LA SOMBRA

EMMA MARS

Copyright © 2020 Emma Mars

Todos los derechos reservados.

ISBN-13:

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente prohibidos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler de la obra o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

#

PARTE I

#

# PRÓLOGO #

Cuando despertó, el otro lado de la cama estaba frío. Estiró los dedos buscando el calor de su hermana Dell, pero, como tantas otras veces, se encontró su lado vacío. Su hermana siempre había sido un alma inquieta, incapaz de permanecer mucho tiempo en la cama. Dell solía ser la última en acostarse y la primera en levantarse, pero, a diferencia de otros días, hoy no tenía que trabajar, así que Bit se preocupó de inmediato. La última vez que Transportia había cerrado para realizar tareas de saneamiento, Dell había estado dos días sin aparecer; todos se temieron lo peor.

Bit estiró los brazos para desperezarse. En el dormitorio entraba algo de luz, pero no demasiada. Se trataba de una habitación pequeña y oscura, un poco angustiosa cuando dormían en ella más de cinco personas, como era el caso, aunque tenía su parte positiva: les permitía entrar en calor.

Esa parte del Decanato era conocida como La Comuna. Se trataba de la demarcación más grande de todo el Decanato, pero también la más salvaje y abandonada. La Comuna empezaba donde nadie quería ir y acababa donde nadie podía llegar. Ninguno de sus habitantes estaba del todo seguro de sus fronteras reales, pues quedaba estrictamente prohibido aventurarse más allá del río y nadie estaba tan loco como para infringir la ley. Nadie, excepto, claro, su hermana Dell.

Ella siempre ha sido así, rebelde, diferente, osada. Las normas parecían haber sido creadas para que Dell las rompiera y lo hacía tan a menudo que aquellos que la querían empezaban a preocuparse.

Bit todavía recordaba aquel día, hacía algunos años, cuando Dell regresó a la casa con moratones y arañazos en las piernas. Dijo haberse adentrado en territorio prohibido, varios kilómetros al otro lado del río, y regresó acompañada de un animal extraño que la mayoría nunca había visto.

—Es un gato. Estoy segura —aseguró Pearl nada más verlo.

Se habían concentrado todos en torno al animal y Pearl era la persona más sabia de La Comuna. También la más vieja. Tenía sesenta y dos años y algunos se referían a ella como la Wikipedia.

Los demás la miraron como si no supieran de qué hablaba. El animal, sentado a los pies de Dell, mordisqueó los cordones de sus zapatos. Era pequeño y blanco, las orejas le colgaban a ambos lados de su peluda cabeza y emitía aquel sonido tan peculiar «guau, guau».

Dell sonrió, le hacía gracia el sonido que emitía el curioso animal. 

—Míralo, está clarísimo —insistió Pearl—. Es un gato. ¿Dónde lo has encontrado? Podemos venderlo, los Elite pagarían una fortuna de tokens por él.

La sonrisa se borró en ese instante de la cara de Dell.

—Nadie toca al gato —advirtió, contundente. Y los miró a todos con gravedad para asegurarse de que el mensaje quedaba claro—. Se queda conmigo. ¿Entendido?

Lo último que necesitaban era otra boca que alimentar, pero el resto no se atrevió a llevarle la contraria. Se miraron unos a otros, confundidos, preguntándose por qué Dell quería proteger al animal si podían venderlo en el mercado negro y conseguir tokens para dos años.

Desde entonces, Gato iba con ella a todas partes.

Hacía años que la electricidad resultaba un lujo intermitente en La Comuna. A sus habitantes se les permitía disfrutar de ella tres horas al día, no más; el resto del tiempo no les quedaba más remedio que apañarse como podían. Cuando caía la noche y las temperaturas se volvían gélidas, todos buscaban el calor corporal o encendían hogueras si los drones del Decanato no estaban cerca. Por desgracia, esto no ocurría a menudo.

Aquellos pájaros metálicos siempre estaban al acecho. Se escondían en los tejados de los edificios y caían en picado si alguien armaba escándalo o infringía una norma. Eran una parte importante de la prosperidad del Decanato y quienes los pilotaban adquirían prácticamente la calidad de héroes.

Unos años atrás, cuando Bit tenía seis años, su hermana Dell creó un artefacto con un palo y una goma que les permitía lanzar piedras a larga distancia. Cada vez que uno de los drones volaba bajo, Dell y su amigo Hal se dedicaban a abatirlos a pedradas. Pero el juego apenas les duró unos meses. Cuando la Guardia Decana comprendió que sus drones eran demasiado frágiles a las piedras rebeldes, simplemente crearon un prototipo más resistente, hecho con pasta nuclear, y ya no hubo forma de derribarlos. 

Bit se puso una camiseta y los únicos zapatos que poseía para salir a la calle. Le quedaban grandes, de modo que caminaba despacio. A veces los mayores se reunían en la cantina de Pearl para quejarse de lo mal que estaban las cosas y trazar planes para una rebelión que no acababa de llegar. La mayoría de los trabajadores no iban a gastarse los tokens en la cantina hasta terminar su turno en las factorías, pero Bit tenía la esperanza de encontrar allí a su hermana.

 Cuando salió al exterior no pudo evitar notar un golpe de calor. A esa hora del día el sol llevaba una hora en lo alto del cielo, pero las aceras ya estaban a lo que parecían unos mil grados de temperatura. Las noches eran frías y los días extremadamente calurosos. Decían que no siempre había sido así, que en la Antigüedad habían existido cuatro estaciones e incluso un fenómeno extraño llamado nieve, una especie de agua blanca por la que la gente se deslizaba usando extraños palos y bandejas. Existían muchas leyendas orales como esta. Circulaban entre los grupos de La Comuna y se transmitían de generación a generación porque no existía una fuente accesible que las recopilara todas. Podían no ser ciertas, pero los habitantes de La Comuna creían en ellas. En cierta manera, estas historias eran su último contacto con una realidad mejor que ninguno de ellos había conocido.

Bit percibió sombras en el interior de la cantina e imaginó que Pearl ya estaría trajinando por el local, limpiando mesas o fregando el suelo mugriento. Al empujar la puerta vio a par de clientes apoyados en la barra. Daban golpes sobre la madera para exigirle a Pearl que les atendiera. Seguramente, habrían acabado hace poco sus turnos de noche y tenían ganas de gastarse unos tokens.

—Pearl, ¿has visto a Dell?

Pearl le dedicó una sonrisa al advertir su presencia. Se suponía que los menores de dieciséis no podían entrar en las cantinas de esparcimiento, y Bit acababa de cumplir doce, pero con ella siempre hacía la vista gorda.

—No se ha pasado por aquí, pequeña. ¿Has mirado donde Hal? A lo mejor está allí.

—Hal ha dormido con nosotras esta noche —le informó Bit con cara de preocupación. De veras esperaba que Dell no se hubiera ido a la playa, no otra vez. ¿Es que no se daba cuenta de lo peligroso que era?

—Entonces no sé. Por aquí no ha venido.

—Gracias Pearl, seguiré buscando.  

—¡Buena suerte, pequeña! Y tú, quita tus sucias zarpas de mi barra —riñó Pearl a uno de sus clientes. Tenía las uñas negras, de modo que trabajaría en la mina de cobalto, uno de los grandes Centros Laborales de La Comuna—. ¿No ves que acabo de limpiar? Maldita sea, siempre igual.

Bit meneó la cabeza en signo de desaprobación, pero no pudo evitar sonreír. Le gustaba Pearl, le gustaba incluso que fuera algo gruñona y mandona. En cierta manera, se había convertido en la madre que ninguna de las dos llegó a conocer y eso era mucho decir en un lugar como La Comuna. Con una sonrisa en los labios, salió de la cantina, decidida a encontrar a Dell.

De veras confiaba en que no hubiera ido a la playa.

# DELL #

—La Comuna, ¡ese fantástico lugar donde puedes morir sin que nadie se entere! —murmuró Dell para sí misma. Usó la mano como visera para mirar el horizonte y se dirigió al animal que ladraba a su lado, como si pudiera entenderla—. ¿Qué dices, Gato? ¿Te apetece un baño? Sí, a mí también. ¡Te echo una carrera!

Gato volvió a ladrar y Dell se quitó la ropa de prisa, la dejó en la arena y salió disparada hacia el mar con Gato siguiéndole los talones.

El día no podía haber empezado mejor. Cuatro veces al año, Transportia, la factoría en la que trabajaba, un sitio oscuro dedicado al montaje de vehículos que luego eran trasladados a Neón para que los disfrutaran los ricos Elite, cerraba para proceder a labores de desinfección.

A Jasper, el gordinflón incompetente al que le habían asignado la tarea de dirigir la factoría, le sacaba de quicio tener que cerrar a cal y canto todo un día entero. Según Jasper, los beneficios caían tanto el día de la desinfección que tendrían que trabajar el doble los siguientes. Pero no quedaba más remedio que cerrar. Se trataba de una ley del Decanato: todos los centros laborales debían ser desinfectados un mínimo de cuatro veces al año y, durante ese tiempo, nadie podía permanecer en el edificio.

Se rumoreaba que, en Neón, la capital del Decanato, procedían a estas labores de limpieza una vez por semana, pero en La Comuna se conforman con cumplir los mínimos. A Jasper le daría un infarto si tuviera que cerrar Transportia una vez por semana, pensó Dell mientras dejaba que su cuerpo flotara en el agua y sentía que las olas la mecían suavemente hacia la orilla. A su lado, Gato pataleaba fuerte, siguiéndole el ritmo.

Dell decidió acelerar, de modo que dio una brazada, otra y otra más, hasta llegar a una zona más profunda, alejada de la orilla. Hacía un poco de viento y las olas parecían revelarse, creando peligrosos remolinos que le dificultaban nadar. No era las condiciones perfectas, pero daba igual. Seguía siendo su momento favorito, cuando ella y Gato se lanzaban a nadar y se adentraban mar adentro. Allí no se oían las sirenas ni las máquinas de las fábricas de La Comuna. En el agua, no se escuchaban los gritos en la noche que a menudo recorrían la avenida principal de La Comuna. No había hambre, desesperación, ni tampoco puntos rojos que los marcaran para diferenciarlos de los demás.

Al cabo de media hora, Dell creyó haber escuchado algo. Una voz a lo lejos, como si alguien la estuviera llamando. Estiró la cabeza por encima del agua para ver de dónde procedía la voz. Cuando se aclaró los ojos, pudo distinguir a lo lejos a su amigo Hal. Él también tenía un punto rojo, como un cerco alrededor de sus pies, que avanzaba con él, el punto con el que habían marcado a casi todos los habitantes de La Comuna.

Hal le hacía gestos nerviosos con los brazos.

—Gato… Creo que se nos ha acabado la diversión. Venga, volvamos antes de que le dé un ataque.

Dell y Gato nadaron de regreso a la orilla. Tan pronto salieron del agua, sintieron el calor ambiente y el punto rojo reapareció de nuevo, justo en torno a los pies descalzos de Dell.  

Hal se acercó a ella. Tenía las cejas fruncidas y cara de preocupación.

—¿Es que te has vuelto loca?

—Buenos días para ti también, Hal.

—Hablo en serio, Dell. ¿Acaso pretendes matarte?

—¿Por darme un baño? No es mi intención, la verdad, y hasta diría que nado bastante bien —respondió Dell, sonriendo.

Sabía de sobra a qué se refería Hal, había carteles de advertencia por todas partes:

NO CRUZAR, PELIGRO DE MUERTE

Si cruza esta línea, hágalo bajo su propio criterio. El Decanato queda eximido de toda responsabilidad.

Los paneles luminosos emitían flashes cuando alguien se acercaba demasiado al agua. De algunos de ellos también brotaba un sonido muy desagradable, chirriante, capaz de traspasar el conducto auditivo y meterse en lo más profundo del cerebro.

—Tienes que dejar de hacer esto, Dell. Si no por mí, hazlo por Bit. ¡Está preocupada!

—Bit siempre está preocupada —replicó Dell, restándole importancia—. Es parte de su encanto.

Hal meneó la cabeza, consciente de que resultaba imposible razonar con Dell cuando se ponía así. Ella había decidido que no era peligroso adentrarse en el agua, aunque llevara miles de años contaminada y hubiera carteles de advertencia por todas partes. Bastaba con echar un vistazo a aquellas aguas turbias para saber que no albergaban buenas noticias. Pero Hal conocía de sobra a Dell: nada ni nadie, ni siquiera él, conseguiría convencerla de lo contrario.

—¿Qué? —preguntó Dell elevando las cejas—. No me mires así, que yo sepa no me han salido dos cabezas. Todavía.

—Dicen que es radiactiva…

—También dicen que la Guardia Decana está por todas partes y mira a tu alrededor. —Dell extendió los brazos y miró el cielo—. Ni un solo dron. Llevo varios meses nadando aquí, Hal, y te aseguro que no podría encontrarme mejor. No hagas como ellos tú también, ¿de acuerdo? No nos quites la única libertad que tenemos.

Hal bajó la mirada, claramente avergonzado y Dell pensó que su mejor amigo era demasiado estricto a veces. En el fondo tenía un alma tan rebelde como la suya, pero a él le costaba saltarse las normas. Lo habían domesticado mejor que a ella, al parecer.

Le miró, temerosa de haber sido demasiado dura con él. A fin de cuentas, Hal solo intentaba protegerla. Colocó su mano en el brazo de su amigo para intentar aplacar sus miedos y Gato empezó a ladrarles.

—¿Qué le pasa? —preguntó Hal.

—Creo que no le gusta cuando toco a otras personas, como si sintiera celos.

—¿De mí?

—De todo el mundo —se rio Dell mientras se agachaba para recoger la ropa que antes había dejado en la orilla.

Estaba desnuda, aunque en La Comuna nadie se sorprendería de ver a alguien desnudo. Eso solo pasaba en lugares como Neón, pero no allí. Sacudió la ropa, se vistió y ya estaba lista para reunirse con el resto.

Hoy era el día de la Desinfección, de modo que la Decana Nova emitiría un mensaje a todo el Decanato. Los de La Comuna siempre se reunían en las cantinas de esparcimiento para escuchar estos comunicados oficiales porque casi siempre ofrecían información valiosa sobre el destino de La Comuna y del Decanato en general.

Dell y Hal caminaron hasta el terraplén que había frente a la playa, seguidos de Gato, que se alejaba de vez en cuando para olfatear la arena o marcar el territorio.

—¿Por qué crees que hace eso? Lo de orinar en todos sitios. Es asqueroso.

Dell se encogió de hombros.

—Pearl dice que los gatos hacen eso todo el rato, no sé.

Hal hizo una mueca y rio, mientras continuaban andando. Los dos amigos solo tenían cuatro días libres al año y había que celebrarlo. Hal pretendía quedar con otros habitantes de La Comuna y gastar algunos tokens en el casino, cuando acabara la comparecencia. Dell tenía otros planes.

—Ya sabes que no me gusta malgastar mis tokens en apuestas —dijo—. Bastante me cuesta ganarlos.

—Tú verás, pero cuando esté podrido de tokens, no me vengas llorando.

—Oh no, por favor, no me digas que has hecho otro algoritmo…

—Búrlate si quieres, pero esta vez va a funcionar, ya lo verás. He estado trabajando mucho en las actualizaciones de mi último algoritmo predictivo y tengo un buen presentimiento —replicó Hal, algo molesto.

—No te ofendas, Hal, pero si algún día te haces rico con tus inventos, seré la primera en darte una patada en el culo para que emplees tus tokens en algo bueno.

—Y en ese caso yo me la dejaré dar.

—Un momento, quieto. —Dell le puso el brazo delante, obligándole a detenerse. Gato elevó las orejas y su rabo se puso tenso como si hubiera percibido el peligro.

Unas sombras se movían más allá de la entrada de la playa, entre la vegetación que había crecido cerca de la arena. Había alguien allí, pero no se trataba de drones, sino de algo mucho más peligroso.

—Apestados… —anunció Dell, preocupada—. Parece que han montado un campamento aquí.

—¿En la playa?

—¿Dónde sino? Si se acercaran a La Comuna, los echarían a patadas. O algo peor.

—¿Los habías visto antes?

—No, es la primera vez. La semana pasada no estaban.

Dell entrecerró los ojos para enfocar mejor la vista. Trató de aparentar normalidad, pero estaba tensa y preocupada. Más allá de la maleza alcanzó a ver un nutrido grupo de personas en torno a una pequeña hoguera. Parecían haber montado una especie de chozas hechas de hojas, palos y ramas de árbol seco. Cantaban.

Dell no había notado su presencia en ninguna de sus anteriores escapadas a la playa, pero ahora eran multitud, decenas de ellos. Los Apestados habían construido su propia ciudad en los alrededores de La Comuna, lejos de las calles principales, lejos del rechazo de sus habitantes.

—Cada día son más… —se lamentó Hal con preocupación.

—Y más que serán, todo gracias al maravilloso Decanato. Venga, larguémonos de aquí. No quiero exponerme a que nos contagien —dijo Dell, tirando de la manga de Hal para obligarle a moverse.

Los dos amigos se alejaron de la playa a paso rápido, seguidos de cerca por Gato.

# NOVA #

—Decana Nova, ya está todo preparado para su visita.

Nova hizo una señal queda con la cabeza para dar a entender que estaba lista.

Las puertas automáticas que daban acceso al vestíbulo del Centro de Crianza se abrieron al paso de la comitiva.

El Centro de Crianza era el foco neurálgico de todos los desarrollos genéticos que tenían lugar en el Decanato. Situado en un edificio que ocupaba tres manzanas del centro de Neón, en sus instalaciones hombres y mujeres de ciencia procedentes de todos los confines del Decanato llevaban a cabo investigaciones orientadas a mejorar la carga genética de los futuros pobladores y destruir sus vulnerabilidades frente a nuevas enfermedades.

En el Día Nacional de la Desinfección, era tradición que los miembros del TriConsejo acudieran al Centro de Crianza para interesarse por los últimos avances en el campo genético y emitir un mensaje oficial que vería toda la población de Neón.

Al lado de la Decana Nova caminaban dos hombres más. Uno de ellos, el más alto, vigilaba con atención todo a su alrededor. El otro, algo más bajo, avanzaba con la vista al frente, sin desviarla en ningún momento. Los tres iban vestidos de blanco, con las ropas que les identificaban como miembros supremos del TriConsejo del Decanato.

La comitiva cruzó un largo pasillo y se detuvo ante otras dos puertas vigiladas por accesos digitales de identificación de retina. El guardia que las custodiaba se apresuró a abrirlas para dejarles paso.

Un hombre con anteojos redondos, vestido con una bata blanca, los estaba esperando en el centro de un inmenso vestíbulo de recepción. El hombre se apresuró a saludar a la Decana Nova. Se acercó unos pasos y extendió la mano sobre el corazón, el saludo de los habitantes del Decanato.

—Decana Nova, un placer tenerla de nuevo entre nosotros.

—Doctor Acer, el placer es todo mío, como siempre. Me han contado que este año tenemos unos embriones estupendos.

—¡De los mejores! —asintió Acer con entusiasmo—. Si me permite, les haré un recorrido por los nuevos modelos genéticos que estamos desarrollando. Vengan por aquí.

El doctor Acer le hizo un gesto para indicarles el camino.

Nova echó un vistazo alrededor, reparando sobre todo en los pequeños cubículos acristalados que había a ambos extremos de la sala. Ella nunca había hecho uso de ellos de manera personal, pero sabía que allí era donde se recibía a los prospectos que acudían al centro para hacerse el estudio genético obligatorio antes de la reproducción. El Centro de Crianza prefería y aconsejaba el método telemático, pero todavía existían algunos Elites que se sentían más cómodos acudiendo de manera personal a las instalaciones.

A los prospectos que pasaban la criba inicial y eran catalogados de aptos para la reproducción se les hacía un estudio completo de su historial médico y familiar, su estado de salud y su ADN. Solo así eran capaces de detectar genes defectuosos o posibles riesgos a corregir. Y, por supuesto, los prospectos también recibían una completa guía sobre las posibilidades opcionales del diseño de su retoño. Los futuros padres y madres tan solo tenían que marcar sus preferencias y el Centro de Crianza se aseguraba de cumplir sus expectativas.

Varón, caucásico y ojos azules seguía siendo la opción más demandada por una amplia mayoría de prospectos, si bien el centro ofrecía todo un rango de posibilidades a la hora de diseñar el bebé deseado. Por motivos de seguridad, en los últimos años se habían descartado opciones más atrevidas cuyos prototipos parecían seguros, pero habían acabado dando problemas, como, por ejemplo, los bebés de piel azulada que tan de moda habían estado en el último lustro. O los recién nacidos de orejas diminutas que acabaron teniendo serios problemas de audición.

Aquel día todas las salas de prospectos estaban vacías. El Centro de Crianza no recibía visitas el Día Nacional de la Desinfección.

 —Como sabrá —dijo el doctor Acer, captando la atención de la Decana Nova—, el nuevo coronavirus nos ha dado innumerables quebraderos de cabeza.

—Así es —asintió la Decana Nova—. Me entristece decir que ha sido una guerra muy dura contra este virus.

—Pues me complace informarle, en primicia, de que hemos desarrollado una vacuna efectiva. La pondremos en circulación en breve, y a un precio token muy atractivo, debo decir. Tan solo un millón de tokens por unidad suministrada.

Los drones televisivos que estaban grabando la visita volaron por encima de sus cabezas para hacer zoom al rostro de la Decana Nova cuando el doctor anunció la primicia. Estos drones eran más pequeños y ligeros que los de vigilancia. Tenían el tamaño de un ojo humano y eran capaces de introducirse por los rincones más inverosímiles.

Las grandes pantallas que retransmitían el mensaje en las fachadas de los edificios más altos Neón, plasmaron de inmediato la cara de satisfacción de la Decana Nova antes de que miles de emoticonos que aplaudían empezaran a cubrir su imagen.

Sin duda, eran buenas noticias. La Covid-2348 había sido uno de los virus más peleones a los que se hubiera enfrentado el Centro de Crianza. Los Elite estarían contentos de saber que, en breve, no tendrían que preocuparse por la amenaza de este nuevo parásito capaz de destrozar el sistema nervioso de quien estuviera infectado.

—Por supuesto —siguió hablando el doctor Acer—, también hemos logrado la secuenciación de genomas y caracterización genética del virus, por lo que estaremos en disposición de realizar una completa modificación del ADN en los nuevos nacidos para que puedan luchar por sí solos contra la enfermedad. Calculo que estaremos listos en dos meses.

Más emoticonos con aplausos en las pantallas de Neón. De nuevo los drones que los filmaban parecieron volverse locos y se escuchó su característico ffffffff cuando sus lentes se desplegaron para grabar todavía más cerca.

—Sin duda, son unas noticas excelentes, director Acer. Le felicito por la buena labor que está realizando el centro. —Nova colocó su mano extendida sobre el corazón y Acer le devolvió el mismo gesto—.  Ahora, si me lo permite, me gustaría dedicarles unas palabras a todos los habitantes del Decanato.

El doctor Acer asintió quedamente y dio un paso atrás para permitir que los drones de televisión tuvieran mejor ángulo para filmar el discurso de la Decana.

—Habitantes del Decanato, desde los días oscuros nuestra nación solo ha comprendido el significado de la paz, la equidad, la prosperidad y la salud. Atrás quedaron los días de la depravación, el dolor y el sufrimiento. Hoy, en el Día Nacional de la Desinfección, saludamos y celebramos un Sistema que ha erradicado las amenazas que consumieron el corazón, el equilibrio y las sociedades de nuestros antepasados. El nuestro es un Sistema eficiente, concebido para proteger y criar a una sociedad más fuerte. Sé que todos vosotros estáis conmigo, con el Decanato, juntos, como uno solo. Y es hoy cuando debemos celebrar nuestros continuos logros como sociedad. Desde su aparición, la Covid-2348 ha representado una amenaza para nuestro querido Sistema. Sé que muchos habéis sufrido, tenido miedo incluso, durante los meses en los que hemos estado luchando contra la enfermedad. No temáis más. De nuevo nuestra sociedad ha sido capaz de doblegar al enemigo invisible, gracias a la indispensable labor de nuestros científicos del Centro de Crianza. Este Día Nacional de la Desinfección es vuestro, no mío, es el logro de todos los que hacéis posible que el Decanato sea grande, fuerte, eterno, un modelo a seguir para todos los que nos contemplan. Celebrémoslo como se merece, en unidad, como siempre. Venturoso Día de la Desinfección

—¡Venturoso Día de la Desinfección! —canturrearon los presentes, a coro.

# DELL #

—¿Estás teniendo un venturoso Día de la Desinfección? —se mofó Hal, con la mano en el corazón pero sin separar la vista de la pantalla. En ese momento los miembros del TriConsejo se despedían de los científicos del Centro de Crianza con el saludo oficial del Decanato.

Dell puso los ojos en blanco. Odiaba esa frase. Y aquel gesto. Y todo lo que ello representaba. Pero se abstuvo de quejarse y le dio un sorbo a la cerveza que Pearl acababa de servirle.

—¿Habéis oído? Esas ratas ya tienen la vacuna —les dijo la cantinera.

—¡Pues que la disfruten! Espero que a alguno de esos Elite les dé una reacción o algo y la palmen —afirmó Dell con rabia.

—Ten cuidado con lo que dices. El karma siempre vuelve. —Pearl la amonestó con el dedo índice, pero Dell solo sonrió y miró a su amigo Hal, que seguía bebiendo a su lado en completo silencio.

Sabía que Hal sentía el mismo desprecio que ella hacia el TriConsejo y los Elite, pero hacía años que su amigo había optado por no entrar en cuestiones políticas. En opinión de Hal, quejarse solo contribuía a empeorar las cosas.

Dell echó un vistazo alrededor. La cantina de esparcimiento estaba hasta la bandera. La gente de La Comuna se había congregado allí para refrescarse el gaznate mientras veían el discurso de la Decana Nova, la poderosa dirigente de la nación.

Nadie sabía a ciencia cierta qué edad tenía Nova, pero se rumoreaba que era la Decana más joven que jamás hubiera ascendido al poder. Un prodigio mental y físico, una humana casi perfecta, diseñada en los laboratorios de manipulación genética del Centro de Crianza.

Origins, la televisión nacional y el único canal que ofrecía contenidos en abierto, solía estar de fondo en todas las cantinas de esparcimiento. Sus programas básicamente estaban dedicados a difundir propaganda del Decanato, aunque en días de celebración como aquel también retransmitían reposiciones de los mejores partidos de fútbol de la última década.

Dell había visto un par de documentales sobre la Decana Nova. En ellos narraban los inicios de su vida: sus padres, él un condecorado piloto de drones, ella una influencer política muy conocida, habían acudido al Centro de Crianza para optar a prospectos como tantos otros habitantes de Neón. Ambos deseaban una niña, a ser posible que tuviera el pelo de la madre y los oscuros ojos azules del padre.

En el catálogo que les mostraron, los padres de Nova se decantaron por habilidades sociales y de negociación, intelecto, comunicación, buenos reflejos y dotes para la música. Los dos tenían la esperanza de que su primera hija fuera una mezcla de ambos. Durante su etapa como prospectos, los progenitores de Nova se sometieron al escrutinio del Centro de Crianza, pero, por supuesto, según el documental, pasaron todas las pruebas sin mayores inconvenientes. Al cabo de nueve meses, había llegado al mundo la que con los años se convertiría en la líder indiscutible del Decanato. Una niña que desde muy corta edad empezó a destacar en las escuelas de los Elites, y a llamar la atención de los Selectores, siempre en busca de nuevos talentos.

Aunque ninguno de estos documentales hacía hincapié en la edad precisa de Nova, todos aseguraban que era la Decana más joven de cuantos hubieran existido. Una niña prodigio, una fina pieza de genética creada por y para tomar las riendas del Decanato.

 En la pantalla que cubría la pared opuesta a la barra de la cantina, Dell pudo ver ahora a la Decana Nova despidiéndose de los trabajadores del Centro de Crianza. La Decana se detuvo con todos, uno por uno les fue dando las gracias por su labor imprescindible, hasta que Origins interrumpió la comunicación para anunciar la inminente reposición del partido de los Siri contra los Cortana, dos de los mejores equipos de fútbol del Decanato. En ese momento los clientes de la cantina empezaron a vitorear con aprobación, mientras chocaban los culos de las botellas contra la barra para armar escándalo. Dell no estaba de humor para ver un partido de fútbol.

—¿A dónde vas? —le dijo Hal al ver que se levantaba.

Dell le dio un último trago a su cerveza y la dejó sobre la barra. Pearl ya le había descontado los 300 tokens que costaba. Por suerte, el alcohol seguía siendo barato.

—A dar una vuelta —respondió.

—Eso ya lo veo, pero ¿dónde?

Dell se acercó a su amigo con una sonrisa. Le puso las manos sobre los hombros y le susurró:

—Tranquilo, prometo no volver a la playa, si es eso lo que te preocupa.

Hal asintió algo más tranquilo, aunque la observó con atención, mientras se dirigía a la salida, como si deseara asegurarse de que estaba bien.

Una vez en la calle, Dell no pudo evitar menear la cabeza y sonreír al recapacitar con ternura en la preocupación de su amigo Hal, aunque «amigo» quizás fuera una palabra que no se ajustara del todo a lo que Hal significaba para ella.

El día que se conocieron era enero, lo recordaba porque a finales de enero el hospicio solía recibir una gran remesa de bebés que habían sido descartados para vivir en Neón, junto a los Elite.

La mayoría de los Descartes se localizaban de inmediato, cuando las madres recibían asistencia médica en los diferentes hospitales del Decanato a la hora de dar a luz. Estos eran los casos más sencillos de gestionar. Tan pronto la madre iba al hospital, el equipo médico podía verificar que no se habían cumplido los estándares de los Centros de Crianza locales y se activaba el protocolo de descarte. Los médicos procedían, entonces, a implantar el cerco rojo y derivaban a esos niños a los diferentes hospicios de su respectiva localidad, en donde les daban alimentación y una educación mínima. Leer, escribir y, en algunos casos, matemáticas básicas.

Así es cómo Dell había acabado en el hospicio de La Comuna, procedente del hospital en el que su madre había parido, quien quiera que fuera. La única información que Dell tenía sobre su madre natural era que se trataba de otra Descartada, la cual había dado a luz en su casa y la había dejado en la puerta del hospicio al día siguiente con una nota que decía: «Cuiden de ella». 

No obstante, había otros niños. Bebés cuyos padres deseaban burlar el sistema para evitar que sus hijos naturales, no diseñados genéticamente, quedaran descartados y marcados con aquel cerco rojo que les diferenciaría para siempre.

Para localizar estos casos, la Guardia del Decanato contaba con una facción especial en estas tareas. En La Comuna se les conocía como los Cercadores. Eran, básicamente, policías que investigaban y perseguían los casos de hijos nacidos de manera natural, sin ningún tipo de control genético. Su misión consistía en localizar y catalogar a estos niños para que el Sistema creara un cerco rojo de aproximadamente un metro de diámetro, que se proyectaba en el suelo allá donde caminaran.

Durante los ocho años que había pasado en el hospicio, Dell comprendió que las redadas de los Cercadores se realizaban una vez cada trimestre, de modo que los meses de enero, abril, julio y octubre, solían recibir en el hospicio una nueva remesa de descartados.

El caso de Hal fue singular. En el hospicio estaban acostumbrados a que los Cercadores les entregaran recién nacidos o, a veces, niños de uno o dos años. Pero nunca se habían encontrado con un chico de nueve años, cuyos padres hubieran conseguido ocultarle durante tanto tiempo.

—¿Y este? —El director del hospicio señaló a Hal con su índice regordete. Parecía enfadado y esto enseguida llamó la atención de Dell, que asomó la cabeza para ver lo que estaba ocurriendo—. ¿Qué diablos quiere que haga con este?

—Pues usted sabrá —replicó el Cercador.

—¿Tiene siquiera la edad? Parece algo crecido.

El guarda revisó la consola en la que tenía apuntada la edad, procedencia y parentesco de todos los niños que había entregado en los hospicios ese día.

—Tiene nueve. Los padres no quisieron quedárselo.

—¿Nueve? ¿Es que se han vuelto locos? ¿Qué hago yo con un crío de nueve años? Nueve… —El director del hospicio meneó la cabeza, incrédulo.

Hal no miraba a ninguno de ellos. Tenía los ojos tristes y la mejilla izquierda manchada de tierra. Luego descubriría que sus padres vivían en uno de los parques de caravanas de las afueras de Neón; no eran tan horribles como La Comuna, pero en ellos vivían Elites que no habían sabido adaptarse a la lujosa sociedad neoniana, de modo que seguían siendo lugares terribles para que un niño creciera.

Desde el instante en el que Hal entró en el hospicio, con ojos humedecidos y empujado a empellones por el director, Dell decidió que serían amigos. Pero en los últimos meses había sentido… cosas. Una punzada extraña en el estómago cada vez que se acercaba a ella o le dedicaba un gesto cariñoso. Le resultaba confuso saber dónde colocar esta sensación, qué hacer con ella, y en cierta manera, incluso se sentía molesta cada vez que lo pensaba, pero aquel era su día libre y no estaba dispuesta a que sus confusos sentimientos por Hal se lo arruinaran.

Al salir de la cantina, vio a un grupo de trabajadores en la avenida principal. Cantaban. Seguramente estarían borrachos. Dell los esquivó, no quería problemas y era importante no establecer demasiado contacto visual con la mayor parte de los comuneros.

Juntarse con las pequeñas facciones de rebeldes que intentaban derrocar al Sistema tan solo le causaría problemas, de modo que Dell había aprendido muy rápido a evitar malas compañías y ponerse una máscara de indiferencia para que nadie pudiera averiguar lo que estaba pensando. Trabajaba en silencio, cobraba sus tokens, se escapaba a la playa y cuidaba de Bit, a quien ya consideraba como una hermana, aunque biológicamente no lo fuera.

Bit no dejaba de ser otra de las muchas niñas descartadas y abandonadas a su suerte en el hospicio de La Comuna. Una como ella. Pero, a diferencia de Dell, tenía un carácter dulce y frágil, y se trataba de un alma inocente que despertó sus instintos de protección desde el primer momento. Últimamente estaba preocupada por ella. Había perdido peso y su piel estaba pálida, casi translúcida, a pesar de la fuerza del sol y las altas temperaturas. A veces Bit se despertaba en medio de la noche, empapada en sudor y con escalofríos. Ella le decía que no era nada, un resfriado que se pasaría pronto, pero ¿y si no lo era?

—¿Bit? —la llamó, nada más entrar en la casa.

Era demasiado oscura y tenía ventanas minúsculas, pero se trataba de su casa, la que tenían, el único lugar en el que podían sentirse medianamente a salvo de la locura que acontecía al otro lado de la puerta.

—Aquí estás, te he estado buscan… —Dell se calló al comprobar, sorprendida, que Bit se había metido de nuevo en la cama.

El dormitorio olía a sudor y su cuerpo se agitaba un poco, como si estuviera teniendo una angustiosa pesadilla.

Dell se colocó a su lado y le acarició la frente sudada, retirando un mechón de su cara, pensando que protegería a Bit de todas las formas posibles, aunque angustiada al comprender que nada podría hacer si su hermana caía enferma.

Morirse de hambre era lo mejor que te podía pasar en La Comuna.

# NOVA #

Durante unos segundos, Nova cerró los ojos, absorbiendo la escena que unos momentos antes se había desplegado ante ella.

Apoyada en la barandilla del último piso de la Torre Decana, aspiró hondo, tratando de relajarse. Había sido una jornada complicada -los Días de la Desinfección siempre lo eran-, llena de visitas a los centros neurálgicos de Neón y de saludos a los diferentes Elite que hacían posible su funcionamiento.

Dentro de lo que cabe, las cosas habían ido bien. El día anterior no estaban seguros de poder anunciar la creación de una nueva vacuna y eso le había impedido dormir con tranquilidad. Por suerte, a primera hora de la mañana, el doctor Acer la llamó personalmente para anunciarle las buenas noticias: habían trabajado sin descanso durante la noche para verificar las últimas pruebas con los pacientes cero, varios niños neonianos cuyos padres habían ofrecido como conejos de indias para probar la vacuna, y los resultados eran satisfactorios. Tenían un remedio, tan solo les quedaba comercializarlo.

Nova pensó que esto era algo que celebrar. Le permitía ejercer su labor de líder, cuidar de los decanianos y protegerles del último virus al que habían tenido que enfrentarse. No obstante, tenía la sensación de que por mucho que se esforzaran, por muchas medidas que tomaran, la amenaza siempre estaba ahí, al acecho, esperando la oportunidad para saltar a escena.

En los últimos dos siglos, el Decanato se había enfrentado a quince pandemias diferentes. Las dos anteriores habían sido muy correosas, difíciles de superar, pero, en general, sus antecesores habían conseguido controlar su impacto. A ella, a Nova, le había tocado bailar con la más fea de todas. La Covid-2348 representaba una amenaza superior. Cierto que la mayoría de la población era inmune gracias a la mejoría de las nuevas técnicas en diseño genético, pero había unos pocos que todavía se veían afectados. De modo que no era posible bajar la guardia. Si la Unión se rebelaba, se produciría un caos difícil de apaciguar.

Agotada de una dura y larga jornada de trabajo, Nova se frotó los ojos y los abrió para contemplar, una vez más, el paisaje que ofrecía la terraza de su apartamento. Esa hora del día, cuando caían las temperaturas y el sol se empezaba a ocultar en el horizonte, era su favorita. Le gustaba contemplar los rayos anaranjados reflejándose en las estructuras de espejo y cristal de los altos edificios de Neón. Ofrecían un espectáculo de luces y sombras difícil de contemplar desde cualquier otro lugar de la metrópoli.

—Estás aquí, te estaba buscando —dijo una voz a sus espaldas.

Nova sonrió. Su voz siempre tenía este efecto en ella, conseguía relajarla y hacerle sentir segura, protegida.

Se giró y le dedicó una sonrisa a Galaxy.

—Me estaba escondiendo de ti —bromeó—, pero… Veo que he fallado de manera estrepitosa.

Galaxy dio dos pasos al frente y se colocó junto a ella en el balcón.

—La próxima vez quieras esconderte de mí, deberías programar a Alfred para que aprenda a mentir.

—Sabes que eso no es posible —replicó Nova con una sonrisa.

—Todo es posible. Y más, si viene de ti.

En ese momento escucharon el sonido metálico que solía hacer Alfred cuando se desplazaba de un lado a otro de la casa. El mayordomo llegó rodando hasta la terraza, cargado con una bandeja de cristal en la que había dos copas y una botella de vino. Se detuvo presto, en la puerta, sonriendo. Tenía el pelo engominado hacia atrás, ojos claros y unas facciones amables, sabias, que transmitían eficiencia y serenidad. Sus creadores lo habían diseñado a imagen y semejanza de los mayordomos de la Antigüedad.

—Aquí está —dijo Galaxy—, justo a tiempo. —Fue hasta él, agarró la botella que había en la bandeja y procedió a servir vino en las copas.

—Si el vicedecano Galaxy me lo permite, programarme para mentir no sería una buena idea —replicó el androide—. Provocaría un fallo de datos irreparable en mis circuitos de memoria.

—Tu corazón robot no podría resistirlo —bromeó Galaxy.

—Soy un androide, vicedecano, no un robot —respondió Alfred con orgullo.

Los robots eran otra cosa, un escalón más bajo en el complejo mundo de la robótica. Alfred había sido programado para aprender la diferencia y se mostraba ofendido cuando alguien se dirigía a él como si fuera una máquina de empaquetar valijas o procesar alimentos. 

—Deja de meterte con él —amonestó Nova a Galaxy, con una sonrisa—. Alfred es un androide excelente. No sabría qué hacer sin él.

Galaxy hizo una reverencia hacia el androide. Sonrió.

—Mis más profundas disculpas, Alfred. La Decana tiene razón, te debemos mucho por tus servicios y por el desempeño que pones en cuidar a nuestra querida Nova.

El androide estiró un poco el tronco, la única parte de su cuerpo que había sido modelada como la de un humano completo. Inclinó un poco la cabeza.

—Disculpas aceptadas, vicedecano Galaxy. ¿Desean algo más?

—Eso es todo. Gracias, Alfred, puedes retirarte.

El androide dio media vuelta, todavía cargado con la bandeja, ahora vacía, y regresó al interior de su apartamento para continuar sus tareas.

Galaxy le tendió la copa de vino a Nova.

—¿Has tenido noticias? —preguntó—. Pareces preocupada.

Nova negó con la cabeza. Aquel tema conseguía quitarle el sueño. En las últimas veinticuatro horas no había tenido tiempo de pensar en ello, centrada como estaba en los actos del Día de la Desinfección y las preparaciones de la nueva vacuna, pero ahora que todo eso había pasado, la inquietud había regresado con fuerza.

—Lo han estado buscando por todas partes —explicó—, pero… nada.

—Volverá —replicó Galaxy, confiado. No sabía cómo, pero el vicedecano siempre encontraba la manera de permanecer positivo y hacerle sentir mejor.

—Podría ser. Pero ¿y si no lo hace?

Galaxy dejó que su vista se perdiera en los edificios de enfrente. A lo lejos, entre la torre del Centro de Crianza y la impresionante construcción que albergaba la sede de Googapple, era posible ver el comienzo del mar, justo en los confines de La Comuna. De lejos, resultaba un paisaje bonito, capaz de cortar la respiración con su belleza.

—Volverá —repitió Galaxy—. Y si no vuelve, te asignarán otra Sombra. Quizás sea lo mejor, visto lo visto.

—O lo peor —replicó Nova, dándole un sorbo a su copa de vino.

Galaxy sonrió con sinceridad. Era muy propio de Nova ir varios pasos por delante, analizar todos los ángulos, adelantarse a los acontecimientos y preocuparse por cosas que todavía no habían acontecido. Si alguien se lo hubiera preguntado, habría dicho que ese era el único defecto de su querida líder.

Los responsables de su nacimiento habían hecho un excelente trabajo a la hora de diseñar su carga genética. Nova era una líder empática, razonable y compasiva, cualidades por los que ninguno de los otros Decanos había destacado especialmente. Pero esas mismas cualidades la hacían vulnerable, la preocupaban en exceso y, por desgracia, Nova no había tenido a su servicio una Sombra que la ayudara a mitigar sus inquietudes.

Galaxy le regaló una mirada serena.

—A veces pareces demasiado joven —le dijo.

—Es porque lo soy, ¿recuerdas? —Nova alzó su copa como si estuviera haciendo un brindis en el aire—. La Decana más joven de la historia.

—Cierto, apenas treinta y cinco años. —Galaxy meneó la cabeza de lado a lado—. Suelo olvidarlo. 

No era que dudara de la capacidad de Nova para desempeñar sus funciones, porque, según él, lo hacía de una manera impecable. En sus setenta años como vicedecano senior, Galaxy había trabajado con Apollo, el Decano al que Nova había sucedido cinco años atrás. Sin embargo, Apollo tenía ochenta y dos cuando aceptó el cargo, una edad joven pero razonable para asumir las funciones de liderazgo.

—A veces hasta a mí se me olvida —replicó Nova con un suspiro y una sonrisa triste.

Quiso decirle a Galaxy lo duro que le resultaba a veces tener todo el peso del Decanato a sus espaldas, pero eso sería cruzar una línea. Había una amistad entre ellos, una comprensión y lealtad que Galaxy le había regalado desde el primer día que ascendió al cargo de Decana. Galaxy ejercía, en cierta manera, el papel de mentor; ponía a su servicio su amplia experiencia en las tumultuosas aguas políticas del Decanato y era el primero al que acudiría en busca de consejo profesional. Pero aquello no era un consejo profesional. Rozaba lo personal. Y los temas personales quedaban reservados para las Sombras, incluso si la suya no había sido de mucha utilidad en los años que llevaba a su lado.

No obstante, ahora que había desaparecido y se encontraba en paradero desconocido, echaba de menos tener alguien con quien hablar. O, mejor dicho, alguien con quien discutir.

—Necesitas a tu Sombra, es normal —dijo Galaxy—. Todos nos sentimos un poco perdidos cuando no están.

—Habla por ti. Te recuerdo que la mía es algo particular. A veces pienso que sería mejor no tenerla, la verdad.

Galaxy frunció el ceño. Mala señal, siempre lo hacía cuando no estaba de acuerdo con alguna de sus afirmaciones. Otras veces, si dudaba, se mesaba la larga barba blanca y se tomaba un tiempo para recapacitar.

—No estarás diciendo que pretendes prescindir de ella. Es mala idea, Nova, de las peores que te he escuchado —le aconsejó.

Nova se sintió frustrada, pero, una vez más, fingió hallarse en control y puso su mejor máscara de indiferencia. Había sido entrenada para ello, a estas alturas ya lo hacía de manera automática.

—No digo eso, solo intento explicarte que, aunque me preocupa su paradero y deseo que esté bien, no sería un problema para mí si no regresara.

—La deserción de una Sombra es un delito —le recordó Galaxy—. Un delito muy grave que no debe ser tomado a la ligera.

—Ya sabes a qué me refiero, al margen de lo que establezca la ley. Nuestra relación nunca ha sido del todo satisfactoria.

Galaxy asintió, se mesó la barba, esta vez sí. Dio el último trago a su copa de vino y la apoyó sobre la mesa de la terraza. Él también parecía cansado, aunque por motivos muy diferentes.

Aunque se encontraba en unas condiciones de salud excepcionales para su edad y había pasado el último examen médico sin problemas, Galaxy se hallaba muy cerca del ocaso de su vida, cada vez más. Pero Nova no quería pensar en ello ahora, de modo que apartó ese pensamiento mientras él se dirigió con pasos torpes y cansados hasta la cómoda silla de exterior que había junto a la mesa; tomó asiento y dio una gran bocanada de aire para seguir hablando.

—Por eso mismo te decía que, si no vuelve, tendrás un reemplazo. Alguien con quien posiblemente puedas establecer mejores lazos.

Nova asintió, quedamente. Quiso pensar que Galaxy tendría razón, como tantas otras ocasiones en las que le había ofrecido sus valiosos consejos, pero no podía estar segura de ello. Todavía no. Algo en el fondo de su corazón le decía que, si su Sombra no regresaba pronto, aquello sería un punto de inflexión. Para bien o para mal. Esperaba, de veras, que esta vez fuera para bien, pero ¿cómo podía estar segura?

# DELL #

—Dell, tienes que venir, no te vas a creer lo que está pasando.

Durante unos instantes, Dell se arrepintió de haber respondido la llamada de Hal.

Sus incursiones a la playa y el bosque se habían convertido en su salvación, y Dell había aprovechado para dar un paseo por la pradera. A pesar de que al principio fue algo que hizo con mucha cautela para no ser reportada por los drones de vigilancia, muy pronto estos paseos se convirtieron en su tabla de salvación.

Cuando no trabajaba en Transportia y el cansancio de las duras jornadas laborales se lo permitían, Dell desaparecía para dar un paseo con Gato por el bosque y maravillarse de todo lo que encontraba en él. Las plantas eran lo más peligroso; había algunas comestibles, pero había que saber cuáles sí y cuáles no. Gato era bueno identificándolas. Tenía un ladrido determinado para las comestibles y otro, más agudo y ansioso, para las que no. Siempre daba en el clavo. También había animales, aunque se los veía poco, porque estaban más adentro, quizás huyendo de las luces y las sirenas características de La Comuna. La mayoría representaba un peligro de muerte. Eran criaturas mutadas, víctimas de la contaminación de la Antigüedad, y si las tocabas estabas acabado. Por eso Gato era tan raro y preciado en el mercado negro. ¿Un animal de compañía inofensivo y no mutante? Imposible de encontrar. Cuanto más lo miraba, más convencida estaba Dell de que tenía un tesoro de cuatro patas que no la dejaba ni a sol ni a sombra.

Gato y ella acababan de regresar de uno de sus paseos por el bosque cuando Hal la llamó.  

—Sorpréndeme —le dijo, un poco indiferente. Su amigo la había llamado con la mejor de las intenciones, pero en aquel momento habría dado lo que fuera por estar sola—. ¿Has ganado ya tu fortuna en el casino?

—No es eso —respondió Hal. Su ahora voz sonaba alerta, ansiosa, y Dell se tensó, temiéndose lo peor—. Hay un tío aquí, en la cantina. He tenido que salir para que no me oigan. No tiene cerco y se ha puesto a invitar a todos. Ha pagado ya unas cinco rondas, Dell, y está borracho como una cuba. Creo que está en peligro.

¿Un tío sin el cerco rojo, en una cantina de esparcimiento de La Comuna, que tenía suficientes tokens para invitar a todo el mundo?

Aquello sonaba muy raro. Nadie en La Comuna tenía tokens para invitar a cinco rondas y nadie, o casi nadie, que viviera en La Comuna carecía del cerco rojo con el que marcaban a todos nada más nacer.

Si Hal estaba en lo cierto y lo que contaba era verdad, aquel hombre corría un serio peligro. Las facciones rebeldes de La Comuna no tardarían en enterarse de que un Elite estaba en la cantina de Pearl, repartiendo tokens como si fuera un crupier del casino.

Dell batalló con las emociones que le produjo la llamada de Hal. Por un lado, sintió tentaciones de decirle que aquel no era su problema, ni tampoco el de su amigo. Lo mejor sería dejar que los rebeldes hicieran un banquete con él y le arrancaran la piel a tiras. Si, en efecto, aquel hombre era un Elite, sabía de sobra dónde se metía al entrar en La Comuna y dirigirse, con su pompa y riqueza, a una de las cantinas de recreación. Él se lo había buscado y Dell ya tenía suficientes problemas para tener que encargarse de uno más.

No obstante, por otro lado, no pudo evitar sentir una punzada de curiosidad y de preocupación. ¿Y si el hombre se había perdido? ¿Y si no sabía dónde se encontraba o, peor, alguien lo había enajenado para arrastrarlo hasta allí? Hal había dicho que creía que estaba borracho… Desde luego, ningún Elite en su sano juicio acabaría bebido en una cantina de La Comuna por voluntad propia. Algo raro estaba ocurriendo y Dell no quería ser como los demás. Puede que La Comuna fuera un lugar horrible, privado de toda ética y humanidad, en donde solo sobrevivían los fuertes, pero ella se resistía a creer que todos estaban cortados por el mismo patrón.

Fastidiada, puso una mueca de resignación, le echó un último vistazo a Bit, que seguía dormida, le ordenó a Gato que se quedara con ella y salió corriendo como una flecha en dirección a la cantina de Pearl.

La cantina de esparcimiento solía estar animada por la noche. A Dell no le gustaba ir a aquellas horas porque se llenaba de borrachos, trabajadores humildes recién salidos de las factorías que acudían a la cantina para ahogar sus miedos y frustraciones en varios litros de cerveza.

El alcohol era una de las pocas cosas que se podían permitir con los pocos tokens que ganaban, pero a veces el tema se descontrolaba y surgían peleas, saldos de cuentas y enfrentamientos entre pandillas que Pearl tenía que sofocar. Dell detestaba estar presente cuando esto ocurría, de modo que evitaba ir a la cantina por las noches para no meterse en problemas.

Esa velada la cantina estaba incendiada, en absoluto descontrol. Tan pronto entró pudo ver a una decena de personas rodeando a alguien. Un hombre. Parecía algo mayor, en torno a los sesenta años, aunque Dell no podía estar segura. Los Elite eran conocidos por gastarse verdaderas fortunas en tratamientos que pausaban o ralentizaban el envejecimiento biológico de sus cuerpos, de manera que resultaba difícil calcular su edad. La mayoría prefería pausar su envejecimiento en la veintena, aunque había quien optaba por esperar unos años más. Si aquel hombre de veras era un Elite, había esperado más que la media para optar por estas técnicas que frenaban el envejecimiento.

Hal estaba al otro lado de la entrada. Se abrió paso entre los presentes, que cantaban y gritaban al ritmo de una canción que el hombre coreaba, borracho.

—Es ese —le dijo su amigo, señalando el corro que los demás clientes habían formado—. Pearl me ha dicho que lleva una hora aquí. ¡Tenemos que hacer algo!

—¿El qué? —preguntó Dell, fastidiada. No le gustaba el cariz que estaba tomando la situación.

—¿Cómo que el qué? Los rebeldes llegarán en cualquier momento. Seguro que ya están de camino, Dell —le explicó Hal, ansioso.

Ella creía lo mismo. Los rebeldes aparecerían en la cantina en cualquier instante y, cuando lo hicieran, ninguno de ellos podría hacer nada por impedir que se lo llevaran. Pero ¿acaso era su responsabilidad salvar a aquel imbécil? ¿Por qué tenían que preocuparse? Él se lo había buscado.

—No es nuestra responsabilidad, Hal —le recordó Dell, enfadada—. Si ha querido arriesgarse a venir aquí, tendrá sus motivos. Míralo, no parece haber sido secuestrado ni nada.

Los dos amigos observaron al hombre. Dos mujeres le hacían caricias en el pecho mientras él se desgañitaba y pedía otra ronda a Pearl. Los ojos de Dell se cruzaron con los de Pearl en aquel momento y pudo sentir la preocupación extrema de la cantinera. Ella, como Hal, intuía que esto iba a acabar mal. Los rebeldes no tendrían ningún tipo de compasión, matarían a aquel hombre y le desplumarían todos los tokens que tuviera. Y lo peor de todo: Pearl podría meterse en problemas si la Guardia Decana llegaba a verse implicada.

—¡Mierda! —exclamó Dell, enfadada con la situación y la responsabilidad que sentía por ayudar a su amiga—. Tú ve a la puerta, vigila y avisa si aparecen, yo intentaré razonar con él.

Hal le hizo una seña de asentimiento y fue corriendo hacia la entrada para vigilar la aparición de los rebeldes.

Dell empezó a abrirse paso entre la gente, pero era difícil. Empujaban y cerraban el círculo, como aves carroñeras que estuvieran a punto de disfrutar de una presa fácil y exquisita. Todos en La Comuna estaban ciegos con el Elite. Le tocaban y aplaudían como si fuera un animal de circo o quisieran robar un pedacito de su esencia.

Uno de los clientes habituales, un hombre que también trabajaba en Transportia, se puso delante de ella para impedirle el paso. Su aliento apestaba a alcohol.

—¿A dónde crees que vas? Hay cola, reina. Ponte a la cola.

Dell miró hacia ambos lados y reparó las miradas acusatorias de los que estaban creando el círculo en torno al Elite. De pronto, se habían vuelto locos. Gritaban «¡A la cola!» y «¡No dejéis que pase!».

Asustada por la reacción virulenta de la muchedumbre, barajó la posibilidad de dar media vuelta e irse. Tuvo que ser Pearl quien pusiera orden. La cantinera se subió a la barra, estampó una botella de cerveza contra la cabeza de un borracho que estaba a punto de atacar a Dell, y gritó:

—¡Dejadla pasar si no queréis que os abra la cabeza a todos!

Dell aprovechó el momento de confusión que causó la intervención de Pearl. Corrió hacia el hombre. Rápidamente lo agarró del brazo y tiró de él, sacándolo a empellones del círculo para llevarlo a la trastienda.

Cerró la puerta de un portazo y trató de razonar con el Elite.

—Escuche, no tengo ni idea de qué hace aquí, pero tiene que irse cuanto antes. Está en peligro —le advirtió.

El hombre estaba tan borracho que no se tenía en pie. Se tambaleó hacia los lados, apoyó la mano en una pared y la miró con odio.

—¿Y quién te ha dicho que quiero ser salvado?

Dell chasqueó la lengua con fastidio. Era una buena contestación, tenía que admitirlo. Y ella era una idiota por haberse preocupado.

—¿Acaso quiere morir? Porque eso es lo que pasará si no viene ahora mismo conmigo y sale de aquí cagando leches —le dijo.

—Lenguaje inapropiado, pero tengo que darte las gracias. Ya no recordaba lo que se sentía al escucharlo. Es casi como un abuso para los oídos. Curioso…

Estaba divagando, Dell ahora lo tenía claro. El hombre se sentó en el suelo de la trastienda, al lado de unas cajas viejas que contenían casquillos de cerveza. Olía a alcohol putrefacto, pero el hombre parecía muy a gusto allí sentado, como si hubiera decidido que hasta aquí había llegado, que nada lo convencería para levantarse.

En ese momento se escucharon los golpes y el griterío procedente del interior de la cantina. Dell se sobresaltó. Miró su consola, aterrada. Hal la estaba llamando, los rebeldes acababan de entrar en la cantina.

Como si hubieran llegado a algún tipo de acuerdo silencioso, Dell y el Elite se miraron. Ella lo cogió por los brazos y lo ayudó a levantarse.

—Vamos, ¡por aquí! ¡Por la ventana!

Era la salida más rápida. Si regresaban al interior de la cantina, podían darse por muertos. Pero el hombre se movía despacio, y la torpeza que le provocaba el alcohol tampoco ayudaba. Dell tuvo que ofrecerle su rodilla y ayudarle a impulsarse para salir por la estrecha ventana.

Una vez en la calle, echaron a correr. De vez en cuando el Elite se detenía para tomar aire, respiraba con dificultad, y Dell tuvo que rezagarse un par de veces para obligarle a seguir. Se internó en unos callejones estrechos y zigzagueantes, por allí sería más fácil perderlos de vista. Durante dos minutos todavía pudo escuchar los pasos y gritos de los rebeldes, siguiéndoles los talones, pero al llegar a la esquina de un callejón, tuvo una idea.

—Por aquí, ¡corra, no se detenga! Es una fábrica abandonada. Si conseguimos entrar, estaremos a salvo.

El Elite asintió con vehemencia. Dell pudo percibir el miedo en sus ojos, el miedo a La Comuna que tantas otras veces había visto en la mirada de sus iguales. Pero percibirlo en un Elite le provocó un sentimiento nuevo, ajeno. No estaba acostumbrada a pensar en ellos como seres humanos vulnerables o siquiera humanos.

Le dio una fuerte patada a la puerta de metal y ya estaban dentro. Las alternantes subidas y bajadas de temperatura habían conseguido debilitar la vieja estructura de la puerta.

La fábrica de tejidos de La Comuna llevaba cerrada desde que Dell tenía uso de razón. En su día había sido un fructífero negocio que empleaba a centenares comuneros, pero la aparición de la ropa fabricada con impresoras 3-D había dejado el negocio obsoleto y el Decanato había optado por desguazar la maquinaria y cerrar la fábrica.

Se concedieron unos segundos para bajar las pulsaciones de su corazón y recuperar el aliento. Mientras Dell miraba por la ventana para asegurarse de que habían dado esquinazo a los rebeldes, el Elite se acercó a una estructura y la palmeó con la mano.

—¿Esto es madera? —comentó, carcajeándose.

—Eso creo —dijo Dell, haciendo un esfuerzo por arrastrar un contenedor metálico que le permitiera bloquear el acceso a la puerta—. ¿Qué le hace tanta gracia?

—Hará unos… Cien años que no veo una estructura de madera. Ya ni recordaba cómo era.

Dell no pudo evitar poner los ojos en blanco. Los Elite no tenían ni idea. Acostumbrados a los lujos e innovaciones de Neón, La Comuna les resultaba un lugar antediluviano.

—¿Tan viejo es? —preguntó Dell. Se sentó en una silla desvencijada; parecía robusta, lo suficiente para aguantar el peso de una mujer flacucha como ella.

El Elite se rio. Tenía una risa gastada, cansada, como si se hubiera hartado de usarla.

—¿Cuántos años crees que tengo?

—Los suficientes para saber que no debería estar aquí.

—Eso es del todo cierto —admitió el Elite—. Pero algunas situaciones requieren medidas desesperadas.

—No me lo diga, es usted un pobre e infeliz Elite que necesita compasión de los felices habitantes de La Comuna.

El Elite le dedicó una mirada de asombro. Le brillaron los ojos, como si acabara de descubrir una joya misteriosa en medio de un desierto.

—¿Qué edad tienes? Por tu impulsividad, diría que no más de veinte.

—Tengo veinticinco años —respondió Dell, ofendida.

—La juventud… Siempre tan irreflexiva. Aunque he de reconocer que admiro tu sentido del humor, señorita…

—Dell.

—Es un buen nombre. Conocí a una Dell hace muchos años. Impulsiva, casi tanto como tú. Lo habría sido más si hubiera tenido la libertad de serlo.

Dell se miró el codo. Se había hecho daño al pasar por el ventanuco de la cantina. Tenía un feo rasguño algo ensangrentado.

—¿Me permites? —dijo el Elite, acercándose a ella. Dell retiró el codo, tensa—. Solo quiero echarle un vistazo, asegurarme de que no está infectado. Te prometo que no te haré daño.

Sentía desconfianza de que un extraño la tocara, pero aun así le permitió tomar su brazo. El Elite la inspeccionó con cautela, tomó un poco de saliva y le limpió la herida con ella.

—Creía que ustedes mantenían la distancia de seguridad, en especial con los Descartados —dijo Dell.

—Y así es. Ese cerco rojo que llevas a tus pies le pondría los pelos de punta a muchos. Pero yo ya no tengo nada que perder.

—Habla usted como un hombre acabado, pero lo único que yo veo es un rico Elite que se queja mucho.

El Elite soltó una carcajada, pero siguió curando la herida de Dell. Se arrancó un trozo de la manga de su camisa e hizo un improvisado vendaje con el que cubrió la herida.

—¡Listo! Creo que saldrás ilesa de esto.

Dell no sabía qué significaba la palabra «ilesa», pero podía hacerse una idea. Había tenido heridas parecidas en otras ocasiones, en especial cuando iba al bosque y se quedaba atrapada entre la vegetación, y sabía que no debía preocuparse por un rasguño. Pero el Elite no debía de estar acostumbrado a ver sangre, ni heridas, de manera que para él era como si acabara de salvarle la vida.

—Gracias —dijo a voz en cuello.

—No hay de qué. Tú también me has salvado, si bien esperaba que fuera al contrario.

El Elite emitió un hondo suspiro de cansancio. El interior de la fábrica estaba oscuro. Tan solo una farola procedente de la calle iluminaba su rostro en un tétrico contraste de luces y sombras.

—¿Quién es usted? —preguntó Dell, entornando los ojos—. ¿Y por qué ha venido aquí esta noche?

El Elite se apartó, tomó otra de las antiguas sillas y se sentó en ella.

—A la primera pregunta, no tengo claro cómo responder —comenzó a decir—, lo he intentado, pero sospecho que la ausencia de respuesta es el motivo fundamental por el que estoy hoy aquí. La segunda es más fácil: vine aquí para morir, porque soy demasiado cobarde para arrebatarme la vida y demasiado valiente para morir en un lugar como Neón. Y aunque debido a tu intervención no lo he logrado del modo que esperaba, es muy probable que haya encontrado una manera aún mejor. ¡Y más digna!

Dell no entendió ni una sola palabra. Le dio la sensación de que el hombre divagaba, que estaba demasiado mayor o borracho para decir algo que tuviera sentido. Se escuchó un golpe seco en el exterior y esto la puso alerta. Sus músculos se tensaron de inmediato, se puso en pie para mirar por la cristalera rota, pero era solo un mendigo rebuscando en unos cubos de basura cercanos.

Algo más tranquila, regresó a su silla y comprobó su consola. Tenía una llamada perdida de Hal, pero no era momento de hablar. Le mandó un mensaje asegurándole que estaba bien, que le llamaría después pero no debía preocuparse.

El Elite comenzó a hablar de nuevo:

—Si tuvieras muchos tokens, una gran fortuna, ¿qué harías con ellos? —le preguntó.

Ella misma se había hecho la misma pregunta muchas veces. Solía pensar que, si tuviera la fortuna de algunos Elite, la usaría para hacer grandes obras, como comprar medicinas a los comuneros, ayudar en el hospicio o construir algo para dar trabajos más dignos a la población de La Comuna. A pesar de ello, en ese momento la única imagen que cruzó su mente fue la de Bit, postrada en la cama, sudorosa, casi seguro enferma. Contagiada.

Debería haber estado a su lado, cuidándola y, sin embargo, estaba allí, encerrada con aquel chalado.

—Salvaría a mi hermana.

—¿Tienes una hermana? ¿Está enferma?

—Una hermana de hospicio, pero sí, está enferma.

—Eres demasiado joven, todavía no comprendes cómo funciona el Sistema… —se lamentó el Elite—. Pero me conmueve tu intención. Los que más callamos somos los que aullamos por dentro como los extinguidos lobos a la luna, ¿verdad? —Dell no sabía qué eran los lobos, pero siguió escuchando—. Y toda la filantropía, con los años, se convierte poco a poco en misantropía. ¿Sabes lo que significa misantropía? No, por supuesto que no lo sabes, perdona a esta viaja Sombra. Es curioso, siempre he pensado que nos tendrían que llamar receptores, porque somos las cajas negras que engullen toda la miseria humana, todo ese dolor y decisiones desacertadas.

—¿Eres una Sombra? —se sorprendió Dell. Nunca había conocido a una.

—Creo que ya te comenté antes que no es sencilla la respuesta a esa pregunta, pero si lo que te interesa es saber qué cargo ocupo en esta sociedad indigna, sí, soy una Sombra. O al menos, lo fui hace un tiempo. Ahora ya no lo tengo tan claro. Creo que me he cansado de estar tantos años a la sombra, si me permites la broma. Yo ya he pagado mi parte.

El Elite se levantó y Dell sintió un escalofrío. Pensó que iba a morir allí mismo sin haber arreglado nada, sin haber podido despedirse de Hal, Pearl o Bit. Si iba a ponerse a llorar, era mejor que lo hiciera ahora, porque en unos minutos ya no podría. Aquel hombre, una Sombra, sería capaz de acabar con ella en menos de lo que duraba un pestañeo.

El hombre se detuvo, estiró los brazos e hizo que su espalda crujiera. Dell no dejó de mirarle con terror. Le pareció que después de ese movimiento ya estaría preparado para acabar con su vida. Sin embargo, el Elite solo la miró y de pronto empezó a reírse para sí mismo, tan alto que Dell tuvo miedo de que alguien, quizás los rebeldes, le escucharan. ¿Era así como las Sombras acababan con sus enemigos?

—Por favor, chiquilla… Casi se me había olvidado —dijo el Elite cuando se hubo recompuesto de la carcajada. Solo a él le hacía gracia, Dell se había quedado inmóvil, petrificada—. De veras no sabes lo que es una Sombra, ¿es así?

—Sois los guardas de los ricos de Neón, los que les protegen.

—Somos guardas, sí, pero no protegemos su vida ni tampoco tenemos entrenamiento de combate como os han hecho creer aquí. Lo que protegemos es la salud mental.

Dell arrugó el ceño, confundida. Nunca en su vida había mantenido una conversación más frustrante que esta. Le hacía sentir idiota.

—Explícate —demandó, avergonzada.

—Como probablemente sepas, a diferencia de los comuneros, los neonianos tienen problemas para socializar y verbalizar sus emociones. El Centro de Crianza se asegura de que sus genes sean lo suficientemente fuertes para afrontar todo tipo de enfermedades, ¡y funciona! La Ciencia ha probado que los humanos somos ahora más fuertes, más resistentes, mejor cualificados. A pesar de ello, el Centro de Crianza no puede modificar los comportamientos sociales y, como consecuencia, Neón se ha levantado sobre los cimientos de una sociedad aislada. Contenida. Padres que no saben cómo relacionarse con sus hijos, amigos que solo se han visto y reconocido a través de una pantalla, personas aisladas en sus domicilios que no recuerdan lo que es la brisa del mar o el calor del sol en la piel. Puede que el Centro de Crianza se empeñe en ocultar todas las imperfecciones que ni siquiera ellos pueden manipular, pero eso no cambia que la necesidad de afecto y cercanía, aunque mal vista, siga estando presente en la naturaleza humana. Para eso se crearon las Sombras. Para acompañar.

—¿Sois acompañantes?

—Algo así. Somos personas con una capacidad de empatía y escucha superior a la normal. Nacemos así, para nuestra desgracia. De modo que nuestro trabajo consiste en acompañar, guiar, escuchar y recoger a los neonianos que requieren de nuestra asistencia. En ningún modo somos asesinos ni gente violenta. Hablamos y, sobre todo, escuchamos. Pero eso es todo.

Dell abrió los ojos con sorpresa. Había escuchado hablar de las Sombras en otras ocasiones, ¿quién no?, eran famosas en La Comuna. Pero lo que se contaba de ellas parecía no tener nada que ver con la realidad. Entre los habitantes de La Comuna existía la creencia de que las Sombras no eran más que otro brazo armado del Decanato, uno muy poderoso, una suerte de guardaespaldas que acompañaban a todas partes a los neonianos más poderosos.

Nada de aquello, al parecer, era cierto.

—¿Cómo puedo estar segura de que no mientes?

—La mentira es punible por ley en Neón, como bien sabes, pero si quieres estar segura del todo puedo enseñártelo. No pensaba hacer esto hasta dentro de unas horas, pero ¿tienes un cuchillo?

—¿Para qué?

—No puedo enseñarte mi cédula de identidad si no me dejas un cuchillo. Está implantada aquí, ¿lo ves? —El Elite le mostró el anverso de su muñeca derecha, en donde una pequeña luz azul, implantada en una de las capas superiores de la piel, parpadeaba cada pocos segundos.

—Ahórratelo, puedes quedártela. Te creo —dijo Dell.

—Pero si no te la doy a ti, se la quedarán ellos —replicó el Elite—. Eso y todos mis tokens.

—¿Ellos?

Dell se había olvidado por completo del peligro que corrían, de los rebeldes que habían ido a la cantina para apresar al rico Elite que circulaba alegremente por La Comuna. Casi como si la vieja Sombra hubiera sentido su presencia o hubiera hecho una premonición, en ese momento se escuchó un estallido y unas voces acercándose.

—¡Mierda! ¡Son ellos! —blasfemó Dell—. ¡Nos han encontrado! —El Elite asintió con calma. —¡No se quede ahí quieto como un pasmarote! ¡Tenemos que irnos!

—No, Dell. Tú tienes que irte. Yo tengo que quedarme.

—¿Es que se ha vuelto loco? ¿No ven que van a matarle?

—Créeme, lo sé. Y, como te he dicho, ya he cumplido mi parte. Te agradezco todo lo que has hecho por mí, pero es hora de que se cierre el telón y me vaya. Mi hora ha llegado, pero la tuya no. Deberías irte, pero antes deberías darme esa navaja que llevas en el cinturón para que pueda recompensarte por todo lo que has hecho.

Dell se miró el cinturón. Era cierto que llevaba una navaja, pero era tan pequeña y la colocaba de una manera tan discreta en el interior de su cinturón, que nadie percibía que la llevaba. A la Sombra, en cambio, no había detalle que se le escapara. Le vio extender el brazo, con la palma hacia arriba, en su dirección:

—No queda mucho tiempo, niña. Estarán aquí en unos minutos. Dame la navaja.

Los pasos de los rebeldes sonaban cada vez más cerca. Pudo escuchar sus voces en los alrededores, Dell sudaba con fuerza. Se limpió el sudor de la frente y en un acto involuntario, sin saber por qué, le tendió la navaja al Elite. Sabía lo que eso significaba, lo que venía después, de modo que giró el cuello y cerró los ojos; los apretó con fuerza para no tener que ver.

El viejo emitió un gruñido de dolor, pero no tardó mucho en quitarse la célula de identidad. Limpió la sangre con la tela de su camisa y se la tendió, con ojos suplicantes.

—Úsala bien, Dell. Y recuérdame si puedes, porque nadie más lo hará.

Asintió, nerviosa. No quedaba mucho tiempo. Los rebeldes estaban cada vez más cerca. Quería moverse, pero era incapaz, estaba bloqueada, mirando al viejo, que se taponaba la herida en la muñeca con la otra mano.

Se oyó un estruendo, acababan de derribar la puerta.

—¿QUIÉN ANDA AHÍ? —bramó el jefe de los rebeldes.

Dell sintió que le fallaban las rodillas. No podía moverse, no sabía qué hacer. ¿Debía abandonarlo allí a su suerte?

Como si hubieran hecho un pacto en silencio, el Elite cruzó una mirada con ella, le guiñó un ojo, le susurró «¡Lárgate y que no te vean!» y echó a caminar al encuentro de los rebeldes, con los brazos en alto en señal de redención. 

Al cabo de unos segundos, por fin su cuerpo pareció responder y Dell echó a correr, tan rápido como le permitieron las piernas. No se detuvo a mirar atrás en ningún momento. Cruzó las dos manzanas que la separaban de su vivienda como si estuviera huyendo de la propia muerte. Al llegar a su portal, segura de que nadie más la había visto, se detuvo, inclinó el tronco y apoyó las manos en las rodillas para recuperar el aliento.

Las piezas todavía no habían encajado del todo, nada de lo sucedido tenía sentido, pero al cabo de unos segundos empezó a sentir que se formaba un plan. Había estado a punto de morir, pero no lo había hecho. En su lugar, había conseguido una cédula de identidad de una de las Sombras del Decanato, el sueño de cualquier ratero de La Comuna, aunque una carga y una responsabilidad para ella.

Se sintió algo enferma y mareada allí parada, pensando en el destino del Elite. Ni siquiera le había dicho su nombre… pero esperaba que hubiera encontrado la paz que había venido a buscar a La Comuna. Incluso si esa paz consistía, simplemente, en dejar de existir; en dejar de doler.

# NOVA #

—Lo han encontrado.

Nova abrió los ojos de par en par, sorprendida al leer el mensaje que le acababa de mandar Astro, su jefe de seguridad.

La noticia no había podido llegar en peor momento, justo cuando estaba manteniendo una holoferencia con los líderes de la Unión. Nova tenía responsabilidad de informarles de que el Decanato había descubierto una vacuna capaz de detener el nuevo virus. Los responsables del Centro de Crianza esperaban llegar a un acuerdo con la Unión para venderla a buen precio. En la carrera por el desarrollo de nuevos tratamientos e innovaciones, el Decanato solía llevar ventaja, aunque en ocasiones alguna de las naciones que componían la Unión conseguía aventajarlos. Esta vez no había sido así, y Nova sabía que algunos líderes estarían dispuestos a desembolsar una gran fortuna para conseguir la preciada vacuna que consiguiera detener el virus en sus territorios.

En ello estaba cuando vio el mensaje de Astro parpadeando en su pantalla. Había tratado de fingir normalidad, pero Galaxy la conocía bien, lo suficiente para saber que algo iba mal. Su holograma la miró con disimulo, arqueó las cejas. Nova lo vio y cambió el gesto. Ofreció una sonrisa a los hologramas de los líderes de la Unión; mostrar debilidad en reuniones internacionales podía ser fatal.

Extendió el brazo, y con un gesto pareció barrer con la mano el mensaje de Astro, que desapareció de su campo de su visión.

—Atina, consideraré tu propuesta de precio, aunque he de decir que la cantidad me parece baja —continuó hablando Nova. En esta ocasión se dirigía a la líder de Avelis, una nación que tradicionalmente había sido amiga, pero que intentaba regatear en el precio de la vacuna—. El Decanato ha empleado muchos recursos para desarrollar una respuesta contra la Covid-2348 y, por tanto, el precio propuesto nos parece razonable en contraprestación por los recursos empleados.

A la presidenta Atina no le agradó la respuesta. Su holograma vibró, tal vez debido a la rabia que le habían provocado las palabras de la Decana. Aun así, incluso ella era consciente de que se encontraba en condiciones de inferioridad. Los otros líderes de la Unión tenían países mucho más afectados que Avelis, y por tanto estarían dispuestos a endeudarse con tal de acabar con la plaga entre sus fronteras.

—Deduzco, por tu silencio, que no te opones —dijo Nova, tras esperar unos segundos su respuesta.

—Deduces erróneamente, querida amiga —replicó Atina—, pero si los demás representantes no tienen nada que alegar, no seré yo la voz discordante de esta negociación. La salud de nuestros habitantes es lo primero.

Nova asintió. Recorrió los hologramas de los demás con ojos de halcón, buscando las reacciones emocionales de los líderes. Todos ellos las escondían muy bien, pero había pequeños gestos, tics, movimientos que no se le escapaban. Al cabo de casi medio minuto de silencio, creyó pertinente dar la holoferencia por concluida.

—Bien, parece que hemos llegado a un consenso. Si nadie se opone, me comunicaré de inmediato con el Centro de Crianza y procederemos a la fabricación de las autodosis que sean necesarias. Les agradezco que esta reunión haya llegado a buen puerto. La salud de nuestros habitantes, primero —dijo Nova.

Todos los hologramas repitieron el lema de la Unión:

—La salud de nuestros habitantes, primero.

Con estas palabras, los hologramas empezaron a desaparecer de la amplia sala de reuniones virtual. Poco a poco, uno a uno, se fueron evaporando en el aire, hasta que Nova se quedó sola, quieta, sin saber si interpretar aquello como una victoria o una derrota. Las reuniones con los líderes de la Unión siempre eran difíciles, pero esta, en particular, le había resultado de una frialdad escalofriante.

De inmediato, dispuesta a olvidarse por el momento del resultado de la holoferencia, movió los dedos en el aire para recuperar el mensaje que antes había apartado. Galaxy había hecho bien reprendiéndola con la mirada. Había estado a punto de bloquearse, de quedarse en blanco por una mera interrupción de su jefe de seguridad, y aquello era imperdonable.

Nova no sabía qué le ocurría últimamente, pero se sentía más descentrada que de costumbre. Le costaba concentrarse en sus tareas y dormir se estaba convirtiendo en un lujo. En algún momento debía abandonar su dependencia de los programas de realidad virtual que inducían al sueño, pero ¿a quién pretendía engañar? No sería hoy, ni mañana, no hasta que descubriera qué había pasado con su Sombra.

Movió los dedos en el aire para permitir que el intercomunicador virtual apareciera delante de sus ojos.

—Llamada. Astro. Importante —anunció al comando de voz.

«Llamando a Astro», repitió el intercomunicador virtual. «¿Desea mandar una descarga si el receptor no contesta?» 

—No será necesario —dijo.

Nova detestaba mandar descargas. El programa sugería esta opción cuando se anunciaba al comando de voz que la llamada era importante. En esos casos, quien llamaba tenía la opción de enviar una pequeña descarga eléctrica a la cédula de identidad del interlocutor deseado, pero a Nova le parecía de mal gusto importunar a su personal con esta práctica, incluso ahora que sentía ansiedad por hablar con Astro cuanto antes.

El jefe de seguridad contestó de inmediato y su holograma apareció delante de ella. El capitán Astro era un hombre pequeño, demasiado bajo para los estándares del Centro de Crianza, pero compensaba su escasez de altura con un cerebro privilegiado y una lealtad que pocos tenían hacia ella.

—Lo hemos encontrado —le anunció el capitán—. Pero son malas noticias.

—¿Ha causado baja?

—Me temo que sí, Decana. Los drones de vigilancia encontraron su cuerpo en la frontera con La Comuna.

¿La Comuna? ¿Qué demonios pintaba Samsung en la frontera con La Comuna?

—¿Quieres decir que fue capturado por rebeldes? —preguntó.

—No estamos del todo seguros, Decana Nova. Los agentes lo están investigando en este momento. Podría ser que se hubiera desorientado, aunque hemos comprobado que su cédula de identidad ha sido robada, lo cual nos hace pensar que las facciones rebeldes están implicadas.

Aquello eran malas noticias, muy malas.

—Sus tokens han sido vaciados —añadió Astro.

Los tokens eran lo de menos, pensó Nova. Esperaba que quien quiera que los hubiera robado los disfrutara. La economía del Decanato no se iba a resentir por unos millones de tokens desviados a otra cuenta, y menos aun cuando seguramente estos se gastarían en actividades de ocio. Por fortuna o por desgracia, las facciones rebeldes solían emplear los tokens de sus robos en adquirir cosas inservibles, como vehículos, cadenas de oro, o juguetes tecnológicos que no suponían una amenaza para el Decanato. Los rebeldes carecían de liderazgo y visión de conjunto para utilizar el dinero para costear una verdadera rebelión. Al final, no dejaban de ser una panda de rateros, calaña de la sociedad, que sobrevivía de una manera parasitaria, robándose unos a otros.

Era la cédula de identidad lo que más le preocupaba. Lo suficiente, pero no demasiado. También tenían estructura para evitar que alguien no deseado se colara en el Sistema.

Casi como si Astro pudiera leer su mente, le anunció de inmediato:

—La baja de su Sombra es, sin duda alguna, una mala noticia para todos nosotros, pero la Guardia Decana especializada en delitos tecnológicos se ha asegurado de desactivar la cédula de identidad del señor Samsung. No debe preocuparse por ello, Decana —le informó, con un deje de orgullo—. Está todo bajo control.

La Decana respiró aliviada. Habían hecho un trabajo rápido y diligente, tanto para localizar el cuerpo de Samsung como para desactivar toda identidad que pudiera ser suplantada por indeseables.

—Le agradezco su diligencia, capitán Astro.

—¿Puedo hacer algo más por usted en el día de hoy?

—No, eso es todo, capitán. Puede retirarse.

El capitán Astro se llevó la mano extendida al corazón, en señal de despedida, y su holograma también se evaporó en el espacio, como pequeñas partículas que arrastrara una súbita corriente de aire.

Nova se dejó caer en su silla de trabajo, un poco derrumbada. Tocaba ahora lidiar con la cruda realidad, que no era otra que una clara sensación de impotencia que la embargó en ese preciso momento. Por supuesto, estaba triste por la baja de Samsung. Él y ella nunca habían estado en buenos términos, sus más allegados lo sabían de sobra, pero existían luces entre las sombras, momentos que Nova recordaba con cariño y cierta nostalgia.

Como el día en el que Samsung y ella se conocieron. Nova acababa de ascender de escalafón en la sociedad neoniana, circulaban ya rumores de que podría ser la nueva Decana cuando Apollo por fin acabara sus días al frente de la nación. Pero su nuevo estatus requería del acompañamiento de una Sombra. Así había sido desde tiempos inmemoriales y así debía seguir siendo ahora.

El Instituto de Sombras había concertado una cita ese día para que ambos se conocieran. A petición de Nova, la cita tendría lugar en una de las cafeterías centrales de la ciudad. En principio, los responsables del instituto se llevaron las manos a la cabeza. Consideraban una indiscreción, una temeridad, que alguien de la categoría de Nova quisiera reunirse por primera vez con su Sombra en un lugar concurrido, a la vista de todos. Algo inaudito. Pero Nova había insistido. Les dijo que era eso o nada, pues, en cualquier caso, ella no era muy fan de las Sombras. Toda su vida había estado sin una, ¿por qué ahora tenía que soportar el incordio de que alguien la acompañara a todas partes?

—Es un privilegio, hija —le dijo su padre, mientras Nova se preparaba para la cita en el café—. Deberías sentirte afortunada. No todo el mundo puede permitirse una Sombra.

—¡Y lo estoy! —anunció Nova con vehemencia—. Lo estoy —se corrigió, en un tono más sereno al ver la mirada reprobatoria de su padre—. Es solo que no me siento cómoda con la idea de que alguien me siga a todas partes. Tengo capacidad para hacerlo sola.

—Nadie lo pone en duda, hija —intervino su madre—. Pero es bueno para tu carrera. Si quieres llegar a lo más alto, necesitarás una Sombra.

Todavía contrariada, Nova subió al uber que la esperaba a la entrada del edificio en el que residía. El uberiano no habló con ella en ningún momento, mostrando un excelente respeto a las normas sociales. Hacía un calor infernal cuando llegó a su destino. Los residentes evitaban salir al exterior a mediodía para guarecerse durante las horas más cálidas. Eso les concedería algo de intimidad para charlar con calma en el café.

Nova lo reconoció nada más verlo. Samsung era un hombre de apariencia mayor, unos sesenta años. En su ficha decía que tenía noventa y dos, pero seguramente había tardado demasiado en someterse a una operación que detuviera su envejecimiento. La Sombra vestía una chaqueta negra al uso, con botones dorados que se abotonaban hasta el comienzo de su cuello.

Se acercó y la saludó con una reverencia.

—Eso no será necesario —dijo Nova, cortante—. Te lo agradezco, pero nada de reverencias.

—Como usted quiera —replicó Samsung. Había una sonrisa en su cara, pero Nova percibió de inmediato que estaba ofendido—. Si le parece, podemos sentarnos en esa mesa. Está un poco alejada de la cristalera y cerca del sistema de climatización. Hoy hace un día especialmente caluroso, ¿no le parece?

Nova aceptó la sugerencia. Samsung le hizo un gesto galante para dejarla pasar, pero ella se paró en seco y no movió ni un solo pie hasta que la Sombra lo hizo primero.

—Advierto que no es usted alguien al uso —dijo Samsung, nada más tomaron asiento. Por supuesto, él había tenido que sentarse antes que ella.

—Adviertes bien. Eres perceptivo.

—Eso dicen. Supongo que es algo que viene con el cargo.

—Antes de nada, quiero dejar una cosa muy clara: no necesito una Sombra, si estoy aquí es porque es connivencia social aceptar tus servicios.

—Y yo se lo agradezco —replicó Samsung—. Como también le agradezco su honestidad. Si lo considera oportuno, y dado que parece que usted se siente tan incómoda como yo en estos momentos, podemos proceder a la entrevista al uso. Salvo que también tenga inconveniente en realizarla.

Nova, que por aquel entonces era más torpe e impulsiva, bufó de manera disimulada. Pero ¿qué otra opción tenía? Estaba allí para contratar una Sombra y le habían enviado esta. A juicio de los expertos del instituto, quien más podía adaptarse a su personalidad era aquel hombre a quien estaba haciendo sentir miserable con sus palabras. Debía calmarse, entrar en razón, poner las cosas fáciles. Si no quedaba más remedio…

—Me parece bien que hagamos la entrevista.

—¡Fabuloso! —exclamó Samsung—. Parece que hemos encontrado un punto de consenso.

Samsung procedió entonces a leer los términos del contrato. Según le informó, eran estándares, pero podían ser modificados si la naturaleza de su trabajo y su proyección profesional así lo requerían. El tiempo acabó demostrando que esto sería necesario. En aquel momento, Nova asumía la portavocía de Neón en el Anillo Parlamentario, pero todo parecía indicar que su situación cambiaría muy pronto.

—Comprendo que esta podría ser una pregunta que la desconcertara, pero es mi obligación preguntárselo: ¿Le han quedado claros los términos y condiciones del contrato?

—Así lo creo. ¿Me los mandarás después para que pueda revisarlos?

—Tan pronto acabemos la entrevista.

Nova asintió con la cabeza, estaba conforme. No había por qué revisar nada que todavía no hubiera firmado. Samsung procedió entonces a las preguntas tipo, aquellas que les permitirían conocerse mejor y descubrir si había algún asunto que pudiera impedir que su asociación llegara a buen puerto.

—¿Tiene algún secreto? Y por secreto me refiero a algo que podría perjudicar su imagen. No tiene por qué contármelo, tan solo responda con Sí o No.

—No, que yo sepa.

—¿No que usted sepa? ¿O no a secas? Son términos diferentes.

—No.

Samsung introdujo la respuesta en su consola de mandos. Parecía complacido.

—¿Posee alguna sustancia ilegal? —preguntó Samsung—. La ley me obliga a decir que, aunque responda de manera afirmativa, no constará ningún cargo contra usted si no llegamos a un acuerdo. Esto es igualmente aplicable a todas las preguntas que le formularé a continuación.

—No, no poseo ni consumo ninguna sustancia ilegal.

—Bien. Prosigamos.

—¿Ha mantenido usted algún contacto con un Descartado en los últimos seis meses?

¿Qué tipo de preguntas eran aquellas? Por supuesto que no. Así se lo hizo saber a Samsung, que de nuevo introdujo este dato en su consola, satisfecho, al parecer, con los derroteros que estaba tomando la entrevista.

—¿Planea ser madre algún día?

—Todavía no me lo he planteado.

—Responda solo con sí o no, por favor.

—No.

—Bien. Prosigamos. ¿Qué me dice de sus relaciones sentimentales? ¿Está tomando precauciones para evitar un embarazo descartante?

Aquello era el colmo, pensó Nova, que estuvo a punto de levantarse e irse, dejando la entrevista a medias. Pero debía tener paciencia. A fin de cuentas, Samsung no tenía la culpa de que aquellas preguntas fueran absurdas. Se trataba tan solo de un modelo que le habían dado, un formulario estándar, a seguir por todos los que desearan tener una Sombra.

Contrariada, Nova respondió que sí estaba tomando las precauciones necesarias y que su vida sentimental, aunque inexistente, no era de su incumbencia.

—Si en el futuro decide tener una pareja, deberé estar al corriente —la informó Samsung—. Y su pareja elegida deberá atenerse también a los términos y condiciones del contrato para evitar el entorpecimiento de mi trabajo.

—Me queda claro, muchas gracias.

—No hay de qué —dijo Samsung, ajeno al tono irritado de Nova—. Me alegro de que hayamos charlado. Creo que ha sido bastante satisfactorio, ¿usted no?

Nova tenía otra concepción de lo que era satisfactorio para ella, pero de todos modos no quiso hacer sentir peor a la Sombra y asintió de manera queda. Todavía luchaba contra la idea de tener que contratar a alguien para garantizar su salud mental y sus humanas necesidades de socializar. Nova se encontraba bien, en forma. A diferencia de sus conciudadanos, no tenía ningún problema para expresar sus sentimientos o socializar. Y, sin embargo, se esperaba de ella que compartiera sus emociones con alguien que tachaba aquella fría entrevista como algo «bastante satisfactorio». Increíble…

Se despidieron a la entrada del café, con la mano en el pecho, como era tradicional entre los habitantes del Decanato. Samsung le expresó su deseo de acompañarla y Nova no pudo evitar dedicarle una sonrisa nerviosa.

—Mañana sin falta mandaré mi decisión al Instituto de Sombras.

—Confío en que será una decisión satisfactoria.

Y así había sido, aunque no del todo.

Nova tenía la sensación de haber condenado a Samsung a una vida de desesperación e incomprensión. Ella… De veras lo había intentado. En todos los años que había pasado junto a Samsung, cada vez que él se acercaba para ofrecerle sus consejos o, simplemente, un espacio seguro en el que poder hablar, ella había tratado de abrir su corazón, de darle un sentido a la labor que Samsung desempeñaba. Pero ahora podía decir con tristeza que no lo había conseguido.

Desde el principio, había existido entre ellos una muralla de incomprensión. Nova no se sentía capacitada para hacerle entender que sus palabras y compañía se le hacían escasas. Y, por su parte, Samsung había caído en una espiral de tristeza y de falta de propósito, que había acabado de la peor manera posible. Le había hecho sentir inútil, eso lo sabía, de modo que ¿qué beneficio podía ahora tener otra Sombra?

Solo de pensarlo, se sintió miserable. Esperaba de veras que, si no podía librarse de contratar un reemplazo, al menos no hiciera tan miserable a la nueva persona como lo había hecho con Samsung.

# DELL #

—¡Joder!

Algo iba mal. Dell se tapó la cara con las manos. No corría el peligro de llorar, el nerviosismo no se lo hubiera permitido en ese momento, pero su corazón latía con fuerza.

Apretó los puños y la mandíbula, frustrada.

Por algún motivo, su plan había fallado de manera estrepitosa. Todavía confundida, fijó la vista en aquellas letras de color rojo intenso. Parpadeaban en la pantalla y su mensaje no daba lugar a error:  

ACCESO DENEGADO

No dispone de autoridad suficiente para realizar esta transacción.

Hal se acercó y Dell estaba tan concentrada en la pantalla que ni siquiera se dio cuenta. Su amigo trató de mirar por encima de su hombro qué era lo que le preocupaba, pero rápidamente Dell tapó con el brazo la pantalla de su consola.

—Vale, perdona. Ya no miro. —Hal levantó los brazos y se dio la vuelta.

No era eso, maldita sea. Si había alguien en el mundo a quien quisiera contarle lo ocurrido con la Sombra, ese era Hal. Pero Dell todavía no había sido capaz. Una parte de ella intentaba protegerle, protegerlos a todos; cuantas menos personas supieran lo ocurrido, menos probabilidades tendrían de ser detenidos por la Guardia Decana, o peor, encontrados por las facciones rebeldes y torturados hasta que les dijeran el paradero de los tokens que le había dado el Elite.

Ninguna de las dos opciones le parecía especialmente apetecible, de modo que Dell había hecho lo posible por guardar el secreto.

Observó a Hal, cruzando la habitación para comprobar el estado de Bit. Aquella mañana había estado despierta un par de horas. Les había dedicado una sonrisa a los dos, dijo que no tenía hambre, pero que le vendría bien un vaso de agua. Hal llevaba toda la mañana pendiente, cuidándola. Si Dell era la hermana mayor que nunca había tenido, él era su homónimo masculino.

Hal se acercó a Bit y le limpió el sudor con una toalla fresca. Colocó una jarra de agua a los pies de su cama y también frutos que Dell había recogido en el bosque, pero Bit le dio un mordisco desganado a uno y volvió a quedarse dormida.

Los dos estaban muy preocupados.

—Ha empeorado. —Hal meneó la cabeza al regresar. Se dejó caer en la silla que había frente a Dell. La consola estaba apagada.

—Lo sé… Yo también lo he notado.

—¿Crees que podría haberse contagiado?

Dell no quiso responder esta pregunta. Se la había hecho en silencio en varias ocasiones, pero había evitado respondérsela todas las veces. Había algo horrible en ponerle nombre a las cosas, una pesadez, un realismo, que todavía no estaba preparada para aceptar. «Este podría ser el final», pensó.

Se levantó, nerviosa, y fue hasta la nevera. Funcionaba a ratos y era un modelo antiguo, pero seguía dispensando agua fría y con eso les llegaba. Pulsó un botón y se sirvió un vaso. Lo que estaba a punto de decir conseguía hacerle un nudo en la garganta y necesitaba unos segundos para poner sus ideas en orden. Al girarse, vio que Hal todavía la estaba observando con aquellos ojos titilantes, preocupados.

—Hal, ¿qué harías si te dijera que podemos salvarla? —le preguntó a bocajarro—. Si te dijera que tengo muchos tokens, más de los que has visto en tu vida, y que son suficientes para comprarle una de esas vacunas que fabrican en Neón. O medicinas. Muchas medicinas.

—Te preguntaría si has estado bebiendo uno de los vodkas baratos de Pearl.

—Pero hablo en serio, Hal. Muy en serio. ¿Qué harías?

Su amigo se revolvió en la silla, como si acabara de comprender de qué estaban hablando, exactamente, y se hubiera puesto nervioso de pronto.

—¿Qué has hecho, Dell? ¿Le robaste los tokens a aquel Elite?

—¡No! ¡Nunca se me ocurriría robar tokens a nadie!

—¿Entonces?

—Me los dio, ¿vale? Me regaló todos sus tokens y también su cédula de identidad.

—Te los dio… —Hal se puso en pie. Comenzó a merodear por la sala común—. O sea, que un Elite de Neón viene a La Comuna, se emborracha y decide regalarte su cédula de identidad. ¿Es eso?

—Hal, si me dejas explicártelo bien, lo comprenderás.

—Es que no me puedo creer que…

—Hal, por favor… Me conoces. Nunca haría algo así. Siéntate y escucha. Por favor…

Se miraron durante un rato, de manera tensa y, después, sin dejar de mirarla, Hal tomó asiento de nuevo, señal de que se había calmado y estaba más receptivo.

A pesar de todo, él tenía razón en algo: aquella historia no era más que una locura, de arriba abajo, una situación capaz de ponerles en riesgo. Pero ya estaba hecho, no tenían escapatoria. Y después de contarle toda la historia de lo que había sucedido con la Sombra tras haber escapado de la cantina, ahora él también era un cómplice. Estaban juntos en esto.

—Y entonces pensé que el Decanato rastrearía todo hasta encontrar su cuerpo —le confesó Dell—, así que me transferí los tokens por si acaso, para poder comprar algo que cure a Bit. Pero cuando intento pagar la reserva de la vacuna, el Sistema me dice que no tengo autoridad suficiente para realizar ninguna compra.

—¡Claro que no tienes autoridad suficiente! ¡Eres una Descartada! ¿Es que te has vuelto loca? Por muchos tokens que tengas, no dispones de la autoridad para realizar esas compras.

—Lo sé, lo sé, estaba tan nerviosa que no caí en ello.

—Joder, Dell... Joder, joder. —Hal se levantó de nuevo, más nervioso que antes, parecía un león enjaulado. Estaba muerto de miedo y, a decir verdad, ella también—. Y la trazabilidad de los tokens, ¿qué? ¿Es que no se te ocurrió pensarlo?

Dell bajó la mirada y la centró en sus pies, en el cerco rojo que brillaba a su alrededor y la acompañaba allá donde fuera.

Se quedó callara, porque toda la situación le causaba una vergüenza que no podía explicar. Había actuado por impulso, sin pensar, ¿y ahora qué? Bastaría con que el Decanato rastreara la trazabilidad de los tokens de la Sombra para encontrarla. Y cuando lo hicieran, la acusarían de asesinato, porque nadie se creería que la Sombra le hubiera dado su cédula de identidad y su fortuna por voluntad propia.

Miró a Hal y se calmó un poco al ver que parecía más decidido. Tenía ahora una mirada diferente, como si acabara de trazar un plan y Dell sabía que, si había alguien podía ayudarla, ese era él.

—¿Sigues teniendo la cédula de identidad?

—Sí.

—Dámela —le ordenó.

No tenía sentido retrasarlo, así que respiró hondo, buscó en el pequeño bolsillo oculto que había cosido en su cinturón, sacó la cédula de la Sombra y se la tendió. El sello de Neón brillaba sobre su superficie, pero todavía estaba un poco ensangrentada y no pudo evitar sentir escalofríos.

Hal se movió deprisa. Introdujo la cédula en el transmisor sináptico de su ordenador y entrecerró los ojos en un gesto de concentración.

—A ver si puedo hackear la DAPP a partir de la cédula de identidad sin que el consenso de Prueba de Autoridad dispare una alarma. Si lo consigo será un milagro, pero no queda otra que intentarlo.

—No entiendo nada, Hal. Me hablas en encriptado.

—La Prueba de Autoridad es un algoritmo de consenso basado en la reputación, cosa de la que tú careces y que estoy intentando copiar de la cédula de identidad —explicó Hal—. Si lo consigo, podré modificar todos los parámetros para garantizar que no te persiga el Decanato. Quiero hacer que los nodos con más Prueba de Autoridad te validen, así no debería haber problema.

—¿Y eso en qué me convertiría? —preguntó Dell con nerviosismo.

Hal le lanzó una mirada de reproche, pero no respondió a su pregunta. A pesar de ello, Dell podía hacerse una idea. Por lo que le había explicado, estaba intentando modificar su identidad, crearle una nueva copiando los parámetros de la cédula de la Sombra.

¿Era posible algo así? Nadie que conociera lo había intentado jamás, por lo que se estaban adentrando en terreno peligroso.

Hal era un genio de la informática, siempre había tenido un don para ello, pero solía utilizar sus habilidades para tareas absurdas, como establecer un falso código de calor que confundía a los drones de vigilancia y les hiciera pensar que no había ningún humano alrededor de su casa. O sus algoritmos de predicción con los que trataba de hacerse millonario en el casino. Pero ¿esto? Eran palabras mayores. Ninguno había probado a engañar al Sistema del Decanato. Si, bien mirado, tampoco habían tenido en sus manos una cédula de identidad de un ciudadano de Neón.

—¿Puedes hacerlo? —Dell se colocó a su lado para observar los códigos que Hal iba generando. Su amigo estaba concentrado. Sudaba profusamente, pequeñas gotas habían empezado a perlar su cuello y su frente.

—Lo estoy intentando.

Detrás de ellos, Gato los miró con expresión confundida.

Las cosas que más miedo le daban, las cosas que más temía que les sucedieran a los suyos, se estaban manifestando una tras otra. Bit estaba enferma, ya no quedaba duda de ello, aunque ninguno podía asegurar si se trataba del nuevo virus o de cualquier otra enfermedad. Hal estaba asumiendo un alto riesgo por su culpa; un paso en falso haría que el Sistema detectara la presencia de un hacker tratando de copiar una cédula de identidad, uno de los delitos más graves que se pudieran cometer en el Decanato. Y ella también estaba en peligro por culpa de la trazabilidad de los tokens.

¿Acaso aquello era real? ¿O había comenzado a tener alucinaciones?

A Dell le pareció escuchar el escalofriante sonido de las turbinas de los aeroplanos de la Guardia Decana. En casos de delitos graves, viajaban en veloces aeroplanos, capaces de cubrir largas distancias en cuestión de segundos. En toda su vida, Dell solo había visto uno, cuando tenía dieciocho años. Aquel aparato aerodinámico se había materializado de la nada, quebrando en dos el cielo de La Comuna. Dos androides bajaron de él, ataviados con sus uniformes negros, las caras tapadas por los cascos de protección. Su actuación fue rápida y eficaz. Apresaron a uno de los rebeldes, uno de los cabecillas, por haberle cortado el antebrazo a un ciudadano de Neón para hacerse con su cédula de identidad. El rebelde gritó a pleno pulmón, forcejeó para que no se lo llevaran. Una multitud silenciosa se congregó en la plaza central para presenciar toda la escena. Lo redujeron con una pistola tranquilizante, lo metieron en la aeronave y desparecieron tan rápido como habían llegado.

La plaza se quedó en un profundo silencio durante varios segundos. Todos sabían cuál iba a ser el destino del rebelde. En aquellos casos, la Guardia Decana no se molestaba en matar al infractor, de eso ya se ocupaban los drones de vigilancia, capaces de derribar a rateros y maleantes en cuestión de segundos. No. En los delitos cometidos contra la seguridad del Decanato, parte del castigo consistía en dar ejemplo y eso significaba hacer pasar a aquel desdichado por un juicio sumarísimo y la peor de las torturas, antes de deshacerse de él.

Dell se detuvo a escuchar, ahora con más atención, pero no pudo oír el sonido de las turbinas ni nada fuera de lo normal. Hacía un calor infernal y la calle estaba vacía, no había drones en el cielo ni tampoco aeronaves.

Al cabo de una larga hora que le resultó eterna, Hal se apartó del ordenador, respiró hondo, sacó la cédula de identidad del transmisor y la dejó sobre la mesa.

Dell se temió lo peor. Miró a Hal, pero él fue incapaz de devolverle la mirada. Estaba enfadado y tenía motivos para ello. Su amigo se secó el sudor de la frente con la manga de su camiseta.

—Ya está —dijo.

—¿Lo has conseguido?

Hal asintió.

Dell quiso lanzarse sobre él y abrazarlo muy fuerte, pero se contuvo en el último segundo. La tensión había construido una barrera entre ellos y sabía que no iba a conseguir derribarla, no en ese momento.

—Si no han hecho ya la trazabilidad, cosa que no podemos saber, estarás a salvo, puedes quedarte tranquila. Te he conseguido la misma autoridad que la que tenía tu Sombra.

—¿Y los tokens? ¿Podré usarlos para comprar la vacuna a Bit?

—Puedes, pero no creo que lo consigas. Si Bit tiene lo que creemos que tiene, la vacuna no se comercializará hasta dentro de un tiempo, de modo que ni siquiera tú podrás comprarla todavía —le explicó Hal, mientras se acercaba al grifo y se limpiaba la cara y las manos con un gran chorro de agua.

Ese tú había dolido. La colocaba en una posición en la que nunca había estado. Fuera del Sistema, lejos de ellos. Lejos de Hal y los suyos. Dell quiso objetar algo, pero por la expresión de su amigo pudo deducir que no tenía ganas de seguir con la conversación.

De modo que se quedó callada, viéndole alejarse.

—Voy a dar una vuelta —anunció Hal con tristeza.

No le culpaba. Lo que acababa de hacer suponía un grave delito y Dell fue más consciente que nunca de lo que Hal acababa de hacer por ella, para protegerla. En una situación normal, él jamás se habría arriesgado a hackear el Sistema. Resultaba demasiado peligroso, un suicidio, y, quienes lo intentaban, solían salir mal parados. Parecía que en esta ocasión había funcionado, pero ¿hasta cuándo?

Ninguno de ellos podía estar seguro. Tendrían que esperar para descubrirlo. Solo de pensarlo, Dell pudo sentir la ansiedad trepando por las paredes de su estómago. Pero quedaba por descubrir si sería capaz de comprar algún tipo de medicina para Bit. Se agarró a ese pensamiento positivo con todas sus fuerzas y se dirigió corriendo hacia la cantina.

Necesitaba hablar con Pearl. Ella sabría distraerla.

# NOVA #

El vicedecano Nokia no dejó lugar a dudas respecto a su postura sobre aquel asunto: todo Decano necesitaba una Sombra, plantearse siquiera el hecho de no tenerla le resultaba una temeridad y una irresponsabilidad.

—Es imperativo que encontremos una Sombra cuanto antes —anunció.

Nova y Galaxy cruzaron una mirada cómplice.

El vicedecano siempre había sido el más estricto de los tres, de modo que su parecer no les causó la más mínima sorpresa. Se trataba de un hombre sabio pero rígido en su manera de ver el mundo. Acostumbraba a ser quien más se oponía a los cambios que Nova deseaba introducir en su mandato, de modo que sus posturas encontradas solían derivar en largos circunloquios en los cuales Nova se esforzaba en derribar la firme oposición de Nokia y él se empeñaba en mantenerse en su sitio. Eran dos fuerzas contrapuestas, de manera que el vicedecano Galaxy solía poner el contrapunto de equilibrio durante las reuniones semanales del TriConsejo. 

A pesar de ello, Nova había aprendido bien la lección en lo referente a Nokia. Sabía qué batallas debía librar y cuáles debía elegir perder, y tenía claro que esta era una contienda por la que no merecía la pena luchar. Nokia se opondría y haría todo lo posible por forzar que tuviera una Sombra. Nova estaba segura de que, si se oponía, él sería capaz de elevar la causa al Anillo Parlamentario del Decanato, y no estaba en sus planes afrontar incómodas preguntas públicas acerca de por qué no deseaba los servicios de otra Sombra.

—La Decana está afectada por la pérdida de Samsung, debemos darle un tiempo para recuperarse de esta baja —intervino Galaxy, en un intento de rebajar la tensión que el tema había producido entre los integrantes del TriConsejo.

—Comprendo la pesadumbre que la Decana Nova habrá sentido ante la triste desaparición y baja de su estimada Sombra. Son emociones de las que yo mismo no soy ajeno —alegó Nokia—. Les recuerdo que mi querida Sombra causó baja el año pasado. No obstante, a pesar de la tristeza que todos sentimos en un momento similar, estimo oportuno que el puesto de Samsung sea reemplazado cuanto antes. Es de extremada importancia que la Decana disponga de una Sombra que le permita aliviar los problemas inherentes al gobierno de una nación como el Decanato.

Nova pensó que era capaz de «aliviar» ella sola los problemas que le reportaba un trabajo tan demandante como el suyo, pero comprendió que alguien como Nokia no pudiera entenderlo. En ocasiones había pensado que el viejo vicedecano parecía más un androide que un humano. Incluso sus facciones bien compuestas carecían de las arrugas de expresión que otros tenían, fundamentalmente porque Nokia jamás dejaba traslucir una emoción clara. Su cara era un perfecto ejemplo de emoción contenida y sus palabras solían acompañarla.

Miró a Galaxy en busca de apoyo, pero este solo enarcó las cejas, como dándole a entender que lo sentía, que de veras lo había intentado.

—Comprendo su postura, vicedecano Nokia —intervino Nova—, y comprendo también los motivos de su preocupación. Confío, de todos modos, en que se me conceda al menos el tiempo suficiente para poder encontrar una Sombra con la que me pueda sentir cómoda y protegida. Como usted bien ha dicho, el papel de la Sombra de una Decana no puede ser tomado a la ligera y, por tanto, su elección tampoco debería ser causa de apresuramiento. Confío en que en este punto estemos de acuerdo.

Nokia, aunque no se esperaba esta contestación, mantuvo su compostura y no articuló ningún gesto. Al cabo de unos segundos, como si hubiera necesitado un momento para calibrar sus palabras, inclinó levemente la cabeza y dijo:

—Por supuesto. Cuente con mi apoyo para encontrar al candidato o candidata adecuada.

¿Cuánto tiempo tenía? Nova no podía saberlo, pero tampoco deseó preguntárselo en aquel momento. De todos modos, estas palabras de Nokia dejaron el tema zanjado y los mandatarios del TriConsejo semanal pasaron rápidamente a otro asunto de mayor gravedad.

Astro, el jefe de seguridad de la Decana, acababa de informarles de que habían procedido al rastreo de los tokens transferidos de la cédula de identidad de Samsung, pero la trazabilidad había fallado.

—¿Acaso es posible? —se interesó Nokia.

—Es posible, pero excepcional. Creemos que los rebeldes han encontrado el modo de borrar la trazabilidad de esos tokens —explicó Astro.

—Los rebeldes se hacen fuertes… —meditó Galaxy.

—No necesariamente —intervino Nova—. Es posible que hayan logrado borrar toda traza de esta operación, pero no quiere decir que debamos asumir que este tipo de situaciones se dan a menudo.

—La Decana tiene razón —adujo Nokia—. Afortunadamente, son pocas las ocasiones en las que los rebeldes puedan hacerse con una cédula de identidad de uno de nuestros ciudadanos. Con todo, recomiendo cautela y que sigan investigando. ¿Estamos en acuerdo?

Nova asintió con la cabeza. Le transmitió a Astro la orden de que no cerraran todavía el caso. Si los rebeldes realizaban algún movimiento, y tarde o temprano así lo harían, la Guardia contra delitos tecnológicos debía estar preparada y alerta para apresar a los responsables.

—No reparen en esfuerzos —ordenó Nova.

—Así se hará, Decana —les aseguró Astro justo antes de que su holograma se desvaneciera en miles de pequeños píxeles que se esparcieron por el aire.

La intervención del jefe de seguridad era el último punto de la agenda del día, de manera que el TriConsejo quedó disuelto hasta la siguiente reunión, que tendría lugar la próxima semana.

—¿Siguiente cita? —preguntó a su intercomunicador dando un comando de voz.

«Catorce, cero, cero, horas. Reunión con la CEO de Googleapple. Asunto: programación de la nueva remesa de robots destinados a la limpieza industrial. ¿Desea cancelar el evento?»

—No, gracias.

«¡Un placer!».

El comando de voz se puso, de nuevo, en espera, y Nova se alegró de tener una hora y media de paz. Eran pocas las ocasiones en las que no pasaba el día de una reunión en otra, de una holoferencia en otra. Adoraba su trabajo, esa capacidad para influir en las vidas de los demás, mejorarlas, crear los medios para su seguridad y prosperidad. En ocasiones, Nova sentía que había nacido para ejercer este servicio público, si bien era cierto que, en otras, extrañaba disponer de más momentos de soledad.

Se le antojó subir a la azotea, quizás hacer unos largos en la piscina, le vendría bien para recapacitar sobre el tema de su nueva Sombra y la imperativa respuesta de Nokia.

La noche anterior había estado barajando los pros y contras de este tema y cada vez lo tenía más claro: ella no necesitaba otra Sombra. Si la tuviera, tan solo conseguiría hacerle igual que miserable a Samsung, y Nova no estaba segura de querer pasar por otro trance como aquel. Sí, se culpaba de la baja de Samsung. Sabía que no toda la culpa la había tenido ella, pero sí en gran parte, y ahora temía que el siguiente candidato volviera a tener que sufrir el mismo destino.

Entonces algo la interrumpió y provocó que se detuviera en seco. Era el holograma de Galaxy, dirigiéndose de nuevo a ella.

—Estoy en el piso de abajo, por si necesitas hablar —le dijo con ojos comprensivos.

Nova dudó, permaneció en silencio.

—Sé lo que te preocupa —siguió hablando el holograma de Galaxy al ver que ella no respondía— y no tiene por qué ser como antes. Podrían encontrar una Sombra que encajara mejor contigo.

—Te agradezco el consejo, Galaxy, pero no creo que llegues a entender el problema en toda su dimensión. No te ofendas.

—Creo que sí lo entiendo. Piensas que, si tuvieras otra Sombra, volverías a prescindir de sus servicios como hiciste con Samsung y que eso precipitaría una situación similar a la que acabas de vivir. Te culpas y no deberías. La culpa no es una emoción permitida a una Decana.

—¿Y qué líder sería ese que no admite culpas ni responsabilidades?

—Un líder que confía en sus fallos.

Nova se negaba a creer en la infalibilidad que se concedía a los dirigentes del Decanato. De la misma manera que se negaba a creer que otra Sombra pudiera ser diferente a Samsung.

A lo largo de su vida había tenido ocasión de interactuar con otras Sombras y ninguna de ellas le resultaban medianamente interesantes. Más bien, Nova pensaba en ellas como personas capaces de aprender un guion, formadas por el mismo patrón. Pero sus preocupaciones eran otras, sus emociones iban más allá de consejos bienintencionados pero simplistas como «lo ha hecho usted bien, Decana. Ahora le recomiendo que se tumbe y se relaje. ¿Le apetece que le ponga el último reality en realidad virtual? Me han dicho que en esta edición los candidatos están encerrados en la habitación de la colada. ¿No le parece fascinante?».

Samsung le había dado cientos de consejos así, pero a Nova le resultaban escasos, infantiles. Los escuchaba porque no deseaba hacerle un feo a la persona cuyo trabajo consistía en acompañarla, siempre dispuesta a dedicarle su tiempo. Pero, aunque podía ver que sus consejos eran bienintencionados, Nova nunca los seguía y, con el tiempo, su tedio y aburrimiento habían logrado que Samsung se sintiera un inútil.

—Galaxy, te aseguro que no existe una Sombra en el Instituto de Sombras capaz de darme un consejo medianamente interesante.

—Eso, querida, suena muy pretencioso.

—¡Lo es! Pero es lo que siento.

—Dejarse llevar por las emociones no conduce a nada bueno —la amonestó Galaxy—. Tú eres mejor que eso.

¿Lo era? En ocasiones pensaba que sí, pero en otras no podía estar tan segura. De todos modos, la decisión ya estaba tomada. Tenía que encontrar una Sombra y hacerlo pronto, así que lo mejor sería que pusiera la maquinaria en marcha y se olvidara del tema hasta que tuviera que lidiar de nuevo con ello. Le dio la vía verde a Galaxy para ponerse en contacto con el Instituto de Sombras y se desconectó de la holoferencia.

Necesitaba un momento de paz. Quería estar sola.

# DELL #

—Lo siento, no hay nada que pueda hacer.

Dell cruzó una mirada con Pearl. Hal hundió las manos en el pelo en gesto de desesperación.

—Pero… Habrá algo, un test, ¡lo que sea!

—Los test que le he hecho son antiguos, de virus ya superados, y todos ellos han dado negativo, lo que me hace pensar que podría tratarse de la nueva Covid-2348. Por desgracia, no estoy autorizado para conducir uno de esos tests en… esta zona de la metrópoli. Lo siento de veras.

—¿Es por los tokens? Diga cuántos quiere, le pagaré lo que sea.

—No se trata de tokens, es una cuestión legal. Aunque quisiera, como le he dicho, no podría conducir ese tipo de test en esta demarcación. No me está permitido. Dejaría una trazabilidad.

Dell miró al facultativo con odio. Una rabia inexplicable empezó a crecer en su interior. Podía sentirla, densa, caliente, la ira empujando sus órganos básicos hasta crearle un nudo en la garganta. Apretó los puños, pero Pearl la contuvo poniendo una mano en su antebrazo.

—¿Qué le debemos? —dijo la cantinera.

—Mi minuta creo que ya ha sido pagada. —El médico consultó su consola para corroborarlo—. ¿A nombre de Dell 47.354582?

—Soy yo.

—La transacción ya debería haber aparecido en su cédula. Si tiene alguna consulta, puede ponerse en contacto con nosotros y nuestros bots del servicio de atención al cliente se la resolverán en cuestión de segundos. Si eso es todo…

El médico hablaba calmado, con la voz de un hombre que hubiera visto muchos otros casos como el de Bit y hubiera cruzado la línea de la empatía para agarrarse al vacío de no sentir. Su voz sonaba amortiguada por el traje de protección personal con el que se había presentado en la vivienda. Caminaba de manera torpe, como lo haría un astronauta, debido al peso de aquel traje que le mantenía a salvo de las nuevas enfermedades y alejado del peligro que suponía mezclarse con Descartados.

Cuando Pearl les comunicó que existía una manera, que había algunos médicos que realizaban visitas a domicilio, incluso en barrios como La Comuna, Dell no se lo pensó dos veces. Las visitas eran caras y no todos estaban dispuestos a visitar Descartados, pero Pearl tenía el contacto de un médico que creía que aceptaría desplazarse hasta La Comuna si le ofrecían discreción y seguridad. Ahora Dell disponía de tokens suficientes para costear una y cientos de visitas como aquella y, cuando Pearl les confirmó que el facultativo estaría allí en una hora, empezó a tener esperanzas de que podrían dar con la dolencia de Bit e incluso curarla.

Dos horas después, la angustia había regresado. No solo no les había dicho de qué se trataba, sino que no podía constatar si Bit había contraído el nuevo virus porque los tests estaban reservados para los Elite, en ningún caso para los Descartados.

No era justo.

No era justo disponer de una fortuna y, aun así, no poder pagar la felicidad con ella.

Pearl condujo al doctor hacia la salida de la casa, seguida de cerca por Dell. Hal se había quedado atrás, horrorizado por las noticias. Bit había empeorado mucho en las últimas veinticuatro horas, apenas estaba ya despierta, tenía delirios y pesadillas. Algo la estaba consumiendo por dentro y ninguno de ellos podía hacer nada para aliviar su dolor.

El doctor se detuvo en la puerta.

—Si me permiten un consejo, no pasen demasiado tiempo con ella. Sin un test no puedo corroborarlo a ciencia cierta, pero todos los síntomas parecen indicar que la pequeña se ha infectado del nuevo coronavirus —añadió—. Podrían enfermar ustedes también.

—Gracias, doctor, le agradecemos que haya venido hasta aquí —dijo Pearl, resignada.

—Cuídense. Lo van a necesitar.

Era la hora de la comida, pero ninguno de ellos tenía hambre. El ambiente se había vuelto demasiado triste y angustioso para llenar el estómago. Las palabras del médico habían caído sobre sus cabezas como un auténtico mazazo. Ya no era solo que Bit estuviera contagiada, sino que todos ellos corrían el mismo riesgo de contraerlo.

—Si los demás se enteran, la echarán a patadas o algo todavía peor —se lamentó Hal en ese momento.

Dell se fijó en el cerco rojo que brillaba a los pies de su amigo. Sabía que era absurdo, pero durante todo aquel día había pensado que tenía un color más vivo de lo normal.

—No podremos ocultarlo durante mucho tiempo —añadió Pearl—. Ya empieza a haber rumores. Lleva demasiados días durmiendo.

—¡Pues no vamos a permitir que se la lleven! —Dell dio un golpe en la mesa. Estaba furiosa.

—¿Y cómo vas a impedirlo? —preguntó Hal—. Si se enteran, no habrá nada que podamos hacer y lo sabes.

Dell sabía que su amigo tenía razón. Bastaría con que los vecinos dieran la voz de alarma para que a Bit le sucediera lo mismo que al pequeño Chip. Aquel pobre niño solo tenía tres años, pero los vecinos se enteraron de que él y su madre habían caído presa del nuevo virus y habían entrado en su casa de madrugada, para echarlos a la fuerza de La Comuna. A lo mejor ahora estaban en la playa, con el resto de Apestados. O a lo mejor les había sucedido lo peor y habían muerto. No podían estar seguros.

Desesperada, caminó hasta la mesa la cocina, en donde los tres estaban reunidos, tratando de establecer un plan. Si se trataba del nuevo virus, Hal tenía razón: la vacuna no había salido todavía al mercado, faltaban varios meses para que la comercializaran y, aun así, los Elite más poderosos serían los primeros en beneficiarse de ella. El tiempo corría en su contra, el frágil cuerpo de Bit y sus genes no aguantarían tanto tiempo. Entonces, ¿qué? ¿Cuál era la respuesta?

Dell se dio cuenta de que tenía los dientes apretados de pura frustración; justo cuando pensó que un golpe de suerte podía solucionarlo todo, el destino se había vuelto a truncar y estaban de nuevo en la casilla de salida.

Fue justo en ese momento de confusión y rabia cuando sucedió algo en lo que ninguno de ellos había reparado hasta entonces. Pearl fue la primera en darse cuenta. Se levantó y fue hasta ella, con la boca abierta y los ojos alucinados. Señaló sus pies.

—Dell…

—¿Qué? —respondió ella con voz crispada.

Gato ladró.

Hal también parecía haberlo visto. Se levantó. Igual de impresionado que Pearl, señaló sus pies.

—Tu... Tu cerco… No está —dijo—. Se ha ido... Ha desaparecido.

Bajó la mirada y recorrió sus rodillas, luego las espinillas, hasta llegar a los tobillos y después los pies. En donde antes había estado el brillante cerco rojo que acompañaba a todos los Descartados desde su nacimiento, había ahora un espacio vacío, ausente, la nada.

Dell se llevó las manos a la cara, sorprendida. Hal comprendió de inmediato lo que estaba ocurriendo, pero Pearl, que no tenía ni idea, puso las manos en las caderas y les dirigió una mirada de reproche.

—¿Qué está pasando? —dijo—. ¿Qué demonios habéis hecho? Por favor, dime que no tiene nada que ver con aquel Elite loco del otro día. Dime que no habéis tenido nada que ver con su muerte y que por eso teníais tantos tokens para pagar al médico ese.

—No es lo que parece —se apresuró a explicarle Hal—. Tuvimos que hacerlo.

—¿El qué? ¿Matarlo? —La sangre despareció de las normalmente rosadas mejillas de Pearl. Tuvo que ser Dell quien se acercara a ella para calmarla. La obligó a sentarse, le aseguró que no era lo que estaba pensando. Allí nadie había cometido un asesinato.

Con la ayuda de Hal, los dos comenzaron a explicarle la historia. Pearl escuchó atenta pero nerviosa. Todos sabían lo que les esperaba si el Decanato se enteraba del paradero de aquella cédula de identidad.

Cuando terminaron de contarle la historia, Pearl todavía necesitó unos momentos de reflexión. Tenía el ceño fruncido, como si se estuviera esforzando para que todas las piezas encajaran. Lo que dijo a continuación, jamás lo hubieran esperado.

—Bueno, entonces es un hecho: eres una Elite ahora. Una Sombra. Y eso significa que tu sitio ya no está aquí.

—¿Mi sitio? ¿Qué quieres decir? —se sorprendió Dell.

—Es muy sencillo: si no hay cerco, es peligroso que estés aquí —le explicó, señalando sus pies. No había nada. El suelo estaba limpio, ni un rastro del reflejo rojo que la había acompañado desde que tenía uso de memoria—. Tendrás que irte de La Comuna. Y si lo que dice Hal es verdad, ahora eres una Sombra, de modo que, si solo son unos malditos acompañantes, a lo mejor hasta puedes hacer algo bueno con eso y conseguir una de esas malditas vacunas para salvar a Bit.

Era curioso, pero a Dell nunca se le había ocurrido verlo de ese modo. Unos momentos antes se había sentido desesperada al pensar en su suerte truncada y, sin embargo, ahora se desplegaba ante ella una posibilidad en la que no había reparado.

Pearl tenía razón, no podía estar en La Comuna sin cerco. Los pocos Elite que vivían en aquella demarcación, eran conocidos por todos, empleados del Decanato para garantizar el orden y la convivencia de los comuneros. Pero ella había residido en La Comuna toda la vida. Los vecinos sabían quién era, al igual que sus compañeros de la factoría. Aunque quisiera quedarse, no podría presentarse en Transportia o en la cantina de esparcimiento sin llevar el cerco alrededor de los pies. Era imposible, todo el mundo lo notaría, y todos la obligarían a dar explicaciones que no tenía ni idea de cómo dar. La denunciarían. Sería el final.

Pearl tenía razón, pensó de nuevo.

Su vida, tal y como la conocía hasta entonces, había acabado.

# NOVA #

—Alfred, ¿tú qué dices? ¿La túnica dorada o la blanca reglamentaria?

El androide rodó hasta donde estaba Nova. Se detuvo frente a ella y la observó detenidamente. Si alguien más la hubiera mirado de ese modo, lo habría considerado una ofensa, pero su androide mayordomo no había sido programado para comprender esos pequeños detalles del decoro social.

—Ambas le sientan estupendamente bien —replicó el androide.

—Bien, pero eso no me ayuda. ¿La dorada o la blanca?

Alfred giró su androide cabeza a la derecha. Miró la túnica blanca. Después la giró a la izquierda para mirar la dorada. Nova sostenía las dos prendas con ambas manos.

—Es posible que la dorada encaje más con sus facciones y el tono de su pelo. Además, hará que resalte su bonito moreno. ¿Se me permite preguntarle si ha estado utilizando la cabina de rayos UVA?

Nova le dedicó una sonrisa.

—Se te permite y la respuesta es afirmativa. Ayer me di la sesión reglamentaria.

—Se nota, su piel está brillante y preciosa.

—Gracias, Alfred, eres muy amable. Creo que seguiré tus consejos.

—¿Necesita mis servicios para algo más?

—No, puedes retirarte.

El androide hizo una especie de reverencia y salió disparado hacia la cocina para seguir preparando la cena. Nova caminó unos pasos y se miró en el espejo de pie que había en su habitación. Era cierto que su piel había adquirido un tono algo más oscuro y esto hacía que resaltaran sus ojos azules.

Por exigencias de su trabajo, Nova solía olvidar las sesiones de fototerapia recomendadas por el Consejo de Salud. Hacía tiempo que habían introducido en su catálogo de recomendaciones el uso mensual de lámparas de fototerapia para mejorar el ánimo y contrarrestar algunos problemas de salud que se producían por la nueva moda de desarrollar la vida en espacios interiores. La luz natural era demasiado intensa y, para salvaguardarse de las altas temperaturas, muchos neonianos evitaban la exposición directa a las radiaciones solares. La mayoría de dosis alimentarias contenían vitamina D, pero el cuerpo humano no la absorbía en su totalidad, por lo que el Consejo de Salud se había visto obligado a introducir la fototerapia como medida para contrarrestar la deficiencia vitamínica. 

Samsung solía perseguirla por la casa para recordarle las sesiones, pero ahora que su Sombra no estaba Nova solía olvidarse de ellas. Por suerte, había tenido tiempo la noche anterior para aplicarse una sesión y había seleccionado la “Ligera pigmentación dorada” porque le parecía que el “Moreno Caribeño Estilo Siglo XXI” y “Bajo el Antiguo Sol de la Toscana” eran demasiado intensos para su tono de piel.

Dejó la túnica blanca sobre una butaca cercana y comenzó a ponerse la dorada, tal y como le había aconsejado Alfred. No estaba nerviosa, pero aquellas cenas siempre eran un duro trago. Cuando antes acabara, antes podría regresar a su vida, sus tareas.

Nova acabó de ajustarse el cinturón, se echó un último vistazo en el espejo y sonrió, complacida con el resultado. En otra época, habría sucumbido a la tentación de subir una fotografía a las redes sociales para alardear de su belleza, tal y como hacían los demás neonianos. Y al hacerlo habría obtenido miles de me gusta y corazones. Pero desde que se había convertido en Decana, toda interacción social, incluso las virtuales, estaba debidamente agendada y controlada por los asesores de imagen del Decanato. Se podría decir que no lo echaba de menos, aunque Nova extrañaba la libertad de poder disfrutar de estos momentos.

Fue hasta el salón y comprobó que Alfred había puesto música y había bajado la intensidad de las luces. Los altavoces integrados despedían una agradable melodía que inundaba la estancia y, desde la cocina, viajaba el suave aroma de comida recién cocinada. Con un ligero toque, pulsó tres veces su auricular y enseguida se proyectó frente a ella una pantalla informativa sobre la hora y la temperatura exterior en ese momento.

—Llegarán pronto —dijo para sí misma, sin reparar en que Alfred estaba justo detrás.

—Así es —replicó el androide—. El capitán Astro calcula que están a pocos minutos de la torre.

Nova se sobresaltó. Se giró y miró al androide.

—¿De qué hemos hablado varias veces? —le reprochó con una sonrisa.

—Disculpe, Decana. Le aseguro que he estado practicando. Las buenas noticias son que he contactado a mis programadores para que rebajen mi función de sigilo. Espero tener nuevos parámetros pronto —anunció Alfred con una enorme sonrisa.

—Lo celebro.

En ese momento sonó el timbre de alerta que les indicaba que había alguien en el vestíbulo. Rápidamente, el capitán Astro salió del ascensor que conducía al apartamento de la Decana, acompañado de dos personas más. Le hizo un saludo con la palma estirada sobre el corazón y se retiró, dejando a los invitados a manos de Alfred.

—¡La cena casi está servida! —anunció el androide con emoción—. Por favor, diríjanse al salón y disfruten de la velada. Les he preparado unos aperitivos. La Decana los está esperando.

Nova se colocó en el centro del salón, con las manos entrelazadas frente a su cuerpo. Cuando sus progenitores entraron, no pudo evitar tener la sensación de que aquella iba a ser otra de esas cenas malogradas en las que trataban de entenderse sin llegar a un acuerdo.

Apreciaba a sus padres, pero, a su modo de verlo, siempre habían tenido una manera de ser muy rígida, afín a la del vicedecano Nokia, y al igual que le sucedía con él, era habitual que sus posturas chocaran. A pesar de todo, se alegró de verlos. Hacía seis meses que no se veían en persona y era agradable disfrutar de su presencia en directo.

—Querida, estás fabulosa —dijo su madre nada más verla. Aurora se mantuvo a un metro de distancia, agitó las manos y le lanzó un saludo afectuoso desde allí.

Intel, su padre, también guardó la distancia de seguridad. Los tres formaban una suerte de triángulo, como si cada uno de ellos fuera uno de los vértices.

—Hija, tu madre tiene razón. Tienes buen aspecto —la aduló—. Y veo que mantienes tus sesiones de fototerapia. Eso está bien…

—Justo ayer lo recordé, tenía tiempo y he de decir que me siento vigorizada. ¿Un poco de vino? —preguntó Nova.

—Permíteme. —Intel se acercó, tomó la botella que Alfred había dejado sobre una mesa de centro junto a unos aperitivos, y comenzó a servir tres copas de vino.

Su padre solía quejarse de que Nova no exigiera de Alfred un servicio completo, le parecía absurdo disponer de un mayordomo y tener que servirse el vino o la comida. No obstante, Nova había dejado claro mucho tiempo atrás que aquella era su casa y, por tanto, sus normas. Si deseaban visitarla, tendrían que atenerse a las costumbres que establecidas entre aquellas cuatro paredes.

Los padres tomaron asiento en un sofá, aunque lo hicieron a una distancia considerable uno del otro. Intel se sentó en una punta y Aurora lo hizo en la otra. Nova, sin embargo, eligió una butaca baja, muy cómoda, ubicada justo enfrente del sofá. Dio el primer sorbo a su copa de vino y se preparó para el aluvión de preguntas que seguramente sus padres tendrían para ella. Ninguna sería personal, eso también lo sabía, pero ya estaba acostumbrada a que la asediaran con preguntas acerca de su trabajo.

—Te vimos en Origins el otro día, por lo de la vacuna. Es, sencillamente, extraordinario —comentó Aurora—. Lo saqué en mi canal, no sé si lo has visto.

—Sí, estamos muy contentos con los resultados —replicó Nova con una sonrisa serena—. Y lo lamento, madre, no he podido ver tu canal estos días. Pero prometo echarle un vistazo esta noche.

—Oh, no hay prisa, querida. Aunque ya tengo dos millones de visionados. Mis patrocinadores dicen que ha sido uno de los vídeos más vistos.

—Fantástico, me alegro mucho por ti. Y lo celebro —dijo Nova, alzando su copa de vino.

—Tu madre es una gran influencer —convino Intel, asintiendo con la cabeza—. Es importante recordárselo de vez en cuando.

Nova no le llevó la contraria. Tenía la sospecha de que estas palabras procedían de la Sombra de su padre, no tanto de él, pero aun con todo estaba de acuerdo con su afirmación. Desde pequeña había seguido el canal de su madre y se podría decir que muchas de sus dotes de oratoria y negociación las había potenciado estudiando los vídeos que ella subía para compartirlos con sus seguidores. Compartía con ella su pasión por la política, si bien sus ideas a veces podían ser dispares.

Por su lado, su padre era un condecorado piloto de drones que había participado en una de las guerras más virulentas con una nación ahora expulsada de la Unión. Estaba a punto de retirarse, y de ahí la necesidad de estas visitas. La Sombra de Intel insistía en que se reuniera con su hija al menos dos veces al año para mantener vivos los lazos familiares. En su momento a Nova le había preocupado la influencia que la Sombra de su padre ejercía sobre él, pero hacía tiempo que ya había comprendido que sus consejos eran bienintencionados y no tenía nada que objetar al respecto.

Pasaron la siguiente media hora analizando las noticias de los últimos días. El desarrollo de la vacuna, cuándo estaría lista, el precio que Atina había intentado rebajar y otros asuntos de plena actualidad.

Cuando Alfred entró en el salón y les comunicó que la cena estaba servida, que podían trasladarse al comedor, estaban debatiendo la última intervención parlamentaria de Nia, el representante de La Comuna.

—Es un auténtico impresentable —opinó Aurora, que esperó a que Alfred le retirara la silla para poder sentarse—. ¿Cómo se atreve?

—Estoy de acuerdo, sus palabras son una desfachatez. Debería meditar su postura y dejar de hacer el ridículo. No tiene ninguna credibilidad.

Nova prefirió mantenerse al margen de la conversación. Siempre que hablaban del Anillo Parlamentario salía a colación la última intervención de Nia, el representante de los comuneros. En su última comparecencia había exigido que los tests del nuevo coronavirus estuvieran disponibles para los habitantes de La Comuna, así como también la circulación de la vacuna. Algunos de los representantes de otras demarcaciones se habían echado a reír con la propuesta.

—Yo he visto muchas cosas trabajando con drones toda mi vida —dijo Intel en ese momento. Él siempre hablaba de sus tiempos dorados como piloto de drones de seguridad—, y os puedo decir lo que harían esos comuneros si se les diera acceso a las vacunas.

—¡Las venderían! —intervino Aurora.

—Exacto. Las venderían por un puñado de tokens en el mercado negro, vete tú a saber a quién. Ninguno de ellos tendría reparo en venderlas a una nación enemiga. Esos comuneros… Se hacen llamar rebeldes, pero solo son unos rateros.

—¿Más vino?

Los tres miraron a la derecha, en dirección al androide, que sujetaba la botella de vino. Nova sonrió. Después de todo, le había entrenado bien. Alfred tenía instrucciones de interrumpir la cena si sus padres se ponían pesados con el tema de La Comuna y las intervenciones parlamentarias de Nia.

—No, gracias —dijo Intel, tapando la copa con su mano—. Creo que he tenido suficiente.

—Yo también. Muchas gracias, Alfred —replicó Aurora.

—No hay de qué. En unos minutos, cuando hayan acabado, les agasajaré con un postre para chuparse los dedos. ¡Soufflé!

—¡Bravo! —Aurora comenzó a aplaudir.

Nova aprovechó para cambiar de tema. Se dirigió a su padre:

—¿Y Link? ¿Hoy no te acompaña?

Intel se encogió de hombros. —Me aconsejó que tu madre y yo viniéramos solos.

—Cookie también se ha quedado con él —intervino Aurora con una risita—. Se llevan maravillosamente bien.

Las dos Sombras de sus padres llevaban juntos casi tanto tiempo como ellos. A veces Nova se preguntaba si serían pareja y en ese momento volvió a sentir curiosidad. Estuvo a punto de preguntarlo, pero se contuvo en el último segundo. Comprendió que habría sido una indiscreción, sus padres no habrían sabido cómo contestar. No obstante, Intel sacó entonces justamente el tema del que Nova no deseaba por nada del mundo hablar con ellos.

—¿Y Samsung? ¿No está por aquí?

Nova se quedó paralizada unos segundos. Había evitado de manera expresa contar a sus padres la desaparición de su Sombra por miedo a que la juzgaran o algo incluso peor, que internamente ellos también la culparan de lo ocurrido. A veces Intel y Aurora podían ser demasiado duros con ella, demasiado rígidos, para ellos todo eran más fácil. No tenían la capacidad de entender el contexto de lo ocurrido.

De pronto, Nova se sintió muy cansada, agotada de aquellas conversaciones sobre temas laborales que no conducían a nada. Lo vio claro en aquel momento, el vacío que sentía, la sensación de estar atrapada en una gran censura para según qué temas. Sus ojos azules brillaron con decisión. Una voz en su interior le pidió que no lo hiciera, que contuviera las ganas que sentía de volar por los aires aquella reunión familiar, y, sin embargo, al final fue más poderoso el corazón que la razón.

Nova dio un último sorbo a su copa y sonrió.

—¿Cómo os conocisteis? —les preguntó a bocajarro—. Vosotros dos. Creo que nunca me lo habéis contado.

—Nova… —Su madre se puso la mano en el pecho, aterrada.

Alfred, que en ese momento estaba retirando los platos, puso un gesto extraño, el mismo que ponía cuando uno de sus circuitos fallaba y hacía falta una reparación. A pesar de todo, el androide mayordomo no emitió palabra; recogió los platos con prisa y se retiró, dejándolos solos.

El ambiente familiar, antes distendido, se había congelado de repente. Se hizo en la mesa un profundo silencio.

Intel miró a su hija, meneó la cabeza en señal de desaprobación.

—Creo que tu madre y yo te hemos educado bien —afirmó. Trató de ocultar su decepción, pero lo consiguió a duras penas.

—Lo comprendo, pero sigo queriendo saberlo —insistió Nova, cada vez más decidida—. ¿Fue en una aplicación? ¿Os hicieron un test de compatibilidad?

Sus padres cruzaron una mirada y pareció crearse un entendimiento tácito entre ellos. Aurora se levantó e Intel hizo lo mismo.

—Ha sido una cena fabulosa, hija, realmente estupenda. Dale las gracias a Alfred de nuestra parte.

—Como siempre, te agradecemos tu hospitalidad —aventuró Intel—. Volveremos pronto, sin duda alguna. Ha sido estupendo.

Volveremos pronto, pensó Nova, mientras los observaba irse hacia el ascensor con una sonrisa. Nova dio un golpe en su auricular, la señal que necesitaba Astro para recibirlos en el rellano inferior y acompañarlos hasta su uber.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron con sus padres dentro y Nova se quedó sola en su apartamento, se dejó caer, derrotada, sobre la butaca en la que antes había estado sentada. El proyector de paisajes estaba ahora proyectando una bonita estampa invernal, dos renos corrían por una pradera cubierta de nieve. Nova perdió la mirada en ella, mientras sus pensamientos se perdían tratando de imaginar cómo había sido ese mundo tan extraño, tan antiguo, que solo había visto en estampas de paisaje y estudiado en las tabletas escolares, y no pudo evitar sonreír.

¿Por qué lo había hecho? No tenía una respuesta, había brotado de ella de forma impulsiva, incontenida, como un deseo de acercarse y romper la formalidad imperante con sus padres. Nova se preguntó si aquel impulso tendría algo que ver con la locura o la rebeldía.

Visto lo visto y el modo en el que había aterrado a sus padres con sus comentarios, quizás sí necesitara una Sombra. Tomó la consola de mandos y entró en su correspondencia. Tenía varios mensajes del Instituto de Sombras. Llevaba toda la semana ignorándolos adrede, pero quizás era buen momento para echarles un vistazo.

Abrió el último y enseguida se proyectó en el aire una especie de catálogo que incluía fotografías de posibles candidatos. Tres de ellos llamaron su atención de inmediato.

—¡Alfred! —lo llamó—. Trae más vino. Va a ser una noche muy larga.

# DELL #

Dell volvió la vista atrás, hacia la carretera que se extendía en línea recta, desde La Comuna hasta Neón. Apenas veinte kilómetros, una distancia corta para separar dos mundos muy alejados. Parecía recién asfaltada, quizás porque eran pocos los que se atrevían a recorrerla.

Sabía que todo tenía una solución, y que solo debía concentrarse a fondo, pero en aquel momento le resultó casi imposible determinar cuál sería. El impacto de las horas previas resonaba tan fuerte en su interior que se sintió presa del pánico. Se había despedido mal y pronto, se había ido en medio de la noche, abrigada por la oscuridad, como lo haría un ladrón. Despedirse de Pearl fue duro. Hacerlo de Bit y de Hal, insoportable.

Su hermana seguía medio inconsciente cuando se acercó al que quizás fuera su lecho de muerte. Le retiró el pelo de la cara con un gesto tierno y suave. El mechón estaba húmedo y pegajoso, tenía el rostro empapado en sudor. A Dell le hubiera gustado poder decirle «Volveré, no te preocupes, volveré a por ti y esto solo habrá sido una horrible pesadilla». Pero no estaba segura de que fuera a ser así y no deseaba mentirle. No a Bit, incluso si se encontraba tan débil y adormilada que no podía escucharla. De modo que la tapó con la fina sábana que cubría la cama y le dio un beso en la frente. El doctor les había dicho que no se acercaran, pero ¿qué sabría él sobre el amor, el afecto? 

Cuando llegó el turno de despedirse de Hal, creyó que el mundo se abriría bajo sus pies y ese sería el final. Habían pasado la tarde ignorándose uno al otro, conscientes de que el tiempo corría y nada podían hacer para detenerlo. Tal vez así doliera menos. Fingir que aquello no estaba ocurriendo, que no tendrían que decirse adiós en unas horas.

El sol se puso, la luna reclamó su reinado en el cielo y se levantó una brisa fría. Cuando la oscuridad rodeó su pequeño barrio de La Comuna y todo se sumió en un desconcertante silencio, Dell supo que había llegado la hora. Sin pensarlo demasiado, recogió sus cosas; cabían todas en la pequeña mochila que se puso al hombro.

—¿Ya te vas?

Dell levantó la vista y sus ojos se cruzaron con los de Hal. Como no quería llorar, un nudo se formó en su garganta y su voz sonó ronca y estrangulada. Gato miró a uno, luego a otro, como si estuvieran a punto de hacer un reparto de afectos y nadie se lo hubiera consultado.

—He pedido un uber —le informó Dell—. El conductor dice que no puede venir hasta aquí, pero me recogerá al otro lado del puente.

El puente era la frontera, el lugar donde daba comienzo la carretera que la conduciría a Neón en línea recta, sin interrupciones. Dell nunca la había cruzado, pero se la imaginó como una preciosa y moderna autopista al infierno. No se quería ir, pero tampoco se podía quedar. ¿Qué tipo de vida era aquella?

Todo se quedó en silencio; entonces, de una manera casi inquietante, escucharon la tos de Bit, procedente de la habitación. Por impulso, Dell dio un paso al frente, quiso ir a atenderla, pero Hal levantó la mano y se lo impidió.

—Ya voy yo —dijo—, se hace tarde. Tienes que irte.

Sus palabras le hicieron retomar el contacto con la realidad. En efecto, tenía que irse. Quedarse solo les provocaría más problemas innecesarios. Miró a Hal y esta vez no pudo evitar que dos lágrimas brotaran de sus ojos y rodaran por sus mejillas. Hal extendió la mano y, muy suavemente, retiró las lágrimas con sus dedos. Capturó una de ellas en su índice, como si pretendiera soplarla y pedir un deseo. ¿Qué deseo pediría si eso fuera posible?, pensó Dell.

—No quiero irme, Hal —dijo—. Allí… Yo no… No soy una de ellos.

—Lo sé. —Hal bajó la mirada, entristecido—. Pero si te quedas…

—Lo sé…

Por primera vez, Dell entendió lo que significaba su marcha. Quiso hacer algo allí mismo, en ese momento, algo que les demostrara lo importantes que eran para ella. Tenían que saber que todos eran algo más que comuneros, Descartados o Apestados, y que daba igual lo que el Decanato hiciera o les obligaran a hacer. Los descartes, los cercos rojos, el trabajo en las factorías, la escasez de recursos y de medicinas… Siempre existiría una parte de ellos que no podían arrebatarles. No debía permitir que la tristeza le hiciera olvidarlo. Y Hal tampoco.

Se acercó a él y lo envolvió en un abrazo.

—Volveré. Te lo prometo —le susurró al oído. Eran palabras consoladoras y optimistas, pero en aquel momento Dell las creyó de veras.

Después le dio un beso en la mejilla y le hizo un gesto a Gato para que se pusiera en marcha.

El animal dudó unos segundos. Miró a Hal con ojos tristes, pero salió corriendo detrás de Dell en cuanto vio que ella cruzaba la puerta. Dell no miró atrás, no pudo hacerlo. Siguió caminando sin detenerse hasta el puente que había en el otro extremo de La Comuna. Se empleó a fondo para llegar a tiempo, de modo que estaba sudando cuando vio el uber, esperándola al otro lado del puente, detenido bajo una farola que bizqueaba.

Ahora, subida en el uber, de camino a Neón, la invadió un agotamiento extraño. Dejó caer la cabeza contra el reposacabezas y Gato se acurrucó a su lado, el lomo pegado a su pierna. Dell se apretó la muñeca izquierda para contener los pinchazos de dolor. Unas horas antes se había implantado ella misma la cédula de identidad y ahora tenía una herida hinchada y posiblemente infectada, pero en ese momento estaba tan triste que incluso aquel dolor punzante le resultó irrelevante.

No tenía ni idea de dónde iba. Se imaginó que llegaría a Neón y, una vez allí, decidiría qué hacer. Le había dado al uberiano la primera dirección que se le había ocurrido. El servicio exigía poner un destino, de modo que eligió la Avenida de la Salud, una de las pocas calles céntricas cuyo nombre conocía porque el canal Origins solía hacer muchas de sus retransmisiones desde allí. Era una larga arteria que conectaba Neón de Este a Oeste, y a Dell no se le había ocurrido otro destino para poner en la aplicación.

Volvió a sentir el estruendo de la autovía a sus pies. Apenas unos minutos antes, la carretera estaba vacía, pero ahora convergían en ella otros vehículos que pasaban de largo su uber sin reparar en su presencia ni sospechar lo que había hecho. De todos modos, sabía que podría desaparecer en una gran ciudad, pues en una metrópoli como Neón había muchísimos rostros y uno no tenía por qué ver el mismo dos veces.

Desde el asiento de atrás, concentró la mirada en el paisaje más allá de la autopista. Estaba mayoritariamente oscuro, pero a lo lejos se advertía el horizonte de Neón, la ciudad perfilada por sus altos edificios, un chorro de luz en medio de la nada. Era una estampa sobrecogedora, bonita a su manera, y pensó que en una situación diferente podría haberse maravillado de la magnificencia de la capital, una ciudad diseñada para mostrar el poder del Decanato. Pero en ese momento Dell solo pudo sentir terror. A excepción de Gato, que se había quedado dormido con la cabeza apoyada en su pierna, estaba sola, sin un propósito, sin un lugar al que ir. «Doblemente descartada», pensó Dell, al comprender que ya había tenido que pasar por algo así al nacer y haber sido abandonada en el hospicio, marcada con un cerco y ahora se había visto obligada a abandonar a los suyos.

Trató de controlar las lágrimas porque no deseaba que el uberiano la viera afectada; ese despliegue público de emociones la delataría de inmediato, por lo que apretó los dientes y las contuvo a duras penas. Pero casi como si pudiera adivinar lo que estaba sintiendo, el uberiano la miró por el espejo retrovisor y se dirigió a ella:

—¿No le da miedo estar sola a estas horas de la noche?

Dell se sobresaltó de inmediato. Tenía entendido que los uberianos no mantenían conversaciones con los clientes. ¿Es que había sospechado algo? Hizo un esfuerzo por adoptar un tono neutro y fingir normalidad.

—¿Lo dice por La Comuna? Ya… Esos comuneros son peligrosos.

El uberiano sonrió.

—Le sorprendería ver la cantidad de gente a la que hago servicio hasta aquí.

Dell arqueó las cejas, sorprendida. Sabía que debía controlar su expresividad si quería sobrevivir en Neón, pero el tono cálido del uberiano había bajado sus defensas.

—Mi nombre es Tag, ¿el suyo?

¿Debería ofenderse? ¿Reprenderle por establecer conversación e incluso preguntarle su nombre? Probablemente, sí. Ningún neoniano consentiría este trato tan cercano en un servicio uber. Sin embargo, Dell estaba sola y aterrada, y, a decir verdad, aquella conversación era justo lo que necesitaba. Entrecerró los ojos, como si así pudiera leer en la cara del uberiano cuáles eran sus intenciones. Pero lo único que pudo ver fue un rostro amigo y una gran sonrisa. ¿Y si se trataba de una trampa? ¿Y si el Decanato ya estaba tras su pista y aquel hombre era solo un Guardia disfrazado? Debía ser cauta, no obstante…

—Soy Dell.

En ese momento, como si presintiera el peligro, Gato se despertó de golpe. Subió las orejas, él también miró al uberiano.

—Pues hola, Dell. Tiene un bonito perro ahí a su lado —afirmó el uberiano—. Hay pocos así en Neón.

¿Perro? Dell observó a Gato que, al parecer, había decidido que no había peligro posible porque ahora se estaba desperezando. Volvió a poner la cabeza en su regazo, suspiró y retomó la dulce siesta que se estaba echando. Dell no pudo evitar sonreír. Todo ese tiempo refiriéndose a él como un gato solo para descubrir que todos habían errado la raza de su incansable acompañante, incluida Pearl. ¿Cuál sería la diferencia entre ambos? Tenía tanto que aprender…

—Lo sé. Ga… —Dell se lo pensó dos veces antes de decir el nombre de su mascota. De pronto se sintió estúpida. Era un nombre absurdo, ahora lo sabía, pero eso le hizo todavía más gracia—. Él es mi gran compañía —resumió.

—Ya le digo, mis ojos han visto muy pocos así en mi vida. Poquísimos. Uno o dos, de algún cliente que se los trae, pero no recuerdo cuándo fue la última vez. Hace muchos años, muchos. Pero se ve que son muy leales.

El uberiano fijó los ojos en Gato y por un instante Dell se preguntó si planeaba atacarlos. Algo que sí sabía era que Gato valía millones en el mercado negro, pero ¿se atrevería Tag a algo así? Dell disponía de sus datos completos. Por temas de seguridad aparecían en la aplicación cuando contratabas un uber. Podía comprobar, por ejemplo, dónde vivía Tag, cuál era su número de cédula de identidad, su edad, los tokens que había percibido por los viajes realizados y hasta que tenía dos niños que acudían a una escuela local.

—No eres de por aquí, ¿verdad? —preguntó de pronto el uberiano.

Fue un momento tenso. Las pulsaciones de Dell comenzaron a acelerarse, pudo sentir el peligro creciendo en su interior. Miró la puerta del uber, decidida a saltar en marcha si era necesario, pero no encontró cómo abrirla. Aquellos vehículos funcionaban por comandos automáticos y no tenía ni idea de cómo liberarse. En un momento desesperado, sus ojos se cruzaron con los del uberiano en el espejo retrovisor. El miedo la paralizó, pero entonces, él comenzó a reírse, como si hubiera asustado a un ratoncillo atrapado en su jaula.

—Tranquila, Dell, estás a salvo —le aseguró cuando acabó de reírse—. Hace un tiempo yo estaba en la misma situación que tú —añadió—. Es difícil, pero pareces una chica valiente. Te adaptarás.

—Hay… ¿Hay otros?

—¿Como nosotros? —preguntó Tag—. ¡Sin duda! Pero si quieres un consejo, no vayas por ahí diciéndolo, sería una temeridad. Se te nota mucho de dónde vienes y debes tener cuidado con eso. Te recomendaría que encontraras alguien que te enseñara. Fue lo que hice yo el día que llegué a Neón.

Tag tenía razón, sus orígenes humildes saltaban a la vista. Su vestimenta, sus ademanes y manera de hablar, hasta su forma de gestualizar la delataban. Necesitaba ayuda, pero ¿cómo? ¿De quién?

Entonces, mientras meditaba sobre ello, Tag hizo un gesto con la mano para llamar su atención.

—Bienvenida a Neón, tierra de los Elites —dijo el uberiano.

Dell se incorporó un poco en su asiento para ver el gran arco que señalaba la entrada a la metrópoli. El uberiano pareció decelerar adrede para que pudiera observarlo mejor.

En lo alto del arco destacaba el sello del Decanato, un sol y una luna en la parte superior e inferior de un círculo. En su interior destacaban dos manos con la palma extendida, no se tocaban, solo aparecían una al lado de la otra. Asombrada por la majestuosidad del sello, no percibió el control de seguridad por el que todos los vehículos que abandonaban el perímetro de Neón estaban obligados a pasar. Varios sensores situados a los extremos del arco realizaron una inspección fugaz del vehículo para asegurarse de que sus ocupantes dispusieran de una cédula de identidad con derecho a entrar en la metrópoli.

—Parece que has superado la primera prueba —dijo Tag con una sonrisa—. Por un momento pensé que nos detendrían —bromeó.

Dell pestañeó, confundida. Hasta Gato parecía desubicado. El perro puso sus dos patas delanteras sobre los cristales tintados y comenzó a ladrar.

Al cabo de unos minutos, el uber se detuvo en la Avenida de la Salud, final del trayecto programado. Tag apagó el motor eléctrico y se giró para dirigirse a ella.

—Dell… Hemos llegado —le dijo, sacándola de su ensoñación—. Ya puedes pulsar el botón.

—Sí, perdón. —Dell miró a ambos extremos, en busca del «botón». Pero en la parte posterior había una consola de entretenimiento y tantos botones que no supo cuál tocar.

Con una sonrisa, Tag desactivó la barrera protectora entre el pasajero y el conductor e introdujo una mano para pulsar él mismo un enorme botón verde que no dejaba de brillar.

—Este —le dijo—. ¿Ves? Con este se abre la puerta.

Al apretarlo, un comando de voz anunció: 

«Ha llegado a su destino, Dell 47.354582. Proceda a bajarse con suma cautela. Este trayecto le ha costado diez mil ciento dos tokens. Ya puede revisar su balance en su cédula. ¡Que tenga un venturoso día!».

Las gélidas temperaturas de la noche se manifestaron cuando se abrió la puerta. Muy pronto el sol quemaría la neblina de la mañana, pero todavía quedaban unas horas para el amanecer. Gato se apeó del uber primero. Se detuvo al lado del vehículo y la miró como diciéndole «¿Vienes?». Cuando Dell puso un pie fuera, Tag quiso darle un último consejo.

—Hey, Dell —la llamó. Ella se giró, arqueó las cejas—. ¿A dónde irás ahora? ¿Tienes algún sitio donde quedarte?

Dell bajó la mirada. Tag parecía haberle leído los pensamientos.

—Saca tu consola —le dijo el uberiano. Así lo hizo y se la tendió, sin saber qué se proponía. Tag aproximó su reloj inteligente a la consola y se la entregó de vuelta. Había un número de teléfono en la pantalla—. Es el número de un hostal, no muy lejos de aquí. Tuerces esa esquina de allí, caminas unos bloques y te encontrarás el cartel. Allí, ¿ves? —le indicó—. No es gran cosa, solo un sitio temporal donde quedarte, pero pregunta por Zelda, dile que vas de mi parte. Te tratará bien.

—Gracias, Tag.

—De nada. Y cuida esa muñeca, tiene mala pinta. Espero que nuestros caminos se vuelvan a cruzar algún día. Buena suerte, Dell.

—Buena suerte para ti también.

Tag le hizo el tradicional saludo del Decanato con la mano, puso el vehículo en marcha y desapareció al doblar la esquina.

La noche estaba gélida y, sin embargo, Dell fue incapaz de moverse cuando el uber desapareció de su vista. Permaneció un rato en la acerca, con los ojos muy abiertos, absorbiendo todos los detalles de Neón, la metrópoli de la que tanto hablaban los comuneros, un lugar prohibido para ellos.

En cierto sentido, era una privilegiada, una de las pocas descartadas que había pisado aquel lugar de manera libre, sin haber sido esposada o reducida por la Guardia Decana. La calle estaba desierta, nadie paseaba por las aceras de Neón, de modo que tan solo se escuchaba el zumbido del tráfico y los anuncios que se proyectaban en las grandes pantallas LED de los edificios. «Dell, ¿desea impresionar a sus amigos? ¡Pruebe la nueva generación de Androides F8! Modelados como un verdadero mayordomo de la Antigüedad», se dirigió a ella la publicidad del edificio que tenía enfrente.

A pesar de ello, mientras contemplaba las luces de la gran ciudad y se maravillaba con la riqueza de los habitantes de Neón, no pudo evitar sentirse perdida. Le resultó extraño estar físicamente tan cerca de algo con lo que había fantaseado mentalmente desde tan lejos. Aunque intentó no hacerlo, pensó en Bit, en Hal, en la cantina de Pearl y en todos los que ahora estarían en ella gastándose sus tokens para encontrar algo de felicidad. ¿Podía Neón reemplazar todo aquello?

En realidad, no hacía falta responder a esa pregunta ahora. Lo importante era encontrar un lugar donde guarecerse de las frías temperaturas. Dell se ajustó la mochila al hombro, miró a Gato y los dos echaron a andar, camino del hostal que Tag les había indicado.

# NOVA #

—Querida, tengo que admitirlo: me cuesta entender por qué deseabas mi consejo si ninguno de ellos te sirve.

Nova puso los ojos en blanco. Era vagamente consciente de que le dolía la cabeza, quizá tenía exceso de trabajo y por eso se le estaba haciendo cuesta arriba tomar una decisión.

Los ojos de Galaxy permanecían fijos en el catálogo de Sombras que el Instituto le había enviado.

En opinión del vicedecano, dos candidatos a Sombra destacaban por encima de los demás. Pero no importaba cuántas veces los mirara Nova. Había algo que no acababa de convencerla.

El primero, un hombre de cincuenta y siete años biológicos, destacaba por sus dotes conversacionales. El Instituto había incluido dos vídeos de ejemplo, pero Nova lo descartó de inmediato al percibir que sus técnicas de distracción consistían, básicamente, en recomendarle juegos virtuales y programas de la televisión, tal y como en su día lo había hecho Samsung.

La segunda candidata era una mujer, algo más joven, apenas cuarenta y cuatro. Este punto convencía especialmente a Samsung que la definió como «perfecta para una Decana joven como tú. Me preocupa que le falte templanza, pero estoy convencido de que será adecuada para distraerte».

Nova no lo veía tan claro. Le escamaba que la Sombra se definiera a sí misma como una amante de la realidad virtual. ¿Y si lo que pretendía era pasar largas veladas conectada? Nova meneó la cabeza, era un no para ella.

—Eso nos deja sin candidatos —apuntó Galaxy, que hizo gala de su infinita paciencia. Llevaban dos horas visionando detalles sobre los candidatos que habían preseleccionado—. Me temo que tus opciones se agotan, Nova. Yo diría que la elección está entre estos dos.

—Resulta frustrante —replicó la Decana.

—Deberías confiar un poco más en el algoritmo. Puede que sepa cosas que tú desconoces.

No se lo dijo, pero las palabras de Galaxy le recordaron a la última visita de sus padres. El algoritmo le había traído a Samsung, pensó Nova sin poder evitarlo, y aunque podía decir que era un excelente ser humano, también contaba con muchas carencias que el algoritmo del Instituto no había sabido detectar.

Ojalá pudiera cambiar las normas, pero sintió que no le quedaba otra opción. La elección parecía estar entre aquellas Sombras. Estaban disponibles, podían incorporarse a su servicio al día siguiente si era necesario. Empezaba a hacerse de noche, había llegado el momento de tomar una decisión.

Nova respiró hondo. Estaba a punto de elegir cuando, de pronto, algo llamó su atención. El Instituto de Sombras acababa de mandarle otro mensaje. Se puso en pie, presa de un presentimiento, como si aquel mensaje hubiera llegado en el momento justo para evitar que cometiera un error; lo abrió de forma apresurada.

Dell 47.354582

Edad: 25 años

Se describe como: valiente, sociable, leal

Cualidades: ver descripción anteriormente dada

—Esta. Esta es perfecta —anunció Nova.

Galaxy pulsó su auricular integrado y dos finas lentes se deslizaron sobre sus ojos. No podía ver bien desde la distancia en la que estaba y se había negado a corregir su vista cansada. Arrugó el entrecejo.

—¿Esta?

—Sí, es perfecta.

—¿En qué te basas?

No había razonamiento posible. Eran sus ojos, aquellos ojos negros que la miraban desafiantes desde la fotografía de candidata. Dell 47.354582 era flacucha, escuálida más bien, como si no hubiera probado bocado en varios días. Sus músculos fibrosos se percibían incluso a través de la ropa humilde con la que iba ataviada en la fotografía. Sus respuestas resultaban escuetas, desconcertantes, sin grandes florituras ni largas descripciones que trataran de venderla, como lo hacían las otras Sombras. Pero, sobre todo, fueron aquellos ojos hambrientos, penetrantes, los que llamaron la atención de Nova de inmediato. ¿Qué escondía aquella mirada? ¿De dónde provenía esa tristeza mezclada con desafío que Dell ofrecía a la cámara?

—Su Prueba de Autoridad es buena —replicó Nova.

—La de todos los candidatos lo es. ¿Cuál es tu razonamiento?

—No existe otro razonamiento, he tenido un pálpito.

—Razón de más para revisar una elección impulsiva —adujo Galaxy, ahora preocupado—. Estamos hablando de tu Sombra, la persona que lo sabrá todo de ti. A dónde vas, por qué, con quién, qué te hace sentir fuerte y qué te hace sentir vulnerable —le recordó el vicedecano—. Esta persona… Dell —leyó en la pantalla—, apenas se describe a sí misma. Un par de frases, ya está, ni siquiera se ha molestado en grabar un vídeo. ¿Qué te hace pensar que es la adecuada?

—A veces la concisión de lenguaje es más poderosa que un texto largo y elaborado.

—Y a veces esconde carencias obvias como falta de cuidado en los detalles —arguyó Galaxy.

—He tomado mi decisión, Galaxy. Será Dell o no será nadie.

Galaxy desactivó las lentes de leer y se frotó los ojos con las manos, mostrando su cansancio por primera vez desde el comienzo de aquella sesión.

Hacía todo lo posible por guiar a Nova, mostrarle lo que él consideraba el buen camino, el que debía de seguir como líder de la nación, pero en ocasiones resultaba demasiado terca y obstinada. Cuando esto sucedía, sabía que habían llegado a un callejón sin salida.

—¿Es tu decisión final? —preguntó, confiando en que se tomara un momento para recapacitar.

Nova se acercó a la imagen de Dell. Aquellos ojos… Era como si la llamaran. La atraían de una manera que no sabría explicar.

—Lo es —dijo—. Es mi decisión final. Llama al Instituto de Sombras y concierta una cita con ella cuanto antes.

—Así se hará, Decana.

# DELL #

Resultaba curioso: si Gato en La Comuna era una rareza codiciada por todos, en Neón el perro se había convertido en una auténtica estrella.

Tenerlo a su lado había sido una suerte. La presencia de Gato no solo conseguía mitigar los sentimientos de soledad de Dell. También actuaba de distracción con los neonianos, los cuales solían detenerse a admirarlo. Todos querían interactuar con él, tocarlo, acariciarlo.

Puede que los Elite hubieran sido educados para minimizar las interacciones con otros, pero a la hora de socializar con un animal, nadie les había dado instrucciones de cómo hacerlo. A menudo olvidaban las distancias y el decoro social tan pronto se cruzaban con Gato.

Dell llevaba una semana y media en Neón; no era mucho, pero durante ese tiempo había aprendido nociones básicas acerca de los Elite. Por ejemplo, que los colores chillones de pelo estaban de moda. Que la plataforma Influencer, un compendio de vídeos en los que aparecían diferentes celebrities dando su opinión subjetiva sobre todo tipo de temas, era la fuente primaria de información de los neonianos (no necesariamente la más fiable), y que en la metrópoli no eras nadie si no tenías unas nutridas redes sociales.

Dell también aprendió a no dar la mano, abrazos y saludar colocando la palma extendida sobre el corazón, como hacían todos. El contacto visual debía ser mínimo si se charlaba con un extraño (lo cual estaba desaconsejado), y moderado cuando se trataba de alguien conocido. Las emociones y el lenguaje corporal debían ser contenidos y la mayoría cuidaba el decoro en el lenguaje, la precisión. En ningún caso debía usar palabras malsonantes, sin importar cuan frustrada se sintiera. Y, finalmente, los neonianos solían hacer vida de puertas para dentro. Nadie les impedía caminar por la calle, pero si lo hacía y había otros Elite a su alrededor, debía mantener las distancias. Un metro y medio como mínimo. Cuando se reducía esta distancia de seguridad, enseguida la cédula de identidad empezaba a vibrar, como mero recordatorio. Al cabo de unos días, Dell se había acostumbrado a calcular la distancia de manera intuitiva.

La sociedad de Neón había sido creada para conseguir que los Elite tuvieran contacto mínimo unos con otros. Había sido así desde la Antigüedad, cuando el primer virus desconocido acabó con la vida de la mitad de la población mundial. Fue en ese momento cuando naciones como el Decanato comenzaron a introducir estas normas de distanciamiento social, temerosos de las futuras pandemias.

 ¿Una medida radical y antihumana? Así lo creía Dell. Los comuneros no se ceñían a este rígido código social y, a pesar de todo, algunos vivían muchos años. No obstante, ahora se encontraba en Neón y debía seguir las normas si no quería correr el riesgo de ser identificada como una comunera.

Por suerte, disponía de una Elite que ejercía de mentora. Había sido un golpe de suerte encontrarse con el uberiano Tag; siempre le estaría agradecida por haberla enviado a Zelda.

Nada más verla, la dueña del hostal supo a qué se estaba enfrentando.

—¿Eres Zelda? Me envía Tag.

—Vaya… Nunca creí que vería a otro —dijo la dueña, escaneándola con la mirada—. Vamos, ¡muévete! Mete ahí tu muñeca y date prisa.

Dell vio que Zelda le señaló un escáner situado en el mostrador de recepción. Parpadeaba. Ante las prisas de la hostelera, introdujo la muñeca en el aparato y enseguida sintió un pinchazo.

—¡Au! —exclamó Dell con dolor, retirando la mano.

—Duele, ¿no? No te preocupes, te acostumbrarás. Venga, ven conmigo, antes de que te vea algún huésped.

Zelda le hizo una seña para que la siguiera detrás del mostrador de recepción. Había una puerta baja y Dell tuvo que agachar la cabeza para pasar. Sus pupilas tardaron en acostumbrarse a la oscuridad reinante. Tan pronto lo hizo, vio que estaba inclinada sobre unos baúles.

—¿Para qué era esa máquina? —preguntó Dell, señalando por encima de su hombro. Todavía podía sentir el pinchazo que el aparato había hecho en una de las venas que recorrían su muñeca.

—Es un simple test, para saber si estás infectada. Si vas a vivir en Neón, tendrás que acostumbrarte a que te lo hagan en todas partes. Pero tienes suerte, ha dado negativo. De lo contrario, tendría que haber dado aviso al Centro de Crianza —le explicó Zelda, mientras se esforzaba en remover el interior del primer baúl—. Tag hizo bien en mandarte aquí. Tienes una pinta de comunera que no puedes con ella. Por suerte, yo nunca tiro nada.

Zelda empezó entonces a sacar ropa del primer baúl. Las prendas volaban sobre su cabeza, caían al suelo mientras las iba recopilando.

—Ten —le dijo, tendiéndole unos pantalones—. Ponte esto. Y esto también. Están algo pasados de moda, pero te permitirán pasar desapercibida.

Al cabo de unos segundos, Dell tenía una pequeña pila de ropa entre sus brazos. Gato se dedicó a husmear la habitación para familiarizarse con el entorno.

—¿Y bien? —preguntó Zelda al ver que todavía no se había movido—. ¿A qué estás esperando?

—¿Quiere que me los ponga? ¿Ahora?

—No, el año que viene. ¡Pues claro que ahora! ¿O prefieres que alguien te vea y llamen corriendo a la Guardia? Estos comuneros… No os enteráis de nada, ¿eh? Y, por favor, dile al bicho ese que sus necesidades se hacen fuera, en la calle. No me paso el día conectando esos malditos robots para que ahora venga un perro a mearme todo el suelo.

Aquel fue uno de los encuentros más extraños e inesperados de cuantos había vivido. No obstante, la malhumorada Zelda resultó ser de gran ayuda. En el tiempo que llevaba allí, Dell había aprendido que la dueña del hostal era una Elite, una real, aunque algo deslenguada, nacida en un pequeño barrio periférico a Neón. Su boca estaba siempre ocupada con un cigarrillo electrónico, no tenía hijos, bebía una botella de vino diaria y sentía desinterés por la política. Aunque Elite de nacimiento, Zelda llevaba años ayudando a comuneros que llegaban a la capital en busca de una vida mejor. Era una de las pocas Elites que no creían en los descartes del Decanato. «Una vida es una vida», solía decirle cuando ningún otro cliente podía escucharlas.

Así fueron pasando los días y gracias a la ayuda de Zelda, Dell estaba cada vez más cómoda en su nueva ciudad. Por supuesto, seguía echando de menos La Comuna y se preguntaba cómo estarían Hal y Pearl. Y el tema de Bit le generaba una gran ansiedad. Los días seguían pasando y ella todavía no había encontrado la manera de comprar medicinas para su hermana. Y, aunque las encontrara, tampoco sabía cómo hacérselas llegar.

En una o dos ocasiones sintió la tentación de ponerse en contacto con sus amigos, pero Zelda se lo impidió.

—Ni se te ocurra —le dijo—. Esa es la manera más rápida de cavarte tu propia tumba. Todas las llamadas están monitorizadas. Si te pillan el número de un comunero, ya puedes olvidarte. Tendrás aquí a la Guardia en menos de lo que tarda un tagueo. Olvídalo. Eres una Elite ahora.

Pero ¿lo era? Su corazón no se sentía como el de una Elite. Puede ser que fingiera serlo para protegerse, y que incluso la herida que le había provocado la inserción de la cédula de identidad se estuviera curando, pero en el fondo seguía siendo una comunera. Quería creer que siempre lo sería.

A pesar de todo, Dell siguió el consejo de Zelda. No había llamado a ninguno de sus amigos ni tampoco ellos habían tratado de ponerse en contacto con ella. Le mortificaba no saber el estado de salud de Bit, pero quería pensar que seguía viva. Si algo le ocurriera, Hal encontraría la manera de avisarla. Además, no estaba dispuesta a rendirse tan pronto. Encontraría el modo de revertir aquella situación, tan solo tenía que darse un tiempo y encontrar la manera.

Había tratado de sacar el tema con Zelda, pero incluso a esto se opuso la hostelera:

—¿Medicinas? ¿Para qué?

—Para mi hermana, está enferma, pero no sabemos qué tiene —le informó Dell.

Zelda negó con la cabeza.

—Si no sabes por qué está enferma, ¿qué medicinas vas a comprar?

—Las que sea, me da igual.

—No lo entiendes, ¿verdad? Todos los tratamientos dependen de un diagnóstico y el diagnóstico solo lo puede hacer un médico cualificado. Si no sabes lo que tiene, ¿qué le vas a comprar? ¿Y cómo pretendes llevar a tu hermana, la comunera, a un Centro de Crianza?

Dell no lo sabía, pero deseaba creer que pronto encontraría la respuesta. Y en cuanto lo hiciera, le haría llegar un tratamiento a Bit. Ese iba a ser su objetivo. ¿De qué servía ser una Elite si no podía ayudar a los suyos? Tenía que sacarle partido al hecho de que ahora era una habitante de Neón.

Cuando se despertó, todavía era temprano. Las temperaturas empezarían a subir en breve y Dell pensó que había llegado la hora de alzar el vuelo. Fue hasta el armario de su pequeña habitación, pasó la mano por el sensor para abrirlo y se vistió con la ropa que Zelda le había prestado.

Al llegar a la zona de recepción, vio que la hostelera ya estaba allí, concentrada en la proyección que utilizaba para gestionar las reservas del hotel. Zelda alzó una ceja nada más verla.

—¿Te vas? —preguntó.

Dell asintió con la cabeza y la miró, en busca de su aprobación. Era la primera vez que pretendía salir sola del hostal. Las anteriores lo había hecho de noche, siempre acompañada de Zelda.

—Creo que estoy preparada —replicó, fingiendo una seguridad que no sentía. Hizo el esfuerzo de controlar sus gestos, ser inexpresiva, como haría una Elite.

Zelda sonrió.

—Yo también creo que lo estás —le dijo—. Pero no lo vayas a fastidiar ahora, después de todo lo que te he enseñado. Ten, deja que cargue en tu cédula la dirección del hostal. El software tiene un GPS incorporado. Si te pierdes, te dirá cómo volver.

Dell se miró la parte interior de su muñeca. Seguía algo roja, pero la herida estaba cicatrizando bien gracias a la crema que le había dado la dueña del hostal. La colocó donde Zelda le indicó, una placa plana sobre el escritorio de recepción, y la observó mientras pareaba los programas. Saber que podría regresar sin problema le hizo sentir más segura, de modo que le dijo a Zelda que le deseara suerte y se lanzó a la calle.

Tal y como esperaba, las aceras de Neón eran un desierto incluso a aquella hora del día. El tráfico, sin embargo, estaba más denso que nunca; era hora punta, momento de que los pocos trabajadores presenciales se desplazaran a sus puestos de trabajo. Dell decidió dar un paseo sin rumbo fijo. Enfiló la Avenida de la Salud y se detuvo en todos los anuncios publicitarios que la iban saludando a su paso. «Venturoso día, Dell. ¿Te gustaría probar uno de nuestros sabrosos helados deshidratados? Estamos aquí al lado, acerca tu cédula al punto base para obtener la dirección». Un helado no estaría mal, pensó. Acercó la muñeca al punto azul que se proyectaba en el suelo y enseguida la dirección quedó cargada en su cédula.

Nada más entrar en la heladería, Dell percibió que estaba vacía. No había cantineros ni camareros como en otros establecimientos de La Comuna. Al principio, no estuvo segura de qué hacer. Ella y Gato se detuvieron a la entrada, admirando los neones que colgaban de las paredes y las pantallas en las que se anunciaban los diferentes tipos de sabores a consumir. Al ver que no se decidía a tomar asiento ni hacía ningún movimiento, una androide de cabello rosa peinado en dos trenzas se acercó a ella. Dell agradeció que no se tratara de un Elite.

—Mi nombre es Tilly. ¿Cómo puedo ayudarla en esta venturosa mañana?

—Hola, Tilly. Me gustaría un helado.

—¡Ha llegado al lugar correcto! ¿Algún sabor en particular de los trescientos setenta y cinco que ofrecemos?

—Me dejaré recomendar alguno. ¿Cuál crees que debería tomar?

La androide no pareció entender la frase.

—¿Puede repetirlo? Mis disculpas. Me temo que mi software no ha procesado su orden. ¿Qué sabor desea de los trescientos setenta y cinco que tenemos el placer de ofrecer?

—¿Tienes helado de vainilla?

—¡Una elección excelente! Por favor, tome asiento, aparecerá enseguida.

Dell sonrió y meneó la cabeza. Se dirigió a las mesas del fondo. Como todo en Neón, estaban separadas unas de otras al menos un metro y medio, y aisladas por una fina plancha transparente que creaba extrañas burbujas. Se decantó por una cualquiera y a los pocos segundos su helado de vainilla apareció sobre la mesa.

—¡Que lo disfrute!

—Muchas gracias, Tilly. ¿Dónde debo pagar?

—Los tokens se le cobrarán en el arco de salida. ¡Que pase un venturoso día!

Un venturoso día… Así sería. Las cosas estaban mejorando para Dell. En términos de supervivencia, aquel estaba siendo el mejor comienzo de todos. Pero se encontraba muy lejos de comprender hasta qué punto sus planes se torcerían. Tan pronto acabó su helado, notó una ligera descarga que le provocó un estremecimiento. Al principio no comprendió qué estaba ocurriendo, pero entonces se dio cuenta de que se trataba de una llamada entrante. Rápidamente, dio dos toques en el auricular que llevaba en la oreja y respondió, todavía sacudida por la descarga.

—¿Dell 47.354582? —preguntó una voz robótica al otro lado del aparato.

—Así es, soy yo.

—Persónese urgentemente en el Instituto de Sombras. El director la recibirá a las ocho, cero, cero horas. Esta cita no admite modificaciones. Le recordamos que en vigencia del artículo 789b/089 de la Ley Decana de Oficios está obligada a presentarse a las ocho, cero, cero horas en el Instituto de Sombras. Cualquier demora, cancelación, o fallo en personarse, supondrán una infracción de la Ley que podría ser penada con hasta un siglo de cárcel. Diga «Sí» para confirmar recepción del mensaje.

Dell se quedó tan alucinada que por un momento no fue capaz de articular palabra. Al cabo de unos segundos el robot volvió a hablar:

—Diga «Sí» para confirmar recepción del mensaje.

—Sí —dijo Dell.

—¡Gracias! Su respuesta ha sido grabada. ¡Que pase un venturoso día! Si desea volver a escuchar la grabación de este mensaje, no dude en seleccionar el número cinco en su consola de mandos.

¿Un venturoso día?, pensó Dell, indignada. No solo aquel robot la había amenazado con mandarla a la cárcel si no se personaba en un lugar que desconocía, sino que además había tenido la desfachatez de grabar su respuesta y desearle que tuviera un buen día.

Sin comprender nada, se dispuso a escuchar el mensaje de nuevo. Cuando el robot volvió a repetir el nombre del sitio en el que se requería su presencia, Dell no pudo evitar palidecer. El Instituto de Sombras… había olvidado por completo que la identidad que Hal le había creado pertenecía a una Sombra. Ahora el organismo gestor de Sombras requería su presencia, pero ella no tenía ni idea de cómo ser una Sombra. Aterrada, trató de tranquilizarse. ¿Y si se trataba de una trampa? Aunque, si no lo fuera, tampoco tenía muy claro cómo comportarse.

Necesitaba un plan y lo necesitaba rápido. Quizás Zelda sabría qué hacer. Sí, podía regresar al hostal, no estaba lejos de allí, y hablar con ella para ver cuáles eran sus posibilidades. Pero entonces consultó la hora y comprendió que no sería posible.

Eran las ocho menos cuarto de la mañana. Tenía apenas quince minutos para personarse en el Instituto de Sombras.

# DELL #

Si en Neón funcionaban deprisa era porque podían permitírselo. El uber dejó a Dell en su destino al cabo de cinco minutos. Había atravesado la metrópoli a través de un túnel para evitar las luces de tráfico. Esta vez Dell no tuvo problemas para abrir la puerta. Se bajaron ella y Gato y alzó la barbilla para contemplar el edificio.

El Instituto de Sombras era una maravilla arquitectónica en forma triangular, construida con acero y cristal. La parte central del edificio estaba hueca y en su base destacaba una fuente de agua modelada con la forma del sello de las Sombras. Dos androides guardaban la entrada. Se parecían a androides de la Guardia, pero estos eran algo menos voluminosos.

Todo estaba perfectamente organizado, parecía un sistema infalible, pero Dell se entretuvo imaginando distintas posibilidades de burlarlo. ¿Qué pasaría si se fuera ahora? ¿La encarcelarían de veras?

Meneó la cabeza.

—Mejor dejar los experimentos para otro momento —le dijo a Gato. El perro sacó la lengua y pareció sonreírle.

Pasó por delante de los guardas, que ni se inmutaron, y se adentró en el inmenso vestíbulo de entrada. Unas luces pendían del techo en ángulos imposibles. Dell pasó la muñeca por el dispositivo que revisaría si estaba infectada y se dirigió a la sonriente androide que ejercía de recepcionista tan pronto obtuvo un nuevo resultado negativo.

—Venturoso día, ¿en qué puedo ayudarla?

—Mi nombre es Dell, he recibido un mensaje esta mañana. Creo que el director quiere verme.

—Encantada de conocerla, Dell. ¿Cuál es el motivo de su visita?

Dell meditó la respuesta. No tenía ni idea de qué la había llevado hasta allí.

—Pues, la verdad, no lo tengo muy claro —respondió.

—¿Desea contratar una Sombra para usted o para otra persona? —insistió la androide.

—Deseo ver al director.

—Me temo que el director no recibe visitas sin cita previa. ¿Tiene usted cita previa?

Dell comenzó a desesperarse. No sabía por qué, las interacciones con los androides con los que se había topado hasta el momento no estaban siendo satisfactorias. Hablaban lenguajes diferentes. Como estaba perdiendo la paciencia, proyectó delante de la androide el mensaje que había recibido minutos antes. Confiaba en que eso arrojara algo de luz a la cuestión.

—Soy Dell y el director quiere verme —insistió—. ¿Lo ve?

La androide le regaló una sonrisa complaciente, pulsó un botón y una barrera de cristal se abrió a su izquierda.

—La zona de Asignación está en la segunda planta. Diríjase a la oficina del director.

—¿Son ustedes siempre así de eficientes?

—¿Le ruego me disculpe?

—Olvídalo. Gracias —replicó Dell en un tono seco, dirigiéndose hacia los ascensores.

Pasaba un minuto de las ocho cuando llegó a la segunda planta. El nerviosismo que había sentido antes había remitido un poco, pero al verse sola en el despacho del director, regresó con toda su fuerza.

En una situación normal, Dell habría tenido tiempo de consultar aquel encuentro con Zelda, quizás incluso de ponerse en contacto con Hal para ver qué estaba pasando. Él le había asignado la identidad de una Sombra, pero no podía estar segura de que el truco hubiera funcionado. Llevaba varios días en Neón, tiempo suficiente para que los especialistas en delitos tecnológicos hubieran descubierto el fraude y estuvieran sobre su pista. ¿Y entonces qué? ¿La arrestarían allí mismo? ¿O procederían a un interrogatorio primero? Dell estaba a punto de descubrirlo.

La puerta deslizante se abrió y dejó paso a un hombre alto, de complexión fuerte. Los genes le habían tratado bien. Era objetivamente guapo, con un cabello tupido y oscuro que llevaba peinado en un tupé y una sonrisa perfecta. Se acercó a saludar y agasajó a Gato con unas caricias.

—Dell, Dell, Dell… Mi nombre es Vector,  director de Asignaciones —dijo, poniéndose la mano en el corazón—. Ya tenía ganas de conocerte. No, por favor, no te levantes—. El director recorrió la distancia que le separaba del sillón de su escritorio y tomó asiento él también. Colocó los codos sobre la mesa y entrelazó las manos—. ¿Cómo es que no habíamos coincidido antes?

Dell tragó con fuerza, se le había formado un nudo en la garganta.

—Eso mismo me pregunto yo —respondió, fingiendo una sonrisa.

El director la miró a los ojos, fue el primer Elite que lo hizo desde su llegada a Neón.

—Espero que no te importe si nos tuteamos y establezco contacto visual —le dijo—. Como ya sabes, es parte del protocolo, pero algunos candidatos se sienten incómodos al principio.

—No te preocupes, no me molesta.

—Ya me doy cuenta. —El director abrió ligeramente los ojos en señal de sorpresa—. Tu manera de mantener la mirada es extraordinaria. De las mejores que he visto en toda mi carrera. Tal vez ella tenga razón…

¿Ella? Dell no supo a qué se refería, pero recordó que debía hacer lo posible por controlar cualquier gesto de sorpresa, de modo que se mantuvo impertérrita.

—¿No te sorprendes? —inquirió Vector—. Curioso, pensé que lo harías. —Vector puso cara reflexiva. Se levantó y caminó por su oficina, mientras pulsaba botones en su pantalla sináptica—. De todos modos, eso nos lleva a la segunda parte de esta entrevista. Antes de que te explique para qué te he hecho venir, veamos cuál es tu rango de gesticulación. Por desgracia, parece que tu ficha está incompleta, como si el Sistema hubiera tenido un fallo.

—¿Un fallo?

—Oh, pasa de lustro en lustro, no es motivo para preocuparse. Me gustaría decir que nuestro Sistema es infalible y en un 99% de los casos así es. Pero siempre quedará ese uno por ciento díscolo. —Vector se rio, como si se hiciera mucha gracia a sí mismo. Tomó unas gafas de realidad virtual y se las tendió—. En nombre del Instituto de Sombras te pido disculpas por las molestias ocasionadas. Ten, póntelas. Y este sensor también. Colócalo en cualquier parte de tu piel, lo más cerca del corazón que puedas.

Dell siguió las instrucciones. Se levantó para colocarse las ligeras gafas de realidad virtual y el sensor que Vector había dejado sobre la mesa. No tenía ni idea de qué se disponía a hacer o para qué serviría aquello, pero le pareció que no tenía escapatoria.

—Muy bien, Dell —comenzó a hablar Vector cuando ya estaba todo preparado—. En unos segundos activaré el programa de estimulación gestual. Eso quiere decir que empezarás a ver varias escenas, muy realistas, en diferentes situaciones. Te pido disculpas por adelantado si alguna de ellas hiere tu sensibilidad, tan solo recuerda que no son reales, ¿de acuerdo?

Dell asintió con la cabeza.

—Ahora quiero que te concentres y seas lo más natural posible —siguió diciendo Vector—. El test no será preciso si controlas tus emociones, de modo que no las contengas. Lo que intentamos medir es tu rango de reacción emocional a las escenas que veas. Déjate llevar, ¿de acuerdo? Sé que es difícil, pero hazlo lo mejor que sepas.

—De acuerdo —asintió Dell.

Al principio fue todo oscuridad, pero al cabo de pocos segundos por los ojos de Dell empezaron a transcurrir todo tipo de escenas: una madre con su hijo muerto en brazos, accidentes, guerras, niños llorando, personas peleándose en medio de un supermercado. No hacía falta ser un genio para comprender que se trataba de grabaciones antiguas, de mucho tiempo atrás. La grabación era inestable y tenía una pátina oscura que envejecía su calidad, pero las imágenes no dejaban lugar a dudas. Eran demasiado crueles y desgarradoras para pasarlas por alto.

Tras la sorpresa inicial, consiguió relajarse y trató de centrar su atención en las imágenes que pasaban frente a sus ojos. Le hacían sentir tantas cosas que no estaba segura de qué lenguaje corporal estaba empleando. El director le había dicho que se dejara llevar, pero ella era una comunera, no una Elite, de modo que tenía que hacer lo posible por controlarse.

El test duró unos dos minutos, aproximadamente. Cuando el director anunció que habían concluido y le pidió que se quitara las gafas y el sensor, Dell se sintió cansada. Las imágenes la habían dejado mentalmente agotada.

—Toma asiento si quieres —le indicó Vector—, te has quedado pálida.

Los resultados aparecieron casi al instante en la pantalla proyectada sobre la mesa del escritorio. El director se concentró para revisarlos. Después miró a Dell como si no diera crédito a lo que sus ojos estaban viendo.

—Extraordinario, simplemente extraordinario… —murmuró.

—¿Hay algún problema?

—¿Problema? ¡Has obtenido un ochenta y nueve sobre cien! Es el mejor rango emocional que he visto en toda mi carrera. La mayoría de nuestras Sombras no pasan de cincuenta y uno. —Vector se levantó, presa de la emoción. Inclinó el torso encima del escritorio para inspeccionarla—. ¿Cómo lo haces? ¿Has obtenido algún entrenamiento aislado? Nos vendría muy bien incorporar esa clase de entrenamiento en el instituto. Las nuevas generaciones de Sombras ya no son lo que eran… ¿Te interesaría dar clases?

La paciencia de Dell se estaba agotando y acababa de comprender que las cosas en el instituto funcionaban al revés. No se encontraba en peligro, ni el Decanato estaba bajo su pista. Simplemente, le estaban haciendo una evaluación para completar su ficha de Sombra. Puede que en el mundo de los Elites su capacidad empática fuera un problema, pero allí, al parecer, era una ventaja.

—¿Por qué estoy aquí, Vector? —preguntó.

—Cierto, me estoy desviando del tema. Discúlpame. He de mejorar mi precisión de lenguaje. —El director pareció calmarse. Volvió a tomar asiento y recuperó su compostura habitual—. Hay una clienta interesada en tus servicios.

—¿Una clienta?

—Sí. Y no es una clienta cualquiera, se trata de alguien bastante especial. Por eso te he hecho venir. Normalmente hacemos todo de manera virtual, pero he de confesar que en tu caso sentía curiosidad. Digamos que… esta clienta merece eso y más. Ella desea que te incorpores de inmediato, pero al comprobar tu ficha y ver que estaba incompleta, quería asegurarme de que teníamos todos los datos antes de proceder con la entrevista —le explicó el director—. En cualquier caso, creo que no vas a tener ningún problema. O así lo espero. Como te he dicho, es alguien muy especial.

—¿De quién se trata? —inquirió Dell con los ojos entrecerrados.

—Impaciente… Ya veo. No es un mal rasgo, pero algo temerario —replicó Vector con una sonrisa—. Por desgracia, me temo que, en este caso, no puedo revelar esa información. La clienta ha solicitado confidencialidad. Pero no te preocupes, lo sabrás muy pronto. Mañana mismo.

Dell sintió una punzada de pánico.

—¿Mañana?

—Es cuando ha solicitado la entrevista. Te haré llegar toda la documentación y el formulario estándar. Tranquila, tienes tiempo de sobra para revisarlo. Bueno, creo que eso es todo. Que pases un venturoso día, Dell. Y no dudes en ponerte en contacto conmigo si tienes alguna duda.

#

¿Alguna duda?

¿Alguna?

Dell tenía miles de preguntas rondando su cabeza cuando regresó al hostal, pero el maldito Vector la había despachado como si todo estuviera bajo control. Para empezar, ¿quién era la clienta misteriosa? ¿Qué esperaba de ella? ¿Y si la odiaba con toda su alma? ¿Tenía alguna posibilidad de declinar el trabajo?

Derrotada, empujó la puerta de entrada del hostal y se topó con Zelda. La dueña estaba activando los robots de limpieza. Se giró y la recibió con una sonrisa.

—Has tardado. Por un momento pensé que ya no volverías —le dijo—. ¿Qué tal ha ido tu aventura por Neón?

Dell no ocultó el malhumor que sentía. Con Zelda no era necesario. Se dejó caer, derrotada, en una de las butacas que había en el recibidor. Enseguida, un androide se acercó a ella por si quería tomar algo. Le hizo un gesto con la mano para ahuyentarlo.

—Oh, oh. Percibo malas noticias. —Zelda abandonó sus labores de limpieza y se acercó a ella. Tomó asiento en la otra butaca—. ¿Qué ha pasado?

—¿Sabes lo que es el Instituto de Sombras?

—¿Sale el sol por el Este todas las mañanas? —se burló Zelda—. ¡Pues claro que sé lo que es! Pero ¿qué tiene que ver contigo?

Dell suspiró hondo. Sabía que lo que iba a contarle no le haría ninguna gracia. No es que se lo hubiera ocultado, al menos no de manera voluntaria, simplemente se le había olvidado por completo que la identidad que Hal había copiado era la de una Sombra. A pesar de ello, temía la reacción de Zelda cuando le contara lo ocurrido. Puede que Zelda fuera una Elite, pero Tag la había entrenado bien en mostrar sus emociones.

Dell estaba aterrada y tenía motivos para estarlo.

—¿Una Sombra? ¿Es que te has vuelto completamente loca? —exclamó Zelda cuando acabó de contarle la historia.

—¡No tuve elección! Era eso o la cárcel. Ningún Guardia me hubiera creído si les hubiera dicho que aquella Sombra me regaló su cédula de identidad.

—Pues claro que no te hubieran creído. Hasta yo tengo problemas para creerte —le aseguró Zelda.

—Pero es la verdad…

—Verdad o no, estás metida en un buen lío. ¡No estás preparada para ser una Sombra!

—O a lo mejor sí. El director de Asignación dijo que nunca había visto un rango emocional como el mío.

—Eso es porque solo ha medido tu capacidad de respuesta a estímulos externos, pero ¿qué harás cuando tu asignado diga o haga algo que te saque de quicio? ¿Sacar ese cuchillo tuyo del cinturón? —Zelda suspiró—. Las cosas no son tan sencillas, Dell. Para ser una Sombra hay que tener mucha paciencia y comprensión, mucha capacidad de escucha, y ningún comunero ha sido entrenado para eso.

Puede que fuera cierto… A decir verdad, Dell no había caído en este detalle hasta ese preciso momento. Se había dejado llevar por la emoción de sentirse útil, integrada, con un propósito. Desde su llegada a Neón lo único que había sentido era frustración, inutilidad, como si tuviera que aprenderlo todo desde cero. Pero en el Instituto de Sombras había sentido algo diferente, un poder y un propósito. A pesar de las dudas, por un segundo había creído de veras que su destino estaba allí y que a lo mejor aquella misteriosa clienta la llevaría a una cura para Bit. Ahora, sin embargo, ya no lo tenía tan claro.

Apretó los puños y la mandíbula para no llorar, pero no pudo evitar que sus ojos se humedecieran.

—Vale, vale, lo reconozco, he sido dura contigo —dijo Zelda, ahora más calmada—. Debería habértelo dicho de otra manera, pero es que estoy preocupada por ti.

—Yo también estoy preocupada.

—Eso es bueno.

—¿Lo es? —Dell frunció el ceño.

Zelda asintió con la cabeza.

—Significa que estarás en control y estar en control te protegerá más de lo que crees.

—¿Qué voy a hacer, Zel? Tengo la entrevista mañana.

—Sobrevivir —dijo, encogiéndose de hombros—. Como hacemos todos.

Zelda le dedicó una sonrisa tierna y se puso en pie. Conectó de nuevo los robots de limpieza y Gato empezó a ladrarles.

—Este maldito chucho… ¡Uno de estos días le arrancaré esa cola peluda! —protestó la dueña del hostal, mientras desaparecía por el pasillo.

# NOVA #

—¡ORDEN! Orden en la sala. ¡He dicho orden!

Nova conectó la función aislante de sus auriculares de manera disimulada. Odiaba el sonido que emitía la cabina del moderador cuando llamaba al orden a los parlamentarios. Aquel pitido chirriante se metía en el sistema nervioso y algunos hasta se quedaban paralizados. Pero conseguía su propósito: siempre que sonaba, los parlamentarios, confundidos, guardaban silencio y respetaban el orden de turnos.

Eran pocas las veces que el Moderador se veía obligado a tirar de este recurso, aunque, a decir verdad, su uso había aumentado considerablemente en los últimos meses. Nova no quería buscar culpables, pero sabía a qué se debía el nuevo nerviosismo y proceder de los parlamentarios. No se hablaba de otra cosa en los pasillos del Anillo. Allá donde iba podía percibir a gente cuchicheando, nerviosa, mirándose unos a otros como si el peligro estuviera acechando. Al ver su crispación, cualquiera diría que se estaban enfrentando a todo un ejército, no obstante, el responsable de todo era un solo hombre: Nia, el nuevo parlamentario de La Comuna.

Pequeño, enjuto de hombros, bajito, un poco calvo y malnutrido, se podría decir que Nia no era nada del otro mundo. Y, sin embargo, desde que había aceptado su cargo unos meses atrás, su presencia en el Anillo Parlamentario del Decanato había supuesto una verdadera revolución.

A diferencia de su predecesor, Nia era de los que no se mordían la lengua. Decía las cosas tal y como las sentía, incluso si con ello se ganaba los abucheos y reproches de los demás parlamentarios; su indignación, en la gran mayoría de los casos. Pero el Anillo se llenaba durante sus intervenciones: nadie quería perderse la nueva barbaridad de Nia, los nuevos reproches, los cuales serían luego analizados y despellejados por el resto de parlamentarios y por influencers como su madre.

Algunos lo consideraban un hazmerreír, un payaso con ganas de protagonismo que malgastaba los fondos públicos y un preciado tiempo que podría haber sido invertido en cuestiones más importantes. No obstante, la ley era clara: todos los parlamentarios gozaban del mismo tiempo de intervención, sin distinciones, y Nia ese día lo estaba usando para azuzar al TriConsejo.

Nova echó un vistazo a su alrededor. El pitido había cesado, pero los parlamentarios se movían en sus pedestales móviles. Alguno de ellos, furioso, decidió que hasta allí había llegado su paciencia y activó su unidad para descender al suelo. Nova, en el centro de la sala redonda, tenía visibilidad suficiente para inspeccionar los movimientos de todos ellos. A su derecha, en su unidad móvil flotante, Galaxy observaba la escena con serenidad. A su izquierda, Nokia lo hacía con igual atención, aunque era imposible saber qué estaba pensando.

—Diputados —intervino Nova. Su voz se escuchó en todos los rincones de la cámara redonda—. Les recuerdo que el diputado Nia tiene derecho a expresarse. Por favor, moderen sus impulsos.

—Gracias, Decana. —El Moderador inclinó la cabeza para mostrarle respeto—. Proceda, diputado Nia.

El portavoz de La Comuna se limpió la frente con un pañuelo. Se aclaró la garganta para continuar su intervención.

—Como les iba diciendo, solicito al Decanato que evalúe la posibilidad de extender la asistencia sanitaria universal a los llamados «Descartados».

Un murmullo se escuchó en el Anillo Parlamentario, pero Nia no se amedrentó.

—¿En base a qué solicita esa extensión? —inquirió Nova, circunspecta.

—En base a que todos somos seres humanos. Los Descartados no eligieron venir al mundo.

—Y, sin embargo, al venir al mundo se convierten en una amenaza para la sociedad. Precisamente para eso se crearon los Centros de Crianza, para establecer un control poblacional y crear humanos más resistentes a las pandemias —razonó Nova.

—Yo solo digo que están haciendo pagar a los Descartados por los errores que cometieron sus padres.

—Entiendo su narrativa, diputado Nia, pero comprenderá que las otras demarcaciones no quieran arriesgar la salud y bienestar de sus ciudadanos por que unos pocos se salten la normativa vigente. —Nova esperó su respuesta. Al ver que Nia no proseguía, continuó hablando—: El Decanato ha sido siempre muy generoso con los Descartados.

—¿Cómo? ¿Estigmatizándolos con un cerco rojo? ¿Condenándoles a trabajar en las fábricas?

—¿Acaso preferirían la cárcel? ¿O una baja obligatoria? —intervino el vicedecano Nokia con toda su frialdad.

El Anillo Parlamentario, azuzado por el comentario del vicedecano, comenzó a aplaudir.

Nova les hizo un suave gesto con la mano, obligándoles a callar.

—Procedamos a la votación de la propuesta elevada al Anillo por el diputado Nia. Votos a favor, por favor proyecten su voto. Votos en contra, hagan lo mismo.

Los parlamentarios procedieron a la votación y el resultado fue demoledor. Nia no contó con ningún apoyo. Todos los punteros de proyección eran de color rojo. El representante de La Comuna, enfadado, dio un puñetazo a su unidad móvil y la accionó para descender hasta el suelo.

Nova lo observó con curiosidad. Uno de los androides que ejercían de guardia hizo un gesto de ponerse en marcha, pero la Decana dio la orden de que se detuvieran.

—¿No piensas reprenderle? —le preguntó Galaxy.

—No creo que sea necesario —respondió.

La votación de Nia daba por cerrada la sesión del día y el Anillo comenzó a vaciarse, de modo que ella y Galaxy hicieron que sus unidades descendieran lentamente hasta el suelo. 

—Nova, algunos no entienden que seas tan laxa con él. Su actitud es inaceptable.

—¿Por el puñetazo? Es un comunero, Galaxy. Tú sabes mejor que nadie que esa es su manera de expresar rabia y frustración.

—Le tienen miedo, Nova —insistió el vicedecano—, esa debería ser razón suficiente para reprenderlo. Además, aunque sea su manera de expresarse, estamos en el Anillo Parlamentario. Si no sabe comportarse como los demás, no debería estar aquí. Es más, debería sentirse afortunado de que le permitamos entrar para representar a los suyos. Ningún otro comunero puede decir lo mismo…

Nova asintió quedamente con la cabeza, en señal de que recapacitaría acerca de las palabras de su amigo y mentor. Entendía que había un código de comportamiento y que el representante de La Comuna se lo saltaba en casi todas sus intervenciones, pero una parte de ella no podía evitar quedarse fascinada con la fuerza y apasionamiento con que se expresaba. El resto de parlamentarios resultaban tediosos, aburridos, homogéneos. Y por eso cuando Nia tomaba la palabra, todos prestaban atención. Había también cierto encanto en su vehemencia.

A pesar de todo, prefirió dejar esta cuestión para otro momento. Llevaba todo el día escuchando las intervenciones de los parlamentarios y estaba lista para tomarse un respiro.

En ese momento su auricular hizo el característico sonido que le indicaba que tenía agendada una actividad. Nova, que se había olvidado por completo, lo recordó de pronto.

—¿Algo anda mal? —preguntó Galaxy.

—No, está todo bien. Es solo que había olvidado la entrevista con la Sombra.

—¿Es ahora?

Nova asintió.

—Y si no me doy prisa, llegaré tarde. Hasta luego, Galaxy. Gracias, como siempre, por tus valiosos consejos. Te haré saber cómo va la entrevista.

—Así lo espero —replicó Galaxy, sonriendo.

Nova no estaba nerviosa. Si acaso, un poco malhumorada por haberse olvidado de la entrevista. Su botasistente tenía la manía de agendarle una reunión tras otra, sin caer en la cuenta de que el día solo tenía veinticuatro horas. Por mucha disciplina que Nova tuviese, necesitaba algo de tiempo para descansar.

Algo contrariada, siguió caminando para encontrarse con Astro en la salida. El capitán ya la estaba esperando.

—Todo en orden, según lo previsto —le anunció, parco en palabras, como siempre.

—¿El diputado Nia ha salido de una pieza del edificio?

—Tal y como ha entrado —aseguró Astro—. Hoy no se ha producido ningún tumulto.

—Bien. Mantén los ojos abiertos. Lo último que necesito es que los diputados se subleven.

—Así se hará, Decana.

Se pusieron en marcha, el vehículo oficial ya los estaba esperando. En esta ocasión, Nova se había visto obligada a concertar la entrevista con la Sombra en su residencia oficial. Astro se había puesto nervioso solo de prever el despliegue que tendrían que hacer si la Decana elegía un lugar público para entrevistarse con la Sombra. Al final, a Nova no le había quedado más remedio que ceder y admitir que su residencia garantizaba la seguridad que un encuentro así requería.

# DELL #

Dell llevaba varios minutos esperando sin que nada ocurriese. Se había presentado a la hora acordada en el sitio acordado, pero aquel era un lugar extraño. Había drones de seguridad por todas partes y el edificio parecía haber sido construido con todos los materiales nobles posibles. Oro, plata, cobalto, allá donde mirara, Dell solo veía riqueza. Sin duda alguna, aquella clienta era especial, tal y como había dicho el director del Instituto de Sombras.

Trató de mantener la calma, pero era difícil escoltada por aquellos androides de tamaño gigante que observaban todos sus movimientos como si fuera una criminal. Dell se sintió como una criminal, pero supuso que ese era el protocolo a seguir con los peces gordos y aquella clienta, sin duda, lo era. Intentó establecer un diálogo con ellos, pero aquellos androides Guarda no parecían haber sido programados para charlas banales, así que pronto acabó cansada de hacerles preguntas que obtenían silencio por toda respuesta.

Pasaron varios minutos desde la hora acordada, pero cuando ya estaba empezando a desesperarse vio que el ascensor se puso en marcha. ¿Tal vez era la clienta? Eso esperaba. No aguantaba ni un minuto más en compañía de aquellos androides amenazantes.

Por fin las puertas del ascensor se abrieron y tras ellas apareció una mujer, una de las criaturas humanas más hermosas que Dell jamás hubiera visto. Su desconcierto fue tal que al principio no fue capaz de reconocerla, pero entonces la mujer se acercó a ella, presa de una alegría que no supo interpretar.

—Hola, soy Nova. Tú debes de ser Dell —le dijo, a modo de saludo, aunque manteniendo la distancia de seguridad.

Dell no contestó de inmediato. La miró durante unos segundos y enseguida retiró la mirada. ¿Acaso era posible?

Nova…

La todopoderosa Decana. La niña prodigio. Los genes perfectos. La mujer que personificaba en cada fibra de su ser todo lo que el Decanato representaba… y lo que Dell más odiaba.

Debería haber sospechado algo cuando el uber contratado por el Instituto de Sombras la dejó en la entrada de aquel edificio. No era un rascacielos normal, destacaba entre los demás por los materiales dorados con los que había sido construido. Pero ¿cómo iba a saber que se trataba de la residencia de la mandamás del Decanato? Para Dell no era más que otro edificio bonito, algo más exuberante que los otros, de tantos que había en Neón. En el canal Origins nunca mostraban la residencia privada de la Decana. Así que cuando Nova salió del ascensor, su inesperada aparición tomó a Dell con la guardia baja; cansada de estar allí de pie, escoltada por aquellos dos botarates de latón. Quería tratar con vida humana cuanto antes. Lo que nunca previó fue que esa vida humana sería la Decana Nova en persona, que ahora le sonreía y guardaba silencio, como esperando que dijera algo.

Dell sintió la rabia creciendo en su interior, tuvo ganas de saltar sobre ella y… estrangularla. Sí, eso habría hecho si aquellos dos androides no estuvieran programados para acabar con su vida al menor movimiento sospechoso.

De modo que tan solo miró a la Decana, muy fijamente, sin poder ocultar el odio que en aquel momento sentía. Pero entonces recordó dónde estaba, el peligro al que se exponía, ahora más que nunca, y echando mano de un autocontrol que no sabía que poseía, consiguió bajar los ojos y centrarlos en su pie izquierdo.

Gato ladró, como si él también pudiera presentir el peligro.

—¿Tienes un perro? —le preguntó Nova. Se agachó sobre Gato y Dell deseó que su perro acabara el trabajo por ella. Que le mordiera la yugular, enrabietado. Pero Gato, aunque tenso en un primer instante, empezó a mover la cola y a dejarse acariciar. Traidor, pensó Dell—. Me encantan los perros, son una rareza de otros tiempos. ¿Llevas mucho tiempo esperando?

Nova se incorporó y le dedicó una sonrisa. En la televisión se podía apreciar la belleza de la Decana, pero la realidad superaba a la ficción. Era una mujer hermosa, de cabellos dorados e intensa mirada, muy joven aún. Sus ojos, azules, grandes, se perdían en el borde de sus negras pestañas y llenaban su semblante con una luz diferente. Al sentirlos detenidos un momento sobre los suyos, Dell quedó deslumbrada.

—No mucho —respondió por fin, cuando notó que las pulsaciones de su corazón se iban decelerando—. Aunque ha sido un recibimiento curioso.

—Tienes razón y te pido disculpas —dijo Nova, que miró a los androides. A su lado, un Elite ataviado con el uniforme de la Guardia Decana permanecía atento a la conversación—. La sesión del Anillo se ha demorado más de lo previsto y no esperaba llegar tan tarde. Astro, ¿puedes dar el comando a los androides para que se retiren? Ya me ocupo yo desde ahora.

—Pero…

—No será necesario —le cortó Nova con un gesto de la mano—. Por aquí, Dell. Pongámonos cómodas.

Dell y Gato miraron al tal Astro. El Guarda no pareció contento con la orden recibida, pero la acató igualmente. Tecleó algo en su consola y los androides se relajaron de inmediato. Ahora su postura era menos amenazante. Astro pareció dudar y querer quedarse, pero finalmente se dirigió al ascensor, seguido de los dos guardas metálicos.

—Te ruego que disculpes mi tardanza. En situaciones normales, Alfred habría salido a recibirte.

—¿Alfred? —preguntó Dell, arrugando el entrecejo.

—Mi mayordomo.

En ese momento, otro androide hizo su aparición. Este iba ataviado con un chaleco de color carmesí y tenía el pelo engominado hacia atrás. Saludó a Dell con una sonrisa, seguida de una afectada reverencia.

—Alfred a su servicio, Sombra Dell. ¿Desea que le traiga un refrigerio?

—No, gracias, estoy bien.

—Como desee, pero no dude en llamarme si necesita algo.

—Te lo haremos saber, Alfred —intervino Nova—, pero ahora por favor déjanos a solas. La señorita Dell y yo tenemos mucho de qué hablar.

El androide volvió a hacer otra reverencia y salió despedido hacia el lado contrario.

—Es señorita, ¿no? —preguntó Nova—. En la ficha no decía nada de tu estado de convivencia.

—Así es —replicó Dell, detenida en el centro de la habitación. No sabía qué hacer con sus manos ni con su cuerpo. Estaba nerviosa y enfadada, dos emociones que no debía mostrar bajo ningún concepto.

—Qué boba soy, perdona. Por favor, toma asiento. Si vas a pasar tiempo aquí, quiero que te sientas como en tu casa.

Eso va a ser difícil, pensó Dell con sarcasmo. Su casa, la verdadera, tenía las dimensiones del vestíbulo de entrada de aquel apartamento. Ni siquiera en su habitación de hostal, mucho más lujosa que su vivienda en La Comuna, se podía comparar con el lujo de la residencia Decana.

Dell no sabía dónde posar los ojos, si en la enorme cristalera que ofrecía unas vistas privilegiadas de la metrópoli, en los modernos muebles de diseño o en las lámparas que colgaban del techo en un ángulo perfecto. Todo allí parecía haber sido diseñado para acoger a un dios. Y, en efecto, la Decana Nova era lo más parecido a una diosa que jamás hubiera conocido. No solo por su gran belleza, sino sobre todo por su gran poder.

Aun así, Dell trató de tranquilizarse. Se dirigió a uno de los sillones y se puso cómoda, con Gato a los pies. No debía olvidar por qué estaba allí; si quería salir airosa de aquel encuentro más le valdría fingir que los lujos formaban parte de su rutina, que estaba acostumbrada a tratar con la alta sociedad neoniana.

—No eres muy habladora, ¿verdad, Dell? —le preguntó Nova, sentada en la butaca opuesta.

—Depende de cuál sea el tema. ¿De qué le gustaría hablar?

—El trato de usted no será necesario —dijo la Decana—. Me gustaría que me tutearas.

—Muy bien: ¿De qué te gustaría charlar, Nova?

La Decana bajó la cabeza y sonrió. Al principio, Dell se tensó, pensando que había dicho algo raro, pero entonces comprendió su reacción.

—¿Sabes? —le dijo, con la cabeza ligeramente ladeada y los ojos fijos en ella—. Hacía mucho tiempo que nadie me llamaba por mi nombre. Bueno, nadie que no sea Galaxy o mi familia, claro. Y puedo decir que resulta… refrescante.

—¿Galaxy?

—El vicedecano Galaxy. Deduzco que sabes de quién hablo.

Dell arqueó las cejas.

—¡Claro! —dijo—. El vicedecano. Por supuesto que lo conozco.

Había estado a punto de meter la pata, y todo por no haberse detenido a pensar. Claro que sabía quién era el vicedecano, la Decana solía ir acompañada de dos hombres, uno más joven y otro más viejo. Dedujo que Galaxy se trataba del más joven, el de la barba cana y los ojos claros. Por suerte, su respuesta sonó convincente.

La notó menos tensa ahora, más conversacional, pero Dell seguía teniendo problemas para controlar la ansiedad que sentía. Esa mujer, después de todo, era la causante de la mayor parte de sus problemas. A ella le debían el hambre, la miseria y la falta de seguridad de La Comuna. Le resultaba difícil e incómodo tenerla enfrente, en un contexto casual, charlando de banalidades, alegremente bienvenida en su casa y fingir que eso era todo, que no había más.

Dell se planteó sus opciones. Fantaseó con hacer un movimiento suicida ahora que estaban solas, pero se figuró que el apartamento estaría vigilado. A poco que lo intentara, tendría a varios androides cayendo sobre ella, de modo que no era una opción.

Cabía la posibilidad de que simplemente se largara y le dijera que no estaba interesada o capacitada para realizar el servicio. Pero la cláusula del Instituto de Sombras era clara: una Sombra estaba obligada a prestar el servicio si el cliente lo demandaba. Ante eso no había escapatoria posible, había un contrato de por medio, y se expondría a una pena si se oponía a ser la Sombra de la Decana. De modo que solo le quedaba la opción de sabotear todo lo posible aquella entrevista. Hacerle creer que no era la candidata idónea. Sí, eso podía hacerlo, aunque supusiera arriesgarse a ser descubierta. Lo único que tenía que hacer era hilar fino, muy fino, para no levantar las sospechas de la Decana y acabar con sus huesos en la cárcel o algo incluso peor.

—Bueno, y ahora que ya estoy aquí, ¿puedo ver el resto del piso? —preguntó a bote pronto.

La Decana la miró con sorpresa.

—¿Disculpa? No sé si te he entendido con claridad.

—Digo que si puedo ver el resto del apartamento —y remarcó sus palabras con una sonrisa fingida, la misma que había estado practicando con Zelda todos esos días—. Si voy a vivir aquí, me parece correcto comprobar en qué condiciones voy a convivir.

—Sí, claro… por descontado.

La Decana, que nunca se había encontrado con un invitado que demandara ver su apartamento, se debatió entre llamar a Alfred para que procediera a hacer el tour o guiarla ella misma. Al final se decantó por lo segundo.

La condujo primero a la sala de holoferencias, donde solía reunirse con los líderes de la Unión y el TriConsejo.

—Salvo que sean invitadas de manera expresa, las Sombras no están permitidas cuando hay holoferencias en curso —le explicó—, pero eres libre de entrar y salir en cualquier otro momento. De todos modos, como puedes ver, no hay mucho que hacer aquí.

Así era. La sala de holoferencias se trataba de gran un espacio diáfano con varias bases planas en las que se aparecían los hologramas de los holoferenciantes. A Dell le resultó una habitación poco atractiva a la que no tenía intención de regresar.

No fue así con el resto de la casa. La Decana le mostró la sala de recreativos, un lugar que según ella pisaba «menos a menudo de lo que me gustaría», la cocina, el comedor y, finalmente, las habitaciones.

—Tú dormirías en esta, la mía está al otro lado del pasillo —le indicó.

Dell no pudo evitar quedarse pasmada al entrar en la habitación que en teoría sería suya. Tenía todo lo que alguien pudiera desear, toda la tecnología, comodidad y espacio para que vivieran en ella unas tres familias de La Comuna.

—Percibo que te agrada.

—No está mal, es bonita —replicó Dell.

—Ven por aquí, he dejado mi lugar predilecto para el final.

La Decana la condujo hasta un ascensor en forma de tubo que había al final del pasillo. Hizo un gesto con la mano y el aparato se movió de manera lenta pero estable, hasta emerger en una amplia azotea cubierta en cuyo centro había una piscina.

—A veces vengo aquí, a hacer un poco de ejercicio, pero sobre todo para despejarme. ¿Qué te parece? ¿Te resulta de tu agrado?

Dell asintió, despistada. En el horizonte pudo ver algo que había llamado su atención.

—Eso de allí, la zona azul, es el océano. —La Decana señaló un punto del horizonte en el que el mar se fundía con el cielo—. La concentración urbana impide que la mayoría de neonianos puedan verlo desde sus casas, pero en otro tiempo la gente se bañaba en sus aguas y disfrutaba de la arena con sus familias. ¿Lo sabías?

—No, no tenía ni idea. Pero es bonito. Dan ganas de bañarse en él.

—Pero es una belleza engañosa —le aseguró la Decana con una sonrisa—. El mar lleva siglos contaminado.

—Como la mayoría de las cosas de este mundo —replicó Dell sin pensar lo que estaba diciendo.

La Decana la miró de nuevo con sus ojos azules, parecía confundida.

—¿Sabes? He de confesar que no eres como me esperaba. Bueno, sí lo eres, pero hay algo en ti que…

—¿Qué?

—Da igual, no me prestes mucha atención. Ha sido un día muy largo y me falla la precisión del lenguaje. ¿Te parece si nos sentamos y empezamos con el protocolo?

—¿El protocolo?

—El protocolo de la entrevista. La última vez que me cité con una Sombra, tenía unas preguntas muy específicas. ¿Acaso el Instituto ha cambiado el protocolo?

La Decana estaba en lo cierto; entre los documentos que el Instituto de Sombras le había enviado el día anterior figuraban unas preguntas muy detalladas que debía hacer a la clienta. A Dell todas ellas le parecían una auténtica tontería, pero debía seguir fingiendo que era una auténtica Sombra y parte de eso pasaba por realizar aquellas preguntas. Eso sí, no tenía por qué ceñirse a todas. Para sabotear sus posibilidades de ser contratada, debía hacerle sentir incómoda.

—Creo que el Instituto renovó parte del cuestionario, pero en esencia, sigue siendo igual —se inventó Dell. Sacó su consola para poder seguir la estructura de la entrevista y se aclaró la garganta—. ¿Preparada?

La Decana asintió.

—¿Tienes algún secreto? ¿Algo que pueda perjudicar tu imagen? En teoría no tienes por qué contármelo, pero si quieres hacerlo eres bienvenida.

—¿Y los Términos y Condiciones? ¿No vas a leérmelos?

—Bueno, aquí pone que nada de lo que puedas decir en la entrevista podrá ser divulgado o usado en tu contra, de modo que no veo ningún riesgo en contarlo.

Dell contuvo la respiración. No le importaría saber algún secreto de Nova que luego pudiera usar en su contra, pero la Decana no picó el anzuelo:

—Quizá sea cierto lo que dices, pero creo que por el momento responderé que «no» y ya veremos cómo va la cosa.

Iba a ser un hueso duro de roer, eso ya podía percibirlo solo por el modo en que respondía. Marcó «no» en el formulario de su consola y decidió pasar a la siguiente pregunta.

—¿Posees alguna sustancia ilegal?

—No.

—¿Has mantenido algún contacto con un Descartado en los últimos seis meses?

—No.

—¿Estás completamente segura? —se regocijó Dell.

—Eso creo. Tan solo el que me obliga la ley con el diputado Nia. Acude de manera regular a las sesiones del Anillo Parlamentario, pero ¿se considera eso contacto? Yo diría que no.

Dell se encogió de hombros. Decidió pasar a la siguiente pregunta.

—¿Planeas ser madre algún día?

—Algún día. Cuando sea el momento adecuado.

Dell marcó «sí» en el formulario. La siguiente pregunta consiguió ponerla nerviosa, aunque no supo por qué.

—¿Tienes pareja?

—Nadie que merezca ser mencionado.

—Eso es que sí —replicó Dell, desafiante.

—No, eso es que ninguna de mis relaciones interpersonales tiene el peso suficiente para considerarla conviviente —puntualizó Nova con un tono más cortante del que había empleado hasta el momento.

—¿Y qué peso debería tener esa persona para ser considerada tu pareja?

—¿Es esa una pregunta del formulario? Porque suena altamente inapropiada.

—No, a decir verdad, es una pregunta personal.

—Tal vez demasiado personal para un primer encuentro, ¿no crees?

Dell se revolvió incómoda. Habían tomado asiento en dos sillas cercanas a la piscina. El ambiente hasta el momento había sido pacífico y relajante, pero de pronto se tornó tenso. Estaba yendo muy lejos, pero debía hacerlo si quería conseguir su objetivo.

—Puede, pero tú me elegiste como candidata a Sombra, por algo lo habrás hecho —la retó Dell.

Nova estaba ahora incómoda. Lo notó por el modo en el que cambió de pierna y volvió a cruzarlas. Pareció pensárselo dos veces antes de contestar. Luego dijo:

—Supongo que tendría que ser alguien compatible conmigo para formar un compromiso con la garantía de un algoritmo.

—¿La garantía de un algoritmo?

—Es la fuente más fiable, sin duda.

—Y la más aterradora —replicó Dell, sin dar mayores explicaciones—, no sé si creo en las relaciones algoritmizadas.

—¿Qué sugieres, entonces? ¿Dejarlo al azar, al destino? Eso sería una temeridad.

Dell prefirió no contestar. Se estaban desviando del tema y, la verdad, no le interesaba lo más mínimo lo que la Decana hiciera con sus relaciones interpersonales. Por ella como si quería cruzar sus genes con un robot de cocina. Le daba exactamente igual.

En lugar de contestar su pregunta, decidió hacerle otra igual de personal:

—¿Y qué buscas en una Sombra? ¿Por qué quieres tenerla?

Nova se echó a reír. Estaba alcanzando el límite de su paciencia, Dell pudo notarlo.

 —¿Es esta otra pregunta personal o forma parte del formulario?

—Te dejo que elijas la opción que prefieras.

—Para ser una Sombra titulada, eres un poco maleducada, ¿lo sabías? Podría denunciarte por esto.

—Podrías —asintió Dell—, y no me cabe duda de que lo harás si lo crees oportuno. Pero esa no es una respuesta a mi pregunta. 

—¿Para qué quieres saberlo?

—Porque eres la Decana y, aunque te pueda parecer lo contrario, no todo el mundo se siente cómodo con la idea de servirte.

—¿Acaso no deseas ser mi Sombra? ¿Se trata de eso? —preguntó Nova visiblemente ofendida.

—Eso no es lo que he dicho.

—No te ha hecho falta, ya lo has insinuado.

—Solo estaba intentando decir que es una gran responsabilidad para la que no todo el mundo está preparado.

—¿Una gran responsabilidad o algo más?

—Bueno, tal vez no todos los Elite estén de acuerdo contigo o con tu manera de hacer política, ¿sabes?

—¿Y tú eres una de ellas?

—Tal vez —le espetó Dell, incapaz de callarse—. No sabía que mis opiniones políticas eran parte de la entrevista.

—Pues quizás deberían serlo —se ensañó Nova, que ahora no ocultaba su enfado. Parecía realmente ofendida por sus palabras.

Ya estaba. Había perdido la compostura y respondido como una comunera. Dell casi pudo escuchar las sirenas, los drones sobrevolando el edificio. Vendrían por ella, era solo cuestión de tiempo. 

La vio levantarse y su corazón empezó a latir con fuerza. Sintió un miedo inexplicable. La Decana se colocó frente a la cristalera, de espaldas a ella, de manera que Dell no pudo ver su rostro, pero imaginó que ya estaría llamando a la Guardia para que vinieran a arrestarla. Cerró los ojos y hundió la cabeza entre las manos.

Zelda tenía razón, no estaba preparada para ser una Sombra. El simple hecho de haber imaginado que podía hacerlo ya era una auténtica locura. Ella era una comunera, una simple comunera incapaz de morderse la lengua. Tal vez algún día consiguiera comportarse como una Elite, cosa que dudaba, pero llevaba poco tiempo en Neón y ¿a quién pretendía engañar? Sus orígenes eran evidentes. Haber aceptado aquel trabajo, fingir que era una verdadera Sombra, había sido un error y si ahora la apresaban, se lo tendría merecido por estúpida.

Nova se giró en ese momento y fijó sus ojos en ella. Dell subió la barbilla y la miró de manera desafiante, preparada para lo peor. Si iba a caer, no lo haría como una cobarde, agachando la cabeza, pero entonces ella habló:

—Dell, he estado pensando y tengo que darte las gracias por haberme hecho recapacitar —le dijo—. Tienes razón: tengo enemigos y no son pocos. A veces se me olvida, pero tú me lo has recordado. Por eso y por tu honestidad, creo que tus servicios son justo lo que necesito y que he estado acertada al elegirte como Sombra. De modo que, si tú también estás de acuerdo, me encantaría que empezaras tus servicios cuanto antes. Solo si estás de acuerdo. Por nada del mundo me gustaría imponer mis deseos.

¿Qué había pasado?

Un segundo antes Dell pensó que la detendrían, que aquello era el final. Ahora, en cambio, tenía a la Decana Nova mostrándose agradecida y pidiendo su opinión. ¿Por qué?

Dell había hecho todo lo posible por molestarla, había sido grosera y maleducada hasta el punto en el que de veras pensó que ella adivinaría sus orígenes y ordenaría que la arrestaran. Pero nada de eso había sucedido. En su lugar, la Decana la había mirado con aquellos ojos suyos, grandes y serenos, aguardando una respuesta como si hubiera depositado su destino en sus manos.

La miró desconcertada, sin saber qué decir, pero algo en su interior hizo que le diera justo la respuesta que Nova estaba esperando:

—Sí, será un placer ser tu Sombra —respondió.

¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué había aceptado el trabajo si la Decana le había dado la opción de rechazarlo?

Derrotada, le hizo una seña a Gato para que se pusiera en marcha. Necesitaba un poco de aire fresco y no le vendría mal un paseo. Al día siguiente por la tarde se convertiría en la Sombra de la Decana y no conseguía reconocerse a sí misma. Tenía mucho que meditar.

Comenzaron a caminar por las calles de Neón, sin rumbo fijo, las ideas confusas. De alguna manera, le pareció que todos los pasos que había dado hasta entonces confluían en aquel punto. Había ido a Neón porque no le había quedado otra opción tras su encuentro con la Sombra y la desaparición de su cerco. Había decidido que utilizaría su tiempo en Neón para encontrar una cura para Bit, pero nada de lo que había hecho había servido. Y ahora… Esto. De pronto se había convertido en la Sombra, la persona de confianza, de la mujer a la que más odiaba de todo el Decanato.

Bien mirado… Tal vez esto fuera una ventaja, pensó Dell, que empezó a caminar más rápido debido a la súbita excitación que le provocó aquella idea. Si se acercaba a la Decana, si conseguía ganarse su confianza, podría sacar partido a esta bizarra situación y obtener una cura para Bit más rápido que si lo intentaba por su cuenta.

Sí… Eso era…

Si no podía hackear al Sistema, tal vez pudiera hackearla a ella, ¿no?

#

PARTE II

#

# NOVA #

De niña, cuando la vida parecía mucho más fácil de lo que en realidad era, Nova soñaba con llegar alto en la sociedad neoniana. Tenía a sus padres de ejemplo, dos respetables Elite que habían exprimido al máximo su carrera profesional, y además contaba con el apoyo y admiración de todo el Sistema.

Nova fue famosa desde el día que llegó al mundo. La plataforma Influencer se había hecho eco del nacimiento de una niña con genes perfectos, un 99.9% de éxito en el diseño genético, y los responsables de su genoma no escatimaron en alabanzas y grandes declaraciones. Esa niña llegaría lejos, era la gran esperanza, el Sistema funcionaba.

A la niña Nova no le molestó que el foco estuviera puesto en ella o que sus padres y androides tutores le exigieran más que a la mayoría de los niños de su edad. Desde muy joven supo lo que quería hacer y no se detendría hasta conseguirlo. El trabajo duro no suponía un problema. Si acaso, lo que peor llevaba era controlar su fuerte carácter. A menudo Intel y Aurora se desesperaban con los ataques de ira de su hija y les preocupaba que, incluso a una edad razonable, Nova no pareciera avanzar en el control de sus emociones.

Pensaron entonces en contratar una Sombra, sus servicios eran más para adultos, pero tras consultar el caso con especialistas del Centro de Crianza, los padres no vieron ningún inconveniente en contratar una para Nova. De manera que se pusieron a ello y le asignaron una Sombra llamada Gamma, que se describió como gran amante de los niños. El experimento no pudo salir peor. Al cabo de unos meses, Intel tuvo que despedir a Gamma porque su presencia solo conseguía desestabilizar más a su hija.

Eso había sido muchos años atrás, pero Nova seguía recordando con cierto rubor el mal rato que le había hecho pasar a Gamma. Entonces era una niña y le gritaba cosas como «tú no lo entiendes, tú no me entiendes», algo que nunca había hecho con Samsung, pero la percepción de ser negada para tener una Sombra seguía estando presente.

Y la nueva llegaría muy pronto, exactamente en una hora.

Trató de no pensar en ello, se negaba a admitir que estaba nerviosa ante su inminente llegada, pero incluso ahora, mientras intentaba distraerse después del trabajo, seguía repasando los acontecimientos.

Dell había sido grosera, faltona, desafiante e indisciplinada. Cualquier otro Elite se habría llevado las manos a la cabeza con su comportamiento. No había excusa posible para su manera de proceder y, sin embargo, ella, lejos de ofenderse, había encontrado fascinante su conducta.

La noche anterior no había dejado de darle vueltas. Trató de conciliar el sueño, pero una y otra vez regresaban a su mente las palabras de Dell, sus ojos desafiantes, su extraña manera de… hacerle pensar. Eso era. Dell había despertado algo en su interior, la capacidad de ver las cosas desde un ángulo diferente. No estaba del todo segura de que esto fuera positivo y casi podía escuchar a su querido amigo Galaxy advirtiéndole sobre los posibles peligros: «El carácter se define con nuestros actos, pero también se modela en nuestras palabras», solía decir él. Si así era, el carácter de Dell podría ser tachado de furioso y resentido, pero ¿por qué? ¿Qué podía haberla llevado hasta allí?

Comprobó la hora en su botagenda. Quedaban todavía veinte minutos para la hora acordada. Harta de mirar la televisión sin verla, apagó los canales y fue hasta la cocina, decidida a pasar el rato con Alfred. Se extrañó de no ver allí al androide. Imaginó que se lo encontraría preparando algún plato suculento, sacado de su software de recetas. No obstante, la cocina estaba vacía, los fogones apagados, nada parecía indicar que hubiera estado por allí en los últimos minutos.

—¿Alfred? —lo llamó, elevando la voz.

«En la habitación de la Sombra Dell, Decana. ¿Desea que vaya?», respondió un comando de voz.

Nova solía olvidar que llevaba siempre consigo un dispositivo que le permitía encontrar a su mayordomo en todo momento. Decidió no contestar y se personó en la que a partir de esa noche sería la habitación de su nueva Sombra.

Alfred estaba hiperactivo, iba de un lado a otro de la habitación cambiando cosas de lugar, limpiando el polvo en rincones que ningún ojo humano podría detectar. Olía a limpio y a un perfume con el que el mayordomo solía rociar la ropa de cama.

—¿Qué estás haciendo? 

—Estoy dando los últimos retoques para la llegada de la Sombra Dell —le informó, sin dejar de moverse—. Es un momento importante.

—Sin duda lo es, pero no tenías que molestarte. Dell ya se quedó impresionada con la habitación tal y como estaba.

—Ningún detalle sobra cuando se trata de su Sombra, Decana Nova. Deseo que se encuentre cómoda entre nosotros.

Nova sonrió. Tenía que reconocer el mérito de los programadores de su mayordomo. En un primer momento no estuvo segura de que pudieran proporcionarle un androide con la personalidad adecuada, pero después de unas cuantas actualizaciones, Alfred había quedado perfecto. O casi perfecto. A excepción de su función de sigilo y su intermitente incapacidad para guardar secretos, Nova no podría haber imaginado un mayordomo mejor. 

—Y hablando de que se encuentre cómoda entre nosotros —siguió hablando Alfred—, ¿ha pensado en la posibilidad de buscarle compañía a la Sombra Dell?

Nova no supo si había comprendido bien.

—¿A qué compañía te refieres? Nos tiene a ti y a mí.

—Cierto, pero usted está trabajando la mayoría del tiempo y yo estoy ocupado con las tareas domésticas. He pensado que a lo mejor a la Sombra Dell le vendría bien un poco de compañía adicional.

—Tiene a su perro.

—¿Los perros hablan? —preguntó Alfred.

—No.

—Me lo imaginaba.

—¿Crees que debería comprar otro androide?

—No conozco a la Sombra Dell, pero me ha parecido entrever que tiene más necesidad de contacto social que otros Elite.

—¿En qué basas tus suposiciones?

—En que estaba cantando cuando llegó. Pude oírla desde el salón. Mientras los dos guardas la vigilaban en el vestíbulo, trató de hablar con ellos, pero al ver que no le contestaban, se puso a cantar.

¿A cantar?, pensó Nova, extrañada. Nunca había conocido a un Elite que cantara. Por supuesto, existían los cantantes profesionales, Elites con cualidades genéticas vocales que elegían esa carrera, pero nadie que ella conociera se habría puesto a cantar mientras esperaba ser recibida en una casa ajena.

Imaginárselo le hizo tanta gracia que no pudo evitar que se le escapara una sonrisa.

—Tal vez tengas razón, Alfred, y Dell necesite una dosis extra de compañía.

Además, de aquella manera, la Sombra estaría entretenida y no tendría que estar pendiente de ella. Todos ganaban, pensó Nova. 

—Me alegra ver que lo ha valorado y conviene conmigo. ¡Por un momento pensé que mis circuitos empáticos me estaban traicionando! —dijo Alfred, mientras activaba un comando para ahuecar almohadas—. ¿Qué opina? —preguntó, girando en círculos para admirar su trabajo, como siempre hacía cuando quería celebrar algo—. ¿Cree que le gustará a la Sombra Dell?

—Creo que le va a encantar. Muchas gracias por tu empeño, Alfred.

# DELL #

Esta vez no había androides guarda por ninguna parte. A diferencia del día anterior, Dell se personó en la Torre Decana a la hora acordada, pasó un test de infecciones y un control de seguridad que identificó su cédula como válida y el ascensor la saludó nada más entrar en él.

«Venturosas noches, Sombra Dell, y bienvenida a la Torre Decana».

—Venturosas noches para ti también, voz robótica y desagradable —replicó ella.

Estaba nerviosa, no podía evitarlo. Dell solía utilizar el sarcasmo cuando se sentía ansiosa o atrapada. Pero no debía ser tan dura consigo misma. Después de todo, en las últimas semanas había pasado de ser una comunera a vivir en un hostal de Elites y, ahora, a trasladarse al epicentro de la sociedad decaniana.

Era la segunda vez en poco tiempo que tenía que despedirse de alguien importante para ella. Dell deseó poder ocultar su tristeza, pero lo consiguió a duras penas. Zelda, sin embargo, echó mano de su naturaleza neoniana y fingió una indiferencia pasmosa.

—Te diría que no te vuelvas una extraña, pero ¿a quién intento engañar? —le dijo, los codos apoyados en el mostrador de recepción del hostal.

—No voy a desaparecer. Lo sabes, ¿no?

Zelda le hizo un gesto con la mano.

—Eres una Sombra ahora, y las Sombras viven por y para sus clientes.

—Quizás sea una Sombra, pero no soy una esclava. Además, ya sabes lo que opino sobre la Decana Nova.

Nerviosa, Zelda miró a ambos lados, como si quisiera asegurarse de que nadie las escuchaba. Se mostró aliviada al ver que se encontraban solas.

—Venga, vete ya. Tanta emocionalidad me da alergia.

—¿Ni siquiera un abrazo de despedida? —protestó Dell con una sonrisa.

Sabía que Zelda era una Elite y no había nada más molesto para un Elite que un abrazo. Aun así, la dueña del hostal se levantó, fue hasta ella y se dejó abrazar.

—Protégete a ti misma, ¿quieres? —le dijo—. Recuerda todo lo que te he enseñado.

—Así lo haré —le prometió.

No obstante, ahora no estaba tan segura de poder cumplir su promesa. Había estado a punto de fastidiarlo todo durante la entrevista con la Decana y solo había durado una hora. Si ya se había puesto en evidencia en tan poco tiempo, ahora que estaba a punto de vivir con ella, bajo su mismo techo, se multiplicaban las posibilidades de que descubriera sus orígenes. Pero tenía que intentarlo, pensó con un suspiro. No había otra manera.

«Ha llegado a su destino, Sombra Dell», le informó entonces el comando de voz del ascensor, seguido de un ding cuando se abrieron las puertas.

Alfred los esperaba. Gato, asustado por su súbita aparición, comenzó a ladrarle, pero el androide estaba preparado. Se inclinó sobre él y le ofreció un trozo de chuleta. El animal se calmó de inmediato.

—Bienvenida, Sombra Dell y peludo amigo de cuatro patas. He estado investigando un poco sobre los perros.

—Ya lo veo —respondió ella con una sonrisa.

Gato parecía encantado. Permaneció degustando su chuleta mientras ellos dos se dirigían al interior del apartamento. Dell se esperaba que Nova también la recibiera, así que le sorprendió no verla por ningún lado.

—¿La Decana no está?

—Ha tenido una holoferencia de último momento, la recibirá tan pronto acabe —le informó Alfred, mientras la conducía a su habitación—. Observo que viaja usted ligero. —El mayordomo activó el comando para abrir la puerta—. ¿Ha programado una mudanza de la que deba estar al tanto?

Dell se quitó la mochila del hombro y la depositó sobre la cama. Zelda le había regalado algunas prendas, pero seguía siendo un equipaje llamativamente escaso.

—No, esto es todo.

—Muy bien —replicó Alfred sin mostrar sorpresa. Su software no parecía captar ciertos detalles—. Entonces dejaré que se acomode y espero que todo esté a su gusto.

—Está todo perfecto, gracias.

—La cena estará servida muy pronto, la avisaré cuando llegue la hora. Mientras tanto, póngase cómoda y disfrute de su estancia.

El mayordomo se retiró y la dejó sola en la que ahora era su habitación. Dell se sentó sobre la cama y permaneció quieta unos segundos, observando aquella lujosa estancia. Todavía le costaba creer el giro que había dado su vida en tan poco tiempo; confiaba en poder acostumbrarse a todo, incluso al hecho de encontrarse en casa del enemigo y así se lo recordó a sí misma, allí sentada.

Más allá del odio que pudiera sentir hacia la Decana, tenía un objetivo que cumplir, un bien mayor: conseguir una cura para Bit cuanto antes. Y para ello debía cambiar su actitud respecto a Nova. Mostrarse simpática, receptiva y agradable. Ganarse su confianza. Ese cambio significaba echar mano de toda su fuerza de voluntad, pero no tenía alternativa.

Al cabo de un rato, Gato apareció en la habitación, con la lengua fuera y la panza llena. El perro se subió a la cama y se hizo un ovillo a los pies.

—Ya veo que soy la única que está a disgusto con el cambio —dijo Dell, acariciándolo la zona detrás de las orejas.

Gato se quedó plácidamente dormido y Dell decidió que era hora de ponerse en marcha. Fue hasta el cuarto de baño de su suite, se dio una ducha fría y se cambió de ropa para estar fresca para la cena. Cuando acabó de arreglarse, la voz de Alfred pareció salir del techo de su habitación.

«La cena está lista, Sombra Dell. ¿Sería tan amable de unirse a nosotros en el comedor?».

—Será un placer —respondió, sonriendo en una burla hacia su propio uso del lenguaje. En La Comuna habría dicho algo así como «¡Ahora voy!», pero en Neón las cosas eran distintas.

Mientras ponía rumbo a la zona común de la casa, por el pasillo llegó un aroma tan rico que su estómago empezó a rugir.

—¿Tienes hambre?

Alzó la mirada y vio a la Decana, plantada frente a ella. Acababa de salir de su habitación. Estaba sonriendo.

—Un poco —respondió, avergonzada.

—Mejor. A Alfred le agradará cocinar para alguien con buen apetito, aunque solo sea para variar.

—¿Tú no comes?

Nova se encogió de hombros.

—Como poco y a veces hasta se me olvida comer. Es por aquí —le indicó cuando vio que Dell se iba en dirección contraria.

La mesa estaba puesta, la cena se estaba sirviendo y, una vez más, Dell se quedó maravillada con la riqueza de Neón. Banquetes como aquel no era posible verlos ni siquiera en el canal Origins. Alfred había servido todo en bandejas doradas, dispuestas a lo largo de la mesa, con todo lo que uno podría desear: verduras, carne, y un variado tipo de salsas para acompañar. El sabroso olor sin duda despertó el olfato de Gato, que se acercó a la mesa y puso sus dos patas delanteras sobre la Decana.

—Para ti también hay, pero solo si tu dueña te deja —replicó Nova, mirando a Dell como pidiendo permiso.

—Ha comido ya, pero puedes darle un trozo si quieres o se pondrá muy pesado.

La Decana se sirvió un trozo de jugosa carne en el plato, lo cortó en pedacitos pequeños y repartió el botín con el perro.

—¿Cómo se llama? Creo que no te lo he preguntado.

—Gato.

—¿Gato?

—Sí, es una historia muy larga, pero digamos que cuando lo encontré no teníamos muy claro qué tipo de animal era.

—Justo eso te iba a decir, que dónde lo conseguiste. ¿Te lo encontraste? ¿Dónde?

Acababa de meterse en un callejón sin salida, Dell pudo notarlo. Era imposible que alguien en Neón se topara de pronto con un perro. ¿Cómo iba a hacerlo? Un animal así habría desaparecido de la circulación en cuestión de minutos, y Nova lo sabía.

—Quise decir cuando lo adopté. Bueno, cuando me lo dio un amigo que… causó baja y no tenía con quién dejarlo.

La Decana sonrió y sus ojos se encontraron en ese momento. Fue ahí, justo ahí, cuando se le formó un nudo en la garganta.

—Tienes un amigo muy generoso. Supongo que sabes que los perros son un bien muy preciado.

—Eso me han dicho —replicó Dell, tragando el nudo a duras penas.

Se hizo un incómodo silencio entre ellas y le pareció que Nova ya tenía claro que había cosas de su discurso que no cuadraban. Pero si así fue, no lo dijo. En su lugar, prefirió desviar la conversación hacia otro tema:

—¿Qué es lo que sabes del TriConsejo y el Anillo Parlamentario? —le preguntó, mientras se introducía el tenedor en la boca.

—Que sois los líderes del Decanato.

—¿Y qué más?

—¿Es que hay más que saber? —preguntó Dell de manera inocente.

—Supongo que no, que eso lo resume bastante bien.

—Bueno, y que eres la Decana, la más joven de cuantos ha habido.

—Así es —asintió ella—. ¿Y qué más?

Dell puso una mueca y trató de pensar rápido. Se acordó de uno de los documentales de Origins, que siempre proyectaban en bucle en la cantina de esparcimiento de Pearl.

—Bueno, también sé que, como Decana, no puedes establecer una convivencia con cualquiera. Tiene que ser con alguien que tenga tus mismos genes o parecidos.

—Eso no es exactamente así —puntualizó Nova—. Es cierto que se realiza un estudio genético para comprender la viabilidad en caso de que el Decano o la Decana se plantee tener descendencia, pero siempre y cuando los genes sean buenos, el Centro de Crianza no se opone. Lo que sí necesito es la aprobación del TriConsejo para iniciar una convivencia.

—¿Te tienen que dar permiso para emparejarte? —Dell abrió los ojos, sorprendida.

—Tienen que aprobarlo, sí. Es algo que viene con el cargo y una gran responsabilidad. Creo que lo llaman predicar con el ejemplo.

—¿Y qué pasa si te enamoras de alguien? Si, no sé, conoces a alguien que te gusta y… y su compatibilidad está confirmada por el algoritmo —añadió Dell casi de inmediato, recordando la charla que habían tenido el día anterior.

—En ese caso, también tendrían que validar al candidato, y podrían vetarlo aun cuando el algoritmo avalara la compatibilidad.

Dell cruzó los cubiertos sobre su plato, se limpió la boca con la servilleta, tal y como Zelda le había enseñado, y pestañeó en shock, sin saber qué decir. Qué mundo tan extraño le parecía ese en el que nadie podía amar libremente.

—La cena está deliciosa, gracias —dijo, tratando de suavizar el ambiente tenso que se había creado de repente.

Alfred llegó volando a retirar los platos y servir el postre. La Decana apenas había pegado bocado, tenía casi toda la comida en el plato, y el androide la reprendió. Cuando regresó con los postres, un trozo de tarta de mandarina que estaba igual de apetitosa que el resto, Nova se interesó por sus orígenes. Dell tenía un discurso preparado, lo había estado ensayando con Zelda a su llegada a Neón. Era parte del entrenamiento.

Le habló de un barrio de la metrópoli en el que nunca había estado (era el de Zelda) pero donde dijo haberse criado, de su infancia en una escuela a la que no había ido (la de Zelda) y la motivación que le hizo convertirse en una Sombra.

—Supongo que siempre he sido más sociable que los demás —resumió.

—Sí, pero tengo entendido que el entrenamiento de una Sombra es muy estricto.

—No tanto si tienes predisposición para ello.

—¿Cuándo decidiste que querías ser una? ¿Fueron los Selectores a por ti o te presentaste voluntaria?

Dell no sabía qué responder, así que optó por lo que le pareció más razonable.

—Los Selectores. Cuando tenía quince años, contactaron con el director de mi escuela para evaluar mi capacidad social y el resto… es historia, supongo.

—Lo entiendo, también vinieron a por mí. Supongo que es normal que te seleccionen para una actividad cuando naces con ciertas habilidades.

—Sí, y además en mi familia ya había tradición de Sombras. Mi tío y mi abuelo, los dos fueron unas Sombras estupendas —se inventó Dell.

Hablar de su familia hizo que irremediablemente se acordara de la suya, la de La Comuna, y no pudo evitar que le asaltara tristeza. La Decana debió de notarlo porque enseguida le dijo:

—Eso me recuerda que tengo una sorpresa para ti. —Hizo una floritura en el aire con la mano y de pronto un catálogo se proyectó sobre la mesa—. ¿Qué opinas?

—¿Androides de compañía? —se sorprendió Dell al ver el catálogo proyectado sobre el blanco mantel.

—Alfred comentó que quizás te vendría bien uno para no sentirte tan sola. Ya sabes, mientras yo trabajo y él está ocupado en las tareas de la casa. Pensé que te gustaría elegir uno tú misma.

—No me llevo muy bien con los androides, la verdad. Hablamos idiomas diferentes.

—Podemos buscar un modelo charlatán.

—No, por favor, si me está hablando todo el rato, me estallará la cabeza —protestó Dell con una sonrisa.

—Vale —respondió Nova, riéndose—. Te enviaré el catálogo y si quieres le echas un vistazo más tarde, no hay prisa.

Después charlaron de todo un poco, y le sorprendió lo fácil que era hablar con la Decana. Tenía una conversación rica e interesante, se notaba que era una persona inteligente, y poco a poco se fue olvidando de dónde estaba, con quién y los peligros que acechaban entre los silencios velados.

Cuando Alfred terminó de recogerlo todo, Nova dijo estar muy cansada y le anunció que se retiraría pronto. Dell sintió alivio de que no le pidiera extender la velada. Durante gran parte de la cena había sentido tanto miedo de hacer comentarios que la delataran, que ahora estaba agotada.

Al llegar al pasillo, se detuvieron para despedirse.

—Espero que hayas encontrado la habitación a tu gusto.

—Es perfecta, gracias.

—Alfred puso mucho empeño en que estuvieras cómoda —añadió la Decana, señalando la puerta de su habitación—. Descansa hoy, se ha hecho un poco tarde. Buenas noches, Dell.

—Buenas noches.

Nova caminó pasillo adelante y se perdió en la última puerta, la que daba acceso a sus aposentos privados.

# NOVA #

Tan pronto se despertó, el sensor de calor de la habitación activó las cortinas, que se descorrieron para dejar entrar la luz de primera hora de la mañana. Era temprano, apenas rayaba el alba, pero Nova ya se encontraba llena de energía. Estiró los brazos para desperezarse, se puso una cómoda bata y fue hasta la zona común, en donde se encontró con Alfred.

—Venturoso día, Decana. ¿Desea algo de desayunar?

—Un café estaría bien, Alfred.

—¿Y tal vez algo de comer?

—No, eso es todo, gracias.

Tenía el estómago cerrado. Le ocurría a menudo, pero todavía más cuando había reunión del TriConsejo. Nova se sintió revuelta al imaginar la guerra dialéctica que casi seguro establecería con el vicedecano Nokia tan pronto sacara el tema de los parques de caravanas.

Incluso entonces, a primera hora de la mañana, ya sabía que al viejo vicedecano no le iba a agradar la propuesta que tenía entre manos. Pero en esta ocasión no se dejaría amedrentar. Estaba decidida a hacerlo y ni siquiera Nokia podría detenerla esta vez.

Se sentó frente al ventanal para observar la salida del sol. Aquel era su momento favorito del día. La metrópoli todavía dormida, el horizonte teñido de aquellos colores rojizos, el cielo despejado y la promesa de un nuevo día por delante.

Alfred llegó en ese momento con su taza de café. La tomó y le dio un sorbo. Estaba delicioso, como todo lo que preparaba su mayordomo.

—¿Y Dell? ¿Sigue dormida?

—Me temo que sí, Decana. Su querida Sombra no parece ser muy madrugadora.

—Casi mejor así —murmuró Nova en un tono apenas audible.

Aunque la presencia de Dell había sido muy agradable hasta el momento, todavía no estaba preparada para pasar largas horas con la Sombra. Nova recordó la presencia constante de Samsung, su insistencia, sus frecuentes preguntas. «¿Estás bien? ¿Quieres hablar? ¿Cómo te encuentras? Charlemos». Era cansino tener a alguien todo el día detrás, agotador, en realidad, y por eso se alegró de que Dell siguiera durmiendo. Eso le concedería unos agradables minutos de paz.

Se acabó el café y se dirigió a su habitación para vestirse antes de la reunión. Galaxy les había propuesto verse en persona. No era lo habitual y por cuestiones de seguridad los miembros del TriConsejo trataban de coincidir lo menos posible. Pero, a fin de cuentas, los tres residían en el mismo edificio y de vez en cuando Nova apreciaba establecer contacto visual cuando había que tomar decisiones importantes, como la que tenía intención de presentar aquella mañana.

Galaxy ya estaba en la sala de reuniones cuando llegó Nova. Venía acompañado de Vega, su Sombra. Enseguida se acercó a saludarla.

—¿Vienes sola?

Nova asintió con la cabeza.

—Dell sigue dormida. Le he dicho a Alfred que la deje descansar.

Galaxy consultó su reloj, se mesó la barba blanca con la mano, pero no opuso reparo.

Acto seguido hizo su aparición el otro vicedecano. Nokia también venía acompañado de su Sombra. A diferencia de Galaxy, cuando advirtió que la Decana se encontraba sola, fue mucho más incisivo:

—Creía que la Decana tenía ahora una nueva Sombra a su servicio —le espetó en tono crítico, pero sin permitir que la emoción trasluciera a su cara.

—Y así es —replicó Nova de manera seca.

—¿Y a qué se debe su ausencia?

—La Sombra Dell está descansando. Se nos hizo tarde anoche y le he pedido a Alfred que no la moleste.

Nokia consultó la hora, incrédulo.

—¿Sigue durmiendo a estas horas?

—¿Acaso existe un manual que establezca una franja horaria para descansar? —replicó Nova, malhumorada.

Galaxy le lanzó una mirada reprobatoria, pero estaba tan cansada del interrogatorio de Nokia que prefirió no disculparse. Cuanto antes acabaran con aquello, antes empezaría la reunión.

La Decana tomó asiento en la silla que presidía la mesa de conferencias y se dispuso a abrir el debate.

El primer y único punto del día eran los tumultos en el parque de caravanas de la zona Este de la metrópoli. La Decana les había convocado para analizar estos altercados.

A lo largo de los años, Neón había crecido de manera desigual. Al Oeste de la ciudad se encontraban los barrios más pudientes, mientras que aquellos ubicados en el Este eran más pobres. En ellos residían neonianos dedicados a tareas de servicios y mantenimiento. Gozaban de una paga, pero en ningún caso podía compararse con la que percibían los trabajadores de centros de robótica, ingeniería y ciencia. Para el Decanato, la zona Este de Neón siempre había supuesto un quebradero de cabeza, en especial cuando empezaron a popularizarse los parques de caravanas, zonas en las que residían aquellos Elite que habían optado por vivir al margen del Sistema.

En las últimas semanas, la Guardia Decana había alertado de una serie de disturbios en uno de aquellos parques de caravanas, en concreto uno situado a los pies de la autopista que circundaba Neón. En opinión de la Guardia, no había nada de lo que preocuparse, tan solo era un pico más de violencia típico de los parques de caravanas. Nova, en cambio, no estaba tan segura de que así fuera. Tras haber leído los informes, le daba la sensación de que algo se estaba fraguando ¿Una revolución? Puede. Tal vez no. Pero sin duda algo grave y peligroso.

—Nada parece indicar que esto sea diferente a otros muchos disturbios en ese parque —les recordó Galaxy—. ¿Por qué te preocupa?

—No sabría explicarlo —replicó Nova con pesadumbre—. Tengo la sensación de que algo se nos escapa.

—Y, sin embargo, no es más que una sensación. No debemos dejarnos llevar por las emociones —apuntó Nokia—. Sin datos probados, tan solo disponemos de cábalas poco fehacientes.

Había llegado el momento. Nova estaba preparada. Sabía que ambos vicedecanos tendrían una respuesta similar, porque nada que no pudiera ser probado por algoritmos y datos científicos constituía un tema de preocupación para el TriConsejo.

Respiró hondo, preparada para lo que vendría a continuación. Era ahora o nunca.

—Y por eso mismo he decidido que quiero verlo con mis propios ojos, para atestiguar los datos —dijo por fin.

Galaxy y Nokia no parecieron comprender en un primer momento. La miraron fijamente, como si esperaran que arrojara algo más de luz a lo que acababa de decir.

—Creo no haber comprendido a qué se refiere, Decana —dijo por fin Nokia.

—Me refiero a que me gustaría visitar el parque de caravanas, ver con mis propios ojos lo que está ocurriendo.

—¡De ninguna manera! Eso sería una auténtica temeridad.

—Con todos mis respetos, vicedecano Nokia, que algo no se haya hecho antes no significa que sea una locura.

—O sí lo hace. Existen motivos por los cuales las cosas son como son. Y existen también motivos por los cuales ningún Decano se ha personado jamás en un parque de caravanas.

—Y, sin embargo, el inmovilismo es contrario a la evolución —replicó Nova, sin ocultar su contrariedad. Siempre que intentaba implementar una nueva medida se encontraba con la oposición del viejo vicedecano—. No podemos combatir aquello que no entendemos y nunca lo entenderemos si no lo vemos con nuestros propios ojos.

Galaxy se inclinó un poco a la izquierda para escuchar lo que su Sombra tenía que decirle. Carraspeó y tomó el turno de palabra:

—Aunque admiro la determinación de nuestra Decana, considero que este es un tema a tratar con suma cautela. Los parques de caravanas son lugares peligrosos, no sabemos a lo que nos estamos enfrentando.

—Estoy segura de que la Guardia Decana sabrá establecer un protocolo de seguridad para minimizar los riesgos de la visita —insistió Nova.

—Me temo que no me deja otra opción que insistir en mi oposición —aclaró Nokia—. De todas las ideas innovadoras que ha tenido como Decana, esta me parece la más descabellada de todas.

—Descabellada o no, es mi deseo visitar ese parque de caravanas.

—¿Quiere esto decir que impones tu Criterio Decanal? —preguntó Galaxy.

—Si el TriConsejo no está dispuesto a apoyarme en esta iniciativa, me temo que no me queda otra opción.

—Bien, procedamos a la votación, pues —sugirió Galaxy dándose por vencido.

Esta era una de las pocas veces que Nova había impuesto su criterio por encima de la opinión del TriConsejo. Como Decana tenía derecho a hacerlo, pero convenía no abusar demasiado de esta ventaja que le concedía la ley.

Miró a Galaxy en busca de su aprobación, pero no la encontró, como tampoco contó con su apoyo para visitar el parque de caravanas. La votación estaba clara: dos contra una. A Nova no le quedó más remedio que imponer su deseo aplicando el Criterio Decanal.

La reunión concluyó poco después. Había sido una de las más breves de cuantas habían tenido y hasta a Nokia le costó esconder su enfado. Cuando el viejo vicedecano abandonó la sala de reuniones seguido de su incansable Sombra, Galaxy le hizo un gesto a la suya para que le esperara a la salida y se acercó a Nova.

—¿Por qué lo has hecho?

—Ya lo has visto, no me ha quedado más remedio. Ni siquiera tú has sabido comprenderlo.

—Porque no hay nada que comprender, Nova. Entiendo tu necesidad de ser una líder justa y ecuánime con todos y no eres la única preocupada por los parques de caravanas, pero visitarlos no va a cambiar nada.

—¿Y si lo hace? ¿Y si yendo conseguimos tender puentes con esos Elites fuera del Sistema?

—Bueno, ahora tendremos que descubrirlo, ¿no es así? Has dejado clara tu postura.

—¿Me acompañarás al parque? —preguntó Nova con humildad.

—Lo haré, si así lo quieres.

—Así lo quiero.

—Pues así se hará —dijo Galaxy. El vicedecano le hizo un gesto con la mano para dejarla pasar.

Se encaminaron hacia el ascensor, seguidos de cerca por la Sombra del vicedecano. Galaxy miró por encima de su hombro a la Sombra y se dirigió a Nova:

—Hablando de otros temas, eres consciente de que la próxima vez no podrás decir que tu Sombra está descansando, ¿verdad?

Nova asintió.

—Sé que solo ha pasado una noche, pero creo que es mi obligación preguntar: ¿Van bien las cosas con ella?

—Sí, no hay ningún problema. Dell es estupenda.

—¿Entonces?

Entonces… nada. ¿Tan raro resultaba entender que no quisiera perder su autonomía y libertad? ¿Que no necesitaba que alguien la siguiera a todas partes?

—No hay ningún problema, Galaxy, de veras que no. Simplemente, me he acostumbrado a la ausencia de Samsung y ahora me va a costar acostumbrarme a la presencia de Dell.

—Comprendo —dijo Galaxy—. Tal vez la Gala Anual de la Cosecha pueda ser un buen momento para… acostumbrarse.

La Gala anual…

Nova se había olvidado por completo. Trató de no fingir sorpresa, pero  Galaxy la conocía demasiado bien.

—Es la semana que viene. Lo recuerdas, ¿verdad?

—Por supuesto. Y no te preocupes, allí estaremos las dos: Dell y yo —replicó con poco convencimiento.

—Excelentes noticias. Allí nos veremos —se despidió Galaxy con una sonrisa.

# DELL #

Dell asomó la cabeza con la esperanza de encontrársela. Alfred le había insistido en que Nova no iba a la piscina a aquellas horas de la mañana, pero no podía estar segura de que el androide tuviera razón.

Echó un rápido vistazo y vio que, efectivamente, no había nadie en la piscina climatizada. Un agradable vapor de agua impregnaba toda la estancia, de manera que decidió darse un chapuzón por su cuenta.

Caminó unos pasos, fue hasta una de las hamacas que había al borde de la piscina, dejó sobre ella la única prenda de ropa que llevaba puesta y se tiró de cabeza. Gato, que la seguía, también se lanzó al agua y empezó a chapotear a su lado.

Era extraño, pensó Dell cuando comenzó a nadar. Había pasado una semana y no se había cruzado con la Decana ni un solo momento. Nova siempre parecía ocupada. O bien estaba en el Anillo en sesión parlamentaria, o se encerraba en la sala de holoferencias hasta altas horas de la madrugada. En una o dos ocasiones había tratado de hacerse la encontradiza, pero todos sus intentos habían sido en vano.

«La Decana es una persona extremadamente ocupada», le decía Alfred cuando preguntaba por ella. «¿De veras no le apetecería la compañía de un androide? Seguro que hay algún modelo que convenza a la Sombra Dell».

Pero Dell no quería la compañía de un androide, ni tampoco la de Alfred, aunque tenía que admitir que se había encariñado con el mayordomo. Lo que de veras le interesaba era empezar a entablar lazos con la Decana y tenía que hacerlo cuanto antes si quería conseguir una cura para Bit. El tiempo apremiaba, pero, tras aquella primera noche, la Decana había resultado ser una de las personas más escurridizas a las que había conocido. Casi parecía que no vivieran bajo el mismo techo.

A pesar de todos los lujos de aquella casa y del empeño de Alfred de agasajarla con comida real, Dell estaba empezando a desesperarse. Las noticias de La Comuna eran inexistentes, ni siquiera podía estar segura de que Bit siguiera viva. Confiaba en que Hal le habría hecho llegar la noticia de algún modo, pero tampoco podía estar segura de eso. Estaba aislada. Totalmente aislada en una torre de lujo en la que nunca pasaba nada. Perdía el tiempo encerrada en aquella jaula dorada.

Dio unos cuantos largos en la piscina, tratando de apaciguar la ansiedad que sentía. Dell había echado de menos sus baños en el mar y aunque una piscina no le reportaba la misma sensación de libertad, era lo más parecido que podía encontrar allí.

Al cabo de cuarenta minutos haciendo largos con Gato siguiéndola de cerca, se sintió algo cansada y decidió salir de la piscina. Tenía los dedos ateridos por el frío y empezó a tiritar. Tomó una de las toallas que había sobre las hamacas y se cubrió con ella. Necesitaba pensar y necesitaba hacerlo rápido. No podía dejar que transcurriera más tiempo. Pero ¿qué podía hacer? ¿Entrar en la sala de holoferencias cuando la Decana le había dicho que era el único lugar de la casa donde solo podía entrar por invitación? No, aquello la enfurecería, y Dell pretendía ganarse su confianza. Tenía que encontrar la manera de acercarse a Nova, de que confiara en ella, de que la necesitara.

Volvió a ponerse el albornoz con el que había entrado y le hizo una seña a Gato para que la siguiera. Se encontró con Alfred al llegar a la cocina. Dell tomó asiento en uno de los taburetes que había junto a la gran isla, cogió una manzana del frutero y le dio un mordisco mientras observaba al mayordomo.

Alfred estaba afanado en limpiar la encimera al lado del fregadero. La superficie parecía reluciente, pero el androide no dejaba de pasar un trapo una y otra vez sobre la misma porción de superficie.

—Te has dejado una mancha. Ahí —bromeó Dell, señalándola con el dedo.

No había mancha alguna, pero Alfred reaccionó de inmediato. Se deslizó hacia la zona que había señalado y comenzó a frotar con ahínco.

—¿No te cansas?

—¿De qué debería cansarme, Sombra Dell?

—De limpiar sobre limpio. Tiene que ser agotador.

—Nunca es agotador hacer que todo quede reluciente.

—Ya, supongo que a veces me olvido de que eres un androide.

—¿Lo dice como algo malo?

—No, lo digo como lo que es. Un humano se cansaría muy rápido de limpiar lo que ya está limpio.

—Y por eso los humanos necesitan a los androides, para que hagamos las tareas que ellos no desean hacer —replicó Alfred con la mejor de las sonrisas—. ¿Hay algo en lo que pueda ayudar a la Sombra Dell esta mañana?

—Te diría que no, pero sí puedes ayudarme. ¿Por qué Nova me evita?

—Oh, la Decana no evita a la Sombra Dell, se lo aseguro. Nada más alejado de la realidad.

—Entonces, ¿qué es? Porque llevo aquí una semana y no la he visto desde que llegué. —Dell le dio otro mordisco a su manzana.

Alfred parecía escandalizado de que se la estuviera comiendo a dentelladas, pero en ningún momento hizo ademán de ofrecerle un tenedor y un cuchillo. Incluso el androide se había dado por vencido en cuanto a los extraños modales de Dell.

—La Decana es una persona muy ocupada.

—Eso ya me lo has dicho. Tiene que haber algo más.

Alfred pareció dudar. Siguió limpiando el mismo perímetro que antes le había señalado. Dell prefirió guardar silencio por si esto le animaba a hablar.

—Bueno, puede que sea porque la Decana no crea en las Sombras —dijo entonces el mayordomo.

—¿No cree en las Sombras? ¿En qué sentido?

—La Decana Nova no considera que necesite una. La tiene porque el TriConsejo se lo obliga —reveló Alfred.

—Pero ella es la Decana. Es decir, puede hacer lo que quiera. Si no quiere tener una Sombra, bastaría con decirlo y ya está.

—No del todo, Sombra Dell. Incluso la Decana tiene que atenerse a unas normas.

Interesante… pensó Dell. Eso quería decir que Nova no tenía ninguna intención de entablar relación con ella. Una cosa era que el TriConsejo le obligara a tener una Sombra, otra muy distinta que entre las paredes de aquella casa la Decana estuviera dispuesta a hacerle caso.

Por un momento, Dell sintió pánico y rabia a la vez. Le pareció que, una vez más, sus planes se habían truncado. Todas sus esperanzas estaban puestas en su relación con la Decana y ahora resultaba que ella no pretendía que esa relación existiera.

—¿Y por qué yo? ¿Por qué tuvo que elegir una nueva Sombra? ¿No tenía otra antes?

—¡Claro que la tenía! Se llamaba Samsung, un hombre amable, pero algo atormentado, si me permite la honestidad —le explicó Alfred—. Pero un día, ¡puf!, desapareció.

Dell frunció el ceño.

—¿Desapareció?

—Así es, se esfumó, se perdió de repente y lo último que supimos de él es que la Guardia Decana se lo encontró en La Comuna. Había causado baja. ¿Se lo puede creer? La Decana se quedó muy afectada con la noticia. Oh, bueno, quizá no debería habérselo contado. ¿O sí? No estoy seguro, tendré que pedir a mis desarrolladores que ajusten de nuevo mis funciones de discreción.

Dell ya no estaba escuchando al mayordomo. De pronto se había quedado pálida, en shock, al descubrir la historia que había tras su asignación como Sombra de la Decana. ¡Samsung era la Sombra que se había encontrado en la cantina de Pearl, la que le había regalado su cédula de identidad y todos aquellos tokens!

Y ahora ella estaba allí, ocupando su puesto. ¿Qué sentido tenía todo?

Alfred, que sin duda había notado su súbito gesto de pánico, se dirigió entonces a ella:

—¿Hay algo que le preocupa a la Sombra Dell?

—No, nada. Solo estaba pensando. Alfred, ¿por qué aceptó Nova tener una Sombra si ella no quería?

—Porque la ley se lo obliga. Por el bienestar mental de los Decanos, es importante que todos ellos dispongan de una Sombra en la que apoyarse emocionalmente y al haber causado baja Samsung…

—O sea, que, si me ignora, en cierta manera se podría decir que está rompiendo la ley.

—Es muy probable —admitió Alfred, sin inmutarse. El mayordomo no era consciente de toda la información que estaba desvelando—. Sombra Dell, si se siente sola, recuerde que todavía estamos a tiempo de encargar un androide de compañía.

Ella no quería un maldito androide de compañía. ¿Por qué nadie podía entenderlo?

—¿Sabes dónde está la Decana ahora? —preguntó, ignorando la recomendación del mayordomo.

—Si no me equivoco, la Decana está manteniendo una holoferencia en este momento.

—Bien.

Dell dejó la manzana medio mordisqueada sobre la encimera y se levantó con determinación. Alfred se lanzó a limpiar el rastro que había dejado la manzana, el androide ni siquiera se percató de lo que estaba a punto de hacer.

Con paso decidido, fue hasta la entrada de la sala de holoferencias. Se detuvo frente a ella, respiró hondo y empezó a aporrear la puerta con los nudillos. En un principio, pareció que aquello no iba a tener resultado, por lo que probó una vez más. Dos, tres, cuatro golpes, hasta que la puerta se deslizó hacia un lado y al otro extremo apareció una Nova genuinamente sulfurada.

—¿Se puede saber que está pasando?

—No lo sé, dímelo tú.

Nova la miró de arriba abajo. En un principio había rabia en sus ojos, ahora solo había sorpresa. No parecía entender por qué la Sombra se encontraba allí, aporreando la puerta de la sala de holoferencias.

—Este es un comportamiento del todo inapropiado, Dell. Estaba en medio de una holoferencia importante. Creía haberte dicho que no me interrumpieras cuando estaba en medio de una holoferencia.

—Bueno, pues esto también es importante —replicó Dell, incapaz de ocultar su enfado.

—De acuerdo —dijo Nova, haciendo gala de una inmensa paciencia. Entrelazó las manos en su regazo—. ¿De qué se trata? ¿Ha ocurrido algo grave?

—Me estás ignorando. De eso se trata. Y por ley no puedes ignorarme.

Dell sintió que había ido muy lejos. Se había dejado llevar por su enfado en un impulso peligroso. Lo supo nada más abrió la boca. Sus palabras sonaron a amenaza y nadie en su sano juicio amenazaría a la Decana. No obstante, le sorprendió ver que Nova no solo no se lo tomó como una afrenta, sino que respiró hondo y la miró con comprensión.

—Cierto. Tienes toda la razón —confesó—. No debería ignorarte.

—Ah, ¿no?

—No. Y está mal hecho por mi parte.

—Sí que lo está —se envalentonó Dell.

—Pero, aunque entiendo la ansiedad que esto haya podido causarte, sigue siendo importante que respetes mis espacios de trabajo. —Nova señaló la sala de holoferencias a sus espaldas.

—Es verdad. Pero estoy enfadada.

—Y tienes derecho a estarlo. Te agradezco que seas tan franca conmigo en lo que respecta a tus emociones. Eso es lo que te hace una buena Sombra, Dell. Gracias. Pero te agradará saber que justo hoy tenía pensado pedirte que me acompañaras a la Gala Anual de la Cosecha. Es importante que las Sombras estén presentes.

—¿Y eso por qué?

—Para recaudar más fondos, por supuesto —le explicó Nova—. Las Sombras tenéis un papel fundamental en la socialización y en esa Gala cuanto más se socialice, más fondos se recaudan.

—¿Y quieres que vaya contigo?

—Sería estupendo si lo hicieras. Le he pedido a Alfred que te busque un atuendo adecuado. Espero que no te moleste.

Claro que no le molestaba. Eso era justo lo que había querido durante todo ese tiempo. Estar cerca de Nova, de su mundo, de ella. Ser realmente su Sombra para poder recabar la información que necesitaba sobre el virus y su cura.

Dell sintió que sus niveles de ansiedad comenzaban a descender.

—¿Cuándo es?

—Mañana —le informó Nova.

—Muy bien. Cuenta conmigo, me encantará acompañarte a la gala.

—Estupendo, me agrada saberlo. Y, ahora, si no te importa, tengo asuntos que atender…

—Claro, claro… Y… Perdona. No quería…

—Está bien. Entiendo tu ansiedad, pero te agradecería que no se repitieran estos arranques temperamentales.

—Ya, bueno… Pues te dejo para que sigas… Gobernando el mundo o lo que sea.

A la Decana parecieron hacerle gracia sus palabras porque sonrió antes de dar media vuelta y regresar al interior de la sala de holoferencias. Había estado a punto de arruinarlo todo, pero, de alguna manera, había conseguido resolverlo.

Contenta, Dell se fue a su habitación canturreando una canción típica de La Comuna. Tenía un evento con Nova al día siguiente y deseaba estar preparada. Esta era su oportunidad de estrechar lazos con la Decana. Sería la Sombra más encantadora, divertida y dicharachera de Neón.

# NOVA #

Comenzaba a anochecer. Nova se miró al espejo para asegurarse de que el sello del Decanato no estaba torcido ni quedaba tapado por el vestido. En aquella ocasión había elegido algo más elegante que su clásica túnica dorada. Tenía el pelo recogido en una espiga que caía, recta, sobre su espalda. Había perdido peso y el vestido le quedaba algo más flojo que unos días atrás, pero ahora ya no tenía remedio. Se echó un último vistazo en el espejo y comprobó con una sonrisa que estaba guapa, imponente; Alfred había hecho un buen trabajo eligiendo atuendo.

Salió al salón principal para asegurarse de que todo estaba preparado. El capitán Astro llegaría en cualquier momento con el coche oficial, pero no había ni rastro de la Sombra. Nova consultó la hora y se dirigió al mayordomo:

—¿Has visto a Dell? Se hace tarde.

—La Sombra Dell ya casi está lista, Decana —anunció Alfred.

No quiso impacientarse, pero lo hizo. No quiso revisar la hora por segunda vez, constatando que se estaba haciendo tarde, pero lo hizo. Y tampoco quiso abrir los ojos con sorpresa cuando Dell por fin apareció en el salón, pero le resultó del todo inevitable.

Acostumbrada como estaba a verla vestida con ropa que parecía sacada de un pasado catálogo de moda, le pareció estar frente a otra persona. Dell iba ataviada con un elegante vestido largo de escote cruzado y falda de tul con detalles plumeti que se ajustaba a su fibrosa figura. Su pelo, suelto y brillante, caía sobre sus hombros en cascada; estaba maquillada, pero no tanto para que resultara superficial o postizo, y sus ojos parecían ahora más grandes, almendrados y misteriosos que nunca antes.

Nova trató de fingir indiferencia, pero estaba complacida. Toda la frustración que minutos antes había sentido por tener que acudir a la gala acompañada de la Sombra, había desaparecido. Quizás estaba bien así, pensó, tal vez la presencia de Dell haría que Nokia se callara de una vez por todas y que los invitados hicieran donaciones más generosas. Eso… siempre y cuando Dell consiguiera atemperar su impulsivo carácter.

Sin duda alguna, su nueva Sombra tenía buenas dotes para la socialización, pero Nova sabía que algunas personas no apreciarían su naturalidad como ella lo hacía. 

Alfred, a su lado, comenzó a aplaudir con emoción.

—¡Fabulosa! —dijo el androide. Luego dio un par de giros en redondo en señal de que estaba contento—. ¿A que está fabulosa?

—Has hecho un gran trabajo, Alfred. Tu actualización de moda y diseño ciertamente ha merecido la pena —asintió Nova, antes de dirigirse a Dell—: ¿Estás lista?

—Eso creo. No acostumbro a llevar vestido.

—Pues deberías hacerlo. Te queda muy bien. Venga, pongámonos en marcha; Astro nos está esperando.

En efecto, el capitán ya aguardaba a la entrada del edificio cuando se despidieron de Alfred y fueron camino del coche oficial. Por razones de seguridad, Astro solía ir detrás, junto a la Decana, pero en esta ocasión Nova le pidió que ocupara el asiento delantero y las dejara a solas.

—Pareces nerviosa.

La Sombra se encogió de hombros.

—Solo estoy contenta de poder serte de ayuda —replicó—. Y de poder salir un rato del apartamento. Por eso también.

Touché.

Pareciera que Dell no le iba a permitir olvidarse de los días en los que apenas le había hecho caso. Le estaba bien empleado. La Sombra tan solo había sido amable y cariñosa, y ella se lo había pagado con indiferencia. Nova deseaba que las cosas entre ellas cambiaran, pero no estaba preparada para confiar y abrirle su corazón. Sombra o no, Dell todavía era una extraña, alguien a quien acababa de conocer. Su contrato como Sombra establecía cláusulas férreas en lo relativo a la divulgación de la información que discutieran entre ellas, pero la confianza no era algo que se pudiera regir por contrato, ¿o sí?

—Estás familiarizada con la Gala Anual de la Cosecha, ¿no? —le preguntó con intención de introducir el tema que más le preocupaba.

—Sí, así es.

—Entonces sabrás lo importante que es esta gala para el Decanato —explicó Nova—. Esta noche recaudaremos generosos fondos de varios benefactores, los cuales contribuirán a continuar con las actividades de investigación del Centro de Crianza. Sin esta aportación, sería imposible llevar a cabo muchos de los experimentos que se realizan a lo largo del año y, como tal, es importante que tengas claro en todo momento en qué lugar te encuentras y con quién.

—¿Qué intentas decir con eso?

—Solo trato de decir que las Sombras son importantes porque en vosotras recae la labor de que los invitados se sientan a gusto, de modo que te diría que tu papel de esta noche es contribuir a que las interacciones sociales sean lo más fluidas posible. En ese sentido, te pediría un poco de mesura. No todo el mundo se siente tan cómodo como yo con tu… naturalidad.

—Mi naturalidad —se burló Dell, algo enfadada—. Es decir, que lo que quieres es que me comporte diferente, como si fuera otra persona.

—No, lo que sugiero es que tengas presente con quién estás hablando y midas tus impulsos en consecuencia. En eso te puedo ayudar, conozco a todos los asistentes.

—No te preocupes, estaré callada y me mostraré encantadora.

—¿Detecto algo de sarcasmo en tu voz, Dell?

—Para nada, estoy muy tranquila.

A Nova no le convenció su respuesta, pero esperaba que hubiera captado el mensaje que había querido transmitirle.

El vehículo oficial, pilotado en remoto por la Guardia Decana, no tardó en llegar al museo en el que tendría lugar la Gala Anual de la Cosecha. Los otros vehículos aparcados a la puerta se hicieron a un lado tan pronto apareció el coche oficial.

Astro fue el primero en bajar. Se aseguró de que el perímetro fuera seguro y le hizo una seña cuando confirmó que no había peligro. Tan pronto Nova se apeó del coche, los drones de televisión comenzaron a zumbar alrededor de su cabeza. Estaba acostumbrada a ellos, casi se podría decir que aquellos aparatos la habían acompañado durante toda su vida adulta y, sin embargo, en aquel momento se sintió agobiada ante la atención mediática.

Los drones silbaban a su alrededor y disparaban flashes para captar las instantáneas y vídeos que en segundos se distribuirían por la red. Nova quiso acelerar el paso, pero no habría sido apropiado, de manera que esperó con paciencia a que Astro le diera otra señal para que ella y Dell pudieran encaminarse hasta la acristalada entrada.

El Museo de la Antigüedad era un edificio de estructura diáfana, sin tabiques ni paredes maestras, a excepción de su torre central. Cada año, el consejo que velaba por los objetos expuestos en sus salas habilitaba uno de sus grandes salones para que tuviera lugar la Gala de la Cosecha. El resto del tiempo, las puertas del museo permanecían cerradas, aunque el público podía contratar tours virtuales para admirar las exposiciones permanentes e itinerantes.

El salón principal era un monstruo que fagocitaba el resto del recinto, el corazón alrededor del cual se concentraban los invitados. Los androides camareros se movían rápido entre ellos, esquivándolos. Y en las esquinas del salón asomaba el lugar favorito de Nova: la terraza, un espacio pequeño que se abría al cielo y al que no solían salir los invitados por miedo a las bajas temperaturas nocturnas.

Era habitual que la Decana hiciera acto de presencia más tarde que el resto de los invitados. Y, también, que su llegada se anunciara con pompa. La música se paró, los presentes aplaudieron, y ella se encaminó a la zona reservada para el TriConsejo, donde ya esperaban los dos vicedecanos. Galaxy fue el primero en acercarse.

—Dell, quiero que conozcas al vicedecano Galaxy, es un gran amigo mío.

—Encantada.

—Y este es Nokia, nuestro vicedecano senior.

—Es un placer —repitió Dell como una autómata.

Algo no iba bien. Nova podía sentirlo en la forma de hablar de la Sombra, que se mostraba antinatural y afectada, como si hubiera adquirido un acento forzado para aparentar más refinamiento del que de veras tenía. Quiso acercarse a ella y preguntarle si todo iba bien, pero Galaxy se lo impidió.

—Compruebo con satisfacción que has encontrado la horma de tu zapato, Nova. Tu nueva Sombra parece amable y educada.

—Es una gran persona, en eso estamos de acuerdo.

—En ese caso, ¿por qué pareces contrariada?

—Por nada. Mira, ahí está Cetus. Si me disculpas, voy a saludarlo.

La siguiente hora, Nova la pasó saludando a los invitados y a sus Sombras. Dell le iba a la zaga, pero en todo momento se mantuvo en un segundo plano, ausente, como si nada de aquello fuera con ella. Nova no comprendía qué estaba pasando. Cuando la música se detuvo un momento y hubo un receso para que la banda tomara un descanso, le hizo una seña y se dirigió hacia la terraza, confiando en no encontrarse con ningún ojo indiscreto.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Dell, tan pronto salieron al exterior.

—Eso mismo te iba a preguntar. ¿Qué se supone que haces?

—Yo me refería a la terraza. Hace un frío que pela.

—Pues, sintiéndolo mucho, tendrás que soportar las bajas temperaturas. Necesito una explicación y la necesito ya. ¿Qué está pasando, Dell? ¿Por qué actúas como si nada de esto fuera contigo? Te has pasado la última hora en silencio, siguiéndome como…

—¿Como si fuera tu Sombra? Pensaba que me habías contratado para eso —le espetó Dell.

—No me refería a eso. Me refería a que en teoría estás aquí para interactuar con los invitados y lo que estás haciendo es quedarte en silencio todo el rato.

—Me dijiste en el coche que me comportara, que tuviera mesura.

—Sí, que tuvieras mesura, no que te convirtieras en una estatua de cera.

—¿En qué quedamos, entonces? Si me comporto como soy, está mal, y si lo hago como tú quieres que sea, está mal también. Aclárate.

Nova se giró contrariada y se apoyó contra la barandilla de la terraza. La piel desnuda de sus brazos se erizó bajo el cortante frío, pero no se movió ni un centímetro. Se estaba bien allí, contemplando las luces de la ciudad en la oscuridad de la noche, alejada del tumulto del interior, de la responsabilidad de tener que sonreír, asentir y consensuar como si eso fuera lo único que se esperaba de ella.

Nova se sintió cansada y en ese momento comprendió el origen del enfado de la Sombra. Si tenía que ser sincera, ella también lo estaba.  

—Esta gala es una mierda —dijo, suspirando.

Dell abrió los ojos con sorpresa, como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar. La miró, confundida.

—Sí, ya me has oído. He dicho mierda. ¿Para qué sirve una Sombra si no puedo ser sincera con ella?

—Por mí no te cortes. —Dell levantó los brazos—. Es lo más sincero que te he oído decir desde que estoy aquí.

Se miraron durante un segundo y después las dos se rieron con alivio y complicidad. En ese momento llegó un androide camarero con una enorme bandeja. En ella había vasos de champán y cápsulas de diferentes colores, que indicaban al invitado el menú de aquella noche.

—En la parte izquierda, cápsulas de aperitivos con sabor a placeres antiguos del mar, y en la derecha algo más de la tierra —anunció el androide.

—Yo estoy bien, pero me tomaré una de estas —dijo Nova, tomando una copa de champán.

—¿No vas a comer?

Nova negó con la cabeza.

—Estoy harta de las cápsulas. Creo que esperaré a llegar a casa. Prefiero la comida de Alfred.

—Ya, yo también —replicó Dell, tomando una de las cápsulas con sabor a placeres del mar.

Se hizo un silencio extraño entre ellas mientras saboreaban lo que el camarero les había ofrecido, pero enseguida comenzaron a charlar.

—¿No te cansas? Me refiero a todo esto —remarcó Dell, señalando hacia el interior del salón. La banda había comenzado a tocar, algunos androides de exhibición bailaban en el centro mientras los invitados aplaudían sus filigranas.

—Constantemente. Pero la Gala de la Cosecha se da una vez al año, no puedo quejarme.

—Ya, me ha sorprendido que esta gala fuera presencial.

Nova se encogió de hombros.

—Lo queramos o no, el contacto humano es parte de nuestra naturaleza. Hace tiempo comprobamos que las donaciones son más generosas en directo que en galas virtuales, por eso se celebra de esta manera para los que desean asistir. Aunque ambos formatos son igual de cansinos. Si pudiera, me iría de aquí ahora mismo.

—¿A dónde?

—No lo sé. A cualquier parte, otra parte.

—¿Y por qué no lo haces?

—Porque no puedo hacer siempre lo que me plazca. Este es mi trabajo, lo que se espera de mí, y está bien así. Todos tenemos que soportar alguna cadena.

—Y la tuya es ser la Decana…

—Solo en cierta manera —respondió, mientras daba un sorbo a su copa de champán—. En ello reside la complejidad de las cadenas: las odiamos, pero en el fondo también las anhelamos. Buscamos en ellas nuestra seguridad y, sin embargo, queremos librarnos de su presión cuando son demasiado ajustadas. Al final solamente se trata de un juego de equilibrios.

—Lo entiendo…

—Oye… —Nova hizo una pausa y respiró hondo. Lo que estaba a punto de decir era difícil. Miró a Dell a los ojos y por unos momentos se quedó perdida en la intensa mirada de la Sombra—. Creo que antes me he pasado contigo —dijo por fin—. Estaba un poco nerviosa porque era la primera vez que… Bueno, antes era Samsung quien me acompañaba a todo esto y es un cambio.

—No tienes que disculparte.

—Pero sí que quiero que seas tu misma. Creo que entiendo bien lo que es que te exijan ser otra persona y la injusticia que eso comporta. Por favor, acepta mis disculpas.

Dell asintió con la cabeza. Bajó la mirada y a Nova le pareció que iba a decir algo importante, pero en el último momento pareció pensárselo de nuevo.

—¿Regresamos? —sugirió entonces—. Va a comenzar la batalla de bots y eso sí que sería una pena perdérselo.

—¿La batalla de bots?

Nova salió despedida de nuevo hacia el interior del salón.

# DELL #

«En el cuadrado rojo, ¡Diva! Solo tiene un objetivo: desguazar a su rival. Su barra giratoria es tan brutal que habrá que atacarle con el disco. En el cuadrado azul, ¡Curveball! Se salvó de la reyerta con su último rival, pero no le toques los mandos: tiene una mecha muy corta. ¡Que dé comienzo el combate!».

El presentador de la batalla de bots hizo que sonara la campanilla y la multitud empezó a aplaudir con emoción. Dell se puso de puntillas para ver por encima del gentío que se agolpaba en torno a un ring con cubierta acristalada alrededor. Los dos robots comenzaron a luchar en el centro del cuadrilátero, mientras sus constructores y pilotos los controlaban desde los boxes asignados fuera del ring.

«¡Vaya! Curveball busca espacio para recuperar el aliento. Diva está usando el ring a su favor. La clave está en ser agresivo, pero de forma controlada. ¡En este momento la energía cinética es altísima! ¡Nadie sabe lo que puede pasar! Cualquiera de estos bots podría ganar el combate», anunció el presentador.

El combate se recrudeció los siguientes minutos. Los bots se deslizaron en el centro del cuadrilátero en un combate de cables, ruedas, pinzas y sierras en el que solo podía haber un vencedor.

Dell había escuchado hablar de este deporte, había visto el resumen de alguna batalla en el canal Origins, pero en La Comuna los recursos para fabricar robots eran limitados y lo más parecido que había visto en su vida fue un bot que su amigo Hal había conseguido montar con piezas de desguace.

Aquellos robots, sin embargo, pesaban más de cien kilos y podían alcanzar velocidades vertiginosas. Sus constructores habían diseñado sus máquinas como pequeños tanques de combate destinados a destrozarse para entretener a las multitudes.

—¿Te gustan las batallas de bots? —le preguntó Nova, que parecía estar disfrutando inmensamente del espectáculo—. Yo las prefiero al boxeo de androides.

—Yo también, menos violento.

—Parte de la recaudación de las apuestas se destinará al Centro de Crianza —le informó Nova—. ¿Quién crees que va a ganar?

Dell iba a contestar que no tenía ni idea, pero alguien se le adelantó: un hombre alto, rubio y de ojos azules, de complexión fuerte y mandíbula masculina. Parecía el prototipo perfecto, salido de un catálogo del Centro de Crianza.

—Yo apostaría todos mis tokens por Diva. Con esa barra giratoria, Curveball no tiene nada que hacer —dijo el hombre con una amplia sonrisa de dientes perfectos.

Dell se sintió de inmediato, incómoda en su presencia. No sabía por qué, pero el hombre consiguió que se activaran todas sus alarmas.

—Pixel…

—Venturosas noches, Nova. Y si se me permite decirlo, comentar que cada día estás más radiante. —El hombre se puso la mano en el corazón en gesto de saludo.

—Eres tú, que me miras con buenos ojos, Pixel. Por cierto, esta es Dell, mi nueva Sombra.

—Encantado —dijo Pixel—. Es un placer ver que Nova ha encontrado una Sombra de confianza después de lo ocurrido con Samsung.

Dell prefirió no hacer ningún comentario. El tema de Samsung seguía rondándole la cabeza y rabiaba por hablar de ello con Nova. Sin embargo, no era el lugar ni el momento, y aquel hombre le daba tan mala espina que se limitó a saludarle y permaneció al margen, escuchando la conversación entre él y la Decana.

De este modo pudo descubrir que Pixel era el gran heredero de una gran fortuna de la robótica, el típico soltero de oro por el que muchas en Neón suspirarían, aunque sus atenciones parecían estar centradas en una sola mujer. Pixel trataba de disimular su interés por la Decana, pero a Dell le resultó bastante evidente.

Convencida de que Nova deseaba estar en compañía del empresario, decidió dejarlos a solas y establecer contacto con otros invitados. Si Nova quería que se mezclara y se mostrara encantadora, así lo haría.

Charló entonces con Pegaso, el director de la sede de Googleapple en Neón, y le convenció para que subiera su apuesta en la siguiente batalla de bots para ayudar a la recaudación de fondos. También hizo buenas migas con Cyra, la compañera de otro empresario que se mostró horrorizada por la brutalidad con la que aquellos bots se embestían. A ella también la persuadió para que donara una buena cuantía de tokens esa noche.

Fue aproximadamente media hora después cuando Dell se topó cara a cara con Galaxy, el vicedecano, que se acercó a ella con intención de entablar conversación.

—Es Dell, ¿verdad? —le preguntó. Ella asintió con la cabeza—. Disculpa si antes no tuve ocasión de entablar conversación contigo.

—No hay por qué disculparse, es un evento importante.

—Así es. Te he estado observando, Dell. Como vicedecano, podríamos decir que ese es parte de mi trabajo: observar a la gente —dijo—. He visto que has hecho un gran trabajo esta noche con los benefactores. Tus maneras son algo inusuales, si me permites que te lo diga, pero tengo que reconocer que dan sus frutos. Estoy seguro de que Nova estará muy orgullosa.

—Gracias, así lo espero.

—Y hablando de Nova, ahora que estamos charlando como buenos amigos, permíteme que te dé un pequeño consejo. Como ya sabrás, ella no lo ha tenido fácil estos años. La Decana es una persona muy especial.

—Soy consciente, yo también lo he notado.

—Estupendo. En ese caso comprenderás lo importante que es tu presencia en su vida para mantenerla… ¿Cómo decirlo? ¿Estable? Sí, supongo que esa es la palabra. Pareces una chica lista, Dell, supongo que nos entendemos. ¿No es así?

Había algo en Galaxy que a Dell no le acababa de convencer. En aquel momento pensó que no sabía a qué se refería al aconsejarle que ayudara a mantener la estabilidad de la Decana. Ella y Nova no habían hablado tanto como para conocer estos detalles y aunque confiaba en que algún día se ganaría su confianza, no podía estar del todo segura. De todos modos, atesoró aquella información, por si acaso podía usarla en algún momento.

Fue justo entonces cuando su visión periférica reparó en Nova y vio que la Decana le estaba haciendo señas disimuladas para que se acercara. Seguía hablando con Pixel.

—Mil disculpas, pero creo que la Decana requiere mi presencia —le dijo a Galaxy—. Ha sido un placer hablar con usted, vicedecano.

—El placer ha sido mío —replicó Galaxy con una sonrisa.

Cuando se acercó a Nova, comprendió muy pronto por qué la Decana parecía desesperada por llamar su atención.

—Pixel, querido, me temo que ha surgido un inconveniente y he de atenderlo —dijo Nova a su acompañante tan pronto la vio aparecer—. Pero prometo que seguiremos la charla en algún momento.

—¿Cuándo?

—Pronto —replicó Nova, dándole largas de manera muy educada—. Buscaré un hueco en mi botagenda, prometido.

Salieron disparadas, fuera del alcance de Pixel, Galaxy y los demás. Dell creyó que la Decana querría regresar a la terraza para tomar aire y tomar fuerzas para el siguiente asalto con los invitados de la fiesta. No obstante, se sorprendió al ver que la Decana caminaba hacia la salida.

Cuando alcanzó la puerta, se giró para dirigirse a ella:

—Antes dijiste algo y me he quedado pensando.

—¿El qué? ¿Qué fue lo que dije?

—Que soy la Decana y puedo hacer lo que quiera. Pero no es verdad, nunca puedo hacer lo que quiero.

—¿Y qué te gustaría hacer ahora?

—Desaparecer. ¿Puedes hacerlo?

—Puedo intentarlo.

Dell trató de pensar con rapidez, como hacía cuando estaba en La Comuna y acechaba un peligro. Las ruedas de su cerebro se pusieron en marcha y muy pronto tuvo una idea. Con un movimiento rápido, se acercó al sensor, confiando en que el código fuera el mismo. Hal y ella lo habían hecho muchas veces, durante sus pillerías infantiles, pero no estaba segura de que en Neón funcionara. Aun así, lo intentó. Introdujo el código con rapidez y esperó dos segundos. Cuando la alarma empezó a sonar, supo que lo había conseguido.

—¿La alarma de incendios? —exclamó Nova cuando una fina lluvia comenzó a caer sobre sus cabezas—. ¡Eres un genio!

—Solo para estas cosas. ¡Vamos!

Se escabulleron por la salida de emergencia. Dell pensó que la Guardia las detendría en algún momento para garantizar la seguridad de la Decana, pero el tumulto de la gente tratando de salir del museo les facilitó escabullirse sin ser vistas.

—¿A dónde ahora? —preguntó Dell con excitación.

—¿Tienes alguna preferencia?

—No.

—Entonces, yo decido. Demos un paseo.

# DELL #

Dell casi echó a caminar, pero Nova introdujo un comando en su botagenda y comprendió que el paseo no iba a ser tal; no como lo hacían en La Comuna. Al cabo de unos segundos el coche oficial se detuvo frente a ellas. Nova fue la primera en entrar.

—Así nos aseguramos de que la Guardia no nos siga —le explicó mientras desactivaba el dispositivo rastreador.

—Astro se llevará un susto de muerte.

—Regresaremos pronto, solo quiero dar una vuelta.

El coche se puso en marcha, Nova había introducido unas coordenadas, pero no le informó de su destino. Por unos segundos Dell sintió su corazón palpitando con fuerza. Se le pasó por la cabeza el hecho de que estaba allí, sola con la Decana, la persona en la que recaía la responsabilidad de todos los males de La Comuna. Y esta vez no había capitán Astro, drones ni Guardia Decana. Podría haberse lanzado, hacer una locura, secuestrarla y pedir un rescate por ella. Dell sabía que muchos habrían dado su vida por tener la oportunidad de tener a la Decana en una situación tan desvalida. Pero ella no era así. No era una asesina ni una ladrona. Tenía que haber otro modo de hacer las cosas y, a decir verdad, estaba intrigada por saber a dónde las conduciría aquella aventura.

—¿Habías hecho algo así antes? —le preguntó.

Nova negó con la cabeza.

—Alguna vez le he pedido a Astro dar un paseo, ya sabes, cuando necesitaba pensar o tener un respiro. Pero nunca me había escapado sin Guardia.

—Debes de confiar mucho en mí.

—¿Debería no hacerlo? —inquirió Nova.

—No. Está bien así. 

El coche se deslizó a toda velocidad por el ensortijado de túneles de Neón antes de tomar una ligera curva y salir a la superficie. Dell advirtió que estaban en un barrio residencial, uno de tantos, rodeado de parques con árboles y plantas artificiales que se iluminaban por la noche y despedían un aroma a ambientador floral. Cada dos manzanas había uno de estos parques. Los niños neonianos no jugaban en ellos, los adultos tampoco los utilizaban de espacio recreativo, pero eran bonitos y cumplían la función de reoxigenar y minimizar la polución de los barrios residenciales.

El vehículo se detuvo a la entrada de uno de los parques. Por un momento, Dell pensó que se quedarían en el interior, admirando las luces de los grandes macizos de margaritas fluorescentes ubicados a la entrada. Sin embargo, Nova activó el control de la puerta y puso un pie fuera.

—Abrígate, hará frío —le advirtió.

Eran dos mujeres con trajes de gala en un parque de un barrio residencial de Neón, pero las calles estaban igual de vacías que siempre, de modo que no llamarían la atención de los residentes.

Caminaron en silencio hasta la parte central del parque, arrebujadas en sus abrigos para combatir las frías temperaturas nocturnas. Algunas de las plantas estaban cubiertas de una fina capa de rocío y la humedad consiguió erizarle la piel.

Nova tomó asiento en un banco y perdió la mirada en la fachada de un bloque de edificios.

—¿Dónde estamos? Creo que no conozco este sitio —preguntó Dell, mirando a su alrededor.

—Es el barrio donde me crie. Ahí, ¿ves? En ese edificio. Vivimos aquí hasta que cumplí los diez, más o menos. Después mis padres se trasladaron a un bloque del centro de la ciudad. A este lugar pertenecen algunos de mis mejores recuerdos, supongo que por eso hemos venido.

—Es bonito, seguro que tuviste una infancia increíble.

—Sí, mi infancia fue bastante agradable, aunque no tanto como la gente imagina. La relación con mis padres siempre ha sido algo complicada.

—¿En qué sentido?

—En el sentido de que yo era una niña demasiado emocional y ellos no tenían muy claro cómo tratarme. Con los años hemos ido limando asperezas, pero sigue habiendo diferencias entre nosotros.

—Pero no es eso lo que muestran los documentales de Origins.

Nova se rio de forma sincera.

—Bueno, es que los documentales de Origins solo son propaganda política. Te muestran una cara de la moneda, pero en realidad fui una niña bastante rebelde.

—¿Y lo sigues siendo?

—Hasta cierto punto, pero no tanto como me gustaría —admitió Nova—. Se podría decir que haberme escapado esta noche es un buen comienzo.

Dell se mostró agradecida por la broma. Por primera vez, tuvo la impresión de que estaban hablando el mismo idioma. Esta Nova era muy diferente a la persona educada pero distante que había conocido. A la Decana todopoderosa encerrada en sí misma. Nova por fin parecía relajada, se estaba abriendo y empezaba a compartir detalles íntimos con ella. A Dell le pareció que se encontraba algo más cerca de ganarse su confianza y se aventuró a sacar el tema que llevaba horas rondando su cabeza.

—¿Puedo preguntarte algo? —le dijo.

—Creo que sí, pero lo has dicho de una manera muy extraña… ¿Debería preocuparme?

Dell se rio y bajó la cabeza con timidez.

—Es que tengo la sensación de que es un tema sensible.

—Entonces, prueba. ¿Qué es lo que quieres preguntar?

—Estuve pensando en Samsung, tu Sombra anterior. Creo que se llamaba así, ¿no?

Dell notó de inmediato el cambio en su cara. De la sonrisa inocente pasó a un evidente gesto de preocupación.

—Si no te apetece hablar de ello…

—No, por favor, continúa. Creo que me vendrá bien hablarlo —la animó Nova—. Y, de todos modos, ya ha sido ampliamente comentado en las noticias. A estas alturas no hay neoniano ajeno a lo que le ocurrió a Samsung, así que ¿qué es lo que quieres saber?

—¿Qué pasó con él? Es decir, Alfred me comentó que las cosas no habían ido del todo bien con Samsung.

—¿Eso te dijo, eh?

Dell asintió.

—Lo primero: Alfred es un bocazas y tendré que ocuparme de nuevo de que le ajusten su sistema de discreción —comentó Nova, medio en broma, medio en serio—. Y lo segundo: Alfred está en lo cierto. La relación con Samsung nunca fue del todo buena.

—¿Por eso no querías tener una Sombra?

—¿También te contó eso? —bufó Nova.

—No te enfades con Alfred, fui yo quien le hizo hablar. Estaba muy enfadada contigo al ver que me ignorabas y necesitaba respuestas…

—Lo sé y de veras lo siento. Debería habértelo comentado antes, pero el tema de Samsung sigue doliendo y no sabía cómo hacerlo. Creo que todavía me culpo por todo lo que ocurrió.

—Pero ¿por qué? ¿Tan mal os fue?

—No, el problema no era ese. El problema era que yo no conectaba con Samsung —le explicó Nova—. Lo intenté, de verdad, pero él tenía una manera muy rígida de ver las cosas, muy conservadora, y si tengo que ser totalmente sincera, me aburría horrores en su compañía. Tanto, que al cabo del tiempo le acabé ignorando, casi como si no existiera, y creo que fue eso lo que hizo que enloqueciera hasta que un buen día… Desapareció. Se desvaneció, sin más. La Guardia estuvo buscándolo durante días, y al final lo encontraron en La Comuna. Alguien le había robado su cédula de identidad y Samsung había causado baja. Eso fue lo último que supe de él. Es todo mi culpa…

—No… —dijo Dell—. No es tu culpa que no fuerais compatibles.

—Pero sí lo es —insistió Nova—. Yo… Hice que enloqueciera, Dell. Le hice sentir que no servía para nada, ¿comprendes? No debería haberle ignorado como lo hice… Por eso tenía miedo de que fueras mi Sombra. No quería que nadie más volviera a sentirse como Samsung.

—No tienes que preocuparte por mí. Si me sigues ignorando como estos días, te diré que no funciona y que es mejor que te busques a otra.

Nova abrió los ojos con sorpresa, como si en principio no supiera como interpretar estas palabras, pero luego se rio con una sonrisa sincera.

—¿Ves? Esto es lo que más me gusta de ti.

—¿El qué? ¿Que soy una bocazas?

—¡No! Que tienes carácter. Creo que me gustan las personas que me hablan claro.

—Bien, porque es muy probable que tengas mucho de eso a mi lado.

Nova se volvió a reír y a su rostro regresó de nuevo el gesto relajado, tranquilo, que tenía antes. Dell barajó la posibilidad de decirle que estaba completamente equivocada respecto a Samsung y el final que había tenido, pero no tenía modo de explicárselo sin delatarse a sí misma, de modo que optó por restarle importancia y rebajar la carga emocional.

En un momento dado, Nova subió los ojos hacia el cielo y los dejó fijos en la bóveda nocturna. A aquellas horas era posible ver la estela que dejaban los vehículos que circulaban por las autopistas espaciales. Se trataba de un espectáculo bonito, lleno de luces, aunque Dell prefería las noches despejadas de turismo espacial porque podía ver las estrellas.

—¿Qué te ha parecido Pixel? —le preguntó de pronto la Decana, cambiando radicalmente de tema.

—¿El de la gala?

Nova asintió.

— Pues me parece… bastante seguro de sí mismo —comentó Dell con prudencia. No quería mentir, pero tampoco deseaba ser maleducada.

—Es un buen eufemismo para decir que es arrogante.

—Bueno, sí, parece un poco arrogante. ¿Por qué lo preguntas?

—El TriConsejo cree que sería un buen candidato. Ya sabes, nuestros algoritmos son compatibles.

Dell trató de no mostrarse sorprendida, si bien todo parecía encajar. Un rico heredero, un Elite de pura raza y la Decana. Tenía sentido. Y, sin embargo, no pudo evitar sentir un pinchazo de decepción, como si alguien hubiera pintado una señal de peligro en el cielo. Trató de enmascarar los sentimientos que esta revelación le habían producido, pero no fue lo suficientemente rápida.

—Pareces sorprendida —dijo Nova.

—No. Tan solo me estaba preguntando qué opinas tú, al margen de lo que opine el TriConsejo.

Nova pareció incómoda con la pregunta. Apretó el frente de su abrigo con las manos como si necesitara unos segundos para contestar con franqueza. Después respiró hondo antes de decir:

—Es una buena combinación. Y él parece estar interesado.

—¿Y tú?

—Lo que yo opine en realidad no importa. Tengo una responsabilidad hacia los habitantes del Decanato.

—Eso quiere decir que no.

—Eso quiere decir que lo valoro y no lo descarto.

—Pues yo sigo creyendo que el algoritmo está bien, pero no creo que sea infalible. Podría haber otros mil millones de Elite con quienes fueras compatible, pero al mismo tiempo te hicieran sentir segura.

—¿Tú crees?

—Sí, eso creo.

—Entonces a lo mejor estás en lo cierto.

—¿Sabes? No eres como te imaginé —le dijo Dell.

—Ese es el mejor cumplido que me han hecho en todo el día —replicó Nova con una amplia sonrisa. 

 Justo en ese momento se miraron, con una intensidad que Dell nunca había notado antes. Percibió el miedo y la incertidumbre en los bonitos ojos de Nova, como si estuvieran enviándole un mudo grito de auxilio.

Dell sintió ganas de hacer algo que en Neón no estaba bien visto. Si hubiera estado en La Comuna, si fuera Zelda o Bit las que la miraran de esa manera, no habría dudado. Se habría acercado a ellas y las habría envuelto en un gran abrazo reconfortante. Pero aquello no era La Comuna y Nova no era su amiga. Una demostración de afecto así podría haber hecho que saltaran todas las alarmas sobre su origen. De modo que se quedó quieta, sosteniendo la mirada dolida de Nova, deseando poder hacer algo para borrar aquella expresión en su cara.

—En este momento los drones ya nos habrán localizado…

Dell echó un vistazo alrededor. Lo había olvidado. Al igual que en La Comuna, en Neón había drones de vigilancia en cada esquina. Captaban imágenes de los viandantes para garantizar la seguridad de los Elite y ahora mismo la Guardia ya estaría informada de su paradero. Quizás incluso ya se encontraban de camino.

—¿Regresamos?

—Sí, será lo mejor —dijo Nova, preparada para ponerse en pie.

Caminaron en silencio, de regreso al coche oficial. La magia del momento se había roto y al llegar al interior del vehículo, Nova le informó de que tenía varios mensajes de Astro, preocupado por su paradero.

La Guardia estaba a punto de iniciar un dispositivo de rastreo para localizar a la Decana. Y Dell pensó que Nova vivía en una lujosa cárcel, pero cárcel, al fin y al cabo. Puede que en La Comuna pasaran hambre, miseria y enfermedades, pero nadie los perseguía por desaparecer una hora para dar un paseo. Eran libres de hacer lo que desearan, para bien y para mal.

Con este pensamiento en mente, el coche arrancó y se puso en camino hacia la Torre del Decanato. Dell miró a Nova con la esperanza de que estableciera conversación en el camino de regreso, pero ella había vuelto a encerrarse en sí misma. Mantuvo la vista fija en la ventanilla del vehículo y no estableció contacto en lo que restó de trayecto.

# NOVA #

—Tengo que reconocer que Dell está siendo una grata sorpresa.

Galaxy siguió caminando sin desviar la mirada. Escuchaba a Nova con atención, pero no le gustaba lo que veía. Ni dónde estaban ni por qué.

Cuatro androides abrían el paso. Avanzaron hacia el interior, sorteando dos vehículos volcados y una montaña hecha con amasijos de hierro; a diferencia de los androides diseñados para la recreación y uso doméstico, estos no tenían rostro ni atuendos. Eran soldados hechos para combatir, para garantizar el orden y la seguridad del Decanato.

—Me alegro de que vuestros algoritmos sean compatibles —respondió él—. No te diré que te lo dije, pero te dije que necesitabas una Sombra.

—Eso es verdad, me lo dijiste. Debería escucharte más la próxima vez.

—Aham. Deberías —asintió Galaxy, despistado.

En ese momento el capitán Astro hizo que los androides se detuvieran y se adentró en el terreno. Desde donde estaban, el ambiente parecía tranquilo, ni rastro de tumultos o rebeliones, pero no podían estar seguros. Tanto Nova como Galaxy permanecieron atentos, pendientes de las instrucciones del capitán. Cualquier paso en falso podía detonar un conflicto.

—Y hablando del tema que nos ocupa, ¿era absolutamente necesario que viniéramos aquí? —preguntó el vicedecano con cara de desaprobación.

—Creía que mi postura había quedado clara: ha habido demasiadas revueltas —replicó Nova.

—Como tantas otras antes, querida mía. ¿Qué hace que estas sean diferentes?

—Ya te lo he dicho: quiero verlo con mis propios ojos. Y si puedo hablar con ellos, mejor.

—Admiro tu valentía y lo sabes, Nova, pero recuerda mis palabras: no sacarás nada en claro. Tan solo te irás de aquí más frustrada de lo que viniste.

Nova no estaba tan segura de ello. Se negaba a creer que la batalla estuviera perdida. Todos le habían desaconsejado aquella visita al parque de caravanas, pero Nova había decidido hacer oídos sordos a los consejos de sus asesores. Sería la primera Decana en visitar un parque de caravanas y nada ni nadie podría impedírselo. Ni siquiera Galaxy.

Lo primero que llamó su atención fueron las líneas de caravanas apiladas en línea recta, formando una gran avenida llena de chatarra y escombros por la que apenas transitaban algunas personas. Las caravanas se habían creado como vehículos de recreación de la Antigüedad, pero el avance de la tecnología y de los nuevos medios de transporte había provocado que cayeran en desuso. Para sorpresa del Decanato, en lugar de extinguirse, algunos Elite habían hecho de ellas su hogar para crear espacios urbanos donde reinaba el estigma y la desorganización social.  Los habitantes de los parques no eran comuneros, eran Elites, pero se comportaban parecido a los habitantes de La Comuna. 

El Decanato ponía medios para evitar la creación de nuevos parques, pero, por razones que desconocían, estos Elite habían decidido salirse del Sistema. Nova estaba dispuesta a averiguar el porqué y, sobre todo, a comprender el motivo de que los altercados en aquel parque se hubieran triplicado en las últimas semanas. La Guardia Decana decía que no debían preocuparse, que se trataba del día a día en los parques de caravanas, pero este en concreto parecía más peligroso que otros. ¿Por qué?

—Pueden adentrarse —les informó Astro—, el campo está despejado.

Los androides se pusieron en marcha de nuevo, flanqueando a Nova y Galaxy para crear un perímetro de protección, mientras dos gigantescos drones sobrevolaban la zona.

—Al menos dime que has avisado a Origins…

—Nada de publicidad. Esto es una visita privada.

Galaxy se mesó la barba con preocupación.

—Entiendo que habrás meditado acerca de ello, pero a mi manera de verlo estás perdiendo una gran oportunidad. Ya que la Decana se molesta en visitar un parque de caravanas, lo mínimo sería mostrarlo a todo el Decanato, incluidos, por supuesto, los rebeldes.

Nova siguió caminando, no quería oír nada al respecto. Retransmitir su visita a un parque de caravanas podía ser una gran publicidad, pero no sabía con qué iban a encontrarse. Mejor si actuaban con cautela.

Astro los condujo por la calzada en declive, apenas un barrizal. Llegaron por fin a un sitio más abajo, lleno de caravanas pobres y pintorescas. En sus inmediaciones varios chiquillos, vestidos de cualquier manera, daban volteretas y jugaban al pilla-pilla.

—Tengan cuidado —les advirtió Astro—, podrían ser Descartados.

Galaxy asintió a la advertencia del capitán. Nova, sin embargo, caminó hacia los chiquillos, decidida a observar sus caras sucias y desnutridas de cerca. Los androides que antes abrían el camino, ahora se lo cerraron poniéndose delante de ella.

—No es seguro, Decana —le explicó Astro de manera respetuosa—. Podrían estar contaminados.

Los niños, al advertir que no estaban solos, rápidamente hicieron una desbandada y regresaron al interior de las caravanas.

—Capitán, mire lo que ha hecho: ha conseguido asustarlos —protestó Nova con su tono más grave.

—No es seguro, Decana —repitió Astro.

En ese momento, el vicedecano creyó que era hora de intervenir. Se acercó a Nova lo suficiente para susurrarle al oído:

—Por favor, no cometas una imprudencia. Esos niños podrían estar infectados. Los parques de caravanas son conocidos por sus prácticas al margen de los Centros de Crianza.

—Soy consciente, Galaxy, pero no me voy a enfermar por hablar con unos niños.

—Pero sí por acercarte —recalcó Galaxy—. Te ruego que recapacites y comprendas que solo estamos velando por tu seguridad.

Nova bajó la mirada, tratando de esconder la frustración que sentía. Aquella visita le estaba causando demasiados problemas y por un momento deseó poder estar sola, lejos de los androides, los drones y todos aquellos que decían querer protegerla, pero cuya protección solo conseguía frenar sus deseos de comprender.

Fue entonces cuando un adulto salió de una de las caravanas. Lo hizo cargado con lo que parecía un hierro alargado que portaba de manera amenazante. Aparte del hierro, el hombre estaba desarmado y en ningún caso habría podido hacer frente al despliegue preparado por la Guardia Decana. Aun así, no dudó en acercarse con actitud hostil y cara de pocos amigos. Se plantó frente a ellos. Era alto, moreno y de facciones marcadas; solo con mirar su fuerte complexión saltaba a la vista que se trataba de un Elite, no un Descartado.

—No sé qué buscáis, pero aquí no sois bienvenidos —les dijo de malas maneras.

—Vigile su lenguaje, caballero, está hablando con la Decana —replicó Galaxy.

—Oh, entonces le pido disculpas —dijo el hombre, haciendo una reverencia—. Gracias por haber arrastrado su decano culo hasta nuestra humilde morada, señora. ¿Le apetece una copa de champán? ¿O tal vez un trozo de langosta? Como puede ver, ¡tenemos de todo!

Nova cruzó una mirada con el hombre, lo analizó con sus profundos ojos azules, y se dirigió a él:

—¿Cómo te llamas?

—Mi nombre es Link.

—Hola, Link. ¿Eres el que está al mando?

—Algo así.

—Bien, porque hemos venido a ayudar —trató de explicarle—. El Decanato quiere tenderos la mano y ver de qué manera podemos reinsertaros en el Sistema.

—¿Reinsertarnos? —preguntó el hombre con una carcajada—. ¿Y qué te hace pensar que deseamos reinsertarnos en tu mierda de Sistema? Mira, hazte un favor a ti misma y deja de hacer el ridículo. Vuelve a tu vida de lujos. Aquí no necesitamos tu compasión.

—Este territorio es propiedad de… —Galaxy comenzó a hablar, pero se detuvo ante un gesto de Nova.

El vicedecano comprendió entonces que alrededor del cabecilla se estaba creando un pequeño círculo de personas. Salían a cuentagotas de sus caravanas para ver qué estaba ocurriendo y todos tenían la misma actitud hostil. Los miraban con desprecio, una emoción que Nova nunca había visto en un Elite.

Nova fue consciente de que una sola orden suya habría bastado para que empezara un baño de sangre. Astro cruzó una mirada con ella, los drones y androides estaban a punto. Pero ¿para qué? Aquellas personas no habían hecho nada, eran ellos los que estaban de más.

—Está bien, Galaxy, no es necesario que molestemos —dijo, tratando de ser conciliadora.

Le hizo un gesto a Astro para que sus androides se replegaran y comenzó a caminar de regreso al vehículo oficial con una extraña sensación de derrota.

#

—Sigues apesadumbrada y no deberías. Has mostrado mucha compasión con esos individuos.

En el camino de regreso, Nova había hecho todo lo posible por ocultar su derrota. Pero Galaxy la conocía bien. Estaba apesadumbrada y tenía pocas ganas de hablar. Se acercó al ascensor de la Torre Decana y esperó hasta que las puertas se abrieron.

—De acuerdo —dijo Galaxy tan pronto entraron—, tu silencio deja claras tus intenciones y que no deseas hablar. De todos modos, ahora tienes una Sombra, de modo que mi intervención no será necesaria en esta ocasión. Que pases una venturosa noche.

Quiso responder a Galaxy e incluso disculparse por su súbito mutismo y malhumor, pero cuando se dio cuenta ya era demasiado tarde: el vicedecano se había apeado del ascensor y las puertas se habían cerrado.

A los pocos segundos ya estaba en su apartamento, con el corazón encogido por los horrores que había presenciado y un extraño sentimiento de culpabilidad por haberle hecho vacío a su mentor.

Nova se esforzó, respiró hondo y avanzó hasta el salón de manera confiada, asegurándose de que su cara no traslucía la tormenta de emociones que se estaba desatando en su interior. Sintió unas ganas irrefrenables de hablar con Dell, pero cuando entró en la vivienda el único que estaba allí era Alfred.

—Decana Nova —la saludó el androide al advertir su presencia—. Mil perdones, no la había visto. ¿Lleva mucho tiempo en casa?

—Apenas unos segundos. Está bien, Alfred, continúa con lo que estabas haciendo. ¿Has visto a Dell?

—La Sombra Dell estaba aquí hace un rato. Me ha enseñado un juego arcaico, de la Antigüedad —dijo el androide señalando unas cartas que ahora recogía de una mesa de juegos—. ¡Es apasionante!

Nova revisó las cartas. Estaban gastadas por los bordes y algunas de sus ilustraciones eran ya imposibles de descifrar. Pasó el pulgar por su superficie rugosa y se las entregó de nuevo al androide. Nunca había tenido una baraja en la mano, ni siquiera sabía de dónde la habría sacado Dell.

—¿Desea que avise a la Sombra Dell?

—No será necesario, Alfred, gracias.

—Como desee. Pero si quisiera encontrarla, creo haber escuchado a Gato en la sala de recreativos.

Nova asintió. Ardía en deseos hablar con Dell, disfrutar de su compañía y contarle lo que había ocurrido en el parque de caravanas. Desde la noche de la gala, sus ratos con la Sombra se habían convertido en su momento favorito del día. Dell había resultado ser una persona fascinante; extraña, en cierta manera, pero de un modo refrescante. La Sombra no se amilanaba ante nada. Era franca y directa, dos atributos que Nova solía echar en falta en los Elite. Y por encima de todo, le hacía sentir a gusto y comprendida, nada que ver con la incomprensión que existía entre ella y Samsung.

No obstante, en aquel momento Nova se encontraba demasiado aturdida y vulnerable, y cuando estaba así prefería ordenar sus emociones antes de hablar con Dell. De modo que decidió tomar rumbo a su vestidor. Se puso el bañador y se dirigió a la azotea. Nadar un poco le ayudaría a canalizar la rabia que sentía, pero cuando llegó a la azotea cubierta supo de inmediato que no estaba sola. Delante de ella, una figura desnuda se preparaba para lanzarse al agua.

Nova sintió calor y un fuerte rubor coloreando sus mejillas.

Nunca antes había visto a una mujer desnuda con sus propios ojos. Por supuesto, en el colegio estudiaban anatomía humana, pero aquellas imágenes no tenían nada que ver con lo que estaba presenciando.

Dell estaba desnuda, de espaldas a ella, de puntillas. Estiró los brazos hacia el techo, como si quisiera tocarlo con las yemas de los dedos. Nova se fijó en los músculos de su delgada y fibrosa espalda, en el contorno de sus caderas y en la fina línea de sus piernas. Era una imagen hermosa y se quedó paralizada, mirándola casi sin pestañear, hasta que Dell saltó de cabeza y se sumergió en el agua creando un pequeño oleaje a su paso.

Gato salió disparado hacia ella para recibirla. Nova, todavía avergonzada, se agachó para acariciarlo. En ese momento la cabeza de Dell emergió del agua a la superficie. Nadó hasta el borde de la piscina y se apoyó en el borde.

—¡Hola! No sabía que ya habías vuelto.

—Acabo de llegar. Siento haberte interrumpido.

—¿Te animas?

Nova barajó los pros y contras de aceptar la invitación. A fin de cuentas, Dell seguía desnuda, pero le pareció que sería más sencillo ignorarlo una vez dentro del agua. Se quitó el albornoz y fue hasta las escaleras, consciente de que Dell la estaba observando.

La intensa mirada de la Sombra recorriendo su cuerpo le hizo sentir nervios y curiosidad a partes iguales. Pero ya era demasiado tarde para preguntarse a dónde conducía aquello. Nova dio unas lentas brazadas hasta alcanzar el lugar donde Dell flotaba.

—Está buena —dijo en un intento desesperado por distraer su mente del nerviosismo que le provocaba la desnudez de Dell.

—Sí, es la temperatura perfecta —dijo Dell, recostándose. Su cabeza quedó apoyada en el bordillo de la piscina, mientras su torso desnudo, salpicado de pequeñas gotas, flotaba delante de sus ojos.

A Nova le resultó difícil comprender que lo que a ella conseguía ruborizarla con furia fuera tan natural para la Sombra. Intentó no mirarla, pero falló estrepitosamente. Su corazón comenzó a latir con fuerza cuando Dell estiró una mano y casi rozó su mejilla.

—Estás un poco colorada, ¿has estado mucho tiempo en el exterior?

—He tenido que visitar un sitio, a plena luz del día. Luego me echaré algo.

Nova nunca había experimentado una escena tan íntima con nadie y, por tanto, no supo cómo debía sentirse. Por un lado, le apetecía quedarse, tan cerca de Dell como pudiera, pero sus sentidos se pusieron alerta de inmediato y al cabo de cinco minutos puso una excusa peregrina y salió de la piscina para envolverse en su albornoz.

La idea de darse un baño relajante había quedado descartada.

Cuando Dell salió del agua impulsándose con los brazos en el borde, no supo cómo reaccionar. Tenía la melena empapada y su piel brillaba con el agua. La miró con intensidad.

—¿Qué ocurre? —le preguntó—. Pareces incómoda.

—¿Yo? No, qué va. Es que… ¿Siempre nadas así?

—Así ¿cómo?

—Así… Así… —Nova hizo un gesto con la mano, le pareció obvio de qué estaban hablando.

Entonces la Sombra se echó a reír.

—¿Lo dices porque estoy desnuda? No hay nada malo en mostrar nuestros cuerpos, ¿no? Son lo más natural que tenemos. Pero si estás incómoda, puedo taparme. —Fue hasta la hamaca y tomó su albornoz.

—No es necesario, Dell. No pretendo limitar tu expresión... corporal.

—Ya está, solucionado. —La Sombra, extendiendo los brazos, ahora tapada con el albornoz. Se sentó en una de las hamacas y Nova hizo lo mismo.

—¿Qué tal ha ido el día?

—Por tu cara, diría que el mío ha sido mejor que el tuyo. ¿Hay algo que te preocupa?

Nova entrecerró los ojos. Es buena, pensó.

—¿Cómo lo haces?

—¿El qué?

—Leer mis emociones tan bien. Normalmente, la gente no tiene ni idea, pero tú siempre sabes cómo me siento.

—Pues para mí eres como un libro abierto —replicó Dell con una sonrisa—. No sé, supongo que tengo un don.

—Lo tienes, de eso no cabe duda, pero no deja de sorprenderme.

—¿Qué te ha pasado hoy? ¿Por qué estás preocupada?

En ese momento llegó Alfred con un par de refrescos. Los dejó sobre una mesa baja, junto a dos copas, y empezó a servirlos.

—Oh, no es nada. —Nova hizo un gesto con la mano para restarle importancia—. Tan solo unos altercados en un parque de caravanas. Gracias, Alfred. Quería verlo con mis propios ojos, pero ha sido un error.

—¿Has ido a un parque de caravanas? —Dell abrió los ojos con sorpresa.

—Sí. ¿Por qué todo el mundo parece sorprenderse tanto?

—Porque eres la Decana y los decanos no se preocupan por los parques de caravanas.

—Pues yo sí lo hago —contestó Nova—. No sé de qué manera puedo resolver los problemas de los decanianos si no sé de primera mano cuáles son esos problemas. Pero, como he dicho, no ha ido bien.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

Nova suspiró hondo. Había ido a la piscina en busca de soledad, pero había algo en Dell, su manera de mirarla, de crear un espacio seguro a su alrededor, que le hacía sentirse cómoda y dicharachera.

Lo había intentado con otras Sombras antes, pero con ninguna de ellas se había sentido segura para mostrar su vulnerabilidad. Con Dell las cosas funcionaban de otro modo, de una manera más natural y orgánica, y cuando se dio cuenta le estaba contando la escena que había vivido en el parque, las palabras de aquel hombre -sin duda, un Elite caído en desgracia- y sus sentimientos de rabia, culpa e impotencia.

—¡Me trataron como si fuera un parásito! Nunca nadie me había tratado así.

—Pues ellos se llevan sintiendo parásitos mucho tiempo, como insectos que lo hubieran perdido todo.

—Lo entiendo, pero mis intenciones eran buenas. Fui allí para ayudarles, pero es como si prefirieran seguir como están. 

Dell se encogió de hombros.

—Algunas personas no quieren ser ayudadas —le dijo, mientras le daba un sorbo a su refresco.

—¿Por qué?

—Porque han tomado esa decisión o porque no quieren aceptar lo que ellos consideran falsa compasión.

—¿Falsa compasión? —se envalentonó Nova—. ¡Pero si lo que quiero es que regresen al Sistema!

—¿Y si no quieren? ¿Y si no desean regresar al Sistema?

—¿Quién no querría algo así?

—Los comuneros, por ejemplo —replicó Dell.

Nova arqueó las cejas. Sonrió, le dio un trago a su refresco.

—Los comuneros son diferentes.

—¿En qué sentido? Son seres humanos también.

—Pero no son Elites.

—¿Y qué diferencia hay? Todos somos humanos, algunos genéticamente más evolucionados que otros, nada más —respondió Dell con apasionamiento.

Nova se apretó el puente de la nariz con el dedo índice y corazón. No había probado bocado en todo el día y se sintió mareada. Echó mano del bolsillo de su albornoz y sacó una pastilla azul.

—¿Te importa si me tomo una dosis? —preguntó—. No he comido en todo el día. Alfred puede cocinar algo para ti luego, si tienes apetito.

—No, adelante. Creo que yo también tomaré una dosis, estoy algo desganada.

Nova procedió a tragar la pastilla alimenticia y al cabo de un minuto sintió que le regresaban las fuerzas y que tenía las ideas más despejadas. Dio un suspiro y se dirigió a Dell.

—¿Por dónde íbamos?

—Me estabas diciendo que los Elite merecen un trato diferente a los comuneros.

—No es eso lo que he dicho —puntualizó Nova.

—Pues a mí me parece que sí. Que, a tu modo de verlo, los Elite, aunque sean caravaneros, pueden ser salvados y los comuneros no.

—Lo que intentaba explicarte es que la desigualdad social forma parte de las políticas de estado y La Comuna tiene un papel fundamental en ello. Se necesita de pobres para que haya ricos. Ha sido así desde la Antigüedad y así sigue siendo ahora.

—Es decir, que hay que condenar a gran parte de la población a morirse de hambre y enfermedad para que la otra parte pueda vivir en el lujo. ¿Es eso lo que quieres decir?

—En resumen, sí. Puede que no sea justo, pero el Sistema no se creó para ser justo. Se creó para ser eficiente.

—Llamas «eficiente» a un Sistema que permite que gran parte de su población se muera de hambre y enfermedad. Pues a mí no me lo parece.

—No es tan sencillo, Dell. El control de natalidad, y en particular los Centros de Crianza, se crearon para combatir las pandemias, así como para evitar la superpoblación y la escasez de recursos a los que la humanidad se enfrentó en la Antigüedad. Si algunas personas prefieren quebrantar la ley y seguir reproduciéndose sin ninguna medida de control, el Decanato no puede cerrar los ojos y premiarles por ello.

—Pero eso es como decir que los hijos tienen la culpa de lo que hicieron sus padres. 

—¿Y qué propones? ¿Cuál es, según tú, el Sistema perfecto?

—Uno que no etiquete a su gente como Descartados, uno en el que las condiciones sean las mismas para todos.

—Ahora empiezas a sonar como Nia.

—¿Quién?

—Nia, el parlamentario de La Comuna —le explicó Nova—. Tiene las mismas ideas revolucionarias que tú.

—¿Lo dices como una crítica?

—¡No! Lo digo porque él insiste en cambiar el Sistema, pero, como te he dicho, es más difícil de lo que parece. Se rompería todo el equilibrio, sería el caos.

—Es absurdo llamar equilibrio a algo que favorece solo a unos pocos…

—Mejor favorecer a unos pocos que provocar una total anarquía.

A medida que avanzaba la conversación, Nova podía notar una incomodidad creciente en su Sombra.

Dell estaba tensa, agarrotada, la miraba ahora con la misma mirada intensa y dolida con la que se había dirigido a ella la primera vez. Dio otro sorbo a su vaso y la observó detenidamente por el filo del cristal, sin romper el contacto.

—Estoy algo cansada —dijo entonces Dell—. ¿Te parece si dejamos por hoy la conversación y la retomamos mañana?

Nova no supo qué contestar. Era la primera vez que una Sombra manifestaba sus deseos tan abiertamente. Por lo general, era ella quien ponía fin a las conversaciones, no al revés.

—Siento si no he sido de mucha ayuda y te he hecho sentir peor. Prometo esforzarme más la próxima vez.

—No hay por qué excusarse, Dell. Estoy segura de que ha sido un día duro para las dos.

—Para ti, sobre todo. Yo no he tenido que gestionar el mundo hoy, solo a mí misma. Aunque tengo que reconocer que Alfred ha sido una buena compañía.

—Me alegro de que Alfred te haya hecho sentir bien —replicó Nova con una sonrisa triste.

Era obvio que la conversación había molestado a Dell, pero no pudo entender por qué y estaba claro que ya no tenía ganas de hablar, así que la dejó marchar, seguida de su incansable Gato. En otro momento, quizá.

# DELL #

A decir verdad, todavía no tenía muy claro qué hacía allí.

Tras la discusión acalorada en la piscina, Nova y ella habían pasado por una etapa extraña en la que apenas hablaban. Se veían solo para lo concreto: cenar, charlar de cómo les había ido el día y poco más. Ahí se acaba el tema de conversación.

Dell trató de ocultar la incomodidad que el debate de la piscina le había causado, pero estaba segura de que Nova había percibir su distanciamiento. Era una persona lo suficientemente perspicaz para notar sus cambios de humor.

Entonces, un día, Nova le había dicho que se vistiera, que deseaba que la acompañara. Dell no tenía ni idea de a dónde iban, pero cuando vio que el coche oficial se detenía frente al Anillo Parlamentario, no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Me has traído al Anillo?

Nova asintió.

—Pensaba que las Sombras no estaban permitidas aquí.

—Solo por invitación —le informó Nova—. Pensé que te gustaría ver en directo una propuesta que tengo entre manos.

Dell, todavía en shock, no supo qué decir. La Decana parecía decidida. Nada más entrar saludó a un par de parlamentarios y la condujo hasta una zona restringida que daba acceso a su unidad móvil. La sesión del Anillo estaba a punto de comenzar.

—¿Quieres que me suba contigo… en eso? —señaló Dell, sorprendida.

Nova esbozó una sonrisa.

—Es solo una unidad móvil. Más estable de lo que crees.

—Ya, pero…

En ese momento, alguien apareció a sus espaldas. Era Galaxy, los vicedecanos utilizaban el mismo acceso que Nova para subir a sus unidades móviles.

—Venturoso día, Decana —la saludó.

—Venturoso día, Galaxy.

—Me alegro de verte en buena compañía —dijo el vicedecano, que no perdió oportunidad para escrutar a Dell con una mirada de arriba abajo.

A Dell no le gustaba. No sabía por qué, pero las pocas interacciones que había tenido con el vicedecano, le resultaron incómodas. Aun así, Dell se mantuvo en su lugar y le saludó con toda la calidez que fue capaz de transmitir. El vicedecano pareció complacido, no obstante, no perdió la ocasión de preguntar a qué se debía su presencia en el Anillo.

—Pensé que a Dell le agradaría la propuesta que traigo hoy a pleno —le informó Nova, todo sonrisas.

—¿La de los parques de caravanas?

—Así es —asintió la Decana.

—¿Estás interesada en los parques, Dell? —le preguntó Galaxy.

Dell se encogió de hombros.

—Me interesa todo lo que tenga que ver con la justicia social. 

Galaxy asintió quedamente y esbozó una sonrisa tibia. Se disculpó y se despidió de ellas para ocupar su puesto en su unidad móvil.

—No parece contento de que esté aquí —afirmó Dell.

—Tonterías —replicó Nova—. Galaxy es el primero que está encantado de que me lleve bien con mi Sombra.

Tal vez estuviera encantado de eso, pensó Dell, pero sin duda no lo estaba con su presencia en el Anillo.

Nokia apareció acto seguido, las saludó con su solemnidad habitual, pero no hizo ningún comentario respecto a su presencia.

¿Y el tema de los parques de caravanas? ¿De qué se trataba?

Dell estaba a punto de descubrirlo.

La primera media hora de sesión parlamentaria, se mantuvo en un segundo plano, escuchando todas las aportaciones de los parlamentarios. El diputado de Neón estaba preocupado por la implantación inmediata de la vacuna. Dijo que los neonianos no podían esperar más, a lo cual Nova convino.

—El Centro de Crianza está invirtiendo todo su tiempo y recursos en acelerar el proceso. El plan es comenzar en breve con la vacunación del personal clave, para poder hacerla extensible al resto de población cuanto antes —les informó.

Esto tan solo le recordó a Dell su plan fallido de encontrar una cura para Bit. Cada día estaba más cerca de la Decana, cada vez tenían más confianza, pero sentía que todavía no había llegado el momento de plantearle esa cuestión. Había estado pensando en el modo de hacerlo, pero cada vez se encontraba con un nuevo impedimento. Tenía que inventarse una historia, decirle que Bit no era Bit en realidad, sino una buena amiga de Neón, pero ¿cómo? ¿Y de qué manera lo demostraría? ¿Querría Nova conocerla? Y en ese caso, ¿de qué modo conseguiría traerla a Neón? Eran demasiados interrogantes, Dell necesitaba más tiempo para trazar una estrategia, para atar cabos, y aquel no eran el lugar ni el momento para hacerlo.

Siguió escuchando la intervención de los parlamentarios. El que había planteado el tema de la urgencia de la vacuna, parecía haberse quedado satisfecho con la respuesta de la Decana. Entonces llegó el turno de Nova, que antes de intervenir se giró para mirarla por encima del hombro, como indicándole que ese era el motivo por el que la había invitado al Anillo.  

—Me gustaría hablar de los recientes disturbios en el parque de caravanas cercano a la autopista 389 y proponer a los miembros del Anillo un paquete de medidas para desarticular los disturbios y garantizar las medidas sociales de reinserción en todos los parques de caravanas.

El Anillo se quedó en silencio. Ese era el nivel de autoridad y confianza que Nova inspiraba. Los diputados la escuchaban ahora con suma atención. Dell no pudo evitar sentir un escalofrío. Miró a Nova en una mezcla de admiración y temor, pensando que era una de las personas más carismáticas que hubiera conocido.

La Decana procedió entonces a contar su plan. Su intención era ofrecer salidas a los caravaneros, un paquete de medidas muy detallas para que aquellos Elite volvieran a reinsertarse gradualmente en sociedad. El objetivo era que los parques de caravanas quedaran bajo el amparo del Decanato y mutaran, con apoyo financiero de las otras demarcaciones, hasta convertirse en pequeños centros urbanos periféricos a Neón. No más caravanas, no más miseria. El plan dibujaba una manera clara de construir viviendas dignas en los parques de caravanas y una red económica de auto financiación en aquellos centros periféricos.

Nova les hizo partícipes de todos los detalles, les comentó su visita a uno de los parques, sus impresiones al respecto y cómo aquella agridulce visita le había servido de punto de inspiración para comprender que los parques no debían ser desmantelados, sino reconvertidos. La manera de proceder era darles una entidad propia, ayudarles a crear sus propias miniciudades en torno a Neón, pero no dependientes de Neón.

Los parlamentarios escucharon su propuesta con atención, no obstante, a medida que la Decana la iba desglosando, comenzaron a crecer los murmullos a su alrededor. Dell los miró fascinada, comprendiendo que algo estaba fallando. Cuando llegó el turno de réplica, las críticas no tardaron en llegar.

—Con el debido respeto, Decana Nova, los neonianos no comprenderían que concediéramos estas prebendas a los habitantes de los parques de caravanas cuando no han hecho nada por el Sistema. Más bien todo lo contrario —adujo el diputado de Neón.

—Los habitantes de Avalon tampoco lo comprenderían —replicó el diputado de la segunda ciudad más poblada del Decanato.

—No obstante, es necesario dar pasos para integrar a los caravaneros en el Sistema —comentó Nova.

—¿Por qué? —se cuestionó el diputado de Neón—. Esos Elite han salido del Sistema por voluntad propia. Provocan el caos y la disidencia de manera voluntaria. ¿Por qué motivo deberíamos premiarlos por ello?

—No se trata de premiarlos, en el sentido estricto de la palabra —explicó Nova—. Se trata de conectar con el porqué han sentido la necesidad de salirse del Sistema, sus circunstancias personales, y hacer esfuerzos para reconducirlos.

Para tristeza de Dell, que comprendía sus intenciones, el discurso de Nova no estaba calando.

El único que parecía encantado era el diputado Nia, el representante de La Comuna, que se mostró complacido con la propuesta siempre y cuando esto significara dar pasos para integrar a los comuneros también.

Al final, la moción se sometió a una votación, pero Nova, a pesar de lo convincente que había sonado, solo consiguió un apoyo minoritario. A la mayoría de representantes del Anillo le pareció que beneficiar a los caravaneros era casi como castigar a los demás Elite. La moción quedó pospuesta para más adelante, por falta de consenso.

Cuando la sesión del Anillo concluyó y la Decana activó la unidad móvil para descender al suelo, Dell quiso mostrarle su apoyo.

—Ha sido una buena intervención, Nova. No te desanimes por el resultado.

—No lo hago —dijo ella—. Se puede cambiar el mundo, Dell, pero para hacerlo es necesario ir por partes. Hoy solo estoy tratando de poner la primera piedra. Es importante hacerlo si quieres poner la segunda.

—¿Te refieres a La Comuna? —preguntó Dell, que estaba empezando a comprender el motivo de que la hubiera invitado a acompañarla aquel día.

Nova asintió.

—He de reconocer que la conversación que tuvimos en la piscina tuvo un gran impacto en mí. Me hizo pensar en el mundo que deseamos tener y no estoy segura de que sea el que tenemos ahora —replicó.

Dell estaba tan impresionada que no fue capaz de articular palabra. Tan solo miró a Nova con admiración. Iba a darle las gracias, pero justo en ese momento alguien se acercó a ellas.

—¿Decana Nova? ¿Me concede unas palabras?

Dell y Nova se giraron. El diputado Nia se había plantado a sus espaldas.

—Diputado Nia, ¿qué puedo hacer por usted?

—Tan solo quería decirle que su propuesta de hoy ha sido una de las mejores que le he visto hacer en todos los años que la conozco. Me ha hecho sentir orgulloso.

Nova no supo cómo reaccionar y Dell tuvo la sensación de que, aunque agradecía la franqueza del diputado de La Comuna, también sentía la presión de unos ojos observándolas: Galaxy y Nokia no perdían detalle de lo que estaban hablando.

—Le agradezco la calidez de sus palabras, diputado Nia —respondió, algo incómoda—. Todo lo que sea bueno para los habitantes del Decanato, será bueno para el Sistema.

—Así lo creo. Siga por ese camino, Decana. Lo está haciendo muy bien —replicó Nia antes de hacerle el saludo reglamentario y despedirse de ellas.

Dell se giró y observó a Galaxy con atención.

El vicedecano parecía impasible a lo que acababa de escuchar, pero incluso tras aquella máscara de indiferencia, a Dell le quedó algo claro: no le gustaba su presencia, odiaba la propuesta de los parques de caravanas y aborrecía lo que Nia acababa de decir.

A ella no podía engañarla.

# DELL #

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres?

Nova le sonrió de medio lado.

—Estoy segura.

—Nova —susurró Dell. Ella acomodó la frente en el hueco de su hombro; podía sentir su respiración contra su oreja—. Eres mi algoritmo perfecto.

Había sido un sueño. Solo un sueño.

Dell se despertó desorientada y empapada en sudor. Durante unos segundos se preguntó si lo había soñado o había sido real. Solo cuando Gato saltó sobre la cama y empezó a lamerle la cara como queriendo decir «despierta, dormilona», se dio cuenta de que nada de aquello había ocurrido.

Aun así, no pudo escapar del desconcierto que le provocó recordarlo. ¿Ella y Nova? Meneó la cabeza con desaprobación. Parecía absurdo y, sin embargo, se había sentido tan real…

Afortunadamente, Alfred tenía el desayuno preparado cuando llegó al comedor. Estaba hambrienta y quería algo con lo que distraerse para no darle vueltas al sueño. El androide le dio los buenos días y le sirvió un café, un zumo de naranja y una tostada a la vieja usanza. Justo como a ella le gustaba.

Miró alrededor sin percatarse de que estaba buscando a Nova. Pero a esa hora ella ya estaría trabajando. Tenía reuniones a las que atender, asuntos que tratar y otro largo día por delante.

Aburrida de su propia soledad, decidió conectarse a Influencer. Llevaba varios días pendiente de las noticias. Le interesaban, sobre todo, los conflictos en aquel parque de caravanas que Nova había mencionado. Tal y como aseguraba la Decana, aquellas no parecían las revueltas de siempre. Los caravaneros habían hecho barricadas para sitiar el acceso a su parque. Por supuesto, la Guardia no tuvo que sudar mucho para poner orden, pero estaba claro que las revueltas iban en escalada.

Aquello ya no se trataba de unos Elite caídos en desgracia, haciendo sus vidas al margen del Sistema. Dell tenía la impresión de que había algo más. Los caravaneros se estaban organizando, no tenía duda de ello. Pero ¿cómo? ¿Y quién estaba detrás?

Influencer, sin embargo, no había hecho seguimiento de la noticia, tal vez por miedo a desatar el pánico entre los neonianos. Estaba a punto de desconectarse de la plataforma, cuando una noticia en concreto llamó su atención: La vacuna contra la Covid-2348, disponible en dos semanas.

Dell se apresuró y pinchó en la videonoticia. Una presentadora rubia de ojos violetas la retransmitía con entusiasmo:

«A partir del próximo mes, ¡no más Covid-2348! Adiós infecciones. Tal y como ha anunciado el Centro de Crianza, la vacuna contra la Covid-2348 estará lista para su distribución pública en dos semanas».

La mujer de los ojos violeta dio entonces paso a un vídeo pregrabado. En él aparecía un tal doctor Acer hablando de los avances que habían hecho los científicos para «tener millones de vacunas listas en tiempo récord». «Empezaremos vacunando al personal clave para a continuación distribuirla a nivel nacional. Este es un nuevo hito en la historia del Decanato», explicó el doctor.

El corazón de Dell empezó a latir con impaciencia. Si la vacuna estaba lista, eso significaba que todavía había esperanza. Ahora que su relación con Nova era más estrecha, tan solo tenía que encontrar la manera de conseguir una dosis y hacérsela llegar a sus amigos.

Bit… No tenía ni idea de cómo estaba. En ese momento sintió unas ganas irrefrenables de ponerse en contacto con Hal. Podía hacerlo. Tan solo tenía que llamarle. Pero entonces las palabras de Zelda resonaron en su interior. La llamada quedaría rastreada, toda comunicación que procediera desde una consola de Neón hacia una consola de La Comuna sería investigada por la Guardia Decana. Dell no podía arriesgarse, de modo que en el último momento se lo pensó dos veces y alejó el aparato para no sentir tentaciones de llamar a sus amigos.

—Hola, ¿qué haces? Pareces contrariada.

Se sobresaltó al escuchar aquella voz a sus espaldas. Cuando se giró, vio que se trataba de Nova. Le sonreía.

—Me has dado un susto de muerte.

—Lo siento. Pensé que me habías escuchado entrar —se disculpó la Decana.

—Pues no, estaba concentrada viendo las noticias. ¿Qué haces aquí, de todos modos?

—Me he tomado unas horas libres.

Nova se inclinó sobre su hombro para mirar lo que estaba viendo, y Dell no pudo evitar sentir un escalofrío ante la proximidad de su cuerpo. No sabía por qué, pero últimamente se ponía nerviosa cada vez que Nova se acercaba demasiado.

—Ah, sí, la vacuna. Lo hemos anunciado hoy —dijo Nova—, los neonianos están encantados.

—¿Unas horas libres? ¿Tú? ¿Qué mosca te ha picado?

—Para tu información, incluso los Decanos necesitamos descansar de vez en cuando. —Nova se apartó y se dejó caer sobre un cómodo sillón.

—Estoy segura de eso, pero tú eres diferente.

—¿Diferente? ¿En qué sentido?

—En el sentido de que nunca te cansas. Es como si fueras incapaz de desconectar.

—Eso no es del todo verdad… ¡Puedo desconectar!

—Bueno, tal vez no sea cierto, pero es lo que he observado el tiempo que llevo aquí.

—¿Y la noche de la gala? ¿Eso no fue desconectar?

—La excepción de la regla. Además, ¿a eso le llamas ser impulsiva? Estuvimos en tu coche, dando vueltas por tu antiguo barrio. Yo no lo llamaría ser muy espontánea —se burló Dell.

No sabía por qué, de pronto tenía ganas de burlarse un poco de Nova y había percibido que no había nada como un reto para hacer reaccionar a la Decana.

—Puedo demostrarte que no es así —replicó Nova, que esta vez no se molestó en ocultar su enfado.

—¿Cómo?

—Pues… —Nova pareció concentrarse, como si estuviera buscando una idea. Al cabo de unos segundos pareció darse por vencida—: Ahora mismo no lo sé, pero lo pensaré.

—Bien. Estaré esperando. Y, ahora, háblame de la vacuna. ¿De veras ya está disponible?

—Así es, el Centro de Crianza ha empleado todos sus recursos para elaborar millones de vacunas que nos permitirán suplir la demanda del Decanato y las naciones de la Unión. En breve empezaremos a vacunar al personal clave. Médicos, enfermeras, personal del Decanato, ya sabes, los imprescindibles para que el Sistema funcione, antes de hacerla extensible a los demás. Lo cual me recuerda: te he concertado ya el Test de Pureza.

—¿Test de Pureza?

—Sí, ya sabes, por si tienes que vacunarte. No pongas esa cara de susto, es solo un pinchacito de nada y así sabremos si ya eres inmune o necesitas la vacuna.

El pánico se hizo presa de Dell en ese momento. «Un pinchacito de nada» no era tal en su mundo. Si los médicos se acercaban a ella y le hacían un análisis genético, averiguarían de inmediato que era una Descartada y si eso ocurría ya podía despedirse de todo. Su vida incluida.

—¿Estás bien? Te has quedado muy pálida.

—Sí… Es que hace mucho calor de repente. Me vendría bien un baño.

—Podemos ir a la piscina —sugirió Nova—. ¿Te gustaría?

—Estaba pensando en otro tipo de baño, la verdad.

Gato, que pareció entender sus palabras, comenzó a ladrar en ese momento. El perro fue entonces corriendo hacia el ventanal, meneando el rabo con excitación.

Desde allí se podía ver en mar y Dell deseó por primera vez estar muy lejos de Neón, de la Torre Decana, incluso de Nova.

La Comuna de repente le pareció el lugar más seguro del Decanato. Allí no tendría que pasar Tests de Pureza, ni convencer a la comunidad científica de que sus genes eran válidos para Neón. ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Era, siquiera, posible? Dell decidió que ya tendría tiempo de pensarlo. Llegado el momento, encontraría la manera de no someterse al test. O, al menos, eso esperaba.

# NOVA #

Nova fingió escuchar a Galaxy con atención, pero su mente estaba muy lejos de la sala de conferencias donde estaban reunidos. Últimamente se encontraba más distraída, algo impropio de ella, acostumbrada como estaba a centrarse en su trabajo y olvidarse incluso de comer. Pero en las últimas semanas algo parecía haber cambiado para Nova.

Ahora ya no se mostraba tan interesada en el trabajo o en los asuntos de estado. Su mente estaba puesta casi siempre en acabar de trabajar cuanto antes para poder regresar a la Torre y pasar tiempo con Dell.

Si unos meses antes alguien le hubiera dicho que se iba a sentir tan a gusto con su nueva Sombra, no se lo hubiera creído. Le parecía increíble que en tan poco tiempo Dell se hubiera hecho un hueco en su vida. Pero así era. Dell había conseguido amenizar las largas jornadas laborales, le hacía compañía como nunca nadie se la había hecho antes, la escuchaba y comprendía. Y Nova ya no podía imaginarse la vida sin su Sombra.

Trató de conectar con lo que Galaxy le estaba explicando, pero fue inútil. Estaba demasiado ensimismada pensando en acabar con aquella reunión cuanto antes y regresar a casa.

—Nova, querida, pareces algo distraída… —dijo entonces el vicedecano.

Nova pestañeó, confundida. Por un momento hasta se había olvidado de dónde estaba. De qué hablaban.

—Estoy aquí, Galaxy.

—Y, sin embargo, tu mente parece hallarse muy lejos. ¿Hay algo que te preocupa? Te noto algo despistada últimamente, he de confesarlo.

—Estoy perfectamente. Pero gracias por tu preocupación, Galaxy.

El vicedecano no recibió bien esta contestación. Acostumbrado como estaba a ser del círculo cercano de Nova, ahora se le hacía cuesta arriba que la Decana ya no compartiera tanto con él.

—¿Qué me estabas diciendo?

—La unión decana. Nokia me ha transmitido su preocupación de que todavía no hayas seleccionado un candidato.

—¿Es del todo imprescindible que lo haga?

—Imprescindible, no. Aconsejable, sí. Nova, admitámoslo: ya tienes una edad y, como bien sabes, los habitantes del Decanato confían en tener una líder que cumpla con la tradición.

Nova retiró la mirada, furiosa. No deseaba que Galaxy advirtiera lo irritante que le resultaba aquel tema. ¿Y qué si no había elegido un candidato de convivencia? Tal vez no quisiera emparejarse o tener descendencia. La tradición, una vez más, se convertía en su talón de Aquiles.

Galaxy siguió hablando, ajeno a sus emociones.

—El vicedecano Nokia, con muy buen criterio, me ha hecho saber que el algoritmo ha preseleccionado tres candidatos. Como ya sabes, uno de ellos destaca por encima del resto.

—Pixel.

—Así es. Un 99.9% de compatibilidad.

Nova se mordió el labio inferior. No quería contradecir a Galaxy, pero algo se despertó en su interior en ese momento.

—¿Y si el algoritmo se equivoca? ¿Y si hubiera miles de candidatos igual de adecuados?

—Nova… Me dejas perplejo. ¡Confiamos en el algoritmo! ¿De dónde han salido estas teorías tan descabelladas?

—Bueno, no sé. Dell parece creer que no todo debería ser dejado a merced del algoritmo.

—Dell también parece creer en la justicia social, lo que quiera que sea eso —replicó Galaxy con enfado.

Nova observó al vicedecano y percibió en él algo que no había notado antes: ira. Fue tan solo un momento, cuestión de segundos; Galaxy entrecerró los ojos y una emoción muy intensa pareció brillar en ellos. Pero se recuperó de inmediato. El vicedecano aspiró hondo y la miró con intensidad.

—¿Puedo ser del todo franco? —preguntó—. Creo que siempre lo he sido contigo y me gustaría preservar esa franqueza entre nosotros.

—Adelante.

—¿Estás plenamente convencida de que esa Sombra es la que te conviene?

—Por supuesto. Dell es lo mejor que me ha ocurrido en mucho tiempo.

—Y, sin embargo, el otro día, durante la sesión del Anillo, con ese tema de los parques de caravanas y ahora… Bueno, creo no haberte escuchado estas ideas hasta que esa Sombra apareció en tu vida. Me preocupan las teorías que está sembrando en ti, Nova. Son… ¿Cómo llamarlas? Demasiado revolucionarias. Y por desgracia, no soy el único que lo piensa. Nokia también coincide conmigo.

El uso de la palabra revolucionaria no era fortuito. Nova pudo comprender de inmediato el significado que se ocultaba detrás. Ella misma había pensado en varias ocasiones que Dell se escapaba del neoniano al uso. Su manera de pensar, de actuar, incluso de expresarse, recordaban más a un caravanero tempestuoso que a una Sombra entrenada para moverse en los ambientes más refinados de Neón. ¿Sería posible? Nova se lo había preguntado en varias ocasiones, pero en todas ellas había llegado a la misma conclusión: no. Puede que el Sistema tuviera fallos, pero no de ese tipo.

Además, ese era el verdadero poder de Dell: la capacidad que tenía para analizar la realidad, para mirarla desde otros ángulos que a Nova jamás se le hubieran ocurrido. El hecho de que Galaxy lo estuviera presentando como una amenaza, le hizo ponerse en guardia.

—Y, sin embargo, Nokia y tu fuisteis el primero en insistir para que tuviera una Sombra.

—Así es —admitió Galaxy—. Pero no todas las Sombras tienen por qué ser buenas o conseguir el efecto deseado —razonó el vicedecano—. Dell parece buena neoniana, pero me preocupa que esté demasiado avanzada a sus tiempos.

—Avanzada, ¿de qué manera?

—¿Acaso las propuestas sociales relacionadas con el parque de caravanas proceden enteramente de ti?

—A decir verdad, sí. Dell no ha tenido nada que ver.

—En ese caso, disculpa si lo he interpretado mal.

—Galaxy, querido amigo, aunque te agradezco tu sinceridad, creo que tendré que dar por finalizada esta conversación. Como bien sabes, Dell es la Sombra de la Decana, y como tal, se merece el respeto y la confianza de todos los que componen nuestro Sistema. Incluidos los miembros del TriConsejo.

Galaxy fingió normalidad, no había nada en su rostro que denotara las emociones que esta llamada al orden había provocado en él. Se aclaró la garganta y comentó con estudiada serenidad:

—Por supuesto, Decana. No se volverá a debatir este tema.

—Así lo espero. Y espero, también, que tanto tú como Nokia comprendáis el valor que mi Sombra aporta al TriConsejo y al futuro del Decanato.

—No me cabe ninguna duda de que tanto Nokia como yo sabremos apreciarlo.

—Bien. Me alegro de que lo hayamos aclarado. ¿Es eso todo? Prometo echarle un vistazo a estos candidatos y haceros saber mi decisión tan pronto la haya tomado.

Galaxy, viendo que se incorporaba, hizo una breve reverencia de despedida y la observó salir de la sala de conferencias.

#

Nova seguía furiosa cuando llegó a la Torre. Su primer pensamiento fue pedirle un vino a Alfred. Siempre se tomaba una copa de vino cuando había tenido un día duro. Y aquel era de los más duros de cuantos podía recordar. Era la primera vez que había tenido que llamar a Galaxy al orden. Pero ya era un hecho, sería absurdo negarlo: el vicedecano y ella estaban cada día más distanciados. Los enfrentamientos entre ellos empezaban a ser demasiado habituales y ya no podía contar con su amigo para enfrentarse al inmovilismo de Nokia. Era como si el TriConsejo, de pronto, le hubiera dado completamente la espalda. Y Nova no pudo evitar sentirse incomprendida y traicionada.

Galaxy había sido su mejor amigo, su mentor, la persona en la que más confiaba, durante muchos años. La aparición de Dell en su vida había modificado levemente aquellas lealtades, pero el vicedecano seguía siendo una persona importante para ella y no podía creer que ahora se estuviera poniendo en contra de su Sombra. ¿Por qué? ¿Y qué si Dell no era una persona al uso? Samsung lo había sido y la cosa había acabado en desastre. En opinión de Nova, no había nada malo en tener un poco de perspectiva acerca de las cosas. No obstante, Galaxy planteaba su relación con Dell como una amenaza, casi como si la Sombra le estuviera metiendo ideas peligrosas, cuando en realidad no era así en absoluto.

Enfurecida, cruzó el apartamento en busca de Dell. No estaba en la cocina ni en el salón y Alfred tampoco parecía haberla visto. Se dirigió a su habitación y llamó a la puerta, desesperada por encontrarla.

—¿Qué pasa? —dijo Dell, sorprendida, cuando salió—. ¿Estás bien?

—¿Qué es lo más loco que has hecho nunca? —preguntó Nova.

Dell pareció quedarse muda. Obviamente, no se esperaba esta pregunta. Se tomó unos segundos para responder.

—¿Lo más loco? No te lo creerías. Y si te lo digo, pensarías que he perdido el juicio.

—Sí lo haría. Y quiero que lo hagamos. Juntas.

Dell frunció el ceño, sin comprender.

—¿Por qué?

—Porque tú lo dijiste antes: no soy capaz de hacer nada espontáneo. Siempre hago lo que se espera de mí, de modo que hoy quiero hacer algo que nadie esperaría de mí. Si eso es lo que ellos creen, eso tendrán.

—Ellos, ¿quién? Nova, ¿seguro que estás bien? —insistió Dell.

—Créeme, nunca he estado mejor. Vamos.

—¿Ahora?

—Sí, ahora —ordenó Nova con decisión.

# DELL #

Media hora antes había empezado a convencerse de que aquello era buena idea. Ahora, Dell ya no podía estar tan segura. Pero era demasiado tarde para arrepentirse y Nova parecía decidida a que aquello sucediera.

El Uber las dejó a unos metros de la entrada a la playa. Al principio, Nova no quiso saber a dónde iban. Se limitó a decirle que no utilizarían el coche oficial por miedo a ser rastreadas, pero que podía llevarla adonde quisiera. Ella estaba al mando. Y a Dell lo primero que se le ocurrió fue la playa, su playa, el mar. Sin duda, bañarse en sus aguas era lo más loco que hubiera hecho jamás y Nova parecía necesitada de un buen chute de adrenalina.

Dell no tenía ni idea de qué era lo que había afectado tanto a la Decana, pero sospechaba que no podía ser bueno. Su plan consistía en esperar, darle margen; Nova funcionaba mejor cuando disponía de un tiempo prudencial para calmar sus emociones y ordenar sus pensamientos. Si era paciente, ella acabaría contándole lo sucedido, pero por el momento tendría que esperar.

Cuando el Uber las dejó en la entrada de la playa, olía a hoguera y a alimentos quemados. Sin duda, el olor procedía del asentamiento de Apestados que había delante de la playa, pero ni siquiera eso pareció detener a Nova, que la miró como pidiéndole explicaciones.

—¿Ya está? ¿Esto es lo más loco que has hecho nunca? —preguntó con cierta decepción al ver que los Apestados se encontraban lo suficientemente lejos como para suponer un peligro.

—No. Eso es. —Dell señaló el agua.

Gato salió corriendo en dirección a la orilla. Los carteles luminosos de advertencia seguían allí, aunque alguno de ellos se había fundido. Estaba empezando a decrecer el día y la temperatura era agradable, después de las horas centrales de calor y antes del desolador frío nocturno. El momento perfecto para darse un baño.

Gato no lo dudó ni un momento. Radiante de alegría, el animal metió sus patas en el agua y nadó mar adentro.

—¿Quieres que… nos bañemos?

Dell asintió, quedamente.

—¡Pero está contaminada! ¡Es peligroso!

—Llevo un año haciendo esto. ¿Me ves enferma? —dijo Dell, estirando los brazos como si así pudiera mostrar lo sana que estaba—. Venga, ¡vamos!

Nova la miró de arriba abajo. Sus ojos azules brillaban lanzando centellas, y su rostro, habitualmente moreno, se mostraba pálido y dubitativo.

No estaba preparada para una sensación tan intensa y, entonces, Dell se dio cuenta de que había estado esperando ese momento. El instante en el que sus dos mundos, de alguna manera, por fin se fundieran. El peligro de La Comuna, la aparente seguridad de Neón. Todo confluía allí, en aquella playa, con la Decana transgrediendo las normas.

—Me meteré en un buen lío si me pillan —dijo Nova, aunque estaba sonriendo.

—Hace tiempo que rompí los drones de vigilancia y dudo mucho que alguien se haya molestado en reponerlas. ¿Vamos? Dijiste que querías hacer una locura…

—Una locura, algo espontáneo, ¡no un suicidio!

Dell le tendió la mano. No supo por qué lo hizo, pero parecía lo más normal en ese momento.

—¿Confías en mí? —le dijo.

Nova miró su mano extendida, como si dudara, y entonces la tomó entre la suya. Dell había tocado a otras personas en su vida. A Zelda, a Hal, a Bit. Era normal para ella establecer contacto. Sin embargo, cuando su mano rozó la de Nova y sus dedos se entrelazaron, supo que aquel sentimiento no se parecía a ninguno de los que hubiera tenido antes.

La miró, confundida, y ella le devolvió la misma mirada de confusión. Estaban rompiendo la ley en muchos sentidos. Era locura y abandono, pero le pareció que todo lo ocurrido parecía llevar a ese punto.

Entonces tiró de Nova para obligarla a caminar más rápido, hasta que las dos salieron corriendo hacia la orilla y se sumaron a Gato, que seguía nadando un poco más alejado. El perro regresó a la orilla para recibirlas. Empezó a ladrar, mientras Dell se quitaba la ropa.

—No es una locura si no nadas desnuda —le dijo a Nova con una sonrisa.

Ella pareció dudar una vez más, pero por fin acabó cediendo y empezó a desvestirse. Cuando todas sus prendas quedaron abandonadas cerca de la orilla, las dos mujeres comenzaron a correr mar adentro, saltando las olas, disfrutando de la calidez del agua que había estado expuesta al sol abrasador durante todo el día.

Nova, que había perfeccionado su estilo de nado en la piscina, braceó tan rápido que al cabo de poco tiempo estaba ya muy mar adentro. Dell le hizo una señal para que regresara. El mar estaba embravecido y no estaba segura de que aquellas olas fueran seguras. Cuando se acercó a ella y se quedó flotando a poca distancia, le preguntó:

—¿Cómo se te ocurrió venir aquí y meterte en el agua?

Dell sonrió.

—Estaba cansada de que todo fuera igual.

—¡Es increíble!

—Lo sé. Por eso te he traído. Quería que supieras lo que se siente.

Nova le regaló una sonrisa y siguió nadando. Parecía una niña con zapatos nuevos, como si nunca hubiera sentido nada remotamente parecido.

Al cabo de media hora, las dos mujeres, exhaustas, regresaron a la orilla, se pusieron la ropa y se tumbaron en la arena, a contemplar la puesta de sol. Como siempre, el Decanato les regaló una de las puestas de sol más espectaculares del mundo. Rojos, amarillos, violetas, magentas, azules y naranjas cubrían el cielo en una preciosa amalgama de colores producida por la polución. Ninguna de las dos habló por miedo a romper el bonito silencio, pero al cabo de un rato Nova giró la cabeza y se dirigió a Dell.

—Gracias. Es la primera vez que alguien hace algo así por mí.

—No me des las gracias. Gracias a ti por acompañarme. Hacía mucho tiempo que quería venir, pero tenía miedo de que me tomaras por loca si te lo proponía.

—Algo loca sí que estás. ¿Seguro que has pasado los tests de Salud Mental?

Dell se rio. En La Comuna no había ningún test semejante. Estaba tan cómoda con Nova que había estado a punto de decirlo, pero en el último momento cayó en la cuenta del error y simplemente negó con la cabeza.

—Hay una locura buena y una locura mala. Me gusta pensar que la mía es de las buenas.

—Sin duda lo es.

—Pero ahora creo que deberíamos regresar. Se está haciendo tarde y empieza a hacer frío. No quisiera que te pusieras enferma.

—Eso si no acabo siendo radiactiva después de haberme bañado ahí —bromeó Nova.

—En ese caso, asumiré toda la responsabilidad. Pero no por un resfriado. Venga, volvamos a la Torre.

Dell se fijó en los tobillos de Nova, caminando por la arena unos metros por delante de ella. Incluso entonces, supo que recordaría ese momento para siempre. Estaba distraída pensando en eso cuando vio que Nova se detenía justo al borde de la salida de la playa. Se giró para mirarla y lo hizo tan deprisa que sus cuerpos casi se chocaron, quedando a escasos centímetros una de la otra.

En ese momento se le antojó algo tan peligroso como dulce, algo que le diera la vida y acabara con ella en un segundo. Un beso de Nova, por ejemplo. Al comprender lo que estaba pensando, se le hizo un nudo en la garganta. Sus ojos se cruzaron y le pareció ver que Nova la observaba con una intensidad que no había visto antes.

—De verdad no sé cómo darte las gracias. Estaba… Digamos que he tenido un mal día —le dijo.

—Ya te lo he dicho, no hay nada que agradecer. Eres tú quien me ha alegrado el día.

—¿Es una locura que quiera besarte? —preguntó Nova.

—Solo si yo no quisiera besarte también.

—¿Y quieres?

Dell se inclinó hacia ella y la besó con suavidad. Nova jadeó, perpleja, pero cerró los ojos y se dejó llevar. Sus manos se deslizaron por su cuello. Mientras sentía la presión de sus labios contra los suyos, Dell sintió ligeros escalofríos de pánico y placer. Intentó separarse, pero los labios de Nova acariciaron los suyos con ternura. Sonreía en medio del beso, y cuando por fin se separaron, se sentía tan débil que tuvo que enderezarse para que no le temblaran las rodillas.

—¿Por qué me haces esto? —susurró Nova, abriendo los ojos y mirándola con curiosidad—. No es justo.

—La vida no es justa.

—Vale, pues no me hagas esperar. He tenido suficiente de eso —dijo Nova. La tomó de la muñeca y trasladó la base de su mano a su mejilla para que la acariciara.

¿Qué era aquello?, se preguntó Dell de camino a la Torre Decana. Nova había llamado un Uber, pero el conductor la reconoció de inmediato y, avergonzadas por el secreto que ahora ocultaban, ninguna de las dos fue capaz de actuar de manera natural.

El silencio fue desconcertante tras lo ocurrido en la playa. Dell perdió la mirada por la ventanilla, tratando de ordenar sus pensamientos. La química era innegable; se estaría mintiendo si dijera que no había querido que sucediera. Nova le resultaba magnética, como un planeta sobre el que no tuviera más remedio que orbitar. Pero eso no justificaba lo que acababa de ocurrir. Tan solo unas semanas antes, la Decana era la persona que más odiaba. Ahora, en cambio, no solo no odiaba a Nova, sino que deseaba besarla. Otra vez. Tantas veces como fuera posible.

Dell se tapó la boca con la mano y se echó el pelo, mojado, hacia atrás. Miró a Gato, sentado a sus pies. Seguía con el pelaje empapado y despedía un olor animal característico suyo. Le pareció sentir que Nova la observaba, pero, por vergüenza, no fue capaz de mirarla. Cuando el Uber las dejó en la entrada de la Torre y subieron al apartamento, la rareza seguía presente.

Dell trató de ofrecerle una sonrisa, pero lo consiguió solo a medias. Seguía nerviosa por lo ocurrido y estaba furiosa consigo misma por haberse dejado llevar de aquella manera. ¿Qué dirían sus amigos si la vieran ahora? ¿Cómo reaccionarían si supieran que había besado a la Decana? Aquello era una locura.

Nova fue la primera en hablar:

—Ha sido una buena noche, gracias. Te debo una. Has conseguido que se me olvidaran los problemas.

Presa de la vergüenza que sus propios pensamientos le provocaban, Dell no fue capaz de morderse la lengua y replicó:

—Ya te lo he dicho, no tienes que darme las gracias, tú necesitabas una aventura y yo estoy aquí para eso. Para eso soy tu Sombra.

La respuesta no fue la que Nova esperaba. Lo pudo percibir de inmediato en la tristeza que de pronto veló su mirada. Dell se arrepintió al momento de haberle dado aquella contestación; le había hecho daño.

Nova asintió con la cabeza, como reconectando con una cruda realidad: Dell era su Sombra, solo estaba haciendo su trabajo, nada más, incluso si hacer su trabajo las había llevado a quebrar un par de normas básicas.

—Efectivamente, para eso eres mi Sombra, para eso y nada más. Buenas noches, Dell. Espero que puedas descansar.

Dicho esto, Nova desapareció camino de su habitación, dejando a Dell en compañía de la culpa que sentía y sin opción a réplica.

# NOVA #

La conversación con Dell le había impactado más de lo esperado.

«Tú necesitabas una aventura y yo estoy aquí para eso. Para eso soy tu Sombra», había dicho la Sombra. Y así era, Nova no podía quejarse. Dell cumplía con su trabajo y lo hacía con diligencia. No obstante, en su fuero interno esperaba que no fuera así; esperaba ser alguien importante para Dell, del mismo modo que la Sombra se había convertido en alguien importante para ella. Quizás… demasiado importante.

Se sentía tan abatida que hasta valoró la idea de contactar con el doctor Acer, su médico personal, para que le subiera la dosis diaria. Nunca lo había hecho, pero no había motivo para avergonzarse. La mayoría de Elites echaban mano de las prescripciones médicas para combatir sentimientos de desasosiego, ansiedad o tristeza. Era raro el Elite que no consumía algún tipo de recaptación de serotonina, noradrenalina o dopamina, y el Decanato veía con buenos ojos su consumo para mantener el orden y la salud del Sistema.

Nova nunca había sentido necesidad de aumentar su dosis, pero tal vez ahora necesitaba una ayuda extra; un pequeño empujón para librarse de aquellos pensamientos tan aciagos.

Meneó la cabeza con desaprobación.

Un beso, había sido solo un beso. Nada más que eso. Y no tenía por qué repetirse. Ambas podían pasar de largo y olvidar lo ocurrido. De todos modos, sería lo mejor, eso ayudaría a que las cosas no se complicaran más de lo necesario.

En ese momento, Nova escuchó el aviso de Alfred. Se estiró la túnica, apagó todos los dispositivos de la sala de holoferencias y fue al encuentro de Galaxy.

El vicedecano había solicitado verla en privado.

—Galaxy, qué alegría recibirte. ¿Cuánto tiempo hacía que no venías a casa? Pasa, por favor, ponte cómodo. —Nova le hizo un gesto para que tomara asiento. Ya había dado instrucciones a Alfred para que nadie los interrumpiera.

—Así es, es bueno regresar aquí y tener un momento privado contigo, querida.

—¿Y a qué debo tu estimada presencia?

Galaxy se acomodó en su asiento, un pequeño gesto que delató el nerviosismo que sentía. A Nova no le quedó duda de que estaba a punto de abordar un tema espinoso y creyó saber de qué se trataba.

—Me han notificado tu intención de tomarte unos días —dijo el vicedecano.

—En efecto. Estaba pensando tomarme un descanso.

—Simplemente he pensado que debería interesarme. ¿Te encuentras bien?

¿Estaba bien? No. Al menos, no en los términos en los que solía estar o en los que se esperaba de ella. Nova se encontraba perdida y sin ganas, dos emociones a las que no estaba acostumbrada. Durante toda su vida había tenido un objetivo, una brújula que apuntaba de manera clara en la dirección que debía tomar. Ahora, sin embargo, la brújula parecía estropeada; le marcaba diferentes opciones y direcciones, y no estaba del todo segura de cuál tomar.

A pesar de todo, esperaba poder corregir el rumbo con aquellas vacaciones. Era normal que a Galaxy le sorprendiera su decisión, pero no resultaba poco habitual que un Decano se tomara unos días libres.

—Tengo entendido que Apollo, mi antecesor, solía pasar largas temporadas en su residencia de verano —apostilló Nova.

—Sin duda, yo mismo fui testigo de ello en varias ocasiones —afirmó Galaxy—. Pero es impropio de ti. En todos estos años no te he visto tomarte ni un solo día completo libre. Por eso me preguntaba si estás bien. ¿Te ocurre algo de lo que deba ser consciente? Ya sabes que Acer está disponible en todo momento para cualquier tema que pueda afligirte.

—Estoy perfectamente, Galaxy, pero te agradezco tu interés. Además, es un buen momento para tomarme estos días de descanso. El tema de los parques de caravanas parece controlado, no ha habido revueltas recientemente, y la distribución de la vacuna está en marcha. Estoy segura de que Decanato podrá prescindir de mí unos días.

—Sin duda alguna, se podría decir que es el momento adecuado —consensuó Galaxy—. En cualquier caso, y aunque acordamos no hablar de nuevo de ello, por favor tómate mi siguiente pregunta como genuino interés. Parte de mi labor es asegurarme de tu bienestar…

—Si me vas a preguntar por Dell, la respuesta es que no. Esto no tiene nada que ver con mi Sombra.

—Me complace escucharlo.

—Simplemente llevo años trabajando sin tomarme unos días de descanso. Creo que es saludable pararse a respirar de vez en cuando.

—No podría estar más de acuerdo —dijo Galaxy—, pero si algo te preocupara… El doctor Acer es un gran profesional.

—Soy consciente, y te prometo que tus palabras no caerán en saco roto si fuera necesario. Por fortuna, no lo es. Me encuentro en plena forma. Puedes estar tranquilo, querido amigo.

Galaxy sonrió. Fue una sonrisa a medias, tibia, como si no creyera del todo sus palabras. Pero, a fin de cuentas, daba igual. Era la palabra de Nova contra la suya. Si ella decía que se encontraba bien, el vicedecano debía creerla y no retarla.

—¿Y cuáles son tus planes? —se interesó Galaxy.

—Todavía no lo he decidido, pero es posible que me traslade a la desusada residencia de verano. Creo que solo he estado allí una vez. Vendrá bien darle un poco de vida a ese caserón vacío.

—Los androides del servicio seguro que lo celebran. ¿Llevarás a Dell y Alfred contigo?

Esa era una cuestión que todavía no había decidido. A su modo de ver las cosas, llevar a Dell a su retiro sería como abocarse a quedarse encerrada con el mayor de sus problemas. La Sombra, su relación con ella, era el epicentro de su malestar.

En los últimos dos días Nova había regresado a la vieja costumbre de ignorarla y Dell parecía estar conforme con ello. Pero no podría mantener la distancia durante mucho tiempo y a veces su propia mente la traicionaba si escuchaba sus pasos en el pasillo o sabía de su presencia en algún rincón de la vivienda.

En esos momentos Nova tenía que echar mano de todo su autocontrol para no ir corriendo hacia ella y hacerse la encontradiza. No sabía por qué, pero la echaba de menos como jamás había extrañado a nadie. Así que lo mejor sería que Dell permaneciera en la Torre durante los días que ella estuviera lejos. De esa manera podría garantizarse una paz que no sentía en ese momento.

—Todavía lo estoy meditando. Es probable que prefiera un cambio total de aires.

—Celebro que así sea y, además, eso te permitirá también tomar perspectiva —dijo Galaxy con una sonrisa sincera. Todo lo que supusiera tener a su nueva Sombra lejos, era recibido por el vicedecano como buenas noticias.

—Cambiando de tema, te alegrará saber que he tomado una decisión respecto a los candidatos.

—¿De veras?

Nova asintió con la cabeza.

—He estado meditando acerca del tema, y el TriConsejo está en lo cierto al decir que necesitamos aportar solidez al Sistema. Estoy dispuesta a poner mi granito de arena.

—¿Y puedo saber quién es el afortunado?

Nova sonrió. Comprendía por qué Galaxy ardía en deseos de saberlo, pero todavía no estaba preparada para anunciarlo. No, hasta que se hiciera oficial en la próxima sesión del TriConsejo.

—Lo sabrás pronto, te lo prometo, pero permitamos que Nokia sepa la noticia mismo tiempo —zanjó Nova la cuestión.

# DELL #

Había estado a punto de irse. Sí. Casi lo había hecho. Nada más despertarse, Dell había metido sus escasas pertenencias en su mochila, le había hecho un gesto con la cabeza a Gato, y los dos habían salido a la calle con intención de no regresar jamás.

Pero el plan no estaba claro. ¿A dónde ir? ¿Con quién?

Barajó la posibilidad de regresar a La Comuna, pero ¿en qué términos? Su cerco había desaparecido, y eso la convertía en carne de cañón. No podía estar ocultándose toda la vida. Además, no estaba segura de cuál sería la reacción de Pearl y Hal. Ansiaba en deseos de verlos, de contactar y saber de ellos, pero tendría que dar explicaciones a su regreso. Su andadura en Neón había llegado demasiado lejos y Dell no tenía forma de explicar que hubiera estado tan cerca de la Decana y no hubiera hecho nada por quitarla de en medio. Ellos no lo entenderían.

Aturullada en sus propios pensamientos, Dell y Gato estuvieron deambulando por la ciudad, a pesar de que el calor comenzaba a apretar.

Como de costumbre, las calles de Neón estaban prácticamente vacías. Dell no podía entender para qué servían todas aquellas pantallas publicitarias si tan solo unos cuantos transeúntes podían verlas a diario.

Cargada con su mochila, estuvo dando vueltas en círculos por el centro de la metrópoli, tratando en vano de tomar una decisión. Le había dicho a Alfred que salía a dar un paseo tempranero para no tener que morir achicharrada. El androide se fijó en la mochila que llevaba al hombro, pero, haciendo gala de sus exquisitos modales, fue discreto y no preguntó nada. Tan solo le deseó que tuviera una venturosa mañana. Dell estaba harta de ese dicho tan neoniano, pero le deseó lo mismo. Salió de la torre con el corazón apesadumbrado, a paso lento.

Los días anteriores había tratado de hablar con ella, de hacerse la encontradiza, casi como al principio. Pero Nova nunca estaba o se encontraba ocupada, lo cual había provocado que no se hubieran visto desde la noche en la playa. Dell creyó que podría soportarlo, que no era tan importante; lo de la playa había sido un desliz, solo eso, y debía recordar sus orígenes. De dónde venía y a dónde se dirigía.

Su relación con Nova, el hecho de que la Decana no fuera en absoluto como la había imaginado, había provocado que bajara la guardia. Estaba tan furiosa consigo misma que caminó a paso rápido, y solo cuando llegó a la intersección que dividía una de las entradas de la ciudad, se dio cuenta de que había pasado varias horas caminando. Se fijó en Gato y vio que el animal estaba exhausto. Ella también lo estaba. Seguramente a aquellas horas habrían grabado su patética huida miles de drones. Se detuvo y respiró hondo. Habían caminado tanto que ahora estaban en el arco que marcaba la salida de Neón. Estaba justo enfrente, tan solo tenía que llamar un Uber y pedirle que la llevara hasta La Comuna. Sí, pero ¿entonces qué? ¿Qué haría al llegar allí con las manos vacías?

Chasqueó la lengua con rabia.

—Me estoy poniendo excusas —dijo en voz alta, como si Gato pudiera entenderla. El perro la miró con la lengua de fuera. Estaba sediento y ella también—. Venga, volvamos a casa —le dijo.

Estaba traicionando a los suyos y sus orígenes, pero la simple idea de alejarse de Nova le resultó aterradora. No volver a verla, no reírse de nuevo con ella, no compartir ideas y momentos como los que habían compartido esas semanas juntas. Fuera lo que fuera aquello, Dell no quería perderlo.

Seguía queriendo ayudar a sus amigos en La Comuna, pero al mismo tiempo no podía seguir engañándose a sí misma. Y alejarse de Nova no era la manera. Tendría que buscar otro modo.

#

Tan pronto llegaron al último piso de la Torre Decana, Gato comenzó a ladrar, alterado. Lo primero que vio Dell al entrar en el salón fue un revoloteo poco habitual. Alfred rodaba de un extremo a otro de la casa cargado de maletas y bolsas que iba apilando cerca de la entrada.

—¡Sombra Dell! Confío en que su paseo haya sido agradable —la saludó cuando notó su presencia.

Dell no supo qué contestar. Observó el trajín del mayordomo, que imprimía y enviaba varias pertenencias a través de una impresora 3-D, al mismo tiempo que apilaba varios trastos en la entrada. Cualquiera diría que se estaban mudando.

—¿Pasa algo, Alfred? —inquirió—. ¿Qué es todo este revuelo?

—Oh, ¿no lo sabe? La Decana se va unos días a su residencia de verano. Ha decidido tomarse un descanso.

—¿Ella sola?

—Ahora que lo pregunta, ¡por poco se me olvida! Concédame tan solo unos segundos, Sombra Dell. No se mueva, tengo una sorpresa para usted.

Alfred la dejó en el vestíbulo de entrada, todavía con cara de desconcierto, esperando. Para su suerte, regresó al cabo de un minuto, pero le sorprendió comprobar que no lo hacía solo.

—¿Qué le parece? Es el último modelo de androides de compañía. Lo he elegido yo mismo. Se llama Ruby, pero es su nombre de fábrica. En realidad, puede ponerle el nombre que desee, Sombra Dell.

—Encantada de conocerla, Sombra Dell. Estoy deseando que pasemos tiempo juntas —dijo la androide, rodando hacia ella.

Dell arrugó el entrecejo.

—¿Una androide de compañía? —preguntó muy malhumorada, dirigiéndose a Alfred.

La androide Ruby trató de responder y justificar su presencia, pero Dell ni se molestó en escucharla. De todos modos, no se podía herir los sentimientos de quien no los tenía.

—Exactamente —replicó Alfred, todo sonrisas—. La Decana pensó que sería buena compañía durante el tiempo que esté ausente.

—¿Se va sola? ¿A dónde?

—La Decana creyó conveniente pasar un tiempo a solas, únicamente acompañada del servicio de su residencia de verano.

—¿Dónde está? ¿En la sala de holoferencias?

—Me temo que no se encuentra en casa, Sombra Dell. Partirá directamente hacia la residencia de verano, tan pronto termine su última cita.

Eso era tan propio de Nova… Estaba huyendo, como tantas otras veces antes. Dell sintió que le hervía la sangre. En otra situación, habría hecho el intento de controlarse, pero estaba solo en presencia de dos androides. Ninguno de ellos se mostraría ofendido ante el despliegue evidente de la rabia que sentía.

—Vale, pues dime dónde está exactamente. Voy a buscarla. Tengo que hablar con ella.

—La Decana solicitó no ser interrumpida —dijo Alfred.

—Me importa una mierda si solicitó no ser interrumpida. ¡Quiero verla! Es necesario que hablemos.

—Sospecho cierta agitación en la Sombra Dell. ¿Tal vez le apetezca que le suministre un calmante?

Dell puso los ojos en blanco. Perdía el tiempo tratando de razonar con Alfred. El mayordomo había sido entrenado para cumplir los deseos de Nova, de manera que no la ayudaría a encontrarla.

Fuera de sí, Dell barajó sus posibilidades. No podía personarse en el Anillo, ni en el Centro de Crianza reclamando ver a la Decana. Y, de todos modos, tampoco tenía claro que Nova se encontrara allí. En realidad, podía estar en cualquier parte, visitando una empresa, recibiendo a los representantes de la Unión o a saber en qué rincón del Decanato. De modo que tenía que pensar con rapidez, pero también con claridad.

Estaba ya decidida a tirar la toalla cuando recordó algo. Nova le había dado las claves para emitir una llamada de emergencia si en algún momento se encontraba en peligro. Esta era una de las ventajas de las que gozaban todas las Sombras. En su momento Dell lo había considerado una estupidez. ¿Qué podía haber tan importante o crucial para activar una especie de botón del pánico? En aquella jaula dorada llamada Torre del Decanato, lo más peligroso que podía suceder era que Alfred se hubiera olvidado de activar el comando de secado de suelo cada vez que fregaba. No obstante, ahora, la llamada de peligro se perfiló como la única solución posible. Nova no tendría más remedio que acudir inmediatamente. Porque así lo haría, ¿no? ¿O eso también habría cambiado?

Sin pensárselo dos veces, Dell introdujo en su consola las claves para realizar la llamada.

«¿Está convencida de que se encuentra en severo peligro?», preguntó una voz robótica tan pronto introdujo los dígitos. Dell, cansada de tratar con bots y androides, emitió un gruñido. Incluso en grave peligro un robot le pedía mesura. «Diga SÍ o NO para realizar la llamada de emergencia».

—¡Sí! —bramó Dell con todas sus fuerzas.

«Aviso en curso. No se retire, por favor. Si está en severo peligro, mantenga la calma. Una unidad de la Guardia acudirá enseguida a su llamada».

¿Una unidad de la Guardia? Dell no quería eso, pensó con pánico. No deseaba que un par de androides soldados se presentaran en la Torre, armados hasta las cejas. Lo que quería era que Nova viniera, pero ahora ya no estaba segura de que eso fuera a suceder.

«Aviso recibido. La unidad 564568 se encuentra en camino».

—¡Mierda!

Dell fue hasta el ventanal para comprobar si varios drones de combate ya estaban sobrevolando el exterior del apartamento de la Decana. Por fortuna, todo parecía tranquilo allá fuera, ni rastro de actividad de la Guardia Decana. No obstante, al cabo de dos minutos, comprendió hasta qué punto había enredado el asunto.

Se oyó un ruido, un fuerte estallido, como si alguien hubiera arrancado la puerta de sus goznes, y después dos androides de combate entraron con pisadas de plomo en el apartamento, armados hasta las cejas. Apuntaban con sus armas a todas partes, tratando de encontrar la amenaza.

Cuando Alfred rodó hasta allí para entender de dónde procedía el ruido, el androide puso cara de terror y subió los brazos al ver que uno de los androides le apuntaba con su arma.

—¡Bajen las armas! ¡Soy un humilde mayordomo!

«Despejado, mayordomo de la Decana, modelo 389, Googleapple», recitó uno de los androides.

El otro seguía buscando. Apuntó a Dell con su arma, pero al escanear su cédula de identidad confirmó que se trataba de la Sombra de la Decana.

«Despejado, Sombra Dell. Licencia de Sombra 768, al servicio de la Decana».

Pero al llegar cerca de Ruby, la androide recién adquirida para hacer compañía a Dell, el soldado de metal comprendió que Ruby no había sido registrada todavía, de modo que activó su arma y la androide quedó pulverizada en cuestión de segundos.

—Oh… —exclamó Alfred al ver los trocitos triturados que restaba de su femenina acompañante.

«Amenaza desarticulada. Androide no registrado en vivienda de la Decana», aclaró el soldado tras haber pulverizado a Ruby.

Dell observó toda la escena con auténtica fascinación. Una parte de ella quiso reírse al ver los restos de Ruby esparcidos por el suelo del salón. A fin de cuentas, aquel «regalo» de la Decana era lo que había desatado su ira. Pero se contuvo en el último momento. No era cuestión de carcajearse enfrente de Alfred.

—Llamaré a la aspiradora —comentó el mayordomo con cierto desconsuelo.

Dell se encogió de hombros. La puerta había quedado destrozada, pero los soldados se habían evaporado. Fue hasta ella para ver el daño que habían hecho, pero comprobó muy pronto que ni todos los androides manitas del mundo podrían recuperar la puerta. Estaba hecha añicos.

—Alfred, me temo que vamos a necesitar una puerta nueva.

—Eso parece, Sombra Dell. Lo notificaré tan pronto acabe de aspirar a Ruby —replicó el androide mientras un aspirador inteligente recogía con eficiencia todos los restos de la androide.

—¿Se puede saber qué está ocurriendo?

Alfred, Gato y Dell, los tres, se giraron en dirección a la voz. Era Nova, que miraba la escena de destrucción que habían dejado los soldados sin dar crédito, más enfadada de lo que nunca hubiera estado.

—Llega justo a tiempo, Decana. ¿De qué material prefiere la puerta? ¿De carbino o de grafeno? —preguntó Alfred.

—La prefiero… puerta, Alfred, prefiero tener una puerta —replicó Nova, sin ocultar su desesperación por la ausencia de entendimiento del androide. Alfred salió disparado en busca de una nueva puerta y Nova se encaró a Dell—. Has activado la llamada de emergencia, ¡pensé que te ocurría algo!

—¡Y me ocurría algo! —se defendió Dell—. Pensabas irte sin decir nada y, encima, ¡me has contratado una androide!

—¿Y para eso me has avisado? ¿Es que has perdido la cabeza? Si no te gusta la androide, se puede cambiar por otro. Por eso no hay ningún problema.

—La androide ya no existe. Se la han cargado los soldados de la Guardia.

Nova miró el suelo. Las arañas aspiradoras todavía no habían terminado de recoger los trocitos de Ruby.

—Oh… Vaya… se me olvidó registrarla.

—Sí, se te olvidó, pero sabes de sobra que no estoy hablando de eso, Nova.

—¿Y dé qué estás hablando, entonces? ¿Te das cuenta de que he tenido que dejar una reunión importante para acudir a tu llamada? ¿Eres siquiera capaz de comprender que pensé que te había ocurrido algo grave?

—Deberías habérmelo dicho. Deberías haberme dicho que te ibas y no volver a casa y encontrarme con esto… —Dell extendió los brazos, como si fuera evidente que la escena de las maletas apiladas en la puerta no le había gustado lo más mínimo.

Tenía la respiración agitada, le costaba controlar el enfado que sentía y era la primera vez que hablaba con Nova en aquellos términos, más propios de una comunera que de una Elite de Neón.

—Tienes razón en que a lo mejor debería habértelo dicho —respondió Nova—, pero no creí que te importara tanto. Pensé que te aliviaría saber que unos días quedabas relegada de tus responsabilidades.

Dell cambió el peso de su cuerpo de una pierna a la otra. Por fin estaba empezando a comprender qué había causado todo aquello. Se lo tenía merecido, no debería haberle dicho a Nova que lo de la playa había sido solo parte de su trabajo como Sombra. Pero estaba furiosa y tenía ganas de seguir discutiendo.

—A estas alturas ya deberías saber que esto no es solo un trabajo.

—¿No lo es? —la retó Nova con la mirada. Sus ojos azules habían adquirido una intensidad peligrosa. Dell se encogió un poco al percibir el poder de su mirada.

—No, ¡claro que no lo es! ¡Pensé que lo sabías!

—¿Saber el qué, Dell? Porque en todo este tiempo, creo que la única que ha sido clara he sido yo. Tú, como siempre, juegas a las luces y sombras y esperas que sea yo la que me lo imagine todo. Así que, dime, ¿qué es lo que debería saber?

—El otro día, en la playa… ¿O acaso no lo recuerdas?

—¿Lo haces tú? ¿Lo recuerdas? Porque parece que se te ha olvidado, que no fue importante para ti.

—¡Claro que lo recuerdo! ¡Cada maldito segundo del día lo recuerdo! Y por eso estoy tan enfadada, porque si paso más de dos días lejos de ti, me vuelvo loca, ¿te enteras?

No deseaba decir eso, no deseaba abrir su corazón de aquella manera y, sin embargo, ya estaba hecho. Ahora no podía echarse atrás.

Por un momento, no tuvo claro cómo reaccionaría Nova. Esperaba cualquier cosa. Que se burlara de ella, que se riera en su cara o, incluso, que la despidiera. Pero Nova no hizo nada similar. Tan solo la miró, de una manera muy diferente ahora. Nadie la había mirado así antes, con tanto deseo y pasión, con todas las emociones a punto de estallar delante de sus ojos.

Esperó, con la esperanza de que Nova tuviera algo que decir porque ella ya lo había dicho todo. Para su sorpresa, no fueron palabras lo que vino a continuación, sino Nova capturando su boca con la suya y dirigiéndola a trompicones hasta su habitación. Si Alfred las había visto, poco importaba. Lo importante eran allí y ahora, los besos, las caricias que se desplegaron a partir de aquel momento como un estallido de sensaciones.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Dell cuando las dos cayeron sobre la cama con la respiración entrecortada y ganas de devorarse una a la otra—. Podría causarte problemas.

—El problema sería no hacerlo —dijo Nova—. Ahora sé lo que es el deseo y nunca lo había sabido antes.

—¿Nunca?

—Nunca.

Las dos mujeres cruzaron una mirada de comprensión, llena de significado, sobraban las palabras. Todo estaba al revés, pero ya no había modo de frenarlo. Ni siquiera el miedo podía detener lo que sentían; solo podía retrasarlo un poco. 

# NOVA #

Las mañanas después eran todas diferentes. Nova se despertó temprano, el sol todavía no había salido. Al principio se sintió desorientada, como si no supiera en qué lugar se había despertado, pero al cabo de un rato comprendió que estaba en su dormitorio y que todo seguía igual. Todo, excepto la presencia de alguien al otro lado de la cama.

Abrió la boca al ver a Dell, tapada con el edredón hasta las orejas. Sonrió un poco. Al asombro lo siguió el dulce sentimiento que la embargó. ¿Cuándo se había sentido así? Nunca, que ella recordara. Había tenido amantes, claro, convivencias de una noche que al día siguiente quedaban olvidadas. Pero Nova siempre se había sentido incómoda ante su presencia durante la mañana y solía darse prisa en echarles. Con Dell, en cambio, todo era diferente. No solo no quería echarla de su dormitorio cuanto antes, sino que deseaba dilatar el momento lo máximo posible.

Nova sonrió al recordar la escena del día anterior. Los trozos de la nueva androide esparcidos por la alfombra, Alfred tratando de recogerlos, Dell y ella discutiendo como única vía de escape al deseo que sentían y después… El recuerdo de todo lo que vino a continuación consiguió ruborizarla. Fue incapaz de reconocerse a sí misma en la apasionada mujer que había pasado la noche enredada en el cuerpo de Dell. Algo desconocido había estallado en su interior, un sentimiento oculto que llegaba demasiado tiempo encerrado, pero que la presencia de la nueva Sombra había conseguido liberar.

Miró a Dell y comprendió de pronto el significado de todas esas historias que narraban los libros de la Antigüedad. En su momento le habían parecido absurdas, patrañas, cuentos que los antiguos se decían a sí mismos para ocultar la realidad de las cosas. Pero ¿y si no era así? ¿Y si Dell tenía razón y el algoritmo era la verdadera mentira?

Todavía ruborizada por los recuerdos y sentimientos que la noche le habían despertado, se inclinó un poco para darle un beso en la frente, se incorporó y salió de la cama tratando de no hacer ruido.

Fue hasta su armario y tomó una de sus batas para tapar su desnudez, pero cuando ya estaba cerca de la puerta escuchó una voz soñolienta a sus espaldas.

—Venturosos días.

Se giró y vio que Dell tenía los ojos abiertos y se los frotaba con el mismo gesto que haría una niña. Con el pelo despeinado, la miró desconcertada.

—Es temprano, duérmete.

—¿Qué haces despierta? Solo son las cinco de la mañana.

—Tengo que trabajar.

—Pensaba que te ibas a tomar unos días libres —protestó Dell.

—Y así es… Era… No lo sé. Si tengo que ser sincera, lo de las vacaciones era solo una excusa para alejarme de ti, pero ahora que… Bueno… —Nova no pudo evitar ruborizarse.

Dell ronroneó en la cama, se tapó la cara con la almohada en señal de protesta y pensó que eso la hacía todavía más irresistible que sus ojos adormilados o su cabello revuelto. Nova se encontró a sí misma en un cruce de caminos. Por un lado, si no se iba a la residencia de verano no tendría excusa de cara al TriConsejo. Por el otro, deseaba meterse de nuevo en la cama y repetir la experiencia de la noche anterior.

—Hagamos un trato —dijo Dell, quitándose la almohada de la cara. Nova la observó con los ojos muy abiertos—. Tú te tomas las vacaciones que pensabas tomarte y yo prometo comportarme estos días.

—Comportarte, ¿en qué sentido? A lo mejor soy yo quien no quiere que te comportes… —flirteó Nova.

—En ese caso, solo tienes que decírmelo. Sus deseos son órdenes, Decana Nova.

No pudo evitarlo. En menos de un segundo dejó que la bata cayera de nuevo al suelo y trepó por la cama entre risas, besos y caricias. No quería pensar, esta vez no. Llevaba toda su vida pensando, maquinando, trazando planes y, básicamente, comportándose como la perfecta Elite. Si disfrutar de su juventud iba en contra de las normas de Neón, estaba dispuesta a convertirse en la perfecta criminal.

#

En los días que siguieron, Alfred tenía instrucciones muy concretas: no se recibían visitas, no se atendían llamadas y ante todo no se contaba a nadie lo que estaba ocurriendo entre las paredes del último piso de la Torre Decana.

El androide acató bien las órdenes y Nova por fin fue capaz de apreciar su función de sigilo en toda su totalidad. Había momentos en los que incluso se olvidaba de que el androide residía en la misma casa, de manera que Dell y ella pudieron disfrutar de unos días libres para disfrutar de su nueva manera de relacionarse. Entre ellas también se había establecido una norma: el tiempo que ella estuviera de vacaciones, no se hablaba de temas de trabajo ni se debatían asuntos escabrosos. Los resultados de esta simple norma fueron tan satisfactorios que Nova empezó a pensar que aquella felicidad duraría para siempre.

Entonces todo cambió.

Y no fue difícil identificar el momento preciso en el que su felicidad se hizo añicos.

Ella y Dell estaban tumbadas en un sofá del salón. Dell la tenía encerrada entre sus brazos y le acariciaba el pelo. Era una escena bonita, nunca antes vivida, Nova se obligó a mantener los ojos cerrados para poder capturar todas las emociones. Más allá de la enorme cristalera podían ver un cielo cubierto de nubes, algo inusual en el Decanato. Aquel fenómeno meteorológico lo experimentaban una vez cada década y los informativos se habían hecho eco de ello.

—¿Crees que lloverá? —dijo Dell.

Nova se rio.

—Eso no lo verán mis ojos. Creo que la última vez que llovió, yo ni siquiera había nacido.

—Pero es posible. La gente en… —Dell se detuvo, como si se le hubiera olvidado lo que iba a decir—. Quiero decir que la gente habla de ello.

—Sí y hay estudios que lo corroboran, pero de ahí a que suceda… ¿Te gustaría?

—¿Que lloviera? ¡Pues claro! —dijo Dell con excitación—. Saldría corriendo y bailaría desnuda en la calle.

—Y entonces la Guardia Decana te arrestaría por ello —apostilló Nova con una sonrisa.

—Y habría merecido la pena…

Nova capturó en ese momento sus labios con los suyos. Eran comentarios como este lo que más le fascinaba de Dell. Nunca antes había encontrado a una persona tan viva, con tantas ganas de probarlo todo, y eso la hipnotizaba.

Pasaron unos minutos en silencio, hasta que la consola de Nova comenzó a vibrar. Esos días trataba de no estar muy pendiente de los mensajes entrantes, pero aquel en concreto llamó su atención de inmediato y no pudo evitar mirarlo.

—¿El país te necesita? —comentó Dell en tono de burla.

—De hecho, te necesitan a ti. Es la confirmación de tu Test de Pureza. Lo tienes mañana, pero no te preocupes, le diré a Astro que te lleve al Centro de Crianza en el coche oficial.

Dell se incorporó de manera algo brusca. La miró muy seria, como si no hubiera entendido el contenido del mensaje.

—Pero… Estamos de vacaciones.

—Dell, es solo un test. Estarás lista en media hora. Y es importante. Si necesitas una vacuna, es mejor saberlo cuanto antes.

Dell no pareció aceptar la noticia de buen grado. Se levantó, nerviosa, y comenzó a deambular sin rumbo por la habitación, hasta que llegó al mueble bar y tomó una botella para servirse una copa. Nova no le quitaba la vista de encima.

—¿Va todo bien? —le preguntó—. Pareces preocupada.

—No, no estoy preocupada. Tan solo… La noticia me ha dejado un poco fría. ¿Seguro que no puedes posponerlo? En unos días volverás al trabajo y yo no tendré nada que hacer. Puedo ir entonces.

—Dell, ¿sabes la lista de espera que hay para estos Test de Pureza? ¡Es infinita! Lo mejor será que te lo hagas cuanto antes.

—Pero si les dices que me lo hagan otro día, lo harán.

—¿Y cuál sería el motivo para retrasarlo? ¿Que estoy de vacaciones? El TriConsejo se piensa que estoy en la residencia de verano y no van a molestarme, pero ¿qué excusa tienes tú?

—¡Pues estar contigo!

—Estás siendo irracional y lo sabes. El tema está zanjado: irás mañana a hacerte el Test de Pureza y así te lo quitas de encima.

—¿Es una orden? ¿Ahora me das órdenes?

No era una orden, al menos ella no había querido que sonara de esa manera, pero por algún motivo Dell se había ofendido hasta tal punto que el ambiente empezó a enfriarse desde ese mismo momento. Y Nova no podía entenderlo.

Por primera vez desde el primer día de sus vacaciones, durmió sola esa noche. Dell le había dicho que se encontraba mal y prefería descansar en su habitación, pero Nova podía notar que algo fallaba. No quería pensar que le estuviera mintiendo, pues mentir era una falta grave, pero al mismo tiempo resultaba evidente que su actitud había cambiado.

Con toda la tristeza que la situación le causaba, no consiguió conciliar el sueño aquella noche. Echaba de menos su presencia, su calor corporal, las risas y las confidencias. Dell estaba a tan solo dos puertas de distancia y, sin embargo, una inmensidad parecía separarlas. Preocupada de haber perdido la recién encontrada felicidad, subió el edredón hasta las orejas como si así pudiera acallar la voz de sus pensamientos.

# DELL #

¿Cuánto tiempo tenía? ¿Sería inmediato o tardarían unos días?

Dell no tenía ni idea.

Había estado dándole vueltas, pero ni siquiera en ese momento, media hora antes de su cita con el Test de Pureza, fue capaz de dar respuesta a su pregunta.

Imaginó que la cosa sería inmediata. Un pinchazo, solo eso. Un simple pinchazo bastaría para delatar sus orígenes y enviarla a un frío penitenciario o a una condena de muerte. Dell sintió un ligero mareo solo de pensarlo.

Miró a Gato en busca de apoyo, pero el perro estaba tendido sobre la cama, ajeno a las preocupaciones que asolaban a su dueña. Se lamía el lomo con parsimonia, sin lamentaciones, y deseó poder cambiarse con él. Al menos confiaba en que Nova se lo quedara una vez que ella hubiera sido enviada a prisión. Gato lo pasaría mal, pero acabaría acostumbrándose. En unos meses ni se acordaría de ella.

Todavía podía escapar. Irse, tal y como había tratado de hacerlo unos días antes. Tenía que haber algún lugar en el que poder ocultarse. Nova intentaría encontrarla, claro está, pero si jugaba bien sus cartas… No, ¿a quién intentaba engañar? Huir no era una opción. Lo último que quería era separarse de Nova, de nada servía seguir mintiéndose a sí misma y convencerse de que esos días con ella no habían significado nada. Además, la Guardia tenía ojos en cada rincón del Decanato. Entonces, ¿qué?

—¿Sombra Dell?

Levantó la vista del suelo y vio a Alfred, apostado en la puerta de su habitación. Le dedicó una mirada de súplica, pero, por supuesto, el androide no fue capaz de interpretarla.

—El coche oficial la está esperando, Sombra Dell —le anunció con una radiante sonrisa.

Pues ya estaba hecho. No tenía escapatoria posible. Lo único que podía hacer era someterse al Test de Pureza y esperar los mejores resultados. Dell se levantó de la cama, trató de contener las lágrimas cuando le dio a Gato un beso con sabor a despedida y caminó cabizbaja, como un corderillo desvalido, hasta la salida del apartamento. Respiró hondo en el ascensor. Sentía la cabeza embotada, se había pasado las últimas horas divagando, buscando una solución tan solo para llegar siempre a la misma conclusión: el miedo la tenía bloqueada.

El coche la estaba esperando, aparcado como siempre a la entrada del edificio. Dell esperó a que la puerta se abriera para entrar. Había otra persona dentro, pero estaba tan sumida en su desesperación que no se percató hasta que la puerta se cerró automáticamente.

Cuando la vio, abrió los ojos con sorpresa.

—¿Qué haces tú aquí? —dijo.

Nova la miró con severidad. Era obvio que seguía enfadada, pero al mismo tiempo sus ojos le ofrecieron comprensión y ternura.

—¿Tú qué crees? No quería dejarte sola.

—No tenías que haberte molestado —dijo Dell, mientras el cinturón de seguridad se activó para comprimirle ligeramente el pecho—. Además, se supone que estás fuera, ¿recuerdas?

—Ya lo he arreglado. Le he dicho al TriConsejo que he adelantado mi regreso.

Dell recibió esta noticia de manera agridulce. Eso significaba que Nova regresaría pronto al trabajo y que allí se acababan las vacaciones de las que habían disfrutado. Pero al mismo tiempo también significaba que a Nova le importaba lo suficiente como para poner fin a sus vacaciones para hacerle sentir acompañada.

Quiso darle las gracias, pero le pudo el orgullo y la preocupación que todavía sentía. De modo que tan solo le dedicó una media sonrisa mientras el coche se ponía en marcha. En pocos minutos aquella farsa estallaría por los aires, tendría que quitarse la careta y afrontar sus orígenes, y no estaba segura de cómo reaccionaría Nova a las noticias. Nunca antes se había sentido tan nerviosa. Quería ser sincera con ella, pero al mismo tiempo temía su reacción. Nova, la que había conocido aquellos días, era una persona cercana, entrañable y compasiva. Pero Nova también podía ser la perfecta Decana, la mujer diseñada para cumplir las normas y hacerlas cumplir. Si se confesaba, si le decía la verdad… ¿Con cuál de las dos se encontraría?

El coche avanzó rápido y como era habitual en menos de cinco minutos ya se encontraban a las puertas del Centro de Crianza. A Dell le quedó claro que alguien había avisado de la visita de la Decana cuando vio a diez androides soldados apostados a las puertas.

Salieron del vehículo y Dell se detuvo a echar un vistazo a la fachada del edificio. Tuvo la impresión de que aquella sería la última imagen bonita que verían sus ojos. En poco tiempo sus únicas vistas serían unos barrotes radiactivos de contención, si acaso resultaba afortunada. Si no era así, directamente tendría que enfrentarse a la muerte.

—¿Lista? —le preguntó Nova, casi como si fuera una premonición.

No estaba lista. Dell no quería morir ni acabar con sus huesos en la cárcel, pero ya era demasiado tarde. Cuando se dio cuenta, estaban en el vestíbulo del Centro de Crianza, dos claros ojos azules observándola con interés.

—De modo que esta es la famosa Dell —dijo el hombre.

—Doctor Acer —lo saludó Nova con afecto—, últimamente tengo la sensación de que nos vemos más que nunca.

—Y así es. Las circunstancias han propiciado el placer de su compañía, Decana. Vengan por aquí, por favor, ya lo tenemos todo preparado.

El doctor Acer les hizo una seña para que lo siguieran. Una vez pasado el control de seguridad, se adentraron en las entrañas de aquel edificio. Dell pudo sentir su corazón latiendo desbocado y una pátina de sudor que empezaba a perlar la base de su nuca. Trató de mantener la calma, mostrarse tranquila como lo estaría cualquier Elite en una situación similar, pero ella no era una Elite y tampoco pertenecía a ese mundo. En ese momento pensó en la cantidad de leyes decanales que había quebrantado en los últimos meses y su corazón dio un vuelco.

—Nova… —susurró en un intento desesperado. Trató de llamar la atención de la Decana y llevarla a un aparte—. ¿Podemos hablar? Es importante.

—¿Ahora?

—Sí, tiene que ser ahora.

Nova miró al doctor Acer, que las esperaba a la entrada de la Sala de Pureza, y luego miró a Dell, sin saber qué hacer.

—¿No puede esperar? Estamos a punto de entrar.

—No te lo diría si no fuera importante —replicó Dell con voz estrangulada. Le costaba respirar.

Estaba a punto de hacerlo. Era un suicidio, pero ya no podía echarse atrás.

Por desgracia o por fortuna, Nova se acercó de manera educada al doctor Acer. Le ofreció unas palabras de excusa y regresó donde estaba ella.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que querías decirme?

Dell no estaba dispuesta a hablar allí de aquel tema, no delante de todos aquellos científicos que la miraban como si fuera la última bacteria benigna que salvaría al mundo. En un arranque desesperado tomó a Nova por la manga de su túnica y la obligó a caminar hasta una sala vacía. Sabía que todos los ojos estaban puestos en ellas y en el extraño comportamiento que estaban ofreciendo, pero necesitaba hablar con Nova lejos de oídos indiscretos. Cerró la puerta a sus espaldas y encaró a la Decana.

—¿Dell? ¿Se puede saber a qué viene este numerito?

—Sí, dame un momento —dijo Dell, tratando de recuperar el aliento que el pánico le había robado.

Suspiró hondo, miró por encima de su hombro para asegurarse de que estaban solas y de manera desesperada se lanzó hacia ella y le robó un beso. Nova se sorprendió al principio, pero rápidamente su tensión se fue diluyendo y acabó correspondiéndole el apasionado beso. Cuando por fin se separaron y se miraron a los ojos… Dell se quedó paralizada.

—¿Y bien? ¿Qué querías decirme? —le preguntó, algo ansiosa.

Unos segundos antes tenía toda la intención de confesarle la verdad, decirle de dónde procedía, por qué, qué hacía allí, pero en el último momento se echó atrás. Nova no lo entendería y menos en aquel contexto: había varios científicos fuera esperando por ellas. Su confesión allí y ahora tan solo complicaría más las cosas.

—Solo quería decirte que… Que estos días han sido los mejores de mi vida.

Nova sonrió complacida. Eso estaba bien, pero el corazón de Dell seguía encogido. Sabía que aquello era una despedida. Lo comprendió todo de golpe: tendía que huir, irse cuanto antes.

—Y no lo digo solo como Sombra o porque sea mi trabajo. Lo digo en general…

Esperaba que ella comprendiera el sentido global de sus palabras, aunque no podía estar segura de que lo hiciera. Después de todo, los sentimientos y la intimidad funcionaban de un modo muy diferente en Neón.

La miró con el corazón en un puño, con el estúpido anhelo de que Nova dijera algo, que la correspondiera de algún modo, que frenara aquella locura. No podía someterse un Test de Pureza y aun así esperar que correspondiera sus sentimientos. Una Decana no podía amar a una Descartada. ¿O sí?

—Te agradezco que te hayas sincerado conmigo, Dell —le dijo. Después miró por encima de su hombro—. Quizá podamos hablar de esto después, con tranquilidad. Por desgracia, ahora nos están esperando.

Claro… Por supuesto que así era… La obligación volvía a llamar a su puerta, pensó Dell con tristeza. Bajó la mirada al suelo con resignación. No había remedio posible. Su destino estaba trazado. Miró a Nova y asintió quedamente, aceptando lo que le esperaba más allá de esa puerta.

#

PARTE III

#

# NOVA #

Había sucedido todo tan rápido que Nova no había tenido tiempo de reaccionar. ¿En dónde había fallado? ¿Por qué? ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

Aún ahora, horas después de que la tormenta hubiera estallado, era incapaz de atar los cabos de los últimos días. Había estado demasiado feliz disfrutando de la compañía de Dell para detenerse a pensar. Si lo hubiera hecho, nada de esto hubiera ocurrido, pero ahora era demasiado tarde. Galaxy y Nokia la miraban con gravedad y ella necesitaba adoptar de nuevo su máscara de indiferencia, a pesar de la zozobra y preocupación que la asolaban.

—Entonces, ¿ha desparecido? ¿Sin más? —se interesó Nokia. Tenía el gesto más grave que jamás le hubiera visto, pero mantenía la templanza en sus palabras.

—Eso parece —admitió Nova con pesadumbre—. Tras la visita al Centro de Crianza, me dijo que iba a dar un paseo con el perro, pero no volvió.

—Y los resultados son concluyentes… —aseveró el vicedecano más senior.

Galaxy y Nova cruzaron una mirada.

—El doctor Acer parece tenerlo claro —afirmó ella—. El Test de Pureza ha revelado que Dell es una Descartada.

—Pero ¿cómo? ¿Cómo puede una Descartada convertirse en la Sombra de la Decana? Es del todo inadmisible.

Toda la templanza que Nokia había demostrado antes se había esfumado. El vicedecano exigía respuestas y no era el único: Galaxy también lo hacía.

Nova trató de explicarles que la Guardia sospechaba que Dell era quien se había hecho con la cédula de identidad de Samsung, su antigua Sombra, y de alguna manera había conseguido modificar los parámetros para no dejar rastro.

Nokia meneó la cabeza.

—Eso quiere decir que los rebeldes se están fortaleciendo. En todos mis años de servicio al Decanato nunca he visto algo similar. Si ahora son capaces de modificar cédulas de identidad, ¿qué será lo siguiente?

—Con todos mis respetos, Nokia, no podemos sacar conclusiones precipitadas. Esto podría ser una simple excepción. Algo excepcional, sin duda alguna, pero una raya en el agua igualmente —replicó Galaxy—. Desde mi punto de vista, lo importante ahora es encontrar a la Descartada cuanto antes y ofrecer un mensaje contundente. Disciplinante.

«Un mensaje contundente. Disciplinante».

Nova conocía bien el significado de esas palabras. Si encontraban a Dell, ese sería el final. Ni siquiera ella podría salvarla. Confiaba en que fuera lo bastante lista para esconderse bien o para encontrar la protección de sus amigos comuneros, pero al mismo tiempo también sabía lo difícil que resultaba burlar la seguridad de la Guardia. Si el TriConsejo ordenaba su búsqueda y la Guardia desplegaba todos sus recursos para localizarla, nada podría impedir que la encontraran.

Para su suerte, el vicedecano Nokia pareció encontrar la propuesta de Galaxy demasiado arriesgada.

—Eso sería lo deseable, sin duda —dijo—, pero me temo que no podemos correr ese riesgo, querido Galaxy. Por desgracia, la desaparición de Samsung está todavía demasiado reciente en la memoria colectiva. ¿Qué crees que ocurriría si los decanianos se enteran de que meses después de la baja de una Sombra tenemos el caso de otra Sombra que resultó ser una asesina y una Descartada? Sería el final, la opinión pública no podría comprenderlo y comenzarían a dudar de la seguridad del Sistema. Debemos operar con cautela.

—¿Y qué sugieres, Nokia?

—Mesura. Mucha mesura. Esté tema es demasiado grave para tomar decisiones precipitadas, Galaxy.

—Espero que no estés pensando en dejarla libre… Es una Descartada que ha asumido la identidad de una Sombra y posee mucha información sobre la Decana. No quiero ni imaginar los peligros que ello conlleva. Quizá ahora ya esté en contacto con sus amigos los rebeldes.

Nova, al escuchar estas palabras, tuvo que apretar la mandíbula con fuerza. Dell no era así… Dell no era una rebelde ni una asesina… Tenía que haber otra explicación, ¿verdad? Pero ¿cuál?

La Decana estaba dividida. El corazón le decía que esos adjetivos no encajaban con la Dell que ella conocía, pero la cabeza le advertía que no debía fiarse. Dell bien podía ser un genio de la mentira y haber conseguido su objetivo de acercarse a ella, conocer de cerca la red que le proporcionaba seguridad, para después haber huido con la información cuando se había visto contra las cuerdas. ¿Sería posible?

—En efecto, bien podría ser así —siguió hablando Nokia— y los riesgos son extremadamente altos. Pero debemos actuar con cautela igualmente. Cualquiera de las dos opciones resulta arriesgada. Mi propuesta es que un equipo muy escogido de la Guardia busque y capture a la rebelde. Gente de confianza como el capitán Astro, para evitar que el asunto trascienda. ¿Confía en Astro? —Nokia se dirigió directamente a ella.

—Con mi propia vida —replicó Nova.

—Entonces, esa debería ser nuestra mejor opción. No habrá bajas inmediatas, solo la captura de la Descartada para que podamos interrogarla con discreción y conocer la naturaleza y consecuencias de sus intenciones. —Nokia la miró de nuevo—: ¿Cuál es su parecer, Decana?

Nova no supo qué decir. Su corazón se encogía la imaginar a Dell apresada por la Guardia. Había visto algunas de sus intervenciones y podía decir que eran todo lo contrario a discretas. Todavía luchando contra sus confusos pensamientos, dijo:

—Creo que la opción que sugiere Nokia es la más sensata de todas las planteadas. La Guardia puede traerla a la Torre y…

—Nada de visitas a la Torre —se opuso Galaxy con firmeza. Nova le miró, sorprendida—. Ya ha estado aquí para lo que le resta de vida. La Guardia se ocupará de interrogarla en Zatvor y hacernos llegar los resultados.

Zatvor era la cárcel de máxima seguridad del Decanato. A solo unos kilómetros de Neón, era un sitio oscuro y horrible en donde no se andaban con tonterías. Si Dell acababa allí y no podía verla, la forzarían a hacer unas declaraciones que beneficiaran al Decanato. No, tenía que verla. Necesitaba respuestas. Una explicación.

Quería verla.

—Galaxy, entiendo lo que intentas conseguir, pero Zatvor no parece el mejor lugar para gestionar esto.

—¿Y qué sugieres? ¿Traerla aquí de nuevo?

—Con la adecuada seguridad y discreción, pero sí. Como podrás entender, este caso me afecta a mí directamente —insistió—. Esa Dell ha estado en mi casa, se ha beneficiado de mi hospitalidad y de mi confianza. Si es la criminal que todos creemos que es, quiero comprobarlo con mis propios ojos, quiero que me lo diga a la cara. Después, podéis hacer con ella lo que gustéis.

Los dos vicedecanos intercambiaron una mirada. Parecieron dudar, en especial Galaxy, que se opuso con mayor ahínco, pero Nova había sido contundente.

—De acuerdo, si ese es tu deseo organizaremos todo para que la Guardia la lleve ante tu presencia antes de ser enviada a Zatvor —accedió Galaxy.

# DELL #

No quería hacerlo, pero le pareció que no había escapatoria posible. Dell apresuró el paso para alejarse del Centro de Crianza. Al principio, estaba tan aturullada que no sabía a dónde ir, pero entonces lo tuvo claro.

Ella sabría qué hacer.

—¡Te dije que no estabas preparada! —bufó Zelda tan pronto se personó en su hostal.

A Dell se le habían agotado las fuerzas y las excusas. No paró de disculparse con la hostelera.

—Lo sé, ¡y lo siento! No quiero que corras más riesgos por mí, pero no sabía qué hacer o a dónde ir. Necesito llegar a La Comuna, pero sería un suicidio hacerlo a plena luz del día. Tengo que esperar a que se haga de noche.

—¿Y qué harás cuando estés allí? ¿Pasearte por las calles sin cerco? —razonó Zelda, que meneó la cabeza en signo de preocupación. Luego la hostelera echó un vistazo por encima de su hombro. Estaban de nuevo en el cuartito que había tras la recepción, ese día había pocos clientes, pero una nunca podía estar segura—. Creo que todavía no has entendido nada. Esto no es un juego, Dell. Estás en peligro y ahora yo lo estoy contigo también.

Dell bajó la cabeza. Pensó que se merecía la reprimenda de Zelda, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—Unas horas, no te pido más. En cuanto caiga la noche, me habré ido de aquí.

—Y después, ¿qué harás?

—Supongo que volveré a casa y les pediré a mis amigos que me escondan.

Zelda seguía inquieta, no dejaba de merodear de un lado a otro. El plan no le convencía, pero no tenían otra opción. De pronto se detuvo y le dedicó una mirada severa.

—Unas horas, hasta que caiga la noche. Después tendrás que irte.

—Será más que suficiente.

—Y arráncate cuanto antes esa cédula de identidad. Podrían localizarte.

—Pero sin cédula, no podré salir de Neón…

—Podrás. Yo me ocuparé de eso. Tú ocúpate de deshacerte de ella. ¿Sabe alguien que estás aquí?

—No. Le dije a la Decana que me iba a dar un paseo, creo que todavía no tienen el resultado del test.

—Bien. Te la quitas y la destrozas, ¿entendido?

Dell asintió con obediencia. Los ánimos no estaban para discutir y Zelda tenía razón. Había sido una estúpida por no haberlo pensado antes; seguir con esa cédula implantada en la muñeca era como llevar una bomba bajo la piel: la Guardia tan solo tendría que hacer una simple búsqueda para dar con ella.

—¿Tienes un cuchillo? O algo parecido, me da igual —preguntó Dell.

Zelda puso los ojos en blanco. Se ausentó durante unos minutos y regresó al cuartito con un objeto punzante que le tendió sin mirarla a los ojos. La hostelera no quiso estar presente cuando se la arrancara, de modo que se giró y la dejó sola con la tarea.

En el cuartito tras la recepción era imposible saber qué hora era. Dell pasó las siguientes horas aguantando el dolor que le producía la herida abierta de su muñeca, y tratando de distraer a Gato para que no hiciera ruido. Los dos esperaban una señal de Zelda.

La hostelera le había dicho que permaneciera quieta hasta su regreso, pero le pareció que habían pasado tantas horas que estaba empezando a dudar. ¿Y si Zelda la reportaba? No era descabellado pensarlo. La hostelera estaba asumiendo un gran riesgo al aceptar esconderla y no le debía lealtad alguna. Si acaso, era Dell quien estaba en deuda con ella.

Miró la cédula de identidad, ahora hecha añicos en el suelo. Dell se había ocupado de destrozarla aplastándola con rabia contra todos los objetos que pudo encontrar a su alrededor. Aquella cédula infernal era la causa del lío en el que estaba metida y al mirarla comprendió el error que había cometido al aceptarla. Echaba de menos su vida anterior. Puede que en La Comuna no tuviera las comodidades de las que había disfrutado en Neón, pero allí nunca había sido una fugitiva. Pertenecía, y ese sentimiento de pertenencia nunca lo había tenido entre los Elite. Ni siquiera con Nova.

Nova… ¿Qué estaría pensando ella ahora? A esas alturas ya sabría la verdad. Sabría que era una Descartada y quizás incluso pensara que se trataba de una asesina, una rebelde, una criminal. Pensar en ello le dolió tanto que tuvo que apartarlo de su cabeza. Un fuerte pinchazo en su muñeca la puso en guardia. No había manera de cerrar la herida y estaba sangrando de nuevo.

La puerta se abrió justo entonces.

—¿Estás lista? —Zelda la miró desde el umbral. Parecía preocupada.

—¿A dónde vamos? —preguntó Dell.

La hostelera no respondió. Le hizo un gesto con la mano para que se diera prisa en salir. Ya en recepción, Zelda le dio instrucciones muy rápidas.

—Tienes un Uber esperándote abajo. Te llevará hasta la frontera con La Comuna. Una vez allí, tendrás que apañártelas sola.

—Gracias, yo…

—No hay tiempo para agradecimientos. Tienes que irte.

—Sí...

Las dos mujeres se miraron durante unos segundos. Dell sintió tentaciones de abrazarla, pero no quería tensar más la cuerda. Aun así, le pareció que los ojos de Zelda se humedecían.

—Y cúrate esa maldita herida, niña. Tiene muy mala pinta —le dijo la hostelera.

Dell comprendió que era su manera de mostrar su afecto, de despedirse. Volvió a asentir en silencio y se fue corriendo hasta el Uber que estaba esperándola a la puerta del hostal. Tan pronto Gato y ella se introdujeron en él, supo que estaba a salvo.

—Hola, Dell. Veo que volvemos a encontrarnos.

Dell abrió los ojos con sorpresa y vio a Tag, el uberiano que la había recogido en La Comuna para llevarla hasta Neón.

Con un profundo suspiro, se relajó en el asiento de atrás. Estaba a salvo. Al menos, por el momento.

#

Una vez más, Tag la dejó en el puente de entrada a La Comuna. En este viaje de vuelta, el uberiano había sido incluso más amable que en el de ida. Dell se cuidó mucho de contarle los motivos que la llevaban de vuelta a La Comuna, pero tenía la impresión de que Zelda ya le había puesto al corriente.

Cuando Gato y ella bajaron del Uber, Tag quiso asegurarse de que tenía un lugar a donde ir.

—¿Estarás bien? —le preguntó.

Dell asintió.

—Eso espero. Gracias por haberme traído.

—No hay de qué. Creo que volveremos a encontrarnos, Dell, aunque confío en que la próxima vez sea en una situación más beneficiosa para ti. Cuídate.

—Lo haré.

Tag arrancó el Uber y despareció por donde había llegado.

Todo resultaba muy extraño. Mirando aquel puente, tuvo la sensación de que estaba atrapada en una vida circular en la que varios acontecimientos se repetían. El puente le resultaba familiar, pues lo había visto mil veces durante su vida en La Comuna y, sin embargo, al observar sus pies y la ausencia de cerco a su alrededor, comprendió que nada volvería a ser igual. La cédula había quedado destrozada, pero para el Decanato ella seguía siendo una Sombra. ¿Hasta cuándo?

Dell se apresuró a cruzar el puente, no era seguro quedarse allí mucho tiempo. Los rebeldes solían merodear la zona y se metería en problemas si se topaba con ellos. Echó a correr, con Gato siguiéndole los talones. Su antigua casa estaba cerca, a unos diez minutos andando, por lo que esperaba llegar cuanto antes. Se puso nerviosa al pensar en el reencuentro con Bit y Hal. No estaba segura de cómo la recibirían, pero el mero hecho de volver a verlos hizo que su corazón bombeara con fuerza.

Torció a la derecha al llegar a un almacén abandonado y recorrió con prisas la avenida que cruzaba La Comuna de un extremo al otro. Al pasar frente a la cantina de Pearl, pudo ver que había varios clientes apurando sus últimas bebidas. Pensó en detenerse allí, pero prisa por ver a Bit y a Hal así que siguió caminando. Al cabo de un minuto, enfiló la que había sido su calle durante tantos años y notó a Gato tan emocionado como ella. El perro tenía la lengua fuera y sonreía mientras corría a su lado.

Dell se detuvo frente a la puerta y puso las manos en las rodillas para recuperar el aliento. Había llegado. Estaba en casa y, sin embargo, le daba pánico llamar. ¿Y si no había nadie? O peor aún: ¿Y si se habían mudado? Miró a Gato, que seguía sonriendo y miraba la puerta como preguntándose por qué tardaba tanto en abrirla. Entonces se decidió. Llamó tres veces con los nudillos y contuvo la respiración. No hubo respuesta. Llamó otras tres veces, esta vez más fuerte y esperó, tratando de controlar sus pulsaciones. Cuando pensó que nadie iba a contestar, escuchó el sonido de unos pasos y vio un ojo en la mirilla.

—¿Quién anda ahí? —dijo una voz.

Hal… ¡Era la voz de Hal!

Gato comenzó a ladrar con fuerza.

—Hal, soy yo. ¡Ábreme, por favor, es importante!

Pasaron unos segundos en los que creyó que Hal no le abriría la puerta. Entonces, cuando ya estaba resignada y a punto de irse para encontrar refugio en otro lugar, escuchó los goznes.

Hal observó sus pies, después la miró fijamente.

—¿Qué quieres?

—Hal, soy yo… Dell…

—Eso ya lo veo. Pero no sé qué haces aquí.

—Necesito ayuda, Hal. Yo…

—¿Acaso no te presta suficiente ayuda la Decana? —dijo entonces su amigo.

Dell abrió los ojos con sorpresa.

—¿Lo sabes?

—¿Que si lo sé? ¿En qué planeta vives? ¡Lo sabemos todos! Te hemos visto mil veces en Origins acompañando a la Decana.

Por supuesto… Qué estúpida. ¿Cómo podía ser que no hubiera reparado en este detalle? Había acompañado a Nova en tantas ocasiones que resultaba normal que alguna de esas veces la hubieran captado los drones televisivos de Origins.

—Hal, tú no lo entiendes…

—Claro que lo entiendo, Dell. Te fuiste de aquí diciendo que ibas a conseguir la cura para Bit, pero pasaron los meses y te olvidaste de todo. Y ahora solo te has acordado de volver porque te has metido en problemas, ¿no es así?

—No. Es decir, sí. Pero no es lo que parece, Hal. Si me dejas entrar puedo explicarlo… Estaba a punto de conseguirlo, te lo prometo, y entonces…

—…Ya no hace falta. Es tarde para eso.

Dell arrugó el entrecejo.

—¿Qué quieres decir con que es tarde?

—Bit está muerta. Hace semanas que murió.

No…

—Mientes…

—¿Mentir? ¡Ja! ¿Quién lo dice? ¿La reina de la mentira?

—¡Mientes! Apártate de mi camino, quiero ver a Bit —dijo, poniendo un pie en el interior de la vivienda.

Hal no opuso impedimento esta vez. Permitió que entrara y la siguió por la casa, mientras Dell buscaba desesperadamente a Bit. Fue de habitación en habitación gritando su nombre, despertando a otros ocupantes, pero no fue capaz de encontrarla. Cuando por fin comprendió que Hal estaba diciendo la verdad, se detuvo un segundo, permitiendo que la noticia calara en ella con todo su peso. Estaba tan paralizada que solo consiguió sentarse en la que antes había sido la cama de Bit y hundir la cabeza entre las manos para controlar el llanto.

Hal la miró con frialdad.

—¿Me crees ahora? —dijo—. Bit está muerta, Dell… ¡Muerta!

# NOVA #

Nova no sabía qué pensar. Llevaba varios días tratando de estar sola. Evitaba incluso la compañía de Alfred, centrada como estaba en llegar a una conclusión respecto a Dell.

¿Qué había fallado? ¿En qué momento se había engañado tanto a sí misma? Era evidente que Dell era una Descartada, oh, dios, claro que era evidente, no obstante, lo había pasado por alto.

Ahora era consciente de que había hecho oídos sordos a su propia intuición solo porque disfrutaba demasiado de su compañía. De su naturaleza rebelde, extraña, burbujeante. Nova echaba tanto de menos estos estímulos… Le parecía que todos en Neón eran iguales, como cortados por el mismo patrón. Personas que se repetían. Y, sin embargo, ¿qué decía de ella este anhelo, esta necesidad por lo diferente?

Se había asociado con una Descartada, con una posible rebelde (¿lo era?) y no solo eso: tenía sentimientos hacia ella. Sentimientos reales, como los que describían en la Antigüedad. Pero ¿y Dell? ¿Sentía ella lo mismo o solo la había utilizado? Su desaparición no lo dejaba claro. Se había ido. De repente. Sin una explicación. Nova no podía entenderlo. Se sentía usada y traicionada, pero, al mismo tiempo, se negaba a pensar que todo aquello, todos los besos, las caricias, los momentos, habían sido falsos.

Tenía ganas de estar sola, meditar sobre lo ocurrido, repasar los acontecimientos para llegar a una conclusión que ahora mismo se le escapaba. No obstante, Galaxy pidió permiso para visitarla aquel día y no tuvo más remedio que concedérselo. Lo último que deseaba era tener un intercambio de palabras con el que antes había sido su mentor, pero al mismo tiempo pensó que le vendría bien un momento a solas con él. No tenía nadie más con quién hablar y estaba desesperada por un hombro amigo en el que confesarse e, incluso, llorar.

Al principio, imaginó que el vicedecano quería personarse en su residencia para ofrecerle otra ronda de sus valiosos consejos, pero le sorprendió ver en él un gesto desconocido hasta entonces.

Galaxy entró en la vivienda y desde el primer momento se mostró evasivo, distante, más frío de lo que jamás le hubiera visto. Estaban a dos metros de distancia, pero parecían muchos más. Cuando Alfred acabó de servirles un vino, el vicedecano se apoyó en la barandilla de la terraza de su apartamento y sin mirarla comenzó a hablar.

—¿Cómo estás? —le preguntó—. Pareces abatida.

—Confieso que he estado mejor —replicó Nova con una sonrisa sarcástica. Después le dio un sorbo a su vino y dijo—: Pero es bueno tenerte aquí, como en los viejos tiempos. Me vendrá bien la compañía de un amigo.

Galaxy sonrió, pero no de la manera en la que siempre lo hacía. Esta vez había algo extraño en su sonrisa. Se hizo un incómodo silencio entre ellos y entonces el vicedecano se aclaró la garganta, le dio un trago a su vino, miró al horizonte y comenzó a hablar:

—¿Sabes, Nova? Siempre he tenido fe ciega en ti. Tenía mis motivos para no hacerlo, claro está. Tu juventud, por ejemplo, o el modo en el que a veces te conduces con excesiva vehemencia. Pero todas las decisiones que te he visto tomar estos años acabaron siendo, misteriosamente, no solo populares, sino bastante acertadas. Por eso seguí creyendo en ti. Por eso aparté mis reticencias estereotipadas y me dejé llevar por los hechos. No obstante, y si me permites un momento de absoluta sinceridad, he de decir que tu actuación de hoy ha echado por tierra mi confianza en ti.

—¿Mi actuación? Debes disculparme, pero no sé si entiendo a qué te refieres.

—Pues yo creo que sí lo sabes. De sobra, además. Lo que has dicho hoy en el TriConsejo… —Galaxy sonrió de manera sarcástica—, ha sido una brillante demostración de autocontrol, merecedora incluso de un premio a la interpretación. Pero te conozco, Nova, y conozco también tus verdaderas intenciones.

—¿Lo haces? ¿O solo crees conocerme? —le retó ella.

—Así es, lo hago. Y tengo información suficiente para saber que detrás de toda esa aparente genuina preocupación por encontrar la verdad de primera mano, se esconde, en realidad, un afán egoísta de volver a ver a tu Sombra. ¿O debería decir tu amante?

Nova, que no se esperaba esta revelación, no pudo impedir poner un gesto de sincero asombro.

—Veo que te sorprende. Bueno, no esperaba menos, yo también me quedé sorprendido al descubrir la noticia. Tenía mis sospechas, claro está, cualquiera las tendría viendo el extravagante comportamiento de esa Dell y tu repentino interés por la nueva Sombra, pero supongo que me convencí de que mi intuición me engañaba. Hasta que la verdad salió a la luz, claro.

—¿La verdad? Tu verdad, en todo caso.

—No, querida, la verdad, absoluta y desnuda —aseguró Galaxy, casi mofándose—. Es curioso, creo que te he dicho mil veces que deberías arreglar el sistema de discreción de tu mayordomo y ahora, sin embargo, soy el primer beneficiado de que no fuera así.

—Alfred…

—En efecto. Tu apreciado mayordomo no tuvo ningún problema en relatarme todo lo que había visto estas semanas. ¡Incluso me enseñó vídeos grabados por él mismo! —exclamó con entusiasmo—. Al principio no daba crédito a lo que veían mis ojos, pero entonces todo empezó a encajar… Dos Descartadas, juntas y enamoradas. Qué poético, ¿no? Muy de la Antigüedad.

—¿Dos Descartadas? —Nova frunció el ceño—. ¿De qué estás hablando, Galaxy?

—De tus orígenes, por supuesto. De la gran mentira que ha supuesto que una Descartada como tú llegara a ser Decana.

—¿Es que te falla el juicio?

—Al contrario, querida… Estoy más lúcido que nunca. Digamos que, en mi afán por comprender, por encontrar la verdad, acabé encontrando también una información muy interesante respecto a tus orígenes. Aurora e Intel estaban tan avergonzados de tu asociación con esa… salvaje… que acabaron derrumbándose y contándome la verdad.

—¡Mientes!

—Me gustaría hacerlo, pero ya sabes que los Elite no mentimos. Al contrario, eso es cosa de Descartados como tú —se mofó Galaxy—. Como te comentaba, tus padres estaban tan arrepentidos, tan agraviados por descubrir tus sentimientos hacia esa salvaje, que acabaron contándomelo todo. Cómo tu madre sufrió un aborto a las pocas semanas de haber sido aceptados como prospectos, cómo los dos sentían tanta vergüenza de que ese aborto los señalara como Elites imperfectos que no lo notificaron al Centro de Crianza, y cómo poco después volvió a quedarse embarazaba de ti de manera natural, por un descuido, y decidieron seguir con la charada como si nada, para ocultar lo ocurrido. Eres una Decartada, Nova, y los Descartados están destinados a unirse y asociarse para no causar baja.

Le temblaban las manos de pura rabia, sentía sus pupilas ardiendo de humillación y un deseo irrefrenable de saltar sobre Galaxy y hacerle callar como fuera, incluso si tenía que agredirle. Nova jamás se había sentido tan humillada y vulnerable. Una parte de ella sintió que el vicedecano estaba mintiendo, pero otra no podía negar la evidencia: todos esos años de rebeldía, de subterfugios y estallidos emocionales. La extraña preocupación de sus progenitores, presa de la desesperación a causa de su rango emocional. Ella misma, luchando para encajar.

Los recuerdos seguían muy vivos en su memoria y ni siquiera ahora, años después, fue capaz de escapar de ellos. Por fin había descubierto la última pieza del puzle, aunque no tenía claro qué sentimientos le provocaba esta revelación.

Miró a Galaxy, comprendiendo que el que antes había sido su mentor se había convertido ahora en su peor enemigo. No vaciló esta vez. La habían educado bien, eran muchos años de entrenamiento. Le dedicó una mirada de desdén y le dijo:

—¿Ya has acabado? Espero que estés satisfecho.

Galaxy se echó a reír. Su risa sonó endiablada, como si por fin se hubiera quitado la careta.

—Pero si ni siquiera he empezado, querida Nova… Esto solo acaba de comenzar…

—¿Qué es lo que quieres?

—Que renuncies, claro. Una persona de tus orígenes no debería estar al frente de un Sistema como el Decanato. Es indigno.

—¿Y si no lo hago?

—Si no lo haces, me encargaré yo mismo de que corra la noticia y entonces veremos cómo reaccionan los decanianos cuando sepan que tienen una Descartada al frente de sus vidas. No deseo hacerlo, claro, pero si no me dejas otra opción…

—¿Y qué sacas tú de esto, Galaxy? ¿Tanto me odias?

—No te apresures y saques conclusiones precipitadas como haces siempre, querida Nova. Esto no es personal. O quizás sí. Hace años que el Decanato va a la deriva porque siempre se interpone una estrella fulgurante… La última fuiste tú y creo que ya va siendo hora de que eso cambie. El Decanato se merece un líder mejor.

—¿Como tú?

—Por ejemplo…

Nova trató de controlar la rabia que sentía. Pudo ver que Galaxy no bromeaba, estaba dispuesto a cumplir sus amenazas, pero ella se negó a dar su brazo a torcer tan pronto.

—¿De cuánto tiempo dispongo? —preguntó.

—Cuarenta y ocho horas. Si después de ese tiempo no has renunciado, haré que salte la noticia.

—¿Y entonces?

—Entonces estarás en manos de la Guardia Decana y los decanianos. Será interesante ver cómo reaccionan cuando sepan la verdad de tus orígenes —se burló Galaxy. El vicedecano posó su copa sobre la mesa y la miró una última vez a los ojos—. Que pases una buena noche, querida Nova. Espero tu decisión con entusiasmo.

Dicho esto, Galaxy cruzó la puerta que daba al interior de la vivienda de la Decana y se fue hacia la salida con paso tranquilo pero vigoroso.

# DELL #

Muerta… Muerte…

Tras su estancia en Neón, casi se había olvidado el peso de esa palabra. En la metrópoli los Elites se referían a la muerte como «causar baja», como si con ese eufemismo pudieran mitigar el significado de la palabra. Pero Bit no había causado baja, no. Bit se había muerto y nada haría que eso cambiara.

Llevaba solo dos días en La Comuna, pero ya podía notar que las cosas eran muy diferentes. Tras haberse derrumbado al haber descubierto el destino de su hermana pequeña, Hal había tenido compasión y le había permitido explicarse. Su amigo, no obstante, seguía sin fiarse. Había entendido el contexto general de su historia en Neón, las causas que la llevaron a estar en la Torre, fingir ser una Elite más, una Sombra, pero dijo no comprender su cercanía con la Decana.

—No es como tú crees, Hal. Ella es… diferente. No es una Elite normal.

—¡Me da igual! ¿Es que te has vuelto loca o qué? Se trata de la Decana, la persona que nos ha marcado como Descartados. ¿O eso también lo has olvidado?

Claro que no lo había olvidado, pero Hal no podía entenderlo. Ninguno de los comuneros lo harían. Las cosas no eran tan fáciles como ellos creían y, sin embargo, Dell sabía que solo gastaría saliva tratando de explicarlo.

—Mira, tienes suerte de que te deje estar aquí después de todo lo que ha pasado. Yo… —Hal se llevó las manos a la cabeza con desesperación. Paseó de un extremo a otro—. Tan solo no digas esas cosas delante de los demás, ¿vale? Olvídate de la Decana. Eres una Descartada, haz el favor de comportarte como tal.

Dell bajó la cabeza, avergonzada. De nuevo volvía a encontrarse en la frontera de dos mundos y no acababa de encajar en ninguno de ellos. Hal señaló entonces sus pies y pareció irritarse todavía más.

—Y ya veremos qué hacemos con eso —comentó, sulfurado, en relación a su falta de cerco—. Ahora es tarde y quiero dormir. Estoy cansado. Pero ya lo hablaremos mañana.

Dell se quedó despierta toda la noche y pudo comprobar de primera mano que el cerco, o más bien la ausencia de él, no serían un problema. Antes de que el sol saliera, el cerco rojo había vuelvo a brillar en torno a sus pies. Fue entonces cuando Dell supo con toda certeza que Nova ya conocía el resultado de su Test de Pureza, y esto solo consiguió deprimirla aún más. No volvería a verla… Estaba enamorada de su peor enemiga y no tenía modo de convencerla de que no era la criminal que ella pensaba.

Hal se despertó temprano. Aquel día tenía turno de noche, por lo que Dell esperaba retomar la conversación con él y suavizar, así, las cosas entre ellos. Pero el que antes había sido su mejor amigo se mostró distante y esquivo. Ni siquiera pareció inmutarse cuando le enseñó su cerco rojo.

—Ha vuelto —le informó.

—Sí, ya lo veo.

—¿Y no te alegras?

Hal se encogió de hombros.

—Ningún cerco cambiará el hecho de que todos te hayan visto en Origins acompañada de la Decana…

Eso era verdad, Dell no podía negarlo. Solo por eso ya se encontraba en peligro. Casi seguro ahora era una de las caras más conocidas en La Comuna, el rumor más importante de cuantos hubieran recorrido su comunidad. Incluso le extrañaba que nadie la hubiera reportado ya la Guardia Decana.

—¿Reportarte para qué? No vales tanto, no están ofreciendo una recompensa en tokens por ti —replicó Hal mientras trataba de comer un mendrugo de pan que tenía pinta de llevar varios días tieso como una roca—. Además, la gente está ocupada en cosas más importantes. 

¿Qué cosas eran esas? Dell sospechaba que algo muy extraño se estaba gestando en las cocinas de La Comuna. No era solo el comportamiento huidizo de Hal, sino también su manera de hablar. Su mejor amigo parecía una persona totalmente diferente. Hablaba de injusticia, de revoluciones, de política… Ella nunca le había visto comportarse así y se preguntó qué había provocado que el dulce Hal se hubiera convertido en una persona airada y rabiosa con el Decanato.

En los días que sucedieron a su llegada, la tuvo escondida en una habitación de la casa, encerrada bajo llave, mientras él salía y entraba sin dar ninguna explicación. Hal decía que estaba preparándolo todo para que pudiera salir y dejarse ver, pero ¿qué era lo que preparaba?

—No hagas preguntas ni des más problemas. ¿O es que tienes otra opción?

Pues claro que no la tenía y él lo sabía, pero no estaba dispuesta a quedarse encerrada eternamente solo porque Hal lo ordenara. Se conocían lo suficiente como para entender que Dell no se quedaría tranquila allí encerrada.

Al tercer día de estar en la habitación, a punto de subirse por las paredes y deprimida como nunca lo había estado, recibió una visita inesperada. Cuando la puerta se abrió y vio la cara de Pearl, se levantó de golpe de la cama y fue a su encuentro.

—¡Pearl!

—Querida niña… Me acabo de enterar…

Las dos mujeres se fundieron en un fuerte abrazo. Era la primera vez en días que Dell sentía calor humano y tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas.

Pearl tomó asiento junto a ella en la escueta cama que constituía casi todo el mobiliario de la oscura habitación.

—¿No estás enfadada conmigo? —le preguntó.

—Un poco —replicó Pearl—, pero sé que hay una buena explicación detrás de todo lo que he visto. Te conozco, Dell… Cuéntame qué ha pasado.

Esta vez ya no pudo contener las lágrimas. Justo cuando su mundo parecía resquebrajarse, aparecía Pearl para rescatarla.

—No es como creemos que es… —le dijo cuando acabó de relatar lo ocurrido en Neón—. Ella… No parece una Elite, Pearl. No sabría explicarlo.

Pearl se acarició las manos, que reposaban en su regazo; le pareció que estaba nerviosa.

—Quizás si no se comporta como una Elite sea porque en realidad no lo es —dijo la cantinera.

—¿Qué quieres decir?

—Han pasado cosas, Dell… Cosas muy graves. Se podría decir que estamos en guerra. Le dije a Hal que te lo contara, pero no quiere. Ya sabes lo terco que puede llegar a ser…

Dell se puso en pie, asustada. Tenía un mal presentimiento, pero no… No podía ser que le hubiera ocurrido nada a Nova… A ella no… Gato, que antes había estado tendido a los pies de la cama, se alertó también.

—¿Le ha pasado algo? ¿Le ha pasado algo a Nova?

—La quieres, ¿no es así?

Dell no fue capaz de responder. Se ruborizó.

—Ven, ven conmigo. —Pearl se puso en pie y le tendió la mano—. Hay algo que quiero que veas y con los acontecimientos recientes no creo que pase nada si me acompañas.

Pearl se dirigió a un lugar que conocía bien. Era todavía temprano y la cantina de recreación todavía estaba cerrada, de manera que se encontraban solas cuando insertó las llaves en la cerradura. La cantinera fue directa hasta la barra y dio el comando para conectar la gran pantalla que había tras ella.

—En Origins no se habla de otra cosa desde ayer… —le dijo.

Dell esperó, conteniendo la respiración. Si algo le había ocurrido a Nova, era por su culpa, no tenía duda de ello. Se sentía culpable de tantas cosas… La muerte de Bit, el súbito cambio de actitud de Hal, el peligro en el que había puesto a personas como Tag y Zelda, que tanto la habían ayudado… Y, ahora, Nova. ¿Qué estaba ocurriendo?

…El vicedecano Galaxy ha asumido el mando del Decanato a la espera de que la Comisión que investiga los orígenes de la Decana Nova ofrezca resultados concluyentes. «Puedo asegurar y aseguro que Nova ha pasado satisfactoriamente todos los Test de Pureza que le hemos realizado», comentó ayer el doctor Acer, preguntado por el historial genético de la fugada Decana…

¿Fugada Decana? Dell no podía despegar los ojos de la pantalla mientras el noticiario de Origins seguía informando del paradero desconocido de Nova.

—Dicen que es una Descartada como nosotros —la informó Pearl, situada a sus espaldas—. Al parecer, sus padres mintieron al Centro de Crianza, tuvieron un aborto y dieron el cambiazo.

—¿Una Descartada? Pero ¿cómo? ¡Si tiene los genes perfectos!

Pearl asintió.

—Hay una comisión investigando las acusaciones porque la Decana ha pasado todos los Test de Pureza que se le han realizado. Pero los padres ya han cantado… Han admitido que es una Descartada.

Nova, ¿una Descartada? Dell no podía creerlo. O sí. Eso justificaría su manera de proceder, el hecho de que se condujera de manera muy diferente a todos los Elite que había conocido. Y, sin embargo, los Test de Pureza tenían una precisión del 100%, ni siquiera alguien como Nova podría haberlos burlado. ¿Cómo era posible que tuviera los genes perfectos y al mismo tiempo fuera una Descartada? ¡Era imposible!

—Nadie lo sabe, Dell. Es un misterio. Pero parece ser que Nova fue concebida de manera natural y aun así tiene los genes perfectos. Hay algo más que debes saber… Es acerca de Hal.

—¿Qué?

—Se ha juntado con las amistades equivocadas el tiempo que has estado en Neón.

—Eso ya me lo imaginaba. Pero ¿por qué?

—Los rebeldes están organizando algo, una revolución, con los habitantes de un parque de caravanas… He tratado de hablar con él, hacerle entrar en razón, pero no me escucha. Quizás si tú hablas con él…

Hal no la iba a escuchar y mucho menos ahora. Era lo suficientemente tozudo como para seguir adelante sin escuchar a nadie. Pero Dell no estaba para pensar en eso ahora. Nova era lo único que ocupaba su cabeza en ese momento.

—Prometo hablar con él tan pronto pueda. Pero cuéntame todo sobre Nova. ¿Por qué dicen que se ha fugado? ¿A dónde ha ido?

—Hace horas que no se sabe nada de ella. La Guardia la ha declarado a la fuga… Pero ¿no lo ves? Esto lo cambia todo para ti. La gente de La Comuna no podía comprender que te hubieras convertido en la Sombra de una Decana, pero sí podrá comprender que te aliaras con una Decana Descartada. ¡Eso lo cambia todo!

A Dell le daba exactamente igual lo que pensaran los comuneros o cómo interpretaran el tiempo que había pasado en Neón. Todos sus pensamientos giraban en torno al hecho de que Nova estaba desparecida, ¡fugada!

—Tengo que encontrarla.

Pearl la agarró de la muñeca.

—Dell, es peligroso… Ni siquiera sabes si la Guardia ya la ha encontrado. Y a ti también te buscan.

—Me da igual. ¿Es que no lo ves, Pearl? ¡Me necesita!

—¡Os atraparán a las dos!

—Pues que lo hagan —dijo Dell, decidida.

No sabía de dónde había sacado la fuerza. Se trataba de un asunto muy grave, demasiado peligroso con la Guardia tras los talones de ambas, pero de pronto Dell se sintió invencible. Sabía dónde encontrar a Nova y, cuando lo hiciera, le contaría todo lo ocurrido con Samsung y pensarían qué hacer. Juntas. Como debía ser.

# NOVA #

—Alfred de veras está desolado. ¿Me perdonará la Decana algún día?

—Alfred, ya te lo he dicho: está olvidado. Sigamos caminando.

—Pero Alfred se siente mal…

Nova miró el cielo con cierta desesperación. Nublado. Seguía nublado y eso le recordaba a la conversación con Dell. Era curioso cómo algunos recuerdos se quedaban grabados sin razón aparente. Aquella no había sido, ni por asomo, la conversación más importante que hubieran mantenido y, sin embargo, ahora, con aquellas nubes volando sobre su cabeza Nova no hacía más que recordarlo. Y con ese recuerdo venían muchos más… Los besos, las caricias, su manera de tocarla, de recorrer su cuerpo como si no hubiera otro objeto sobre la faz de la Tierra que deseara tocar más… Maldita fuera.

Nova estaba de mal humor, pero no se molestó en ocultarlo. Para colmo de males, su mayordomo había insistido en irse con ella. Alfred no estaba, ni por asomo, preparado para rodar por aquellas calles mal empedradas, algunas de ellas ni siquiera asfaltadas, pero se esforzaba en seguirle el paso como si fuera la misión más importante de su vida. La codificación de lealtad del androide estaba activada al máximo y no ayudaba que no dejara de disculparse por lo ocurrido. Si tan solo hubiera sido más discreto, quizás ahora no se encontrarían en aquella situación y Nova podría haberlo resuelto de otra manera, pero le estaba bien empleado por haber procrastinado en la cuestión de la configuración de discreción de Alfred. Al final, todo aquello era culpa suya, de nadie más.

Nova ni siquiera culpaba a sus padres. ¿Debería hacerlo? Tal vez. Había tratado de ponerse en contacto con ellos tras las amenazas de Galaxy, pero siempre recibía la respuesta de sus contestadores automáticos. «No estoy disponible». Sus padres estaban para el resto de la humanidad, pero no para ella.

Nova seguía intentando comprender los motivos que los habían llevado a ocultar lo que habían hecho a su propia hija. Los sabía de manera objetiva, pero habría agradecido un poco de calidez, ¡de humanidad!, por parte de sus progenitores. No obstante, sabía de sobra cuáles eran las prioridades de Intel y Aurora: a ellos solo les importaba el Sistema, el qué dirán, ¡el dichoso algoritmo! Tenía que haber sido duro para sus padres haber pasado por un aborto. En el Decanato un aborto significaba que tus genes eran defectuosos, que tu cuerpo no estaba preparado para recibir al nuevo prospecto y, como tal, suponía una humillación.

La mayoría de Elites preferían ocultarlo. Lo notificaban al Centro de Crianza y pasaban a otra cosa, hasta que se sentían lo suficientemente fuertes (si es que llegaban a hacerlo) para volver a iniciar el proceso. Muchos de ellos jamás lo hacían por miedo a toparse de nuevo con una situación similar. Sus padres, en cambio, habían concebido a otro bebé de manera natural al poco tiempo de haber tenido un aborto siguiendo el proceso del Centro de Crianza. ¿Era posible? Sí, claro. A Nova todavía le costaba comprender que hubieran corrido el riesgo, pero tenía sentido. Al final solo habían tenido que fingir que el parto de Nova había sido prematuro. Nada más. Una mentira fácil que había desembocado en un proceso difícil.

Le costaba aceptarlo, claro que sí. Había tenido solo unos días para ponerse a buenas con el hecho de que ella también era una Descartada. Una más. ¿Cómo la había llamado Galaxy? Una «salvaje», eso era. Una salvaje con genes perfectos que había pasado satisfactoriamente todos los Test de Pureza a los que se había sometido a lo largo de su vida, pero una Descartada igualmente.

¿Se sentía diferente? Un poco, no del todo. Ahora que era una Descartada fugada de la ley y perseguida por la Guardia se podría decir que entendía mejor que nunca las reclamaciones del diputado Nia y los comentarios de Dell.

Dell…

Cada vez que pensaba en ella chocaban en su interior sus sentimientos hacia ella con las sospechas que toda la situación había provocado. ¿Qué debía creer? Todo y nada. Lo más importante ahora mismo era que se centrara: estaban a punto de llegar a un lugar en el que la Guardia no la buscaría jamás. Era arriesgado, pero inteligente y merecía la pena.

—Ya casi estamos —le anunció a Alfred bajo aquellas nubes de tormenta.

—La Decana no debe preocuparse por Alfred. Alfred la seguirá allá donde vaya.

Eso lo tenía claro, como también sabía que el sistema de deslizamiento de Alfred no resistiría mucho más en aquel territorio. Tendrían que encontrar una solución para que el androide pudiera moverse por aquel suelo arenoso.

Al cabo de cinco minutos empezó a escuchar los cánticos y eso hizo que sus esperanzas se renovaran. Olía a hoguera, a fogata, a comida preparada a las brasas. La noche estaba cayendo y el cielo seguía nublado. Nova había preparado unas palabras para su presentación, toda una historia de cómo había acabado allí con aquellas ropas lujosas y seguida de un androide de última generación. Se sorprendió al ver que nada de eso iba a hacer falta. Los Apestados ni siquiera le preguntaron su procedencia. Tampoco parecían saber muy bien de quién se trataba y, si lo hacían, fueron lo suficientemente respetuosos para fingir que no la conocían.

La acogieron como una más, como si siempre hubiera pertenecido a ellos, incluso la condujeron a un lugar más cálido donde poder pasar la noche.

—No es mucho, pero espero que puedas acostumbrarte —le dijo Div, el que parecía el cabecilla del grupo al enseñarle una especie de choza construida con ramas y otros materiales que habían encontrado en la playa.

Nova se mostró agradecida, aunque su mayordomo no pareció verlo de la misma manera.

—Decana, mis circuitos me indican que este no es un sitio seguro para usted —le comunicó.

—Lo sé, Alfred, pero tendrá que servir.

Le faltó decir «por favor, cállate» y podría haberlo hecho, pero Nova no había sido educada así. Sabía que Alfred le estaba ofreciendo una advertencia por su bien y no podía llegar a comprender la situación en su total extensión, así que respiró hondo y se dedicó a explorar la choza que a partir de ese día sería su hogar.

Pudo ver las pertenencias de varias personas al otro lado, probablemente otros Apestados con los que tendría que compartir espacio. Era un riesgo tremendo, pero no tanto. Nova, a fin de cuentas, jugaba con una carta a su favor: en sus años como Decana había sido vacunada contra tantas enfermedades, que dudaba que pudiera contagiarse de lo que fuera que aquejara a aquellas personas. Seguía existiendo un cierto riesgo, pero mínimo en su situación. Aquel era el sitio perfecto, cada vez estaba más convencida. Además, le ofrecía otras ventajas: estaba en la playa, su playa, la de Dell, y tenía intención de disfrutar de su estancia allí todo lo que pudiera.

—Alfred, tengo que hacer algo, pero me gustaría que tú te quedaras aquí.

El androide la miró sin comprender. Todavía le costaba acostumbrarse a la novedad de las cosas.

—Puedes… —Nova miró a su alrededor, confundida. No había aparatos eléctricos con los que Alfred pudiera distraerse cocinando o limpiando. Aquello era un desierto tecnológico, de modo que el androide tendría complicaciones para mantenerse ocupado—. Bueno… Puedes buscar algo de comer, supongo.

—¿Buscar? —se sorprendió el androide.

—En el bosque, ya sabes. O en el mar. O simplemente puedes quedarte aquí y hablar con los demás.

Alfred seguía sin comprender, pero de veras Nova no estaba de humor para explicárselo. Decidió que el androide podría apañárselas solo y lo dejó en la choza, buscando algo en lo que ocuparse, mientras ella se encaminaba a la playa. En poco tiempo anochecería y quería asegurarse de darse un baño antes de que las temperaturas cayeran por debajo de cero.

Fue inmediato. Tan pronto sintió sus pies hundidos en la arena, Nova comprendió que estaba en el lugar correcto. Era la segunda vez que experimentaba esa sensación y ahora tenía tiempo para jugar con la arena cosquilleando la planta de sus pies. Jamás se había sentido tan perdida y al mismo tiempo tan encontrada. Aquella playa… Dell le había cambiado el concepto de felicidad y libertad para siempre.

Al cabo de un rato nadando, empezó a sentir frío y decidió que era momento de salir del agua. Cuando llegó a la orilla, cerró los ojos y se dejó atravesar por la luz, todavía cálida, del día que empezaba a morirse. Seguían oyéndose cánticos al otro extremo de la playa, procedente del bosque que la rodeaba. En breve, se uniría a ellos y descubriría qué había hecho Alfred en su ausencia. Pero todavía no. Aún tenía unos minutos para disfrutar de una paz y libertad nueva para ella.

Fue justo en ese momento cuando le pareció notar una presencia a su alrededor. Nova se puso de inmediato en guardia, pensando que se trataría de los drones del Decanato. Se giró, en un movimiento tan rápido y defensivo que sus manos toparon contra algo y enseguida sintió un gran dolor en la mano con la que había golpeado a esa persona.

Cuando volvió en sí y vio de quién se trataba, se le encogió el corazón.

—¡Dell!

—Yo también me alegro de verte… —dijo ella, apretándose el puente de la nariz con dolor. Le había dado un manotazo tan fuerte que la tenía enrojecida.

—¿Qué haces aquí? Yo no… No sabía… Oh, déjame que te lo mire, pareces dolorida...

—Está bien, Nova. Es solo un golpe. Los he recibido peores.

Las dos mujeres cruzaron entonces una mirada. El aire parecía cargado, como si una química desconocida las rodeara en ese momento.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Nova, algo avergonzada.

—Sabía que estarías aquí, no sé por qué… Solo lo sabía.

—Pues ya me has encontrado —replicó Nova, de mal humor—. ¿Y ahora qué? ¿Piensas venderme por un buen puñado de tokens o has venido para algo?

—Nova, yo… Te debo una explicación…

—Sí, me la debes. ¿Quién eres, Dell? ¿Robaste la cédula de Samsung para matarme o para qué?

—¡Yo no maté a Samsung! —se defendió Dell—. Ni siquiera sabía quién era. Él vino a La Comuna una noche y los rebeldes estaban a punto de atacarlo. Mi amigo Hal me llamó porque sabía que iban a montar un escándalo en la cantina de mi amiga Pearl y yo… Simplemente le ayudé a escapar. Fue él quien me dio su cédula de identidad, lo hizo porque le dio la gana, sin más, y luego se dejó atrapar por los rebeldes. Te juro que intenté que no fuera así, que solo quería ayudarle a escapar, pero luego…

Nova la miró, desconcertada. Había escuchado sus explicaciones con atención, pero no necesitaba más. En ese momento comprendió que lo único que deseaba era abrazarla, muy fuerte, pero Dell seguía hablando.

—…Y luego solo pretendía usar sus tokens para comprar un tratamiento para mi hermana, pero cometí el error de transferírmelos y mi amigo Hal tuvo que cambiar los parámetros de la cédula de identidad para que la Guardia no pensara que había matado a Samsung. Al quedarme sin cerco, no me quedó más remedio que irme a Neón.

—¿Y por eso te convertiste en mi Sombra?

—¡Ni siquiera recordaba que era una Sombra! Un buen día me llamaron los del Instituto y me dijeron que tenía que personarme en una dirección porque había una clienta interesada. No tuve otra opción. Te prometo que no quería que nada de esto ocurriera… Yo…

—Vale, ¿has acabado ya?

—Sí, creo que sí…

—Bien, porque no puedo esperar más —dijo Nova, que puso las manos en sus mejillas para robarle el beso que había deseado darle nada más verla.

Dell, que no se esperaba el beso, pareció sorprenderse en un primer momento, pero al cabo de unos segundos comenzó a relajarse y a corresponderle. Sus bocas pronto se fundieron en un sabor a deseo y agua salada que Nova tuvo la sensación de que duraría el resto de la noche. El sol casi se había puesto, seguían sonando los cánticos de los apestados y un olor a fogata las envolvía. Nova tembló de frío y de deseo y Dell la arropó con sus brazos. Y en ese momento, el milagro se produjo: primero fue una gota, que chocó contra la punta de la nariz de Nova. Después otra y otra más, hasta que las dos comenzaron a notar las gotas de lluvia empapándolas por completo.

Nova miró el cielo, Dell también.

—Está lloviendo… —dijo.

—Y solo tú estás desnuda —comentó Dell, a modo de broma.

Nova soltó una carcajada.

—Vamos, se está haciendo tarde. Hay un par de personas a las que me gustaría presentarte —le dijo Dell, tomándola de la mano—. Pero antes creo que deberías vestirte.

Asintió. No sabía a dónde iban, ni tampoco qué personas se refería o si sería seguro. Pero allí, bajo la lluvia, en su playa, con los cánticos de los Apestados de fondo, le dio la sensación de que lo peor ya había pasado. Todo lo que estuviera por venir solo podía ser un paso necesario hacia algo mejor: un futuro juntas.

# DELL #

Tendría que haber imaginado que no sería fácil. En realidad, nada en La Comuna lo era. En especial, si una se paseaba por las calles en compañía de la Decana y su torpe androide.

—Sombra Dell, ¿qué pintoresco lugar es este en el que nos encontramos?

—Alfred, ya hemos hablado de esto: no soy una Sombra. ¿Recuerdas?

—Cierto, Alfred está confundido. Mis disculpas, Sombra Dell.

Dell puso los ojos en blanco. Miró a Nova, que en principio se estaba riendo, aunque su sonrisa se borró tan pronto reparó en su entorno. Imágenes de miseria y desesperación asomaban desde cualquier esquina y resultaba casi imposible escapar a ellas. Dell, consciente del impacto que estaban causando en Nova, agarró su mano todavía más fuerte para transmitirle seguridad.

—¿Habías estado aquí antes?

Nova negó con la cabeza.

—No es tan horrible… Cuando te acostumbras.

—Nos miran. ¿Por qué?

Dell se fijó en el grupo que transitaba por la acera de enfrente. Trabajadores de Transportia que terminaban sus turnos diarios en la fábrica. Tenían una mirada fija, hambrienta, como lobos hambrientos que hubieran encontrado inesperadamente una presa. Alfred los observaba sin comprender.

—Aquí todos te conocen. Eres la Decana.

—Lo era.

—Eso da igual. Saben quién eres y, muy probablemente, también sepan quién soy yo. Ven, es por aquí.

Comprendió que todavía tenía mucho que contarle a Nova, sobre todo lo relacionado a la supervivencia en La Comuna, no obstante, creyó que habría tiempo para eso. Ella también necesitaba más información de la que le había dado Pearl. Después de varios días oculta en una habitación, ni siquiera Dell tenía claro lo que estaba sucediendo.

Esta vez no se molestó en llamar. Cloud, uno de los inquilinos de la casa, estaba en la puerta. Lo saludó con un movimiento de cejas.

—De modo que es cierto: has vuelto —le dijo—. Y no vienes sola… —remarcó, escaneando a Nova con la misma mirada hambrienta que los otros hombres le habían dedicado.

La Decana, en cambio, se mantuvo impertérrita. Dell se quedó admirada una vez más del control que tenía sobre sus emociones. Podía notar su mano sudorosa, tal vez de puro miedo, pero su cara no traslucía ningún temor.

—¿Has visto a Hal? —le preguntó con pocas ganas de entablar conversación. Nunca se había fiado de Cloud. Tenía una mirada turbia.

—Está en la cantina. Tenía reunión.

¿Reunión? Dell arrugó el ceño.

—Estaba muy mosqueado cuando vio que te habías largado.

—Sí, bueno, pues que se vaya acostumbrando. Gracias, Cloud. —Dell tomó de nuevo la mano de Nova para poner rumbo a la cantina.

—¿Quién era ese hombre?

—Tan solo un compañero de piso, no tienes que preocuparte. La cantina está cerca, llegaremos enseguida y allí estaremos más seguros.

Eso creyó Dell, pero la situación era muy distinta a la que se había esperado. Una vez más, las cosas habían cambiado mucho desde su ausencia en La Comuna y el ambiente de la cantina de entretenimiento ya no tenía nada que ver con lo que había sido.

Lo primero que comprobó fue el grupo, mayoritariamente de hombres, reunido en un extremo de la barra. Hablaban en susurros, como si no quisieran ser escuchados. Los otros clientes se mantenían a una distancia prudencial y Pearl se paseaba de un lado a otro de la barra. Parecía aterrada, bien fuera por la audiencia que allí se había congregado o el contenido de la conversación que estaba escuchando.

—Un lugar sin duda muy interesante, Sombra Dell —apostilló Alfred, que no dejaba de observar su alrededor con ojos desorbitados. Incluso en una situación como aquella, el mayordomo se conducía de manera amable y educada.

Dell sintió deseos de dar media vuelta e irse, pero ya era demasiado tarde. El más alto del grupo acababa de verlas. Las señaló con el dedo y le dijo algo al que tenía al lado. El grupo se abrió y vio a Hal, que le dedicó un gesto nada amigable cuando se dirigió a ellas.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó su amigo, desafiante. Dio unos pasos hacia ellas y trató de encararse a Nova, pero Dell se lo impidió.

—Lo mismo que tú. Ahora es una de las nuestras.

—¿Una de las nuestras? —se enfadó Hal—. ¿Te has vuelto loca? ¡Es la Decana! ¡Ella no tiene lugar aquí!

En ese momento intervino Pearl, que salió disparada de la barra para poner orden. Se plantó frente a Hal y el resto de los hombres, y les dijo:

—Pues si ella no tiene lugar, vosotros tampoco lo hacéis, que siempre me andáis espantando a la clientela. ¿Acaso eres tan botarate que no lo entiendes? —comentó, furiosa, provocando que Hal retroceder con miedo—. Sin ellas, no tienes nada. ¡Nada! Ahora son un símbolo. Además, si quieres seguir tomando esa cerveza, te recomiendo que pienses lo que estás a punto de hacer, Hal.

Hal y sus nuevos amigos parecieron pensárselo dos veces al escuchar las palabras de la cantinera. Pearl no se andaba con bromas y su cara lo decía todo: si alguien tocaba a Nova, los echaría de allí a patadas.

Dell cruzó una mirada de agradecimiento con Pearl y la cantinera asintió. El ambiente a partir de entonces pareció calmarse. Todos tenían respeto a Pearl, por algo era la mayor y la que ejercía el papel de matriarca de muchos comuneros.

—¿Qué es lo que quieres? —dijo Hal, malhumorado. El tiro le había salido por la culata—. Creí haberte dicho que te quedaras en casa.

—No eres mi padre.

—No, pero eres una fugada y ella también. Y creía que necesitabas ayuda.

Esto fue la gota que colmó el vaso para Dell. Enfadada, cogió de la manga al que antes había sido su mejor amigo y se lo llevó a un aparte. Necesitaba entender.

—¿Se puede saber qué mierdas te pasa? —le espetó con enfado.

—¿A mí?

—Sí, a ti. ¿Dónde está el hombre cariñoso y protector que solía ser mi mejor amigo? ¿Es que no ves que necesitamos ayuda?

Hal miró el suelo y después a sus nuevos amigos. Todos tenían una pinta espantosa, allí no se cocía nada bueno.

—¿Quién es esta gente, Hal? ¿Y por qué estás con ellos?

—¿Y a ti qué te importa? A ti no te importa nada, Dell, ¿no es así? Te piraste, nos dejaste solos y Bit murió, así que ahora no vengas fingiendo que te preocupas por nosotros, porque ya no cuela, Dell.

Eso había dolido. Hal no podía estar más equivocado, pero, una vez más, él no tenía ni idea de la cantidad de veces que sus amigos de La Comuna habían ocupado sus pensamientos. Él desconocía la soledad, el miedo y la desesperación que había sentido los primeros días, al verse sola en Neón. Él no podía comprender, y Dell no estaba segura de poder hacer que comprendiera.

Frustrada, bajó la mirada y luego la fijó en los ojos de su amigo, que todavía la miraba con rencor y rabia.

—Te echo de menos, Hal. Y necesito tu ayuda. Las dos la necesitamos —dijo, girándose para señalar a Nova, que no perdía detalle de la conversación desde una distancia prudencial—. Puede que no te lo creas, pero no era mi intención abandonaros. Simplemente, no tuve más remedio que irme a Neón y las cosas no salieron como yo esperaba. Jamás habría dejado tirada a Bit, de haberlo sabido. Deberías habérmelo dicho.

—¿Cómo? ¿Dónde? No tenía manera de hablar contigo mientras estabas en Neón —se defendió Hal.

—Eso no es lo importante. Ya no. Lo importante es que estamos aquí y que por primera vez tenemos una oportunidad de hacer algo, corregir las injusticias, pero no seremos capaces de hacerlo sin la ayuda de Nova —razonó Dell—. Eres un tío listo y lo sabes, Hal. Aunque solo sea por eso, tienes que ayudarnos.

Este razonamiento pareció acabar de convencer a Hal. Al principio se mostró reticente, pero al cabo de unos segundos les hizo una seña para que los siguiera. Quería presentarles al misterioso grupo con el que se reunía a diario en La Cantina.

Dell le hizo un gesto de asentimiento a Nova para indicarle que todo estaba arreglado, podía estar tranquila, y ella y Alfred se acercaron con cautela a los presentes.

# NOVA #

—¿Una revolución? —preguntó Dell, sorprendida.

—Así es, pero no una cualquiera. Una todos juntos. Hemos establecido contacto con los principales líderes de los parques de caravanas —les informó Hal con ojos chispeantes.

Los parques de caravanas… Se lo temía. Nova estaba convencida de que las revueltas en aquel parque no eran fruto de la casualidad, y esta conversación lo único que había conseguido era constatarlo. Los rebeldes se estaban organizando y ahora no estaban solos: contaban con los Elite de los parques de caravanas. ¿Con quién más? ¿Y de qué manera pensaban hacerlo?

Nova, que nunca había conspirado de este modo, y menos contra el Decanato, agradeció que las puertas de la cantina ya se hubieran cerrado y no estuvieran expuestos a oídos de extraños. Pero una parte de ella seguía sintiéndose algo incómoda con la conversación, aunque también excitada.

Había tantas cosas a cambiar en el Decanato, tantas injusticias contra las que había tratado de luchar sola en vano… que quizás esta era una oportunidad. Ahora ya no estaba sola y, sin embargo, su parte más Elite se sentía todavía dividida, atrapada entre dos aguas. A fin de cuentas, ella había nacido y se había criado en Neón. Una parte de la Decana seguía sintiendo cierta lealtad hacia un Sistema que, aunque injusto, también ofrecía sus ventajas. De un día para otro había descubierto que se trataba de una Descartada, y Nova todavía tenía problemas para emplazar sus lealtades. Si querían hacer aquello, luchar contra el Sistema y cambiarlo, tenían que hilar muy fino. El Decanato era una maquinaria casi sin fisuras y ahora Galaxy estaba al mando. Él haría cualquier cosa por sofocar un ataque rebelde. El Decanato tenía los tokens, la tecnología y el ejército. En contraposición, ¿qué tenían ellos?

—Te has vuelto loco —dijo Dell en un exabrupto—. Completamente loco. No puedes lanzar un ataque, así como así. El Decanato nos aplastará como a mosquitos.

—¿Y qué otra idea tienes? —objetó Typo, uno de los presentes. Después de Hal, era el que más hablaba. Tenía una actitud chulesca y agresiva, quedaba claro que no le gustaba que le llevaran la contraria.

—No lo sé, solo sé que la violencia no es la manera. El Decanato dispone de androides y drones contra los que no podemos luchar —repuso Dell, con buen criterio. Estaba completamente en lo cierto—. Si jugamos a su juego, no tenemos nada que hacer.

—Pero vienes aquí, sin propuestas, y aun así no te vale ninguna de la que estamos dando —objetó Typo, mientras se rascaba la nariz.

El rifirrafe continuó unos segundos. Nova no estaba siendo Nova al quedarse al margen y no participar, pero todavía se sentía muy aturdida para hacerlo. Necesitaba información, un contexto, era como si de pronto la hubieran arrastrado a aquella reunión sin estar en absoluto preparada. Resultaba impropio de ella dudar, Nova siempre sabía qué hacer, pero necesitaba más. Por suerte la televisión de la cantina seguía encendida. Nova se tomó unos momentos para mirar las noticias que estaba emitiendo Origins. Ahora que Galaxy lo controlaba, no era el mejor canal de información. Sabía de sobra que el vicedecano estaría controlando y vetando o aprobando todo lo que se emitiera por el canal nacional, pero, por suerte, fue capaz de leer entre líneas.

En ese momento apareció Galaxy en pantalla, amenazando de manera directa a quienes mostraran lealtad o entendimiento hacía Nova:

«…es impropio de un Elite, si acaso una desfachatez, mostrar cualquier tipo de compasión por la caída Decana. Por supuesto que lamentamos mucho la desgracia en la que ha concurrido, y desde el BiConsejo comprendemos la confusión que este desafortunado acontecimiento habrá creado entre los decanianos, pero ahora más que nunca debemos permanecer unidos, luchar por lo que es nuestro. Es por ello que el Decanato perseguirá y disciplinará a todos los que muestren una actitud favorable hacia la exDecana Nova…».

Allí estaba la clave. Nova lo vio claro mientras los demás se enredaban en una discusión poco fructífera y plagada de culpabilidades y dardos envenenados. Conocía bien a Galaxy, lo suficiente para saber que este mensaje no era circunstancial. El vicedecano tenía miedo. Tenía miedo de ella. Exponerla había causado una división en los decanianos y Galaxy solo estaba intentando controlarla.

A lo largo de los años, Nova había estudiado con detenimiento sus índices de aceptación entre decananianos y, muy especialmente, los neonianos. Eran altísimos, los mejores que ningún otro Decano hubiera recabado jamás en su historia. Estos índices le estaban explotando ahora en la cara a Galaxy, cuya prepotencia le había impedido ver que acusándola de Descartada tan solo había conseguido abrir un debate entre los ciudadanos del Decanato.

Una Descartada no podía ser Decana. Pero ella no era una Descartada cualquiera. Era una Descartada con los genes perfectos. La naturaleza lo había querido así y ningún laboratorio del mundo había conseguido eso jamás.

Sí, eso era. Ahí estaba la clave. Nova lo vio tan claro que no pudo evitar tomar parte en la conversación.

—Tiene miedo —anunció. Los presentes la miraron sin comprender—. Galaxy, tiene miedo.

—¡Claro que tiene miedo! —dijo Typo—. Yo también lo tendría si los rebeldes se pusieran en mi contra.

—No, no es por eso. Galaxy todavía no sabe lo que estáis planeando. Tiene miedo a los rebeldes, pero también a los decanianos. Sabe que sus acusaciones no han tenido el efecto deseado. ¿Es posible ver algún otro canal que no sea Origins? —preguntó Nova, incapaz de ocultar la excitación que sentía. Necesitaba saber.

—Aquí solo tenemos este canal —le informó Pearl.

—¿Puedes hackear algún otro, Hal? —pidió Dell, que sospechaba que aquello era importante.

—Puedo intentarlo…

—Pues hazlo. Nova está detrás de algo.

A Hal le molestó visiblemente el apoyo que Dell le daba a Nova, tal vez porque su amistad no lo era tanto y sentía algo hacia ella, pero decidió dejar ese tema para otro momento. Si Hal podía conseguir ponerles otro canal de pago, eso era todo lo que necesitaban. Influencer estaría bien. Entre la bazofia de periodismo que solían hacer, de vez en cuando se colaba alguna información importante y ahora era más necesario que nunca saber lo que estaba ocurriendo.

Hal tardó un rato en recoger frutos. Había conectado su consola y manejaba códigos y datos como si fuera un profesional. Al verlo en acción, a Nova no le cupo duda de que él había sido quien había falsificado la cédula de identidad de Samsung. Pensó que estaba bien contar con un portento tecnológico como él. Al cabo de media hora y de muchas otras cervezas que se pidieron algunos de los integrantes del grupo, incluido Typo, Hal consiguió sintonizar con Influencer, la plataforma que usaban todos los neonianos para mantenerse informados.

Los titulares no dejaban lugar a dudas. Todos hablaban de la brecha de confianza en el ahora llamado BiConsejo, de rumores de enfrentamientos de poder entre Nokia y Galaxy, y lo más importante de todo: había decenas de artículos dedicados a ella. «¿Dónde está la Decana Nova?». «Un 95% de los decanianos apoyan a la Decana Nova, a pesar de las sospechas de sus orígenes». «Los padres de la Decana Nova: ‘Siempre supimos que era especial, a pesar de ser una Descartada’». Esa en concreto tenía mucha gracia.

Nova meneó la cabeza con decepción. Nada como el poder para recuperar el afecto de la gente. Ahora que los decanianos la apoyaban, al parecer sus padres también lo hacían y se mostraban incluso orgullosos.

Dell pareció captar su desasosiego y escurrió su mano en su regazo para tomar la suya. La apretó, como queriendo decirle «estoy aquí»y Nova la miró con gesto de asentimiento.

—¿Noventa y cinco por ciento de aprobación? —exclamó Pearl—. Wow, niña, esta vez lo has bordado. ¡Eres un icono!

Nova no quiso ruborizarse, pero falló estrepitosamente. Los resultados eran impactantes y se sentía muy honrada, orgullosa, pero su humildad natural le impedía recoger el crédito que le correspondía.

—La Decana Nova es muy popular —anunció Alfred, hinchando el pecho.

—Y esa es la clave, ¿no es así, Nova? —dijo Dell—. ¡Los decanianos te apoyan! Te echan de menos. Galaxy debe de estar rabioso por ello.

Y así era… Pero aún con todo debían ir con cuidado, pensó Nova. Puede que los pilares de una revolución estuvieran puestos, pero todavía necesitaban aliados, alguien que operara desde dentro y que pudiera cambiar las tornas. Nada de guerra, nada de violencia. Contra eso solo saldrían perdiendo. Tenían que pensar de otra forma, ir más allá.

De pronto, Nova lo tuvo claro. Se inclinó hacia delante y anunció:

—Escuchad todos, creo que tengo un plan —dijo y algo extraño sucedió justo entonces, mientras estaba hablando: un cerco rojo, que nunca había tenido, empezó a formarse en torno a sus pies.

Cuando terminó de hablar y bajó los ojos para ver lo que los demás le estaban indicando, Nova comprendió que la transformación era completa: ahora era una Descartada. Buscada, rechazada y odiada por los que poco tiempo atrás habían sido los suyos.

# DELL #

Lo primero de todo era organizarse. Por fortuna, Hal parecía tener contactos en todas partes. A Dell le sorprendió la red que su amigo había tejido en poco tiempo, apenas unos meses, pero le impactó todavía más reconocer a alguno de los nombres que la formaban.

—En principio, el transporte a Neón está garantizado. Tag nos puede llevar y no habrá ningún problema para cruzar el arco de entrada.

—¿Conoces a Tag? —preguntó con sorpresa.

—Sí, es uno de los nuestros —afirmó, sin comprender—. ¿Por qué lo preguntas?

—Es una larga historia. Ya te la contaré. ¿Y cómo pretende hacernos pasar por el arco?

—Eso no será un problema. Link, nuestro contacto en el parque de caravanas, nos puede proporcionar varias cédulas. Tan solo tenemos que modificarlas como hice con la tuya.

Brillante… Dell y Nova cruzaron una mirada. A fin de cuentas, los residentes de los parques de caravanas eran Elites, nadie sospecharía de que un Elite entrara en Neón. Podían falsificar sus cédulas para entrar en la metrópoli sin ser detenidos por la Guardia.

—Conozco a Link, tuvimos una conversación muy interesante una vez —afirmó Nova.

—¿Lo conoces? —se sorprendió Dell.

—Sí, es otra larga historia, como tú has dicho.

—Pues él es nuestro contacto. Una vez que entremos en Neón, entras tú en acción, Nova —dijo Hal.

Nova asintió. Todo parecía trazado, demasiado perfecto para ser verdad. Dell temía que alguna parte del plan se torciera, pero las cosas seguían complicándose para Galaxy, que cada día que pasaba perdía más confianza entre los decanianos, de modo que solo podían intentarlo.

Si Nova estaba en lo cierto y su plan daba resultado, tenían muchas posibilidades de salir victoriosos. Entonces todo cambiaría, entonces serían libres de…

—¿Y qué hay de los Apestados? —dijo Nova.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó Hal, sin comprender.

—Bueno, si vamos a hacer esto, ¿no deberíamos incluirlos? Son parte de las injusticias del Sistema también. Los primeros perjudicados.

—Nova, yo no sé tú, pero ninguno de nosotros puede exponerse a infectarse por un Apestado —dijo Dell.

—No, pero Nova tiene razón. Deberíamos alistarlos —se emocionó Hal, que obviamente en ese momento no estaba pensando con claridad.

—¿Y enfermarte?

—Seguro que se nos ocurrirá algo —dijo con una sonrisa.

Su amigo volvía, poco a poco, a ser el Hal que ella había conocido. Ahora algo más revolucionario e involucrado, alguien a temer en La Comuna. Pero eso, en cierto modo, les daba una ventaja. A pesar del claro riesgo que Nova y Dell corrían estando allí después de todo lo ocurrido, nadie se había atrevido a ponerles una mano encima. Ni siquiera los rebeldes. Dell sabía que esto era obra de Hal y, a pesar de los cambios, estaba contenta de haberle recuperado.

La muerte de Bit había sido un golpe duro de encajar, pero al mismo tiempo les había hecho más fuertes, les había permitido unirse y juntarse contra el Sistema. Y, ahora, con la ayuda de Nova, las cosas parecían incluso más fáciles.

Cuando el plan quedó trazado, así como la hora y el día en el que lo llevarían a cabo, Dell se concedió un momento para respirar. En La Comuna no disponían de sitios fabulosos como la Torre Decana o los museos en los que se celebraban fastuosas galas, pero existían fábricas abandonadas, puentes, lugares donde perderse de la vista de los demás en los que poder reflexionar sin las interrupciones acústicas de la ciudad.

Dell y Nova caminaron juntas por las calles de La Comuna. Querían alejarse del ruido del centro para tener un momento a solas y se dirigieron hacia el lindero del bosque, donde tantas veces Dell se había perdido para huir de sus propios pensamientos. Estaba a punto de anochecer, quedaba poco tiempo para dar el golpe, apenas unas horas y todo el mundo estaba avisado. El nerviosismo era creciente, pero allí, en compañía de Nova, consiguió encontrar la paz que necesitaba.

Las dos se quedaron quietas sobre la pendiente de una pequeña colina, admirando los últimos rayos de sol. Nova, como si tuviera miedo a interrumpir, tomó su mano y apoyó la cabeza en su hombro, mientras la luz las consumía en sus tonos azules y anaranjados.

—¿Quién era Bit? —le preguntó Nova.

Dell la miró, fascinada. A aquella mujer no se le escapaba ni una, ¿verdad? Suspiró con tristeza, le tomó la mano y le dio un beso en el dorso.

—Bit era mi hermana. No biológica, pero como si lo fuera. Nos conocimos en el hospicio cuando ella era todavía muy pequeña. Creemos que se contagió del nuevo coronavirus y no pudo superarlo, pero no podemos estar seguros.

—Lo siento muchísimo…

—No lo hagas, tú no podías saberlo. Pero es por eso que acepté ser tu Sombra. Creí que si me acercaba a ti…

—…conseguirías una cura para Bit.

—Sí. Pero, como puedes ver, no fue así.

—Tan solo tendrías que haberlo pedido, Dell. Te habría dicho que sí.

Dell se acercó a ella y le dio un beso en los labios. Era extraño tenerla allí, en su casa, su entorno, la que había sido su vida durante todos esos años, pero Nova no parecía sentirse extraña ni estar a disgusto, a pesar de las manifiestas incomodidades de aquella casa.

Alfred, en cambio, era harina de otro costal. El androide, programado para disfrutar de los lujos de Neón, solía hacer comentarios acerca de todo lo que se iba encontrando, desde la grasa acumulada en la vitrocerámica de la cocina hasta las humedades de su oscuro piso. Lo hacía de manera galante, pero sus comentarios resonaban en la cabeza de Dell como una queja constante.

—Me hubiera gustado conocerla —dijo Nova.

—Y a mí que lo hicieras. Le habrías caído bien. Era una niña muy especial.

—¿Y los demás? ¿No se han contagiado?

Nova se encogió de hombros.

—Es difícil saberlo. Hal me comentó que se sintió mal unos días, pero no sabe si llegó a pasarlo. Creo que lo mismo les ocurrió a los demás. Aquí no hay tests, así que es complicado estar segura.

—Me gustaría cambiar las cosas, ¿sabes? Ahora que estoy aquí y que soy… Bueno, una Descartada, supongo… Comprendo mejor las palabras del diputado Nia.

—Tú nunca podrás ser una Descartada —dijo Dell.

—Y entonces, ¿qué soy?

—Eres Nova. Y yo soy Dell. Encantada de conocerte —comentó con una sonrisa.

Nova se echó a reír y capturó sus labios con los suyos. Pero más que nunca su comentario empezaba a ser verdad. Las etiquetas, los estereotipos, se diluían a medida que pasaban los días. Dell era una Descartada que había sido una Sombra y Nova una Descartada que había llegado a Decana. El mundo ya no sabía qué pensar, dónde posicionarse, qué constituía la excepción y qué la regla. Y, en realidad, daba igual. Ambas querían disfrutar del allí y ahora, de su reciente vida liberada de etiquetas, incluso si todavía sufrían para arrancárselas.

 —¿Le quieres? —le preguntó Nova de repente.

—¿A quién?

—A Hal. Sabes que está enamorado de ti, ¿verdad? Y que por eso me protege. Bueno, nos protege —puntualizó Nova.

—Sí —se ruborizó Dell—, lo sé. O al menos, lo intuyo. Pero creo que él también sabe lo que hay. Quiero a Hal como querría a un hermano. Nada más.

—¿Y a mí? ¿Me quieres? ¿Me quieres como se querían los Antiguos o los comuneros?

Dell se apartó para mirarla a los ojos. Era un momento demasiado importante para tener aquella conversación sin hacerlo.

—¿Lo haces tú?

—Sí. Te quiero.

Dell sonrió.

—Yo también te quiero —dijo, antes de inclinarse para darle un beso a Nova. Uno de muchos, uno de cientos que esperaba darle el resto de los días que pudieran disfrutar juntas.

La guerra estaba a punto de comenzar. Pero en ese momento las dos comprendieron que daba igual. Tanto si salían victoriosas como si fracasaban estrepitosamente, lo harían juntas esta vez. Como un equipo.

Solo por eso valía la pena intentarlo.

FIN

#

AGRADECIMIENTOS

#

Querida lectora: si has llegado hasta aquí, tengo muchas palabras de agradecimiento para ti, pero también una promesa. Lo primero, asegurarte que La Sombra no habría sido posible sin vuestros mensajes de apoyo que he recibido estos últimos años sin publicar. GRACIAS por vuestro constante apoyo.

Lo segundo, mi promesa, es que la historia de Dell y Nova no se acaba aquí. Hay ya en el horno una segunda novela que pretende seguir los pasos de estas dos mujeres en su empeño por derrocar un sistema tan injusto como inhumano. Me vas a permitir que te pida paciencia, una vez más, para conseguir llevar esta segunda parte de La Sombra a buen puerto.

Finalmente, comentaros que ningún libro existiría sin sus lectores. Y, como tal, vuestras reseñas, emails y comentarios son siempre bienvenidos en unachicademarte@gmail.com

Todo mi cariño,

E. M.

OTRAS OBRAS DE LA AUTORA…

Políticamente Incorrectas 1

Lara Badía, una periodista volcada en su trabajo y jefa de prensa del recién elegido presidente de la Comunidad de Madrid, ve cómo sus aspiraciones profesionales están a punto de cumplirse tras años trabajando codo con codo con el recién electo candidato. Sin embargo, el estallido de un escándalo de corrupción en uno de los ayuntamientos clave de la Comunidad hará que su inminente nombramiento se vea temporalmente aplazado. Por expreso deseo del presidente, Lara es asignada al equipo de la nueva alcaldesa, Esther Morales, que ocupará el cargo tras la renuncia de su antecesor, implicado en la trama corrupta. La periodista se convertirá entonces en su nueva jefa de prensa, con la tarea de ayudarla a lidiar tanto con la transición como con el escándalo. [VER MÁS EN AMAZON]

Políticamente Incorrectas 2

Tras llevar a cabo una complicada transición política en el Ayuntamiento de Móstoles, la alcaldesa Esther Morales y su periodista Lara Badía, se enfrentan en esta ocasión a una dura campaña electoral que decidirá el futuro de la localidad madrileña. En esta nueva y última entrega de la saga Políticamente Incorrectas, las dos mujeres tendrán que tomar decisiones que condicionarán no solo sus futuros profesionales, sino sobre todo los personales. [VER MÁS EN AMAZON]

Lo nuestro es de otro planeta

¿Es posible aplicar la lógica al amor? ¿Son compatibles la razón y el corazón? Dian lo tiene muy claro: el amor es una pérdida de tiempo. Su última relación ha sido un desastre y no quiere ni oír hablar del tema. Se siente más cómoda rodeada de videojuegos, cómics y mangas que de algunas personas. Lo que Diana no sabe es que su mundo está a punto de cambiar cuando el destino la cruza por error con Ada, alguien capaz de poner su hasta entonces rutinaria existencia del revés. A partir de este inesperado encuentro, Diana comprenderá que el amor puede adoptar casi cualquier forma, desde las líneas de la cordura hasta lo más irracional, absurdo y descabellado. Pero amor en todas sus formas, incluso si a veces parece de otro planeta... [VER MÁS EN AMAZON]

101 razones para odiarla

Claudia Martell y Olivia Simón nacieron el mismo día, en el mismo hospital, separadas únicamente por el espacio que hay entre la alcoba 311 y la 312 del Hospital Gregorio Marañón de Madrid. Son tantas las cosas que las unen y sus familias tan cercanas, que deberían ser amigas. Pero esa es solo la teoría. En la práctica, el cariño que se profesan sus madres es inversamente proporcional al odio que se profesan las hijas.

Por lo demás, lo único que tienen en común estas dos mujeres es un cumpleaños que nunca tienen ganas de celebrar y una desmedida entrega a su trabajo en García & Morán Ediciones, en donde el destino les jugó la mala pasada de volverlas a juntar. Ahora, si quieren conservar su trabajo como editoras, Claudia y Olivia tendrán que olvidar el pasado, demostrar que son un equipo y conseguir que un famoso y escurridizo escritor firme un contrato capaz de subsanar los apuros económicos de la editorial. ¿Y quién sabe? A lo mejor durante su aventura son capaces de descubrir lo que sus madres saben desde hace años: que del amor al odio hay solo un paso. [VER MÁS EN AMAZON]

Será nuestro secreto

Era una proposición a la que Sarah Swan se sentía incapaz de negarse. Pero ahora que se encuentra atrapada en el coche de su novio, camino de una boda familiar, Sarah está empezando a arrepentirse. Lo que desconoce es que cuando Peter habla de su prima Rachel, en realidad se está refiriendo a Rachel Long, una famosa actriz cuya boda va a tener lugar en una mansión de la campiña inglesa. Esta debería ser una gran razón para que Sarah disfrute de unas vacaciones inolvidables en compañía de su novio, pero la realidad es muy diferente. Para ser sinceros, se encuentra fuera de su elemento, incómoda por la presión que ejerce la familia de Peter y la permanente sensación de que sus sentimientos por él no son tan fuertes como le gustaría. La famosa actriz es la única persona con la que Sarah tiene una conexión inmediata. Se encuentra tan a gusto con ella que no duda en buscar su compañía a todas horas, pero eso complica todavía más su existencia. ¿Qué es, exactamente, lo que Sarah está sintiendo? ¿Se trata de admiración o de deseo? [VER MÁS EN AMAZON]