LA BALLENA AZUL

NADIE ABANDONA EL JUEGO

Copyright © 2020 Emma Mars

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PARTE I

—El corazón, Querol, el corazón…

—¿Qué le pasa?

—Lo tienes demasiado caliente. Tienes que enfriarlo o sufrirás mucho en este oficio, niña.

Capítulo 1

Balma abrió la carpeta para repasar las transcripciones de los interrogatorios de los últimos casos, repasando los detalles una y otra vez para asegurarse de que el papeleo estaba en orden. Tenía los auriculares puestos. En el móvil, se escuchaba Creep, de Radiohead. El tren viajaba a toda velocidad, como si de un momento a otro se fuera a despegar de los raíles, tomar impulso y salir volando hacia su destino. Trató de concentrarse en el informe, pero le resultó tan aburrido que no pudo evitar bostezar.

Echó un vistazo al hombre que tenía enfrente y se preguntó si en algún momento le habría entrado curiosidad por leer el contenido del informe mientras ella dormía. A su manera de verlo, era aburrido, pero para un viajero común podían resultar fascinantes algunas de aquellas anotaciones: «Tráfico de cocaína», «Diez kilos incautados», y otros datos sobre la última persecución que habían hecho a través de la peligrosa costa gallega.

El hombre, al verse observado, trató de esbozar una sonrisa amigable.

—No te gusta viajar, ¿verdad? —preguntó, entablando conversación.

—¿Qué le hace pensar eso?

Balma había olvidado cómo algunos desconocidos hablaban por el mero placer de hablar. Le disgustaba ser abordada por extraños, incluso si tenían cara afable, como la de aquel pasajero, un ciudadano común, de mediana edad, algo rechoncho y mal afeitado, que se mostró educado con ella.

Malhumorada, torció la cabeza para echar un vistazo por la ventanilla.

El paisaje hacía tiempo que había cambiado. Ya no quedaba ni rastro de las verdes praderas del norte, del horizonte montañoso y encapotado. Ahora grandes extensiones de tierra yerma y color parduzco se extendían ante sus ojos. A lo lejos, cerros bajos y rocosos, el sol brillando sobre un poderoso azul. La vida urbana no tardaría en tomar forma y pronto estarían en casa. Había hecho ese viaje suficientes veces para saber que se encontraban cerca.

—¿Sabes cuál es el secreto de aguantar tantas horas aquí sentado? —insistió el hombre—. Mirar por la ventanilla y pensar en negro.

—¿En negro?

—Ya sé, ya sé. Suena estúpido, pero no se trata de dejar la mente en blanco, sino de pensar en negro. Como en el vacío, ¿comprendes? Confía en mí: llevo años haciéndolo.

—Muy bien.

Ella se levantó para tomar su mochila del compartimento superior. El desconocido puso cara de terror y desconcierto. Al principio no fue capaz de comprenderlo. Poco después recordó la pistola sujeta a su cinturón. La culata se le había clavado durante la siesta improvisada. Balma puso una sonrisa burlona.

—No pasa nada. Soy policía: confía en mí, llevo años haciéndolo —dijo, guiñándole un ojo.

El viajero le devolvió una mueca trémula y se encogió en su asiento. Pareció aliviado cuando vio que Balma recogía su petate y se alejaba hacia el fondo del vagón.

¿Dónde estaría Russell? Su compañero había ido al vagón restaurante, pero de eso hacía más de media hora. «Necesito un café», le había dicho antes de desaparecer, «esta mierda de tren me está matando».

No podía culparle. El viaje era largo y el presupuesto, bajo: doce horas de tortura para atravesar el país de punta a punta. Llevaban meses suplicando que los dejaran viajar en avión cuando las distancias eran tan largas, pero casi siempre se encontraban con excusas peregrinas acerca de ahorrar en desplazamientos e invertir en plantilla. Por lo que ella sabía, la plantilla seguía siendo la misma. Lo único que había cambiado era el dolor de espalda que le producía viajar en aquellos incómodos vagones, tras haber concluido una exigente misión.

Balma empezó a notar la adrenalina abandonando con rapidez su sistema nervioso. Se encontraba agotada, con el cuerpo entumecido, y le costó esfuerzo cargar con la mochila, mientras atravesaba los vagones tratando de no perder el equilibrio.

Descartó la posibilidad de que Russell se hubiera largado, como aquella vez en la que se había apeado en Córdoba sin mediar palabra. «Estaba hasta los huevos de tanto tren», le había dicho cuando por fin se reencontraron en Málaga un día después, a punto de desplegar un operativo policial solo para encontrarlo. Pero esta vez no sería así. Estaban cerca y Russell estaría tan desesperado como ella por llegar a casa.

Cruzó dos vagones más en dirección al restaurante, pero seguía sin haber rastro de él. Balma tuvo que llegar hasta el décimo vagón, casi el final del convoy, para encontrarlo. Ni siquiera se sorprendió al verlo sentado en el suelo, en el espacio entre vagones. Russell tenía un cigarrillo sin prender colgado de los labios y charlaba con una adolescente de larga melena negra que le observaba con atención.

Balma se quedó rezagada unos pasos, apoyó el hombro contra la puerta del baño y observó la escena con diversión.

—¿Y qué llevas en esa bolsa? ¿Una metralleta?

La chica señaló una enorme bolsa negra. Era un modelo normal, una bolsa de deportes que Russell llevaba consigo a todas las misiones. En el tiempo que llevaba a su lado, Balma no le había visto otra. Un par de mudas, unas camisetas interiores, calcetines, crema de afeitar, cuchilla y poco más.

—Puede —dijo Rus con expresión misteriosa—. ¿No me crees?

La chica se encogió de hombros.

—Creo que eres un poco fantasma. Si de verdad fueras policía, no podrías decírmelo, sería un secreto.

La adolescente se levantó en ese momento, dando la conversación por concluida. Se colocó la melena sobre un hombro, abrió la puerta del vagón y regresó con sus amigas, un grupo de chicas igual de jóvenes que ella.

Balma sonrió. Se adelantó unos pasos y alargó el brazo para ayudarle a incorporarse. Russell tomó su mano sin demasiado entusiasmo.

—¿Haciendo amigos?

—¿Qué te parece? Esa mocosa no se ha creído ni una sola palabra —Sonaba ofendido, pero en realidad sonreía.

—Me parece que eres demasiado mayor para tratar de impresionar a una adolescente.

—¿Quién lo dice? ¿Tú?

—No. Lo dice la ley de protección del menor —se burló Balma—. Además, no deberías ir por ahí contando quién eres.

Rus recogió la taza de plástico del suelo. Le dio un sorbo a su café, que ya estaba frío, y la tiró en la papelera.

—Aunque no lo creas, no le he desvelado un secreto de estado —se defendió—. Soy policía, ¿y qué? Relájate un poco, ¿quieres? Solo son unas niñas.

Niñas o no, las adolescentes parecían estar pasándoselo en grande a costa de Russell. Balma echó un vistazo al interior del vagón a través de la puerta acristalada. El grupo miraba en su dirección, cuchicheaban y se reían. Las adolescentes modernas no eran tan inocentes, Rusell tendría que mejorar si quería impresionarlas.

—¿Has llamado a Susana? ¿Le has dicho que vuelves a la ciudad? —le preguntó.

Su compañero chasqueó la lengua y puso una mueca de fastidio. Eso significaba que no.

—Rus, todavía podrías arreglarlo…

—¿Y qué más da? Ella seguramente ya estará con otro. Déjalo estar, es agua pasada.

Balma comprendió que no era el momento de hablar del tema, pero no pudo evitar preocuparse al advertir el gesto de dolor que cruzó la frente de su compañero. ¿Cuánto tiempo llevaba así? Un año, como mínimo, pero la relación con su mujer seguía empeorando.

—Como quieras —dijo, zanjando la conversación. Miró su reloj de pulsera—. ¿Lo tienes todo? Estamos llegando.

Russell levantó su bolsa negra y se la colocó sobre el hombro.

A los cinco minutos el maquinista empezó a decelerar y el tren fue perdiendo fuerza sobre los raíles. Balma no podía esperar a que las puertas se abrieran. Quería sentir la brisa acariciando su cara, los rayos de sol dilatando sus pupilas, ya casi podía sentir el calor mediterráneo en su piel. Estaba en casa, por fin en casa. Y el futuro inmediato prometía varios días libres para emplear en aquello que deseara. Jugaría a la consola, pasaría tiempo con Cadete, su perro, y con Verónica, su mejor amiga. Se daría un par de baños en la playa cuando cayera la noche y el arenal quedara libre de turistas. Y aunque nadie en su sano juicio la tacharía de una avezada cocinera, haría el esfuerzo de preparar alguna comida sana pero llena de sabor. Eso era todo. Balma no aspiraba a nada más durante sus vacaciones y, sin embargo, no podía esperar a que comenzaran por fin.

—¿Qué harás estos días? —se interesó.

Él se ajustó el cigarrillo en los labios. Hacía años que Rus no fumaba, pero de vez en cuando mordía un cigarrillo que nunca llegaba a encender. Decía que eso le ayudaba a combatir la tentación, el vicio.

—Nada —replicó él. Se colocó la bolsa al hombro. El tren se detuvo y el botón de la puerta empezó a parpadear. Russell hundió el pulgar en el botón para abrirla—. Nada de nada.

Exactamente.

Nada de nada, pensó Balma con una sonrisa.

Capítulo 2

—He quedado esta noche.

Balma asintió con la cabeza. Había escuchado lo que su padre acababa de decirle, pero de manera distraída, casi ausente; sus palabras se perdieron como una neblina que atravesara el salón de la casa familiar. Aferró el mando de la consola con fuerza. Un ser invertebrado la atacó justo en ese momento, mientras intentaba colonizar aquella extraña tierra alienígena de suelo rocoso.

—Bal, ¿me has escuchado? He dicho que he quedado esta noche —insistió la voz a sus espaldas.

Adiós concentración. El ser invertebrado acababa de deglutirla con sus fauces horripilantes. Otra vez.

Balma suspiró. Echó la cabeza hacia atrás, frustrada. De regreso a la realidad, fue capaz de percibir la figura de su padre por el rabillo del ojo. Se giró lentamente y sus ojos se abrieron con sorpresa. Un suave aroma a aftershave flotaba en toda la estancia.

Manuel dio un paso atrás, algo avergonzado al sentir los ojos de su hija fijos en él, observándolo como si nunca hubiera visto nada igual.

—No me mires así, no tengo monos en la cara.

—Estás muy guapo. Y hueles muy bien. ¿Quién es la afortunada dama?

—Eso… no es de tu incumbencia.

—¡Oh, vamos! ¿De veras vas a quedar con una mujer después de… cuánto… mil años y no vas a decirme quién es? —Dejó el mando de la consola a un lado. Se levantó y dio un par de pasos para admirar de cerca a su padre. Una placentera ola de amor y alegría la recorrió en ese momento—. Estás muy guapo, de verdad —insistió, tomándole una mano para darle seguridad.

—Quizás no debería…

—Claro que debes. No digas tonterías.

—Pero tú… Estás poco en casa… y a lo mejor no quieras estar sola. ¿Has quedado? ¿Tienes planes esta noche?

Balma percibió por primera vez la luz que entraba por la ventana. Estaba anocheciendo y ni siquiera se había dado cuenta. Una agradable puesta de sol veraniega acariciaba las coloridas fibras de la alfombra del salón con sus tonos anaranjados. El aire olía a verano, a aventuras, a posibilidades, pero no tenía ganas de ninguna de ellas. Había pasado demasiadas veladas en cuchitriles de mala muerte y el cuerpo le pedía a gritos descansar, quedarse en casa. Como mucho, daría un paseo a Cadete para que finiquitara sus necesidades del día y luego se dejaría caer en el sofá como si su vida dependiera de ello.

—Manuel, ya no soy una niña, soy una adulta. Y no, no he quedado, pero tampoco me apetece.

—Pero yo…

—Ya está. No se hable más —le ordenó Balma. Su padre iría a esa cita costase lo que costase—. Vas a ir a esa cita y vas a pasártelo bien. Mañana tenemos todo el día para disfrutarlo juntos si quieres, pero esta noche es para ti, ¿entendido?

—A sus órdenes, subinspectora —se burló él.

—Muy gracioso.

Manuel asintió y le dio un beso en la frente a su hija. Tomó la cartera de lo alto del aparador de la entrada y se palpó los bolsillos del pantalón asegurándose de que llevaba llaves.

—¿Seguro que estarás bien?

—Sí, pesado.

—Cena algo.

—Pizza guarra y helado.

—Me refería a comida de verdad.

—¡Yo también!

Manuel puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar sonreír. Balma… La incorregible Balma. Tan salvaje como maravillosa, tan terca como determinada, tan suya como el corazón que latía en el lado izquierdo de su pecho. A veces se preguntaba qué habría sido de él sin el cariño de su apreciada única hija. Abrió la puerta y la cerró a sus espaldas, dejándola en el interior, libre de culpabilidad ahora. 

Balma recuperó su sitio en el sofá. Se sentía agotada. Tenía los músculos entumecidos y la cabeza embotada. Para empeorarlo todo, aquellos días las pesadillas se sucedían, una tras otra, casi siempre las mismas. Había intentado ubicarlas en lugar y tiempo, pero no lo conseguía. Lo único que recordaba con claridad era la imagen de aquel hombre, mirándola con ojos fríos, una lacerante cicatriz en la mejilla derecha. El hombre la apuntaba a sangre fría con el cañón de una pistola. La luna estaba llena y una luz plateada rielaba extrañamente sobre la rugosa superficie de su cicatriz. «Zorra entrometida», decía él. Después, el chasquido del gatillo, la pistola que se disparaba. No podía ver el recorrido de la bala, pero iba directa hacia su frente, sin darle oportunidad de agacharse o quitarse de su trayectoria.

Solía despertarse en ese momento, con un grito ahogado en la garganta y el cuerpo empapado en sudor.

Desconocía la procedencia de aquel extraño sueño. Había vivido situaciones intensas en el Cuerpo Nacional de Policía, pero ninguna de ellas le resultaba tan escalofriante. En el sueño, se quedaba paralizada, no podía moverse, el miedo recorría su cuerpo como una fría descarga. Maldito hombre de la cicatriz… ¿Por qué secuestraba sus sueños?

Cerró los ojos para quitarse la imagen de la cabeza. Estaba en casa, a salvo. Debía hacer lo posible por apartarla de su mente. La ventana. Estaba abierta y la vecina cantaba. Tenía una voz preciosa, envolvente. Cantaba bajito, casi un susurro para sí misma o la nana que se le dedica a un bebé para ayudarle a conciliar el sueño. Balma se relajó casi de inmediato. Es solo una pesadilla. Solo una pesadilla, se repitió en silencio, la melodiosa voz del piso de arriba colándose entre las cortinas de hilo blanco que cubrían la ventana.

Caminó hasta la cocina y sacó su teléfono móvil del bolsillo trasero de sus vaqueros. Un mensaje de voz de Rus. Varios de su amiga Verónica. Rus estaba profiriendo insultos sobre su ex y Verónica le proponía quedar esa noche.

Al primero le animó a que se calmara y dejara de beber. Ese camino solo conducía a problemas. Se disculpó con su mejor amiga, alegando que estaba muy cansada, lo cual era cierto, pero estaba de vacaciones; podían tomarse un café uno de esos días.

Cerró la aplicación de mensajería y abrió la de la comida a domicilio. Había una enorme pizza barbacoa que tenía escrito su nombre, y un helado Ben & Jerry’s con trocitos de chocolate que conseguía hacerle la boca agua. Pulsó el botón de pedido y pensó que ya lo quemaría todo cuando no le quedara más remedio que regresar al gimnasio para no perder la forma.

Capítulo 3

—¿Y ella qué dijo?

Rus la cogió en ese momento desprevenida. Empleó toda su fuerza bruta. La tomó por el hombro y le hizo una llave que acabó con la espalda de Balma sobre la colchoneta. Ella intentó moverse y forcejear, pero Rus era un cachalote de un metro noventa y ochenta y cinco kilos de músculo: una hormiga jamás sería capaz de levantar un elefante a pulso. Estaba inmovilizada. Pataleó con enfado, pero no consiguió moverse ni un solo centímetro. El aire despedía un olor reconcentrado a plástico de colchoneta y camiseta sudada.

—¿Te rindes? —le dijo él con una sonrisa triunfal.

Balma lo intentó y nuevamente fracasó. Apretó los dientes con fuerza, sabiendo que no podría desprenderse de su abrazo, aunque así lo desease. Rus la liberó y se tumbó a su lado, en la colchoneta, gotas de sudor resbalaban por sus sienes.

—Dijo que soy libre para hacer lo que quiera —dijo Rus con la respiración entrecortada, los ojos fijos en el techo del gimnasio. En el extremo opuesto, un grupo practicaba movimientos de defensa personal. Se escuchaba el sonido de la goma de las zapatillas de deporte chirriando contra el suelo del gimnasio—. Que ella no es nadie para decirme con quién salir y con quién no, y que, por tanto, yo tampoco lo soy.

Balma se limpió el sudor de la frente, giró la cabeza sobre la colchoneta y observó el perfil de su compañero. En su opinión, el tema estaba yendo demasiado lejos. Si Rus no tomaba distancia con Susana, acabarían haciéndose daño y quizá esta vez sería irreparable. Sintió ganas de decirle que tenía que tomar las cosas con calma, darle espacio, no agobiarla, si es que deseaba reconquistarla, pero se estaba quedando sin argumentos y prefirió guardar silencio.

—No sé, Bal, quizá ella tenga razón. Lo que tengo que hacer es dejarlo pasar y ya está. El otro día se me fue otra vez de las manos.

—Me preocupa eso —admitió Balma.

—¿Lo de Susana?

—También, pero sobre todo que tengas la necesidad de beber cada vez que algo va mal con ella. No puedes seguir así, Rus. Podrías meterte en un lío.

«Lo sé», iba a decir su compañero, pero sus labios apenas se movieron y no consiguieron articular palabra. Alguien acababa de aproximarse a ellos. Se detuvo al borde de la zona acolchada y su voz atronadora se amplificó en su dirección. 

—Russell, Querol, ¿unas palabras?

Rus y Balma cruzaron una mirada confundida. La poderosa figura del inspector jefe se elevaba como un gran roble sobre sus cabezas. Si él estaba allí, reclamándolos justo en aquel momento, no podía ser buena señal.

El despacho de Mariano Gallego era un sitio oscuro, tan espartano como su dueño, decorado con muebles desparejados que habían visto tiempos mejores. Tenía un ventanuco minúsculo que daba acceso al patio de luces por el que apenas entraba la luz. Las pocas veces que estaba abierto, se podían escuchar las conversaciones de las vecinas cuando colgaban la ropa. Cansado de que frases tan prosaicas como «a mi Paco le duelen los riñones, otra vez el dichoso lumbago» y «todo el día dejando los calzoncillos sucios en el suelo, te juro que ya no sé qué hacer con este hombre, Juani» interrumpieran importantes reuniones policiales, el inspector mantenía el ventanuco cerrado a cal y canto. Pero era verano y hacía un calor tan infernal en las instalaciones de comisaría que Balma no pudo evitar marearse ligeramente cuando entró en el despacho de Gallego y se vio privada de aire fresco. 

El inspector jefe les hizo un gesto rápido para que tomaran asiento. Parecía tener prisa. Fue hasta una taquilla de metal que albergaba cientos de casos archivados y extrajo una carpeta amarilla. Gallego comenzó a hojear varios papeles, sacó varias fotografías y las deslizó suavemente sobre la mesa.

—Obsérvenlas bien —les ordenó.

La primera fotografía mostraba el brazo de una persona caucásica. Sin duda, se trataba de un brazo femenino, alguien joven; las venas apenas se marcaban y no tenía manchas ni pecas de relevancia. En la piel de la muchacha podía percibirse algo, una especie de rudimentario tatuaje, mal trazado, como si alguien se lo hubiera hecho con la afilada punta de un cúter o una cuchilla.

En la segunda fotografía alguien había hecho un zoom para retratar el tatuaje con mayor detalle. En esta instantánea se apreciaba mejor que se trataba de una herida reciente, los cortes no habían tenido tiempo de cicatrizar, pero parecían formar la misteriosa silueta de una ballena.

—Blue Whale —dijo Gallego al percibir sus caras de desconcierto—. O el juego de la ballena azul. ¿Han oído hablar de él?

Rus y Balma cruzaron una mirada. Ella arqueó las cejas. Él parecía tener más conocimiento del tema.

—Creo que he visto algo en las noticias. ¿No es un juego suicida entre adolescentes rusos? —se aventuró Rus.

—Sí, un juego suicida y muy peligroso —ratificó el inspector. Balma miraba ahora con espanto la tercera de las fotografías, en la que se mostraba por fin la cara de la persona dueña de aquel terrorífico tatuaje—. La última foto pertenece a Lucía Quiroga. Quince años, estudiante del Instituto Público Las Flores. Una alumna ejemplar, todo sobresalientes. La encontraron junto a uno de los contenedores de la calle del Cuarzo con la del Zafiro. Todo parece indicar que se suicidó saltando desde la azotea del edificio en el que residía con sus padres. Llevaba eso tatuado en el brazo. Dejó varios mensajes en sus redes sociales. Estaba jugando a la dichosa Ballena Azul.

Una niña, una chiquilla de tan solo quince años con toda la vida por delante, aparecía muerta de la noche a la mañana a causa de un estúpido juego. ¿Qué tipo de juego conducía a un final así?

Balma quiso saber más, quiso saberlo todo, estar frente a un ordenador y hacer una búsqueda exhaustiva para empaparse cuanto antes del tema. Pero aquel era, precisamente, su mayor problema. Le costaba mantener la cabeza fría, tener paciencia.

En momentos así, de máxima ansiedad, solía recordar la conversación que había tenido con Rus cuando todavía era una novata con mucho que demostrar. Hacía poco que la habían asignado como compañera de Russell, pero él ya la tenía calada.

Acababan de regresar de una dura redada policial en el extrarradio urbano. Estaban agotados, sucios y llenos de arañazos por haber corrido detrás de un sospechoso por un campo plagado de zarzas. Rus la miró fijamente, su cadera apoyada sobre la parte frontal del coche policial. Respiraba con dificultad tras la carrera que se habían dado para pillar a aquel tipo. De todos modos, no habían conseguido atraparlo.

—El corazón, Querol, el corazón…

—¿Qué le pasa? ¿Estás bien? —preguntó ella con cara de terror, pensando que le estaba dando un infarto.

Russell se rio.

—Lo tienes demasiado caliente. Tienes que enfriarlo o sufrirás mucho en este oficio, niña.

Le repateaba que la trataran como una niña, pero Russell tenía razón: su corazón siempre acababa traicionándola. Tenía demasiada juventud o demasiada inocencia, a veces no podía estar segura de cuál de las dos, y fallaba a menudo en la necesidad de distanciarse emocionalmente con los implicados. Víctimas y culpables. Debía mantener el corazón frío en ambos casos.

Miró la tercera fotografía y se esforzó en no sentir pena por aquella adolescente muerta, retratada por última vez junto a un contenedor de basura.

Gallego y Russell conversaban sobre lo poco que sabían del caso:

—Pero ¿no se supone que es un juego de adolescentes rusos? —se interesó su compañero.

—Ya no —contestó Gallego—. Se está extendiendo. Bueno, se ha extendido. Las pruebas iniciales nos hacen pensar que nada de esto ha sido planeado por un hacker loco que viva aislado en una cabaña de la estepa rusa. Todo apunta a alguien local, una persona cercana a la adolescente muerta o alguien que la conocía. También podría haber otros adolescentes participando. Desde Central nos piden que lo investiguemos.

Gallego no consiguió ocultar su preocupación. Arrugó la frente y se mesó la barbilla con la mano. Una barba de dos días, dura como el alambre, empezaba a despuntar en sus mejillas.

Balma hojeó la documentación que había junto a las fotografías. Los informes iniciales no ofrecían demasiada información. Apenas datos sobre la víctima, sus padres, algunas declaraciones de los vecinos y más fotografías. El cuerpo de Lucía Quiroga retratado desde todos los ángulos. El cuerpo muerto de una chica de quince años.

—¿En qué consiste exactamente ese juego? —preguntó Balma.

—Es una nueva moda entre adolescentes que se conoce como Blue Whale o Ballena azul. Se trata de un juego social, se difunde de manera secreta por las redes sociales para incitar a los jóvenes a participar en una especie de reto progresivo —les explicó Gallego—. Durante cincuenta días, a los participantes se les obliga a superar pruebas jodidamente macabras y la última de ellas es la muerte, el suicidio. ¿Debemos alarmarnos? Está claro que hay motivos para asustarse, con estas modas nunca se sabe, pero si nos movemos rápido tendremos opciones.

» Esa chica, Lucía, tenía una mejor amiga… —Gallego se lamió los labios mientras buscaba el nombre de la otra adolescente. Les tendió el informe en el que estaba anotado—. Pero está demasiado asustada y no queremos espantarla. Necesito que hablen con la amiga y la familia para conseguir sus declaraciones. El resto del equipo ya está peinando el ordenador y las redes sociales de la víctima.

Por un momento se hizo el silencio. Balma y Russell se entendieron con una mirada.

—Con todo mi respeto, señor, ¿por qué nosotros? ¿Por qué ahora? Sabe que este no es el tipo de caso del que nos ocupamos normalmente —inquirió Russell.

—Lo sé —reconoció Gallego. El tema le irritaba tanto que solo tenía medias palabras y pocas explicaciones. Los miró con ojos enrojecidos, no había pegado ojo en toda la noche y unas ojeras negras enmarcaban su mirada.

—Además, acabamos de regresar de una misión larga…

—Comprendo que están fuera de servicio estos días, pero el cuerpo se lo pide como un favor especial.

—Pero ¿por qué? —insistió Rus.

Gallego señaló a Balma con su dedo índice.

—Por ella —dijo, taciturno.

—¿Por mí?

—Sí, por usted, Querol. Aunque le parezca una locura, es la única de todos nosotros que parece más joven de lo que es. Si queremos meter entre rejas a un loco obsesionado con matar adolescentes, vamos a necesitar su ayuda. Tan simple como eso.

**

Balma conocía perfectamente su trabajo. Si recibía una orden, debía acatarla. Si no estaba de acuerdo, debía morderse la lengua y fastidiarse. Alguno de los más veteranos se creía con derecho a ofrecer oposición, pero eran los menos, y casi todos habían probado su lealtad o su valía. Balma no había tenido ocasión de demostrar nada. Tenía veintinueve años, una hoja de servicio escasa y pocos amigos en comisaría. No eran exactamente los mimbres adecuados para presentar una queja. La parte racional le decía que callara y asintiera. La emocional, en cambio, estaba incendiada.

Apretó los puños con fuerza y aceleró el paso. Rus le iba a la zaga. Cuando entró en los vestuarios del gimnasio y estaba a punto de llegar a su taquilla, él la agarró del brazo y la obligó a detenerse.

—¿Qué pasa? ¿Por qué estás tan cabreada?

Balma le miró confundida. A veces Russell tenía la empatía de una rodaja de chorizo.

—¿Lo preguntas en serio? ¿Acaso no has estado en la misma reunión que yo?

—Sí, claro, pero ¿y qué?

—Joder, Rus —contestó de malas maneras, antes de darle una patada al banco que tenía delante. Estaba furiosa. No veía el momento de darse una ducha e irse a casa cuanto antes. A lo mejor todavía podía cambiar el curso de aquel día y acabarlo de buen humor.

—Lo digo en serio, no entiendo por qué estás así.

—¿No lo entiendes? Pues yo creo que está muy claro. ¿Dónde has estado, Rus? Me he pasado los últimos años luchando para que me den un caso de verdad.

—Lo sé, por eso no lo entiendo. Este es un caso de verdad. Y nos lo han dado a nosotros, no al idiota de Ramírez y a la comadreja de su compañero.

—Pero no nos lo han dado porque nos lo merezcamos, Rus. Nos lo han dado porque tengo cara de cría. ¡Porque parezco una niña! Por eso nos lo han dado. Deberías estar ofendido. De hecho, no entiendo por qué pareces tan contento.

Rus permaneció de pie, mirándola, como si no supiera qué responder o como si estuviera observando lo que ahora Balma veía en el reflejo del espejo de los vestuarios: la piel tersa, las mejillas sonrojadas, la cara inocente de alguien que parecía mucho más joven de lo que era. Pero ella seguía en sus trece: no era razón para enorgullecerse. Ese caso no se lo habían dado por sus méritos, sino por su cara bonita. Solo de pensarlo ya sentía vergüenza.

Rus se acercó a ella y posó sus fuertes manos en sus hombros, obligándola a prestarle atención.

—Lo primero es que te calmes, ¿vale? No quieres que te vean así por aquí, especialmente quien tú ya sabes. —Le hizo una seña disimulada para que comprendiera que tenían compañía. El inspector Ramírez acababa de entrar en los vestuarios y no les quitaba ojo de encima—. Y lo segundo es que pienses con la cabeza. ¿Qué te digo siempre? Corazón frío. Te estás dejando llevar por tus miedos, Querol. Sí, nos han dado este caso porque tienes una cara de cría que no puedes con ella, pero sigue siendo un caso importante. Así que puedes quedarte aquí y seguir lloriqueando, o puedes hacer algo bueno con todo esto y demostrarles de una puta vez lo que vales. ¿Entendido?

Balma estiró la espalda y, casi sin fuerzas, asintió con la cabeza. No se esperaba esa respuesta, pero había lógica en el planteamiento de Russell y ahora se sintió estúpida. Bajó los ojos al lavabo y los posó sobre su toalla blanca, que acarició dubitativa con el pulgar.

—Tienes razón —admitió—, debería calmarme.

—Sí, deberías.

—Y debería alegrarme. Bueno, quizá no alegrarme…

Rus sacó un cigarrillo del paquete y se lo colocó en la comisura de los labios. Esta vez tampoco lo encendió. Solo dijo:

—Siempre puedes encabronarte. Eres mucho mejor policía cuando te enfadas.

Balma le dio un golpe cariñoso en el hombro y se dirigió a las duchas, ya más tranquila. Puede que Gallego no la hubiera elegido por ser la mejor de su promoción, o una niña prodigio de la policía, o una gran profesional. Balma era todas esas cosas y mucho más y, sin embargo, le habían asignado aquel caso por su cara de niña, un motivo de lo más circunstancial, una casualidad genética que no reflejaba ningún mérito profesional. No era cuestión de celebrarlo, pero le estaban brindando la oportunidad de demostrar su valía y habría sido muy estúpido por su parte no aprovecharla.

Inspiró hondo, sus pulmones llenos de aire mientras intentaba controlar el mal humor que todo aquello le provocaba. Tomó la toalla y se dirigió algo más tranquila a las duchas.

Capítulo 4

—¿Lo pasaste bien, entonces, con la dama misteriosa?

Balma sonrió con picardía. Le dio un sorbo a la cerveza que su padre había abierto para ella. No acostumbraba a beber demasiado, pero qué demonios, algo así había que celebrarlo.

Manuel negó con la cabeza, una sonrisilla naciendo en sus labios. Llevaba puesto un delantal de cocina que tenía estampada una bailaora flamenca. Balma no tenía ni idea de cómo algo así había llegado a su cocina, pero estaba al final de su cerveza, demasiado achispada ya para plantearse semejantes vicisitudes.

—Ya que lo preguntas, fue muy agradable —admitió Manuel, intentando no ruborizarse—. ¿Poco hecho o pasado?

—Poco hecho, gracias.

Manuel puso el solomillo de ternera en la sartén a fuego vivo, le dio apenas un vuelta y vuelta.

—¿De veras no me vas a contar nada de ella? ¿Quién es? ¿Cómo es? ¿En qué lugar se enamoró de ti? Ya sabes…

—Sí, conozco la letra.

—¿Y bien?

Manuel acercó la sartén al plato de su hija y deslizó el solomillo hacia su superficie. La ensalada ya estaba lista. Tomó asiento al otro lado de la mesa y asió tenedor y cuchillo, todo ello mientras trataba de obviar la pregunta.

—Vale, pues si tú no me cuentas nada, yo tampoco lo haré —dijo, enfurruñada.

—Contarme, ¿qué?

—Un nuevo caso que me han asignado. Se supone que no debería hablar de esto, pero ya sabes. Tú eres la excepción de la regla.

—¿Gallego?

Balma asintió con la cabeza.

—¿Algo interesante?

—Mis labios eftán felladoz —murmuró con la boca llena.

—No lo suficiente. Traga antes de hablar.

Balma puso los ojos en blanco. Aun ahora, camino de los treinta, su padre se empeñaba en enseñarle modales. Lo miró algo molesta, pero sin atisbo de rencor. A ojos de Manuel nunca dejaría de ser una niña y esto la tenía preocupada, porque si ella seguía cumpliendo el papel de niña, Manuel jamás reharía su vida.  

Tragó el trozo de solomillo, se limpió la boca con la servilleta y volvió a insistir.

—Primero cuenta tú.

Manuel sonrió. Luego miró a su hija con admiración y respeto:

—Se llama Magda, y la conocí en el supermercado.

—Uh, en el supermercado. ¿En la cola de la carnicería o algo así? Muy sutil, Manuel. Hilando fino.

—No te burles, da la casualidad de que es una de las encargadas, y siempre es muy amable conmigo cuando voy a la compra. Una cosa llevó a otra y, bueno, eso…

—Sí, “eso”. —Balma puso dos inmensas comillas en el aire—. ¿Y es algo serio? ¿La voy a conocer pronto?

—Bal, ha sido solo una cita…

—La primera que has tenido desde que tengo uso de memoria. Eso tiene que significar algo.

Manuel suspiró. Quizás era un detalle significativo o a lo mejor simplemente se debía a que su hija ya era una adulta, muy adulta, y a él solo le esperaba una solitaria vida de policía retirado. Nadie con quien compartirla y, en el futuro, si Balma encontraba pareja o decidía volar hacia ramas más altas, nadie a quien preparar algo tan absurdo como aquel solomillo poco hecho.

Pero a Manuel este tema le asustaba demasiado para ponerse a analizarlo en aquel momento. Prefería escuchar qué se traía su hija entre manos, cuál era el misterioso caso que el bueno de Gallego le había asignado.

—Dejemos de hablar de mí —pidió—. Cuéntame tú. ¿Cuál es ese nuevo caso? ¿No se suponía que estabas de permiso?

—Se suponía. Pero ya sabes cómo es Gallego, le ha dado igual. Al parecer soy la policía que más joven parece de toda la comisaría, tal vez de todo el país, vete tú a saber, y por eso me tengo que encargar de un caso de adolescentes.

Manuel frunció el ceño.

—¿Vas a infiltrarte en un instituto?

—Eso sería divertido, así que no. Es algo mucho peor. Quieren que me apunte a un juego suicida al que juegan los chicos de hoy en internet. La sociedad se está volviendo loca.

—La Ballena Azul. Lo conozco.

—¿Por qué todo el mundo lo conoce menos yo?

—Deberías ver más las noticias. Aunque no lo creas, ayuda.

Balma gruñó contrariada. Ella no creía en las noticias ni en los medios de comunicación. Y no entendía que su padre, expolicía condecorado, sí lo hiciera. Le parecía que los periodistas solo contribuían a sembrar el pánico y distorsionar las investigaciones. Periodismo de cloacas, lo llamaba ella.

Cadete ya estaba tardando en acercarse. Lo hizo en ese momento. Puso las patas encima de la mesa y olisqueó su plato. Una simple mirada de reproche de Manuel hizo que el perro bajara las patas de inmediato. Buen chico.

—Lo que me molesta es que solo me han elegido porque parezco más joven. Si pareciera mayor, o incluso de mi edad, se habrían buscado a otra.

—Eso no debería preocuparte. Te lo han dado y es tuyo. Llevabas mucho tiempo buscando algo así. Aprovéchalo ahora que lo tienes.

Balma se encogió de hombros. Rus había dicho exactamente lo mismo, así que supuso que sería cierto. Sin embargo, no podía dejar de darle vueltas al asunto. Le persiguió mientras recogía los platos y fregaba los cacharros y, después, en el silencio de la noche, cuando apagó las luces e intentó relajarse sin demasiado éxito.

A las seis de la mañana, se cansó de no poder conciliar el sueño. Llevaba despierta desde las cuatro y media. Su mente intentaba alejar las imágenes de Lucía Quiroga tomadas por la Científica, pero era incapaz de dejar de pensar en ello. Los cortes en el brazo, el tatuaje en forma de ballena, el cuerpo de la cría estrellado contra el asfalto. La chica había caído justo al lado de unos contenedores. Como si fuera un desecho más, basura que reciclar.

Con cierto aturdimiento, salió de la cama y fue a prepararse un café. La luz empezaba a crecer en el exterior y ella quería llegar cuanto antes a comisaría. Si aquel extraño caso de la Ballena Azul no le permitía dormir, de nada le serviría esperar. Lo mejor sería ponerse a ello cuanto antes.

Todo irá bien, se dijo a sí misma mientras daba el primer sorbo a su café. Estaba tan caliente que le quemó la lengua y la garganta. Lo vas a hacer bien, se repitió bajo el chorro de la ducha, mientras se vestía, y después en el trayecto de autobús que la llevó hasta comisaría.

Había pasado por la academia con suma brillantez e inmediatamente se había incorporado, dispuesta a darlo todo por el cuerpo de policía. Balma lo llevaba en la sangre, varios miembros de su familia habían pertenecido a diferentes fuerzas de seguridad del Estado y, sin embargo, en aquellos momentos se sintió insegura. ¿Y si fracasaba? Ella siempre había estado centrada en alijos de poca monta, mediocres aspirantes a lores de la droga que la pifiaban una y otra vez para pasar su mercancía por tierra, mar o aire. Daba igual. En aquellos años había visto las mayores barbaridades que uno podía imaginar. Desde un camello que pretendía pasar la aduana con medio kilo de coca metido en el ano, hasta unos maleantes que transportaban caballo en una especie de chalupa mal fletada por el curso de un río.

Hacía poco tiempo que a ella y Russell los habían pasado al negocio de los submarinos de la droga, la nueva moda de los narcotraficantes: comprar antiguos submarinos rusos para que los guardas costeros no pudieran detectarlos. La jugada perfecta. Pero cuando el caso era algo grande, iban más de apoyo que de protagonistas. Ellos eran el personal de limpieza, los barrenderos de la brigada de estupefacientes: sacaban la basura de en medio para que otros desfilaran.

Sin embargo, el caso de la Ballena Azul era diferente. Adolescentes, internet, suicidios, redes sociales… ¿Qué sabría ella de todo eso? ¡Si apenas conocía cómo funcionaba Facebook! 

Se había abierto un perfil para sumarse a la moda y lo había utilizado brevemente durante su paso por la academia de policía de Ávila. Los pocos amigos que mantenía de su época del instituto le habían recomendado hacerlo. Según ellos, era una buena herramienta para estar en contacto. Pero Balma se había cansado muy pronto de ver fotografías irrelevantes, mensajes motivadores que parecían escritos por falsos optimistas calzados de marihuana hasta las cejas, discusiones sobre política nacional y posados para alardear de vidas vacías que pretendían fingirse llenas. Ese era su corto recorrido por las redes sociales. Ahora, en cambio, tendría que fingir ser una experta si no quería provocarle un ictus a Gallego.

Saludó a Castro, el policía que estaba de guardia esa madrugada en la pecera de comisaría, un mastodonte entrado en carnes que nunca pisaba el gimnasio y ya solo servía para trabajo administrativo. Era agradable, Castro, no como la alimaña de Ramírez, pero no se podía confiar en él. Algunos compañeros lo llamaban garganta profunda y por buenas razones: cualquier cosa que llegara a oídos de Castro, acababa en los círculos del Comisario, de modo que Balma prefería mantener la boca cerrada e ir con cuidado.

Se sentó frente a su escritorio y encendió el ordenador para zambullirse en la información de la que disponía. La Brigada Central de Investigación Tecnológica había reunido minuciosamente todas las pruebas, links, artículos, tweets, posts y transcripciones de testigos. Habían hecho un rastreo de direcciones IP, descartando otras enmascaradas para tratar de llegar a la original, aunque los resultados eran inconcluyentes. Faltaba el informe forense, pero el resto estaba allí, ordenado, claro y a su disposición, esperando ser descifrado.

Balma se concentró para empaparse del tema. Quería estar lo más informada posible cuando los de Investigación Tecnológica la llamaran para darle instrucciones, pero aquel mundo le resultaba demasiado ajeno y oscuro. ¿Cómo una adolescente podía llegar a meterse en un juego así? ¿Quién la persona que manejaba los hilos? ¿Y para qué lo hacía? ¿Por el retorcido placer de ver cómo una criatura preciosa y luminosa como Lucía Quiroga se quitaba la vida? ¿O tenía otras motivaciones?

Comenzó leyendo los mensajes privados de la cuenta de Instagram de la adolescente. No siempre ocurría, pero la red social, tras lo sucedido, les había remitido todos los registros para que pudieran investigar los mensajes relacionados con el caso de la Ballena Azul.

«Fin»

Una sola palabra, solo una, constituía la última entrada de Lucía Quiroga en la red social. Una palabra, nada más. «Fin» aparecía acompañada de la imagen de una preciosa ballena azul que en otro contexto Balma habría apreciado por su majestuosidad, pero que aquella mañana se le antojó macabra, el preaviso de lo que estaba a punto de suceder.

Lucía Quiroga había publicado la entrada una hora antes de saltar en caída libre desde una azotea, para acabar con su pequeño cuerpo estrellado contra el asfalto. ¿Cómo era posible que nadie lo hubiera advertido antes? Sus padres. Sus compañeros. Un novio. Alguien, quien fuera… Un único ser humano que percibiera las actividades extrañas en las que la chica había estado participando durante al menos cincuenta días.

Había otras publicaciones, otros mensajes, pero ninguno era igual de impactante. En ellos Lucía solía referirse a la vida como el último peldaño hacia una existencia mejor. Algo doloroso, desolador.

Día triste. I am a Blue Whale

Still Blue #bluewhale

Balma revisó todas las entradas de la adolescente en los últimos meses. La policía Jurídica había hecho un gran trabajo para localizar un blog privado que la adolescente había abierto unos meses antes, en una conocida plataforma de blogs. Sus artículos transmitían tanto dolor que la subinspectora tuvo que parar de leer en varias ocasiones, respirar hondo y recordar las palabras de su compañero. Corazón frío, cabeza fría. Hoy más que nunca iba a necesitar congelar sus emociones.

[…] Carlos me ha llamado. Quiere que vayamos al cine este domingo. Le he dicho que no puedo, pero era una mentira. Lo que pasa es que no me siento con ganas de ir a ninguna parte. Lloré muchísimo hoy y sé que mañana será peor. A veces me pregunto qué ve en mí. Solo soy un desecho, un ser malformado, sin esperanzas ni sueños. He querido preguntárselo varias veces, pero no me atrevo. ¿Cómo hacerlo? ¿Cómo decirle que no merezco la pena? Que nada de esto, la vida, merece la pena. A veces me corto. No he hablado de esto con nadie porque me da vergüenza, pero es en esos cortes, en el dolor que me producen, cuando por fin soy capaz de sentirme en paz. Me los merezco, siento que el dolor es lo que tengo que pasar por hacer sufrir tanto a los que están a mi alrededor, por no valer nada, por no encontrar un motivo para seguir. Veo a mis padres con sus caras largas, todo el día cansados y de mal humor, ya ni siquiera son capaces de mirarse a los ojos, discuten a todas horas, y sé que lo hacen por mí. Sé que se arrepienten. No me aceptan. Me odian por cómo soy, pero lo cierto es que me odio a mí misma. No entiendo cómo he dejado que me afecte tanto lo que hacen. Quiero decirles la verdad sobre cómo han empeorado las cosas. No estoy bien. Por dentro estoy destrozada. Si yo no estuviera aquí todo iría mucho mejor, ellos estarían contentos por fin. Si yo me fuera, si cerrara los ojos y desapareciera, todo sería diferente. […]

Balma iba haciendo anotaciones en una libreta, intentando que el pequeño universo de Lucía tomara forma ante sus ojos. Se hizo la nota mental de interrogar a todos cuantos hubieran podido tener un papel importante en la vida de la adolescente. El novio de la chica, Carlos, aparecía mencionado en varias ocasiones.

[…] Carlos dice que me ve mal, que estoy diferente. Dice que tengo la mirada perdida y ausente, estar en un lugar sin estar en él. Quiero contarle lo que ocurre en mi interior, la negrura que todo lo asola, que a veces no puedo parar de llorar, pero sé que no lo comprendería. Él no puede entenderlo. Nadie puede hacerlo. Tengo a Carlos, pero no lo tengo, estoy sola. Si nos miraran desde muy lejos sería muy fácil verlo. Mírame. Aquí estoy. Todos esperamos algo que nunca llega. Estamos solos, nacemos solos, vivimos solos y morimos solos. A veces podemos hacernos la ilusión, fingir, mentirnos a nosotros mimos, de que esta soledad no es tal, pero es solo un espejismo. Un doloroso espejismo […]

Siguió leyendo. Esta vez revisó los mensajes privados que Lucía había intercambiado en la red social. Sin embargo, no fue capaz de encontrar nada extraño o sospechoso. Le parecieron las típicas conversaciones de adolescentes, llenas de emoticonos y carentes de certezas.

Tras una hora leyendo todo tipo de noticias acerca del fenómeno de la Ballena Azul en lugares tan dispares como Dubai, Egipto, Rusia, Bulgaria, Italia e India, se levantó en busca de la máquina de café. Necesitaba con desesperación uno bien cargado y probablemente un ibuprofeno que se llevara consigo el dolor de cabeza con el que se había despertado.

Todavía era temprano, las ocho de la mañana, pero se sentía como si llevara de guardia desde que Gallego les había dado la noticia. Regresó a su mesa, diciéndose a sí misma que en media hora o menos Rus aparecería. Tal vez él estuviera más inspirado para encontrar una pista o enfocar el caso desde otro ángulo.

En ese momento sonó el teléfono. Balma dio un respingo, nerviosa.

—¿Balma Querol?

—Soy yo.

—Maese, de Tecnológica. ¿Te han llegado todos los archivos y los accesos?

—Sí. He estado revisándolos.

—Bien. Mientras hablamos, estoy terminando de crearte la última cuenta. Te llamas Desiré y tu IP es de Valencia. ¿Suena bien?

—Suena… perfecto, no sé.

Le sudaban las manos, clara señal de que se encontraba nerviosa. No quería que Maese notara que no tenía ni idea de qué le estaba hablando. 

—¡Ah! Y Facebook está al tanto de esto, así que no te pondrán pegas y dejarán que hagas y deshagas. Eso es importante. Lo mismo en Instagram. Bueno, los dos son la misma cosa. De Twitter vamos a pasar porque no tenemos constancia de que haya mucho movimiento por ahí.

Balma escuchaba a Maese, de la Brigada Tecnológica, su tono alegre y lleno de energía. Se le pasó por la cabeza que sería joven, quizás incluso más que ella. Carecía del cansancio y el mal humor con el que algunos policías acudían diariamente a su puesto de trabajo, como si hubieran visto demasiado. Se preguntó si en el futuro también acabaría así, harta, furiosa y desmotivada. ¿Cómo había hecho su padre para mantenerse tan amable y jovial?

—Bueno, pues ya lo tienes, Dessie120405. Con dos eses.

—¿120405?

—Es tu fecha de nacimiento. Queremos dar todos los detalles posibles, para que piquen.

—¿Y qué tengo que hacer? ¿Meterme en Facebook y esperar?

—No, se supone que tienes que construir y hacer crecer tu red social.

Construir tu red social. Sonaba a uno de esos juguetes que anunciaban en los canales infantiles por Navidad. Construye tu red social. Hazla crecer. Riégala y consigue que broten amigos virtuales.

—Te voy a mandar ahora una lista con sugerencias de adolescentes de los que deberías hacerte amiga. Estamos casi seguros de que alguno de ellos te podrá llevar a la Ballena.

—¿La Ballena?

—Es como hemos llamado al cabrón que estará detrás de todo esto. O cabrona. Eso no lo sabemos todavía —le explicó Maese.

Balma tomó nota en la esquina de un informe que tenía sobre la mesa. ¿Dónde se había metido Rus? Se suponía que él era el inspector al frente del caso. Debería haber estado presente en aquella llamada.

—Vale. ¿Qué más?

—Habla con todos. Sácate muchos selfies. Súbelos. Di que la vida es una mierda, una tortura, que tus padres no te entienden. No sé, quéjate, llora… ya sabes… Sé una adolescente.

—No tienes un concepto muy elevado de los adolescentes, Maese.

El investigador se rio al otro lado del teléfono.

—Al contrario, tengo dos en casa. Pero como todos hemos sido de la liga de las espinillas, sabemos de qué pie cojean —bromeó Maese—. Si quieres un consejo, para este caso te vendrá bien reconectar con tu yo adolescente. Piensa en qué te gustaba y, sobre todo, disgustaba cuando tenías esa edad. Cuáles eran tus problemas. Y compártelos. Eso los atraerá como moscas a la miel.

Cuando se despidieron, Balma se quedó pensando un rato en el consejo de Maese. ¿Cómo había sido ella a la edad de Lucía Quiroga? Apenas lo recordaba. Una muchacha callada, un poco tímida, que se volvía loca por los deportes. Sacaba buenas notas y nunca contradecía a su padre. No fumaba. No bebía. No mantenía relaciones sexuales. No se enfrentaba a la autoridad. En definitiva, su adolescencia había sido algo aburrida. ¿Entonces? ¿De qué manera iba a conectar con aquellos seres imberbes cuyas hormonas les conducían por caminos inverosímiles?

Balma frunció el ceño y apoyó la cabeza en las manos, intentando concentrarse. Se dijo una vez más que todo saldría bien, mientras se preguntaba qué le disgustaba a ella a la edad de Lucía Quiroga. ¿Cuáles eran sus problemas?

Regresar a casa y ver que, un día más, ella no estaba. Echarla de menos en sus cumpleaños, el día en el que le entregaban las notas y había sacado otro sobresaliente, en Navidad, en el día de la madre y aquel domingo en el que le llegó por primera vez la regla y sintió vergüenza por tener que pedirle dinero a Manuel para comprar compresas.

Observar a su padre desvivirse para llenar ese hueco, su ausencia, y entristecerse cuando no era capaz de hacerlo. Escuchar a Manuel llorar por las noches, la puerta de su habitación cerrada, él convencido de que no podía oírle, Balma caminando de puntillas por el pasillo y pegando la oreja a la puerta, tentada a abrirla para ofrecerle consuelo, pero sabiendo que no debía interrumpir un momento tan íntimo como el de un padre llorando la ausencia de su esposa.

Esos eran sus problemas de adolescente. La incomprensible huida de su madre había marcado su infancia, pero nada de estaba relacionado con las vivencias de Lucía Quiroga. ¿O sí?

Rus llegó en ese momento. Balma no tuvo que acercarse a él para comprender la causa de su retraso. Ni todo el dentífrico del mundo habría sido capaz de disimular aquel olor tan característico.

—Llegas tarde —le espetó. Esta vez no tenía humor para andarse con delicadezas. Habían hablado del tema en muchas ocasiones y ya no le apetecía mostrarse comprensiva.

—Lo sé y lo siento, me he quedado dormido.

—Apestas a alcohol.

—Eso también lo sé.

—Ve a comprar unos caramelos o unos chicles de menta antes de que llegue Gallego. Tenemos reunión con él en media hora. Y será mejor que vuelvas pronto, tengo que ponerte al tanto de lo que me ha dicho la Tecnológica.

—Vale, ahora vuelvo.

Balma observó las anchas espaldas de Rus salir en dirección al quiosco que había frente a la comisaría y tuvo la desagradable sensación de que estaba ante algo que se escapaba de su control, un juego mucho más peligroso que el de la Ballena Azul.

Capítulo 5

El verano estaba en pleno apogeo, las terrazas llenas, daba igual dónde, por todas partes había turistas. El barrio de Benalúa se encontraba más apartado y era difícil que un guiri se perdiera por allí, pero Alicante cada vez estaba más lleno y no dejaban de alquilarse pisos turísticos a precios escandalosos, incluso en barrios alejados del bullicio del centro y los locales preferidos por los turistas para cogerse melopeas que acababan con ellos en la sala de urgencias.

Balma y Russell se pusieron la bata y una mascarilla que les tapaba la cara. El Institut de Medicina Legal Alacant estaba situado en la avenida Aguilera, muy cerca de los juzgados, como si alguien hubiera decidido construirlo allí para que víctimas y posibles asesinos estuvieran lo más cerca posible.

Marisa les sonrió nada más abrieron la puerta y Balma comprendió que se alegraba de verlos. Hacía tiempo que no visitaban a la forense porque en los negocios de la droga era raro encontrar cadáveres. Los traficantes solían deshacerse de los cuerpos para no dejar rastro y pocas veces tenían un caso que involucrara la ayuda del instituto forense.

—Tengo que reconocerlo: me ha sorprendido saber que veníais vosotros —dijo Marisa—. Me esperaba a Ramírez, la verdad.

—No te veo decepcionada —se burló Russell.

Marisa le rio la broma, pero discreta como era no hizo más comentarios. Ramírez no era bienvenido en ningún sitio, todos lo sabían, pero los trapos sucios de comisaría eran asuntos internos y era mejor dejarlos en la intimidad.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Balma, ansiosa por conocer el resultado de la autopsia.

Marisa les hizo una seña para que se acercaran. El cadáver de Lucía Quiroga estaba cubierto con una sábana blanca. No olía mal, solo a productos químicos.

—Me gustaría deciros que sí, pero parece que ha sido una muerte limpia. La chica estaba fresca y sana como una lechuga.

—¿Ningún gusano que se comiera a la lechuga? —bromeó Russell.

—Nada. Se tiró desde una azotea, ¿no? Pues eso es lo que indica la autopsia. Tiene los órganos internos destrozados por el impacto. Pero eso es todo. No hemos encontrado restos de drogas, abusos ni enfermedades manifiestas. Está limpia. ¿Queréis verla?

Marisa ya tenía una mano sobre el pico de la sábana. Una sola palabra y podría haber visto a Lucía Quiroga; al menos, lo que quedaba de ella.  

—No, déjalo. Mejor nos lo ahorramos. El tema ya es suficientemente triste de por sí.

—Como quieras. De todos modos, no hay mucho que ver, la misma desolación de siempre. Es lo que tiene la muerte, a nadie le gusta verla —filosofó la forense.

Se trataba de una mujer guapa, de unos cuarenta años, sonrisa risueña y un aspecto físico inmaculado: las uñas con una manicura perfecta, el pelo brillante y largo. Marisa tenía un trabajo que muchos considerarían deprimente, pero nunca parecía cansada ni enfadada, solía recibir a todos con una sonrisa. Siempre que la veía, le entraban ganas de preguntarle cómo lo hacía. Qué secreto escondía la muerte para que la forense luciera tan serena y compuesta.

Marisa firmó a pie de página y les tendió los documentos de la autopsia. Balma los tomó entre sus manos y les echó un vistazo rápido.

—¿Los padres? —preguntó de manera escueta.

—Discretos —replicó Marisa—. Estuvieron aquí hace unos días, para proceder a la identificación del cadáver y todo eso. Ella es callada y él muy educado. Ninguno de los dos montó un escándalo. Parecían un edificio derruido, pero ¿quién no lo es en una situación así?

**

Balma y Rus condujeron el coche policial rumbo al norte. Colonia Requena era un barrio que conocían bien. Limítrofe con Villafranqueza y Virgen del Remedio, contaba con una población de unos dos mil habitantes y era conocido en los círculos policiales por la venta de drogas y una tensión social que no había hecho más que aumentar con el paso del tiempo.

A los antiguos pobladores que llegaron al barrio en busca de una vivienda barata, se les habían unido pandilleros y la mayor densidad de población inmigrante de la ciudad. Con el tiempo, se había convertido en un enclave fronterizo, un barrio deteriorado y humilde, de líneas discontinuas, mala iluminación y ausencia de servicios sociales. Los niños de la Colonia no acostumbraban a jugar en la calle, no había zonas verdes ni parques y el aislamiento del barrio respecto al centro urbano intensificaba su abandono.

En esa torre de Babel vivían los padres de Lucía Quiroga, en un bloque de ladrillo a la vista y materiales baratos, donde las antenas parabólicas y la colada recién tendida eran el único aporte estético de las fachadas de los edificios.

Aparcaron el coche no muy lejos de la dirección que aparecía en el informe policial. Caminaron por una calle poco transitada, pasando muy cerca de los contenedores en los que un vecino se había encontrado el cuerpo sin vida de Lucía Quiroga. Ni un solo grito, nadie escuchó la caída, así describieron el hecho los diferentes testigos que, curiosos, habían salido de sus casas para ver por qué médicos y policías habían acordonado la zona.

Balma intentó apartar las imágenes que transitaban por su cabeza. Podía ver las luces azules de los coches policiales girando en círculos y rompiendo la negrura de la noche. A unos padres desesperados, esperando más información entre las sombras. A los compañeros de la Científica iluminando la zona con sus potentes linternas, en busca de pistas, señales, cualquier cosa, para dejar peinado el lugar de los hechos. Y a los vecinos arremolinados, un suave murmullo circulando entre ellos sin que ninguno supiera con certeza lo que había ocurrido. «Hay un cuerpo en la acera», seguramente había dicho alguno de ellos. Nada nuevo en Colonia Requena. Era el día a día de los pandilleros.

—¿Estás bien? Te has puesto pálida.

—No es nada, creo que me ha sentado mal el desayuno —mintió.

—Vale, pero controla esas náuseas. No queremos que eches la pota delante de los padres. ¿Lista? Creo que es aquí.

Rus se detuvo en uno de los portales, el número veinticuatro. Sus dedos estaban buscando el piso en el que residían los Quiroga. Balma respiró hondo y le observó llamar al timbre. Esperaron unos segundos hasta que una voz femenina contestó en un tono bajo, casi fantasmagórico. La persona al otro lado del telefonillo sonaba como un muerto en vida.

—¿Ana Belén Martínez? Somos el inspector Russell y la subinspectora Querol. ¿Podemos subir un momento?

La mujer no contestó. Se limitó a abrir el portal y dejarlos pasar. Balma tenía los ojos abiertos, notaba sus sentidos despiertos y alerta. Cualquier señal, aunque minúscula, podía llevarlos hasta una pista, de manera que analizó con detenimiento el portal de la vivienda y el ascensor. Rus, mientras tanto, se había llevado un cigarrillo a los labios.

—¿De verdad tienes que ponerte eso ahora?

—¿Qué? —protestó él, con el cigarrillo colgando—. Relájate, ¿quieres? Pienso sacármelo cuando lleguemos.

Balma puso los ojos en blanco. De todos modos, en pocos segundos estarían en el último piso del edificio, donde residía la familia Quiroga. La destrozada familia Quiroga.

No tuvo que esperar mucho para comprobar que su olfato policíaco estaba en lo cierto. Ana Belén Martínez, la madre de Lucía, era de veras una muerta en vida, la sombra de la mujer que mostraban las fotografías enmarcadas por toda la casa. Cualquiera diría que había envejecido de golpe, como si alguien la hubiera metido en una máquina del tiempo o se hubiera caído en un agujero-vórtice que le hubiera restado años de vida.

Balma se sintió incómoda en su presencia, consciente de que, aunque necesario, estaban profanando el dolor y la pérdida de una madre. Sintió deseos de abrazarla, pero hubiera sido poco profesional y, si acaso, solo habría empeorado las cosas. Como policía, no estaba allí para hacer de cura, confesora o psicóloga. Lo único que esperaba esa familia de ella era fuerza y compostura, una señal hercúlea de que las cosas podían mejorar.

—Siéntense donde quieran —dijo Ana Belén en un hilillo de voz—. Mi marido vendrá enseguida.

Tomaron asiento en un sofá de color arena, un poco gastado pero bastante cómodo. La casa parecía arreglada. No tenía muebles caros, pero tampoco piezas de vertedero. Los Quiroga daban la impresión de ser una familia venida a menos. En algún momento habían disfrutado de un presente más acomodado, pero las circunstancias les habían llevado a aquel agujero. Había tres marcos de fotografías en una mesita rinconera. En todos ellos aparecía la imagen de una sonriente Lucía Quiroga. Parecía un pequeño panteón en homenaje a la difunta.

—¿Les apetece… —La madre de Lucía se detuvo un momento. Sus ojos se perdieron en el espacio, como si hubiera perdido el norte o hubiera olvidado qué deseaba decir—. ¿Les apetece algo de beber?

—Estamos bien, señora. Solo serán unos minutos —intentó tranquilizarla Rus.

—Llamaré a mi marido…

Ana Belén se perdió por el pasillo. Caminaba con pasos lentos, como si tuviera los zapatos llenos de cemento armado.

—Joder, está destrozada —cuchicheó Rus.

—¿Y qué esperabas? Su hija acaba de suicidarse. Sé un poco comprensivo, ¿no?

—Coño, lo soy. Pero me hace sentir incómodo.

Balma hizo una mueca de desaprobación. Ella tampoco había tenido que lidiar antes con un caso así. Tratar con camellos y drogadictos era fácil. Podía ponerse una coraza y excusarse pensando que estaba tratando con los “malos”. Y los malos no dejaban espacio para la compasión. Con ellos podían ejecutar su trabajo sin pararse a considerar los daños. Los perseguían, detenían, conseguían el alijo y desarmaban sus brazos armados. Fin de la historia. No obstante, ahora debían tratar con algo muy diferente. Una adolescente que se suicidaba y una familia destrozada por la pérdida de su hija. Los estudios sobre criminología eran papel mojado en situaciones como aquella. Nada los había preparado para afrontar un escenario tan duro, pero tampoco era excusa para el comportamiento infantil de su compañero.

—¿Por qué me miras así? —inquirió Russell.

—Por nada.

—Últimamente todo te molesta. Mira que estás rara…

—Calla, creo que vienen.

En un primer instante, lo que más llamó su atención fue la entereza con la que los recibió Fernando Quiroga, el padre de Lucía. Estatura normal, pero hombros anchos, tenía un porte elegante, regio, y una gran mata de pelo negro. A diferencia de la madre, Fernando los saludó con dinamismo y un fuerte apretón de manos.

—Gracias por venir, los estábamos esperando —les dijo—. Por favor, no se levanten. Hablemos.

Fue el padre quien tomó las riendas de la conversación. La madre de Lucía prefirió quedarse en un segundo plano, callada, de cuerpo presente pero de mente completamente ausente. Rus era quien conducía el interrogatorio y Balma quien se esforzaba en captar los detalles de lo que Fernando les describía.

—Nosotros nunca… —Se detuvo un momento para aclararse la garganta, se le había formado un nudo que ahora necesitaba disolver con una gran demostración de autocontrol—. Nosotros nunca esperamos que Lucía estuviera en aprietos. Parecía una chica normal, feliz… ¿No es así? —Fernando buscó la aprobación de su mujer, pero ella seguía con los ojos clavados en la alfombra.

—¿Saben si tenía problemas en el colegio? ¿Algún compañero que se burlara de ella? El bullying es muy común entre adolescentes.

—No. Lucía era muy querida por todos sus compañeros. Pregúntenselo a los profesores del instituto. Les dirán que era una de las chicas más populares de su curso. Mi hija tenía una vida normal. Tenía amigos y salía con ellos de vez en cuando, nunca nos comentó nada de un posible acoso.

—¿Y Carlos? ¿Qué nos pueden decir de él? —preguntó Balma, intrigada por las constantes menciones que la adolescente hacía del chico en sus entradas de blog—. Su hija parecía estar muy unida a ese chico.

—¿Carlos? —se sorprendió Fernando. Al instante pareció recordar—. Ah, sí. Había un chico… Pero no sé si se llamaba Carlos. Lucía raras veces nos hablaba de su vida privada. Ya saben cómo son los adolescentes…

Balma hizo una anotación para dejarse caer por el instituto y tratar de encontrar al tal Carlos. Los profesores solían estar más enterados de los amoríos de sus alumnos que los propios padres.

—Háblennos de sus amistades —propuso Rus entonces—. ¿Tenía alguna amiga especial? ¿Una mejor amiga? Tenemos entendido que así era.

—Bueno, estaba Sara, que venía mucho a casa. Lo hacían todo juntas, eran muy amigas. Su casa está muy cerca de aquí. —El señor Quiroga señaló una de las paredes, como si a través de ella los agentes pudieran ver la vivienda de la adolescente—. Las chicas solían quedar en los bancos de abajo, esos que hay en los soportales del edificio. Pasaban allí el rato después del colegio y a veces los fines de semana.

—¿Cómo dice que se llama?

—Sara, Sara Moreno. Van… iban al instituto juntas —se corrigió el padre—. Realmente lo hacían todo juntas.

Balma y Rus intercambiaron una mirada en ese momento, los dos preguntándose exactamente lo mismo. Tenían órdenes de hablar cuanto antes con aquella chica.

—¿Y la gente del barrio?

—¿Qué pasa con ellos? —se tensó Quiroga.

—Nada, pero ya sabe cómo es Colonia Requena. ¿Se mezclaba alguna vez Lucía con ellos? ¿Sabe si tenía contacto con alguna pandilla?

Fernando Quiroga se mostró abiertamente ofendido por la pregunta. Balma percibió la tensión en su cuerpo, la espalda recta, el ceño fruncido.

—Agente, puede que seamos una familia humilde, pero sabemos distinguir la paja del heno. Ni mi mujer ni yo permitiríamos que Lucía se mezclara con esa gente —replicó Quiroga en tono autoritario.

—Comprendo. —Russell miró a Balma, que anotaba con precisión todos los detalles en su libreta—. Esta pregunta puede que les resulte un poco incómoda, pero les agradeceríamos si pudieran responderla —comentó Rus, cambiando de tema. El de los pandilleros les había conducido a terreno pantanoso—. Lucía tenía un blog, un diario online, bastante personal. Escribía en él bastante a menudo, aunque no tenemos constancia de que lo compartiera con nadie. En ese diario expresaba ciertos pensamientos muy oscuros sobre la relación que existía entre ustedes. Nos preguntábamos, por tanto, si han tenido problemas. Problemas de pareja, ya saben, que pudieran hacer que su hija se sintiera responsable y quisiera… ya sabe…

—¿Trata de insinuar que mi hija se suicidó por nuestra culpa? —preguntó de inmediato Fernando, a la defensiva. Ana Belén pareció despertar de su letargo, sus ojos se abrieron de golpe—. Porque eso sí que no se lo consiento.

—Disculpe si ha sonado mal. Tal vez no he sabido expresarme.

Balma puso una mano en su brazo para indicarle que era preferible que ella continuara el interrogatorio.

—Creo que lo que el inspector Russell quiere preguntar es si Lucía estaba preocupada por su relación. Si pudo ver algo que la llevara a pensar que ustedes tenían problemas.

—Con franqueza, no veo qué importancia puede tener eso en la investigación. —Fernando Quiroga acababa de cerrarse en banda. Se reacomodó en el sofá y los retó con la mirada.

—Entiendo que se trata de un tema personal y delicado, pero en las entradas de su diario, su hija parecía realmente preocupada por el estado de su matrimonio.

—Bueno, hemos tenido un par de problemas…

—Cariño, no es importante —la interrumpió el señor Quiroga tan pronto su esposa intentó colaborar con los inspectores. Su voz era tan autoritaria que Ana Belén palideció y Balma entrecerró los ojos, incómoda con sus ademanes agresivos—. Como le he dicho, es personal. Céntrense en investigar quién le ha hecho esto a mi hija y no en nuestra vida privada. Hagan su trabajo.

Rus carraspeó con incomodidad y Balma comprendió que la visita había terminado. No iban a sacar más agua de aquel pozo, así que lo mejor sería que continuaran la búsqueda en otra parte.

Los dos agentes se levantaron casi al unísono, dieron las gracias a los Quiroga por su colaboración y hospitalidad y salieron a la calle envueltos en un profundo desconcierto.

—¿Has visto cómo se ha puesto el tío? —Rus se colocó el cigarrillo en los labios. El filtro estaba húmedo, había adquirido un color más oscuro—. ¿Crees que sabe algo?

—No. Creo que es un padre déspota y orgulloso, al que le importa demasiado guardar las apariencias. Es muy probable que esté tan destrozado como la madre, pero se niega a mostrar sus verdaderos sentimientos.

—¿Otra vez tus estudios sobre la mente criminal?

—Bueno, de algo tendrán que servir.

—Pues yo no lo descarto —insistió Rus—. El tipo me parece un mal bicho. No me fío. —Rus se detuvo en medio de la calle y se llevó la mano a la frente para que hiciera de visera. Hacía demasiado calor—. ¿Y ahora qué? ¿Cuál es nuestra siguiente visita?

—Pensaba que tú eras el investigador.

—Sí, pero el investigador tiene una resaca de cojones y un hambre que no le deja pensar con claridad. Decide tú.

—Vamos a ver si hay alguien en casa de la vecina, me ha provocado curiosidad.

Capítulo 6

Inés Moreno y su hija no vivían, como cabía esperar, en un bloque de edificios sino en una casa cercana, algo apartada, una construcción antigua que había sobrevivido a los planes de crecimiento de la zona.

Se trataba de una casita unifamiliar que ocupaba una porción de manzana y colindaba con un grupo de edificios de reciente construcción. El inmueble tendría por lo menos cien años. Contaba con un pequeño trozo de jardín que daba acceso a la casa, apenas un sendero rodeado de una porción de piedras y tierra seca, y en la parte trasera parecía haber una especie de huerta. Las paredes de la fachada estaban desconchadas, nadie se había molestado en pintarlas en los últimos cuarenta años, y toda la vivienda ofrecía una desconcertante sensación de abandono que consiguió desorientar a los agentes.

—¿Estás segura de que es aquí? —preguntó Rus con cara de fastidio..

—Eso pone en el mapa.

—Menuda pocilga. —Rus meneó la cabeza. Miró a ambos lados de la calle, como si esperara que alguien les estuviera gastando una broma pesada.

Balma abrió la portezuela de acceso y se adentró en la propiedad, la mano sobre la culata de la pistola. La puerta de entrada no tenía timbre, tan solo un picaporte oxidado que la subinspectora agarró y golpeó contra la madera. Esperaron unos segundos, pero no hubo respuesta. No parecía haber nadie en la casa. Balma retrocedió unos pasos y alzó la cabeza para echar un vistazo a las ventanas. Las cortinas estaban corridas y una de las persianas bajadas.

—Parece abandonada —dijo Rus.

—Hay cartas en el buzón.

—Eso no significa nada. Yo todavía sigo recibiendo los recibos del banco de los inquilinos anteriores.

—¿Y se los pagas?

—¿Con nuestra mierda de sueldo? Tendré suerte si consigo pagar los míos a tiempo.

Rus se dirigió hacia el flanco derecho de la vivienda, desde donde se podía observar el comienzo del terreno trasero de la propiedad. Balma se tensó de inmediato.

—Será mejor que nos vayamos. No tenemos una orden de registro y podríamos meternos en líos.

—Solo estoy echando un vistazo.

—Se llama allanamiento de morada —replicó Balma con enfado—. Dudo que quieras que algo así conste en su expediente.

Rus detuvo sus pasos. Vio cómo se ponía de nuevo aquel cigarrillo chupado entre los labios y lo apresaba entre los dientes.

—De acuerdo, como quieras. De todos modos, no tengo ganas de quedarme en esta pocilga mucho más tiempo. ¿Tomamos un café? Estoy reventadísimo.

—Deberíamos ir al instituto, hablar con los profesores.

—¿Se te ha olvidado que las clases no empiezan hasta la semana que viene?

—Mierda…

—Eso mismo digo yo. Una auténtica mierda. Todo dios en la playa y tú y yo aquí, pringando.

—No lo decía por eso —protestó Balma. A ella le daba igual estar de oficio, lo que quería era avanzar en la resolución del caso.

—Déjalo estar, Querol. El instituto no se irá a ninguna parte.

Tal vez fuera cierto y el instituto Las Flores no tuviera pies para salir corriendo, pero los responsables de aquel caso sí los tenían y Balma sentía el tic-tac del reloj resonando contra sus oídos. Cuanto más tiempo esperaran, más tardaría en juntar los cabos sueltos del caso y tener una imagen completa de lo sucedido.

Entornó los ojos, pensando en las posibilidades, pero no se le ocurrió ninguna. Era imposible ir al instituto y tampoco podían dar el día por concluido. Tendría que conformarse con hacer algunas pruebas en las redes sociales y empezar a tirar del hilo por ahí, a ver si el pez picaba.

Algo contrariada, Balma asintió con la cabeza y los dos agentes se giraron para regresar al coche. Justo cuando pensaban que no había nadie en casa, escucharon una voz a sus espaldas.

—¿Quién anda ahí?

Balma se sobresaltó. Rus llevó la mano a la culata de su pistola, pero su compañera le agarró el brazo con fuerza. Una mujer joven, de treinta y pocos años, los miraba desde el umbral de la puerta con cara de pocos amigos. Vestía una camisa de cuadros demasiado amplia para su pequeño cuerpo y unos vaqueros desgastados. Tenía el pelo muy largo y rubio, algo despeinado, un poco ondulado en las puntas, y los miraba con enfado.

A Balma no se le escapó el detalle de que en su mano derecha sujetaba un bate de béisbol.

—Hola, señora —se apresuró a decir Rus, algo más calmado ahora—. Somos los inspectores Querol y Russell. Nos preguntábamos si podríamos hacerle unas preguntas.

—No tengo nada que decir a la policía.

—Es por el caso de Lucía Quiroga, la amiga de su hija —se apresuró a puntualizar Balma—. Estamos aquí para…

—Ya les he dicho que no tengo nada que hablar con la policía. Mi hija no ha hecho nada.

—Señora, no estamos intentando decir que su hija haya hecho algo malo, pero si nos diera unos minutos, nos gustaría hacerle unas preguntas.

—¿Acaso están sordos? No hay nada que hablar. Mi hija no tiene nada que ver con todo eso.

—Solo intentamos ayudar —intervino Balma.

—Salgan de mi propiedad de inmediato o me veré obligada a denunciarlos —dijo la mujer, con el ceño fruncido.

Balma se quedó paralizada. Por primera vez en mucho tiempo no sabía qué hacer o cómo manejar una situación. Si aquella mujer no ocultaba nada, ¿por qué se mostraba tan hostil?

—Señora, si no deja el bate ahora mismo, las cosas se van a poner muy…

De nuevo Balma agarró el brazo de Rus para impedirle que siguiera hablando. Tenía la sensación de que el camino de las amenazas no conduciría a nada. Tenían que ser más listos, más hábiles.

—¿Estaría dispuesta a pensárselo y que volviéramos en otro momento? —sugirió, intentando que su voz sonara firme. No deseaba que la mujer percibiera el nerviosismo y la rabia que sentía en ese momento.

Pero sus esperanzas se fueron muy pronto a pique. Tan pronto dejó de hablar, la mujer agarró la puerta y se la cerró en las narices con un sonoro portazo. Balma y Russell se quedaron de piedra frente a la entrada de la vivienda.

—Menudo carácter…

—Ya ves…

—¿Cómo dices que se llama?

—Inés. Inés Moreno.

—¿Moreno, como la hija? ¿Tienen el mismo apellido?

—Sí —replicó Balma—, debe de ser madre soltera.

—Pues hemos tocado hueso. Es dura de roer.

Balma asintió, pero al mismo tiempo estaba convencida de que podría hacer colaborar a Inés. Todavía no sabía cómo ni cuándo, pero siempre había maneras. Solo tenía que encontrar la tecla correcta, el móvil que despertara en ella las ganas de colaborar.

—Larguémonos. Aquí no pintamos ya nada y no quiero que llame a comisaría. —Rus le hizo una seña para que se pusiera en marcha.

Caminaron de regreso al coche policial, con una agridulce sensación de derrota que los mantuvo en silencio durante un rato. Fue Rus quien lo quebró diciendo:

—¿Por qué crees que no quiere colaborar?

Balma se encogió de hombros.

—¿Miedo? ¿Sobreprotección? Si de veras la hija era tan amiga de Lucía, tiene que haber sido difícil encajar la noticia de su muerte. Muchas personas reaccionan de manera irracional ante el miedo. Pero encontraremos la forma de hacerla hablar.

—Puede —dijo Rus cuando ya estaban llegando al coche. Sacó las llaves y se escuchó el bip-bip del contacto automático—. Menuda pena, joder.

—¿El qué, exactamente?

—Ese carácter. Con lo buena que está, yo le haría un favor. O dos. ¿Tú no?

Balma no pudo evitar sonreír. Sí, en verdad Inés Moreno era una mujer extremadamente guapa. Una belleza natural, de las que no requerían nada para destacar. Una camisa enorme y unos vaqueros gastados eran suficientes para conseguir que llamara la atención. Y, para ser completamente sinceros, el bate solo hacía que le pareciera todavía más atractiva. Incluso en aquel momento se dio cuenta de que había mucho de aquella mujer por descubrir, muchas capas que conocer, y por eso no pudo evitar sonreír ante el comentario de su compañero y amigo.

—Pero mira que eres guarro… —le contestó, en tono de burla—. ¿Es que siempre piensas en lo mismo?

—¿Acaso hay otra cosa? —replicó Rus, encantado de haberla molestado—. Puedes hacerte la dura, pero sé que has pensado lo mismo que yo.

Click. El cinturón de seguridad encajó en la clavija en ese momento. Balma perdió la mirada en la carretera.

—Arranca, anda —dijo—. Tengo que mirar el rollo ese de las redes sociales o los de Tecnológica se van a pensar que paso de ellos.

—A sus órdenes, señor.

—Señorita.

—Joder, como estáis las feministas.

—Precisas, estamos precisas. Pon la sirena. Cuanto antes salgamos de este agujero, mejor.

Rus puso el motor en marcha y enseguida estuvieron lejos de aquel vecindario teñido de dolor, conflictos y secretos. Pocas personas eran bienvenidas en Colonia Requena, pero dos policías, todavía menos.

Capítulo 7

—Siento haberte asustado, no sabía que te lo ibas a tomar así, pero te prometo que es algo bueno. Algo muy bueno.

Balma miró a Verónica y arqueó una ceja. Por fin podía respirar tranquila, pero todavía no se había quitado la preocupación de encima. Su mejor amiga la había citado esa tarde con el pretexto de que era urgente que se vieran.

Las alarmas de Balma se dispararon enseguida y tan pronto la vio aparecer por la puerta del bar donde habían quedado, se levantó y corrió hacia ella, con el corazón en un puño. «¿Ha pasado algo? ¿Estás bien? ¿Está bien tu familia?», le preguntó con palabras atropelladas. Era impropio de Vero mandarle mensajes como aquel. Pero nada había pasado. Todo estaba bien. De hecho, su amiga parecía radiante, le sonreía con gesto embobado. Casi ni se dio cuenta del momento en el que un camarero se acercó para preguntarles qué deseaban tomar.

—Una Coca-Cola, por favor.

—¿Solo vas a pedir eso? —Había un deje de decepción en la voz de Verónica.

—Sí, ¿por? Ya sabes que no soy muy de beber.

La amiga hizo un gesto de descarte con la mano. Tomó la carta de bebidas y le echó un vistazo rápido. —Mejor dos mojitos. Esto tenemos que celebrarlo.

El camarero tomó nota y salió despedido a buscar las bebidas.

Si antes Balma había mostrado preocupación, ahora su cara era la imagen del desconcierto. ¿Qué estaba ocurriendo allí? ¿Por qué ese repentino buen humor? ¿Y las bebidas? Verónica decía que había que celebrarlo, pero ¿qué, exactamente? Miró a su amiga expectante, con las cejas arqueadas.

Verónica echó mano de su bolso y extrajo algo de él. Un sobre. Lo deslizó sobre la mesa con sus largos dedos y se lo puso delante.

—Ábrelo.

Balma tomó el sobre, pero lo que encontró en su interior no hizo más que acrecentar su desconcierto.

—Me juego lo que sea a que no te lo esperabas.

—Ya, pero…

—¡Me caso! ¿A que es increíble?

Sus ruedas cerebrales empezaron a girar muy deprisa, demasiado. Trataban de que aquella escena tuviera sentido, pero sin buenos resultados. Balma se dio cuenta de que Verónica esperaba una reacción distinta en ella, tal vez que empezara a aplaudir de alegría, o que la abrazara con fuerza. Y, sin embargo, se quedó muy quieta, mirándola como una idiota, sin saber qué decir.

En ese momento llegó el camarero con las bebidas, dos copas enormes con sendas sombrillitas de colores de un tamaño también desproporcionado. Después de todo, el alcohol había sido una buena idea y Balma se lanzó sobre su mojito.

—¿Es que no vas a decir nada?

—Sí, claro… Yo…

¿Qué se decía en una situación así? Las preguntas rodaban por su mente en busca de respuesta, pero no sabía por dónde empezar. ¿Quién es él? ¿Cuándo os conocisteis? ¿Por qué nunca lo has mencionado? Eran algunas de las que pujaban por salir de su boca.

—Se llama Pablo, y es de Madrid. ¿Recuerdas el curso de community manager en el que me metí? Nos conocimos allí. Y ya, ya sé lo que me vas a decir, que hace poco tiempo, que es muy pronto, que apenas nos conocemos. Pero te lo juro, Bal, es él. Es que sé que es él. Lo siento de esa manera.

ÉL, pensó Balma cínicamente. El único, el elegido.

Le costaba entender por qué la gente se aferraba con uñas y dientes a ese concepto, la certeza de que había solo una, un alma, una persona nada más, destinada a hacerte feliz hasta que tus huesos acabaran en un camposanto.

Había casi ocho mil millones de personas en el planeta, miles de posibilidades, infinitas combinaciones, pero persistía el delirio colectivo de que solo una de ellas estaba destinada para ti. Y, curiosamente, esa persona, casualidades de la vida, acababa residiendo en tu país, en tu ciudad, en tu vecindario. Acudiendo a tu mismo curso de community manager. Estadísticamente hablando, ¿cuáles eran las posibilidades?

Balma quiso decirle a su amiga todo esto y quizá algo más, pero no se sintió capaz de arruinar su alegría. Acabó mordiéndose la lengua y dejó que Verónica se explayara.

Se había apuntado a un curso de community manager con la intención de mejorar profesionalmente. Su amiga trabajaba en marketing y alguien la había convencido de que el manejo de las redes sociales era lo que podía hacerle brillar en sus empeños profesionales. Dos meses después, la boda estaba ya planeada, tenían fecha, tenían invitaciones, tenían ganas. Balma no era nadie para echar por la borda sus ilusiones.

—No he dicho nada —se defendió, levantando las manos como lo hacían muchos de sus detenidos justo antes de ser esposados.

—No has dicho nada, pero lo veo en tu cara.

—¿Ahora lees mentes?

—Hablo en serio. Tienes una cara de culo que no puedes con ella.

Necesitaba cambiar de actitud. Estiró la espalda en aquella cómoda pero rudimentaria silla de madera y alzó su copa.

—Ahora en serio —dijo, proponiendo un brindis—. Te veo feliz y estoy contenta por ti. Eso es lo único importante.

—¿Lo dices de veras? Porque tenía mucho miedo de que no lo comprendieras.

Y no lo hacía, claro que no. Pero una mentira a tiempo a veces era la opción acertada.

—Lo importante es cómo tú te sientas.

—Estoy muy enamorada, Bal. Muy, muy enamorada. Y sé que es un poco precipitado, pero si no lo intento no me lo perdonaré nunca.

¿Y tus padres? ¿Qué opinan de esto? Podía haberlo preguntado, aún más sabiendo cómo se las gastaba la señora Rey, una mujer con brazo de hierro, que parecía entender el amor como una transacción de bienes y afectos, no tanto como el cuento de hadas que Vero decía estar viviendo. No obstante, por el bien de su amiga, decidió no hacerlo. Brindaron, charlaron, le contó toda la historia, y prometió presentarle a Pablo la próxima vez que quedaran. «No ha podido hoy porque está trabajando», le explicó Verónica, «pero yo no quería esperar más para darte la noticia».

**

De camino a casa, Balma no pudo evitar que un sentimiento de congoja se apoderara de ella y la acompañara todo el camino. Era una mezcla de sorpresa, miedo, preocupación y soledad. Sí, soledad. No ganaría nada negándose a sí misma que a veces se sentía sola, perdida, en comparación a muchas de sus amistades. Con algunas ya había perdido el contacto directo, quedaban solamente en fechas señaladas como Navidad, comuniones y bautizos, pero seguían escribiéndose a través de los grupos de WhatsApp y se actualizaban sobre sus vidas.

Recientemente, había empezado a tener la sensación de haberse quedado un poco atrás respecto a sus amigos y conocidos. Todos estaban casados o tenían planes de hacerlo muy pronto. Algunos habían tenido hijos y dedicaban gran parte de su tiempo a hablar de ello. La única que parecía llevar una existencia más o menos parecida a la suya era Vero, su mejor amiga, su compañera de batallas, la eterna rebelde y soltera que por nada del mundo seguiría los pasos del rebaño. Pero ya no. Aquello se había acabado ese mismo día, con un sobre de tamaño cuartilla y un mojito de sombrilla gigante.

¿Cuántos años hacía? A veces parecían cientos, otras como si hubiera acontecido el día anterior. Se quedaba mirando a Verónica y, cuando los recuerdos asaltaban su mente sin permiso, enseguida se ponía tensa. Verónica no lo notaba porque ella casi nunca notaba nada. La observación no formaba parte de su ADN, pero Balma se esforzaba en poner su mejor cara de póker y centrarse cuanto antes en otra cosa, en cualquier tema, conversación, que estuvieran manteniendo en aquel momento.

Atrás quedaban entonces las imágenes de aquella tarde, cuando las dos tenían quince años, a punto de cumplir dieciséis. Verónica se había quedado a dormir en su casa porque Manuel tenía noche de guardia y eso significaba que podían trasnochar cuanto quisieran.

—No entiendo que tu padre te deje hacer lo que quieras —dijo su amiga, que rodó por su cama y extendió la mano para tomar el mando de la televisión. La encendió y puso un canal de música.

—No me deja hacer lo que quiera, solo confía en mí —argumentó Balma, sintiendo la presión en sus dientes. Había ido al ortodoncista después del instituto y le había apretado tanto los hierros de su aparato dental que ahora sentía una incómoda presión en las encías. El dolor se pasaría en unas horas, a lo mejor unos días, pero en aquel momento se sentía molesta.

—Pero podrías estar por ahí, haciendo cualquier cosa.

—¿Cómo qué? —preguntó, riendo. 

—Pues como beber, tomar drogas, acostarte con cualquiera. ¡Yo qué sé! Algo así.

—Y mi padre sabe que no lo voy a hacer. Algunas no somos tan lanzadas.

Vero frunció el ceño en ese momento.

—¿Estás intentando insinuar que soy una puta? Porque si es así…

—¡No! Yo solo digo…. —Balma se detuvo, muerta de miedo.

Por nada del mundo quería molestar a Verónica. Ella era su amiga, su única amiga en el mundo. Hacía poco tiempo que se había mudado a la ciudad con sus padres. Recién llegada de la vibrante Barcelona, Vero no podía comprender lo sola que Balma había estado hasta ese momento. Los malabarismos que había tenido que hacer para encontrar amigos de verdad, para sentirse integrada. La gente del instituto no era para ella, pero Vero, su presencia, lo habían cambiado todo. Ahora el miedo a perderla fue más fuerte que la necesidad de ser brutalmente sincera y decirle «a veces sí que eres un poco puta. Pero yo te quiero igual».

—Solo intentaba decir que Manuel sabe que no voy a hacer nada. Me conoce bien.

—¿Y por qué le llamas Manuel? ¿Algún rollo extraño? —Verónica sacó un palo de regaliz de su bolsa de gominolas y le dio un mordisco al extremo.

—No lo sé, siempre le he llamado así. A él no parece importarle.

—¿Y tampoco le importa que no salgas con nadie? Nunca hablas de chicos. ¿No te gusta ninguno?

Balma se detuvo un instante. La respuesta era demasiado compleja para poder elaborarla en cuestión de segundos. ¿Chicos? Sí… Estaban bien, suponía, pero no despertaban su atención como la despertaban en Verónica. Ella estaba más centrada en otras cosas, en el equipo de baloncesto y fútbol, en las clases, los cómics y los videojuegos. No había tenido demasiado tiempo de pensar en chicos.

—Supongo que sí —acabó diciendo, sin convencimiento alguno—. Andrés es guapo.

—¡Andrés está buenísimo! —exclamó Vero abrazando la almohada de su cama. Entonces entornó los ojos, como si estuviera pensando algo de suma importancia—. ¿Has dado un beso antes? Y me refiero a un beso de verdad, nada de la mejilla o un pico, uno con lengua.

—No. ¿Tú?

—¿Estás de coña? ¡Claro que sí! ¡He dado cientos”

—Pues yo no —replicó Balma, un poco avergonzada.

—¿Y no te da curiosidad? Saber cómo es, no sé. ¿Te da igual?

—No es eso... Pero no sé. No me quita el sueño.

—¿Te gustaría probar? Nunca lo he probado con una chica. Podría ser divertido. —El corazón de Balma se aceleró sin remedio. Su amiga se enderezó ligeramente, sus ojos estaban muy fijos en ella, estaba claro que hablaba en serio—. Podías tomártelo como un entrenamiento.

Cuando llegó al portal de su casa, las imágenes eran igual de vívidas que siempre. El rubor de sus mejillas cuando Verónica se acercó a ella, muy cerca, demasiado, su corazón latiendo desbocado, el calor que le provocó el contacto con sus labios, la sensación de estar acariciando algo parecido a la seda y no querer detenerlo por nada del mundo y la certeza de que aquel beso, que en principio parecía inocente, iba a cambiarlo absolutamente todo.

Ahora, cuando lo recordaba, se despertaba en ella una sonrisa tierna y nostálgica, y la sensación de que ciertos momentos estaban destinados a ocurrir. Aquel beso adolescente con Verónica había sido uno de ellos.

Balma abrió la puerta de su casa y Cadete casi la derribó de emoción al verla.

—Tranquilo, chico, tranquilo. ¿Quieres dar un paseo? Sí, claro que quieres. Venga, vamos a la calle.

La voz de su padre se escuchó desde las profundidades del apartamento.

—¿Balma? ¿Ya estás en casa?

—Sí, voy a sacar un rato a Cadete.

—Vale, iré preparando la cena.

Dieron el paseo estándar de la noche, una lenta vuelta a la manzana en la que Cadete se iba deteniendo con cada olor, perro y arbolito que se encontraba. Balma iba distraída, pensando en su malestar y la conversación que había tenido con Vero. Realmente la veía feliz, ilusionada con su nueva perspectiva de vida. Pareciera que nada ni nadie pudiera romper la burbuja en la que su mejor amiga estaba sumida. Y bien mirado, quizás estuviera bien así, tal vez después de todo eso era el amor: equivocarse las veces que fuera necesario, tropezarse para volverse a enderezar, pero vivir todas esas cosas con la intensidad e ilusión con las que lo hacía su amiga Verónica.

Se le ocurrió entonces una idea estúpida, descabellada, ni siquiera sabía de qué lejano almacén de su mente provenía. Balma echó mano de su teléfono móvil y lo sacó dispuesta a dejarse llevar un poco, a hacer lo que ella consideraba una locura. Pulsó el icono que gestionaba las aplicaciones mientras Cadete hacía sus necesidades en una farola, escribió directamente el nombre de lo que estaba buscando. Tinder, así se llamaba, ¿no? Sonrió con vergüenza, como si estuviera haciendo algo prohibido.

Mientras la aplicación se descargaba y antes de descubrir qué tenía de especial para que todos sus conocidos la usaran, comprobó los iconos de las redes sociales. Recordó el consejo de Maese de que se sacara tantas fotografías como pudiera, que así era como se comunicaban los adolescentes modernos. Decidió sacarse un selfie y subirlo a Instagram con los primeros hashtags que se le vinieron a la mente: #hartadesacaralperro #yapodianhacerlomispadres #ascodevida

Por el momento, eso tendría que servir. Ya casi se había olvidado de Tinder cuando Cadete y ella llegaron a la entrada de su casa y un suave y apetitoso aroma viajó hasta la puerta para recibirlos.

—¡Ya casi está la cena! ¡Ve poniendo la mesa! —gritó Manuel desde la cocina.

Balma liberó a Cadete de su correa y dejó el teléfono móvil sobre el aparador de la entrada. Tantas emociones le habían despertado el apetito. Tenía un hambre de lobo. Tinder tendría que esperar.

Capítulo 8

—Espere aquí. El director la recibirá ahora.

Balma esperó pacientemente, la mirada fija en las orlas alineadas en la pared hasta donde se perdía la vista. Recorrían un pasillo recto y blanco, toda una mafia de alumnos sonrientes, congelados en una fotografía para la posteridad.

Dos chicas pasaron por delante en ese mismo momento, cargadas con libros, mochilas, energía. Sonreían y cuchicheaban en voz baja para evitar ser escuchadas. Balma se preguntó si Verónica y ella habían proyectado una imagen parecida mientras caminaban por los pasillos del instituto con la confianza de quienes no temen al futuro. ¿Cómo se llamaba el chico del que Verónica siempre hablaba? ¿Marcos? ¿David? ¿Agustín, tal vez? Le hizo gracia no poder recordarlo.

—Inspectora Querol —la llamaron en ese preciso momento—. Pase, por favor. Es un placer recibirla.

Balma se puso en pie. El director la recibió con una incómoda sonrisa. No había nada por lo que sonreír, aquel caso era grave y deprimente, pero imaginó que solo buscaba hacerla sentir cómoda.

—Subinspectora, en realidad —aclaró—. El inspector Russell no ha podido acompañarme hoy.

Rus había llamado a primera hora de la mañana para decir que se encontraba indispuesto. Balma no se creyó ni una palabra. Estaba casi segura de que su compañero volvía a estar resacoso o quizá algo todavía peor. Había intentado dar con él, estaba preocupada, pero no contestó ninguna de sus llamadas.

—Mis disculpas. Subinspectora Querol, entonces. Pase, pase, por favor.

Balma le estrechó la mano con fatiga. Entró en el despacho del director, una estancia oscura y espartana, sin apenas decoración. El Instituto Las Flores era un centro humilde, reflejo del barrio en el que estaba ubicado. Le sorprendió ver que otra persona los esperaba en el interior, una mujer rubia y demacrada que ofrecía un aspecto cansado. La mujer se levantó nada más verla.

—Permítame que le presente a la señora Delgado, es la profesora de Lengua y tutora de Lucía. Espero que no le moleste que me haya tomado la licencia de invitarla —anunció el director—. Ella podrá contarle de todo lo que necesite saber acerca de Lucía.

Tomaron asiento, envueltos en una atmósfera demasiado solemne. El director le preguntó si tomaba algo. Té, café, refrescos no tenían, ¿un vaso de agua, tal vez?

—Gracias, estoy bien. —Como una alumna aplicada, Balma sacó su libreta de apuntes. Sabía exactamente lo que deseaba preguntar, pero no estaba segura de cómo abrir fuego. Por fortuna, el director se tomó la molestia de allanar el camino. En cinco minutos estaban metidos en harina, desgranando el paso de Lucía Quiroga por aquel instituto.

—Siempre fue una alumna aplicada —señaló la profesora de Lengua—. La noticia nos dejó anonadados. Si hubiera sido cualquier otro alumno, pero Lucía… Era una chica estupenda.

La señora Delgado tuvo que hacer un inciso, respirar hondo para controlar la emoción. No cabía duda alguna de que apreciaba a su antigua alumna y estaba afectada por lo sucedido. Le confesó que la comunidad educativa seguía sin comprender lo ocurrido.

—¿Cómo diría que era Lucía? ¿Tenía buena relación con otros alumnos? —inquirió Balma.

—La normal, supongo. Lucía podía llegar a ser un poco tímida y solitaria, tenía pocos amigos, pero buenos. Que yo sepa, no participaba en ciertas actividades de los alumnos.

—Actividades como…

—Pues ya sabe, salir de noche, botellones, faltar a clase.

—El absentismo es la lacra de este instituto —intervino el director—. Nos cuesta que los padres de la Colonia entiendan la importancia de la educación. La mayoría son familias con pocos recursos, que están deseando que sus hijos crezcan para ponerlos a trabajar para que puedan contribuir a la casa. Pero los padres de Lucía son diferentes, y ella era más centrada.

Balma arrugó el entrecejo. Esa descripción no encajaba con la que días antes habían hecho los Quiroga al describir a su hija. Parecían considerarla una chica popular, líder de la manada. Sus profesores, en cambio, dibujaban un perfil diferente. El de una chica algo retraída, callada, adulta y responsable, buena estudiante pero ausente, esquiva.

Balma quiso centrarse en esta información, tirar del hilo, comprender el mundo de Lucía Quiroga cada vez que las paredes de aquel centro la engullían por las mañanas y la escupían por las tardes para devolverla al hogar construido por sus padres.

—¿Diría que sufría algún tipo de bullying por parte de otros alumnos?

—Bueno… —La profesora Delgado hizo una pausa. Miró al director y él le hizo una seña para que continuara. Permiso concedido—. Siempre hay chicos… Estudiantes un poco más crueles, ya sabe cómo funciona. Lucía parecía sufrir cierto acoso por parte de un grupito de chicas de su clase. De vez en cuando se metían con ella.

—Pero le puedo asegurar que el cuerpo docente está al tanto de estos casos y no consentimos los abusos en ningún momento. Somos muy estrictos con el bullying —quiso puntualizar el director.

Parecía muy orgulloso de sí mismo, empeñado en no manchar el nombre del centro que dirigía. El ambiente se tensó de inmediato. Balma decidió ignorarle.

—¿Qué tipo de cosas le decían? ¿De qué estilo? —Que Lucía escribiera su diario online con ese desgarro, tenía que responder a algo. Un acoso, una humillación, el sentimiento de no encajar en el mundo que la rodeaba…

—Son cosas de chiquillos… —le restó importancia la profesora.

—Con todos mis respetos, señora Delgado, eso será algo que decidiremos nosotros. ¿Podría darme algún ejemplo? Nos sería muy útil saber cómo era la relación de Lucía con sus compañeros.

—Bueno… —la profesora de Lengua se frotó las manos con nerviosismo, jugó con su alianza, la hizo girar distraída en su dedo anular—. Lucía tenía bastante pecho, el verano pasado desarrolló mucho y muy rápido, fue algo muy evidente, todos lo notamos. Y, claro, algunas chicas se metían con ella. La llamaban melona, tetona, cosas así. Tonterías…

Tonterías que podían dejar mucha huella en una adolescente insegura, pensó la subinspectora con tristeza. Faltaban todavía piezas importantes, pero el puzle empezaba a encajar un poco más.

—¿Conocen a Carlos López? Creo que es uno de sus alumnos.

—Sí.

—Lucía parecía tener buena relación con él.

—Sentían interés uno por el otro, eso parece, sí —constató la profesora de Lengua.

—¿Podría hablar con él? Me gustaría preguntarle un par de cosas.

—Me temo que Carlos se encuentra ahora mismo bastante mal. Los padres me llamaron, preocupados, hace unos días. Parece ser que el muchacho sufrió un episodio nervioso al enterarse de la muerte de Lucía. Se lo han llevado unos días al pueblo y no se reincorporará hasta que se encuentre mejor—le informó el director.

—Comprendo.

Excusas y obstáculos por todas partes. Balma mordió la punta de su bolígrafo mientras pensaba en otras preguntas que pudieran arrojar luz. Por lo pronto, había aprendido que Lucía no tenía demasiados amigos, apenas un par de compañeros aquí y allá, y que a veces se mostraba cansada y distraída, «un poco triste», en palabras de su tutora. Pero no era suficiente. Necesitaba más.

Una idea cruzó su mente.

—¿Tenía alguna asignatura favorita? Lucía, me refiero —preguntó—. Algo en lo que destacara o que le apasionara.

—Por lo que tengo entendido, era una apasionada de la pintura y el arte, ¿no es así? —La profesora Delgado buscó la aprobación del director, que asintió con firmeza.

—Una alumna excelente. El centro dispone de un programa artístico apasionante —corroboró él con vanidad. El director no desaprovechaba ocasión para vender las bondades del instituto—. Ayuda a que los chicos de estas familias encuentren medios para expresar su frustración y problemas.

—¿Pintura? ¿Plástica? ¿Qué es lo que hacen?

—Una mezcla de disciplinas —le explicó sin entrar en detalles—. Si está interesada, puede consultarlo con el docente al cargo de la asignatura. Sin duda, el profesor Torres es la persona indicada para tratar este asunto.

—Claro, me encantaría hablar con él. ¿Vamos?

—¿Ahora mismo?

—Sí, ahora.

¿Para qué esperar?

Capítulo 9

El director pareció desencantado con la premura de Balma. Sin duda, pretendía alargar la conversación y le resultó decepcionante que la subinspectora no tuviera más preguntas para ellos.

Se despidieron de la profesora Delgado, que tenía un asunto urgente del que ocuparse, y el director la condujo de vuelta por los intrincados pasillos del instituto, vacíos en ese momento. De vez en cuando se escuchaban risas o comentarios procedentes de las aulas que pasaban de largo, pero la impresión general era de silencio.

—No se deje engañar por la tranquilidad aparente —le recomendó el director—. Es solo la calma que antecede a la tormenta. Tan pronto suena el timbre del recreo, este sitio se convierte en un zoológico. Venga, es por aquí. Tenga cuidado con el escalón.

El director abrió la puerta que daba acceso a unas escaleras que conducían a un falso sótano. Atravesaron otra puerta más y el aire se llenó de un fuerte olor a pintura. Era una clase amplia, pero con una pésima ventilación. Hacía mucho calor allí, no había aire acondicionado, ni tampoco  un triste ventilador. El presupuesto del centro no daba para esos lujos, de modo que tenían que conformarse con dos ventanucos enanos por los que apenas corría el aire.

Los ojos de la subinspectora se posaron en las anchas espaldas de un hombre que estaba de pie frente a un caballete de madera. Sujetaba una paleta de pintor en una mano y daba fuertes pinceladas con la otra. Tenía pintura en la punta de los zapatos y estaba tan abstraído en su lienzo que no percibió su llegada.

—¿Torres? —El director trató de llamar su atención.

El hombre se giró y Balma procedió a analizarle con su ojo clínico. El profesor de Bellas Artes, una asignatura extracurricular en la que mostraban interés muy pocos alumnos —en Colonia Requena, el fútbol era el rey—, era un hombre objetivamente atractivo. Tenía una frondosa melena rizada en las puntas, sal y pimienta, y una barba que le confería un aire bohemio pero cuidado.

Torres les dedicó una amplia sonrisa. Dejó sus herramientas de trabajo y se limpió las manos en un trapo que tomó de una mesa cercana.

—Profesor, esta es la subinspectora Querol, encargada del caso de Lucía Quiroga.

—Encantado. —Torres le ofreció la mano con determinación.

—La subinspectora Querol quiere hacerte unas preguntas. Espero que no te importe.

—Por supuesto. Todo lo que pueda colaborar será poco. Lucía era una de mis mejores alumnas —comentó Torres con aire compungido—. Por favor, pregúnteme lo que quiera.

Balma no respondió de inmediato. Primero deambuló por la clase, analizando en detalle los objetos, mientras los dos hombres se quedaban algo rezagados, junto al caballete en el que Torres trabajaba.

Distaba mucho de ser una experta en arte, pero parecía obvio que los cuadros allí colgados pertenecían sin duda a los alumnos; su amateurismo los delataba, aunque la calidad de alguno destacaba por encima de otros. Se quedó especialmente prendada de un cuadro que representaba unas retorcidas raíces que brotaban de la tierra y apresaban a dos figuras, una masculina y otra femenina. La imagen iba revelándose progresivamente al espectador, mostrando un paisaje de cuerpos y raíces entrelazados, retorcidos y desnudos, mientras la base de árboles contrastaba con un suelo arenoso de tonos claros.

Balma señaló el cuadro con el dedo.

—Este es muy bueno. ¿Obra de un alumno suyo? 

Torres sonrío complacido, pero negó con la cabeza. Dio unos pasos para acercarse.

—De hecho, el cuadro es mío. Lo pinté hace unas semanas. ¿Le gusta?

—Me parece interesante —replicó Balma, algo confusa por la tortura que representaba—. ¿Tiene alguno de Lucía? ¿Pintó algo mientras fue su alumna?

Torres pareció necesitar un momento para dar una respuesta clara. Se acarició la barbilla como si necesitara hacer memoria.

—No creo que ninguna de sus obras se haya quedado aquí, en el taller. Pero puedo comprobarlo, si está interesada. Guardo algunos lienzos de los alumnos en ese trastero de ahí. —El profesor señaló una puerta al lado de su escritorio.

—¿Qué tipo de cuadros pintaba Lucía? ¿Diría que eran claros y positivos o algo torturados?

—Lucía estaba experimentando con su arte. Como la mayoría de adolescentes, todavía no tenía un estilo definido. La he visto pintar bodegones y cuadros abstractos, así que no sabría decirle.

—¿Qué relación tenía con ella?

Torres frunció el ceño, sin comprender. —¿Disculpe?

—Me refiero a que esta, al parecer, era su actividad favorita, así que me imagino que llegaron a entenderse. Solo busco saber si ella en algún momento le contó algo que no encajara, algo que le hiciera sospechar que estaba involucrada en la Ballena Azul.

Torres negó con la cabeza.

—Nuestras conversaciones eran meramente educativas, sobre pintura, escultura, artistas… Lucía era una apasionada del surrealismo y le recomendé algunos libros, pero más allá de eso no podría decirle.

—¿No recuerda nada? ¿Algo que le hiciera sospechar que estaba involucrada en el juego?

Torres meditó unos segundos.

—No, creo que no hubo nada en su comportamiento que me llamara la atención. Lucía no era la chica más feliz de todas, pero la mayoría de mis alumnos no lo son. Como sabrá, en esta comunidad no estamos escasos de problemas. Tratamos con chicos que reciben verdaderas palizas cada día. Lucía era una privilegiada en ese sentido, una de las pocas, por desgracia. Así que, si hubiera dado muestras de estar deprimida, supongo que me habría dado cuenta.

—Entiendo —afirmó Balma, comprendiendo que había llegado a otro callejón sin salida. Más allá de aceptar el ofrecimiento de Torres de buscar los cuadros de Lucía Quiroga en el trastero de la clase de arte, el interrogatorio llegó a su fin en ese momento—. Si por lo que sea recuerda algo que nos pueda ser de utilidad, por favor no dude en llamar a este número de teléfono.

Balma le tendió una tarjeta en la que había escrito su número.

—Por supuesto, así lo haré.

—¿Tiene todo lo que necesita? —preguntó el director.

—Así es. Gracias por recibirme —dijo Balma, esta vez dirigiéndose al profesor.

—Gracias a ustedes. Y no duden en contar conmigo para lo que necesiten. Lucía era una alumna muy querida por todos nosotros.

La agente asintió  y siguió al director hacia la salida, mientras hacía repaso de lo aprendido ese día. Quedaba claro que nadie de su entorno sospechaba o esperaba que Lucía estuviera participando en la Ballena Azul. La adolescente no había alardeado de ello, no había dado muestras de un comportamiento peligroso ni extraño. La Científica había revisado sus libros de texto, pero tampoco allí habían encontrado nada que se saliera de lo normal. Garabatos y corazones, frases inspiradoras, anotaciones sobre las clases, una carta a medio escribir dirigida a su mejor amiga, alguna nota entre clases, poco más.

La chica se comportaba como una alumna normal, una de tantas. ¿Entonces? ¿Qué otra pista debía seguir?

—Esta era su aula —le informó el director al pasar delante de una clase en concreto. Balma giró la cabeza en la dirección que le indicaba—. Ahora están en clase y no podemos entrar, pero puede hacerlo en cuanto acabe, si quiere.

Balma echó un vistazo al interior. Los alumnos se movían inquietos mientras un profesor garabateaba fórmulas matemáticas en la pizarra. Parecían aburridos y ansiosos. Los primeros días de clase no eran fáciles y todos esperaban que tocara el timbre para quedar liberados. Se imaginó a Lucía, sentada en primera fila, prestando atención mientras bolas de papel y notas secretas sobrevolaban el aire a sus espaldas.

—No será necesario —dijo, consciente de que los de la Científica ya habían peinado esa zona.

Además, el suicidio de Lucía se había producido antes de que las clases dieran comienzo. La clave no estaba allí, tenía que estar en otro sitio, pensó de inmediato, bajo la mirada atenta del director.

Entonces, algo llamó su atención.

—¿Dice que las clases están a punto de terminar?

El director miró su reloj.

—En cinco minutos, más o menos. Entonces saldrán como locos al patio.

—Perfecto, gracias. Creo que ya he visto todo lo que necesitaba.

—¿Está segura? —El director se sorprendió de la brevedad de la visita. Arqueó las cejas.

—Sí. Le agradezco mucho su buena predisposición y toda la colaboración que están prestando.

—¿Quiere que la acompañe a la salida?

—Me quedaré por aquí merodeando un rato, si no le importa.

—Por supuesto. Faltaría más. Estamos aquí para lo que necesiten. Le dejo, entonces, para que… Merodee a su gusto.

—Perfecto. Gracias.

Balma fingió caminar en dirección al patio, pero cuando el director se perdió de vista, desanduvo los pasos que había dado. No era el patio lo que le interesaba, sino las inmediaciones del aula que antes habían visitado. 

Echó un vistazo a ambos lados hasta que estuvo segura de su plan. El pasillo desembocaba en aquel punto, los alumnos no tendrían más remedio que pasar por él para salir al patio.

Esperó pacientemente. El timbre que anunciaría el recreo estaba a punto de sonar, pero aun así la espera se hizo pesada. Le sudaban ligeramente las manos, consciente de lo que estaba a punto de hacer. Cuando el timbre sonó por fin, la vio aparecer de inmediato. Al igual que su madre, ella también llamaba la atención. Era imposible que una melena así pasara desapercibida. Balma se dirigió hacia ella como una flecha, tratando de controlar su ansiedad.

—¿Sara?

La muchacha se giró y la miró, extrañada. Una arruga partía su frente en dos peligrosas mitades. El mismo carácter que la madre, no podía ser de otra manera.

—¿Eres Sara Moreno?

—Y tú, ¿quién eres?

—Soy la subinspectora Querol. ¿Podemos hablar un momento de tu amiga Lucía? Podrías ayudarnos mucho en la investigación.

Sara soltó una sonrisa burlona.

—¿Y qué? ¿Te crees que me importa? Abre los ojos y echa un vistazo a tu alrededor, tía. Aquí no hay nadie que nos ayude.

—Pero…

Sin mediar palabra, la adolescente se dio media vuelta y echó a andar. Sorprendida, Balma la siguió, tratando de detenerla.

—Será solo un momento, te lo prometo…

—Mira, tía, ya te he dicho que no, ¿vale? No seas peñazo y date el piro, anda, que estás haciendo el ridículo. Y no se te ocurra pasarte por mi casa otra vez o seré yo quien use ese bate. ¿Te ha quedado claro?

Balma se quedó petrificada, con un extraño sentimiento de deja vu. Había vivido una escena parecida días antes, con la madre de Sara, y se preguntó si acaso sería una tradición familiar tratar así a las fuerzas de seguridad. Pero no le quedó más remedio que quedarse parada y mirar cómo la adolescente se alejaba.

Capítulo 10

—Pollo y arroz. No teníamos mucho más. Mañana iré al supermercado.

Su padre se esforzaba. Los experimentos culinarios de Manuel distaban de ser grandes manjares, pero el arreglo funcionaba: a él le gustaba cocinar y a Balma no le importaba fregar los platos. Era un buen trato para los dos.

—¿Al supermercado a ver a Magda?

—No me seas…

—Vamos, Manuel, ¿es que no piensas quedar con ella nunca más?

Balma se dejó caer sobre la silla de la cocina. Cadete enseguida se puso a su lado. A pesar de las altas temperaturas, seguía buscando el calor que desprendía su cuerpo. Se agachó para acariciarle la parte trasera de las orejas. El día había sido tan intenso que esto era justo lo que necesitaba. Una cena tranquila, un momento casero, su perro intentando lamerle la palma de la mano. 

—Pues ya que te interesa tanto, te diré que hemos quedado el viernes. Pero solo como amigos.

—Te aseguro que mis amigas son muuuy diferentes a las tuyas.

Manuel se rio. Tomó asiento al lado de su hija. En la tele berreaban los comentaristas de un partido de fútbol. Balma tomó el mando y bajó el volumen. Ninguno de los dos tenía especial interés en el desenlace del encuentro.  

—¿No tienes hambre? —dijo su padre, señalando la comida—. Se te va a enfriar.

—Estoy un poco desganada hoy. Quizá como algo más tarde.

—¿Problemas en el trabajo? ¿Quieres hablarlo?

—Bueno, la investigación está en punto muerto y tengo un compañero que es muy posible que sea alcohólico, así que…

—¿Rus tiene problemas con el alcohol? —Manuel frunció el ceño con preocupación.

Balma asintió.

—La mujer lo ha dejado, dice que ya no le quiere. Al principio pensé que se trataba de una etapa, pero ya no creo que lo sea. Estamos en plena investigación de lo de la ballena y hoy ni siquiera se ha presentado. —Balma meneó la cabeza con resignación, bajo la mirada atenta de su padre—. La verdad, no sé qué hacer. Necesito que reaccione porque no puedo llevar el caso sola y sé que no está en condiciones, pero no me siento cómoda reportándolo. Sería como traicionarlo, ¿no?

Manuel suspiró. Acababa de recordar algo doloroso, pero parco en palabras como era a veces, se tomó su tiempo para hablar.

—Una vez yo también tuve que enfrentarme a una situación similar. Con un compañero. Luaces, ¿lo recuerdas? Solía venir por aquí a veces, cuando tu… —Manuel se detuvo. Incluso ahora, años después, era incapaz de referirse a ella por su nombre o concederle el título de “madre”. —Bueno, cuando tú eras pequeña, quizá ya ni siquiera te acuerdes.

—Sí que lo recuerdo, pero vagamente. Un tío grande con el pelo rapado, ¿no? —Manuel asintió quedamente—. ¿Qué pasó?

—Luaces era mi compañero, pero se metió en asuntos turbios. Descubrí que estaba pasando droga. A veces robaba pequeñas porciones de alijos que incautábamos y cosas así, un tema muy serio. Me vi en la obligación de reportarlo. Fue muy doloroso.

—Ya me imagino…

—Pero, escucha, cariño, si ves que Rus puede recuperarse, quizá puedas darle una oportunidad —razonó Manuel con la empatía y paciencia que le caracterizaban—. Valóralo, pero si la cosa se desmadra me temo que no tendrás más remedio que decírselo a Gallego para que te asigne otro compañero.

Así lo haría, pero tenía que darle más margen a Russell. Esperar a ver si se recuperaba. El último cartucho, la última bala, posiblemente la definitiva… Balma confiaba en que entrara en razón.

Se incorporó y Cadete la miró confundido, valorando si seguirla o quedarse allí con Manuel.

—Voy a darme una ducha. Ha sido un día muy largo.

—Haces bien. Yo veré el final del partido.

Balma se dirigió hacia el cuarto de baño, tratando de centrar sus pensamientos en otras cosas que no fueran Rus, su alcoholemia o el caso que no acababa de despegar. Echó un último vistazo al teléfono móvil en el que tenía instaladas todas las redes sociales en las que se hacía pasar por una adolescente, pero no vio nada que llamara su atención y pronto lo dejó sobre el lavabo.

Mientras se desvestía y se metía bajo el chorro de la ducha, intentó dejar la mente en blanco, pero muy pronto empezaron a colarse en ella imágenes de Inés Moreno, su ceño fruncido, el bate de beisbol que sujetaba con seguridad en una mano. En verdad era una mujer atractiva, Rus tenía razón, y Balma no entendía por qué estaba pensando en ella mientras lo único que intentaba era darse una ducha.

Intentó apartarla de su mente, pero se dio cuenta de que su cerebro no atendía a sus órdenes, así que al final simplemente cerró los ojos y se dejó llevar. Había sido un día demasiado largo. Ser indulgente consigo misma, aunque solo fuera durante unos segundos, no le vendría nada mal.

Capítulo 11

—Tome asiento, Querol. Charlemos.

A Balma no le dio buena espina que el inspector jefe la convocara en su despacho. Tenía mucho respeto por Gallego. Había trabajado varios años con su padre, antes de que este se retirara, y Manuel solo tenía buenas palabras sobre él. Pero a ella la trataba como a una hija desvalida, como a la sobrina que tuviera que amparar bajo su ala.

Tomó asiento en una de las incómodas sillas de su despacho con el corazón encogido, notando la ausencia de Rus. Miró la silla vacía que había a su lado y se preguntó en qué momento su compañero pensaba regresar al trabajo.

—Bueno, dígame, ¿cómo va el asunto de la Ballena Azul? ¿Ha hecho algún progreso?

Gallego entrelazó las manos y la estudió con curiosidad. Su mueca no era de fastidio, sino algo parecido a la pena. La subinspectora odiaba que la trataran de manera condescendiente, como a un ser indefenso que necesitara ayuda. Se negaba a dar lástima a nadie, mucho menos al inspector jefe.

Balma le hizo un resumen: el caso estaba estancado. No había movimiento en redes sociales, el cuerpo de Lucía no presentaba signos de violencia, los padres estaban destrozados y profesores y alumnos parecían tener una relación normal con la víctima.

—He hecho algunos interrogatorios, pero ninguno ha sido concluyente.

—¿Y la niña?

—¿Qué niña?

—La amiga de Lucía. ¿La ha interrogado ya?

—Todavía es menor y la madre se niega a colaborar.

—Pida entonces una orden judicial. No sé a qué espera.

—Señor, hay otras maneras. Si se me permite, creo que podría conseguir que la madre entrara en razón.

—Pues hágalo, Querol. Tengo a todo el mundo tocándome las pelotas con este tema. ¿Ha visto los periódicos de hoy?

Gallego tomó un periódico y lo lanzó sobre la mesa.

UN VECINO DE COLONIA REQUENA, PRINCIPAL SOSPECHOSO DEL CASO DE LA BALLENA AZUL

—¿Tenemos algo que lo corrobore?

—No, señor, nada. Son los periodistas, inventando cosas.

—O sea, no tienes nada.

—No.

—Me preocupa que los periodistas estén inventando posibles líneas de investigación. La presión sobre este caso es tremenda.

—Comprensible, pero con los pocos medios de los que disponemos, no estamos cerca de cerrarlo.

—¿A qué se refiere?

Balma no fue capaz de ocultar su enfado. La ayuda que había recibido hasta el momento había sido mínima y con Rus desaparecido y una novata al cargo de una investigación de semejante envergadura, no sabía qué esperaban. Tuvo ganas de gritarle, de recordarle que estaba sola. Se había pasado la mañana navegando por redes sociales, buscando pistas, hablando con gente que pudiera llevarla a otra gente. Pero tan solo se había encontrado con niñatos desagradables que le proponían cosas que, solo de pensarlas, conseguían ruborizarla. «Podemos follar en el coche de mis padres, nunca lo usan, lo tienen aparcado en el garaje y tengo llaves. ¿Te ape?». 

Su paciencia estaba al límite y, en el fondo, Gallego no tenía un pelo de tonto. Podía sentirlo.

—Ah, ya sé. Es por Russell, por la baja que se ha pedido, ¿no? No tiene nada de qué preocuparse, Querol. Estamos trabajando en ello.

—¿Se ha pedido una baja?

—¿No lo sabía?

—Sí… Claro que sí —mintió Balma.

—De eso precisamente quería hablarle, de Russell. Verá, Querol, me preocupa esta investigación. Mucho, no la voy a engañar. Entiendo que ha pasado estos días buscando pistas y que ha hecho todo lo posible. Tengo ojos y veo que trabaja duro, el cuerpo se lo agradece. Pero comprenderá que también tengo responsabilidades…

El inspector jefe se levantó del escritorio y empezó a deambular por su propio despacho. Balma nunca le había visto así, divagando como si le hablara al aire; parecía realmente preocupado.

—Los de arriba se están poniendo nerviosos y quieren ver resultados. No podemos culparlos de ello, ¿verdad?

Balma asintió.

—Y hay mucha presión mediática en torno a este tema. Los del Ministerio de Justicia están nerviosos porque ya no saben qué decirles a los periodistas. Esos tipos no dejan de llamar… Matarían a su madre con tal de conseguir un buen titular. El tema vende periódicos, es normal, de algo tienen que comer.

—Pero nada de lo que dicen esos periodistas tiene una base…

—¿Le he dado permiso para que me interrumpa? No, ¿verdad? Pues no lo haga, Querol. No aprenda lo peor del oficio, hágame el favor.

—Sí, señor.

—Bien. Como decía, los del ministerio están contra las cuerdas y hemos recibido una sugerencia de que a lo mejor le hemos puesto demasiada presión. Y con Russell de baja por el tema de su mujer…

—Puedo hacerlo, señor.

—¿De veras puede? —dijo Gallego sin ninguna piedad.

—Puedo hacerlo y demostrarlo. Tan solo necesito que me dé otra oportunidad. Yo…

El inspector jefe puso la mano en alto, obligándola a detener su discurso en seco. Balma enrojeció ligeramente. Una vez más, había contravenido las órdenes de su superior.

—Nadie le está pidiendo que dé un discurso motivador, Querol, relájese, por favor.

—Pero no quiero que me aparte del caso.

—Y no lo haré. No era esa mi intención, pero no me ha dejado acabar. Además, nos guste o no, la necesitamos.

—¿Entonces? ¿Señor?

El inspector jefe suspiró con cansancio y se dirigió de nuevo hacia su escritorio. Se sentó con todo el peso de su figura oronda y se rascó una mejilla con fuerza, antes de mirarla.

—Estaremos de acuerdo en que no puede continuar sola haciendo esta misión.

—En eso podemos estar de acuerdo —replicó en tono desafiante.

—Bien. Pues por eso le hemos asignado otro compañero, al menos hasta que Russell se reponga.

Balma recibió esta noticia como si le hubieran lanzado un jarro de agua fría. Era consciente de que esto podía llegar en cualquier momento, pero una parte de ella confiaba en que Rus se recuperara antes. Ahora que le había dado la razón a Gallego, no podía echarse atrás. No podía decirle que prefería esperar a Rus. Y, de todos modos, ¿cuánto duraría esa espera? Su compañero se había pedido una baja, no respondía a las llamadas, nadie sabía dónde estaba. Era como si Rus hubiera desaparecido de la faz de la tierra. Lo mejor que podía hacer era callar, asentir y acatar su destino elegantemente.

—¿Y con quién me ha tocado?

—Ahora es cuando llega lo interesante —dijo Gallego, sin poder ocultar una sonrisa nerviosa—. La han puesto con Ramírez.

—Será una broma…

—Ya, no siga por ese camino. Ya sé lo que me va a decir y no quiero que me rompa la cabeza. Todos sabemos que se llevan como el culo, pero créame, Querol, a Ramírez también le ha sentado la noticia como una patada en los huevos. No es usted la única.

—Yo no tengo huevos, señor.

—Bueno, pues ovarios o tetas. ¿Qué más da, joder? El caso es que ya tengo jaqueca solo de pensarlo. Pero es lo que hay. El Comisario quería que la asistiera un agente experimentado y le sugirieron a él, así que no les va a quedar otra que acatarlo.

—Esto es un error. Es un grave error, señor.

Balma intentó controlar la rabia que sentía, pero lo conseguía a duras penas. Había apretado los puños con fuerza. Solo de pensar en tener que trabajar todos los días con Ramírez, se le revolvía el estómago.

—Si es un error o no, lo sabremos más adelante. Por el momento es una orden, Querol. Y una orden que no procede de mí, así que hará bien en acatarla como yo lo he hecho, ¿de acuerdo? ¿Alguna pregunta más?

Balma apartó la mirada, contrariada.

—Me tomaré eso como un “no”. Empiecen ya con el tema. Póngase de acuerdo con Ramírez directamente, ¿estamos? Puede retirarse.

Balma salió hecha un basilisco del despacho del inspector jefe. La rabia le hacía caminar más rápido y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no dar un portazo a la salida. Era la segunda vez que estaba en aquel despacho y había salido de él queriendo aporrear algo para liberar la rabia que se acumulaba en su interior.

En ese momento, Raúl, el subinspector que asistía a Ramírez, se acercó corriendo a ella. La miró, alarmado.

—Hay una… —Raúl se giró a medias. Señaló a sus espaldas.

Balma estiró el cuello, sin comprender la cara de susto de su compañero.

Fue entonces cuando la oyó. Estaba gritando en medio de la comisaría.

Capítulo 12

—¡Exijo verla ahora mismo! ¡Dígale que salga!

—Ya le he dicho que la subinspectora está ocupada en este momento.

—No me importa si está ocupada o libre. Dígale que salga. Inmediatamente.

—Señora, si no se controla me veré obligada a esposarla. Está usted en una comisaría.

El revuelo era evidente. Balma salió corriendo hacia la entrada de la comisaría, movida por el pánico.

Inés Moreno vociferaba a Castro, exigía verla; varios policías se habían reunido a la entrada, atraídos por el escándalo que estaba armando. Un tipo que esperaba para declarar, observaba la escena con cara alucinada, la boca semiabierta, la mandíbula algo descolgada y una sonrisa estúpida. Parecía estar disfrutando del tumulto originado por las exigencias de Inés.

—Te busca tu novia, Querol.

—Vete a paseo, Ramírez.

Balma se ajustó el uniforme y frunció el ceño, presa del mal humor. Lo último que necesitaba era esta visita sorpresa. No podía haber aparecido en peor momento. Inés no había dicho por qué se encontraba allí, alterada y exigiendo verla, pero se hacía una idea de qué era lo que motivaba su presencia. Ramírez iba a ponerse las botas con esto.

—¿Qué coño está ocurriendo?

Balma se giró y vio a Gallego por encima de su hombro. El inspector jefe se había presentado en la entrada, alarmado por las voces que llegaban hasta su despacho. Sus compañeros intercambiaron miradas de preocupación. Ninguno dijo palabra, temiendo incriminarla directamente. Por un momento, le dio la sensación de que podría controlar la situación, hasta que el capullo de Ramírez la delató.

—Quiere ver a Balma —dijo, señalándola con el dedo.

Tenía que haber supuesto que el inspector no desaprovecharía la oportunidad de dejarla en mal lugar.

—Querol, ¿Qué está ocurriendo?

—Señor, es solo una testigo del caso.

—Y esto es una comisaría de policía, Querol. Ocúpese de ella y haga que deje de gritar.

—Ya me ocupo.

—Sí, y hágalo rápido. No quiero escenas en mi comisaría.

Se dirigió como una flecha hacia Inés, furiosa, incapaz de dominar su enfado. La agarró del brazo y la obligó a caminar hacia la salida entre quejas de «¡Suélteme ahora mismo!» y «¿Quién se ha creído que es?».

Cuando llegaron al túnel que daba acceso a comisaría, se encaró a ella. Inés no parecía querer calmarse. Muy al contrario, que la hubiera arrastrado hasta la calle había ensombrecido más su humor.

—¿Es así como tratan a los ciudadanos? ¿Empujándolos a la fuerza?

—No lo sé, dígamelo usted. ¿Es así como los ciudadanos entran en una comisaría? ¿A gritos?

—Ni se le ocurra volver a ponerme la mano encima —la desafió Inés. En esta ocasión no portaba un bate, pero su lenguaje postural era igual de amenazante—. Y ni se le ocurra acercarse otra vez a mi hija, ¿me ha oído bien?

Balma comprendió que debía reconducir la situación, calmarse, olvidar el bochorno que le producía haber sido avergonzada delante de sus compañeros y centrarse en actuar con firmeza y madurez.

—Vamos a calmarnos, ¿quiere? —sugirió—. Quería hablar conmigo. Pues bien, aquí estoy. Vayamos a tomar algo.

—No pienso tomar nada con usted. No hay nada que hablar. Solo he venido a decirle que se mantenga alejada de mi hija.

Balma tuvo entonces una idea. Era arriesgada, pero podía funcionar. Se quedó mirando a Inés, sus profundos ojos azules. Tenían un fascinante color grisáceo que los hacían más atractivos y sinceros. La tonalidad gris les restaba claridad, pero también les aportaba una dimensión que nunca había visto en unos ojos tan claros.

—En ese caso, no puedo prometerle alejarme de su hija.

—¿Cómo dice? —se sorprendió Inés, que arqueó las cejas. La respuesta de Balma la había tomado de improviso.

—Que solo hablaré con usted cuando esté calmada. De lo contrario, puede estar segura de que haré todo lo posible para conseguir una citación judicial para su hija. En ese caso, tendría que montarle este escándalo al juez. Y por su bien espero que no lo haga con un bate en la mano. Aquí somos más comprensivos que en los juzgados.

Era arriesgado, demasiado. Balma esperaba cualquier reacción por parte de la señora Moreno. Parecía claro que la mujer se encontraba sometida a mucha tensión, sería capaz de cualquier cosa con tal de seguir manteniendo a su hija alejada del caso.

Esperó unos segundos para dejar que el mensaje calara. Pero Inés parecía una mujer inteligente, confiaba en que entrara en razón. Desafiar a la Justicia podía tener consecuencias catastróficas; si tenía dos dedos de frente, lo comprendería de inmediato.

—¿De qué quiere hablar? —dijo entonces Inés. Seguía teniendo los brazos cruzados frente al pecho, en señal defensiva, pero su tono se había vuelto más tranquilo y relajado. La amenaza había funcionado.

—De su hija, claro.

—No tengo nada que… —Inés se detuvo en seco. Suspiró hondo, trató de calmarse, consciente de que ese argumento ya no le funcionaría—. ¿Dónde?

—Dónde, ¿qué?

—Que dónde quiere que hablemos.

—Si tiene tiempo ahora, hay una cafetería aquí al lado —propuso, señalando el otro lado de la calzada.

Inés emitió una especie de quejido y asintió con la cabeza, permitiendo que la subinspectora guiara el camino. Ninguna de las dos mujeres intercambió palabra en el pequeño trayecto que separaba la comisaría del pequeño café.

Balma saludó al camarero y le indicó a Inés una mesa un poco apartada. Rondaban las diez de la mañana. Los empleados de la zona ya habían entrado en las oficinas y la cafetería se encontraba vacía. Tendrían intimidad para hablar con tranquilidad.

—¿Qué toma?

—Nada.

—Dos cafés, Martín. El mío clarito, como siempre —pidió Balma, ignorando la respuesta airada de Inés.

—No me gusta el café —gruñó la señora Moreno.

—Que sea uno con leche clarito y una botella de agua.

Inés decidió levantarse. Se acercó al camarero para darle instrucciones. A Balma le quedó claro que era una mujer decidida, no se dejaba amedrentar fácilmente. Martín apareció al cabo de un rato con su café con leche y un té recién hecho. Balma sonrió. Le gustaban las personas así, con carácter. Prefería mil veces tratar con este tipo de gente.

—Té con leche, tomo nota para la próxima vez —dijo, mientras rasgaba el sobre de azúcar por el borde.

—No habrá próxima vez —se empecinó Inés—. Que haya aceptado tomar algo con usted, no quiere decir que vaya a participar en este circo. Solo quiero que deje en paz a mi hija.

Carraspeó con incomodidad, sintiendo el estúpido nudo que se le estaba formando en la garganta. No debía olvidar que era una agente de servicio, tenía que encontrar la manera de tomar las riendas de la conversación.

—Le aseguro que no era mi intención acosar a su hija. Solo hice una visita al instituto para entrevistarme con el director y la tutora de Lucía Quiroga.

—Y, aun así, la siguió.

—¿A quién?

—Sara dice que usted la estaba esperando a la salida de clase. Que la siguió. Le prohíbo que acose de esa manera a mi hija. ¡Es una menor! Ya le dije que no estamos interesadas.

—Escuche, Inés, ¿puedo llamarla Inés?

Ella asintió levemente. Balma sonrió y siguió hablando:

—No es mi intención presionar a Sara. Pero debe comprender que su hija podría ser clave en la investigación de este caso.

—Sara no sabe nada. Ya se lo he preguntado —la cortó Inés, removiendo con la cucharilla su té con leche—. Ella no tenía ni idea de que Lucía estaba participando en ese juego.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—¿Está intentando sugerir que mi hija me miente?

—No, es solo que…

Balma bajó la mirada. Había sido una torpeza por su parte hacer aquella pregunta. Pero del mismo modo que los Quiroga no tenían ni idea de las actividades macabras en las que participaba su hija, bien podía ser que Inés desconociera hasta qué punto Sara estaba involucrada. Las chicas eran amigas, las mejores amigas, y su instinto le decía que a esas edades se confiaban los secretos más profundos a los amigos cercanos.

—Solo intentaba decir que en algunos casos los hijos prefieren no contarles algunas cosas a los padres.

—Pues este no es el caso. Mi hija no me mentiría, tenemos mucha confianza —insistió Inés con tozudez—. Y le agradecería que la dejara en paz. Sara ha sufrido mucho con este tema. Solo queremos volver a la normalidad.

—No puedo prometerle eso —se sinceró Balma. Y así era. No podía prometerle dejar a Sara al margen de la investigación. Estaba casi convencida de que la adolescente sabía más de lo que decía, y se encontraba tan estancada en sus pesquisas que muy probablemente tendría que forzar su declaración—. Si no colabora, acabará infringiendo la ley.

—¿Para eso quería hablar? ¿Para decirme que piensa seguir acosándola cueste lo que cueste? Se trata de una menor de edad. ¿Es que no lo entiende?

—Lo entiendo perfectamente, créame. Y si estuviera en mi mano dejarla al margen de todo esto para no causar más dolor, sería la primera en hacerlo.

—Ya… ¡Y un cuerno!

—De acuerdo, no me crea. Está en su derecho a no hacerlo, pero le aseguro que nunca la obligaría a declarar si no fuera del todo necesario.

Balma estaba siendo sincera, había puesto su corazón sobre la mesa y se mostraba ahora vulnerable, cosa que no debería haber hecho pues, a fin de cuentas, se encontraba sumida en el curso de una investigación y, por tanto, debía desconfiar de todo y de todos. ¿Y si al final resultaba que Inés estaba implicada en la Ballena Azul? ¿Y si sus intentos de proteger a su hija no eran más que el plan de una mente criminal para desviar la atención hacia otro lado?

La ruleta seguía girando. Todo era posible. En casos de menores, los primeros sospechosos siempre eran las personas cercanas a su entorno y, sin embargo, había algo en aquella mujer, una fuerza magnética, que despertaba sus instintos más profundos de protección.

—Entonces, creo que no hay nada más que hablar —dijo Inés.

—Sí, supongo que no hay nada más.

Inés se incorporó y recogió el bolso que había colgado en el respaldo de la silla. Sacó un par de monedas de la cartera e hizo ademán de dejarlas sobre la mesa.

—Yo invito —dijo Balma.

Inés dudó, la mano en el aire, contraída en un puño que apresaba las monedas. Finalmente, las metió de vuelta en la cartera y cerró el bolso. Cuando estaba a punto de girarse para salir de la cafetería, Balma se sintió en la obligación de añadir:

—Inés, acepte un consejo y recapacite. —Sacó un bolígrafo del bolsillo de su uniforme, tomó una servilleta y escribió en ella—. Aunque no lo crea, no soy el enemigo. Si decide colaborar en algún momento, mi puerta está abierta las veinticuatro horas del día.

Balma le tendió la servilleta, que ella tomó entre sus manos con cautela. La mujer se quedó observando lo que la agente había escrito. La dobló con minuciosidad y la guardó en el bolsillo interior del bolso.

Acto seguido se dio media vuelta, dejando a Balma en la cafetería, con el ánimo revuelto y un inevitable sentimiento de desconsuelo. Ojalá en los próximos días Inés recapacitara e hiciera buen uso del número de teléfono que había escrito en la servilleta.

PARTE II

—¿Es que nunca se cansa?

—¿De encarcelar a hijos de puta que matan a menores? No, nunca.

Capítulo 13

Cuanto más lejos, mejor.

Cerró la puerta de golpe y se estremeció. Tenía que controlar esa energía desbordante, la frustración que hacía que le temblaran la voz y las manos. Inés Moreno se abrazó a sí misma, mirando a su alrededor sin saber qué hacer a continuación. Necesitaba estar lo más serena posible, de lo contrario iría perdiendo poco a poco el control y no podía ser.

Permaneció atenta, procesando todos los ruidos de aquella vieja casa. Le dio la impresión de que podía escuchar sonidos imposibles, como la cucaracha que se arrastra por las tuberías o la araña tejiendo su tela en la esquina superior de la columna del salón. Sus sentidos estaban tan despiertos que tendría problemas para dormir esa noche.

Dejó el bolso en un aparador que había al comienzo de la escalera, sintiendo todo el cansancio de un día muy largo. Había tenido que hacer malabarismos para convencer a su jefe de que le concediera un par de horas libres. Una urgencia médica, había dicho, cuando en realidad lo que pretendía era dirigirse a comisaría.

Aquella mujer… La subinspectora… A veces no sabía qué pensar de ella. Hoy había tenido la impresión de que sus palabras eran sinceras, que no pretendía causarles dolor, pero no podía estar segura. La desconfianza crecía en su interior mientras recordaba la servilleta que le había dado: un número de teléfono que no tenía intención de usar. La había guardado en el bolso y allí seguía, todavía no se había atrevido a romperla y tirarla a la basura, pero no descartaba hacerlo en algún momento.

Subió las escaleras despacio, escuchando el ruido de algunos escalones. Inés se sabía de memoria los que crujían y los que no, por eso pisaba con mayor delicadeza los “escalones quejicas”, así los había bautizado su hija. En realidad, toda la casa pedía a gritos reparaciones, pero el dinero escaseaba y tenía que emplearlo en sacar adelante a Sara. Ya se ocuparía de ello cuando la niña creciera y dispusiera de más tiempo para realizar algunas chapuzas con sus propias manos.

Se dirigió hacia su cuarto y vio que la puerta estaba cerrada. Llamó dos veces con los nudillos, muy suavemente, y esperó un rato para confirmar que no estaba invadiendo la intimidad de su hija.

—Pasa —dijo una voz al otro lado.

Inés abrió la puerta.

—Acabo de llegar del trabajo. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió Sara, parcamente.

Observó a su hija con el corazón partido en dos mitades y la determinación de no permitir que la zozobra asomara a su cara. Dieciséis años atrás, cuando tomó la decisión que cambiaría su vida para siempre, no se engañó a sí misma. Pensó que sería difícil ser madre, que llegarían retos a sortear, dificultades que solventar, momentos buenos, momentos malos y algunos peores. Decidió seguir adelante, mientras observaba con fascinación cómo aquella criatura crecía en su vientre. Tuvo dudas, claro que las tuvo, pero todas ellas se disiparon tan pronto Sara llegó al mundo y rompió a llorar. Lo que nunca imaginó fue que su preciosa hija, la criatura que había crecido en su interior, se vería involucrada en una investigación policial. ¿Qué decir? ¿Cómo reaccionar? Nadie daba instrucciones para algo así, no existía un manual.

—¿Quieres hablar? —le preguntó, tomando asiento al borde de la cama.

—No.

—He hablado con la policía que te abordó en el instituto. Te prometo que ya no volverán al instituto —le dijo, aunque no estaba segura de poder mantener la promesa.

—Me da igual, mamá.

Su hija estaba hecha un ovillo en la cama. Llevaba dos días sin apenas probar bocado, casi no hablaba. Inés habría dado lo que fuera por intercambiar los papeles y ser ella quien estuviera en aquella cama, perdida y asustada.

Extendió la mano y enredó sus dedos en los cabellos largos, suaves y dorados de Sara.

—Te prepararé algo de cenar.

—No tengo hambre.

—Tienes que comer. No puedes alimentarte del aire.

Sara no contestó. Tenía los cascos puestos, unos Sony gigantes de un color rosa chillón, aunque Inés sabía que la música estaba apagada. Era su manera de evadirse, una de tantas, en aquellos años de pubertad la lista parecía infinita.

Inés permaneció en silencio un buen rato, deseando comunicarse, que su hija le hablara, que sacara de su interior el dolor que la estaba torturando, pero solo escuchó el sonido acompasado de su respiración. Al cabo de un rato se levantó y fue a la cocina a preparar la cena. Huevos fritos, a Sara le encantaban. Tal vez un poco de jamón. Algo sencillo, porque ella tampoco estaba demasiado lúcida para nada más.

Su encuentro con la subinspectora volvió a secuestrar su mente, pero apartó el recuerdo de inmediato. Inés no deseaba pensar más en ello. Necesitaba asegurarse de que sus vidas regresaban a la normalidad cuanto antes, y tener a la policía involucrada en ellas no era manera de hacerlo.

Sonó el teléfono fijo de la casa. Inés bajó la temperatura del fuego y fue corriendo a responder. Se puso el aparato entre el hombro y la barbilla, regresó a la cocina.

—Hola. ¿Cómo está?

—Confundida. Ya no sé qué hacer. Nunca la había visto tan rara.

—Mujer, es normal. La acaba de palmar una amiga suya….

—Mamá, por dios —protestó Inés.

—¿Qué? ¿He dicho algo malo?

—No, pero no hace falta que seas tan dura. Se pueden decir las cosas de otra manera —le dijo, aunque ella tampoco encontraba una manera adecuada de resumir lo ocurrido. Quizás su madre había dado en el clavo, quizá era ella la que se refugiaba en eufemismos para huir de la realidad.

—Bueno, es joven, dale tiempo, se recuperará.

—Ha venido la policía. Quieren hablar con ella.

—¿Y bien?

—Y que yo no quiero que la involucren más. Bastante duro está siendo llevar una vida normal. Cuanto antes se olvide de lo ocurrido, antes podremos pasar página —le explicó Inés.

—Ay, hija, ¿no crees que te estás pasando? Si la policía quiere hablar con la niña, deja que hablen con ella. A lo mejor le viene bien.

—Ya veremos… No me gusta un pelo lo que están haciendo.

—Bueno, como veas. Es tu hija, es vuestra vida. Yo no quiero meterme.

Ella nunca quería meterse en nada, pensó Inés. Lanzaba juicios de valor afilados como dardos, pero a la hora de la verdad la abuela de la criatura siempre estaba ausente. Demasiado ocupada disfrutando de sus viajes del Imserso para preocuparse de la única nieta que tenía. ¿Desde dónde la llamaría ahora?

—¿Estás en casa?

—No, en un hotel, en Marbella. Paco y yo queríamos aprovechar una oferta que salió ahora que ha acabado la temporada alta. Nos lo estamos pasando en grande. Esta noche vamos al casino.

Paco era el nuevo Gerardo, el antiguo José, que antes fue precedido por Arturo y sería reemplazado por Ignacio, Luis o Julio. Qué más daba si todos se enfrentaban al mismo destino. Hacía mucho tiempo que Inés había dejado de aprenderse los nombres de la compañía de turno de su madre. A veces se sorprendía pensando que tenía otra hija, una de muchos años y ya jubilada, que solamente llamaba para pasar revista y exculparse a sí misma de no prestar atención a su nieta.

Incluso entonces, cuando se quedó embarazada por error, Inés había tomado una determinación: si seguía adelante con su embarazo sería para convertirse en todo lo contrario a su madre. Sería consecuente con su maternidad, se ocuparía de aquella criatura por encima de sus propias necesidades. Y así había sido, o al menos eso quería pensar. Le asustaba preguntárselo a Sara.

—Bueno, pues pasadlo muy bien —le dijo a su madre, mientras sacaba los huevos de la sartén. La cena ya casi estaba lista.

—Vosotras también.

—Sí, lo pasaremos en grande con la policía rondando la casa.

—Mujer, ya sabes a qué me refiero. Sois jóvenes y la vida es corta. Deja de preocuparte tanto, Inés. ¡Vive!

Inés puso los ojos en blanco. Se despidió de su madre y colgó el aparato. De repente se sintió tan cansada y sola que tuvo que apartar rápidamente estos pensamientos de su mente. Estaba decidida a impedir que Sara notara su tristeza. Ahora tenía que ser su roca, su apoyo, ya habría tiempo para ocuparse de sus propias necesidades.

Suspiró hondo y elevó la voz:

—¡Sara, baja! ¡La cena está lista!

Capítulo 14

El funeral de Lucía se celebró más tarde de lo normal. Los padres no parecían interesados en dar sepultura religiosa a su hija, pero Fernando Quiroga había decidido pasar por el aro. No iba a ser él quien se expusiera a los comentarios del barrio. La apariencia era importante y las insistencias de los vecinos acabaron desembocando en un funeral rápido, organizado con prisas, aunque multitudinario.

La Parroquia de Nuestra Señora de los Desamparados hacía honor a su nombre. Situada en la calle del Cuarzo, una de las vías neurálgicas de Colonia Requena, quedaba a poca distancia de la Mezquita del barrio. El edificio tenía más pinta de módulo carcelario que de iglesia. Si no hubiera sido por la cruz metálica que presidía su fachada, Balma lo habría confundido con un centro penitenciario.

—¿Me explicas qué coño hacemos aquí?

El maldito Ramírez estaba de mal humor y no tenía reparo en exhibirlo. Balma decidió ignorarle. Llevaban poco tiempo llevando juntos el caso y esta parecía ser la dinámica entre ellos.

—¿Tú qué crees?

Le pareció que era obvio el motivo que los había conducido al funeral. Ella tenía la esperanza de percibir algo distinto, que se saliera de la norma. Un gesto, unas palabras, lo que fuera. Y al mismo tiempo, consideraba una cuestión de humanidad presentar sus respetos a la víctima, incluso si su papel no era consolar.

—Bueno, yo te espero por ahí, voy a tomarme un carajillo. Avisa si ves algo extraño —dijo Ramírez, malhumorado.

Ni siquiera se dignó a poner un pie en el templo. No fuera que ardiera en llamas. Balma le miró con cansancio. Pero era él quien estaba al mando. Como inspector principal de la investigación, no podía obligarle a que asistiera al oficio, de modo que no puso objeción y lo vio desaparecer antes siquiera de que hubiera hecho acto de presencia.

El equipo educativo del Instituto Las Flores ya estaba allí. Ocupaban la primera fila de los bancos de la parroquia. Balma pudo distinguir a la profesora de Lengua, al director y a otros dos profesores que no había conocido durante su visita al instituto. Hablaban en susurros, como si molestaran, y su charla quedaba interrumpida por los llantos e hipidos de algunas señoras sentadas en las filas de atrás. A su lado, los padres de Lucía Quiroga. Ella se había tapado los ojos con unas inmensas gafas de sol. Él permanecía a su lado, con la mirada perdida en el altar, ajeno al tumulto de gente que se arremolinaba en los bancos. La convocatoria había sido multitudinaria. Vecinos del barrio se acercaron a la iglesia para presentar sus respetos. Todos tenían algo por lo que rezar. Todos esperaban que sus hijos no sufrieran la misma suerte.

La subinspectora estaba inquieta. Buscó con la mirada la presencia de Inés Moreno y de su hija Sara, aunque por nada del mundo pretendía acercarse a ellas. Por instrucciones de Gallego, estaba en proceso una orden judicial que le permitiera acercarse a la menor, hablar con ella, y esperaba recibirla pronto, tal vez al día siguiente. No se imaginaba a sí misma presentándose ante Inés con cara compungida para decirle que en breve tendría permiso para interrogar a su hija. Ella no lo entendería.

Aun así, no pudo evitar buscarlas, una parte de Balma anhelaba volverla a ver, no sabía por qué, no respondía a ninguna lógica. Se decía a sí misma que era por el caso, pero en lo más profundo de su ser comprendía que proteger a las Moreno se estaba convirtiendo en una obsesión.

El cura arrancó con su homilía y la parroquia se puso en pie. Al cabo de cinco minutos, alguien hizo entrada en el templo. Los demás asistentes no se inmutaron, concentrados como estaban en las palabras del cura. Balma, de pie al lado de la puerta, se giró con curiosidad. Entonces la vio, Inés Moreno, acompañada de su hija Sara. Llegaban tarde, algo les había impedido estar a la hora.

Inés pareció sorprendida de verla. Balma tan solo intercambió una mirada con ella, mientras madre e hija se colocaban discretamente al fondo de la parroquia, junto a otros vecinos que no habían encontrado asiento.

El funeral fue el más breve de cuantos había presenciado. El cura, como si se encontrara indispuesto o desganado, dio un discurso rápido y desapasionado. Al cabo de quince minutos, el vecindario empezó a congregarse a la salida del templo. Algunos demoraron la salida para darle el pésame a los Quiroga. El padre recibía los mensajes de los vecinos con entereza. Estrechaba manos, asentía con la cabeza. La madre se mantuvo en todo momento en un segundo plano. En ningún momento se apeó las gigantescas gafas de sol, un estudiado modelo que le permitía ocultar toda la cara.

—Subinspectora, qué sorpresa verla por aquí.

Balma se giró. El director del Instituto Las Flores le ofreció la mano en un saludo. Con él estaba la profesora Delgado y otros dos hombres a los que no conocía.

—Permítame que le presente —dijo. Los profesores de Matemáticas y Física de Lucía. Balma les estrechó la mano a ambos—. Hoy es un día triste para todos.

—Sí, muy triste. ¿Y el profesor Torres? No me ha parecido verlo en el funeral.

—El profesor Torres no ha podido asistir, se disculpó esta mañana. Ha tenido una emergencia de última hora —le explicó el director—, pero ya hemos presentado sus condolencias a la familia.

Balma se despidió de ellos tan pronto fue capaz. Quería seguir observando a los presentes. Los funerales eran siempre un buen lugar en el que detectar comportamientos sospechosos, no obstante, muy pronto comprendió que allí no había ningún hilo del que tirar. Vecinos que mostraban su pésame, ancianos que caminaban con dificultad, niños deseosos de verse libres para ir a jugar un rato y dos padres destrozados que luchaban por mostrar entereza. La estampa de siempre.

Era hora de irse. Buscar a Ramírez y contarle que su plan había fracasado. Balma se hizo paso entre un grupo de plañideras que se arremolinaba ante la puerta, pero entonces se topó con alguien. La estaba esperando. Ojos azules que la miraron con fiereza.

—¿No va a acercarse?

—No creo que sea oportuno.

—Como no lo es que esté hoy aquí —replicó Inés Moreno—. ¿Es que nunca se cansa?

—¿De encarcelar a hijos de puta que matan a menores? No, nunca.

Inés sonrió.

Era la primera sonrisa sincera que le dedicaba y con eso le bastó. Balma lo consideró un pequeño triunfo personal, como si hubiera dado la respuesta correcta. Con Inés Moreno las cosas eran así, blanco o negro, una nunca sabía si había dado con el comentario acertado.

Capítulo 15

—Me preocupas, la verdad.

—¿Qué es lo que te preocupa? —Balma levantó momentáneamente la vista de la televisión y miró a su amiga Verónica, sin comprender. Maldita sea. Ya habían matado otra vez a su personaje. Ahora tendría que empezar de cero.

—Mi turno —dijo Verónica, tomando el mando de la consola.

Empezó la misión de nuevo. Verónica apretaba todos los botones del mando, pero no había manera de que atinara. Estaban acribillando a su personaje, que cayó desfallecido sobre el campo de batalla. Balma le pidió el mando, pero Verónica lo sujetó y lo apartó en el aire.

Estaba cansada y cabreada. Tenía ganas de decirle a su mejor amiga que cortara el rollo, que acababa de estar en un funeral, que Ramírez no colaboraba y, si no se ponía las pilas, acabarían apartándola del caso más importante de su vida. Pero no lo hizo. Se mantuvo impertérrita, se recordó a sí misma que Verónica no tenía ni idea de lo difíciles que eran las cosas para ella en ese momento.

—Me preocupa que no tengas a nadie —le dijo entonces—. ¿Es que nunca piensas en el amor?

—¿Has estado hablando con Manuel?

—No. ¿Por qué lo dices?

—Por nada, porque los dos sois igual de pesados con este tema. Lo que pienso es que eres un desastre jugando a la consola. Eso pienso. Venga, dame el mando.

—Hablo en serio, Bal. ¿De veras no hay nadie en tu vida? ¿Una chica que te interese? Alguien como tú tiene que tener propuestas a todas horas.

Sí, claro, la cola llegaba a la otra manzana, pensó Balma, sonriendo. ¿Cómo explicarle a Vero que eso no funcionaba así? Que una podía ser un buen partido, pero que si no estaba en el mercado era muy difícil conocer a la persona correcta.

—No, no hay nadie.

—Hay muchas opciones ahora mismo, ¿sabes? A lo mejor deberías probar con una aplicación. Dicen que Tinder va muy bien.

Balma estaba decidida a omitir el hecho de que ya había probado esa aplicación de ligoteo. Le daba vergüenza que Verónica adivinara siquiera una brizna de su soledad, por lo que acabó respondiendo:

—¿Para qué? Estoy segura de que está llena de locas. No me interesa. Si tengo que conocer a alguien, prefiero que sea de manera orgánica.

—Pues no sé cómo vas a conocer a alguien “de manera orgánica” —dijo, poniendo comillas en el aire— si nunca sales de casa.

—Dame el mando, venga, tengo ganas de pasar esta misión.

Forcejeó para recuperar el mando de la consola, pero Verónica se puso en pie y volvió a apartarlo. Cadete empezó a saltar creyendo que su amiga quería jugar a lanzárselo. Balma suspiró. ¿Tan complicado era comprender que no estaba interesada en hablar de este tema? Las mujeres que podían interesarle estaban en relaciones y las que no lo estaban, simplemente no le interesaban. Era así de fácil. No se consideraba tan rara por tener estándares o criterio. Si no podía estar con alguien que realmente le gustara, prefería estar sola.

—No intentes evitar el tema.

—No me dejas evitarlo —protestó.

—Tiene que haber alguien. No sé… —Vero puso cara de concentración—. Una compañera de la comisaría, alguna mujer que hayas conocido a través de un caso.

—¿Pretendes que me líe con una criminal?

—No, boba, ya sabes a qué me refiero.

Y claro que lo sabía, pero no era tan fácil. Desde que lo había dejado con su ex, ninguna mujer había llamado su atención. Bueno, tal vez eso no fuera del todo cierto, pensó, recordando a Inés Moreno, sus ojos, su larga melena rubia, los pensamientos que a veces la asaltaban. Pero no eran más que fantasías absurdas. Balma tenía ojos, tenía pulso, sangre en las venas, y a veces no podía evitar fijarse en una mujer atractiva como Inés. Pero la mujer era un verdadero infierno. Malhumorada, respondona, demasiado carácter, tenía una hija ¡y un bate! Un bate con el que amenazaba a policías y a quien se le pusiera delante, Balma estaba segura de ello. Por no hablar del pequeño detalle de que probablemente Inés no sintiera ningún tipo de atracción por ella. Así que, ¿para qué preocuparse? No era necesario. Esa historia no iba a ninguna parte y apenas podía soportar el malhumor de la madre de Sara.

—Conozco esa mirada… —afirmó Verónica, frunciendo el ceño.

—No, no la conoces. Venga, cambiemos de tema, no seas pesada.

—Sí, claro que la conozco. Es la mirada que siempre pones cuando te gusta alguien. ¿Quién es? ¿Cómo se llama?

—No hay nadie, de verdad. Cómo te gustan estas historias… Vero, en serio, dame el mando.

Vero por fin se dio por vencida, aunque seguía mirándola de aquella manera, como si no se fiara de nada de lo que decía.

—Vale, como quieras, pero tarde o temprano acabaré descubriéndolo —dijo, lanzándole por fin el mando. Cadete hizo ademán de interceptarlo en el aire, pero falló la captura por los pelos.

—Esto no es para ti, chico —le reprendió Balma. El perro emitió una especie de quejido, se dejó caer sobre la alfombra y suspiró con decepción—. Oye, Vero, tú tienes experiencia con las redes sociales.

—Ahora sí, ¿por qué lo preguntas?

—Nada, por un caso que estoy llevando. No te puedo contar muchos detalles, ya sabes, pero si tuvieras que hacerte amiga de muchos adolescentes, ¿cómo lo harías?

Mientras Verónica pensaba la respuesta, Balma comenzó la misión de nuevo, decidida a pasarse esa etapa. Tenía ganas de saber qué vendría a continuación y llevaba días intentando pasar la fase del juego.

—Creo que lo mejor sería meterte en cuentas que muchos de ellos sigan. Ya sabes, grupos de música para adolescentes, cosas así.

—¿Y después?

—Después les vas dejando comentarios a sus comentarios. Así mostrarás interés y puede que empieces a hacer amigos. Es eso lo que quieres, ¿no?

—Sí, algo así —respondió la subinspectora, de manera misteriosa.

El plan de su amiga no estaba mal. Había intentado algo similar, pero no con suficiente ahínco. En realidad, no perdía nada por intentarlo. Balma se hizo una nota mental para probar la estrategia más tarde, pero antes deseaba acabar la partida.

Verónica miraba la pantalla un poco aburrida, pero no la interrumpía; estaba comiendo palomitas y mandándose mensajes con su prometido, así que no se sentía culpable de tenerla esperando. Cuando ya estaba en lo que le pareció que sería la última parte de la misión, su teléfono móvil empezó a sonar.

—¿Puedes mirar quién es? Puede que sea importante.

Verónica dejó su propio teléfono y se puso en pie. —¿Dónde lo tienes?

—En el bolsillo de la chaqueta, está colgada en la entrada —le indicó mientras sacaba la lengua ligeramente para apuntar a unos personajes que perseguían al suyo. Bingo. En la diana. Siempre se emocionaba al comprobar que su puntería mejoraba.

Verónica llegó por detrás. Le dijo:

—Es un número que no está registrado.

Balma frunció el ceño con preocupación. Eran pocas las veces que recibía una llamada de un número desconocido y aunque casi siempre se trataba de publicidad o algún operador de telefonía que intentaba venderle la última tarifa de su compañía, en esta ocasión tenía un presentimiento. Un mal presentimiento. Era tan fuerte que no pudo evitar desconcentrarse y su personaje acabó de nuevo en el suelo, abatido por las balas enemigas.

—Mierda —blasfemó Balma, dejando el mando a un lado—. Pásamelo, déjame ver.

Verónica le tendió el móvil. Llamada perdida de un número desconocido. ¿Y si lo había logrado? ¿Y si había conseguido que el organizador de la Ballena Azul se fijara en ella y la llamaba para proponerle que participara en el juego? Eso era lo que llevaba días intentando al seguir las indicaciones de la Tecnológica, pero enseguida cayó en la cuenta de la tontería que había pensado. Nadie la iba a llamar porque su número no aparecía en ninguna red social. Si acaso, le enviarían un mensaje.

Decepcionada, volvió a observar los dígitos por si el número le resultaba familiar, pero le pareció uno como otro cualquiera. Estaba a punto de marcar el botón de llamada, cuando el aparato volvió a sonar otra vez.

—¿Sí?

—¿Subinspectora Querol?

—Sí, soy yo. ¿Con quién hablo? —Balma y Verónica intercambiaron una mirada de preocupación. La voz al otro lado de la línea le resultaba extrañamente familiar.

—Soy Inés. Inés Moreno.

—¿Quién es Inés? —cuchicheó Verónica, de pronto muy interesada en su interlocutora.

Balma le hizo un gesto con la mano para que se callara.

—¿La pillo en un mal momento?

—No, por favor, es un buen momento. ¿Qué ha pasado? ¿Ha ocurrido algo? —Al ver que no contestaba, volvió a insistir con mayor ahínco: —Inés, ¿está bien? ¿Sara se encuentra bien?

—¿Podría venir a mi casa? Ha ocurrido algo.

—Sí, pero ¿qué…

—No puedo hablar ahora, se lo contaré cuando llegue. La esperamos.

Inés colgó el teléfono en ese momento y Balma se quedó con la palabra en la boca. Su oferta era cierta, estaba disponible las veinticuatro horas del día, pero tanto misterio conseguía ponerla en guardia. No entendía la llamada de Inés, y dada su reticencia previa se planteó si no sería una trampa, un engaño para meterla en un aprieto.

Tuvo el instinto de llamar a Rus, pero enseguida recordó que estaba de baja y que no contestaba a las llamadas. Maldito Rus. Desaparecía justo cuando más lo necesitaba. Pero llamar a Ramírez quedaba descartado. No podía de fiarse de él y su padre estaba de cita con Magda y no quería molestar. De modo que estaba sola, completamente sola y perdida, sin saber qué hacer.

Verónica la observó con gesto de preocupación extrema.

—¿Ha pasado algo malo?

—No. Bueno, creo que no. Solo la testigo de un caso, me acaba de llamar.

—Y eso… ¿Es normal? ¿Que te llamen a las —Verónica consultó su reloj— doce de la noche de un viernes?

—Me temo que ahora mismo no tengo respuesta a eso.

—¿A qué te refieres? No entiendo, Bal. ¿Va todo bien?

—Vero, tengo que irme, lo siento mucho. Si quieres quédate aquí jugando, Cadete te hará compañía.

—Pero ¿a dónde te vas? —Balma abrió la boca, pero Verónica lo entendió antes de que pronunciara palabra—. Ah, ya, no puedes contármelo.

—No, no puedo. Pero te prometo que estaré bien. Si me pasa algo, por favor dile a mi padre que fui a visitar a Inés Moreno. ¿Lo harás?

—Claro, pero…

—Gracias. —Le dio un beso rápido en la mejilla y fue hacia la puerta—. Te prometo que te lo compensaré otro día, ¿vale? Te llamo para quedar. Lo siento.

Se apresuró escaleras abajo, nerviosa como estaba para esperar siquiera el ascensor.

Si Gallego se enteraba de que había acudiendo ella sola a la llamada de Inés, acabaría metida en un problema. Le diría que tendría que haber avisado a su compañero. Pero su compañero era Ramírez: ¿Quién querría llamar a un hijo de puta como él? No, para bien o para mal, estaba sola en esto y Balma confiaba en estarlo para bien.

Capítulo 16

—Pase.

Inés Moreno retiró la mirada. Por un momento parecía que se iba a arrepentir y le iba a cerrar la puerta en las narices —otra vez—, pero finalmente se apartó y permitió el paso a la subinspectora.

La casa olía a comida recién preparada. Un agradable aroma procedía del interior de la cocina. Aunque vieja y necesitada de reparaciones, el ambiente era acogedor. Inés Moreno se había preocupado de decorarla con mimo. Pocos medios, pero mucho gusto. Olía a limpio y las luces indirectas ayudaban a disimular los defectos de la vivienda.

Era la primera vez que estaba allí, la primera que posaba un pie en la vivienda de las Moreno. En principio, le pareció un hogar como otro cualquiera. Nada presuntuoso, la casa de una familia modesta, luchadora. A lo máximo que se podía aspirar con un sueldo mínimo.

—Por aquí —le dijo Inés, indicándole el camino.

La subinspectora puso la mano en la culata de su pistola. Era un movimiento involuntario, automático, aprendido en muchos encuentros con camellos de medio pelo. A poco que te despistabas, los narcos se te echaban encima. Había que estar preparada.

Balma observó el pasamanos, la desgastada madera de los escalones, los abrigos de invierno que colgaban en un gancho al comienzo de la escalera. Justo al lado descansaba el bate de béisbol. Apoyado contra la pared, como esperando que alguien le diera uso. Balma memorizó su ubicación, por si acaso.

—Tenga cuidado con los escalones —le advirtió Inés—. Ese de ahí está un poco suelto, no se asuste si cruje.

Llegaron al final de las escaleras y la condujo por el estrecho vestíbulo que daba acceso a las alcobas de la vivienda. Inés se detuvo frente a una  puerta y miró a la subinspectora por primera vez. Tenía los ojos rojos y ligeramente hinchados. Aunque lo intentara, no podía ocultar que había estado llorando.

—Es aquí, pero le advierto que está muy afectada.

—¿Qué ha sucedido, Inés? —Balma no pudo contener por más tiempo su preocupación.

—Es Sara, pero será mejor que hable usted con ella. Me prometió que colaboraría y yo no sé qué más puedo hacer. Está esperándola.

Inés abrió la puerta. La pequeña de las Moreno estaba sentada en la cama, de espaldas de la entrada. Su larga melena rubia descendía en cascada por su minúscula espalda. La habitación estaba tan silenciosa que Balma sintió escalofríos. Miró a Inés, que le hizo un gesto con la cabeza para invitarla a entrar.

¿Y si era una trampa? No podía estar segura, pero entró de todos modos.

—¿Sara? Soy la subinspectora Querol.

La adolescente no contestó. Tenía la mirada fija en la pared y no se había movido ni un milímetro.

—¿Podemos hablar un momento? ¿Puedo sentarme aquí?

Esperó, con la esperanza de que Sara hablara. No fue así. La adolescente parecía haberle tomado cariño a su mutismo y seguía sin moverse, la mirada fija en la pared.

La madre, preocupada, le hizo una señal de insistencia, animándola a tomar asiento junto a ella.

—¿Cómo te encuentras, Sara? ¿Ha pasado algo? ¿Quieres hablar?

Sara dio, por fin, las primeras muestras de estar escuchando. Esta vez negó con la cabeza y sus labios temblaron, aunque resultaba difícil saber si de rabia o tristeza.

Fue Inés la que acabó con el molesto silencio. Se acercó a la cama, se agachó frente a su hija y la tomó de las manos con fuerza y desesperación.

—Enséñaselo, cariño, por favor.

Balma sintió deseos de preguntar qué era, qué debía enseñarle que fuera tan importante. Algo le decía que lo que estaba a punto de descubrir cambiaría para siempre el curso de los acontecimientos. Permaneció alerta, quieta, muy quieta, a la espera de que Sara cediera a los deseos de la madre.

Al principio, pensó que la adolescente continuaría ignorando su presencia. Pero al cabo de unos segundos reaccionó. Bajó la cabeza y posó los ojos en su antebrazo.

Balma ya sabía qué se iba a encontrar cuando subió la manga de la sudadera, revelando la desnudez de su brazo. La piel estaba roja e inflamada, igual que la de Lucía Quiroga en las fotografías. Había restos de sangre, como si la herida fuera reciente.

—¿Lo ve? —dijo Inés—. ¿Lo ve?

Claro que lo veía. Era imposible no hacerlo: otra figura ensangrentada de una ballena.

—Sara, ¿quién te ha hecho esto? ¿Te lo has hecho tú? —inquirió Balma.

Sara asintió con la cabeza.

—¿Estás participando en el juego?

Un nuevo asentimiento.

—¿Desde cuándo? ¿Sabes quién está detrás de esto? ¿Tienes alguna idea?

Sara miró a su madre y se mordió el labio con nerviosismo. Todavía no se fiaba. Inés le repitió varias veces «está bien, habla con ella sin miedo, no te va a pasar nada».

Balma comprendió que estaba actuando como una novata: hacía demasiadas preguntas y las hacía demasiado rápido. Si quería darle confianza, necesitaba calmarse, estar en control. De lo contrario, la chica jamás le contaría lo que sabía.

—¿Nos dejaría un rato a solas, Inés? —Era arriesgado, pero a lo mejor funcionaba.

—Pero…

—Tiene mi palabra de que acabaremos pronto. Tan solo me gustaría hablar con Sara a solas.

Tal vez, si la madre no estaba presente, la chica se sentiría lo más cómoda para hablar de ello.

La subinspectora esperó hasta que la puerta se cerró del todo. Conociendo a Inés, no las tenía todas consigo. Sospechaba que estaría allí mismo, con la oreja pegada, confiando poder escuchar la conversación. En realidad, daba igual. Tenía derecho a estar preocupada.

—¿Sabes? Cuando yo tenía de tu edad, mi madre solía ser muy pesada. ¿Te ha pasado algo así a ti?

Era una historia falsa, pero confiaba en que diera resultado.

No fue así.

—Corta el rollo, tía. No me vengas con cuentos. ¿Qué es lo que quieres saber?

Balma miró a Sara, sorprendida.

—No te vas a ir hasta que no te cuente algo, ¿no? Pues ya está —refunfuñó la adolescente—. Cuanto antes acabemos con esto, mejor.

—¿Por qué…? —Balma se giró y miró por encima de su hombro, hacia la puerta cerrada de la habitación. Bajó la voz—. ¿Por qué no querías hablar delante de tu madre?

Sara se encogió de hombros. —Está preocupada. No quiero hacerle daño.

—¿No quieres hacerle daño a ella, pero te haces daño a ti misma? —Balma señaló el tatuaje de la ballena que se había hecho en el brazo. Era una auténtica chapuza. Realizado con una cuchilla o unas tijeras. Estaba inflamado y lleno de sangre. —Tienes una bonita infección ahí.

—Como si a ti te importara una mierda...

—Pues sí que me importa. Y a ti debería importarte también. Mi madre se fue de casa cuando yo era pequeña. Ojalá yo tuviera una madre como la tuya.

Nada más decirlo en voz alta, comprendió la gravedad de lo que había dicho. Acababa de descubrir por qué le obsesionaba tanto proteger a las Moreno, por qué estaba tan pendiente: a ella no le había tocado la suerte de tener una madre como Inés. A su madre le había dado igual irse y abandonarlos.

—O sea, que antes me has mentido —le reprochó Sara.

—Y tú me has mentido a mí. Y también has mentido a tu madre.

—Ya te he dicho que voy a colaborar, ¿vale? Ahórrate la bronca. ¿Qué es lo que quieres saber?

—Quiero que me cuentes lo que sepas de la Ballena Azul.

Sara se movió para buscar algo debajo de la almohada. Sacó el móvil y se lo tendió con desgana:

Bienvenida, Sara. Prepárate para embarcarte en la mayor aventura de tu vida. El juego comienza hoy. Mañana recibirás instrucciones para completar tu Ballena.

Balma leyó el mensaje dos veces, se fijó en la fecha en la que estaba datado. Si sus cálculos eran correctos, a Sara le quedaban veinte días para llegar a la prueba final del juego: el suicidio. El tiempo era escaso, tenían que moverse rápido.

—Eso es todo lo que sé. Todo se fue a la mierda después de recibir ese mensaje.

—¿Tú sabías que Lucía también estaba jugando?

—Joder, claro que lo sabía. Era mi mejor amiga, nos lo contábamos todo. Fue ella la que me habló del juego. Empezó a jugar antes que yo.

—¿Alguien más sabía que estabais jugando? ¿Algún compañero del instituto?

—No. Éramos solo Lucía y yo, que yo sepa.

—¿Por qué nos lo has ocultado? ¿Por qué no lo has dicho antes?

Sus ojos se cruzaron con los de la adolescente y entonces lo percibió sin ningún género de dudas: miedo. Sara tenía miedo de lo que estaba ocurriendo, de lo que podía ocurrir, y aquella era su manera de pedirle ayuda.

Veinte días.

Tenía veinte días para completar sus pruebas de la Ballena Azul. Después, todo habría acabado, su destino sería el mismo que el de su amiga Lucía.

Sara estaba tan asustada que no fue capaz de responder.

—¿Por qué no dejas el juego? —insistió Balma.

—Como si fuera tan fácil. No se puede, ¿vale? Una vez estás dentro, estás dentro. Si no cumples lo que te mandan… ellos se ocupan de que lo hagas.

—¿Ellos? ¿Quiénes?

—¡Y yo qué sé! Es lo que le pasó a Lucía. Ella intentó dejarlo, ¿vale? Y no lo consiguió. Estaban ahí, vigilándola. Me dijo varias veces que tenía miedo, que planeaba dejarlo. Y mira lo que pasó… Al final no sirvió de nada…

Sara no pudo soportar la tensión. Se echó a llorar y Balma sintió tentaciones de abrazarla con fuerza. No obstante, lo único que hizo fue acercarse y arrodillarse a su lado. La cuenta atrás había empezado y no les quedaba demasiado tiempo para encontrar respuestas.

—Escucha, vas a estar bien, ¿vale? Tienes mi palabra. No te va a pasar nada mientras nosotros… Yo… esté aquí. Pero ahora necesito que pienses en esto e intentes recordar todo lo que puedas. Un mensaje, una llamada, cualquier cosa que nos ayude a encontrar al responsable de todo esto. ¿Comprendes? ¿Lo harás?

Sara asintió entre sollozos, pero quedaba claro que no se encontraba lúcida para hablar. Tendrían que posponer el interrogatorio. Y Balma necesitaba contactar con la Tecnológica, entregarles el móvil de Sara para que pudieran indagar.

Si de veras resultaba imposible abandonar el juego, tenían que averiguar por qué y qué métodos utilizaban sus organizadores para obligar a los participantes a completarlo.

—Escucha, ahora voy a salir a hablar con tu madre, pero estaré por aquí. Quiero que intentes relajarte y te tumbes un rato, ¿de acuerdo? No te va a pasar nada. Estamos aquí, ¿vale?

Sara asintió de nuevo. El tercer asentimiento era el de la victoria.

—Bien. Ahora intenta descansar.

Esperó un rato, a su lado. Consiguió que se tumbara en la cama; la chica estaba tan agotada que a los pocos minutos se quedó dormida como un bebé, la curva de la ballena brillando con insolencia en su brazo desnudo. La subinspectora salió de la habitación. Inés esperaba en el pasillo.

—¿Ya ha escuchado todo o necesita que le extienda alguna información? —le preguntó Balma con una sonrisa.

Inés se ruborizó profundamente. Trató de decir algo a modo de excusa, pero la vergüenza pudo con ella. Se hizo un momento de incómodo silencio, se miraron sin saber qué decir. Estaban de pie en el vestíbulo de la segunda planta, el sonido de un reloj de pared recordándoles que el tiempo escaseaba.

Veinte días.

—¿Y bien? ¿Piensa quedarse ahí mirándome o podemos hablar un momento?

Inés se giró y se dirigió a las escaleras. La subinspectora la siguió hasta la planta baja de la vivienda. Entraron en lo que parecía un salón que conectaba directamente con la cocina.

—¿Le sirvo algo de beber?

—Un vaso de agua estaría bien.

La mujer fue hasta la cocina, abrió la nevera, tomó una botella de agua y dos vasos que depositó sobre la mesita de café. Se sentó en una butaca algo alejada de Balma. Todo su cuerpo transmitía tensión, como si no estuviera segura de qué manera comportarse. El agradecimiento y el orgullo luchaban crudamente en su interior.

—Gracias por llamarme y aceptar colaborar —dijo Balma para romper el hielo. Inés permaneció callada, con gesto tenso. De haber sido por ella, habría preferido no llamar—. ¿Cómo lo descubrió? ¿Ha sido el tatuaje?

Inés suspiró y tomó el vaso de agua. Le dio un sorbo lento antes de hablar.

—Llegué a casa temprano hoy. Suelo llegar más tarde. Pero estos días estaba preocupada por Sara. La veía… Desconectada, ida. No sabría decirle. Supongo que quería asegurarme de que estaba bien, de que no pasaba demasiadas horas sola, no sé.

» Creo que Sara no se esperaba que llegara tan temprano, normalmente no puedo volver a casa hasta las nueve o incluso las diez de la noche. Cuando entré… Las luces estaban apagadas y no se escuchaba ni un ruido. Era raro, ella siempre está con música, la televisión, ya sabe. Los adolescentes son ruidosos. —Inés hizo una pausa con el objetivo de calmarse. Le temblaban ligeramente las manos. Recordar los acontecimientos no estaba siendo fácil—. Pensé que habría quedado con alguien, así que dejé el bolso y fui al baño, ese que hay junto a la entrada.

Inés hizo una pausa para señalar dónde estaba ubicado el baño y sus ojos se humedecieron.

—Tranquila —la animó Balma—. Lo está haciendo bien, Inés. Tómese el tiempo que necesite.

—Yo… Es que… Es que nunca imaginé que Sara pudiera hacer algo así. Me refiero a… ¿Por qué? ¿Por qué iba a meterse en un juego tan peligroso? Ella siempre ha sido una niña feliz. Yo he intentado que no le faltara nada, creo que la he educado bien.

—¿Qué ocurrió cuando entró en el baño?

—El suelo… Estaba lleno de sangre. Al principio me asusté, no entendía qué estaba ocurriendo. Sara, Sara, empecé a gritar asustada. Pero nadie contestaba. Entonces escuché un portazo en el piso de arriba. Subí las escaleras corriendo y abrí la puerta de su habitación. Sara… Ella… Estaba allí. «¿Qué haces aquí? ¿No has escuchado que te estaba llamando?», le dije. Ella intentó fingir normalidad, que todo estaba bien. Me dijo que no me había escuchado. «Hay sangre el baño de abajo», le dije, «¿Te has cortado? ¿Estás bien?». Me aseguró que no era nada, que se había hecho un corte al pelar una manzana. Y entonces…

—¿Qué pasó?

—Me di cuenta de que había algo raro. Se había puesto una sudadera, ¡con este calor! Y era una sudadera blanca, supongo que intentaba tapar los cortes, pero la manga estaba empapada de sangre.

» Corrí hacia ella, sin pensarlo, no sé, en ese momento supongo que no piensas nada, solo estaba asustada, y la arremangué. Entonces vi el tatuaje, muy parecido al que tenía su amiga Lucía, el que salió en los periódicos.

—¿Qué le dijo Sara?

—Hablamos. Lloramos mucho, fui a comprarle una crema para que cicatrizara —se sinceró Inés. Sus barreras defensivas por fin se habían bajado—. Me acabó confesando que fue Lucía quien le habló del juego. Se echó a llorar… Está muerta de miedo, subinspectora. Dice que si no cumple las pruebas que le ponen, vendrán a por ella. Que eso es lo que le ocurrió a Lucía.

—¿Le dijo por qué? ¿Por qué está tan segura?

—Dice que no lo sabe. Dice que solo ocurre. Una vez que te metes en el juego, no puedes salir de él. ¿Saben ya quién está detrás?

—Hemos intentado rastrear el número de teléfono que utilizaron para ponerse en contacto con Lucía, pero es una tarjeta prepago, registrada con un nombre falso. Haremos lo mismo con el de Sara, a ver si hay suerte. Por el momento, no puedo contarle más.

—O sea, que no saben nada.

—No es eso lo que he dicho —puntualizó Balma, molesta—. He dicho que, por el momento, no puedo contarle más. Se trata de una investigación en curso.

—Solo le quedan veinte días, subinspectora… Y entonces… Entonces… —Empezó a temblar. Estaba a punto de llorar, pero al final logró contenerse.

—Estamos haciendo todo lo posible, Inés.

—¡Pues tienen que hacer más! —protestó ella—. Todo lo posible no es suficiente. ¡Tienen que impedirlo! Sara es mi hija. Es la única cosa que he hecho buena en esta vida, lo único que importa. Tienen que hacer más….

—Haremos eso y más, se lo prometo. ¿Se va a prestar usted a colaborar?

—Haré lo que sea. Lo que sea.

—Bien. Se lo agradezco. Pero ya es tarde —dijo Balma, revisando su reloj—, debería descansar. Y yo también. Por hoy ya ha hecho suficiente. Le agradezco su hospitalidad y que me haya llamado.

Inés asintió. Se incorporó para acompañar a la subinspectora hasta la salida. Las dos se pararon en el umbral, sin saber cómo despedirse. Balma carraspeó, incómoda.

—La contactaré mañana.

—¿Le pillarán?

—Tiene mi palabra de que no descansaré hasta descubrir quién está detrás de todo esto. Buenas noches, Inés. Espero que pueda descansar.

—Buenas noches, subinspectora.

Balma le dio la espalda para dirigirse al coche. Lo había aparcado muy cerca, casi en el mismo lugar del día en el que Rus y ella habían intentado hablar por primera vez con Inés Moreno, fracasando estrepitosamente.

Apenas dio dos pasos cuando escuchó de nuevo su voz.

—¿Subinspectora? —la llamó.

Balma se giró, creyendo que había olvidado ago. Sus ojos se cruzaron con los de Inés, sintiendo todo el peso de aquella mirada azulada. ¿Y si allí empezaban las sorpresas? Un ataque por la espalda, una encerrona. Pero no. Ella solo dijo:

—Gracias. Se me había olvidado dárselas.

—De nada —replicó, incapaz de ocultar su sorpresa—. Si vuelve a tener problemas, ya sabe dónde llamar.

—Sí. Buenas noches, Balma.

—Buenas noches, que descanse.

La subinspectora caminó hacia el coche y a pesar de lo macabro y preocupante de la situación no pudo evitar sentirse ligera como una pluma. Ella había utilizado su nombre de pila. Estaban haciendo progresos.

Entró en el vehículo y revisó su móvil antes de arrancar. Tenía un mensaje de Verónica:

Cadete ya ha ido al baño. He apagado la luz y la consola. Tu padre todavía no ha vuelto, pero espero que estés bien. Ah, y que sepas que no me olvido: me tienes que contar quién es la mujer misteriosa. A mí no me engañas. Besos.

Ay, Vero…

Qué equivocada estaba.

(Y qué acertada también).

Capítulo 17

Se había precipitado y lo sabía. Por eso Balma se mordió la lengua mientras aguantaba el rapapolvo de Gallego. El inspector jefe recibió la noticia de que había estado en casa de las Moreno como un jarro de agua fría. Pero algo olía a chamusquina. ¿Un juego que no se podía dejar? ¿Cómo? ¿Por qué? O la cría mentía o tendrían que mantener los ojos muy abiertos, por si acaso.

Se debatió el tema de la protección de las Moreno. Si Sara estaba involucrada en el juego y tan convencida de que no se podía dejar, tendrían que poner una patrulla dedicada a esto. Nada fuera de lo normal. Tan solo visitas de vez en cuando para constatar que todo iba bien. Sin más. Gallego se ocuparía de mandar a algunos novatos que hicieran rondas de vez en cuanto.

Pero pronto este tema quedó opacado, en segundo plano. En ese momento el inspector jefe estaba más preocupado por la actitud de los agentes encargados del caso. Balma iba a lo suyo y a Ramírez parecía darle todo igual. Incidió en la necesidad de que trabajaran juntos, como un equipo. Las rencillas del pasado debían quedar atrás si deseaban resolver aquel caso.

—¿Ha quedado claro? Son un equipo. Uno no va, si el otro no lo hace también —insistió Gallego, que primero clavó su vista de halcón en Balma y después en Ramírez.

Los dos inspectores se miraron con rencor. Balma asintió. Había ido más allá de sus responsabilidades acudiendo ella sola a la llamada de Inés, pero ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Contactar con Ramírez a altas horas de la noche?

—Sí, Querol, eso es justo lo que debería haber hecho. Y usted lo sabe tan bien como yo —replicó Gallego cuando ella trató de excusarse. Ramírez lo estaba disfrutando, la miraba con una sonrisa burlona mientras se sacaba algo de entre los dientes con un palillo—. No solo ha puesto en peligro la misión al ir a la casa de una testigo, sola, en medio de la noche, sino que también se ha puesto en riesgo a sí misma. ¿Y si hubiera ocurrido algo? ¿Y si la señora Moreno estuviera involucrada?

—La madre está limpia, señor.

—¿Y cómo lo sabe? ¿Tiene pruebas? —protestó Gallego.

No, no las tenía, tan solo se trataba de un pálpito, un simple presentimiento, pero nada de eso le serviría al inspector jefe, de modo que Balma se quedó callada y aguantó así el resto de la reunión.

Todavía con la humillación enroscada en la garganta, se encontró con Ramírez en el aparcamiento de comisaría. Unas horas antes habían recibido la llamada del director del Instituto Las Flores. Carlos, el exnovio de Lucía Quiroga, estaba dispuesto a colaborar. No tenían tiempo que perder, pero Balma no quería enfrentarse a otra ronda de las burlas de Ramírez.

Para su sorpresa, el inspector no comentó nada en relación a la bronca que acababa de recibir de Gallego. Tan solo hizo un breve apunte sobre el caso cuando ya estaban abandonando el tráfico del centro:

—Me parece de coña que todavía no hayáis interrogado al chaval.

—¿Y qué querías que hiciéramos? —replicó Balma en un gruñido—. El chico estaba con shock post-traumático.

—¿Y?

En ese momento Balma habría dado cualquier cosa por no tener que contar con Ramírez. Respetaba su hoja de servicios y Ramírez era un inspector respetado por su tenacidad incansable y su gran intuición. Sus métodos, no obstante, resultaban criticables. Era un policía eficiente, nadie se lo podía negar, pero su ausencia total de empatía hacia las víctimas de crímenes diversos conseguía cabrearla. 

Balma prefirió ignorarle, quería tener la fiesta en paz. Carlos López, el novio de Lucía, había estado en tratamiento psicológico desde el fallecimiento de la niña. Llevaba un mes sin pisar el instituto y, por lo que decían, podría haber sido peor: tenían suerte de que se estuviera recuperando rápido y hubiera accedido a recibirlos.

—¿Se te ha comido la lengua el gato? —insistió Ramírez.

Él iba al volante, sorteando el tráfico de primera hora de la mañana.

—No tengo nada que decir.

—Casi mejor, así no tendré que escuchar tus teorías de novata.

Casi habían llegado. Ramírez detuvo el coche y aparcó en doble fila. Puso el freno de mano y se hurgó la nariz sin disimulo. Balma apartó la mirada, asqueada. Cuanto más tiempo pasaba con él, más echaba de menos a su excompañero.

Carlos López y su familia vivían en un edificio muy parecido al de los Quiroga. La misma construcción realizada con materiales baratos, como si un arquitecto hubiera impreso una plantilla que hubiera lanzado una epidemia de viviendas en Colonia Requena.

Fue el padre quien les abrió la puerta. El señor López vestía una camisa de rayas azules gastada de tantos lavados. Les saludó algo compungido, no le agradaba tener policías en casa.

—Pasen al salón. Les está esperando.

El salón era un pequeño cajón cuadrado, apenas cabía un sofá a un extremo y una televisión al otro. Como muchos desarrollos inmobiliarios, lo habían construido para aprovechar el espacio. Si una persona muy alta estirara los brazos, casi podría tocar los dos extremos.

La primera impresión que tuvo de Carlos no fue la esperada. Tras haber revisado las fotos de Lucía cuando todavía era una adolescente medianamente feliz y sin problemas, Balma se había imaginado a su novio de una manera muy diferente. Se esperaba a un muchacho alto, guapo y decidido, alguien que armonizara con el innegable atractivo de la adolescente. Pero Carlos López resultó ser un adolescente bajito y asustadizo, que los recibió de pie y alerta, con la espalda pegada a la pared del salón. 

—Carlos, estos son los policías de los que te he hablado. Quieren hacerte unas preguntas sobre Lucía.

El muchacho asintió. Procedieron al interrogatorio. El padre les ofreció algo de beber, que los dos rechazaron. Tras unas preguntas de Ramírez, Carlos les hizo un resumen: él no sabía nada, nunca imaginó que Lucía pudiera hacer algo así, tampoco tenía idea de quién estaba detrás. La misma historia de siempre.

Balma decidió intervenir.

—Carlos, necesitamos que nos ayudes. Cada día que pasa, cada descubrimiento nuevo que hacemos, complica más las cosas. Necesitamos tu ayuda.

—Pero ya les he dicho lo que sé —se excusó él, buscando el apoyo de su padre, que parecía preocupado. Estaban presionando al chaval, pero no había otro modo.

—¿Notaste algún cambio en Lucía? ¿O viste a alguien que te llamara la atención?

Carlos se encogió de hombros, pareció concentrarse mucho antes de responder.

—Yo no sabía que estaba jugando a eso —respondió con sequedad.

—Eso ya nos lo has dicho —se desesperó Ramírez—. Pero tuviste que notar algo. Un cambio en su comportamiento, alguna persona que se acercara a ella esos días. Intenta recordar.

—Lucía no tenía muchos amigos —dijo Carlos—, y no creo que hablara con nadie nuevo últimamente.

—¿Estás seguro de eso? ¿Nadie en absoluto? Un adulto o alguien de tu edad, da igual.

—Ella solo se relacionaba conmigo y con Sara. Pero es cierto que empezó a comportarse de una manera extraña. Le pregunté varias veces qué le pasaba, pero no me decía.

—¿Por qué dices que se comportaba de una manera extraña? —preguntó Balma.

Carlos dudó antes de desvelar nada, se debatía entre preservar la intimidad de su novia y ayudar a vengar su muerte. Se rascó la barbilla, en la que despuntaban unas dolorosas y enrojecidas espinillas entre su endeble barba.

—Estaba más… rara, como más callada, no sé. Y empezó a dejar muchas cosas en internet, cosas tela de raras diciendo que la vida era una mierda y movidas así. Yo lo flipaba un poco porque antes Lucía publicaba cosas como fotografías que molaban, le gustaba mucho la fotografía, poemas y cosas así, de chicas. 

—¿Te refieres a las publicaciones que dejó sobre la Ballena Azul?

—Sí, eso. Pero yo no sabía que estaba metida en eso.

—Lo entendemos, Carlos, no te preocupes. Lo estás haciendo muy bien. ¿Tú sabías que Lucía tenía un blog?

—¿Un blog? No. No lo sabía. Pero no me sorprende. A ella le gustaba escribir y eso. También le molaba mucho pintar. Estaba siempre haciendo cosas.

—Pues en el blog hablaba mucho de ti.

—¿De mí?

La sorpresa de Carlos fue inesperada.

—Sí, de ti. Escribía muchas cosas sobre ti. ¿No lo sabías?

El adolescente se sonrojó un poco, aunque pareció halagado.

—No sé, nunca me lo enseñó. ¿Podría verlo?

Ramírez se rio. —Son archivos policiales, chaval.

Balma le fulminó con la mirada. No era necesario ser tan duro.

—Quizás algún día, cuando cerremos el caso.

—Vale —dijo Carlos, que apartó la mirada como si hubiera metido la pata.

Un novio que no sabía nada, una amiga íntima involucrada en el juego, varios intentos fallidos en redes sociales de atraer al organizador de la Ballena Azul y un inspector que trataba a los adolescentes como si fueran un comodín de transacciones.

Aquel caso estaba maldito.

Balma empezaba a pensar que no serían capaces de encontrar al culpable, salvo que golpeara de nuevo. Si Sara estaba en lo cierto y nadie podía abandonar el juego de la Ballena Azul, tenía la sensación de que algo malo ocurriría muy pronto: Sara ya no participaba. Pero no había garantías. Podía ser un farol, pura palabrería para aterrorizar a mentes influenciables.

De regreso al coche, hizo el esfuerzo de charlar sobre el caso con Ramírez.

—¿No te parece que hay algo que no cuadra?

—¿El qué? —respondió el inspector mientras arrancaba el motor.

—No sé, algo. Parecía muy sorprendido de que Lucía hablara de él en su blog.

—A mí lo que me sorprendió fueron todas esas espinillas. Pobre chaval.

—Estoy hablando en serio, Ramírez.

—¡Yo también! Espero que le bajen los huevos pronto. Tanto pus tiene que doler.

—Joder, no hay manera de hablar contigo.

—Vale, Querol, ilumíname con tu sabiduría: ¿Qué es lo que no encaja? ¿Qué maravillosa pista has encontrado que los demás no somos capaces de ver?

Balma hizo ademán de contestar, pero se arrepintió en el último momento. Decidió guardarse sus suposiciones para ella misma. Mejor no hablar con quien no deseaba escuchar.

Ramírez pareció complacido con su decisión. Ninguno intercambió palabra lo que les restó de viaje.

Capítulo 18

—Entonces es la madre de la amiga de la sospechosa, ¿no?

—No. Es la madre de la amiga de la víctima.

—Joder, Bal, qué complicado es entenderte a veces.

—Lo siento, secreto profesional. Solo quería que supieras por qué tuve que ausentarme el otro día, pero te cuento hasta donde puedo contar.

—Ya, pero así no hay quien entienda las cosas —protestó Vero, mientras tomaba entre sus manos un vestido que le había gustado especialmente. Su amiga lo acarició para comprobar la suavidad de la textura y el drapeado de las puntas—. ¿Qué te parece este? ¿Muy recargado?

Balma se acercó para observarlo con detalle. Le había prometido que la acompañaría a mirar vestidos de boda en su día libre porque la familia de su amiga pasaba largas temporadas en Barcelona, su ciudad natal. Y, de todos modos, Vero no deseaba la opinión de sus padres en lo concerniente a la boda. Hija de un militar retirado, decía que si fuera por ellos acabaría teniendo una boda castrense con bayonetas e himnos nacionales.

El vestido elegido por Verónica era bonito, pero algo pretencioso para su gusto, lo que provocó que mirara la prenda como si se tratara de un objeto repugnante.

Verónica arrugó la frente. —¿Tan horrible te parece?

—No. Sí. Ay, no sé, Vero. ¿Qué sabré yo de vestidos de novia? Ya te he dicho que no soy la persona indicada para esto.

—Sí que lo eres. Solo tienes que abordarlo con una actitud más positiva. Tú me conoces mejor que nadie y es solo un vestido. Ven, miremos estos. —Vero entrelazó su brazo con el suyo y la condujo hasta el siguiente expositor.

Las dos empleadas de la tienda eran incapaces de quitarles el ojo de encima y conseguían ponerla nerviosa. Cada vez que Balma se giraba para mirar por encima de su hombro, veía que una de ellas daba un paso ansioso al frente o se acercaba y les preguntaba si podían ayudar.

—No te estreses, te prometo que acabaremos pronto. Me pruebo un par y nos vamos, ¿vale? No es necesario comprarlo hoy. Tengo tiempo.

—¿Lo tienes? —preguntó Balma, extrañada. Cada vez quedaba menos para la boda.

—Bueno, te parecerá raro, pero no creo que el vestido sea lo más importante. Quiero estar guapa y todo eso, pero al final no deja de ser una prenda que te pones un solo día.

—Una prenda muy cara que te pones un solo día. —Balma abrió los ojos al comprobar la etiqueta de uno de los vestidos—. ¿Tres mil euros? ¿De veras piensas gastarte eso?

—Qué dices, loca. La mitad, como mucho. Deja ese ahí. Me duele la tarjeta de crédito solo de mirarlo.

Verónica siguió hurgando entre las diferentes opciones, pero ninguno parecía convencerla. Eran demasiado blancos, demasiado crudos, demasiado escotados, simples o recargados. No parecía existir el vestido de novia perfecto para su amiga hasta que, de pronto, se detuvo frente a uno, como si la hubiera estado esperando.

—¿Qué te parece este? 

—Podría ser. Es bonito. ¿Por qué no te lo pruebas? En la percha es más difícil hacerse una idea.

—¿Me lo pruebo?

—Claro. ¿Por qué dudas?

—Porque será la primera vez que me ponga uno de estos cacharros. Es como… que lo hace muy real, ¿sabes?

Balma se detuvo unos segundos a observarlo. Todavía no había asimilado que estuvieran allí, en una tienda de novias, buscando un bonito vestido porque su mejor amiga se casaba. ¡Se casaba!

—Venga, diles a los dos palos de escoba que te quieres probar este —le sugirió—. Te espero por aquí.

—¿No entras conmigo?

—No, esto mejor se lo dejo a Timón y Pumba. —Señaló a las dependientas—. Tienen pinta de que les dará un infarto si no les pides ayuda.

—Mira que eres cruel… —dijo Vero, sonriendo.

Lo cierto es que no hizo falta pedir ayuda a las dependientas. Tan pronto vieron que Verónica descolgaba un vestido y se dirigía a los probadores, una de ellas acudió rauda y veloz a su encuentro. La otra ofreció a Balma un asiento en un sofá estilo rococó que parecía de lo más incómodo; le preguntó si le gustaría tomar una copa de champán. La agente rechazó el ofrecimiento de la manera más amable posible.

—¿Cuánto suelen tardar en probarse los vestidos? —preguntó a la dependienta—. Me refiero a las novias. ¿Cuánto suelen tardar?

—Eso depende. Algunas novias lo hacen en cinco minutos. Otras pueden tardar horas. Tenemos que asegurarnos de ajustar todo para que se vean lo mejor posible con ellos, claro.

—Vale. ¿Me haría un favor? Voy a dar una vuelta, estaré por aquí cerca. Si mi amiga sale antes de que vuelva, ¿podría llamarme a este número de teléfono? —Balma escribió su número en un bloc de notas que había al lado de la caja registradora.

Necesitaba salir de allí, ordenarse un poco, aunque solo fuera para comprar un café o dar un paseo por el centro comercial. Le hacía feliz ver a su amiga tan radiante y había sido la primera en querer ayudarla con la boda. Ir de tiendas o ver vestidos de novia no era su actividad favorita, pero sabía que a Verónica le hacía ilusión y quería estar a su lado para ofrecerle su apoyo o consejo. Pero se encontraba cansada de la investigación de la Ballena Azul y la idea de tener que compartir su tiempo con Ramírez agravaba su mal humor.

Caminó por la segunda planta del centro comercial sin rumbo concreto. Miró el escaparate de una zapatería, en especial unas zapatillas deportivas que descartó de inmediato porque concluyó que no costaban el precio que pedían por ellas, y le llamó la atención una enorme televisión de una tienda de electrodomésticos. Estaba comprobando las características que figuraban en el cartel informativo cuando una larga melena rubia llamó su atención. Balma estiró la cabeza para ver a través de los objetos del escaparate, pero no había lugar a dudas: esa melena solo podía pertenecer a una persona.

No quería que Inés Moreno la viera. Aunque se encontraba en su día libre, su naturaleza desconfiada podía hacerle llegar a conclusiones equivocadas. Además, le resultaba raro encontrársela fuera de los límites de la investigación y un centro comercial y unos vestidos de novia sin duda estaban muy fuera de esos límites.

Trató de agacharse e incluso hizo ademán de cruzar encorvada el ancho del escaparate para evitar ser vista. Pero cuando creyó que había pasado el peligro, se topó de lleno con una figura que la esperaba en la entrada del establecimiento.

—Subinspectora, quiero pensar que no me está siguiendo, pero, a decir verdad, no lo tengo muy claro.

Cazada. Balma se incorporó con una mueca de fastidio. Entrelazó las manos, algo nerviosa.

—Le prometo que no la estoy siguiendo. Estoy aquí con una amiga. En esa tienda de bodas, ¿ve? Justo ahí. Precisamente, ahora se está probando un vestido.

Inés miró de manera desconfiada hacia la dirección que le había indicado. Entornó los ojos, pero al final pareció relajarse.

—¿Y usted? ¿Qué la trae por aquí?

—Para ser policía, no es demasiado observadora, subinspectora —se mofó Inés señalándole el uniforme que llevaba.

Tenía una etiqueta sobre la pechera izquierda en la que se podía leer su nombre.

—Ya veo. Trabaja aquí.

—Sí, aquí mismo. Y si no vuelvo pronto, creo que mi jefe entrará en crisis —dijo Inés con cara de preocupación. Miró hacia el interior de la tienda.

—Vale, pero antes de que se vaya, ¿todo bien? ¿Sara está mejor?

—Un poco cansadas las dos, pero todo bien. Le agradezco lo que hizo por nosotras y que su superior haya mandado a esos policías a vigilarnos de vez en cuando.

—No hay de qué. Es mi trabajo.

—Y este el mío, subinspectora, pero yo no vendría a medianoche si uno de mis clientes me llamara por teléfono —comentó Inés con una sonrisa agradecida.

Balma se sonrojó de inmediato. Quería seguir charlando con ella, pero justo en ese momento Verónica salió de la tienda de vestidos de novia y empezó a hacer aspavientos en su dirección.

—¡BALMA! ¿VIENES O QUÉ?

Se giró y comprobó, horrorizada, que su amiga estaba en la puerta, vestida de riguroso blanco de pies a cabeza. Estaba montando un escándalo. Todo el mundo la miraba.

—Tengo que…

—Yo también tengo que entrar. Ya veo que lo del vestido de novia no era una excusa.

—No, no lo era —se rio Balma.  

Inés sonrió. —Hasta pronto, subinspectora.

—Hasta pronto.

Capítulo 19

—¿De veras te ha gustado el vestido? —le preguntó Vero cuando acabaron la sesión de prueba.

Se habían marchado satisfechas de la tienda de vestidos de novia. La elección de Vero era sencilla y natural. Tejido con hilos de seda, tenía una textura fina y elegante que combinaba con la personalidad de su amiga. Le harían unos ajustes y se lo entregarían en unos días.

—Es bonito y creo que te pega.

—¿Verdad? Yo también creo que es mi estilo —comentó, emocionada. Se detuvieron para esperar que el semáforo cambiara—. Oye, ¿y quién era la mujer con la que hablabas? La de la tienda de electrodomésticos.

Balma no supo qué contestar. No quería involucrar a su amiga en la investigación de ninguna manera.

—Ah, vale. Es ella, ¿no? La mujer del caso que estás llevando.

—Puede ser.

—Pues “Puede Ser” es muy guapa, que lo sepas. Y hay química entre vosotras.

—Ya estás tú con tus novelas románticas.

—¡Oye! Lo digo en serio. Esas cosas se notan. No digo que haya un interés romántico, solo digo que hay… Electricidad, si lo quieres llamar de alguna manera.

—¿Electricidad?

Verónica afirmó con la cabeza. —Sí, vuestros cuerpos desprenden electricidad cuando estáis hablando. Hazme caso, que estas cosas se notan. ¿Cómo se llama? Eso sí lo puedo saber, ¿no?

—Inés.

—Es un nombre bonito. Algo usado. Si algún día tengo hijos a mí me gustaría ponerles un nombre más original. ¿Te acuerdas cuando en el colegio todos se llamaban Dani? Qué pesadez. Era como si los padres se hubieran puesto de acuerdo para copiarse unos a otros. Y entonces teníamos que referirnos a ellos por la letra de su apellido o inventarnos el nombre. Dani P, Dani M, Dani J, menudo pelmazo.

—Sí, lo recuerdo —dijo Balma con una sonrisa.

—Pasó lo mismo con los Carlos. ¿Cuántos Carlos había en nuestro curso?

—No lo sé, dos o tres por lo menos.

—¡Por lo menos! No me extraña que se montara aquella historia con Carlos Vázquez, el novio de Paloma, ¿recuerdas?

Balma frunció el ceño y se detuvo en seco. Fue como un fogonazo. Sus actos no estaban motivados por un propósito concreto, se movió por puro instinto. Rápidamente sacó el móvil, pero tenía mala cobertura y tuvo que moverse unos pasos para que el navegador respondiera. La web del instituto Las Flores era simple. Solo necesitaba encontrar una sección del profesorado.

Por fin, la página que contenía el listado de docentes del instituto se cargó y encontró lo que estaba buscando:

Carlos Torres. Docente de Bellas Artes.

Su corazón empezó a latir a toda velocidad.

—Vero, tengo que irme.

—¿Cómo que tienes que irte? ¿A dónde?

—No puedo explicártelo. Pero no te preocupes, te prometo que está todo bien. De hecho, has sido de mucha ayuda.

—¿Lo he sido?

—Sí. Gracias. Te llamo estos días, te lo prometo. Y no le des más vueltas a lo del vestido. ¡Te queda de muerte!

Ya estaba. Ya lo tenían.

Capítulo 20

Carlos Torres, el profesor de Bellas Artes, aguardaba sentado. No se habían molestado en esposarle, no había hecho falta. El profesor les había abierto la puerta sin ofrecer resistencia. En cierta manera, era como si los hubiera estado esperando. Su mayor temor acababa de hacerse realidad y aunque tenía la sensación de que ese día llegaría, uno nunca podía estar preparado para convertirse en objeto de un interrogatorio policial.

Balma y Ramírez se habían movido con rapidez. Tras una bronca monumental con el inspector, Balma había conseguido que entrara en razón. No había tiempo que perder, tenían que detener al profesor.

Una hora después, estaban en comisaría, con Torres encerrado en un cuartucho. Demacrado y sudoroso, esperaba su interrogatorio sin protestar. Gallego no estaba tan seguro. Le preocupaba mantenerlo retenido sin pruebas. La ley era clara: sin una orden judicial, sin pruebas que fundamentaran su detención, tendrían que liberarlo en cuestión de horas.

A Gallego el tema de la Ballena cada día se le atragantaba más. En todos sus años de servicio, nunca se había encontrado con un caso tan enrevesado. Era una chapuza.

Además, le cabreaba de tener que trabajar en su día libre. Echaba de menos su cómodo sofá y la copita de anís que solía tomar después de comer. Al menos, el Comisario y los del ministerio se alegrarían al ver progresos, pero, si iba a dar la voz de aviso, primero deseaba asegurarse de que estaban tras el pájaro correcto. Aquel tipo, Torres, no lo parecía. Tenía ojos de cordero degollado y no se había orinado encima de milagro. A Querol más le valía estar en lo cierto.

—¿Qué le hace pensar que tiene algo que ver con el caso? —le preguntó a Balma.

—Creemos que el profesor mantenía una relación sentimental con la niña, señor.

—Lo crees tú —puntualizó Ramírez—. El tío está tan cagado que no para de tartamudear.

Ramírez y Gallego cruzaron miradas de preocupación.

—¿Los padres qué han dicho? —preguntó el inspector jefe.

—No somos capaces de localizarlos. Los vecinos dicen que se han ido al campo, a una casa que tienen en la sierra. La señora Quiroga sufrió un ataque de nervios.

—Ataque de nervios el que va a tener el Comisario si no metemos a alguien entre rejas pronto. —Gallego sacó un pañuelo y se secó el sudor de la frente. El verano no terminaba de irse y había comido fuerte. Su médico le recomendaba que controlara la ingesta de calorías, pero la vida eran dos días, qué carajo.

—Señor, déjemelo a mí. Le tiraré de la lengua —se ofreció Ramírez.

Gallego observó al inspector de arriba abajo. Conocía sus métodos y no se fiaba. Lo último que deseaba era exponerse a la denuncia de un inocente por malos tratos de la policía.

—No, Querol vaya usted. Haga que hable. Tranquilícelo. Y llame a los de limpieza. Si el tío se mea en la sala de interrogatorios, quiero que esté limpia para cuando vuelva. Y llamen a las Moreno, a ver si la niña puede testificar.

Gallego se fue hecho una furia. Tenía que llamar al Comisario, informarle de lo ocurrido para que pudieran controlar a la prensa. Si el tema se filtraba antes de haber comprobado que estaban ante el culpable, sería el fin.

Balma y Ramírez se quedaron solos. Él no parecía contento con la decisión del inspector jefe.

—No la cagues, Querol.

 Balma no entró de inmediato. Necesitaba tomarse un respiro, ordenar sus pensamientos. A veces su trabajo le parecía demasiado cruel. Hurgar en la herida de las personas resultaba difícil, de modo que se concedió un par de minutos para pensar con claridad. Fue a la máquina de vending, que hacía un café pésimo, pero se lo tomó de un trago, como si fuera un chupito.

El vaso se quedó vacío demasiado rápido y ella todavía no estaba lista, pero Torres la esperaba. Le hizo una pregunta nada más entrar:

—¿Cómo se encuentra?

El profesor no respondió. La cruda realidad podía contestar su pregunta: Torres estaba pálido, ojeroso y preocupado. Ofrecía una imagen muy diferente a la de la primera vez que se vieron. Aquel hombre era la sombra del profesor confiado y seguro de sí mismo que había conocido en los bajos del instituto.

Balma le dio un minuto para que recapacitara. Pendían sobre su cabeza la sospecha de dos delitos muy graves, no quería apresurarse. El profesor todavía no estaba a disposición judicial, eso iba a depender en gran parte de sus declaraciones y le habían leído sus derechos. Era consciente de ello.

Al cabo de un incómodo silencio, Torres decidió hablar:

—¿Me va a decir que he cometido un delito? Eso ya lo sé. Pero entonces medio país debería estar en la cárcel.

—O sea, que, según usted, medio país se dedica a extorsionar a menores hasta llevarlas al suicidio.

Torres puso cara de sorpresa.

—¿Quién ha dicho eso? ¿Por eso estoy aquí?

—Dígamelo usted. ¿Extorsionó a Lucía Quiroga para participar en el juego de la Ballena Azul?

—Claro que no. Soy profesor de Bellas Artes, aunque quisiera no podría tramar algo tan complicado.

—Tal vez usted no, pero siempre se puede contratar a alguien. ¿Fue usted?

—Escuche, yo la quería, ¿vale? Estaba enamorado de ella. ¿De verdad cree que haría algo para dañarla?

—Así que Lucía era algo más que una simple alumna. Pero usted lo ocultó cuando fui a verle.

—¿Y por qué cree que lo oculté? Como le he dicho, soy profesor de instituto. Querer a una menor está prohibido y más si eres profesor. Además, sabía que, si lo decía, todas las sospechas apuntarían hacia mí.

—Las sospechas apuntan hacia usted igualmente.

—Está en su derecho a creer lo que quiera, pero yo no maté a Lucía. Ya le he dicho que la quería. Nunca le pondría una mano encima.

—¿El padre de Lucía sabía que ustedes dos estaban juntos?

—¡Claro que lo sabía! Nos vio juntos un día y desde entonces no paró hasta que consiguió separarnos. Ese hombre me odia. ¿Ha sido él? Él se lo ha contado todo, ¿verdad?

Balma pasó por alto esta pregunta. Tenían una charla pendiente con Fernando Quiroga, pero no quería desvelar nada por el momento.

—¿Por eso no fue al funeral? ¿Porque no quería que el padre la viera?

—Sí. Me pareció una falta de respeto asistir al funeral de su hija. Él habría odiado que me presentara y eso puedo entenderlo. No era el momento.

Torres le clavó la mirada, suplicante, como si todavía no entendiera por qué estaba allí encerrado.

—¿Me cree? —le preguntó—. Tiene que creerme: yo no maté a Lucía.

—Lo que yo crea o no, es irrelevante. Puede que no tenga nada que ver con el caso de la Ballena Azul, pero lo que ha hecho sigue siendo un delito y usted lo sabe.

—¿Es un delito querer? ¿Y ser correspondido también lo es? Porque Lucía también me quería. Nadie la obligó a estar conmigo. Nadie la apuntó con una pistola, si es lo que está pensando. Le repito que nos queríamos.

Balma no supo qué contestar. El Código Penal estipulaba que era un delito mantener relaciones con una menor, pero al mismo tiempo las lágrimas que ahora asomaban a los ojos de Torres parecían sinceras. El hombre estaba sufriendo, no solo por las acusaciones que pendían sobre su cabeza, sino por la pérdida de la mujer a la que amaba. Pero ¿era Lucía una mujer? ¿Se podía considerar una adulta a una chica de quince años? El Código Penal establecía que no. La edad de consentimiento sexual eran los dieciséis. Lucía estaba a punto de cumplirlos cuando murió.

—Yo no tuve nada que ver —insistió Torres, cabizbajo—. Ni siquiera sabía que participaba en ese maldito juego. ¡No me lo dijo, joder! Si me lo hubiera dicho, podría haber hecho algo por salvarla. Pero no pude. No pude…

En ese momento Torres se derrumbó. Se hizo tan pequeño, tan vulnerable, que Balma no supo qué más preguntar. Rara vez se había visto tan anonadada por un caso. Pero el diario de Lucía confirmaba las palabras de Torres: ella le correspondía.

El descubrimiento de aquel amor prohibido la había dejado perpleja, desarmada, y con la certeza de no estar capacitada para juzgar a Torres por haberse enamorado.

—Está limpio, no fue él —le dijo a Ramírez cuando salió de la sala de interrogatorios.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. Eso es todo.

Balma se fue sin concederle la oportunidad de responder. No estaba de humor para la lengua afilada de Ramírez. Sabía que su percepción no sería suficiente, que tendrían que tomar declaración a los padres de Lucía y a Sara Moreno, pero había tenido suficientes miserias por lo que restaba de día. Necesitaba salir, tomar aire fresco, distraerse. Que el mundo volviera a girar.

Capítulo 21

En la calle Médico Pascual Pérez, donde se ubicaba la comisaría del distrito centro, no se veía un alma. Era habitual que hubiera mucho trajín en las inmediaciones de la comisaría central, unos llamados a declarar, otros ciudadanos de a pie, sin nada que ocultar, pero necesitados de asistencia policial, un nuevo pasaporte o documento de identidad. Ese día, sin embargo, la calle estaba tan desierta que cualquiera diría que los agentes se habían ido de vacaciones. Pero Inés Moreno había decidido que no deseaba vivir con miedo. Desde su punto de vista, ya había agotado su dosis de mala suerte lo que le restaba de vida.

Para su desgracia, empezaba a conocer demasiado bien aquel bulevar estrecho del centro de Alicante. Desde que la mejor amiga de su hija había decidido tirarse en caída libre desde la azotea de un edificio, era la segunda vez que acudía a comisaría. Mientras se acercaba con la mano bien sujeta a la de Sara, tenía la sensación de que no sería la última.

—Soy Inés Moreno y esta es mi hija Sara. Creo que la subinspectora Querol nos está esperando —le dijo al policía que atendía la pecera de recepción.

Castro asintió con la cabeza, le hizo una seña a uno de sus compañeros, que enseguida las condujo hacia las entrañas de comisaría. El hombre se detuvo frente a una puerta cerrada.

—Esperen aquí —les dijo—, alguien las hará pasar.

Inés había aceptado ir a regañadientes. Le debía el favor a la subinspectora por haber acudido a su casa un viernes de madrugada y haber conseguido que dos policías patrullaran a menudo los alrededores de su casa. Eran novatos, a Inés no le cabía duda, pero ahora que Sara había dejado el juego, la presencia intermitente de la policía le ofrecía una cierta seguridad.

A pesar de todo, seguía sin fiarse. Para ella los cuerpos de seguridad eran muy parecidos a la jerarquía eclesiástica: uno podía encontrarse con un buen cura, pero eso no quería decir que todos lo fueran. En el pasado había tenido malas experiencias con la policía. Se había sentido sola, desamparada y poco escuchada la única vez que había acudido a ellos. Ya hacía tiempo de eso, pero el sentimiento seguía estando presente.

—¿Estás bien? —le preguntó a su hija.

Sara asintió con la cabeza. Estaba más pálida que de costumbre y había perdido mucho peso. Inés se esforzaba por estar más presente, pero lo mismo daba que preparara cenas suculentas o platos nutritivos; la niña tenía el estómago cerrado, apenas probaba bocado. Desde que había dejado el juego, su hija vivía en un perpetuo estado de alerta e Inés tenía dudas de que descansara por las noches. Al mirarla, volvió a asaltarla un primario instinto de protección. Aquel juego era una invención infernal y no tenía intención de perder a su hija, su niña, a manos de un psicópata.

—¿Señora Moreno?

—Sí.

—Pueden pasar.

El hombre que las había acompañado hasta allí abrió la puerta y las Moreno se adentraron en una sala donde había tres personas más. Ninguno se percató de que ya no estaban solos.

—No seas ingenua, Querol —decía el hombre—. Por lo que sabemos, podría tratarse de un farol.

—¿Y qué motivos tendría para mentir sobre algo así? —trató de razonar Balma.

—¿Fama? ¿Popularidad? —replicó el hombre—. Te sorprendería ver lo que hacen algunas personas por darse a conocer…

—Nadie en su sano juicio haría algo así para salir en la tele.

—Y nadie ha dicho que esté cuerdo. Casi seguro que es un loco que busca sus cinco minutos de fama. De lo contrario, ¿qué otra explicación das a que no haya ni un solo mensaje suyo en el teléfono de la chica? Eso debería darte una pista.

—Señores, tenemos compañía —dijo entonces el que peinaba más canas. Por su autoritario tono de voz, Inés comprendió que era quien estaba al mando.

El hombre dio un paso al frente y se presentó.

—Gracias por venir, señora Moreno. Soy Mariano Gallego, inspector jefe.

Inés estrechó su mano con un fuerte apretón.

—Creo que ya conoce a la subinspectora Querol y este de aquí es Ramírez, el nuevo inspector al cargo de la investigación.

Inés analizó a los tres con interés. Su primer instinto fue decir “encantada”, pero en realidad no lo estaba. Más bien al contrario, quería acabar con aquello cuanto antes, volver a la seguridad de su casa y evitar más sufrimiento a su hija.  

El hombre mayor, Gallego, se aclaró la garganta y les indicó que podían tomar asiento. Les explicó el procedimiento. Era fácil: Sara tan solo tenía que reconocer a un sospechoso y decir lo que supiera de él. Contestaría unas preguntas y serían libres de irse.

El inspector jefe se acercó a uno de los espejos y dio instrucciones para que encendieran la luz. Inés se sobresaltó al comprobar que al otro lado había un hombre. Estaba solo, encerrado en una habitación vacía, privada de muebles, privada incluso de luz, un foco tenebroso iluminaba sus atractivos rasgos. Tenía mala cara y permanecía alerta, observando su alrededor como si alguien estuviera a punto de entrar y atacarle.

—Sara, ¿reconoces a este hombre? —preguntó Gallego.

—Sí, claro.

—¿Podrías decirnos quién es? —preguntó Balma.

—Es Torres, el profesor de Bellas Artes.

El tal Torres estaba solo en una sala de interrogatorios. Inés nunca lo había visto antes. Sara no tomaba su clase, pero al parecer Lucía sí que lo hacía. Torres no tenía aspecto de haber sido coaccionado o maltratado, pero su cara de pánico hablaba por sí sola.

Inés miró al sospechoso, sabiendo que él no podía verla, y le dio la impresión de que nada en aquel hombre gritaba “culpable”. Era guapo, parecía encantador, algo vulnerable, artístico, sensible e inocente. Un hombre al que no le correspondía estar encerrado, con todo el peso de la ley cayendo sobre él. Y, sin embargo, se trataba del principal sospechoso de lo que le estaba ocurriendo a su hija.

¿Estaban seguros de que era el culpable? ¿Podía alguien con aquella cara inocente y perfecta cometer un crimen tan perverso?

—Dices que ese hombre es el profesor de Bellas Artes. —Fue el otro, Ramírez, quien continuó con el interrogatorio.

—Sí.

—Y puedes corroborar que, a tu amiga, Lucía, le gustaba mucho pintar.

—Sí. Lo hacía todo el rato.

—¿Sabes qué relación tenían Torres y Lucía?

Sara se encogió de hombros, como si no quisiera entrar en detalles. —La normal, supongo.

—¿La normal y solo la normal? —preguntó Ramírez.

—Pues no sé, la normal.

Ramírez miró a la subinspectora con una sonrisa triunfante.

—¿Te habló Lucía alguna vez en términos románticos del profesor Torres?

—No sé a qué se refiere con «términos románticos».

El inspector puso cara de fastidio. Saltaba a la vista que era un hombre de paciencia limitada. Curvó sus labios y posó sus manos sobre la mesa para intentar calmarse.

—Romántico. Me refiero a si le parecía que estaba bueno, que era un pivón, ¿mejor así? ¿Es esa la terminología que usáis los adolescentes de ahora?

—Ramírez, no hace falta que se pavonee, le entendemos todos perfectamente. —Gallego le llamó al orden.

—Pues no lo parece —protestó el inspector—. Con todos mis respetos, no sé a qué estamos jugando. Esto es una tomadura de pelo. Está claro que no quiere colaborar.

—Continúe con el interrogatorio, Ramírez.

Inés cruzó una mirada con su hija. Sara estaba jugando a un juego muy peligroso. No sabía muy bien por qué, pero no parecía dispuesta a decir la verdad, al menos no todavía. Prefirió esperar a ver cómo evolucionaba la conversación antes de atreverse a intervenir.

El inspector tomó aire y continuó con el interrogatorio.

—¿Y bien? ¿Crees que a tu amiga le parecía atractivo el profesor Torres?

—Claro, ¿y a quién no? ¿Se ha fijado en él? —se burló Sara.

—Pues, la verdad, no es mi tipo —replicó Ramírez, siguiéndole el juego.

—Y el mío tampoco, pero a la peña le suele molar, dicen que está bueno.

—¿Y Torres? ¿Sentía él algo por tu amiga Lucía?

—No lo sé, no creo. A mí Lucía no me lo dijo.

—Entonces, ¿tengo que creerme que tú no sabías nada? Es decir, eráis las mejores amigas del mundo, pero ¿no sabías que tu mejor amiga del mundo se acostaba con ese hombre?

Sara se encogió de hombros.

—No es asunto mío lo que haga la gente en su cama —dijo.

Balma no pudo evitar sonreír con disimulo. Estaba claro que a Ramírez se le estaba yendo de las manos el interrogatorio y, aunque no podía evitar disfrutarlo, le pareció que era hora de tomar las riendas de la conversación.

—Creo que estamos todos un poco nerviosos —dijo Balma. Se dirigió a su superior: —Señor, ¿me permite que siga yo?

—Pero…

Gallego levantó un dedo e hizo callar a Ramírez. Solo eso, un gesto. Enseguida el inspector se retiró a un lado, frustrado y rumiando la rabia que le provocaba haber sido relegado.

—Sara —comenzó a hablar la subinspectora—, sé que estos días están siendo muy difíciles para ti. Sé que tienes miedo y lo entiendo. Si yo estuviera en tu situación también intentaría proteger todo lo que aprecio, pero tienes que entender que esto es importante. Ese hombre que ves ahí —Balma se giró y señaló al profesor Torres al otro lado del espejo— acaba de confesarnos que tenía una relación romántica con tu amiga Lucía y necesitamos que alguien nos lo confirme. Puede parecer una tontería, pero muchas personas harían cualquier cosa por sentirse protagonistas y necesitamos saber que está diciendo la verdad. ¿Comprendes ahora por qué es tan importante tu testimonio?

Inés miró una vez más a Torres en busca de respuestas. ¿Ese hombre, ese, mantenía una relación con la pequeña Quiroga?

Su cerebro no acababa de comprender que alguien adulto, treintañero, pudiera interesarse por una niña. Una cría de apenas quince años, con todo su carácter por ser formado, con toda una vida, experiencias, errores, aciertos, por delante. La mera idea hizo que sintiera un profundo rechazo hacia él.

Toda la sala pareció quedarse en un poderoso suspenso. Nadie habló, todas las miradas puestas sobre su hija, a la espera de que Sara se decidiera a aclarar el asunto. Escondía algo, Inés estaba segura.

—Puede… Puede que hubiera algo. —Sara bajó la mirada como si le diera vergüenza admitirlo.

—¿Podrías ser un poco más específica? —la alentó Balma.

—Lucía… no quería que se supiera lo que estaba pasando. Decía que despedirían a Torres si alguien se enteraba.

—¿Si alguien se enteraba de que mantenían una relación romántica?

Sara meneó la cabeza. Se debatía entre mantenerse fiel a la promesa que había hecho a su amiga o hacer lo correcto. Pero ya no había nada que salvar, ningún secreto que proteger. El cuerpo de Lucía había acabado estampado contra el asfalto.

—Sí.

—¿Y por qué has tratado de ocultárnoslo?

—¡Porque es difícil! Están aquí, mirándome como si fuera una rata de laboratorio o tuviera las respuestas de todo. ¡Y no las tengo! —estalló Sara. Parecía calmada, pero se sentía atrapada.

—Nadie pretende hacerte sentir así, Sara. Sabemos que no tienes todas las respuestas, pero Torres es la única persona que podría tener un móvil para organizar el juego de la Ballena Azul.

Sara puso cara de incredulidad. Inés comprendió que ella tampoco le creía responsable de lo ocurrido.

—Continúa, por favor —le pidió Balma.

—No tengo mucho más que contar, a mí también me sorprendió cuando me contó que estaban juntos. El profesor Torres no parecía ese tipo de persona.

—¿Te refieres a que no era así con todas las alumnas?

—No, claro que no. Otras compañeras del colegio se le insinuaban y eso, pero Torres nunca les hacía caso. Pero con Lucía supongo que era diferente, yo qué sé. Ella pasaba mucho tiempo en su clase y supongo que se molaron.

Sara relató cómo vivió la historia de Lucía y el profesor de Bellas Artes. Al principio Lucía se ausentaba y ponía excusas. Sus padres la habían castigado, tenía deberes y entregas que hacer, ahora no podía quedar, etcétera. Lucía había tejido una telaraña de excusas para disculparse por no quedar con ella cuando tenía una cita con Torres. Fue varios meses después, cuando Lucía por fin se confesó y le contó lo que estaba sucediendo. «Casi dejamos de ser amigas», dijo Sara. «Yo estaba muy cansada de que me diera largas y no entendía qué estaba pasando. Llegué a pensar que era por mí».

—Entonces, Lucía se metió en el juego de la Ballena Azul —siguió relatando Sara—. Empezó a tener una actitud muy rara, todo era malo, todo era negativo. Nunca la había visto así, la verdad. Y también me contaba que tenía dudas sobre su relación. Siempre decía que no se merecía a Torres, no sé, mil cosas. Era como si de pronto la hubieran cambiado.

—¿Tienes idea de qué le hizo cambiar de parecer?

—No. Sé que Torres y ella discutían mucho. Llegó un punto en el que Lucía no aguantaba más. Estaba cansada de tener una relación secreta. Quería contar que estaban juntos, pero él no quería. Decía que perdería su trabajo si alguien los descubría. Supongo que tenía razón.

—¿Y qué crees que provocó que Lucía escribiera todas esas entradas en su blog diciendo que no se merecía a Torres? ¿Crees que fue debido a la Balleza Azul? —preguntó Balma.

—Lucía era muy rayada, siempre se estaba comiendo el tarro. Yo le decía que se pasaba de darle vueltas a todo, que eso no la llevaría a ningún lado, pero no me escuchaba mucho.

—Sara, ¿tú crees que Torres fue quien lo hizo? ¿Crees que se inventó el juego porque presentía que Lucía iba a dejarle?

Sara negó con la cabeza.

—No. Creo que es inocente. Torres la quería. Habría hecho lo que fuera por ella, aunque si les digo la verdad no lo conozco tanto.

—¿Y qué impresión te dio cuando lo conociste?

—Lo que le digo, que estaba muy pillado por Lucía. No sé muy bien por qué, pero de verdad creo que lo estaba.

—¿Tan enamorado como para matarla si ella no quería continuar su relación con él? —intervino Ramírez.

—Eso tendrán que preguntárselo a él. A mí, de verdad, no me lo pareció. Pero ya le digo que solo le vi un par de veces fuera de clase. No le conozco.

Inés miró a su hija con sorpresa. Si esa mañana alguien le hubiera dicho que tendría que enfrentarse a revelaciones como esta, no se lo habría creído. Pero la vida seguía y había que afrontarla tal cual venía, qué remedio.

Puede que los tiempos hubieran cambiado, pero en esencia, si lo reducía al máximo, todo seguía igual: chicas inseguras enamoradas de una figura de autoridad; hombres y mujeres intentando encontrar su personalidad, su razón de ser, la palanca que accionaba sus resortes más primarios.

Inés había pasado por eso y ahora era el turno de su hija.

Los policías aprovecharon para hacerle otras preguntas a Sara. Seguía habiendo cabos sueltos. Querían saber cuándo había empezado a participar en el juego, si había ocurrido algo desde que lo había dejado —no había sido así—, por qué lo empezó.

—Lo empecé porque al principio me pareció una tontería: quería demostrarle a Lucía que no tenía por qué seguir, que podía dejarlo.

—Pero tú dijiste que nadie puede dejarlo —le recordó Balma.

—Eso era lo que Lucía repetía. Al principio no me lo creí, pero sucedieron cosas extrañas.

—¿Qué cosas extrañas?

Sara se detuvo un instante. La subinspectora la miró, confiada en abrir otra línea de investigación. Hasta Ramírez y Gallego parecían sentir la presión. Todos los ojos estaban puestos en su hija.

—No sabría decirles —comentó Sara por fin—. Cosas como que Lucía me aseguraba que no iba a hacer una de las pruebas y al día siguiente me decía que no había tenido más remedio que hacerla. Cuando le preguntaba por qué, se quedaba callada. Así que nunca lo supe, pero parecía todo muy extraño, como si alguien la estuviera presionando.

—Pero tú no creías en el juego. Pensabas que no habría consecuencias si lo dejabas.

—Sí, eso pensaba.

—Entonces, ¿por qué seguiste con ello? Porque seguiste con ello, incluso después de que Lucía se suicidara.

Sara pareció dudar, pero enseguida se recuperó y dijo:

—Por Lucía, claro, para que no se sintiera sola. Además, la mayoría de las pruebas eran una chorrada, así que no me importaba hacerlas.

—Oh, por Dios. ¿Es que no ven que está mintiendo? —tronó Ramírez.

—Ramírez, contrólese, por favor —le amonestó Gallego.

El inspector, cabreado, volvió a quedarse en un segundo plano.

Balma se quedó mirándola unos segundos. No se fiaba y, a decir verdad, Inés tampoco lo hacía. Había demasiadas incoherencias. Pero ¿qué más podían hacer? Si Sara no deseaba hablar, nadie podía exigírselo y a lo mejor esa era toda la verdad.

Dos horas después, cuando la testificación concluyó, Inés y su hija se dirigieron hacia la salida de comisaría. Se despidieron de los agentes, pero el aire estaba enrarecido. Por un momento, Inés sintió que su seguridad flaqueaba, pero de nuevo tuvo que encontrar fuerzas para continuar. Y estaba lista. Lista para que llegara el momento en la que el término Ballena Azul aludiera a un majestuoso animal que habitaba casi todos los océanos del planeta. Solo eso. Nada más.

Capítulo 22

Balma los había citado en uno de sus sitios favoritos: un salón de billar de toda la vida. Quedaban pocos como el Hurricane, un garito cuyo encanto habitaba en los ojos de quien lo observaba. Por lo demás, no dejaba de ser el típico local oscuro, ubicado en un bajo, cuyas ventanas altas y cuadradas quedaban tapadas por unos cortinones gruesos, cubiertos de polvo, para que nadie pudiera ver lo que acontecía en su interior.

La imagen que el Hurricane ofrecía a sus visitantes era tan turbia y taciturna que solo los habituales se atrevían a adentrarse en él. Mario, el dueño del local, un hombre con bigote nevado, delgado como una pica, solía hacer bromas al respecto. «Esto es un club de billar, no uno de esos bares de niñatos que salen a bailar», decía. Algo de razón llevaba. Había creado toda una cultura en aquel garito tan suyo, fundado con los ahorros que había traído tras toda una vida de exilio en Reino Unido. En el Hurricane nadie gritaba ni bailaba. Nadie se reía a carcajadas ni se tambaleaba por haberse tomado una copa de más. Todos charlaban en voz baja, concentrados en la aritmética del siguiente tiro, calculando los ángulos y prediciendo el recorrido de las bolas.

En el salón principal había unas diez personas jugando cuando Balma atravesó la puerta. Conocía a la mayoría, de vista. Sabía cómo jugaban, de qué modo enceraban el taco de tiza, los gestos que hacían antes de ejecutar un tiro y cuáles eran sus jugadas favoritas. Desconocía, en cambio, los detalles más personales de su vida. Quien iba al Hurricane era para jugar al billar, no para cuchichear nimiedades. Allí se hablaba de fútbol, de campeonatos mundiales de billar, de noticias sobre criminales, impuestos, política y poco más. 

La subinspectora se acercó a la barra y echó un vistazo a las posibilidades. Whiskey, ron, aguardiente o licores. No tenía el estómago para ninguna de esas combinaciones.

—Ponme una Coca-Cola, Mario —pidió sin mucho entusiasmo.

—¿De guardia?

—No. De no me apetece tener resaca mañana.

Mario sonrió por debajo de su bigote. Tomó un vaso que parecía algo sucio y vertió el contenido negro del refresco en él.

—¿Vas a jugar? —El dueño señaló una de las mesas vacías.

—Tal vez después. He quedado con unos amigos. Solo amigos —puntualizó para darle a entender que aquello nada tenía que ver con su trabajo.

Mario y ella habían hecho un pacto: lo que ocurría tras las puertas de su local, se quedaba tras las puertas del local. Balma allí no estaba de servicio, aunque lo más delictivo que había visto en el Hurricane era cuando Israel, un jugador calvo que tapaba su calvicie con boinas de ocho gajos, se prendía un cigarrillo para celebrar sus victorias.

—¿Aquí? —se sorprendió Mario—. Has elegido un lugar curioso para quedar.

Puede que así fuera, pensó Balma, pero aquel sitio le reportaba paz. Los últimos días había estado tan centrada en el caso de la Ballena Azul que se sentía tensa, malhumorada, en una mezcla de soledad y estrés poco recomendable. Siempre que alcanzaba esas cuotas de ansiedad, la subinspectora se dejaba caer por el Hurricane. Pedía una bebida, nunca más, y jugaba un par de partidas, a veces con dinero de por medio, pero la mayoría por el mero placer de utilizar su mente en algo que no fuera buscar pistas para encarcelar criminales. Le gustaba jugar sin pretensiones, pero con sentimiento.

Cuando Verónica le preguntó dónde podían quedar, ni siquiera se detuvo a pensar que el Hurricane no era, después de todo, el mejor sitio para conocer al futuro marido de su mejor amiga. Pero ya era demasiado tarde para arrepentirse.

La puntualidad no era una de las virtudes de su mejor amiga, de modo que Balma tomó un taburete alto y se sentó a observar una partida en curso. Conocía al que estaba jugando. Era uno de los regulares. Apenas hablaba, se comportaba como un profesional y ganaba casi todas las partidas que disputaba. El nivel de Balma no era malo, pero se consideraba lo suficientemente lista para nunca apostar dinero contra él.

La partida estaba aburrida y Verónica seguía sin aparecer. Balma trató de entretenerse con su móvil. Sorbió su Coca-Cola a sorbos lentos al principio, más rápidos después. Tenía sed. Le hizo una seña a Mario para que le pusiera otra.

—Vale, pero la última. No quiero que cojas un pedo —bromeó el dueño del Hurricane.

—Qué bien me conoces.

—Son ya muchos años. ¿Y tu compañía?

Se encogió de hombros. —Llegan tarde.

—Bueno, pero ten cuidado con ese de ahí: es un pájaro y no me extrañaría que intente llevarte al huerto.

Balma lo miró con una mueca burlona.

—No te preocupes. Prefiero otros huertos.

A pesar de las veces que había estado en el Hurricane, nunca le había comentado a Mario nada acerca de su vida personal. Su escueta vida personal, pensó, algo cansada. Con mucho gusto podría decirle que aquel tipo de allí estaba en el espectro opuesto a sus preferencias, que ella era más de mujeres elegantes, pero fuertes al mismo tiempo. Como Inés Moreno.

Mario la miró por encima de sus gafas, como sorprendido por la cara de susto que acababa de poner. Ella misma se reprendió sus propios pensamientos. Le hizo un gesto ambiguo al dueño y se alejó, como dando a entender que la conversación terminaba allí. Ahora mismo no tenía fuerzas ni ganas de analizar lo que acababa de pensar.

Justo en ese momento Verónica entró en el local. Salvada por la campana. Lo hizo acompañada de un hombre alto, con cara inocente y barba recién afeitada. No le dio tiempo de registrar la presencia de Pablo antes de verse engullida por un enorme abrazo de su amiga.

—¡Por fin! —exclamó Vero, pletórica—. Pablo, esta es Balma.

—Encantado —dijo él, todo sonrisas.

Ahora que podía observarlo de cerca, le agradó el gesto del prometido de su mejor amiga. Ojos claros, casi traslúcidos, nada que ocultar. Pablo era un tipo alto y de complexión fuerte, de apariencia serena y amigable. Le generó buenas vibraciones de inmediato.

Verónica, en cambio, no parecía tan cómoda como ella. Con cierto estupor, se giró en redondo y dijo:

—¿Qué sitio es este, Bal?

Balma le dedicó una sonrisa burlona, se esperaba su reacción. Caminó unos pasos y tomó un taco entre sus manos.

—¿Os gusta el billar? —preguntó, sin darle mayor importancia al comentario de su amiga.

—A mí, sí —dijo Pablo con una sonrisa.

—Venga, pues vamos a jugar. ¿Tú te apuntas o te quedas?

Verónica frunció el ceño, pero no estaba enfadada. Parecía encantada de la alianza que se acababa de formar.

—Acabo de crear un monstruo al presentaros, ¿no? —dijo.

—Es altamente posible —afirmó Balma con una sonrisa pilla. 

Capítulo 23

—¿Quieres calmarte? Casi lo atropellas.

Balma se había hecho daño en el hombro por culpa de la brusca maniobra. Meneó la cabeza para dejar clara su indignación, pero Ramírez no pareció darse por aludido.

—¿Qué culpa tengo yo de que el viejo intente cruzar un semáforo en rojo? Y encima cojo, el muy cabrón.

—Si vas a conducir así, la próxima vez lo llevaré yo.

—Sigue soñando, Querol. Mientras yo esté al mando de esta mierda de misión, este coche no lo conduce ni dios.

Ramírez era un tío de acción. Nada podía fastidiarle más que quedarse atascado en medio del tráfico creado por los últimos veraneantes. Allí nadie quería perderse ni un rayo de sol y «deberían prohibir que los guiris alquilaran coches» era una de las frases favoritas del inspector. En realidad, era una de esas personas quejicas, que protestaban por todo, tanto si hacía frío como si hacía calor. Y Balma estaba cansada de tanta negatividad. Echaba tanto de menos a Russell que una parte de ella no podía perdonarle haber desaparecido de aquella manera. Ni una llamada, ni un mensaje. Nada.

Balma apoyó el codo en la ventanilla del coche. Estaba agotada. Le hubiera gustado apearse y meterse en la cama, pero habían quedado con los Quiroga y tenía que hacer de tripas corazón.

Fernando Quiroga por fin había contestado sus múltiples llamadas. En la sierra no había cobertura, debía excusar su ausencia, pero su mujer no se encontraba bien. Ahora ya estaba mejor y tenían que volver. Él no podía ausentarse tanto tiempo del trabajo. Quiroga era agente de seguros de una gran compañía nacional, nada que ayudara a salvar al mundo, pero al menos ayudaba a parchearlo.

—Por cierto, debes saber que los padres de la chica son algo inusuales —le dijo a Ramírez, desesperada por cambiar de tema. Estaba cansada de discutir y el único tema en el que más o menos podían entenderse era el caso que se traían entre manos.

—¿Por qué lo dices?

—Porque cuando Russell y yo estuvimos allí…

Ramírez levantó el brazo para interrumpirla en un gesto déspota.

—En ese caso, creo que esperaré a tener mi propio criterio. Lo que Russell y tú percibierais no me sirve de nada. Y, por cierto, sigo pensando que la cría nos oculta algo. ¿Se metió en el juego para ayudar a su amiga y luego está desesperada por salir? Eso no se lo traga nadie.

—Tú siempre piensas que todo el mundo esconde algo. El otro día era el profesor, ahora es la niña.

—Y tú vas de inocente por la vida y eso te convierte en una ingenua.

—O en buena policía. No todo el mundo tiene doble fondo, ¿sabes?

—Cuando lleves tantos años en el cuerpo como yo, ya me dirás si sigues pensando de esa manera —se burló Ramírez, que detuvo el coche en otro embotellamiento.

Balma estiró el cuello para comprobar la larga hilera de coches delante de ellos. Estaban cerca, pero tenía prisa por llegar.

—Pon la sirena, no quiero llegar tarde —dijo.

Ramírez accedió a regañadientes.

En esta segunda visita, fue el padre quien les abrió la puerta. Tenía el pelo mojado, señal de que acababa de ducharse, y desprendía un agradable olor a gel de baño y colonia.

—Hace un calor infernal estos días, ¿verdad? —dijo—. Yo no dejo de ducharme.

Ni Balma ni Ramírez estaban de humor para conversaciones frugales, de modo que los dos asintieron y esbozaron algo parecido a una sonrisa.

Los marcos de fotografías seguían en el mismo sitio. Balma se fijó en que nadie parecía haberlos movido o limpiado: una gruesa capa de polvo se extendía a su alrededor, como si llevaran allí una larga temporada. 

A indicación de Quiroga, los agentes tomaron asiento. Fue la subinspectora quien intentó romper el hielo:

—Gracias por contestar a mi mensaje y recibirnos de nuevo. ¿Espero que Ana Belén se encuentre un poco mejor?

—Desgraciadamente, mi mujer no podrá acompañarnos hoy. La pobre sigue indispuesta.

—Vaya, cuánto lo siento…

—Se lo agradezco. La pérdida de Lucía ha sido un duro golpe para todos, pero en especial para ella. Nada puede sustituir a una hija.

Balma ya no supo cómo contestar a esto. Le resultaba incómodo tener que entrar en harina ahora que Fernando se decidía, por fin, a expresar algo más su dolor. Cruzó una mirada con Ramírez, pero él tampoco parecía tener la respuesta. Por suerte, Quiroga se esmeró en ponérselo fácil:

—Imagino que usted es el nuevo inspector del caso —dijo.

—Sí, soy el inspector Ramírez y estoy aquí en sustitución del inspector Russell.

—¿Por algún motivo concreto?

—Ningún motivo que deba preocuparle —replicó Ramírez con una sonrisa.

—Pero me preocupa. Si la investigación sobre la muerte de mi hija ha cambiado de investigador principal, exijo que se me ponga al corriente de las causas.

Ramírez se rebulló en su asiento, incómodo. No le gustaba que cuestionaran su autoridad. Alzó la barbilla y empezó a hablar, grave pero calmado:

—Al igual que su mujer, Russell se encuentra indispuesto y no hay fecha concreta de su reincorporación —replicó con cierto enfado—. De modo que me han asignado el caso. Y yo de usted me consideraría afortunado: Soy uno de los inspectores con más experiencia en la comisaría central. Diría que han ganado con el cambio.

Balma no pudo evitar poner los ojos en blanco, pero Fernando Quiroga pareció celebrar la noticia.

—Me alegra escuchar eso —dijo—. El caso de mi hija se merece lo mejor. Y, bien, ahora que nos hemos presentado y puesto nombres, ¿hay algo más de lo que deseen hablar? Por teléfono, mencionó usted algo, subinspectora.

Balma sacó entonces una fotografía del interior de una carpeta color maché. La posó sobre la mesita de café que había en el centro del salón.

—Hemos detenido a un sospechoso. ¿Lo reconoce?

Fernando tomó la fotografía y la observó con detenimiento durante varios segundos, antes de dejarla de nuevo sobre la mesita.

—La verdad es que no tengo la menor idea de quién es ese individuo —dijo.

—¿Está usted seguro? —Ramírez frunció el ceño. No se esperaba esta respuesta.

—Segurísimo. No lo he visto en mi vida.

—Pues se trata de Carlos Torres, el profesor de Bellas Artes de Lucía. Si no me equivoco, era una de las asignaturas extraescolares favoritas de su hija.

—Sí, soy consciente de que a Lucía le gustaba mucho pintar.

—¿Y nunca había escuchado hablar antes de este profesor?

—Ya les he dicho que no lo había visto en mi vida.

—¿Cree que tal vez su mujer sería capaz de identificarlo? —preguntó Ramírez.

—Podría preguntárselo cuando se recupere, pero tengo mis dudas. Era yo quien asistía a las reuniones del APA. Ana Belén nunca ha tenido contacto con el profesorado.

La subinspectora miró a Ramírez con desconcierto. Aguardó por si el inspector quería reponer algo, pero al ver que no lo hacía su frustración solo aumentó. Decidió entonces que, si él iba a quedarse callado, sería ella quien pondría en evidencia a Quiroga.

—Es decir, que usted no conocía al profesor Torres —insistió Balma.

—Eso he dicho.

—Y, por tanto, tampoco podía saber que Torres y su hija mantenían una relación sentimental.

—¿Cómo dice? —preguntó Quiroga, ahora extremadamente pálido.

—Ya me ha escuchado. Tenemos pruebas suficientes para saber que su hija mantenía una relación con el hombre de la fotografía, el profesor Carlos Torres. Y, sin embargo, usted dice que no le conocía. ¿Es así?

—¡Ya le he dicho que no! ¿Por qué sigue preguntándomelo? ¿Acaso cree que mentiría sobre algo así?

Balma estaba acostumbrada a la reacción de algunos testimonios, a veces hasta creía que tenían razón, que ella misma se sentiría ofendida por esta súbita intromisión en su vida. Que protestaría, pediría un abogado y que le leyeran los derechos como hacían en las películas. Todo eso podía entenderlo. Pero, en este caso, lo que quedaba por comprender era por qué el padre estaba mintiendo.

—Verá, señor Quiroga, me resulta extraño que insista en que no conocía a Carlos Torres cuando el director del instituto Las Flores nos ha confirmado que, a pesar de que su puesto es de profesor interino, Torres asistía regularmente a las reuniones del APA, de las que usted dice formar parte. 

» Por otro lado, también encuentro extraño que asegure que no conocía la relación que Torres mantenía con su hija, cuando la propia Lucía hizo varias alusiones a ello en su blog.

Balma sacó una hoja impresa de la carpeta. Al igual que la foto, también fue a parar a la mesita del café y después a las manos temblorosas de Fernando Quiroga.

[…] le quiero tantísimo… Pero no sé cómo decirle que lo nuestro no puede ser. Mi padre se ha enterado, me ha dado dos bofetadas y ha dicho que no soy su hija, que se avergüenza de mí, dice que me quedaré encerrada en mi cuarto hasta nuevo aviso. Me ha quitado el móvil y tengo miedo de no poder comunicarme con Carlos nunca más, que él me olvide o que piense que no le amo… Porque le amo con locura, más que nunca y que a todas las cosas, pero no quiero que mi padre le haga daño… No soportaría que nadie le hiciera daño […]

Balma encontró cierto placer en observar el evidente cambio de expresión en Fernando Quiroga. Ya no había ni rastro de su actitud altiva y a la defensiva. Le habían pillado en una mentira. ¿Por qué?

—Supongo que a un hombre culto como usted no es necesario recordarle que ocultar pruebas o mentir a la policía es un delito grave punible.

Quiroga dejó el papel a un lado y la retó con la mirada.

—¿Qué es lo que quieren saber?

—La verdad —replicó Balma, sin mayores ambages—. Y por qué nos ha ocultado que sabía la relación que su hija mantenía con el profesor Torres.

Fernando Quiroga estaba incómodo en su propia piel. Se levantó, como si necesitara moverse, y caminó hacia la ventana del salón. Ramírez hizo el gesto de llevarse la mano a la pistola que portaba en su cinturón, pero Balma le detuvo. Estaba segura de que no corrían peligro. No se trataba de eso. El hombre solo estaba humillado. Se sentía avergonzado y aquella era su manera de canalizar las emociones.

—A ustedes no les importa nada, ¿no es así? ¡Todo les da igual con tal de encontrar al criminal! Dicen querer la verdad, pero no les importa si esa verdad es capaz de arruinar la reputación de toda una familia. Sí, ¡claro que lo sabía! Lo descubrí a los pocos meses de que estuvieran juntos y reconozco que hice todo lo posible por cortar ese lazo.

—¿Por qué? —Balma lo miró sin entender.

—¿Por qué? ¿Pregunta por qué? ¿Y usted es subinspectora de policía?

—Sin ofender, Quiroga —le advirtió con autoridad Ramírez—. No olvide que está hablando con una agente de la policía.

El padre de Lucía ignoró la advertencia. Ahora les sonreía con languidez, pero estaba muy pálido y lo rodeaba un halo de tristeza difícil de interpretar.

—Siguen sin entenderlo —protestó—. No tienen ni idea. Todo lo que ven ustedes es que nosotros vivimos en Colonia Requena. «Una familia humilde», piensan, «una familia venida a menos». Y sí, puede que seamos la sombra de lo que en su día fuimos, pero también somos mucho más.

» En este barrio se nos conoce y mucho. Tenemos una reputación que cuidar. ¿Qué cree que habrían dicho todas nuestras amistades, todos nuestros vecinos? «Ahí —Quiroga señaló el espacio con el dedo—, ahí va esa puta que se acuesta con su profesor. Una fresca, una ramera». No podía consentirlo. Tenía que evitarlo, por nuestro bien, pero también por el bien de Lucía.

—Podría haber denunciado a Torres. Por estar con una menor, por aprovecharse de ella —repuso Balma.

—¿Y cree que eso habría protegido a mi hija del escándalo? ¡La gente se habría enterado aún más rápido! No, lo mejor era guardar silencio. Esas cosas es mejor llevarlas en secreto.

La subinspectora comprendió entonces que estaban ante un hombre hundido, asediado por sus fantasmas. Fernando Quiroga era un hombre atrapado en otros tiempos, otra época, capaz de cualquier cosa por salvaguardar su estricto e inflexible código ético.

Se hizo el silencio y por unos segundos nadie supo qué decir. Los policías miraron a Quiroga a caballo entre la compasión y el rechazo. El padre de Lucía trataba de obstaculizar una investigación policial con sus mentiras. ¿Y todo para qué? Solo para proteger su pequeño mundo.

Ya solo restaba hacer una pregunta:

—¿Cree que fue él? ¿Que fue Torres quien se inventó el juego?

—Sí, lo creo —afirmó Quiroga con determinación—. Lucía al final había entrado en razón, había comprendido que esa relación no podía ser, y me prometió que cortaría con él. Y si Torres no podía estar con ella, lo más fácil era quitársela de en medio, ¿no? De esa manera mataba dos pájaros de un tiro: se vengaría de mí por convencerla de que rompiera con él y de ella por haberle dejado.

—¿Y por qué no nos dijo todo esto el primer día que hablamos?

—Porque no tengo pruebas, subinspectora. Porque ustedes filtran todo a la prensa y no quería que se supiera. De todos modos, el daño ya está hecho. Ese cabrón no me va a devolver a mí hija, ¿o sí?

Capítulo 24

La pregunta retórica de Fernando Quiroga se quedó suspendida en el aire, como pájaros que buscaran una rama en la que posarse. Balma seguía pensando en ella cuando se despidieron y regresaron al coche.

Había leído decenas de veces el blog de la adolescente y la versión del padre coincidía con los hechos que ella describía en su diario: Lucía había dejado Torres, aunque no estaba claro si por voluntad propia o debido a la fuerte presión que su padre ejercía sobre ella.

Quedaba todavía por dilucidar de qué manera se comunicaban Torres y ella. La Tecnológica no había sido capaz de rescatar ningún mensaje entre el profesor y la menor, y eso era algo que les traía de cabeza. Balma estaba segura de que aquellos mensajes podían encerrar muchas respuestas al extraño comportamiento de Lucía Quiroga. Por lo que sabían, Lucía se comportaba como una persona atrapada, temerosa, como si estuviera resignada a aceptar un macabro destino que no deseaba. Sin embargo, no había ni rastro de mensajes entre la pareja.

En su declaración, Torres había explicado que se comunicaban a través de WhatsApp, pero, si esto era cierto, la compañía de mensajería instantánea no había sido capaz de restaurar ninguna de las conversaciones que hubieran podido mantener.

 —Creo que deberíamos decirles a los de la Tecnológica que contacten de nuevo con Facebook: necesitamos esos mensajes de WhatsApp entre el profesor y Lucía —dijo Balma, mientras se ponía el cinturón.

Ramírez no contestó. Tenía la mirada fija en la carretera. Arrancó el coche y empezó a maniobrar.

—Oye, ¿me has escuchado?

Ramírez volvió a ignorarla. Parecía estar mascullando algo. Tenía la mandíbula tensa y cara de enfado.

—Vale, lo pillo: estás cabreado. Pero que sepas que no es una novedad. Te pasas la mayor parte del día enfadado —le afeó Balma, cansada del trato que le dispensaba su compañero.

Un rato antes, cuando la había defendido, había tenido la esperanza de que las cosas cambiaran. Ahora veía que había sido en vano.  Se pararon en un semáforo, el último de Colonia Requena. Entonces Ramírez no aguantó más:

—Que sea la última vez que me ocultas algo de la investigación —dijo.

Balma abrió los ojos sin comprender.

—¿Perdona?

—Lo que has oído, Querol. Tenía que haberlo sospechado, pero bien hecho, no lo vi venir. La próxima vez que quieras sumarte puntos ve con cuidado. Esta vez te lo voy a pasar, pero si lo vuelves a hacer seré el primero en informar a Gallego. 

—No tengo ni idea de qué estás hablando, Ramírez.

—¿Ah, no? ¿Ahora vas de inocente?

—¿Qué estás diciendo?

—No te hagas la loca conmigo, Querol. Le tengo un gran respeto a tu padre y por eso acepté hacer esta mierda de misión contigo, pero no voy a consentir que me mientas ni que me ocultes pruebas.

—¿En qué? ¿En qué te he mentido?

—Esas entradas del blog en las que la cría hablaba del padre y cómo este se oponía a su relación. ¿En qué momento pensabas enseñármelas?

Balma no podía creer lo que estaba escuchando. Ahora sí que se le agotaba la paciencia. Las acusaciones del inspector eran ridículas.

—Ramírez: esas entradas del blog forman parte del expediente. Están ahí, a la vista de todos. Si no te has molestado en leerlas, no es mi culpa. Has tenido días para consultar todos los informes sobre el caso. Y no me amenaces más, que ya cansas, en serio.

Le temblaban la voz y las manos. No era capaz de controlar su ira, pero su enfado pareció surtir efecto. Ramírez condujo en silencio el camino de regreso a comisaría y Balma pudo disfrutar de unos minutos de paz.

 —Ve tú primero, voy a fumarme un cigarro —le dijo cuando detuvo el coche en el aparcamiento. 

De haberse tratado de Rus, ella le habría esperado hasta que se acabara el cigarrillo, pero no sentía esa lealtad hacia su nuevo compañero, de modo que decidió entrar en comisaría sin él. En la entrada, casi se dio de bruces con el inspector jefe.

—¡Querol! ¿Dónde coño se habían metido? —tronó Gallego nada más verla. Parecía agitado. Tenía el rostro rojo y la ansiedad dominaba su discurso.

—¿Señor?

—¡Me he pasado la última hora llamándolos! ¿Dónde estaban? ¿Y Ramírez?

—Está fuera, fumándose un cigarro. ¿Qué ha pasado?

—La niña, ¡joder!, la Sara esa.

Sara... ¿Qué le había pasado a Sara?

PARTE III

¿Acaso no le gustan los tulipanes?

¿Qué es lo que quieres?

A usted. ¿Qué más iba a ser?, replicó.

Capítulo 25

NiNgUNa BAlLeNa AbANdoNa EL jUeGO.

pRImEr AvISo. dEJa DE InMIsCUirTe, zORra EnTRomEtIDa.

El Curador.

Inés sostenía la nota con manos temblorosas. No podía evitar sentir que la vida abandonaba su cuerpo. Era culpa suya, todo era culpa suya. Si no hubiera… Si pudiera…

Negros pensamientos giraban en su mente sin dirección concreta. Sentía frío, un dolor inexplicable en el pecho y ganas de llorar que no llegaban a manifestarse del todo; el miedo y la rabia creaban un nudo en su garganta que le impedía tragar con normalidad. Intentó respirar profundamente y fue peor, sintió un mareo inmediato. Sentada en una silla de plástico extrañamente anclada a la pared, en aquel pasillo todo era frío, extraño, ajeno.

Tenía los codos sobre las rodillas y se sujetaba la cabeza como si se fuera a desprender de su cuello de un momento a otro. Inés necesitaba llorar, pero su instinto de supervivencia se lo impedía. Habría dado cualquier cosa por una lágrima, solo una, que aliviara su malestar y, sin embargo, no recordaba la última vez que lo había hecho. La vida le había dado tantos reveses que se había vuelto dura, un corazón prestado, hecho para resistir, no tanto para sentir. Deseaba con todas sus fuerzas que algo, alguien, le concediera una tregua, le dijera que todo iba a salir bien y que había alcanzado el final del túnel.

La nota se escurrió entre sus dedos y cayó sobre el frío suelo del hospital. Inés la miró con ojos ajenos; la había guardado con celo en su trayecto hasta allí. Quería enseñársela a la policía por si ellos podían analizarla, pero de pronto ya nada tenía sentido. Ni la nota, ni el lugar, ni el infierno que estaba viviendo. Si una camilla hubiera pasado por encima de la nota o el viento se la hubiera llevado volando en una brusca ráfaga, Inés no se habría inmutado. Estaba demasiado cansada para prestar atención a aquel trozo de papel.

—¿Inés? ¿Inés Moreno?

Levantó la cabeza y acertó a distinguir una bata blanca. Una mujer se estaba dirigiendo a ella. La miraba con ternura y compasión, pero no fue capaz de reaccionar. Le pareció que lo había hecho, pero la mujer seguía esperando.

—Inés, ¿me escucha? —repitió la mujer—. ¿Es usted la madre de Sara?

—Sí —respondió en un hilillo de voz.

—Soy la doctora Velasco. Puede llamarme Daniela. 

Los ojos de Inés viajaron hasta la bata en busca de un nombre o una identificación que no encontró. Asintió con la cabeza. En realidad, le daba exactamente igual el nombre de la doctora. Lo único que quería era...

—¿Está bien? ¿Mi hija se encuentra bien?

—Sara se encuentra estable. Le estamos haciendo unas pruebas, pero no puedo confirmarle nada por ahora. Hay unos agentes de policía que desean verla. —La doctora se giró, señaló por encima de su hombro.

Inés se incorporó como si tuviera un resorte. Estiró la cabeza y vio a la subinspectora Querol al fondo del pasillo. Iba acompañada del corpulento policía que había interrogado a Sara en comisaría. La subinspectora le hizo una seña a su compañero y caminó directamente hacia ella.

—Inés…

—¿Dónde estaban? —dijo sin pensarlo—. ¿Dónde han estado todo este tiempo? Usted me dijo que había policías ocupándose del asunto. Que no teníamos nada de qué preocuparnos.

—Inés, por favor, cálmese. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué le ha pasado a Sara?

Ella tenía la culpa. Se había comportado como una madre irresponsable y despreocupada. Había confiado demasiado en aquellos novatos que hacían visitas puntuales a su casa y esto le había hecho bajar la guardia. No debería haber sido así. Y ahora estaba rabiosa, tenía ganas de gritar, de golpear algo con fuerza hasta hacerse daño o caer rendida. Su hija… Su niña. ¿Dónde estaban? ¿Por qué nadie la había protegido? Cuando se dio cuenta, estaba golpeando a la subinspectora en el pecho. Ella la abrazó para calmarla.

—Por favor, Inés, tranquilícese. Hablemos. ¿Quiere que le traiga un vaso de agua? ¿Le ayudaría?

—No, estoy bien —replicó de manera tozuda, mientras volvía a sentarse—. Lo que quiero es que ella esté bien.

—Y lo estará. La doctora dice que se encuentra estable y le están haciendo pruebas para saber qué ha ocurrido. ¿Puede hablar o necesita que le dé tiempo?

Inés trató de ordenar sus pensamientos para encontrar el modo de contarle lo sucedido. Las imágenes se desplegaban de manera caótica en su mente y tuvo que hacer un gran esfuerzo para concentrarse, para recordar.

Todo había empezado el día anterior, cuando tomó la decisión de impedir que Sara fuera al instituto. Inés también se había tomado el día libre. Le había dicho a su jefe que estaba enferma, que le iba a ser imposible ir a trabajar. Tan solo tenía la intención de charlar con su hija, comprender su extraña actitud, siempre nerviosa, siempre vigilante. Tenía claro que Sara le ocultaba cosas y le pareció que quedarse las dos en casa era la mejor manera de reconectar, el sitio más seguro en el que estar.

—Intenté que se calmara, otra vez le dije que no iba a ocurrir nada, que la policía estaba vigilando la zona. Pero ella insistía. Volvió a decir que el juego no se podía dejar y que ella lo estaba haciendo. Me dijo que tenía miedo de las consecuencias —relató Inés con voz estrangulada—. «¿Pero por qué?», le pregunté de nuevo. «Porque no se puede», dijo. No quiso explicarme más, pero estoy segura de que Sara sabe algo.

—¿Por qué está tan segura de ello?

—Porque el otro día, durante la visita a comisaría, me dio la impresión de que no lo estaba contando todo. Creo que no fui la única que lo notó, usted también lo vio. Pude verlo en sus ojos.

—Sí, así es —admitió Balma, que recordó la extraña impresión que había tenido durante el último tramo de la testificación de Sara. La niña ocultaba algo, pero no podían saber qué.

—Además, conozco a mi hija. Su comportamiento no era normal. Estaba nerviosa, asustada, me miraba como si quisiera contarme algo y no pudiera. La conozco —insistió Inés, dando a entender que a veces solo era eso: un instinto maternal, algo imposible de explicar, la sensación de conocer tanto al ser que has llevado en tus entrañas que no son necesarias las palabras para saber que te oculta algo.

—¿Y qué ocurrió después?

—Charlé con ella todo el día, pero seguía asustada. Le dije…. —Inés no pudo evitar que la emoción le impidiera hablar. Respiró hondo—. Le dije que no le pasaría nada por haberlo dejado. Le insistí en que yo estaba allí con ella y esos dos policías también, que no estaba sola, pero… Es culpa mía, subinspectora, es todo culpa mía. Si no la hubiera convencido de que dejara el juego… Pero ¿cómo podía saberlo?

No podía. Ni en ese momento ni cuando le sugirió a Sara que no fuera al instituto aquella mañana. En un primer momento, la adolescente se había puesto en guardia, quería ir al instituto como todos los demás, pero al rato pareció aliviada de poder quedarse en casa.

Inés dijo que prepararía el desayuno, quería hacer algo especial para reconstruir el hogar que en algún momento habían disfrutado juntas. Se encontraba cansada. Toda la noche había estado en vela tratando en vano de comprender por qué Sara había aceptado participar en un juego suicida. Hasta ese momento estaba casi segura de que su hija era una adolescente normal, a veces melancólica y rebelde, pero como muchos otros chicos de su edad, nada más. Sin embargo, ahora no podía evitar preguntarse en qué había fallado como madre, como compañera, como protectora. ¿Había estado demasiado ausente? ¿Muchas horas de trabajo? ¿Necesitaba su hija más atención por su parte?

Miró a Sara de reojo en un intento fallido de encontrar respuestas.

—¿Te apetece una tortilla francesa?

—No tengo hambre —respondió—. Una tostada está bien.

Inés metió el pan en la tostadora. Quería aparentar serenidad, pero estaba hecha un manojo de nervios. Le temblaron las manos al retirar la tostada, que colocó en un plato tras untarle un poco de mantequilla y mermelada. De melocotón, como a ella le gustaba.

—Aquí tienes —dijo.

Sara dejó la revista a un lado y fue hasta la mesa. A pesar de haber dicho no tener hambre, devoró la tostada con apetito. Inés la observó sin perder detalle, como si quisiera retener aquella imagen en su memoria. Sintió el impulso de sacarle el tema, pero algo le decía que era mejor permanecer callada un rato más, solamente unos minutos, para darle seguridad.

Cuando terminó de comer, Sara se limpió la boca con una servilleta e Inés resolvió hablar con ella:

—Quiero que me cuentes lo que está pasando —le dijo—. Tengo la sensación de que me ocultas algo importante.

La adolescente hizo un mohín con la boca. —Ya te lo he explicado, no es tan fácil.

—¿Por qué?

—Porque no.

—¿Viste algo en Lucía? ¿Algo que te llevara a pensar que el juego no se puede dejar y por eso estás así?

Sara apartó la mirada. No quería hablar de ello, no deseaba sacar el recuerdo de Lucía. Era demasiado doloroso.

—Tú no lo entiendes, no puedes entenderlo —dijo.

—Tal vez no pueda entenderlo como tú, tienes razón, pero veo lo que está pasando. Toda la policía está ocupándose del caso. No te va a pasar nada, cariño.

 —¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque soy tu madre. Porque estoy aquí y ahora ya no estás sola. No lo estás, Sara.

Inés miró a Balma con los ojos humedecidos.

—Eso le dije cuando me preguntó. Que no le iba a pasar nada y mire dónde estamos ahora. —Inés extendió los brazos, se rio con cinismo—. Es culpa mía. Es todo culpa mía.

La subinspectora posó una mano en su brazo. Lo apretó, en un intento de darle apoyo.

—Usted no podía saber que esto iba a pasar. Tiene que intentar no ser tan dura consigo misma —le pidió Balma, tratando de suavizar su sentimiento de culpabilidad—. ¿Qué pasó después? ¿Puede contarme más?

—Pasamos el resto del día juntas y la verdad es que lo disfrutamos mucho. No hicimos nada concreto, pero fue agradable. Sara tenía entrenamiento por la tarde. Juega al baloncesto y es buena, ¿sabe? Muy buena. Al principio dudé un poco. Estaba siendo egoísta porque me apetecía pasar más tiempo con ella, pero Sara tenía tantas ganas de ir al entrenamiento, que ¿cómo iba a decirle que no? Me pareció buena idea que fuera y viera a sus compañeras de equipo, que tuviera una vida normal. Me equivoqué.

—¿La patrulla especial pasó ese día por su casa?

—Sí, pero solo por la mañana, muy temprano. Les dijimos que todo estaba normal, dieron un paseo por los alrededores y se fueron.

—¿Y luego qué ocurrió?

—Sobre las seis de la tarde, Sara se fue al entrenamiento y yo me puse a… La verdad, creo que ni recuerdo lo que estuve haciendo. Algo de limpieza, leyendo un libro, poco más —relató Inés—. Sara llegó del entrenamiento, yo estaba en el sofá, leyendo, todavía no había anochecido, pero ya era tarde. Fue directamente a la cocina, abrió la nevera y…

—¿Y?

—Y no sé… Estuvimos hablando un rato y de pronto empezó a encontrarse mal. Llegamos anoche, de urgencias, los médicos del turno de noche le han hecho tres lavados de estómago, nadie me dice qué es lo que tiene, subinspectora. Ella… Ella…

Por fin había ocurrido: benditas lágrimas. Cálidas, saladas, rodando por sus mejillas libremente hasta alcanzar el comienzo de su cuello. Inés no hizo ademán de secárselas. Miró a la subinspectora con un gesto de absoluta súplica, pensando «haga algo, haga algo por favor, no quiero perderla» y tuvo la sensación de que ella lo había entendido.

Balma no quiso controlarse más. Se acercó a Inés y la envolvió en un abrazo. Inés hundió la barbilla en su hombro. Necesitaba tanto ese abrazo que estuvo a punto de olvidarlo. Se agachó y recogió la nota del suelo.

—Casi se me olvida. Alguien dejó esto en la puerta de mi casa —le dijo a la subinspectora, tendiéndole la maldita nota.

Zorra entrometida.

Igual que en su pesadilla.

Capítulo 26

Gallego tenía miedo de que se le cayera el pelo. Si de normal no le gustaba reunirse con el Comisario, ahora que tenía malas noticias, le apetecía todavía menos. Habían quedado a comer en el Vips de la Avenida Federico Soto. Era un restaurante barato, de comida rápida, pero al Comisario le pirraban las tortitas con nata del Vips y Gallego las habría preparado él mismo si con eso conseguía calmarlo.

Por si acaso, antes de salir de casa se había tomado un chupito de anís. Gallego tenía la impresión de que estaba más locuaz si estaba entonado. Cuando entró, José Luis Mora ya estaba esperando. Por su gesto cariacontecido, algo le decía que ya había escuchado las noticias, pero decidió entrarle como si allí no hubiera pasado nada:

—José Luis, qué bien te veo.

—Sienta, Gallego, sienta. Y cuéntame: ¿Qué es eso de que la niña está en coma?

Empezábamos mal. De todos los comienzos posibles de un almuerzo con el Comisario, este era el peor escenario. Gallego sintió que comenzaba a sudar. Se sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la frente. Algo muy fundamental estaba yendo de culo en el caso de la Ballena Azul y empezaba a quedarse sin argumentos.

—Pues eso, José Luis. Que está en coma, ¿qué más quieres que te diga?

—Pensaba que tenías una patrulla vigilando a la madre y a la hija.

—Y la tengo, joder. Pero yo no sé qué le pasa a este caso, que está maldito. Cada paso que damos hacia delante se convierte en uno hacia atrás.

El Comisario hizo un gesto al camarero para que se acercara. Gallego llevaba desde la mañana sin comer, pero el estrés de la reunión le tenía desganado. Además, el anís empezaba a repetirle en el estómago.

—Una ensalada de pollo —pidió el Comisario.

—¿No vas a pedir tortitas?

—Hace tres años que estoy a dieta.

Es que ni eso. Ni eso podía salir bien, pensó el inspector jefe mientras se llevaba una mano al estómago. El reflujo lo estaba matando.

—Cuéntame qué es lo que le ha pasado a la cría. Los del ministerio me lo preguntaron esta mañana, pero no supe qué contestar.

Gallego le hizo un resumen de la situación: a Torres habían tenido que soltarle por falta de pruebas. No descartaban que tuviera un cómplice, aunque, tras los recientes acontecimientos, parecía claro que él no había podido actuar solo en el caso de Lucía Quiroga. De todos modos, todo eran suposiciones. No tenían pruebas de su culpabilidad y algo le decía que no podrían encontrarlas.

—Y la niña… Los médicos todavía están esperando resultados concluyentes, pero todo apunta a que se trata de un envenenamiento por Etilenglicol —le informó Gallego—. En cristiano: es la base del anticongelante que usamos en el coche.

» Tiene un sabor dulce, así que se oculta bien, y está claro que se puede adquirir fácil, pero no deja de ser veneno. La doctora cree que lo mezclaron con una bebida, en concreto una Fanta de naranja. Se ve que la cría siempre bebe eso cuando llega a casa de sus entrenamientos de baloncesto. Y ese día tuvo entrenamiento, claro. El tipo dejó una nota, los de la Científica la han analizado, pero ni rastro de huellas.

El Comisario frunció el ceño. Le dio un sorbo al vaso de agua que tenía enfrente y permitió que el inspector jefe siguiera hablando.

—Es decir, que sabían cuándo, cómo y por qué. Que la estaban vigilando. Entraron en la casa para poner el Etilenglicol en la bebida y no fallaron.

—Eso parece —admitió Gallego, avergonzado—. La botella de Fanta estaba en la nevera de las Moreno.

—O sea, que antes teníamos un posible homicida jugando con adolescentes para convencerles de que se suiciden y ahora tenemos un posible homicida intentando matar adolescentes. ¿Es fidedigno mi resumen?

Gallego solo pudo asentir con la cabeza.

El Comisario se rascó la frente, como si de pronto se le hubiera levantado una fuerte jaqueca. Gallego conocía esa sensación muy bien, llevaba con ella desde que el caso de la Ballena Azul había empezado.

—Mi equipo está haciendo todo lo posible —aclaró—. No es un tema de negligencia.

—No lo pongo en duda, Mariano, pero a ver qué hacemos ahora con la prensa. Por el momento, hemos conseguido contenerlos, pero ¿hasta cuándo? Tarde o temprano, esto se va a filtrar. Ya hay rumores sobre el profesor, así que no me extrañaría verlo en la prensa uno de estos días. Y ahora tenemos un intento directo de asesinato y a una menor en el hospital. Es una pesadilla, Mariano, una pesadilla.

Gallego se mesó la barba mal afeitada. Tenía ojeras, el pelo grasiento y parecía no haber pegado ojo los últimos días. Ofrecía una imagen pésima, pero no era para menos. El caso se les estaba escapando de las manos y la presión aumentaba cada día.

Los dos hombres guardaron silencio unos segundos, sin saber qué decir. La ensalada llegó en ese momento. Tenía mal aspecto, pero daba igual, al Comisario también se le había ido el apetito.

—¿Qué hay de la chica esa, la del padre policía jubilado?

—¿Querol?

—Sí, esa —dijo el Comisario.

—Es buena, pero está algo verde, necesita rodar un poco. Yo no la apartaría del caso, José Luis. Es la que tiene mejor relación con la madre y la niña. Por ahora es lo único que tenemos.

—No iba a sugerir apartarla del caso, sino acercarla todavía más.

Gallego frunció el ceño sin comprender. El Comisario entrelazó los dedos e inclinó ligeramente el tronco para hablar.

—Si el balleno ese o como queráis llamarlo…

—Se hace llamar el Curador.

—Bien, pues el Curador. Si el Curador conoce tan bien los hábitos de las Moreno y las tiene vigiladas, tendremos que ponerlo nervioso, hacerle sentir cercado. Y el contenido de esa nota lo deja claro: es una clara amenaza contra la madre. Ponga a Querol con ellas. Quiero una vigilancia de veinticuatro horas.

—Pero la cría está en coma… —razonó Gallego.

—A la madre, Mariano. A la madre. Vigilaremos de cerca a la madre en su casa y a la hija en el hospital. El Curador no va a dejar esto impune. La niña no ha muerto, así que no ha conseguido su objetivo. Atacará de nuevo: a la vista de la nota que ha dejado, no me cabe la menor duda.

Gallego se esforzó para no poner una mueca de fastidio. Él había ido al encuentro con el Comisario con intención de decirle que necesitaba más agentes en el tema de la Ballena. Ahora, no solo no había conseguido efectivos extra, sino que había perdido uno. A disposición del Comisario, tendría que poner a Querol a hacer de guardaespaldas de la madre, mientras Ramírez se centraba en la investigación.

A Querol no le iba a hacer ni puñetera gracia. Casi podía escuchar sus gritos de protesta desde allí. La subinspectora le iba a romper los huevos a base de bien. Pero no había otra, eran órdenes directas.

De repente, le entraron ganas de dar una patada a un semáforo cercano. La acidez de su estómago le estaba matando y lo último que le apetecía era tener otro tira y afloja con la subinspectora. Decidió, en el último momento, que necesitaba un respiro. Y a lo mejor otro chupito. Cruzó el paso de cebra y se dirigió a un bar que conocía por allí cerca.

Capítulo 27

Balma colocó sus últimas pertenencias en una mochila pequeña. A donde iba no necesitaría su uniforme de trabajo. Le pareció que un par de suéteres y pantalones cómodos serían suficientes. Podía regresar otro día a buscar más ropa si su estancia se extendía.

Cadete la miró con tristeza desde los pies de la cama. Cada vez que hacía la maleta, el perro se convertía en su sombra, como si intentara impedir que se marchara.

—Volveré pronto, te lo prometo —le dijo sin esperanza alguna de que entendiera el mensaje, aunque Cadete suspiró y hundió el morro entre sus patas delanteras.

Enfadada, apretó las últimas prendas contra el fondo de la mochila.

—Pobre mochila, ¿qué te ha hecho?

Al levantar la cabeza vio a su padre, apostado en el marco de la puerta.

—Estoy furiosa —le confirmó con sequedad, mientras forcejeaba con la cremallera.

—Ya lo sé, cariño. Pero, tal y como yo lo veo, tienes dos opciones: tomarte esto de la mejor manera posible o irte amargada. Creo que ya sabes cuál es la mejor.

Manuel se sentó sobre la cama y le hizo un gesto para que tomara asiento junto a él. Balma aceptó a regañadientes.

—¿Cómo voy a vivir con esa mujer las veinticuatro horas del día? ¿Te he dicho que tiene un bate de béisbol? Últimamente está un poco más calmada, pero ¡a Russell y a mí nos amenazó con él!

—Sí, lo sé, y me parece fascinante —replicó Manuel, sonriendo.

A su padre le hacía mucha gracia esta anécdota. En el fondo, a ella también le resultaba cómica, pero el escenario había cambiado considerablemente. Ahora ya no tenía que tratar con Inés Moreno de vez en cuando, o intentar convencerla de que colaborara. Ahora tendría que vivir con ella, acompañarla a donde fuera. Ser, en definitiva, su sombra y guardaespaldas mientras Ramírez se encargaba de todo el trabajo policial. Simplemente, no era justo.  

—Seguro que luego no es tan horrible. Dale el beneficio de la duda.

—No se trata solo de eso, sino también de la investigación. El Comisario me ha relegado a un segundo plano.

—Eso está por ver. A lo mejor te ha puesto en primera línea y todavía no lo sabemos.

Balma no estaba tan convencida de ello. Todavía malhumorada, se colocó la mochila sobre el hombro, le dio un beso en la mejilla a su padre y otro a Cadete en la cabeza.

—¿No te lo llevas?

Manuel señaló a Cadete. El perro los miraba sin comprender, como si estuviera presenciando un partido de tenis. Puso ojos de cordero degollado.

—¿Crees que me dejaría tenerlo en su casa? —replicó Balma.

—Si se le dices que Cadete es un perro policía, no veo por qué no.

—Pero eso es mentira.

—Y la señora Moreno no lo sabe.

—Cierto. —Balma sonrió.

Barajó la posibilidad de llevarse consigo a Cadete. Iba a echar de menos las comodidades de aquella casa. Su habitación, su espacio, la consola, las cenas con Manuel y quedar con Verónica de vez en cuando. Pero lo que más podía añorar era la presencia de su perro. Siempre que tenía una misión de varios días, le echaba terriblemente de menos, y aunque era cierto que su compañía podía aliviar la tensión que le provocaba la idea de compartir techo con Inés Moreno, pronto comprendió que no era la opción más inteligente.

Sacar a Cadete, estar pendiente de sus paseos, asegurarse de que cumplía sus horarios de comida… Balma desconocía qué tipo de vida iba a llevar en casa de Inés y le pareció que sería muy egoísta someter al animal a una situación potencialmente estresante.

—Me encantaría llevármelo, pero no sé si tendré tiempo de atenderlo. Las cosas podrían cambiar en cualquier momento.

—Tienes razón, no lo había pensado de esa manera —afirmó Manuel—. Pues, venga, vete ya. Estaremos aquí cuando tu misión acabe.

Balma fue hasta el garaje, arrancó el coche y puso dirección al barrio en el que vivían las Moreno. La niña seguía en el hospital, pero la madre había aceptado abrirle la puerta para disfrutar de su nuevo estatus de protegida de la policía.

Conectó la radio del coche con intención de calmarse y despejar los aciagos pensamientos que la habían acompañado desde que Gallego le había asignado el papel de guardaespaldas sin opción a réplica. Por si aquello no fuera suficiente, estaba la incógnita de cómo la trataría Inés, aunque no le quedaba demasiado para averiguarlo.

Quemó rueda hasta Colonia Requena. A aquellas horas no había demasiado tráfico y tuvo suerte de encontrar todos los semáforos en verde. Al llegar, aparcó el coche cerca de la casa.

La calle estaba desierta, sombras amenazantes parecían proyectarse en cada rincón. Inés vivía en una de las zonas más abandonadas del barrio. No había tiendas, bares, ni supermercados alrededor. Una parte de la acera estaba levantada, olía a basura y le dio la sensación de que, en general, se estaba adentrando en una zona de guerra.

Resignada, caminó con desgana hasta la casa. Una frágil luz en forma redondeada se encontraba encendida sobre el dintel de la puerta principal. Apenas iluminaba el exterior de la vivienda, pero sí lo suficiente para que el camino de acceso fuera visible. La subinspectora dio los últimos pasos que la separaban de la puerta y llamó con los nudillos.

Esperó unos segundos, pero no se oía ningún ruido en el interior de la vivienda. Balma elevó la vista para comprobar que no había ninguna luz encendida en las ventanas que daban a la fachada. Volvió a golpear la puerta, esta vez más fuerte. Si Inés no aparecía, tendría que llamar al hospital y preguntar si se encontraba allí, pero Gallego le había dado instrucciones claras: «Vaya a la casa, olvídese de todo lo demás. Ha dicho que la estará esperando».

Una ráfaga de aire le golpeó la cara y no pudo evitar estremecerse. Seguía haciendo calor, pero el otoño estaba cerca y el viento empezaba a sentirse tibio. Tras varios minutos esperando, la puerta por fin se abrió. Inés la miró con desprecio, de arriba abajo. Dijo:

—Ah, es usted. No sabía a quién iban a mandar esta vez.

—Sí, ya ve, soy yo otra vez.

Algo se había roto entre ellas durante la última visita al hospital. Podía notarlo. Las últimas semanas había logrado que confiara en ella, pero sus dudas regresaron tras el internamiento hospitalario de Sara. Balma no podía culparla. Las cosas no estaban saliendo bien y era normal que Inés los responsabilizara del envenenamiento de su hija.

—¿Va a dejarme pasar o…? —inquirió Balma, confundida al ver que Inés no se había movido. Estaba plantada en el umbral, impidiéndole el acceso a la casa.

—Francamente, esto me parece una auténtica estupidez. Ya se lo he dicho a su superior, que es del todo innecesario. Es a mi hija a quien deberían estar vigilando, no a mí.

—Y así se está haciendo. Su hija está en el hospital. Gallego ha puesto a otros agentes al cargo de su vigilancia.

—Eso ya me lo dijeron antes, que lo tenían todo controlado, y mire dónde está Sara ahora.

Balma respiró hondo. No deseaba ser dura o cortante con Inés. Entendía por lo que estaba pasando, pero se encontraba cansada, malhumorada y tenía jaqueca.

—Mire, Inés, podemos hacer esto por las buenas o por las malas, pero va a suceder igualmente. Tenemos sospechas fundadas de que usted también podría estar en peligro.

—¿Qué pruebas?

—La nota que usted nos dio. La nota que dejaron en esta puerta. No sabemos a quién iba dirigida, pero podría ser un aviso para usted.

—Dudo mucho que estuviera dirigida a mí —replicó la mujer con obstinación.

De todos modos, se hizo a un lado y la dejó entrar. Balma prefirió no responder a sus provocaciones. Estaba demasiado cansada para explicarle que debía dejar las pesquisas policiales a los profesionales y que, si el Comisario había decidido ponerle vigilancia exhaustiva, se debía a una buena razón.

Miró a su izquierda y comenzó a caminar en dirección al salón de la casa, pero Inés se lo impidió, cruzándose en su camino.

—¿A dónde cree que va?

—No lo sé. ¿Dónde quiere que me quede? ¿En el felpudo de la entrada?

—¿Pretende dormir aquí?

—Aquí o en el portal, no creo que tenga otra opción. Aunque si me da a elegir, preferiría no tener que dormir al raso.

Inés pareció relajarse por fin. Bajó los brazos, que cayeron a ambos flancos de su cuerpo.

—No hace falta que duerma en el portal —replicó con sequedad—. Puede quedarse en el sofá.

Balma asintió y se dirigió a donde pretendía ir inicialmente. Por nada del mundo había barajado la posibilidad de pedirle que le cediera una habitación. El sofá había sido su primera opción y estaba bien así.

Dejó la mochila a un lado y pidió permiso para sentarse. Inés no respondió. En su lugar se dirigió a la cocina, a continuar fregando los cacharros que había ensuciado mientras preparaba la cena.

La subinspectora permaneció quieta en el sofá, absorbiendo todos los ruidos de la vivienda. Siempre que estaba en un nuevo sitio, dedicaba unos momentos a familiarizarse con los ruidos, pero la casa de las Moreno era especial. Allí todo tenía un sonido propio. El suelo de madera crujía, las bisagras de las puertas renqueaban, el motor de la nevera chasqueaba y los platos tintineaban en la pila mientras Inés los lavaba con afán.

Comprendió de inmediato que iba a resultar muy difícil conciliar el sueño en un lugar así, pero, como tenía el sueño pesado, aquellos sonidos la ayudarían a estar alerta.

Se levantó y fue hasta la cocina. Los de la Científica ya habían hecho su trabajo peinando la vivienda en busca de pruebas, pero quería ver la nevera con sus propios ojos.

—¿Le importa si…

—Ábrala, si quiere. De todos modos, está prácticamente vacía.

Así era. La nevera parecía un desierto helado. Tan solo un par de huevos y un cartón de leche para el desayuno. No había ni rastro de la botella de Fanta de naranja. Los de la Científica se la habían llevado para analizarla.

Balma observó a Inés mientras se secaba las manos en un paño de cocina. Saltaba a la vista lo cansada que estaba. Tenía ojeras, había perdido peso y lucía un eterno gesto de preocupación. Pero seguía estando guapa así, con la melena ligeramente despeinada, una sudadera de estar por casa y unos vaqueros gastados. Tenía los pies descalzos, lo cual le confería una extraña sensación de hogar, dadas las circunstancias.

—¿Le da miedo estar aquí? —preguntó Balma sin ambages.

—No, es mi casa. ¿Por qué lo pregunta?

—No lo sé, pensé que a lo mejor saber que ese tipo ha estado aquí…

—Si se atreve a entrar otra vez, esta vez estaré preparada.

—No creo que lo haga. Sería demasiado arriesgado. A estas alturas, ya sabrá que estoy yo aquí.

—Sí, pero que ustedes estuvieran investigando el caso no le ha impedido envenenar a mi hija.

—¿Por qué es tan desconfiada?

—¿Yo?

—Sí, usted. Nunca me he encontrado a nadie que desconfiara tanto de la policía. No somos los malos de esta película, ¿sabe?

Inés la miró fijamente y le dio la sensación de que deseaba decirle algo, pero en el último momento pareció cambiar de idea.

—No es asunto suyo —dijo.

—Vale, no es asunto mío, tiene razón. Pero si voy a tener que estar todos los días a su lado, creo que deberíamos adoptar otra actitud. Las dos. Le aseguro que tanto mis compañeros como deseamos que este caso se resuelva cuanto antes —le explicó—. Sé que está usted incómoda conmigo aquí, pero le prometo que yo tampoco estoy cómoda con la situación. Necesito que lo entienda. Necesito que seamos un equipo.

Le quedó claro de inmediato que Inés no se esperaba esta contestación. Percibió su tensión y el gesto torcido que a veces afeaba su bonita cara, pero se calmó al ver que se recomponía con rapidez. Algo había hecho clic en su cabeza, y antes de que contestara Balma ya sabía que había dado con la tecla correcta.

—Me voy a dormir —le anunció Inés—. Como ha visto, no puedo ofrecerle mucho de comer, pero hay galletas en la alacena y algo de pan. Sírvase usted misma si tiene hambre.

—Así lo haré. ¿A qué hora se despierta mañana?

—Temprano. A las seis. Tengo que pasarme por el trabajo.

—Estaré lista para entonces —dijo Balma—, no se vaya sin mí.

Balma la observó caminar hasta el comienzo de las escaleras. Todavía le sorprendía la dinámica que existía entre ellas, ese tira y afloja tenso, pero tenía la esperanza de que consiguieran entenderse.

La subinspectora giró sobre sus talones y echó un vistazo a la habitación. Había una manta en el brazo del sofá que pensaba utilizar para taparse aquella noche, aunque la casa estaba sumida en un calor muy agradable. No tenía sueño. Conectó la televisión a un volumen bajo para no molestar, aunque no prestara demasiada atención. Estaba demasiado entretenida revisando el móvil. Dessie, la adolescente por la que se hacía pasar en las redes sociales, había dejado varios selfies y otras tantas fotos que una adolescente común compartiría con sus amigos. Si bien había recolectado varios Me gusta y mensajes de aprobación, seguía sin encontrarle sentido a todo aquello.

Nada parecía conducirla al Curador de la Ballena Azul y le daba la sensación de estar perdiendo el tiempo. Navegó sin rumbo por varios perfiles de adolescentes, sonriendo ante algunos comentarios. ¿Hablaban así Verónica y ella cuando tenían esa edad?

Rozaba la medianoche cuando empezó a notar que le pesaban los párpados. Apagó la luz y la televisión. El salón se quedó a oscuras. Se escuchaban en el exterior coches rodando cerca de la casa y el sonido de algún animal no identificado.

Casi se había quedado dormida cuando algo llamó su atención: un mensaje iluminó la pantalla de su móvil. Pocas personas le escribirían a aquellas horas de la noche, por lo que extendió el brazo y tomó el aparato de la mesita de café. Con ojos soñolientos, desbloqueó el móvil y pulsó la tecla para leer el mensaje que acababa de recibir.

Querida subinspectora Querol (¿O debería llamarla “Dessie”?). Un placer saludarla. ¿Qué tal se encuentra en casa de las Moreno? Espero que esté encontrando su estancia agradable.

Balma se incorporó de golpe. El corazón empezó a latirle muy rápido. 

Hola. ¿Quién eres?, respondió en un intento de obtener una respuesta.

La pregunta no es quién soy, sino qué quiero, replicó la persona que enviaba los mensajes. Pregúnteme qué quiero.

Está bien: ¿Qué quieres?

Verá, subinspectora, las cosas no están saliendo tan bien como planeé y en verdad es una pena.

¿Qué cosas? ¿De qué hablas?

¿Acaso no es obvio? Una pobre adolescente en el hospital. Tut, tut, tut… Una verdadera tragedia. No tendría que haber sido así, en absoluto, se lo aseguro.

Balma empezó a comprender. Su corazón todavía latía a suma velocidad, pero poco a poco se encontró más en control, intuyendo con quién hablaba. Por fin una pista, por fin un camino… Algo.

¿Y cómo tendría que haber sido?

Diferente. Casi seguro con el cuerpo de Sara estampado contra el asfalto, pero no en una camilla de hospital, ¿no cree?

No lo sé. Dímelo tú.

Eso hago, pero no me está prestando atención, subinspectora, y eso ya no me gusta tanto. ¿Qué tal en la casa de las Moreno? ¿La encuentra acogedora? Confío en que le guste el jarrón verde esmeralda que Inés compró la semana pasada. Personalmente, me parece encantador.

Los ojos de Balma revisaron toda la habitación en busca de lo que aquel chalado le estaba describiendo. Efectivamente, había un enorme jarrón verde esmeralda sobre la mesa del comedor. Parecía nuevo, las flores todavía estaban frescas.

Tulipanes, ¿verdad?, escribió aquel loco. Tulipanes blancos. Inés tiene muy buen gusto.

¿Qué es lo que quieres?, replicó Inés con enfado. Aquel juego dialéctico empezaba a ser cansado. Sentía impaciencia por llegar a algún lugar.

Oh, subinspectora, me decepciona. Pensaba que podríamos llegar a ser amigos. Una mujer tan valiente y fuerte como usted… Cualquiera querría tenerla de amiga.

Pensaste mal.

¿Acaso no le gustan los tulipanes?

¿Qué es lo que quieres?

A usted. ¿Qué más iba a ser?, replicó.

Balma no pudo evitar sentir escalofríos. La habitación estaba oscura, nada le aseguraba que no la estuvieran observando en aquel preciso momento. Se incorporó y fue hasta su mochila, en donde tenía guardada su arma. Otro error de novata, debería haberla tenido consigo en todo momento.

No es necesario ponerse nerviosa, subinspectora. No estoy tan cerca. Al menos, no ahora. Si vamos a hacer esto, debe confiar en mi palabra.

¿A hacer qué?, tecleó Balma mientras buscaba una cámara oculta por todo el salón. Tenía que haber algo, un dispositivo instalado que permitiera a ese chiflado ver lo que sucedía en casa de las Moreno.

¿Acaso no es evidente? Jugar.

¿Jugar? ¿A qué?

A la Ballena Azul, por supuesto. Creía que era lo que usted y sus amigos más deseaban… Querida subinspectora, la noto nerviosa, no debería estarlo. Ni estoy cerca ni puedo verla, pero nos veremos pronto, subinspectora, no me cabe la menor duda de ello.

¿Jugar a la Ballena Azul? Tenía que haberse vuelto loco, pensó Balma, soltando una aciaga carcajada en ese momento. Sintió ganas de responderle con soberbia y de malas maneras, pero en el último segundo se contuvo; recordó que no era recomendable provocar a personas que claramente no estaban en sus cabales.

Entonces, ¿qué me dice?, preguntó al ver que no obtenía ninguna respuesta por parte de Balma. ¿Jugamos?

No.

Pero, verá, subinspectora, el problema es que esa contestación no me convence. Nadie puede abandonar el juego de la Ballena Azul, y dado que Sara se encuentra en el hospital y no podrá seguir jugando…

Está en coma porque tú la envenenaste, cabrón.

Error, replicó entonces el Curador de la Ballena Azul. Está en coma porque fue contra las reglas del juego. Las instrucciones son claras: ninguna ballena puede abandonar el juego. Debe ser finalizado. Sara lo sabía y aun así decidió no hacerlo. Y dado que ahora se encuentra impedida para jugar…

¿Qué? ¿Ahora qué?, tecleó Balma.

Pues necesitamos reemplazarla, claro. Es indispensable que la reemplacemos.

¿Conmigo?                                

Veo que por fin comenzamos a entendernos, subinspectora. Me alegro. Empezaba a dudar de que sus notas en la Academia fueran ciertas. Alguien tan brillante como usted no debería tener tantos problemas para comprender… Me sorprende, la verdad. ¿Quizá sea porque se encuentra cansada? Duerma, subinspectora. El juego no empezará hasta mañana.

¿Qué pasa mañana?

Sí, mañana a mediodía le enviaré la primera prueba. Y recuerde: ha de cumplirla si no quiere que le ocurra nada malo… a nadie, le advirtió el Curador.

—¿Lo tienes? —preguntó Balma en un resuello. Sostenía el teléfono fijo de la casa de las Moreno con la mayor precisión que podía. Pero le temblaban las manos. La adrenalina se había disparado en su cuerpo y había tomado el control de sus acciones.

—Lo tengo —dijo su interlocutor al otro lado de la línea—, pero no aparece nada, Bal. Es otra línea de prepago con datos falsos.

¡Mierda!

Balma colgó el teléfono, furiosa de no haber podido sacar nada en claro. Había llamado a sus compañeros de la Jurídica para que rastreasen los mensajes cuanto antes, pero se había encontrado de nuevo en el mismo punto. Vio que el Curador del juego había vuelto a escribirle:

¿Subinspectora? ¿Se ha quedado dormida?

Estoy aquí.

Bien, pero hágame saber si precisa descansar. Si vamos a jugar, necesito que se encuentre plenamente en forma. Tenemos mucho que hacer, subinspectora…

Balma entrecerró los ojos con rabia. Le pillaría. Ahora más que nunca estaba segura de ello. ¿Quería que formara parte del juego, que ocupara el lugar de Sara Moreno? Que así fuera. Eso simplemente le permitiría estar más cerca, estudiar su personalidad, seguir cualquier pista que dejara cuando bajara la guardia.

En realidad, todo aquello era una suerte, por fin tendría algo que decirle a Gallego la próxima vez que se reunieran.

Cuenta conmigo, respondió sin pensarlo dos veces.

Así me gusta. Ya sabía yo que podía contar con usted. Le enviaré más datos mañana, pero, por ahora, trate de descansar. Le vendrá bien. Buenas noches, subinspectora.

Capítulo 28

Inés se despertó con un intenso dolor de cabeza que recorría sus sienes hasta la parte posterior del cuello. No había sido capaz de pegar ojo. Imágenes desordenadas mezclaban sus recuerdos de Sara en el hospital con una figura macabra que no dejaba de llamarla «zorra» mientras la apuntaba con un cuchillo. Pestañeó varias veces para borrar los vívidos recuerdos de la pesadilla, se anudó una cómoda bata de andar por casa en la cintura y descorrió las cortinas. No había amanecido del todo, una luz ambarina iluminaba la alfombra a los pies de la cama. Haciendo un esfuerzo, Inés abrió la puerta de su habitación y bajó las escaleras para ir a la parte inferior de la casa.

La subinspectora Querol seguía dormida en el sofá. Se había arropado con una vieja manta que ella usaba cuando veía la televisión; respiraba profundamente. La imagen despertó en ella una ternura que nunca antes había sentido al mirar a la subinspectora. Dormida parecía incluso más joven. Sus facciones estaban relajadas, su pelo despeinado, extendido sobre los brazos del sofá, le conferían un aspecto pillo e inocente.

Inés no pudo evitar sonreír por el detalle de la manta. La habitación todavía conservaba el calor de la noche, pero en aquella casa tan antigua, incluso en verano, la humedad de la madrugada se colaba por las ventanas mal selladas y Balma estaba tapada hasta las orejas, de manera que sus pies descalzos asomaban por el extremo de la fina manta.

Pasó a su lado tratando de no hacer ruido. Caminó de puntillas para evitar que el suelo de madera crujiera, pero fracasó en el intento y la subinspectora se despertó como si tuviera un resorte:

—¿Quién anda ahí? —preguntó. Sacó la pistola de debajo de un cojín y la apuntó directamente con ella.

Inés se quedó pálida. Elevó los brazos en señal de rendición.

—¿Galletas o tostada?

Balma pestañeó un par de veces, sorprendida.

—Lo siento —se disculpó, bajando el cañón con vergüenza—, pensaba que alguien había entrado en la casa.

—Bueno, pues solo soy yo haciendo el desayuno, así que no me mate. ¿Prefiere galletas o tostadas?

—Con un café me vale.

—¿No desayuna?

—Nunca.

—Es un mal hábito —apuntó Inés.

—Los he visto peores. ¿Qué hora es?

—Las seis y diez. ¿Vendrá conmigo al trabajo? Voy a solicitar una baja —le explicó Inés.

—¿Puede hacerlo?

—Puedo intentarlo.

Preparó el desayuno para ambas y comieron en silencio. A Inés no se le pasó por alto el extraño comportamiento de la subinspectora aquella mañana. Desconocía sus hábitos alimenticios, pero dudaba mucho de que sorbiera el café con las prisas con las que lo estaba haciendo.

—¿Le ocurre algo? Parece preocupada.

Balma negó con la cabeza, pero la apremió para que se vistiera cuanto antes. Tenía prisa por ir a comisaría, dijo. Unos asuntos que tratar con su jefe, así que debería acompañarla cuando terminara de pedir la baja en su trabajo.

Inés hizo una mueca. Le molestaba que alguien le diera órdenes y, desde luego, era lo suficientemente adulta para arreglárselas. Tenía intención de ir el hospital tan pronto notificara su baja a su superior y esto truncaba sus planes.

Al cabo de unos minutos estaban sentadas en el coche policial. Inés se sintió ridícula allí metida. No necesitaba una guardaespaldas y mucho menos esa vigilancia constante. Tan solo deseaba ver a su hija y hablar con la doctora para saber si habían notado algún avance. A pesar de haber seguido las órdenes de médicos y policías, le hacía sentir mala madre haberla dejado sola toda la noche y tenía prisa por llegar.

La subinspectora estacionó el vehículo en el parking de empleados y apagó el motor.

—La acompaño —dijo Balma.

—No es necesario.

—Pero tengo que…

—He dicho que no es necesario.

Balma la miró, dolida.

—Perdón, no debería hablarle así —se disculpó Inés—. Solo estoy algo cansada y, de veras, no hace falta. ¿Ve esa puerta de ahí? Es la entrada de empleados. Tan pronto la cruce, me encontraré con un montón de compañeros de trabajo. Estoy bien, de verdad.

La subinspectora pareció dudar de sus palabras, pero acabó cediendo.

—La espero aquí —dijo—. Pero no tarde o me veré obligada a entrar.

Inés dio un ligero portazo y salió caminando hacia el edificio. Hacía cinco años que todas las mañanas se dirigía a aquel lugar, resignada, adormecida y con las extremidades ligeramente cansadas. Aquel día, sin embargo, se sintió repleta de energía, dispuesta a lo que fuera para conseguir la baja. Si Javier le ponía pegas, estaba dispuesta a dejar su trabajo en ese preciso momento. «Puedes quedártelo», le diría. Siempre había tenido ganas de decirle algo así y siempre se había callado por miedo a no encontrar un sitio mejor. El trabajo escaseaba e Inés ya no era tan joven como antes. Tendría dificultades para emplearse de nuevo, pero su hija estaba por encima de todo. Si tenía que barrer pisos o lavar ropa interior sucia para ganarse la vida a partir de entonces, no se le caerían los anillos por ello.

Cruzó los pasillos que llevaban a las instalaciones donde los empleados tenían una pequeña taquilla en la que depositar sus uniformes y pertenencias personales. Algunas compañeras cuchicheaban en una esquina. Por lo que Inés pudo captar de la conversación, se estaban quejando de la reducción de plantilla. Hacía meses que muchas de ellas hacían turnos dobles porque la empresa se había negado a suplantar las vacantes que habían quedado libres. Nada nuevo, la historia de siempre, las mismas conversaciones de todas las mañanas.

El corazón le empezó a latir muy rápido cuando atisbó la espalda de Javier, el encargado. Su amiga Dolores hizo ademán de acercarse a ella, pero Inés pasó de largo como una flecha y se dirigió a su superior.

—Javier, necesito hablar contigo.

El encargado, un hombre de mediana edad con grandes entradas y prominente barriga, se echó ligeramente hacia atrás, sorprendido por el ímpetu de Inés.

—Sí, claro. ¿Qué es? —preguntó cortésmente, pero en guardia.

—Sabes lo de mi hija, supongo.

—Dolores me comentó algo anoche, sí.

A Inés no le cabía en la cabeza que, sabiéndolo, Javier no le hubiera enviado ni un mensaje de texto para preocuparse por el estado de Sara o interesarse por su bienestar. Pero no debía sorprenderse. En el fondo no gozaban de la más íntima de las relaciones y Javier solía adoptar la postura de no intimar con las empleadas por miedo a que esto le restara poder. Inés meneó la cabeza para despejar el rencor que llenaba su corazón.

—Sara está en coma y la policía me ha puesto vigilancia las veinticuatro horas. Necesito que me des la baja —le explicó a toda prisa, nerviosa, deseando salir de allí cuanto antes. Aquellas paredes se empezaban a parecer demasiado a una celda que la mantenía alejada de su hija.

—Pero estamos en temporada alta…

Inés no fue capaz de controlarse. Precisamente, porque estaban escasos de personal y se encontraban inmersos en una política de reducción de plantilla, dudaba que Javier se expusiera a reducir su personal aún más. Era eso o se despedía, así se lo hizo saber a su encargado, que la miró con sorpresa, sin comprender de dónde había salido su determinación y valentía.

—No me dejas otra opción —trató de serenarlo Inés—. Tú también tienes un hijo, Javier… Trata de comprender.

Cinco minutos más tarde estaba de vuelta en el coche. Balma la esperaba en el interior. Tenía la ventanilla bajada y un codo apoyado en ella. Miraba el móvil distraída y se sobresaltó al verla.

—¿Ya? —preguntó la subinspectora, sorprendida por la rapidez con la que lo había gestionado todo. Seguía teniendo una actitud extraña, pero Inés estaba segura de que no iba a compartir con ella el motivo de su inquietud.

—Ya —dijo, tomando asiento en el asiento del copiloto.

—¿Cómo ha ido?

—Me han despedido. Bueno, me he despedido yo —le informó Inés, cariacontecida.

Esperó a ver la reacción de la subinspectora, que la miró con verdadera aflicción. Realmente parecía importarle lo que sucediera en sus vidas, pero Inés todavía no podía confiar del todo en ella. Dada su cara de absoluto terror, no fue capaz de seguir con la broma mucho más:

—Me estoy quedando con usted —le aclaró con una sonrisa—. Sí que me han dado la baja. No le he dejado elección —dijo, todavía sonriendo.

Inés no pudo entender por qué la policía no fue capaz de reaccionar bien a esta estúpida broma. La seguía mirando con cara de terror, como si acabara de ver un fantasma. Pensó que a lo mejor había ido muy lejos con la broma, aunque estaba casi segura de que la subinspectora no era de esas mujeres capaces de ofenderse tan fácilmente.

—Vaya —comentó—, pues sí que tenemos un mal día. Esperaba al menos hacerla reír un rato.

—No es eso…. Es solo que he pasado muy mala noche —replicó Balma, echando un último vistazo al móvil. Dejó el aparato en uno de los compartimentos que había debajo del salpicadero del coche y arrancó el motor.

—¿Va a decirme lo que está ocurriendo o prefiere que sigamos jugando a las adivinanzas?

—No puedo decírselo —replicó Balma. Enfiló el coche hacia la salida del centro comercial. 

—Se da cuenta de que estamos hablando de mi vida también, ¿verdad?

—No puedo decírselo hasta que no hable con Gallego. Por eso quiero ir a comisaría cuanto antes, ¿comprende? Tan pronto pueda, le prometo que será la primera en enterarse. Tiene mi palabra.

Inés miró de refilón a la subinspectora, indecisa. No sabía si podía confiar en sus palabras o si debía mantener la guardia. Le molestaba profundamente aquella manera suya de despachar información a cuentagotas, y estaba casi segura de que le ocultaba algo importante. Con todo, no le quedó más remedio que acatar su decisión y esperar a que hablara con Gallego para poder enterarse de lo sucedido.

Capítulo 29

—¡Pero eso es fantástico!

—¿Lo es?

El inspector jefe estaba de buen humor con las noticias que ella traía esa mañana. Balma fue a su encuentro tan pronto entró en comisaría. El Curador la había contactado la noche anterior y volvería a establecer contacto en unas horas. No había tiempo que perder.

—Ramírez, venga, no se pierda esto.

El inspector se acercó con cara de sabueso. Balma observó que sus compañeros de comisaría no perdían detalle. Todos prestaban atención de manera disimulada; querían saber qué estaba ocurriendo.

—¿Lo ha escuchado? —le preguntó Gallego a Ramírez, pletórico—. El loco de la Ballena Azul ha establecido contacto con Querol. Quiere que participe en el juego.

Ramírez la miró de arriba abajo con desprecio.

—Mande de inmediato los datos a la Jurídica para que se pongan a investigar cuanto antes —le ordenó Gallego.

—Ya lo he hecho. Y también he registrado la casa. Ni rastro de cámaras, nada. Además, sabe que soy “Dessie”, la adolescente que nos inventamos para rastrear las redes sociales.

—¿Lo sabe? ¿Cómo lo sabe?

—Ni idea —replicó Balma—, pero es como si nos hubiera estado vigilando todo este tiempo. Estamos tratando con un profesional, señor.

—Eso parece… —Gallego se mesó la barbilla, pensativo—. Pero por eso no se preocupe. Déjelo en nuestras manos, seguiremos investigando. Ramírez estará en contacto con los de la Jurídica mientras usted distrae al Curador. ¡Es hora de ponerse a jugar!

—Pero señor… Con el debido respeto, no sabemos cómo será el juego. Si será peligroso o no —le recordó Balma.

—¿Acaso tienes miedo, Querol? —se burló Ramírez.

—No, idiota. No lo digo por eso. Es que no sabemos nada. ¿Y si las pruebas son descabelladas? ¿Y si jugar me impide proteger a la señora Moreno? Puede que el Curador solo quiera distraerme con el juego para ocuparse de la madre.

El inspector jefe no había caído en estos pequeños detalles, pero ella sí. Gallego la miró como si alguien acabara de abrir una zanja muy profunda a sus pies y se encontrara al borde del abismo. Se mesó la barbilla.

—Querol tiene razón, debemos llevar cuidado.

—Señor, sigo pensando que otra persona debería ocuparse de la vigilancia de la señora Moreno.

—No, eso es imposible —se negó el inspector jefe.

—Pero ¿por qué no? Rico puede hacerlo —protestó Balma, que se giró para señalar a un compañero que estaba cerca.

—He dicho que no, Querol. Ya hablaremos de esto en otro momento.

—¿Cuándo?

El inspector jefe la atravesó con la mirada y Balma se tensó. Después le hizo una seña con el dedo para que le acompañara. Caminaron en silencio hasta el interior del despacho del inspector jefe, que cerró la puerta sin esconder su enfado.

Gallego suspiró hondo. Ahora parecía más calmado, le habló con serenidad esta vez.

—Querol, no se lo tome a mal, pero es usted todavía muy joven. Admiro su determinación, pero debe confiar en las instrucciones que le doy. He leído el informe del caso y créame, lo he leído a conciencia, y si le he dicho que continúe vigilando a la señora Moreno es porque solo usted puede hacerlo.

—¿Yo, señor?

—Sí, usted. Usted es la única que ha conseguido acercarse a ella.

—¡Pero si me odia! Esa mujer me odia con toda su alma.

Gallego sonrió como si supiera algo que Balma desconociera.

—Hágame caso, Querol. Si hay alguien que pueda acercarse a ella y a su hija si sale del coma, esa es usted. Olvídese del juego. Hágale creer a ese hijo de puta que está siguiendo sus órdenes y avíseme si la cosa se pone fea, pero céntrese en la madre. La madre y la hija pueden ser la clave de este caso. No sea tan terca y hágame caso por una vez en su vida, joder.

Balma salió de comisaría más callada de lo normal, luchando entre el deseo de mandar todo a paseo o seguir con su obligación. No entendía la postura del inspector jefe y seguía creyendo que vigilar a Inés Moreno solo conseguía malgastar su tiempo y apartarla del caso. Mientras Ramírez trabajaba mano a mano con la Jurídica y la Científica, a ella la ponían a hacer de niñera de una mujer con un carácter insoportable. Solo de pensarlo, se sentía furiosa.

Trató de apartar estos pensamientos de su cabeza cuando llegó al aparcamiento de la comisaría. Balma había creído que Inés la estaría esperando en el coche, pero se encontró con el vehículo vacío. Ni una nota, ni un aviso. Había tardado demasiado en gestionar este asunto con Gallego e Inés se había largado por su cuenta y riesgo.

La subinspectora arrancó el coche con prisas. Por suerte, sabía dónde encontrar a Inés Moreno.

Cuando llegó a la quinta planta del hospital, donde se encontraba la habitación de la adolescente, tenía tal gesto de enfado que algunos sanitarios se apartaron de su camino. Atravesó varios pasillos del hospital hasta llegar al ala que le interesaba. Por tratarse de un caso especial, Sara Moreno estaba aislada en un módulo en el que se trataba a los pacientes más graves. Un policía vigilaba el acceso a su habitación constantemente. Estaba sola y no compartía habitación con ningún otro paciente. Pero aquella mañana no percibió la presencia del policía de guardia por ninguna parte, tan solo a dos figuras. Discutían en medio del pasillo y Balma reconoció enseguida a Inés Moreno. Tenía el gesto desencajado y hacía aspavientos, como si pretendiera apartar al hombre que hablaba con ella. Balma se escondió detrás de una columna y aguzó el oído.

—Te juro que como no te largues llamo ahora mismo a la policía.

—¿Y qué van a hacer, eh, lista?

—Echarte, hacer que cumplas la ley. Tienes una orden de alejamiento, ¿recuerdas?

—Inés, solo quiero verla, joder, ¡tengo derecho!

—No, no tienes ningún derecho. Ella no quiere verte y yo quiero que te vayas. Miguel, no estoy de broma: será mejor que te largues antes de que llame a la policía.

El hombre agarró a Inés por las muñecas y forcejeó con ella para que le permitiera entrar en la habitación. Tenía medio cuerpo dentro y medio fuera, y estaba haciéndole daño, de manera que Balma decidió intervenir en ese momento.

—¿Qué está pasando? ¡Quítele las manos de encima! —le ordenó con autoridad.

El hombre soltó las muñecas de Inés, se recompuso y la miró con desprecio. Vestía una chaqueta deportiva y pantalones vaqueros gastados varias tallas más grandes. Su desaliño llamaba la atención. La barba mal recortada, el pelo grasiento, una parte del calzoncillo visible en la zona de la cintura.

—¿Y tú quién eres? —inquirió, con cara de pocos amigos—. Aquí no se te ha perdido nada, tía. ¿Te ha quedado claro?

—Es la subinspectora Querol —le informó Inés. Se frotó las muñecas con gesto de dolor—. Y si no te largas ahora, ella hará que lo hagas —zanjó.

El hombre miró a la subinspectora de arriba abajo, como si no se creyera ni una sola palabra, pero finalmente hizo un gesto chulesco con la boca, levantó las manos y retrocedió unos pasos. Había visto la pistola de Balma colgando de su cinturón.

—Será mejor que te vayas —le advirtió Balma, una mano puesta en la pistola.

—Tranquila, tía, que no pasa nada, eh. Yo ya me iba. Joder, cómo os ponéis los de la pasma.

El hombre se dio la vuelta y desapareció por el pasillo. Una vez que estuvo segura de que no regresaría, Balma cruzó una mirada con Inés, pidiéndole explicaciones.

—Gracias —dijo Inés—. Gracias por echarlo.

—De nada. ¿Quién era ese?

Inés bajó la mirada con culpabilidad. Temblaba visiblemente, su cuerpo se sacudía como una hoja y algo parecido a la vergüenza arrobó en ese momento sus mejillas. Entonces dijo:

—Es Miguel o Micky, como a él le gusta que le llamen. Es… el padre de Sara.

Capítulo 30

—¿Podría hablar más bajo, por favor? Nos están mirando —comentó Inés con angustia. Dos enfermeras se habían girado hacia ellas.

—Puedo bajar el volumen de voz, pero usted me debe una explicación.

—En realidad, no les debo nada —replicó Inés, con tozudez—. Mire a su alrededor, subinspectora. ¡Observe bien dónde estamos! En un hospital. Y esa que está ahí dentro, en coma, es mi niña, mi única hija, la persona por la que daría la vida si pudiera —replicó—. Así que no les debo nada porque tampoco ustedes han hecho nada por impedir que esto sucediera.

Inés temió por un instante que la discusión continuara, pero al final solo se miraron con la respiración agitada, sin saber qué decir. Esa conversación podía morir ahí.

—Escuche, ahora mismo solo quiero ver a mi hija —trató de calmarse Inés—. Podemos hablar de esto más tarde. Pero no aquí, no ahora. La doctora está a punto de venir y quiero saber cómo está.

La subinspectora meneó la cabeza con tristeza y después se hizo a un lado para dejarla pasar. La habitación de Sara estaba sumida en un profundo silencio. Lo único que se escuchaba era la máquina de constantes vitales, que latía estable. Sara tenía los ojos cerrados. Desde aquella distancia, cualquiera habría pensado que estaba profundamente dormida. Tapada con una fina manta de hospital, su pecho subía y bajaba al ritmo de su respiración. Inés se sentó en la silla que había al lado de la cama y le tomó la mano, que estaba caliente, como caliente estaba el corazón de Inés al percibir que su hija tenía buen color.

—Parece dormida, solo dormida —dijo en un murmullo. En realidad, esas palabras no iban dirigidas a la subinspectora, sino a ella misma.

Balma asintió y se hizo a un lado, como si pretendiera no interrumpir una tierna escena entre madre e hija. En ese momento la puerta se abrió y la doctora Velasco apareció tras ella.

—¿Cómo estamos hoy? —preguntó con una sonrisa. Daniela Velasco revisó unos apuntes en el portaclip que sujetaba en la mano—. Sigue estable, afortunadamente —dijo—. Creo que lo peor ya ha pasado. Sara está fuera de peligro, sus constantes vitales son buenas. Su hija es toda una luchadora, señora Moreno.

Inés no pudo evitar sonreír. La doctora portaba consigo buenas noticias, aunque todavía quedaba pendiente cuándo…

—Antes de que me lo pregunte —se adelantó la doctora con ternura—, es imposible determinarlo. El cuerpo de Sara ha sufrido mucho con el envenenamiento y digamos que ahora mismo se encuentra en un estado de arresto. Las previsiones son buenas, pero no puedo decirle la fecha concreta en la que saldrá del coma.

—Pero ¿lo hará? —preguntó Inés, temerosa de la respuesta.

—Lo hará cuando su cuerpo esté preparado para hacerlo. Su evolución es buena, pero es imposible predecir la duración del coma. Puede pasar una semana, un mes o, en el peor de los casos…

Inés levantó la mano para detener la explicación.

—Tenga paciencia —dijo la doctora con sumo cariño. Se notaba que estaba acostumbrada a tratar con padres preocupados, con familias destrozadas. Qué trabajo tan duro el suyo—. Estas cosas llevan su tiempo, pero le aseguro que está en buenas manos.

La doctora Velasco salió de la habitación y en su lugar entró una enfermera a cambiar el suero que alimentaba a Sara vía intravenosa. Inés se apartó para dejarla trabajar y se acercó a la subinspectora con intención de ofrecerle una disculpa. Pero cuando estaba a punto de romper el hielo entre ellas, la subinspectora pareció recibir un mensaje importante en su teléfono móvil.

Balma le hizo un gesto con la mano para indicarle que necesitaba salir de la habitación. Algo malo estaba ocurriendo, Inés podía sentirlo, estaba segura, pero ¿qué era? ¿Y por qué la subinspectora parecía empeñada en ocultárselo?

Capítulo 31

Mi querida subinspectora, ¿me ha echado de menos?

Balma no estaba preparada para entrar en conversación con el Curador. No en ese momento en el que la información sobre el padre de Sara seguía dando vueltas en su cabeza. Tenía la sensación de estar cruzando una línea muy peligrosa, de haber perdido por completo el control de la misión. Cuando creía que se encontraba en el camino correcto, se abría otra vía tangencial que nada tenía que ver con la anterior. Pero el espectáculo debía continuar y si este dependía del Curador, vendría adornado con todo tipo de efectos luminosos y fuegos artificiales.

Lo primero que llamó su atención fue el número de teléfono. Este mensaje provenía de otro número. ¿Otra tarjeta prepago? Casi seguro. Tendría que dar reporte a la Jurídica, para que investigaran este número también.

Cruzó el pasillo del hospital, nerviosa, antes de responder el primer mensaje del Curador. Había mirado la hora justo antes de salir de la habitación. Las doce en punto, ni un minuto arriba, ni uno abajo. El Curador era un loco controlador, capaz de perder el autocontrol si sus planes se desviaban un solo centímetro; era algo importante a tener en cuenta.

Echar de menos es una exageración. Digamos que te estaba esperando, escribió Balma en su teclado táctil.

Bueno, con eso me basta por ahora. Pero estoy seguro de que llegaremos a entendernos para que muy pronto me eche de menos.

Permíteme que lo dude. ¿Qué es lo que quieres?

La subinspectora, además de una mujer fuerte y valiente, es también alguien que no se anda por las ramas. Bien, eso me gusta. Usted me gusta, subinspectora. Lástima no haberla conocido antes.

Puedo decir que el sentimiento no es mutuo.

Jaja. ¡Y además con sentido del humor! ¿Sabía que el sarcasmo es el humor de unos pocos privilegiados? No todo el mundo nos entiende, señorita Querol.

Por favor, trata de no meterme en el mismo saco. Tú y yo no nos parecemos en nada.

Oh, pero sí lo hacemos. ¿Le he contado que yo también tenía un perro labrador? Una criatura preciosa, magnífico ese peludo. Lástima que el mío falleciera en aquel accidente...

¿Cómo sabía…? Balma meneó la cabeza. Debía concentrarse, evitar que aquel loco se metiera en su piel hasta enloquecerla. Bien, sabía que tenía un perro, pero eso podía saberlo cualquiera que la hubiera visto pasearlo por las noches. Estaba claro que el Curador la había investigado lo suficiente para conocer la existencia de Cadete, pero quedaba por descubrir qué más sabía.

Me cuesta creer que alguien como tú tuviera un perro. Son criaturas demasiado fieles y puras para aguantar a alguien tan retorcido.

Tut, tut, subinspectora. Ese tono que está usando es bastante maleducado. ¿Acaso no ha dormido bien esta noche? ¿El sofá de las Moreno no es suficientemente cómodo?

He dormido estupendamente, gracias. ¿Podemos regresar a lo que nos ocupa? ¿Qué es lo que quieres?

Pues retomar el juego, claro. Hoy empieza el primer día, aunque quizá debería decir que empieza el día veintiuno.

¿El veintiuno?, escribió Balma, arrugando el ceño.

Es donde lo dejó Sara. No llegó a completar la prueba número veintiuno y, como ya le dije ayer, el juego debe continuar. De modo que debemos retomarlo donde Sara lo dejó.

Balma hizo un rápido cálculo mental. Tenía un mes, casi un mes exacto, para meter a aquel tipo entre rejas. No era mucho tiempo, pero podría haber sido peor.

Bien. Me parece justo, respondió Balma.

No sabe cómo me alegro de que lleguemos a entendernos. No siempre es tan fácil, ¿sabe? Algunos adolescentes… Bueno, ya sabe cómo son. Algunos se ponen rebeldes y eso no puedo consentirlo.

Por supuesto que no, le siguió el juego Balma.

Pero usted no es una adolescente y eso se nota en la disciplina.

¿Qué tiene en contra de los adolescentes? ¿Acaso sufrió acoso en el colegio?

Subinspectora, por favor… No me haga reír. Esto es serio, el juego es serio. Ahórrese los jueguecitos psicológicos conmigo, ¿quiere?

En realidad, solo trataba de mostrar interés. ¿Te hicieron daño? ¿Se metían mucho contigo tus compañeros?

Le he dicho que es serio.

Tal vez alguna chica te dio calabazas enfrente de todos, ¿es eso? ¿Qué pasó para que odies tanto a los adolescentes que tengas que inventarte un juego para matarlos?

HE DICHO QUE BASTA.

Y ahí estaba, Balma había conseguido su objetivo. Había logrado que el Curador perdiera la paciencia. Tras la máscara de aparente serenidad y educación apareció su verdadera naturaleza: una persona incapaz de aceptar la crítica, una mente perversa, torturada por su pasado. Pero ¿cuál era su móvil? Tenía que haber uno relacionado con Lucía y Sara.

Bien, si no quieres hablar de tu pasado, hablemos entonces del juego. ¿Cuál es la primera prueba?

El Curador tardó unos segundos en contestar y Balma imaginó que estaba intentando reorganizarse, recuperar el autocontrol. Enseguida regresó a su tono en apariencia chistoso y ligero.

La primera prueba creo que le va a encantar. ¿Es usted amante de las películas de terror?

Prefiero las películas de acción, si te digo la verdad, respondió Balma en el mismo tono sarcástico que había empleado antes.

Qué mala pata, subinspectora. De veras lo lamento, porque su primera prueba consiste en ver películas de terror desde las doce hasta las cuatro de la mañana. Dejo a su elección las películas, siempre y cuando sean de este género.

¿Eso era todo?, se preguntó Balma en silencio. Balma arrugó el entrecejo. ¿Películas de terror? Había leído algo al respecto en internet mientras realizaba búsquedas acerca de las pruebas del juego de la Ballena Azul. Al leer algunas de ellas no había podido evitar tener la sensación de que eran absurdas, un juego de niños para un adulto, pero una herramienta muy poderosa para destrozar la ya afectada psique de un adolescente perdido.

La subinspectora sonrió, complacida. Si estas eran las pruebas que el Curador iba a ponerle, podía estar tranquila. Ninguna de ellas le impediría seguir con la investigación del caso o proteger a Inés Moreno.

Considéralo hecho, replicó.

Buena chica. Y recuerde: estaré observándola. Si no hace las pruebas, acabaré descubriéndolo, subinspectora.

No hay nada de lo que preocuparse. Las cumpliré a rajatabla, se burló Balma.

Cualquier cosa con tal de seguir en contacto con el Curador hasta que sus compañeros consiguieran más información. Puede que él fuera bueno ocultando sus huellas, pero ellos lo eran recuperándolas. En algún momento cometería un fallo, un despiste, y entonces caerían sobre él.

El Curador se despidió en su tono amable y paternalista habitual y Balma se quedó sola en el pasillo, con la mirada perdida. Nada de lo que le estaba pasando esos días era normal y tenía el presentimiento de que la anormalidad no había hecho más que empezar.

Capítulo 32

Jugó con una piedra chata que había encontrado. La noche había caído de nuevo y olía a humedad, a tierra, a hierba pisada. Balma elevó la vista al cielo y lo observó con fascinación; hacía tiempo que no veía tantas estrellas juntas. En aquella barriada oscura y gris, las estrellas parecían despuntar entre los edificios. Todo estaba en calma, pero su corazón latía con preocupación.

Eran las diez de la noche, el día había pasado lento y Balma no veía el momento de irse del hospital. Cuando el policía de turno tomó el relevo en la vigilancia de Sara, por fin consiguieron abandonar el complejo hospitalario.

Quedaban muchas preguntas que hacer. La subinspectora había esperado con paciencia el momento preciso, y le pareció que ahora que estaban solas, con Sara a buen recaudo en el hospital, había llegado su oportunidad.

—¿Le gusta el vino? —le preguntó Inés, que salió al patio con dos copas de vino en la mano.

—A veces —replicó Balma, aceptando la copa de vino.

Inés se sentó a su lado, dio un largo trago y dijo:

—Gracias por contarme lo que le ha sucedido con el Curador.

—No hay de qué, ya le dije que sería la primera en enterarse tan pronto lo hablara con mi superior.

—Lo sé y se lo agradezco. Intuía que le ocurría algo, pero no sabía el qué.

—Supongo que no soy buena actriz —bromeó Balma.

—No, la verdad es que es usted muy mala. Evite ganarse la vida con eso.

—Nada más allá de mi intención —comentó la subinspectora, alzando su copa de vino como haciendo un brindis por ello.

Inés sonrió y se mantuvo en silencio, como si una pregunta quemara sus extrañas. Por fin, dijo:

—¿Está asustada? Porque, si lo está, puede hablar conmigo. Puede… no sé, desahogarse.

 —Estoy bien, Inés, de verdad. Más allá de tener que aceptar las pruebas de un loco, claro. Pero si le soy sincera, creo que prefiero que hablemos de otra cosa. Ya he tenido suficientes noticias del Curador por hoy.

—Claro, lo que quiera. ¿De qué le apetece hablar?

—¿Por qué no me dijo nada acerca del padre de Sara?

Inés suspiró hondo, dio otro trago a su vino, y la miró con sus intensos ojos azules.

—Por vergüenza, supongo. Y también un poco por tozudez. —Se rebulló en su silla y elevó los ojos al cielo como si necesitara concentrarse en las estrellas para empezar a relatar su historia—. Miguel hace años que no está en mi vida, en nuestras vidas. Fue un error, un error muy grave y muy tonto. Yo era joven y me enamoré de él pensando que era, no sé, mi príncipe azul. ¿Se lo puede imaginar? —Inés sonrió con melancolía—. El príncipe azul… Con los años he aprendido que no existe tal cosa, pero entonces… No sé, como ya le he dicho, era muy joven, una ingenua. Supongo que me podía el romance y las tonterías que veía en las películas. Miguel y yo nos conocimos en el instituto y todo sucedió  muy rápido. Cuando me di cuenta, estaba embarazada de Sara. Pensé en no tenerla, ya sabe, poner mi futuro por delante, pero era incapaz de imaginar mi vida con ese peso sobre mis hombros. Lo estuve meditando durante unos meses, pero cuanto más tiempo pasaba, más me encariñaba del ser que crecía en mi interior y Miguel no dejaba de repetirme que él estaría allí, para mí, que no tenía que hacer nada que yo no quisiera. Así que, al final, tras muchos disgustos con la familia, decidí tener a Sara.

—¿Y Miguel?

—Bueno, ya le digo, él parecía muy dispuesto a construir una vida conmigo. Me dijo que no me preocupara, que estaríamos bien. Su familia era algo más tradicional que la mía y sus padres insistieron en que nos casáramos, así que eso hicimos. Supongo que los principios siempre son más fáciles, pero ya había cosas que no me encajaban. Los cambios de humor de Miguel, su creciente adicción a la bebida, el hecho de que nunca estuviera en casa. A veces se ponía tan agresivo que tenía miedo de lo que pudiera hacer… Bueno, ya sabe cómo son estas cosas. Poco a poco y casi sin darme cuenta, me fui encontrando atrapada y con un bebé en mis brazos. No tenía trabajo, mi madre estaba viviendo su vida con sus múltiples novios, y nadie de mi entorno conocía la verdad de lo que ocurría en casa con Miguel. Estaba aterrorizada.

» Un día, después de varios años en los que todo iba a peor, decidí acudir a la policía. Sara ya tenía tres años por aquel entonces. Empecé a ver las campañas contra la violencia doméstica y me dije ¿por qué no? Seguro que ellos me ayudan.

—¿Y qué pasó? —se interesó Balma.

Estaba tan atenta al relato de Inés que no había sido capaz de apartar los ojos de ella ni un solo instante.

—Lo peor que podría pasar, eso es lo que pasó. Estaba tan muerta de miedo, subinspectora… Todavía ahora, cuando lo pienso, se me ponen los pelos de punta. Pero me armé de valor y acudí a la comisaría de mi barrio. Uno de los oficiales tomó muchas notas, fue amable al principio, pero tuve la mala suerte de que resultó ser amigo de Miguel, del tiempo en el que los dos jugaban en un equipo de fútbol local. Total, que Miguel acabó enterándose y fue un infierno. Se puso muy violento. Incluso ahora soy incapaz de recordar esa noche sin sentir auténtico terror.

» Tuve suerte que tiempo después una amiga se ofreció a ayudar. Nos llevó a su casa, su marido se enfrentó a Miguel, y ahí fue cuando puse la orden de alejamiento. El juez dictaminó que me pertenecía la custodia de Sara y que Miguel tendría que respetarlo, le gustara o no.

—¿Fue ahí cuando le cambió el apellido a Sara?

Inés asintió. —Sí, no quería que tuviera nada que ver con él, así que decidí ponerle el mío.

—¿Qué pasó después de haberle puesto la orden de alejamiento?

—Pues al principio pensé que nunca se iría, que nos seguiría amenazando y persiguiendo, pero creo que por aquel entonces él se había echado otra novia a la que torturar, de manera que ya no éramos de su interés. A veces hacía apariciones, claro, pero con el tiempo empezaron a ser más espaciadas. Hasta el otro día, en el hospital… Hacía tres años que no sabíamos nada de Miguel. Incluso llegué a creer que le había ocurrido algo. Pero seguro que vio la noticia en la tele y por eso se presentó en el hospital…

—Entiendo —replicó Balma.

De pronto muchas piezas de aquel puzle empezaban a encajar. La desconfianza de Inés en la policía, sus reticencias, su rencor a veces, el modo en que la miraba a caballo entre la desesperación, la rabia y la súplica. Con una historia así, los cambios de humor de Inés quedaban justificados. Pero Balma deseaba que confiara, que creyera en ella de la misma manera en que ella creía en las posibilidades de encarcelar a quien estuviera detrás del juego.

Posó su mano sobre la de Inés en un gesto reconfortante. La apretó con suavidad, mientras acariciaba su dorso con el pulgar. Fue un acto instintivo, no tuvo ocasión de pensarlo.

Apartó la mano cuando fue consciente de lo que acababa de hacer y carraspeó con incomodidad.

—¿Y Sara? —dijo—. ¿Qué sabe sobre todo esto?

—He sido muy franca con ella en todo momento. Conoce la historia, hace años coincidió con Miguel porque se presentó en uno de sus partidos de baloncesto… Y no quiere saber nada de él. Dice que le da miedo, que no le gusta cómo la mira. Siempre he intentado que este tema le afectara lo menos posible, pero una ya no sabe cómo hacerlo. No hay muchos manuales respecto a padres como Miguel… —le explicó.

—¿Piensa que él podría estar detrás de todo esto?

La respuesta de Inés fue del todo inesperada. Se echó a reír, se tapó la boca con la mano y le pidió disculpas por la inesperada carcajada.

—Perdone, pero ¿Miguel? ¿Le ha visto bien? Tiene suerte de saber escribir, así que veo muy difícil que pueda estar detrás de un delito tecnológico.

—¿Y con algún cómplice?

—¿Quién? Todos sus amigos son obreros, que yo sepa. Gente que no tiene los conocimientos necesarios para llevar a cabo un juego así. Además, sinceramente, subinspectora: si quisiera haber hecho daño a Sara, podría haberlo hecho hace mucho tiempo y de la manera más rudimentaria posible. No necesitaba inventarse un juego macabro de internet. Solo su fuerza bruta. Él funciona así.

Balma no necesitó mirarla para comprender la lógica de sus palabras. La irrupción del padre de Sara en el caso de la Ballena Azul no parecía cambiar en absoluto la línea de investigación, pero sí era otro elemento a tener en cuenta.

—No se preocupe, Inés. Le aseguro que Miguel no volverá a molestarla —afirmó la subinspectora. Si dependía de ella que ese hombre respetara la orden de alejamiento, que así fuera. Al menos, mientras ella estuviera allí, se aseguraría de que se mantuviera lejos.

—Subinspectora —susurró Inés en un tono de voz más bajo del que solía emplear. Balma la miró, sorprendida—. ¿No cree que ha llegado la hora de tutearnos?

—Sí —replicó con una sonrisa.

—¿Cómo le gusta… Perdón, ¿cómo te gusta que te llamen? He visto que los compañeros se refieren a ti como Querol.

—Balma está bien. Llámame Balma.

—Balma… Suena bien. Es un nombre bonito.

—Gracias. Inés también es muy bonito.

—Y, bien, Balma… ¿Te apetece otra copa de vino? Porque yo me voy a servir otra.

—Otra copa estaría bien, gracias —dijo.

Inés fue a la cocina a por la botella que había abierto minutos antes, pero regresó de inmediato, con las copas llenas a rebosar.

—Al menos así puedo sentirme menos culpable por estar aquí mientras Sara sigue en el hospital —comentó.

Inés seguía rabiosa de que la policía no le hubiera dejado pasar la noche con su hija. Pero eran órdenes del Comisario. Inés podía visitar a su hija tantas veces como deseara, pero para garantizar su seguridad se le exigía que regresara a su casa acompañada de Balma.

—No es nada personal, Inés. Es solo un asunto de seguridad.

—¿Y aquí estamos más seguras que en el hospital? Permítame… Perdón, permíteme que lo dude. Vaya, no acabo de acostumbrarme a tutearte. 

—Es que son ya muchos días sin hacerlo.

—Sí, es posible…

Un silencio incómodo las envolvió en ese momento. Balma no quería ahondar en los motivos del Comisario para no permitir que Inés pasara la noche en el hospital e Inés no deseaba despertar el mal humor que le provocaba el tema. Lo habían discutido de camino a la casa, el tema estaba zanjado. Eran órdenes y las órdenes debían ser acatadas. Balma solo esperaba que el Comisario supiera lo que estaba haciendo. A ella el hospital también le parecía un lugar más seguro que la casa de las Moreno, si bien era cierto que cualquiera podría haberse hecho pasar por enfermera e intentar atacarlas. Suponía que allí, con la puerta cerrada a cal y canto tenían más posibilidades de garantizar la seguridad de Inés.

—Cambiemos de tema, ¿quieres? —sugirió Inés.

—Me parece bien. ¿De qué te gustaría hablar?

—¿Qué tal si me hablas de ti? —propuso para desconcierto de Balma, que abrió los ojos con sorpresa—. ¿Te sorprende que te haga esta pregunta? Bueno, si te vas a pasar los próximos días durmiendo en mi casa, supongo que es normal que quiera saber más de ti, ¿no? Si te molesta la pregunta, no tienes por qué contestar —aclaró Inés, interpretando mal sus gestos—. Entiendo que es algo muy personal…

—No es eso, Inés. Es solo… Da igual. —Balma meneó la cabeza. Si no podía explicárselo a sí misma, de ninguna manera podría explicárselo a ella—. ¿Qué es lo que te gustaría saber?

—No sé, cualquier cosa. Eres subinspectora de policía, eso ya me ha quedado claro, pero supongo que también eres persona.

—Sí, soy persona —replicó Balma, divertida.

—¿Y quién es esa persona? ¿Qué le gusta? ¿Qué mueve sus hilos?

—No hay mucho que contar —comenzó a hablar Balma, algo avergonzada—. Mi vida personal diría que es bastante aburrida. Vivo con mi padre, que es un policía retirado, y con un perro, Cadete, que es el mejor compañero del mundo. En realidad, tengo pocos amigos. Mi mejor amiga, Verónica, la que viste en el centro comercial, se va a casar… Y lo más emocionante que he hecho es desarticular una banda de narcotraficantes, que a lo mejor suena a película, pero no lo es.

—Todo trabajo y poco placer, ¿no?

Balma asintió. Comprendía lo aburrido que sonaba, pero no tenía capacidad para inventar mundos fantasiosos. Su vida era la que era. Podía cambiarla y así lo haría en algún momento, pero su catarsis personal se seguía dilatando, eternamente pospuesta.

—Se podría decir que sí —reconoció—. Es decir, tengo sueños como la que más, pero por el momento estoy centrada en mi carrera.

—Es usted una mujer curiosa, subinspectora. —Se notaba que el vino estaba empezando a hacer efecto en Inés. Estaba achispada, cercana, no tenía pelos en la lengua y Balma sintió algo de vértigo al comprender que la conversación estaba descarrilando hacia terrenos personales—. Y también muy interesante. Debería usted compartirse.

—Pensé que íbamos a tutearnos.

—Y así es, pero, bueno, ya sabes. Poco a poco…

Las dos se echaron a reír, en una mezcla de nerviosismo e incomodidad.

Inés bebió el último trago en silencio, con la mirada puesta en las estrellas. Era un momento de tregua, agradable y necesario para ambas, pero escondía demasiadas aristas, demasiados peligros para dilatarlo demasiado. Por fin Inés se levantó con el pretexto de estar cansada.

—Voy a intentar dormir un poco, aunque no creo que lo consiga.

—Yo me quedaré un rato más, si te parece bien.

—Claro, pero por favor apaga la luz cuando acabes. ¿Estarás bien?

Balma frunció el ceño, sin comprender.

—Por la prueba… ¿Estarás bien? —puntualizó Inés.

—Ah, eso. Sí, creo que ya tengo seleccionadas las películas de esta noche. La matanza de Texas y Pesadilla en Elm Street. Un placer espeluznante.

Inés se rio con la broma. Meneó la cabeza, todavía asombrada con la tontería que la subinspectora se veía obligada a hacer para seguirle el juego a aquel loco.

—Buenas noches, Balma.

—Buenas noches, Inés. Que descanses.

Y así, Inés se perdió de vista en el interior de la casa. Nadie la acompañó, todo quedó en silencio. En el cielo, despejado, las estrellas titilando y una luna misteriosa en cuarto creciente. Balma se quedó inmóvil, sin mover ni un músculo, aturdida por el silencio en el que se había quedado la casa. Una sola frase dando vueltas en su cabeza «Debería usted compartirse». Y el corazón caliente, latiendo.

Capítulo 33

Tras varios días en casa de las Moreno, la ropa de la subinspectora comenzaba a ser un poco repetitiva. Convencida de que aquella vigilancia no duraría, Balma se había llevado una pequeña mochila, tan solo con lo necesario. Pero los días seguían pasando y sus atuendos comenzaban a ser escasos.

—¿Seguro que no quieres probarte mi ropa? Tengo miles de cosas, no tienes por qué ir siempre vestida igual —se rio Inés.

—No te preocupes, puedo pasar por casa uno de estos días.

—Como quieras, pero mi oferta sigue en pie.

Inés se agachó para colocar la colada en la lavadora, bajo los ojos atentos de Balma. La subinspectora no quería quedarse mirando su trasero embobada, pero ya era tarde. Cuando vio que se giraba, se apresuró y fingió estar colocando unos vasos sobre la encimera.

—¿Qué te apetece cenar? —preguntó, con voz estrangulada.

—¿Qué hay?

—Haber no hay nada, pero tengo una aplicación en el móvil con la que nos traen lo que sea en menos de media hora.

—¿Lo que sea?

—Siempre que esté cocinado y sea una petición razonable.

—Vaya, y yo que quería darme una mariscada —bromeó Inés—. Vale, pues entonces tú eliges. De todos modos, no tengo mucha hambre, cualquier cosa me vale.

Mirar a Inés comer y sonreír conseguía darle esperanzas. Las cosas habían cambiado mucho en los últimos días. Ambas mujeres seguían con sus regulares visitas al hospital, eso era inaplazable, pero ahora gozaban de una especie de intimidad y rutina de la que antes carecían. En cierta manera, era como si Balma se hubiera mudado allí de manera permanente sin que a Inés le importara. De hecho, la madre de Sara parecía estar disfrutando de su compañía. Por momentos, bajaba la guardia, olvidaba el bate que descansaba a los pies de las escaleras, y abría su corazón a la subinspectora.

—¿Has vuelto a saber algo de Miguel?

Inés negó con la cabeza. —Y mejor así. Cuanto más lejos esté de nuestras vidas, mejor. Es una persona muy tóxica.

—¿Y de tu madre?

—Sigue en Marbella, no tengo muy claro cuándo piensa volver. Pero de todos modos, da igual. No espero mucho de ella.

—¿No se lleva bien con vosotras?

—Sí, claro que se lleva bien y creo que nos quiere mucho, pero a su manera, ¿sabes? Es decir, aunque sea mi madre y la abuela de Sara, te aseguro que a veces es como si tuviera una segunda hija. Mi madre siempre ha sido la eterna adolescente. No puedes cambiarla, es así y hay que aceptarla como es. Ni siquiera tengo muy claro que se haya enterado de que Sara está en coma.

—Pues está en todos los periódicos…

—Pero ella vive en su burbuja.

—¿No piensas decírselo?

—¿Para qué? Prefiero no preocuparla. Con un poco de suerte, Sara estará fuera del coma cuando ella haya vuelto de las vacaciones con su último novio. Cruzo los dedos.

Balma recogió los restos de la cena: una caja de pizza y dos trozos que habían sobrado. Que Sara saliera del coma era lo que todos querían, familia, policías y periodistas, pero la situación seguía siendo incierta y ni siquiera los médicos podían asegurar que llegara a despertarse.

—¿Te vas a dormir ya? Yo estoy algo cansada.

—Todavía no —replicó Balma—, tengo un par de cosas que hacer.

—¿De la Ballena?

—¿En qué habíamos quedado? Tú no preguntas y yo no tengo que sentirme mal diciéndote que no puedo decírtelo.

Era un trato muy simple, pero demasiado irreal, pensó Balma por enésima vez. En los últimos días habían conseguido cumplirlo a rajatabla y cada vez que la subinspectora recibía un nuevo mensaje del Curador, Inés la miraba de reojo, pero se abstenía de hacer comentarios. Las dos sabían de sobra de qué iba aquello: un nuevo reto, una nueva prueba absurda. Balma llevaba ya tantas a sus espaldas que empezaba a mostrarse cansada de seguir la corriente al Curador. Pero había momentos, como aquel, en los que la subinspectora no podía disimular y en los que Inés necesitaba saber.

—Un trato es un trato —le recordó la subinspectora con una sonrisa.

Inés puso los ojos en blanco. No era la respuesta que esperaba.

Balma fingió estar entretenida y esperó a que Inés subiera las escaleras, camino de su habitación. Solo entonces dio el aviso de que iba a abandonar la casa. Sería breve, en media hora esperaba estar de regreso, pero era mejor no dejar a Inés sola. Gallego ya había dado la orden para que una patrulla se apostara en la puerta de las Moreno mientras ella completaba la prueba.

Qué harta estaba de aquellas estúpidas pruebas. La mayoría eran absurdas, diseñadas para aterrorizar a mentes impresionables, pero no a una adulta como ella. En los últimos días Balma había tenido que hacer una maratón de películas de terror, escribir varios posts en internet quejándose de la vida, y ahora… esto. Más les valía que la Tecnológica se pusiera las pilas para atrapar a ese cabrón.

Trató de abrir la puerta haciendo el mínimo ruido posible. No quería que Inés la viera salir, pues eso habría dado pie a muchas preguntas. Quizá a una discusión. Con la mano puesta sobre la pistola, se echó a la calle. No había nadie. A lo lejos solo se escuchaban las voces de algunos vecinos, transitando por las principales avenidas del barrio.

Si el Curador quisiera, podría haberla atacado en ese preciso momento. Acabar con ella de una vez por todas. Balma nunca había extremado las precauciones en este sentido. Iba sola y desprotegida, de modo que cualquier persona podría abalanzarse sobre ella desde una oscura esquina. Pero el Curador no era así. Su modus operandi era otro. Él disfrutaba del proceso, se tomaba su tiempo para agotar mentalmente a sus víctimas.

La última vez que Balma se subió a unos andamios fue para perseguir a un narcotraficante que había tratado de huir atravesando una obra. No consiguió atraparle y Russell le reprochó que se hubiera jugado la vida de esa manera, trepando por las alturas como si fuera un mono. Ningún narco merecía tanto la pena. Esta vez, en cambio, no había persecución posible. Nadie iba tras ella tampoco. Estaba sola, acudiendo al sitio que el Curador le había indicado: el solar de uno de los edificios de nueva construcción de Colonia Requena.

Balma echó un vistazo a los andamios. Aquel bicho se elevaba, por lo menos, seis plantas. Tendría que tener cuidado si no deseaba romperse la crisma. Y mientras tanto, Ramírez seguía haciendo el que debería haber sido su trabajo. Inaudito…

Echando mano de la poca paciencia que le quedaba, se dispuso a trepar por los andamios. Estaban blindados por una valla de madera, pero no tuvo que forzar demasiado la puerta para que esta se abriera. Para su fortuna, los obreros habían colocado escaleras que llevaban a la parte superior de la construcción. Parecía una base sólida, pero no podía fiarse. No llevaba recorridas ni dos plantas, escuchó un ruido en la base del andamio. Alarmada, Balma tomó su pistola en la mano derecha, apuntando hacia abajo, dispuesta a disparar. Se asomó, pero no vio a nadie. ¿Tal vez un gato? Lo mejor sería que acabara con aquello cuanto antes. Cinco minutos después, consiguió trepar hasta la azotea del edificio. Las alturas le daban miedo, por lo que no quería mirar abajo, pero las vistas desde allí era bastante espectaculares. La luna estaba llena y a lo lejos se podía ver la arteria que conectaba el barrio con el centro de la ciudad. Escuchó el ruido de una sirena de ambulancia a lo lejos, pero aparte de eso se sintió bien, en la soledad de las alturas, observando la vida nocturna de los vecinos de las viviendas cercanas.

Balma aprovechó el momento para concederse un respiro. Quería regresar a casa de las Moreno cuanto antes, porque no se fiaba del trabajo de sus compañeros. Habían hecho una chapuza intentando proteger a la hija, y nada podía asegurarle que no hicieran otra chapuza tratando de proteger a la madre. Pero se estaba bien allí y no comprendió hasta ese instante lo mucho que había echado de menos tener un momento para sí misma. Unos minutos, no necesitaba más. Respiró hondo y cerró los ojos para permitir que el viento le acariciara el rostro. De todas las pruebas que había hecho hasta ahora, tenía que reconocer que aquella era su favorita. Absurda, pero reconfortante.

 —Conque a esto te dedicas por las noches —dijo entonces una voz a sus espaldas.

La subinspectora se levantó de golpe. La pistola en la mano, apuntando en la dirección de donde procedía la voz. Abrió los ojos con sorpresa al distinguir el rostro de Inés en la oscuridad. Tenía los brazos levantados.

—¿Sabes? Esta es la segunda vez que me apuntas con tu pistola —le dijo.

—Lo siento, me has dado un susto de muerte. ¿Qué haces aquí? Deberías estar en casa.

—Lo mismo te podría preguntar yo a ti. ¿No se suponía que me estabas vigilando?

—Y así es. Bueno, así era. He pedido refuerzos para poder venir a…

Inés esperó a que acabara la frase. Al ver que no lo hacía, se adelantó unos pasos y se sentó a su lado.

—El Curador, ¿no? Fue él quien te dijo que vinieras aquí.

—Es todo muy absurdo… —dijo Balma, meneando la cabeza mientras tomaba asiento a su lado—.  Míranos. ¿Qué estamos haciendo aquí? Dos mujeres adultas, subidas a un andamio en medio de la noche.

—Al menos hace buena noche.

—Sí, está una luna preciosa.

—Crees que… —Inés dudó unos segundos, como si no estuviera segura de tener permiso para hablar de aquello. Balma asintió para que continuara. Ya estaba cansada de tanto secretismo. El secreto profesional podía irse al carajo—. ¿Crees que Lucía y Sara también tenían que hacer este tipo de pruebas? ¿Ver películas de terror, subirse a andamios y cosas así?

—No me cabe ninguna duda.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué aceptaron hacer estas tonterías? Es que no lo entiendo.

Balma se encogió de hombros. Le pareció evidente que eso era lo que todos estaban tratando de descubrir. Un porqué, un móvil, el motivo que las había llevado hasta aquella azotea a medio construir en medio de una noche de verano.

—A veces me gustaría poder echar marcha atrás en el tiempo. Para ver en qué he fallado, qué he hecho mal.

—No has hecho nada mal, Inés. Estas cosas podrían pasarle a cualquiera.

—¿Tú crees? Yo no lo tengo tan claro. Me esfuerzo en encontrar la respuesta, pero no lo consigo. No soy culpable, pero sí soy, de alguna manera, la causante de que mi hija no haya sabido tomar mejores decisiones. Si los padres no podemos asumir la culpa, ¿quién puede?

Balma se encogió de hombros, impotente. Quiso tener las palabras correctas para reconfortar a Inés, pero al mismo tiempo estaba segura de que nada de lo que dijera podría aliviar el dolor y la responsabilidad que sentía. ¿Era eso lo que sentía una madre por sus hijos? La suya no lo había hecho.

—Sara tiene suerte de tenerte como madre, créeme.

—Eso lo dices solo para hacerme sentir mejor.

—No, lo digo por experiencia propia. Mi madre nos abandonó a mi padre y a mí cuando yo era una cría. Se fue así, sin más. Un buen día desapareció y no hemos vuelto a saber de ella. Por eso digo que Sara tiene suerte de tener una madre como tú.

Las dos mujeres cruzaron una mirada en ese momento. Inés parecía conmovida por la historia, pero Balma no podía estar segura.

—¿Has intentado buscarla? —preguntó Inés.

—No, y supongo que podría usar alguna base de datos de la policía o algo así. Pero, si te digo la verdad, no me apetece mucho, ¿sabes? Creo que si una persona se va así de tu vida y no hace por volver a ella, te está mandando un mensaje muy claro. Ni ella quiere ser encontrada, ni yo deseo buscarla. Supongo que las cosas están bien así.

—Lo siento.

Balma negó con la cabeza.

—No lo hagas, es agua pasada. Hace mucho tiempo de eso.

Se quedaron calladas, contemplando el horizonte, las luces de los edificios parcialmente encendidas. Balma estaba sorprendida. Nunca había tenido una relación así con ninguna víctima de un caso. Pero el silencio era agradable. Por unos minutos no tener que preocuparse de nada, solo de estar allí, respirando. Quiso agradecérselo a Inés, pero sintió pánico de mirarla. Era un momento demasiado íntimo, estaban demasiado cerca, y su fascinación por aquella mujer no hacía más que crecer, ahora lo sabía. Haría bien en poner en orden sus prioridades y no cruzar peligrosas líneas que no sabían a dónde conducirían.

—¿Estás lista para regresar? ¿O necesitas dar parte de la prueba?

Balma le dedicó una sonrisa. Los ojos de Inés eran todavía más fascinantes a la luz de la luna.

—Estoy lista. Larguémonos de aquí antes de que alguien llame a la policía.

—Tú eres la policía.

—Eso también es verdad —replicó Balma.

Y las dos se echaron a reír.

Capítulo 34

Carlos Torres se había convertido en una estrella mediática.

El profesor de Bellas Artes había quedado libre días atrás, casi de inmediato, a las pocas horas de entrar en comisaría. Los investigadores no tenían ninguna prueba contra él, pero los periodistas se estaban poniendo las botas.

 Tras haberse filtrado la noticia de que el profesor se enfrentaba a una condena por delito sexual por haber mantenido relaciones con una menor, decenas de equipos de televisión esperaban a Torres a la salida de su casa. Le perseguían allá donde fuera, al supermercado o al banco, mientras una muchedumbre le reprochaba su crimen. «¡Asesino!» «¡Pederasta!», le gritaban. Torres nunca contestaba. Se calaba la capucha de su sudadera hasta las orejas y seguía caminando mientras las cámaras filmaban.

Balma menó la cabeza con disgusto y apagó la televisión.

El expediente de la Ballena Azul estaba sobre la mesa del salón. En un sobre había un anexo sobre el profesor Torres y su relación con la fallecida. Pero ya nada tenía sentido. Esa pista había quedado archivada.

A la subinspectora le hubiese gustado que todo cuadrara como un puzle al que no le faltara ninguna pieza, pero aquel caso tenía tantos flecos que no se habían aproximado ni un centímetro a la verdad.  Y mientras tanto, allí seguía ella, jugando a las casitas mientras el Curador campaba a sus anchas por la ciudad.

  —¿Ocurre algo?

Inés apareció por detrás. Tenía el pelo recogido en una coleta, olía a champú y gel de ducha.

—Necesito ir a comisaría.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. Es importante.

Inés sabía lo que eso significaba. Se iban. Las dos. Porque si una se movía, la otra tenía que hacerlo también. Balma evitó decirle por qué tenía tanta prisa en reunirse con Gallego, pero no pudo evitar su mal humor. Aquella farsa tenía que acabar y tenía que hacerlo ya. Haber visto las imágenes de Torres en la televisión tan solo habían avivado sus deseos de regresar a la investigación. El investigador jefe necesitaba entenderlo, tenía que hacerle comprender. Por muy a gusto que se hubiera estado en compañía de Inés los últimos días, era hora de regresar a la acción. Y pronto. De lo contrario, no podría llamarse a sí misma policía nunca más, pensó Balma, mientras esperaba que Inés estuviera lista para acompañarla a comisaría.

**

—¿Ya estamos? ¿Otra vez con lo mismo?

—Solo digo que se me está dejando al margen.

—Nadie la está dejando al margen, Querol. ¿Qué le hace pensar eso?

Balma tanteó con cuidado a Gallego. El orgullo del inspector jefe podía hacer que se cerrara en banda y no la escuchara. Pero no le resultaba nada fácil hablar con él sobre este tema y la paciencia empezaba a mermar.

—No voy a consentir que cuestiones mis órdenes.

—Ni yo que se niegue a escucharme cuando tengo razón.

Gallego se inclinó hacia delante y se cubrió la cara con las manos. Si hubiera sabido con antelación la desesperación que le provocaría aquel caso, se lo habría pasado a otro de inmediato. Quizás iba siendo hora de jubilarse…

—A ver, Querol, ilumíneme con su razonamiento, porque sigo sin entenderlo. Es usted quien está tomando parte en el juego. Es usted quien está en contacto permanente con el Curador. Así que no entiendo por qué dice que la estoy dejando al margen. ¡Pero si es la estrella de este caso!

—¿La estrella del caso? —bufó Balma—. ¿La estrella del caso? Dirá mejor la que ve películas de terror y hace estupideces varias, porque no estoy haciendo nada más por descubrir al culpable.

—Estoy seguro de que en algún momento cometerá un fallo o le pedirá que haga algo más peligroso.

—Eso no es lo importante.

—¿Y qué lo es? —Gallego entrelazó las manos y comenzó a girar los pulgares en círculos.

—Necesito tiempo. Tiempo para mí, pero también para la investigación. Estar con Inés Moreno ha ido bien hasta ahora, pero siento que puedo dar más, que puedo hacer más. Señor, tiene que comprenderlo: no me hice policía para hacer de guardaespaldas. Ningún policía querría hacer eso. ¿Usted querría hacerlo?

Gallego la miró, sorprendido por la pregunta. Pero Balma no daría su brazo a torcer. Se quedó quieta, esperando el dictamen de su superior, aunque pudo percibir sus dudas.

—Vale, lo entiendo —dijo Gallego—. Pondré a Rico a relevarla de vez en cuando para que usted pueda respirar—. Pero, por el momento, tendrá que aguantarse. Rico está terminando un caso y no podrá sustituirla hasta dentro de unos días.

—¿Cuántos días?

—Pocos días —remarcó el inspector jefe—. ¿Cree que podrá esperar?

—Lo intentaré, pero que no se eternice, los días del juego siguen pasando.

 —No tense la cuerda, Querol. Ya le he dicho que sí. Y, ahora, váyase. Salga a respirar, a dar una vuelta. Está tan pálida que podría confundirla con la pared. ¿Es que no puede ponerse un poco al sol?

Fácil decirlo, difícil hacerlo. En los últimos días había vivido más de noche que de día. Tenía ojeras y la piel algo cetrina. Comía poco y apenas descansaba. Y su mente tampoco encontraba descanso. Sus únicos momentos de paz consistían en las cenas y sobremesas que disfrutaba con Inés. Resultaba curioso: por el día, apenas hablaban. Las dos estaban demasiado enfrascadas en sus preocupaciones, en realizar visitas al hospital para seguir la evolución de Sara, o a la comisaría para reportar algo sobre el caso. Eran días largos y agotadores. Pero, cuando llegaba la noche, la resistencia cedía y el cansancio hacía su aparición. Solo entonces conseguían relajarse.

A Inés le gustaba cocinar y había tomado por costumbre preparar suculentas cenas para ambas, que casi siempre se quedaban intactas. Y Balma ayudaba poniendo la mesa, recogiendo los platos o con cualquier otra tarea que fuera necesaria. De esta extraña manera casi habían establecido una rutina doméstica.

Balma estaba cómoda con esta nueva dinámica pseudo-casera, pero había llegado la hora de terminar con el juego de la guardaespaldas y ponerse a trabajar.

Inés la estaba esperando, sentada en el coche. Abrió la puerta del vehículo y se puso el cinturón de seguridad. Miró al frente, la mirada entre los coches de la fila delantera.

—¿Ya? Ha sido breve.

—Sí.

—¿Va todo bien? ¿Alguna novedad?

—Nada de lo que debas preocuparte. Todo sigue igual.

—Temía que dijeras eso…

—Yo también.

Balma tamborileó las yemas de los dedos contra el volante, mientras meditaba las últimas palabras que le había dicho Gallego. Miró a Inés de reojo, comprendiendo que ninguna de las dos había llevado una vida normal. Sus días giraban en torno a una comisaría y un hospital. Y el inspector jefe tenía razón: estaban pálidas, parecían enfermas.

—¿Qué sueles hacer en tu tiempo libre? —preguntó Balma.

Inés se encogió de hombros. —No suelo tener tiempo libre. Si no estoy trabajando, estoy trajinando por la casa u ocupándome de cosas de Sara. Ya sabes, la dolce vita de la madre soltera.

—Había pensado que….

—¿Qué?

—Nada, es una tontería. Olvídalo.

—No, dime. Ahora no te quedes callada.

—¿Te gustaría dar un paseo por la playa?

Capítulo 35

Su impulso inicial fue arrugar el entrecejo y quedarse bloqueada. La respuesta era un rotundo «no». Le parecía inmaduro, injusto e irresponsable dejarse arrastrar a la playa cuando Sara yacía en la cama de un frío hospital.

Se imaginó en la arena, los pies descalzos, rodeada de familias con caras sonrientes y mejillas sonrojadas, y el simple pensamiento hizo que se ruborizara de vergüenza. ¿Qué tipo de madre haría algo así con su hija hospitalizada? ¿Qué tipo de monstruo egoísta se entregaría a una actividad de ocio mientras su hija luchaba por salir de un coma?

—Sara no va a mejorar por pasar más horas a los pies de su cama. Y los médicos han dicho que está fuera de peligro. Es cuestión de tiempo que despierte —insistió Balma—. Además, hace días que no salimos de ese hospital. Te vendrá bien. Y, a decir verdad, a mí también.

Inés la miró de hito en hito, dividida entre lo que consideraba su obligación y lo que la subinspectora le sugería. Se miró las manos, mientras recapacitaba. Cuidarse a sí misma también era salud, pero le resultaba muy difícil dejarse llevar, dadas las circunstancias.

—Un paseo. Y si no te sientes cómoda, seré la primera en proponer que nos marchemos. ¿Trato hecho?

El trato quedó sellado minutos antes, cuando la subinspectora había arrancado el motor y ella se había puesto el cinturón con intención de dejarse llevar. Como era de esperar, la playa estaba llena de veraneantes. El sol se pondría pronto, pero no cabía ni una toalla más en la playa urbana.

Balma tomó asiento en uno de los bancos que daban acceso al arenal y se descalzó. Llevaba unas zapatillas de deporte algo gastadas y se había hecho un lío con los cordones.

—¿Necesitas ayuda? —Inés sujetaba sus sandalias en la mano y las balanceó de un lado a otro para jactarse.

—No, gracias, creo que sabré desatarme los zapatos.

—Vale, pero te aviso que soy muy buena profesora de lazos.

—No me cabe ninguna duda.

Caminaron en silencio hacia la orilla, esquivando los trastos y artilugios que la gente llevaba a la playa. Sombrillas, neveras, palas, cubos, cremas bronceadoras… La vida continuaba ajena al drama de la Ballena Azul. La gente disfrutaba de la playa y se hacía extraño regresar a esa normalidad, con la seguridad de que tras esa estampa de aparente calma había un asesino suelto en algún lado. 

—Háblame de los Quiroga. Nunca me has dicho nada de ellos —se interesó Balma. Sus pies toparon con la primera ola, que los acarició en un suave mecer muy agradable.

—Sí que te he hablado de ellos —repuso Inés, mientras echaban a caminar por la orilla con los pantalones ligeramente remangados y los zapatos en la mano.

—No demasiado, recuerdo algún comentario, pero nada relevante.

—¿Y qué es relevante para ti?

—No sé. ¿Cómo son? ¿Te llevas bien con ellos?

Inés reflexionó un momento sobre sus vecinos. En ocasiones había coincidido con ellos, pero siempre en calidad de madre de Sara, nunca como vecinos, amigos o nada que se le pareciera. Cuando hablaban era para discutir las actividades de las niñas. Tenía su teléfono, de las veces que Lucía se había quedado a dormir en su casa, pero lo había usado en pocas ocasiones, solo para realizar gestiones en lo referente a su hija.

—Es que no hay mucho que contar. Lucía era una niña guapa, amable y risueña. Tenía una de esas caras que parecía estar siempre sonriendo, incluso cuando estaba enfadada. Sus padres, en cambio, son todo lo contrario a ella. Los Quiroga siempre parecen estar de mal humor. Fernando es conocido en el APA por su carácter autoritario y Ana Belén… —Inés hizo una pausa—. Bueno, digamos que he visto puertas más vivas que esa mujer. Ana Belén casi nunca habla.

Balma sonrió. —Esa es la impresión que me dieron al conocerlos.

—Pero creo que eran buenos padres. Cuando pasó lo de Lucía… Nunca había visto a unos padres tan rotos.

—Lo que me sorprende es su comportamiento.

—Pero es como el de cualquier padre que haya perdido a su hija. Y más si eres Fernando Quiroga. Ese hombre haría cualquier cosa por mantener las apariencias. Lo del profesor ha tenido que ser un palo duro de encajar. Pero hay muchos como él, no te creas.

—Sí, supongo que sí.

Mientras seguían paseando por la orilla, Inés pensaba en el vuelco que había dado su vida en las últimas semanas. Antes los días pasaban como hojas en blanco, iguales unos a otros, y la sensación de que nada extraño podía suceder. Ahora, en cambio, estaba en la playa paseando con la subinspectora que llevaba un caso de corrupción tecnológica en el que su hija se había visto involucrada.

Todavía no era capaz de entender qué había llevado a Sara a participar en el juego de la Ballena Azul. Por más vueltas que le daba, no conseguía comprenderlo. Tenía la impresión de que su hija sabía más de lo que había dicho, pero no podía demostrarlo. Si tan solo se despertara…. Despertar de un infierno para poder entrar otro. ¿En eso consistía la vida?

Había tanta gente en la playa que costaba creer que una hora después el arenal empezaría a vaciarse. Los rayos del sol decrecían en intensidad, el horizonte empezó a quedar salpicado de tonos anaranjados. Sentadas en la orilla, sin nada que decirse ya, el silencio le resultó agradable. Eran pocas las personas con las que Inés conseguía sentirse por completo en paz así, callada, pero la subinspectora despedía una energía pacífica, serena y segura.

—¿Siempre eres tan callada? —le preguntó.

—No lo sé, supongo. ¿Te molesta?

—No, es agradable. A veces hay demasiado ruido, ¿no crees?

—Sí, es verdad.

—Pero a veces también es agradable. En ocasiones lo he deseado —dijo Inés—. No el ruido literal, pero sí el ruido vital. ¿Sabes a qué me refiero? La sensación de que pase algo extraordinario, diferente. Algo que te remueva por dentro y te haga sentir que no estás muerta, ni loca, ni vieja.

Inés se echó a reír. Le habían hecho gracia sus propias palabras. El juego de la Ballena Azul se podría interpretar como ese ruido del que hablaba, pero no era eso a lo que se refería. Tan solo estaba intentando expresar la sensación de sentirse viva. Nada más. Hacía tanto que no la experimentaba que estaba empezando a olvidar lo que se sentía.

—Debes de pensar que estoy loca —añadió, avergonzada.

Balma la miró con interés, toda su atención puesta en ella.

—No, para nada. Sé a qué te refieres. Yo también lo he sentido.

—¿Sí? Pero tú eres policía, estoy segura de que tu vida no es nada rutinaria.

—Sí, claro. Pero hay veces en las que tienes la sensación de que no merece la pena. Que piensas en dejarlo todo, en marcharte lejos o retirarte a una casita al lado del mar. Lo que pasa es que después comprendes que sería como enterrarte en vida.

Las dos mujeres se miraron, con el sol ocultándose a lo lejos, la luz ambarina de un día que se acaba y los vítores de los jugadores del partido de vóley playa que se estaba desarrollando a su lado. Ninguna de ellas pareció escucharlos.

Inés se aclaró la garganta y se limpió la arena que se había quedado pegada a sus piernas. El contacto visual se había roto, pero la sensación seguía intacta.

—¿Te parece si vamos a tomar algo? —sugirió—. Estoy sedienta.

—Me parece buena idea.

Encontraron mesa de casualidad. Una pareja de guiris que acababa de pagar la cuenta. Balma pidió una cerveza e Inés le siguió la corriente. Al principio, a ambas les resultó extraño estar allí sentadas, como dos amigas después de un día de playa, pero muy pronto la conversación se volvió fluida y no tardaron en pedir un par de rondas más.

—La última —dijo Inés, sintiéndose un poco culpable—. No quiero acabar borracha.

—¿Te sientes mal?

—No, es solo que… Bueno, ya sabes. Quizás no debería estar aquí. Me siento un poco culpable.

La subinspectora la miró durante unos segundos. Después, metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó su móvil. Se lo tendió.

—¿Qué es esto? —dijo Inés.

—El número personal de la doctora Velasco. Llámala, te hará sentir mejor.

Inés abrió los ojos con sorpresa. Agradecida, se levantó mientras el camarero regresaba con sus últimas consumiciones. La doctora Velasco tardó tres tonos en contestar. Tenía miedo de pillarla de turno o en un mal momento, pero al escuchar que se trataba de Inés y no de Balma, le aseguró que no había ningún problema. Estaba en su casa, acababa de regresar de su turno hospitalario. Inés no molestaba. 

—Quédate tranquila y disfruta de la tarde —le aconsejó la doctora—. Sara está estable y tú te mereces tener un día libre.

—Ya, pero…

—De verdad, Inés, he tratado otros casos así. Entiendo que una madre sienta que debe estar con su hija enferma, pero si tú caes enferma no podrás ayudarla. Hazme caso, ven mañana. Estaré de turno por la tarde. Entonces podremos hablar.

Inés suspiró, apesadumbrada. La doctora había conseguido calmar su horrible sentimiento de culpabilidad, pero ella misma tenía que perdonárselo también.

Regresó a la mesa. Balma esperaba con cara de expectación.

—Está bien, estable —le informó—. Y la doctora me ha echado bronca por preocuparme tanto.

—Cada vez me cae mejor esa doctora —rio Balma.

—A mí también —concedió Inés con una sonrisa.

La cerveza estaba fría, perfecta para una tarde noche calurosa. Inés dio el primer sorbo e intentó centrarse en el presente. Llevaba tantos días pensando en futuro que el cambio sería agradable. Si se iba a quedar, al menos tendría que disfrutarlo.

Le contó a Balma más sobre su vida. La relación con su madre, la relación que esta tenía con auténticos perdedores, todos ellos falsos amores el amor de su vida.

—He visto pasar tantos hombres por su casa, que ya no recuerdo la mayoría de sus nombres. Pero mi madre insiste en pensar que cada uno de ellos es el definitivo.

—¿Y tu padre? —preguntó Balma.

Inés se encogió de hombros. —Otro perdedor como Miguel. Desapareció cuando yo era muy pequeña, ni siquiera lo recuerdo. Supongo que tuvieron uno de esos romances exprés y ella se quedó embarazada de mí. En realidad, nunca me ha interesado mucho saber de él. Sé que era fontanero. Ella dice que no, pero he llegado a pensar que solo fue a la casa a reparar algo.

—¿Y eso te molesta?

—¿Debería? He crecido sin padre. No se puede extrañar lo que nunca se ha tenido. Y si tengo que ser sincera, a pesar de esta manía suya de perseguir a hombres que no valen un duro, mi madre no fue tan mala madre. Al menos, creo que lo hizo lo mejor que supo. —Inés hizo una pausa para dar un trago a su bebida—. ¿Y la tuya? Me dijiste que se fue de casa, pero no te pregunté qué pasó.

—Es que tampoco lo tengo muy claro, no creas.

—Pero ¿se fue sin más?

—Eso parece. A Manuel, bueno, es que siempre le llamo Manuel. A mi padre no le gusta hablar del tema porque le costó mucho superarlo, pero me contó que un día regresó del trabajo y ella no estaba. Le dejó una nota. Nunca la he leído, pero tampoco me apetece. —Balma hizo un inciso para dar un sorbo a su cerveza. Tenía la lengua bailarina, empezaba a sentirse afectada por el alcohol—. Según él, mi madre tenía muchos problemas. Ansiedad, depresión, cosas así. Siempre he pensado que se fue porque eso de ser madre se le quedó grande.

—¿Qué edad tenías cuando se fue de casa?

—Seis años, casi siete.

—Debió de ser muy duro.

—Sí que lo fue, pero Manuel ha sido un padre fantástico. No me puedo quejar. Todo el cariño que ella no supo darme, me lo dio él.

—Suena a que estáis muy unidos —apreció Inés.

—Así es, bueno, eso creo.

Balma rio, pero era una sonrisa nerviosa. A la subinspectora no le gustaba hablar de temas personales, eso saltaba a la vista. Afectada por la conversación, dio otro gran sorbo a su cerveza. Casi se la había acabado de golpe. Alzó el brazo para llamar al camarero.

—Esta conversación me ha dado sed. ¿Quieres otra?

—No, estoy bien así, gracias. Cambiando de tema, siento curiosidad por algo.

Balma frunció el ceño, confundida. El camarero estaba sirviendo la mesa de al lado. Sentía ansiedad por que le trajeran una nueva cerveza.

—Vale, dispara. ¿Qué es?

Inés dudó unos segundos. No quería sonar entrometida, pero la curiosidad pudo con ella.

—¿Sales con alguien? Me refiero, románticamente.

—¿Esa era la pregunta? Pues casi prefería el tema de mi madre —protestó Balma, aunque lo hizo con una sonrisa.

—Hablo en serio. Siento curiosidad, no sé, nunca hablas de tu vida privada.

—No hablo de ella porque soy la subinspectora al cargo de este caso y sería muy poco profesional hacerlo. Ni siquiera debería estar aquí, tomándome una cerveza contigo.

—Corta el rollo, Balma. Hace tiempo que hemos superado esa etapa —la reprendió Inés con dulzura.

—Puede, pero no creas que me gusta mucho.

—Entonces, ese tipo… el que te acompañó la primera vez, no el otro. Parece muy atractivo. ¿Tienes algo con él? Siempre le estás mencionando.

—¿Hablas de Russell?

Balma se carcajeó, parecía hacerle mucha gracia.

—¿Qué tiene de divertido?

—Que nunca saldría con alguien como Russell. Qué va, solo somos amigos.

—Pues hacéis muy buena pareja.

—Créeme: es solo un amigo. Un buen amigo y compañero. Es quien me enseñó el oficio. Bueno, él y mi padre, pero podríamos decir que Russell ha sido mi mentor —le explicó Balma.

—Entonces, ¿no hay nadie?

Balma dudó un instante, como si le costara hablar de ello o hubiera algo que se le enquistara. Tal vez solo le daba vergüenza.

—Hubo alguien —empezó a decir la subinspectora—. Estuvimos saliendo varios años, pero…

—¿Pero?

—Bueno, ella me dejó. O más bien la dejé yo a ella. Me puso los cuernos con otra. Fue bastante traumático, la verdad. Iba a pedirle matrimonio.

—Vaya…

Inés se quedó en blanco. No supo qué decir.

—¿Vaya porque no te lo esperabas o vaya por el tema del matrimonio?

—No, no. No me malinterpretes, no soy una anticuada. Es solo que no me lo esperaba.

—Debes de ser la única —bromeó Balma—. Casi todo el mundo tiene bastante clara mi orientación sexual. A veces no tengo ni que decirla.

Inés de nuevo no supo qué decir. La noticia la había dejado inquieta y no fue capaz de comprender el motivo. Miró a la subinspectora y sus ojos se fueron directos a sus labios. Pero sintió vergüenza y los retiró de inmediato.

Inquieta, Balma quiso saber el motivo de su súbito mutismo.

—¿Seguro que no te ha molestado?

—¡Por supuesto que no! Perdona si mi sorpresa se ha malinterpretado. No tiene nada que ver con eso. Yo misma he fantaseado en muchas ocasiones con… ya sabes —le confesó Inés, ruborizándose—. Por saber cómo sería.

—Eso sí que no me lo creo.

—¡Hablo en serio! Tiene que ser, no sé, diferente. Suave. No sabría cómo decirlo. —Inés se llevó la mano a la frente, avergonzada—. Oh, dios. Creo que he bebido demasiado. Perdona, hacía mucho tiempo que no bebía tanto.

—Sí, y con el sol y el calor sube más. ¿Quieres que nos vayamos?

—La verdad es que no. Pero quizá deberíamos.

—O quizá deberíamos pedir otra —sugirió Balma.

No hizo falta mucho más. A los pocos segundos la subinspectora tenía de nuevo el brazo en alto para llamar al camarero. Que fuera otra más. Ya tendría tiempo de arrepentirse luego.

Capítulo 36

La carretera estaba prácticamente vacía, de modo que no tardarían demasiado en llegar a Colonia Requena. Balma tenía un ligero mareo. No estaba acostumbrada a beber alcohol. Sentía calor y la lengua le patinaba cuando trataba de articular ciertos sonidos.

Miró a Inés, que parecía dormida, aunque sabía que no lo estaba. Respiraba con normalidad, tenía los ojos abiertos y la cabeza recostada contra la ventanilla del coche.

Inés había optado por guardar silencio y Balma quería respetarlo, aunque presintiera que le ocurría algo extraño. Inés solía ser una persona charlatana cuando no se encontraba de mal humor o amenazándola con un bate, pero desde la conversación tan personal que habían tenido en las terrazas del paseo marítimo, su actitud había cambiado. Y le pareció que la miraba de una manera diferente, con ojos fijos, como si se sintiera confundida o tratara de adivinar un acertijo.

La subinspectora tenía práctica en leer las emociones de las personas, había estudiado para ello, y su padre solía decir que habría sido una excelente criminóloga. No obstante, en lo relativo a Inés Moreno siempre había algo que se le escapaba, un último detalle, la clave definitiva que le permitiera entender sus misterios.

Pagó la carrera del taxi y las dos mujeres se bajaron del vehículo. 

—¿Seguro que no quieres que pague yo? Me sabe mal que hayas dejado tu coche.

—Está bien así —replicó Balma—. Lo recogeré mañana.

Inés bajó la cabeza y asintió. Se dirigió al caminito que conducía a la entrada de la casa. Metió la mano en el bolso para encontrar las llaves.

La calle estaba oscura, había algunas farolas fundidas y era casi medianoche. La mayoría de las viviendas ya estaban apagadas. Pero había una que no y Balma no pudo evitar que llamara su atención. Desvió la mirada hacia un bloque de edificios bajo que había justo enfrente de la casa de las Moreno y le pareció percibir una cabeza femenina en la ventana.

—¿Has visto eso? —preguntó.

Inés negó con la cabeza. Dejó la llave encajada en la puerta. —¿El qué?

—Nada, me pareció haber visto a alguien. Justo ahí, en esa ventana encendida. —Señaló la ventana. En ese momento, las luces se apagaron—. ¿Ves? Esa.

—Ah, ya. Es solo la señora Blanes, la cotilla del barrio.

—¿La cotilla del barrio?

—Sí, ya sabes, la típica vecina que no pierde detalle de todo lo que pasa en el barrio. Cada vez que vuelvo a casa está ahí asomada, a ver si puede ver algo. Te juro que es como si tuviera un sensor.

—¿Crees que puede haber visto algo?

—¿De qué? —preguntó Inés sin comprender.

—Cualquier cosa. Si siempre está ahí, quizás viera quién entró en la casa para dejar la Fanta.

Inés pareció estremecerse. No quería hablar de eso, no ahora. Le dijo a Balma que si la señora Blanes hubiera visto algo, ahora lo sabrían todos, desde Alicante hasta Albacete, de modo que no debía preocuparse.

Balma dio esta respuesta por válida, pero no quería dejar pasar una posible pista. Si era como Inés decía y la vecina dedicaba sus horas a espiar los movimientos de todo barrio, podía ser una gran fuente de información.  

Inés abrió la puerta y en un momento de torpeza sus cuerpos se chocaron. El alcohol las volvía inestables y habían intentado entrar a la vez. Las dos se echaron a reír y fue Balma la que le cedió el paso para que pudiera entrar.

Mientras Inés colocaba las llaves en el aparador de la entrada e iba a la cocina a por dos vasos de agua, Balma chequeó su móvil. Aquel día el Curador no la había contactado. Esto le preocupaba. El Curador solía escribirle por las noches para felicitarla por haber completado una nueva prueba, pero hoy no había sido así.

Inés llegó con los vasos de agua. Le tendió el suyo. Balma lo bebió de un solo trago. Lo dejó sobre la mesa del café sin separar la vista de su teléfono.

—¿El Curador? —le preguntó.

La subinspectora asintió en silencio.

—Pero no te preocupes, está todo bien —añadió, con intención de tranquilizar a Inés.

—No lo hago. Me parece que lo tienes todo bastante bajo control.

Si de verdad fuera así…

—¿Lo has pasado bien hoy? —preguntó Balma, cambiando de tema. Habían tenido un momento tan agradable que no quería arruinarlo ahora hablando del Curador o de la Ballena Azul.

—Sí. Ha sido muy agradable. Gracias.

Inés la miró fijamente y Balma no supo qué hacer con aquella mirada. En ese momento, en el que las dos estaban de pie le pareció que se encontraban tan cerca que casi podían tocarse.

Balma solo pudo detenerse a pensar en la ansiedad que empezaba a acumularse en su interior. Se materializaba como una inmensa bola de energía que comprimía su estómago. Le impedía respirar o pensar con normalidad, y en su subconsciente tenía claro que la ansiedad no la provocaba el Curador ni la Ballena Azul. Era por Inés, que todavía sostenía su vaso de agua, tan cerca que podía percibir el calor que desprendía su cuerpo y la calidez de su respiración.

Una sensación de cosquilleo se fue derramando en su interior y un pensamiento tomó posesión de su mente: quería besarla. Quería besarla con todas sus fuerzas. Atraparla entre sus brazos y conseguir que el mundo se desvaneciera. Solo ella e Inés y el deseo que trepaba por su vientre cada vez que sus miradas se cruzaban.

Se quedaron así, observándose en silencio, lo que pareció una eternidad. No quería romper el contacto porque tenía miedo de lo que pasaría después, pero no pudo evitarlo. Balma bajó la mirada al suelo y carraspeó, confundida. Dio un paso atrás y se limpió el sudor de la frente.

—Tenías razón, creo que he bebido demasiado. Estoy un poco mareada.

—¿Por qué no te sientas un rato?

—Sí, eso haré.

Balma tomó asiento en el sofá, confundida. Desde allí podía escuchar el trajín de Inés en la cocina. Le dijo que iba a preparar algo de comer, les sentaría bien llenar el estómago. Pero Balma no fue capaz de contestar. Le torturaba la idea de haber pensado en besarla, necesitaba calmarse. Volver a su ser. Se recordó en silencio que era una policía e Inés la víctima de un caso. Pero de nada sirvió cuando al cabo de unos minutos Inés regresó al salón, enfundada en una fina bata de raso que remarcaba sus bonitas curvas.

—¿Te sientes mejor? Me he puesto cómoda, espero que no te importe. Aquí tienes, he calentado unas sobras, pero creo que están buenas.

Balma miró el plato que le estaba ofreciendo, pero negó con la cabeza.

—No tengo mucha hambre, Inés. De verdad, no te preocupes.

—Como veas, pero te vendría bien comer algo.

—Creo que será mejor que me vaya a la cama, si no te importa.

—Vale. Entonces te dejo que te pongas cómoda.

Inés se levantó, apagó las luces del salón y se fue a la cocina a comer su plato de sobras recalentadas. Balma intentó tumbarse y cerrar los ojos, pero no se quedó tranquila hasta que los sonidos de la cocina cesaron y escuchó crujir los escalones que conducían hasta el segundo piso.

Le había parecido percibir un gesto de decepción en la cara de Inés cuando le dijo que quería irse a la cama, pero a lo mejor se lo había imaginado. Decidida a no pensar más en ello y a calmar sus pensamientos incendiados por su presencia, cerró los ojos y respiró hondo. Pero al cabo de cinco minutos volvió a escuchar los escalones crujir.

Balma se incorporó de golpe, pensando que ocurría algo. En la oscuridad pudo percibir el contorno de la figura de Inés. Se había detenido en la entrada del salón. Estaba muy quieta, mirándola. Ahora vestía un camisón de lino todavía más sugerente que la bata que se había puesto antes. Balma hizo ademán de moverse, pero no fue capaz. La luna entraba por la ventana y pudo ver el gesto de deseo en la cara de Inés. Era igual que el suyo.

Muy quieta, la observó acercarse a ella. Inés se sentó al otro lado del sofá, tomó su mano y le acarició el dorso. Balma suspiró hondo y bajó la mirada a sus manos entrelazadas.

—Mírame. Por favor, Balma, mírame.

—Es mejor si no lo hago.

—¿Por qué? ¿A qué tienes miedo?

—A ti. No, a mí… En realidad, tengo miedo de las dos.

—Yo también. Pero me da todavía más miedo ignorar lo que siento en este momento.

—Inés, no…

—Calla, Balma… No digas nada.

Inés solo quería que se callara, que dejara de arruinar aquel instante con palabras que estaban fuera de lugar, que nada tenían que ver con lo que sentían ambas. Algo pasó. Algo movió el mundo y al mismo tiempo lo paralizó por completo.

Inés se acercó a ella y abrió la boca despacio para enredar sus lenguas en un movimiento preciso, ajeno a todo lo demás que estaba ocurriendo fuera. La Ballena Azul, el Curador, ya nada importaba. El tiempo se detuvo en el instante en el que sus labios se rozaron y sus lenguas se enredaron, húmedas, torpes, envenenadas de sentimientos que ambas se negaban a aceptar. Inés apretó a Balma contra su cuerpo y un gemido se escapó de su boca.  

Caminaron a trompicones, sin dejar de besarse, hacia las escaleras que conducían a la segunda planta. Inés tropezó con la esquina del aparador, pero nada importaba, en ningún momento fueron capaces de separarse. Los escalones crujían como de costumbre, ellas gemían entre besos voraces que no sabían a dónde conducían en realidad. Era allí y ahora, todo lo demás podía esperar. Cuando por fin alcanzaron el rellano de la segunda planta, Inés tomó su mano para indicarle que podía pasar a su habitación, un lugar prohibido para Balma, un lugar que nunca antes había pisado por miedo a lo que se escondía tras sus paredes.

La habitación era muy grande, con una cama que debía medir dos metros. Todo estaba ordenado, nada fuera de lugar. Sobre la cama colgaba la réplica de un cuadro famoso, una escena urbana de Nueva York que Balma creyó reconocer de algún libro de historia del arte.

Hizo ademán preguntarle si estaba segura de todo aquello, pero la mirada de Inés no dejaba lugar a dudas. Esa mirada insegura fueron las últimas palabras entre ellas. Estaban solas, nadie podía interrumpirlas, y estaban a punto de cruzar el umbral de lo prohibido.

Los dedos de Inés empezaron a jugar con impaciencia por debajo de la camisa de Balma. Sus caricias la hicieron sentir viva, plena, despierta. Hacía mucho tiempo que no sentía nada igual. Balma le devolvió el gesto y exploró por debajo de su camisón, mientras recorría su espalda con sus manos.

Inés se tumbó sobre la cama y le hizo un gesto para que ella también lo hiciera. Ver su cuerpo sobre la fina colcha de verano, invitador, casi provocó que perdiera la cabeza. Balma no quería pensar, los pensamientos eran su mayor enemigo en aquel momento, así que se dejó llevar hasta caer en una posición más cómoda, su cuerpo enredado con el de Inés, incendiado con el de Inés.

Fue solo entonces cuando sucedió algo inesperado. Al principio ninguna de las dos se dio cuenta. Estaban demasiado ocupadas sintiéndose para percibir el sonido que procedía de los pantalones de Balma. Pero era incesante. Un bip tras otro, una melodía incómoda que solo podía significar una cosa.

La subinspectora abrió los ojos con sorpresa, una mueca de terror en su cara. Inés la miró, sin comprender. El sonido seguía y seguía, un bip bip bip tras otro y no pudo evitar interpretarlo como una señal.

—¿Pasa algo? —dijo Inés—. ¿Qué es?

Llevó la mano a su bolsillo y sacó el móvil.

¿Cómo se encuentra hoy, subinspectora? No he sabido nada de usted. La echo de menos.

Justo lo que se temía: el Curador, por fin había dado señales de vida, y con él se había impuesto la cruda realidad.

—Lo siento, Inés, no puedo. Simplemente, no puedo. Lo siento.

Todo sucedió muy rápido. Balma con cara compungida y la cabeza gacha, saliendo de la habitación. Inés, despeinada y con el deseo todavía latiendo en su cuerpo, comprobando con incredulidad toda la escena. Cómo se iba.

Aquel mensaje había conseguido cambiarlo todo.

PARTE IV

—Pero, señor, no dejó ninguna huella, ninguna.

—La dejará. Es solo cuestión de tiempo. Basta con esperar.

Capítulo 37

—Le digo que tiene que sustituirme YA.

—Ya hemos hablado de esto, Querol, y teníamos un trato. Así que, ¿por qué tantas prisas? ¿Ha sucedido algo?

—No. Simplemente, no puedo seguir velando por la seguridad de la señora Moreno.

—¿Por qué? —preguntó Gallego con el ceño fruncido. Sospechaba. El inspector jefe era perro viejo. A él no podía engañarlo.

—Si no le importa, preferiría no compartir mis motivos con usted —replicó Balma—. Pero debe hacerme caso. No puedo seguir vigilándola. Es necesario que me sustituya.

Balma bajó la mirada, avergonzada. Las escenas de la noche anterior no habían dejado de repetirse, no conseguía sacárselas de la cabeza. Pero al mirar a Gallego, tuvo la sensación de que las explicaciones no eran necesarias. Los dos sabían de qué estaban hablando.

—De acuerdo, le haré caso. Tendrá un sustituto hoy mismo.

—Gracias —replicó, aliviada.

—Pero debe prometerme que no se despistará. Estamos cerca de pillar a ese hijo de puta, lo presiento, y necesito que esté centrada.

—Tiene mi palabra de que estaré completamente centrada si me pone un sustituto hoy mismo.

—Bien. ¿Dónde está la Moreno ahora mismo?

—La he dejado en el hospital, con Fernández, que está vigilando a la niña.

—Le diré a Rico que vaya por ella para llevarla a casa. Así no tendrá que ir usted.

—No sabe cuánto se lo agradezco, señor. Yo…

—Deje los sentimentalismos para otro momento, Querol. Hay mucho que hacer.

—Sí, señor. Así lo haré.

—Y póngase a trabajar. Este caso me provoca dolor de cabeza. Estoy poniendo mis huevos encima de la mesa por usted, Querol. Confío en que se dé cuenta de ello.

—Lo sé, señor. Y le puedo asegurar que sus huevos están a buen recaudo conmigo.

—Bien. No quiero que el Comisario me los corte porque usted o Ramírez no sean capaces de hacer su trabajo —dijo Gallego—. Y ahora, salga de mi vista. La veo más a usted que a mi mujer, joder.

—Sí, señor. Muchas gracias.

Gallego hizo un gesto con la mano para despacharla y Balma salió de la oficina del inspector jefe con energías renovadas. Gallego había tenido el buen hacer de no indagar y se sintió aliviada como no lo había estado desde el comienzo del juego.

Mientras caminaba de regreso a la zona común, no pudo dejar de preguntarse cómo se tomaría Inés las nuevas noticias.

El camino hasta el hospital había sido tenso.

Inés casi no la había mirado. Estaba claramente ofendida de cómo había acabado la noche anterior y no podía culparla. Balma quiso disculparse, ofrecerle una explicación, pero le bastó con ver su gesto para comprender que no lo entendería. Y a lo mejor, era preferible así, dejar las cosas correr. Tendrían tiempo de hablarlo en otro momento, cuando las aguas regresaran a su cauce.

Ramírez se cruzó entonces en su camino. Estaba observando unas fotografías, muy confiado. Se incorporó al verla y le dijo: 

—¿Qué? ¿Ya le has llorado otra vez a Gallego?

Balma no estaba de humor para contestar sus bravuconadas.

—¿Tienes algo que decirme del caso o solo hablas por deporte?

—De hecho, sí tengo muchas cosas que decir —contestó él, ofendido.

—¿Y cuáles son?

Ramírez extendió el mapa que había sobre su mesa. Estaba señalando en varios puntos. Balma se inclinó para mirarlo en detalle.

—Han llegado los informes de las antenas de repetición de los números de móvil que usa tu amiguito. No podemos rastrear a quién pertenece porque todos fueron obtenidos con una identificación falsa, pero las antenas marcan el recorrido que ha hecho en los últimos días.

El Curador era una persona activa. Se movía de un punto a otro con extrema facilidad, pero había un punto, uno en concreto que estaba marcado en rojo. Balma lo señaló.

—Exacto —dijo Ramírez—. Las antenas recibieron señales de ese número en este punto concreto durante al menos siete horas la semana pasada.

—Es ahí donde duerme. Su residencia —afirmó Balma. El círculo rojo apuntaba al barrio de la estación de tren. 

—Muy bien, Sherlock Holmes. ¿Cuánto has tardado en descifrarlo? ¿Media hora, al menos?

Balma le miró con odio. No estaba de humor para aguantar las pésimas bromas de Ramírez.

—¿Y qué estás haciendo aquí? ¿Es que nadie piensa investigarlo?

—Ya hemos ido, Sherlock. Estuvimos ayer. Es una taquilla de la estación de tren. El tipo debió de meter su móvil allí y lo dejó todas esas noches. Y luego…

—Y luego me contactó con otro número. No es la primera vez que lo hace.

—Exacto. Pero es solo cuestión de tiempo que repita el mismo truquito de magia y lo pillemos in fraganti —le explicó Ramírez.

Balma no tenía tan claro que esto fuera a ocurrir. El Curador se había mostrado hasta entonces escurridizo y calculador. Sabía lo que hacía y no daba muestras de cometer errores. Tendrían que esperar para que así fuera.

—Pues habrá que esperar —dijo—. Mientras tanto, hay un lugar al que deberíamos ir.

Balma apretó las llaves del coche en la mano y le hizo una señal a Ramírez para que la acompañara.

—¿Desde cuándo das tú las órdenes?

Balma no contestó. Continuó caminando en dirección a la salida de comisaría, segura de que él no dejaría escapar la oportunidad y la seguiría allá donde fuera. Las cosas tenían que cambiar. Tenía la información y las llaves del coche, por lo pronto era ella quien estaba en control.

Cuando Ramírez se acercó, la subinspectora ya estaba sentada en el asiento del piloto.

—Y, por cierto, esta vez conduzco yo —dijo, con una sonrisa victoriosa.

**

La señora Blanes acostumbraba a pasar sus mañanas viendo programas de información y variedades en la televisión. Aquellos matinales lo mismo vendían una aspiradora que daban consejos sobre cuidados de la espalda o informaban de la última desaparición en la Costa Blanca. Era el tipo de contenido que a la señora Blanes le gustaba. Le hacía sentir que estaba informada de lo que ocurría en el mundo.

Cuando acababa con la limpieza de la casa (y esto solía ocurrir pronto, pues la vivienda solo se componía de un salón pequeño y dos habitaciones minúsculas), se arreglaba para salir a la compra, en donde se juntaba con otro grupo para compartir información acerca del barrio.

Como estaba un poco sorda, la señora Blanes hablaba más alto de lo normal, casi a voz en grito, y solía quejarse del mal funcionamiento de su audífono. Aquel cacharro llevaba años estropeado, emitía incómodos pitidos si no lo ajustaba bien, pero se negaba a reponerlo. «Con este sueldo de pensionista, ¿cómo lo voy a pagar? Menuda ruina». Sonaba a excusa y lo era: la señora Blanes guardaba a buen recaudo una pequeña fortuna bajo su colchón, el cual estaba cada vez estaba más deformado por los billetes de cien que apilaba allí «por si llega la época de escasez. Tal y como está la sociedad, hay que estar prevenidos para otra Guerra Civil».

La guerra no acababa de llegar, pero ella seguía su rutina de igual manera. Aquella mañana se había levantado festiva y decidió ponerse las perlas, su posesión más preciada, en torno a su flácido cuello blanquecino. Se atusó un poco la permanente que le hacían en la peluquería y salió a la calle, canturreando mientras arrastraba el carrito con ruedas que siempre llevaba a la compra. Rara vez lo llenaba lo suficiente para necesitarlo, pero era mejor que ir cargada con bolsas.

Al llegar a las inmediaciones del mercado, saludó al lotero. Nunca jugaba, pero le gustaba excusarse de no tener dinero para un billete. «Hoy siento que la suerte no me acompaña, hijo, lo siento». Después se dirigió directa hacia su carnicería habitual, ubicada unos metros antes del supermercado. La señora Blanes tenía esperanza de encontrarse con Conchita. Siempre estaba allí a esa hora de la mañana y esta vez tenía noticias jugosas que compartir con ella. La vecina, la rubia, había llegado tarde y un poco pizpireta la noche anterior, muy bien acompañada de aquella otra chica, la morena. Puede que estuviera loca, pero había algo raro entre ellas, algo que no era capaz de definir y esperaba que Conchita la ayudara con sus maravillosas teorías.

Lo que la señora Blanes desconocía era que Conchita no estaba allí esa mañana. Había salido huyendo al ver a dos policías merodeando la zona. Conchita tenía sus negocios y algunos de ellos no eran vistos con buenos ojos por los cuerpos de seguridad, así que toda precaución era poca. La pasma no era bienvenida en Colonia Requena.

Cuando la señora Blanes hizo ademán de abrir la puerta de la carnicería, casi se murió del susto al verse abordada por dos personas. Un hombre y una mujer. A la mujer ya la conocía, era la morena que había visto la noche anterior, pero se trataba de la primera vez que veía al hombre.

—Señora Blanes, hola, ¿nos permite un momento?

—¡Cielo santo! Me han dado un susto de muerte.

—Disculpe, no pretendíamos asustarla —se excusó Balma—. ¿Es este un buen momento? Somos el inspector Ramírez y la subinspectora Querol. Nos gustaría tener unas palabras con usted, si le parece bien.

De modo que eso era… La señora Blanes miró a la joven como si no pudiera creer su suerte. ¡Una agente de policía! A saber en qué líos se había metido la rubia ahora.

Una parte de ella le aconsejó que mantuviera la calma y se deshiciera de ellos lo antes posible. Su padre, dios lo tuviera en su gloria, siempre la prevenía de hablar con desconocidos y dos agentes de policía caídos de la nada podían considerarse como tal. Pero otra parte de ella sentía una inmensa curiosidad y no podía evitar sentirse importante al ser objeto de interés de dos agentes de policía. Si querían hablar con ella, era porque la necesitaban. Y por supuesto que la necesitaban. Nadie estaba tan al corriente de todo lo que sucedía en el barrio, incluidos los posibles asuntos turbios de la rubia.  

—No se habrá metido de nuevo en líos Paquito, ¿verdad? Mira que se lo dije a la Mari, que tuviera cuidado con su Paco, que ese chico se estaba metiendo en problemas.

—No, señora, esto no tiene nada que ver con Paco —replicó Balma intentando ocultar una sonrisa.

—¿Con quién tiene que ver, entonces? Ah, no me lo digan, estoy segura de que podré adivinarlo.

—¿Hay alguna cafetería por aquí en la que podamos hablar con más calma? Esto podría llevar un rato.

La señora Blanes los condujo hasta una de las cafeterías que había cerca de la zona del supermercado. Caminaba con orgullo, su generoso busto erguido, una sonrisa triunfante mientras saludaba con desparpajo a los vecinos. La señora Blanes deseaba que la vieran, que la vieran bien, acompañada de aquellos dos fornidos agentes de policía.

Para fortuna de Balma y Ramírez, la cafetería que había elegido estaba bastante vacía y la barra lo suficientemente alejada para que los camareros no interceptaran nada de la conversación. El inspector eligió una mesa aparte, donde podrían charlar tranquilos. Tras pedir dos cafés y una infusión, fue Balma quien condujo la conversación:

—Verá, señora, supongo que estará informada de lo que le sucedió a Lucía Quiroga.

—¡Por supuesto que estoy informada! Todo el barrio habla de eso. Pero, si les digo la verdad, aunque no hablaran de ello yo me habría enterado igual —contestó, ufana. Se tapó la boca con la mano para tratar de ocultar una sonrisa de dientes picados.

—¿Y cómo es eso? —se interesó Ramírez.

—Este es un barrio muy pequeño, señor agente, aquí es fácil enterarse de todo.

—Precisamente por eso hemos acudido a usted, por si nos puede decir algo, cualquier cosa que haya visto u oído los días antes o después del fallecimiento de Lucía Quiroga —le explicó Balma—. Nos sería de mucha utilidad cualquier información que le venga a la cabeza.

—Oh, bueno, sí, claro, déjenme pensar. —La señora Blanes hizo una pausa teatral y puso gesto de inmensa concentración, como si quisiera dejar claro que estaba removiendo los archivos de su memoria con suma precisión—. Ah, sí, esa fue la época en la que el Paco volvió a las andadas. La Mari estaba muy preocupada, muy preocupada.

—Paco… ¿Paquito, del que nos ha hablado antes?

—¡Ese mismo! Era un chico tan válido. Les juro que cuando estaba en el colegio sacaba las mejores notas. El orgullo de su casa. Pero luego empezó a juntarse con una pandilla y ya se sabe cómo acaban los chicos jóvenes cuando se juntan con esas pandillas. ¡En líos! La cosa no podía acabar más que en líos.

Ramírez cruzó una mirada de complicidad con Balma mientras la señora Blanes seguía hablando de Paquito y de todos los desaguisados en los que estaba metido. Balma hizo un gesto de asentimiento, en señal de que estaba pensando exactamente lo mismo.

—Señora Blanes, permítame que la interrumpa, pero ¿lo de Paquito tiene algo que ver con Lucía Quiroga?

—¿CON LUCÍA QUIROGA? —gritó la señora Blanes, llamando la atención del camarero que les había servido. Se ajustó el audífono—. No, ¿por qué iba a tener que ver con Lucía Quiroga? ¿Acaso ustedes saben algo?

—Verá, señora Blanes, es que estamos aquí para investigar el caso de Lucía Quiroga. Si tiene cualquier información sobre ella…

—Pero ustedes dijeron que les contara cualquier información que tuviera. ¡Y ESO ESTOY HACIENDO!

—Ya, pero lo que nos interesa sobre todo es la información en relación al fallecimiento de Lucía Quiroga —repitió Balma. Estaba tratando de no perder la paciencia, pero era difícil no hacerlo con los gritos que daba la señora Blanes—. ¿Recuerda algo sobre ella?

—Claro que lo recuerdo, era una niña muy dulce. ¡ENCANTADORA! No como ese… —La señora Blanes se detuvo entonces y se tapó la boca como si por ella estuviera a punto de brotar algo enorme—. Disculpen, hablo demasiado. Si ven que grito es porque estoy un poco sorda.

—Y que lo diga —profirió Ramírez por lo bajo, antes de llevarse un codazo de Balma.

De todos modos, era casi seguro que la señora Blanes no se había enterado del comentario del inspector.

—Estaba diciendo algo…. Algo como que Lucía era encantadora, no como… ¿Cómo quién? —preguntó.

—Ah, no, esas cosas son cotilleos y les aseguro que lo último que soy es una cotilla. Una no debe hablar mal del prójimo si no quiere que le pasen cosas malas. Eso es algo que aprendí hace muchos años. Oh, sí, hace muchos años.

Balma tenía el presentimiento de que la conversación se estaba dirigiendo al lugar que querían. Tenía que ganarse la confianza de la señora Blanes, pero todavía no sabía cómo, hasta que una idea cruzó su mente.

—¿Sabe que a los ciudadanos que colaboran con la policía se les dedica un artículo en el periódico? —dijo.

Ramírez la miró sin entender, ella le hizo un gesto para que le siguiera la corriente.

—¿En el periódico? —se interesó la vecina.

—Sí, pero solo a unos cuantos, a los más importantes. Les pedimos a los periodistas que escriban un artículo para contarle a todo el mundo lo mucho que nos han ayudado. ¿Acaso no sería bonito que usted protagonizara uno de esos artículos?

La señora Blanes los miró con recelo, como si no creyera ni una palabra de lo que decían. Ella nunca había oído hablar de semejantes artículos, si bien era cierto que tampoco leía los periódicos… Aunque, claro, si solamente se hacía en el caso de los importantes, era normal que no hubiera oído hablar mucho de ello. Las cosas importantes no solían ocurrir en Colonia Requena, sino en el centro de la ciudad, donde la vida bullía y los ricos se contaban por doquier, pero no allí. ¿Acaso no sería bonito que ella fuera la primera persona del barrio que apareciera en uno de esos artículos?

—Sí, sería bonito, no se lo voy a negar —replicó, finalmente.

—Entonces, por favor, díganos lo que sabe. Sería de mucha ayuda y nosotros mismos nos ocuparíamos de contactar con los periodistas para que supieran lo mucho que nos ha ayudado.

En ese momento, Ramírez estuvo a punto de llevarse las manos a la cabeza, pero aguantó el tirón y dejó que Balma siguiera con su interrogatorio. Sentía curiosidad por saber a dónde les conducirían sus mentiras.

—¿De quién estaba a punto de hablar? —insistió la subinspectora.

—Oh, no era nada, una tontería. Es solo que los padres de la chica… Ya sabe, argentinos. Nada bueno puede venir de allí.

—¿Cómo dice? —Ramírez frunció el ceño.

—Que los padres de la chica son argentinos o vivieron allá, no sé, algo así, ahora no lo recuerdo. Y la niña, claro, porque se crio aquí y sacó lo mejor del lugar, pero los padres…  Se ve que arrastraron algo de esa etapa en el exilio. Y este barrio es muy así. Vienen aquí de todas partes, lo peor de cada sitio. Si mi bendito padre levantara la cabeza, se llevaría un disgusto con la de inmigrantes que hay ahora por aquí.

—¿Los padres de Lucía vivían en Argentina?

—Sí, eso le he dicho. ¿ACASO ESTÁN SORDOS?

Balma miró a Ramírez con preocupación. Por qué esa información se les había pasado por completo era algo que no podía comprender. Sin duda, otro fallo más en la investigación, puede que uno menor, nada relevante, pero Gallego no iba a estar contento. Y mejor ni hablar del Comisario.

—¿Cómo sabe que vivían en Argentina? —preguntó Ramírez.

—¡Porque lo sabe todo el barrio, claro! Bueno, al menos los que llevamos en el barrio toda la vida, los otros no lo sé ni me importa. Llegaron aquí cuando la niña era muy pequeña. Déjenme pensar. Caramba, no lo recuerdo, pero la niña era un bebé muy guapo cuando llegaron, eso SÍ LO RECUERDO. DEMONIOS, ESTE TRASTO.

La señora Blanes volvió a ajustarse el audífono y respiró de nuevo con normalidad. Ya libre de pitidos e interrupciones, retomó la conversación. Les contó que el señor Quiroga era un gruñón desalmado que no se llevaba con nadie de la comunidad. Sus vecinos le evitaban y por buenos motivos. Siempre estaba quejándose de esto o de aquello, de las derramas del edificio, de la falta de limpieza en las calles, de la inseguridad del barrio. Ella no decía que no tuviera razón, porque en su opinión la tenía, «habría que hacer una limpieza profunda en este barrio. Como en los buenos tiempos, eso es, echarlos, enviarlos de vuelta a su país». En eso atribuía buenas razones a Quiroga, pero no le gustaban sus formas e insistía en que eso debía haberlo traído de Argentina porque en el barrio nadie más era así. La señora Quiroga, en cambio, apenas hablaba.

—Como una flor, ya les digo, no recuerdo haber escuchado su voz. Siempre va a la sombra de su marido. Es curioso que dos personas así hayan gestado una hija tan encantadora como Lucía. POBRECITA. QUE EN PAZ DESCANSE.

Con estas palabras finalizó el interrogatorio a la señora Blanes. La subinspectora le hizo varias preguntas acerca del día en el que alguien entró en casa de las Moreno para envenenar la Fanta, pero la señora Blanes dijo no haber visto nada. Después añadió que creía que «la rubia», en su opinión, estaba metida en cosas turbias, pero no podía demostrado. Les aseguró que les llamaría cuando lo investigara mejor y acto seguido continuó hablando de Paquito, de los pandilleros e inmigrantes de Colonia Requena, a los que la policía no metía en cintura.

Los investigadores se despidieron amablemente de la señora Blanes y regresaron al coche policial. Balma se puso al mando del volante sin que Ramírez rechistara esta vez.

—¿Qué piensas de lo que ha dicho de Argentina? —le preguntó el inspector.

—Que no tiene por qué ser importante. Está claro que nuestra querida señora Blanes es un poco racista. Además, no sabemos si es cierto o una de sus fantasías.

—Ya, eso he pensado. Pero si se confirma que los Quiroga estuvieron viviendo en Argentina, a Gallego y al Comisario no les va a gustar un pelo. —Ramírez miró por la ventanilla del coche—. Creo que deberíamos ocultárselo hasta que encontremos algo concreto o podamos confirmarlo, ¿qué dices?

Balma lo miró de reojo, incrédula.

—¿Qué? No me mires así. Como se nota que eres novata, Querol. Si no crees que sea importante, no sé qué bien nos va a hacer admitir una nueva cagada en este caso.

Balma arrancó el motor.

—Mejor no te contesto a eso —replicó y apretó el acelerador.

**

Era ya tarde, las nueve y media de la noche, cuando llegó a casa de su padre. Había estado revisando la documentación sobre el caso todo el día. Los papeles no dejaban de amontonarse sobre su mesa. Balma los revisaba con atención, aunque ninguno de ellos parecía conducirles a ningún lado.

Cadete la recibió meneando la cola con alegría cuando abrió la puerta. Balma se arrodilló para hacerle caricias. Hasta ese momento, no había comprendido lo mucho que había echado de menos a su perro. Al acariciarlo, le pareció que llevaba meses sin verlo y se sintió culpable de no haber dedicado más tiempo a pensar en él o en el bienestar de su padre.

—Balma, ¿eres tú?

—No, soy el lobo feroz.

Manuel apareció en la puerta que daba entrada al vestíbulo. La vio allí tumbada, con el perro, y sonrió.

—Bienvenida a casa.

Se levantó y fue a darle un abrazo. Eran pocas las veces que abrazaba a su padre, pero cuando lo hacía se pegaba a él como una lapa. Se quedaron varios segundos así, Manuel inmovilizado por el abrazo de su hija y Balma con la cabeza en su hombro.

—Es bueno estar aquí —dijo ella.

—Es bueno tenerte aquí. He preparado la cena —contestó Manuel—. ¿Tienes hambre?

—No mucha, pero podría comer algo.

—Con eso me vale. Ven.

El olor a comida recién hecha la envolvió tan pronto se adentró en la cocina. Se sentaron en silencio, envueltos en una agradable sensación de familiaridad. Daba igual los días que estuviera fuera, siempre que regresaba a casa era como si el tiempo se hubiera detenido. Como si nunca se hubiera ido.

—¿Te ha ido bien? —preguntó Manuel.

Balma rebañó el plato con un trozo de pan. La salsa estaba exquisita.

Asintió con la cabeza, pero no dijo más. Tenía miedo de aquella conversación, a dónde conduciría. Tenía miedo de que su padre leyera entre líneas y comprendiera hasta qué punto se había involucrado con Inés Moreno. Al pensarlo, no pudo evitar ruborizarse. Lo que su padre pensara de ella, de su profesionalidad, era importante. No quería que la viera como otra policía sin escrúpulos que se aprovechaba de la vulnerabilidad de una víctima. Él no.

—Me ha sorprendido que Gallego te pusiera un reemplazo.

—Supongo que comprendió que esa era la única opción. No pintaba mucho allí —respondió ella de manera desapasionada. Cadete subió sus patas a la mesa. Balma le hizo un gesto de reproche—. Eso no, Cadete, no.

—Ya, poco podías hacer—repuso Manuel—. ¿Ella se lo ha tomado bien?

—¿Quién?

—La mujer a la que estabas protegiendo. ¿Se lo ha tomado bien? En mi experiencia, cuando se hace una labor así se establecen unos lazos… —dijo Manuel—. La víctima se acostumbra a ti y es reticente a que pongan otra persona al cargo.

—Ya… Bueno, se acostumbrará —replicó Balma. Trató de hacerse la esquivadiza, como si no le importara, pero lo cierto es que no había dejado de pensar en ello en todo el día.

En Comisaría, mientras tenía la cabeza enterrada en documentos y discutía con la Jurídica lo que la señora Blanes les había contado, una sola pregunta rondaba su mente: ¿Cómo estaría Inés? ¿Y cómo se habría tomado la noticia de su sustitución?

No había tenido fuerzas ni ánimo para contárselo ella misma. Había considerado que era mejor así. Que otro le comunicara la noticia. Era fácil, indoloro, rápido y sin complicaciones. Si lo hubiera hecho ella, habría tenido que dar toda suerte de explicaciones y las cosas no funcionaban así en las fuerzas de seguridad. Allí se tomaban decisiones y eran inamovibles, nadie las cuestionaba, nadie debía hacerlo. Solo se seguían y acataban. Sin más.

Esperaba que Inés lo comprendiera, pero conociéndola no estaba del todo segura. De modo que se había pasado buena parte de la tarde con la nariz enterrada en los documentos y los ojos pendientes de su teléfono móvil. Tenía la vaga esperanza de que Inés la contactaría, le diría algo al respecto, aunque solo fuera un mensaje para despedirse. Pero nada de esto había ocurrido. Las horas habían pasado sin noticias de ella y Balma se sentía demasiado insegura para contactarla primero. Quizá fuera mejor así. Un corte sin dolor. Hecho con precisión. El hilo se había partido y ahora cada una debía seguir su camino.

—¿Hay algo que te preocupa? —preguntó en ese momento Manuel.

—No, ¿por qué lo dices?

—Por el gesto de tu cara. Te conozco lo suficiente para saber que ocurre algo. Otra cosa es que quieras contármelo…

No estaba preparada para hablar de esto con su padre ni con nadie. Todavía no. Así que Balma ofreció una excusa peregrina, la primera que se le ocurrió. Algo sobre el Curador y su manía persecutoria sobre pruebas absurdas.

—Tengo la sensación de que algo oculta. No puede ser que todo sea tan fácil. ¡Es demasiado ridículo!

—Sí, es muy posible —convino Manuel—. A mí también me da mala espina.

—¿Verdad?

Manuel se levantó y cogió los platos.

—Deja, ya recojo yo. Tú ve a relajarte —dijo Balma—. La cena estaba buenísima, gracias.

Manuel asintió con la cabeza, complacido, y se dirigió al salón. Conociéndolo, buscaría una película que ver en la televisión, algo rápido, lo que fuera, y se quedaría dormido durante los anuncios. Balma sonrió, complacida. Era agradable volver a la cotidianidad de lo conocido, a la rutina. Le hacía sentir bien y segura. Arropada.

Mientras lavaba los platos, un mensaje sonó en su teléfono móvil. Pensó que se trataría del Curador. Al igual que los anteriores días, hoy también había estado ausente y esto la escamaba. De hecho, todavía no le había puesto la prueba del día siguiente. Y el tiempo corría, se acercaban de manera inminente al final del juego. Pero al comprobar su teléfono móvil, vio que el mensaje que había entrado procedía de Inés Moreno.

Balma suspiró, preparándose para lo peor. Una parte de ella ardía en deseos de abrir el mensaje y leerlo. Otra, le impidió hacerlo con la celeridad habitual. Tenía un mal presentimiento al respecto. Sus sospechas se confirmaron de inmediato:

Al menos, podrías haber tenido la decencia de decirme que otro policía iba a dormir esta noche en mi casa. Como mínimo, eso. Pensaba que eras diferente.

La última frase le dolió especialmente y sintió que su corazón se encogía. Cadete, que percibió que algo estaba mal, se acercó a ella y le lamió la mano.

Balma trató de escribir una respuesta, pero ninguna sonaba convincente. Escribía y borraba. Escribía y borraba. Todo le sonaba a excusa y podía entender por qué Inés se sentía traicionada. Si ella hubiera estado en la misma situación, no habría sido ni la mitad de elegante que Inés. Pero había otras consideraciones que la madre de Sara no estaba teniendo en cuenta. Cosas que en ese momento Balma se sentía incapaz de explicar. Al final, después de muchos intentos, decidió dejar aquel mensaje sin contestar. Era mejor así.

Abatida, terminó de fregar los platos y se secó las manos en un paño limpio de cocina. Cadete la miró con expectación. Parecía querer decirle: «¿Ya estás lista para que vayamos a la cama?». Esa noche dormiría con él, muy abrazada y muy cerca, sintiendo calor por el abultado pelaje del canino, pero feliz y reconfortada.

Fue hasta el salón y comprobó que Manuel ya estaba dormido frente al televisor. Le dio un beso en la frente a su padre y apagó la luz principal, para encender la de la mesita de noche.

Cuando ya estaba en pijama y lista para disfrutar de una cama, su cama, tras días durmiendo en un incómodo sofá, se dejó caer sobre la superficie del colchón y cerró los ojos. Era absurdo. Se encontraba en su casa, justo donde quería estar, libre de la responsabilidad de vigilar a Inés Moreno y con carta blanca para investigar uno de los mayores casos a los que se había enfrentado la policía en los últimos años. Y, sin embargo, ninguno de estos pensamientos logró apaciguar su alma. Sentía un agujero, una ausencia, que no lograba llenar. Echaba de menos a Inés. Las conversaciones en el patio, los vinos de madrugada, su risa, sus comentarios inteligentes, su presencia. Pero Balma no había previsto nada de esto. De veras había creído que con huir bastaba y solo ahora se daba cuenta de que no era así.

Miró su teléfono móvil y la luz del aparato iluminó la habitación. Cadete estaba a su lado y se revolvió con la inesperada luminosidad. Nada. Inés no había insistido. Su última conexión era de una hora antes. Seguramente había comprobado que ella había leído su mensaje y esto había empeorado todavía más su percepción. Balma suspiró, maldiciendo su mala suerte, y Cadete suspiró justo a continuación.

Se dio la vuelta en la cama, dispuesta a caer rendida ante un sueño reparador. Ya era tarde, mañana sería otro día. Encontraría la manera de disculparse con Inés, encontraría el modo de deshacer aquel entuerto. Entonces el móvil empezó a sonar, a los pocos segundos de que Balma hubiera alcanzado el estado que antecede al sueño. Cansada, extendió el brazo para tomar el teléfono y leyó el contenido del mensaje.

Hola, subinspectora. De nuevo, disculpas por no haberme comunicado antes con usted, estos días he estado inusualmente ocupado. Estoy seguro de que me habrá echado de menos. Yo no he dejado de pensar en usted en todo el día.

Balma pestañeó con cansancio. Estaba demasiado dormida para atender ahora mismo los reclamos del Curador. ¿Pero qué otra opción tenía? Asqueada, respondió el mensaje con poco ánimo.

La noto cansada, subinspectora. ¿Duerme usted bien? Confío en que su reciente cambio de residencia la ayude a conciliar mejor el sueño. El sofá de las Moreno no parecía demasiado cómodo….

Estoy bien, gracias. ¿Qué es lo que quieres?

Si no estoy equivocado, creo que teníamos pendiente una prueba. ¿No es así?

Así es. He completado la prueba de hoy, así que ¿qué va a ser ahora? ¿Rescatar a un gatito de un árbol? ¿Tal vez asistir a un pajarito que se ha caído del nido? ¡La diversión nunca acaba con este juego!

Pues, si le soy sincero, y dado que ha regresado ahora usted a un entorno… ¿Cómo le diría yo? Un poco más… adulto… He pensado que quizás podríamos probar con una prueba que se ajuste algo más a su nueva vida.

¡Claro! Cómo no… ¿Te gustaría que viera una porno esta vez? No me gusta demasiado el género, pero si la película es buena puedo hacer excepciones…

Es usted hilarante, subinspectora. De veras me encanta su sentido del humor.

Es bueno que al menos uno de los dos esté disfrutando del otro.

En realidad, estaba pensando en algo menos placentero, si me permite la broma. Algo que me demostrará de qué pasta está hecha.

A Balma no le gustó el mensaje que encerraban estas palabras. Se incorporó en la cama y se puso las almohadas a la espalda, mucho más despierta esta vez. Esperó a que el Curador siguiera hablando, pero al ver que no lo hacía permitió que la ansiedad se apoderara de ella:

¿Y qué es?

Creo que tiene un perro, ¿no es así?

Balma arrugó el entrecejo.

Son criaturas estupendas esos peludos. Muy fieles, aunque también muy tontos. En lo personal, le confesaré que prefiero la astucia de los gatos. A un gato se le puede dejar solo y sobrevive. Estará de acuerdo conmigo en que perro es un ser patético, incapaz de sobrevivir sin asistencia, muy parecido a los adolescentes, si me permite la comparación.

¿Qué le pasa a mi perro?

¿A Cadete? Nada, que yo sepa. Es una criatura maravillosa. Y me consta que quiere mucho a su dueña.

¿Y bien? ¿A dónde pretendes llegar con todo esto?

Ya se lo he dicho, subinspectora: quiero saber de qué pasta está hecha. Creo que ha llegado el momento de que me demuestre su compromiso con el juego. Las pruebas de niños ya son algo aburridas, ¿no cree?

Balma sintió que el corazón se le aceleraba. En un movimiento instintivo, aproximó su cuerpo al de Cadete, que ahora dormía plácidamente en un extremo de la cama. Lo miró, mientras el Curador escribía un mensaje que poco después aparecería en su pantalla. Cuando lo leyó, no pudo dar crédito a sus palabras. Dijo:

Estás de coña…

No, no es una broma, subinspectora. Esa es su siguiente prueba y espero que la cumpla a rajatabla como ha hecho con las anteriores. Me consta que es usted una mujer de palabra. No haga que me arrepienta y cambie mi percepción sobre usted.

Balma miró una vez más la pantalla. Se le escapó una sonrisa nerviosa, incrédula.

No lo haré. Y lo sabes.

Si no lo hace, dejaré de confiar en usted. Y lo que es todavía peor: tendrá consecuencias. Nadie abandona el juego, subinspectora. NADIE. Creía que a estas alturas ya lo sabía. Sinceramente, no me gustaría que alguien más acabara en una cama de hospital. Sería de muy mal gusto y ninguno de los dos quiere eso, ¿verdad?

En un ataque de furia, Balma arrojó el teléfono al otro lado de la habitación. Si aquel tarado pensaba que ella… Si pensaba que… No, no iba a hacerlo. Ni por todas las amenazas del mundo.

Miró a Cadete, ajeno a lo que el Curador le había dicho, a lo que aquel loco le pedía. Enfadada, salió de la cama y recuperó el móvil. Por suerte, el aparato se encontraba intacto. La pantalla no estaba rota ni parecía haber sufrido ningún daño tras su ataque de ira. No obstante, su corazón seguía latiendo con fuerza y rabia.

Balma tecleó un mensaje más para el Curador, llena de odio:

Que te den por culo, cabrón.

Por nada del mundo pensaba sacrificar a su perro.

Capítulo 38

—¿Cómo que quiere que mates a tu perro? ¿Pero qué jodido hijo de puta trastornado le pide algo así a alguien?

Ramírez la miró furioso. A Balma le sorprendió que alguien como él pudiera empatizar con su diatriba personal. Después de todo, quizás estaba equivocada. Ramírez parecía todavía más atribulado por la petición del Curador de lo que lo estaba ella.

—¿Y cuándo se supone que tienes que hacerlo?

—Hoy. Antes de medianoche. Como todas las pruebas.

—Pues que le den por culo —blasfemó Ramírez—. Aquí nadie va a matar un perro.

—Eso le dije yo, pero no sé cómo va a reaccionar. No me ha contestado —replicó Balma mientras le tendía el teléfono a Ramírez para que consultara el intercambio de mensajes por sí mismo.

De nuevo, otro número de teléfono. Otra tarjeta prepago. Otra identidad falsa. Los investigadores seguían marcando el mapa y el Curador parecía disfrutar llevándolos de un lado a otro. Un día estaba en la playa de San Juan y al otro en Santa Pola. Iba dejando rastros por todo Alicante. ¿Quién tenía tanto tiempo libre para dedicarse a dar vueltas por la ciudad?

Se encontraban camino de los registros de empadronamiento de Colonia Requena. Querían comprobar en qué momento los Quiroga habían empezado a residir en ese barrio y qué más podían averiguar sobre la pista de Argentina. Por el momento, los resultados no eran fructíferos. Las embajadas estaban mal conectadas y tardaban lo suyo en procesar el papeleo. Eran un agujero negro burocrático y tendrían que esperar varios días hasta recabar más información de las peripecias de los Quiroga en Argentina. Mientras tanto, ambos habían decidido que no les vendría mal investigar por su cuenta. Incluso si el registro de empadronamiento no arrojaba ningún dato relevante, era mejor que detenerse y esperar que la suerte les cayera del cielo.

Balma seguía preocupada por lo de Cadete. No estaba segura de qué haría el Curador cuando viera que no había cumplido con la prueba de ese día. Hasta el momento, había cumplido con todas con minuciosidad militar. Todos los días, a medianoche, el Curador recibía un reporte de lo ocurrido, por absurdo que sonase, por ridícula que fuera la prueba. Pero aquella noche el Curador no recibiría nada porque no estaba dispuesta a sacrificar a su perro por el capricho de un demente homicida.

—No lo hagas —dijo Ramírez entonces, cuando ella estaba aparcando el coche en las inmediaciones de la oficina de empadronamiento.

Balma detuvo el coche, confundida.

—Qué no haga ¿qué?

—¡Matar a tu perro, coño! No lo mates.

—¿Te has vuelto loco? ¡Claro que no voy a matar a mi perro!

—Bien. Que le den por culo. Y que disfrute con ello. Esto ya ha pasado a otro nivel. Ahora estoy cabreado.

—Vale, yo también.

—Eres una buena policía, Querol. Al principio no lo tenía claro, pero le has echado un buen par de ovarios a todo esto.

—Gracias.

—Ya, bueno, no te acostumbres demasiado. Quiero que quede claro que no somos amigos.

—Ni yo querría que lo fuéramos.

—Bien. Me alegra que nos entendamos. Venga, veamos qué nos dicen estos.

Balma sonrió. Le gustaba la reacción de Ramírez, esa nueva fuerza que nunca había visto en él de proteger a los inocentes. Le miró y no pudo evitar sentir admiración. Este era el Ramírez que ella no conocía, probablemente el joven con sueños y ética que decidió apuntarse a la academia de policía para hacer de este mundo un lugar mejor. Ese joven no se dejaba ver a menudo, pero le dio la sensación de que seguía habitando en el inspector de policía.

Bajaron del coche y se dirigieron hacia el interior del edificio municipal. Varios funcionarios trabajaban tras los monitores de sus ordenadores. Ramírez habló con uno de ellos para ver quién estaba al cargo. Un hombre los recibió con la frente perlada de sudor.

—Se ha estropeado el aire acondicionado —les dijo, como si aquello fuera un asunto de vital importancia. Al cabo de unos minutos sudando la gota gorda, empezaron a creer que sí lo era.

—Entonces, ¿se mudaron aquí hace catorce años?

—Se registraron aquí hace catorce años —puntualizó el funcionario sudoroso.

—Sí. Bueno, eso, que podrían haber estado viviendo aquí antes sin haberse registrado —dijo Ramírez.

—Exactamente.

—Pero, en principio, lo hicieron cuando la niña tenía más o menos un año. Es decir, que antes no estaban viviendo aquí.

—Antes no se habían registrado aquí —volvió a puntualizar el funcionario.

—Que sí, lo hemos entendido —se desesperó Ramírez—. ¿No es así, Querol?

Balma asintió con la cabeza. El funcionario no le había caído demasiado bien y tenía ganas de irse. Podía ser que los Quiroga se hubieran mudado a Colonia Requena cuando su hija tenía un año o que lo hubieran hecho mucho antes y no se hubieran registrado. En realidad, daba igual. Aquella pista no les conducía a mucho más. Tenían los papeles, podían irse. Lo que de verdad importaba era la información que arrojara la embajada de España en Buenos Aires, en donde en teoría habían residido los Quiroga antes del nacimiento de su hija Lucía.

—Gracias, le agradecemos su trabajo —dijo Balma, que deseaba dar por zanjado el encuentro. El aire empezaba a estar cargado y el calor era insoportable.

Ramírez y ella se dirigieron hacia la salida del edificio municipal. Una vez fuera, él se estiró con todas sus fuerzas.

—Este es un caso de mierda —protestó—. Todo son suposiciones, nada claro. Y los medios de los que disponemos no son suficientes. 

Era verdad que Gallego había puesto a su disposición todos los medios de los que disponía, pero aun así resultaban limitados. Apenas un par de policías al cargo de la vigilancia de las Moreno y una ayuda limitada de la Jurídica y la Científica. La policía estaba desbordada. Se apilaban en los despachos centenares de casos sin resolver, decenas de expedientes, a la espera de fondos que permitieran su resolución. El caso de la Ballena Azul gozaba de cierta fama entre los medios, de modo que se habían destinado a él más fondos de los habituales, pero incluso entonces no eran suficientes.

—Recortes, recortes y más recortes —se lamentó Ramírez—. Y luego quieren que la policía les resuelva las vidas. Basura…

—Pues tendremos que hacerlo con lo que disponemos si queremos seguir llamándonos policías —replicó Balma.

—No seas tan ingenua, Querol. Al final todo se trata de pasta. Incluso lo de tu perro se trata de pasta —dijo—. Mírate. Mírate bien. Llevas todo el día con esa cara de cría asustada. ¿Piensas que la tendrías de contar con un sistema potente y financiado de policía? No, claro que no. Tendrías a tu perro guardado y a salvo en una celda de oro. ¿Y por qué no lo tienes? Recortes. Porque a nadie le importa una mierda lo que le pase a tu perro.

Balma se quedó pensando en estas palabras lo que restaba de día. Su situación era bastante penosa. Echaba de menos a Inés. Tenía ganas de escribirle, de saber cómo estaba, de hablar con ella de nuevo, de besarla… Y estaba preocupada por Cadete.

Esa noche, cuando dieran las doce, el Curador comprendería que no había llevado a cabo la prueba que le había sido asignada y, cuando eso sucediera, no tenía claro cuáles serían las consecuencias. Pero las habría. Y no serían bonitas. Estaba segura de ello. Con este pensamiento en mente, se despidió de Ramírez y tomó el camino contrario. Algo en ella se despertó y sintió la necesidad de escribir a Russell.

¿Dónde coño estás? Al menos podrías tener un poco de corazón y decirme que sigues vivo, joder.

Se arrepintió enseguida de haberle enviado aquel mensaje, pero ahora ya estaba hecho. Con un poco de suerte, la conciencia de Rus se removería y haría acto de presencia. Ahora, mañana, cuando fuera. Pero algo.

**

Balma no tenía ganas de regresar a casa cuando cayó la noche y se despidió de Ramírez a las puertas de comisaría.

—¿Qué harás ahora? —preguntó él con una consideración a la que no estaba acostumbrada. Balma pestañeó de manera tan visible que Ramírez se sintió obligado a regresar a su estado—. Bueno, joder, me refiero a que lo de matar a tu perro queda descartado, ¿no? —añadió.

La subinspectora sonrió ligeramente.

—Sí, queda descartado.

—Pues eso. Mira, Querol, sé que ninguno de los dos ha empezado con buen pie, pero cuídate. Estás hecha una mierda.

—Gracias, es todo un halago por tu parte.

—Lo digo en serio. Para bien o para mal, estamos juntos en esta mierda, así que necesito que estés en forma. ¿Comprendido?

Asintió.

—Comprendido —dijo.

—Y no mates a tu perro. Lo digo en serio.

—No mataré a mi perro, puedes estar tranquilo de eso.

—Bien. Te veo mañana. Ve a… no sé, tómate unas copas o algo. Lo que sea para acabar con esa cara de culo que tienes. Me cabrea.

Ramírez se despidió a su peculiar manera y Balma le vio entrar en su coche sin poder evitar sonreír. Era extraño cómo la petición del Curador respecto a Cadete había cambiado la actitud del inspector. Después de todo, parecía que el rudo policía sí tenía corazón, aunque le costara demostrarlo.

Confundida, caminó sin rumbo por las inmediaciones del aparcamiento de Comisaría. No tenía claro qué hacer, pero sabía que no le apetecía regresar a casa. Se sentía hundida y perdida. Un fraude. Era la primera vez que le daban un caso de empaque y ella no había sido capaz de descubrir absolutamente nada. Para colmo de males, echaba de menos a Inés y no tenía nadie con quién comentarlo.

Barajó la posibilidad de llamar a Verónica para confesarse y llorar un rato en su hombro, pero conocía bien a Vero. Sabía lo que su mejor amiga le diría: «¡Ve a por ella! Si te gusta tanto, ¡hazlo!». Las cosas nunca eran tan fáciles como Verónica quería hacerlas ver. Había muchas implicaciones en todo esto, demasiadas, y su amiga era demasiado impulsiva. Acabaría pasándolas todas por alto.

Sacó del bolsillo su teléfono móvil y revisó de nuevo el último mensaje de Inés Moreno. No se había sentido con fuerzas para contestarlo. Ardía en deseos de llamarla y explicarle sus motivos, abrir su corazón y hacer que comprendiera. Pero una conversación imaginaria con Inés le bastó para saber que no lo entendería. El deber por encima de los deseos. La razón por encima de la emoción. Inés era demasiado tozuda y orgullosa, acabaría pensando que ninguna de aquellas razones era de peso para rechazarla como lo había hecho.

Balma suspiró. En un alarde de autocontrol acabó marcando el número de Manuel.

—¿Dónde andas? Es tarde —respondió su padre. Había un matiz de preocupación en su voz.

—Acabo de salir. Va todo bien, solo estoy algo cansada. Creo que iré a tomar algo para despejarme. Te llamaba por eso, para decirte que volveré tarde. No me esperes para cenar.

—Vale, cariño, no hay ningún problema.

—¿Cadete está bien? —preguntó tratando que su preocupación no transpirara en la conversación.

No había querido decirle nada a Manuel de la prueba. Eso tan solo le habría puesto en guardia y no era necesario. El perro pasaba la mayor parte del tiempo con su padre y si había alguien que pudiera protegerlo, ese era él.

—Sí, está aquí, lamiendo un hueso de costilla que le he dado de las sobras de ayer.

—Vale, cuídate. Y cuida de él también.

Manuel hizo un inciso al otro lado de la línea. Luego dijo:

—Balma, ¿seguro que va todo bien? Suenas preocupada. ¿Hay algo que quieras contarme?

Balma suspiró de manera imperceptible. Era en momentos como aquel en los que se sentía tentada a derrumbarse, contárselo todo, hablar y sacar el dolor e incertidumbre que asolaba su corazón. Su padre era un hombre paciente, justo y comprensivo. Él sería capaz de entenderlo. Y, sin embargo, tampoco entonces fue capaz. Se aclaró la garganta para sonar más vivaz de lo que se sentía y replicó con fingida despreocupación:

—Estoy bien, Manuel. Pero ha sido un día muy largo y me vendrá bien despejarme.

—Vale, cariño. Pero ya sabes que estoy aquí si me necesitas.

—Sí, lo sé. No me esperes levantado, ¿vale? Llegaré tarde.

Se despidió de Manuel y una idea loca cruzó su cabeza tan pronto colgó. Se imaginó regresando al barrio de Inés, deambulando por su calle, tal vez incluso llamando a su puerta para despejar el aire enrarecido que ahora flotaba entre ellas. Pero era una idea absurda, imposible. Rico estaba allí, cuidando de Inés, probablemente durmiendo en el mismo sofá en el que ella lo había hecho. Por mucho que deseara verla, no tenía ganas de darle explicaciones a su colega.

De modo que empezó a caminar sin rumbo fijo ni un plan trazado, mirando de vez en cuando su teléfono móvil. La medianoche llegaría pronto y se preguntaba qué diría el Curador cuando viera que no había cumplido la prueba. En su última conversación se había referido a él como cabrón de mierda, así que no se podía decir que hubieran acabado con buen pie.

La noche era fresca. Soplaba un viento atemperado típico del cambio de estación. Balma se estremeció de manera involuntaria. Necesitaba dejar de pensar en Inés y en todas las preguntas abiertas sobre el caso de la Ballena Azul. Llevaba ya varias semanas jugando al gato y al ratón con el Curador, pero sin ofrecerle ningún queso para que cayera en la trampa. Debía dejar de pensar en ello, dedicarse un tiempo, hacer algo que pudiera disfrutar y distraerla de aquel resbaladizo caso.

La calle estaba desierta, apenas algún grupo de amigos que se retiraban después de una cena copiosa y empleados que deseaban echar la verja cuanto antes a los restaurantes donde trabajaban. Balma siguió caminando y sin ser consciente acabó en uno de los barrios que le recordaban a tiempos pasados.

La última vez que había estado allí había sido antes de convertirse en policía, una noche que se había dejado llevar por las ideas descabelladas de Verónica. «Será divertido», le había dicho. «De vez en cuando no te viene mal mezclarte un poco con las de tu club».

Pero ¿quiénes formaban parte de ese club? Siempre que Balma acudía a un bar de ambiente se sentía fuera de lugar, ajena, extraterrestre. Miraba a aquellas mujeres y no era capaz de encontrar nada en común con ellas. Pero allí estaba de nuevo, esta vez sola y en busca de una respuesta que sabía que no iba a encontrar en un lugar como aquel.

Empujó la puerta del garito, un lugar oscuro, sin ventanales, que olía a sudor y a alcohol. Nada más entrar, notó que le costaba caminar. El suelo estaba pegajoso. Se miró los zapatos y puso una mueca de asco, ajena a las miradas que le dedicó el grupo de chicas que había junto a la puerta. Se dirigió directamente a la barra, apoyó un codo en ella, y le hizo una seña a la camarera para que se acercara. 

—¿Qué tomas? —le preguntó.

¿Qué tomaba? Esa noche tenía ganas de algo fuerte que le dejara noqueada el resto de la velada.

—Whiskey está bien.

—¿Alguno en especial?

Echó un vistazo al estante donde se exhibían todas las botellas disponibles. No tenía ni idea sobre marcas de whiskey. Su padre guardaba una botella en el aparador del salón y de vez en cuando le daba a probar de su vaso, pero en aquel momento no recordaba el nombre de la marca.

—Te dejo que elijas. Algo que no me mate. O, si lo hace, que me mate lento.

La camarera sonrió.

—Te voy a poner uno que no está mal.

—Pues ese mismo.

La camarera agarró una botella con etiqueta negra y letras impresas en color blanco.

—¿Te lo rebajo con un poquito de agua?

—No, así está bien —respondió, dando el primer sorbo. El potente aroma del whiskey penetró en sus fosas nasales y le provocó un cierto rechazo. Tenía un sabor fuerte, justo lo que necesitaba.

A veces ocurría justamente eso, que salía de ella la parte radicalmente opuesta a su naturaleza.

Balma no era persona de muchas palabras ni tampoco de grandes escenas sociales y, sin embargo, tras haber bebido dos vasos seguidos de whiskey se vio a sí misma en el centro de la pista, bailando con desconocidas, presentándose como si fuera nueva en la ciudad y necesitara crear una red de amigos.

Si Verónica la hubiese visto en aquel momento, no la habría reconocido.

—¿Bailas? —le dijo una pelirroja que no estaba nada mal.

Asintió con la cabeza.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la pelirroja.

—Dolores —replicó Balma con una sonrisa irónica—. ¿Tú?

Era el nombre que ejemplificaba cómo estaba en ese momento. Dolida por ser incapaz de resolver el caso. Dolida por haber fallado a Inés y a sí misma. Dolida en su ego de policía y con su nefasto radar para engancharse a alguien que claramente no le convenía. Dolida por estar pensando lo que le haría esa noche a la pelirroja.

Y con esos dolores decidió que esa noche acabaría en casa de la pelirroja, anestesiada de tanto sentir, asqueada de ser una cobarde por haber buscado consuelo en una desconocida cuando lo que más deseaba era estar con alguien que ya conocía muy bien.

Capítulo 39

—Eres un cabrón.

—¿Yo? ¿Yo soy un cabrón?

Balma se llevó una mano a la sien. Le dolía la cabeza. Se había despertado temprano y le pesaban los párpados. Los whiskeys de la noche anterior y el maratón que se había dado con la pelirroja le estaban pasando factura.

Miró a Russell con cara de enfado. El muy cabrón se estaba riendo.

—¿Mala noche? —preguntó él.

—No es de tu incumbencia.

—Conque así estamos, ¿no? —se burló Russell. Sacó algo del bolsillo de su chaqueta y se lo tendió—. Toma. Te ayudará con la resaca.

—¿Qué es? —Balma frunció el ceño con gesto desconfiado.

—Anfetaminas, no te jode. ¿Tú qué crees que es? Ibuprofeno, Bal. Es ibuprofeno.

Ella puso una mueca de dolor. Justo en ese momento había sentido un pinchazo en lo alto del párpado derecho y le fastidiaba tener que aceptar la ayuda de Russell después de lo que había hecho su compañero. Desconocía por qué estaba allí, qué le había hecho aparecer de la nada.

Balma había acudido a Comisaría tan pronto se había despertado. La cama de la pelirroja tenía uno de esos colchones de muelles que se clavaban en la espalda, así que apenas había pegado ojo. La pelirroja seguía dormida cuando abrió por primera vez los ojos con torpeza y dolor, fruto del alcohol que había consumido la noche anterior. Balma estuvo tentada a despertarla. Le sabía mal irse como una ladrona, casi sin que nadie la viera, pero tenía pocas ganas de mantener una conversación mañanera con una desconocida a la que estaba segura de que no volvería a ver. Así que se escurrió de la cama con la mayor cautela posible, recogió su ropa y cerró la puerta con sigilo para que la pelirroja no se enterara.

Sintió una punzada de culpabilidad durante casi todo el trayecto en autobús, camino de la comisaría. Podría haber dejado una nota, darle las gracias por la noche que habían pasado juntas, disculparse por su súbita desaparición. La subinspectora se sentía algo sucia por haberse ido de aquella manera tan brusca. No era su estilo, pero ¿a quién quería engañar? Ni la iba a llamar ni deseaba verla más. La pelirroja había sido un pasatiempo, una distracción de su propia mente. Balma se había ido a lo corporal para huir de sus fantasmas mentales. Y estaba bien así, no había mentido a nadie con dulces palabras o promesas vacías.

Sacó su teléfono móvil para distraerse, pero no había noticias del Curador. Su padre tampoco le había escrito, por lo que interpretó que todo estaba en orden con él y con Cadete. Había hecho bien en advertirle que no la esperara despierto.

Estaba tan mareada del trayecto en autobús que cuando llegó a comisaría se metió directamente en el baño. Se refrescó la cara con agua y bebió directamente del grifo. Hacía tiempo que no tenía una resaca tan espantosa y al mirarse al espejo comprobó que estaba pálida.

Dos golpes de nudillo en la puerta hicieron que se sobresaltara.

—¡Está ocupado! —gritó ante la insistencia de los golpes.

Pero la persona que estaba fuera seguía insistiendo. Llamó cuatro veces más con los nudillos y luego otras cuatro. Balma abrió la puerta enfurecida, dispuesta a enfrentarse a quien quiera que le estuviera metiendo prisa para salir. Palideció tan pronto abrió la puerta y se encontró cara a cara con Russell, sonriéndole con esa mueca tan propia de él. La boca un poco torcida hacia un lado, como si supiera algo que los demás desconocían.

—Joder, ¿por qué todas las mujeres se tiran mil horas en el baño? —bromeó él. Sabía de sobra lo mucho que estos comentarios cabreaban a Balma.

La subinspectora pasó a su lado, furiosa. Quiso preguntarle qué hacía allí, pero en lugar de eso se detuvo en seco, dio media vuelta y le miró con odio. «Eres un cabrón», le dijo entonces con enfado para dejarle claro que no podía regresar, así como así, para después fingir que no había pasado nada.

Las cosas eran diferentes ahora. Russell no había estado para ella y Balma no podía pasar página tan rápido. De todos modos, aceptó la pastilla que Russell le ofrecía y en ese momento aparecieron Gallego y Ramírez.

El inspector miró a Russell de arriba abajo, con desprecio y sorpresa. 

—¿Qué hace este aquí? —dijo, señalándolo.

—Le he pedido yo que viniera —explicó Gallego con sequedad.

—Pero…

—Ramírez, no me toques los cojones, que hoy no tengo el día. Venga, vamos, acabemos ya con esto —dijo el inspector jefe, que hizo un imperativo gesto con su mano derecha para que se pusieran en marcha.

Los tres siguieron a Gallego de mala gana hasta la sala de reuniones . En la pizarra de pared seguían colgadas las fotos de los principales sospechosos y a su alrededor decenas de anotaciones que se presentaban ante sus ojos como un complejo diagrama difícil de resolver.

Tomaron asiento los tres, pero Gallego prefirió quedarse de pie. El inspector jefe parecía un león enjaulado aquella mañana. Caminaba de un lado a otro haciendo comentarios que a veces carecían de coherencia.

—Al Comisario le va a dar un infarto como no le demos algo pronto —dijo mientras agitaba un periódico que llevaba en la mano—.Hay que ponerse las pilas, joder. —Gallego posó el periódico encima de la mesa y lo abrió por la página central. Los tres policías se estiraron para leer su contenido. La cabecera más importante del país abría su edición con un crítico artículo poniendo en duda la actuación de la policía en el caso de la Ballena Azul—. Cuando la prensa empieza a dudar de nosotros es que tenemos un problema de los gordos. ¿En qué punto estamos, a ver?

Balma, Ramírez y Russell se miraron entre ellos, todavía algo desconcertados. Nadie les había dicho qué hacían allí o por qué Russell había aparecido de repente y se había sumado a la investigación.

Fue Ramírez, dolido, quien intervino primero:

—Yo solo quiero saber qué hace este aquí —insistió, señalando a Russell—. Creía que este era nuestro caso.

Gallego puso los ojos en blanco.

—Este caso no es de nadie, Ramírez. Es de todos. Y este —dijo, señalando a Russell— se ha reincorporado hoy al cuerpo porque se lo he pedido yo. En vista de la mierda de trabajo que estás haciendo como inspector al frente del caso, no nos vendrán mal un par de ojos nuevos.

Balma intercambió una mirada con Russell. Acostumbrada como estaba a mantener conversaciones mentales con su excompañero, probó de nuevo a decirlo todo sin decir nada. Sus cejas se alzaron. «¿Has vuelto?».

Russell asintió como si hubiera comprendido.

—Entonces, ¿en qué punto estamos? ¿Qué sabemos? Alguna pista habrá, ¡digo yo!

—No hay nada importante, señor —se atrevió a decir Balma—. Seguimos la pista falsa con el profesor, apareció la vecina hablando de lo de Argentina y ahora nos hemos estancado otra vez.

—Vale, Russell: échale un par de ojos nuevos a lo de Argentina. ¿Tú exmujer no era de allí?

—Sí, pero…

—Ni pero ni hostias —se enfureció Gallego—. Mueve contactos a ver qué descubres del tema. Si tenemos que esperar a que nos conteste la Embajada, vamos listos. Ramírez, la niña, ¿qué? ¿Va a despertar o no?

Balma no pudo evitar estremecerse al escuchar una alusión a la hija de Inés. Se la imaginó al pie de aquella fría cama de hospital, noche y día, sin descanso, esperando a que su hija reaccionara. La necesidad de tener noticias de ella hizo que su atención se centrara en las palabras del inspector.

Pero Ramírez meneó la cabeza de lado a lado.

—Todo igual —les informó—, aunque el pronóstico sigue siendo bueno. Podría despertarse en cualquier momento.

—Vale, pues no le quites ojo. Si despierta, seremos los primeros en estar allí. ¿Qué hay de lo demás? Rastros bancarios, pólizas de seguro, pasaportes, las antenas de móvil. ¿Hemos investigado a los padres como es debido?

—No hay nada sospechoso, señor —intervino Balma—. Están limpios. La Jurídica lo ha comprobado mil veces.

—¿Y del móvil? ¿Qué se sabe de los móviles desde el que el tipo ese te manda mensajes?

—Tampoco. Nada. Sigue dejando rastros por la ciudad. Cada vez que el móvil está más de tres horas en un sitio, vamos a recogerlo, pero nunca hemos visto a nadie merodeando la zona. El Curador está atento y cambia de número a menudo.

—¡Me cago en la puta! —Gallego dio un puñetazo sobre la mesa—. ¿Es que somos una panda de inútiles o qué? Tiene que haber algo…

—Bueno, el Curador quiere que mate a mi perro —le informó Balma.

Gallego enarcó las cejas como si no diera crédito.

—¿Qué quiere qué?

—Eso he dicho, que la siguiente prueba es que mate a mi perro.

—¡Pero aquí nadie va a matar un perro! ¿Estamos todos tontos o qué coño pasa? —arguyó de pronto Ramírez, para sorpresa de los presentes. Balma seguía sin comprender la empatía que el inspector mostraba con los animales—. Menudo cabrón…

—No, está claro que no voy a matar a mi perro —puntualizó Balma para tranquilizar al inspector de una vez por todas—, pero las pruebas están escalando y, como no lo he matado, supongo que habrá represalias.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gallego con interés.

—Bueno, si nos atenemos a los hechos tenemos que recordar que Sara no completó el juego y ahora está en el hospital.

—Por esa regla de tres, serías tú quien acabaría en el hospital —intervino Russell.

—Sí, no me refiero a eso —se frustró Balma. Estaba demasiado cansada para expresarse con claridad—. Lo que digo es que acabar el juego parece ser algo importante para el Curador. Cuando las pruebas no le salen bien, se frustra y se pone vengativo, ¿no? Así que tenemos una ocasión para saber qué hará cuando se entere de que Cadete sigue estando bien. Bueno, a estas alturas ya estará enterado, supongo.

Gallego se llevó una mano a la barbilla y la mesó, pensativo, mientras Ramírez meneaba la cabeza diciendo que no. Russell, mientras tanto, miró a Balma compungido, consciente de lo que su perro significaba para ella.

—¡Pues ya está! ¿No? —dijo Gallego, pletórico.

—¿Qué está? —preguntó Russell sin comprender.

—Si ese psicópata está obsesionado con que el juego termine sí o sí, perderá los nervios y tratará de matar a Querol. Y al hacerlo, cometerá algún error.

—Pero, señor, no cometió ningún error cuando envenenó a la pequeña de las Moreno —trató de razonar Balma, que no deseaba exponerse a la posibilidad de que aquel loco la atacara—. No dejó ninguna huella, ninguna.

—La dejará. Es solo cuestión de tiempo —insistió Gallego, tozudo—. Basta con esperar.

—Pero señor…

—Es una orden, Querol. Hágame un favor y no ponga en duda todo lo que digo. Resulta cansino. La consigna a partir de ahora es no hacer nada y esperar. Si le pone otra prueba más allá de lo del perro, no la haga. No se mueva. Diga que no. Deje que pierda los nervios.

Balma y Russell intercambiaron una mirada de incomprensión. Aquella decisión de Gallego era descabellada teniendo en cuenta los antecedentes del Curador. Si Balma se negaba a seguir con el juego, lo normal sería que fuera a por ella, que buscara la manera de envenenarla o acabar con su vida al igual que lo había intentado hacer con Sara Moreno. Pero al mirar a Gallego, quedó bastante claro en su gesto serio que aquella decisión era definitiva. Balma haría bien en cuidarse las espaldas a partir de entonces si no quería acabar con sus huesos en la cama de un hospital o en un sitio mucho peor.

La reunión concluyó en ese momento. El Inspector jefe salió furioso de la sala de reuniones y se fue a mantener charlas con los del Ministerio, que pedían resultados.

Russell aminoró sus pasos para ponerse a su altura.

—¿Sigues enfadada? —le preguntó.

Balma desvió la mirada.

—¿Eso significa que no vas a hablarme más?

La subinspectora mantuvo los ojos fijos al frente mientras seguía caminando. Russell le agarró el brazo y la obligó a detenerse.

—Vamos, Bal. No puedes estar así toda la vida. Lo siento, ¿vale? Lo siento mucho. Sé que lo he hecho mal. Debería haber estado ahí para ti y he sido un egoísta de mierda, pero créeme que tampoco ha sido fácil para mí. Me… Me metí en un agujero muy negro, en mucha mierda. Lo siento, de verdad.

Balma sintió un nudo en la garganta al escuchar estas palabras en boca de Russell. No sabía cómo lo hacía, pero su excompañero siempre encontraba la manera de ablandarla. Lentamente, desvió su atención para mirar a Russell a los ojos y le alivió percibir en ellos un arrepentimiento que hacía juego con sus palabras.

—No llamas, no sé nada de ti y ahora apareces, así, sin más. ¿Qué se supone que tengo que hacer?

—No es lo que crees.

—Y entonces, ¿qué es? Porque eso es lo que parece.

Russell se puso un cigarrillo en los labios que para alegría de Balma no encendió. El inspector había regresado a su viejo hábito. La agarró del brazo y la condujo al exterior de la comisaría, en busca de un lugar en el que hablar más tranquilamente.

No obstante, cuando salieron al exterior, Russell sacó un mechero de su bolsillo y prendió el cigarrillo. Le dio una profunda calada y expulsó el aire por encima de su cabeza.

—Ya ves, he podido dejarlo todo menos esto —dijo observando con aire taciturno la punta encendida de su cigarrillo.

Balma lo miró preocupada.

—¿Qué ha pasado, Rus? 

—Tú y tu mensaje. Me caló hondo, ¿sabes? Como pocas cosas me han calado. —La miró, ceñudo, para darle a entender que sus palabras eran sinceras—. No sé, Bal, cuando lo recibí te juro que estaba súper borracho. Llevaba bebiendo… ya no sé cuántos días seguidos. Pero me sentía como una mierda. Basura, de verdad. Tu mensaje me hizo abrir los ojos. He sido un amigo de mierda.

—No, has sido un compañero de mierda.

—Las dos cosas. Y de veras lo siento. ¿Sabes que después de recibir tu mensaje dejé de beber y llamé a Gallego? —Balma abrió los ojos, sorprendida—. Te lo juro, tía, lo dejé así, sin más. Llamé a Gallego y le dije que ya estaba, que quería reincorporarme.

—Y él, ¿qué te dijo?

Russell se rio. Se atragantó con el humo de su cigarrillo.

—Me preguntó si ya se me había pasado la pataleta con mi ex y que moviera el culo, que me necesitabais. Insistió en que me recuperara del todo antes de reincorporarme, quiso verlo con sus propios ojos. Vino a mi casa y todo.

—¿Gallego? —se sorprendió Balma.

Russell asintió, riéndose.

—Así que aquí estoy y es gracias a ti, Bal. Gracias…

La subinspectora no pudo resistir el impulso y abrazó a Russell en un acto reflejo, el rencor que antes sentía había desaparecido del todo. Olía a tabaco y le resultaba asqueroso, pero era agradable tenerlo de vuelta.

—Pero sigo enfadada —le dijo al romper el abrazo.

—¿Todavía? ¡Pero si ya te he pedido perdón! —protestó Russell.

—Ya, pero tengo que hacerte sufrir un poco, ¿no?

Los dos compañeros se echaron a reír, convencidos de que habían superado las rencillas que aquel tiempo habían aparecido entre ellos. En ese momento el móvil de Balma comenzó a vibrar en su bolsillo. La subinspectora lo sacó.

—Un momento, tengo que responder. Es Manuel —indicó con un dedo en alto—. ¿Sí?

—Cariño… No quiero que te preocupes, pero ha pasado algo.

La voz de Manuel sonaba tan temblorosa que Balma tuvo claro lo que estaba ocurriendo. Su mente solo podía pensar «No. Por favor, no». Contuvo la respiración durante unos segundos y se mantuvo en silencio, esperándose lo peor. Russell la miró con cara de preocupación.

—Estoy con Cadete en el veterinario.

Balma no pudo articular una frase completa. Trató de hablar, pero las palabras se le enredaron en la lengua y todos sus esfuerzos se concentraron en que el móvil no se le cayera de las manos. Le temblaba tanto el pulso y las rodillas, que Russell se acercó a ella y la agarró para que no se desmayara.

—Vo… voy —acabó diciendo, presa del terror.

Miró a Russell, presa del pánico, cuando su padre colgó la llamada.

—Yo te llevo, así no puedes conducir. Dime la dirección— anunció Russell, que había comprendido perfectamente lo que la tenía paralizada.

Capítulo 40

Incluso cinco minutos eran demasiados para Balma. Tenía tanta prisa por llegar a la clínica veterinaria que los veinte minutos que tardaron en cruzar la ciudad le resultaron una tortura.

Russell conducía con rapidez, mirando de reojo a la subinspectora para asegurarse de que estaba bien, pero ella tenía la mirada perdida en la carretera y no había articulado palabra desde que se subieron al coche. Su único objetivo era llegar cuanto antes junto a Cadete. Si lo perdiera… Si algo le pasara… Pero no estaba muerto. Manuel solo había dicho que estaba mal, ¿verdad? Las dudas asaltaban a la subinspectora y ahora se arrepentía de no haber sido capaz de hacer más preguntas.

Cuando por fin llegaron a las inmediaciones de la clínica veterinaria, Russell dejó el coche en doble fila.

Balma empujó con impaciencia la puerta de la clínica.

—¿Cómo está? ¿Dónde está? —inquirió a la recepcionista con angustia. Alguien, quien fuera, debía darle respuestas.

—Tranquila, Balma, está bien. Está en observación —dijo la joven intentando tranquilizarla.

Manuel salió en ese momento a la recepción y abrazó a su hija con fuerza. Russell se quedó prudentemente a un lado.

—Está bien —le aseguró Manuel, tomando la cara de Balma con las dos manos. Quería transmitirle tranquilidad.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué le han hecho? ¿Has visto a alguien?

—Lo siento, cariño, lo siento mucho… Solo estaba dándole un paseo como siempre…

—Cadete ha sufrido una reacción a un componente extraño que estamos analizando —intervino la veterinaria. Su asistente la había avisado de que Balma acababa de llegar—. Le hemos hecho una limpieza de estómago que ha mejorado sus síntomas, pero es mejor que se quede en observación por ahora.

—¿Un componente extraño? —Balma frunció el ceño—. ¿Lo han envenenado?

—Es pronto para sacar conclusiones. Lo estamos analizando.

—¿Puedo verlo?

—Vamos a dejarlo descansando y, cuando se encuentre un poco mejor, te aviso y por supuesto puedes estar con él.

Balma se llevó a su padre a un aparte esperando que se sintiera más calmado y poder compartir cualquier información del caso.

—Manuel, esto es muy importante. ¿Qué has visto? ¿Quién? Dime qué ha pasado. Es importante —insistió.

Manuel meneó la cabeza, derrotado. Parecía estar intentando recordar, hacer memoria. Solo había sido un paseo, uno como otro cualquiera con el perro. Todas las mañanas lo sacaba a hacer sus necesidades a primera hora y después se lo llevaba con él a hacer algún recado. Balma necesitaba respuestas y las necesitaba ya, pero quería darle a Manuel la oportunidad de recordar.

—Fuimos a dar un paseo, nada más, de verdad. El paseo de siempre, no sé, era temprano. Creo que salimos sobre las ocho de la mañana.

—¿Y qué pasó? ¿Viste a alguien?

—Un tipo… Se acercó a nosotros. Llevaba gafas de sol, un poco oscuras, pero no me pareció extraño, no sé, había bastante luz incluso temprano, por lo que no lo consideré raro. Mucha gente lleva gafas de sol en esta época del año.

—¿Recuerdas algo más sobre él? ¿Recuerdas cómo era?

—Llevaba un polo azul y tenía bigote y un poco de barba descuidada, de apenas unos días. Cadete se paró en un árbol, uno de esos árboles enanos que hay en la calle de abajo, ¿sabes los que te digo?

Balma asintió.

—Y empezó a marcar el árbol, como siempre hace, no sé, hija. Me giré y allí estaba ese tipo, detrás de mí. Casi no me habló. Se dirigió directamente al perro, le hablaba a él, como una de esas personas a las que les gustan mucho los animales.

—¿Y después? ¿Ocurrió algo después?

Manuel pareció recordar en ese momento. Se llevó las manos a la boca como si hubiera cometido un terrible error. Empezó a deambular por el interior de la clínica veterinaria y solo decía «no, no, no».

—¿Qué? ¿Qué pasó? —preguntó Balma, nerviosa.

—Acabo de recordarlo. Sacó algo del bolsillo, una de esas golosinas para perros. «¿Le importa?», me dijo. «Me encantan los peludos, siempre llevo algo en el bolsillo para ellos». Lo siento, no había caído hasta ahora en ello. He estado tan nervioso… —Manuel le lanzó una mirada de excusa a la veterinaria.

—¿Peludos? ¿Dijo la palabra peludos? ¿Estás seguro?

—Sí, creo que sí, ¿por qué? ¿Qué está pasando, Bal? ¿Estás metida en algún lío?

Balma no quería hablar del caso delante de la veterinaria, pero todos los presentes estaban pendientes y fascinados con el relato de Manuel. De manera que se apartó un poco y se llevó las manos a la cara, consciente de lo que había ocurrido. No había lugar a dudas. Peludos. Esa palabra no se escuchaba a menudo. Pero el Curador la había utilizado en una de sus conversaciones para referirse a los perros, al suyo en particular.

Sintió tanta rabia al recordarlo que no pudo evitar que le temblaran las manos. Sin embargo, se encontraba lúcida. La rabia le hacía pensar con claridad y recordó el veneno que el Curador había empleado para atacar a Sara Moreno. Cabía la posibilidad de que hubiera empleado el mismo método para envenenar a Cadete con una golosina canina.

—¿Le han hecho alguna analítica? —le preguntó a la veterinaria.

—Sí, estamos esperando los resultados.

—¿Podría ser que el Etilenglicol fuera el causante?

—Lo sabremos cuando regresen los resultados que hemos enviado al laboratorio.

—¿Tienes una muestra? —intervino Russell—. Podemos llevarlo a nuestro laboratorio, será más rápido.

Manuel los miraba sin comprender, aunque estaba seguro de que aquello tenía algo que ver con la investigación que traía a su hija de cabeza. Tenía que ser eso. Su instinto de policía se activó en ese momento.

—¿En qué puedo ayudar? —ofreció con determinación.

—¿Complexión? —dijo Balma.

—Ni muy alto ni muy bajo. Diría que estatura normal y complexión normal —informó Manuel.

—¿Algún rasgo más que te parezca importante?

—Espera un momento… Ahora que lo dices, sí, tenía una cicatriz muy grande. Le atravesaba la mejilla derecha. Recuerdo que me llamó la atención.

Una cicatriz que atravesaba su mejilla… Balma no pudo evitar sentir un escalofrío al escuchar la descripción que había hecho su padre del sospechoso. El hombre de la cicatriz ya no poblaba solo sus sueños, ahora se había convertido en una realidad. Aquellas pesadillas se estaban convirtiendo en premonitorias.

—Carla, vamos a necesitar unas muestras de la sangre de Cadete, no podemos esperar a que lleguen los resultados del laboratorio —dijo, dirigiéndose con determinación a la veterinaria—. Mira a ver si puedes conseguirlas. Russell, ¿cuento contigo para esto?

—Tranquila, yo las llevo al laboratorio.

—Dile a Margot que son de Cadete, no vaya a ser que infarte. Luego me paso por allí.

—Así lo haré —repuso Russell con una sonrisa.

—Yo, mientras, revisaré si hay cámaras de seguridad en la zona a ver si podemos identificarlo.

La veterinaria y su asistente los miraban con fascinación, como si estuvieran asistiendo a un espectáculo surrealista.

—Manuel, ¿te quedas tú con Cadete y me mantienes informada? Tengo que irme ahora, pero si recuerdas algo más, nos llamas.

—Claro que sí, hija, dalo por hecho.

Balma le dio un beso y se puso en marcha. Ahora que el Curador había salido a la luz y paseado por la calle, tenían mucho que hacer. La subinspectora esperaba que alguna cámara de seguridad hubiera captado su rostro y que eso ayudara a identificarlo. Era un deseo desesperado, pero no tenía nada que perder.

Salió de la clínica veterinaria con mayor determinación que nunca. El pánico anterior había dado paso al enfado. Balma tecleó un mensaje con furia. No esperaba obtener respuesta, pensando que el Curador había cambiado otra vez de número, pero a los cinco minutos recibió una contestación.

Buenos días para usted también, subinspectora. ¿O debería decir buenas tardes? El tiempo vuela cuando uno está entretenido, ¿no cree? La noto algo alterada. ¿Acaso le preocupa algo?

Respiró hondo. Debía mantener la calma, pero estaba muy lejos de sentirse calmada. Sin pensárselo dos veces, volvió a aporrear el teclado de su móvil.

¿Por qué lo has hecho? Es solo un perro, una criatura inocente que no tiene nada que ver con esto.

Oh, subinspectora, me sorprenden sus comentarios. Creía que ya había entendido cómo funciona nuestro acuerdo: nadie abandona el juego. Si Cadete se encuentra mal, la única responsable es usted. No trate de desprenderse de su culpa desviándola en mi dirección. Teníamos un acuerdo, subinspectora.

El acuerdo no implicaba matar a seres inocentes.

Nuestro acuerdo suponía que usted completaría todas las pruebas del juego. Y usted lo rompió al negarse a completar una de ellas. ¿Acaso estoy equivocado?

Balma miró a su alrededor, a las decenas transeúntes que caminaban rápido por el centro de Alicante, a los coches que trataban de rodar para no quedarse atascados en el último semáforo. Siempre que hablaba con el Curador tenía la incómoda sensación de estar siendo observada. Miró en redondo, pero no vio a nadie sospechoso.

En ese momento recordó las palabras de Gallego, sus instrucciones; parecía un plan arriesgado, pero ¿qué otra salida les quedaba?

El juego se ha acabado, escribió, a partir de ahora no pienso completar ninguna otra prueba.

Esperó, como siempre, una respuesta inmediata del Curador, pero el cursor seguía parpadeando en la pantalla de manera tétrica, a la espera de una respuesta.

Balma casi podía imaginárselo, una figura oscura, sus ojos enloquecidos mirando la pantalla con desconcierto, las manos finas y blancas, temblorosas, tratando de calmar la furia que sentía en ese momento, la cara desfigurada por aquella cicatriz que la atravesaba de extremo a extremo. Tras unos segundos, finalmente el Curador contestó con una frase que encerraba una advertencia clara: 

Nadie abandona el juego, subinspectora. Ni siquiera usted. Que pase un buen día.

El juego no había hecho más que comenzar.

Capítulo 41

Las cámaras de vigilancia no ofrecieron ninguna imagen nítida del sospechoso. Tal y como Balma había sospechado, el Curador era demasiado astuto y había elegido el momento justo, el ángulo muerto, para acercarse a su padre y al perro.

La cámara de un banco cercano había recogido las imágenes de un hombre junto a ellos, pero de inmediato el hombre dio dos pasos atrás y el ángulo de enfoque no llegó a grabarlo del todo. Además, estaba demasiado lejos para que la imagen fuera nítida.

Tal y como Manuel había relatado, las cámaras habían capturado la imagen de un hombre de complexión normal, ni gordo ni flaco, con una estatura estándar, gafas de sol y la sombra de un bigote. La dibujante se había esmerado en captar todos los detalles posibles en el retrato robot, pero ni siquiera esto arrojaba resultados concluyentes.

Balma levantó la hoja que escupió la impresora y la puso a contraluz. Por desgracia, el retrato no se parecía a nadie remotamente implicado en el caso.

—He hecho lo posible —se lamentó la dibujante.

—Has hecho un trabajo brillante para lo poco que tenías —puntualizó Balma, bajando la hoja—. No te preocupes. Estoy segura de que habrá otras oportunidades.

—Eso espero… Oye, la niña esa…

—¿Cuál? ¿La que murió?

—No, la amiga, la que está en el hospital. ¿Crees que se pondrá bien?

Balma bajó la mirada, preocupada. Hacía varias semanas que Sara Moreno estaba en el hospital y nada parecía indicar que fuera a salir pronto del coma en el que estaba sumida. Pensar en Inés e imaginarla postrada a los pies de la cama de su hija hizo que su corazón se encogiera. Sabía que la dibujante lo había preguntado por genuina preocupación; todos deseaban la pronta recuperación de la adolescente. No obstante, el deseo de estar cerca de Inés, le hizo sentir culpable.

—El tiempo lo dirá. Ojalá sea así —contestó de manera vaga, mientras la dibujante le ofrecía un gesto de compasión.

 Se despidió de ella y se dirigió al laboratorio. Habían llegado los resultados del análisis de sangre de Cadete. Ramírez estaba persiguiendo pistas en el barrio y Russell buscaba petróleo en sus conexiones argentinas, de manera que solamente quedaba ella para hacer una visita a la Policía Científica.

Le apetecía tan poco encontrarse con Margot que valoró la posibilidad de llamarla por teléfono. Pero sabía que Margot se negaría a compartir la información a no ser que se personara allí para hablar con ella.

Balma hizo de tripas corazón y se trasladó hacia la sede de la Científica. Tan pronto llegó, se quedó sorprendida de que Margot la estuviera esperando. La recibió con su habitual aire de superioridad, embutida en una bata blanca demasiado apretada, para marcar sus curvas.

—Querol, te estaba esperando —le dijo con cara de pocos amigos. Margot se ajustó las gafas de pasta negra sobre el puente de la nariz.

—Margot, ¿cómo estás?

—Bien, bien. Pero mucho mejor ahora que me mandas muestras de Canis Lupus Familiaris —respondió la científica con sorna—. En serio, Querol, ¿qué es este zoo? ¿Muestras de Cadete?

—Pensaba que Russell te había puesto sobre aviso.

—Y así lo hizo. Pero sigo sin entender.

Margot le comunicó con un gesto que la siguiera. Balma esperaba acabar en el laboratorio, pero se quedó sorprendida cuando Margot la condujo directamente a su despacho.

—Muchos recuerdos, ¿a que sí? —dijo Margot, mirándola con intención.

Balma carraspeó con incomodidad, pero obvió la pregunta. Necesitaba respuestas y si había accedido a acudir allí en persona no era para escarbar en su historia con Margot.

—Entonces, ¿has obtenido algún resultado?

—Sí.

—¿Y piensas decírmelo?

—Eso depende. ¿Qué me das a cambio?

—¿Las gracias? —repuso Balma, sin comprender. De nuevo estaban con aquellos juegos y no tenía ganas de jugar. Solo quería llegar al fondo del asunto—. ¿Qué dicen los resultados?

—Que, efectivamente, Cadete ha sido envenenado con Etilenglicol, el mismo componente que usaron para envenenar a la adolescente. Nada sorprendente, si me lo preguntas. Tan solo viene a reforzar la consabida teoría de que los criminales suelen tomarle apego a un mismo modus operandi. Los humanos somos criaturas de costumbres, ¿no crees?

—¿Puedo ver los resultados?

—Ahí los tienes. —Margot posó unos documentos sobre la mesa.

La tensión dominaba el ambiente. La científica estaba sentada al otro lado de su escritorio, con las piernas cruzadas y el torso ligeramente inclinado hacia delante, mientras que la subinspectora había permanecido con las manos firmemente agarradas al reposabrazos a su silla, tensa como una varilla de metal. Ni siquiera ahora que tenía los documentos en sus manos y pruebas más que concluyentes de que estaban ante un mismo criminal fue capaz de relajarse.

—¿Me echas de menos?

Balma siguió con la mirada fija en los documentos.

—Porque yo sí te echo de menos —siguió diciendo Margot—, aunque te empeñes en mandarme mierdas de canes.

—No son mierdas de canes —protestó Balma—. Si acaso, son mierdas de mi can, al que conoces de sobra, y tiene relevancia en el caso. ¿Puedo llevarme esta copia?

—Está claro que sigues enfadada.

—¿Por qué habría de estarlo? Es perfectamente normal que alguien te proponga matrimonio y luego se líe con la primera que pase. ¿Puedo llevarme esta copia, entonces?

—Sabes que no fue así.

—Sé que tú no lo explicaste así.

—Balma…

—De hecho, dame tres copias, así podré llevarle una a Ramírez y otra a Russell. Te espero en la recepción, ¿vale?

La subinspectora no esperó aprobación por parte de Margot. Estaba demasiado incómoda en aquel despacho en el que tantas veces había estado con Margot, en donde tantas veces habían dado rienda suelta a la atracción que en teoría sentían la una por la otra.

De modo que se levantó sin pedir permiso, salió del despacho y se dirigió a la recepción. Estaba segura de que su ex le traería las dos copias que le había pedido. La conocía bien y sabía que no iba a permitir que lo personal se interpusiera en lo profesional.

Al cabo de cinco minutos, Margot reapareció con su larga melena negra, sus gafas de pasta y la bata blanca. Portaba las copias que le había pedido y se las tendió con desgana.

—¿Es que nunca vas a perdonarme? —le preguntó.

Balma tomó los documentos.

—Es que ya te he perdonado, Margot, pero parece que con eso no te basta.

—Si me hubieras perdonado, estaríamos juntas.

—No, no lo estaríamos. Ya te lo dije en su día: aspiro a algo mejor, eso es todo.

—Algo mejor, como ¿qué?

Inmediatamente la imagen de Inés Moreno se formó en su cabeza. No pudo evitarlo, fue algo impulsivo, irracional, un recuerdo de Inés vertiendo más vino en su vaso y sonriéndole como si toda la felicidad del mundo estuviera condensada en esa sonrisa.

Balma bajó la mirada, guardó los documentos y se despidió de Margot.

—Cuídate, ¿vale? Nos vemos.

**

—Gracias por venir, no sabía a quién llamar.

—Venga ya, Bal, ¿desde cuándo me das las gracias por quedar?

La subinspectora fijó la mirada en el vaso que tenía enfrente. El encuentro con Margot había removido algo en su interior y se encontraba incómoda, revuelta, con ganas de tener compañía de alguien que estuviera al corriente de la historia. Por eso había llamado a su mejor amiga. Verónica no le iba a reprochar sus silencios ni su desconcierto, de eso estaba segura, pero aun así no pudo evitar sentirse estúpida.

Odiaba que Margot siguiera teniendo este efecto en ella después de tanto tiempo.

 —Hey, mírame —le pidió Vero, que tomó su mano y la entrelazó con la suya. Balma levantó la mirada de la taza que tenía enfrente—. Es normal sentirse así, ¿vale?

—¿Tú crees? —la subinspectora meneó la cabeza—. ¿Después de tanto tiempo? Hace ya tres años que cortamos, Vero.

—Y en esos tres años has tenido que verla a menudo por temas de trabajo y no has encontrado a nadie que te hiciera olvidarla.

Balma bebió un sorbo de su té con una sonrisa lacónica.

—Un clavo saca a otro clavo, ¿eh? 

—Más bien una hija de puta te hizo daño y te ha dejado tocada. Esas cosas siempre son difíciles de superar.

Aunque sabía que Verónica tenía razón, le costaba reconocer que fuera así. Su relación con Margot había sido la única significativa en su vida. Balma sentía que se había entregado a ella por completo. Le había confiado su vulnerabilidad y ella la había utilizado en su beneficio.

—Lo que me gustaría es que no tuviera ese poder sobre mí. Verla y que me diera igual, ¿sabes? Que me fuera indiferente. Y en cierta manera lo es, pero no cuando insiste en retomar lo nuestro.

—Margot nunca cambiará, Bal. Ella va a seguir intentándolo mientras tú se lo permitas.

—¿Yo se lo permito?

—Me he expresado mal, perdona. Me refiero a que ella sabe que sigues soltera. Eso es casi como un canto celestial para Margot. Es la típica que solo parará cuando te vea con otra. En realidad, es una cobarde. Tan pronto tengas pareja, se hará a un lado.

—¿Tú crees?

—Sí, claro. Pasa de ella, es lo mejor que puedes hacer. Además, ahora tienes otras cosas de las que preocuparte. ¿Cómo está Cadete?

—Mejor. La veterinaria cree que pronto podrá regresar a casa.

—Bien, ¿ves cómo las cosas se van resolviendo poco a poco?

Balma hizo el ademán de quejarse, pero en ese momento su móvil empezó a vibrar.

—Un momento, tengo que contestar. Es Ramírez.

—¿El encantador Ramírez? —se burló Vero con una sonrisa.

La subinspectora se levantó y se apartó unos metros para buscar un poco de privacidad. Tenía la sensación de que esta llamada podía ser importante.

Ramírez no se anduvo por las ramas:

—Se ha despertado. La niña.  Se ha despertado —le informó.

El corazón de la subinspectora empezó a latir con fuerza. Colgó el teléfono de inmediato y se dirigió a Verónica, que la miró con cara de pocos amigos. Sabía perfectamente lo que significaba ese gesto.

—Tienes que irte, ¿no?

Eran demasiadas las veces que había quedado con ella y la conversación se había quedado a medias. Verónica estaba acostumbrada a estas interrupciones.

—Lo siento mucho. De veras es importante.

—No pasa nada. Ve. Yo me encargo de la cuenta.

—Te llamo pronto, ¡lo prometo!

—Tú tan solo asegúrate de estar en mi boda si no quieres que te retire el saludo para siempre.

—Eso está hecho.

Balma salió despedida en dirección contraria. Mientras aceleraba para llegar cuanto antes al hospital, comprendió que los nervios le atenazaban la boca del estómago. Que Sara se hubiera despertado del coma podía dar un vuelco importante a la investigación, pero lo que disparaba sus nervios era la anticipación de volver a ver a Inés Moreno.

Capítulo 42

Inés estaba sola en el hospital pasando la peor noche de su vida. Los médicos habían notado un empeoramiento en el estado de Sara. Algo había obstruido el vial que la alimentaba y se había deshidratado durante las últimas horas de la noche.

Percibió de inmediato que algo iba mal. A las cinco de la mañana se despertó para ir al baño e incluso en la penumbra advirtió la lucha de su hija. Sara no parecía respirar bien, tenía la boca abierta, seca y pegajosa, y sus escuálidas piernas se agitaban como si tuviera calambres.

Usó el llamador para convocar a las enfermeras, que se personaron allí de inmediato. Hicieron varias comprobaciones hasta que confirmaron que el vial estaba atascado. Inés no podía creer lo mucho que se estaban complicando las cosas. Las enfermeras le aseguraron que Sara se recuperaría, que lo habían descubierto a tiempo y que la deshidratación no debería implicar mayores complicaciones, pero Inés no podía más. Llevaba demasiados días de vigilia, postrada al lado de una tétrica cama de hospital, sin aire puro ni distracciones. Los paseos de ida y vuelta a la cafetería del hospital eran insuficientes, los momentos de paz parecían inexistentes. La doctora Velasco le insistía en que se tomara un respiro, que estas cosas eran así y podían tomar su tiempo, pero Inés se negaba a abandonar el hospital y la esperanza empezaba a tornarse en desesperación.

A eso de las siete de la mañana no pudo combatir el agotamiento. Se hizo un ovillo en la incómoda silla de visitas y cayó presa de un sueño profundo. A menudo, cuando se quedaba dormida en posiciones de lo más incómodas, caía presa de oscuras pesadillas. Oía ruidos provenientes del vestíbulo de su casa, como si alguien quisiera entrar, se imaginaba a Sara en su cama, presa del pánico, mientras un hombre sin rostro entraba en la habitación y se la llevaba con él. «¡No podemos hacer nada!», le aseguraba la subinspectora Querol, que se iba para no regresar, desentendiéndose por completo del tema.

La puerta de la habitación se abrió a las ocho de la mañana e Inés se despertó sobresaltada. Tan solo era la enfermera, que le traía algo de desayunar. Allí ya todos la conocían y de vez en cuando eran agradables con detalles así, trayéndole un café a hurtadillas y, en ocasiones, algún paquete de galletas que había sobrado del desayuno que distribuían entre los pacientes.

—¿Cómo estamos hoy, Inés?

Sonrió con cansancio. Todavía tenía los párpados pegados y el corazón le latía acelerado a consecuencia de la pesadilla que acababa de tener. Notaba que estaba pálida y que un desagradable sudor frío perlaba su frente, pero estaba agradecida de aquellos cuidados.

—Ya me contó Mari lo que ocurrió ayer. No te preocupes, Sara tiene mejor aspecto.

Mari era la enfermera del turno de noche. La que hablaba con ella se llamaba Carmen. La sanitaria dejó la bandeja con el café en la mesita que había al lado del sillón donde descansaba Inés. Fue hasta la cama e hizo las rutinarias comprobaciones a su hija. Todo estaba en orden, le informó. Habían capeado el temporal. La enfermera trató de entablar conversación, pero ella se encontraba demasiado abatida para charlar del buen tiempo que hacía esa mañana.

—¿Por qué no sales a dar un paseo? Te vendrá bien.

—Prefiero quedarme, la verdad.

—Pero Inés… Ya sabes cómo son estas cosas. Tienes que cuidarte tú también —le dijo Carmen, repitiendo aquella frase a la que tanta inquina le había tomado.

Ya sabes cómo son estas cosas.

Sí, por supuesto que lo sabía. Pero lo que no parecían comprender los demás era que Inés no tenía a dónde ir. Nada más fácil que pronunciar unos consejos bienintencionados, pero aplicarlos era complicado. ¿A dónde iría? ¿Para qué?

Mientras Sara estuviera postrada en aquella cama, el resto de actividades, cualquiera que fuera, perdía todo sentido.

—Bueno, como veas. —Carmen se resignó al no obtener respuesta a sus recomendaciones—. Vendré después, cuando acabe las visitas, para ver cómo estás.

Inés hizo un gesto de asentimiento, aunque en el fondo ardiera de rabia. No sabía cómo había ocurrido, pero el equipo médico parecía haberla convertido en una paciente más. Pero Inés no estaba enferma. Era en su hija en quien debían centrar su atención y dejar que ella tomara sus propias decisiones.

A eso de media mañana, se produjo el cambio de turno policial. El tipo rudo que apenas hablaba le dio el testigo a Fernández, que había tenido permiso esa noche para poder dormir en una cómoda cama.

Fernández la saludó y le hizo las preguntas de rigor. Cómo estaba, había visto algo, había conseguido descansar. Inés las respondió como una autómata. Las preguntas compasivas hacía días que le resultaban irritantes. Eran relleno, palabras vacías destinadas a proporcionarle un alivio y una distracción que no sentía ni buscaba. Y, mientras tanto, las preguntas fundamentales siempre quedaban suspendidas en el aire sin encontrar una respuesta clara, porque cada vez que Inés se interesaba por el estado del caso, obtenía respuestas vagas y absurdas, igualmente destinadas a distraer su atención.

Pensó en varias ocasiones en la posibilidad de llamar a la subinspectora para conseguir más información. Pero el orgullo y el cansancio le había impedido hacerlo. Balma no tenía las respuestas, del mismo modo que los demás tampoco las tenían. Su niña se consumía deshidratada en una cama de hospital y la investigación no conducía a ninguna parte.

A media mañana, Inés tenía las articulaciones demasiado entumecidas para seguir merodeando en círculos por la habitación. Decidió ir a la cafetería del hospital para estirar las piernas y pedir algo sólido de comer. Salió de la habitación y se cruzó con la doctora Velasco.

—Precisamente me dirigía ahora a la habitación de Sara.

—Entonces me quedo —dijo Inés.

—No hace falta, Inés. Ve a dar una vuelta, es solo una revisión rutinaria.

—Pero…

—Si hay cambios serás la primera en saberlo, te lo prometo —insistió la doctora con una dulce sonrisa y un apretón cariñoso en el brazo—. Ve a tomar el aire, te sentará bien.

Inés asintió con la cabeza. A decir verdad, estaba tan hambrienta que no veía el momento de comer algo, de manera que accedió a la sugerencia de la doctora y se dirigió a los ascensores.

Inés se disponía a entrar junto a las otras personas, pero en ese momento apareció Carmen. Corría por el pasillo, hacía gestos en su dirección.

—¡Inés, Inés!

Su corazón latió con fuerza en su pecho. Salió del ascensor, desconcertada. Carmen por fin llegó hasta ella. Casi sin resuello, le tomó las manos.

—Sara, ha despertado. ¡Sara está despierta! ¡Vamos!

No le resultó fácil entender sus palabras al principio. Su cara se descompuso, le temblaron las rodillas. Miró hacia el fondo del pasillo como buscando algo y le pareció que una luz casi celestial aguardaba al final del mismo. Sara estaba despierta.

¡Sara estaba despierta!

**

—¿A qué hora se ha despertado?

—Hace un rato. Los médicos están ahora con ella.

Balma se tocó el pelo con preocupación. Quería disimular la impaciencia que sentía por estar en aquel hospital, pero apenas conseguía disimular su nerviosismo. No tenían tiempo que perder para interrogar a Sara, pero debían esperar a que el equipo médico hiciera su trabajo y confirmara que la niña estaba en condiciones de someterse a un interrogatorio.

—¿Y la madre? ¿Está con ellos?

—Está dentro. La han dejado quedarse. No se ha separado de su hija desde que abrió los ojos.

—¿A qué hora has llegado?

—Hace unos minutos, un poco antes que tú. No te has perdido nada.

Las respuestas de Ramírez no lograron apaciguar su inquietud. Balma no sabía qué hacer para sobrellevar la dolorosa espera. Ramírez tomó asiento en una de las sillas de plástico y empezó a mascar chicle con la boca abierta. Le molestaba tanto el ruido que acabó levantándose para ir hasta el extremo opuesto del pasillo.

Al cabo de media hora, la puerta por fin se abrió y salieron dos enfermeras sonrientes. Balma imaginó que siempre eran buenas noticias cuando un paciente se recuperaba y podían enviarla a casa, pero, a decir verdad, se había imaginado aquella escena de una manera muy diferente. Ella estaría al lado de Inés cuando la niña se despertara. Ella estaría allí compartiendo la alegría de ambas mujeres. Pero los últimos acontecimientos le habían impedido ocuparse de ellas y ahora se sentía un fraude. Nadie se iba a creer que su preocupación era genuina después de lo que había ocurrido.

—¿Inspector Ramírez?

La voz de la doctora Velasco sonó autoritaria y profesional. Balma y Ramírez se acercaron a ella.

—¿Cómo está? —preguntó Balma.

—Todavía un poco confundida, pero es normal. Todos los pacientes que caen en un coma suelen sentirse algo desorientados cuando por fin se despiertan. Les recomiendo, no obstante, que esperen hasta mañana para realizar los interrogatorios pertinentes.

—¿Mañana? ¡Pero no podemos esperar tanto tiempo! —protestó Ramírez.

—Comprendo que tengan prisa por cerrar este caso, pero Sara necesita descansar. Hemos tenido suerte de que haya despertado tan rápido, considerando el grave envenenamiento al que fue sometida. Podría haber estado años en coma o peor aún: no despertar jamás.

Ramírez y Balma intercambiaron una mirada de comprensión. Las palabras de la doctora sonaban definitivas, por lo que solo conseguirían gastar saliva si insistían. Tendrían que esperar un día más.

—¿Puedo verla? —preguntó Balma.

La doctora Velasco no pudo reprimir un gesto de sorpresa, aunque trató de enmascararlo.

—Solo quiero saber que la niña está bien.

—No veo por qué no, si así lo desea —asintió la doctora.

Balma se quedó mirando la superficie blanca de la puerta. Fijó los ojos en la manija, el único elemento que la separaba de Inés Moreno, y aspiró hondo para armarse de valor. Había llegado el momento. Estiró la mano y abrió la puerta despacio.

Inés estaba sentada sobre la cama, al lado de Sara. Acariciaba los largos cabellos dorados de la adolescente y los retiraba cariñosamente de su cara. Madre e hija se sonreían en silencio, el cansancio reflejado en sus rostros, el alivio también. Habían pasado por aquel infierno juntas.

La subinspectora sintió tentaciones de dar un paso atrás y salir de la habitación. Aquella era una escena demasiado íntima para interrumpirla con su presencia. Sara e Inés todavía no habían percibido su entrada, pero justo cuando dio un paso atrás los ojos de Inés se posaron en ella.

—Hola —dijo con timidez.

—Hola —respondió Inés. Su tono no sonaba hostil, solo triste y abatido.

La subinspectora dio unos pasos al frente. Creyó conveniente dirigirse primero a la adolescente.

—Sara, ¿cómo estás?

—Está bien, subinspectora —intervino Inés, ahora con un tono más tajante—. La doctora dice que se recuperará.

—Son buenas noticias...

Balma observó unos segundos a Inés y se mordió el labio inferior con nerviosismo. El silencio era demoledor. No quería decir nada que lo empeorara, pero tampoco quería darle la impresión de que estaba allí en calidad de policía. La Balma que había entrado por aquella puerta era la persona preocupada por el bienestar de dos personas que le importaban, no la policía que necesitaba respuestas a su caso. Por desgracia, pronto comprendió que nada de lo que hiciera iba a ser interpretado correctamente.

—Sara no está para someterse a un interrogatorio ahora mismo —le advirtió Inés con sequedad—. Así que le ruego que respete la decisión de los médicos.

Habían regresado al tratamiento formal. Y dolía. Pero Balma no se dejó intimidar.

—En realidad, no estoy aquí para preguntar nada. Tan solo quería saber cómo estaba Sara.

—Muy amable por su parte, pero ya lo ve, Sara está bien. Se irá recuperando con los días.

—Y yo que me alegro. Es lo que quería saber. Me iré ahora para que Sara pueda descansar.

Balma se dio media vuelta, derrotada. Una parte de ella esperaba que Inés se arrepintiera de la manera en que la había tratado, haciéndole sentir como un ser insensible, un robot policial sin sentimientos. Tenía ganas de explicarle que ella también lo había pasado mal, que estaba a punto de perder a su perro, que quizá para ella no fuera igual de importante, pero para ella sí.

Tan pronto alcanzó la puerta y puso una mano en la manija, se giró para echar un vistazo a las dos mujeres por encima de su hombro. Sara tenía los ojos cerrados, parecía exhausta. Inés, en cambio, la miró sin ambages. Pero no era una mirada de odio, sino de tristeza. Había una profunda tristeza en Inés Moreno y Balma no pudo evitar contagiarse de ella y llevársela consigo fuera de aquella habitación.

Capítulo 43

Russell sacó una vieja fotografía. En ella se veía a una pareja con un bebé en brazos. Estaba datada quince años atrás y mostraba el paisaje de un conocido barrio de Buenos Aires.

Los turistas desgastaban a diario el barrio de La Boca, lleno de color y fútbol. Todos querían retratarse frente a una de sus fachadas coloristas. La pareja de la fotografía sonreía. Parecían felices, eufóricos, mostrando a su bebé como el deportista que agarra y eleva la copa de una final que ha luchado para ganar. Desconocían quién sacó la fotografía. Pero lo primero que sorprendió a Balma no fueron los vivos colores ni los dos turistas que se colaron en el fondo de la instantánea –él señalando una fachada, ella consultando un mapa y con la cara medio cubierta por el sombrero habanero, resguardada de un sol abrasador-, lo que más le sorprendió fueron los gestos de felicidad de la pareja, el orgullo que sin duda quedó borrado con el paso de los años.

Nadie sería capaz de reconocer a los padres de Lucía Quiroga en aquella instantánea.

—Salió en el diario dominical de un barrio de Buenos Aires —les explicó Rus, que había conseguido tirar de algunos hilos para sacar información de la hemeroteca—. Uno de esos periódicos de época que publicaban noticias de sociedad. Es la única referencia que podemos encontrar de la vida de la pareja en Argentina.

—Pero la noticia solo se hace eco de la afiliación de la pareja a un club de campo —razonó Gallego, que se mesó la barbilla con desesperación.

—La Embajada solo ha podido confirmar que los padres tenían los papeles en regla y que se tramitó el pasaporte español de la niña tan pronto nació —les explicó Russell—. Nada que rascar por ahí.

—¿Por qué no los interrogamos directamente? —sugirió Ramírez.

—No es buena idea —terció Gallego—. Si nos presentamos en casa de los Quiroga para interrogarles al respecto, es probable que destapemos demasiado. Necesitamos más información antes de enseñar nuestras cartas. ¿Y la niña? ¿Cómo está?

—Sara ha estado recuperándose, pero los médicos nos aseguran que podremos interrogarla hoy. Ya ha empezado a comer y a caminar de manera normal —apuntó Ramírez.

Al final habían tenido que esperar dos días para poder hablar con la adolescente. El equipo médico quería asegurarse de que la adolescente se encontraba en condiciones óptimas y la madre había accedido a que la policía hablara con ella solo cuando Sara se encontrara en plenas facultades.

La espera se estaba haciendo eterna, pero las buenas noticias eran que Cadete había regresado a casa. Se encontraba todavía un poco tocado a causa de la intoxicación, pero le habían purgado el estómago a tiempo y su recuperación había sido más rápida que la de Sara Moreno. No obstante, no parecía el mismo perro de siempre. Estaba más aletargado que de costumbre y dormía largas horas en el sofá del salón o en su cómoda cama. Manuel mantenía la esperanza de que el perro se recuperaría del todo pasado algún tiempo. Día a día advertían pequeñas mejorías y el expolicía no se separaba de él ni a sol ni a sombra.

—¿Alguna noticia nueva del Curador? —Gallego se dirigió directamente a la subinspectora.

—Nada por ahora. Mi teléfono ha estado seco estos últimos días.

—¿Y los repetidores de las antenas?

—No hay señal de ningún teléfono desde hace siglos —informó Ramírez—. Es como si se hubiera desvanecido.

—Trama algo, de eso no hay duda. Nunca ha estado tanto tiempo en silencio. —Gallego se mesó la barbilla, preocupado.

—Yo también lo pienso, pero no podemos saber qué es —afirmó Balma, que había pasado los últimos días mirando por encima de su hombro y consumiendo alimentos recién sacados de su envase. Toda precaución era poca ahora que sabían el modus operandi del Curador.

—¿Quién va a interrogar a la niña?

—Hemos pensado que es mejor que lo haga Ramírez esta vez —comentó Balma, echando una mirada cómplice a su compañero, que asintió con la cabeza.

Gallego la miró con interés y comprensión. Al astuto inspector jefe no se le escapaba ningún detalle, pero decidió dejar que corriera el agua. Tenían demasiados problemas con los que tratar para centrarse en motivaciones personales que embarraran el caso. De todos modos, Ramírez se había empapado lo suficiente para poder conducir ese interrogatorio con éxito.

**

A eso de las cinco de la tarde, los dos policías llegaron al hospital.. Balma y Ramírez entraron en la habitación y los recibió una enfermera, que muy amablemente les comentó que estaría fuera por si necesitaban algo.

Inés evitó mirar a Balma y esta se quedó prudentemente a un lado, permitiendo que fuera Ramírez quien liderara el interrogatorio en todo momento. La subinspectora no tenía intención de participar salvo que fuera estrictamente necesario.

Ramírez comenzó con preguntas fáciles para conseguir que la Sara se relajara. La habitación olía a flores recién cortadas. El equipo docente del instituto y varios compañeros le habían enviado grandes ramos de flores al enterarse de que había salido del coma.

Sara no había pronunciado palabra todavía, mientras Ramírez giraba en torno a nimios detalles que no conducían a ninguna parte. En su tono habitual, la adolescente cortó al inspector para pedirle que fuera al grano:

—Vale, tío, ve al grano. Estoy cansada y quiero acabar con esto —dijo.

El comentario provocó una sonrisa en Balma, que ocultó rápidamente para que Ramírez no la viera. Inés, sin embargo, se había dado perfecta cuenta.

—¿Qué tal si nos cuentas entonces lo que sabes y nos dejamos de coñas? Cuando viniste a comisaría no nos dijiste mucho.

—Porque estaba en peligro. Y sigo estando en peligro.

Sara bufó, asqueada. A pesar de haber estado varias semanas en coma, no había perdido su carácter maleducado y terrible.

—En peligro, ¿por qué? —insistió Ramírez—. Mira, si no hablas claro y nos dices lo que sabes, estamos perdiendo el tiempo.

—O sea, que ahora todo esto es culpa mía, ¿no? Por no haber contado nada antes. —Sara bufó de nuevo, masculló algo por lo bajo, quizás algún taco, aunque ninguno de los presentes fue capaz de escucharlo—. Y vosotros, ¿qué? ¿Qué mierda habéis hecho para protegerme a mí o a mi madre?

—Hemos hecho todo lo que está en nuestra mano con la poca información que tenemos.

—Claro, tío, por eso he estado en coma y sigo en la cama de un hospital. Lo habéis hecho genial —se burló Sara.

Inés se vio obligada a intervenir. Con toda la paciencia del mundo, tomó la mano de su hija y la miró con ternura.

—Sara, ya hemos hablado de esto. El pasado no importa. Si sabes algo que pueda ayudar, este es el momento de decirlo. Necesitamos respuestas. Cuéntales lo que me has contado a mí antes, por favor.

Sara miró a su madre. Había miedo en sus ojos, claramente no se fiaba. Pero sí confiaba en Inés, y tal vez eso haría que por fin hablara. La subinspectora tenía la sensación de que la adolescente había callado demasiado durante los compases iniciales de la investigación, pero ya era hora de que se sincerara. Ahora o nunca.

—Por favor, cariño… Si no colaboras…

—Lucía se enteró de que era adoptada —barbotó Sara. Le temblaba la voz y las lágrimas empezaron a pujar con fuerza contra sus párpados.

La adolescente pareció resistir el envite del nudo que se estaba formando en su garganta. Carraspeó y bajó la mirada para fijarla en sus manos, que reposaban sobre la prístina sábana blanca.

—¿Adoptada? ¿Cómo que adoptada? —preguntó Ramírez con el ceño fruncido.

Balma se inclinó involuntariamente hacia delante para escuchar mejor.

—Eso he dicho, adoptada. Tío, ¿estás sordo o que te pasa? Hace unos meses se enteró de que era adoptada. Se ve que su madre se quedó embarazada por error y la dio en adopción tan pronto la tuvo.

—¿Cómo se enteró?

—Sus abuelos biológicos contrataron un detective privado para saber dónde estaba su nieta. Se ve que llevaban años intentando encontrarla. Era gente de pasta, no sé. Lucía se enteró por una carta que llegó a su casa.

—¿Cuándo te dijo esto Lucía?

—Me lo dijo un poco antes de que se metiera en el juego —afirmó Sara—. Estaba flipada porque le había llegado una carta de un abogado diciéndole que sus abuelos de verdad querían dejarle su herencia. Supongo que como eran unos ricachones, se gastaron tela de pasta para encontrarla, eso ya no lo sé. Pero Lucía se tomó muy mal la noticia y no entendía que sus padres no se lo hubieran dicho.

—¿Lucía le dijo a sus padres que se había enterado?

—Eso no lo sé. Solo sé que ella estaba flipando. Accedió a quedar con el abogado en secreto, creo que no le dijo nada a sus padres. Pero luego su padre se acabó enterando y le montó un pollo que flipas por no haberle ensañado la carta.

—¿Y cómo se enteró el padre?

—Lucía dejó la carta metida en el cajón de su mesita de noche, la muy imbécil. Creía que nadie iba a remover sus cosas personales, pero la madre se puso a limpiar un día y la encontró. El padre entonces se puso como un loco…

—¿Hizo algo el padre? ¿Le pegó o algo así?

—No, que yo sepa. Solo le chilló, le dijo que se lo debía haber contado antes, esas cosas. Luego la dejó castigada, pero Lucía estaba muy asustada. Estaba dolida de que no se lo hubieran dicho antes y de la reacción de su padre.

Ramírez lanzó una mirada de complicidad a Balma.

—Sara, ¿le has contado esto a alguien más? —preguntó la subinspectora.

—¿Tú qué crees? Claro que no, no soy tonta. Pero al poco de que Lucía se metiera en el juego, a mí me llegó un mensaje. El tío que la había metido a ella decía que, si yo no accedía a jugar, acabaría haciendo daño a mi madre. Dijo que sabía demasiadas cosas y que tenía que pagar por conservar esos secretos. Al principio no le creí, pero entonces empecé a ver lo que pasaría si me negaba a jugar.

—Pero tú nos dijiste que te metiste en el juego para demostrarle a Lucía que no era tan complicado.

—Vale, pues mentí, yo qué sé. ¿Qué quieres que te diga? —la retó Sara—. Ahora ya sabes la verdad. Tenía miedo de contar lo que pasó en realidad por si ocurría algo malo. Ese tío no se anda con tonterías, ¿sabes?

—¿Por qué lo dices? ¿Hizo algo que debamos saber? —preguntó Ramírez.

—Sí. Hugo, el tío que me gustaba, apareció un día cubierto de golpes. Estaba hecho un cuadro. Tenía la nariz rota y un ojo morado. Le pregunté qué le había pasado, pero me dijo que no estaba seguro. Alguien le atacó de repente, en la calle, pasó tan rápido que no fue capaz de verlo —siguió relatando Sara—. El Curador me escribió poco después para decirme que cosas así y mucho peores le pasaría a la gente que yo quería si no aceptaba meterme en el juego. Así que acabé aceptando, aunque me parecía una puta locura. Yo no quería jugar, pero no tuve más remedio.

—Y Lucía, ¿qué te decía? ¿Lo hablaste con ella? ¿Ella sabía que tú también estabas en el juego?

Sara negó con la cabeza. Sus altas defensas se habían derrumbado y una lágrima empezó a rodar por su mejilla.

—En ese momento Lucía ya estaba de lo más rara. Quise hablarlo con ella, pero todo el asunto era muy chungo y Lucía y yo ya casi ni nos veíamos. Estaba muy colgada por el profesor Torres y ya solo quedaba con él.

—¿Por qué no acudiste a la policía? ¿Por qué no me contaste nada entonces? —se desesperó Inés.

—Contarte ¿qué? ¿Que un loco quería matarte porque decía que sabía demasiado? Ni siquiera tenía claro qué era lo que sabía o si lo del juego iba tan en serio como parecía. Pensé que, si hacía unas pruebas, el tío acabaría dejándome en paz. Pero cuando pasó lo de Lucía…

La voz de Sara tembló. La adolescente se limpió la lágrima que había llegado hasta su barbilla, pero fue incapaz de contener otras que brotaron entonces con fuerza.  

—Estaba asustada, ¿vale? —se defendió—. Pensaba que si te lo contaba acabaría pasándote a ti lo mismo que a Hugo. Así que solo me dediqué a hacer la mierda de pruebas esas hasta que encontrara otra manera de solucionarlo.

Inés se acercó a su hija y la envolvió en un fuerte abrazo. Balma se quedó helada, observando toda la escena. Ramírez sacó el móvil para hacer una llamada. El inspector se retiró hacia la ventana para dar instrucciones. Había que ponerse en marcha cuanto antes ahora que habían encontrado un posible móvil, pero Balma seguía congelada sin saber qué hacer. Todo su ser le pedía acercarse, abrazar a esas dos mujeres, compartir su dolor, y sin embargo, no se sintió capaz.

Fue Ramírez quien se acercó a ella y posó la mano en su hombro.

—Vamos.

No quedaba tiempo que perder. 

**

—Llama a Russell: que busque al profesor Torres y le pregunte si él sabía algo. Yo llamaré a Gallego, hay que remover los archivos de niños adoptados en Buenos Aires.

—¿Crees que Torres tuvo algo que ver? —preguntó Balma.

—No, pero hay que descartar todas las pistas posibles. Todo parece indicar que esto apunta directamente a los padres.

Los dos entraron en el coche policial. No hacía falta que hablaran, sabían de sobra a dónde se dirigían. Habían estado en aquel barrio varias veces, quizás demasiadas, pero ninguna como esta. El final de fiesta parecía cada vez más cerca en la Colonia.

—No tenemos una orden de registro —le advirtió Balma.

—¡A la mierda la orden de registro! Esos pájaros van a volar como no nos pongamos las pilas.

La subinspectora apenas consiguió dominar su ansiedad mientras se dirigían al edificio de los Quiroga.

En el barrio nada parecía haber cambiado. El ayuntamiento ni siquiera se había molestado en reemplazar los contenedores cerca de los que apareció el cuerpo de Lucía Quiroga.

Ramírez parecía decido a acabar con aquello de una vez por todas. Llamó al telefonillo, pero no al de los Quiroga sino al de unos vecinos. No quería darles tiempo a poner excusas. La vecina que respondió les dejó entrar sin hacer mayores preguntas. El inspector empujó la puerta y llamó furioso el ascensor.

—¿Crees que estarán en casa? —preguntó Balma.

—Veremos. La mujer está de baja y deprimida, ¿no? Eso dijo él.

Ramírez llamó al timbre primero, luego con los nudillos. Después empezó a decir sus nombres, por si estaban en casa y se negaban a abrirles.

—Señor Quiroga, abra, solo queremos hacerle unas preguntas.

Pasaron tres minutos de golpes y llamadas al timbre. Balma quería hacer algo, pero Ramírez estaba descontrolado. Tenía los ojos inyectados en sangre, como si la perspectiva de capturar al cabrón detrás de tanto dolor le dominara por completo. A ojos del inspector, el caso ya parecía claro: estaba culpando a los padres de Lucía Quiroga sin tener pruebas contundentes para hacerlo; tan solo una sospecha.  

Al cabo de cinco minutos, fue la vecina de al lado la que salió, sobresaltada por el escándalo que estaba provocando el inspector.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué está pasando?

La señora llevaba un delantal de cocina. Rondaría los setenta años, pero parecía más joven de lo que en realidad era. Miró a los dos policías de arriba abajo, sin comprender por qué estaban allí.

Balma agarró el brazo de Ramírez, estaba demasiado alborotado para tratar con la vecina.

—¿Conoce a los Quiroga? —le preguntó la subinspectora.

—Claro que los conozco. ¿Quiénes son ustedes?

—Señora, somos agentes de policía y estamos buscando al matrimonio Quiroga. Si nos pudiera ayudar, le estaríamos muy agradecidos.

—Pero no están…

—¿Cómo que no están? ¿Qué quiere decir que no están? —preguntó Ramírez.

—No están, se fueron hace unos días.

—¿Y sabe a dónde han ido? —se interesó Balma.

—Ni idea. Se fueron sin despedirse, pero el del tercero dice que han puesto la casa en venta, así que no creo que regresen pronto.

 Otro ovillo que no conducía a ningún lugar. Otra madeja que desenredar. Ramírez dio un puñetazo de frustración a la puerta antes de que se despidieran de la vecina para continuar con la investigación.

Capítulo 44

La mala suerte se cierne de nuevo sobre la familia Blumer

Russell depositó con cansancio unos recortes de periódico sobre la mesa de reuniones.

Los abuelos de Lucía Quiroga hacía un año que habían fallecido, así lo confirmaron los registros que Russell consultó con ayuda de las autoridades argentinas. Un desafortunado accidente de coche. Los dos saludables ancianos se dirigían de regreso de su fin de semana en su casa de veraneo en Uruguay cuando un borracho cruzó la mediana que dividía la carretera y los embistió de frente, sin vacilaciones. El conductor había quedado en coma y con parálisis cerebral, pero seguía vivo. Los abuelos biológicos de Lucía no habían tenido la misma suerte. Sus restos yacían en un cementerio a las afueras de Buenos Aires, en un panteón conjunto, enterrados junto a su hija. Los periódicos se hacían eco de la tragedia y recordaban la mala suerte de su heredera, Julieta Blumer, fallecida años antes de una muerte súbita. Algunos periodistas apuntaban a un fallo cardíaco por consumo de drogas, pero nadie había sido capaz de confirmar o desmentir la noticia.

El mundo empresarial lloraba su trágico destino. La junta directiva de la naviera que fundaron los Blumer se había hecho cargo de los asuntos financieros de la empresa, pero nadie sabía con seguridad a dónde había ido a parar la fortuna personal de los Blumer. Los rumores apuntaban a un gato que llevaba veinte años en la familia. Los que estaban en aquella comisaría española sabían que nada de gato encerrado; aquella fortuna había acabado en los bolsillos de alguien que ahora se escondía o se había dado a la fuga. Pero ¿quién?

Los Quiroga parecían haberse esfumado de la faz de la tierra. No había registros de entradas o salidas del país, movimientos de tarjetas bancarias ni llamadas a sus teléfonos móviles. Ambos parecían haberse desconectado nueve días atrás, lo cual resultaba sospechoso, pero no determinante. Hacía días que ningún vecino los veía en Colonia Requena. Sabían que se iban, pero no a dónde.

El propietario del bar ubicado en los bajos del edificio les había ayudado a cargar una maleta en su coche, pero no había podido ofrecer más información. Fernando Quiroga le había dicho que se iban unos días fuera, a visitar a unos parientes, pero ahí se perdía el rastro. Ninguno de los familiares vivos de los Quiroga había podido decirles su paradero. Todos pensaron que la pareja necesitaba un tiempo de respiro, alejados del mundanal ruido de la ciudad y de todo lo que les recordara a su difunta hija.

Nadie puso tampoco en duda los motivos de la venta de la casa. Había un anuncio colgado en un conocido sitio web de inmuebles. Más allá de eso, el registro en la web no ofrecía ninguna sospecha. Una agencia controlaba la venta del inmueble, pero los teléfonos de los Quiroga se encontraban desconectados y la señal se perdía en las inmediaciones de su barrio, cosa que resultaba imposible porque nadie los había visto desde el día en el que habían hecho las maletas.

—Todo el asunto huele fatal. No pueden haberse esfumado de la faz de la tierra —bramó Gallego. El inspector jefe ofrecía su peor imagen ese día. Había tenido una dura reunión con el Comisario. El Ministerio pedía respuestas y ninguno de ellos las tenía—. ¿Qué ha dicho Torres?

Ramírez revolvió unos papeles para encontrar las declaraciones del profesor de instituto. Carlos Torres se había mudado a Verdegas, un pueblo de interior a pocos kilómetros de Alicante. Había tomado sus ahorros y los había invertido en una casa de pueblo con la esperanza de rehacer su vida donde nadie lo reconociera. Malvivía dando clases de pintura a niños de la zona con ingresos que no daban ni para llegar a final de mes, pero decía estar feliz así, alejado de las miradas acusatorias, alejado de sentirse un depravado por haber seducido a una menor. Torres parecía haber envejecido veinte años en los días que no habían estado en contacto con él. El hombre estaba pagando su castigo.

—Torres no sabía nada de la herencia. La chiquilla no se lo comentó y creemos que dice la verdad. Se ve que Lucía solo le dijo que estaba enfadada con los padres por no haberle dicho que era adoptada, pero asegura que nunca le comentó nada de una herencia millonaria —informó Ramírez—. El pobre diablo de verdad estaba enamorado hasta las trancas de esa cría. Creo que dice la verdad.

—¿Y el padre de Sara Moreno? —se interesó Gallego.

—En prisión —Balma suspiró—. Le pillaron tratando de robar una joyería mientras estaba puesto hasta las cejas de heroína.

—Un perla.

—Un perla con cero conocimientos de informática. El padre quedó descartado hace tiempo —apuntó Russell.

—Pero Fernando Quiroga y su mujer tampoco saben de informática —apuntó Balma—. Ella es ama de casa y él un agente de seguros.

—Y, sin embargo, son los únicos con un móvil para deshacerse de su hija, ¿no? Quedarse con la herencia de la cría —replicó Ramírez.

—Ya, pero era una menor. Podrían haberse quedado con el dinero igual, en custodia.

—Eso no lo sabemos, Querol —matizó Gallego—. Bien podría ser que los abuelos biológicos de Lucía hubieran puesto una cláusula al cobro de la herencia para que la niña solo tuviera acceso a ella a su mayoría de edad. Y entonces… BUM. Ya tenemos el pastel montado. ¿Alguien se ha puesto en contacto con los abogados? ¿Russell?

Russell meneó la cabeza. —Imposible saber qué bufete llevaba el tema. He hecho unas preguntas por ahí, pero es como buscar una aguja en un pajar. Los de los navieros Blumer tampoco han querido desvelar la información, dicen que es un tema privado.

Balma había intentado contactar con el Curador, pero todos sus esfuerzos habían resultado en vano. El último número que había usado para contactar con ella había quedado inoperante, como si el Curador lo hubiera desconectado.  

—Si el Curador y los padres han desaparecido, a mí me parece que está bastante claro —dijo Ramírez, tozudo.

En su cabeza el caso estaba resuelto. Los padres habían ocultado su participación en todo momento. Los padres eran los culpables y no había vuelta de hoja. Para Balma las cosas no estaban tan claras:

—Estás pasando por alto que Fernando Quiroga es un agente de seguros, no tiene los conocimientos necesarios para poner en marcha un tema así —les recordó.

—No tiene por qué actuar solo —apuntó Russell—. Podría haber contratado a alguien, ofrecerle parte de la herencia cuando se cerrara la operación.

—Lo siento, pero no encaja —replicó Balma con determinación—. Si hubieras hablado tú con el Curador, sabrías que todo apunta a que actúa solo. No hay intermediarios en este caso.

—Entonces, ¿por qué se han dado el piro? ¿Qué motivos pueden tener para desaparecer del mapa sin dejar huella? Primero se largan al campo y ahora ¿venden la casa y apagan los teléfonos en medio de una investigación sobre lo que le ocurrió a su hija? No tiene ningún sentido —insistió Ramírez.

Esa era la parte que a todos se les escapaba. Por más que Balma le daba vueltas al asunto, no conseguía llegar a una conclusión clara. Los Quiroga podían haberse ido por miles de motivos. Negación, desesperación, ganas de que se los tragara la tierra… Cualquier cosa. En cualquier caso, parecían haberlo conseguido.

—Nadie se va por los motivos adecuados sin dejar rastro, Querol —le recordó Gallego.

Y así era. Aunque los Quiroga se mostraran huraños y reservados a la hora de colaborar con la policía, ninguna pareja normal habría escapado sin dejar al menos algún rastro. Una factura de hotel, un ticket de un peaje, el cargo en una tarjeta, un registro de llamadas en el móvil…. Algo. Y, sin embargo, así había ocurrido con los Quiroga. La tierra se los había tragado, como si nunca hubieran existido, como si todo aquello no fuera más que un rocambolesco sueño como los que Balma tenía acerca del hombre de la marcada cicatriz en la mejilla.

Al cabo de media hora y sin nada que ofreciera una prueba más acertada del caso, Gallego dio por finalizada la reunión. Tan solo podían aferrarse al trabajo que llevaba a cabo la Jurídica, esperar a que el Curador cometiera un error o los Quiroga emergieran a la superficie del agujero en el que parecían haberse metido.

Capítulo 45

El alivio que Inés sentía no tenía límites. Después de tantas semanas postrada a los pies de una cama de hospital, se encontraban por fin al final de un largo y penoso camino. La doctora Velasco, tras hacer su rutinaria inspección, le comentó que Sara estaría en condiciones de regresar pronto a casa. «Dar de alta» nunca había tenido tanto significado para Inés, que abrazó a la doctora con alegría.

—Perdona, me he dejado llevar.

La doctora Velasco le sonrió con ternura. Estaba acostumbrada a estas muestras súbitas de afecto por parte de los familiares. No le molestaba lo más mínimo. Era la parte de su trabajo que más disfrutaba, la que le hacía regresar a casa todas las noches con la sensación de que todavía había esperanza entre tanta miseria y dolor.

—No te disculpes, es normal estar feliz.

—¿Y no le quedarán secuelas?

—Ninguna. Podrá hacer una vida normal. A ser posible, alejada de juegos peligrosos —se atrevió a bromear la doctora.

Inés le ofreció una sonrisa velada, agradecida, pero todavía llena de preocupación. Tenían permiso para regresar a casa al día siguiente por la mañana, pero Inés no podía evitar sentir que aquello no era el final sino tan solo el comienzo. Ambas mujeres seguirían teniendo vigilancia policial y las nuevas revelaciones de Sara habían abierto una vía más de preocupación. ¿Y si el Curador no se rendía? ¿Y si ahora que Sara había despertado del coma volvía a intentar que participara de nuevo en el juego? Miró a su única hija con fiereza, mientras se prometía que nada malo le ocurriría si ella estaba presente.

Allí se acababa el juego, pensó Inés.

—Gracias por todo, doctora Velasco.

—Daniela.

—Daniela, sí.

La doctora apretó su brazo con cariño y salió de la habitación, dejándolas de nuevo solas. Al cabo de un rato, el hosco policía de guardia entró para conversar con Inés de sus futuros planes.

—Mañana a casa, ¿no? —preguntó, parco en palabras. Como siempre.

—Eso parece.

—Bien.

Entonces el policía mostró algo de humanidad, algo que no se había permitido a sí mismo hacer antes. Se rascó la cabeza y sus duros rasgos parecieron rejuvenecer.

—Este caso se ha torcido demasiado —comentó, para sorpresa de Inés—. Primero la niña y luego el perro.

Inés frunció el ceño, sin comprender.

—¿El perro? —preguntó, confundida.

—El de la subinspectora Querol. Ese jodido tarado envenenó al perro también. Menudo mundo en el que vivimos…

Inés dio un paso involuntario al frente. Quiso preguntar algo, pero llegó demasiado tarde. Fernández se había dado media vuelta y salió de la habitación para dirigirse a su habitual puesto, enfrente de la puerta, como un robot, como una estatua de castillo medieval que flanqueara la entrada.

De pronto sintió frío mientras la rodeaba la sombra de la culpabilidad. Se abrazó a sí misma con los dos brazos. Conocía a Cadete muy bien, Balma le había hablado de él en infinidad de ocasiones. ¿Seguía en la vida de Balma? ¿Se había recuperado del ataque del Curador o, por el contrario, no había conseguido superarlo?

Inés se giró, todavía con los brazos ceñidos a su cintura. Miró a su hija. Estaba viendo un programa de televisión mientras consumía la última cena de hospital. Al día siguiente regresarían a casa, pero quizás la subinspectora no había regresado a la suya acompañada.

Tenía el móvil en el bolsillo de su chaqueta y lo tocó en acto reflejo. Sin embargo, su mano pronto dejó de tocar el aparato. ¿Cómo hacerlo? Se sintió demasiado torpe, demasiado egoísta, tarde para dar marcha atrás, para pedir perdón.

Confundida y triste, se acercó a su hija y tomó asiento en el borde de la cama. Sara no se inmutó.

—Te prepararé un arroz a la cubana cuando lleguemos a casa —le dijo, mirando con rechazo la poco apetitosa ración de comida.

—¿Dos huevos?

—Los que quieras.

Sara no separó la mirada de la televisión. Sonrió y siguió comiendo, ajena a los miedos de su madre. Hacía mucho tiempo que Inés no tenía una hija adolescente normal, despreocupada y extraña a los peligros que la rodeaban. Y así debía ser. Bendita adolescencia.

**

Ramírez la llamó a primera hora de la mañana. Eran las seis en punto, Balma estaba demasiado dormida para comprender bien sus palabras. Algo sobre una mujer tirada en una carretera.

—¿Me estás escuchando?

—Sí, claro —dijo, apoyando la frente en su mano. Delante de ella había una taza humeante de café bien cargado. Necesitaba que la cafeína hiciera efecto cuando antes, pero la realidad había llegado de manera prematura.

—Tenemos que ponernos en marcha. Te envío la dirección ahora.

—Vale, mándamela —dijo, todavía sin comprender.

Ramírez colgó y Cadete se acercó para demandar unas caricias. El perro estaba mejor. Tal y como la veterinaria y Manuel habían aventurado, mejoraba con el pasar de los días. Todavía estaba lejos de ser el perro juguetón de siempre, el eterno cachorro, pero poco a poco su apetito regresaba y demandaba interacciones con sus seres queridos.

Todavía aturdida y tratando de registrar la información que Ramírez le había dado, abrió su armario en busca de algo que ponerse. Recibió un mensaje con las indicaciones del sitio al que debían dirigirse. Una mujer, encontrada en una carretera. Desorientada. Un conductor se había detenido al verla deambulando por el arcén. En su muñeca figuraba una banda de hospital, pero la mujer no sabía decir de dónde procedía o cuál era su dolencia. El conductor, asustado, la había remitido a la comisaría más cercana. Una investigación fácil y concluyente había arrojado pruebas de su identidad.

Cuando Balma llegó a la unidad de urgencias del Hospital general universitari d’Alacant, Russell y Ramírez ya se encontraban allí. La cafeína había hecho su efecto y estaba más despierta, aunque todavía aturdida por el madrugón.

—Ingresó a las cuatro de la madrugada —le informó Russell tan pronto se sumó a ellos—. No hay signos de violencia, pero está muy desorientada.

—¿Ha dicho algo? —inquirió Balma.

—Todavía no, pero no deja de hablar de su «pequeño tesoro».

—¿Por la niña?

—Eso creemos —dijo Ramírez.

Los tres investigadores caminaron por las dependencias hospitalarias hasta dar con la paciente en cuestión. Estaba aislada en una sala en la que estaba siendo tratada por una posible psicosis. Un médico los recibió de inmediato. Era joven e imberbe, pero parecía en control de la situación.

—El conductor que la rescató ha dejado sus datos de contacto, pero no ha sido capaz de dar mucha información —apuntó el facultativo—. Tan solo que tiene un habla errática y que no deja de hablar de su pequeño tesoro. Todavía no sabemos a qué se refiere.

Los tres policías intercambiaron miradas. Ellos sí sabían a qué podía referirse la mujer. Fue Balma quien pidió verla.

—Le advierto que está en una situación muy inestable. No podemos garantizar que no se vuelva violenta —le informó el sanitario.

—Igualmente, me gustaría verla.

—Como desee…

El médico se hizo a un lado y permitió a la subinspectora el acceso a las dependencias en las que se encontraba confinada la mujer. Lo primero que observó Balma es que llevaba una camisa de fuerza. Según los médicos, la paciente se había puesto violenta tan pronto había llegado al hospital. La subinspectora reconoció a la mujer de inmediato.

—Ana Belén, hola. ¿Me reconoce? Soy Balma Querol. Estuve en su casa por el tema de su hija.

La madre de Lucía Quiroga estaba al fondo de una habitación. Hablaba con una pared o un mueble, resultaba imposible decirlo. Al escuchar su voz, se giró y la miró como si comprendiera.

—Mi pequeño tesoro… —dijo—, mi pequeño y preciado tesoro…

Balma percibió de inmediato su desmejoría. En otra época la madre de Lucía Quiroga había sido una mujer de aspecto saludable, pero ahora tenía el cuerpo lleno de heridas y moratones, el pelo sucio, la mirada desorientada y unas ojeras negras bajo los ojos que eran la encarnación de la desesperación. Estaba claro que se encontraba frente a una persona desequilibrada. De manera involuntaria, Balma dio un paso atrás y se llevó la mano al arma que descansaba en su cinturón.

Russell y Ramírez esperaban fuera. Si algo iba mal, solo tenía que dar la voz de alarma.

—Ana Belén, soy yo, la subinspectora Querol. ¿Me reconoce?

—Ella no ha hecho nada malo…. Ella solo quería ser feliz…

—He venido a hacerle unas preguntas, pero puedo volver en otro momento si lo desea…

—Mi tesoro… Ella no tiene la culpa de nada.

—¿Qué ha pasado, Ana Belén? ¿Cómo ha acabado aquí?

Esas dos preguntas parecieron hacerle comprender. La madre de Lucía caminó hacia ella. Se colocó de manera desafiante frente a Balma, a pocos centímetros. Las dos mujeres se miraron a los ojos en un silencio tenso, demoledor.

—Él… Ella… Él…

—¿Quién es él? ¿Qué es lo que ha pasado?

—Él quería todo…. Él quería el tesoro. Ella tenía el tesoro.

—¿Lucía tenía el tesoro?

—¡Sí! ¡Sí! Lucía… El tesoro…

—¿Y él quería su tesoro?

—¡Sí! Él quería el tesoro. Él habría hecho cualquier cosa por tener el tesoro… No lo hagas, le dije, no lo hagas, ella es el tesoro. Pero él…

Ana Belén rompió en un sollozo en aquel momento. Comenzó a dar vueltas sobre sí misma en medio de la habitación, parecía poseída, gritaba, se retorcía, giraba sin ningún control. Balma no supo si abrazarla o mantener la distancia de seguridad.

—Su marido lo organizó todo para quedarse con la herencia, ¿no es así? Si ella moría, ustedes se quedarían con todo.

—¡Sí! ¡El tesoro, el tesoro! Pero el tesoro era ella… ¡El tesoro era ella! —chilló Ana Belén en sollozos, mientras hacía esfuerzos por librarse de la camisa de fuerza. Balma tuvo la sensación de encontrarse ante una madre desahuciada. Un ser que lo había dado todo por alguien que ya no estaba.

—¿Sabe dónde está su marido ahora? ¿Tiene alguna idea?

—El tesoro… Él se quedó con el tesoro.

La subinspectora arrugó el entrecejo. No comprendía si el tesoro era Lucía o la herencia, pero tenía prisa. Necesitaba hacerla comprender. Necesitaba que volviera en sí. En algún lugar muy profundo y escondido del cerebro de Ana Belén existía la cordura; así había sido antes y así tenía que ser ahora.

Contra todo pronóstico y recomendación tomó a la madre de Lucía de los hombros y la obligó a mirarla.

Ana Belén la miró, desconcertada. No parecía entender qué estaba ocurriendo, por qué aquella extraña la sujetaba fuerte, como si fuera importante. Parpadeó para enfocar la mirada.

—¿Puede oírme? —dijo Balma—. Sé que puede oírme y también sé por lo que ha pasado. Pero estoy aquí para ayudarla. Soy la subinspectora Querol. Estuve en su casa cuando pasó lo de Lucía, ¿lo recuerda? Necesito que recuerde y me diga qué está pasando. ¿Por qué está aquí sola? ¿Dónde está su marido?

Ana Belén no se movió durante unos segundos. Seguía teniendo una expresión alucinada, a caballo entre la conciencia y la locura que se había apoderado de ella. Parecía mirarla, pero Balma ya no estaba tan segura de que lo hiciera, no de verdad.

Entonces llegó un momento de cordura, muy breve, como si una leve luz se hiciera paso en ella y consiguiera comprender, pero duró poco. Sin apenas tiempo para reaccionar, Balma sintió aquel líquido viscoso estampándose contra su párpado derecho. La madre de Lucía le había escupido y ahora estaba gritando, pidiendo que la sacaran de allí, pidiendo que llamaran a la policía.

Asustados, Ramírez y Russell abrieron la puerta de inmediato. Los seguían dos enfermeros con cara de preocupación. Ana Belén comenzó a golpearse la cabeza contra las paredes de la habitación.

—¡Salgan! ¡Salgan de aquí ya! —les ordenó un sanitario.

En medio de la confusión, los tres agentes salieron de la habitación mientras los enfermeros trataban de contener a la madre de Lucía para que no se autolesionara. Habían llegado a tiempo. Unos segundos más tarde y aquella mujer se habría abierto el cráneo contra una pared de cemento.

—¿Qué coño ha pasado? —Ramírez la miró con cara de preocupación.

—Nada, solo he intentado que hablara —se defendió Balma.

—¿Haciendo que se rompa la crisma?

—No te pases, Ramírez. Balma ha hecho lo que ha podido —terció Russell.

—Ya lo sé, joder, pero esto es una locura…

—Solo estábamos hablando, ¿vale? Estábamos hablando y se ha vuelto loca, así, de repente… No sé qué ha pasado —replicó, aturdida.

—Vale, da igual. Lo importante es que estás bien. —Russell miró su teléfono en busca de respuestas. Tenía un mensaje de la Jurídica, que lo llamara ya.

El inspector se hizo a un lado y dejó que Ramírez y Balma se las arreglaran solos. Aquello era más importante.

—Lo siento, Querol. Por un momento he sentido pánico…

—Lo sé, pero no le he hecho nada.

—No me refería a ella. He sentido miedo por ti —aclaró Ramírez.

Balma miró al inspector sin comprender. No estaba acostumbrada a que le hablara de aquella manera. No con interés o como a un ser humano. Agachó la cabeza para ocultar una sonrisa.

—Vale, gracias.

—Tenemos noticias. —Los abordó Russell con urgencia—. Fue el marido, la internó en un centro psiquiátrico y ella se escapó. Llevan dos días buscándola.

—¿Cuándo? —preguntó Ramírez—. ¿Cómo es que no ha dejado rastro?

—Hace semanas. La dejó allí y pagó a tocateja. Por eso no ha habido ningún movimiento en las tarjetas.

—La madre que me parió… Qué hijo de puta.

—Al parecer, le dio un brote psicótico y Quiroga la internó antes de pirarse. Les habrá dicho a los vecinos que se iban los dos. Ana Belén se escapó hace dos días, el centro psiquiátrico notificó esta mañana la desaparición. Hay una carretera comarcal que atraviesa justo al lado, fue donde el conductor la encontró —acabó de relatar Russell—. Les he dicho que vamos de camino.

—No.

—No, ¿qué?

—Id vosotros. Yo me quedo.

—Bal, aquí no pintas nada… Mira cómo está. —Russell señaló la puerta cerrada de la habitación como si pudieran ver a Ana Belén siendo inmovilizada. No era así, pero la subinspectora se lo imaginó igualmente.

—Pensarás que estoy loca, pero creo que puedo hacerla hablar. Ella es la clave del caso, Rus, ella nos puede decir qué ha pasado. Siento que debería quedarme aquí.

—Pero…

Ramírez posó una de sus fuertes manos en el hombro de Russell.

—Déjala —le dijo—. Tiene razón. De nada sirve que vayamos los tres al mismo sitio. Querol puede quedarse aquí por si entra en razón y, mientras tanto, nosotros seguiremos la pista del psiquiátrico.

Russell no parecía muy convencido de la decisión, pero no se opuso esta vez. Siguió a Ramírez a regañadientes. No le hacía gracia dejar sola a Balma e irse con Ramírez, pero su amiga parecía decidida, de modo que no le quedó opción.

Las claves del caso empezaron a dar vueltas en la cabeza de Balma tan pronto ellos se fueron. Dos niñas, Lucía y Sara, víctimas de un loco con conocimientos informáticos. Unos padres que ocultan que una de ellas es adoptada. El amante de una de las niñas. Unos padres a la fuga y una madre internada a escondidas en un psiquiátrico. Esto último muy propio de Fernando Quiroga, el hombre capaz de ocultar los secretos más negros de su familia con tal de guardar las apariencias. ¿Cómo podían haberlo pasado por alto?

Balma casi se lo podía imaginar: consumido por la vergüenza y la humillación, deja a su mujer internada y se da a la fuga para empezar una nueva vida. Lejos de todo, lejos de las miradas inquisitorias de los vecinos y compañeros de trabajo. Quiroga empezando de nuevo en una ciudad donde no le conocieran y su reputación pudiera ser restaurada. El pasado, pasado era; podía y debía quedar atrás. ¿Era ese el final del cuento? ¿Y el Curador? ¿Qué pintaba en todo esto? ¿Y la herencia de los abuelos? ¿Se la había quedado el padre o quizás alguien más?

Las horas seguían pasando, pero Balma no encontraba respuestas. Mientras esperaba a que el equipo médico estabilizara a la madre de Lucía, fue hasta la cafetería del centro sanitario. Pidió un té con leche, tibio, e hizo una llamada a Manuel para asegurarle de que todo iba bien. La misma patata caliente de siempre.

—¿No vienes a cenar?

—No lo creo. Depende de lo que me digan los médicos.

—Vale, pero prométeme que comerás algo.

Balma puso una mueca. No tenía hambre, llevaba días desganada y con los nervios a flor de piel. Los acertijos del caso conseguían cerrarle el estómago.

—Sí, no te preocupes. Estoy en la cafería del hospital.

—Bien. Me quedo más tranquilo.

—Volveré tan pronto acabe, pero no me esperes, ya sabes.

—No hay problema, cariño. Vuelve cuando puedas.

La llamada de la obligación. Manuel bien lo sabía. Cuántas noches había pasado Balma a cuidado de su abuela o de una vecina, esperando que su padre regresara a casa sano y salvo. En aquel momento no tenía la capacidad de comprender que Manuel bien podía no regresar. Era una niña. Una simple niña inocente para quien ser policía consistía, en su mente infantil, en rescatar a gatos de los árboles y ayudar a ancianitas a cruzar la calle. No fue hasta mucho después cuando por fin comprendió el peligro y le hacía preguntas incómodas a su abuela que ella no sabía cómo responder. «¿Papá está bien? ¿Volverá pronto?». Ella le aseguraba que sí, pero en la televisión se veían otras cosas. Asuntos peligrosos. Gente rara, gente mala. La vida de un policía no era fácil e incluso ahora Balma se preguntaba hasta qué punto su madre no se habría ido por eso, cansada de pasar centenares de noches sola, al cargo de un bebé. Derrumbada por el peso de una responsabilidad no compartida.

El té estaba demasiado caliente. Balma trató de darle un sorbo, pero enseguida se quemó la fina piel de los labios. Dolía. Empezó a removerlo con la cucharilla de manera indolente, en círculos concéntricos. Sus pensamientos se cruzaban entre el anhelo de regresar a casa y la necesidad de quedarse allí. Cuando el líquido se tiñó casi por completo de la teína, el teléfono empezó a vibrar. Esperaba que fuera Russell con noticias del psiquiátrico, pero muy pronto descubrió que no era así.

Era un mensaje de voz. Procedía de un número desconocido, por lo que tuvo claro que se trataba del Curador.

Balma tomó el teléfono con manos temblorosas. Hacía días que no sabía de él. Ninguna comunicación. Y ahora esto. Era la primera vez que le enviaba un mensaje de voz. Tuvo un mal presentimiento, la certeza de que detrás de aquel mensaje se escondía algo más, un golpe de efecto, la guinda del pastel.

Respiró hondo antes de apretar el botón de reproducción. Se llevó el aparato a la oreja y perdió la mirada en un punto inconcreto del bar del hospital. Uno de los camareros levantó una ceja y la miró con curiosidad.

Muy pronto comprendió que quien le hablaba no era la voz de un hombre, sino de una mujer. La reconoció enseguida, podría haberla reconocido en cualquier parte, pero esta vez hablaba en sollozos, entrecortada. Había pánico en su voz.

Balma… Lo siento… Lo siento de veras. A Balma le pareció escuchar una voz varonil de fondo. Decía algo, pero no fue capaz de distinguir qué. Está aquí, Balma, está aquí conmigo… Y dice que si no vienes ahora… Él… Él… Me matará… Por favor, ven. Por favor…

El mensaje de voz era confuso. Se escuchaba mal y entrecortado, pero no le cabía duda: el Curador había secuestrado a Inés. La tenía con él. Lloraba.

Balma apretó la mandíbula con fuerza. Acto seguido, al mensaje de voz le siguió un mensaje escrito:

Buenas noches, subinspectora. Ya lo ve. Su querida Inés quiere que venga y creo que no deberíamos hacerla esperar, ¿no cree? Tiene hasta las nueve de la noche para personarse en la dirección que le voy a dar a continuación. Venga sola, sin refuerzos ni trucos o le prometo que su amiguita no tendrá tanta suerte como su querido peludo.

¿Verdad que nos entendemos, subinspectora? Yo creo que sí. Siempre lo hemos hecho. Esa es la magia de todo esto.

La esperamos.

Capítulo 46

Balma no conseguía dominar la ansiedad. Su cerebro había borrado de manera automática el trayecto hasta allí. No sabía en qué momento había recogido el coche, no recordaba el recorrido hasta la salida de la ciudad. Había borrado todo lo que no era importante: Inés, llorando, encerrada a saber dónde con aquel lunático, muerta de miedo, tiritando. ¿Estaría herida? ¿Le habría hecho algo? Una vez más, apartó estos oscuros pensamientos de su mente.

Inés estaba en peligro, de eso no cabía duda, pero no por ello tenía por qué estar malherida. El Curador era un asesino, no un sádico. Nada hasta el momento había probado que se deleitara con el sufrimiento físico. Su manera de actuar consistía, si acaso, en un golpe certero, venenos, suicidios, amenazas. Parecía más interesado en el dolor psicológico. Tenía que encontrarlos como fuera.

¿Verdad que nos entendemos, subinspectora?

No, claro que no lo hacían.

Las primeras sombras de la noche cayeron sobre aquella carretera comarcal de doble vía. Balma condujo hasta allí sin dejarse abrumar por la lentitud del tráfico, pero el camión que tenía delante conseguía sacarla de quicio. Asomó el morro del vehículo más allá de la mediana, pero tuvo que dar un volantazo para regresar a su carril. El tráfico en dirección contraria era tan denso que habría sido un milagro encontrar un hueco por el que adelantar al camión. Desesperada, calculó la posibilidad de que una maniobra arriesgada le permitiera ir más deprisa. Era arriesgada, pero no tenía tiempo que perder.

La subinspectora hizo un cambio de marchas rápido, tomó el volante con decisión, lo giró con fuerza a la derecha y aceleró. El conductor de atrás, asustado, apretó el claxon con fuerza, pero ya estaba hecho. La adrenalina le hacía calcular mejor los espacios y en pocos segundos había adelantado al camión por la derecha, rodando por el escaso espacio que separaba el límite del final de la carretera con el barranco que la bordeaba.

Tomó el móvil del salpicadero del coche. El Curador le había dicho que sin trucos, sin avisos, pero tenía que haber una manera de alertar de lo que estaba ocurriendo sin que se destapara la liebre. Lo mejor que se le ocurrió fue mandarle un mensaje a Ramírez. Algo simple, que no despertara sospechas.

Ya sé lo de Inés. Diles que voy a su encuentro, que estoy cerca, escribió.

Ahora que estaba a punto de enfrentarse cara a cara con el Curador, daba igual si se enfadaba. Estaba ya demasiado cerca para que él consiguiera rastrear aquel mensaje a tiempo para hacerle nada a Inés. Con un poco de suerte, sus compañeros conseguirían rastrear la señal de su teléfono y acudirían a su rescate. Tan solo tenía que distraer al Curador un rato más, lo suficiente para que el resto del equipo hiciera su trabajo y se pusiera en contacto con los ingenieros informáticos.

Lo peor de todo era que apenas le quedaba batería en el móvil. Se le olvidó cargarlo aquella noche y no ayudaba tener el GPS puesto para dirigirse al punto de encuentro. Pero faltaba poco para llegar. El GPS aseguraba que estaba a diez minutos de la zona, todavía había esperanza de que la batería resistiera un poco más.

El navegador le indicó que tomara el siguiente desvío a la derecha, pero allí solo se veían campos mal iluminados por los faros de los pocos coches que ahora transitaban por la carretera. En aquella zona, el tráfico había empezado a disminuir, la mayoría de los conductores habían tomado el desvío de un pueblo situado a unos dos kilómetros de distancia. Balma conectó los intermitentes, que empezaron a arrojar luces zigzagueantes contra el asfalto. Respiró hondo al saberse cerca. Tenía que controlar los latidos de su corazón si quería estar en plena posesión de facultades para enfrentarse al Curador.

Tomó el desvío y las yantas del coche empezaron a derrapar por un camino de tierra. Allí se acababa el asfalto y cualquier atisbo de humanidad. Al principio no consiguió ver nada, las luces cortas solo le permitían enfocar la carretera de gravilla y los campos vacíos de alrededor, pero muy pronto percibió el recorte de un edificio. Parecía un granero o una nave, una construcción sólida y cuadrada que alguien había construido en aquel páramo aislado a los ojos de extraños. El sitio perfecto para cometer un crimen, para esconderse o esconder algo que los demás no debían ver.

En la parte trasera de la casa había un todoterreno negro aparcado, de modo que era muy probable que hubiera llegado al sitio correcto. Se acercó despacio, el coche seguía avanzando con dificultades sobre la grava.

Al rodear el edificio se dio cuenta de que se trataba de un granero antiguo. Las tablas estaban carcomidas por la humedad y ofrecía un aspecto frágil y deteriorado, como si se fuera a derrumbar de un momento a otro. La puerta principal estaría frente al todoterreno. Si irrumpía en su interior sin más, si la derribara, no sabía con qué se iba a encontrar, de modo que tenía que buscar otra manera de hacerlo. Aunque tenía ganas de darle una patada y echarla abajo, Balma logró controlarse. El Curador la había citado allí y actuaba en su propio beneficio dejarle pensar que tenía la situación controlada.

Empuñó la pistola con una mano y con la otra dio un par de puñetazos a la madera. Nadie respondió. Volvió a intentarlo, pero la noche volvió a devolverle su escalofriante silencio.

Se le ocurrió que quizás había ido al lugar incorrecto. Su GPS podía haberla llevado al paraje equivocado mientras Inés se retorcía de miedo en otro punto muy lejos de allí. ¿Y entonces qué?

Un candado y una cadena. Estaba demasiado nerviosa para darse cuenta de que el candado estaba abierto, colgaba de la cadena. Empujó la puerta despacio, con la pistola en alto, preparada para disparar al menor movimiento. En principio, las pupilas tardaron en acostumbrarse a la oscuridad reinante del interior del granero. La luna, aunque pálida, iluminaba el exterior, pero allí dentro no parecía haber ninguna iluminación. Entonces vio una luz titilante al fondo del granero. Procedía de un montón de chatarra que se acumulaba en una esquina. Balma dio dos pasos vacilantes, tenía que encontrar a Inés y estaba casi segura de que lo haría si avanzaba hacia la luz. Le pareció que algo se movía entre las sombras, pero la vibración de su teléfono le impidió fijarse con detalle. Se mantuvo alerta de todo movimiento a su alrededor, pero trató de esconderse tras una columna para consultar el mensaje que le acababa de llegar. Esperaba que fuera de Ramírez, comprendiendo.

Querol, ¿qué dices? Inés Moreno está en su casa. Las hemos movido allí desde el hospital. ¿Estás bien? ¿Qué está pasando?

Balma palideció. Por un momento su cerebro no comprendió el significado de aquel mensaje. ¿Es que Ramírez no había comprendido nada? ¿Qué quería decir con que Inés estaba en casa?

Entonces aquella voz a sus espaldas. Una voz que conocía bien. Quizás demasiado.

—Subinspectora, llega justo a tiempo.

El Curador.

Balma puso su pistola en alto, pero antes de que pudiera reaccionar, algo muy pesado cayó sobre su cabeza. La subinspectora tuvo unos segundos para comprender que el Curador la había golpeado con un apero de labranza. En ese momento se desplomó y perdió el conocimiento.

**

Cuando Balma despertó, estaba atada de pies y manos. Se hallaba sentada en el suelo de tierra del granero, pero se encontraba sola, no había ni rastro de Inés Moreno.

Fernando Quiroga la miraba con una sonrisa cínica y lunática en los labios. Tenía un café humeante en la mano y mojaba en él una galleta de té con una parsimonia que ponía los pelos de punta.

—Son las mejores, ¿no cree? —dijo, mojando la galleta de té en el café—. Nunca he entendido por qué la gente se compra esas galletas bañadas en chocolate cuando la belleza radica en la simpleza de las cosas.

Balma se fijó en Quiroga. Estaba sentado sobre una desvencijada silla de madera, la miraba con interés. Se había dejado un bigote nada favorecedor y tenía una espantosa cicatriz que atravesaba de extremo a extremo su mejilla derecha. Parecía reciente, la herida todavía estaba lacerante y enrojecida, y Balma no pudo evitar recordar el sueño en el que el hombre le apuntaba a bocajarro con una pistola. Fernando Quiroga no parecía tener una pistola, pero resultaba igual de amenazante. 

—¿Qué le parece? —le preguntó, señalando la cicatriz—. No le mentiré: al principio fue muy dolorosa, pero ahora me gusta pensar en ella como un acto de amor. Mi mujer puede ser extremadamente cariñosa cuando se lo propone.

Balma quiso decir algo, pero se encontraba demasiado cansada, aturdida por el dolor de cabeza que le había provocado el impacto del apero de labranza contra su cráneo. Era casi un milagro que hubiera sobrevivido después de semejante golpe, pero no quería perder la esperanza. Casi con seguridad a aquellas alturas Russell o Ramírez se habrían preocupado y la estarían buscando. Todo estaba bien, no sabía qué hora era, pero seguro que se encontraban de camino en aquel momento. En un acto reflejo, trató de llevarse una mano al bolsillo de su chaqueta, antes de comprender que estaba amordazada. Frustrada, Balma se retorció de manera disimulada. Tan solo quería sentir el móvil en su bolsillo, apresado contra su cuerpo. Sentirlo conseguiría reconfortarla.   

—No se moleste —dijo Quiroga, comprendiendo sus intenciones. Le dio un sorbo a su café y lo dejó a un lado, sobre la tierra—. Ya me he encargado de avisar a Ramírez. Un tipo muy majo, muy diligente en su trabajo, llegará lejos, aunque yo diría que todavía le falta un hervor. Ni se ha molestado en comprobar que el mensaje que le mandaba la subinspectora Querol procedía, efectivamente, de ella. Tut, tut, tut. ¿Qué hacen estos días con los inspectores de la Policía, subinspectora? Quizás deberían replantearse un refuerzo de sus conocimientos, ¿no cree? De todos modos, ha sido muy dulce por su parte acudir a la llamada de Inés Moreno. Un toque muy romántico, subinspectora. Sabía que tenía usted un gran corazón, pero le confieso que fue una corazonada. Las últimas semanas no han estado tan… cercanas… ¿no es así? Tenía miedo de que no acudiera a su llamada.

—¿Dónde está?

—¿La señora Moreno? En su casa, espero. Con ese zoquete de Rico al que ustedes llaman policía. He visto cobayas más inteligentes que él. Pero, ya ve, un par de grabaciones, un montaje de voz y las maravillas que se consiguen…

—¿Por qué haces esto? —preguntó Balma, rabiosa.

Fernando Quiroga recogió su taza de café y se puso en pie. Deambuló entre las sombras como si estuviera ofreciendo un importante discurso a una audiencia selecta.

—¿Por qué pasan los terremotos? ¿O los tsunamis? ¿Alguna vez se lo ha planteado? Yo sí. Son extraños fenómenos de la naturaleza sin causa justificada aparente. Tan solo traen terror, miseria y desconsuelo, y, sin embargo, existen, ¿no es así? Bueno, le diré que yo no traigo ni la mitad de terror que un fenómeno natural, no obstante, también existo.

—¿Le parece poco terror haber provocado que tu hija se suicidara?

El Curador rio con sorna. La miró fijamente.

—Oh, vaya, subinspectora. Pensaba que a estas alturas ya se habría imaginado lo ocurrido. Me decepciona. Lucía no se suicidó. Digamos que no me quedó más remedio que darle un empujoncito…

Balma abrió los ojos con sorpresa.

—¿La tiraste por la azotea?

—Dicho así, suena horrible, subinspectora. La verdad es que prefiero pensar que me deshice de un problema, tal y como estaba planeado cuando organicé el juego. Me pareció un juego fantástico, ¿a usted no? Quien lo inventó es un auténtico genio. Pero volviendo al tema de Lucía y de su fatídica muerte, le soy sincero: me hubiese gustado que hubiese cumplido con el final del juego y se hubiera tomado el veneno por su propio pie, tal y como le dije. Pero Lucía era una niña muy rebelde, demasiado, y tuve que asegurarme de que terminara la última prueba del juego, ¿comprende?

—Mataste a tu hija. ¿Y todo para qué? ¿Para cobrar su herencia?

—Lucía no era mi hija. Era la hija de Ana Belén, pero nunca fue mi hija.

—Creía que la habíais adoptado. ¿Acaso eso no te convierte en su padre?

—Si su padre se casara con otra mujer, ¿la convertiría eso en su madre, subinspectora? No. No lo creo —dijo Quiroga—. Lucía era una niña caprichosa, rebelde y mediocre, una abominación de la naturaleza. Mi hija biológica nunca habría sido así.

—Pero tú no podías tener hijos, ¿no es así? —se ensañó Balma con una sonrisa de triunfo—. Tu esterilidad e impotencia te lo impiden. Por eso decidiste que Lucía no era hija tuya, por eso no te costó nada convencerla de que se suicidara para que tú pudieras quedarte con el dinero de la herencia que le correspondía a ella. ¿Y tu mujer? ¿También la hiciste enloquecer para quitarla de en medio? ¿No querías compartir el botín con ella?

Quiroga se puso en pie. Se acercó a la subinspectora y le cruzó la cara con la palma de la mano. Balma sintió el calor del golpe recorriendo de inmediato su mejilla, pero no estaba dispuesta a mostrar fragilidad. No delante de él. No ahora. Tenía que encontrar la manera de salir de allí, de alertar a sus compañeros. Había encontrado al Curador y aquel personaje distaba mucho de ser el hombre frío aunque educado que había conocido el primer día que se había ocupado del caso. Quiroga estaba loco, buscaba el control de la situación. Si jugaba bien sus cartas, conseguiría desequilibrarle lo suficiente para que cometiera un error.

Balma creyó que Quiroga insistiría en torturarla, pero solo regresó a su silla. Se sentó y siguió hablando mientras sorbía su café como si no hubiera ocurrido nada.

—Ya que le interesa tanto la situación de mi malograda esposa, debe saber que Ana Belén nunca ha conseguido recuperarse del todo. Ella llevaba muy mal el hecho de ser infértil, de manera que hicimos todo lo posible por conseguirle una hija. La hija que siempre deseó. Así que cuando estuvimos en Argentina y se nos presentó la oportunidad, no nos lo pensamos demasiado.

—Pero Lucía no era como tú esperabas que fuera…

—Mi pobre esposa no comprendía que el cariño también es disciplina. Si lo hubiera comprendido antes, nada de esto habría ocurrido.

—¿Por eso la internaste? ¿Para sacártela de en medio?

—Oh, no, en absoluto, subinspectora. La interné porque no tolero la violencia física —afirmó, con cara de loco—. Fíjese en lo que me ha hecho solo por desear tener un poco de seguridad económica tras el fiasco de Lucía. Imperdonable.

Balma pudo imaginar la escena. A una madre desesperada, hundiendo sus afiladas uñas en las mejillas de su marido al descubrir con locura que él había sido quien estaba detrás de la muerte de su querida hija.

—¿Cómo se enteró Ana Belén? ¿Lo sabía desde el principio?

—Bueno, Ana Belén es una mujer inteligente, de lo contrario nunca me hubiera casado con ella. Aborrezco la mediocridad. Pero creo que el momento exacto de su comprensión fue un día que nos vio discutir. Yo estaba muy alterado con Lucía, debo reconocerlo, demasiado. Acababa de descubrir que Lucía estaba alternando con ese desalmado de Torres y tuvimos una discusión muy fuerte. Me avergüenzo de haber llegado a las manos. Es impropio de mí, pero supongo que hay momentos en la vida en los que es imposible controlarse. Como un desastre natural, subinspectora. Lo cierto es que la idea del juego ya la había estado gestando antes, lo conocía por los periódicos y no iba a ser muy difícil ponerlo en marcha para un genio informático como yo.

Balma se sorprendió al escuchar aquellas palabras. No pudo evitar que el Curador lo notara.

—Ah, ¿todavía no lo sabe, subinspectora? —se burló él—. Puede que usted me vea como un mediocre agente de seguros, pero no siempre me he dedicado a eso. La informática siempre ha sido mi pasión, aunque digamos que me vi obligado a dejarla por nimios problemas con la Justicia. Le sorprendería ver el pánico que le entra a algunas empresas por un pequeño hackeo informático.

De repente, todo tomaba forma. El puzle perfecto, el que Balma tanto había buscado. Fernando Quiroga, el rígido agente de seguros era, en realidad, un genio de la informática que había utilizado sus conocimientos para hundir a su hija adoptiva y quedarse con la herencia millonaria de sus abuelos biológicos.

—Pero suficiente con mi pasado, no quiero aburrirla con los detalles. El caso es que sabía que Lucía sería el objetivo perfecto de un juego como el de la Ballena Azul, tan solo tenía que apretarle un poco más las tuercas, hacerla algo más miserable de lo que ya era, ¿comprende? La noche antes de que mi esposa descubriera todo, me encerré en mi oficina, trabajé durante horas, mucho más de lo que había trabajado en años y acabé bastante exhausto. Lucía se había quitado la vida, la pobre, pero al menos el trabajo estaba hecho. Tenía que borrar huellas, como sus conversaciones con Torres y todos aquellos espantosos mensajes entre ellos. Confieso que acabé tan exhausto que se me olvidó cerrar el despacho con llave, como siempre hacía, y a la mañana siguiente encontré a Ana Belén revolviendo entre los archivos de mi ordenador. Creo que ese fue el momento. A partir de entonces fue muy complicado fingir alrededor de ella, aunque creo que lo hice con bastante soltura.

—¿Entonces la internaste?

—Oh, no, eso vino mucho después, como usted ya sabe. Seguro que a estas alturas habrán seguido el rastro del pago en el psiquiátrico. Digamos que Ana Belén no se tomó la noticia del fallecimiento de Lucía con tanto entusiasmo como a mí me hubiera gustado. Lo teníamos todo para ser felices. ¡Todo! Pero ella no podía verlo. El día que me atacó comprendí que había enloquecido. Los médicos también lo vieron de ese modo. Una auténtica pena…

—¿Y Sara Moreno? ¿Qué pintaba en todo esto?

Quiroga se encogió de hombros.

—Nada, en realidad, una consecuencia tangencial e inesperada. Pero Lucía le había contado lo de la herencia de sus abuelos, así que no podía permitir que fuera por ahí yéndose de la lengua y dejando pistas, ¿verdad? Eso podría haberlo arruinado todo.

Quiroga parecía ahora hipnotizado. La miró y le ofreció una sonrisa loca.

—Pero ya basta de historias y palabras. Creo que ha llegado el momento de hacer que la cosa se ponga emocionante. Deme un minuto mientras me acabo el café y enseguida estamos en marcha, subinspectora —dijo, poniéndose unos guantes negros.

—¿Qué es lo que pretendes?

Quiroga sonrió, esta vez con mayor determinación. Ya no había rastro de locura en su mirada, tan solo el brillo de quien tiene un objetivo y sabe lo que está a punto de hacer.

—¿Acaso no sabe qué día es?

Balma frunció el ceño.

—Querida subinspectora, me decepciona usted. Pensaba que nos lo estábamos pasando bien —dijo Quiroga, poniéndose en pie y acercándose peligrosamente—. Hoy es el día de su Ballena, subinspectora. Se cumplen cincuenta días desde que comenzó su juego y, como usted sabe, nadie abandona el juego.

Capítulo 47

La vida en la comisaría se había revolucionado en las últimas horas. Todos estaban nerviosos. En el psiquiátrico les confirmaron el internamiento de la mujer de Fernando Quiroga; parecía estar sedada cuando su marido la llevó allí a los pocos días de que su hija Lucía se quitara la vida. Desde entonces no habían sabido nada de él o de la familia. «Aquí nunca hacemos preguntas», les había explicado el director de la instalación privada. «A veces es mejor no saber y nuestros clientes valoran, sobre todo, la privacidad y discreción que les ofrece el centro».

Russell todavía estaba dándole vueltas a su explicación cuando Ramírez entró por la puerta.

—Nada, Manuel dice que no ha vuelto a casa. Lleva desde ayer sin saber nada. Y su móvil sigue desconectado.

Ramírez parecía preocupado. No era el único. La congoja también se había apoderado de Gallego y Russell.

Balma llevaba horas desaparecida. Nadie la había visto. La última vez que la habían visto había sido antes de visitar el psiquiátrico. Para colmo, acababan de llegar más noticias del periódico argentino que había publicado aquella fotografía. Efectivamente, la familia Quiroga había vivido en Buenos Aires varios años, debido al trabajo de Fernando: informático de una conocida multinacional.

—¡Informático! —tronó Gallego, llevándose las manos a la cabeza con desesperación. Dio un puñetazo sobre la mesa—. Informático, no un jodido agente de seguros. Joder, ¿cómo hemos podido cagarla tanto?

Russel y Ramírez bajaron la mirada. Esta información lo cambiaba todo.

—Está claro que ya tenemos a nuestro Curador y es muy probable que ahora tenga también a Balma. Ideas, coño, ¿qué ideas tenemos? ¿Dónde pueden estar?

Russell, que no se perdonaría que le hubiera ocurrido algo a Balma, se puso en pie.

—¿A dónde vas? —preguntó Ramírez.

—¿Dónde crees? A buscarla.

—¿Dónde? ¿Cómo?

Russell no estaba seguro de dónde, pero tenía una idea. Estaba seguro de que Balma no había desaparecido, así como así. Cierto que los últimos días había estado más rara que de costumbre, algo errática, pero desaparecer de pronto no era su estilo. 

Ramírez no se despegó de él mientras se dirigía a casa de las Moreno. Ninguno de los dos dijo mucho, con sus miradas de preocupación bastaba. Russell no sabía en qué momento Ramírez se había convertido en un ser humano y no en el hijo de puta que todos conocían, pero algo había cambiado. El inspector no podía ocultar que Balma le importaba.

La señora Moreno los recibió en bata. Parecía nerviosa de verlos aparecer en la puerta de su casa, como si aquello le trajera malos recuerdos.

—Estamos buscando a la subinspectora Querol. ¿Sabe algo de ella?

—Hace tiempo que no sé nada de ella —afirmó Inés con pesadumbre—. ¿Le ha ocurrido algo?

—Nada de importancia, tan solo queríamos asegurarnos —mintió Russell. Intercambió una mirada con Ramírez. Los dos esperaban encontrarla allí—. Gracias por recibirnos. Por favor, avísenos si sabe algo. Le dejamos que siga con su mañana.

Inés hizo ademán de hablar, pero  se lo pensó dos veces. No obstante, se quedó en el umbral de la puerta, viendo cómo se iban, como si estuviera dividida. Russell sabía a qué se debía, pero no estaba seguro de que Ramírez lo hiciera.

—Parecía preocupada —dijo Ramírez.

—Normal, han pasado por mucho juntas.

—Si tú lo dices…

Russell le observó y ambos cruzaron una mirada de entendimiento. De todos modos, ninguno dijo nada. Lo que un compañero hiciera en su vida privada era cosa suya, de nadie más. Regresaron al coche y Ramírez se puso al volante.

—¿Qué propones ahora? —dijo.

—No lo sé, esa era mi única idea. Joder, qué mierda de caso. Pensé que la encontraríamos aquí.

—Vale, entonces déjamelo a mí.

—¿Sabes a dónde vamos?

—Por ahora, sí. Luego ya veremos —replicó Ramírez con misterio.

**

Un frasco vacío estaba en el suelo. Las primeras luces de la mañana se colaban entre las tablas de madera del granero y aterrizaban sobre la tierra oscura y humedecida. Balma tardó un rato en recordar dónde estaba: en un granero a las afueras de la ciudad, alejada de toda vida urbana. Seguía atada de pies y manos. Le dolían las articulaciones. No recordaba haber perdido el conocimiento y tenía un sabor extraño en la boca. Dulce, extrañamente dulce.

A su lado, Quiroga estaba afanado en sus tareas. No pareció darse cuenta de que Balma se había despertado. Al mirarlo, la subinspectora sintió ganas de llorar. Una oleada de rabia y desesperación se apoderó de ella. Si aquello iba a ser el fin, sería un fin demasiado triste.

—Ah, buenos días, subinspectora —le deseó Quiroga al darse cuenta de que estaba despierta.

Había algo diferente en él. Otra vez. Se había afeitado el bigote y ahora tenía el cabello de un color diferente, algo más rubio de lo normal.

—¿Qué le parece? He pensado que un cambio de look no me sentaría mal.

Balma apartó la mirada. No sentía ganas de más juegos. Le dolía el cuerpo, sentía náuseas y un mareo inexplicable. Y aquel sabor dulce le había dejado la lengua adormecida. La subinspectora sintió en aquel momento un agudo dolor abdominal. Trató de llevarse las manos al vientre, pero seguía atada y solo consiguió revolverse un poco.

Quiroga miró su reloj.

—Según mis cálculos, la cosa va viento en popa —dijo.

—¿Viento en popa para qué? —farfulló Balma. Le fallaban las fuerzas. Tenía la vista nublada y no conseguía pensar con claridad.

Oyó a Quiroga trasteando de nuevo en el granero. Iba y venía con energía. Le pareció observar que había abierto una maleta. El interior estaba ordenado, las camisas planchadas y en perfecto orden, los pantalones al otro lado. Quiroga colocó sus últimos enseres en ella.

—¿Le duele? —le preguntó, girándose hacia ella—. Siempre me he preguntado cómo se sentiría.

Balma emitió un gruñido. El dolor se había agudizado, un latigazo recorrió toda su zona abdominal.

—Por si le interesan los términos clínicos, lo que está experimentando se conoce como acidosis metabólica. Es lo que se ocurre cuando la sangre de alguien se vuelve ácido y se crean cristales de oxalato de calcio que destruyen el tejido natural de los riñones.

—Me… Me has envenenado…

—Prefiero verlo como que se ha hecho justicia, subinspectora. Es mejor si se duerme. Le prometo que pasará pronto.

 Quiroga cerró la maleta y se incorporó. Le dedicó una sonrisa que parecía la última. Misión cumplida. Allí se acababa el juego.

En el pánico del momento Balma advirtió que estaba sola. Completamente sola. La intención de Quiroga era desaparecer. Dejarla allí, atada de pies y manos, con aquel veneno viajando por su torrente sanguíneo. Incluso si sus compañeros conseguían encontrarla, sería demasiado tarde cuando lo hicieran. No sabía cuánto tiempo le quedaba, pero comprendía que no demasiado.

En un acto desesperado y al ver que Quiroga se acercaba a ella para comprobar su estado, consiguió impulsarse hacia delante y asestarle una patada con los dos pies juntos. Sorprendido, Quiroga se desequilibró. Dio dos pasos hacia atrás y acabó con su cuerpo en el suelo.

Balma estaba demasiado mareada para incorporarse. Se retorció como pudo. Rodó por el suelo en un intento en vano de encontrar el ángulo que le permitiera ponerse en pie. Quiroga seguía algo aturdido en el suelo, pero sabía que reaccionaría pronto. Él no tenía los sentidos adormecidos por un potente veneno.

—No debería haber hecho eso, subinspectora —escuchó que le decía con desprecio.

Balma siguió luchando, retorciéndose para conseguir librarse de las ataduras que le impedían moverse. La patada en las costillas no se la esperaba. Quiroga se la asestó con todas sus fuerzas y la subinspectora se retorció de dolor.

—Usted y yo éramos amigos —dijo Quiroga con la voz estrangulada.

—Vete al infierno.

Con el tronco encogido y ya sin ánimo para luchar, comprendió que había llegado el final. Jaque mate. En nada se convertiría en una Ballena más. Seguiría los pasos de tantos otros antes. Primero aquellos adolescentes rusos, después todos los que se habían visto víctimas de aquel juego y, finalmente, Lucía Quiroga. Una imagen de la dulce y torturada adolescente cruzó en ese momento su mente. No supo por qué. Se la imaginó en una playa, con los pies descalzos, las olas acariciando sus pies hasta los tobillos. Lucía se reía, intentando evitar la corriente. Llevaba una blusa blanca y los pantalones vaqueros remangados. Había un hombre con ella, pero Balma no consiguió verle la cara. Los dos reían. Parecían enamorados, disfrutando de los primeros rayos de sol de la primavera. Balma cerró los ojos y, a pesar de todo el dolor, sonrió. Estaba bien así, aislada del presente, de la crueldad de Quiroga. De pronto ya no sentía dolor y la voz del Curador le llegaba atenuada desde la superficie de su ensoñación.

—Pon las manos en alto o te vuelo la cabeza.

Balma abrió los ojos con las últimas fuerzas que le quedaban. Sus sentidos salieron de su letargo, la imagen de Lucía se había evaporado para dar paso a otra mucho más rotunda. Aquella voz… Entonces comprendió. Ramírez estaba apuntando con una pistola a Quiroga, le pidió que pusiera las manos sobre la cabeza. Russell estaba detrás, le pareció que iba corriendo hacia ella. Habían venido a socorrerla.

—Balma, Balma, ¿puedes oírme?

—Hospital —consiguió farfullar ella, muy bajito. Russell no parecía haberla escuchado.

Con movimientos muy lentos, Russell le pasó las manos sobre los hombros y consiguió incorporarla. Se sentía bien así, habían llegado, pero él no parecía comprender. Trató de hacerle entender, pero no era capaz de hablar. Ya no sabía si estaba inconsciente, enferma o muerta.

—Hos… Hos… —intentó decir, desesperada.

—¿Os? ¿Os qué? Balma, ¿qué pasa? ¿Estás bien?

Se oyó un disparo. Balma no necesitó hacer las comprobaciones. Sabía que era Quiroga quien había caído muerto contra la tierra del granero. Probablemente había tratado de retar a Ramírez. De todos los policías, Ramírez era el hueso más duro de roer. Con él no había espacio para la negociación.

—¿Está vivo? —gritó Russell.

Ramírez no contestó. Se lo imaginó desolado, negando con la cabeza. Ni siquiera el inspector Ramírez disfrutaba abatiendo a tiros a un hijo de puta como el Curador.

Desesperada, Balma sujetó a Russell por la pechera de su camiseta. Pudo sentir el calor de su amigo irradiando de su cuerpo. Estaba sudando, pero era agradable. Inspiró hondo como si quisiera arrebatarle el oxígeno. Se miraron a los ojos, muy fijamente, la mirada de Balma alucinada por el veneno que seguía abriéndose paso entre sus venas.

—Me… Me muero, Rus…

Fueron sus últimas palabras, antes de que un letargo dulce se apoderara de ella.

Balma cerró los ojos y se desplomó sobre los brazos de su compañero. 

Capítulo 48

—Está todavía un poco delicada, pero estoy seguro de que le encantará verte. Pasa, por favor.

¿Cuánto tiempo había pasado? Balma no lo sabía. Miró las paredes blancas de aquella habitación, pero todavía no era capaz de comprender dónde estaba, por qué. Sintió un ligero aturdimiento al tratar de recordar. Las imágenes eran borrosas y confusas. El Curador, una cicatriz, un granero oscuro. El miedo por haber perdido a Inés arremolinándose en su interior. Llevaba varios días despierta, pero a veces entraba en un estado aletargado, en el que le fallaban las respuestas físicas a las que estaba acostumbrada.

Hacía un día radiante de sol, ¿era por la mañana? Le pareció escuchar la voz de Manuel al otro lado de aquella puerta, pero no podía estar segura. ¿Qué habitación era aquella? De pronto recordó: el hospital. Cierto. Se había despertado en una habitación de hospital, Manuel se lo había explicado todo con paciencia y cariño. Por los pelos, habían estado a punto de perderla. Era la tercera vez que el Curador envenenaba a alguien y por tercera vez fallaba. El equipo médico no se podía creer el milagro que se había producido.

Llevaba varios días despierta, estaba consciente, pero a veces todavía le costaba centrarse y comprender dónde se encontraba, por qué, lo que había ocurrido. Varios lavados de estómago, transfusiones de sangre y un coma inducido habían obrado el milagro. A las malas, Balma había podido comprobar en sus propias carnes la tortura por la que había pasado Sara Moreno.

Cerró los ojos e inspiró hondo, permitiendo que sus pulmones se llenaran de aire. Estaba viva. Sí, era un milagro. Al abrirlo, se encontró con una figura enfrente de ella. Le sonreía con ternura. Al principio, Balma solo la miró un poco confusa, pero entonces le devolvió la sonrisa. Cómo se alegraba de verla.

Verónica se acercó un poco más. Estiró la mano y tomó la suya.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

Balma volvió a suspirar. Una sonrisa cansada en sus labios. Sentía el cuerpo entumecido, como si cualquier gesto, cualquier movimiento, le costara más de lo normal.

—He tenido días mejores —dijo.

Verónica sonrió con franqueza.

—Estás hecha una mierda, Bal. Pero me alegro de haber recuperado a mi amiga.

—¿Incluso a la mierda de tu amiga?

Vero asintió con la cabeza. Le pareció que se le habían humedecido los ojos, pero estaba haciendo un esfuerzo para no llorar. En su lugar, volvió a sonreír. Tenía la mano fuertemente apretada a ella, le acariciaba el dorso como si no pudiera creer que estuviera allí, respirando, mirándola. Balma bajó la mirada y la posó en el dedo anular de Verónica. Vio entonces un anillo, una banda dorada que lo recorría y brillaba, nueva como estaba. Parpadeó un par de veces, comprendiendo.

—Oh, no. Vero…

—Shhhh. No pasa nada, está todo bien.

—Lo siento muchísimo. Te prometí que no me lo perdería y…

—¿Sabes? Si haberte perdido mi boda significa que estás viva, creo que lo prefiero así. De verdad, Bal, no pasa nada.

—Vale, pero tendrás que repetirla, lo siento.

Verónica arrugó el entrecejo.

—Lo siento, pero no es una boda si tu mejor amiga no puede estar allí. Boda nula —bromeó Balma.

Vero pareció sorprendida de que su amiga tuviera ánimo para hacer una de sus bromas. Apretó su mano, como si deseara transmitirle toda su fuerza de aquella manera. Había tanto de lo que hablar que Vero tuvo que hacer un esfuerzo para controlarse. Sabía que Balma todavía estaba frágil, de modo que su visita sería breve. Ya habría tiempo para retomar la vida. Esta vez con mayor ahínco, si cabe.

—Te prometo que lo celebraremos juntas en algún momento.

—¿Estás feliz? —preguntó Balma—. Porque eso es lo único que importa. 

—Sí —admitió Vero—. Muy feliz. Creo que he tomado la decisión adecuada. Pablo quería venir, pero le dije que mejor en otro momento. Tienes que descansar.

—No digas tonterías, estoy genial. Lo peor ya ha pasado.

—Ya, claro…

Por muy fuerte y tozuda que Balma fuera, una no se recuperaba de un envenenamiento y de un coma, así como así. Hacía falta tiempo, seguir los consejos médicos. Pero Balma era demasiado terca y sabía que en breve estaría recorriendo los pasillos del hospital, exigiendo a los médicos que le permitieran regresar a casa.

—Tú tómatelo con calma, ¿me oyes? —la amonestó con cariño—. Que nos conocemos.

Balma iba a protestar, pero en ese momento la puerta se abrió de nuevo. Las dos mujeres se giraron en su dirección y vieron a Manuel. Iba acompañado de otra persona, aunque desde allí no podían ver de quién se trataba. La subinspectora imaginó que sería Russel o Ramírez, sus dos compañeros la habían visitado con frecuencia esos últimos días para asegurarse de que evolucionaba bien. Ramírez incluso le había llevado unas flores. El inspector aseguró que era su mujer quien se las enviaba, pero Balma no se creía ni una sola palabra. El bueno de Ramírez se había encariñado con ella, por mucho que le costara admitirlo y siguiera mostrando su fachada de tipo déspota y duro.

Lo que nunca imaginó fue que la persona a la que Manuel estaba permitiendo entrar fuera… ella.

Inés Moreno estaba en su habitación de hospital, la miraba de manera preocupada, un toque triste en sus penetrantes ojos azules. Hasta Verónica abrió los ojos con sorpresa al verla.

—Bal, tienes visita… —dijo su padre.

Las dos amigas cruzaron una mirada de entendimiento.

—Bueno, yo ya me iba —dijo Verónica—. Vendré estos días, Bal. —Se agachó para darle un beso.

La subinspectora quiso decirle que no hacía falta que se despidiera, pero ¿a quién estaba intentando mentir? Ella también ardía en deseos de quedarse a solas con Inés. Le daba pánico, por supuesto, le parecía que hacía una eternidad que no se veían. Pero al mismo tiempo comprendió que no podía alargar aquello mucho más tiempo. Lo contrario habría sido mentirse y ya bastaba de mentiras y excusas. Era allí y ahora, tanto si estaba preparada como si no.

Vio a Manuel y Verónica salir de la habitación. Su padre le indicó que estaría fuera, por si necesitaba algo. Inés esperó a que la puerta se cerrara. Luego dio dos pasos y se aproximó a la cama.

—Hola.

—Hola —la saludó Balma, con un nudo en la garganta, sorprendida de las reacciones que Inés le provocaba, incluso en una situación tan delicada como aquella.

—No estaba segura de si debía venir o…

—Has hecho bien —dijo Balma—. Me alegro mucho de verte y de que estés bien.

—Yo también. Es decir —Inés enrojeció—, me alegro de ver que estás bien.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—El inspector Russell me llamó y me lo contó todo. Quise venir antes, pero…

—Ya…

Aquel silencio incómodo, tan propio entre ellas, no tenía nombre, pero tal vez deberían empezar a buscarle uno. Balma sabía de qué se trataba. Su amiga Vero lo llamaba electricidad, y de veras el ambiente estaba eléctrico, una tensión flotando en el ambiente y las ganas de atravesarla, acercarse a Inés y acabar de una vez por todas con todo aquello. Habían tenido su momento y ella lo había arruinado. Balma se preguntaba ahora si aquel tren pasaría por segunda vez o aquello sería todo: algo que pudo ser y no fue. Por el momento, prefirió quedarse callada, confiando en que Inés tuviera algo más que decir.

—También me contó lo de tu perro. Siento de veras que hayas tenido que pasar por todo esto.

—No es problema, Inés, de verdad. Se trata de mi trabajo.

—Yo… No debería haber reaccionado así. Lo siento mucho. Quería decírtelo, pero no encontraba el momento y después pasó lo que pasó y… —Inés hizo una pausa. Suspiró. Le costaba horrores desnudar sus sentimientos de esa manera.

—Yo no debería haberme ido así. Debería haberte dicho por qué me iba, y por qué era mejor que otra persona cuidara de ti. Fui una cobarde, y lo siento. Entiendo que te enfadaras conmigo.

—He estado muerta de miedo, Balma. No quería perderte.

Balma abrió los ojos con sorpresa.

—Que Sara estuviera en el hospital fue lo peor que me ha pasado en la vida, pero cuando me dijeron lo que te había pasado… Creo que nunca me he sentido tan asustada. Pensé que te había perdido.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Inés y Balma se quedó paralizada, sin saber qué decir. Hizo el ademán de hablar, pero Inés le hizo un gesto para que se detuviera.

—No, no digas nada. Déjame hablar o no seré capaz de continuar —le pidió con cierta autoridad. Inés inspiró hondo y continuó hablando—: Lo que intento decir es que yo no quería que esto pasara. Cuando viniste a mi casa, te juro que te odiaba. No podía creer mi mala suerte y no veía el momento de deshacerme de ti. Pero entonces los días fueron pasando, te fui conociendo y, luego, esa noche… Esa maldita noche, Balma. Yo nunca he sentido nada así por una mujer, pero tú… Y entonces te fuiste, de repente, como tantas otras personas que se han ido de pronto de mi vida. Me enfadé muchísimo, no lo pude soportar. Creía que tú también me habías traicionado. Pero los días pasaban y no dejaba de pensar en ti, te echaba de menos. Incluso cuando Sara regresó a casa, creí que con eso bastaría, pero me seguía faltando algo. Faltabas tú… Y luego, cuando Russell me contó lo que había ocurrido, sentí mucho dolor. Creí que te perdería sin haberte dicho nunca lo que siento por ti. Porque la verdad es…

Inés se detuvo en ese momento. Balma tenía la boca abierta, le pareció que estaba soñando, uno de tantos sueños que había tenido durante su estado comatoso. A veces le costaba distinguir lo que era realidad de lo que eran simples sueños, pero aquello estaba ocurriendo, ¿verdad? Inés estaba allí, diciéndole exactamente lo que ella había esperado escuchar. La verdad. Nada más que la verdad. Una lágrima se derramó por la mejilla de Inés en ese momento y Balma quiso atraparla con sus labios.

—Lo que intento decir es que creo que me he enamorado de ti —se confesó Inés entonces, que la miró fijamente, como esperando que, ahora sí, fuera ella quien continuara hablando. Ya había dicho demasiado.

Balma quiso pellizcarse para comprobar que aquello era verdad. Pero no hizo falta. Inés estaba tan cerca ahora que le bastó con inclinar su torso para capturar sus labios. Le pareció que esa era la mejor respuesta de todas.

Cuando se separaron, con las frentes pegadas, mirándose a los ojos muy fijamente, Inés dijo:

—No estoy loca, ¿no?

Balma rio.

—No, yo también estoy enamorada de ti. Pero tenemos que hablar de ese bate tuyo de las escaleras.

—¿Qué le pasa al bate? —preguntó Inés, con el ceño fruncido.

Balma sonrió con picardía y le dio de nuevo otro beso, omitiendo darle una respuesta. Algunas cosas no hacía falta hablarlas. No por ahora. El bate era una de ellas y, quizá, más tarde, la reacción que su hija Sara podría tener a su relación. Pero quedaba tiempo para todo aquello. Más tiempo del que Balma jamás pensó al empezar con el caso de la Ballena Azul.

Nadie abandonaba el juego, pero en esta ocasión Balma no podía esperar a continuarlo.

FIN

SOBRE LA AUTORA…

Emma Mars estudió periodismo. Tras ejercer esta profesión durante varios años, decidió lanzarse a publicar libros. Emma es también una de las fundadoras de Hay una lesbiana en mi sopa (HULEMS), una de las webs de referencia para mujeres lesbianas y bisexuales hispanohablantes de todo el mundo.

Puedes seguir a Emma en Twitter y en Instagram @unachicademarte o escribirle un email a unachicademarte@gmail.com

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