprecio a los británicos llamados caballeros, milord. Si una mujer abre la boca y algo inteligente sale, es de mi experiencia que la mayoría se dan la vuelta y corren como escolares. Nunca he estado segura de a qué le temen tanto.

El vizconde caminaba a su lado, con la expresión aun divertida… o tal vez perpleja sería una mejor forma de describirlo. —Su franqueza nunca falla en impresionarme.

—Estoy segura de que los rumores estarían de acuerdo.

—Yo no escucho… —empezó él a decir.

—Sí, lo hace —interrumpió ella, con tono controlado, volviendo el momento mordaz—. Por supuesto que lo hace. Todos los escuchamos. Para decirlo sin ambages, casi estamos forzados a escucharlos. No es elegante desdeñar los rumores, ni es tampoco humano, para ser honesto. Pero digo que todos aún somos capaces de utilizar nuestros cerebros funcionales y decidir por nosotros mismos lo que vale la pena escuchar y qué es solo sinsentidos.

Él pareció alarmado, lo que no la sorprendió. Después de un momento, para su alivio, él solamente asintió. —Supongo que eso es verdad.

—Como lo que sea que haya escuchado sobre mi hermana y el Conde de Augustine. No hay certezas de que nada de eso sea verdad, así que antes que retire su oferta, creo que debe considerar ese aspecto.

—Nunca dije que iba a retirar mi oferta.

Eleanor se rehusó a desfallecer, parcialmente por el bien de su propio orgullo y también por Cecily, que no estaba segura estuviera mejor con el poco convencional Conde Salvaje. Sí, el amor era intoxicante, pero la mera naturaleza de la palabra involucraba un juicio disfuncional. —¿Oh?

Su atractivo acompañante no pareció incómodo entonces, sus botas lustradas raspaban el sendero conforme caminaban.

Ahora estamos llegando al punto.

—Vine hoy para pedir el favor de una conversación íntima sobre el asunto. ¿Quién imaginaría que él llegaría al mismo tiempo?

—¿Quién imaginaría que él llegaría en absoluto? Él no tiene el hábito de visitar a jóvenes damas.

—Y, aun así, hizo una excepción por Lady Cecily. Usted y su hermana son cercanas, o eso se dice. ¿Ella ha mencionado sus sentimientos por Augustine?

Dejando de lado el conflictuado ángulo personal de Eleanor sobre la situación, esto estaba acercándose mucho a aguas que eran de profundidad incierta. Por un lado, no estaba en libertad de hablar por su hermana. No cuando no era objetiva, y ciertamente no cuando involucraba todo el futuro de Cecily.

Por otra parte, sabía que su hermana había desarrollado una predilección por el mitad extranjero de cabello de cuervo, heredero del título Augustine. Esa mirada de ojos soñadores cuando describió su beso fue evidencia suficiente, y Eleanor estaba alarmada por el bien de su hermana.

El Conde Salvaje podría, o no, estar interesado en Cecily.

No, no es verdad. por el destello en sus ojos oscuros, él definitivamente estaba interesado, pero el nivel de ese interés tenía que combatir su reputado desdén por un vínculo permanente a sus raíces inglesas, y una esposa aristócrata sería un problema a ese respecto. Era muy probable que solo estuviera tonteando con ella y no resultaría nada excepto la decepción y posible corazón roto de una joven.

Ella sabía eso por experiencia personal.

Una de las peores fallas de Eleanor era su incapacidad de mentir. De hecho, tal vez no era una falla, sino un inconveniente de vez en cuando… como en este momento. Elijah Winters aún la estaba mirando expectante, y ella necesitaba pensar una respuesta razonable. —Ella lo encuentra intrigante, milord. —Eligió sus palabras cuidadosamente—. Tiene que admitir que él no es el caballero inglés promedio. Sin embargo, si es algo más que eso no es una pregunta que yo pueda responder, porque realmente no lo sé.

Eso era extremadamente diplomático para ella. Tal vez estaba mejorando en no ser tan desagradablemente franca después de todo.

—Ya veo. —Junto a ella, el vizconde puso una débil mueca, mirando directamente al frente mientras caminaban—. Supongo que sus orígenes podrían parecer románticos de alguna forma para una joven que ha llevado una vida protegida.

—Y él es muy atractivo.

Bueno, ese era mucho más su estilo usual y no muy diplomático. Corrigió rápidamente: —Si prefieres a tus hombres oscuros y un poco fuera de lo ordinario.

—Tendré que aceptar su palabra en eso, Lady Eleanor, porque yo no prefiero a los hombres en absoluto. —Un rastro de diversión burlesca infundió su voz. Al sol de la tarde su cabello estaba iluminado con brillos castaños entre lo dorado.

Ella tenía un anhelo (un anhelo muy secreto y desvergonzado) de tocar su cabello. De pasarle los dedos, y si la reacción de Cecily era indicativa de lo mucho que había disfrutado el beso escandaloso de Augustine, Eleanor deseaba experimentar ese mismo momento emocionante, prohibido, pero con el hombre que andaba junto a ella.

La ironía de todo la golpeó, y nunca más que en este momento. —No, está claro que Cecily es a quien prefiere.

Tal vez fue algo en su tono (era abismal en ser sutil) pero él se giró a mirarla entonces, su paso no dudó, pero sus ojos se estrecharon solo una fracción como si repentinamente la viera realmente.

Ahora lo he hecho.

¿Podía enmendarlo? Tal vez, aunque el calor se elevó en sus mejillas, lo que probablemente la traicionaba bastante. Barbotó: —¿Por qué… por qué no lo haría? Ella es encantadora, inteligente, dotada de encanto y porte y tacto, y de verdad, ya que yo también la adoro, no lo culpo.

—¿No me culpa? —repitió, un ligero tono interrogante en su voz.

No era una ilusión. Realmente la estaba mirando fijamente ahora, como si las palabras lo impactaran.

Como si él lo supiera.

Las aves estaban gorjeando, el aire era fragante con flores, y las nubes se habían despejado momentáneamente, así que el sol era cálido sobre sus hombros. Él la miraba a ella. Oh, Dios, ella estaba empeorando todo a cada segundo que pasaba. Esa última frase delataba demasiado. Un ataque de pánico la poseyó, como si hubiera desnudado su alma accidentalmente y no estuviera lista para ello. Y definitivamente no estaba lista.

Si continuaban caminando diría algo desafortunado. Estaba destinado a suceder, y no sabía si podría soportar la humillación de que él supiera su secreta pasión y el inevitable rechazo.

Así que tomó el único curso razonable y se sujetó las faldas en las manos. —Discúlpeme.

Y con imperdonable grosería lo dejó allí mientras prácticamente corría como una cobarde de vuelta a la casa.

Cecily decidió sencillamente decir la verdad. —Mi hermana está enamorada de Lord Drury. Yo no. ¿Cómo podría casarme con él?

La sonrisa de Jonathan fue enigmática. —Ya veo. Eso explica mucho.

—No le he dicho a nadie más —dijo con firme inflexión—. Bueno, a nadie excepto Roddy, porque esperaba que él pudiera averiguar si Lord Drury podría en alguna medida corresponder su interés.

—El secreto está a salvo conmigo, le aseguro.

Ella le creía. Tal vez eso era lo que había en él que la atraía. Oh, sí, había una atracción física que no podía negar, pero, aunque dudaba que las reglas de la conducta caballerosa le importaran mucho a él, tenía la impresión de que poseía un estricto código moral interno de su propia creación, y estaba lo bastante segura de su palabra para confiar en él. —Gracias.

Jonathan asintió una vez. —He considerado el compromiso.

Cecily se molestó consigo misma por tener un rápido latido, las palmas húmedas y en general una reacción muy ingenua por solo estar en la misma habitación con el hombre que con tanta frecuencia había ocupado sus pensamientos durante los últimos días. Esperaba conseguir alguna semblanza de aplomo cuando dijo prácticamente brillando: —¿Oh?

La cara de él no era la más fácil de leer. La comisura de su boca se elevó, y su expresión no podía explicarse como completamente impasible. Esta tarde era más atractivo que nunca con calzas beige y un abrigo café oscuro, su cabello lustroso recogido pulcramente. Él no se había sentado, sino que estaba parado junto a una mesita que sostenía una miniatura de su tatarabuela, gorguera y todo, pintada doscientos años antes.

Era bastante incongruente: varón alto, exótico, poderoso junto a una mujer diminuta, con cara fruncida en un pequeño marco dorado superpuesta sobre la habitación de decoración sobrecargada. El contraste era chocante tanto culturalmente como en un sentido simbólico. Cecily sencillamente lo miró, ya que era su turno de hablar.

—Como ardid, es un método de engaño bastante endeble. Ya he señalado eso, me parece.

Ella sopló una exhalación corta. —Nadie puede probar que no tenemos intención de casarnos.

—Pero tampoco podemos probar que nuestras intenciones son tan serias.

—Supongo que no… Nadie puede hasta que no efectuemos la ceremonia. —Aún complacida por la partida de Lord Drury con Eleanor, se rehusaba a que nada arruinara su júbilo—. No es inusual un compromiso largo. No necesitamos complicar esto.

—Ya es complicado.

Él tenía un punto. Ella sonrió; complacida con la forma en que la miraba, como si los adornos del vestido, el fino mobiliario, su cabello cuidadosamente ordenado, no importara porque la estaba mirando a los ojos. —¿En qué forma?

Él atravesó la habitación hacia ella. La puerta estaba abierta, por supuesto, ya que nunca se le permitiría estar a solas con un caballero en privado (en particular con Jonathan Bourne). Probablemente había un sirviente en el corredor.

—Debido a usted —dijo, sin hacer más que mostrarle una sonrisa fascinantemente masculina—. Debido a mí. Debido a que la besé. Debido a que me correspondió el beso. Si cree que esto va a ser simple, está equivocada. Primero tenemos que considerar el asunto de la aprobación de su padre.

Cecily intentó ignorar su pulso agitado y la reacción física debido a su proximidad. —Tiene un padre inglés y un título muy significativo. Pero también tiene una madre americana que es inconveniente por los estándares de todas las clasificaciones de rangos que haya escuchado alguna vez y, por tanto, milord, concuerdo, esto no será un engaño fácil.

Ella al menos sonaba debidamente tranquila.

—Mi hermana Lillian nunca se lo creerá, y no deseo ganarme su desconfianza.

Esa era información esclarecedora. No el escuchar que Lady Lillian sabría qué tramaban, sino que a él le importaran los sentimientos de su hermana. Cecily había estado lidiando con los privilegios masculinos durante toda su vida. Por ejemplo, sabía que su padre la amaba, pero él no tendría reparos en forzarla a un matrimonio si sentía que era lo mejor para ella, sin importar sus protestas. En contraste, Roderick, por supuesto, podía hacer lo que quisiera.

No era justo, pero así era la vida.

Allí parada, experimentó un momentito singular en el que se preguntó cómo sería si realmente se casara con Jonathan Bourne. No se conocían lo bastante bien para estar segura, pero creía que él parecía del tipo de hombre que le daría a su esposa una gran cantidad de libertad. ¿Sería posesivo? Se preguntó mientras se veían el uno al oro en el silencio que se extendía. Tal vez… no porque la considerara una posesión sino porque él no querría compartir su atención. La vida nunca sería dócil; el borde de salvajismo en él era emocionante, fascinante e incluso podría durar toda una vida…

Rápidamente, Cecily se sacudió esa fantasía impráctica. Se aclaró la garganta. —Creo que es admirable que no desee mentirle a ella, milord.

—Como regla, no miento a nadie, y como estoy señalando, ese será un problema si deseamos hacer esto. La premisa entera está basada en una falsedad.

La visión de Eleanor marchándose del brazo de Lord Drury estaba fresco en su mente. Impulsivamente, Cecily dio un paso adelante. Lo bastante cerca para poder tocarlo si deseaba estirar la mano y hacerlo.

Un concepto interesante. Especialmente ya que descubrió que definitivamente deseaba tocarlo. —Por favor.

Sus pestañas bajaron una fracción, y se dio cuenta que la atención de él había cambiado a su boca. Él no dijo nada, pero su sonrisa era intrigante y seductora.

Ella inclinó la cabeza hacia arriba, consciente que permanecía a una distancia escasa, escandalosa, sus sentidos estaban alerta porque él estaba cerca. El tentador rastro de su colonia, la calidez de su cuerpo alto, la llamarada de algo primitivo en sus ojos oscuros, el sonidito de su exhalación…

Él soltó una maldición mientras la capturaba por la cintura y la jalaba a sus brazos. —Esto —dijo sucintamente—. Es lo que va a ser el problema, maldición.

Capítulo 13

Traducido por Azhreik

Una cosa era estar muy atraído a una hermosa joven y acceder a ayudarla, especialmente si se balanceaba enfrente de él la esperanza de libertad en la forma de ayuda para sus hermanas… aunque no que él necesitara ese incentivo. Resultaba que ella era lo bastante peligrosa. Otro asunto era darse cuenta que, por su propia naturaleza, la atracción podría ser una trampa.

Una deliciosa, ciertamente, reconoció Jonathan con Cecily acurrucada contra él, su boca buscando la deliciosa suavidad de los labios de ella, pero a pesar de todo: una trampa. Él tenía la intención que su matrimonio se basara en los aspectos prácticos del arreglo.

Sin embargo, se estaba sintiendo de lo más impráctico por el momento.

Cuidado.

Pero su cerebro ignoró la advertencia de una voz interna precavida y en su lugar, insistió en enfocarse en la suave presión de sus senos contra el pecho de él y el evocador aroma de su cabello. Justo allí, en el salón ducal, la besó, a plena vista de quien sea que pudiera llegar al umbral, y Dios sabía si el duque había sido informado que el Lord Augustine mestizo estaba visitando a su hija, se prestaría algo de atención al cómo los estaban supervisando.

Jonathan necesitaba explicar su estipulación para acceder a un compromiso.

Justo después que terminara este beso intrigante. Un delgado brazo se alzó para rodearle el cuello, y ella suspiró en su boca y separó los labios por el roce de su lengua, participando con el mismo entusiasmo tímido pero ansioso que lo había encandilado la última vez que la había tenido en sus brazos.

En la cama sin duda tendría el mismo efecto hechizante, pero magnificado, si podía yacer con ella desnuda y dispuesta debajo de él, con el aliento cálido contra su mejilla mientras él se movía dentro de su cuerpo hechizante…

Era una fantasía muy atrayente que podría convertirse en una realidad si tan solo podía convencerla de acceder.

La acercó más, y su mano se posó en lo bajo de su espalda, y entonces bajó sobre la perfecta curva de su trasero a través de la tela de su vestido. Ella no objetó; en su lugar, sus dedos se deslizaron en su cabello, soltándoselo. Él reprimió un gemido y la excitación lo recorrió, primitiva y fiera. El beso se volvió lava mientras inclinaba su boca sobre la de ella y utilizaba la lengua perversamente para juguetear y luego se retiraba.

Como la primera vez, era una pupila apta, aprendiendo la danza erótica rápidamente, sus dedos le trazaron la mejilla. El jadeo de su respiración agitada era excitante, y apenas necesitaba eso, porque ya estaba reprimiendo la urgencia de levantarla y cargarla a la superficie plana más cercana donde podrían terminar esto de la forma más placentera posible…

—Eso ya es bastante.

La voz gélida irrumpió en su neblina de lujuria, y se dio cuenta de forma tardía que alguien había entrado en la habitación, sintió una diversión cínica en guerra con la lujuria. Como un soldado entrenado, usualmente estaba más alerta, pero por el momento estaba distraído. Con algo de reluctancia, rompió el beso, soltó a Cecily y se giró.

La mujer que lo fulminaba solo podía ser la formidable Duquesa Viuda de Eddington, porque si uno miraba más allá de la imperiosa expresión de desaprobación fulminante y las inevitables arrugas de la edad, el parecido con Cecily era considerable. Aunque rara vez entraba en formalidades, tal vez ahora era el tiempo de cumplir con una cortesía. Hizo una reverencia. —Su Excelencia.

—Usted debe ser Augustine. —La superioridad en su voz poseía un borde mordaz—. He escuchado su descripción una o dos veces. Parece que por una vez los rumores son acertados. —Pequeña y regia, con cabello gris acero, su atuendo era de una moda intransigente que incluso el ojo no entrenado de Jonathan reconoció como muy pasado de moda. 

La duquesa inspeccionó abiertamente su apariencia desde el pulido de sus zapatos hasta su cara. El listón que mantenía sujeto su cabello ahora yacía sobre el piso, y estaba consciente de que sin duda aparentaba todo su linaje americano con el cabello suelto rozándole los hombros. 

—Soy él.

También fue consciente de que Cecily se movía para hundirse en un diván cercano. Un vistazo de costado reveló que sus mejillas estaban de un escarlata brillante.

—No veo cómo, considerando su color, pero se parece a su padre. —La duquesa pasó a su lado y eligió una silla junto a la chimenea imponente, cuya repisa de intrincado grabado en mármol italiano no se parecía a nada que hubiera visto antes—. Tiene sus rasgos. Tal vez es la nariz. Sin importar lo que sea usted, esa es una nariz inglesa.

No le molestó el insulto implícito de que él no era un aristócrata a sus ojos. Ciertamente había soportado peor. —Entonces ¿conoció a mi padre?

—Por supuesto.

—Era un hombre admirable. —Podía decirlo con certeza estudiada y se movió para reclinarse contra la repisa, dándose una mejor vista tanto de Cecily como su abuela—. Preferiría que él aún ostentara el título. No por ninguna motivación egoísta excepto que lo extraño.

La Duquesa Viuda parpadeó y entonces entrecerró los ojos. —Bien dicho.

—Bien sentido —corrigió, porque honestamente así era—. Él era mi padre y lo amaba.

—Veo que no es de una naturaleza reservada, Lord Augustine. —Eugenia Francis se reclinó en su silla y su mirada fue retadora.

—No. —No pudo evitar sonreír.

—Acabo de sorprenderlo en un abrazo comprometedor con mi nieta.

Cecily hizo un sonido inarticulado que él solo pudo interpretar como mortificación.

—Su llegada, Su Excelencia, fue de lo más inoportuna, lo admito. 

—¿Sus intenciones son honorables?

—¿Yo lo admitiría si no lo fueran? —Tenía mucha curiosidad de escuchar cómo respondería ella.

—Sí. —sus ojos eran escrutadores—. Creo que sí lo haría.

Un halago de mala gana si alguna vez existió alguno. —No sé si me adhiero a sus estándares, señora, pero soy sincero —admitió.

—Desea cortejar a mi nieta.

Así no era precisamente cómo deseaba abordar esto, así que dio una evasiva. Prefería una conversación más privada. —Lo hemos discutido.

—Eso difícilmente es una respuesta.

Ella tenía razón. Así que asintió. —La quiero como mi esposa.

La duquesa viuda cambió su mirada a la cara de Cecily. —¿Qué hay de ti?

Parecía que a su potencial prometida tampoco le gustaba decir mentiras a pesar de que el compromiso fingido fue su idea en primer lugar. Ella se mordió el labio, pero entonces elevó la barbilla y dijo bajito: —Me casaré con él si su señoría lo ofrece.

—Mmm.

Bueno, Cecily acababa de decirlo, y ya que no era como si hubieran llegado muy lejos en su discusión, Jonathan no pensó que pudieran culparlo por no ofrecer más que una sonrisa insulsa. —Lo ofrezco —dijo con perezosa despreocupación, pero en realidad estaba tenso, lo que lo sorprendió. La aceptación de ella era importante, maldición. James tenía razón… estaba en problemas. —Aunque debería hablar primero con su padre.

—Absolutamente correcto, Lord Augustine. —La duquesa viuda estaba sentada muy rígida y derecha—. Mi hijo está en su estudio. Haga que el lacayo justo detrás de la puerta le muestre el camino. Después de lo que acabo de atestiguar, supongo que cuanto más pronto hable con él, mejor.

Como despedida era efectiva, pero aun así vaciló. Todo el tiempo, Jonathan había pensado que fingir un compromiso era una mala idea, aunque entendía ahora por qué Cecily lo había instigado. Tenía mucho más sentido ahora que sabía que ella estaba protegiendo a su hermana. Esa clase de lealtad era admirable y le hablaba sobre su carácter.

Como si ella necesitara ser incluso más tentadora.

Si realmente se casaba con ella, eso era diferente. No estaba completamente seguro de cómo se sentiría ella sobre tener un esposo que evitara vivir en Inglaterra, y necesitaban discutir ese aspecto de su vida juntos. Sin embargo, él mismo estaba cada vez más convencido de que sus sendas estaban destinadas a ser una.

La belleza de Cecily lo había impactado desde ese primer momento cuando había visto que le salpicaban la mitad de un vaso de champán en su seno innegablemente encantador, pero cuanto más la conocía, la encontraba exquisita en otras formas.

¿Amará a Adela?

Creía que sí. No, de alguna forma sabía que sí. Cecily tenía una mente abierta y un espíritu dadivoso.

Aun así, deseaba tener la oportunidad de contarle que tenía la intención de que el compromiso fuera real antes de aproximarse a su padre.

—¿Está segura? —le preguntó a ella, después de decidir que sería imposible pedir incluso solo un momento en privado con ella. La duquesa no parecía del tipo que cediera, y lo que había visto no era exactamente un beso casto.

Cecily asintió, sus encantadores ojos topacio eran claros y directos, tenía las manos dobladas de una forma muy señorial en su regazo. —Sí.

Realmente lo menos que podía hacer por sus hermanas era seguir con esto, especialmente ahora. Si iba a cambiar de opinión, besar a su futura esposa en el salón del duque había sido un poco descuidado.

Realmente no podía ver una forma de hacer algo más que ver a su padre, como precisamente se le había ordenado hacer.

Con un asentimiento, abandonó la habitación.

—¿Quieres mi opinión?

Aunque aún estaba avergonzada por haber sido interrumpida en un momento tan personal, Cecily tuvo que reprimir una risa. —¿De verdad tengo opción, Abuelita?

—No.

—Como pensé.

—Creo que Augustine es incontrolable y para nada respetable.

Esa descripción de Jonathan no la sorprendió precisamente. Por el otro lado, Cecily conocía a su abuela lo bastante bien para percibir que la desaprobación expresada no era completamente sincera. Desde el momento cuando Jonathan había desaparecido por el umbral para ir a reunirse con su padre, ella había esperado el regaño que sabía que se aproximaba por su conducta rebelde con el notable Augustine.

—Él es eso y más, sospecho. —Cecily ajustó sus faldas y sonrió insulsa, aunque su corazón aún estaba palpitando con fuerza por ese beso escandaloso—. La respetabilidad es un concepto abstracto para él.

—Muy atractivo —dijo su abuela brusca—. No discuto que sea atractivo. Pero también lo era su padre. Recuerdo a David Bourne.

—¿Oh? —preguntó Cecily, no solo por educación sino porque deseaba saber más sobre el aventurero conde que fue a América y se casó con la hija de un jefe nativo—. ¿Cómo era él?

—¿Cómo era? —Su abuela pareció sorprendida por la pregunta cándida.

Cecily asintió, recargándose en el asiento. —Tengo mucha curiosidad de saber todo lo que pueda sobre Jonathan, y su padre sería un buen punto de inicio. ¿Qué puedes contarme?

Vestida con un atuendo de seda gris, con el cabello recogido apretadamente, su abuela la miró por encima de la nariz desde el otro lado de la elegante mesa dispuesta entre ellas… aunque cómo era capaz de hacerlo era un misterio, ya que era considerablemente más bajita. —Alto, rubio, efusivo, encantador… para nada rasgos que vea en su hijo.

Bastante cierto. Jonathan no era efusivo ni rubio. —Es bastante alto —señaló—, y puede ser encantador, aunque admito que es un tipo de encanto bastante diferente al que estoy acostumbrada.

—Eso —dijo su abuela acerbamente—, debe ser verdad, porque de otra forma no te habría encontrado tan… ocupada.

Ocupada. Esa era una forma de ponerlo, supuso. Ese beso apasionado fue inoportuno, pero de verdad, cualquier beso en una sala de estar sería desaconsejable. Los alrededores eran más aptos para un té formal por la tarde y conversaciones forzadas. Cecily aún no estaba segura por qué había sucedido. —Estoy un poco desconcertada a su alrededor, lo admito. Asumo que es así como debe ser.

—¿Cómo debe ser qué?

—Cuando uno se enamora —aclaró.

No era frecuente que confundiera a su abuela dos veces en una conversación… de hecho, según recordaba nunca había sucedido antes de este momento.

Su abuela incluso se quedó en silencio momentáneamente, una hazaña nada pequeña. Entonces dijo brusca: —No hay un conjunto de reglas.

—Creí que no había nada más que reglas —respondió Cecily, su tono educado y silencioso.

Eso ocasionó otra pausa reveladora, antes que su abuela finalmente soltara un pequeño bufido. —Si estás enamorada de ese joven, supongo que puedo entenderlo, pero también estoy preocupada. Su familia es poco convencional en el mejor de los casos.

—¿Porque su padre se casó con una mujer que no se consideraba adecuada?

—¿No adecuada? Esa es una forma amable de ponerlo. Una mujer extranjera de ascendencia mixta. ¿Qué podría ser menos adecuado?

Pensando que era mejor ser directa que esperar, Cecily sencillamente dijo: —Y por supuesto, aunque él nunca se ha casado, tiene una hija que reconoce abiertamente.

—Eso he escuchado.

El bufido audible no fue sorprendente, ya que realmente no esperaba que su abuela lo aprobara.

—Su hermana ni siquiera es recibida por una parte de la sociedad. Tiene una reputación muy empañada.

Eso eran noticias interesantes. Había ciertos temas que nadie discutía con jóvenes ingenuas. Cierto, la hermana de mayor edad no asistía a ninguna función social, pero Cecily había asumido que era porque ya tenía veintidós y tal vez se había cansado del interminable ciclo de fiestas ya que, en virtud de su edad, se consideraba una solterona. Después de todo, esta solo era la segunda temporada de Eleanor, y ya había una notable diferencia en cómo era considerada junto al grupo de jóvenes damas que hacían su debut inicial.

Cecily sabía que no debía intentar averiguar mediante su abuela los detalles de la desgracia de Lady Lillian. Además, realmente no importaba. No era de extrañar que Jonathan hubiera accedido al compromiso. Les proporcionaba un sentido de camaradería, ya que parecía que cada uno estaba intentando ayudar a una hermana que lo necesitaba muchísimo. —¿Puedes repararla?

—¿Disculpa? —Su abuela la miró fijamente como si su cara acabara de volverse de un espectacular tono de azul.

—La reputación de Lady Lillian. —Sopesando sus palabras, ya que era importante que fuera capaz de cumplir su promesa a Jonathan, Cecily dijo cuidadosamente—: Espero casarme con Lord Augustine, así que sería mejor si sus hermanas estuvieran decorosamente asentadas, ¿no crees?

Allí. Ese era un desafío admirable.

Y aunque no estaba segura de muchas cosas en este mundo, conocía muy bien a su abuela. Su padre había adquirido sus modales autocráticos naturalmente. La palabra falla no existía para la Condesa Viuda de Eddington. Si su abuela hubiera sabido de la predilección de Eleanor por el Vizconde Drury la temporada pasada, un emparejamiento entre ellos habría tenido una posibilidad mucho mejor. Si hubiera estado en libertad de contarle, Cecily habría seguido esa ruta en lugar de esta tan drástica, pero Elle ni siquiera se lo confesaba a ella, así que esto era lo mejor que podía hacer.

Cuando pensaba en el beso de Jonathan, tampoco era una elección tan mala. La sensación de sus manos deslizándose eróticamente hacia abajo, la sensación de su cuerpo alto presionado contra el de ella… y su respuesta indigna de una dama.

Tendría que marcar eso para contemplación futura.

—Estoy segura de que podrías ayudarla a sobreponerse a su dilema —continuó Cecily con lo que esperaba fuera perfecta ecuanimidad—. ¿No podrías?

Arrojar un segundo guantelete.

—No tengo idea.

—Ambas sabemos que podrías. Con tu importancia, podrías hacer que cualquiera volviera a ganarse su entrada en la sociedad. Sin importar la metedura de pata que cometió, es la hija de un conde.

—Para nada es una “metedura de pata”. —Su abuela bufó—. Y no practiques esa sonrisa cautivadora conmigo. No soy tu susceptible Conde Salvaje.

—¿Mío? No estoy tan segura de que ya sea mío. Y tampoco creo que sea tan susceptible. —declaró Cecily, complacida de percibir una victoria—. Sin duda, ustedes dos se llevarán remarcablemente bien. Su espíritu es tan independiente como el tuyo.

Eso sí causó una risa… aunque pequeña. —Por la primera impresión, no puedo decir que esté halagada. En cuanto a su hermana… creo que me estás pidiendo demasiado. Mi influencia ayudaría a Lady Lillian, por supuesto, pero hasta el punto de conseguirle atención de caballeros respetables, eso no puedo prometerlo.

Esa admisión era un éxito por sí misma.

—¿Pero estás dispuesta a intentarlo?

—Desapruebo dar una promesa directa hasta que tu compromiso con ese pícaro joven sea anunciado oficialmente.

Y, aun así, Cecily vio un resplandor de interés en los ojos de su abuela. Abuelita era un dragón de vez en cuando, pero era una mujer amable de corazón bajo el exterior regio, y se enorgullecía de su influencia sobre la alta sociedad.

Cecily se levantó y fue a besarle la mejilla. —Gracias.

Una mano delgada se elevó para tocarle la cara en un gesto afectuoso poco característico. Unos ojos azules desteñidos contenían una pregunta preocupada. —¿Él es realmente lo que deseas, niña?

Cecily sabía que le estaban preguntando en términos de compromiso y matrimonio, pero si desear incluía el escalofrío de emoción que sentía cada vez que Jonathan la miraba, entonces no estaba diciendo una falsedad cuando replicó: —Sí. Él es todo lo que deseo.

Capítulo 14

Traducido por Azhreik

En su mente, el arreglo informal del estudio era preferible por mucho para un interrogatorio que los confines abarrotados del saloncito, pero habría sido incluso mejor si Jonathan hubiera conocido al Duque de Eddington antes que tuviera que pedir la mano de su hija en matrimonio. Se habían visto el uno al otro, por supuesto. La alta sociedad no era un círculo tan grande como para no toparse entre ellos y, además, Jonathan sabía que su padre había contado al duque como amigo, pero una breve presentación en su club difícilmente lo ayudaba a analizar al hombre.

La extensión de la pasada amistad con su padre tal vez se pusiera a prueba en los minutos siguientes, junto con la elasticidad de la carencia de prejuicio del duque. Tras el anuncio de su presencia por el augusto mayordomo, Jonathan se ajustó las mancuernas con aparente despreocupación. —Su Excelencia.

El hombre en cuestión levantó la vista, no mostró sorpresa real (sin duda la llegada de Jonathan había sido debidamente reportada) y asintió hacia una silla. —Augustine. Siéntate.

La frase «mejor que nada» le vino a la mente y Jonathan seleccionó una silla de capitán que podría, por el desgaste y rotura, haber provenido de un barco real, y se hundió en ella. Era cómoda, lo que, añadido a su apariencia, decía algo que le gustaba sobre su anfitrión. Tenía que tener alguna clase de valor sentimental o no estaría allí entre los estantes pulidos y pinturas costosas.

Cecily podía haber adquirido su carácter sensible por herencia. Una buena señal.

—¿Brandi?

—No, gracias. —No estaba en una visita social.

Era nuevo para él, este rogar el permiso custodial. Con Carole y Betsy en la búsqueda de matrimonio, bien podría acostumbrarse al proceso… aunque en sus casos no sería el pretendiente. Y Lillian… una historia totalmente diferente. Estaba determinado a que ella no se quedara languideciendo sin casarse por cualquier error inocente (y estaba convencido cuanto más la conocía que fue inocente) que hubiera cometido con Sebring.

—Aún no me agradezca. —El exaltado Duque de Eddington se recargó en el asiento y lo evaluó. No era particularmente impresionante físicamente; de altura media, con ralo cabello claro que estaba encaneciendo y rasgos patricios, pero su aire de poder estaba allí en el aura de confianza de absoluto privilegio. —Está aquí por mi hija.

Verdad. —Y no soy el primero —dijo Jonathan con ecuanimidad, también evaluando al hombre mayor. En su cultura, los guerreros se valoraban no según sus orígenes, sino lo que habían conseguido—. Sé que Drury la desea.

El duque elevó las cejas por cómo lo expresó, pero su mirada se afiló. —Una forma interesante y algo bárbara de ponerlo, seguro. ¿Debo asumir que lo que he escuchado de usted es verdad?

—Eso depende de lo que haya escuchado. —Jonathan mantuvo tranquila la voz—. Dudo que mucho sea en mi favor, pero ¿debo señalar que muy pocos de la sociedad me conocen realmente?

El duque de Eddington se inclinó hacia atrás una fracción más. Jonathan se enfocaba en las reacciones de sus enemigos, y en este caso reconocía que su adversario se había relajado.

Una buena señal.

—Adelante. Argumente su caso.

—Deseo casarme con Lady Cecily. —Jonathan sonrió descuidadamente—. Podría señalar mi título, mi fortuna (que tal vez no sea tan principesca como la de usted, pero es ciertamente sustancial) y un linaje familiar que se remonta a los primeros reyes británicos, pero en verdad estoy seguro que sabe todo eso. Si puede pasar por alto lo que algunos consideran como sangre mixta, en el sentido práctico soy un mejor partido que Drury.

Eso elevó una ceja. —¿Cómo lo considera usted?

Una pregunta interesante.

—¿Mi linaje? —Iba a ser solo uno de varios escollos… lo había sabido todo el tiempo. Lo que era increíble era que no le interesara en absoluto a Cecily. Su confianza en su deseabilidad como yerno de un hombre tan prominente y su falta de prejuicio personal eran fascinantes—. Con el debido respeto, tenga en cuenta que todos somos un conjunto de dos partes, Su Excelencia. Casi toda la monarquía del mundo está emparentada con otras culturas. ¿No es así como funcionan los matrimonios dinásticos? Por el bien de las alianzas, un rey casa a su hija con el príncipe de otro país. En ese sentido, no hay nada parecido a un linaje puro.

El duque al menos parecía entretenido. —Ese es un argumento válido, cierto, pero no tengo necesidad de una alianza con la Nación Iroqués.

—Ni yo podría proporcionarle una —dijo Jonathan sombrío—. A ojos de ellos soy mitad inglés. El esnobismo no está limitado a estas costas.

Un destello de respeto apareció en los ojos del duque. —Comprendido.

—Si es así, entonces ¿Podemos dejar de lado el primer matrimonio de mi padre y pasar a los otros asuntos entre nosotros?

—Al menos reconoce que existen otros asuntos.

Así era, pero aún lo irritaba tener que excusar su relación con miembros de su familia que tenían poco o nada que ver con el escándalo que los rodeaba. —Mi hermana y mi hija. —La voz de Jonathan tomó un cierto borde duro que no pudo suprimir—. Lillian pudo haber cometido un error, pero démosle a Lord Sebring también toda la responsabilidad, y según entiendo, él es recibido en todos lados. En cuanto a Adela, ella no tiene absolutamente nada que ver con las circunstancias de su nacimiento y me rehúso a disculparme por su existencia de ninguna forma. Ella trae luz y alegría a mi vida.

Esa declaración exaltada hizo que el duque elevara las cejas. —Ya veo. Y aun así entiendo que se rehusó a casarse con la madre de la niña.

—Eso es entre ella y yo.

Si acababa de cometer un grave error, que así fuera, decidió Jonathan mientras se quedaba allí sentado, porque, aunque su creciente pasión por la encantadora Cecily era alarmantemente intensa, nunca podría traicionar a su hija (ni siquiera a la irritable Lily) actuando como si alguna de ellas lo avergonzara.

Y no lo hacían. La vida era imperfecta, pero como su tía le había dicho con frecuencia durante su juventud, si las almas gemelas no desafiaban a los hombres y mujeres, sería una existencia sosa.

—Bastante justo. Respeto eso, pero no lo hace un mejor prospecto de yerno. Si estuviera en mi posición, ¿qué haría, Lord Augustine? —Su Excelencia se estiró, cogió el decantador y se sirvió un trago de líquido dorado en un vaso de fondo ancho—. Como señaló, no es el único hombre con interés en mi hija.

Jonathan evaluó al duque tranquilamente. —Ante el riesgo de sonar arrogante, diré que Cecily desea casarse conmigo. Así que, ya que ofrece la pregunta, mi respuesta es que tomaría en cuenta la preferencia de mi hija. Después de todo, es su vida. Ella es tan inteligente como hermosa. Permítale a ella elegir.

Durante un momento se observaron mutuamente, igualmente evaluadores. Entonces el duque dijo: —¿Está muy seguro, Lord Augustine?

Pensó en la propuesta poco ortodoxa de Cecily, la rueda rota del carruaje, y luego ese embriagador primer beso. No podía esperar a introducirla en las otras búsquedas que hombres y mujeres podían disfrutar juntos. No que estuviera absolutamente seguro que ella deseara casarse realmente con él, pero era una suposición educada que convencerla sería un placer. —Ella ya me ha dicho que aceptaría mi propuesta.

—¿Lo discutió con ella primero? —Las cejas del duque se elevaron levemente ante el tono seguro de Jonathan.

—El tema ha surgido entre nosotros, sí. —No estaba dispuesto a explicar que el compromiso era idea de ella, porque eso impulsaría a su padre a hacer preguntas y ya había dado su palabra de que no revelaría el afecto de Lady Eleanor por el vizconde.

La pregunta real ahora, por supuesto, era lo interesado que estaba el duque en la felicidad de su hija.

Y sentado allí en el estudio de su padre, se preguntó si sus hijos con Cecily serían oscuros o tendrían la coloración clara y delicada de ella. La visión de ella hinchada con su bebé invadió su mente y tomó prisionera su alma.

—Usted y Cecily son muy diferentes. —El Duque de Eddington sorbió su brandi antes de continuar—. Fueron criados en mundo diferentes, en un sentido literal. Y se dice que usted no tiene intención de permanecer en Inglaterra. Espero que ambos hayan pensado esto con una mente clara. Extrañaría a mi hija y nunca he escuchado que ella tuviera deseo de migrar a América.

Era gratificante descubrir que al menos aceptaba su palabra sobre los sentimientos de Cecily. Jonathan vaciló, y luego dijo tranquilamente: —Prometo que discutiremos extensamente los arreglos de nuestro matrimonio antes que la ceremonia se lleve a cabo. —Era una promesa no solo a su padre, aunque Cecily no lo supiera, sino también a ella.

Él no hacía promesas a la ligera. Cuando las hacía, las mantenía.

—Espero que sea sincero, porque con Cecily, es mejor que se resigne a lo que debe soportar.

No reprimió su sonrisa involuntaria. —Sí, la conozco. Ella puede ser una joven muy determinada.

—Ninguna de mis hijas es particularmente acomodaticia. Lo heredaron de su madre.

Esta vez Jonathan sonrió a pesar de sí mismo, porque la voz del duque contenía un filo seco. —Le creo, Su Excelencia. Tengo tres hermanas menores y una hija de las que soy responsable. Le da a uno perspectiva.

—Supongo que sí. —El padre de Cecily sonrió por primera vez—. Si quiere consejos sobre cómo manejarlas, busque en otro lado. Hasta ahora yo personalmente estoy estancado. —Hizo una pausa, y sus dedos juguetearon con su vaso—. Solo para que lo sepa, me agradaba su padre.

—A mí también.

—Entonces tenemos eso en común. —El duque lo miró desde el otro lado del escritorio, su cabello encanecido estaba arreglado bajo la brillante iluminación de la tarde, sus ojos eran especulativos—. También me agrada Drury. Lo conozco mucho mejor que a usted, y es mi hija de la que estamos hablando.

—Cuidaré de ella; no se preocupe.

El Duque de Eddington lo miró sin parpadear. —Le aseguro, si este matrimonio se lleva a cabo, eso es precisamente lo que espero de usted.

El que la convocaran fue tal como ella había anticipado, justo después de la marcha de Jonathan. De alguna forma, esta tarde, su padre parecía un poco menos intimidante, tal vez era que rara vez aparecía sin su abrigo, pero ahora estaba doblado ordenadamente sobre el respaldo de su silla. El aire estaba impregnado del aroma masculino de brandi y tabaco.

—¿Entonces esto es lo que deseas? —dijo él sin preámbulo cuando ella eligió un asiento y él volvió a sentarse.

Allí estaba esa pregunta de nuevo. Cecily asintió, preguntándose si todas las novias potenciales (no que ella realmente fuera una) eran tan interrogadas.

Tal vez solo si se estuvieran casando con el pícaro Conde Salvaje. O fingiendo casarse con él, al menos. Asintió. —Es precisamente lo que deseo.

Su padre la miró gravemente y entonces suspiró: —Supongo que señalar que Lord Drury es una elección más convencional no serviría de nada, ¿verdad? He visto antes esa inclinación obstinada de tu barbilla.

Podía señalárselo a Eleanor, a quien podría importarle o no su convencionalidad, pero de todas formas estaba enamorada de él. Cecily sonrió. —Jonathan es verdaderamente muy civilizado.

¿Lo es? Por el beso audaz que acababan de compartir en el saloncito tenía la distintiva impresión de que él realmente podía ser muy poco civilizado.

—Sus hijos…

—Serían hermosos —se interrumpió, porque en verdad, cualquier hijo de Jonathan sería sin duda físicamente tan perfecto como él. Se percató y corrigió su afirmación—. Serán hermosos.

—¿Qué hay de la que ya tiene? ¿Puedes vivir con eso? Por mi conversación con él, creo que se espera de ti no solo que toleres su presencia en la casa, sino que la aceptes.

Ya que realmente no iban a casarse, la pregunta solo era filosófica para ella—. Amo a los niños, y de verdad, ¿cómo podría echársele en cara su nacimiento?

—Eco de las propias palabras de Augustine.

—No me sorprende. A pesar de nuestras crianzas diferentes en muchos aspectos, parecemos pensar de una forma similar. Por eso esta será una buena pareja.

Y ambos amamos a nuestras hermanas.

—Suenas muy segura de mi aceptación. —Su padre se reclinó detrás de su escritorio, toda la estampa del duque regio—. Aún no he dado mi aprobación. Y recordemos que después de mi reunión con él, Lord Drury tiene ciertas expectativas.

—Pero tampoco le has dado tu aprobación a él —dijo rápidamente—. Francamente, con o sin el cortejo de Jonathan, yo no consideraría al vizconde.

—Sí, tengo esa impresión. —Se frotó la frente, su expresión era resignada—. Augustine no será la elección más fácil. ¿Qué hay de su deseo de regresar a América?

Ella había pensado en cómo respondería esa pregunta. —Su familia está aquí, y naturalmente, sus asuntos de negocios requerirán que pase tiempo en Inglaterra. Y tienes razón sobre que no es la elección más fácil. Ya tiene la habilidad de molestarme, pero bueno, Abuelita me dice que los hombres que te importan siempre lo hacen. Estoy convencida que él puede redimirse, si se le da la dirección correcta.

Él se rio. No lo hacía frecuentemente… ella nunca lo había pensado, pero su vida debía ser muy seria, porque enfrente de sus hijos al menos, la risa era rara.

Que extraño. ¿Qué más no sabía sobre él? Un pensamiento desconcertante. La acució a preguntar impulsivamente: —¿Cómo conociste a mamá?

Su padre lució sorprendido ante la pregunta muy personal. No era algo que hubiera inquirido antes, y de verdad, considerando que ahora estaba discutiendo su propio posible compromiso, tal vez era tiempo que lo hiciera. ¿Por qué es que nunca había sabido sobre el romance de sus padres? ¿Había siquiera un romance que discutir? Tal vez nunca había existido uno. Se preguntó Cecily. Tal vez había sido arreglado; parecido a cómo él había deseado que ella sencillamente aceptara la oferta de Lord Drury y terminara con eso.

—Nos presentaron cuando éramos muy jóvenes.

Ella lo miró, tan familiar con el arreglo de las pinturas masculinas de caballos y sabuesos detrás, su vaso de brandi sobre su escritorio, y la correspondencia apilada sobre el papel secante. —¿Presentados cómo y cuándo?

—Nuestros padres eran amigos. El compromiso se firmó antes que yo tuviera diez. —La copa estaba sobre su escritorio y él tomó un trago—. Yo era el heredero de un ducado. No es inusual que se arreglen esos asuntos desde edad temprana.

Cecily murmuró. —Eso no parece justo.

—Yo la encontraba lo bastante atractiva.

—¿No debería haber más?

—¿De nuevo volvemos al tema de apego emocional?

—Parece que sí, aunque me alegra que estuvieras complacido, o yo no existiría.

Él pareció desconcertado ante semejante admisión franca. —No sé si estás siendo deliberadamente provocativa solo para irritarme, pero estoy dispuesto a pasarlo por alto para poder continuar. Esta discusión es sobre tu compromiso. Si deseas casarte con el Conde de Augustine, lo consideraré.

Reconocía el tono austero. Su padre raramente discutía. Consideraba que no era digno de él. Si ella deseaba saber más sobre las circunstancias del matrimonio de sus padres (y para su sorpresa, sí quería) tendría que buscar en otra parte. La importancia del momento era que cualquier cosa que Jonathan le hubiera dicho fue obviamente convincente y por eso estaba agradecida.

—Sí, deseo casarme con él.

Con una ceja alzada, su padre la miró desde el otro lado del escritorio. —Muy bien. Pareces muy determinada. Informaré al Vizconde Drury que se han hecho otros arreglos y hablaré con Augustine de nuevo mañana.

—Tienes otra hija —sugirió, arreglando su falda con un movimiento descuidado de su mano—. No es como si el vizconde y Elle no se conocieran. Tal vez serían una pareja más apropiada, de todas formas, y no creo que ella fuera adversa a la sugerencia.

¿Eso sonó lo bastante casual?

—¿Una pareja más apropiada? ¿En qué forma? —Sin importar otras cosas, su padre no era tonto. Ella había atraído su atención. Su mirada era especulativa.

—Ellos sencillamente son mucho más… compatibles.

—¿Lo son? ¿Hay algo que yo debería saber?

Cecily se levantó, sonriendo. Esto estaba resultando perfectamente, desde la mirada inquisitiva en el rostro usualmente impasible de su padre hasta su aceptación sobre su compromiso. —Solo era una observación.

—¿Lo era? —preguntó secamente—. ¿Por qué presiento que acabo de ser manipulado?

Capítulo 15

Traducido por Azhreik

—¡Véanme!

Junto a ella, Lillian vio a Carole ocultar una sonrisa. Betsy ni siquiera se molestó en intentarlo, su sonrisa era abierta mientras todas observaban a su precoz sobrina intentando una torpe pirueta por el pequeño cuadrado interior de césped en el jardín, y saltaba triunfal.

Tal vez en mitad de su desgracia, en mitad del golpe de las muertes prematuras de sus padres, en el caos de ser forzada a una reclusión autoimpuesta, Lillian había olvidado las alegrías que la vida tenía por ofrecer, entre ellas la exuberancia de un niño por un placer tan sencillo como una tarde soleada y un trozo de césped. ¿Realmente ya habían transcurrido cuatro años?

—Encantador —aplaudió Lily, su parasol olvidado se inclinaba contra la banca de mármol donde estaban sentadas. Ya que su complexión apenas importaba, ¿para qué preocuparse por broncearse?—. Addie, hazlo de nuevo.

—No la alientes. —Carole la codeó suavemente en las costillas—. Su vestido ya está bastante polvoriento.

El sol de la tarde se inclinaba sobre las flores, el bajo zumbido tranquilizador de una abeja que estaba suspendida sobre un arbusto cercano era soporífero. Betsy se echó atrás un rizo castaño y rio. —Tengo que admitir que Addie es exquisita. Me alarmé la primera vez que me llamó Tiíta Bets, porque me sentí como un verdadero fósil, pero francamente, su disposición risueña es cautivadora.

Y Jonathan claramente adoraba a su hijita. Nadie podía negar eso. La aceptación incondicional de un niño nacido fuera del matrimonio era inusual, pero bueno, su hermano tampoco era el típico aristócrata. Dejando de lado su hábito ecléctico de sus cabalgatas nocturnas, le leía a Adela en las noches, supervisaba de cerca su cuidado y cuando era posible, la llevaba con él. La risa infantil ya no era una sorpresa en la casa, sino un sonido esperado.

Era extraño, pero desde su llegada, que ella había temido, Lily estaba encontrando la vida… interesante por primera vez desde su debacle con Arthur cuatro años antes, y tenía que agradecer a su impredecible hermano por ello.

Mientras Addie ejecutaba otra pirueta menos que perfecta, Lily murmuró a sus hermanas: —Entonces cuéntenme, ¿cómo está progresando todo?

¿Por qué se sentía tan vieja cuando en realidad no era más que unos pocos años mayor que sus hermanas? Tal vez era la desagradable realidad de cometer un error grave y tener que vivir con las consecuencias.

Carole y Betsy se miraron la una a la otra y sonrieron.

—¿Qué? —exigió—. Por los cielos, no pueden ocultármelo si hay algo que contar.

Betsy agitó una mano. —Hay unos cuantos prospectos prometedores por allí.

—¿Cómo cuáles?

—Los hermanos Lane, tal vez.

Durante un momento, Lily no tuvo idea de quiénes podían ser, ya que estaba tan desconectada, pero entonces entendió. —¿Los hijos gemelos de Lord Stonevale?

Fue Carole quien asintió, luciendo tímida en su alborotado vestido de día. —Durante un momento creímos que estábamos interesadas en el mismo hombre, pero entonces resultó que eran dos. Imagínate.

—Dos hermanas y dos hermanos… eso es interesante.

—Únetenos en la próxima reunión y compararemos nuestros pensamientos sobre el tema. —Los ojos de Betsy se pusieron sospechosamente brillantes y se estiró para cogerle la mano—. Te hemos extrañado mucho, sabes.

Había que añadir culpa a su lista de una miríada de emociones…

Afortunadamente, Addie se acercó corriendo, con el cabello oscuro desarreglado, y extendió una decidida mano mugrienta. Desafortunadamente, la nueva adición a la casa, un cachorro de linaje cuestionable que parecía consistir en una gran cantidad de pelo alborotado, la siguió torpemente y decidió sentarse sobre el dobladillo del nuevo vestido de Lily.

—¿Qué estoy mirando? —inquirió Lily, levantando al perrito (que se retorció) y colocándolo suavemente a un lado—. Déjame ver.

—Magia. —La carita de Addie era adorablemente sincera, sus ojos estaban fijos sobre su palma mientras abría los dedos.

Era una roca, pequeña y dorada, pulida de alguna forma por los elementos, así que la superficie era lisa y perfecta. Lily la cogió y examinó girándola en sus dedos. —Es encantadora, Addie.

—Estaba en el piso. Se cayó del bolsillo de papá.

Había una mirada tan ansiosa en los ojos de la niña que Lily dijo para consolarla: —Estoy segura que no le importará que la guardes por él.

—Tuve que hacerlo. Te lo dije. Es mágica.

—¿Cómo?

—Él lo dijo. —Los ojos oscuros de Adela se abrieron mucho—. ¿Qué tal si la pierdo?

Lily miró la piedra resplandeciente en su palma. —¿Yo debo regresársela a él?

Un vigoroso asentimiento fue la respuesta, y la niña se marchó correteando por el sendero, su aya la siguió de cerca, el pequeño cachorro corrió en su persecución.

—Es una roca —dijo Betsy, su expresión era escéptica.

—Pero bastante bonita —añadió Carole, pero ella también lucía poco impresionada—. ¿Pero por qué la cargaría con él?

—No tengo idea. —Lily cerró los dedos alrededor. Jonathan no era la persona más fácil de entender, pero al menos podía decir con algo de certeza que estaban llegando a conocerse. Sonrió—. ¿Tal vez porque es mágica?

—Felicidades.

Tan solo el tono profundo habría hecho que se detuviera, sin mencionar el movimiento provocativo del cuerpo entre sus brazos. Jonathan prestó atención porque en realidad estaba observando, en espera de la entrada de Cecily. —¿Por qué?

—Tu compromiso.

Ni siquiera sabía aún si tenía la aprobación del Duque de Eddington. ¿Cómo diablos Lucille Blackwood obtuvo las noticias antes que él? 

—¿Perdón? —preguntó con cautela, haciéndola girar en la próxima vuelta del vals.

—Usted visitó a la hija menor de Eddington y habló a su padre esta tarde.

Él entrecerró los ojos una fracción. —¿Cómo sabe eso?

—Oh, querido. —Se rio—. Realmente es… colonial. Las noticias viajan rápidamente en Londres ¿No lo sabía? Todos están emocionadísimos al respecto.

Él no era su querido, pero ese no era el asunto. Incluso mientras ella le pasaba sugestivamente un dedo por la mandíbula, se preguntó cómo diablos podía encontrar a James. Aunque él aún era un novato en la sociedad inglesa, su primo lo sabía todo.

Bueno, casi todo.

—No, no lo sabía. Pero estoy aprendiendo.

—Eso espero.

No iba a picar esa inferencia anzuelo.

—¿Emocionadísimos por qué?

—No es el matrimonio que nadie esperaba.

—Y yo creía que la sociedad susurraba sobre nosotros constantemente.

—No es de extrañar. Usted es exquisitamente… suave, milord. —murmuró la señora Blackwood, su falda se pegó a sus piernas, su dedo viajó ahora por encima de su labio inferior.

—Me afeito —replicó, sabiendo que eso no era lo que ella quiso decir, tal vez más seco de lo que debió haber sido, pero bueno, no había esperado que este rumor surgiera antes que tuviera oportunidad de discutirlo con su familia. Habían pasado apenas horas desde que se reunió con el duque.

De hecho, considerando que era cerca de la medianoche, unas buenas ocho horas, tal vez más, y ella tenía razón… esto era la alta sociedad.

—La inminente perdida de la soltería seguramente es un hito en la vida de un hombre.

Ante el tono seductor de la voz de su compañera de baile, lo entendió. Una voluptuosa morena con ojos verde azulado y una sonrisa seductora y una contemporánea de la persistente Lady Irving, ella había estado más coqueta de lo habitual esta noche.

Se estaba cansando de este juego.

Ah, esa maldita apuesta. Mil libras para la primera que lo atrajera a un encuentro íntimo. Se había olvidado por completo de eso. —Si mi inminente compromiso fuera verdad, eso esperaría —dijo secamente—. El matrimonio no es para tomárselo a la ligera, ¿no está de acuerdo?

—En realidad, es un poco aburrido —le dijo con un ligero encogimiento de hombros—. Mi esposo y yo apenas nos vemos el uno al otro. Nuestros intereses son tan diferentes.

La implicación de que estaba libre esta noche no se le escapó. Aparentemente a todas esas damas aristócratas hastiadas les preocupaba que su posible compromiso pudiera trastocar sus propósitos. O tal vez añadía más condimento al desafío, pensó en el siguiente momento, cuando ella se inclinó más cerca y sus senos abundantes se presionaron contra su pecho.

—Tal vez los dos deberían esforzarse para hacer más tiempo el uno para el otro. —La hizo hacia atrás lo suficiente para tener cierta clase de decoro.

—Todo lo que a él le gustan son sus caballos, su club y su amante.

—¿En ese orden?

Ella se rio. —Si me viera obligada a suponerlo, eso diría. A él le gusta participar en carreras, le gusta la bebida y tal vez después que le cansan esos dos pasatiempos, visita a su querida.

—¿Eso no le molesta? —Estaba genuinamente curioso.

—No.

Jonathan elevó las cejas ante su franqueza, aun haciéndola girar entre los bailarines. —Encuentro difícil creer que usted no podría distraerlo con poco esfuerzo.

—¿Por qué querría hacerlo, Lord Augustine? —Su réplica fue jadeante y deliberadamente suave.

—¿Porque están casados? Como le mencioné, soy bastante colonial en algunas formas, pero la lealtad y los juramentos son significativos en mi mundo.

La música terminó un momento después y agradecidamente se extrajo de las manos como tenazas de ella y fue a buscar a su primo. En realidad, James lo encontró primero, en el camino a la mesa de bebidas, y porque se conocían muy bien el uno al otro, le tendió un vaso de champán (tenía dos) y dijo: —Supuse que podría servirte un revitalizante ahora que encontraste una ruta de escape.

—Siempre te he creído mucho más inteligente de lo que aparentas ser. —Jonathan pudo sonreír, lo que después de ese insoportable vals, era decir algo—. ¿Qué tan harto lucía yo?

—Mucho —admitió James—. Sugeriría la sala de fumar, pero siempre prefieres el exterior.

—Siempre.

—Temía que dijeras eso. Está lloviendo. —James sonaba resignado, echando un vistazo a la ventana cercana recorrida de gotas de agua.

El día cálido había producido una tarde de ligera lluvia y el aire estaba húmedo y pesado. Jonathan rio involuntariamente. —Piensa en las practicidades. Seremos capaces de conversar libremente, porque estaremos solos.

—Eso es porque nadie con algo de sentido común desea pararse afuera, con toda la ropa puesta, bajo la humedad —gruñó James.

Eso probablemente era cierto. La lluvia contra las altas ventanas no era mucha, pero era constante.

—¿Qué demonios le pasó a tu cara? —Distraído por un momento de la conversación, Jonathan vio un gran moretón oscuro justo debajo de la sien izquierda de su primo con un poco de preocupación.

James lo tocó con una pequeña mueca de dolor. —Un maldito bandido me atacó la otra noche cuando salía del club. No estoy seguro de con qué me golpeó, pero caí despatarrado en la calle y si no fuera por el mayordomo en la puerta quien gritó y corrió en mi ayuda, estoy seguro que me habrían asaltado. Nunca lo vi venir. Tuve un tremendo dolor de cabeza al día siguiente, permíteme asegurarte.

—Así parece.

Jonathan podría haber dicho más, pero en ese momento un joven baronet que había encontrado varias veces pasó a su lado y lo sujetó del hombro, con una sonrisa afable en la cara. —Felicitaciones, Augustine, por su compromiso.

Mientras el hombre se alejaba, Jonathan murmuró: —¿Cómo diablos lo saben todos? Ni siquiera yo lo sé, demonios.

—¿Puedo preguntar exactamente qué estamos discutiendo? —Había un grado de precaución en el tono de su primo—. ¿Tu reunión con el duque no fue bien después de todo?

—De hecho, creo que fue muy bien, pero no puedo estar seguro. Sea lo que sea, él parece lo bastante decente.

—¿Sea lo que sea? —James estaba obviamente divertido—. Supongo que no es una referencia tan velada a su posición en la jerarquía de la aristocracia británica. Debo señalar, Jon, que nuestra familia…

—No, no debes —interrumpió Jonathan cortante—. Y de todas formas no es a eso a lo que me refería. Sí, es un exaltado duque, pero primero que nada es un padre, y debería tomar en consideración el futuro de su hija con la debida importancia… sé que yo lo haré por la mía, así que no lo puedo culpar por no darme una respuesta directa. Pensaría menos de él si accediera despreocupadamente a mi propuesta y ni siquiera lo discutiera con ella. —Jonathan dio un gran sorbo del champán tibio.

—Entonces, tal vez necesitas definir ese problema real. Hasta donde sé, ella desea casarse contigo y tú deseas casarte con ella.

Este no era el momento para mencionar que Cecily no tenía deseos reales de casarse con él. —Aún no le he dicho a Carole o Betsy, mucho menos a Lillian. Pensaba esperar hasta que se hicieran los arreglos. No puedo creer que se haya esparcido tan rápidamente. Afortunadamente, Lily declinó asistir porque dice que necesita algunos vestidos nuevos.

Eso se traducía en reconocer la necesidad de discutir en realidad los detalles con su pretendida novia tan pronto como fuera posible. Eso si su padre decidía que el Conde Salvaje sería un esposo apropiado.

—A decir de la circulación del rumor del compromiso, créelo. —La voz de James contenía considerable cinismo. —El duque no se aclara la garganta sin que la servidumbre entera lo sepa. Admitamos que también eres un visitante bastante notorio. Cada sirviente, desde el lacayo que abrió la puerta, al mayordomo, al…

Jonathan interrumpió de nuevo, lo que normalmente no haría, pero captó un vistazo de cabello de cierto tono pálido que parecía permanentemente grabado en su cerebro, e incluso desde el otro lado del abarrotado salón de baile y dándole la espalda, reconoció la tersura de sus hombros delgados y la elegante longitud de su cuello. —¿Durante cuánto tiempo ha estado ella aquí?

—¿Ella? —James falló completamente en su intento de lucir perplejo cuando miró también a las puertas abiertas de la terraza.

—Cecily, por el amor de Dios.

—Si estás preguntando si te vio valsando con la demasiado amigable, señora Blackwood, voy a decir que sí, lo vio. —Su alto primo sonrió—. Tu vida desastrosa está haciendo mucho más divertida la mía, debo admitir.

—Me alegra poder ser una fuente de entretenimiento —murmuró Jonathan y se introdujo a zancadas entre la multitud.

Ella no lo vio venir, pero lo percibió por las repentinas miradas de la gente parada a su alrededor. Era una pequeña oleada en la multitud, como si se separaran naturalmente, y de verdad, por el interés en su llegada, Cecily había deducido que los ciudadanos de los círculos de élite de Londres ya sabían que Lord Augustine había ofertado por su mano en matrimonio.

Aunque él estaba caminando por detrás de ella y no estaba a plena vista, tan solo las miradas en las caras de las mujeres habrían anunciado su llegada.

Los celos eran una nueva emoción y no una particularmente bienvenida. Cuando había entrado al salón de baile siguiendo a su abuela y vio a Jonathan en la pista de baile con una mujer muy hermosa presionada sugestivamente contra él, había experimentado un pinchazo definitivo. La señora Blackwood literalmente había estirado la mano y tocado la cara de él, e incluso desde considerable distancia no hubo forma de confundir el gesto coqueto. La reacción de Cecily había sido de un resentimiento ardiente.

No servía de nada ponerse posesiva con un hombre que había dejado muy claro que no tenía intenciones de permanecer en Inglaterra.

Pero cuando ella escuchó su voz, la inflexión extranjera que ahora le resultaba familiar, Cecily experimentó otro pinchazo, este un poco más profundo, algo tumultuoso y, temió, extremadamente ingenuo.

Deseaba verlo. No, desesperadamente deseaba verlo. La segunda emoción era bastante diferente de la primera.

—He estado esperando.

Ella se giró, el grupito de gente a su alrededor de todas formas se había quedado callado, y conjuró una sonrisa. Jonathan se inclinó, su atuendo de noche era impecable, su cabello una vez más recogido, esta vez con una tira de lo que lucía como cuero teñido entrelazado con brillantes cuentas negras, notó cuando él le tomó la mano y se inclinó sobre ella. Traicioneramente, eso trajo recuerdos de su beso compartido aquella tarde y cómo había recogido del piso esa tira perdida de satín ébano, con la que había estado atado el pelo de él, después que él se marchó, llevándola a su cuarto para ponerla en su joyero como si fuera algo precioso. Cuando él se enderezó, sin hacer más que dirigir un asentimiento de cortesía a su grupito de amigas, murmuró: 

—Baile conmigo.

—Discúlpennos —apenas consiguió decir antes que él tirara de ella hacia la pista de baile de mármol, el agarre de sus dedos era firme. Habló sin aliento mientras se levantaba la falda para mantenerse al ritmo de sus largas zancadas—. ¿Tenemos algo de prisa?

Él colocó la mano sobre su cintura cuando se detuvieron, su sonrisa era tan hermosa que tuvo el efecto más peculiar en su estómago. —Desearía poder decir que era un hombre paciente, pero no lo soy. Somos el centro de atención de cualquiera que pueda vernos en esta multitud, y antes que nuestro compromiso se vuelva incluso más público me gustaría mucho hablarle sobre nuestro… arreglo. Creo que un vals es toda la privacidad que vamos a conseguir esta velada. ¿Le importa?

—N-no… por supuesto que no.

Él no pareció notar el ligero tartamudeo. —Definitivamente necesitamos asegurarnos de que deseamos el mismo resultado de este compromiso.

Una punzada de pánico la asaltó. ¿Iba a retractarse ahora? Cecily inclinó la cabeza hacia arriba, esforzándose por no permitirse mostrar más que fría compostura—. ¿En qué sentido, milord? ¿Ha decidido que prefiere a la señora Blackwood?

—¿Qué? —Él pareció genuinamente confundido por un momento, y luego entrecerró sus ojos oscuros—. Oh… diablos, Cecily, créame, no.

Tal vez era su característica falta de habla cuidadosa y educada, pero le creía, especialmente cuando la acercó más y tomó su mano.

La música empezó entonces, y al menos estaba un poco más relajada cuando empezaron a bailar, porque sonaba sincero, aunque debajo de su piel había un rastro de profundo color. Jonathan le informó: —Eso ni siquiera vale la pena discutirlo. Quiero hablar sobre la finalización de nuestro trato.

Bailaba bastante bien para alguien que presumiblemente estaba más a gusto en el bosque que en una pista de baile, lo que desmentía aún más algunos de los mitos sobre él, pero realmente no la sorprendió, porque poseía el cuerpo musculoso de un verdadero atleta. —¿Ya? Ni siquiera ha comenzado oficialmente.

—¿Su padre habló con usted? —La giró en una vuelta con ágil gracia.

—Sí.

—¿Y?

La intensidad en sus ojos oscuros la hizo olvidar su pique por la lanzada señora Blackwood, y en verdad, su desprecio por la mujer había sonado genuino. Sonrió. —Espere una convocatoria ducal mañana. Él tiene buena disposición a su propuesta.

—Responderé, pero solo si la situación está asentada entre nosotros.

¿Qué diablos significaba eso? Frunció el ceño. —Creí que estaba asentada.

La musculosa mano que la sostenía apretó más. —No del todo. Si recuerda la primera vez que la besé (y ciertamente espero que lo haga) dije que accedía a un compromiso bajo dos condiciones, pero solo di una de ellas. Nunca le dije la segunda condición con la cual acepto nuestro trato.

No la había dicho, cierto. Y cómo si ella pudiera olvidar ese primer beso tierno y de lo más iluminador. O el segundo. Y el tercero, esa tarde, había sido completamente diferente e infinitamente intrigante. —¿Cuál es?

—Quiero que se case conmigo.

Al principio no estaba segura de entender del todo. La música y la multitud eran ruidosas, y él dijo las palabras en voz baja. Cecily lo miró fijamente. —¿Qué?

—Cásese conmigo.

¿Realmente se estaba declarando o esto era parte de la actuación que habían acordado? Insegura, un poco temblorosa, tuvo suerte de que el agarre de él fuera firme y sus pisadas seguras, conforme se movían entre la multitud de otros bailarines, porque de otra forma se habría tropezado.

Ante su silencio, Jonathan aclaró en una voz calmada y decisiva. —Conviértase en mi esposa de verdad para no perpetrar la farsa de un compromiso a nuestras familias, para que ninguno de los dos perjure a la sociedad (no que personalmente me importe ese aspecto, pero su reputación sí me importa), y por el bien de mis hermanas, no deseo causarles más rumores. Seamos prácticos, si rompemos nuestro compromiso uno de nosotros tendrá que aceptar la culpa. Yo lo aceptaría sin reclamos si no fuera por la demás gente que lastimaría. Si hacemos esto, quiero que sea real.

¿Casarse con él?

¿De verdad?

Intentar definir lo apresurado de su respuesta a esa pregunta cuando captó la sinceridad de él, era difícil. Una miríada de emociones la recorrieron. Regocijo, duda, alegría, temor, emoción, más alegría, lo que la sorprendió, porque…

No, no la sorprendió, tenía que reconocer, porque la potente belleza masculina de él era adictiva, embriagadora, y también le gustaba su completa falta de afectación, su clara inteligencia… todo. Incluso le gustaba su deplorable hábito de maldecir enfrente de ella.

Jonathan se inclinó más para susurrar. —Además de lo que acabo de decir, tengo otra razón irresistible, menos honorable, mi encantadora dama inglesa. No confío en mí mucho más para no seducirte.

El corazón de ella había empezado a golpetear. Él tenía ese desafortunado efecto en ella. Porque estaba tan fuera de balance, dijo ásperamente. —¿Qué tal si digo que confío plenamente en mi habilidad para resistir sus encantos, Augustine?

—Entonces estaría mintiendo.

—¿Está tan seguro? —Tembló apenas una fracción y sin duda, por lo cerca que la sostenía (escandalosamente cerca), él pudo sentirlo.

Su sonrisa fue lenta y arrogante y malvada. Extremadamente retorcida. —Seguro.

Era imprudente, pero bueno, él la hizo imprudente, desde el momento que se conocieron. Susurró en respuesta: —Creo que tendrá que probarme eso, milord.

Capítulo 16

Traducido por Azhreik

Eran muy hermosos juntos mientras bailaban, su hermana y su prometido, él tan oscuro y masculino, ella tan rubia y femenina. Aunque, Eleanor notó, Lord Augustine como normalmente, estaba alardeando de decoro al sostener a Cecily demasiado cerca, y de nuevo le había susurrado algo al oído enfrente de todos. El compromiso era el tema de la velada, pero al menos en este caso su comportamiento atrevido se excusaría, porque estaba dispuesto a ofrecer el precio máximo que un soltero podía ofrecer.

Matrimonio.

—¿Qué piensas tú? —La voz de Roderick era cohibida, como si la pregunta fuera abstracta, aunque Eleanor sabía que su hermano usualmente era muy directo. Él la había buscado y tomado asiento junto a ella, donde había estado esforzándose por ocultarse en un rincón de la sala.

—¿Sobre Cecily y su inusual elección de esposo? —Fingió necesitar su abanico, aunque la tarde se había puesto fría y húmeda—. No me sorprende. Desde el momento que se conocieron han estado al borde del escándalo, así que tal vez esto es lo mejor. Me alegra que él esté dispuesto a ponerse al nivel, porque solo Dios sabe si él ya ha…

Se detuvo a punto de decir crudamente que no estaba completamente segura de que Jonathan Bourne no pudiera robar más que solo un beso o dos de su hermana. Aunque Cecily normalmente tenía la cabeza bien puesta, no había demostrado mucho juicio en lo concerniente al conde.

—¿Solo dios sabe si él ya ha qué? —preguntó Roderick, estilizado con su atuendo de noche, su cara estaba constreñida en una mueca fulminante—. Todo el tiempo me pregunté si debería haber intercambiado una o dos palabras con su señoría sobre…

—Están comprometidos —interrumpió ella—. Tal vez aún no formalmente, pero lo estarán.

—Me suena como que necesitan estarlo —murmuró—. ¿El bastardo la ha tocado?

—De hecho, creo que es legalmente el conde o no habría conseguido una audiencia con Padre esta tarde.

—Con un diablo, Elle, no estaba siendo literal. Sabes a lo que me refería.

Afortunadamente fue capaz de evitar comentar debido al inminente acercamiento de un pequeño grupo de jóvenes damas, quienes aparentemente solo estaban charlando y riendo, pero tenían un propósito único, y ese era captar la atención del heredero del Duque de Eddington. Ella sabía muy bien que no debía suponer que su rincón apartado poseía ningún otro atractivo, igual que Roderick. La alarma reemplazó a la sospecha en la cara de él, y hasta donde Eleanor podía decir, el próximo matrimonio de Cecily se le olvidó por la mayor necesidad de la autopreservación, y su hermano mayor se puso de pie rápidamente con una excusa murmurada y huyó en dirección de la sala de fumadores.

Si hubiera estado de humor, lo habría encontrado gracioso, pero en verdad, deseaba ahora haber rogado no atender a esta velada, porque incluso mientras Roderick hacía una rápida retirada, Lord Drury se aproximó tras la bandada de debutantes decepcionadas.

No. Sentada allí, intentando ocultarse en su rincón, pensó enfáticamente: No. Ya se había humillado enfrente del hombre durante la tarde. No deseaba discutir eso, o el reputado compromiso de su hermana con alguien más cuando él estaba indudablemente decepcionado, y tal vez un poco avergonzado por propio derecho por ser no abandonado, pero al menos ser sobrepasado por otro hombre cuando todo Londres conocía su interés.

Pero ella ya había huido una vez ese día, y hacerlo de nuevo… bueno, eso era absolutamente imperdonable. Además, realmente no había a dónde más ir.

Así que se quedó, con el trasero firmemente plantado en la silla, y deseó estar en cualquier otro lugar.

—¿Es verdad? —preguntó él sin preámbulo, llegando a pararse junto a su silla, su mirada malhumorada sobre la pista de baile—. Con su naturaleza directa, sabía que usted me diría.

Bueno, ella lo había dejado solo en los jardines, así que difícilmente podía reprocharle sus modales al fallar en ofrecer un saludo apropiado. Esta noche vestía un abrigo pardo y calzas blancas, los colores pálidos eran favorables a sus rasgos pálidos. El ligero encaje en sus mangas era indicador de su usual elegancia sin estar sobrecargado, y su pañuelo estaba anudado intrincadamente. Su cabello era usualmente inmaculado, pero ahora estaba ligeramente alborotado, como si él se hubiera pasado la mano, sin duda en agitación por las murmuraciones sobre que la mujer con la que deseaba casarse eligiera a alguien más.

Le recordaba a Eleanor la primera vez que lo había visto, la temporada pasada en su debut. ¿Amor a primera vista? Ciertamente así había parecido por cómo se describía la experiencia. Porque él conocía a Roderick, fue uno de los primeros caballeros que le presentaron, y ella había regresado a casa esa noche con estrellas en los ojos porque el vizconde había bailado con ella.

Después, por supuesto, se dio cuenta que fue una cortesía a su estatus como la hija de un duque y la hermana de su amigo, pero Lord Drury había sido encantador y si la había encontrado torpe y nerviosa, él no había mostrado señal de eso. Ni la evitó después, a diferencia de algunos de los hombres que inicialmente habían demostrado interés, pero como ella no era una idiota sonriente en su presencia, cambiaron de idea sobre su posible deseabilidad como esposa. Durante ese creciente y penoso torbellino social el año pasado, Elijah Winters había continuado pidiendo diligentemente un vals de vez en cuando, así que, aunque tal vez era uno de los mayores fallos entre las debutantes, no lucía como una completa paria.

Así que ella le debía la verdad. —Sí. Es verdad.

—Ah.

—Lo siento —murmuró, apretándose las manos.

—No lo sienta. En un sentido filosófico, supongo que es un mejor curso de eventos que si se hubiera casado conmigo. ¿Qué tal si hubiera conocido después a Augustine y lamentado su elección? —Su voz contenía un tinte de ironía—. No pienso en mí como un hombre que tiene orgullo en demasía, pero deseo una esposa fiel.

—Cecily nunca se desviaría así. —Eleanor se levantó abruptamente, enfrentándolo, su objeción fue vehemente, sus brazos rígidos a los costados. Sin importar los sentimientos que tuviera sobre la situación, no podía tolerar críticas a su hermana. Si Cecily se hubiera merecido las dudas sobre su carácter, Eleanor aun así la defendería, pero ella no las merecía en absoluto—. Está comprensiblemente decepcionado, milord, pero la lealtad de ella no está en duda.

—Aparentemente tampoco la suya. —Miró desde arriba su rostro indudablemente acalorado—. No se ofenda. No estaba criticándola o soltando calumnias, sino simplemente indicando lo que acabo de atestiguar de su primer baile público, y es que su corazón parece estar involucrado. Eso es todo. No tengo opción más que ceder el terreno.

Para su sorpresa, él sonrió después de ese pequeño discurso. No era mucho, y aún tenía un brillo sombrío en los ojos, pero la miró y sonrió.

Ella estaba completa y tontamente enamorada. Esto, pensó, es el porqué estoy enamorada de él. Porque no solo es atractivo y es de la nobleza y tiene otros atributos que cualquier joven pudiera valorar, sino que, por encima de todo, es un hombre decente.

—Si se pregunta por qué ella está más atraída por Augustine que por usted, confieso que yo tampoco lo entiendo.

Oh, cielos. Esta vez no fue tanto lo que dijo, sino la forma en que lo dijo.

Hubo una ligera pausa y entonces él dijo lentamente: —Ese es un halago muy generoso, milady. Gracias.

Era tentador… muy tentador, sencillamente preguntarle cándidamente porqué él alguna vez había parecido inclinado a un posible cortejo entre ellos, pero entonces cambió de opinión. No fue un deseo abrumador por Cecily; su reacción ante el compromiso de ella con otro hombre generaba esa suposición.

Pero temía la respuesta.

Hasta que algo interesante sucedió. Ni una vez, en todo el tiempo que se habían conocido, intercambiando cumplidos en diferentes eventos, incluso cabalgando a solas en la finca ducal del campo, él nunca la había mirado más que con educada atención. Pero durante un momento, solo un momento fugaz, la mirada de él bajó a su escote, luego inmediatamente regresó a su cara.

No era el primer hombre que admiraba sus senos, pero era la primera vez que no le importaba en absoluto. Al menos también la conocía como persona. Abochornada, murmuró ridículamente: —Creo que veo a mi abuela. Ella específicamente dijo que deseaba marcharse temprano esta noche.

Él reconocía una despedida cuando escuchaba una. —Como siempre, un placer verla, Lady Eleanor.

Entonces Lord Drury se inclinó y se alejó.

Era una hora tardía para tener un visitante. Lillian ya había alistado su camisón y estaba medio dormida cuando la doncella golpeó en su puerta para anunciar quién estaba en el piso de abajo, pidiendo una audiencia.

Era innecesario decir que se vistió lo más rápido posible, poniéndose un vestido floral de día, porque no iba a ponerse un vestido de fiesta anticuado a esta hora o para esta visita, se pasó un cepillo por el cabello y lo retorció en un moño descuidado. Revisó su apariencia en el espejo solo para asegurarse que era aceptable y entonces se recordó irónica que a su visitante no le importaría. No era que no fuera bonita; sabía que lo era en la forma de tener agradable estructura ósea, cabello castaño y ojos azules y piel clara e impoluta, pero eso no importaba. Alguna vez su corazón había aleteado cada vez que él la visitaba, pero de verdad, ahora, y también en ese entonces, aunque ella no lo sabía, su apariencia no era algo que a él le importara ni de una forma ni de otra. Habían sido amigos, nada más. Ella era la que había malinterpretado sus intenciones.

¿Qué deseaba Arthur Kerr, también conocido como Lord Sebring?

Solo había una forma de averiguarlo.

Respirando hondo y moviéndose a un paso deliberadamente lento, fue al piso inferior.

Él estaba en el saloncito informal ante petición de ella, las dimensiones no eran tan sombrías y abrumadoras como el salón principal público utilizado para recibir invitados. El ligero golpeteo de la lluvia en las ventanas hacía un calmante sonido de fondo. La doncella había cumplido su petición y traído una botella de Claret en una bandeja con dos vasos, y también encendió varias lamparas, así que el espacio era lo bastante cómodo con sus sofás cubiertos de brocado y agrupaciones intimas de asientos. Ella se detuvo en el umbral, admirando la línea limpia del perfil de Arthur, con un pinchazo, mientras él admiraba uno de los retratos sobre la chimenea apagada, su expresión era remota, sus hombros estaban firmes.

La visión de él era tan dolorosamente familiar y, aun así, era como una figura distante en un sueño.

Alguna vez, ella lo había amado. No ligeramente, sino completamente, con toda la pasión que una joven mujer podía sentir.

Pero ella no lo había conocido, no al hombre real, y eso la hacía desconfiar de que su juicio fuera certero, no sin mencionar que los hombres en general eran honestos. Incluso si no fuera por su desgracia a ojos de la sociedad, ella se resistía a la idea de embarcarse alguna vez en otro romance. La soltería no carecía de méritos.

Ella no lo había visto desde su matrimonio, así que requirió algo de valentía encuadrar los hombros, entrar en la habitación y decir calmadamente: —Luces bien, Arthur.

Él se giró, su mirada repasó su modo casual de vestir y una sonrisa bien recordada agració su boca finamente modelada. —Igual que tú, Lily. Tan hermosa como siempre.

¿Estaba diciendo la verdad? Era difícil decirlo. Una multitud de mentiras yacía entre ellos. Ella no estaba siendo sincera. Él lucía cansado, tal vez incluso un poco demacrado. Aun deslumbrantemente apuesto, por supuesto, no tan alto como Jonathan, pero de buena constitución, con rasgos regulares y expresivos ojos castaños, su cabello siempre era un poco largo, su vestimenta impecable en todo momento, lo más novedoso en moda en la línea de su abrigo oscuro, chaleco tejido, calzas ajustadas y Hessians. El pañuelo de su cuello era un derrame de lino cubierto con encaje, y el alfiler de rubí anidado en los pliegues nevados eran el epítome de la elegancia. Era infortunado, pero ella aun experimentó un pinchazo en su presencia, aunque había estado tan segura que se le habían terminado los arrepentimientos.

Aún colgaba allí en su pasado… su huida desastrosa y lo que había sucedido entre ellos esa noche en la posada. No había duda al respecto… sin importar lo que Jonathan pensara, ella había perdido su inocencia esa noche debido a Arthur, y había cambiado su mundo para siempre.

—Gracias. —Su voz era, afortunadamente, tranquila. Se movió por la habitación, serena en el exterior—. ¿Te gustaría un vaso de vino mientras me dices por qué estás aquí?

—No. —El aliento de él siseó en una exhalación agitada—. Quiero decir, sí.

Lillian levantó la vista, a punto de coger el antiguo decantador de cristal.

—Sí al vino —dijo él con voz apagada—. Pero confieso que no sé del todo porqué estoy aquí.

—Yo tampoco. —Vertió cuidadosamente vino en sus vasos—. Pero déjame hacer una suposición. Porque necesitas hablar con alguien que te conoce.

Él se movió para tomar el vaso que le tendía, su sonrisa era triste y contenía una pizca de arrepentimiento. —Tienes razón, por supuesto. Siempre hablábamos, ¿no es así?

Sí, así fue. Y reían. Por eso se había enamorado de él en primer lugar, porque sin importar lo encantadores que eran sus otros pretendientes, ella había estado muy cómoda con él desde que los presentaron.

El diván junto a la pequeña mesa pulida en mitad de la habitación estaba demasiado cerca, así que ella eligió una silla cercana y balanceó su vaso de vino en las palmas. —¿Qué ha sucedido?

Arthur dio un sorbo a su vaso y se sentó. Cuando tragó, su cara no la enfocó. Habló abruptamente. —Los doctores piensan que Penélope podría ser estéril.

Ahora lo entendía, o al menos tenía una idea aproximada, de porqué él la había visitado.

Eran unas noticias amargas, lo sabía, porque él se había casado con su esposa por dos razones: las conexiones del padre y para engendrar un heredero. Aunque la primera sí fue la ventaja que él esperaba que fuera; si su ascenso en el Parlamento era un indicador; ella sabía que lo segundo también era importante para él. Lillian miró el líquido rubí en su vaso. —Ya veo.

—Ella desea desesperadamente un niño.

¿Realmente debo soportar esta conversación?

—Eso no me sorprende. —Ella aún acunaba su vino, pero no bebió, observando la cara de él. En el mejor de los casos su expresión podía describirse como… torturada. Y a pesar de lo mucho que deseaba hacerlo, no podía odiarlo por lo que había sucedido entre ellos—. La mayoría de las mujeres lo quiere.

—En realidad, yo deseo un hijo. Lo hemos estado intentando. —Arthur no era capaz de verla a los ojos, veía fijamente una pequeña figurilla en la mesa, en su lugar—. Pero en tres años no ha sucedido.

—Lo siento.

Su mirada finalmente fue a encontrarse con la de ella. —Sí, lo creo. Una de las muchas cosas que admiro de ti es la generosidad de tu espíritu.

Ella finalmente se llevó el vaso a los labios. Era algo que hacer en vez de mirarlo a los ojos y murmurar otro tópico. La lluvia en el fondo no ayudaba a aligerar el ambiente tampoco.

—Acabamos de regresar de Viena… hay un doctor allí que se dice que hace milagros, pero no tenía ninguna palabra particular de sabiduría que no hubiéramos escuchado ya. Fue una empresa decepcionante.

Ella podía decir de nuevo que lo sentía… pero necesitaba manejar más que otra respuesta de dos palabras. De verdad lo sentía, pero con espíritu generoso o no, este no era el tema de conversación más fácil de discutir con el hombre con el que alguna vez estuvo convencida que se casaría. —Puedo entender lo decepcionado que puedes estar.

—Sí. —La miró con intensidad—. Así es. Tal vez es por lo que estoy aquí. Porque sí lo entiendes, Lily.

—No completamente. —Su sonrisa era forzada—. Saber algo y entenderlo son dos cosas diferentes.

—Supongo que es verdad.

Había suficiente desolación en su voz para que ella hiciera una mueca. Aun así, después de todo lo que había sucedido, no podía soportar herirlo. —Dime, ¿alguna vez consideraste hablar con tu esposa sobre… tus sentimientos?

El sonido de gotas cayendo de las tejas y golpeteando contra el cristal fue repentinamente rápido en el silencio resultante entre ellos. Finalmente, él sacudió la cabeza. —No.

—¿Ella es tan…? —No estaba segura de cómo terminar la oración. No era pequeña la razón por la que se había distanciado de incluso el círculo más remotamente a la moda… no tenía deseo de conocer a Lady Sebring, por razones tanto complicadas como emocionales.

—…¿ciega? —terminó él por ella, su voz gentil y abatida—. Deliberadamente, si tengo que suponerlo, pero en respuesta a tu casi pregunta, no, nunca confiaría en que ella intentara encontrar un atisbo de sensibilidad si le confesara que la razón por la que no me casé contigo fue más que nada por amor. Actualmente, ella está horriblemente celosa y me ha arrojado tu nombre a la cara más de una vez.

—No puedo ver que tenga razón para estar celosa de mí. Soy, después de todo, la prometida abandonada.

Arthur la miró. —Ella tiene razón. Tú eres la única mujer a la que he amado.

Pero nunca amado en la forma que ella creyó.

Apartó su vino, porque realmente no tenía deseo de beberlo. —¿Qué harás?

—¿Si ella nunca se embaraza? —Su risa no contenía alegría—. No lo sé. De verdad, Lily, no lo sé. —Se detuvo y entonces sacudió la cabeza y exhaló pesadamente—. Ir a su cama es tan desagradable para mí que no estoy seguro de poder continuar con la farsa. Ella me odiará si declino a continuar intentándolo, y me odiará incluso más si descubre porqué. No debí haberme casado con ella.

¿Era vengativo de su parte estar de acuerdo? Tal vez… y ella había tenido cuatro años para perdonarlo. No podía imaginar cómo se sentiría su esposa sobre esta conversación. —No deberías haberte casado con nadie.

—Tengo un título y una fortuna, Lily. Era mi deber. Mi padre lo esperaba.

Ella tenía una docena de argumentos en contra. Honestidad. Integridad. Los juramentos que había tomado… pero también conocía los estrictos estándares de su clase, y hasta donde podía, comprendía sus razones. —Supongo que habría requerido una gran cantidad de valentía no tomar la senda aceptada.

Una sonrisa sin humor curvó su boca, pero para darle crédito, no evitó su mirada. —Para lo que valga, requirió una gran cantidad de valentía contarte la verdad.

—Tal vez deberías darle a tu esposa la misma consideración.

—¿Y explicarle que mis preferencias no son las mujeres? ¿Que las noches cuando declino encamarla porque digo estar demasiado cansado, o demasiado borracho, en realidad eran porque no tenía deseo por ella? No. He vivido con ella durante tres años y puedo decir con algo de certeza que ella no es lo bastante compasiva para entenderlo.

—¿Pero yo sí?

—Sí —dijo suavemente. Se levantó entonces, desprovisto de expresión—. No debería haber venido aquí, ¿verdad?

Después de su partida, Lily se quedó sentada, mirando sus dos vasos de vino, uno en cada extremo de la mesa.

Ambos estaban medio vacíos, lo que era bastante simbólico.

Estaba cansada de que su vida fuera así.

Capítulo 17

Traducido por Azhreik

Tal vez era la lluvia.

Tal vez era el desafío.

Tal vez era la mujer.

Lo último, decidió Jonathan mientras contemplaba exactamente cómo cumplir su misión. Una parte era simple. El muro del jardín trasero no era nada que no pudiera superar con facilidad… y lo había hecho, tan fácilmente y sin problema. Era más una cuestión de cómo encontrar el dormitorio de Cecily, y entonces, por supuesto, cómo entrar en él.

De hecho, considerando el hábito inglés de permitir que el follaje creciera por las paredes de sus casas, eso tampoco iba a ser un problema, pero ciertamente no deseaba sorprender al duque, o a su hermano, quien apenas escondía su antagonismo actualmente, o a Lady Eleanor.

Así que estaba allí parado en el jardín oscuro, más a gusto de lo que había estado en el abarrotado salón de baile antes, el olor de tierra húmeda y follaje mojado era más placentero que cualquier perfume delicado.

Cecily nunca había respondido su pregunta. Y tras haberla hecho, necesitaba una respuesta.

Quiero que se case conmigo.

Tal vez no era una pregunta después de todo. Más bien una declaración. Una afirmación de lo que deseaba, pero lo que Cecily deseaba aún no había sido establecido.

Así que esperó, empapado, pero ignorando la incomodidad, porque esperar era parte del juego de cualquier guerrero. Consideraba que el clima era cálido comparado al de Nueva Inglaterra, y a pesar de su ropa empapada estaba de buen humor. Después de todo, pensó, acuclillado detrás de un tejo calado que levantaba sus ramas goteantes, ella no había dicho que no. Al contrario. Ella lo había desafiado a seducirla.

Ciertamente esperaba que su futura esposa entendiera que él no era de los que renegaba de una competencia, especialmente no una con un premio tan tentador en la balanza.

De hecho, creía que ella sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Una parte de él percibía que ya se la había ganado, y otra, más primitiva, deseaba reclamar su premio de una vez. Ese sencillo vals había sido una lección en control ya que había tomado a Cecily en sus brazos por primera vez en público.

El duque se había dignado a asistir a las festividades, así que era una suposición bastante acertada que se había retirado primero o aún estaba en su club. Roderick Francis aún no había venido a casa, lo que no era sorprendente, porque la mayoría de los jóvenes nobles con demasiados privilegios e inclinaciones juveniles hacia los placeres disolutos ofrecidos a aquellos de su clase y riqueza, no regresaban a casa hasta el amanecer. Así que las dos ventanas con luces tenían perfecto sentido porque tanto Cecily como su hermana estaban en casa. Todo lo que tenía que hacer era decidir cuál era cuál. Entrar en el dormitorio de la dama soltera equivocada no era un error que un hombre deseara cometer.

Cada buen explorador podía hacer reconocimiento, así que colocó la mano y probó la fuerza de la hiedra en la casa antes de empezar a escalar el muro. Trepó con agilidad, la fachada de ladrillo proporcionaba agarraderos fáciles, las viejas enredaderas en algunos lugares eran tan gruesas como su muñeca. Momentos después estaba balanceándose sobre el bordillo fuera de la primera ventana, asomándose por entre la cortina de encaje. La habitación estaba silenciosa, vacía hasta donde podía ver a la luz de una lámpara sobre una mesita junto a la cama. Deslizó un largo cuchillo delgado de su bota, insertó la hoja entre los paneles de la ventana y levantó el pestillo en un movimiento ágil.

En el momento que deslizó las piernas por el descansillo, supo que era la habitación de Cecily. Su aroma era familiar ahora y flotó hasta él, evocativo y tentador, como un toque íntimo. Se quitó las botas y las colocó afuera, en el bordillo, bajo la lluvia (serían menos cómodas, sino quedaban arruinadas, pero no le importaba) y descalzo avanzó por la alfombra suave. La cama tenía colgaduras amarillo pálido y las cubiertas eran de un tono igual, el efecto era femenino y elegante. Un tocador con varias botellas de cristal, un armario en la esquina en una madera ligera que era indistinta en la luz tenue, y varias sillas orejeras cubiertas en una seda que hacía juego con las cortinas de la cama completaban la habitación. Una pintura de un pequeño niño con rizos rubios colgaba por encima del mantel de la chimenea y Jonathan lo estudió, preguntándose una vez más si sus hijos serían claros o desacostumbradamente oscuros, como él.

Que distanciado estaba del conde reluctante que había llegado apenas unos meses antes para asumir la responsabilidad del legado de su padre. No había forma de negar que una vez que, debido a un inesperado accidente de champán, había ofrecido su asistencia, en una forma escandalosa, a la encantadora hija del Duque de Eddington, había experimentado un cambio de corazón sobre su permanencia forzada en Inglaterra.

No que hubiera cambiado de opinión acerca de marcharse. Eso necesitaban discutirlo entre ellos. La herencia americana de Adela era una parte integral de su vida, y justo como el padre de Jonathan había deseado que él experimentara ese lado de sus orígenes, él deseaba eso para su propia hija. También esperaba que, al proporcionarle la elección de dos culturas, ella pudiera controlar su propia vida. Eso significaba que Cecily tendría que aceptar vivir entre dos mundos también, y no estaba seguro de que su decorosa dama inglesa estuviera dispuesta a un cambio tan drástico en su vida.

Necesitaba discutirse un montón. Por eso había escalado el muro e invadido su habitación.

Por su experiencia con sus hermanas, ahora entendía que a las jóvenes damas les gustaba charlar las unas con las otras después que terminaba la velada, si era honesto, tanto como a los caballeros les gustaba compartir una bebida en sus clubes exclusivos. Dudaba absolutamente que las conversaciones fueran iguales, pero se llamara como se llamase, un poco de chismorreo era un poco de chismorreo. Ya que el resto de la casa estaba oscura, asumió que Cecily estaba con su hermana.

Eligió reclinarse contra la pared en el rincón… ya que sus calzas estaban empapadas, no deseaba arruinar nada de la fina tapicería al sentarse. Por la misma razón, un momento después decidió quitarse su camisa empapada para proteger el tapiz floral, colgando la prenda ofensiva sobre el aguamanil de porcelana. Entonces regresó a su punto sombreado y esperó. Le había dicho a Cecily que era impaciente, y eso era cierto en algunas maneras, pero también era falso. Si la recompensa estaba a su alcance, podía esperar la hora propicia.

Algunas cosas bien valía esperarlas.

Cecily entró a su dormitorio, aún intranquila, para nada segura de ser capaz de dormir, pero Eleanor había dejado claro que no estaba de humor, una vez más, para las confidencias, así que parecía tener poco sentido intentar una conversación íntima.

A pesar de su propia tarde agitada, Cecily había visto a su hermana hablando en el rincón con Lord Drury. Incluso si no lo hubiera hecho, habría escuchado al respecto. Entendía cómo podía no ser exactamente el momento correcto para confidencias entre ellas, pero también le hería que, aunque siempre habían sido tan cercanas, Elle aún le ocultaba este secreto.

Los hombres complicaban todo, decidió con patente disgusto, desprendiéndose de su vestido y dejándolo caer al piso. Era cosa del azar quién la molestaba más por el momento, Jonathan o Lord Drury.

—Nunca terminamos nuestra discusión.

Se giró, y se le escapó un jadeo ante el sonido de la voz profunda en los confines de su dormitorio, nada menos.

Jonathan, decidió en el siguiente segundo mareador, mientras recuperaba el aliento. Eso resolvía el enigma. Él la molestaba más, porque ¿qué diablos estaba haciendo él allí?

Estaba parado en el rincón, con los brazos musculosos cruzados sobre el pecho desnudo, descalzo, sin nada más que un par de calzas empapadas que se le ceñían en lo que ella percibió como una manera indecente. En la oscuridad lucía más alto, su cabello estaba mojado y suelto, y no había forma posible de que pudiera explicar aceptablemente su presencia. No faltaba decir que tener a un hombre casi completamente desvestido en su dormitorio era un suceso sin precedentes, sin mencionar las repercusiones de lo que esto significaba para su vida si los descubrían.

Excepto, por supuesto, si se casaba con él…

Incluso entonces, causaría furor.

—¿Cómo entró? —Ganaba tiempo, repentinamente consciente de su desnudez debajo de su sencillo camisón. Ella se rodeó con él, cruzando los brazos sobre el pecho.

Él también lo notó, y su mirada recorrió perezosamente su cuerpo. —Ventana.

Estaba abierta. Ella podía oler el humo de la chimenea y la limpia y húmeda esencia de la lluvia. La respuesta monosilábica era típicamente Jonathan. —¿Trepó por el costado de la casa?

—No es difícil de hacer.

—Mantendré eso en mente. —Se movió para cerrar la ventana, con un suave golpe—. ¿Le importa —preguntó con voz baja mientras se daba la vuelta, el salpicar de la lluvia ligera le había mojado el camisón—, decirme por qué está aquí, milord? 

—Creía que eso resultaba obvio, milady. —Había un rastro de burla en su tono—. Como dije, nuestra conversación en la pista de baile no ha terminado.

Si él hubiera estado completamente vestido, ella podría haber formulado una respuesta elocuente. Como estaban las cosas, no podía evitar que su mirada se fijara en los planos bronce de su pecho desnudo. La musculatura definida era… fascinante. —Esto es un poco dramático, ¿no es cierto?

—No se me iba a conceder la entrada por la puerta principal para esta conversación a esta hora, ¿o sí?

—Podría visitar a una hora más razonable…

—Pero ¿qué tal si no estoy inclinado a esperar? —Descruzó los brazos y dio un paso hacia ella, saliendo un poco de las sombras.

Ella había puesto esto en movimiento. Lo había sabido en el minuto que miró en las profundidades de sus ojos y prácticamente lo desafió a seducirla. Él sonrió, pero fue una curva predadora de sus labios mientras su mirada viajaba sobre ella. Mirando su lustroso cabello negro, empapado, y su estado a medio vestir, pensó repentinamente que el Conde Salvaje era un sobrenombre de lo más apropiado. —Jonathan. —Ella dio un paso hacia atrás en respuesta a su avance.

—¿Sí?

—Esto es impensable. —Casi dio otro paso atrás, pero realmente no había a dónde más ir y, además, no le temía tanto a él como se temía a sí misma.

Una de sus cejas oscuras se arqueó hacia arriba. —¿En qué está pensando mi hermosa dama inglesa? Si la respuesta es lo que siente cuando la beso, entonces confieso que yo también he estado pensando sobre eso un poco.

—Me arruinaré. —Fue el susurro más leve, y si era sincera, solo eran palabras que decía mientras buscaba desesperadamente la cordura.

—Solo si nos descubren.

—Mi padre está en casa.

—Puedo ser silencioso. —Avanzó otro paso, más primitivo que nunca, una presencia elemental, alta y con pecho desnudo en su habitación, y aunque debería estar alarmada, en su lugar estaba llena de un delicioso sentido de anticipación.

Desde su propuesta durante su vals más temprano, ella no había hecho más que pensar en lo que sería aceptar. No en términos de ser la Condesa de Augustine. No en términos de la reputada riqueza de él. No en términos de sus orígenes o su sobrenombre bárbaro tampoco. Sino con el concepto de ser su esposa dándole vueltas por la cabeza.

Él sonrió de esa forma tan singular. —¿Usted puede?

—¿Puedo qué? —Lo miró fijamente, tan consciente de su cercanía que afectaba su respiración.

—Ser silenciosa. —Su sonrisa fue un rápido destello y su voz fue suave.

Ella no tenía idea de a qué se refería precisamente, pero había un peligroso brillo en sus ojos que hizo que el pulso se le acelerara. Con el corazón golpeteando, sin aire en los pulmones, no era de extrañar que estuviera algo mareada. —Jonathan, yo…

—Averigüémoslo. —Se adelantó entonces, tan ágilmente que ella ni siquiera tuvo la oportunidad de reaccionar, y él la jaló contra él y la besó.

Y era tan diferente esta vez. Hambriento. La devoró, ardiente, un poco salvaje, exigente, con los brazos implacables y duros, y el barrido de su lengua en su boca le causó un estremecimiento de anticipación. En el momento que ella lo había visto allí, tan alto y oscuro en las sombras, había sabido que él tenía intención de reclamar no solo su aceptación al matrimonio, sino reclamarla a ella.

Tal vez esto era lo que ella deseaba. No que le diera la oportunidad de decidir, sino que se la arrebatara, porque que Dios la ayudara, estaba muy dispuesta y no estaba segura de en qué la convertía eso. Las damas no permitían que los hombres invadieran sus aposentos, pero bueno, tampoco salían en carruajes con ellos, ni proponían falsos compromisos.

Hija de un duque o no, tal vez ya no era una dama.

Él no desea vivir en Inglaterra, susurró una voz sensata en su mente racional. Necesitas pensar en eso… y en su hija y la mujer con la que rechazó casarse. ¿Qué sucedió? No parece probable que Jonathan evada sus responsabilidades.

Pero este no era un momento para contemplaciones.

Esto… esto era un beso apasionado, cautivador, y por lo cerca que estaba de él, podía sentir el estado duro de su excitación, lo que la llenó de algo de temor, pero también de una sensación de abrumadora excitación. Era elemental, pero bueno, eso describía al Conde de Augustine muy bien. Él olía a lluvia y las brisas nocturnas que ella extrañaba del campo.

Fue un beso largo, determinado, y ella podría ser joven, ingenua y estar bajo el influjo del romance de su primer amor, pero aun así reconocía que ese beso estaba diseñado para conquistar, para gobernar, para dominar. El jugueteo de su lengua era taimado, ingobernable, invasor, provocativo, y luego tierno y lento, cuando cambió el ángulo y la atrajo sensualmente con su boca.

Cuando la levantó en sus brazos con tanta facilidad como alguien podría levantar a un niño pequeño, ella entendió que la cama era su destino, y la pregunta de su futuro podría ser respondida de la forma más definitiva posible.

Aferrándose a él, registró la suavidad del colchón en su espalda mientras él la depositaba sobre sábanas sedosas, con la respiración intranquila. Él estaba medio desnudo, con la piel empapada, su cabello ébano le colgaba cuando la siguió y le besó la garganta, su largo y poderoso cuerpo cubrió el suyo. —Si deseas detenerme —murmuró contra su piel—, puedes hacerlo.

—Sabes que no. —La voz de ella fue amortiguada.

Él le tocó los labios con los propios de nuevo, suavemente, gentilmente, en conflicto con el fiero propósito en sus ojos cuando levantó la cabeza y la miró. —Esperaba que dijeras eso.

Capítulo 18

Traducido por Azhreik

Seducción. Sí, lo había hecho antes. En formas descuidadas cuando el fallar no importaba en la materia de su vida… no que hubiera fallado alguna vez en este juego, pero esta era la primera vez que la rendición de la dama había significado tanto. Sus conquistas usuales eran mujeres que deseaban un escarceo con él por cualquier número de razones, incluyendo su apariencia, su estatus aristócrata, su fortuna… su reputada habilidad en el dormitorio.

Este encuentro no era nada parecido a aquellos líos pasados.

Debajo de él, tan suave y seductora, Cecily no vestía más que un camisón blanco que hacía poco por ocultar las curvas de sus pechos o el prístino triángulo entre sus muslos. Su largo cabello pálido estaba derramado sobre sus hombros delgados, enmarcando su cara delicada, y él posesivamente pasó los dedos por esos mechones sedosos, regodeándose en la textura fina, la calidez, el aroma cautivador. Sus ojos, enmarcados por tupidas pestañas, por el momento poseían conmovedoramente una mirada tanto de adorable confusión y lo que reconocía como deseo femenino.

Todo el tiempo había sabido que su fría señorita inglesa tenía una sensualidad innata que sencillamente requería ser animada y nutrida. Él la deseaba y ella lo deseaba.

La ecuación perfecta. Con un dedo aventurero trazó su labio inferior con un ligero toque seductor, siguiendo la curva sensual.

El miembro erecto de Jonathan exigía urgencia mientras su cerebro aconsejaba precaución. Ella acababa de darle su consentimiento. Él necesitaba corresponderle con algo y asegurarle que esto no solo era sexual. Su aliento le rozó la oreja, con el cuerpo excitado tenso, susurró: —He imaginado esto desde el primer momento que nos conocimos. —Esa era una declaración de honestidad rompe almas.

Por eso había escalado el muro cubierto de hiedras, era el porqué estaba dispuesto a renunciar a parte de su vida con el matrimonio. No era todo, no, pero al menos podía contarle eso con autoproclamada honestidad.

Cecily le tocó la mejilla. —No te daría la bienvenida si no lo hubiera hecho yo también.

¿Así era? Eso lo conmovió. A cada momento sus sentimientos se profundizaban.

—Hay más. —Su boca tocó la de ella, jugueteó, probó y entonces se levantó. —He imaginado a nuestros hijos.

Una confesión de semejante magnitud que no podía creer del todo haber dicho en voz alta, pero bueno, era verdad. Ella iba a ser su esposa. No se conformaría con nada más, y aunque el deseo físico era importante entre un hombre y una mujer, solo era una fracción de vida compuesta de muchas partes.

La comunión de sus almas era igual de importante.

Los ojos de ella estuvieron repentinamente luminosos y habló con voz baja. —Jonathan.

—Creo —dijo él con tremendo control, en su opinión, ya que su cuerpo estaba estallando en llamas—, que esta discusión termina aquí. Podemos hablar después.

Cuando su palma acunó el seno de ella, se detuvieron cualesquiera palabras de prudencia que ella pudiera haber emitido. Cecily jadeó mientras el pulgar de él le rodeaba el pezón a través del fino material de su camisón y se arqueó con simple deleite incluso ante la caricia más sencilla.

Bien. Le gustaba que sus compañeras de cama fueran entusiastas y había sabido desde la primera vez que la tomó en sus brazos que ella no solo era hermosa, sino que hermosamente sensitiva. —Esto primero. —Liberó el cordón de su corsé y le pasó la prenda por los hombros, regodeándose en la piel cremosa y los pechos carnosos y firmes, el aliento se le quedó atorado en la garganta ante su belleza, aunque había sabido todo el tiempo que sería exactamente así. Que ella elevara las caderas para permitirle deslizar completamente la fina prenda por la longitud de sus piernas y arrojarlo a un lado, implicaba una confianza que lo honró, reflejado también en sus inusuales ojos ámbar oscuro mientras lo observaba con una mezcla de timidez y triunfo femenino, mientras él miraba fijamente su cuerpo descubierto.

La mujer encarnada. Extremidades flexibles, curvas suaves, dorado cabello desatado…

Estaba perdido, pero había estado perdido desde ese derrame inicial de champán y su rescate menos que caballeresco, y él ya no lo estaba combatiendo. 

Con la punta de un dedo, tocó un pezón. —Eres exquisita.

—No te he visto a ti. —Aunque aferraba con las manos las mantas de la cama, no se movió para cubrirse. Él no tenía que ser particularmente perceptivo para saber por el color brillante en sus mejillas que ella deseaba cubrirse con la sábana. Un sonrojo rosa infundió su piel de la cabeza a los pies, en realidad, y el delicioso aroma caliente de mujer y rosas hizo que su erección se elevara.

Como si necesitara más ánimos. Jonathan se levantó de la cama y luchó con las ataduras sobre su prominente bulto en las calzas, bien consciente de que ella observaba el movimiento de sus dedos. Se bajó el material más allá de las caderas e impacientemente se liberó. Entonces se unió a ella de nuevo, cubriéndola ligeramente antes que la llamarada de alarma en los ojos de ella se volviera miedo por su estado excitado, la besó suavemente en la boca, en los párpados, en el hueco debajo de la oreja. —Ahora me has visto —susurró—. Has visto mi deseo por ti. Te deseo ansiosa, encanto, no temerosa.

Unos dedos delgados le recorrieron la espalda. —No te temo —le dijo entrecortadamente entre suaves besos dulces—, pero no tengo idea de qué hacer.

La sonrisa interna de él fue sincera. —No tienes que saber qué hacer. La naturaleza lo hizo por nosotros. ¿No confías en tus instintos?

Lánguida bajo él, con los ojos suaves como miel, Cecily sacudió la cabeza, pero jadeó cuando él le recorrió con una caricia la caja torácica para tocar su pecho desnudo. —No soy una…

—¿Bárbara? —comentó él irónicamente, no inclinado a debatir su linaje dispar cuando lo que más deseaba en la vida estaba a su alcance… literalmente, con sus dedos acunando su carne resiliente.

—No es la palabra que yo hubiera seleccionado… oh, Jonathan… —Ella arqueó la espalda ante su toque, lo que era endemoniadamente excitante. 

Cuando inclinó la cabeza hacia su pecho, ella dejó de hablar, pero cuando empezó a lamer y juguetear con sus pezones erectos, primero uno y luego el otro, le impactó saber que ella estaba diciendo la verdad.

Ella nunca habría elegido la palabra bárbaro.

No era de la naturaleza de ella echarle en cara su sangre mestiza, y tal vez esa era una de las razones, además de su incomparable encanto, para que se hubiera enamorado de ella con tanta facilidad.

¿Estaba enamorado? Por los dioses (el suyo incluido), sí, estaba llegando a la conclusión de que eso era lo que había sucedido. Su encuentro fortuito en el abarrotado salón de baile, esos fieros besos, la piedra de ámbar…

La amaba. Su mente intentaba formar algún pensamiento coherente mientras saboreaba la suave dulzura de su piel, porque se había invitado como un guerrero invasor. Pero tendría que preocuparse por eso después. Mucho, mucho después…

Esta conquista se haría apropiadamente.

—No hay nada que puedas hacer mal, confía en mí. —Sus dedos se deslizaron hacia abajo, por la curva de su cadera, su boca era caliente contra el pezón de ella, su lengua trazó un circulo alrededor de la erecta punta rosa—. Soy como un hombre muerto de hambre y tú eres muy… deliciosa.

Los dedos de ella recorrieron su cabello, levantando sus mechones, su cuerpo estremeciéndose debajo de sus atenciones. —Oh.

—Déjame manejar todo. —El doble sentido lo dijo tranquilamente, pero era la respiración de él la que era errática mientras besaba un sendero seductor por su estómago. Suavemente le separó las piernas y contempló la forma más rápida para asegurarse que una fémina encontrara satisfacción sexual. Era un método bastante simple si podía obtener su cooperación. Su inocencia era un problema, y por la repentina tensión en su delgado cuerpo solo por poner las manos en sus muslos internos, tal vez esto no sería fácil.

—Te gustará esto —le aseguró, besando la piel satinada del interior de su muslo—. Relájate. ¿Entiendes que vas a tener que confiar en mí? Los amantes confían el uno en el otro, y las esposas especialmente deben tener fe en sus esposos.

—No he dicho que me casaré con usted, Lord Augustine.

Ese era el meollo del asunto, pero Jonathan sabía suficiente sobre ella para poder decirse que no estarían desnudos en la cama si ella no tuviera intención de casarse con él. Sonrió. —¿No? —Su pulgar trazó el borde de sus labios y ella se estremeció de nuevo.

Perfecto. Cada centímetro exquisito de ella.

—No. —Un susurro.

—¿Es arrogante de mi parte creer que puedo convencerte? —Dejó un ligero beso en la exquisita extensión de vello púbico y separó los pliegues de su sexo con las puntas de los dedos muy delicadamente. El botoncito sensible que sabía que la estimularía hasta el clímax era rosa y estaba expuesto, y ella se esforzó por darse la vuelta, pero él la atrapó por la cadera y la mantuvo quieta—. No entres en pánico ahora. —Lamió la curva protuberante de la parte trasera de su rodilla—. Apenas estoy comenzando.

Era incomprensible, pero la intención de Jonathan parecía bastante clara, y Cecily dejó salir un pequeño grito de protesta cuando puso perversamente su boca entre sus muslos temblorosos.

Ella nunca había estado tan conmocionada en su vida.

Esto era infinitivamente pecaminoso.

Completamente indecente.

Terriblemente maravilloso.

Las sensaciones ondularon por su cuerpo, la simple palabra placer adoptó un significado completamente nuevo. No estaba muy segura de lo que estaba sucediéndole a su cuerpo, pero era irresistible, confuso, y mientras sus ojos se cerraban, se preguntó cómo podía permitirle hacer algo tan escandaloso y simultáneamente rogarle silenciosamente que no parara. La seda ébano del cabello de él contra su piel, la sujeción de sus manos contra sus caderas, el erótico jugueteo de su lengua…

El éxtasis palpitó en su interior en pequeñas y salvajes pulsaciones y no pudo evitar apretarle los amplios hombros, deseando protestar ante el contacto íntimo pero incapaz de hablar. En su lugar, su aliento salió en pequeños jadeos, lo que normalmente la avergonzaría, pero ese no era el pensamiento principal en su mente.

La culminación era desmedida, arrastrada mientras la tensión aumentaba, como añadir capa sobre capa, y Cecily vagamente supo que se había librado de toda modestia y abrió más las piernas, invitando el escandaloso contacto. Cuando la tormenta de fuego finalmente hizo erupción, se derritió en una lluvia de chispas y luces brillantes, el barrido de júbilo físico era un milagro, una revelación en la definición de un crescendo idílico, de puro éxtasis que nunca había imaginado que existiera.

La vida nunca sería la misma.

—Shhh. —Jonathan la besó. Perdida, a la deriva, no se dio cuenta que él se había movido hasta que su boca tocó la de ella, su gran cuerpo encima del suyo, su cabello rozándole la mejilla—. Prometiste guardar silencio, amor.

Captó el ligero rastro de risa en su voz, pero ella estaba demasiado saciada para resentirlo.

¿Había emitido algún sonido? Ciertamente no lo sabía, pero de lo que sí se percató es que él se había ajustado entre sus muslos, y había una presión mientras posicionaba su miembro rígido en la entrada femenina y empezaba a entrar en ella.

Tal vez si no hubiera estado tan abrumada solo por su presencia, por las ramificaciones de tenerlo en su habitación a esta hora, de estar a solas con él, completamente desnuda en sus brazos, habría estado más asustada. Pero conforme él invadía su cuerpo centímetro a centímetro, Cecily le apretó el cuello con los brazos y se esforzó por no resistirse a la inexorable posesión, con la cara presionada contra su hombro musculoso.

Él le habló entonces. En pequeñas frases que no significaban nada porque el lenguaje lirico era tan diferente de cualquiera que le hubieran enseñado o hubiera oído, y se aferró a él e intentó asimilar tanto la experiencia como el sonido cautivador de su voz. Hubo un pinchazo de dolor que la hizo ponerse rígida cuando perdió la virginidad, pero pasó tan rápidamente como un chaparrón veraniego, para ser reemplazado por la experiencia de él introducido en su cuerpo, uniéndolos completamente.

Era ardiente, inflamante, y a pesar de lo mucho que sabía que él no debería estar en su cama, la parte de su mente que era capaz de razonar le recordó que él deseaba casarse con ella… le había pedido su mano a su padre, nada menos… así que, a la luz de ese compromiso, podían hacer esto.

Esto.

Este primitivo y glorioso acto que no había imaginado (incluso mientras él retrocedía, y luego la penetraba de nuevo, profunda y poderosamente, con las caderas flexionándose contra los muslos de ella) que estuviera más allá de la comprensión. No solo la sensación de piel desnuda con piel desnuda, el agarre de sus brazos, la mirada en sus ojos oscuros, sino… el aliento de Jonathan siseó, y por primera vez desde que lo había conocido en ese profético baile, su cara poseía una vulnerabilidad singular.

—Cecily… —Sus rasgos estaban retraídos y apretados, como los músculos debajo de las manos—. Esto necesita ser para ambos. Dime que no te estoy lastimando.

—No. —Se regodeó en la dureza tirante de su espalda, la forma en que se movía dentro de ella, la resbalosa fricción única—. No —repitió, la palabra apenas audible. Aún no era del todo cómoda, pero definitivamente no la estaba lastimando y estaba mejorando a cada momento.

—Bien. —Su sonrisa era un fantasma elusivo, apenas cubriendo su boca, su cabello oscuro estaba suelto y le tocaba la cara conforme se movía—. Porque no creo que pudiera detenerme ahora si el viento del norte me susurra al oído.

No tenía idea de a qué se refería, pero lo descubrió un momento después cuando empezó a experimentar esa misma excitación única, el preludio estremecedor de ese júbilo tumultuoso. Primero llegó como un parpadeo, como el rayo inicial del amanecer, y aumentó, mientras Jonathan arremetía y retrocedía, sus movimientos incrementando sutilmente en velocidad, sus ojos medio cerrados observaban su cara.

—Ohh… —Cecily se aferró a la firme protuberancia de sus bíceps, y tembló en el siguiente deslizamiento de sexo dentro de sexo, preguntándose cómo este acto glorioso podía ser un secreto tan bien oculto, porque seguramente si todos lo conocieran… no quedarían vírgenes en Inglaterra.

Llegó en una explosión de color brillante, tan persuasiva que se vio perdida en el dichoso evento culminante, apenas consciente de que Jonathan la aferraba y se quedaba muy quieto, el pulso de su sexo dentro de ella acompañado por un bajo gruñido.

Después, ella se quedó flácida y sin aliento debajo de él, no del todo segura de cómo interpretar la experiencia. Placer, algo de dolor (afortunadamente solo pasajero) y un énfasis en lo grande que era él para la forma delgada de ella, pero también en lo tierno y considerado que un hombre podía ser cuando tenía cuidado con su amante.

Y él había tenido cuidado con ella. Era consciente de la suave caricia de sus largos dedos a través de su cabello y levantó la cabeza, sonriéndole con perezosa confianza masculina. —¿Lo harás?

—¿Qué? —No era del todo capaz de formar un pensamiento coherente. Empapada, jadeante, piel con piel con nada menos que el Conde Salvaje…

—Casarte conmigo.

Ella parpadeó.

La ceja de él se elevó. —¿Habías olvidado la razón de mi visita? —Bueno, si era así, era completamente culpa de él. Por seducirla.

Absolutamente tenía que casarse con él. Sin duda alguna, e incluso si él no estuviera apoyado en los codos, por encima de ella, dirigiéndole esa sonrisa lenta y evocadora, ella habría aceptado.

—No quieres vivir aquí. —Su voz era baja, porque realmente le faltaba el aliento, su ser entero hormigueaba.

—Podemos discutirlo después.

No. Nunca accedería a posponer una conversación tan importante, y lo sabía. Los reparos de su padre le vinieron a la mente, como si los hombres normalmente se preocuparan por lo que las mujeres deseaban. —No después —consiguió decir, era tremendamente importante para ella—. No voy a casarme con alguien que sencillamente desea poseerme y emitir órdenes.

Jonathan la deshizo entonces. Fue tan fácil como dirigirle una sonrisita y una frase. Dijo suavemente: —No eres una posesión, eres un regalo de los dioses. Y no te forzaré a ir a América si no lo deseas.

Eso era un alivio. Ahora que había yacido con él, si iba con su padre y le contaba la verdad, se vería desposeída de cualquier opción. —Gracias. —Observó su expresión muy cuidadosamente.—. ¿Qué hay de tu hija?

Sus cuerpos aún estaban íntimamente unidos, y sus manos sobre la espalda de él sintieron la tensión inmediata en los músculos bajo sus dedos. —¿Adela? ¿Cuál es la pregunta específicamente?

—No sé mucho sobre niños. ¿Le agradaré?

—¿Esa es tu preocupación? —Le besó la sien y su voz fue audiblemente más espesa cuando habló de nuevo—. ¿Si le agradarás o no a una niña de cinco años? No es de extrañar que me hayas hechizado, milady. En respuesta, sí, te adorará.

—¿Por qué no te casaste con su madre?

Ya. Lo pregunté.

Por su futuro, deseaba mucho saberlo.

Una emoción indefinida destelló en sus ojos oscuros y entonces se liberó de su cuerpo, para profunda decepción de ella. Se acomodó junto a ella, largo, enjuto, y descaradamente desnudo, su aliento salió como un suspiro largo mientras le pasaba los dedos por el cabello en un gesto ágil y masculino que ella estaba empezando a reconocer. —Supongo que es justo que te lo explique. No lo hago usualmente. Ni siquiera le he contado a James.

Era de conocimiento común que él y su primo eran amigos cercanos, y no solo por la relación familiar. Cecily esperó, con el cuerpo hormigueante. Ella no deseaba distraerlo si él iba a revelar una historia que obviamente mantenía bien guardada, y en este punto la timidez era ridícula cuando él había visto (y tocado y probado) cada parte íntima de ella, aun así, deseaba mover la sábana para cubrirse.

—Yo tenía veintitrés cuando Adela fue concebida. Puede que Boston no sea Mayfair, pero aún hay una mentalidad elitista. Mi estatus como el hijo de un rico conde inglés me ganó algo de atención. No mentiré… había mujeres. —Su sonrisa era irónica—. De todas formas, lo escucharás, sin duda, y bien podrías escucharlo de mí, aunque por favor acepta mi palabra, normalmente soy un hombre cuidadoso.

—¿Cuidadoso? —Cecily frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir?

—De no embarazar a una amante.

—Oh. ¿Cómo? —Eso estaba ligeramente fuera del tema, pero estaba intrigada. Esta tarde al completo había sido una revelación.

Él se rio suavemente. —Eres encantadoramente inocente, cariño, pero reservaré esa explicación para otro momento, si puedo. Cuando Caroline me contactó para decirme que estaba embarazada, juró que estaba segura de que era mío. Estaba en lo correcto, por supuesto. Sabía que era posible… pero solo habíamos estado juntos una noche. No tenía idea de qué hacer, pero cuando me dijo que su esposo nunca le permitiría conservar a un hijo que tuviera tan poco parecido a él, ¿qué opción tenía? Recibí a mi hija la noche que nació y he agradecido a todos los dioses, los míos y los tuyos, por Addie, desde entonces. No me defiendo, ya que desprecio los chismorreos desinformados de todas formas, pero ahora tal vez veas por qué no explico la situación. No, no me casé con la madre de mi hija, no era una opción. En retrospectiva, también es justo. Ella renunció a Addie muy fácilmente. Creo que en ese momento cambié de niño a hombre. No cambiaría nada. Celebro la existencia de mi hija cada día.

Eso revelaba bastante, sobre el hombre y la razón por la que mantenía a su hija tan cerca y no se disculpaba por ello.

—No puedo esperar para conocerla —susurró Cecily, conmovida. Pasando los dedos por el cabello de cuervo de él, sonrió trémula—. Y en respuesta a tu propuesta…. Sí. Sí.

Capítulo 19

Traducido por Azhreik

Ella había permanecido despierta durante una hora, intranquila, infeliz por evitar la conversación con Cecily. La quietud de la casa era opresiva, su turbulencia interna era incluso más inquietante. Al final, Eleanor renunció a intentar olvidar su problema con el sueño, ya que esa táctica cobarde claramente no estaba funcionando de todas formas. Era una gran creyente de decir lo que pensaba… ¿no era infame por ello? Y estaba lista para confesar todo, porque tenía la perturbadora sensación de que de todas formas Cecily ya conocía su secreto.

Mejor que no fuera por ello que su hermana había declinado a Lord Drury.

La guerra entre consciencia y sentido común siempre era difícil, y Eleanor se engarzó en esa batalla, con la mano levantada para golpear en la puerta de su hermana.

Entonces se congeló.

¿Qué diablos?

El sonido amortiguado de la voz de un hombre se escuchaba lo suficiente para oír los tonos bajos, y entonces la risa resollante de Cecily. Luego silencio, mientras Eleanor se quedaba allí parada con la boca sin duda abierta, seguida por un sonido que solo podía ser descrito como un gemido bajo.

Aunque estaba un poco aturullada, no podía decir con verdadera certeza que estuviera conmocionada. Su búsqueda por disculparse por ser tan reservada y fría le había abierto los ojos para una comprensión de una clase diferente.

El Conde de Augustine estaba en la habitación de su hermana. Ningún otro hombre habría sido recibido con entusiasmo, y por el sonido, él era más que bienvenido.

Oh, demonios.

El sonido de pisadas inestables en la escalera la hizo voltear, con la alarma disparándose por cada terminación nerviosa. El regreso de Roderick en este momento no era oportuno, y ella tampoco debería estar en el pasillo de los aposentos familiares vestida solo en camisón y merodeando fuera de la puerta de su hermana, a menos que tuviera una buena explicación. Ciertamente la verdad no serviría. Brevemente consideró una carrera loca hacia su propio dormitorio, pero entonces la lealtad tomó lugar y Eleanor comprendió bastante bien que, en aquel momento, el sentido aumentado de afronta masculina de su hermano por lo que podría estar sucediendo detrás de esa puerta cerrada podría causar una catástrofe.

Jonathan Bourne no necesitaba protección, porque era más que capaz de cuidar de sí mismo. Ni su presencia en la mansión ducal (aunque escandalosa y poco ortodoxa) era sorpresa si se consideraban las cosas… pero aun así era peligrosa hasta el extremo de que sabía que Roderick se ofendería.

Debería hacerlo, por el código de caballeros.

En la mente de ella, por todas las leyes de la practicidad, si Augustine y Cecily estaban destinados a estar juntos y no habían esperado para compartir la cama… bueno, no serían la primera pareja que tomara esa ruta. En este caso, evitar una confrontación parecía la mejor de las ideas.

Que el conde pudiera derrotar a su hermano en una confrontación, con los puños o armas, no era una conclusión difícil de sacar.

Rápidamente se adelantó, con la expresión deliberadamente somnolienta. Cuando su hermano alcanzó la parte superior de las escaleras, murmuró: —¿Roddy?

—Oh…. Lo siento. —Obviamente estaba un poco borracho, porque se tambaleó ligeramente al alcanzar el pasillo superior—. No te esperaba aquí, Elle.

—No podía dormir. —Sonrió.

—Voy llegando—contestó él, con su propia sonrisa ladeada.

Como si ella no pudiera notarlo por su pañuelo desatado y el empalagoso olor de perfume y brandi. Eleanor enganchó su brazo con el de él. —Vayamos por algo de comer, ¿sí? Saqueemos la cocina como solíamos hacer cuando éramos muy jóvenes. ¿Crees que la cocinera tenga algún pastel de carne de sobra?

—No cenamos pastel de carne —protestó él, pero le permitió persuadirlo de regresar por la escalera.

—Siempre los hace. —Era verdad. La cocinera, que podía producir suntuosas cenas de siete platos, era de Gales y le gustaban los pasteles de carne. Sin tomar en cuenta el salmón rostizado y pato en salsa de cereza y todos los otros platillos sofisticados que debían servírsele a un duque, ella realmente hacía unos pasteles de carne muy deliciosos y jugosos.

Y si iban al piso inferior, entraban en la cocina y se comían unas pocas de esas exquisitas delicias de hojaldre, tal vez le daría suficiente tiempo a Lord Augustine para escabullirse desapercibido. En la mañana, junto con su disculpa y confesión, Eleanor planeaba soltar una rígida reprimenda sobre los méritos de la prudencia a su hermosa hermana menor.

—Tal vez me caería bien un poco de comida —confesó su hermano, con el cabello rubio alborotado, sus palabras solo ligeramente arrastradas—. Ayuda en la mañana, sabes.

—Tendré que aceptar tu palabra al respecto. Las decorosas damas de alta cuna no se emborrachan —dijo remilgadamente, pero su boca se crispó.

—Sabes mucho —murmuró su hermano con una sonrisa—. ¿Ci aún está despierta? Tal vez le gustaría venir con…

—No, está profundamente dormida —dijo Eleanor firmemente. Mantener a Roderick con vida era primordial, así que la mentira estaba justificada. Él no estaba tan borracho como para no entender las implicaciones si escuchaba el sonido de una voz masculina más allá de la puerta cerrada. Eleanor se dijo que su hermana iba a estar apropiadamente comprometida con el conde de todas formas (salvaje o no) y Eleanor de verdad solo había dado máximo unos cuantos bocados a la cena y por tanto estaba sorprendentemente hambrienta. Lideró el camino, Roderick un poco tambaleante a su lado, por los escalones ensombrecidos y a través del pasillo principal a la entrada de sirvientes y luego finalmente en los rincones de la cocina. De niña, siempre le había encantado, porque olía reconfortante, como jamones salados y pan recién horneado, y una docena de otras exquisiteces.

—Solo siéntate. —Prácticamente empujó a su hermano en una de las robustas sillas ante la gran mesa pulida—. Veré lo que puedo encontrar.

Rebuscó entre la despensa, y para su deleite descubrió un pudín de higo glaseado con azúcar en una mesa lateral, un buen trozo de queso y claro, los pasteles prometidos. Lo trajo todo a la mesa junto con un poco de cerveza. Sentándose, dio una mordida al pastel de carne, decidió que verdaderamente era una bendición en la tierra y se lo pasó con un pequeño trago de su copa.

Roderick también comió con obvia apreciación, su cara de rasgos finos ensombrecida por la única lámpara que habían encendido, que apenas iluminaba el inmenso espacio de la cocina de la mansión. Al final, se lamió los labios en una forma para nada elegante para un marqués y heredero ducal y sonrió. —Una idea brillante, Elle.

Deseó estar llena de ideas brillantes, incluyendo el qué hacer sobre su propia situación con Lord Drury. Después de esta tarde, sabía que él se había resignado a la decisión de Cecily. Eso significaba que, si realmente estaba buscando una esposa, entonces dirigiría su atención a algún otro lado.

Naturalmente, a una de las recatadas y encantadoras debutantes que no tenían la reputación de ser imperdonablemente francas.

Que completamente depresivo. Comiendo el último trozo de queso, se limpió las manos y conociendo la cercana amistad de Roderick con el vizconde, preguntó directamente: —¿Lord Drury estaba entre tus acompañantes esta tarde?

—¿Elijah? —Él contempló su taza de cerveza y entonces se frotó la nuca—. Sí, estaba allí. Estaban mis acompañantes habituales.

—Debe estar devastado por el compromiso de Cecily con Augustine. —Su voz era cuidadosamente neutral. Era natural que debiera preguntar, se dijo a sí misma, porque las intenciones del vizconde no eran secretas.

Hablando del conde, ciertamente esperaba que estuviera saliendo de la habitación de su hermana mientras ella hablaba, con tanta cautela como la que le había permitido llegar imperceptiblemente en primer lugar.

Para su sorpresa, Roderick sacudió la cabeza. —No tanto como se pensaría, viendo lo convencido que Drury parecía estar con ella.

—Ah. —No era una respuesta particularmente elocuente, pero era tarde, ella estaba intranquila y aunque la comida imprevista ayudaba, aún no estaba del todo segura de poder dormir.

Su hermano la evaluó desde el otro lado de la mesa. —Él es un buen partido.

Oh, Dios. Un sonrojo tocó su piel. ¿Todos lo saben? Su voz fue quebradiza. —Estoy segura de que lo es.

—También bastante agradable. Un compañero estupendo, si me lo preguntas.

Nadie se lo había preguntado, pero sería grosero señalarlo. —Así parece —reconoció con un ligero encogimiento de hombros.

Y entonces ocurrió la primera cosa prometedora que había sucedido desde que hubiera empezado esta segunda temporada algo miserable. Roderick dijo con voz displicente. —Él preguntó sobre ti.

No había sido un sueño después de todo.

Cecily se dio la vuelta, se percató que estaba desnuda debajo de las sábanas y se sentó en un remolino de cabello suelto y desazón, preguntándose qué le había sucedido a su camisón. O Jonathan había conseguido arrojarlo ordenadamente sobre la silla al otro extremo de la habitación o su doncella ya había entrado. Era mucho más probable lo segundo.

Eso distaba de perfecto.

Una indiscreción era una cosa, rumores de esa misma caída de gracia eran otra. Probablemente era algo bueno, decidió, que estuviera a punto de comprometerse.

Incluso podrías llevar a mi hijo ahora, le había susurrado Jonathan después que le hiciera el amor una segunda vez, ambos saciados en los brazos del otro, placenteramente exhaustos. La novedad de su primera experiencia sexual la dejó sin palabras que expresar sobre su sentir sobre esa posibilidad.

En su lugar, lo había besado suavemente sin el fervor de su unión anterior, y eso era lo último que recordaba porque, evidentemente, se había quedado dormida.

Que audazmente seguro había estado él de su bienvenida, pensó, sintiendo unas pocas punzadas de evidencia sobre lo que había sucedido al deslizarse de la cama e ir a buscar su camisón. Lo encontró y se lo puso, e incluso mientras se lo ataba un golpecito en su puerta la hizo girarse en redondo, sobresaltada.

Un sobresalto culpable si es que los sabía reconocer.

¿Lucía siquiera igual? Se preguntó Cecily, insegura de cómo era posible que todos los que la vieran ahora no supieran, ciertamente ella no se sentía como la misma chica que había entrado en su dormitorio la noche anterior. Estaba diferente, su vida entera estaba diferente, y no era solo que Jonathan había seducido efectivamente su cuerpo, más bien que se había dado cuenta que ya no era una chica en absoluto, sino una mujer enamorada.

Por supuesto que debía ser un momento cambia vidas. Lo sabía; sencillamente no había esperado que fuera tan… tan…

Eleanor entró silenciosamente y cerró la puerta. Esta mañana su hermana estaba muy bonita en un vestido blanco con ojales y el dobladillo verde pálido, su cabello dorado oscuro amarrado en un moño lustroso, sus ojos azules (los que Cecily de alguna forma no había heredado de su padre) eran directos. —Buenos días.

Era absurdamente normal. Sí, era un buen día. Era una mañana gloriosa, de hecho, sin importar que estuviera nublado, aunque la tenue lluvia al parecer había parado. —¿Qué hora es? —Cecily echó un vistazo al reloj sobre la chimenea. Era una pieza bonita que su abuela le había dado, antiguo y se decía que era del palacio de Versalles, con manos de filigrana de oro y flores delicadas pintadas en la cara de porcelana. Era tarde, vio, mucho más tarde de lo que solía dormir. Nunca un simple camisón blanco colgado sobre el brazo de una silla había parecido tan conspicuo.

Como una bandera blanca de rendición. Y rendición era lo que había tenido la noche anterior, si la inocencia contaba como botín.

—Supongo que Augustine no se rompió el cuello descendiendo el muro —murmuró Eleanor, mirando agudamente el maldito rastro nocturno y se acomodaba grácilmente en una silla—. Una cortesía agradable y muy educada de él. Tener a un conde muerto en el jardín nunca es socialmente aceptable.

Cecily se quedó muy quieta y miró fijamente a su hermana. Durante un momento consideró una negación vehemente, pero decidió que no tenía sentido. Respiró hondo, exhaló y preguntó: —¿Cómo lo supiste?

—No podía dormir.

Ya que esta era su hermana, ya que era indudablemente obvio que ella no vestía nada debajo de su camisón, y ya que parecía que los habían escuchado… Cecily intentó ignorar el calor en su cara y no se molestó en intentar suavizarlo. —Nunca lo llamaría prudente —dijo con una pequeña risa compungida—. Pero sí, llegó y se marchó de una forma relativamente anónima. O al menos eso creí. Espero que seas la única que sabe que él estuvo aquí.

—Si no hubiera sido incapaz de dormir y venido a tu puerta para disculparme por ser tan brusca antes, nunca habría escuchado nada. —Eleanor unió las manos sobre su regazo y pareció fascinada con sus dedos entrelazados. —Fue realmente… esclarecedor, en realidad.

¿Podía esto volverse más vergonzoso? —¿Cuánto escuchaste exactamente?

—No eso —dijo su hermana, su cara también tomó un peculiar tono de rosa—. Quería decir que realmente creo que prefieres a Lord Augustine sobre Lord Drury. Podrías haberte rehusado a un compromiso con el segundo por mi bien, pero nunca habrías metido en tu cama al primero sin un sentimiento profundo de tu parte.

La confesión al fin. Con las rodillas débiles, Cecily se hundió en la cama. Abrió la boca para explicar que no había metido a la cama, sino que más bien la habían metido a ella, pero decidió que esa fina distinción era irrelevante y asintió. —Cierto.

—Me hizo sentir considerablemente mejor —le dijo su hermana, luciendo más bien como alguien que podría estar enfrente de un tribunal de la Inquisición. Entonces, siendo típicamente Elle, levantó la vista y dijo francamente: —Porque sé que tú sabes.

—¿Sobre tus sentimientos por Lord Drury? —Cecily asintió—. Sí. O al menos lo sospechaba.

Que agradable sería tener esto al descubierto.

Su hermana jugueteó con un trozo del dobladillo verde en la orilla de su manga, y entonces suspiró con obvia resignación. —Dios, Ci, ¿cuándo se volvió esto tan complicado?

—El amor parece serlo.

—Sí, concuerdo. Cuando conocí a Elijah Winters la temporada pasada, no mostró señales de buscar una esposa. Resultó que yo de todas formas no atraía una horda de pretendientes, así que cuando la temporada terminó y regresamos al campo, no estaba tan descorazonada por mi escasez de popularidad. Su amistad con Roddy significó que él nos visitaba de vez en cuando, así que no es como si no lo viera. —Eleanor levantó la barbilla, correspondiéndole la mirada—. Incluso estuve lo bastante errada para pensar que tal vez venía a Eddington Hall con tanta frecuencia debido a mí. Entonces el minuto que hiciste tu debut, él estuvo de rodillas apasionadamente.

—Figurativamente de rodillas —corrigió Cecily—. Y se me ha ocurrido que podría estar más interesado en ti de lo que incluso él se percata. Todo lo que sé es que hace más intentos de estar a solas contigo de lo que nunca ha hecho conmigo.

—Para hablar sobre ti.

—Para hablar contigo —contraatacó—. ¿Qué tal si yo solo soy la excusa? Nunca he percibido un interés real. Ciertamente no me invitó a mí a una cabalgata mañanera en Eddington.

—Ci, nos encontramos en los establos al mismo tiempo. Estoy segura que, como un caballero, sintió que no tenía más opción que sugerir que cabalgáramos juntos. Y dejando eso de lado, si lo que estás diciendo es cierto en lo más mínimo, ¿por qué no sencillamente se acercaba? —preguntó su hermana con una vocecita.

Era difícil articular su teoría, pero bueno, lo había estado pensando durante un tiempo. —Tal vez intimidas a su señoría. No creo que niegues, Elle, que no eres la señorita discreta promedio. La temporada pasada te ganaste la reputación de ser de lengua atrozmente afilada, y ya que él es un caballero de cierta reserva, tal vez lo hizo cauteloso. Aun así, tal vez no pudo evitar pensar en ti. Hablar sobre su cortejo a mí era una buena excusa. —Cecily hizo una pausa y sonrió maliciosamente—. No fue realmente un cortejo, en realidad. Aparte de las flores que ha enviado, probablemente ha valsado contigo más veces que conmigo. Una de las razones por las que me oponía a un compromiso es que realmente no lo conozco. Eso significa, por supuesto, que tampoco él me conoce, así que lo que creyó que deseaba podría no ser la joven disipada que ahora está irrevocablemente comprometida.

Eleanor replicó categóricamente. —¿Comprometida? Tonterías. Si no deseas a Augustine, nadie necesita saber que sucedió. Yo nunca le contaría a nadie.

La lealtad de su hermana era conmovedora, pero ella sí lo deseaba. No deseaba nada más. Cecily murmuró. —Creo que las cosas entre Jonathan y yo están asentadas, así que no te preocupes por ese punto, pero lo que estoy diciendo es que tú y Lord Drury armonizan mucho más de lo que él y yo lo haríamos nunca. Dios, Elle, acude a ti para consejos. Eso muestra un nivel de respeto que un hombre rara vez proporciona a una mujer.

—El respeto es agradable pero no especialmente romántico. —Su hermana se levantó, anduvo hasta la ventana y colocó la palma contra el cristal, mirando afuera al día gris—. ¿Realmente crees que haya una oportunidad? ¿Qué debería hacer?

Eleanor, como hermana mayor, era más probable que diera consejos que pedirlos. Cecily meditó sus palabras. —Creo que hay una muy buena posibilidad. Él está buscando una esposa y te admira. Tres valses en una velada, caminatas en el jardín… no soy la única que lo nota. Si él está ciego a eso, necesitas despertarlo al hecho de que es a ti a quien quiere, no a mí.

—¿Cómo diantres hago eso?

Envalentonada por su experiencia recién conseguida, Cecily permitió que su boca se curvara en una sonrisa mientras contemplaba la belleza voluptuosa de su hermana en su favorecedor vestido. —No tengo muchos consejos directos, pero sospecho que encontrarás la forma.

Capítulo 20

Traducido por saimi_v

Montaba a Seneca todos los días, con lluvia o sol, y en esta mañana en particular no había ninguno de los dos. La lluvia había disminuido, pero el cielo permanecía gris, aunque eso no alteró el buen humor de Jonathan, el cual no tenía nada que ver con el clima y sí mucho que ver con cierta joven de cabello dorado que dejó durmiendo tranquilamente justo antes del amanecer.

Pero tenía que admitir que su fino espíritu estaba tentado por la curiosidad. Lily estaba esperándolo justo después del desayuno, luciendo joven y bella en un traje azul claro de montar, y para su sorpresa ella había sugerido que cabalgaran juntos.

¿Como podría rechazar tan providencial rama de olivo? Además, necesitaba discutir su compromiso con ella de todas maneras, ya que sospechaba que Carole y Betsy al menos ya habían escuchado los rumores.

Pero descubrió mientras caminaban sus caballos tranquilamente a través del parque, donde las hojas de los árboles todavía goteaban y los caminos todavía estaban empapados, que no era el próximo matrimonio de él de lo que ella quería hablar, sino del compromiso cancelado.

Su hermana, con sus manos enguantadas sosteniendo levemente las riendas de su yegua, dijo calmadamente:

—Lord Sebring vino a verme anoche.

Seneca pisó un charco, salpicando. Jonathan procesó esta revelación:

—Yo no estaba en casa. Espero que no le hayas recibido sin una chaperona presente.

Por eso recibió una mirada de piedra.

—Él ya me ha arruinado ¿recuerdas? ¿Por qué debería rechazarle?

Un punto válido.

—Lo recuerdo —dijo fríamente—. Así que, ahora que vas a reentrar en la sociedad, tal vez quieras ser un poco más discreta. Creo que tú fuiste la que me informaste que yo no debería hacer nada que se reflejara mal en nuestra familia en este momento tan crucial para Betsy y Carole.

—Me asusté un poco —admitió ella después de un momento, mirando enfrente con una expresión sombría—. Era bastante tarde. Dudo que alguien lo viera llegar. Asumo que fue cuidadoso, ya que de otra manera su esposa habría podido escuchar de su visita.

Jonathan también había hecho una visita no ortodoxa anoche, así que hubiera sido hipócrita criticar a Lord Sebring, pero al menos él no tenía una esposa y tenía toda la intención de casarse con Lady Cecily.

—Esperemos que lo haya sido.

Él siguió en silencio por algunos minutos y esperó, ahora entendía que el paseo tenía un propósito, y aunque Lillian podía ser espinosa y desaprobadora, él deseaba que hubiera un mejor entendimiento entre ellos dos.

Cuando las nubes se abrieron por un momento dejando pasar un rayo de sol, ella dijo:

—Su matrimonio es muy desgraciado para él.

—Por lo que entiendo, él es culpable de su decisión. —Las palabras fueron neutrales. El no conocía a Sebring y no le importaba mucho su desgraciado matrimonio, no si el hombre había sido la fuente del dolor de Lillian.

—Por lo que yo entiendo… No enteramente.

—Si te refieres a lo que James clama que son las aspiraciones de Sebring de avanzar en la política inglesa, lo siento, Lily. Sigue siendo su elección. Por casarse para mejorar su posición, él necesita pagar el precio si ella no era la mujer que realmente quería. —Aflojó la mandíbula conscientemente—. Él dejó que tú sufrieras las consecuencias de una fuga fallida en una forma muy pública y que te hirió. Yo considero eso desmesuradamente difícil de olvidar.

—Lo hizo porque, a su manera, él me ama.

Esa admisión no tenía sentido para él. Jonathan dirigió una dura mirada a su hermana, sus caballos se movían por el sendero, el ligero salpicar de su avance era prácticamente el único sonido en esta mañana húmeda. 

—Cada vez descubro más que la lógica femenina tiende a escapárseme. ¿Como un hombre demuestra amor a una mujer convenciéndola de que huya con él, pasando la noche en una posada, destruyendo su reputación, y entonces alegremente negándose a casarse con ella?

Ella se mordió el labio, sus blancos dientes mordieron su delicada carne, y entonces regresó su mirada a la lejanía. —Dame tu palabra de que esto queda entre nosotros.

Eso sonaba suficientemente serio. Exasperado él dijo: —Como si yo fuera a revelar una confidencia, Lily. Tal vez no nos conocemos de toda la vida, pero seguramente sabes eso sobre mí. Por supuesto.

—No estoy preocupada por mí, estoy preocupada por el bien de Arthur.

¿Qué diablos está pasando? ¿Por qué debería preocuparse ella por ese sinvergüenza?

Temerosa, continuó.

—No fue que él despreocupadamente cambio de opinión y me regresó a Londres. Teníamos la intención de casarnos, pero él tuvo dudas. Al final él no se casó conmigo porque nuestra amistad era demasiado profunda y no quería hacerme eso a mí.

Eso era tan claro como la espesa niebla de una mañana de Londres. Jonathan preguntó francamente: 

—¿Hacerte qué? ¿Qué era peor que arruinarte y después dejarte?

Hubo una pequeña pausa y la expresión de su cara era tensa. 

—Esa noche en la posada… Él me dijo finalmente… Él me confesó que realmente no le gustaban las mujeres… de esa forma.

Jonathan no era poco mundano, y entendió al final que era lo que quería decir. Había hombres que preferían hombres. No era tan inusual como la mayoría de la gente pretendía, pero ciertamente no era un tópico usual de conversación, y no supo que decir a su joven hermana. Imaginar una revelación tan devastadora cuando ella había sacrificado tanto era difícil. Lo que sea que él esperara, no era esa explicación en particular. 

—Lo siento —murmuró finalmente.

—Yo también —respondió ella con voz apagada—. Especialmente cuando accedí a huir con él. Creo que él creyó que, porque nos volvimos tan buenos amigos, tal vez podría funcionar. Sin embargo, el despertar tardío de su conciencia todavía lo aprecio y probablemente solo sucedió porque genuinamente nos agradábamos. ¿Qué tal si me hubiera casado con él, lo que hubiera hecho, y me hubiera dado cuenta más tarde de sus … inclinaciones? Prefiero estar arruinada.

—Lo cual —Jonathan dijo lentamente—, no lo estás en el sentido literal, a la luz de la nueva información.

—No, él no me tocó. Por lo que entiendo, él ni siquiera quería.

Seguramente una devastadora revelación para una joven mujer enamorada. Jonathan sintió que una nueva oleada de rabia lo invadía hasta el tono sombrío de su voz.

—Has tomado todo el peso de eso.

—No. —Ella levantó la cabeza, su expresión era seria, pero no enojada—. Jonathan, piénsalo. Él podría no habérmelo dicho nunca y casarse conmigo. Sí, requirió cierta valentía de mi parte encarar que mi vida iba a cambiar para siempre, pero ni cerca de la que requirió él para decirme la verdad antes que fuera demasiado tarde. Él me dio una opción. Elegí estar arruinada que vivir con un hombre que nunca me amaría ni me desearía excepto como una amiga.

Él trató de imaginarse como una mujer que no quisiera su atención, y un poco de su rabia cesó al captar su punto. Aunque todavía su voz era tensa.

—Él se casó de todas maneras.

—Un arreglo totalmente diferente. Ella codiciaba su título.

—¿Eso lo excusa? —Guio a Seneca alrededor de un charco de lodo.

—No estoy segura. —Lillian apretó los labios—. ¿Cómo puedo juzgar a cualquiera de ellos? Pero esto es lo que sé, él pensó que le estaba dando a ella lo que quería. Yo deseaba algo muy diferente de él más que convertirme en Lady Sebring. Yo quería un marido que me amara de manera romántica, y él sabía que estaría devastada cuando supiera la verdad.

Ahora que la foto había pasado de borrosa a claro cristal, Jonathan pensó que entendía su decisión y su insistencia de mantener el nombre de la familia fuera de las lenguas viperinas de los chismosos. Sin mencionar su reticencia a reintegrarse a la sociedad.

Ella no confiaba en los hombres.

Él no la culpaba. Primero su casi prometido la había traicionado, y después su padre había muerto y había dejado su futuro en manos de un medio hermano que apenas conocía, quien vivía a un océano de distancia.

—Debiste decirle la verdad a nuestro padre.

—Sí —fue su tranquila respuesta—. No tuve opción, por su insistencia a que me casara con Arthur y tuve que decirle las razones para negarme. Al final, él estuvo de acuerdo conmigo. Supuse que, en cierta medida, fue porque él estuvo tan enamorado de tu madre y luego experimentó la existencia mucho menos feliz con mi madre, quien se casó con él por la misma razón que la esposa de Arthur se convirtió en Lady Sebring.

Desafortunadamente, era verdad hasta donde Jonathan sabía. Su madrastra había tenido belleza, sofisticación y extremada aceptación de las largas ausencias de su esposo cuando visitaba América. Su padre nunca dijo mucho, pero Jonathan siempre tuvo la impresión de que, a excepción de sus tres hijas, su padre se arrepentía de su segundo matrimonio.

En este punto, como su guardián, Jonathan debería tranquilizar a Lillian diciéndole que todo iba a ir bien y que ella volvería a enamorarse apasionadamente, pero ambas cosas estaban fuera de su control. Lo que él podía hacer era prometer que iba a hacer lo mejor para su futuro.

El sol volvió a salir de entre las nubes, enviando rayos de luz dorada hacia el camino e iluminando las gotas de lluvia como pequeños cristales en la hierba cortada. Él preguntó:

—¿Qué es lo que quieres, Lily? Dime.

—Alguien —dijo en un suspiro audible—, sin secretos.

Él se rio, pero con simpatía. —¿Un hombre que no tenga indiscreciones que no le importe revelar? Me temo que eso es casi imposible, pero hay secretos y luego secretos como el de Lord Sebring. Considerando su posición y título, puedo ver porque se esfuerza en asegurarse que nadie sepa. Él no está solo en sus inclinaciones, como tú lo pones, pero déjame asegurarte que la mayoría de los hombres están interesados solo en mujeres. No lo estoy juzgando, solamente señalo la verdad. Obviamente, todavía lo estimas como amigo, y él probablemente piense en ti de la misma manera o no hubiera venido a verte anoche.

Ella asintió, pero sus ojos azules, como los de su padre, eran furtivos. —Su esposa podría ser estéril.

—Ah, ya veo. La nobleza inglesa y su eterna búsqueda de una línea directa de sucesión. —No pudo evitar el tono sarcástico de su voz—. Voy a adivinar que su entusiasmo en la tarea de embarazar a su esposa era bajo para empezar, así que las continuas fallas trajeron consigo una infelicidad personal considerable.

—Puedes ver —dijo Lilian con un énfasis bastante pragmático—. ¿Por qué estoy agradecida de no ser ella?

Así era. Su pasado con Caroline había sido también menos que perfecto. Lo que había empezado como una alegre noche de seducción sin planes de cualquier futuro había resultado en un bebé. Una vez que dio a luz a Adele, su antiguo amor nunca había preguntado ni una vez por el bienestar de su hija ni había contactado con él. Ella ni siquiera había preguntado como la iba a nombrar.

No le importaba mucho por él mismo. No estaba seguro cómo se sentía por Addie, quien algún día tendría preguntas, pero al menos sabía que una de las emociones era de ultraje en su nombre. Por lo menos, él tuvo padres cariñosos. Ambos.

—Yo tuve una experiencia insatisfactoria cuando estuve con la madre de Addie —admitió él.

—¿Tan horrible como la mía? —Lillian lo miró de reojo.

—La historia no es la misma, pero podría decir que ciertamente se podría comparar cuando consideras las ramificaciones.

Había sido un alivio contarle la verdad.

Lillian ni siquiera estaba segura de qué la había persuadido de hacerle confidencias a su hermano, excepto tal vez porque, y eso la sorprendió, a ella le estaba empezando a agradar. Después de una vida de resentimiento por su existencia, era increíblemente reconfortante darse cuenta de que él no era solo el forastero, el hijo amado del amado matrimonio, sino tal vez también una persona que pudiera agradarle y en quien confiar.

Ella necesitaba hablar con alguien y había escogido a Jonathan. Eso por sí mismo era suficiente como para darle una pausa y revalorar ciertas partes de su vida, pero él tampoco estaba horrorizado o disgustado. En cambio, simplemente siguió a su lado, tan cómodo sobre su caballo que parecía casi parte del animal, su cabello oscuro sobre sus hombros en esta mañana húmeda tenía cara pensativa.

—Ahora entiendo tu elección —dijo suavemente, sus manos de largos dedos inamovibles sobre el pomo de su silla de montar, ya que su caballo tan bien entrenado casi no necesitaba dirección—. Gracias por contarme.

Hace cuatro años ella decidió que no necesitaba otro hombre además de su padre para dirigir su vida, no cuando el que ella había escogido sido tan desastroso, pero en cierta medida había alivio en desplazar un poco de la carga sobre los hombros de su hermano. Lillian apenas miraba el suave movimiento de las hojas húmedas por la brisa mientras seguían pasando a través de un grupo de árboles. 

—Realmente no sé porque lo hice, tal vez necesitaba decírselo a alguien.

—No necesitas ser tan rígidamente independiente.

—¿No? —respondió ella—. ¿Fuiste traicionado por tu prometido y luego quedaste huérfano?

—Perdí a mi madre a muy corta edad —respondió él con voz brusca—. Y tuve que experimentar durante toda mi vida el estigma de pertenecer solo a medias a dos culturas muy diferentes, sin ser aceptado en ninguna. Yo puedo decir con toda certeza lo que es ser excluido.

Este era un argumento sólido y válido para el que ella no tenía respuesta, ingeniosa, impertinente ni de ningún tipo.

Jonathan no dijo nada mientras se acercaban al camino del río. Entonces, como si todo lo que él quisiera fuera confundirla en esta horrible mañana, dijo tranquilamente: — Hubiera deseado que nos conociéramos mucho antes. Eso es enteramente mi culpa, lo siento. Yo me rehúse a venir a Inglaterra de visita más de una o dos veces. Padre me requería con frecuencia, pero yo era obstinado y en vista de su paciencia, y para su crédito, él nunca me castigó por mi oposición. Espero que no sea muy tarde para admitir ante ti lo mucho que me arrepiento de eso. 

Así como duro había sido confesar su pasado, fue mucho más fácil aceptar su disculpa. Ella tampoco había sido muy cortés desde su llegada, y él se sobrepuso a su animosidad. Secamente, Lilian dijo: —Yo entiendo lo de ser obstinado. Nosotros no nos parecemos, pero estamos obviamente emparentados.

—Obviamente. —Su risa fue suave.

—Betsy me dijo que hay rumores que te vas a prometer con la hija más joven del Duque de Eddington. —Ella le dio una rápida mirada de soslayo para tratar de evaluar su expresión.

—Es cierto.

—Esto es inesperado.

—Estoy de acuerdo. —Su hermosa cara estaba impasible—. Mis planes eran muy diferentes.

—¿Qué fue lo que los cambio?

—No puedo decir nada con certeza que pudiera ser la respuesta correcta. Ella llamó mi atención, ¿qué tal eso?

Lillian no había conocido a la bella Lady Cecily, pero, aunque ella no iba a los eventos de sociedad, todavía leía la columna de los chismes. —Entiendo que es muy rubia y muy encantadora. 

—Concuerdo con ambas descripciones.

—¿Vas a contarme algo?

—No. —Una débil sonrisa apareció en sus labios—. Excepto que no va a ser un compromiso largo. 

Lo cual le dijo a ella mucho. Esto la hizo sentirse un poco avergonzada, porque nunca considero la felicidad de él en absoluto. Parecía un concepto abstracto, ella solo asumió que ser el Conde de Augustine, poseedor de una fortuna, y teniendo todos los privilegios masculinos, haría a cualquiera feliz. 

Excepto que el título y la salud no hacían a Arthur feliz. Tampoco, cuando llegó a Inglaterra, había hecho feliz a su hermano, a juzgar por su comportamiento e impaciencia. Había sido necesario una mujer para que se diera el cambio.

O sea, que dinero y estatus no lo eran todo… Ella ya había aprendido esa lección como la desgraciada hija del conde. Se puede ser rico y miserable. Se puede ser hermoso y rechazado. No había sido un viaje fácil, pero ella se había reconciliado con la realidad. —Felicitaciones.

—Gracias.

De no haber sido por su propia dura experiencia, ella podría haberle reprendido por guardar silencio sobre su cortejo, pero ella difícilmente podía culparlo.

Más bien, podía estar tranquilamente feliz por él… y lo estaba. Acercó su caballo un poco más y se metió la mano en el bolsillo. —Creo que esto te pertenece. Addie lo encontró y estaba ansiosa de que te lo devolviera.

Él miró la piedra en la mano enguantada. —Me preguntaba que había pasado con eso.

—Addie dice que es mágica. —Ella le dirigió una sonrisa maliciosa.

—Puedo atestiguarlo. —En contraste, su respuesta parecía bastante sincera.

—Entonces ¿cómo la perdiste?

—No estoy seguro cómo se me cayó. Tal vez los espíritus sintieron que su trabajo ya estaba hecho conmigo. Ellos deben querer que tú la tengas. Por favor, consérvala, Lily.

Sus dedos se curvaron sobre la pequeña y pulida piedra mientras se recordaba que ella no creía en ninguno de esos espíritus a los que él se refería.

Jonathan dijo tranquilamente. —Es en serio. Mantenla contigo y el destino puede sorprenderte.

Era una idea interesante, ciertamente, y aunque ella difícilmente le daba el crédito a un trozo de piedra con la misma intensidad que él, era muy considerado de su parte. —Gracias. —Con una repentina sonrisa traviesa, dijo—: Es difícil de imaginar al Conde Salvaje casándose con una decorosa dama inglesa.

Jonathan correspondió la sonrisa, con oscuros ojos brillantes. —Ella podría no ser tan «decorosa» como crees.

—¿Ustedes los colonos no han escuchado? Muchas de nuestras damas inglesas no lo son —respondió ella con una risa y un pequeño levantamiento de cejas—. ¡Una carrera hasta el río! —Y entonces ella azotó su yegua al galope sobre el camino húmedo, desviándose en frente del caballo de él, en un intento de ganar ese desafío repentino.

Por las damas inglesas de todas partes, si nada más. Y tal vez el absurdo regalo funcionase porque, independientemente del tamaño superior del caballo de él, ella llegó al Serpentine con una cabeza de ventaja.

Capítulo 21

Traducido por Pandita91

—Para un hombre que acaba de descubrir que una porción entera de su operación en minas ha sido clausurada debido a sabotaje deliberado, sin mencionar que está por tener lo que sospecho será una difícil entrevista con el padre de la mujer que espera sea su posible esposa, estás notablemente alegre.

Jonathan le dio una mirada irónica a su primo. —En el lado opuesto de la ecuación, podría señalar que Cecily ha aceptado mi propuesta de matrimonio, y con lo que respecta al problema de las minas, como todos los pequeños desastres, puede ser reparado y lo más importante nadie resultó herido. No es una parte considerable de mi riqueza, de todas formas.

—Browne me amenazó cuando lo despedí. Admito que estaba un poco sorprendido. Es un hombre callado y humilde a primera impresión y he estado tratando con él por casi un año.

Parecía lo bastante lógico que el ex gerente administrativo pudiera ser responsable por el incendio y el daño a los equipos, pero no tenían pruebas. —¿Podría llegar tan lejos?

James frunció el cejo, tumbado en el asiento contrario del carruaje. —No lo habría pensado, pero sabemos certeramente que estaba malversando fondos y tu padre había dejado en sus notas que estaba empezando a sospechar de él también. Él es, sin duda, la primera persona que el capataz de la mina nombró en el recado que me envió.

Era irritante pensar en malicia deliberada, pero en ese momento se detuvieron en la mansión del duque y la atención de Jonathan se dirigió a lo que podría ser una de las entrevistas más importantes de su vida.

—Envía una nota —dijo en cuanto un lacayo le abrió la puerta del carruaje—, y coloca varios guardias en la mina para asegurarnos de que las reparaciones no sean saboteadas. —Luego sonrió—. Y deséame suerte.

Momentos después, estaba siendo guiado una vez más al estudio del Duque de Eddington y le ofrecían una bebida y una silla con una fría cortesía.

—Nuestros abogados se contactarán, entonces —El Duque de Eddington dijo las palabras sin ninguna emoción audible y lo saludó con la mirada tras sus párpados pesados, su cara no revelaba ni satisfacción ni desaprobación—. Una vez que los detalles del acuerdo matrimonial estén resueltos, podemos discutir una fecha para la boda.

Esta vez Jonathan aceptó un brandi y revolvió el líquido dorado con un movimiento distraído, escogiendo sus palabras cuidadosamente: —No hay necesidad de esperar. No tengo intención de negociar algo tan personal como lo es mi matrimonio. No necesito su dinero, y lo que sea que Cecily quiera, lo puede tener. Soy un hombre rico. El contrato puede hacerse esta tarde en el tiempo que les tome a sus abogados traérnoslo para firmarlo.

—Ni siquiera sabe la suma de su dote, Augustine. Tenga en cuenta que un hombre nunca puede ser demasiado rico —dijo su futuro suegro con una entonación tranquila.

Tener a Cecily como su esposa era compensación suficiente para abandonar su vida como un hombre soltero. Más que eso, después de haberla llevado a la cama, sabía que estaría escalando la pared de la mansión del duque de forma constante si lo hacían esperar por una ceremonia de boda formal. ¿Y quién podría decir si no estaba ya embarazada? Una noche era más que suficiente para concebir un niño. La existencia de Adela era prueba suficiente de ello.

—Quizá no, pero nada con respecto a mi decisión de casarme con su hija tiene que ver con riquezas o posición.

—Dicho de forma muy diplomática.

—La verdad honesta. —Jonathan lo miró directamente—. Al conceder su permiso, esperamos una boda tranquila dentro de las siguientes semanas. Obtendré una licencia especial. —Con un posible embarazo en ciernes, sintió que su futura esposa estaría de acuerdo. Sonrió para suavizar el momento—. Ya le he confesado a Cecily que no soy un hombre muy paciente.

Detrás de su escritorio, el duque suspiró y se masajeó la sien. —Y según me dice mi hijo, mi normalmente centrada hija se inclina a un menos que prudente comportamiento cuando se refiere a usted. Como abandonar un evento social con un hombre joven sin un chaperón e irse por una considerable cantidad de tiempo. Estoy informado que desde el momento en el que ustedes dos se conocieron ha habido un coqueteo con el escándalo. 

De haber podido negarlo, Jonathan lo habría hecho, pero el hombre tenía toda la razón. —Nunca dañaría a conciencia su reputación, Su Excelencia.

—¿Es eso una advertencia o una observación, Lord Augustine? —El duque levantó una mano, mostrando su palma—. No tiene que responder la pregunta. Su abuela no lo aprobará si accedo a esto, pero creo que debo hacerlo. Me gustaría hacer constar aquí y ahora que creo firmemente que los matrimonios arreglados son mucho más simples que los que tienen sentimientos involucrados.

—Su posición al respecto es más que visible. —Jonathan hizo su mayor esfuerzo por no parecer triunfante, ya que ciertamente había pensado que sería mucho más difícil persuadir al padre de Cecily a aceptar una boda rápida.

Terminó su brandi y se levantó. —No le quitaré más de su tiempo, Su Excelencia. Cuando los papeles estén listos, envíelos.

—Me aseguraré de ello. Oh, si… —El duque levantó un sobre grueso de color crema—, tengo instrucciones de darle esto. Es de mi madre. Una invitación a una fiesta de campo, creo, para toda su familia. Justicia poética, si me pregunta, porque si a la duquesa viuda le desagrada que apresure la boda con su nieta, puede expresárselo en persona. Y si conozco a mi madre, lo hará.

¿Para toda su familia? Eso sonaba prometedor. Mientras Carole y Betsy parecían estar haciéndolo bien hasta ahora en cuanto a cortejar jóvenes caballeros, estaba más preocupado por Lily. Jonathan dijo: —Aceptamos, por supuesto, es un placer.

—Dígame si aún se siente así después de la experiencia. Yo por mi parte no iré. —El Duque hizo una pausa, levantando su copa de brandi—. Y, por cierto, Augustine, mi recamara da hacia los jardines y me levanto muy temprano. Le agradezco por no aterrizar en mis preciadas rosas en su salida esta mañana. El jardinero me dice que tampoco quedaron huellas. Algún día debe contarme cómo lo hizo.

En un momento como este, el silencio certeramente parecía la mejor salida. Con una maldición interna, Jonathan se recordó a sí mismo que se tuvo que haber ido justo después de que Cecily se perdiera en sueños. Pero había disfrutado sostenerla, el ligero peso de su cuerpo en sus brazos, la ligera caricia de su respiración sobre su pecho desnudo. En vez de hablar, simplemente levantó las cejas en reconocimiento de que era mejor no decirlo.

—Si no estuviera tan interesado en casarse con ella, me hubiera ofendido enormemente, se lo aseguro. —La voz del padre de Cecily era letalmente suave—. No tengo dudas de que ella le dio la bienvenida, y eso me contuvo de solicitar una reunión al amanecer en el campo en vez de esta. Si la hace feliz, eso es compensación suficiente, pero así lo espero.

Ser justamente atrapado lo sorprendió, pero Jonathan le dio una pequeña reverencia. —Tiene mi palabra de que esa es mi intención.

—Y se la tomaré —el duque de Eddington dijo sin dudarlo—, amo a mi hija.

—Yo también. —Con eso, Jonathan abandonó el estudio del duque.

Fue más de lo que pretendía decir.

Temía que había sido la perfecta verdad.

La entrada de su prometido al salón pareció la de un tigre depredador acechando, pero bueno, ella nunca había visto algo parecido, así que Cecily solamente podía hacer la comparación basándose en la vaga idea de lo que sería un enorme y peligroso animal acercándose a ella.

Seguramente era similar. Lucía muy alto para el espacio, completamente salvaje para el ambiente sofisticado, y su belleza exótica era un contraste con las pálidas paredes satinadas y elegantes muebles. Jonathan dio un paso hacia ella, notó a su abuela y hermana, y luego se detuvo, torciendo su boca en una sonrisa. —Buenas tardes, señoritas.

Tenía una boca hipnotizante. Podía recordar el calor sobre sus labios… y en otros lugares que arrancaban una respuesta no tan de dama, pero si pensaba sobre eso ahora, se sonrojaría furiosamente y eso no serviría. Cecily se puso de pie formalmente y le ofreció la mano. —Buenas tardes, milord.

Jonathan se inclinó sobre sus dedos con perfecta cortesía, pero como siempre, nunca lograba lucir completamente civilizado. Se enderezó y la miró a los ojos con esa forma única e intensa que tenía. En una forma que hacía que algo interesante sucediera en la boca de su estómago. —Creo, Lady Cecily, que ahora estamos oficialmente comprometidos. 

—Asumo, entonces —dijo su abuela en su voz más dominante—, que se unirá a nosotros este fin de semana.

Solo su abuela pensaría que sus potenciales invitados abandonarían todo para ir al campo con un aviso de tan poca antelación… Sin embargo, Cecily tuvo que admitir, varias cartas de aceptación ya habían llegado esa misma mañana. Cuando la Duquesa de Eddington llamaba, la sociedad respondía.

Jonathan hizo una reverencia tan agraciada como la de cualquier caballero de la corte, pero sus oscuros ojos sostenían una pizca de diversión cínica sobre la verdadera causa de tal pregunta. —Definitivamente asistiremos, Su Excelencia.

—Esperaremos a la señorita Lillian, entenderá.

Había definitivamente un destello de humor en sus ojos oscuros sobre la orden directa. —Estoy seguro que ella estará encantada de ser su invitada.

—Al menos no seré la única solterona ahí —dijo Eleanor con su usual candor—. Dígale, haciendo a un lado los pedidos de la Abuela, que debe venir para que así podamos hacernos compañía.

Estaba claro que Jonathan no tenía idea de qué decir sobre ese comentario, y ciertamente, Cecily sabía que no era auto compasión para nada; era solo como Elle veía la situación. Yendo a rescatarlo, dijo —¿Damos un corto paseo por los jardines? Ahora que el sol ha salido, es un hermoso día. 

—De hecho, tenemos algunas cosas que discutir. —Él le ofreció un brazo.

—Un paseo corto —enfatizó su abuela, enderezándose en su silla—, ya que no están casados aún.

Pero Cecily vio un brillo delator en los ojos de la mujer que contrariaba el tono acusador de su voz y controló el impulso de ir y darle un abrazo. —Seremos el ejemplo de la discreción; no te preocupes, Abuela.

—Umm…

Mientras abandonaban el cuarto, vio por el rabillo del ojo a su abuela sacar un pañuelo de su manga. 

—¿Ejemplo de discreción? —repitió Jonathan con las cejas levantadas mientras bajaban por el largo y pulido corredor a donde las puertas francesas se abrían hacia el jardín trasero principal—. No estoy seguro, milady, que eso sea posible —El tono de su voz disminuyó de nivel—. La noche pasada me viene a la mente. Por eso le solicité a tu padre que aceptara un compromiso breve y una licencia especial. Me doy cuenta que, si elegimos ese camino, evitará que planifiques una elaborada celebración.

Él abrió la puerta y ella salió al cálido aire del atardecer, sus emociones variaban desde júbilo a timidez. Las cosas se movían demasiado rápido, y ella apenas se había acostumbrado a la idea de casarse con él. Cuando había iniciado su plan para prevenir un compromiso con Lord Drury, no había anticipado el reciente cambio en los eventos. No era como si ella no deseara casarse con él, pero el hecho de hacerlo tan pronto era un poco alarmante. Nuevamente, él estaba en lo cierto. No habían sido discretos, y ella dudaba que esa palabra estuviera en el vocabulario volátil de su futuro marido.

El cielo era de color azul claro con alguna que otra pequeña nube, y aunque las hojas de los arbustos aun brillaban por la humedad, el aire era ligero y cálido. Cecily se tomó un momento antes de responder, y Jonathan lo permitió, sin decir nada más, el único sonido era el de sus pisadas en el piso de baldosas y el cantar de los pájaros. La fragancia de las flores era embriagadora, las flores aun brillaban con las gotas de lluvia que las adornaban como joyas. Luego ella asintió. —Nunca he tenido sueños sobre una grandiosa boda. Sé que algunas mujeres lo hacen, pero siendo honesta no me gusta ser el centro de atención, así que una ceremonia pequeña e íntima es más de mi gusto, de todas formas.

—Estamos de acuerdo, entonces. Por mi parte, lo expedito contiene un atractivo potencial.

El tono ronco de su voz le causó un rubor cálido en la piel, como si la hubiera tocado, aunque el único contacto que tenían por el momento era el ligero roce de sus dedos en la manga de su chaqueta. —Después de anoche...

Después de que ella se detuvo, él le dirigió una mirada temerosa. —Una noche que estará consagrada en mi memoria para siempre. Después de anoche, ¿Qué?

¿Se atrevería a ser tan directa? No era ni de cerca tan franca como Eleanor, pero quizás parte de lo que le atraía tanto de Jonathan era que, ya que él no se apegaba tanto a lo convencional y al protocolo estricto, podía ser ella misma. —Después de anoche tampoco quiero esperar. ¿Eso me convierte en libertina?

—No. —Su sonrisa era lenta, segura y puramente masculina—, te hace más deseable que nunca, lo que es decir bastante. ¿Cómo demonios voy a sobrevivir este fin de semana? Por favor dime que tu cuarto será fácilmente accesible y no involucrará paredes cubiertas de hiedra.

Sus faldas rozaron un arbusto de rosas que colgaba bajo y que envió una ráfaga de gotas sobre la seda, pero no le importó. —Estoy segura que podemos llegar a un arreglo muy discreto, milord.

—O uno muy indiscreto —dijo con ironía—, tu padre al parecer me vio yéndome esta mañana.

Eso fue inquietante. Cecily no tenía idea de cómo sentirse sobre que su padre supiera que había tenido a un caballero (si Jonathan calificaba como tal) en su dormitorio hasta el amanecer. —Mi hermana lo sabe, también —le informó—, vino a la puerta… evidentemente escuchó tu voz.

—Creo que es conveniente que nos casemos entonces, ya que al parecer no podemos vernos en secreto. —Se detuvo bajo la protección de un rododendro y la atrajo hacia sus brazos. El beso fue tentador, largo y evocó recuerdos de un placer prohibido.

No, él no le ofrecía las poesías tradicionales, o escribía poemas, tampoco lo imaginaba haciéndolo, pero había algo de romance sentimental, que estaba descubriendo, y romance sensual¸ y los dos no eran para nada lo mismo.

No era un tranquilo, pulido aristócrata, y dudaba que algún día lo fuera.

Parecía que ella no quería un urbano y sofisticado caballero inglés.

Lo quería a él.

Le devolvió el beso. Cuando sus bocas se separaron, murmuró —No fui yo la que se coló en mi dormitorio.

—Tú fuiste la que gimió cuando yo…

—Suficiente —lo interrumpió y besó de nuevo, esta vez con su propia urgencia.

—No estoy de acuerdo —murmuró contra sus labios—, no es suficiente. Contigo, ¿será alguna vez suficiente?

Mientras sus brazos se apretaban alrededor de ella, Cecily no pudo evitar acercarlo más, movida por la emoción en su voz, su cuerpo estaba lo suficientemente íntimo contra el de él que podía sentir su creciente excitación—. Creo que le prometí a mi abuela que seríamos el alma del decoro. Espero que ninguno de los empleados de jardinería esté en algún lugar cercano.

—Yo no le prometí nada —dijo él y la besó de nuevo con un hambre inconfundible.

Pero las realidades eran lo que eran. Hacer el amor en el jardín ducal no era una opción, así que ahora que estaba todo resuelto, cuando algunos momentos de calor después ella sugirió ir de vuelta al interior, con obvia renuencia, él accedió.

Después de todo, el fin de semana parecía ser algo interesante.

Capítulo 22

Traducido por Azhreik

Era absurdo, pero puede que él estuviera realmente… nervioso.

La comprensión golpeó a Jonathan con una mezcla de diversión y auto escarnio, pero en su defensa, era importante que su hija y la mujer que había consentido en convertirse en su esposa se agradaran mutuamente. Addie nunca había tenido una madre, y él no sabía si la idea de compartir la atención usualmente íntegra de él por primera vez la complacería o sacudiría su pequeño mundo. No había duda de que para compensar la completa ausencia de Caroline en la vida de su hija, él había hecho su mayor esfuerzo por ofrecerle todo lo que podía.

Cecily, también, iba a tener que aceptar a su hija incondicionalmente, y eso era pedir mucho.

Añadido a la plétora de féminas con las que tenía que lidiar, incluyendo una duquesa imponente, tres hermanas y una próxima cuñada…

Eso era suficiente para crispar los nervios de cualquier hombre, se consoló mientras el carruaje hacía un alto.

Abrió la puerta —rara vez esperaba por el lacayo; sabía que debía, pero bueno, su trascendencia como conde era una posición que solo tenía significado superficial para él, no un estado mental consciente— y cargó a Addie para sacarla, su cara estaba iluminada de alegría tanto por el fin del viaje como la bastante avasalladora y majestuosa fachada de la mansión Eddington. Era una de esas extensas casas de campo tipo Isabelino construida de piedra gris, con una serie de fuentes que bordeaban los escalones, el parque inmenso e inmaculadamente cuidado, la entrada una grácil extensión bajo un pórtico arqueado grabado con el escudo de armas de la familia.

—Nuestra casa es grande, papá —susurró su hija conspiradora—, pero no estoy segura si es así de grande.

Estaba más que bonita en un vestidito refinado que Lily había seleccionado en un tono aniñado de rosa, su cabello oscuro estaba arreglado perfectamente, y tenía los ojos muy abiertos.

—No estoy seguro de que el palacio real sea así de grande —dijo con una sonrisa maliciosa, tomando su manita—. Pero las casas solo son piedras y trozos de madera. Es la gente en el interior lo que importa.

Como para puntuar sus palabras, Cecily salió de la puerta principal entonces, una figura delgada en muselina marfil bordeada con listones de satín azul, su cabello en un sencillo moño.

Ella me ha estado esperando…

La comprensión lo hizo sonreír, un arrebato de emoción le apretó la garganta mientras la observaba descender rápidamente los escalones, su falda alzada ligeramente, el sol destellaba en su cabello. —Estaba preocupada —dijo, un poco falta de aliento, su mirada posada no sobre él sino sobre Addie—. Tus hermanas llegaron hace una hora.

—Sí, Bueno, tuvimos que parar con más frecuencia, por lo cual las envíe a ellas en un carruaje separado. —Tomó su mano y la besó, su boca esperó un momento demasiado largo para los cánones del decoro, y entonces se giró—: Lady Cecily, te presento a Lady Adela.

Addie hizo una reverencia adecuada y Cecily dijo bajito: —Es una gran alegría conocerte.

La mirada en sus ojos preguntaba si él ya le había contado a Addie sobre su compromiso, y él sacudió la cabeza ligeramente antes de alcanzar el carruaje, cargando una bolita de pelo enrollada en el asiento; ya que el maldito perro había sido un manojo de energía durante todo el viaje y luego había tenido las agallas de quedarse dormido cuando arribaron al camino de entrada. —Esto —dijo secamente—, es porqué tuvimos que detenernos con tanta frecuencia.

El cachorro soltó un ladridito emocionado y Addie se rio de deleite mientras él daba vueltas alrededor de sus pies en amplios círculos. —Su nombre es Adonis —le dijo ella a Cecily con una sonrisa de hoyuelos.

—Ya… veo. —Cecily obviamente estaba reprimiendo la risa mientras evaluaba el menos que perfecto pedigrí del cachorro, que sin duda incluía un variopinto grupo de ancestros.

—Era un dios griego. —Addie tenía toda la formalidad de una niña de cinco años—. Tía Lily y yo hemos estado leyendo historias.

—En efecto. —Con la boca curvada, Cecily añadió—: él es muy atractivo, así que es apropiado. ¿Debemos llevarlo a dar un paseo en los jardines antes de entrar?

—Papá dijo que él tiene que quedarse en los establos.

Jonathan ignoró la mirada implorante que ella envió en su dirección, porque hasta donde le concernía, después de ese viaje en carruaje, había sufrido mucho más de lo que sufriría Adonis por tener que dormitar sobre una cama de paja. —Acordamos que la única forma de que pudiera venir era si lo manteníamos fuera de la casa. Dudo que el duque apruebe que él dormite en una silla tapizada de seda o una alfombra costosa, y aunque está mejorando, no quiero tener que disculparme constantemente por sus pequeños desastres.

—Tal vez podemos idear un compromiso. —Cecily extendió su mano—. ¿Vamos?

Ella y Jonathan intercambiaron una mirada entonces, conmovedora, y mientras observaba a su hija y futura esposa alejarse juntas, el ridículo perrito correteando entre ellas, decidió que esta reunión podría ser un gran éxito después de todo.

Que deprimente fracaso.

O más bien ella era un deprimente fracaso. Era una observación más adecuada.

No era que se hubiera hecho grandiosas ilusiones de lo que le depararía la fiesta del fin de semana; Eleanor se había desengañado de ellas la temporada pasada, mientras observaba casi con comprensión imparcial mientras su estrella social (que había iniciado muy bien) se hundía cada vez más en el cielo brillante, pero si estaba dispuesta a admitirlo, en el fondo de su maldita alma romántica, había esperado que este evento fuera mejor.

Hasta el momento podía catalogarse, al menos para ella, un desastre. Primero, decidió mientras se sentaba en una silla sorbiendo limonada en la terraza posterior de Eddington Hall, estaba claro que Elijah Winters no iba a asistir a la fiesta. Los carruajes habían empezado a llegar justo antes del almuerzo y ahora ya era bien entrada la tarde. Realmente no lo culpaba, y no había sido capaz de encontrar una forma de preguntarle a su abuela si lo habían invitado siquiera. Su único intento de mencionar casualmente la lista de invitados había sido recibido con la réplica críptica de que cualquiera que su abuela considerara importante había sido incluido.

Todo era algo descorazonador, pero bueno, Cecily estaba feliz (de eso no había duda) así que la inquietud personal de Eleanor no era tan importante. La mañana había transcurrido debatiendo sobre qué vestido debería vestir Cecily para la llegada de su prometido y Eleanor había ofrecido consejos con afable sabiduría fraternal y le resultó divertido ver a su hermana, que usualmente era la estampa de porte y reserva, en semejante atolondramiento. Personalmente, Eleanor dudaba que al conde le importara lo que su hermana vistiera, estaba tan prendado de ella.

No, prendado realmente no encajaba con el indómito Augustine. Era tan… tan…

—¿Le importa si me uno?

Su mirada subió bruscamente.

Parecía que Lord Drury había decidido aparecer después de todo.

El cabello rubio estaba apartado de una cara que podría considerarse austera, excepto por el casi siempre evidente buen humor en sus ojos azules. Su pañuelo estaba perfectamente atado, su abrigo era de un café oscuro en contraste con sus calzas pardo claro, Hessians pulidas abrazando pantorrillas musculosas. Para su desaliento, Eleanor se enderezo tan rápidamente que salpicó algo de limonada en el dobladillo de su vestido.

Tenía el vergonzoso hábito de hacer eso en presencia de él, pero al menos esta vez se lo había hecho a sí misma. —Oh.

—Llego muy tarde. —Lord Drury indicó una silla cercana y fingió no notar su torpeza—. ¿Puedo sentarme? Parece que todos los demás están tomando la siesta, participando en arquería o salieron a cabalgar.

Él también tenía un vaso de limonada, aunque la suya tenía un tinte sospechosamente café, como si tal vez hubiera sido mezclada con un poquito de whisky.

Su abuela era la anfitriona consumada.

—Por supuesto, no me molesta. —Si le hubiera rehusado la silla de junto a cualquier soltero deseable, su abuela le habría cortado la cabeza.

Y él… bueno, estaba el asuntito de cómo su corazón había empezado un golpeteo rápido y traicionero.

—Aborrezco la arquería. —Él se hundió en la silla de enfrente junto a una mesita de cristal y cruzó sus botas elegantes por los tobillos—. No puedo soportar desperdiciar mi tarde durmiendo, y tampoco estaba de humor para un paseo a campo traviesa.

—No sabía que había llegado.

Su sonrisa era irónica. —Me retrasé por negocios. Confieso que debatí el venir en absoluto.

—Lo entiendo muy bien. —Ella miró hacia el parque masivo, los árboles majestuosos y la hierba cortada, una vista que recordaba bien de su niñez—. Las fiestas de campo son aburridísimas, ¿no?

Esa era una frase brillante. Él se enamoraría instantáneamente de ella por esa frase.

Su rostro atractivo no tenía expresión. —Pueden serlo. Pero ambos sabemos que no es eso a lo que me refería.

—Sí.

Dios… seguramente podía hacerlo mejor… excepto que, en su caso, era mucho mejor que no dijera nada en absoluto.

¿O no? Eleanor se animó con el hecho de que él hubiera venido a unirse a ella. Para el caso, que se hubiera molestado en venir a la reunión para empezar porque, aunque era organizada por su abuela y era una invitación codiciada, seguramente tenía un filo amargo para él, ya que todos los asistentes sabían que Cecily había aceptado a Jonathan Bourne en lugar de a él.

Tal vez todo lo que deseaba era un oído comprensivo. Dijo francamente: —No creo que yo hubiera asistido si estuviera en su posición. Me sorprende que usted lo hiciera.

Las cejas de Elijah se elevaron. —Y a mí me sorprende que le haya tomado tanto tiempo señalar su sorpresa. ¿Cuánto tiempo he estado aquí? —Sacó su reloj y lo miró teatralmente—. ¿Un minuto? ¿Por qué la demora?

¿Eso era un insulto? No estaba segura. No, decidió, él nunca la insultaría y, además, había la más mínima inclinación en la comisura de sus labios. —No estoy siendo crítica, solo…

—Es demasiado amable para ser crítica —interrumpió él, relajado en su silla, con las manos descansando en los brazos y la mirada en los árboles del parque, sus sombras oblongas sobre la hierba cortada—. Es honesta. Es diferente, Eleanor.

No, no un insulto, un halago. Debería haber superado ya los sonrojos de doncella, pero sus mejillas tenían una repentina y peculiar calidez ante el uso de su primer nombre tan informalmente. —Gracias.

Él no la miró, parecía muy interesado en la vista pacífica que se extendía frente a ellos. El torneo de arquería estaba en el terreno oeste, lo bastante lejos para que los participantes fueran meras figuras en la distancia. —No creo que suene muy lógico, pero creo que su hermana representaba para mí un ideal que no existe precisamente, lo que ella probó.

Aunque normalmente le habría preguntado qué quería decir, Eleanor se refrenó con esfuerzo, porque con un hermano y padre, al menos había aprendido que cuando los hombres deseaban discutir sus sentimientos (lo que no sucedía con frecuencia) era mejor no interferir en el momento. Cuanto menos dijera, mejor.

—Cecily es innegablemente hermosa, pero también descubrí que su comportamiento discreto era lo que creí que podría gustarme en una esposa.

Realmente no había respuesta a esa afirmación, así que no lo intentó. De hecho, a pesar del vaso de limonada que había estado sorbiendo, Eleanor descubrió que la boca la tenía muy seca.

—Pero —dijo Lord Drury con ecuanimidad, con la cara inexpresiva—, tal vez estaba equivocado. Está claro que ella no es ni remotamente tan reservada como creí, así que tal vez mi forma de abordar esto está lleno de fallas. Obviamente no soy tan astuto como creí que era.

Si deseaba a alguien reservada, no la deseaba a ella, así que Eleanor también solo fingió interés en la competencia de arquería amateur. —Creo, milord, que con frecuencia lo que lo percibimos como un ideal podría ser más fantasía que realidad. Los humanos en general tienen fallas, pero cuando contemplamos el asunto, es parte de nuestro encanto caprichoso. Si alguien es predecible, ¿no son por la simple definición de ese término: sosos? Entiendo que un caballero desee decoro en su esposa, pero pedir predictibilidad es sentenciarse a una vida de completo aburrimiento.

Un discurso de pura palabrería, pero se sentía mejor por decirlo.

Porque decía en serio cada palabra enfática de él.

En el césped, una avecita aterrizó agitando las alas, saltó y luego alzó el vuelo. Ambos la observaron como si fuera un rasgo fascinante de la naturaleza. —Tiene un punto —dijo él finalmente con su voz refinada—. Raramente veo la introspección como una buena idea, pero últimamente me he estado haciendo a mí mismo unas cuantas preguntas pertinentes.

—¿Cómo cuál? —Tal vez no debería haber preguntado, pero después de todo, ella había estado sentada a solas y él se le había unido.

Elijah la miró. Directamente. En realidad, muy directamente. —Supongo que me preguntaba lo importante que son las impresiones de la sociedad para la mía propia. El decoro está bien y es bueno, pero a fin de cuentas, una relación satisfactoria es entre las dos personas involucradas y nadie más. Remitirse a la opinión popular es tentador, por supuesto, ya que requiere valentía hacer lo contrario.

Sería mejor si en este punto ella mantuviera su opinión para sí, pero nunca le había ido bien con ese curso de acción. —Concuerdo con ese punto de vista.

—Me hizo preguntarme si tal vez he tomado el camino equivocado esta temporada. Tal vez también la temporada pasada.

¿Se atrevería a preguntar? La temporada pasada. ¿Se refería a ella? ¿Se atrevería a inquirir porqué, aunque ella había sentido que su amistad había crecido, él repentinamente había enfriado sus atenciones y se alejó?

No. No tenía la suficiente valentía.

¿O sí la tenía?

De todas formas, ¿qué podía perder?

—¿Qué dije el año pasado para ofenderlo? —Hizo una pausa y respiró antes de recitar apresuradamente—. Puede que esté equivocada y nunca sintió ningún interés en mí en absoluto, pero creí que tal vez sí… tenía esa esperanza. Entonces repentinamente ya no me hablaba excepto con insoportable educación. Algo sucedió, y de verdad, he pensado en ello casi cada día y aún tengo la incógnita.

Él no respondió de inmediato y Eleanor tranquilizó sus ahora temblorosas manos contra su falda, recordándose que al final no importaba lo que él dijera. De alguna manera, lo había disgustado, y eso era todo. Saber exactamente cómo lo había hecho podría ser iluminador, pero no reparaba nada.

Lord Drury dio un sorbo a su limonada y se aclaró la garganta. —Me avergüenza decirlo en voz alta.

¿Lo avergonzaba? La rareza de esa declaración la hizo sencillamente mirarlo fijamente.

—Una tarde, usted conversó sobre la novela de la señorita Austen con una profundidad de comprensión sobre cómo representaba tan diestramente la sociedad inglesa, y luego debatió la nueva ley de cereales en la misma conversación, con una fluidez tranquila y experta que me hizo preguntarme si mis modestos intereses en literatura y política la aburrirían.

Lo que sea que había esperado que dijera, no era eso.

—Así que ya ve, tal vez soy uno de los penosos zopencos que usted desdeña.

Antes de pensarlo, Eleanor dijo: —Cecily también los desdeña.

—Gracias por recordármelo. Ella se va a casar con alguien más, así que sin duda está diciendo la verdad. —Su sonrisa poseía un humor cínico—. Creo que este comportamiento al pleno me ha forzado a examinar mi vida un poco más de cerca.

—¿Y cuál fue su conclusión, milord?

—¿Cómo sabía que me preguntaría eso?

—Porque está familiarizado con mi tendencia a decir lo que pienso. —Había un retazo de triste honestidad en su réplica, pero bueno, era la verdad.

Aun así, él respondió: —Supongo que sí. —Hizo una pausa—. Creo que los hombres me encuentran agradable. Sé que intento serlo. Físicamente no soy repulsivo…

—Está lejos de serlo —lo dijo con demasiada convicción, y como resultado, se sonrojó.

Él sonrió ante la interrupción vehemente. —Gracias. En cualquier caso, está muy bien tener buenos modales y ser placentero a la vista, pero soy excesivamente conservador, y mis intereses, si los inspecciono de cerca, son superficiales en el mejor de los casos. No estoy apasionado por nada.

—Mientras que yo estoy apasionada por todo. —Eleanor hizo una mueca—. Sin duda lo uno es tan malo como lo otro.

—Así es. Concuerdo. Así que he llegado a la conclusión de que tal vez he abordado todo esto de la forma incorrecta.

—¿Todo esto?

—Lo que creí que era una forma razonable de alcanzar un matrimonio sensato.

Su réplica la hizo mirarlo, levantando la mirada de donde estaba fija en las puntas de sus zapatillas. Había una delatora calidez en sus mejillas. —¿Existe algo como un matrimonio sensato, milord? Por virtud del significado intrínseco de la frase, parece imposible. El romance no puede ser sensato, porque eso arrebata cualquier característica del romance.

—No estaba hablando de romance. —Él dio un sorbo profundo a su vaso de limonada y murmuró—: Estaba hablando sobre un arreglo provechoso entre un hombre y una mujer, y eso es posible, o al menos lo era en el mundo que creía que vivía.

—¿En el que creyó que vivía? —Eleanor elevó las cejas.

—En el que un hombre alcanza cierta edad y decide que es tiempo de seleccionar una esposa y arregla la guardería porque tiene una obligación con su título y el nombre familiar.

—Estoy muriendo por saber el criterio que los varones han establecido para definir adecuado, porque considerando mi estatus de soltera, es obvio que tengo alguna carencia.

Sucedió de nuevo. La mirada de él bajó, solo brevemente, un destello de vistazo. —No tiene carencias, Lady Eleanor.

—No estaba hablando de mis senos.

Increíblemente, él se rio ante su franqueza. —Tampoco yo, pero ¿tengo que rogarle me perdone por notar que está particularmente atractiva en ese tono de azul?

Le requirió algo de esfuerzo evitar señalar que dudaba que él realmente hubiera estado admirando su vestido, pero se refrenó. —No se requiere perdón, pero estoy encontrando fascinante esta conversación. Así que, ya que afirmó que cree haber estado abordando de manera incorrecta lo de encontrar una esposa basándose en la sensatez; puedo preguntar ¿cómo va a resolver este asunto espinoso?

Él la miró a los ojos. —Si, como dice, no existe tal cosa como un romance sensato, tal vez voy a arrojar la lógica a los cuatro vientos y cortejar una mujer que me entretenga, a quien encuentre físicamente atractiva, y con quien puedo conversar libremente, sin importar que sea o no un modelo de decoro. Una que incluso podría ser capaz de enseñarme algo sobre… pasión. ¿Tiene alguna sugerencia de a quién podría elegir, Lady Eleanor?

Ser una dama comprometida tenía sus méritos, eso era seguro, y el estilo de vida provincial del campo también tenía su atractivo. No el menor de ellos era que cuando ella y Jonathan fueron a una cabalgata por la tarde, estaban verdaderamente solos.

Que placentero iba a ser, meditó Cecily, empapándose de la luz solar, la dulce fragancia del claro aire, la disposición bucólica de los prados y bosques, tener una nueva libertad que se le había negado toda su vida. Primero ayas, y luego una sucesión de institutrices, para ser reemplazadas con chaperonas; la habían ensombrecido por toda su existencia. —Esto es encantador.

—Tú eres ciertamente encantadora —murmuró su acompañante, su lustroso cabello oscuro resplandecía bajo el sol, su abrigo estaba casualmente tendido sobre su montura, con el pañuelo descartado, un trozo de un pecho bronce era visible por entre el cuello de su camisa parcialmente desabotonada. Sus caballos caminaban uno junto al otro por un amplio sendero usualmente transitado por vacas que pastaban en el pastizal más allá.

—Gracias. Sin embargo, me estaba refiriendo a la libertad.

—A mí también me disgusta la ciudad.

—Eso no es a lo que me refería.

La mirada confusa declaró claramente que él no entendía del todo.

Acostumbrada a la forma en que los varones daban por sentado el privilegio del que disfrutaban, aclaró: —Normalmente no podría cabalgar a solas contigo.

Sus ojos oscuros adoptaron un singular brillo sensual. —¿Por temor a que podría tomarme libertades imperdonables?

—Pero como pronto vas a ser mi esposo…

—Muy pronto.

—Está permitido —terminó su frase.

—Interpreto eso como que me han dado permiso indirecto para tomarme dichas libertades.

—Creo que tu juventud desperdiciada se está haciendo valer, Lord Augustine —replicó, con tono juguetón—. Eso no estaba implicado en absoluto. Lo que estaba implicado era que eres lo bastante honorable para que seas de confianza para cabalgar contigo sin una chaperona, porque ya te has ofrecido a casarte conmigo.

—El honor es un término flexible, ¿no? La percepción inglesa de él no es del todo igual a la mía, me temo. —Acercó su caballo lo bastante que su pierna rozó la falda de ella mientras veía la ligera curva del río frente a ellos, el agua era lenta y clara.

Sí, él era honorable. Un hombre que nunca descuidaría a su hija, sin importar las circunstancias de su nacimiento. Él claramente la adoraba. Dijo: —Addie es encantadora.

—La mayoría del tiempo. —La sonrisa de él era indulgente—. Incluso el padre más consentidor no puede decir que ella sea perfecta. Pero sí tiene una perspectiva brillante de la vida que es contagiosa. Ese chucho que ha adoptado es prueba de que mira al mundo con una predisposición hacia la benevolencia. Creo que él no era solo el más pequeño de la camada, sino el espécimen menos atractivo. Fue amor a primera vista.

Tan a la ligera como era posible, Cecily dijo: —No dudo de la existencia de ese fenómeno.

En lugar de contestar el comentario, él miró el agua clara. —Dime, ¿nadas?

¿Cómo podía siquiera hacer esa pregunta? Las jóvenes decorosas no debían aprender a nadar, mayormente porque no se les permitía desprenderse de suficiente ropa para poder meterse en el agua y no ahogarse.

Como siempre, su futuro esposo estaba extraordinariamente mal versado en el comportamiento decoroso.

Cecily se tomó un momento y decidió que, ya que él no era quisquilloso respecto al decoro, no se escandalizaría. —Normalmente no confesaría esto, pero Roddy me enseñó. Eleanor lo molestó incansablemente para que nos enseñara a ambas. Cuando ella está determinada a aprender algo, es bastante intimidante.

La sonrisa de él fue lenta, una atractiva curva de sus labios, el pecaminoso arco cautivador y seductor. —Entonces tal vez deberíamos encontrar un lugar resguardado. El ambiente es cálido y no puedo decirte cuánto he extrañado el agua. En casa nado a diario si es posible. ¿Te he contado sobre los lagos cerca de donde me crie? Son claros como el cristal y profundos.

—Mi cabello —dijo ella ridículamente porque, aunque no era profundamente experimentada, ya reconocía la mirada hambrienta en sus ojos—. No puedo regresar a la casa desaliñada. Mi abuela tendría una apoplejía en cualquier momento, pero con la casa llena de huéspedes, estaría furiosa conmigo.

No exageraba. Entonces ¿por qué estaba tan tentada?

—Me aseguraré de que ni siquiera se moje.

Ella protestó una última vez. —Jonathan… no… no podemos. Aún hay luz.

Él detuvo su caballo junto a la ribera y se deslizó de la montura en uno de esos movimientos ágiles y atléticos que ella encontraba tan fascinantes. —La luz —le informó mientras tomaba las riendas del caballo de ella—, lo hace todo más interesante.

Capítulo 23

Traducido por Pandita91

¿Estaba tentando el destino? Se preguntó Jonathan mientras levantaba a Cecily de su montura, sus manos sosteniendo su delgada cintura, estaba de un humor tranquilo. Parecía que ahora que la decisión estaba tomada en su mente sobre casarse con ella, él lo consideraba hecho y finiquitado.

Era así de simple. Ella era de él. Él la reclamó. Se había acostado con él, y él le había dado su semilla sin ninguna de las precauciones que normalmente tomaba. El nacimiento de Addie había tenido un profundo efecto en cualquier tendencia sexual descuidada, pero con Cecily ni se le había ocurrido pensar en la prevención de la concepción de un niño.

En sus ojos —los ojos de su Dios— él y Cecily ya estaban unidos. Cualquier ceremonia que viniera a continuación era en su opinión insignificante comparada con el compromiso que ya se habían hecho el uno al otro.

Recorrió con la yema de sus dedos la curva de su suave mejilla. —Tú me perteneces.

—Dicho como un jefe de tribu imperioso —le informó ella bruscamente, aunque empezó a desabrocharse su hábito para montar— Pero si estás determinado a nadar, milord, ya me he demostrado incapaz de resistir tu persuasión.

Su cariño por señoritas inglesas con espíritu estaba creciendo por momentos. —Es un día cálido y nadie está por aquí. —También empezó a desvestirse, desabotonando su camisa—. Además, no toda la persuasión ha sido solamente mía si mi memoria funciona. La noche del contratiempo de nuestro carruaje creo que tú me abordaste a mí.

Los ojos leonados de ella poseían una pizca de jugueteo mientras sostenía su entallada chaqueta azul oscuro. —Esa fue la noche en la que me besaste por primera vez, así que no me disculpo.

—Como yo lo recuerdo, en contra de la advertencia de mi primo, boté toda la precaución al viento y acepté con prontitud tu deseo de una conversación privada. —Su camisa aterrizó en la hierba.

—Entonces tenemos un desenfreno mutuo. —Su falda se deslizó hacia abajo y Cecily se inclinó para quitarse sus botas cortas.

Cuando sonreía de esa forma… lo deshacía.

Y estaba perfectamente en lo correcto. Tenían un lazo común de un comportamiento algo menos que recatado cuando estaban juntos, y a su parecer, nada podía significar más un amor apasionado.

Quizá sí era un romántico después de todo, ya que encontraba altamente excitante la incapacidad de ella de resistirse a él.

Aunque al escenario le faltaba el drama de un terreno surcado con montañas y valles, Inglaterra tenía su propio encanto, especialmente en un día como este. El cielo estaba azul, el pasto verde, y el río se movía lentamente, el agua silenciosamente atrayente. La esquina del parque estaba lo suficientemente lejos de la casa que ni siquiera con invitados le preocupaba que los descubrieran. Se sentó en una roca para arrancarse las botas con impaciencia, lanzándolas sin cuidado a un lado. Los caballos estaban ya disfrutando el suave pasto de la ribera, con las riendas colgando.

La necesitaba. La quería. —Cecily—murmuró, la vista de ella en camisón era tan seductora que con mucho esfuerzo apenas se controló para no desordenarle el moño intacto, a pesar de su promesa, el auto control era tan solo un concepto abstracto en un momento como este. Deseaba la sensación táctil del roce de su cabello derramándose sobre sus manos, la suavidad sedosa de este contra su piel, la esencia contra su rostro. Pero, por el bien del decoro, necesitaban ser cuidadosos.

La pasión sin riendas tenía sus méritos, pero ella tenía indudable razón sobre su abuela, y la última persona que quería como enemiga era la duquesa viuda.

Lento…

No cuestionó la capitulación de Cecily. Era diez años mayor, infinitamente más experimentado, y ella respondía a él tan dulcemente que él sabía que no resistiría esta seducción.

—Permíteme —urgió, con la voz baja, sus manos deslizándose sobre sus hombros delgados, alrededor del escote con encaje hasta el borde del lazo que lo sostenía. Lo soltó y el material cedió, revelando las redondas curvas de sus pechos —no muy grandes, pero hermosamente femeninos, con pezones sonrosados que él había probado y provocado hasta picos tensos la noche cuando exploraron juntos la pasión por primera vez.

La noche que había cambiado irrevocablemente su vida.

Jonathan la acercó, sus dedos oscuros contra su piel marfil, su excitación tan pronunciada que el material de sus pantalones incomodaba. —Me aterrorizas, Lady Cecily.

La declaración, dicha tan naturalmente, la sobresaltó, llevando su mirada hacia la de él, sus ojos abiertos interrogantes.

Como respuesta, le deslizó la camisola sobre los hombros, haciéndola perder el aliento y que frenéticamente tratara de colocársela de nuevo. —¡Jonathan!

Él solo sonrió. —¿Nunca has nadado desnuda?

—¡No, por supuesto que no!

Antes de que pudiera recuperar la prenda, él la levantó, adentrándose al río con ella en sus brazos, aun vistiendo sus calzas, su cálido cuerpo desnudo contra él, el suave sonido que ella soltó cuando el agua fría hizo contacto con su piel fue tan intoxicante como su perfecta belleza pálida.

Le acababa de decir la verdad. Siempre lo había asustado tener sentimientos profundos por otro ser humano. Adela había tenido de vez en cuando los padecimientos usuales de la niñez, y cada vez que tenía fiebre o mostraba señales de enfermedad, él tenía que controlar su pánico interior.

El amor era riesgoso. Había perdido a su madre muy joven y eso había sido lo suficientemente difícil, pero ya era un hombre cuando su padre murió y la madurez no había hecho nada para disminuir el dolor de la pérdida. Sosteniendo a Cecily cerca, entendió la fragilidad del hueso y la carne, la comprensión no era bienvenida, ya que lo que más quería en la vida era protegerla y mantenerla a salvo.

Iban a ser una familia. Añoraba la idea, y sí, lo aterrorizaba también.

—Jonathan, yo…

No era momento de explicaciones. Se estaba acostumbrando lentamente a la noción de estar profundamente enamorado, y sobre ellos en el cielo había un arco azul celeste, el agua era relajante, y estaban solos piel a piel. Hacer el amor tenía un mayor atractivo que discutir sus sentimientos, lo que no hacía muy a menudo. —Demuéstrame que realmente puedes nadar —interrumpió lo que sea que ella iba a decir, su tono era deliberadamente provocador mientras la soltaba en el agua, aun sosteniéndola cuidadosamente, a pesar de que donde estaba parado le llegaba apenas a la cintura—. Tengo mis dudas sobre que las decorosas damas inglesas realmente tengan esa habilidad.

Si las miradas mataran, podría estar muerto y enterrado, pero ella era tan encantadora, los pálidos globos de su pecho golpeaban contra el agua, su cabello aun cuidadosamente recogido (incluso si él lo prefería suelto) que soltó una carcajada.

—Creo que tal vez se encuentre decepcionado por eso, milord.

Cecily avanzó, con el agua fría sobre sus hombros, los recuerdos de su niñez la inundaron: ella, Roderick y Eleanor escapándose para nadar, lo que estaba definitivamente contra las reglas.

Esto también. Especialmente cuando se dio la vuelta y vio que Jonathan se había salido del agua para deshacerse de sus calzas y cortar el agua en un clavado limpio, saliendo a la superficie tan cerca de ella que la hizo contener el aliento.

Su pulcra cabeza oscura emergió del agua, y se sacudió el cabello de los ojos, sus dientes brillantes en una sonrisa infantil. —Ahh, si es esto en lo que consisten las fiestas de campo inglesas, voy a aceptar cada invitación que se me atraviese. Deliciosas damas mojadas en calurosas tardes de verano son definitivamente un incentivo.

Lanzándole agua, Cecily le dirigió una mirada de burla. —Una sola dama desnuda mojada, espero.

—Solo una. —Concordó suavemente. 

Y creyó en él. Parte de ello fue la repentina seriedad en sus ojos. Parte de ello fue como la alcanzó para acercarla más a él. Era lo suficientemente alto para alcanzar el fondo, y ella se dejó llevar dentro del círculo de sus brazos, su fuerza sosteniéndola fácilmente.

—¿Solo yo?

—Solo tú. —Estuvo de acuerdo y la besó.

Ella era nueva en esto. Al sublime poder del embriagador deseo, a la libertad de compartir con otra persona después de haber sido criada estrictamente en que uno no debe tocar o ser tocado, que la ropa conservadora era un deber, y que cualquier señal de indiscreción debía ser controlada y escondida abruptamente. Aquí estaba ella, en nada menos que el sol de la tarde, en los brazos de su amante, y por la larga extensión de su erección contra su estómago, concluyó que este interludio prohibido iba a proceder muy placenteramente.

Y nunca había estado tan en lo cierto.

Cuando él la sujetó por debajo y ajustó su posición, ella cerró los ojos, ya que él parecía capaz de acomodarla en el ángulo preciso para entrar embriagadoramente por entre sus piernas abiertas, el contraste del agua fría y su inoportuna necesidad era descarnada y excitante.

Todo pensamiento coherente se detuvo en ese momento.

Él se movió en su interior, y ella correspondió su urgencia; tenía las manos en sus caderas, sosteniendo, apoyándola… Cecily arqueó la espalda, el placer la envolvió con un insidioso agarre en la penetración. Estaba de más decir que nunca había hecho el amor en el agua, porque su primera experiencia había sido con él aquella noche en su cuarto.

Esto era diferente. Por supuesto que lo era. Nada de cortinas cerradas. Ni interiores decorados. Nada de reglas. Solo ella y su indomable amante Lord Augustine en el río por la tarde, desnudos y entrelazados.

Si pensaba mucho sobre eso arruinaría la gloria del momento y, mientras él se movía en una delicada danza de invasión y retroceso, Cecily decidió que era glorioso.

Placentero.

Quizá incluso primitivo, pero bueno, Jonathan no era exactamente gobernable en ninguna circunstancia y definitivamente esta no calificaba como tal. Sus labios recorrían sus sienes incluso mientras la tomaba. —Te necesito.

Ella recorrió su empapado cabello con los dedos. —Así lo has dicho.

—¿No estás consciente de ello ahora? —Su erección estaba profundamente en su interior, así que tenía un punto.

Cerca, aferrándose a él, Cecily exhaló. Cada terminal nerviosa estaba en llamas, su cuerpo entero hormigueaba. —No estoy consciente de nada en particular en este momento… Jonathan, puedes… por favor… ¿ayudarme?

Podía, lo descubrió varios momentos ahogados después, el placer era una combinación de la suave tarde, su toque, su unión, y el pasivo brillo del río. La sostuvo cerca, se estremeció con rabia en su abrazo, y el placer llegó tan vívido que perdió el aire de los pulmones.

La hizo querer llorar de alegría.

La hizo querer admitir que estaba enamorada. Pero mientras temblaban juntos, se mordió el labio y presionó su rostro contra la garganta de él y pensó sobre ser una esposa obediente.

Una condesa. Una madre.

Lady Augustine.

Quizás prefería ser Lady Salvaje.

El momento perduró, la suave sensación del agua acariciando su espalda, el agarre de sus brazos… era inevitable que eventualmente se moviera, su cuerpo muscular fuerte contra el de ella, y luego se retirara de su cuerpo, aunque con una sonrisa el aún la sostuvo en el agua. —¿Ahora ves porque soy todo un defensor de hacer el amor a la luz del día?

—¿Qué tan seguido has hecho eso? —Aunque se vio asaltada por los celos cuando vio a la señora Blackwood lanzándosele desvergonzadamente, estaba más curiosa que posesiva por su pasado, ahora que estaban comprometidos. También era difícil ser petulante tras tan caluroso placer, especialmente cuando él estaba sonriendo, el sol brillaba sobre su negro cabello, y había diversión patente en las profundidades de sus oscuros ojos.

—Esta es la primera vez.

No creyó totalmente su declaración y fue visible.

—Haciendo el amor —aclaró él suavemente, el agarre de sus manos fuerte y seguro—. No tenía casi nada de experiencia cuando te conocí pero, aun así, el termino virgen puede aplicarse no solo a la inocencia física de una mujer. Yo te hago el amor. Es diferente, es indudablemente algo nuevo para mí.

No era exactamente la respuesta que quería, pero cerca.

La brisa agitó el río y le rozó la cara. Mientras parte de ella no podía creer que había sido tan descarada para llevar a cabo un escarceo durante la tarde, otra parte sabía que esto —esto— era por lo que se enamoró de Jonathan en primer lugar. Una vida predecible era también buena y sana, pero quizá ella estaba hecha más para un matrimonio menos tradicional.

Con el endemoniado hombre atractivo de sus sueños.

Aunque al menos necesitaban fingir ser prudentes: —Deberíamos volver. —Besó torpemente su mandíbula, relajada y feliz en el momento, sus brazos entrelazados alrededor de su cuello, sus cuerpos flotando en el agua. 

—Deberíamos —convino él, sus labios cálidos contra su sien—. Addie estará buscándome.

—Y estoy segura que Adonis te extraña —bromeó—. Addie me dijo que se sentó en tu regazo un buen tramo de su viaje hasta acá.

—Esa criatura es una amenaza. —Frunció el entrecejo, pero no logró ocultar una carcajada compungida—. Pero apartando a los mestizos demasiado entusiastas, mis hermanas pueden haber notado nuestra prolongada ausencia. Sin mencionar a tu abuela.

—No puedo encontrar la fuerza para salir del agua.

—Te cargaré.

—¿Es esto amor?

¿Tuvo que haberlo dicho? Probablemente no. Pero después de todo, estaban comprometidos, eran amantes, y la idílica tarde fue como una escena de una novela romántica. El sol, el agua, el placer… 

—Esperaba que lo definieras por mí. —Jonathan aun la sostenía, y su cara había tomado una expresión seria, su boca estaba curvada mientras se desplazaba a través del río—. Sé que es algo único en mi experiencia.

La cual era mucho más amplia que la suya. —Como en la mía.

—Sera mejor que lo sea. —Su voz fue áspera de disgusto, su mandíbula mostró una tensión combativa—. Eres mía.

—Eso has dicho. —No era como si le discutiera el punto, pero al menos su posesividad indicaba un sentimiento más profundo.

Escaló la orilla fácilmente, cargándola como si no fuera nada. Tenía al menos suficiente sentido del humor para reírse entonces. —Eso sonó demasiado autocrático. Déjame ponerlo de esta manera: no estoy interesado en asesinar a nadie este fin de semana.

—Mucho menos bárbaro. —Logró mantener una cara seria solo con esfuerzo—. Pienso en cómo eso irritaría a mi abuela. Sangre en las carpetas ducales y todo.

—No es precisamente lo que quise decir, pero sí, me imagino que lo haría. —La dejó sobre sus pies en la hierba, su cuerpo esbelto derramando agua, y alcanzó su camisa—. Usa esto para secarte. Usaré mi abrigo encima y nadie lo sabrá.

Lo sabrán. No por su camisa mojada, sino porque ella no creía que ninguno pudiera hacer algo con respecto a su mirada soñadora, la respiración entrecortada al mínimo roce de sus manos…

Sí, esto es amor.

Y estaba desnuda con el Conde de Augustine, quien pronto sería su esposo, cuando el crepúsculo enviaba destellos carmesís a través del horizonte. Ella tomó la fina ropa de lino de su mano y se inclinó para pasarla por su pantorrilla, juguetona y sin embargo seria. —Eres muy galante, milord.

—No sé si aplica ese término. —Desnudo y desinteresado, con el pecho resplandeciente, esperó a que ella le devolviera la prenda, tirando de sus calzas, con la mirada fija en sus pechos oscilantes—. Los caballeros decorosos no atraen a sus prometidas a citas por la tarde.

—A ninguna cita en absoluto —corrigió ella.

—Tu pelo está intacto —Con su oscuro color contrastante a la mortecina luz del sol, no parecía en lo más mínimo arrepentido, sino que sonrió—. Me gustaría un poco de crédito por esa hazaña.

La alegría espontánea de Cecily ayudó un poco con su incomodidad por estar desnuda a plena luz del día, aunque comenzara a desvanecerse. Cogió su camisola desechada. —Trataré de recordarlo.

—¿Podrías olvidarte alguna vez de esta tarde? —Su voz era baja, con toda la ligereza desaparecida.

Ella respondió en voz baja y con perfecta honestidad. —Nunca.

Capítulo 24

Traducido por Saimi_v

—Un condado es algo prestigioso, después de todo.

Lilian miró a su primo. —Ah, ¿sí?

James, también sentado en la terraza, bajo el resplandor de la puesta del sol, se esforzaba por parecer despreocupado, pero ella realmente no se dejaba engañar. —Eso es difícilmente una información nueva.

—No.

—Pero no es así entre ellos.

—¿Quieres decir que ella no se casa con él por su fortuna y su título?

Ellos habían sido amigos desde niños y se conocían bien. James era el hijo del hermano más pequeño de su padre; habían sido criados en la misma casa, compartiendo la misma crianza y a pesar de que él era unos años mayor, habían sido cercanos. El asintió con la cabeza. —Un compromiso de amor, si alguna vez hubo alguno. No hubiera pensado que Jonathan fuera susceptible, pero bueno, ella es una chica encantadora, sin mencionar que su línea de sangre es más azul que el cielo sobre nosotros.

—Mientras que la de él….

—Esta algo mezclada, pero a Lady Cecily no parece preocuparle eso, y al parecer tampoco al padre, ya que accedió al compromiso.

—Él debe amar suficiente a su hija como para darse cuenta de que ella ya ha decidido. Si Jonathan es lo que quiere, es lo que debe tener. 

Lillian miró hacia otra parte, donde los árboles oscurecían su color mientras la noche se acercaba, recordando a su propio padre, quien sin duda la había amado. La había amado tanto como para entender lo de Arthur. Para no forzarla a casarse para salvar su orgullo y su honra a costa de su felicidad. Ella lloró en sus brazos después de su supuesta fuga, y después él le dio elección sobre su futuro.

Largas sombras se cernían sobre el césped y los insectos habían empezado a chirriar. Ella dijo casi en un susurro. —No esperaba que él me agradara.

James no malinterpretó el objeto de esta observación. —Jon es un individuo único, como todos nosotros, supongo, pero entiendo. Yo también tenía mis prejuicios sobre él, admito, antes de que nos conociéramos hace unos años. Todavía no entiendo su espiritualidad, pero bueno, él no requiere que yo lo entienda. Si él nunca se convierte a la Iglesia de Inglaterra, que así sea. Una de las cosas que admiro de él es la habilidad de separarse a sí mismo de las opiniones o hábitos de los demás. Él es lo que es.

Ella pensó en la piedra pulida que le dio, incluso ahora dentro de un bolsillo de su vestido. Aunque normalmente no sucumbía a la superstición, en este caso decidió que tenerla encima no le hacía ningún mal.

Sus problemas con su hermano no tenían nada que ver con la religión o la política, o algo más aparte del cómo su padre había amado a la madre de él. Un conde inglés había desafiado la costumbre y se había casado con una mujer mitad francesa, mitad india, y tal vez Lillian necesitaba admitir que ella estaba un poco envenenada por la opinión de su madre en ese asunto. —Cuando él llegó, estaba preparada para lidiar con un bárbaro.

James se rio, su cara bondadosa lucía animada. —Oh, no me malentiendas, tu hermano decididamente puede perder los modales si lo considera apropiado para la situación. Recuerdo una vez …

Cuando él guardó silencio, Lillian se le quedo viendo en abierta interrogante.

—No importa. —Su primo dijo ambiguamente, riéndose en su silla. Su expresión era arrepentida—. Esa historia no es para tus oídos, sin embargo, me alegro de que ustedes dos hayan encontrado terreno común. Él realmente está preocupado por tu futuro, Lily.

—Sé que lo está. —Podía decirlo seca y terminante, porque ¿de qué otra manera se encontraría bajo el ala de la formidable Duquesa Viuda de Eddington?—. Sin ir más lejos, esta tarde he sido presentada a un gran número de caballeros elegibles, todos ellos con riqueza o título, pero ninguno con ambas virtudes, lo que me dice que la duquesa está tratando el ángulo del pretendiente más afable para una joven con una reputación cuestionable. ¿Requieren mi dote, o solo una esposa de una familia aristocrática, incluso si su brillo está un poco manchado?

—Jon está tratando de ayudarte.

—Lo sé.

Ella casi, casi, encontró eso gracioso.

—No estás manchada, por el amor de Dios. —James murmuró y alcanzó su vaso de vino, sus largas piernas se cruzaron casualmente—. Cualquiera que lo piense es un tonto. Lo que sea que haya pasado con Sebring es pasado lejano, y francamente, los hombres son menos propensos a preocuparse de los escándalos que las mujeres.

Ella no estaba de acuerdo, o al menos estaba parcialmente en desacuerdo. Una de las razones por las que declinó reentrar en la sociedad no era solamente el desprecio de las mujeres, sino que ahora los hombres la veían de manera diferente. Tal vez James estaba en lo correcto y su percepción era diferente, pero seguía siendo esnobismo. La presunción de que ya no era inocente había hecho de ella blanco en un juego que no sabía cómo jugar, sin importar lo que pensaran todos. 

—Estás siendo diplomático, pero gracias.

Ella estaba más relajada de lo que había imaginado que estaría en esa situación, con la pompa de una cena formal sobre ella, y todos aquellos atentos pero especulativos caballeros.

—No hay necesidad de que me agradezcas. Estoy diciendo la perfecta verdad.

—No todos, hombre o mujer, son como tú, James.

Era tan cierto. Después que su padre hubiera muerto, él había intervenido hasta que Jonathan llegara, y su hermano había tardado meses en recibir las noticias y hacer los arreglos para venir a Inglaterra. Si ella no hubiera tenido a su primo…

Bueno, ya había sido bastante malo el sufrimiento por el dolor y la pérdida. Hubiera sido mucho peor sin James. Ellos eran tan cercanos como hermanos.

—Lillian, no te infravalores a ti misma u otros lo harán. —Su voz era tranquila—. Desearía que tu vida no fuera así, pero a veces estamos forzados a lidiar con las pequeñas restricciones que tenemos alrededor de nosotros.

Nadie lo entendía mejor que ella, pero tal vez él tenía razón. —Si hay una lección que he aprendido, por favor créeme que es esa.

—Si alguien se atreve a insultarte a ti, ellos responderán ante mí o ante Jon.

—Gracias.

—Entonces, ¿Tendrás la mente abierta durante este evento? Conozco a la mayoría de los caballeros aquí. Si hay alguno que llame tu atención, te puedo decir todo lo que sé sobre él.

—Trataré.

Ella le dio a su primo una mirada curiosa. Él era innegablemente apuesto, y aunque no poseía título (y ya que Jonathan se iba a casar, y no era probable que James siguiera siendo el heredero) seguía siendo un Bourne y aunque el nombre de su familia tenía una mancha o dos, todavía era bien respetado.

—¿Qué hay de ti?

—¿Qué hay de mí en qué contexto?

—¿Estás buscando una esposa?

Pareció como si ella le hubiera sugerido tirarse de una de las murallas de la Torre de Londres, se veía tan horrorizado. —No, no. Por supuesto que no. No.

—Con un solo No hubiera bastado —respondió ella suavemente, todavía evaluándolo—. Solo me preguntaba, ya que tú buscarás entre tu legión de conocidos por mí, si yo podría comenzar a hacer lo mismo por ti. Hay sin lugar a duda una gran cantidad de amables señoritas esperando allá afuera al hombre perfecto. La duquesa ha invitado a algunas de ellas aquí, de hecho.

—No estoy buscando para nada.

—¿En serio?

James era James, después de todo, y él finalmente solo le dio una sonrisa apenada. 

—No. Si quieres te puedo dar un voto eterno de no buscar a alguien para ti, pero no puedo responder por nadie más. La duquesa viuda es bastante formidable.

Sí, ella lo era.

Lillian no estaba segura si ella podría aguantar estar de nuevo bajo el sentido caustico de la alta sociedad, especialmente desde su nada placentera experiencia previa. 

—No sé si pueda hacer esto —confesó, con tono bajo pero verdadero temor, el cruce despreocupado de sus tobillos debajo de su vestido nuevo contrastaba con su tensión—. James, ¿Cómo se supone que entre de nuevo en los más elegantes círculos como si nada hubiera pasado?

Él sonrió de una forma irritante que solo un hombre podía lograr. —Aparentemente con la ayuda de la extremadamente influyente Duquesa viuda de Eddington.

Lily le sonrió dulcemente, buscando retribución. —Yo no contaría con que puedas salir ileso este fin de semana. Hay un buen número de mujeres jóvenes presentes, así que tendremos que sufrir juntos.

Él gruñó en un abierto disgusto masculino, lo que la satisfizo, en cierta medida.

***

La cena había sido suntuosa, y después el grupo se había fracturado en varios grupos, charadas en la terraza, un improvisado concierto en la sala de música por una joven señorita que tocaba una serie de tonadas escocesas con una cantidad sorprendente de adeptos en el piano de cola; el oporto indispensable para los caballeros y jerez para las damas…

—¿Podría tener unas palabras con usted, Lady Cecily?

Ella se sobresaltó desde donde estaba sentada en el extremo del grupo de las damas, sorprendida.

—Lord Drury —fue todo lo que pudo decir para evitar tartamudear.

—Todo lo que desearía sería tener una breve conversación. A menos que usted piense que su prometido podría tomarlo como una ofensa e intente batirse en duelo conmigo en el jardín de rosas, en tal caso podría entender su rechazo.

Todos alrededor de ella rieron, pero ella tuvo que darle el crédito por tener la perfecta expresión divertida en su cara, y realmente, esa fue una manera muy grácil de acercarse a ella con abierta amabilidad para apaciguar los chismes. 

Realmente no sabía cómo Jonathan podría sentirse al respecto, pero era necesario un cierto nivel de confianza en cualquier relación, en su opinión, y los hombres no eran dueños del exclusivo derecho de concederlo o no, y la fácil sonrisa del vizconde indicaba que solamente había sido una broma, lo de indicar la posibilidad de violencia.

La voz de su señoría era baja cuando ella se levantó para aceptar la invitación. —Esto tomará solo un momento, pero prefiero que sea en privado.

Él sabía sobre el compromiso. Su abuela lo había anunciado formalmente en la cena, así que ¿Cuál era el punto de rehusarse? Cecily le permitió escoltarla hacia las puertas abiertas de la terraza, y aunque su partida sin duda había sido notada por todos en la habitación, era mucho menos sospechoso de lo que hubiera sido en Londres.

—Nos mantendremos a la vista de la multitud embobada —le dijo él con ironía, deteniéndose justo afuera, en los oscuros jardines traseros, el aire de campo olía a verano. Habían colocado antorchas todo alrededor del área empedrada, así que no había duda de que eran visibles.

—No se preocupe, solo quiero unos pocos minutos de su tiempo.

—Me estoy acostumbrando a la atención extra. —Ella le sonrió incierta—. Jonathan no pasa desapercibido. Si vamos a casarnos…

—Y aparentemente es así —terminó por ella—. Entonces sí, pienso que necesitara acostumbrarse. Quisiera ofrecerle mis felicitaciones. Usted parece muy feliz.

Él la miraba con visible sinceridad y parecía, hasta con ironía. Por primera vez desde que se conocían, realmente se entendían el uno al otro. Ella podía aparentar que era un encuentro educado, pero esperaba que él no la hubiera llevado allí para discutir su próximo matrimonio.

En realidad, estaba segura que no era así.

—Soy feliz. —Y entonces continuó, aunque no estaba segura de que debiera hacerlo—. Eleanor dijo que tuvo una amable charla con usted esta tarde.

Eso fue bastante directo, pero ella podría jurar que se habían hecho progresos. El comentario había sido casual, pero cuando se estaban vistiendo para la cena, su hermana no estaba precisamente emocionada, pero ciertamente de un humor más ligero que en las semanas anteriores, y se había permitido que la persuadiera de usar un vestido esmeralda que usualmente desecharía porque decía que el escote era demasiado revelador. Cecily había recibido una mirada acusadora por hacer que su doncella lo empacara, pero había valido la pena para Elle, había sido la receptora de más de una mirada de los hombres que estaban allí.

El Vizconde Drury tomó una profunda respiración y aparentó tomar una decisión. —Me preguntaba si yo había entendido más en las recientes conversaciones entre su hermana y yo, de lo que debería.

Realmente había un progreso.

Ella era una casamentera extremadamente novata, pero hasta ahora iba bien. Cecily se esforzó por no verse abiertamente jubilosa. —Eleanor está realmente deslumbrante esta noche, ¿verdad?

—Sí. —Él estuvo de acuerdo, elegante y despreocupado en su traje formal, su cabello rubio en perfecto orden.

—Ella también es inteligente.

—De nuevo, estoy de acuerdo con usted.

—De buen corazón.

Ahora, él comenzó a sonreír. —Ya siento su afecto por ella, Lady Cecily.

—Yo solo estaba señalando que, aunque ella tiene unos pocos defectos, como todos, ella podría ser, para cualquier hombre, una esposa admirable.

—Entenderé que eso significa que ¿no tengo una impresión errada?

Ahora que Eleanor se lo había admitido, el dilema de cómo responder la pregunta obligada era mucho más fácil. —Pienso que usted es muy intuitivo, milord. —Ella le indicó con una sonrisa serena.

—No se me ha acusado de eso con frecuencia —dijo con voz divertida—. Pensaría que he sido maldecido con ser singularmente obtuso. Pero ¿podría agradecerle por ser tan franca conmigo? ¿Regresamos adentro?

—Realmente deberíamos.

Cuando Jonathan se unió a ella unos pocos minutos después, con deseos de mantener a raya a su antiguo pretendiente, le dijo arrastrando las palabras. —Luces extremadamente complacida, querida. Creo que deberías al menos tratar de controlar ese resplandor de jactancia.

Ella lo miró desde bajo sus largas pestañas y trató de asumir una expresión más calmada. —Su señoría quería ofrecer sus felicitaciones por mi compromiso.

—¿Sí? Los vi hablando de lo más entretenidos allá afuera. ¿Y?

¿Él estaba celoso? No parecía estarlo, pero después del encuentro en el río, él tenía todas las razones para estar lo suficientemente seguro de sus afectos.

—Para preguntar sobre Eleanor.

—¿El asunto está concretado entonces? —Su sonrisa era tranquila, tenía el cabello oscuro suelto sobre sus hombros, apto para una fiesta de campo veraniega. Su traje menos formal le sentaba bien, sus modales eran más relajados cuando no tenía atado su pañuelo formal. Su abuela conocía lo suficiente a los hombres jóvenes, como para asegurarse que a esta hora de la noche sus invitados entendiesen que podían adoptar un ambiente más informal.

Si solamente supiera qué tan informal habían estado ellos, más temprano, en el río.

Que el cielo lo prohíba.

—No sé si pueda verlo como un hecho consumado todavía, pero es un muy buen comienzo.

—Preferí pensar que la conversación había ido por ese camino.

—¿Ahora es usted omnipresente, Lord Augustine? —ella bromeó, consciente de que las personas a su alrededor no dudaban en escuchar cada palabra que pudieran captar.

Él la miró y se inclinó. Su aliento alcanzó su sien. —Tal vez lo soy. Supe al instante que te vi que estábamos destinados a unir nuestras almas.

Repentinamente, se habían desplazado fuera del refinado salón inglés sin mover un músculo.

Él podía hacerle eso a ella.

Con solo un susurro.

Capítulo 25

Traducido por Brig20

En la cena había estado sentada al lado de un Baronet llamado Sir Norman, quien solo hablaba de caballos, y por el otro lado había un joven que constantemente se aclaraba la garganta y se negaba a mirarla mientras transcurría el servicio de los seis platos de comida, con la nariz apuntando a su plato. Eleanor confiaba en que su abuela no hubiera planeado sentarla en un sitio tan poco atractivo, pero consideró que el arreglo era adecuado para una mujer joven que había pasado su primer arrebol como una inocente dama joven.

En contraste, Lord Drury estaba sentado en la mesa entre dos mujeres muy atractivas, una debutante tímida y la otra una joven viuda con una llamativa piel color marfil y cabello castaño que era abiertamente coqueta hasta el punto de que Eleanor quería excusarse y salir con tanta dignidad como fuese posible y subir a llorar.

No, no a llorar, decidió. Como cualquier otra persona, ella tenía momentos en que esto sucedía, pero realmente no era de la clase llorona. Tal vez iría arriba a darle a la pared una patada rápida, que sin duda le magullaría el dedo del pie y no lograría nada, pero era insoportable sentarse y verlo sonreír y reír con otra mujer.

Sin embargo, este parecía un mal momento para renunciar, sin importar lo encantado que parecía estar por la simpática Lady Kirkpatrick.

Por eso, cuando finalmente se retiraron, Eleanor se encontró en el dormitorio de su hermana, paseando sin descanso, con el dobladillo de su vestido de noche detrás de ella mientras contaba todos los detalles de la conversación entre ella y el vizconde esa tarde.

Cecily sonrió al final del recital, con los ojos encendidos. —¿En realidad te preguntó a quién debía cortejar? ¿Te mencionaste a ti misma?

Eleanor se dio la vuelta. —Como si pudiera decir eso, Ci.

Los ojos ámbar de su hermana eran reflexivos. —Supongo que sería atrevido, pero, aun así, creo que él estaba infiriendo algo. No es tan malo ser un poco lanzada, cree en mí. Esencialmente fui yo quien le propuso matrimonio a Jonathan. 

Y toda la alta sociedad pensaba que su hermana era la recatada. Eleanor tuvo que admitir que estaba un poco desconcertada. —¿Lo hiciste?

Posada en el borde del asiento de su tocador, con el largo cabello suelto y una sonrisa en la boca, Cecily asintió. —¿Necesito decir que funcionó bastante bien?

Si la radiante felicidad era alguna indicación, no, no necesitaba decirlo, pero aun así... Eleanor no podía ir donde Lord Drury (o tal vez debería pensar en él como Elijah, ya que eso lo hacía un poco más accesible) y sugerir que si tenía inclinaciones románticas ella sería receptiva.

No. De ningún modo.

Era demasiado escandaloso contemplarlo. Vulgar. Tal vez funcionó con el inusual Augustine, pero Elijah era un caballero inglés tradicional. Puede que él hubiera juzgado mal a Cecily de alguna manera y malinterpretado que su habitual actitud recatada significaba que era una joven obediente y maleable —cuando en realidad no era ninguna de esas cualidades—, lo que la haría una esposa perfecta, pero eso había sido lo que él quería.

Excepto... Bueno, él había dicho aquella tarde que había cambiado de opinión.

...Alguien que me divierta... Con quien pueda hablar libremente...

—Tal vez debería hablar con él. —Las palabras salieron a toda prisa, pero la sola idea hizo que su pulso vibrara—. Pero realmente no tengo ni idea de qué decir.

—¿Tú? —Cecily parecía divertida—. Eso sería un momento único.

Eleanor le dirigió a su hermana una mirada descontenta. —No estás siendo útil, Ci. Apenas puedo decirle que he tenido una infatuación secreta por él desde el día que nos conocimos.

—¿Por qué no? Además, creo que ya ha llegado a esa conclusión de todos modos. —Cecily continuó como si lo que acababa de decir fuera perfectamente razonable—. Y por favor, sé tú misma. Él está intrigado por ti, no por la persona tranquila que has tratado de representar esta temporada. 

—Lo he asustado la primera vez. —Eleanor lo señaló con toda la debida practicidad.

Cecily solo sonrió y alzó las cejas. —Creo que su señoría ha superado eso. Además, por lo que me dijiste, se asustó de sí mismo. Lo que es bastante diferente. La cuestión no era sobre su percepción de ti, sino sobre dudar de sí mismo. 

Puesto de esa manera, era mucho mejor. Eleanor respiró hondo y calmadamente. —Quizá estás en lo cierto.

El golpe en la puerta era tan silencioso que no estaba seguro de que no fuese producto de su imaginación. Elijah Winters miró el reloj y frunció el ceño cuando se repitió el ligero golpe. Estaba medio vestido porque había despedido a su criado y se había sentado en el balcón de su habitación, bebiendo el excelente brandi del duque y contemplando la luna creciente. Contemplando por qué había aceptado esta invitación. Contemplando a la deliciosa Lady Eleanor y la paradoja de sentirse atraído por una mujer que tenía todos los atributos que normalmente evitaba en una mujer.

Sin embargo, como había dicho justo esa tarde, no estaba seguro de lo que quería.

Cuando por fin estuvo lo bastante borracho para estar seguro de poder dormir, había empezado a prepararse para acostarse, y en ese momento solo llevaba sus calzas.

¿Quién diablos estaba ante su puerta?

Normalmente se habría puesto su bata, pero la prenda no estaba a la vista y no tenía idea de dónde Bosco podría haberla colocado, y francamente, había bebido lo suficiente para que no le importara mucho, porque si se trataba de decoro, nadie estaría llamando a esa hora. 

Cuando abrió la puerta, tuvo que admitir que no estaba preparado para ver al objeto de sus pensamientos allí, con su cabello suelto en una caída de oro oscuro sobre sus hombros delgados, vestida con un manto de un material color marfil que la hacía parecer muy bonita y muy joven. 

Lo cual combinaba exactamente con la mirada incierta en su rostro. 

—¿Qué está haciendo? —se quejó, sabiendo que Eleanor debía haber venido desde la casa principal, donde estaban los aposentos de la familia, hasta el ala de invitados y que cualquiera podría haberla visto. 

—Tengo que hablar con... —Elijah le cogió el brazo e ignoró su sobresaltado jadeo mientras tiraba de ella hacia la habitación, para que cualquiera que saliera al pasillo no los descubriera conversando a su puerta a esta hora.

—¿Ha perdido la cordura? 

—Estoy bastante segura de que lo he hecho —murmuró ella con encantadora irritación—, o de lo contrario no estaría tocando a su puerta. 

Dos puntos quedaron claramente enfocados en ese momento. 

Él estaba apenas vestido.

Ella estaba apenas vestida. 

Y ambos habían perdido la cabeza, ya que ella había venido a él y él la había arrastrado dentro de su habitación. En retrospectiva, todo ese brandi había sido una mala idea. En lugar de pensar en las escandalosas implicaciones de la presencia de ella en su dormitorio, su mirada recorrió su tentadora forma, los pliegues de sus ropas de noche no ocultaban lo suficiente como para erradicar el recuerdo de cómo ese deslumbrante vestido esmeralda que había usado antes había mostrado sus espectaculares pechos y su delgada cintura, por no mencionar la suave voluptuosidad de sus caderas. 

No era que Eleanor no siempre hubiese sido seductora, era más bien que nunca había estado muy seguro de cómo manejar su reacción ante ella. Cecily era diferente. Se había sentido cómodo desde su primer encuentro. Un agrado, aunque no le conmoviera el alma, y no había duda de que la serena hermana de Eleanor era muy hermosa...

Pero nada como su impredecible hermana, que en ese momento estaba parada descalza y vestida con su ropa de dormir en su dormitorio. —¿Por qué está aquí? —preguntó, con la voz llena de brandi—. Se da cuenta de que esto es más que tonto.

O tal vez no era solo el licor que había consumido. Ella estaba seductoramente cerca. Solo quedaba una lámpara encendida, bastante tenue, y su cabello era del color de la miel caliente. Aunque normalmente no se hubiera imaginado siendo tan atrevido, deseaba pasar sus dedos por la longitud sedosa de ese cabello. 

De hecho, tenía bastantes pensamientos indecorosos en ese momento. 

—Tengo que hablar con usted. —Ella tomó una respiración profunda y sus pechos, no podía dejar de notar, temblaron en un movimiento muy tentador. De la misma manera, la mirada de ella estaba clavada en el pecho desnudo de él.

Transformando esto en un juego limpio y todo, si a él no le importaba en lo más mínimo que ella lo mirara fijamente, ella no se ofendería que él hiciera lo mismo. 

De alguna manera, encontró algo razonable para decir. —¿Qué tema no puede esperar hasta la mañana y ser tocado en los confines decorosos del desayunador? 

Ella vaciló y apartó la mirada por un momento, pero luego cuadró los hombros. —Esperé por usted.

Sin palabras, Elijah la miró, preguntándose si todo esto era una especie de alucinación extraña. —¿Me esperó? 

Aunque sus mejillas eran ahora escarlatas, Eleanor levantó la barbilla. —Supongo que podría tener más delicadeza al decirlo, pero eso es. Esperé durante toda la temporada pasada para que me viera y... 

—Yo la noté —la interrumpió bruscamente, lo que normalmente no habría hecho con una dama bien educada, bajo ninguna circunstancia—. Créame. La noté.

—Si es así, usted no es fácil de leer, milord. 

Estos últimos días habían sido bastante difíciles, y tal vez fuera el brandi, tal vez fuera solo que ella estaba allí, como una diosa descalza en su dormitorio, donde absolutamente nunca debería haber venido a esta hora —o cualquier otra hora en realidad— y tal vez fuera la revelación que había experimentado esa tarde cuando salió a la terraza y la vio sentada allí, sola y pensativa e innegablemente hermosa bajo el sol de la tarde. 

La deseaba. Ella no era muy elegante por sus francos puntos de vista, y ciertamente no se había casado en su primera temporada. 

Debido a que había esperado. Por él. ¿Qué más podría pedir un hombre? 

—¿Es esto lo suficientemente claro? —preguntó él mientras cubría los dos pasos que los separaban. 

La besó. No había ninguna interpretación errónea en la forma en que él la tomó en sus brazos y bajó la cabeza para tomar su boca. Eleanor se puso rígida por la sorpresa, pero, para su satisfacción, inmediatamente se derritió contra él. 

Tal vez no fuera el Conde Salvaje, pero definitivamente hubo un borde primitivo en el abrazo largo e intenso, y cuando al final levantó la cabeza, descubrió una sorprendente verdad.

Era más gratificante de lo que se había dado cuenta, no ser siempre perfectamente educado. Eleanor, que le había puesto los brazos alrededor del cuello, le miró a los ojos y dijo directamente: —Creo que ahora le entiendo perfectamente, milord. Pero explíqueme otra vez.

Capítulo 26

Traducido por Azhreik

La mañana. Aún no. Casi el amanecer, con franjas rojizas en el cielo, y se había despertado porque había pasado la mayor parte de su vida a campo abierto, esencialmente, y estaba consciente de los ciclos de la luna y el sol en todo momento.

Jonathan deslizó el dogal en Seneca, y sin molestarse en ponerle montura, saltó sobre el lomo. El gran caballo había estado en la ciudad demasiado tiempo; se veía en su ansioso baile a los lados mientras Jonathan se acomodaba, y en el tirón de su cabeza ante la rienda sencilla.

Ambos necesitaban una cabalgata salvaje.

Todo a su alrededor había pastizales suaves y senderos y arroyos enrevesados. Así que permitió que el semental mandara y corrieron por el largo camino de entrada, dispersando piedritas, el roce del aire frío era rápido contra su piel.

Así que esto es la felicidad, pensó mientras el semental saltaba una cerca baja con facilidad musculosa, imaginando a su encantador prometida aún en su cama, con la piel tibia y tersa, el cabello extendido sobre la almohada en un arreglo sedoso mientras dormía. Más que eso, imaginaba el fácil encanto de su sonrisa, el sonido musical de su risa, la forma en que sus ojos se suavizaban cuando lo miraba…

No había venido a Inglaterra para enamorarse. No había venido a Inglaterra más que para conocer debidamente a su familia. Que irónico que, de hecho, no había venido a Inglaterra voluntariamente en absoluto, pero solo porque había amado a su padre y sabía lo que se esperaba de él y ahora su vida era diferente.

Completamente diferente. Era un reajuste en su forma de pensar, porque le había prometido a Cecily que no la forzaría a ir con él a América, pero bueno, no estaba para nada seguro que ella deseara abandonar la isla que había sido su hogar durante toda su existencia. No podía culparla si no quería. El deseo de él de regresar a casa estaba basado en el mismo principio de su deseo de continuar la vida que siempre había conocido.

Mientras su caballo cogía velocidad por un estrecho recto y el cabello de Jonathan latigaba cuando se agachaba, se preguntó, ¿qué tal si no podía convencerla de marcharse con él?

¿Él aún podría ir?

Lo dudaba.

Que conocimiento tan aleccionador.

El campo siguió pasando y el amanecer se convirtió en verdadera luz del día, y eventualmente, salpicando por el mismo río donde le había hecho el amor a Cecily, Jonathan guio su montura de vuelta a la finca ducal a un paso ligero para enfriarlo.

Entonces la hermosa mañana cambió.

La primera bala lo alcanzó directo en el hombro, el impacto lo tomó por sorpresa porque era lo último que esperaba, el estruendo delator se registró solo cuando se dio cuenta de lo que había sucedido por el dolor lacerante. Solo por un milagro se mantuvo sentado cuando su caballo asustado se lanzó hacia delante, y eso no duró mucho cuando Seneca se agitó salvajemente ante el sonido de un segundo disparo.

Alcanzado dos veces, pensó Jonathan, el dolor ahora floreció más abajo, extendiéndose como una ola lenta, la fuerza de golpear contra el suelo fue chocante, sacándole el aire de los pulmones. Yació allí durante un momento, su cerebro señalaba la necesidad de moverse, de encontrar cobertura, pero su cuerpo no respondía. Finalmente inhaló temblorosamente y consiguió rodarse para ponerse de rodillas. Había sangre por todos lados, su camisa ya estaba empapada, lo que le dijo que la segunda bala también lo había alcanzado en el torso, pero realmente no podía decir dónde, porque parecía que su cuerpo entero estuviera en llamas. Había un grupo de arbustos y un pequeño bosquecillo a su derecha, pero el cómo llegar allí era un problema.

Malo. Esto es malo. Había sido herido en la guerra dos veces, pero esto era peor.

El intento de ponerse de pie fue infructuoso, la debilidad enfurecedora, y lo intentó de nuevo solo para ser echado abajo violentamente por una bota que conectó con su hombro herido con agonizante puntería y lo arrojó de espaldas. El mundo giró.

—Pagano bastardo.

Por entre una niebla creciente, Jonathan miró a su asaltante. Había poca duda al respecto, porque el hombre cargaba un arma bajo el brazo. Era bastante ordinario: ropas alguna vez a la moda, un poco desgastada, su cara ajada por un ligero bronceado, una melena de cabello negro sobre rasgos contraídos en una mueca. Ojos tan oscuros como los de Jonathan lo miraban con inconfundible odio, aunque no reconoció la cara.

—Finalmente te tengo, Augustine.

Con dos disparos, le resultó difícil responder. Hasta donde podía decir, estaba sangrando… por todas partes.

—He estado acechando. Esperando. También por tu primo, tan grande y poderoso. Dejándome ir después de años de servicio. Diciendo que creía que yo estaba robando. ¿Creyeron que sencillamente me marcharía?

Dejándome ir… ¿qué diablos quería decir? A su cerebro neblinoso le tomó un momento procesar esa afirmación, pero entonces se cristalizó lentamente. Browne. El antiguo administrador que había dicho a James que despidiera. El que se alzaba sobre él en este momento y aún sostenía un arma.

***

El hombre se inclinó hacia delante y Jonathan pudo oler no solo el cobre de la sangre que goteaba de sus heridas a lo que parecía un ritmo alarmante, sino también el olor de pólvora quemada. 

—Te seguí aquí para la gran fiesta después que fallé esa noche en Londres. Esperaba que fuera más fácil permanecer fuera de la vista aquí. En Londres siempre hay gente alrededor. Sabía que irías a montar a solas. —Su sonrisa fue escalofriante—. Aunque no ayer. No estabas solo en absoluto, ¿verdad? Desfloraste a la hija de un duque como si fuera una puta, no una dama decorosa. La desnudaste completamente y la arrastraste al agua e hiciste lo que quisiste con ella, claro. Él me pagará dinero para mantener eso en silencio, especialmente una vez que estés muerto y no puedan hacerte responder del asunto.

Si el hombre no lo hubiera pateado violentamente en el costado, Jonathan habría señalado que deseaba casarse con Cecily, que el duque había accedido a su oferta de matrimonio, así que ciertamente no tenía tanta objeción contra él, y aunque su Excelencia no estaría feliz por la indiscreción, la dama claramente había sido una participante dispuesta.

Y que Jonathan la amaba.

Tan profundamente que, aunque sabía que estaba apenas consciente, todo en lo que podía pensar era en permanecer vivo. Cecily, su hija, sus hermanas, James… tenía mucho por lo que vivir.

—Soy… —Luchó por jadear las palabras porque estaba bastante seguro que ahora podía añadir costillas rotas a su creciente lista de heridas—. El Conde de Augustine. Yo…

—Mírate. No eres un maldito lord inglés —argumentó el hombre desdeñosamente—. Y para mí vales más muerto. Traje dos armas. No quería perder la oportunidad. Tu primo sin duda vendrá a buscarte. No puedo esperar a verlo de nuevo cara a cara. Decirle al bastardo engreído que ajusté cuentas.

James también había sido atacado en Londres, y luego estuvo la rueda rota de su carruaje que el conductor juraba que había sido estropeada deliberadamente… sencillamente nunca habían conectado los eventos…

Un error, se percató Jonathan a través de la niebla de dolor.

La siguiente patada lo alcanzó en la sien.

El mundo se puso negro.

Llegar tarde al almuerzo no era la forma de ganar el afecto de su abuela. Cecily echó un vistazo de nuevo al reloj y decidió que intentar disculparse en favor de su prometido era un cometido fútil. Él había salido a cabalgar temprano, de acuerdo con el mozo de establo, declinó ensillar su caballo y simplemente saltó sobre el animal y partió a una velocidad que impresionó al chico, si se tomaba en cuenta su sonrisa de golfillo, pero verdaderamente, llegaba tarde.

Así que comieron, los invitados ignorando intencionadamente la ausencia de Lord Augustine, pero fue debidamente notado, y tuvo que admitir varias horas después, cuando James Bourne la llevó a un lado de un juego en el césped (en el que de todas formas no estaba participando realmente), con una expresión de verdadera preocupación; que ella la compartía.

—Jon no haría esto —dijo él sucintamente—. Es tiempo de ir a buscarlo. Él podría marcharse en una larga cabalgata, pero no más de medio día, y ciertamente no cuando es el huésped de alguien más, y por sobre todo no lo haría debido a usted y Adela. Él no desearía avergonzarla y nunca falta a un desayuno con su hija.

—¿Cree que ha habido un accidente? —Tenía el pecho constreñido porque se había estado diciendo durante horas que no, nada malo había sucedido.

—Absolutamente. ¿Usted no?

—Tal vez se perdió.

—¿Jon? —La miró incrédulo—. Puede andar por la naturaleza con los ojos vendados. No. No tengo idea de dónde podría estar, pero no está perdido, milady.

Realmente tampoco lo había creído, pero si aceptaba eso, entonces también tenía que aceptar que algo estaba verdaderamente mal.

—Incluso si hubo una emergencia y lo llamaron repentinamente, difícilmente dejaría todas sus pertenencias y a su hija y sus hermanas atrás sin decir una palabra a nadie. —James se pasó los dedos por entre el cabello en un movimiento agitado—. No quiero alarmarla sin causa, pero creo que hay causa.

Cecily concordaba. Tenía la boca seca. —¿Dónde podría estar?

—Permítame llevarme a un par de lacayos y empezaremos a buscar. No quiero levantar alarma a menos que sea necesario.

Ella asintió resoluta. Cualquier cosa era mejor que quedarse sentados y esperando. —Deme un momento para cambiarme e iré con usted.

—Milady, yo…

—Iré —interrumpió con finalidad, y James sonrió ligeramente en rendición.

—Va a ser buena pareja para él. —Inclinó la cabeza—. Bien, entonces. También haré que ensillen su caballo.

Se giró hacia los establos, y ella inventó una breve excusa para su abuela, que estaba observando el juego desde una silla a la sombra de un álamo frondoso, y se apresuró hacia la casa, corriendo de forma muy poco elegante. Se cambió rápidamente, con los dedos temblándole ligeramente, sin molestarse en llamar a su doncella ya que no había tiempo. James estaba esperándola en la rotonda de la entrada, con su yegua lista.

Mientras la ayudaba a montar, dijo: —Ya he enviado a varios de los sirvientes a pie por los terrenos del parque, para que revisen las áreas boscosas. Nosotros cabalgaremos primero al sur, hacia el pueblo. Tal vez lo hayan visto.

Alguien gruñó.

Tal vez él había hecho ese bajo sonido de dolor, se percató Jonathan. Luchó por abrir los ojos, falló en el primer intento y se preguntó si estar consciente era siquiera una buena idea, y finalmente tuvo éxito.

Cielo. Azul.

El olor de la hierba pisoteada, los pájaros piando en los árboles, el suave movimiento de agua en algún lado…

¿Dónde diablos estaba? ¿Qué sucedió?

La cabeza le dolía incesantemente, igual que el resto del cuerpo, y el dolor lacerante cuando intentó levantar el brazo fu suficiente para hacer que el mundo se desvaneciera de nuevo durante un momento.

En el mundo entre luz y oscuridad, flotaba, consciente de la agonía, pero no conectado a ella.

Entonces regresó a él. Los disparos, el vengativo Browne, el golpe que lo había mandado a la inconsciencia…

En una forma abstracta, sabía que la lasitud era el verdadero peligro, porque si no hacía nada y solo se quedaba allí, amoratado y sangrante, moriría, y si en algún momento de su vida había deseado vivir, era este.

Levántate, Jon. No dejes que el bastardo gane. Piensa en Addie. Piensa en Cecily.

Una sombra cayó sobre él y se dio cuenta que era Seneca, que resopló inquieto y le empujó la pierna. No le sorprendía que el gran caballo no lo hubiera dejado; había tenido el semental desde que era un potro y lo entrenó él mismo. Aunque era obvio que al animal le desagradaba el olor a sangre.

El milagro era la cuerda de la rienda que colgaba de su dogal.

—Más cerca —consiguió gruñir Jon entre el sabor metálico de su boca, intentando alcanzar la cuerda colgante y preguntándose si se desmayaría de nuevo por el intento.

Y aunque no estaba en absoluto seguro si Seneca podía entenderlo o fue mera suerte, el caballo sí movió la cabeza lo suficiente para que la cuerda rozara su mano y él consiguiera atraparla. Con los dientes apretados, utilizó el apoyo para levantarse, meciéndose y maldiciendo suavemente en los insultos que conocía de la lengua nativa de su madre, que incluían unas cuantas frases que harían palidecer al inglés promedio.

Pero consiguió ponerse en pie, ahora deseando haberse molestado en utilizar la montura, porque trepar a su caballo en su condición debilitada iba a ser un reto interesante. Apoyándose contra el peso sólido de Seneca, se giró lentamente, atisbó un árbol caído y se preguntó si ese podría servir… si podía llegar a él.

Veinte pasos, que podría haber corrido en segundos esa mañana, le tomó recorrerlos cinco insoportables minutos. Su camisa, rígida de sangre, también estaba empapada con sudor para cuando consiguió llegar, y no estaba en absoluto seguro si podría lograr lo que normalmente sería la simple tarea de subir en el tronco para darse la ventaja de estar más cerca del lomo de Seneca.

De alguna forma, en el crepúsculo de una debilidad creciente, consiguió plantar los pies sobre el álamo caído, balancear su peso con su puño en la crin del semental y su viejo amigo se quedó extremadamente quieto, paciente cuando usualmente era inquieto y estaba ansioso por correr, y Jonathan eventualmente se deslizó en una posición sentada a medias, con la cuerda aun colgando, sin forma de darle dirección al animal excepto con la presión de sus rodillas y el sutil golpecito de un talón, ninguno de los cuales era muy capaz de hacer por el momento.

—Regresa —susurró.

Tal vez fue la instrucción, tal vez fue un regalo de los dioses, o tal vez ahora que su amo estaba sobre su lomo, el caballo entendía que era libre de dirigirse de vuelta al establo donde sabía que avena, agua y una caseta cómoda lo esperaban después de su carrera matutina y vigilia… lo que sea que fuera, Seneca se giró en la dirección correcta.

Apenas sosteniéndose, Jonathan se dejó caer sobre el cuello de su montura, la niebla de consciencia flotaba sobre sus sentidos como un fantasma elusivo.

Capítulo 27

Traducido por Brig20

Lily hizo todo lo posible por verse entusiasmada con la oferta de Sir Norman de pasear por el parque. Sonrió con la mayor gracia posible, pero antes de que pudiera contestar, ambos parados en los escalones, vio al caballo avanzando lentamente por el camino.

No era difícil identificar el gran semental negro de su hermano. Se había estado preguntando por qué Jonathan sentía que era apropiado ausentarse todo el día, pero cuando el caballo se acercó, su paso considerablemente más lento que su habitual ritmo, se dio cuenta de que no había jinete.

¿O estaba allí?

El horror la golpeó al ver que alguien —y nadie más que su hermano podía ni siquiera pensar en montar al intratable animal— estaba a horcajadas, derrumbado hacia adelante, con un brazo colgando.

—Ayúdeme. —Ella sin ceremonias agarró el brazo de su compañero, prácticamente arrastrándolo por los escalones—. ¡De prisa!

—Mi querida dama —farfulló Sir Norman, pero entonces él también pareció ver la causa de que ella corriera por el largo camino, porque lo oyó murmurar—: ¡Querido Dios! ¡Oh querido Dios!

Al menos su pretendiente (uno que obviamente era pobre, pero elegible) era joven y de constitución razonablemente musculosa, porque su hermano era un hombre alto.

Si todavía tenía un hermano.

Sangre. Estaba en todas partes, en el costado del caballo, goteando formando un charco, y la camisa de Jonathan estaba de color carmesí oscuro, con el hombro derecho apoyado en la cruz superior del caballo. Aunque normalmente nadie podía acercarse a Seneca, y mucho menos una mujer con las faldas agitadas a toda velocidad, ahora se detuvo y simplemente la miró con ojos líquidos, su postura tensa pero inmóvil.

—¿Qué pasó? Querido señor... Yo no... Oh querido... YO ... 

Si Sir Norman seguía murmurando, Lily podría arruinar los vestigios de cualquier reputación que le quedara asesinando a un baronet en el prestigioso camino de entrada de un duque. —Ayúdeme a bajarlo —ordenó, despreocupada de su nuevo vestido de muselina bordado que le había parecido bastante atractivo. Dudaba que Jonathan se molestara por arruinarlo bajo las circunstancias actuales—. Suavemente. Está muy mal herido.

Un eufemismo, si su apariencia sangrienta era indicación suficiente. Por suerte, uno de los lacayos había visto ya el caballo o la carrera frenética de ella, porque llegó corriendo entonces y los tres pudieron bajar a Jonathan del lomo del caballo.

Bajo el bronce de su piel estaba pálido de muerte cuando lo acostaron en el suelo. Su largo cabello negro estaba desordenado e incluso sus labios eran incoloros. Lily no pudo reprimir un sollozo, y si no hubiera visto el ligero aleteo de sus párpados, podría haberse puesto histérica, pero no era el momento de pensar en cuánto le echaría de menos ahora que se conocían un poco mejor. Si esto era tan malo como parecía…

—¡Maldición! —Sir Norman se había puesto verde—. Le... Le dispararon.

El lacayo, un joven escocés, se veía bastante pálido al ver toda la sangre, pero al menos no parecía que se fuera a desmayar y lo consideró como la mejor opción para una acción decisiva. Dijo bruscamente: —Vaya a la casa y dígale a la Duquesa que Lord Augustine está gravemente herido. Obviamente necesita un médico. Y envíe ayuda para que lo lleven a la casa. ¡Ahora!

El joven asintió y se puso en marcha a un ritmo que le satisfizo, ya que él entendía que era necesaria la prisa. Sir Norman, por otro lado, sacó un pañuelo de bolsillo y comenzó a actuar como si se fuera a limpiar la frente, pero Lily lo señaló. —Deme eso, por favor.

No sabía casi nada acerca de curar una herida, pero era obvio que necesitaba detener la hemorragia de Jonathan y entonces dobló el cuadrado blanco y lo presionó contra el hombro de su hermano. Fue gratificante cuando él gimió.

No ha muerto aún.

Deprisa.

—Deme su pañuelo. Y quítese la camisa. —Miró a Sir Norman—. Sea inteligente con esto, por favor. Necesitamos hacer vendajes y quiero tener suficiente.

Para su crédito, él empezó a quitarse el abrigo, pero luego murmuró: —No puedo quitarme la camisa delante de una dama.

—Mi sensibilidad no es tan delicada, ¿recuerda?

Ante la referencia a su pasado supuestamente manchado, él se sonrojó, pero funcionó. Le tendió su pañuelo antes de quitarse el abrigo y desabrocharse la camisa.

Casi tenía miedo de ver lo que había sucedido, pero parecía que la suposición de que Jonathan había recibido un disparo era correcta. Además del hombro, había un agujero visible en el material empapado de sangre cerca de su cintura, como si algo hubiera roto la tela. Tiró con cuidado de la camisa fuera de sus calzas y colocó la tela sobre lo que parecía ser una herida dentada y fea en su costado que hizo que su estómago se tambaleara al ver la carne lacerada.

Cómo había ocurrido todo esto, no estaba segura, pero de lo que estaba segura es que necesitaba ayuda inmediatamente.

—Jonathan. —Fue un susurro indefenso. Ella no tenía ningún conocimiento en absoluto para ayudarlo, aparte de tratar de detener la sangre que todavía se filtraba de las heridas, y las lágrimas que ella no sabía que estaba derramando caían sobre el rostro ceniciento en pequeñas salpicaduras cristalinas mientras le hablaba.

Él podía escucharla, lo cual fue alentador, porque sus ojos se abrieron levemente, pero los volvió a cerrar inmediatamente, todo lo que pudo hacer fue tomar su mano floja y arrodillarse allí junto a él en la hierba y orar. 

No estaban a más de la mitad del largo camino de entrada antes de que Cecily se diera cuenta de que algo estaba gravemente mal. No era que el nudo en su estómago se hubiera endurecido aún más a la vuelta del pueblo, pero había al menos una docena de invitados en un grupo en frente de la casa, incluyendo a su abuela, quien se había separado de la multitud y, en un acontecimiento sin precedentes, se acercó a recibirlos en lugar de dejar que se acercaran a ella. 

Se dio cuenta que todos la miraban y toda conversación se había detenido. 

—James —dijo ella, un temblor en su voz era evidente.

—Lo sé —respondió él con severidad, espoleando a su caballo en un galope—. Ha ocurrido algo. Debemos apurarnos. 

La duquesa viuda estaba parada decididamente cerca de la gran fuente mientras se acercaban, una figura pequeña y regia en su gris característico, con su rostro serio. Cecily había visto esa expresión antes. Cuando su abuela le comunicó la noticia, a Roderick, Eleanor y ella de que su madre había «partido», como ella lo llamó. 

Un escalofrío recorrió a Cecily y no se molestó en esperar a James para ayudarla a desmontar, se deslizó de su caballo al instante. —¿Abuelita?

—Ha habido un terrible accidente.

Aunque sabía que James normalmente habría mostrado más deferencia a la duquesa, prácticamente se había arrojado de su montura, y dijo con dureza: —¿Qué clase de accidente? ¿Dónde está Jon? 

—La señora Hawkins está con él ahora, se ha enviado por el médico, le aseguro, señor Bourne, y le he dado instrucciones claras de que venga con toda la debida velocidad. —Su abuela hizo una pausa y se negó a mirarla—. Lord Augustine ha sido gravemente herido, me temo. 

Con toda la debida velocidad. Eso sonaba ominoso y, a juzgar por la gravedad del tono en que se transmitía la noticia, el temor frío que parecía apretarse alrededor del corazón de Cecily estaba justificado. Su lengua estaba pesada, como si hubiera olvidado cómo hablar. —Necesito verlo.

Si su abuela le respondió no lo oyó, porque la rebasó hacia la casa, subió las escaleras sin importar las miradas compasivas del grupo de invitados reunidos, aunque si no hubiese sido por James quien la tomaba por el codo, se habría tropezado. Parecía tan agitado como ella y no intercambiaron ninguna palabra. Durante su paseo infructuoso, ambos habían coincidido en que habían tenido un presentimiento creciente durante todo el día y ahora no parecía haber nada más que decir.

Dos de las hermanas de Jonathan estaban en el pasillo superior frente a la puerta de la habitación que le habían asignado, y no ayudó en absoluto ver sus rostros surcados por las lágrimas. Al ver a James, la más joven, Carole, se levantó de un salto y corrió hacia él, y él la rodeó con los brazos. 

Lo que había sucedido era malo. Cecily abrió la puerta sin golpear y entró en el aposento, con el resto de la elegante habitación fuera de foco, su mirada se centró en la forma alta sobre la cama.

Jonathan. Su Jonathan, aunque por el momento no se parecía mucho al pícaro amante que conocía. Su pecho desnudo estaba envuelto en un paño ensangrentado y su piel no tenía el habitual tono bronceado, era casi de un tono grisáceo. El lado del rostro que ella podía ver tenía un enorme moretón desde su cabello hasta el pómulo, y sus facciones estaban demacradas. Era obvio que estaba inconsciente, pues su cuerpo estaba relajado e inmóvil. 

Lady Lillian estaba sentada junto a la cama y miró a Cecily entrar, su actitud era tranquila, pero su propio rostro estaba fantasmalmente pálido. —Por favor, no se ofenda, pero esperaba que fuera el médico. 

—Yo también. —La señora Hawkins, el ama de llaves, enjuagó un paño ensangrentado—. Me encargo de rasguños de vez en cuando, pero esto es demasiado para mí. —Entonces su cara se suavizó—. Pero no se preocupe por su joven, milady. Es fuerte como un buey. 

Tal vez lo había sido, pero era un poco difícil de creer en ese momento. 

Las manos de Cecily temblaban y las apretó en puños para intentar detenerlas mientras se acercaba a la cama: temerosa, desolada y una gama entera de emociones entre ambas. Él tenía el cabello absolutamente negro contra el blanco de la funda de la almohada y se inclinó y tocó su sedosidad oscura, sin preocuparse por el gesto íntimo; aunque ahora James también había entrado en la habitación y estaba en silencio detrás de ella. Y tanto Lily como la señora Hawkins estaban observando.

—¿Qué pasó? —preguntó James en voz baja, como si hablar demasiado alto empeorara las lesiones—. La duquesa dijo que hubo un accidente.

—Le dispararon —dijo Lily—. Dos veces. Eso no es un accidente. 

Cecily se quedó inmóvil, con los dedos alisando una de las arqueadas cejas de Jonathan. 

—¿Le dispararon? —La pregunta de James reflejaba su sensación de conmoción e indignación—. Lily, ¿quién fue? 

—Nadie lo sabe. —El tono de la hermana de Jonathan fue sombrío. 

—¿Tienes idea del por qué? 

Roderick. El primer pensamiento de Cecily fue que su hermano pudo haber actuado después de todo en su indignación por una posible indiscreción, pero desechó el pensamiento tan rápido como llegó, por dos razones: el moretón en la cara de Jonathan y que le habían disparado dos veces. Su hermano nunca habría disparado a un hombre herido una segunda vez, si (y era dudoso) pudiera haber superado en fuerza a su prometido, en primer lugar. Además, ¿por qué iba a desafiar a un hombre que quería casarse con ella cuando su padre aprobaba el casamiento? 

Él no lo haría. 

¿Quién más? 

—¿Dónde estaba Drury? —La voz de James estaba tensa e incluso a través de su angustia, Cecily registró la acusación implícita. 

El vizconde no era más culpable que Roderick, pero antes de que Cecily pudiera decirlo, la llegada del médico interrumpió la conversación. El hombre, pequeño, pulcro y elegante, entró en la habitación, echó una mirada al paciente en la cama, y los despachó a todos. —Fuera, por favor. Todos ustedes excepto la señora Hawkins. 

Si no hubiera conocido al doctor Gilchrist desde que era una niña pequeña, podría haber obedecido, pero Cecily se enderezó. —No. Por favor. Lord Augustine y yo nos vamos a casar. Quiero ayudar, aunque sea para cargar mantas.

El médico miró su rostro y luego asintió. —Todos los demás salgan de la habitación. 

Parecían reacios, pero Cecily tomó el brazo de James en una familiaridad provocada por la tragedia. Le dijo con ferocidad: —Si puede pensar con claridad, usted tiene más motivos que Lord Drury. Si Jonathan muere, usted sería conde. El vizconde no tiene nada que ganar, ya que él nunca estuvo enamorado de mí de todos modos y mi compromiso es oficial. Si quiere ayudar, averigüe quien hizo esto. Busque en otro lugar, pero busque bien. Seguramente usted tiene más información que nadie. Y asegúrese de que nadie le diga a Addie. No soy una experta, pero sí recuerdo que cuando mi madre estuvo enferma estaba muy asustada. Lily puede quedarse con ella. 

Por un momento, pareció que él podría discutir.

Estaba demasiado sacudida como para preocuparse por quién podría estar escuchando, demasiado consciente de que el médico ya estaba dando órdenes silenciosas y sacando los instrumentos de su bolso. —Yo me quedaré. Lo amo.

Un poco más de lo que había querido admitir, sobre todo cuando aún no le había dicho a Jonathan, pero de nuevo, a ella no le importó. 

James no pareció sorprendido. 

En lugar de eso, tomó su mano, la acercó a sus labios brevemente, y susurró: —No lo deje. Él la necesita. 

Dio la vuelta, y sacó a Lily de la habitación y cerró la puerta. 

—Un disparo claramente atravesó su costado —murmuró el doctor Gilchrist—. Dudo que haya hecho mucho daño. Ese hombro es otra cuestión. Tenemos que sacar la bala. Si se desmaya aquí, Lady Cecily, no tendremos manos libres para atraparle. 

—No voy a desmayarme —le prometió. 

Solo no lo deje morir.

Capítulo 28

Traducido por Brig20

No había nada como un intento de asesinato para arruinar una fiesta de campo, pensó Eleanor con ironía, viendo partir otro carruaje. Londres pronto estaría agobiado por la reciente noticia de que a Lord Augustine lo rozó la muerte, pero al menos el médico predijo con cautela que sobreviviría. Como ninguna de las heridas era fatal, la pérdida de sangre era el principal problema, y parecía que también había sido golpeado de alguna manera y tenía algunos huesos rotos.

—Ya veo que Sir Norman también se ha retirado.

La voz tranquila y profunda la hizo girar. Elijah se unió a ella en los escalones del frente, vestido para montar, su aspecto tan inmaculado como siempre. Ella dijo con lo que pensó era un equilibrio admirable: —Supongo que tú también te vas.

—Eso depende. —Él la miró atentamente—. Tu abuela me sugirió que, como amigo de la familia, tal vez podría quedarme unos días más para mantenerlas entretenida a ti y a las jóvenes hermanas de Augustine. Entre Roderick, James Bourne, y yo, hay un caballero para cada dama soltera. Espero que mi presencia sea de tu agrado.

—Creo que sabes perfectamente que sí —respondió ella, una alegría interior floreciendo, aunque era difícil estar jubilosa cuando el prometido de su hermana estaba a la puerta de la muerte.

Esos dos besos de la otra noche habían sido el epítome de sus fantasías, y el caballero generalmente agradable y reservado que ella conocía no había sido cortés en lo más mínimo. Había probado el brandi en su aliento y se había preguntado si en el caos de los acontecimientos qué habían ocurrido desde entonces, se iba a excusar por su abrazo impetuoso sobre la base de demasiada bebida.

Parecía que no lo haría.

Elijah sonrió, pero fue breve. —Bajo las circunstancias, ya no es una gran ocasión para fiestas triviales, pero al menos podemos ocuparnos mientras esperamos a que Augustine se recupere lo suficiente para que pueda viajar de nuevo.

—Puede llevar un largo tiempo. —Eleanor sintió que contraía la cara, recordando el agotamiento de su hermana esa mañana. Había insistido en quedarse en la habitación de Augustine toda la noche, y ni siquiera su abuela la había contradicho. Honestamente, si Jonathan Bourne no había comprometido ya la castidad de Cecily, ciertamente no estaba en condiciones de hacerlo en este momento—. Todavía no entiendo cómo sucedió. Ninguno de los invitados haría una cosa tan horrible, y no es como si él conociera a alguien de los alrededores. ¿Por qué?

—Me he realizado la misma pregunta, te lo aseguro —Lord Drury añadió secamente—: Aunque entiendo que fui el primer sospechoso.

—Nadie lo creyó realmente.

Su sonrisa era triste. —Admito que estaba un poco molesto con Augustine una vez que entendí que tenía un rival, pero hasta ahí llegaba el asunto, y como sabes muy bien, mis sentimientos no estaban comprometidos. Al menos no en lo que se refiere a tu hermana.

El significado ponderado en ese último comentario fue como si se le diera un secreto para guardar y mantener cerca. —Lo sé —dijo Eleanor suavemente, mirándolo a los ojos. Si el lugar hubiera sido menos público, habría dicho más, pero en ese momento salieron dos criados que llevaban un baúl hasta el último vehículo en espera.

Ellos todavía estaban de pie en los escalones y el cielo era sombrío con amenaza de lluvias, así que quizá era mejor si los invitados se marchaban, de todos modos.

—Espero que no tengas la intención de ir a cabalgar solo —dijo Eleanor, mirando sus pantalones de montar y la fusta en su mano.

—En realidad, una vez que James Bourne me descartó como el posible culpable, me preguntó si le podía ayudar a investigar lo que podría haber sucedido. Según lo entiendo, el conde tiene una lesión en la cabeza además de sus heridas, y el médico predice que tal vez no recuerde exactamente el incidente. Nos reuniremos en los establos. Roderick va con nosotros.

—No creo que Lord Augustine haya estado lo suficientemente despierto como para articular lo que sucedió realmente. Cecily dijo que ha estado consciente varias veces, pero ahora piensan que podría estar durmiendo en lugar de inconsciente.

—Es bueno que sea un hombre sano con tendencias atléticas para empezar. —Elijah arqueó una ceja—. Realmente no puedo creer que sea fácil matarlo si lo ve venir. Una emboscada es un poco diferente, si uno no sabe que el enemigo está ahí afuera. Estoy de acuerdo contigo, nadie por aquí tendría motivo para odiarlo. Ha estado en Inglaterra apenas tres meses. Sé que tu hermana ha tenido otros pretendientes, pero ninguno que fuera serio o habría oído hablar de él a través de la inimitable cadena de chismes de la alta sociedad.

—Estoy de acuerdo. —Ella respiró hondo—. ¿Puedo ir con ustedes? Me gustaría ayudar.

Parecía como si su primera reacción fuera objetar, y tal vez incluso señalar que ella era una mujer, y por lo tanto no era útil, pero en su lugar terminó dándole una breve sonrisa. —No puedo ver por qué no. Sé que, por mi parte, disfrutaría de tu compañía. 

Había luz, calor y una mujer hermosa.

Quizás esto era el cielo.

Excepto que, Jonathan tuvo que reconocer un momento después, le punzaba un costado, y su hombro dolía como el diablo mismo. Seguramente el cielo no implicaba este nivel de dolor, pero al menos podía abrir los ojos esta vez y no ver dos de todo. Un dolor de cabeza en el fondo, pero no era abrumador. 

Una mano fresca tocó su frente. 

—¿Estás despierto? 

La habitación en la mansión ducal. Reconoció el fino mobiliario y los paños verdes pálidos, y las puertas del balcón estaban abiertas al sol de la tarde; podía notarlo por la manera en que la luz se inclinaba por el suelo. Cecily estaba sentada a su lado, su cabello rubio recogido lejos de su cara, llevaba un vestido rosa algo arrugado, sus ojos enrojecidos, llenos de preocupación. Una vez más sus dedos, rozaron su piel. 

—Hemos estado tan preocupados.

Él le contestaría si su boca no estuviese tan seca. —¿Agua? 

Ella se apresuró a acercarle una pequeña taza a los labios y él se sentó con un gran esfuerzo, y la sostuvo con la mano opuesta al hombro que ahora palpitaba con el latido de su corazón, devorando el líquido rápidamente. Ella le trajo otra taza de inmediato, y a pesar de lo confundido que estaba sobre lo que podría haber sucedido, Jonathan encontró que disfrutaba de la suave inclinación de las caderas de ella mientras se trasladaba al otro lado de la habitación, por la jarra. 

No he muerto aún. 

También se tomó esa taza. Pareció ayudar, y lentamente se hundió contra las almohadas. La debilidad era exasperante, pero una vez más, una joven muy hermosa se alzaba sobre él, por lo que la situación no era tan grave como podría haber sido.

—¿Dónde está Addie? —La preocupación lo invadió, aguda e intensa mientras su cabeza se despejaba un poco. 

—Con Lily. —Cecily sonrió con incertidumbre—. Parecen estar encariñándose una con la otra. Nadie le ha dicho exactamente lo que pasó. No queríamos que se preocupara. Ella está a salvo. Doy mi palabra. 

Él se relajó una fracción. —Gracias.

—La cocinera envió un poco de caldo. ¿Puedes comer algo? —Su rostro dibujó un ceño encantadoramente ansioso. 

¿Ella era hermosa todo el tiempo? ¿Incluso cuando tenía la ropa arrugada y estaba obviamente cansada? 

Sí, lo era. 

Jonathan al menos intentó sonreír. —Poco a poco, sí, creo que sí. 

Había estado así antes... como consecuencia de una herida grave, pero esto era muy superior a la forma en que las enfermeras del ejército ofrecían atención. Aquellas eran generalmente mujeres sobrecargadas de trabajo que administraban cuidado en un tiempo limitado en medio de una guerra. Prefería mirar a su encantadora prometida, pero observó los círculos oscuros debajo de sus ojos. Por cómo se sentía, había estado enfermo durante algún tiempo. . .

Intenta recordar.

Eran apenas unos destellos. La frescura de la mañana. La cabalgata temeraria. Seneca chapoteando por el río. 

Algunos de ellos volvieron. El sonido de un disparo, que ciertamente no había esperado en la tranquilidad del campo inglés y ciertamente no en la finca ducal. Luego un segundo disparo... Y se había caído...

Jonathan dijo lentamente: —Alguien me disparó. 

Ella asintió con la cabeza, un delicioso rizo dorado estaba suelto de su moño, rozando la graciosa columna de su cuello. —¿Qué más recuerdas? 

—No mucho —admitió. La segunda bala debió de rozar su costado, pues observó que además de su hombro, también había una franja de vendajes alrededor de su cintura. Eso podría haber sido malo, se dio cuenta de que recibir un disparo era normalmente una sentencia de muerte—. Los disparos. Seneca se asustó y me sorprendí y caí... 

Había más. Sabía que había más, pero simplemente no podía enfocarlo. 

—Debes haberte golpeado la cabeza con algo. El doctor Gilchrist piensa que también tienes algunas costillas rotas. 

No era de extrañar que le doliera incluso respirar. —Suena encantador —dijo irónicamente. Entonces su voz se suavizó—. Eres tan hermosa como siempre, pero pareces cansada. No voy a preguntar, porque sé que has estado aquí todo el tiempo. Los espíritus me dicen que es verdad. ¿Cuándo ocurrió esto? 

—Hace dos días. —Ella sonrió y tomó su mano, entrelazando sus dedos, su esbelta mano era mucho más pequeña delante de su gran mano, pero la unión era igual de perfecta—. ¿Qué te hizo creer que te dejaría? Estoy simplemente agradecida de que tú no me dejaras. 

Su delicada dama inglesa tenía una gran fuerza interior que estaba bastante seguro le había traído de vuelta del borde de la muerte. 

Y los espíritus lo aprobaban lo suficiente como para no despeñarlo por ese borde. 

—También me siento muy agradecido. —Le tomó un poco de esfuerzo apretarle la mano y, como un hombre que no se conmovía fácilmente hasta las lágrimas, atribuyó apresuradamente la quemazón en sus ojos a su estado lesionado. Incluso cuando había recibido la noticia de que su padre había muerto, no había llorado, pero ahora...

—Aún no te había dicho que te amo. —Ella se inclinó más cerca, con su olor femenino floral, aún más embriagante con sus palabras—. Era todo lo que podía pensar. Nunca te lo había dicho. 

—Tampoco yo —su voz era apenas audible.

—No hay nada que nos impida hacerlo ahora. 

—Yo primero —murmuró él, observándola desde debajo de sus parpados medio abiertos, sabiendo que en toda su vida jamás daría por sentada su belleza, la interior aún más que la exterior. Era inocente y siempre, desde el momento en que se encontraron la profética noche del baile, lo miraba como un hombre, no como un conde con raza mezclada, y ella lo amaba—. Te amo. —Sintió un dolor abstracto que no tenía nada que ver con la alegría en su corazón, así que sonrió mientras decía las palabras, no con renuencia, la presencia de ella era un bálsamo más eficaz que cualquier medicina. La serenidad llenó su alma. Se había salvado por una razón, y esa razón le sonreía de nuevo, con los ojos neblinosos: —Yo te amo. —Cecily tocó su mejilla magullada—. Me asusté mucho, y sé mucho sobre el miedo por estos últimos días. 

—Lo siento, milady. —Una voz tranquila interrumpió antes de que él pudiera decir algo. Jonathan quería explicar que el amor romántico era diferente y que nunca había amado a una mujer de esta manera antes, pero tal vez era mejor guardar ese discurso apasionado para otra ocasión, ya que no estaba seguro de que la elocuencia y el dolor agudo se llevaran de la mano muy bien. 

Cecily se giró. —¿Qué pasa, señora Hawkins? 

—El duque ha llegado y está abajo solicitando su presencia. Estoy aquí para sentarme con su señoría en su lugar, milady. 

Ella parpadeó. —¿Mi padre está aquí? 

—La duquesa lo llamó. Están en el salón privado. 

Si Jonathan tuviera fuerzas para oponerse a la interrupción en un momento tan conmovedor en sus vidas, podría haberlo hecho, pero sinceramente estaba más débil de lo que había imaginado, así que simplemente asintió con la cabeza cuando Cecily se excusó y salió de la habitación en una ráfaga de perfume de rosas. La señora Hawkins, alta y angulosa, con pronunciado acento escocés, dijo pragmáticamente: —Ya es hora de cambiar los vendajes de todos modos, su señoría y la muchacha no puede estar aquí para eso. 

Afortunadamente, ya estaba medio dormido cuando la mujer bajó la sábana.

Capítulo 29

Traducido por Azhreik

Nadie habló cuando ella entró a la habitación, y aunque normalmente habría ido a saludar a su padre, Cecily en su lugar registró la dispar presencia de no solo su padre, su abuela, James Bourne y Eleanor, sino también William Shakes, el guardabosque, vestido en sus usuales calzas desgastadas y abrigo polvoso, sentado incómodamente al borde de una silla bordada, como si temiera ensuciarla. Se puso de pie de un salto cuando la vio, pareciendo aliviado de no estar sentado en la presencia de la compañía regia del duque y la duquesa viuda. Giraba su sombrero continuamente en sus manos en un gesto obviamente nervioso. Robusto y de hablar suave, con cabello oscuro ahora salpicado de plata y piel ajada parecida a una máscara de roble, había sido una constante de la finca desde que Cecily podía recordar.

Ella no dijo nada, sencillamente se alisó la falda y vaciló porque la tensión en la habitación era palpable.

—William —dijo su abuela en una voz gélida como forma de saludo—, vio al hombre que atacó a Lord Augustine. Escuchó el disparo y siguió al culpable.

—Creí que era un cazador furtivo —murmuró William, removiéndose incómodo—. Tenía todas las señales. Varias armas, sangre en las botas; qué más debía pensar, les pregunto. Son una molestia, todos ellos. Así que le disparé al cabrón. —Inmediatamente dirigió una mirada culpable a la abuela por su lenguaje—. Mis disculpas, su Excelencia.

La euforia de Cecily por la evolución de Jonathan hacia la recuperación y las palabras tiernas que compartieron se desvanecieron, reemplazadas por confusión. William era uno de los hombres más agradables y gentiles que conocía. —Usted nunca lo hab… —empezó a decir.

—Lo hizo. —La interrumpió su padre, con expresión rígida. Elegante como siempre en su severa vestimenta formal, estaba parado con la espalda rígida junto a un silloncito, sus rasgos eran fríos y tenía las manos entrelazadas a la espalda.

—Lo hizo. —Coincidió James Bourne, con expresión neutral—. Drury y yo hemos estado intentando descubrir lo que sucedió durante los últimos días, y encontramos una tumba superficial en una parte remota de la finca. El hombre enterrado allí se llama Josiah Browne. Solía ser el administrador de la finca para nuestra familia, hasta que descubrimos que malversaba fondos y terminamos con sus servicios. Sospecho que estuvo detrás de varios accidentes sospechosos que han sucedido recientemente, como sabotear la rueda de mi carruaje y un ataque que creía que meramente era un intento de robarme la billetera. Él definitivamente tenía una rencilla contra mí y Jonathan. Nos debe haber seguido aquí.

La rueda rota ciertamente era un evento que ella nunca olvidaría, pero, aun así, William nunca mataría a alguien deliberadamente.

—¿Por qué no nos contó?

La mandíbula de William sobresalió en un ángulo obstinado. —Solo era un cazador furtivo.

—Cuando Elijah me contó cuando encontraron la tumba —dijo Eleanor bajito—, creí que tal vez debían hablar con William. Pocas cosas suceden en los terrenos de las que él no se entere.

¿Elijah? El uso del primer nombre era alentador, pero Cecily aún estaba demasiado perpleja por este giro de eventos que apenas lo registró.

Su padre parecía sombrío. —Vine de Londres para lidiar con esto, ya que la familia Shakes ha trabajado para nosotros durante generaciones. Como acaba de decir tu abuela, William ha admitido matar al hombre y enterrar el cuerpo. Nuestro problema ahora es qué hacer al respecto. Un magistrado podría colgarlo.

A pesar de sus modales austeros, su padre era una persona de buen corazón. No le sorprendía a Cecily que viajara durante horas por el guardabosque de una de sus fincas.

—Lo hice por ninguna otra razón que lo que dije. —William se rehusó a echarse para atrás, pero su cara adoptó una tonalidad cenicienta—. Dejen que me cuelguen.

—Todos déjenos, por favor, para poder intercambiar unas palabras con William a solas. —Cuando su padre hablaba en ese tono autócrata, nadie discutía, ni siquiera su abuela. Se giró hacia Cecily—. Como esto concierte a tu prometido, quédate.

—Hasta donde me concierne a mí, Shakes nos hizo un favor —dijo James mientras se levantaba para abandonar la habitación, con ojos sombríos—. Lo que sea que le sucediera a Browne no fue más que lo que se merecía.

Una vez que la habitación se vació y la puerta estuvo cerrada, su padre asintió en su dirección. —Cecily, siéntate.

Ella se hundió obedientemente en una silla tapizada de seda, mientras William se quedó parado con un rastro de desafío que ella no entendía del todo, los dos hombres cara a cara, amo y sirviente, pero también de la misma edad, y aunque su padre era un duque y William era un mero guardabosques, los habían criado en la finca al mismo tiempo. Su padre se frotó la mandíbula y dijo con cansada familiaridad:

—Will, por favor, por amor de dios, ¿sencillamente me contarás la verdad? Cuando un hombre casi es asesinado y otro es encontrado enterrado en mi propiedad, yo soy el responsable en última instancia. Necesitamos una mejor historia que el que pensaste que era un cazador furtivo. Has atrapado a muchos cazadores antes sin matarlos, mucho menos sin molestarte en informarle a nadie del evento para nada insignificante de la muerte de un hombre.

—A los tipos como él no se les extrañará.

—No, supongo que estás en lo correcto en esa suposición, pero por el bien de mi edificación personal, me gustaría saber qué sucedió. Si debo explicar este evento… y suficientes personas saben que debo hacerlo, sin mencionar que él debe ser enterrado apropiadamente, no quiero sonar como un tonto que tiene de empleado a un guardabosque asesino. Debe haber existido una razón o no habrías tomado un curso de acción tan drástico. Solo cuéntame.

Con obvia reluctancia, William dijo: —Escuché disparos. Lo vi alejarse cabalgando. Así que lo detuve y le dije que iba ir directo a las autoridades por allanar la propiedad del Duque de Eddington. Era un sujeto grosero. Como dije, tenía un arma y había sangre. Una cosa condujo a la otra.

—¿Fue en defensa propia?

Si en ese momento William no la hubiera mirado brevemente por primera vez, su piel rojiza tomando un color aún más oscuro, Cecily no habría hecho la conexión. 

Sujeto grosero.

Oh, dios. El mundo se detuvo. Repentinamente vio en su memoria la belleza del río moviéndose lento, el agua deslizándose, ella y Jonathan despojándose de su ropa, frenéticos el uno por el otro, él cargándola en sus brazos… y entonces habían hecho el amor.

Ella no había creído que nadie los viera en ese rincón remoto, pero era posible si lo que James decía era verdad y ese Josiah Browne los había seguido a la finca desde Londres y estaba merodeando los terrenos…

Las palabras salieron involuntariamente de su boca. —¿Qué dijo él? Oh, Dios en el cielo, William… él nos vio, ¿no es así? Si lo llevabas con el magistrado contaría a la corte todo… estabas intentando protegerme, ¿no es así? —Era tan mortificante, y aun así estaba segura de estar en lo correcto.

—No tengo idea de qué está hablando, milady. Lo vi cabalgando a horas tempranas y le disparé. Eso es todo. —La voz áspera de William estaba desprovista de excusa—. No tenía idea que lo que estaba cazando era a su señoría, pero supongo que eso es peor que cualquier ciervo o liebre, de todas formas. Le hice al mundo un favor, eso hice.

Su padre murmuró algo que ella no escuchó.

Era un poco difícil reconciliar que tal vez habían sido vistos durante el interludio mágico en el río, y que el sanguinario Browne habría usado eso para intentar escapar a la pena por su ataque a Jonathan, pero la fría lógica le decía que eso es lo que había sucedido.

A pesar de la audiencia de su ahora frígidamente desaprobador padre, Cecily se levantó y se acercó a William y tomó sus manos en las suyas. —Usted intentó protegerme, y ya que él disparó a Jonathan de una forma muy cobarde, creo que tiene razón, era un sujeto muy desagradable. Ahora, permítale a mi padre ayudarle.

William la miró durante un momento, y entonces asintió una vez. —Era un cerdo asesino, sin mencionar un allanador. Lo mataría de nuevo, lo haría.

—Así que tuviste una confrontación sanguinaria con un cazador furtivo —interrumpió su padre, con voz fría—. ¿Es correcto, Shakes?

—Es correcto, su Excelencia.

—Creo entender ahora lo que sucedió. Puedes marcharte. No te preocupes… creo que puedo asegurarme que no se lleven cargos a la corte local. Regresa a tus deberes.

William incómodamente inclinó el sombrero y se marchó.

Cuando se dio la vuelta, Cecily descubrió que estaba agradecida por no tener una audiencia mayor, porque verdaderamente, la mirada fulminante de la aristocrática desaprobación de su padre era lo bastante enervante.

Sus sentimientos en este punto estaban divididos, decidió Cecily, sonrojada, pero con postura firme. No estaba inclinada a disculparse por el interludio en el río… porque sin duda siempre sería una de las tardes más atesoradas de su vida, y mientras Jonathan había yacido entre la vida y la muerte, ella se había consolado sabiendo que siempre mantendría esos preciosos momentos en su corazón.

Aun así, era bastante mortificante.

—Y yo creía que Eleanor era la hija que me daría más noches en vela. —Su padre suspiró—. Al menos ya nadie está intentando asesinar al hombre que aparentemente necesitas desposar a toda velocidad. Les deseo alegría mutua, porque parecen perfectos el uno para el otro, si la imprudencia de ambos es una medida de compatibilidad.

—Esto es mi culpa.

—No, querida, no lo es. —La voz de su padre era sorprendentemente gentil—. Te prohíbo que te sientas de esa forma.

Cuando ella empezó a decir más, él extendió una mano, con la palma extendida, para detenerla. —¿Tú invitaste a ese odioso hombre a la finca y le pediste que disparara a Lord Augustine desde la cobertura de los arbustos y luego se esforzara por matarlo a golpes? No, por supuesto que no. Ni Augustine estaba injustificado en dejar marchar a un hombre que estaba robándole abiertamente, de acuerdo con James Bourne, así que allí lo tienes. Tal vez sería más sabio algo más de discreción, pero eso difícilmente es un crimen.

»No hay duda que ese Browne era un villano que merecía cualquier clase de justicia rural que recibió. William no es por naturaleza un hombre violento, así que la provocación debe haber sido extrema. Además, sabemos que Browne estaba armado y dispuesto a utilizar su arma, así que tal vez está bien que nunca sepamos exactamente qué sucedió. Estoy bastante segura que la justicia prevaleció, con o sin el debido proceso de nuestros tediosos medios legales, eso no molesta a mi consciencia. Suena como que yo mismo podría haberme visto impelida a la violencia.

Cecily enfrentó a su padre, un poco divertida por su actitud. —¿Entonces eso es todo?

—No.

—¿No?

Él sonrió. Era una sonrisa ligera, pero definitivamente estaba allí. —Creo que tienes una boda que planear para cuando Augustine pueda pararse el tiempo suficiente para recitar sus votos.

Podría haber jurado que cuando asintió y se dispuso a abandonar la habitación, su padre añadió entre dientes: —Que será mejor que sea pronto.

Ella no podría estar más de acuerdo.

—¡Papá!

Su hija le echó los brazos encima con tanto entusiasmo que él reprimió un sobresalto, pero Jonathan la acercó y le dejó un beso en la coronilla de su cabeza brillante, presionando la mejilla contra su cabello lustroso. Con un gran esfuerzo y algo de ayuda de James, consiguió colocarse unas calzas y ponerse a medias una camisa, aunque un brazo estaba en un cabestrillo para evitar que utilizara el hombro y esa prenda no estaba lo bastante abotonada para ocultar los vendajes, sin mencionar que los moretones en su cara no eran algo que pudiera ocultar.

—Has estado durmiendo —dijo Addie acusadoramente mientras él la levantaba en su regazo con el brazo bueno, a pesar de sus costillas rotas. El dolor era intenso, pero la recompensa lo valía. Ella se acurrucó contra su pecho—. Durante muchísimo tiempo.

—Estaba cansado. —Intentó idear una excusa que una niña de cinco años aceptaría, pero no era exactamente brillante por el momento, así que decidió tan solo contarle toda la verdad posible—. Tuve un accidente. Como cuando te resbalaste de las escaleras y te rompiste el brazo.

—Dolió —reconoció ella, su carita fruncida.

—Sí —acordó sombríamente. Endemoniadamente, añadió una voz interna.

—La tía Lily dijo que te caíste de tu caballo, pero yo dije que no. Nunca te caes.

Bien por Lily. La tía en cuestión estaba parada cerca del umbral del saloncito de su aposento, con una ligera sonrisa en la cara. —Me caí esta vez —dijo Jonathan, atrapando la mirada de su hermana y con algo de suerte, transmitiendo un gracias mudo—. También dolió.

—¿Lloraste como yo?

No estaba seguro de cómo responder esa pregunta directa, así que, en su lugar, acarició la mejilla de Adela con un dedo. —¿Puedo contarte un secreto?

La carita de su hija se iluminó con deleite y se enderezó. —¡Sí! ¡Me encantan los secretos!

—Voy a casarme con Lady Cecily.

Lo que sea que esperaba, no fue la femenina expresión desdeñosa que recibió. —Eso no es un secreto, papá —le informó Adela, deslizándose de su regazo con impaciencia infantil—. Aya me contó. La cocinera me contó. Las tías Betsy y Carole me contaron. El primo James… 

Aparentemente, se relacionaba con una multitud de conspiradores. Con una risa suprimida, Jonathan la interrumpió. —Entonces me disculpo. Intentaré un mejor secreto la próxima vez.

—¿Un tesoro?

—¿Qué?

—Un tesoro enterrado. Con maldiciones encima.

Miró acusadoramente a su hermana, quien se encogió de hombros, pero comprimió los labios con regocijo patente. —Hemos estado leyendo juntas. Ella tiene un espíritu aventurero.

—Eso es una sorpresa —murmuró. Para Addie, dijo—: Te agrada Lady Cecily, ¿verdad?

Su hija asintió, y dijo ingenuamente: —Es agradable. Y bonita, y sus ojos son mágicos.

—No podría estar más de acuerdo.

En ese momento, notó algo más. Una figura esbelta estaba en el umbral, familiar, evocadora de recuerdos deliciosos incluso en su estado debilitado. Lily notó la llegada de Cecily también, porque pronto tomó la mano de Adela y dijo: —Tal vez deberíamos ir a buscar tesoros a lo largo del río.

Cuando se marcharon, Cecily eligió una silla cercana, su sonrisa calentaba la habitación. —Luces mejor.

—James me dijo hace menos de una hora que luzco endemoniadamente mal.

—Pero como dije, mejor que los últimos días. ¿Nadie te ha dicho que maldecir enfrente de una dama es grosero? —Elevó una ceja.

Él intentó encogerse de hombros, pero era una mala idea con el hombro herido. —Creo que se me ha reprendido con anterioridad por el tema. No debo haber estado escuchando.

Cecily se rio, el sonido musical fue espontáneo. Entonces su próxima esposa, encantadora en un sencillo vestido de muselina blanca, con un listón recogiéndole el pálido cabello, lo miró y dijo: —¿Mis ojos son mágicos? ¿Qué significa eso?

—Ven a besarme y te lo explicaré.

— Milord, difícilmente está en condición de…

—¿Besar? Te aseguro que mis labios están completamente ilesos.

Aunque estaba bastante seguro de que ella dijo «eres incurable» tan bajito que apenas lo escuchó, Cecily se acercó y posó un casto y frío beso en su boca.

—Un beso real, si te place. —La sonrisa de él era burlona. Sí, le dolía, y el dolor era un distractor, pero para nada tan distractor como la encantadora joven inclinada sobre él, con las manos aferradas a los brazos de su silla, esos ojos mágicos tan cerca.

El segundo intento fue mucho, mucho mejor.

Así que cedió y le contó sobre la magia.

Y entonces consiguió sonsacarle un tercer beso.

Epílogo

Traducido por Pily1

Tres meses después

El sonido de la agitada respiración coincidía perfectamente con el viento que se levantaba haciendo ruido contra el cristal de la ventana. 

—Viene una tormenta.

Cecily alisó un mechón de cabello de la frente de su marido, insegura de poder hacer algo más que bajar las pestañas perezosamente, con las secuelas de un placer tan agudo.

Estaba cansada.

Agradablemente cansada.

La erección de su esposo permanecía impresionantemente rígida dentro de ella. Jonathan le besó una ceja, luego la otra, y murmuró suavemente:

—Creo que la tormenta ha pasado, pero tal vez vuelva a resurgir.

—Me parece que se está acercando —dijo ella dudosa, el trueno cada vez más fuerte.

Él mordisqueó el lóbulo de su oreja.

—Quiero decir aquí, en nuestra cama.

¿Cómo no podía reírse? Y temblar. Estaba encima de ella, dentro de ella, y dejando de lado su unión física, había una parte de ella que no podía imaginar la vida sin él.

Miró sus ojos oscuros. 

—Júrame de nuevo que no te arrepientes de no volver a América como planeaste.

—Iremos pronto. —Su boca hizo cosas seductoras en el punto que pulsaba del hueco de su garganta—. Después de que nazca nuestro hijo. Tengo asuntos que concluir aquí, y confía en mí, estoy contento. La definición de hogar ha adquirido un nuevo significado, mi amor. Pensé que era un lugar. Estaba equivocado.

—¿Cómo? —Lánguida contra él, le tocó el cabello, aquellos mechones de ébano decadentemente largos y que le rozaban los hombros.

—Si tú y Addie y nuestro próximo hijo están a salvo y conmigo, eso es el hogar.

No era como si estuviera en desacuerdo. Su embarazo ya estaba confirmado. Y en este momento, en los enredados linos de su cama, con relámpagos en la distancia, ella no quería estar en ningún otro lugar sino en los brazos de él, ya fuera en Inglaterra o América.

—Ella está emocionada por el bebé.

—¿Addie? Sí, lo está. Quiere un hermanito. Me pregunta todos los días cuando llegará.

—¿Y tú?

—Dame un niño sano y un parto seguro y seré un hombre feliz.

—¿Estás preocupado por Lily? —preguntó mientras la boca de él le rozaba la punta del seno derecho, causando un hormigueo que recordaba bien.

—¿Podemos hablar de mi hermana en otro momento? —Se acercó para besarla, su lengua invadiendo, conquistando, distrayéndola incluso cuando la reclamaba de una manera más primaria. Cuando levantó la cabeza, sonrió maliciosamente—. Creo que tenemos un asunto inconcluso.

Perpleja, lo miró y luego jadeó cuando tomó un vaso de la mesilla de noche y salpicó vino fresco sobre sus pechos desnudos. Su voz contenía una apasionada aspereza. 

—Como dije entonces, quería hacer esto la primera vez que te vi y ahora parece un momento oportuno. No te preocupes, lo lameré.

Mientras su lengua jugueteaba y saboreaba cada curva y exploraba tranquilamente cada hueco y valle, decidió que era exactamente el momento adecuado.

Algún tiempo después, cuando descansaron juntos después del pico agudo de placer, las palabras suavemente pronunciadas y los suspiros calientes, él rio.

—¿Qué es tan divertido? —Estaba más cansada que de costumbre con el embarazo, aunque todos le juraban que la fatiga pasaría con el tiempo.

—La boda de tu hermana es mañana.

—¿La boda de Elle es divertida?

Jonathan rio de nuevo en una rápida exhalación. 

—No puedo esperar a ver a Drury encadenado a tu hermana.

—Estoy de acuerdo. Tanto Carole como Betsy también tienen pretendientes serios, pero ¿qué hay de Lily? —murmuró Cecily en el borde del sueño.

Sus dedos le atravesaron el pelo, su cuerpo esbelto se apoyó sobre ella, cómodamente la sujetó contra la cama. 

—Los espíritus me dicen que finalmente encontrará al correcto.

—¿Tus espíritus? Ojalá me hubieran hablado.

—Lo harán. —Alzó la mano sobre la ligera hinchazón de su estómago—. Somos uno.

—Todavía estoy preocupada por ella.

Él rio. 

—Tu abuela está a cargo de su futuro, y su determinación me intimida. Creo que podemos estar seguros de que lo está manejando bastante bien. La Duquesa Viuda de Eddington es una fuerza formidable cuando se enfrenta a un desafío semejante.

—Lily nunca te perdonará por eso. —Cecily reunió la fuerza para sonreírle. Realmente era el hombre más atractivo de todos los tiempos, si te gustaban un poco incivilizados, con deliciosos colores exóticos y ojos de medianoche.

—Probablemente no. —Su voz contenía un toque de diversión.

—Las familias —dijo Cecily como si fuera una nueva observación—, son bastante complicadas.

—¿Es por eso que estamos empezando una? —Su aliento susurró contra su oído—. ¿Para complicar nuestras vidas? Pensé que, entre Inglaterra, América, mi hija, cuatro hermanas entre nosotros, y un hermano y un primo, sin mencionar a todos los demás miembros de la familia, ya estábamos en una situación bastante complicada.

—No puedo esperar a tener a nuestro hijo. —Acarició con las manos la espalda desnuda de Jonathan. Estaba más delgado que antes de sus heridas, pero todavía se deleitaba en su fuerza—: Así es como la vida continúa.

—Es cómo el amor continúa. —Su Conde Salvaje la miró a los ojos y dijo las palabras suavemente, solo para ella.

Y como la primera vez que se encontraron, con un susurro, quedó conquistada.

Agradecimientos

The Guardians

Moderadora

Azhreik

Traductores

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Marisaruiz

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Correctora

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Esta traducción es de fans para fans.

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Notas

[1] Derivado del francés, significa gente de alta moda. Era la parte de la sociedad que podía vivir entre lujos y pasar mucho tiempo deleitándose en placeres. Familias con rango, conexiones y fortuna.