Emma Green

TÚ Y YO QUE MANERA DE QUERERTE

Volumen 4

1. Un tiempo

—Respira, Alma. Deja de llorar, vas a asfixiarte.

—Cálmate, intenta analizar la situación con la mente fría, me anima Clémentine con una voz maternal. ¡Probablemente nada de eso sea verdad!

—¿Y si lo es?, pregunto yo al otro lado de la línea. ¿Y si en verdad lo hizo?

Llevo más de 20 minutos encerrada en los baños de King Productions. Desde que el mail de Maximilian cambió mi mundo por completo. Ojalá hubiera sido el tipo de cambio que te hace sonreír y sentir mariposas en el estómago, pero no. Más bien, de los que te dejan sin aliento, te destrozan y te matan un poco por dentro. «¡Vadim King y May Sim se comprometieron!». Alma Lancaster dice «¡No, por favor, no!»...

—Respira, querida... me pide Clémentine en un tono más alto.

—¿Cómo quieres que analice esto con la mente fría? ¡Acabo de descubrir que se va a casar! Con su Barbie de silicona...

—¡Ve a verlo!, dice mi mejor amiga, como si no lo hubiera pensado ya mil veces.

—¡No sé en dónde está, no ha venido a la oficina desde mi cumpleaños y no contesta ninguno de mis mensajes!

—¿Está en París?

—Según lo que me dijo Kate esta mañana, sí... contesto llorando.

—Ok. ¡Búscalo en su hotel!

—Tengo tres reuniones demasiado importantes hoy, ¡estaré ocupada hasta la noche! La pesadilla apenas comienza.

—Eso te obligará a pensar en otra cosa que no sea él... Eso te ayudará, Alma.

—¿Bromeas? ¡Será el peor día de mi vida!

—Bloquea esos pensamientos y concéntrate en tu trabajo. Y esta tarde irás a buscarlo, y lo obligarás a hablar contigo. Tiene que decirte toda la verdad, sin esquivar tus preguntas, ¡Tienes que mantenerte firme!

—Clem, ¿Crees que en verdad se haya comprometido?, pregunto de nuevo sintiendo las lágrimas correr.

—No lo sé, querida. Lo único que sé es que lo amas demasiado, a tu Vadim King... suspira con tristeza.

El día se pasa muy lentamente. Intenté reprimir los impulsos de ira y tristeza que se mezclaban en mi cabeza, Recordar los consejos de mi mejor amiga. Sonreír amablemente a los inversionistas, a mis colegas, a mi jefa. Comportarme como una profesionista eficaz hasta que sea de noche. Según el comportamiento —normal— de los demás, creo que logré mantener esta fachada. Por dentro estoy completamente perdida, con el estómago hecho un nudo, las neuronas agitadas y el corazón roto.

Imprimí el famoso artículo antes de dirigirme a su palacio. No sé por qué, sólo sentí que necesitaba hacerlo. Tal vez para poder echárselo en cara desde mi llegada. O para impedirle que lo niegue y que juegue con mi mente. Podrá decirme lo que quiera, intentar engatusarme, tergiversar la situación, pero nada de eso le funcionará. Mientras que tenga el artículo en la mano, no habrá nada que pueda hacerme cambiar de opinión.

Primero tiene que estar en su hotel...

El mayordomo me ha visto entrar ya un millón de veces en este lugar excesivamente lujoso; me saluda cortésmente y me abre la puerta del ascensor. Llego al último piso sin dificultad. Bueno no. No puedo respirar. No sé lo que me espera, pero estoy decidida. Tengo que saber. Merezco saber la verdad.

Paso la mano por mi cabellera nerviosamente antes de tocar la puerta. Es ridículo. Verificar que mi peinado esté perfectamente acomodado no debería estar entre mis prioridades ahora. Al igual que no sé qué me hizo revisar mi maquillaje antes de venir aquí; ni abrir mi cajón de emergencias para cambiarme el traje sastre negro por un vestido verde esmeralda que llama demasiado la atención —aun cuando se encuentra medio cubierto por mi abrigo entallado.

Me deja y se compromete cinco días después, así que yo tengo derecho a irrumpir en su suite vestida y arreglada para quitar el aliento.

¿Quién soy? ¿Qué le pasó a Alma?

Escucho pasos acercarse a la puerta. Un caminar masculino sin duda. Es él. Está aquí. No lo puedo creer.

—Tengo que hablar contigo, le digo cuando lo veo aparecer, entrando por la fuerza a la habitación.

Apenas lo miro, para no dejarme vencer por su belleza. Evito verlo a los ojos,

así no habrá forma en que me deje llevar. Me conformo con haber entrado sin que nadie me invitara a hacerlo. Suelta un suspiro de sorpresa — o de frustración — y me imagino que me sigue hasta la sala.

—Alma..., dice él con un tono prudente.

—No, esta vez seré yo quien hable. Tú escucharás.

Acabo de gruñirle estas palabras, con el corazón a punto de salir de mi pecho, y la mirada fija en el suelo. No llorar es mi objetivo principal. Vadim no protesta y deja que pase a la defensiva. Saco la hoja de mi bolsa y se la muestro. Un solo vistazo a la foto de la pareja «feliz» me es suficiente para comenzar. Lentamente. Por ahora.

—¿Tienes algo que decirme?, le pregunto entregándole el artículo.

Esta vez, lo veo a los ojos sin desviar la mirada. Él voltea a ver la hoja. Ninguna reacción. ¡No es posible! ¡No es humano!

Su mirada regresa a clavarse en la mía, sin que pueda descifrar lo que expresa.

—¡Explícate!, le grito.

—¿Qué es lo que quieres saber?, pregunta con calma, recargándose contra el muro.

—¿Tú qué crees? ¿Es cierto? ¿Le entregaste el anillo?, estallo.

—No... murmura.

—¡No te creo! ¿Dónde está ella? Debe de estar aquí, escondida en algún lugar, observando el espectáculo, ¿no es así? ¡Quiero felicitar a tu estrellita de Hollywood!, profiero mirando a todas partes.

Parece crisparse, fruncir el ceño, entrecerrar los ojos, pero sigue sin pronunciar una sola palabra. Persuadida de que May Sim se encuentra en la suite, me lanzo como loca en su búsqueda a la primera habitación. Nadie. Segunda habitación. Nadie. Comedor, vestidor, estudio, baños: ¡nadie! Termino regresando al lugar por donde comencé, un poco humillada por mi arranque de histeria, mi impulsividad. Él permaneció inmóvil todo este tiempo. Siempre inmutable, recargado contra la pared, con los brazos detrás de la espalda. Sus piernas están cruzadas y mira sus pies.

Si no te odiara en este momento, me estaría derritiendo literalmente...

Sus ojos grises voltean a verme de nuevo, y una sonrisa se dibuja en sus labios. No es de felicidad. Más bien es de molestia, inclusive empatía.

Le causo lástima. Perfecto...

—Tal vez deberías marcharte, dice en voz baja, sin maldad.

—Vadim, ayúdame a entender..., murmuro conteniendo las lágrimas.

—Ese artículo sólo dice estupideces. No me comprometí con nadie. Y mucho menos con May Sim, replica él.

—Pero... ¿y la foto?

—Retocada. Reconozco que hicieron un buen trabajo, pero es falsa Alma, nada más.

—¿Lo hiciste para vengarte? ¿Para lastimarme?, le pregunto con la voz temblorosa.

—Si me crees capaz de hacer eso, no me conoces en lo absoluto, dice suspirando ruidosamente. Seguramente es May quien se encuentra detrás de todo esto, imagino que quería que hablaran de ella. Mis abogados ya están trabajando en el caso, la verdad saldrá a la luz.

Su tono es frío, distante. Ni un atisbo de emoción, de ternura se deja entrever en su discurso rígido. Como si estuviera dando una declaración en una rueda de prensa, rodeado de periodistas y dirigiéndose a una cámara.

Ok, fue una nota falsa. Pero... ¿y nosotros?

—Vadim, lo siento... me derrumbo entre lágrimas. Perdí la cabeza, debí haber confiado en ti...

—Al parecer la confianza no te es muy conocida, me dice cruelmente.

—Ya no más secretos, ni mentiras, ¡te lo juro! Debí haberte dicho todo acerca de Raphaël y el bebé, pero quería olvidar todo eso. No volverá a suceder, ¡no volveré a esconderte nada! ¡Dame otra oportunidad, la última!, le suplico acercándome a él.

Mis manos intentan llegar a su rostro, pero son interceptadas por las suyas. Soñaba con derrumbarme en sus brazos, aspirar el aroma divino que se escapa de cada uno de sus poros, pero el hombre que amo me rechaza. Delicadamente, sin hosquedad.

—Alma, necesito un tiempo. Para pensar...

—No, ¡lo que necesitas es estar conmigo! No podemos vivir el uno sin el otro, lo intenté, ¡y resultó imposible!, sollozo.

—Intenta de nuevo. Ya lo verás, uno termina por acostumbrarse...

Finalmente puedo leer las emociones en su rostro. Hace referencia a nuestra ruptura hace doce años, cuando lo dejé de un día para otro, sin advertencia ni explicación. «Acostumbrarse» No creo que sea posible.

—No quiero intentarlo, Vadim ¡Es demasiado difícil vivir sin ti!, balbuceo patéticamente.

—Alma, dame tiempo.

—¿Cuánto? ¿Un día? ¿Una semana? ¿Un mes?

—No lo sé, por ahora necesito que te vayas...

Creo haber escuchado que la voz se le quebraba un poco. Una tristeza ahogada, un deseo enmascarado. Mi corazón se rompe un poco más con cada segundo que pasa, y me doy cuenta que tiene razón. Extiendo las lágrimas en mis mejillas al intentar secarlas con mi mano, le dirijo una última mirada, y me voy sin decir nada más. ¿Para qué obstinarse? Todo ha sido dicho.

Hace ya casi una semana que no hemos hablado. No realmente. Hemos intercambiado un par de palabras en reuniones, cifras, balances... eso no cuenta. Sin importar que lo vea a diario, huela su loción, escuche su voz cálida y viril; vea cada vez más rabia, tristeza o deseo en su mirada cuando se dirige a mí en público, lo extraño sin mesura. Su sonrisa traviesa, su mirada intensa, sus manos aventureras, sus labios insaciables...

¿Soy masoquista o qué? ¿Por qué sigo pensando en todo eso?

Porque es lo único que importa...

Son casi las 9 de la noche cuando Maximilian irrumpe en mi oficina interrumpiendo bruscamente el hilo de mis pensamientos. Ese hilo que había comenzado en Vadim y ahora termina en Maximilian. Que me desespera, me deprime y me mata lentamente... Me siento más sola que nunca.

—Alma, ¿trabajando horas extra?, pregunta el asistente entreabriendo la puerta. ¿Puedo molestarte dos minutos?

—Sí, pasa. ¿Qué sigues haciendo aquí?

—Me dejaron plantado... Y quería consolarme con esto...

«Russian Standard»: es la marca de la botella de vodka que me pone en frente. Coloca dos vasos en mi escritorio y comienza a servir el líquido.

—Alcohol ruso... Qué irónico, digo sin pensarlo.

¡Maldita sea, contrólate! ¡El no sabe nada del pasado de Vadim!

—¿Irónico? ¿Por qué?, pregunta con un tono curioso.

—No, nada. ¿Cómo se dice en ruso? ¿Na zdrowie?, digo alzando mi vaso.

—¡Na zdrowie!

Los minutos, las horas pasan y nosotros seguimos consumiendo el líquido embriagante. Maximilian me cuenta más sobre su vida, su difícil infancia, su falta de estabilidad y de oportunidades hasta encontrar este trabajo de asistente que lo «puso de nuevo en el buen camino». Yo que lo veía como un niño mimado — por no decir malcriado — por la vida, pero estaba visiblemente equivocada. Debería desconfiar de él y su sonrisa angelical, pero mi estado actual no me lo permite. La confianza que él ha tenido en mí derrumba mis barreras, y entre más tomo, más se me afloja la lengua.

—Yo digo que el pasado de las personas no se refleja siempre en su rostro. Tú eres el claro ejemplo de esto, Max. Al igual que Vadim.

—Eso confirma mis sospechas. Siempre creí que el Sr. King tenía una historia complicada...

—Sí... una doble cara... Suntuosa y maléfica, bromeo embrutecida por el alcohol.

—Un poco como El extraño caso del doctor Jekyll y Mr. Hyde, ríe él llenando nuevamente su vaso.

—¡El cautivador caso del millonario King y del rebelde Arcadi, más bien!, le contesto arrepintiéndome inmediatamente de mi estupidez.

¿¿¿En verdad acabo de decir... Arcadi???

—¿ Arcadi? Nunca había escuchado hablar de él, medita Maximilian en voz alta. ¡Arregla la situación! ¡Rápido!

—Lo confundí, estaba pensando en un personaje histórico, un guerrero rebelde... improviso.

—Ah... Ok. Entonces el señor King era un rebelde...

—¿Te sorprende? ¿Quién no lo es a los 20 años?

Ahora mis mejillas están escarlata, intento retomar la compostura, seguir la plática como si nada pasara, como si no acabara de revelar un dato tan importante del pasado de Vadim. Max tiene que olvidar el nombre que pronuncié, tiene que seguir bebiendo. Y yo tengo que dejar de hacerlo. Inmediatamente.

Una hora más tarde, me subo a un taxi e intento tranquilizarme observando las calles luminosas de Paris. Maximilian bebió demasiado como para poder recordar algo. Solamente pronuncié Arcadi una vez en más de tres horas de conversación, y después logré encontrar una excusa sólida. No recordará ese apellido. Vadim nunca se enterará de lo sucedido. Y no se volverá a repetir: pienso distanciarme de su asistente a partir de ahora. Su curiosidad es demasiado grande, y mi boca demasiado impredecible.

Viernes por la tarde. Clémentine y Yann me invitaron a un restaurante, Niels a un bar, Sophie a una sesión nocturna de aquabiking, pero rechacé sus invitaciones con el pretexto de tener migraña. Clásico. Me preparo para pasar una agradable noche frente a mi televisor, cuando Lily se planta frente a mí, con las manos en la cadera como una madre enfadada.

—Alma Lancaster, ¡me rehúso a verte pasar el fin de semana de antisocial!

—No estoy de antisocial, pasaré la tarde con Scorsese. Clarence me prestó su DVD de Goodfellas, le respondo sin ganas de discutir.

—Sí, ¡nuevamente una película de gangsters ultra violenta! ¿No quieres distraerte haciendo otra cosa? Como, no sé, salir.

—No quiero.

—Bueno, o si no, ¿ya viste la noticia del día? May Sim ya encontró una nueva presa, un actor de televisión, dice ella sonriendo de oreja a oreja.

—Lily, ¿en verdad tenemos que hablar de eso?, refunfuño.

—Pensé que estarías contenta de saber que ya no está tras tu novio...

—No es mi novio, ¿recuerdas?, le contesto con una mueca que la haga entender que debe cambiar de tema.

—¡Hablando de novios! ¡Creo que Basile está saliendo con alguien!

—¿Con quién?

—¡Justamente, esa es la pregunta del millón de dólares! Lo escuché dándole serenata a alguien por teléfono; cuando me vio colgó de inmediato y se negó a hablar de eso.

—¿Crees que sea algo serio?

—Sí, ¡se ve enamorado!

—¿Basile enamorado y tú soltera? ¿Quién lo diría?, río delicadamente.

—Alma... Ve a ver a Vadim. Tal vez ya pensó bien las cosas... me sugiere con timidez.

—Muero por hacerlo pero no me atrevo. Tengo demasiado miedo de que me diga que ya no me quiere... confieso con un nudo en la garganta.

—No creo que lo haga. ¡La tortura ya duró bastante! ¡Si no haces algo al respecto, lo tendré que hacer yo por ti!

—Mañana. Lo hare mañana.

—No, ¡hoy mismo! ¡Anda, vete a cambiar!, exclama Lily animosamente y obligándome a dejar el sofá.

—¿Y si no está ahí? ¡No creo que se quede encerrado en su hotel un viernes por la noche!, me rebelo después de haberla seguido.

—Lo esperarás en la recepción entonces. ¡Hasta que regrese! ¿Entendido, Lancaster?, ordena entregándome la ropa que usaré.

—Nada sexy, Lily. Con unos jeans bastará.

—Sí, ¿y luego, qué? ¿Dos colitas, un babero y tus Moon boots? Inútil resistirse... Mi hermana, ese adorable tirano...

Estoy igual de asombrada que él cuando la puerta de madera obscura se abre y nuestras miradas se encuentran de frente. Ese gris sutil, lleno de matices. Podría perderme en él durante horas. Vadim me dirige una sonrisa discreta y se aparta para abrirme el paso. Me deja entrar. Suspiro de alivio. Con un paso ligero, se dirige al bar y saca una botella de whiskey. Me ofrece un trago con la cabeza, yo lo rechazo con un gesto de la mano.

Nunca más tomaré alcohol.

Ni una palabra ha sido pronunciada. Observo a mi jefe tomar su bebida desde lejos. Viste un pantalón claro, hecho a la medida, una camisa blanca arrugada, parcialmente abotonada, está descalzo y sin peinar. Creo que lo acabo de despertar. Apenas son las 10 de la noche.

—¿Estabas dormido?, pregunto finalmente, rompiendo nuestra burbuja de silencio.

—Sí. No puedo dormir en la noche... Tengo un insomnio terrible...

¿El también?

—Si te molesto, puedo...

—No, quédate.

—¿Seguro?

—Alma, no te vayas.

La mirada que me lanza me conmueve. Está llena de emoción, de dulzura, de vulnerabilidad. Después desvía la atención y respiro nuevamente. Toma un segundo trago, haciendo un gesto ligero y regresa el vaso a la superficie de mármol del bar.

—Te ves muy bien. ¿Vienes de una cena? ¿Vas a una fiesta?, me interroga examinando mi vestimenta.

—No. Lily... explico escuetamente, abriendo un poco los brazos. Comprende, sonríe y se muerde el labio. Tercer trago.

—¿Sí pudiste pensar bien las cosas?

Le pregunté sin pensarlo. Vine para obtener respuestas, no para enamorarme de él una y otra vez. Necesito salir de este estado de torpeza, dejar de admirarlo y de amarlo un poco más con cada segundo que pasa. Su belleza me asalta, su aroma me embriaga, su actitud me intriga, me vuelve loca. No creo poder soportarlo. Sobre todo si su respuesta no me conviene. Si me dice que todo terminó entre nosotros.

—¿Qué quieres que te diga, Alma? ¿Cómo se supone que te voy a dejar de amar?, responde

subiéndose las mangas para tratar de disimular su tristeza. Llevo doce años intentándolo y nunca lo he logrado. Formas parte de mí, me obsesionas, me atormentas día y noche...

Las mariposas en el estómago regresaron. Vuelan, baten sus alas y juguetean en mis entrañas. Se siente bien. Más que eso. Se siente tan bien que duele. Me acerco lentamente, con sigilo. Permanezco inmóvil, con sus penetrantes ojos fijos en mí, analizando cada uno de mis movimientos.

—Me amas, te amo... ¿por qué luchar?, murmuro frenando mis impulsos.

—Demonios, ¿qué me has hecho? ¿Por qué tienes tanto poder sobre mí?, gruñe tomando un cuarto y último trago.

—No lo sé... brujería tal vez... respondo, ahora a tan sólo un metro de distancia.

—Maldita brujería... Me arruina la vida... susurra él entre dientes.

—Maldita brujería... Me vuelve loca... Por ti... murmuro contra sus labios.

De golpe, la habitación se pone a girar a nuestro alrededor. Sus manos me toman por la cintura y me aprietan contra su torso musculoso. Sus labios se entrecierran sobre los míos, su lengua me acaricia con suavidad y brutalidad a la vez. El olor a whiskey se expande rápidamente en mi boca, sobre mi piel, enciende mis sentidos. Intento mantener los pies sobre la tierra, para saborear cada uno de sus besos, de sus intrusiones. Gimo al sentir sus manos ávidas hundirse en mi espalda. Él gruñe cuando desabrocho el botón de su pantalón.

Estábamos perdidos y nos volvimos a encontrar. La brujería venció ahí donde la confianza había flaqueado. En los brazos de mi amante, estoy dispuesta a olvidarlo todo, a no volver a dudar, a deshacerme de las lágrimas e insomnios, a aceptar la más tierna, la más apasionada de las apuestas.

2. La sorpresa

—¡Pasaste un excelente fin de semana! Me alegra que me mantengas al corriente... ironiza Clémentine estudiando mis gestos.

Esta maldita sonrisa que se niega a borrarse de mis labios...

Lunes, 7 de la tarde. Mi mejor amiga acaba de irrumpir en mi oficina y me fusila con la mirada, aparentemente molesta porque la ignoré durante dos días.

—¡Te llamé diez veces! ¡Creí que algo te había pasado!

—Lo siento Clem, ¡juro que te iba a contar todo esta tarde! Estaba con...

—¡Ya sé! Con Vadim. Como siempre. Lily sí contesta su teléfono. La visité esta mañana, y me dijo que no habías regresado a la casa desde el viernes en la noche.

—¿Respondo un mail urgente y vamos por un trago?, pregunto en voz baja intentando sobornarla.

—¡Tú invitas! ¡Y date prisa, que ya me cansé de esperarte!

Veinte minutos más tarde, llevo tras de mí a una Clémentine gruñona — al parecer todo es culpa de las hormonas — al entrar a uno de los tantos bares lounge en los Champs-Élysées. Un mesero muy elegante nos da una calurosa bienvenida y nos conduce hasta una mesa minúscula rodeada de un taburete rosa. Yo pido un mojito virgen para mi acompañante —quien ya comienza a relajarse un poco — y un café irlandés para mí. En la penumbra, apenas iluminada por una tenue luz, siento que ella me observa. La curiosidad termina por vencerla.

—¿Y entonces? ¿Me contarás el último episodio de la saga Vadim y Alma?

—Si me lo pides así... río viéndola suspirar.

—No me da risa, estoy preocupada. ¡Y no es aconsejable en mi estado!, masculla con una mano en el vientre.

—Te ves muy bonita...

—¡Deja de cambiar de tema!, responde dibujando al fin una sonrisa.

Durante media hora, le cuento todo intentando no pasar nada por alto. Clémentine es capaz de no perdonarme nunca si omito un solo detalle. Durante mi relato, revivo con emoción cada instante, cada recuerdo.

Y todo el tiempo la sonrisa permaneció en mis labios.

Le cuento las emotivas palabras de Vadim, la tranquilidad de estar nuevamente entre sus brazos, de sentir su amor, su ternura, la felicidad de estar con él para no dejarlo nunca más. Escucharlo reír, esa risa a veces ligera, a veces gutural que me transporta a otra dimensión. Nuestro viaje a Deauville, mi primer vuelo en helicóptero, nuestros paseos por la playa, nuestros jugueteos en el jacuzzi, nuestras cenas románticas solos en el mundo con el mar al fondo como decoración. Mi mejor amiga ya no refunfuña, al contrario. Lanza gritos de sorpresa de vez en cuando, me hace mil preguntas, pide al mesero una segunda porción de palomitas, me interroga de nuevo, con los ojos llenos de lágrimas.

Llego al final de la historia. A esta mañana. A nuestro último beso intercambiado discretamente afuera de King Prod. Un último contacto, fugaz y tierno como una promesa de los miles que están por venir. Después el momento de dejarnos —solamente por el día — de bajar de nuestra nube para regresar a la Tierra, retomar nuestros respectivos roles. Él es el director de la empresa y yo su empleada. Describo la mirada radiante de mi amante, sus últimas palabras, dulces e insolentes, susurradas a mi oído, su sonrisa retorcida diciendo «Después del placer vienen los negocios, señorita Lancaster».

¿Cómo no amarlo?

Apasionadamente... Perdidamente... ¡Hasta la locura!

—Bueno, ustedes no hacen nada a medias. Siempre es algo extremo, trágico, ¡casi shakesperiano! Se aman hasta la muerte, se destrozan, se rencuentran y cada vez se fortalecen más. Comprendo que luches por él. por ustedes. Lo que ustedes dos tienen es muy difícil de encontrar, comenta mi mejor amiga conmovida por mi relato.

Vadim + Alma: ¿la nueva versión de Romeo + Julieta?

—Sí, cuando pienso en lo que estuve a punto de perder... A causa de mi familia, los Lancaster-Capuleto.

—¡Lo importante es que estés lista para formar parte de su vida, hoy! Si Niels estuviera aquí, te diría: «¡Querida, es momento de empezar a escoger anillos!», exclama emocionada.

—¡Lo imitas horrible! Pero sí, seguro diría algo así. Por cierto, hace una eternidad que no lo veo.

—¡De eso te iba a hablar! ¡El sábado me canceló al último momento! Resultado: tuve que pasar la noche con la niñera, que se negaba a irse. ¡Ya me las pagará!

—Clem... ¿Sabes en qué estoy pensando?, sonrío maliciosamente.

—¿Llegar de improviso a su casa? ¿Esta tarde? ¿Ahora mismo?, lee mis pensamientos imitando mi mirada diabólica.

—Exactamente...

—¡Qué maravillosa idea!

Skin, el horrible gato egipcio, maulla tras la puerta en el momento en que toco el timbre. Clémentine se agita, carcajea, patalea a mis espaldas, emocionada como una niña pequeña con la idea de sorprender — y sobre todo molestar — al que la dejó plantada hace unos días. ¡La venganza cambia a las personas! Ni un ruido. Lo había olvidado: nada funciona en el viejo edificio —de piedra esculpida pero decrépito — donde vive mi mejor amigo. «¡Vivir en pleno corazón de París, alias le Marais, requiere sacrificios!»: es el argumento que Niels da cada vez que le recordamos que su techo está a punto de caerle encima. Toco la puerta. Una vez. Dos veces. Nada. Clémentine toca a su vez con todas sus fuerzas.

Sutil, delicada, femenina: así es ella...

Ruido de cerrojo. El rostro alarmado de Niels aparece en el marco de la puerta, no parece apreciar mucho nuestra visita sorpresa.

—Chicas, ¿qué hacen aquí? ¡No habíamos quedado en nada! Estoy ocupado...

—¡Tampoco habíamos quedado en que me dejarías plantada el sábado!, replica Clem invitándose a pasar.

La sigo al vestíbulo sonriendo tímidamente a mi mejor amigo, que no logró impedirnos la entrada y no sabe ni dónde esconderse... Pensé que la situación nos haría reír, pero no es así. Niels se ve demasiado molesto. Está medio desnudo, despeinado con el rostro completamente enrojecido. Es hasta ahora que comprendo. Y que me arrepiento de esta intrusión.

Oh... ¡no estaba solo!

Probablemente su conquista del día lo espera en la cama.

—Clem, ¡debemos irnos ya!, le grito a la mujer embarazada que está ahora en la sala.

No responde. Qué extraño. Echo un vistazo nuevamente al dueño del lugar, que se masajea las sienes mirando al suelo. Nunca lo había visto en ese estado. Dudo en interrogarlo, pero algo —¿mi instinto?— me empuja a unirme a mi amiga en la habitación de al lado. Lo hago, curiosa y a la vez. inquieta.

Golpe contundente. Clem está inmóvil, en shock, con la boca abierta. La razón de su sorpresa se encuentra a unos metros de ellas. Basile. Sentado en el sofá medio desnudo. Por poco me ahogo cuando me doy cuenta de lo que sucedía a mis espaldas, y después de unos minutos por fin logro ver a mi hermano a los ojos.

—Niels, ¿puedes venir?, digo con la voz grave.

Él viene a sentarse en un sillón de cuero, sin decir una palabra. Después de tomarme un momento para reponerme, rompo el silencio.

—¿Desde cuándo?

—Algunas semanas... responde Basile.

—Lo siento, Alma, no sabía cómo decírtelo, murmura Niels.

—¿Es algo serio?, gruño, con los dientes apretados.

—¿Te concierne?, pregunta mi hermano.

—Estoy hablando con Niels, le contesto, tratando de conservar la calma.

—No lo sabemos aún, es demasiado pronto para sab...

—No tienes por qué responderle, ¡no debería entrometerse en esto!, lo interrumpe Basile.

—¿Te estás burlando de mí, Baz? ¡Desde hace años que me juzgas y que intentas separarme de Vadim! ¿Y ahora se supone que debo de callarme mientras tú te acuestas con mi mejor amigo a mis espaldas?

—Alma, no quería causar problemas..., retoma Niels.

—Va a lastimarte, le advierto.

—Bueno, mejor ya nos vamos antes de que esto se convierta en un ajuste de cuentas, concluye Clem tomándome del brazo.

Desafío una vez más a mi hermano mayor con la mirada, alzo los hombros dirigiéndome a Niels, y me dejo llevar por mi mejor amiga. Salimos del apartamento sin decir ni una palabra, contengo el llanto. Estoy decepcionada. Viniendo de Basile no me sorprende, pero nunca pensé que Niels me escondiera algo así. Pero eso no es lo que más me molesta.

Va a sufrir... Basile es incapaz de comprometerse, incapaz de amar...

Finalmente decidí no entrometerme. Después de tranquilizarme, acepto desayunar con mi novio gay el día siguiente e hicimos un pacto: no se volverá a tocar el tema. Entre menos hablemos de eso, mejor. No pretendo lastimarlo, hablarle de mis preocupaciones, confesarle lo que siento en verdad. Después de todo, tiene derecho de intentarlo, de vivir su relación con libertad ya sea con mi hermano — energúmeno alérgico al compromiso, con tendencias egocéntricas — o con cualquier otro.

Abre los ojos, Niels...

Si tan sólo eso fuera todo. Pero no, mi nivel de estrés oscila peligrosamente entre un medio y máximo. ¿La causa? Mis sesenta horas de trabajo a la semana y el ambiente pesado en King Productions.

Por un lado está Kate Monroe, totalmente obsesionada con el asunto de Skylight Pictures, hecha un manojo de nervios y atrincherada en su oficina — su bunker. Por el otro, Maximilian Finn, que me vuelve paranoica con sus comentarios, sonrisas y guiños de complicidad. Cada vez que me trata con demasiada familiaridad recuerdo que hablé demasiado acerca de nuestro jefe. Y que probablemente tendré que pagar por ello.

Y en medio del caos... Vadim, justamente. Estar jugando al gato y al ratón comienza a pesarme. Contrario a lo que él piensa, yo no quiero mezclar la vidad privada con la profesional. Me cuesta cada vez más trabajo huir de sus miradas furtivas cuando no estamos solos. Escucharlo hablarme como si fuera una empleada más. Contener mis ganas de besarlo cuando mi corazón ya no puede más. Sin importar lo atento, tierno o apasionado que haya sido la noche anterior, los días son largos. y muy fríos.

Viernes por la tarde, afuera la temperatura debe estar cerca de los cero grados, cae una lluvia intensa, estoy completamente agotada por la semana de trabajo que acaba de terminar. Sólo quiero una cosa: echarme en una cama —la que sea— con Vadim y hundirme entre sus brazos musculosos y reconfortantes. Imposible. En primer lugar, porque mi amante tiene otras obligaciones y vendrá conmigo hasta después de la medianoche. Y en segundo, porque le prometí a Clémentine acompañarla en su último «golpe de locura».

Nos dirigimos a Pigalle, con tacones y mini falda. La Sra. D'Aragon citó al grupo de amigas —incluyendo a Lily— en un club de striptease «respetable y no tan intenso». Precisando: «Rigurosa vestimenta sexy.» A primera vista, el bar parece un establecimiento selecto. Meseras en vestido negro, corto pero formal, decoración sobria y minimalista, música jazz, clientela aparentemente adinerada. No hay ninguna mujer desnuda a la vista, Lily me informa que las bailarinas están en el segundo piso.

Debemos ser como diez las que respondimos a su invitación. Clémentine nos ofrece una copa de champagne, y eleva la suya con un cocktail de frutas para invitarnos a brindar.

—¡Sean todas bienvenidas y gracias por venir! No prolongaré más el misterio... En poco más de seis meses, seré mamá nuevamente.

Se escuchan «felicitaciones» de todas partes, mi mejor amiga es el centro de atención.

—¿Y escogiste un club de striptease para darnos la noticia?, le pregunta Victoire, su radiente cuñada, riendo.

—Sí, quería aprovechar para celebrar mis distintas facetas. Soy madre, pero antes que nada soy mujer, responde la anfitriona sin dejarse desequilibrar.

—¿Y cuál es la relación?, pregunto riendo, un poco perpleja.

—Síganme, ya lo entenderán...

Clem se levanta y nos invita a hacer lo mismo. Nos formamos en fila india en la habitación de al lado, atravesamos un salón iluminado por luces de neón azuladas, cruzamos una puerta y llegamos finalmente a una especie de estudio de danza. Una mujer de unos cuarenta años nos espera, montadas en nuestros tacones gigantes.

—¡Ésta es mi sorpresa! ¡Una clase de desnudo erótico!, clama nuestra reina de la noche. Eso se llama un striptease, Clem.

Llamémoslo un juego de provocación...

Nunca olvidaré esa iniciación. Pasamos las dos horas siguientes bajo la dirección de Tatiana, nuestra profesora con un fuerte acento ruso. y una flexibilidad extraordinaria. Nunca había visto algo así.

Con un tono autoritario, no nos da tiempo de buscar escapatoria. Todas nos volteamos a ver estupefactas, mientras que ella acomoda unas sillas frente a la pared de espejo inmensa, enciende la música y nos muestra los primeros movimientos. Los más básicos. Algunas lo logran con facilidad, otras, como yo, somos un poco más torpes y tímidas, pero intentamos menearnos con la mayor soltura posible. Lily pareciera haber hecho esto toda su vida, Clém se desata — totalmente a contratiempo del ritmo— y yo, estuve a punto de distenderme un músculo intentando abrirme de piernas. Sea como sea, debemos recordar la regla de oro que nuestra maestra nos repite mil veces: debemos vernos seguras, emprendedoras, sensuales. Y no olvidar sonreír. de manera pícara.

Las chaquetas y los tops caen, pasamos a la falda. Según Tatiana, es simple: se resbala sola por las piernas. Para las siluetas un poco más carnosas, basta con tirar un poco más fuerte para ayudarla a desaparecer. Nuevamente, Lily se lleva las palmas... La etapa del sostén se acerca. Facultativo. Prefiero dejar pasar mi turno, mientras que mi hermana, Clémentine y Victoire desabrochan orgullosamente su lencería con una sola mano.

Estoy traumatizada.

Para el toque final, no nos desvestiremos por completo — gracias a Dios — pero tendremos una pequeña lección de impertinencia. Movimiento de nalgas a la Beyonce, cruzar y abrir las piernas a la Sharon Stone, arquear la espalda, inclinarse sensualmente hacia el frente. Me dejo llevar por el juego y olvido un poco el pudor. Sólo un poco.

Nos vestimos de nuevo y nos rehidratamos con champagne admirando a Tatiana, quien nos ofrece una última demostración, sólo por diversión esta vez. Aplaudimos, asombradas por su naturalidad, la manera en que se mueve sin caer en la vulgaridad. O por lo menos no tanto. Clémentine, que está muy feliz del éxito obtenido, me murmura al oído:

—Ya sé quiénes me lo van agradecer... Como Vadim, por ejemplo... O no.

De regreso al bar, nuestra alegre tropa de desvergonzadas ríe a carcajadas haciendo un balance rápido. Un futuro bebé para la organizadora del evento, una lección de desnudo erótico para nosotras, un striptease casi integral para las tres menos salvajes. Clem, Lily y Victoire se levantan juntas y, haciendo una reverencia saludan a su público un poco tomado. Es en ese momento que a mi hermana se le ocurre la idea del siglo.

Ironía...

—Yo no sé ustedes, pero estoy tentada de ir a ver lo que sucede arriba... dice ella con un falso aire de inocencia.

—¡Sí, vayamos a ver a las profesionales! Después de todo, tenemos que profundizar en nuestras lecciones, ¿no? ¡Será una especie de práctica de campo!, nos anima Victoire.

—Estoy demasiado exhausta, pero Lily, lleva a Alma contigo.La encuentro un poco inhibida esta noche. se burla Clémentine sacándome la lengua.

Sin comentarios.

Hago lo que me pidieron, más por cobardía que por ganas. Lily, Victoire y yo vamos al fondo del salón, a los pies de una escalera recubierta con moqueta dorada. Ahí, un hombre gigante con traje negro nos inspecciona de arriba abajo, y abre el cordón de seguridad. Mis dos acompañantes comienzan a subir, yo las sigo lentamente, encaramada en mis tacones, rogando que no se me doble el tobillo.

Seis mujeres desnudas y sublimes se menean al ritmo de la música, bajo la mirada atenta de una treintena de hombres hipnotizados. Nada de sordideces ahí adentro, esperaba estar impresionada, pero estoy. desconcertada. Sólo les pongo un poco de atención a los espectadores, me quedo mirando esos cuerpos desnudos que se mueven con gracia frente a mis ojos. Lily y Victoire intercambian opiniones, se acercan al escenario, yo permanezco inmóvil, me conformo con ver el espectáculo.

Clem va a estar decepcionada... Debe estar esperando verme regresar gritando...

Una guapa mesera se me acerca y me propone escoltarme a una mesa. La miro, le sonrío y lanzo un grito que la hace sobresaltarse. Algunos metros detrás de ella, reconozco a uno de los hombres que observa a una bailarina tomando una babida transparente. Vadim.

Calma. Calma. Calma.

El furor que aumenta progresivamente en mí debe alertarlo — no sé cómo — porque unos segundos más tarde levanta la cabeza y su mirada se cruza con la mía. Veo sorpresa en sus ojos, al igual que un poco de vergüenza. Se levanta, le dirige algunas palabras a quienes están a su alrededor y viene hacia mí.

—Alma... Te ves hermosa, dice besándome el cuello. No era vergüenza... Sino insolencia... Retrocedo, conteniéndome para no darle una bofetada.

—¿Más que ellas?, pregunto enojada señalando a las bailarinas con el dedo. ¿Esto es a lo que llamas una «cena de negocios»?

—Cálmate... Sólo estoy acompañando a algunos inversionistas. Son negocios, nada más.

—¿Ésa es tu excusa?, refunfuño.

—¿Y tú qué haces aquí?, continúa suavemente acomodándome un mechón detrás de la oreja.

—Nada. De hecho, ya me iba..., digo dando la media vuelta.

Su brazo de acero me toma por la cintura y me retiene. Me jala hacia él y me murmura con un tono amenazante:

—¡Deja de enojarte por estupideces! Dame dos segundos, me regreso contigo. A mi casa.

Veo sus hombros gigantes voltearse. Vadim se dirige a sus acompañantes, estrecha un par de manos y deja un fajo de billetes sobre la mesa. Dos minutos más tarde, salimos del lugar por la puerta trasera y nos metemos en el asiento trasero de la limosina. El chofer nos saluda educadamente, nos pregunta nuestro destino y sube la ventanilla para darnos privacidad.

—Por fin solos. Tú, yo y nadie más, Alma... ¿Al fin me dirás que hacías ahí?

Su voz es cálida y seductora. Pero no causa ningún efecto en mí. O por lo menos, no se lo demuestro. Saco el teléfono de mi bolsa y comienzo a teclear nerviosamente.

—No. No tengo nada que decir, le gruño sin voltearlo a ver.

Exasperado por mi rechazo a cooperar, me quita el teléfono y lo guarda en la bolsa interior de su abrigo.

—¡Dámelo, le tengo que enviar un mensaje a Clem y a Lily!

—Gracias por esa información. Ahora sé que estabas en buena compañía... Sólo me queda saber qué hacían en un club de striptease.

—¿Qué te puede importar? Estabas muy ocupado observando mujeres desnudas, ¿no es así?

—Yo no diría observando.

—¿Entonces? ¿Fantaseando con ellas?

—Mirando distraídamente.

—¿Me crees tonta?

—No, pero tú me crees aún más tonto al parecer... se enoja Vadim de repente. Alma, tengo cosas más importantes que hacer que ponerme a ver mujeres contoneándose frente a mí. Nunca me han gustado ese tipo de lugares, pero tengo que ir de vez en cuando. ¡Pero para convencer a los inversionistas, no porque me provoque placer!

—¡Lo que te reclamo es que lo hayas hecho a mis espaldas!

—No he terminado...Tú y yo estamos juntos. Somos exclusivos. No deseo a nadie más que a ti, pero tienes que darme un poco de libertad. Creeme que a las otras mujeres ni las volteo a ver.

—Si tú lo dices...

—Y ahora, yo ya te expliqué lo que hacía ahí, pero tú no lo has hecho...

—Clémentine nos invitó a una lección de. desnudo erótico., le confieso enrojeciendo de vergüenza.

Me dirige una mirada risueña, para después sonreír de la manera más burlona. Y seductora...

—No te creo. Tendrás que demostrármelo... esta misma noche, murmura él lujuriosamente.

—¡Ni lo sueñes, señor Perverso!, me resisto riendo.

Sus labios ávidos y con olor a vodka se colocan sobre los míos y dejo de huir. El señor King desliza su mano bajo mi falda y reclama lo que le pertenece. Me reclama a mí.

¿Cómo le hace para siempre salirse con la suya tan fácilmente?

¿Cada vez?

Hmm... Sí, así...

Las puertas de su suite presidencial acaban de cerrarse tras de nosotros. Después de haberme dado sólo un minuto de descanso para enviar unos mensajes, Vadim me levanta del suelo y me lleva a la habitación. Tiemblo ligeramente.

—¿Tienes frío?

—Un poco... Ya sabes que detesto el invierno, todo el tiempo me estoy congelando. Extraño el otoño. suspiro rozando su cuello con mi nariz.

—Hablando del otoño, es hora de ver esas hojas caer, señorita Lancaster... y de darte calor.

Vadim me recuesta delicadamente sobre la cama, me da un beso que me arranca un suspiro, y después se aleja. Yo aprieto la mordida, frustrada. Su aroma ya recorrió todo mi cuerpo, agudizando mis sentidos y despertando mi deseo. Es imposible bajarme de la nube en la que estoy flotando ahora.

Sin quitarme los ojos de encima, con su sonrisa retorcida tan provocativa como siempre, se pone cómodo. Lenta e insolentemente. Se quita la chaqueta gris y la corbata a rayas, desabrocha los botones de las mangas para subírselas. Después, como todo un conquistador, se sienta en un sillón de cuero.

El Sr. King acaba de sentarse en su trono. Es demasiado apuesto para ser verdad.

—Listo. Muéstrame lo que aprendiste hoy... dice con la voz grave.

Sus ojos gris obscuro me miran sin piedad, me animan a demostrar mi audacia. Una llamada al crimen pasional, a la cual respondo sin pensarlo, sin hacerme del rogar.

Acaricio el satín de la sábana con una mano, para después levantarme indolentemente y recorrer los pocos metros que me separan del mueble de madera antigua que se encuentra frente a mí. Conecto mi iPhone a la consola que se encuentra ahí y reproduzco Bang bang de Nancy Sinatra. La sonrisa de mi amante se extiende y sus cejas se arquean. Lo aprueba.

La canción empieza, los sonidos seductores y lánguidos comienzan a hacer su magia.

El ambiente se torna más tenso, más cargado en la habitación con molduras doradas. Le mirada metálica sigue clavada en mí. tan paciente, pero tan exigente a la vez. No debo decepcionarlo. Quiero mostrarle la nueva cara de Alma Lancaster. La nueva versión: más segura, más felina, más provocativa.

Primero mi blusa...

Comienzo a menearme sutilmente frente a sus ojos y recorro mi cuerpo con las manos. Rozo delicadamente mi cuello con la yema de los dedos, para después descender a mis senos, mi cintura y finalmente mis muslos. Me levanto un poco la falda, plenamente consciente del efecto que esto puede tener en mi espectador. Me detengo ahí, solamente quiero seducirlo, hacerlo desearme más.

Nunca antes había hecho esto para nadie y caigo en mi propia trampa. Un calor se extiende en mi interior, mientras que me balanceo desabotonando mi blusa. Sin apresurarme. Con el último botón libre, dejo caer la tela que preservaba mi dignidad y revelo mi escote. Mi push-up de encaje negro aparece, contrastando con mi piel clara. Vadim se muerde el labio.

Bang bang. Mi espectáculo continúa. Me bajo los tirantes, mirándolo de reojo, volteada hacia atrás. Estos movimientos lascivos e insolentes lo hacen excitarse cada vez más. Desabrocho mi sostén con una sola mano. Mis senos están expuestos, con los pezones rígidos y apuntando hacia el objeto de mi deseo. El señor King cruza y descruza las piernas brutalmente, poniendo el talón derecho sobre su rodilla izquierda. Está. crispado.

—Quiero tocarte... murmura con una voz ardiente.

—Puedes ver, pero no tocar, le digo interrumpiéndolo.

Mi mirada es maliciosa, la suya amenazante. Soy yo quien decide las reglas del juego, no tiene otra opción más que obedecer. Y eso lo hace enojar.

Los papeles se invirtieron.

Podría acostumbrarme a esto.

Bang bang. Con cadencia, me dirijo a la cama. Subo un pie, con la punta extendida y comienzo a quitarme las medias. Él sigue todas mis acciones y gestos, observa mi perfil, se pasa las manos por la cabellera, suspira silenciosamente. Mi ritmo cardiaco se acelera, intento controlar mi excitación para no flaquear. Segunda pierna. Repito la misma acción, esta vez mirándolo a los ojos, provocándolo. Él entrecierra los ojos y me dirige una sonrisa diabólica.

La música sigue llevándonos, un poco más fuerte, un poco más rápido. Mi intimidad está cada vez más sensible, más despierta. Me acerco a Vadim y ondulo frente a él cruzando las manos detrás de la nuca y volteándolo a ver por momentos. Me hago la tímida, la púdica, la asustada, para variar. Eso le gusta, lo sé. Sus rasgos no pueden esconder su deseo. Entre nosotros, la tensión sexual está al límite. O casi.

Bang bang. Cuidando mantener mi trasero apuntado hacia él, desabrocho mi falda para dejarla caer al suelo, revelando mi hilo dental negro. minimalista. A algunos pasos, sobre su trono de piel y acero, el señor King lanza un gruñido de aprobación. Sin duda, le gusta lo que ve... Me doy la media vuelta abruptamente, enseñándole cada centímetro de mi cuerpo. Solamente una pequeña pieza de lencería y mis tacones le impiden admirar mi desnudez total.

En este momento, los ojos brillantes de mi amante no se deleitan más, sino que me devoran por completo. Me asaltan escalofríos ardientes, me retuerzo unos segundos más, y después deslizo mis bragas a lo largo de mis piernas, inclinándome hacia el frente. Lentamente. Minuciosamente. La tela cae al suelo, me deshago de ella y me volteo para ver a Vadim de frente. Completamente desnuda, con la respiración entrecortada, lista para entregarle las riendas. Y abandonarme en sus brazos expertos.

—Ven aquí... articula con dificultad.

La música se detuvo hace tiempo, y hasta ahora me doy cuenta. Me deshago de mis tacones —mis zancos— y lo obedezco sin oponer resistencia. En este momento, acercarme a él, tocarlo y sentirlo me es vital. Recorro la breve distancia que nos separa. Siento sus manos agarrando mis nalgas e incitándome a sentarme a horcajadas encima de él. Contacto. Por fin. Su aroma divino me llena nuevamente, sus dedos acarician mi piel, su aliento me enciende.

—¿Te excita el poder que tienes sobre mí?, susurra acercando sus labios a los míos.

—¿A ti te excita verme sobre ti?, murmuro cosquilleando su oreja con mi lengua.

Mi respuesta le arranca un gemido, y decide retomar el control. Su boca choca contra la mía, sus dientes me mordisquean cruelmente, su lengua se inmiscuye en cada recoveco, sus manos se hunden en mis caderas, masajeándome. Esto es tanto placentero como doloroso, impredecible y colérico. Su beso me hace jadear. Vadim se vuelve cada vez más emprendedor. Sus dedos habilidosos se aferran a mi espalda, ascienden para pellizcar levemente mis pezones, y descienden para tocar el fruto prohibido. Ahora acaricia mi feminidad empapada, su boca sedienta se aventura en mi cuello, lo marca con pequeñas mordidas, lo lame con sensualidad. Sus resoplos y gemidos resuenan al mismo tiempo, se mezclan, combinan con la decoración de ensueño que nos rodea.

Una ola de placer fluye en mí. Aparentemente en él también. Su bulto aprisionado dentro del pantalón se embiste con regularidad contra mi piel desnuda. De pronto, sus manos regresan a mis nalgas. Vadim se levanta de un salto, atrapándome contra él y me lleva hasta la cama. Ahí me suelta sin delicadeza, provocando en mí algunas risas de sorpresa. Soberbio, radiante, mi dios griego me domina con todo su cuerpo y comienza a deshacerse de su ropa. Su camisa de diseñador cae al suelo. Seguido de su pantalón y su trusa de marca. Su virilidad aparece frente a mis ojos; grandiosa, vibrante, impresionante.

Hmm... ¿Me atrevería?

—¿Conoces el juego «Yo nunca, nunca»?, le pregunto mirándolo con lujuria.

—Me suena... Dame un ejemplo, dice poniendo una rodilla sobre la cama.

—El primer jugador debe revelar algo personal. Algo que nunca haya hecho...

—¿Por ejemplo?

—Como... resoplo tímidamente antes de pasar a las confesiones. Nunca he «mimado» a mi jefe... Me sonrojo por completo, y él sonríe ampliamente. Con malicia.

—Hmm... Muero por jugar... susurra mordiéndose el labio.

Mi corazón late a mil por hora, su sonrisa me incita, su mirada me reta, su erección me aclama. En una última provocación, Vadim cruza los brazos y espera, plantado frente a mí. Su boca perfecta, su piel perfumada, su torso musculoso, su abdomen marcado: me derrito inexorablemente y me lanzo sin dudarlo.

Me siento al borde de la cama, pongo mis manos sobre sus nalgas, las acaricio besando su ombligo, sus costados, las líneas de su pelvis con sensualidad. Tomo mi tiempo, quiero darme a desear. Jugar con fuego. Mi amante tiembla ligeramente con cada uno de estos contactos. Finalmente, antes de que tenga que suplicarme, decido ponerle fin a esta tortura, a esta espera. Ofrecerle algunos instantes de un nuevo placer, intenso y que le había negado anteriormente.

Golpe de adrenalina. Tomo su sexo con la mano y comienzo a acariciarlo. Primero lenta y prudentemente, después más rápido y descaradamente. Durante este tiempo, mi lengua sigue progresando y gira alrededor de su virilidad. Hasta alcanzarla, rozarla, cosquillearla, y después de algunos segundos, poseerla. Mis labios imprimen un incansable vaivén en su columna erecta, arrancando gruñidos de éxtasis a mi amante. Varío el ritmo, la intensidad, mi boca y mi mano se coordinan en una danza común, loca, tórrida.

Espasmos recorren el cuerpo de Vadim, me acaricia la cabeza, me dice palabras dulces, fuertes, sin sentido. No puedo detenerme, su sabor dulce me vuelve cada vez más hambrienta, su tamaño más ávida. Él se deja llevar, se abandona en cada uno de mis movimientos, sin buscar dirigirme. Esta libertad me da alas, me conduce a buscar su satisfacción, a ofrecerle el mejor y más memorable de los regocijos. El orgasmo lo acecha, me previene, se crispa por completo, retiene el aliento. Retira su sexo de mi boca pero continúa restregándolo contra mi mano.

Finalmente, después de un último vaivén, se deja venir entre mis dedos, con la mandíbula apretada y los ojos cerrados. Se derrumba sobre la cama, con una sonrisa de satisfacción en los labios, llevándome con él en su caída. Río al verlo observando el techo. No deja de repetir «¡Wow!», «¿En verdad fui yo quien te enseñó a hacer eso?», «Eres toda una experta, Lancaster.».

Un calor exquisito se expande por mi columna vertebral.

Sentimiento de orgullo.

Nos sumergimos por algunos minutos en un dulce estupor, con nuestros cuerpos ardientes entrelazados. Después mi insaciable amante vuelve a acariciarme, deslizando la mano entre mis muslos entreabiertos.

—Es mi turno de hacerte perder la cabeza, susurra en mi oído.

—Haz lo que quieras de mí, estoy lista, jadeo de antemano.

—Yo también tengo un juego que proponerte...

—¿Ah sí?, le digo oprimiéndome contra sus manos traviesas.

—Se llama «Verdad o reto»...

—Hmm...

—¿Entonces, Alma?, me pregunta con una voz provocadora.

—Reto.

—¿Segura?, insiste él insolentemente para hacerme languidecer.

—Hmm... ¡Sí!

—Pareces estar impaciente...

—¡Vadim!, exclamo removiéndome para animar a su mano a acariciarme más intensamente.

—Muy bien. Te haré disfrutar intensamente una y otra vez. Con una condición: está prohibido tocarme.

—Hmm... ¡Adelante! ¡No te detengas!

Sonríe, triunfante y yo gimo con todas mis fuerzas. Sus manos dejan mi intimidad — para mi decepción — toman mis brazos y los cruzan detrás de mi cabeza.

—No te muevas, así estarás menos tentada, ríe él antes de besarme apasionadamente. ¿Yo tentada? ¡No lo creo!

¡Qué ganas de jalarle el cabello! De aferrarme a su espalda...

De apretar violentamente sus nalgas cuando se adentre en mí...

Los suplicios a los que me somete Vadim callan rápidamente mi voz interior. Cuando coloca su boca sobre mi clítoris y su lengua se hunde en mi grieta, pierdo el hilo de mis pensamientos, y me aferro brutalmente a la almohada. Mi amante se deleita con mi feminidad, se activa, se adentra cada vez más, me acaricia más ardientemente cada vez. Yo respiro con dificultad, extasiada por su habilidad divina. Este hombre ni es humano, al menos no uno normal. Tiene una lengua extensible y dedos de hada. Más abajo veo su sexo nuevamente en guardia. Arqueo la espalda, separo las piernas para permitirle devorarme mejor. Apenas pasan algunos segundos, pero ya me encuentro sumergida en un primer orgasmo. Venido de mis profundidades, me arranca un grito fulminante y me abate en un instante.

—Aún no termino contigo..., murmura mi verdugo ascendiendo hasta mis senos para aprisionar mis pezones entre sus dientes.

Todas estas emociones me hacen olvidar la única regla. Libero mis manos y las paso por su pelo rizado. Se endereza inmediatamente, me lanza una mirada burlona y las coloca nuevamente de forma autoritaria detrás de mi cabeza.

—Una vez, no dos... Si lo vuelves a intentar, tendré que castigarte..., resopla. Con gusto.

Me rebelo nuevamente y pongo las manos en su torso, sonriéndole de forma impertinente.

—¡Insolente! Ya verás..., gruñe, excitado y a la vez divertido por mi audacia.

Me voltea bruscamente, y esto me sorprende. Se coloca de rodillas detrás de mí. Desliza una mano por mi vientre y alza ligeramente mis nalgas. Ya sé lo que me espera. Pataleo de deseo, de impaciencia. Su lanza afilada roza mis muslos, mi sexo, y después lo penetra con un impulso dominante y bestial. Gruñe de placer, yo me estremezco, sintiendo su virilidad conquistar mi interior, deslizarse más rápido, más adentro. Vadim toma mis muslos para aprisionarme perfectamente contra su cuerpo. Sus puñaladas se multiplican, con su sexo victorioso hundiéndose cada vez más profundo en mí.

Estoy empapada, su vaivén me electriza, me maltrata, me colma. Yo jadeo, él gruñe, yo reclamo cada vez más, más fuerte, más adentro y él responde con pasión a cada una de mis súplicas. Gimo su nombre, el corazón se me quiere salir del pecho, el regocijo me lleva haciendo temblar cada parte de mi cuerpo. Después mi amante se une a mí en un gemido viril, arqueándose contra mí, con sus dedos retorciendo mi piel, su aliento en mi nuca que reposa ahora sobre la almohada. Veo mil estrellas. Estoy knockeada. Agotada.

—Deberías castigarme más seguido, le digo medio inconsciente, mientras que Vadim se acuesta a mi lado.

—Pienso hacerlo, créeme... Pero por ahora, sólo quiero hacer esto, dice abrazándome. Dormirme contra tu piel con olor a flor de naranjo.

Mariposas en el estómago.

3. La revelación

Convocatoria urgente a las 7:30 a.m.

El ambiente es glaciar en la sala de reuniones iluminada artificialmente. Afuera, el cielo está negro, la noche impera, el sol parece negarse a salir. Nuestro director — llegado con algunos minutos de retraso — nos despertó a todos en la madrugada, sin informarnos la razón de esta reunión precipitada. Ni siquiera a mí. Maximilian no deja de bostezar, Sophie juega distraídamente con sus rizos dorados, Clarence está sumergido en sus archivos, yo me estiro en mi silla y tomo un último trago de café. Kate llega, con un aire de preocupación, saludándonos antes de ocupar su lugar de directora. Sólo falta el gran jefe.

Quien está realmente ocupado puesto que no ha dormido conmigo en tres días...

Una eternidad...

Algunos minutos más tarde, Vadim azota la puerta tras él, me lanza una mirada fugaz —intensa, penetrante— y después se excusa con los demás por «las molestias ocasionadas por esta esta reunión imprevista». Sin siquiera sentarse, ni quitarse el abrigo negro, pasa a las explicaciones:

—Les anuncio que partiremos a L.A. al final del día. Lo siento si esto interfiere con su vida privada, pero debemos actuar con rapidez. Skylight Pictures se está entrometiendo en uno de nuestros proyectos. Una serie de largometrajes de ocho cifras de los que no puedo por el momento revelar nada, pero en los cuales nuestra filial americana lleva casi un año trabajando.

Conmocionados, tomados por sorpresa, nos quedamos sin palabras. Yo lo devoro con la mirada, electrizada por su carisma. El señor King habla más fuerte, tratando de expresar la urgencia de la situación. Su tono es firme, decidido y sus ojos reflejan un brillo combativo. Está dispuesto a detener el avance de Skylight para defender la empresa que él mismo creó. Para salvar King Productions.

—Hagan lo que tengan que hacer antes de las seis de la tarde, retoma mirándonos a todos. Dejen a alguien a cargo en sus respectivas áreas, deleguen responsabilidades, y vayan a su casa para prepararse. Ignoro cuánto tiempo tendremos que estar ahí. Probablemente entre cuatro y siete días.

—Vadim, olvidas a May Sim, dice mi jefa en su lengua natal. Debemos

remplazarla, encontrar inmediatamente a alguien para el protagónico de French Kiss ¡Eso no puede esperar «entre cuatro y siete días»!

—No olvido nada, Kate... gruñe para hacerle entender que debe pensar mejor sus palabras. Sólo tendrás que organizar un nuevo casting allá. A menos que lo encuentres muy complicado. Es cierto que en L.A. no abundan las jóvenes actrices que matarían por obtener ese papel...

La ironía de su última frase no le pasa desapercibida a nadie. Mucho menos al rostro molesto y casi morado de la Srita. Monroe. Me río por dentro. Y no soy la única.

¡ Un segundo round, por favor!

Welcome to Hollywood! Mis colegas y yo no hemos tenido ni un minuto libre desde nuestra llegada a tierras californianas. Apenas descendimos del jet, nos transportamos a las locaciones —impresionantes — de la matriz, situadas en el prestigioso West Hollywood. Después de tres días de extenuantes reuniones con los directores de la compañía; es decir, alrededor de cuarenta horas de evaluaciones, planificaciones, elaboración de planes de ataque, nuestro equipo venido directamente desde el hexágono toma consciencia de la gravedad del problema. Y de la tarea que nos espera. Skylight Pictures es un enemigo de cuidado. Casi invencible. Casi.

En este proceso infernal, intentamos hacer un frente común, a pesar de las distintas obligaciones de cada quien. Vadim asiste a todas las reuniones, pero tiene muy poco tiempo para nosotros. Kate está casi siempre ausente, ocupada en su casting. Sophie, Clarence y yo tenemos entonces la responsabilidad de representar a la filial francesa en todos los debates. Al contrario de mis colegas, yo tengo la ventaja de conocer a la mayoría de mis interlocutores. Durante mi última estancia en L.A., Vadim me presentó a todo su equipo. Eso me permitió interactuar con más facilidad, proponer estrategias sin dejarme impresionar. Los apretones de mano sinceros y las sonrisas generosas que recibo me indican que mi público confía en mis predicciones; que no sólo me aceptan, sino que también me toman en cuenta.

¡French power!

En varias ocasiones, en medio del barullo y de la agitación frenética de las reuniones, sorprendo a mi amante mirándome. Percibo el orgullo en sus ojos. También el deseo, por la manera en que me observa de los pies a la cabeza cada vez que me levanto para expresarme.

Hmm. Difícil concentrarse.

Cada noche ceno con Sophie y Clarence, engullo algunos sushis, ribs o tacos mirando los minutos pasar. Después regresamos a nuestras «Junior suites» respectivas, en el Sunset Marquis, el hotel lujoso y moderno que se encuentra en las cercanías de las oficinas.

—¿Nos acompañas al Bar Centro, Alma? ¿Nos cambiamos rápido y vamos?, me propone Clarence mientras nos relajamos en la piscina del elegante hotel.

—¡Parece ser theplace to be y que sirven unos cockteles para morirse!, insiste Sophie.

—Espero que no en el sentido literal... bromeo preparando un argumento sólido. Vayan sin mí, estoy exhausta.

—Ya usaste ese pretexto ayer, me reclama el Sr. Distribución.

—Te tendremos que raptar... ríe la Srita. Producción.

La verdad, cada vez que voltean la espalda, me escabullo para reunirme con Vadim. Cada noche me subo a un taxi, con el corazón acelerado, las piernas temblorosas, loca de impaciencia por encontrarme entre los brazos de mi amante. Este pequeño y peligroso juego tan excitante me ayuda a soportar la distancia que nos separa cuando estamos en público, Protegidos de las miradas, en la intimidad de su residencia opulenta pero privada, es todo mío. No necesitamos escondernos más. Al fin siento que puedo respirar con libertad.

Pero no estamos completamente solos en este paraíso de mármol blanco y mobiliario metálico de estilo industrial. Hasta ahora, hemos logrado evitar a Max sin problemas. Como asistente personal de Vadim, es indispensable que se aloje en la villa, por razones de practicidad. Pero este privilegio no le da más derechos. Sabe que debe manejarse con discreción. Y aún más importante: guardar nuestro secreto...

¡Qué buen invento, ése de la cláusula de confidencialidad!

Abigail me abre la puerta todas las noches. Y cada noche, se repite el mismo escenario. La joven con mirada inquisidora me propone «acomodarme», y yo me niego educadamente. Platicamos brevemente sobre el clima, el tráfico, mi vestimenta, y después me ofrece «algo de tomar». Nuevamente, la rechazo con una sonrisa. Vadim nos interrumpe finalmente, me rodea con sus brazos, y al besarme en el cuello o en los labios, mi interlocutora desparece en un abrir y cerrar de ojos. No la vuelvo a ver hasta la mañana siguiente, cuando dejo el palacio para regresar a mi hotel; detrás de la ventana, observándome. Es muy extraña.

Podría decir que me inquieta...

Nuevo día agotador seguido de una noche. relajadora. Una vez más, tuve que evadir a mis colegas —cada vez más molestos— para venir a reposar en los brazos de mi amante. Acostada encima de él, me dejo arrullar por su respiración. En la penumbra, no dejo de admirar su torso levantándose con cada inhalación.

—Vadim, ¿estás dormido?

—Hmm...

Debería hacer lo mismo, ya que tengo que levantarme en menos de cinco horas. Pero tengo sed. Demasiada para poder dormir.

Me levanto de la cama, tan delicadamente como puedo, me pongo su polo a rayas que me llega hasta los muslos y avanzo de puntillas hasta la puerta de nuestra habitación. Atravieso el largo pasillo sin iluminar, tropiezo un par de veces, bajo las escaleras agarrándome del barandal y continúo en dirección a la cocina. Dos voces. Escucho dos voces. Familiares. Murmuran, ríen en voz baja, se callan y después murmuran nuevamente. Maximilian y Abigail.

Guiada por mi curiosidad, me acerco lentamente sin hacer ruido. Las voces provienen de la cava. La puerta está entreabierta. Mi corazón late a mil por hora, comienzo a imaginarme lo que estoy a punto de descubrir. Un vistazo al interior y confirmo mis sospechas. La encargada de la casa y el asistente están besándose. apasionadamente. Con dificultad, me escabullo discretamente, sin quedarme a ver más. Olvidando tomar una botella de agua antes de regresar a la habitación.

Primera: Max no es tan gay como creí... Segunda: ahora tendré que tomar agua de la llave.

—¿Vadim? ¡Te tengo un chisme!, susurro deslizándome nuevamente entre las sábanas.

—Hmm...

—Max y Abby...

—Ya sé, yo también los sorprendí, suspira volteándose hacia mí.

Mi bello durmiente — o casi — me da un delicado beso, y después coloca firmemente un dedo sobre mis labios.

—Ahora, silencio.

—Pero... no te inquieta que ellos...

—¡Lancaster!, gruñe él amenazante.

Me río, y me recuesto encima de él.

—Eso me excitó un poco... le confieso al oído, con una voz suave.

Victoria. Repentinamente despierto, mi amante se endereza apoyándose en los brazos; yo caigo a su lado y sonrío. Gruñe ligeramente, se pega a mí, y su boca se pone en acción, rápidamente acompañada por sus manos. En fin.

Hmm.

Quinto día en Los Ángeles. Day off. Al menos para mí. Vadim se escabulló esta mañana, obligado a asistir a algunas entrevistas para los medios norteamericanos. La guerra Skylight/King comienza a hacerse más pública, y él piensa ser su propio portavoz. ¿Quién mejor para representar su empresa multinacional? Carismático, comprometido, apuesto como un dios, millonario: tiene todo a su favor.

Sigo sin poderlo creer. Comparto mi vida con una celebridad; quien, cierto, aparece en casi todas las portadas de las revistas de sociedad, pero que sobre todo es respetado y reconocido en el medio. Y cuyas declaraciones siempre son tomadas con seriedad.

¡Buen partido, Lancaster!

Dejo la villa King alrededor de la una de la tarde para regresar a mi hotel, aliviada por el mensaje que acabo de recibir.

[No te vimos en el desayuno... Max nos dijo que estabas ocupada hoy, ¡te extrañamos! Iré con Will Smith a una loca aventura: ¡un viaje express a Las Vegas! Regresaré a la medianoche. ¡Buen día, querida jefa! Sophie.]

¡Gracias MadMax, por la cuartada!

Muero de impaciencia por que llegue la noche. Vadim tiene preparada una escapada e ignoro de qué se trata. El único indicio que tengo son dos palabras que dejó escapar cuando seguía dormida: Santa Mónica.

Deliciosa sensación de déjà vu...

Acabo de pasar más de dos horas relajándome en un camastro con la marca Sunset Marquis, medio adormecida, arrullada por los rayos de sol y el suave ruido del agua en la piscina. El lugar se encuentra totalmente desierto, silencioso. La calma antes de la tempestad...

Cuando al fin decido entrar de nuevo para evitar quemarme con el sol, me encuentro a Grace Montgomery recargada en la puerta de mi habitación, con su silueta perfecta envuelta en un vestido entallado.

En este momento preferiría una quemadura de sol...

Me observa avanzar en dirección a ella, ignorando mi mueca de exasperación y mi ceño fruncido. ¿Qué querrá de mí?

¿Desde hace cuánto me estará esperando?

Llego hasta ella, que ahora me contempla con menosprecio. Inserto mi tarjeta electrónica en la ranura de la puerta sin voltear a verla. Me habla con una voz condescendiente.

—¿No piensas dejarme pasar? Hice el esfuerzo de venir hasta acá para darte una información importante.

Sin decir una palabra, abro la puerta y le hago un gesto para que me siga. Entramos al vestíbulo, dejo mi bolsa en el suelo, me pongo frente a ella y cruzo los brazos desafiante. Corrección: asustada.

—¿Tienes algo de tomar?, me pregunta de repente con su acento americano.

Me dirijo al mini bar incrustado en un gran armario, saco una lata de refresco y se la doy.

—Grace, ¿qué haces aquí? ¿Y cómo me encontraste?

—Tengo amigos en King Productions. Me informaron que estarías en L.A. esta semana y que te quedarías en el Sunset Marquis, me explica ella después de haber tomado un par de tragos.

—¿Y?

—Y me convencí a mí misma de venir a hacerte un favor.

—¿Qué quieres decir?, le pregunto exasperada por sus indirectas.

¡Comienza a hablar, Barbie!

—¿No tienes ni idea de lo que quiero decir?

—Grace, ¡ve directo al grano! No somos amigas, me lo dejaste muy claro en nuestra última

conversación. Llegas sin aviso, y me obligas a escucharte, ¡así que hazme el favor de comenzar a hablar sin rodeos!

—Créeme, no es un placer para mí estar aquí... La información que tengo le concierne a la única persona que tenemos en común: Vadim.

Obviamente...

—¡Qué gran sorpresa!, digo con ironía.

—Si no te interesa, puedo irme...

—No, quédate. Te escucho, logro calmarme.

—Puede que no te guste...

—No importa.

Inhala con profundidad, juega con las perlas de su collar, y después me dice la verdad con la voz baja. Sin intenciones de lastimarme.

—Está contigo para vengarse. Me contó todo cuando estábamos juntos, me comentó miles de veces de su historia juntos, de tu cobardía, de tu traición, de tu familia que te influenciaba, que lo trataba como poca cosa. ¡Lo sé todo! Cuando comenzaba a hablar de eso, no había forma de detenerlo. Y su historia tenía siempre el mismo final: su venganza. Era lo único que tenía en mente.

¡Miente!

¿Miente?

Escalofríos...

—¿Y por qué habría de creerte?, pregunto con una falsa seguridad.

—Porque no tengo ninguna razón para inventar todo esto. Ya lo perdí, no lo voy a recuperar.

—Me detestas Grace, sólo quieres hacerme daño... Hacerme dudar.

—No te detesto, sólo tengo cosas que reprocharte. Su plan funcionó: volviste a enamorarte de él, y sabe que puede hacer lo que quiera contigo, manipularte. Y un día de estos, te traicionará, te abandonará, exactamente como tú lo hiciste hace tantos años.

La garganta se me cierra, mi estómago se hace un nudo. Sus palabras me parecen sinceras por primera vez.

—Él nunca haría eso, digo con la voz entrecortada.

—Abre los ojos, Alma. ¡Es incapaz de amar!

—Tal vez contigo. Conmigo es diferente, le digo intentando convencerme a mí misma.

—Sé que no me tomas en serio, pero te juro que lo conozco muy bien. ¿Por qué crees que se niega a comprometerse? ¿A anunciarle al mundo entero que está contigo? ¿Por su imagen? ¡Para nada! Su relación es una mentira, un pretexto. Quiere destrozarte. Puede decirte todo lo que quiera, jurarte amor eterno, pero no es verdad. Lo destruiste, y nunca se repuso de eso.

—¿Por qué querrías ayudarme? No tiene sentido...

Contén las lágrimas Alma, ¡no te derrumbes frente a ella!

—Nadie merece caer tan bajo. Sé lo duro que es amarlo... para después perderlo.

—Y después de lo que me hizo, me gustaría darle una lección. No caigas en su juego, Alma... concluye Grace antes de irse.

Son más de las ocho de la noche. Vadim toca a mi puerta, como un loco, y yo me niego a abrirle. Pasé las últimas tres horas llorando, sin saber qué creer. ¿En quién confiar? ¿En el hombre que más amo en el mundo, y que podría estar traicionándome? ¿O en su ex, rechazada, hecha a un lado, y que fue mi mortal enemiga por un tiempo? Las revelaciones de Grace no deberían afectarme tanto. Si fueran completamente falsas, si no tuvieran un mínimo de verdad, no estaría en este estado tan. lamentable.

Si todo es falso, ¿cómo sabe tanto de nuestro pasado? Tantos detalles... ¡Nopuedo haberlos inventado!

En el pasillo, mi amante preocupado — y enojado — no ha dicho la última palabra. Desaparece por unos minutos y después regresa, provisto con una llave magnética.

Maldito millonario. ¡Siempre obtiene lo que quiere!

Vestida solamente con mi bikini, permanezco postrada en la cama mientras que él cierra violentamente la puerta tras de él. Me llama, no le respondo. Lo escucho entrar al baño, salir, dirigirse a la sala, suspirar, gritar mi nombre, y finalmente, precipitarse dentro de la habitación. Se detiene en seco mirándome con insistencia, para después avanzar prudentemente y sentarse a mi lado.

—Me asustaste demasiado... murmura entre dientes. ¿Puedo saber qué te pasa?

—Grace... resoplo simplemente.

—¿Montgomery? ¿Qué hizo ahora para arruinarnos la vida?

Su tono es frío, pero su mano delicada y tierna cuando la extiende para secar mis lágrimas.

—Alma, habla conmigo... Entré en pánico, te llamé diez veces, ¡creí que te había pasado algo grave!

—¿Ya me viste?, le pregunto repentinamente enfadada. ¡Es grave, Vadim!

—Dime... dice acariciando mi cabello.

Empujo su brazo y me levanto con violencia. Sensación de vértigo.

—La venganza... ¿Por eso regresaste?

—¿Qué? ¿De qué hablas?, masculla con la mirada perdida.

—Grace me dijo todo. Cuántas veces le hablaste de mí y de tu obsesión. ¿Qué es lo que quieres, Vadim? ¿Quieres tu venganza? ¿Quieres repetir la escena de hace doce años? ¿Pero esta vez tú serás el verdugo y yo la víctima?

—¿Qué son esas estupideces? ¿Cómo podré hacerte entender? ¡Te amo, carajo!, ruge con una mirada frenética.

—¿Me perdonaste?

—¡Sí! Pero no tuve opción... Porque no puedo superarte, confiesa pasando la mano nerviosamente por su cabellera.

—¿Grace me mintió? ¿Nunca quisiste vengarte?

—Alma...

—¡Contéstame!, le grito fuera de mí. Él suspira, y pasa a las confesiones.

—No te mintió. Al menos, no por completo. Lo pensé durante años: hacerte sufrir, como tú me hiciste a mí. Hacerte sentir el vacío. El dolor. La falta. Pensaba que ésa era la única solución para olvidarte. Pero me equivoqué. Eso es el pasado, Alma. ¡Y es un futuro lo que quiero construir contigo!

—¡Largo! ¡Sal de aquí!, le grito llena de rabia.

Estoy completamente decepcionada. Más que eso. Herida. Sus revelaciones acaban de apuñalarme el corazón. Una ola de ira me invade. La adrenalina corre por mis venas, mi fuerza aumenta, logro empujarlo hasta la salida con facilidad. En estado de shock, él no logra defenderse y termina por dejar mi suite sin siquiera voltear.

4. La confrontación

Lentamente, con dificultad, el mundo exterior me obliga a retomar fuerzas. A focalizarme en algo más que no sea él, sus secretos, sus rencores, sus pensamientos confesados a medias, sus penas absolutamente no perdonadas.

Nuestra conversación a corazón abierto — o ajuste de cuentas — tuvo lugar hace ya dos días. Dos noches sin él. Cuarenta y ocho horas durante las cuales el «team France» no ha descansado; la guerra fría entre Skylight y King apenas comienza. Nuestro director decidió finalmente liberar a Clarence y Sophie, que regresaran a París esta misma tarde. No hay descanso para mí, ni para mi jefa: nuestra presencia aquí es «capital».

Qué alegría...

Entre Vadim y yo, todo está frío. Congelado. Sigo sin digerir las revelaciones de Grace. Vadim, por su parte, no aprecia mi comportamiento — cito — «pueril». Esta palabra me la dijo al final de una reunión, rompiendo el silencio por primera vez, corriendo el riesgo de que alguien escuchara. Frente a este ataque, me conformé con alzar los ojos al cielo e irme sin voltear a verlo. La cabeza en alto, la mandíbula apretada.

¿Y eso para usted es maduro, señor King?

—Alma, ¡espera!, grita Sophie Adam corriendo atrás de mí.

Me volteo, intentado contenerme y borrar la mueca de cólera que deforma mis labios. Nota mental: quitarme el peso de encima que me aplasta el corazón. Al final del pasillo de donde viene, percibo la silueta de Vadim, conversando con sus empleados americanos.

No pierde la compostura.

—Ven, vamos a tomar un café... propone mi colega deslizando su brazo bajo el mío.

—No tengo tiempo, ¡ya viste mi agenda del día de hoy!, le contesto.

—Es mi último día en L.A., no lo puedo arruinar preguntándome cada tres minutos qué es lo que te pasa. Hablemos un poco, pero bien, insiste ella llevándome a la cafetería.

La sigo, un poco sorprendida por su determinación. La rubia tiene el talento de hacerme olvidar mis tormentos. O, al contrario, meter el dedo en la llaga.

—Bueno, ¿qué te sucede desde hace dos días?, pregunta ofreciéndome una taza de expresso. ¡Estás enojada, es obvio! Y el Sr. King no se ve mejor que tú, aunque sea mejor escondiéndolo. Soy más perspicaz de lo que parezco, sabes.

—Sí, me he dado cuenta, sonrío. No pasa nada. Sólo un desacuerdo.

—¿Concerniente a...?

—Al trabajo. Nada grave.

—¡Ah! ¡Está hirviendo!, exclama quemándose los labios. No piensas darme más detalles, al parecer.

—¡Sí eres muy perspicaz!, río suavemente.

—Vas a decir que estoy loca de atar, pero a veces me pareciera que algo pasa entre ustedes dos. Los he sorprendido mirándose, sonriéndose, lanzándose indirectas. ¡Te mira con una intensidad! No creerás que esté. No lo sé, ¿un poco enamorado de ti?

—Sophie, ¡tienes que dejar de ver películas románticas!, bromeo para disimular mi incomodidad. El jefe que ama a su empleada, es demasiado cliché.

¿Se nota tanto?

—Tal vez. Puede que me equivoque... añade sin convicción. En todo caso, no sé cómo le has hecho para no caer en sus encantos. Si yo fuera soltera.

—Entonces, ¿hablando sin mí?, se indigna Clarence asustándonos y estando cerca de recibir dos tazas de café encima.

—¡Qué insoportable eres!, exclama Sophie hilarante. ¡Debí haberte dejado en Las Vegas!

—¡A trabajar todos! Tom, el de distribución, no el de contabilidad quiere hablar contigo, le anuncio a Clarence. Sophie vamos a los estudios, ¡yo manejo!

Concentrarse en el trabajo: ¡listo!

No pensar en lo demás: pendiente...

Los dos amigos regresaron ya a su tierra natal, dejándome sola con mi jefe y su guardaespaldas. Traducción: el temible Vadim King y la temerosa Kate Monroe.

Le hacen honor a sus nombres: el rey y su diva...

Nuestro director, justamente, nos convoca a mediodía para anunciarnos un cambio de último momento. No habrá proyección ni rueda de prensa esta tarde, sino una reunión explosiva. Vadim, Kate y yo somos requeridos a las tres de la tarde en las locaciones de Skylight Pictures. Nos alistamos para ver a los directivos de la compañía rival. Nuestros enemigos.

No dramaticemos... Tal vez sean amables...

Sí claro, Alma, y estarán vestidos de Ositos Cariñositos...

—Recuerden, no debemos dejarnos llevar. No caeremos en provocaciones. Si aceptamos reunirnos con ellos, fue para ver a quiénes nos enfrentamos. Evaluar a la competencia. Intentar descubrir lo que traman. ¿Por qué decidieron atacarnos?, se pregunta Vadim en voz alta, mientras llegamos al rascacielos de Skylight Pictures.

—¿La respuesta más fácil? Para acabar con el rival más débil. Apenas comenzamos, y es por eso que se fijaron en nosotros, comento.

—Tienen un espía entre nosotros, ¡podría jurarlo!, dice Kate, lista para la batalla.

—Cálmense. Observen cada movimiento, el más mínimo arqueo de cejas, estén atentas, recopilen toda la información posible, nos ordena nuestro jefe con la mayor seriedad del mundo avanzando hacia la recepción.

Ese traje negro... Hmm...

—Alma, ¿qué esperas?, me regaña Vadim mientras que pierdo el tiempo contemplándolo. ¡No estás de turista! ¡Sube al ascensor y concéntrate!

Esa mirada... Pff...

Entramos en una sala inmensa que parece anfiteatro, constituida por un escenario central y una centena de asientos diseminados por todo el lugar. Situada en el subsuelo del edificio, se encuentra iluminada por focos colgantes de halógeno agresivos. El rostro de nuestros interlocutores — dos hombres de edad avanzada y una mujer más joven — parecen serenos, demasiado. Estamos en tierras enemigas. Están en su casa.

Después de intercambiar apretones de manos y presentarnos con nuestros sendos nombres y funciones, nos sentamos alrededor de una gigantesca mesa de vidrio, colocada justo en medio de la sala. Ni siquiera nos ofrecen agua.

Qué hospitalidad.

Lanzo una mirada desesperada a Kate, quien me hace señal de esperar. El silencio es ensordecedor. Vadim toma finalmente la palabra, detenido en seco por el señor Langman, el eminente fundador de Skylight; quien nos anuncia que uno de sus colegas no ha llegado aún. Su superior, para ser precisos.

—Perdóneme, Sr. Langman, hay algo que no comprendo... insiste Vadim Creí que usted era el director de Skylight Pictures.

—No se disculpe, Sr. King, su idea no es del todo errónea. Recientemente cambié de función en nuestra compañía. Vendí la mayoría de mis acciones y acepté confiar la dirección a la persona que están por conocer.

Vadim parece pasmado. Contrariado. Desestabilizado. No esperaba eso. Se puede cortar la tensión con un cuchillo en este lugar extraño donde resuenan las voces graves de los dos hombres. ¿Quién es ese misterioso presidente que nos hace esperar? — imagino que voluntariamente-

Ya está aquí. Con alrededor de 55 años, rasgos toscos pero seductores, unas cuantas canas en la cabellera clara, una silueta fuerte y bastante cuadrada. El desconocido toma su tiempo, se instala sin dirigirnos una mirada, para después voltear finalmente hacia nuestros tres rostros desafiantes. Sólo noto la de mi amante pasmado. Literalmente. Él que generalmente tiene todo bajo control, parece estar a punto de colapsar.

—Vadim, qué gusto volver a verte después de tantos años... dice su rival con insolencia, sonriendo de oreja a oreja con unos dientes demasiado blancos para ser verdad.

¿Se conocen?

—El gusto es mío, responde con ironía su interlocutor.

—Srita. Monroe, Srita. Lancaster, ¿no es así?, pregunta el hombre observándonos a ambas.

—Es correcto. ¿Y usted es?, responde Kate, un poco febril.

—Dimitri Monkov. Nuevo director de Skylight Pictures y viejo amigo de la familia... King. ¡Iba a decir Arcadi!

—¿A qué debemos su amable visita?, retoma sonriendo, con un inglés apenas entendible por su acento ruso.

Los dos directores comienzan una discusión llena de indirectas y de ataques perniciosos, sin preocuparse por nuestra presencia. Nadie se atreve a interrumpirlos.

—Solamente queríamos presentarnos, improvisa Vadim Pero es en balde, ya que claramente la dirección de su compañía no deja de cambiar. Sin dar siquiera aviso...

—Quédese tranquilo, Sr. King. No pienso ir a ninguna parte. Y en cuanto a la confidencialidad, tengo derecho a ella, ¿no lo cree? Sería hipócrita de su parte reprocharme una cierta. discreción. Me parece que usted tampoco revela algunos detalles sobre su persona.

¿Lo sabe todo?

—De nada sirven los golpes bajos, Dimitri... replica Vadim Regresemos a los negocios. ¿Tal vez hayan escuchado hablar de nuestra filial en Francia, recientemente creada?

—Por supuesto. Toda competencia, inclusive la más insignificante, merece nuestra atención. Continúe.

—Yo no diría insignificante. King France está en plena expansión, las cifras de las taquillas lo comprueban.

—Uno o dos éxitos taquilleros no forman una empresa fuerte, señor King. ¿No le enseñé nada? Su historia «atípica» habla por usted. Es un hombre decidido, obstinado. Los fracasos no lo intimidan. ¿No es correcto?

—No, pero la traición y los ataques a King Productions me molestan demasiado.

—¡Negocios son negocios!, exclama Monkov golpeando con el puño la mesa. Usted es un hombre poderoso, como yo, y sabe que en momentos de crisis, toda medida es válida.

—Aunque sea casi ilegal... gruñe Vadim con una mirada asesina.

—¿Tiene pruebas? Muero por verlas...

—Kate, Alma, creo que es momento de irnos. Esta reunión no nos llevará a ninguna parte. Es imposible dialogar con un viejo amañado y sin escrúpulos.

—No seas pesimista, Vadim, no sabes lo que el futuro nos depara. Aún me quedan muchos años por vivir. Y varias conversaciones de este tipo, estoy seguro. contraataca el resto, con una mueca amenazante en los labios.

—Ya veremos... amenaza Vadim levantándose.

Su apretón de manos es. eléctrico. Después llega mi turno. Dimitri Monkov no deja de observarme, me examina de los pies a la cabeza, de forma insistente. Casi perversa.

—Dicen que admirar a una mujer francesa es como cometer adulterio... me dice con voz lujuriosa. Acaba de demostrármelo, querida Alma.

—¡Vámonos!, resopla furiosamente Vadim, cerca de la salida.

¿Qué es lo que acaba de suceder en verdad?

Sunset Marquis, fin de la jornada. Es necesario un receso.

—Fue pura casualidad... Yo estaba solo, Basile también, discutimos, hubo química y después... ya sabes.

Al otro lado de la línea, la voz alegre de Niels me sube un poco el ánimo. El tema que decidió abordar tal vez no haya sido el más adecuado, pero está bien. En este momento, daría lo que fuera con tal de no pensar en... Primero: Vadim y yo, aún enfriados, Segundo: la melosa y peligrosa voz de Dimitri Monkov.

¡Suficientes confesiones de mi mejor amigo!

—Niels, me gustaría hablar de eso pero debo advertirte: sin demasiados detalles ni descripciones de. ya sabes. ¡La versión censurada es todo lo que podría soportar!

—Como si te fuera a contar eso...

—¡No sería la primera vez!

—¡Sí, pero hablamos de tu hermano! ¡Eso no se hace, Alma! ¡La familia es sagrada!, se burla imitando mi voz de niña tímida.

—Bueno, ¡comienza!, río con sinceridad.

Un respiro... ¡Porfin!

Sólo he tenido pocas noticias de mis seres queridos desde que llegué a L.A. La diferencia de horarios, las largas jornadas de trabajo, las noches consagradas a mi amante: pretextos. Lejos de la agitación californiana, atrincherada cómodamente en mi lujosa suite junior, aprovecho mi tarde libre para ponerme al corriente. Niel es el cuarto y último de mi lista. Antes de él fue Lily, mis padres y Clémentine.

Acabo de colgar y me dispongo a llamar al servicio de cuartos cuando alguien toca mi puerta. Una sola vez, pero con la violencia suficiente para hacerme sobresaltar. Dudo un segundo antes de abrir, encontrando este silencio repentino inquietante. Giro lentamente la perilla, la jalo hacia mí, y reconozco inmediatamente la voz que, a través de la puerta, suelta débiles murmullos.

—Alma, ábreme. Te necesito. No me dejes. No así...

Medio ebrio, con el rostro pálido, los ojos enrojecidos, Vadim apenas y se mantiene de pie. Cae en mis brazos y me abraza con fuerza. Está completamente empapado, su cabello despeinado apesta a cloro, la ropa se le pega al cuerpo. Intento calmarlo, le pido expresarse con más claridad para comprender qué le pasa. Estoy a punto de entrar en pánico, nunca lo había visto así.

—Siento mucho... Llegar así... Creo que se me pasaron un poco las copas.

—Shhh... Está bien, Vadim.

—No sé lo que me pasó... No sabía si tocar a tu puerta, no quería molestarte.

Me senté en un camastro para pensar. No había nadie. Para aclarar mis ideas, salté al agua. Sin quitarme la ropa. Mierda, qué ridículo soy. Patético.

Ese hombre tan fuerte, tan orgulloso, me parece de repente tan indefenso. Hay algo en él tan vulnerable que me conmueve, me llega al corazón y me dan ganas de protegerlo de todo mal. Acariciándole suavemente la nuca, intento averiguar más sobre lo que le atormenta.

—Habla conmigo, Vadim. Explícame. ¿Por qué te pusiste en este estado?

—Quisiera dormir... Sólo dormir.

—Ven, le digo con dulzura llevándolo a la cama.

Le quito la ropa pieza por pieza, impidiendo que pierda el equilibrio en repetidas ocasiones. Tiembla — de emoción o de frío, no lo sé — me dirijo al baño, regreso con una toalla y lo seco rápidamente. Después mi amante agotado se colapsa en la cama y yo me le uno, para acurrucarme contra él. Tarda unos segundos en quedarse dormido, su rostro se relaja, su respiración se normaliza.

Nuestra pelea se ha borrado de mi mente, lo único que deseo es que el hombre atormentado que yace entre mis brazos encuentre por fin la paz. Que se deshaga de sus demonios, del sufrimiento que lo acosa. Haré todo lo que esté en mis manos para ayudarlo. Sin importar los obstáculos. Estamos destinados, él y yo, por una fuerza invisible, un sortilegio de cuerpo y alma que no deja de unirnos el uno al otro, aunque el mundo se empeñe en separarnos.

5. La amenaza

Sus labios cálidos rozan mis sienes dejando un rastro de besos a su paso. Gimo débilmente, sin saber si responder o continuar con mi enojo. Echo un vistazo al despertador moderno que se encuentra en mi buró del Sunset Marquis: 6:09. Suspiro. Hundo el rostro en la almohada, Vadim ríe y me susurra al oído:

—Tú me cuidaste anoche, ahora me toca a mí...

—Hmm... Tengo sueño...

Sus manos expertas acarician mi cuello, se aventuran más abajo, rozando mis senos, mis caderas, mis muslos. Después se deslizan en mi feminidad.

Hmm... Sí... Continúa así...

Mi último día en tierras americanas no podría haber comenzado mejor. Excepto por algo: desde esta mañana, mi amante se aleja a veces de mí, aun cuando permanece a mi lado. Su imaginación divaga, y no sé en qué piensa, pero reconozco su cara de preocupación. Sin embargo, la sonrisa que me dirige un segundo después me hace olvidar todo.

Abandonamos la cama una vez que nuestros cuerpos están satisfechos. Vadim llama a la recepción para que le traigan ropa seca — la que envié a la tintorería la noche anterior — y manda que alguien se ocupe de su equipaje. Tomamos una ducha cantando a todo pulmón, con la voz completamente desentonada de Vadim mezclándose con mis carcajadas. Vestidos, hambrientos y listos para salir, caminamos por Melrose Avenue para tomar un brunch y observar a la gente pasar. Reír, burlarnos —sin ser groseros — viéndolos actuar, era uno de nuestros pasatiempos favoritos hace doce años.

Esperando aprovechar hasta el último momento el sol de California antes de regresar al grisáceo París, me dirijo hacia la terraza. Pero mi amante me hace señas para que entre inmediatamente al Blu Jam Café. Los paparazzi ya comenzaron a llegar...

—Ignóralos, susurra Vadim tomando un menú. Dos colegas desayunando juntos no es algo fuera de lo común, no lograran sacar nada escandaloso de aquí.

Al otro lado de la vitrina, cinco hombres con cámaras gigantescas nos llaman para hacer que volteemos hacia ellos. Los flashes nos ciegan a pesar de nuestro rechazo a cooperar.

—Creo que un frapuccino estaría bien... Me quitaron el apetito. ¿Cómo diablos saldremos de aquí?

—Le acabo de avisar a mi equipo de seguridad, no deben tardar en llegar.

—¿Cómo vives con esas sanguijuelas siempre pegadas a ti?, insisto señalando a los fotógrafos histéricos afuera. ¿Siempre son tan molestos?

—En los Estados Unidos es como una jungla. Aquí tienen todo el derecho de hacerlo. Y desde mi supuesta ruptura con May, se ha vuelto peor. Quieren saber quién será mi próxima conquista. me explica con una diabólica sonrisa retorcida.

—¿Vadim?, pregunto con la voz grave, después de mojar mis labios en el café helado.

—Alma... responde suspirando, sabiendo perfectamente en qué estoy pensando.

—¿Qué fue lo que pasó anoche?

—Bebí demasiado. Es todo.

—Nunca te había visto excederte tanto con el alcohol... Ponerte en ese estado...

—Porque eso nunca pasa.

—Entonces algo te impulsó a hacerlo... ¿La cita con Dimitri Monkov?

Vadim me observa intensamente con su mirada de acero, sin decir una palabra. Se dispone a hablar finalmente, cuando su celular comienza a vibrar dentro de su saco. Lo toma y contesta.

Pff. Salvado por la campana.

—Ya llegaron mis hombres, vámonos. Puerta trasera.

La mesera hace una mueca al ver al millonario tomarme de la mano y escabullirse en dirección a la cocina. No dejaba de devorarlo con la mirada desde nuestra llegada, y al parecer ni siquiera la generosa propina que dejó fue suficiente para calmar su disgusto.

Así es la vida.

¡Él es todo mío!

El majestuoso portón se abre, la camioneta 4x4 con los vidrios polarizados sale con un rechinido de llantas. Bienvenida al territorio privado del Sr. King. Aquí no hay paparazzi, fotos in fraganti, ni persecuciones que temer. La comodidad y el lujo combinados con la tranquilidad.

Abigail nos recibe como de costumbre con una cálida sonrisa en los labios. Bueno, un poco fingida. Muy fingida. Atrás de ella se encuentra Maximilan, recargado en la pared con una mirada extraña. Maliciosa. Desafiante.

—Buenos días, señor Arcadi, dice de repente, sin chistar.

Tengo los ojos desorbitados. Mi corazón se acelera. A algunos pasos de mí, el gran cuerpo de Vadim vacila un segundo, y después se hincha de determinación. Está listo para enfrentar lo que venga.

—Sr. Finn. Veo que conoce mi verdadero nombre. ¿Imagino que tiene algo que decirme?, pregunta con una voz sombría.

—¿No quiere saber cómo averigüé la verdad?, se divierte el asistente.

—Si, por supuesto, veo que muere por contarme... responde fríamente mi jefe.

—Pensaba contratar una mujer que se encargara de todo en su ausencia y un asistente personal que fueran de confianza, ¿qué esperaba?, dice Abby, cuya sonrisa se ha transformado. La peste en todo su esplendor...

—Fíjese que estamos casados, continúa Max.

—Y que lo teníamos todo planeado desde el principio, prosigue su mujer.

Bonnie y Clyde están perfectamente en sincronía, aparentemente muy orgullosos de su hazaña.

—¿Qué es lo que quieren?, gruñe Vadim. Me imagino que dinero, las personas como ustedes no buscan otra cosa.

—Le aconsejo que nos trate con respeto, amenaza Abigail. O podría arrepentirse...

—Sí. No le gustaría que todos esos archivos salgan a la luz, retoma su marido.

—Veo que dominan el arte de abrir una cerradura y una caja fuerte... ¡Estoy impresionado!, exclama Vadim con desdén.

—Cuidado con el desprecio... gruñe Max. Recopilamos más información... de otra manera.

El falso asistente me observa de repente. Me doy cuenta que se refiere a la conversación que tuvimos en mi oficina, con una botella de vodka de por medio. La mirada inquisitiva de mi amante se fija en mí igualmente. Quisiera desaparecer.

Pero qué idiota soy...

Sabía que esto terminaría por explotarme en la cara... Y que Vadim pagaría los daños...

—¿Alma?, me pregunta él, con la voz temblorosa.

—Lo siento, resoplo sintiendo las lágrimas correr. Me embriagó para hacerme hablar...

—Ya arreglarán eso después, dice la asistente fraudulenta. Le explicaré cómo vamos a proceder. Tiene veinticuatro horas para transferirnos cinco millones de dólares. A cambio, nosotros guardaremos su secreto.

—Para ser más claros, no contactaremos a la prensa para revelar su pasado. El destino trágico de sus padres, sus problemas con la justicia, su identidad falsa, su relación caótica con la señorita Lancaster. Pienso que cinco millones es una cifra justa, ¿no lo cree?, se regocija el malicioso hombre.

—¡Ésas son amenazas vacías!, grito de repente. ¡Firmaste una cláusula de confidencialidad!

—Tu ingenuidad es encantadora, Alma, ríe el hombre que nos está chantajeando. El contrato me impide hablar del Sr. King, es cierto. Por el contrario, no menciona nada acerca del Sr. Arcadi.

—Tiene razón... gruñe mi millonario.

—Veinticuatro horas, ni una más... canturrea Abby.

—¡Fuera de mi propiedad de inmediato!, ruge Vadim dirigiéndose a la sala sin voltear atrás.

—Deberías ir a consolarlo, me aconseja Maximilian burlonamente. Acaba de perder mucho dinero, eso no debe ser muy fácil de asimilar.

Aprieto los puños, conteniéndome para no golpearlo en el rostro. Con los ojos llenos de lágrimas — de ira — observo a la pareja desparecer por la puerta de entrada.

Vadim no me perdonará jamás...

Siento un vacío en el alma, me lanzo en su búsqueda; inspecciono habitación por habitación, esperando en todo momento cruzarme con su mirada furibunda. Termino por encontrarlo en su oficina, inclinado hacia el frente, con las manos pegadas al inmenso armario donde se encuentran sus más obscuros secretos. Escucha mis pasos desde lejos, no se inmuta por mi llegada. Contemplo mis pies, como una niña pequeña a punto de ser regañada.

—Puedo explicarlo todo... comienzo tímidamente.

—No es el momento. Tengo que pensar. Encontrar una solución. Llamar a mis abogados... contesta Vadim con frialdad.

—No debí confiar tanto en Max, yo...

—Basta, gruñe él.

—En verdad lo siento, Vadim Muchísimo. Pronuncié Arcadi una vez nada más, se me escapó, e intenté mantener las apariencias. ¡En verdad creí que lo había olvidado!, digo a mil por hora, antes que me detenga.

—¿Quieres mi perdición o qué? ¡Caramba, Alma! Primero me rompes el corazón, y luego hablas de más poniendo todo lo que he construido en riesgo! ¿Qué harás después?

Esta vez, sus ojos se sumergen en los míos. La ira los ha transformado, la decepción los ha vuelto más sombríos; están fijos en mí, pero no me ven en realidad. Avanzo hacia él, esperando que no me rechace. Pero lo hace.

—Déjame. Puedes pedirle a mi chofer que te lleve a donde quieras. Nos vemos más tarde en el aeropuerto.

No es la primera vez que me trata así, pero sí la primera que reconozco que tiene todo el derecho de hacerlo. Esperando un milagro, una última palabra más dulce, la más ínfima de las sonrisas, permanezco sin moverme. Me quedo frente a él. Los segundos corren. Nada. Le murmuro un «hasta luego» patético y salgo de la oficina.

Por supuesto, Kate llegó a LAX con una hora de anticipación, como yo. Y por supuesto, de todos los cafés y restaurantes del aeropuerto, tenía que escoger el mismo que yo. Con la mirada perdida y un vaso de ice tea en la mano, no es sino hasta que jala la silla frente a mí que noto su presencia.

—¿Tú también desconfías del tráfico?, me pregunta sentándose en mi mesa.

—Sí, no imaginé llegar tan rápido, respondo.

—Aunque haya nacido en este país, muero por regresar ya a París. En definitiva, Nueva York no le pide nada a California. El sol durante todo el año, está bien, pero llega un momento en que cansa. refunfuña, mientras llama al mesero.

Es imposible dejar de pensar en Vadim Su rostro; primero pasmado, después enfadado y al final herido. Por mi culpa. O al menos en parte. Mi jefa ordena un café, y después se da cuenta que algo no está bien.

—Me juré a mí misma que nunca me volvería tu confidente, pero puedo hacer una excepción. ¿Qué te sucede, Alma? Lo que se dice en L.A. se queda en L.A... Aun cuando tenga que ver con el director de la empresa.

¡Esta vez, abstente!

—Oh, la familia, ya sabes... le invento. No quisiera aburrirte con los detalles.

—Lo entiendo. Pero si necesitas hablar de eso... me dice amablemente, con una sonrisa de empatía en los labios.

¿Quién eres y qué hiciste con Kate Monroe?

—No sé a ti, pero la confrontación con el director de Skylight me dejó perpleja... Cambiar el tema, como si nada: ¡listo!

—Fue... muy extraño. E inquietante. Al parecer, Dimitri Monkov y Vadim King se conocían desde antes. Ignoro cómo. Pero si de algo estoy segura, es que escucharemos más sobre ese hombre.

—¿Crees que nuestra compañía corra peligro?

—King Prod, no. Forma parte de las empresas de distribución más prósperas del continente americano. Se puede decir que sus días no están contados, a pesar de la competencia desleal. King France es otra cosa. Sin importar los excelentes resultados que hemos tenido hasta ahora, nuestros cimientos siguen siendo frágiles.

—Tendremos que luchar... digo pensando en voz alta.

—Sí, pero tenemos muchas esperanzas. Si venimos hasta L.A., fue justamente para aprender a defendernos mejor. Y el viaje fue un éxito rotundo, en todos los sentidos. Prevenir los ataques, esquivarlos, contraatacar: ahora sabemos cómo hay que proceder.

—¿Pido otro café?, le pregunto observando su taza vacía.

—No, preferiría una cerveza.

¿Una cerveza?

¡En verdad, ésta no es la Kate que yo conozco!

—No me mires así, Alma. Sí, amo la cerveza. ¡Y de vez en cuando fumo un cigarrillo y como con las manos!, ríe ella.

—No te creo... respondo sonriendo.

—Algún día iremos a cenar. A donde prefieras. ¡Te demostraré que no soy tan rígida como crees! A un karaoke... ¡ya nos imagino!

Vadim no tomó el mismo avión que yo. Me avisó apenas algunos minutos antes de que despegara, con un mail frío e impersonal. No terminó el mensaje con un «Cariñosamente», como acostumbra. Ay.

Regresé a París para encontrar mi apartamento aseado — aún ocupado por Lily, y ahora también por su nuevo novio — mi oficina en King France a punto de hundirse por el peso de los archivos pendientes, las salidas a tomar café con Sophie y Clarence, el desayuno dominical con la familia, las pláticas habituales con Clem, y las cenas improvisadas con Niels. Cinco días sin Vadim, durante los cuales tuve que conformarme con algunos mails y SMS — entre glaciales y tibios.

Lunes por la mañana, al fin una noticia que me hace salir de mi estupor:

[Saliendo del avión. Voy hacia los Champs-Élysées. Maldito tráfico. Te extraño. V]

Cuarenta y siete minutos más tarde, me envía una señal — mi teléfono suena — corro por los pasillos, con una sonrisa nerviosa en los labios, las mejillas rojas por la impaciencia, el corazón desbordando de emoción. Estoy desesperada por verlo. Necesito tocarlo. Besarlo. Hundirme en sus brazos fuertes. Mezclar mi flor de naranjo con su Paco Rabanne.

No me tomo el tiempo de tocar, abro la puerta estrepitosamente, la azoto tras de mí y me abalanzo sobre él. Mi amante ríe suavemente, con el mentón hundido en mi cabellera electrificada. Después de disfrutar unos minutos de este abrazo tan esperado, alzo la cabeza para besar sus labios. Su boca es cálida, suave, pero Vadim está ausente. Retrocedo ligeramente, observándolo.

Está anormalmente pálido, sus ojos — si bien brillan — están rodeados de ojeras, se ve demacrado. Está casi irreconocible.

—Cinco días sin ti, es una verdadera tortura... suspiro en voz baja.

—Ya estoy aquí, contigo, dice sonriendo con tristeza.

—Todo fue culpa mía. Te ves... exhausto... murmuro pensando en el golpe bajo de Max y Abby.

—Todo está bajo control, Alma. Dinero no es lo que me falta... dice con ironía.

—¿Bajo control? ¿Cómo?

—Pagué, para ganar tiempo. Pero no te preocupes, mis hombres ya están trabajando en el asunto, recuperaré cada centavo.

—¿Entonces qué te sucede?

—Nada, todo está bien. Ven aquí, ¡tenemos que recuperar el tiempo perdido!, dice libidinosamente tomándome del brazo.

Gruñe virilmente, y después sus labios — más ávidos esta vez— se acercan a los míos. Me besa con más pasión, pero también con más ligereza. Estoy a punto de despegar del suelo, de dejarme llevar por su sensualidad, su ardor. Pero no le creo. Me esconde algo.

—No me estás diciendo todo... susurro cortándole la inspiración.

—Alma, por favor, sólo quiero disfrutar este momento. Estar contigo sin pensar en nada más, sin dejarme dominar por. comienza a decir para después interrumpirse.

—¿Por qué?

—Ahora no.

—¡Vadim! Tienes una cara que da miedo, casi no me has dado noticias tuyas en toda una semana, cambias de tema cuando te place, esquivas mis preguntas, ¡basta con eso! Si no son los cinco millones lo que te tiene así, ¿entonces qué es?

—¡Es eso justamente!, intenta hacerme creer. La traición, las amenazas, la extorsión... ¿no crees que eso justifique mi estado?

—No, desde antes te comportabas de forma extraña. ¿Necesitas que te refresque la memoria?, continúo sin bajarme de su regazo. Lanzarte a una piscina completamente vestido y ebrio, ¿te suena?

—Alma...

—¡Estoy segura que tiene que ver con Dimitri Monkov! Algo pasó entre ustedes ese día. Volverlo a ver te afectó, te hizo daño.

—No, ¡más bien me devastó!, me corrige él de repente, con la voz baja y un tono amenazante.

—¿Por qué?

—Vadim, ¿por qué?

—¡Porque sospecho que ese desgraciado es el asesino de mis padres!

Parece sorprenderse a sí mismo de haber pronunciado estas palabras en voz alta. Una lágrima corre por su mejilla, dejando su camino marcado. Pero sus rasgos son duros, deformados por la furia, animados por una ira profunda y visceral. Al fin tuve una respuesta. Casi treinta años después del drama que le arrebató para siempre la inocencia, Vadim se encontró nuevamente con la mirada cruel de su verdugo.

Y ahora que lo ha encontrado, sólo Dios sabe lo que es capaz de hacer...

Continuará... ¡No se pierda el siguiente volumen!

En la biblioteca:

Tú y yo, que manera de quererte volumen 5

Conjugando amor, ambición y amistad, Alma Lancaster continúa avanzando, enfrentando las dificultades sin rendirse nunca. Locamente enamorada, pero sin caer en la ingenuidad, la joven mujer comienza a comprender mejor a su jefe y a disipar las sombras de su pasado. Los dos amantes, más apasionados que nunca, se disponen a descubrir las inquietantes verdades que los rodean. ¿Por qué Felix, quien alguna vez fue el mejor amigo del millonario, decide reaparecer? ¿Qué imperdonable error terminará por confesar Clémentine? ¿El obscuro Dimitri Monkov atacará nuevamente a King Productions? Entre más semanas pasan, más traiciones se descubren. En este quinto volumen de la saga Tú y yo, Vadim y Alma temblarán con cada revelación y cada descubrimiento, poniendo a prueba la fuerza de su amor.

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

12/12/2014