Soñando despierta

Cuando una mujer como Rose se pasa el día soñando despierta con tener el marido ideal, lo peor que puede ocurrirle es que sus sueños se hagan realidad, Cuando Sam Horton llegó a la localidad, Rose supo que estaba perdida. Sin embargo, las fantasías eran una cosa y la realidad era otra: Sam era el abogado de Chad Westbrook, un insufrible donjuán y estafador de viudas, y tenía en sus manos una citación para Rose...

CAPÍTULO 1

ROSE MARY Chase era un bebé cuando su tío John la llevó a la pila bautismal en la iglesia Episcopal de Padanaram.

-Rose -le dijo al Obispo-. Rose Mary. Un ángel terrible, pero crecerá.

Y creció, por supuesto, pero no mucho. Cuando cumplió los veintisiete renunció a sus modales guerreros y sentó la cabeza. El tío John y todos sus otros familiares ya habían fallecido, y también su marido, Frank Hamilton, así que sólo tenía a Millie ODoul para que cuidase de ella.

Padanaram era un pueblo poco común. En el transcurso de más de un siglo, sus habitantes se habían aventurado al mar y habían sido provechosamente recompensados. A medida que los mayores fallecían, sus fortunas eran heredadas por sus viudas o hijas únicas. Padanaram acabó por componerse de un gran corrillo de mujeres que creían en el principio de vivir de las rentas y preferían mantenerse frugalmente antes que gastar su capital.

Rose Chase era una de ellas. Ni la de más edad, ni la más rica, pero aún así, una de las herederas de las viejas fortunas. Y viuda, además. Su joven marido, un Hamilton, había muerto hacía casi un año en un accidente cuyo autor había salido huyendo tras la colisión. Rose se propuso superarlo y la vida continuó.

El catorce de agosto, a las dos de la tarde, Rose estaba de pie en el jardín delantero de su casa, apoyada sobre la verja, soñando despierta.

-¿Es éste el número 16 de la calle Middle? -preguntó una voz grave. «Una voz de barítono», se dijo al tiempo que echaba un vistazo por debajo de su sombrero de paja.

Un hombre fuerte vestido con un traje y corbata azules, que llevaba una cesta de mimbre cubierta con un fino trapo de cocina. Rose, que normalmente tenía mucho desparpajo, se quedó boquiabierta. Había conocido a muchos hombres, pero ninguno tan apuesto como aquél.

-¿El número 16 es aquí, pequeña? -inquirió.

¿Pequeña? Si había algo que Rose detestaba era la condescendencia. ¡Y tanto que pequeña! Llevaba puesto un viejo vestido de verano en el que apenas cabía.

-No soy pequeña -dijo fríamente, y el hombre se rió entre dientes.

-Sí, ya lo veo -contestó con solemnidad-. ¿Está tu madre en casa?

-No, lo siento.

-¿Tu padre, tal vez? ¿0 tu tía?

-¿A quién busca? -preguntó Rose.

-Busco a la- señora Chase. Uno de mis vecinos del otro extremo de la manzana me aconsejó que le hablase a ella de mi problema -dijo levantando la cesta y posándola en lo alto del muro de piedra.

-Ah, viene a vender algo. Ya he comprado algunas cosas en la oficina.

-No, no vendo nada -replicó. Rose percibió el tono de impaciencia en su voz, y su estatura le hizo retroceder un paso o dos-. ¿Y quién es la tal señora Chase?

Rose inspiró profundamente.

-Pues yo, quiero decir... yo misma.

-¡Será una broma! Si eres...

-Soy la señora Chase -dijo con firmeza-. La única que hay en el pueblo. ¿Y usted quién es, si puede saberse?

Le resultó imposible seguir conteniendo la respiración. Expiró impetuosamente y su vestido pareció encoger unos centímetros.

El hombre la estudió cautelosamente y su rostro bronceado se volvió un poco más moreno.

-Horton, Sam Horton.

Rose se quedó esperando que dijese algo más, alguna definición, alguna ocupación, pero Sam recordó las instrucciones que había recibido en el despacho del fiscal en Boston.

-Hemos enviado a todo tipo de personas a investigar, y ese hombre los ha evadido a todos. Tienes que estar de incógnito. Di que eres, qué se yo, un vendedor de libros. Podrías abrir una librería y...

Pero abrir una librería en un pueblo tan minúsculo como Padanaram no era empresa fácil.

-Al infierno con la librería -había murmurado Sam al salir de la oficina del fiscal y dirigirse a su automóvil-. Haré que crean que soy abogado, que es lo que soy.

¿Pero quién lo creería? Ni siquiera el guardia del parking cuando quiso eludir la multa.

-Ni aunque fuese el hermano del gobernador -había dicho la mujer mientras se la extendía.

-No ha sido muy ingenioso -le reprochó su hija de doce años, que estaba hecha un ovillo en el asiento trasero del coche y lo estaba viendo romper el papel. Sam había refunfuñado, no le gustaba oír críticas de jovencitas, ni siquiera las de su hija.

Así que en Padanaram cerró la boca ante aquella encantadora joven y colocó la cesta delante de ella como estratagema.

-Voy a abrir un bufete -le dijo-. De hecho, estoy recorriendo el pueblo en busca del lugar idóneo.

Rose sacudió la cabeza. ¿Un bufete en uno de los pueblos más pequeños de Massachusetts? Aquel hombre tenía serrín en la cabeza.

-Conozco al hombre que necesita -le dijo cautelosamente-. Chad Westbrook, mi administrador. Pertenece a una vieja familia yanqui.

Lo que, para cualquier habitante de Padanaram, era garantía de calidad. Pero aquel apuesto señor Horton parecía no conocer el código.

Sam la miró con curiosidad, como si estuviese esperando que dijese algo más. En vez de eso, el fino paño de cocina se agitó y se abrió por una esquina, y un gatito de color gris plomo asomó el hocico a la luz del sol y maulló. Una cosita minúscula con la cosita más insignificante que se puede imaginar.

-¡Un gatito! Vende gatitos -exclamó Rose, pero su alegría se desvaneció-. Pero no necesitamos un gatito... creo. ¿Cuánto pide por él?

Viéndose acorralado, Sam Horton pensó a toda velocidad.

-No lo vendo, lo regalo. ¿Le gustan los gatitos?

-Me encantan.

El gatito estaba chupando el dedo meñique de Rosie y, mientras lo miraba extasiada, el paño se agitó por segunda vez.

-Entonces, le encantarán por partida doble -le dijo Sam-. Dos por el precio de uno. Gratis. Y con cesta incluida si se decide ahora.

El otro pequeño felino consiguió asomar la cabeza.

-¿Gemelos? -reflexionó Rose, encantada.

-Sí -respondió-. Destetados y vacunados.

El primer gatito seguía mordisqueando el dedo de Rosie y el segundo se dispuso a unirse al banquete. Tenían colmillos muy afilados y Rose apartó el dedo por precaución.

-Permítame que se lo enseñe --dijo tomando en su mano al segundo animalito.

-Es precioso -murmuró Rose, reflejando en su mirada todo su instintivo amor maternal-. Pero entre en casa. Millie tiene que verlos -dijo tirándole del brazo-. Debo preguntárselo. Vivimos juntas, sabe.

-¿Preguntarme el qué? -dijo Millie desde la puerta principal.

-Si puede resistirse a tener estos adorable gatitos -dijo el hombre.

-Antes de aceptar nada -dijo Millie-, nos gustaría saber quién lo regala y por qué.

-Ah -exclamó al tiempo que se pasaba la mano por su corto cabello-. Me llamo Sam Horton. Mi hija y yo acabamos de mudarnos aquí, venimos de Boston, y su gata, Beatrice, acaba de tener estas dos crías. Estoy... pensando en abrir un bufete aquí en el pueblo.

-No le hagas estar aquí de pie con el calor -interpuso Rose.

-Pasa dentro, Sam, y tráete los gatitos -le dijo Millie, abriendo la puerta de la entrada.

-¿Y qué le parece a tu hija tener que desprenderse de ellos?

-Está resignada -dijo Sam con al entrar en la cocina-. Soy alérgico a los gatos. La única razón de que mi hija siga teniendo a Beatrice es que la ha tenido durante casi toda su vida.

-Siéntate -lo invitó Millie-. ¿Quieres alguna bebida fresca?

-No, gracias. Tengo que volver. A Penelope no le gusta que esté mucho tiempo fuera de casa.

-¿Cuántos años tiene? -preguntó Millie.

-Va a cumplir trece -contestó Sam-. Entonces, ¿trato hecho? ¿Se quedará con uno de los gatitos?

Millie levantó uno de los animalitos y después de mirarlos le dijo:

-¿Qué le ha pasado en la cola? Estos gatitos no tienen cola.

-Lo siento -dijo Sam lentamente-. Sólo los regalo, no explico insuficiencias genéticas.

-Bueno, gracias, señor Horton -dijo Rosie rápidamente antes de que Millie le hiciese desvelar la historia de su vida-. Sí, nos quedaremos con los dos. Permítame que le acompañe a la puerta.

-Estoy seguro de que los gatitos les proporcionarán una inmensa alegría -dijo suavemente, y se dirigió hacia la puerta siguiendo la esbelta figura de Rosie.

De la luminosa cocina con ventanales, se sumieron en la semioscuridad de la sala de estar. Sam no pudo ver nada durante unos instantes y no se dio cuenta de que Rosie se había parado. Tropezó con ella y, al tenerla en sus brazos, decidió hacer lo que había deseado hacer desde la primera vez que la vio. Se inclinó y la besó. Rosie estaba tan estupefacta que no pudo hacer nada para impedirlo. Le gustó tanto que contribuyó en el experimento. Sólo por un segundo, por supuesto. Luego se separó.

-¡Vaya! ¿No estaba casado?

-Sí, pero mi mujer quiso divorciarse hace unos años. ¿Sabe? Me va a gustar vivir aquí, en Padanaram -le dijo abriendo la puerta-. Imagino que usted no está casada.

-Soy viuda -dijo Rose, apretando los dientes-. Mataron a mi marido hace varios años.

«¡Caray!», se dijo Sam. «¿Viuda? Mejor para mí», pensó, y recorrió el camino del jardín hasta la acera antes de que Rose pudiese reaccionar.

-Todo un hombre -dijo Millie un segundo después desde la puerta de tela metálica de la cocina-. Muy atractivo.

-¿Ah, sí? Yo pensé que era... más bien feo. Aunque muy alto.

-Tus preferencias te delatan -dijo Millie-. Preferirías que no fuese tan atractivo porque así, tu emisora no tendría que ser amable con él.

-¿Yo amable con un... abogado? ¿Y no te pareció que vacilaba al decirlo? ¡Cuánto te apuestas a que no ha ganado ni un solo caso en lo que va de año! ¿Abogado? ¡Qué risa!

Rose le dio la espalda a su ama de llaves y husmeó en la cesta de los gatitos. Los dos se acercaron a su mano y se enrollaron en su muñeca.

-Los gatitos son preciosos -comentó-. Y la cesta es una maravilla. ¡Qué buena incorporación a la vecindad!

-¿Quién, él?

-No, los gatitos -replicó Rosie, metiendo de nuevo la mano en la cesta.

La emisora de radio WXBN se oía a todo volumen. Rock-and-roll en una tarde de domingo.

-Baja esa radio. ¿Quién me convencería a mí de que teníamos que poner rock los domingos por la tarde?

-Es tu emisora y tu música -dijo Millie-. Si no te gusta, la puedes eliminar. Y despedir al director del programa.

-Y si la elimino -dijo Rose tristemente-, perdería toda la audiencia juvenil de los domingos.

-Y son los chicos los que se gastan el dinero -comentó Millie-. A mí Sam me gusta. Niña, toma nota: es atractivo, tiene trabajo y está soltero.

-¿Qué pretendes hacer conmigo? -protestó Rose, enojada-. Cadavez que llega un hombre nuevo ala vecindad, te empeñas en hacer que me guste. La mayoría de ellos no empiezan a interesarse hasta que oyen hablar de mi dinero. Soy una mujer de carrera, no una futura ama de casa. Dirijo una emisora de radio comercial de doscientos cincuenta watios.

-Ya tengo bombillas de esa potencia en mi armario -le espetó Millie-. No te has casado. Eso es té importante en la vida de una mujer.

-Estoy soltera por propia voluntad. Ya he estado casada y no es oro todo lo que reluce. Además, ya tiene su propia carga.

-¿Que tiene qué?

-Su propia carga. Su hija. Ya lo oíste. ¿Qué mujer sensata se daría prisa en convertirse en la malvada madrastra?

Sólo había una manera de ganar una discusión con Millie. Rose salió dando un portazo antes de que su gobernanta pudiese pensar en una respuesta, pero incluso cuando ya había llegado a la verja, pudo oírla refunfuñar.

Hacía calor de verdad. Sam Horton se detuvo en la esquina de la calle Franklin y sacó su pañuelo. «Esto es una locura», se dijo. «Ya sé que las viviendas escasean, pero nunca pensé que terminaría en una vecindad como ésta. La señora Moltry es una personalidad del círculo social y espera que me una a su grupo. Su vecina lee en la palma de la mano y hace cartas astrales. La casa de al lado está vacía, y a continuación tenemos a la señora Chase y compañía. A saber cuál es su problema, ¿la brujería, quizás?»

«Aunque es bonita», le recordó su conciencia. Sam se encogió de hombros. El fiscal general le aseguró en Boston que aquella sería sólo una misión temporal.

Su casa no eraa tan grande como la de Rose Chase, que tenía dos pisos, al menos doce habitaciones y una piscina en la parte de atrás, pero tenía mucho terreno alrededor, aunque en aquellos momentos estuviera cubierto de maleza. Con un poco de imaginación se podría hacer un jardín, o incluso una piscina para Penelope. Buscó a su hija con la mirada. Le encantaba estar fuera tomando el sol.

Penny estaba a un lado de la casa, sentada con la espalda recta en su silla de ruedas mientras la enfermera rondaba cerca en posición de firme. No había tomado mucho sol en su piso de Boston. La niña estaba blanca como una sábana. Tenía el pelo largo y rubio y le caía recto como una vela sobre la espalda. No tenía color en las mejillas, salvo la mancha roja... ¿la mancha roja?... junto a los labios. Los ojos eran de color verde grisáceo, unos ojos enormes para una chica a punto de cumplir los trece años. El vestido ocultaba la estructura metálica superior del aparato ortopédico que la sostenía , ya que sus músculos no podían hacerlo. Una mancha roja adornaba su mejilla izquierda...

¿Una mancha roja? Como si alguien le hubiese...

-¿Señora Harrold?

-Buenos días, señor Horton.

-Buenos días, señora Harrold. ¿Cómo se ha portado Penelope esta mañana?

La mujer parecía estar hecha de granito, y en su rostro no se había dibujado una sonrisa desde que César pasó el Rubicón.

-Fatal -refunfuñó-. Lloriqueando y quejándose de todo. Y no quiso tomarse el desayuno. Tuve que castigarla.

Sam miró a su hija. Tenía la barbilla levantada como si estuviese dispuesta a enfrentarse al mundo entero. Giró una de las ruedas de su silla para volverse más hacia él. La luz del sol perfiló su figura bajo aquel vestido tan fino. Las palabras que tenía pensado decir se quedaron atravesadas en la garganta. «Ni siquiera puedo con ella en su niñez», se reprochó, «y mientras trato de aprender, se hace mayor minuto a minuto. ¿Por qué yo, Señor?»

Se inclinó y tomó una de sus manos delgadas, casi escuálidas. Ya habían pasado cuatro años desde que se divorciara, y dos desde que la tenía bajo su cuidado y responsabilidad. Sosteniendo aquella delicada mano, dirigió la vista a la señora Harroid.

-¿Quiere decir que le pegó?

-Eso es lo que hay que hacer con los niños que se portan mal -lo informó la enfermera gravemente-. Azotarla, como dice la Biblia.

-¿En serio dice eso? -comentó en una voz tan suave como la seda. Se metió la mano en el bolsillo del pantalón.

-Sí, educarlos en el temor de Dios -continuó la enfermera en tono de satisfacción.

-No creo que fuese eso exactamente lo que la Biblia quería decir -dijo Sam Horton-. Sobre todo, por lo que se refiere a una niña que ha estado confinada en una silla de ruedas la mayor parte de su vida.

-Castigo de Dios -comentó la señora Harrold-. Ella se lo buscó, imagino.

Sam rechinó los dientes.

-Ser padre no es fácil. Hace falta mucha paciencia -replicó sacando su mano del bolsillo y contando un par de billetes de un fajo capaz de hacer atragantarse a un caballo. Los colocó en la mano de la enfermera y se la cerró-. No creo que vayamos a llevarnos bien. Le estaría muy agradecido si se fuera de mi casa hoy mismo. A las doce, para ser exactos.

-Vaya, nunca...

-Desde luego, nunca más -le dijo-. Hágase un favor, señora Harrold. No vuelva a aparecer por mi casa por ningún motivo. No creo que pudiera volver a ser la amabilidad en persona.

La enfermera echó la cabeza hacia atrás, hizo un gesto despreciativo y se dirigió a la verja a toda velocidad. Padre e hija contemplaron cómo la mujer entraba en el coche aparcado junto al bordillo y salía zumbando. Sam Horton se inclinó y levantó a su hija en los brazos.

-Ya está -rió entre dientes.

-Pero no deberías haberlo hecho -dijo la niña con solemnidad-. Llevamos cuatro días en el pueblo y ya has despedido a dos enfermeras. No fue doloroso.

-¿No fue doloroso que la despidiera?

-No, tonto, el bofetón. Me gustó que la despidieras. La estrechó contra su robusto pecho.

-Nadie pegará a nadie en mi familia -dijo-. Nadie.

-Pero mamá me pegaba a todas horas.

-Por eso nos divorciamos, cielo.

-Si fuese una preciosa niña traviesa no lo habría hecho, papá.

-Pero eres una preciosa niña traviesa -exclamó-. Preciosa como una flor.

-Eso está bien que lo digamos los dos, pero ¿cómo es que no hay ninguna otra mujer en el mundo que esté de acuerdo contigo?

-Tiene que haber alguien -insistió al tiempo que la levantaba todavía más en sus brazos y se encaminaba hacia la puerta-. En algún lugar de este ancho mundo existe una mujer agradable que piensa lo mismo que yo... sobre ti, quiero decir.

Se detuvo delante de la puerta y esperó a que su hija girase el pomo. «Y tengo que encontrarla», se dijo Sam. «Y no me importa si tiene una horrible personalidad siempre que quiera a Penelope Horton.»

-¿Tienes hambre?

-Mmm.

-Venga, todavía queda algo de esa crujiente mantequilla de cacahuetes.

-¿Otro sandwich de mantequilla de cacahuetes? Uno de los dos tiene que aprender a cocinar antes de que nos muramos de hambre.

-Tienes razón, nena. ¿Tú?

-Yo no. Soy demasiado pequeña.

-Y yo demasiado viejo.

-Conozco una manera fantástica de que una mujer amable se ocupe de nosotros -dijo Penelope Horton-. ¿Por qué no te casas otra vez?

Sam sacudió la cabeza lentamente.

-No lo sé, cielo. Ya lo intenté una vez y no funcionó.

-Pero porque no lo hiciste bien.Si nos lo proponemos en serio, nosotros podemos encontrar a alguien que pueda cocinar y guisar y coser y cosas parecidas, y...

-¿Nosotros?

-Nosotros. Esto es un asunto demasiado importante como para dejarlo en tus manos. Sé exactamente qué es lo que queremos.

-Y yo no, claro.

-Por supuesto que no -dijo la niña-. Puede incluso que encontremos a una que sea algo... bueno, sexy. A ti te gustaría.

En el otro extremo de la calle, Rose Chase, que seguía mirando a las musarañas en el jardín delantero, oyó el ruido de un trueno y levantó la vista. Una inmensa nube negra se acercaba a toda velocidad desde el sudoeste, impulsada por una brisa que cobraba fuerza por momentos. Aquello ya era una amenaza considerable.

Paseó la mirada por su minúsculo jardín, en el que el césped estaba quemado y marchito en vez de verde ondulante. Siempre era así en agosto. Falto de verde y agua y sobrante de sol, playas y baños en el mar. En Nueva Inglaterra se daban las cuatro estaciones, y si no se llegaba a apreciarlas todas era mejor mudarse a otro lugar.

Pero se había retrasado demasiado. Le cayó una enorme gota de agua de lluvia en la nariz, como si el Dios de la lluvia Wanpanoag estuviese riéndose de ella. Se recogió la falda y corrió hacia la casa.

Millie la estaba esperando sosteniendo la puerta de tela metálica.

-¿Un poco tarde, no? -le dijo. Pero las palabras sobraban. En los ocho o nueve pasos que dio corriendo hasta alcanzar el pequeño porche, se había echado a llover y estaba tan empapada que el vestido se le había pegado al cuerpo.

-Te has puesto como una sopa. Cinco minutos más y habría llamado al equipo de rescate. Toma -le dijo su ama de llaves arrojándole una enorme toalla de baño con la que había ido preparada-. Frótate bien -le ordenó, pero acto seguido se acercó a hacerlo ella misma.

Rose se rió entre dientes. Siempre pasaba lo mismo. Millie nunca admitiría que su pequeña Rose había crecido y que podía pensar y actuar por su cuenta.

-Ahora corre arribaa y cámbiate de ropa. Señor, ¿a dónde estamos llegando?

-¿Al fin del mundo? -sugirió Rose al tiempo que se precipitaba hacia las escaleras. Casi tropieza con la silla de raíles que habían utilizado para subir a Frank al piso de arriba.

-Y no te pases de lista -le gritó Millie-. Todavía no eres tan mayor como para no recibir una buena azotaina.

Se fue desnudando mientras se dirigía al cuarto de baño, dejando caer el vestido a un lado, el sujetador a otro, los zapatos en cualquier sitio.

-Y sécate bien antes de ponerte otra cosa -le chilló Millie desde abajo.

Rose la escuchó esbozando una sonrisa en su rostro pequeño y redondo, y se encontró desnuda delante del enorme espejo de la pared del baño.

Fue aquella actitud lo que la sorprendió. Normalmente apenas prestaba atención a su aspecto. Se cepillaba la melena pelirroja y rizada con regularidad, se vestía siempre con un vestido de algún color, y ya estaba. Por lo general se trataba de un vestido que Millie había comprado para su «niña». Su niña de veintisiete años. De tarde en tarde, Rose se rebelaba, pero sólo en raras ocasiones se encontraba cara a cara consigo misma. Como en aquel momento.

No cabía ninguna duda. Tenía demasiado pecho. Si no se cuidaba más, empezaría a caérsele. Se sujetó los senos con las manos. Todavía estaban firmes, gracias a Dios. Se puso de lado frente al espejo. Había una pequeña redondez en torno a sus caderas. Debía desaparecer urgentemente.

Y su pelo... Señor, que desastre. Una salvaje mata. de rizos rojos, solía decir su madre. Se inclinó para asir el cepillo y se dispuso a dominar la selva de rizos.

Millie subió arriba justo cuando acababa de vestirse.

-¿Quieres jamón para la cena? Es de lata. ¿Patatas? ¿Algo más?

-¿Espinacas? -inquirió mientras trataba inútilmente de hacerse dos trenzas en su corta melena.

-¿Piensas salir con alguien esta noche?

Rose se alejó del espejo, sorprendida.

-¿Se puede saber a dónde iría yo un domingo por la noche, y con quién?

Millie hizo un ademán en la dirección del cuarto de Rose.

-¿Tú me lo preguntas? ¿Se puede saber quién dormiría en un cuarto pintado de blanco a tu edad? ¿Una doncella en la Edad Media? Eres viuda desde hace...

-Doce meses -la ayudó Rose.

-Doce meses. Y sigues durmiendo en el cuarto que has usado desde que tenías cinco años. ¿Por qué no cambias la decoración del cuarto principal y vuelves a dormir en él? ¿Por qué estás en casa sin salir con nadie un domingo por la noche?

-Vamos, Millie. Conoces todas las respuestas a las preguntas.

-La de ésta no. ¿No me dirás que todavía estás de luto por tu marido? Estabas a punto de divorciarte antes de que ese... ese hombre lo atropellase.

Rose se dio la vuelta para hacer frente a su ama de llaves. Se había puesto pálida como la pared.

-No digas eso, Millie -dijo con fiereza-. ¡No vuelvas a decirlo jamás!

-¿Por qué no? Es cierto.

-Puede que Sea cierto, pero... era un hombre difícil, aparte de todos sus problemas médicos. Y cuando lo mataron me sentí tan... ¡llena de culpabilidad, Millie! Las pequeñas discusiones entre Frank y yo no tienen importancia. No era un marido perfecto, pero fue como voluntario con las Naciones Unidas a Somalia, regresó a casa y murió siendo un héroe!

Rose contuso las lágrimas de su ojo izquierdo con un nudillo. Millie se encogió de hombros y comenzó, como de costumbre, a recoger al reguero de ropas que Rose había dejado mientras se desnudaba. Rose se sentó en el borde de la cama.

«¿Qué pasaría si saliese un día con Sam Horton?»

Sus padres se habrían sentido orgullosos de ella, por salir con un abogado. Un hombre de negocios que estaba por encima del comercio habitual, todo un señor. Aunque por alguna razón, no parecía encajar del todo en la descripción.

¿Y qué pasaría si el abogado y ella llegaran a algo? Desde luego sería muy influyente en el pueblo... pasado el tiempo, claro. Tal vez incluso lo bastante influyente como para obligar al fiscal del distrito a descubrir y llevar ajuicio al asesino de su marido. ¿Asesinato? ¿Cómo pudo haber ocurrido? Arrollado en plena calle Middle por un conductor que desapareció en una noche de lluvia y sin un solo testigo que presentar.

«¿Y qué pasaría si... si Sam Horton resultase ser un agente secreto del FBI y tuviese mucho poder? ¿Y si me besase otra vez? Caramba, no hay nada de despreciable en su forma de besar. Imagínate que estuviésemos casados y tuviésemos tres hijos y viviésemos en una casa enfrente de la bahía, junto a la antigua mansión del Coronel Green y que todas las noches hiciésemos...»

Y en la otra punta de la manzana Sam Horton estaba inclinado, espátula en mano, sobre un hornillo de gas tratando de preparar un par de hamburguesas. Pero no prestaba atención a lo que hacía. Podía ver a Rose Chase en su cocina, casi desnuda. No, eso no serviría. En las paredes de su cocina había más grasa pegada que la que cabía en la sartén. Habríaa que limpiar la cocina antes de que Rose pudiese entrar en ella. Pero, ¿y el piso de arriba?

En el cuarto principal. Habían cambiado la decoración justo antes de que comprara la casa. Y la cama era gigantesca. Rose Chase, deliciosamente envuelta en rayos de luna. La conduciría a la cama y ella se dejaría caer sobre el colchón y le sonreiría, y entonces... ¡con tal de que Penelope no les interrumpiese!

Pero Penny, al estar en silla de ruedas, vivía en el piso de abajo, y todas las habitaciones estaban arriba.

-¿Se puede saber qué haces, papá?

Atónita, contemplaba desde el fondo de la cocina la espiral de humo que salía de las hamburguesas quemadas. Sacudiendo la cabeza con contrariedad, Sam Horton dejó la espátula encima del hornillo y apagó el gas antes de acercarse a abrazar a su hija. No la había abrazado mucho en los últimos años. ¿Por estar muy ocupado? Le había empezado a remorder la conciencia en las cuatro semanas anteriores.

-Hasta ahora no he sido un gran padre, ¿verdad? -le preguntó. Penelope tardó en reaccionar pero no respondió. Tal vez estuviera pensando lo mismo-. Penny, ¿qué te parece si voy al McDonalds a por la cena?

-¿Te encuentras bien, papá?

«Tu hija sigue enfadada con el mundo y todos sus habitantes», se dijo. «Iremos, de todas formas. Tal vez podríamos pasar por la casa de Rose y preguntarle si quiere venir con nosotros». Sam se encogió de hombros. No funcionaría. Eran dos mujeres completamente distintas, y las dos estaban enfadadas con él. Sería toda una fiesta. Pero...

«Pero no estoy preparado todavía, se dijo. Pero lo estaré. ¡Vaya si lo estaré!»

CAPÍTULO 2

LUNES por la mañana. Incluso la jefa tenía que levantarse e ir a trabajar los lunes. Rose gruñó y se dio la vuelta, escondiendo la cabeza bajo la sábana.

-¡Rosie! -gritaron desde el piso de abajo. Era la tercera llamada del día, y Rose sacó perezosamente un pie de debajo de la sábana. Se oyeron pisadas en las escaleras-. ¡Rose Chase! Ya llevas cinco minutos de retraso. ¿Es así como se dirige un negocio?

-No -murmuró envolviéndose aún más en la sábana. «No, la manera de dirigir un negocio es descuidarlo», pensó. «Nunca quise estar en el negocio de la radio. Ni en el de los barcos. Ni en el negocio ferroviario.»

Una pesada mano se posó sobre sus hombros y la sacudió.

-Cualquiera pensaría que no quieres ser propietaria de una emisora de radio. Vamos, Rose. Nos moriríamos de hambre sin la WXBN.

«Lo dudo», se dijo Rose. Desde la muerte de su tía abuela Hattie, el estado de cuentas de los Chase ascendía a ocho cifras en su cuenta fiduciaria y a seis en su cuenta de caja. Una vez al año sus tres administradores le presentaban un informe resumido que Rose apenas entendía. Sin embargo, un penique ahorrado era un penique ganado... tal era la creencia de la familia. Así que Rose hizo un esfuerzo sobrehumano y echó a un lado la sábana para poner los pies en el suelo.

-Ya me he levantado.

-Parece que hubieras pasado la noche bailando con una fiera -declaró Millie, mientras le tendía una bata rosa que no combinaba del todo con el camisón de Rosie-. Y me gustaría que te pusieras ese camisón en vez de dejarlo sobre la silla.

-¿Para qué? -refunfuñó Rose, envolviéndose en la bata-. Sólo lo tengo ahí en caso de que haya un incendio.

-Alguien puede verte.

-Alguien lo hizo. Estuve seis meses casada y nuncaa necesité un camisón.

-¡Rosie!

-Bueno, es cierto. Frank quería un niño en seguida. ¿Te sorprende? ¿Qué creías que hacíamos con la puerta cerrada? ¿Qué hay de desayuno?

-Avena cocida. Te da energía. Zumo de naranja. Y me gustaría que no fueses tan explícita cuando hablas.

-No he sido explícita, y no me gusta la avena. Café y tostadas y bajaré en diez minutos.

-Pero...

-¡Millie!

-Lo de la fiera es cierto -murmuró Millie mientras bajaba las escaleras-. Los lunes se levanta hecha una fiera.

Rose se estiró como un felino y se fue derecha al cuarto de baño, que era de estilo años veinte y tenía la alcachofa de la ducha colocada por encima de la bañera. Era curioso cómo las pequeñas cosas perturbaban el orden en su vida, pensó. La fiera era real, se llamaba Sam Horton. Y vivía al final de la calle. «Maldito sea, por entrometerse en mis sueños», pensó.

Se secó, se cepilló el pelo, se lavó los dientes y regresó a la habitación. Normalmente se vestía con la puerta abierta, pero aquel día, por ninguna razón en especial, la cerró. Tal vez sí conocía la razón. Aquellos sueños habían sido tan vívidos como el infierno. Sobre cosas que pensó haber olvidado, cosas que Frank le había enseñado. Sacó de su armario un traje azul marino y se dispuso a transformarse de amante de gatitos a ejecutiva agresiva.

¡Los gatitos! Con súbito placer, Rose se acordó de ellos y se precipitó escaleras abajo.

-Los gatitos -le dijo a Millie al irrumpir en la brillante cocina de color amarillo.

-Estaban bien hasta que gritaste -protestó Millie-. Ahora los dos se han escondido debajo de la mesa. Y te recuerdo que hoy es lunes y que alguien tiene que ocuparse de estos animales mientras voy de compras.

-Puedes dejarlo para otro día -replicó. Estaba demasiado excitada como para sentarse y mordisqueó una tostada de pie junto a la mesa-. Para el viernes.

-Cuando los gatitos tengan cinco días más, seguirán sin amaestrar y todavía necesitarán que alguien los vigile.

-Entonces los llevaré al trabajo conmigo.

-Eso causará sensación -refunfuñó Millie. Pero no lo bastante alto como para hacerle cambiar de idea a Rose.

Así que se los llevó. Cada uno en uno de los enormes bolsillos de su chaqueta. Y metió un cartón de leche en la bolsa de papel en la que llevaba el almuerzo. Las emisoras de radio locales no eran tan rentables, especialmente cuando había tres emisoras mucho más grandes cerca, en la ciudad. Millie la acompañó hasta la puerta y vio cómo su protegida salía a la luz de un sol de agosto.

Rose bajaba la colina paseando en dirección al pueblo, contando las casas al pasar. Se veía todo el puerto lleno de yates y salpicado de sol. La acera era irregular, con losas de cemento llenas de parches. Delante de la primera casa, donde la calle Middle acababa desembocando en la calle Franklin, la casa de Sam, sus piernas vacilaron. No había nada extraño, sólo que él vivía allí.

Había una niña de edad indefinida sentada en una silla de ruedas junto a la verja. No era del todo bonita, pero aún así sonriente. Sus delgadas piernas estaban sujetas a aparatos de acero. Estaba balanceando la verja de delante atrás, utilizando el motor eléctrico de la silla de ruedas como fuerza propulsora. Era más de lo que la verja podía soportar, porque chirriaba.

La niña salió a la acera con expresión alegre al verla acercarse. Rose la examinó rápidamente. Era casi tan alta como Rose, un poco más ancha para ser niña, pero había dejado claramente atrás la pubertad.

-Señora...

Rose se detuvo. La «niña» era realmente tan alta como ella. No era raro, por supuesto. Casi todo y casi todos en Padanaram tenían la misma altura, o más, que Rose Chale.

-¿Si?

-¿Querría comprar una entrada para el baile en beneficio de la asociación Madres Contra el Alcohol en Carretera?

-Supongo que sí -dijo Rose chasqueando la lengua. Era vicepresidenta de la MCAC y no necesitaba ninguna entrada, pero no había que desanimar a los buenos vendedores.

-Las entradas son carillas -dijo la niña con mirada reflexiva-. ¿Sólo necesita una para usted o está casada?

-Sólo necesito una para mí -dijo Rose-. ¿Cuánto cuesta?

-Veinticinco dólares.

-Mira -dijo Rose, pensando que iba a llegar realmente tarde-, no llevo tanto dinero encima pero si vienes a la emisora a lo largo de la mañana, te pagaré allí.

-¡Caramba! ¿La emisora de radio? -exclamó la niña haciendo un par de maniobras en torno a Rose-. ¿Trabaja allí?

Sabía manejar muy bien aquella silla, pensó Rose. ¿La experiencia de muchos años?

-No exactamente. Soy la dueña.

A la niña se le salían los ojos de las órbitas.

-¡Vaya! Si además sabes cocinar, puedes valer.

-¿Que puedo valer? -inquirió. Miró la hora en su reloj de muñeca y vio que ya llevaba quince minutos de retraso, de modo que daba lo mismo entretenerse un poco más-. Sí, sé cocinar, pero no me hace falta.

-¿No?

-No, tengo un ama de llaves que cocina, y además muy bien.

-¡Vaya!

-Sí, creo que esa es la expresión correcta. ¿Y cómo te llamas?

-Penelope, pero me llaman Penny. ¿Tiene menos de treinta años?

-Supongo que podría reunir ese requisito... por los pelos.

-Bueno, no es tan importante. Parece tan simpática

que... ¡uy! ¿lleva un anillo de casada en la mano? Y sólo ha comprado una entrada. Lo siento, no valdrá -dijo con voz lúgubre, como si su cántaro de alegría se hubiese hecho pedazos.

Rose levantó la mano a la luz del sol. El diamante de su anillo era minúsculo pero brillaba. El aro de oro se estaba poniendo verdoso. Frank no había aportado una gran fortuna, pero se había negado a vivir de su dinero.

-Lo siento. Sea lo que sea para lo que me querías. Soy viuda. Mi marido... murió.

«Escúchate, Rose», se dijo. «Pareces un disco rayado. Frank lleva meses muerto... asesinado. ¿Por qué no puedo olvidarlo?»

-Tengo que irme, de veras. A trabajar, ya sabes, a la emisora -le dijo a Penny con una sonrisa.

Los gatitos estaban intranquilos en sus bolsillos. De repente, se le ocurrió pensar que si no estaban adiestrados para quedarse en casa, tampoco lo estaban para estar en los bolsillos, y eso podía ser un desastre. De modo que se despidió de la niña con la mano, saltó la enorme grieta que había en la acera delante de su casa y continuó su camino al pueblo.

Penny Horton contempló cómo se alejaba mientras hacía una valoración. «Un poco bajita, tal vez, pero por lo demás, perfecta.» Penny Horton sonrió por primera vez en toda la semana y se encaminó hacia la casa en su silla de ruedas.

-¡Papá! -gritó-. ¿Papá? Es hora de levantarse. Incluso los abogados autónomos tienen que trabajar de vez en cuando.

Sam Horton no estaba muy feliz con el mundo. Bajó las escaleras todavía vestido con su pijama rojo y amarillo, despeinado y sin afeitar. Su hija se apartó de las escaleras. La mesa de la cocina estaba puesta para dos. Dos cuchillos, dos tenedores, dos cuencos humeantes de avena cocida. Después de los sueños turbulentos que había tenido, el día ya estaba perdido.

-Avena cocida. ¡Qué asco! -exclamó. Tomó el cuenco y lo vació en el cubo de la basura.

-Eso no está bien -protestó su hija, enfadada.

-Tampoco la avena.

-Es todo lo que sé cocinar.

-En este caso no saber nada es mejor que saber algo. ¿No tenemos cereales en copos?

-Cornflakes -replicó con aspereza-. De los normales.

Penny detestaba los cornflakes, a no ser que tuviesen baño de azúcar. Pero su padre había iniciado una campana para conservar la dentadura, la suya, claro, porque la de Sam estaba casi perfecta.

Sam Horton se sentó a la mesa y se peinó el pelo hacia atrás con ambas manos. Su hija se aproximó y le enseñó una caja abollada de copos.

-Me los tomaré -gruñó.

Penny se encogió de hombros y suspiró. Sólo quedaba un cuenco en el armario y casi nada de vajilla. La pila estaba llena a rebosar de cacharros sucios. Si se lo mencionaba a su padre, le ordenaría que los fregara, y no era algo que la entusiasmase. Se volvió a encoger de hombros, sacó el cuenco limpio y se lo colocó delante sobre la mesa, junto con la caja de cereales y una cuchara.

-Leche. ¿Es que no tenemos nada de leche?

-Ya sabes que ya no te traen la leche a casa. Alguien tiene que ir al supermercado. Tampoco tenemos comida precocinada.

-Entonces, será mejor que me vista y vaya a la cafetería.

-En tu caso está muy bien, pero ¿y yo?

-No tienes más que venir conmigo a desayunar. Después haremos una lista y llamaremos al supermercado para hacer el pedido. ¡Pero nada de cereales glaseados! Te dejaré algo de dinero para que pagues al chico que lo traiga a casa.

Los ojos de Penny se iluminaron. Agachó la cabeza para que no pudiera verlo. Tenía posibilidades de hacer toda clase de piratería, y había una docena o más de cereales azucarados que no tenían el nombre de «glaseados».

-Sí, es una solución -dijo agitándose en su silla-. Papá, he conocido a una señora en la calle esta mañana. Vive al final de la manzana.

-¿Cómo dices? Habla más alto -le replicó su padre, que había desempolvado su maquinilla eléctrica y se estaba afeitando la mejilla. El zumbido era relativamente suave, pero justo debajo de los oídos.

Penny alzó la voz. Había adquirido gran experiencia en ello en los últimos tiempos.

-Tiene una cocinera, ¿te lo puedes creer? Una cocinera de carne y hueso. Y era atractiva, además.

-¿La cocinera? Creo que la conocí ayer.

-La cocinera no, la señora.

Sam Horton apagó la maquinilla y contempló la selva que parecía el jardín trasero antes de volverse hacia su hija. Sí. Una mujer atractiva. Del tipo con el que le gustaría darse un revolcón en la cama. Señor, tenía más curvas que una montaña rusa.

-¿Y qué pasa con esta señora atractiva?

-Se portó muy bien conmigo. De hecho compró una entrada para el baile de la MCAC. Hablamos durante un rato. ¿Sabías que es viuda?

-Sí.

-Va a necesitar una pareja para ir al baile -continuó Penny ingeniosamente-. ¿Por qué no la llevas? Así pules conocerla mejor y ver que es una mujer con experiencia. Y no tendrías que enseñárselo todo, como hiciste con mamá.

-¡Ja? -gruñó, y después masculló entre dientes-. Nunca, nunca tuve que enseñarle nada a tu madre. Nació sabiéndolo todo -dijo, y luego prosiguió en voz más alta-. ¿Y todo eso para qué, Penny?

Pero su hija, que era muy lista para su edad, abandonó el tema por completo.

-Hoy bajaré al pueblo. La señora dijo que tendría el dinero de la entrada en la emisora y la WXBN organiza visitas guiadas por el estudio. Además, ese pinchadiscos tan imponente va a estar allí y...

Al oír la palabra pinchadiscos Sam desconectó automáticamente.. Mientras su hija seguía parloteando, el cerebro jurídico del abogado f detective se sumió en los entresijos del caso que lo había llevado a Padanaram. Una misteriosa historia acerca de un administrador desconocido y desfalco a gran escala. Tres meses más, suponiendo que el pájaro no volase, y tendría todo el papeleo dispuesto para enviarlo a los fiscales federales.

-Haz que las cosas avancen - le había dicho el fiscal del distrito antes de dejar Boston-. Hay muchos abogados y banqueros que se están saliendo con la suya utilizando sigilosamente pequeños ardides. Consigue rápidamente la información; no pierdas nada de tiempo. Una justicia lenta no es justicia.

Aquél era un tópico que le iba a Sam Horton como anillo al dedo. Volvió a encender la maquinilla y terminó de afeitarse.

-Entonces, ¿qué te parece?

Su padre, que estaba luchando con sus impedimentos judiciales, bajó la vista y la miró.

-¿Qué me parece?

-Sí, ¿qué te parece ella? Es muy simpática. Y no debería ir a esa fiesta sola. Sobre todo, cuando tú también vas a ir solo.

-Tienes razón, Penny -le dijo-. Tienes toda la razón.

-Entonces, iré ahora mismo -dijo dirigiéndose hacia la puerta.

-Sí -contestó Sam.

«¿A qué he accedido ahora?», se preguntó. «Creo que a invitar a Rose Chase a que venga a la cena de la MCAC conmigo. Tenía algo que ver con la emisora de radio, ¿no? Le daré a Penny una pequeña sorpresa.»

Descolgó el teléfono, consultó la guía y marcó el número de la emisora. Cuando localizó al director de programas le dijo:

-Soy Sam Horton. Dala casualidad de que estoy libre esta mañana. Si todavía está interesado en realizar esa entrevista, estaré encantado de pasar por ahí. No, sólo hasta las dos de la tarde. La próxima vez que esté libre será probablemente dentro de tres meses. ¿Quién llevará a cabo la entrevista?

Hubo una pausa, muy breve, y luego Sam Horton añadió:

-Sí, estaré encantado de ir a las doce.

Cuando colgó estaba sonriendo. Normalmente, la señora Rose Chase era quien realizaba las entrevistas.

Rose estaba acalorada y cansada cuando terminó su caminata. La emisora estaba situada en la esquina de las calles Elm y Bridge, casi en el centro del pueblo. Tenía ventanales a la calle y estaba situada en la planta baja del edificio Swampscott. Los dos estudios, uno pequeño para cuatro o cinco personas y otro de quince metros cuadrados para las emisiones con audiencia, estaban uno contra el otro en el extremo frontal de lo que antaño había sido la tienda de tejidos J.C. Murdoch. Los estudios se veían a través de las lunas de la antigua tienda. Todo el conjunto estaba insonorizado y pintado de gris metálico.

Rose se abrió paso por la zona de operaciones y se introdujo en la sala de oficinas, compuesta por unas cuantas mesas abolladas. La zona administrativa seguía estando pintada de ese sórdido color marrón que había en la tienda Murdoch. En una esquina del fondo se habían embutido dos despachos minúsculos.

Rose recorrió el pasillo que había entre las mesas. Todas las cabezas estaban inclinadas; los lunes a primera hora siempre se estaba muy ocupado. Arrastró los pies hasta el interior de su despacho-armario y se hundió en la antigua silla de ruedas que había pertenecido a su padre. La secretaria de la emisora entró letras de ella.

-¿Alguna novedad? -preguntó Rose mientras se desprendía de la chaqueta de su traje y la colgaba en el respaldo de la silla.

-Lo de siempre -dijo Alice Trent, mirando la lista que tenía en la carpeta que sostenía-. La comisión de venta de alcohol ha establecido un nuevo horario para la venta de bebidas.

Hubo un momento de silencio. Rose levantó la vista. Alice era de carácter nervioso, y sus ojos estaban fijos en la chaqueta de Rose.

-Ahí hay algo... ¡tu chaqueta está viva!

Sorprendida, Rose se volvió para mirar antes de darse cuenta.

-¡Ah! No tiene importancia. Son gatitos. Y lo mejor será que los saque antes de que...

Un olor penetrante se extendió por el despacho. Un olor a amoníaco.

-Ve a ver si encuentras una caja de cartón -le rogó Rose-. ¡Rápido! -exclamó introduciendo una mano en el bolsillo más cercano-. Un gatito feliz en un bolsillo seco -murmuró al tiempo que colocaba al animal en el suelo.

El otro gatito estaba maullando dentro de un bolsillo mojado. Los gatos eran fanáticos de la limpieza. Rose lo sacó y trató de consolarlo, pero sin éxito. Alice regresó vociferando con una caja vieja y algunas hojas de periódicos.

-Arruga las hojas y ponlas en el fondo de... ¿Dónde demonios está el otro?

Alice colocó la caja en el suelo y Rose puso a uno de los gatitos en su interior.

-El otro está debajo del radiador -dijo la secretaria con aflicción-. Y ya es tarde porque también lo ha hecho.

-Bueno, por lo menos esperó a salir de mi bolsillo.

Rose trató de parecer agradecida, pero no era tarea fácil. Se puso a cuatro patas y empezó a tantear por debajo del radiador. La falda se le subió. Con una mano buscaba al gatito y con la otra el borde de la falda. Lo atrapó y trató de salir de debajo del radiador airosamente, pero su falda no se lo permitía.

-¿Por qué me pasa esto a mí? -murmuró yendo a gatas hasta la caja de cartón.

Se entretuvo un momento para tranquilizarlo y luego lo colocó suavemente junto a su gemelo. Se saludaron como si hubieran estado separados años, no minutos.

-Ya veo que está ocupada con el regalo que le hice ayer -dijo suavemente una voz profunda detrás de Rose. No era difícil adivinar de quién era. De Sam Horton.

-No faltaba más -dijo con una leve sonrisa levantando la vista hacia él-. Los resultados de la prueba de generosidad que ha realizado usted, han dado positivo -le dijo inspirando profundamente a modo de explicación-. ¿Lo huele?

-Pensé que le había regalado gatitos, no mofetas -dijo tras tomar aire de la misma manera-. No es propio de un gato transformarse en otra especie estando con usted.

-No es culpa suya -replicó rápidamente-. Reconozco que olvidé que los llevaba en los bolsillos. Y desgraciadamente se dieron prisa en recordármelo. En la tintorería estarán encantados de limpiarme la chaqueta.

-Sí, claro -comentó lacónicamente. Estaba disfrutando de la vista de sus piernas. Sus ojos estaban tan ocupados que su cerebro había desconectado. No eran las piernas más largas que había visto nunca, pero para la longitud que tenían eran magníficas.

-Perdone un momento.

Trató de incorporarse pero el rostro sonriente de Sam, que se había inclinado y le tendía la mano, le bloqueaba el paso. Le dio la mano con vacilación y la levantó fácilmente. Pero no se detuvo cuando estaba de pie, sino que la atrajo a sus brazos abiertos. Permanecieron por un momento abrazados. A Sam le pareció que había pasado la mayor parte de sus treinta y cuatro años esperando a que Rose Mary Chase entrara en su vida.

Atice regresó al despacho seguida del portero de la emisora.

-Debajo del radiador, Harry -le indicó al tiempo que le hacía entrar.

El cuchitril que Rose designaba como despacho estaba muy concurrido.

-Tal vez -prosiguió Atice, volviéndose a mirar a Rosie y a Sam- podríamos limpiar más fácilmente si los dos se trasladaran a alguna otra parte...

-Sí --dijo Sam-. ¿Por qué no vamos, por ejemplo, a la iglesia de enfrente?

_¿Y por qué rezaríamos, señor Horton? -inquirió Rose con curiosidad.

-Bueno -dijo muy seriamente-, pensé que podíamos rezar por un mejor entendimiento entre ambos y para pedir paciencia en la entrevista que me hará este mediodía. 0 tal vez podríamos casarnos en unos minutos...

«No me lo creo», se dijo. ¡Cruzar la calle y casarse! Sam la sonreía.

-Nos perdonarán -interrumpió Atice. Horton la contempló con la mirada vacía. Rose la miró desconcertada. Horton no conocía el problema y Rose se había olvidado de la solución al subírsele la sangre a la cabeza-. No podemos salir a no ser que uno de los dos... o los dos, entre en el otro despacho.

Sam Horton dio un paso atrás, casi cayéndose encima del locutor que había entrado a ver que decía el teletipo. Rose irguió la cabeza y estudió a Sam durante un par de segundos. «No me cabe ninguna duda», se dijo. «No quiero tontear con este hombre, ¡ni hablar!»

Sam observó a Rose, ¿la pequeña Rosie?, por el rabillo del ojo. «Señor», se dijo. «Cómo me gustaría tontear con esta mujer. E incluso a mi hija le parece bien, creo. Ella, no que yo tontee.»

Los pensamientos sobre su hija le hicieron mirar hacia una de las mesas abolladas del frente de la sala. Había un grupo de jovencitas alrededor de un hombre trataba de poner algo de orden. Y, cómo no, una de las participantes, haciendo juegos malabares con su silla eléctrica como si fuese un caballito, era su hija Penny.

-¿Quién es ese hombre? -preguntó Sam Horton con la voz suspicaz de un padre guardián.

Rose salió del despacho y se colocó junto a él.

-Es Henry Fowler, nuestro pinchadiscos diurno -le dijo.

-Un hombre de mucho peso, ¿eh?

-Le gusta la música rock. Por eso tenemos todos esos locos programas de rock -murmuró Rose-. Es una buena idea animar a los chicos a que vengan. Y mira quién está la primera. Penelope Horton, por supuesto.

-Ya la he visto -dijo Sam suavemente-. Los dos hemos venido al mismo sitio por distintos motivos. A Penny le gusta el rock moderno. Y tengo entendido que necesita un acompañante para la cena benéfica de la MCAC. Mi hija le ha vendido una entrada, ¿verdad?

-En realidad no necesito una pareja -dijo Rose alejándose de él y de su hipnótica sonrisa-. Soy miembro del comité.

-Aún así, podría acompañarla -dijo Sam engatusándola con una sonrisa-. No conozco a nadie por aquí y no me gusta ir solo a una cena para una organización benéfica que respaldo al cien por cien.

-Bueno -dijo lentamente-. Tendríamos que llegar pronto. ¿Es ése el problema de Penny? ¿Un conductor borracho?

-No -dijo Sam mirando a su hija, que era toda sonrisas y preguntas-. Tiene una tara de nacimiento. El médico nos ha asegurado que con una operación más será capaz de caminar. Hay días en los que es la persona más valiente que conozco. Pero volviendo a nuestro tema, ¿sería tan amable de venir conmigo a esta cena con baile el sábado próximo? Penny se disgustará mucho si no va.

Debía de haber recibido lecciones de Millie, pensó Rose. Parecía conocer instintivamente qué teclas tenía que tocar para conseguir algo de ella.

-De acuerdo. Será todo un honor asistir a esa cena formal con usted -le dijo.

Sam permaneció mirándola mientras Rose hacía esfuerzos por no reírse en su cara.

«Dios mío, la miro y tengo estos deseos lujuriosos. Me la imagino en mi cama, sobre una manta en la campiña, con un salto de cama negro de seda... Pero sobre todo puedo verla en mis brazos.»

-Al infierno con todo -murmuró al tiempo que tiró de ella hacia sí. Rose empezó a luchar, pero luego se rindió y chocó contra él. Sus ojos brillaron con alarma y luego se entrecerraron como en somnolienta rendición. Entonces lo hizo.

Pudo haber sido una década más tarde cuando finalmente terminó la maniobra y le permitió respirar. Su menudo cuerpo se estremeció, como si la hubieran arrojado al agua helada. Jadeó y luego volvió a apoyarse en él.

-Rosie, ¿que vas a hacer esta tarde? -le preguntó suavemente.

Pero Rosie retrocedió dando traspiés hasta su despacho. «Me han besado en medio de la oficina», recordó entre sueños.

-¿Para qué ha venido exactamente, señor Horton? -dijo sin resuello.

-¿Qué haces esta tarde?

-En realidad, no lo sé -le dijo-. ¿Por qué lo pregunta?

-Porque ya te dije que podríamos cruzar la calle...

-No... no lo sé -jadeó-. Esto es tan inesperado -añadió dominando su respiración y tomándose otro minuto para alisarse la falda y la blusa. Luego se puso recta-. He estado casada, señor Horton. Y no tengo intención de casarme otra vez.

La silla eléctrica no hacía prácticamente nada de ruido, pero Rose pudo sentir la presencia de Penny.

-¿Qué estáis haciendo los dos? -preguntó girando la silla delante de ellos. Luego echó el freno.

-No mucho -le dijo su padre--. Acabo de pedirle a Rose que se case conmigo y está tartamudeando, así que eso significa que no en este momento, Penny.

-Bueno -dijo la niña-, tal vez no se encuentre bien o no quiera casarse un lunes, o está pensando en atracar un banco... Papá, eres un poco patán, de verdad. ¿Es así como te declaraste a mamá? ¿Dónde está el romanticismo y las galanterías? Rose es una señora muy simpática y la aprecio mucho.

-Entonces, ¿crees que debería intentarlo otra vez?

-Claro, vuelve a besarla, anda.

-Espere... espere un momento -objetó Rose.

-¿Qué pasa ahora? ¿No quieres que te vuelva a besar?

Rose optó por respirar hondo una vez más y logró tranquilizarse.

-El beso no me importa, pero tengo una emisora que dirigir.

Sam Horton se inclinó y atrapó al gatito que se había escapado de la caja. Penny abrió los brazos y dio la bienvenida al pequeño felino.

-Me encantan los gatitos. Mi gata dio a luz dos gatitos hace poco tiempo -dijo. Se calló por un momento y levantó al otro gatito, que había empezado a maullar al verse sin su hermanita, y luego la sonrisa se desvaneció de su rostro-. ¡Papá! Has regalado mis gatitos. Eso es odioso -le gritó dejándolo en su regazo y dirigiéndose a la entrada en su silla de ruedas-. Y usted no necesita que le venda una entrada para el baile. Estoy segura de que no dejan entrar a ladrones de animales. Debería darle vergüenza. ¡A los dos!

Reinó el silencio hasta que Penny dio un portazo al salir. Rose se apartó de Sam y lo miró.

-¿No se lo dijo?

-Me... me olvidé.

-¡Qué padre tan maravilloso! -dijo Rose sarcásticamente-. Imagino que engaña a la niña de otras maneras también...

-Espere un minuto, maldita sea -nigió Horton-. Yo...

-¿Están preparados para la entrevista? -inquirió el gerente de la emisora acercándose a ellos.

-Hoy no hay entrevista -les gritó Rose. Volvió a entrar en su oficina y dio un portazo.

-Hay días -murmuró el pinchadiscos- en los que aquí no se gana ni un centavo.

CAPÍTULO 3

ROSE CONSIGUIÓ arrastrarse hasta su casa a últimas horas de la tarde del sábado. El calor bochornoso había despojado de brillo a sus mejillas, e incluso el vestido de verano de color amarillo intenso parecía descolorido. Millie la estaba esperando en la puerta principal con una expresión lúgubre inusual en ella.

-Déjame adivinar -sugirió Rose-. ¿Ha muerto el presidente?

Millie sacudió la cabeza.

-Algo peor.

-¿Los Red Sox están los últimos en la liga de béisbol?

-Peor aún.

-No puede haber nada peor que eso -insistió Rose subiendo las escaleras al piso de arriba y dejando caer una prenda en cada peldaño-. Será mejor que me lo cuentes.

-El señor Horton.

-Ah, él -dijo, e hizo una pausa, deteniéndose-. Bueno, no me dejes en ascuas, ¿qué le pasa?

-Pasó por aquí. Su hija exige que le devolvamos el otro gatito o si no...

-¿Si no?

-Si no, nos demandará. Ahora que hay un abogado en el pueblo imagina que puede contratar sus servicios por poco dinero, dado que es su padre y todo eso. ¿Qué hacemos?

-Dios mío -dijo Rose suspirando-. Supongo que no podemos hacer otra cosa más que devolverlo. Es un encanto, pero...

-Me alegro de que digas eso -comentó Millie-, porque ya lo hice.

-¿Cómo te...? -empezó a decir, pero siguió subiendo las escaleras poco a poco.

-¿No estás enfadada?

--No, no estoy enfadada, Millie, pero puesto que ya has hecho la hazaña, te rogaría que no me pidas que tome una decisión.

Sabía que Millie iba a decir algo más, así que cerró tras de sí la puerta del baño y abrió el grifo de agua caliente.

Gracias a Dios, había agua caliente en abundancia. El vapor cubría los azulejos de la pared y empañaba las ventanas. Rose se desnudó e introdujo el dedo del pie en la bañera para ver la temperatura. ¡Demasiado caliente! Lo retiró rápidamente con un pequeño grito de alarma. Llamaron con fuerza a la puerta y el grito se repitió... fuera, en el pasillo.

-¿Qué pasa ahora? -preguntó Rose, abriendo unos centímetros la puerta y echando un vistazo al umbral. Millie estaba fuera con un minúsculo gato negro en la mano.

-Ha vuelto -declaró-. Por tercera vez.

El gatito la gruñó y luego saltó de su mano y se subió al hombro de Rose. Las diminutas garras eran asiladas.

Rose gritó y salió al pasillo.

-¡Ya está! -dijo Millie.

-¡Nada de ya está! -protestó Rose, frotándose el hombro con dolor-. ¿Cómo ha entrado?

-Por la puerta principal -dijo Millie-. No hace más que abrirse con el viento.

Ambas se miraron y suspiraron. Se oyó el timbre de la puerta sonar con fuerza y una voz grave que llamaba.

-¿Hay alguien en casa?

Se oyeron unos pasos acercándose a la escalera.

-No -gritó Millie. El gatito maulló y escaló más alto, hasta la mata de rizos de Rosie. Unas fuertes pisadas empezaban a subir los peldaños.

-No -volvió a gritar Millie-. No hay nadie en casa. No estamos...

Cuando lo hubo dicho, ya había subido lo bastante como para ver con sus propios ojos que no estaba...

-Ah, no está...

La puerta del baño se cerró de golpe y Rose se refugió en su interior.

-Váyase -gritó a través de la puerta.

-Ah, está...

-Desnuda -dijo Millie con firmeza-. Abajo otra vez, chico.

-Pero tiene el gatito -dijo-. Mi hija me está amenazando con irse de casa si no le devuelvo el gatito hoy.

-No tendrá tanta suerte -gritó Rose.

-Eso no es muy agradable -le respondió Sam lastimosamente-. Quiero a la niña. ¡Sal de ahí!

Millie le hizo bajar hasta la sala de estar.

-Pero necesito a ese...

Su voz se apagó cuando la puerta de la cocina se cerró de golpe a sus espaldas.

Rose sacó al gatito de entre su cabello y le hizo cosquillas en su pequeña barriguita antes de posarlo sobre la alfombra.

-¿Qué puedo hacer?

El gatito se agitó solidariamente.

-¿Tú también tienes problemas con él?

Se acercó sigilosamente a la puerta del baño y la entreabrió. No se oía nada en el piso de abajo.

-Bueno, se ha ido -rió entre dientes. El gatito se rió abiertamente-. ¡No te pases de listo! -lo reprendió al tiempo que descolgaba de detrás de la puerta una de sus batas viejas.

Le costó ponérsela, ya que encontró tres agujeros en los brazos en vez de dos. Ya estaba a mitad de la escalera cuando consiguió atarse el cinturón. Y se paró en seco al oír el rugido de indignación del gatito. Los gatitos no tenían ningún problema en subir, pero bajar era otra historia. Rose se inclinó hacia atrás y tomó en su mano al pequeño animal. El piso de abajo parecía estar vacío.

-¿Millie?

-En la cocina.

Rose le hizo cosquillas al gato en la barbilla y entró en la cocina empujando la puerta con la espalda.

-Me alegro de que te libraras de... -dijo, y luego giró y se mordió la lengua. Sam estaba sentado junto a la mesa de la cocina con un brillo en los ojos que la asustó.

-Ah, ahí estás -le dijo-. ¿Te has dado cuenta de que llevas la bata abierta?

Rose se le quedó mirando paralizada e hipnotizada. Sintió una brisa fresca en el pecho y se acordó de lo poco que llevaba puesto. Tragó saliva y soltó al gato, que maulló al caer sobre la mesa y luego esquivó la mano de Sam que trató de atraparlo saltando all suelo.

-Maldita sea -dijo. Rose utilizó las dos manos para cerrarse el escote.

-Lo que se da no se quita -gruñó-. Su gato está en el suelo -dijo Rose rígidamente-. Sea tan amable de recogerlo y abandonar mi vivienda.

-Ayúdenme a atrapar al maldito gato -suplicó.

-Yo no -dijo Rose.

-Es el gato de mi hija, no el mío -gruñó metiéndose por debajo de la mesa y dándose un golpe contra la tabla de roble.

-Será un hijastro maravilloso -dijo Rose sarcásticamente.

Sam sacó la cabeza para tomar aire. Tenía el gato en la mano y una mirada furiosa.

-Algún día se arrepentirá de haber dicho eso.

Era un hombre grande pero ágil. Se puso en pie e introdujo al animalito en el bolsillo de su chaqueta.

-Puede que sea usted el que se arrepienta de lo que acaba de hacer -lo aconsejó-. Tiene una mala costumbre cuando lo llevan en los bolsillos.

Sam gruñó, y se encaminó a la puerta. La delgada tela metálica se tambaleó cuando salió dando un portazo.

-Millie, mira a ver si puede venir un carpintero mañana y arreglar la puerta -dijo Rose.

El taxi llegó puntualmente a las seis y media. Sólo en momentos como aquél Rose echaba de menos conducir. Tenía dos coches, guardados en New Bedford, pero no se fiaba de su manera de conducir. No desde la muerte de Frank.

-Cuidado con la falda -le dijo Millie por enésima vez. Rose sonrió y se recogió la falda de color azul de tela fina que le llegaba a los tobillos. Era de un azul luminoso y centelleaba a la luz del atardecer. El vestido tenía un escote de encaje transparente muy ajustado que descendía hasta por debajo del pecho, al estilo del viejo Imperio, realzando las perlas de su madre. Y una falda de tubo que haría del baile una aventura. A Rose le encantaban las aventuras.

-Perfecta -dijo Millie, sonriendo-. Ten cuidado y vuelve pronto a casa. No fumes ni digas palabrotas. Compórtate.

-Es lo mismo que me dijiste en la fiesta de graduación del colegio. Es decir, no te lo pases bien.

-Pero...

-Yo cuidaré de ella -dijo Pete Wilkins. Sólo había un taxi en el pueblo y Pete era su único conductor. Era un boxeador corpulento, antiguo sargento de la marina capaz de cuidar de ella. El viejo taxi se deslizó por la calle Summer.

-¿Al Club Westfall Country, señorita Rose?

-¿Dónde si no? -comentó Rose mientras se acomodaba en el asiento-. A veces desearía que hubiese...

-Lo habrá -dijo Pete-. Algún día.

«Sí», pensó Rose. «Algún día llegará mi príncipe azul. ¿Sam Horton? Todo un hombre. Atractivo. Qué pena que no le caiga bien a su hija. Esos gatitos nos han hecho a todos empezar con el pie izquierdo, ¿verdad? Pero fue culpa suya al regalarlos sin el permiso de su hija. Menudo padre. Aunque por otro lado... es una especie de toro. Todo músculos, una cara cuadrada y atractiva, pelo suelto y negro...»

-Y aquí estoy yo yendo a un baile sin pareja -murmuró.

-Ya hemos llegado -le dijo Pete mientras paraba el coche debajo del todo del club. Caían un par de gotas de lluvia-. ¿Y cómo es que viene tan pronto?

-Soy la presidenta del comité de entradas -respondió Rose.

Pete dio la vuelta al coche para ayudarla a salir.

-Aparcaré un poco más allá -le dijo apuntanto a la esquina oscura del parking-. Tenga cuidado con la falda. Millie me matará si se mancha de grasa...

-No te echaré la culpa -dijo Rose-. Le diré que nos asaltaron, o algo así.

-Aquí nadie va a asaltarla -declaró Pete-. Nunca se les ocurriría.

-No, no se les ocurrirla-dijo Rose suspirando. ¿No es algo terrible? A punto de cumplir los treinta, tan silenciosa como un ratón de iglesia, y a nadie se le ocurriría ni siquiera importunarme.

Rescató una sonrisa agradable y subió los cuatro peldaños que la separaban de las puertas dobles de cristal. Se oía un bullicio contenido procedente del interior. El portero mantuvo abierta la puerta para que entrara.

-Es usted prácticamente la primera en llegar -le dijo-. A excepción de...

-¡Rosie!

Rose agachó la cabeza. No le hacía falta mirar para saber quién era.

-Chad -dijo cautelosamente-. Chad Westbrook.

-Acertaste a la primera -tronó.

Rose se estremeció. Chad Westbrook. Un tipo simpático. Más alto que la mayoría de los hombres en Padanaram. Casi dos metros de alto. En una ocasión formó parte del equipo de remeros de Harvard, o al menos eso decía él. A algunas personas les costaba recordar qué había estado haciendo desde entonces. Pero Rose lo sabía; administraba algunas de sus cuentas fiduciarias y quería administrar más, pero Rose se resistía. Todavía se acordaba de la advertencia de su tío Ralph sobre cómo amaestrar a un perro.

-Primero -había dicho su tío-, tienes que ser más listo que el perro.

Y Rose no estaba del todo segura de que Chad fuese más listo que su cartera de inversiones.

-Llegas pronto, Chad.

-Aquien madruga, ya sabes -le dijo-. Jugué seis hoyos con el presidente del National Bank, así que pensé en venir al club y ver a quién podía atrapar.

¿A quién?, se preguntó Rose. Chad le tomó la mano con el estilo de un jugador de rugby.

-¿Ya te has pensado si me pasas alguna otra de tus cuentas?

-No, no he tenido tiempo -dijo tragando saliva e intentando liberar su mano-. Y soy la presidenta del comité de entradas y tengo que organizarlo.

-A veces pienso que tratas de eludirme -dijo tristemente.

-¿Quién, yo?

Logró soltarse el brazo y se dirigió apresuradamente a los dos jóvenes que iban a estar toda la noche vigilando la entrada. Era difícil esconderse, pero Rose estaba acostumbrándose a intentarlo. Además, Chad llevaba puesta una pajarito con pedrería y lentejuelas de color rosa, y encararse a ella requería más valor del que podía reunir.

A las ocho y media los comensales ya estaban sentados y Rose encontró su lugar en la mesa, agradecida de que Chad Westbrook estuviese a tres sillas de distancia en el lado opuesto.

Por alguna razón, la silla que estaba a la izquierda de Rose seguía vacía. Se quedó extrañada. Todas las entradas se habían vendido. Una brisa fresca agitaba las contraventanas e hizo que Rose se estremeciera. En algún lugar, apretujado en su bolsito, tenía un chal de seda transparente. Lo sacó y se cubrió los hombros con él.

El ruido se apoderó de la habitación; el trueno bramaba fuera en la terraza al tiempo que la tormenta estallaba en las colinas . Las piezas de vajilla chocaban unas con otras, las conversaciones se animaban. Rose se volvió al comensal de su derecha, respiró hondo y dijo:

-¿Qué tal están sus rosas, señora Rappaport?

Evidentemente, con Sadie Rappaport aquello bastaba para iniciar una conversación. Rose se recostó en su silla y dejó que el monólogo fluyera solo. La señora Rappaport cultivaba las rosas más hermosas del pueblo y no podía resistirse a contárselo a todo el mundo, con detalle, a la más mínima oportunidad. Rose luchó por contener un bostezo.

-Eso no es muy educado -murmuró una voz grave en su oreja. Rose agudizó la atención.

-¡Tú!

-Eso creo.

-¿Cómo has entrado?

-Estoy profundamente interesado en la MCAC -dijo-. Así que compré una entrada.

-¿Y dejaste a Penny sola con este tiempo?

-No exactamente -respondió arrastrando la silla un poco más cerca de la de Rose-. ¿Qué te pasa? Siempre tratas de hacerme parecer un padre horrible. Recordarás que hace unos minutos el tiempo no estaba así...

-¡Cuentista! -murmuró ella-. No trato de hacer que parezcas nada. Eres lo que eres, y yo llamo a las cosas por su nombre.

-¡Qué gentil! Me siento abrumado por la bondad de su corazón! No habría venido si no me hubieras invitado.

-¿Invitarte yo?

-En la presencia misma de mi hija, Rose Mary.

-No me llames así. Mira-dijo indicando el otro extremo de la habitación-. En la mesa número cuatro hay un asiento vacío. ¿Por qué no...?

-Calla -le ordenó.

Rose se quedó en silencio y boquiabierta. No ocurría a menudo en el pueblo que alguien lograra hacer callar a Rose Chase. Balbuceó y empezó a levantarse de la mesa, pero un brazo le cayó sobre los hombros y la inmovilizó en el asiento. Sus labios trataron de articular una docena de palabras de reprimenda, pero sólo sintió los labios de Sam en su oído.

-Calla ahora, Rosie. La presidenta quiere decir unas palabras.

Y para asegurarse de que dejaba hablar a la presidenta, sus labios descendieron desde el oído y sellaron la boca de Rose.

Luchó por un momento. Trató de soltarse, pero su peso y sus músculos la mantenían pegada a la silla. Además, toda esa historia de los besos la estaba afectando. Se agitó un poco más y luego se derrumbó en el asiento.

-También ella cultiva hermosas rosas -dijo Sadie Rappaport-. La oradora, quiero decir. Oh, ¿tienes algo en el ojo, Rose? Ven, déjame que te ayude.

-Puedo cuidar yo solo de mi prometida -dijo Sam Horton cordialmente-. Usted ya ha tenido mucha práctica.

-Bueno, yo nunca -dijo Sadie. Y dado que era la chismosa número uno del pueblo se echó un poco hacia atrás para tomar nota-. ¿Prometida? No me he fijado en el anillo. ¿Cuánto tiempo hace...?

-¡Cállese! -dijo Sam Horton. Y dado que una chismosa de verdad sabía cuando era el momento de escuchar, Sadie Rappaport hizo justamente eso.

-Bueno, a mí no me haces callar -dijo Rose con firmeza.

-Mejor será que pienses que sí -la amenazó.

-¡Dictador! Digo lo que quiero y cuando quiero y no soy tu...

Logró balbucear durante otro segundo y luego sus labios la volvieron a silenciar.

-Y haré... -chilló cuando él se apartó para respirar, pero volvió a sellar sus labios.

-Vaya, mira por dónde -interpuso la oradora al verlos, pero bajó del podium sonriendo-. ¿He hablado bastante? ¿Bailamos?

Rose Chase caía bien a todo el pueblo y todos los ojos estaban fijos en ella. Sam se puso en pie, la levantó a unos quince centímetros del suelo y la llevó hasta la pista.

Se oyó el ruido de sillas y se formaron parejas. Era una pieza de baile de salón, y Rose seguía estando en el aire. Las otras parejas pasaron dando vueltas junto a ellos, dedicándosles una risita disimulada o una enhorabuena. Sam posó a Rose en el suelo justo cuando la banda sé quedó sin aliento. Como Rose.

-¡Ya! -dijo con un tono de gran satisfacción.

-¿Ya? -replicó Rose respirando profundamente tres veces-. ¿Y se puede saber por qué has dicho una cosa tan absurda?

Sam la sujetaba y se asomaba a las profundidades de sus impactantes ojos verdes.

-Bueno, me pareció que era lo que había que decir -dijo absorto.

Se inclinó y rozó su nariz contra la suya. Para entonces Rose ya estaba echando humo.

-Maldita sea si lo fue -profirió-. Era el peor momento y el peor lugar y el peor tema que podías haber escogido. Y eres el...

-Ya sé -dijo riéndose entre dientes-. Soy el peor...

-Tú lo has dicho -replicó Rose-. Mi madre me enseñó a no decir nunca toda la verdad.

-Pero...

-Pero nada, señor Horton -dijo con fiereza-. Su hija me odia y no estoy dispuesta a convertirme en la malvada madrastra. ¿Entendido?

-Pero...

-Piensa -le gruñó-. Gatitos. Gatitos robados. Ira. ¡Suéltame!

Sus brazos se aflojaron a regañadientes. Rose se agitó como un perrito al salir del agua y retrocedió medio paso.

-Penny lo superará -sugirió con vacilación.

-Yo no podría -dijo Rose al tiempo que le daba un bofetón con la mano derecha en su atractiva mejilla-. ¿Ves?

Estaban atrayendo a un grupo de personas otra vez. La banda improvisó una música de batalla. Rose dio un giro completo con la cara colorada.

-Mira lo que has hecho -le dijo gruñendo-. Estás haciendo que parezca una tonta redomada.

-¿Yo? ¿Pero yo qué he hecho? -quiso saber-. Un pequeño beso...

-¿Pequeño?

-Tal vez mediano -respondió, pero se interrumpió para tirar de la faja y estirarse la chaqueta del traje de etiqueta-. Olvidé lo pequeña que eres. En una mujer normal de tu edad apenas habría llegado a ser un tirón de nariz. Y a cambio recibo un sermón a gritos, un bofetón y una acusación sobre mí y mi hija que es inconcebible. Si ya tuviese el bufete, te demandaría y te dejaría sin un centavo.

Rose cerró los puños y los puso en posición.

-Ya sé. Muerte y destrucción -prosiguió Sam-. Pero dime, ¿qué te hizo pensar que te estaba invitando a ser la madrastra de mi hija?

Sus puños subieron a las mejillas, pero no eran lo bastante grandes como para tapar toda su vergüenza. «Piensa, Rose Chase. ¿Madrastra? ¿Había él dicho algo al respecto? ¿0 ya se había adelantado a las circunstancias como siempre?»

El viento abrió las puertas dobles, la lluvia cayó con fuerza y la tormenta se adueñó de un cuadrante del suelo. Los bailarines alentaron a dos camareros fortachones que se esforzaban por cerrar la puerta.

Sam Horton se acercó a Rose recogiendo el agua de la lluvia en su esmoquin para resguardarla.

-¿No se te ocurre ninguna respuesta? -la retó.

-No -le dijo en tono desafiante--. Pero seguiré pensando y...

Tiró suavemente de su mano y la atrajo hacia él. La barbilla de Rose se recostó en los músculos firmes de su pecho. Él se inclinó levemente, hasta que su barbilla se posó en la selva pelirroja.

Se produjo cierta paz. «Resulta agradable», se dijo. «Muy agradable. Una chica tardaría mucho en encontrar un apoyo más agradable para... ¡Maldito hombre! Me hipnotiza». Agitó todo el cuerpo, logrando separarse un par de centímetros de él.

-¿Rosie?

Chad Westbrook, con sus dos metros de altura, estaba haciendo lo que podía para interrumpir su pequeño téte-,'í-téte. Se cernió sobre Sam como un barco de vapor que se abriera paso arrollando a un bote de remos. Era la clase de hombre que solía hablarle a Rose de «prometida» o «matrimonio» y «ayudarte a controlar tu dinero» siempre que la veía. Alguna vez era de utilidad. Como en aquel momento. Rose consiguió llevarlos a los dos a una esquina de la pista.

-Chad -le dijo, casi sin aliento-. Llevo horas buscándote. Te presento a Sam Horton, que acaba de mudarse al pueblo.

Los dos se miraron como dos sabuesos que estuvieran viendo dónde morder al otro.

-Sam está pensando en montar un negocio en el pueblo, Chad. Es abogado y está buscando un local para su bufete. Le dije, que aunque no tenemos una inmobiliaria en el pueblo, tú podrías encontrarle algo que le sirviese. Sam, éste es Chad Westbrook, de las antiguas familias de la zona.

«Hecho», pensó Rose al tiempo que daba un paso hacia atrás para tomar aire.

Aquellas palabras resultaron apremiantes para Chad. Como muchas de las viudas del pueblo, era el último descendiente de su familia, una familia que había logrado llegar al siglo veinte sin fortuna. Palabras como «abogado» y «bufete» y la implicación de dinero eran música para los oídos de Westbrook. Dejó a un lado su estilo belicoso.

-Bueno, seguro que podemos encontrar algo que te convenga -tronó al tiempo que lo agarraba del brazo y lo alejaba más aún de la pista.

Rose sonrió mientras los veía desaparecer detrás del rincón.

-Hasta nunca -murmuró volviéndose dispuesta a escapar.

-Ya te tengo -dijo Sadie Rappaport haciendo retroceder a Rose hasta la pared-. ¡Cuéntamelo todo!

-No hay nada que contar -jadeó Rose.

-Prometida -sugirió Sadie.

-No hay nada de cierto en eso -dijo Rose-. Es abogado. Los abogados siempre son un poco generosos con la verdad.

-¿Lo niegas todo?

-Por completo. Que me muera aquí mismo si te miento.

-Demasiados besos para ser un nimor completamente falso -murmuró Sadie.

Rose seguía estando un poco más que confusa.

-No estuvo tan mal. En parte fue muy interesante.

-¡Ajá!

-¿Qué quieres decir con eso? -preguntó Rose, atemorizada.

-Quiere decir que este asunto tiene más meollo de lo que parece, Rose Chase.

-Acabo de acordarme de una cosa. Tengo que volver a casa. Tenemos un problema.

-¿Tenemos?

-Millie y yo.

-¡Ajá!

-No vuelvas a decir ajá -suplicó Rose, liberando su brazo de la férrea presión de la mano de Sadie y precipitándose hacia la puerta. Su taxista la vio llegar y acercó el coche al toldo de la entrada.

-¿Ya ha tenido bastante, señorita Rose?

-Sí -corroboró, suspirando.

En cuestión de minutos se vio en casa y sin aliento. Había algo en la alfombra del cuarto de estar. Una pequeña mota negra que se despertó protestando, maulló felizmente y se acercó corriendo hasta sus pies.

-¡Calla! -dijo Millie saliendo de la cocina, chitándola y apagando la luz que Rose había encendido.

-¿Que me calle?

-Tenemos compañía -dijo Millie señalando el sofá. Rose parpadeó. Había un bulto cubierto por una fina manta. Un bulto silencioso.

-No me lo digas -gruñó Rose.

-Está bien, no te lo diré.

-No me digas que no me lo dirás -murmuró con fiereza-. ¿Tuvo la enorme caradura de utilizarnos de niñeras?

-Así es lo caradura que es -reconoció su gobernanta-. Aunque la niña no da problemas, siempre que no piense que alguien está tratando de robarle sus gatitos. Además, tú lo invitaste al baile y luego, te fuiste antes de que te viniera a buscar.

-¿Y se supone que debemos esperar hasta que su padre venga a por ella?

-Ahora lo estás viendo claro -corroboró Millie-. Me voy a la cama y...

-Millie, ¿no me dirás que tengo que quedarme despierta media noche complaciendo a ese abogado?

-No está tan mal -comentó Millie, dirigiéndose a las escaleras-. ¡Piensa lo horrible que sería si fuese un vendedor de coches de segunda mano!

CAPÍTULO 4

RENCOROSA -gruñó Millie, mientras limpiaba las migas del desayuno de la mesa. El baile de Cenicienta habíaa terminado y había llegado otro domingo por la mañana. La luz del sol salpicaba las paredes pintadas de amarillo de la cocina. Los Horton, padre e hija, estaban en el jardín delantero manteniendo una profunda conversación. Los dos gatitos de color gris plomo estaban revolviendo por la cocina, persiguiéndose el uno al otro.

-Una chica estupenda -dijo Millie en aquel momento-. Una negocianta muy cuidadosa. Hará que alguna madre se sienta orgullosa de ella, créeme. Y es cosa tuya hacer las paces con ella. Penny sólo está a punto de cumplir los trece y tú eres una adulta.

-Sí, tiene doce años para cumplir treinta y cinco. Consigue lo que quiere de su padre y cuando quiere.

-Hum -comentó Millie, y luego trató de cambiar de tema-. ¿Lo pasaste bien en el baile?

-Millie, no te lo vas a creer. La banda estuvo fabulosa, considerando que la mayoría eran chicos del colegio. La comida fue buena, pero ese.,. ese hombre...

-¿Qué pasa con ese hombre?

-Se empeñó en anunciar que yo era su prometida, y luego, con los ojos de sesenta personas puestos en nosotros, vaya si no me besó en medio de la pista. ¡Qué vergüenza! Y luego tuvo el valor de venir aquí y quedarse a dormir, él y su hija.

-Creo que tenía un pequeño problema en su casa, cielo. Tiene una gotera en el tejado. Claro que tú habrías sido capaz de dejarlos a los dos bajo la lluvia, ¿verdad?

-No, no habría podido -dijo Rose tristemente-. Estaba dispuesta a hacerlo. Tenía las palabras en la punta de la lengua, pero no pude hacerlo. ¿Y sabes qué? Ni siquiera pude averiguar qué le pasa a Penny en las piernas.

-Taras de nacimiento -dijo Millie sin pensar-. Caderas mal formadas. Se ha hecho ya tres operaciones.

-Me siento como una tonta -comentó Rose-. No tenía ni idea. Debe de sufrir mucho. ¿Cómo averiguaste lo que tenía?

-Vino a casa el miércoles por la noche. Tú llevaste al padre a la iglesia, ¿recuerdas?

-Millie, no lo llevé a la iglesia. Me acompañó por su propia voluntad. De hecho, pasé mucha vergüenza. Anunció algo así como que él y yo fuésemos... -se interrumpió y echó la silla hacia atrás con cara de desagrado

-No estaría mal -dijo Millie con una enorme sonrisa-. Es guapo, saludable, tiene un buen trabajo...

-¿De qué estás hablando?

-De matrimonio, por supuesto.

-Señor, no empieces otra vez con esas. Hoy no. No tengo ningún interés en volverme a casar.

Al menos, no en aquel momento ni con aquel hombre, pensó.

Rose se levantó, se recolocó las tiras de su viejo bikini de color verde y echó mano del suplemento dominical del Boston Globe. Asomó la cabeza por la puerta delantera. Sam Horton se había ido; Penny estaba sentada en la silla de ruedas con aire de desánimo. Salió, dejó caer el periódico al lado de la tumbona de lona rasgada y se sentó. Penny levantó la cabeza.

-Señora Chase...

-Llámame Rose, cielo. ¿Por qué estás llorando?

-A veces... a veces me duele.

-¡En serio! -exclamó Rose, levantándose de la silla a la velocidad del rayo-. ¿No sueles tomar ningún calmante?

-Sí.

-¿Entonces, por qué no te tomas un par de ellos?

-Están en casa.

-Bueno, eso no es un gran problema. Te llevaré y tu padre puede dártelas, ¿no?

-No está en casa.

Hubo un intenso silencio. Rose estaba empezando a enfadarse.

-¿Se olvidó?

-No es culpa suya. Hay demasiadas cosas que hacer. No puede hacerlas todas, ¿sabes?

-Ya entiendo --dijo Rose, pero sin entender de verdad. El padre de la niña sólo tenía una prioridad: cuidar de su hija.

-Además, necesito mi masaje-dijo Penny-. Cuando vivíamos en Boston me daban uno cada dos días, pero ahora no tengo tiempo, y además, no conozco a ningún masajista en este lugar tan pequeño. ¿Tú sí?

-Da la casualidad de que sí -dijo Rose-. Y la tienes tan cerca que casi te muerde. Vamos, nena.

Hizo un ademán en dirección a la puerta. Penny se restregó los ojos con el puño y dirigió la silla hacia allí moviéndose detrás de ella.

-No soy una nena -dijo. Había un tono de alivio en su voz.

Millie, que había oído parte de la conversación, estaba esperándolas a la entrada.

-¿Se puede saber qué pasa?

-Nuestra vecina tiene problemas -dijo Rose-. Dolores en las piernas y en los brazos. Necesita un masaje.

-Bueno, ha venido al lugar perfecto -dijo la gobernanta-. Mi licencia tiene validez durante otros diez años.

-Y mientras la preparas me pasaré un momento por su casa y encontraré sus pastillas...

-En la balda del baño -dijo Penny.

La puerta de tela metálica se cerró de golpe cuando Rose salió como una flecha calle arriba.

-Ojalá fuese de mi familia -dijo Penny, suspirando-. Las dos. ¿Por qué no podéis uniros a mi familia y así todos cuidaríamos de todos?

-Entonces, ¿no estás enfadada con Rose por lo de los gatitos?

-Claro que no. A ella le encantan... y a mí me encanta ella. De verdad.

-Suena bien -comentó Millie mientras la guiaba hacia el enorme sofá de la sala de estar-. Desgraciadamente, también hay que tener en cuenta a tu padre.

-Lo sé -dijo Penny-. Y tengo un plan para él, también, sólo que algo falla.

-Todo se solucionará -prometió Millie. Extendió una sábana sobre el sofá y dio unas palmaditas-. Deslízate encima del sofá y veremos qué se puede hacer.

Dos horas después, Millie y Penny entraron en la cocina. Rose, exhausta a causa de las pequeñas dificultades del día, estaba echada en el sofá y miraba por encima la primera página del Globe. Su cabeza cayó hacia delante, sus ojos se cerraron y empezó a soñar. El mundo estaba invadido del olor de las flores. Luego se oía una voz suave y profunda que le murmuraba al oído.

-¿Rose? ¿Rose Chase? ¿La rosa más hermosa del jardín?

Rose levantó una mano para apartar lo que le estaba haciendo cosquillas en la nariz. Sabía que no había nadie, que todo era un sueño. Pero el sueño persistía.

-¿Rose?

-Vete -murmuró, y se rascó la nariz otra vez.

-Voy a besarte, Rose.

-No, no lo harás -gruñó cambiándose de lado-. Los sueños no besan. Vete.

Pero aquel sueño sí la besó. Un beso suave, cálido y húmedo, por el que valía la pena esperar. Rose consiguió abrir un ojo.

-¿Tú?

-El mismo. Samuel F. Horton, a tu disposición.

Cerró los ojos frunciendo las cejas de tal manera, que podía haber provocado un vendaval.

-¿Estás enfadada conmigo, Rose?

-No estoy enfadada contigo -dijo con firmeza-. Estás muy por debajo de mí como para merecer mi ira. Vete a hacer de juez para un concurso de belleza o algo así.

-Eso es lo que estoy haciendo ahora mismo, y eres la ganadora.

-Mejor dicho, no tienes ni siquiera la suficiente experiencia como para hacer de juez en concursos de belleza.

Abrió el ojo izquierdo para evaluar el efecto de su ingeniosa respuesta. Su atractivo rostro estaba a unos centímetros de distancia del suyo. Estaba afable, tranquilo y en absoluto contrariado.

-Y la mejor manera de ganar experiencia es hacer las paces entre Rose como-se-llame y Penny Horton.

-Chase. Es un nombre sencillo. Rose Chase. Recuérdalo.

-Lo he intentado, pero no puedo. Lo mejor es cambiarlo. Horton es más fácil de recordar. Rose Horton, me gusta cómo suena.

-Debes estar loco. ¿Qué mujer del planeta querría casarse con un abogado sin trabajo?

-¿Es que hasta que no haga una fortuna no debo molestarme en poner los pies en tu casa?

-Exactamente.

-Eres una verdadera tirana, Rose Chase. ¿Cómo voy a llevar a Millie a navegar?

Rose abrió un ojo de golpe.

-Primero necesitas un barco.

-Tengo un barco.

-Luego necesitas ayuda. Tal vez la de Millie. Pero apenas sabe nada de navegación.

-Ya lo sé -dijo enmascarando el tono amistoso con exasperación-. Por eso necesito a Rose Chase. Me han dicho que es una de las primeras marineras de pequeñas embarcaciones de todo Padanaram.

-Es cierto. Ahora vete, por favor. ¡Ya me has molestado bastante! Los domingos me dedico a descansar.

-Entonces, ¿no podemos ir, papá? -dijo la voz dulce y suave de soprano en el otro costado de Rose, que abrió el otro ojo cautelosamente.

-No puedes ir a navegar, Penny -le dijo.

-No quiero volver a ponerme el aparato -dijo la niña tristemente. Rose abrió los ojos de golpe. No cabía ninguna duda. Penny estaba sentada en su silla de ruedas sin el aparato.

La puerta de la cocina se abrió y Millie entró apresuradamente con una cesta de merienda de gran tamaño.

-Bueno, estoy lista. ¿Creéis que este sombrero me sienta bien?

-Estupendamente -dijo Penny en tono alegre-. Te hace parecer veinte años más joven.

-Esta niña habla como los ángeles -declaró Millie.

-Pero no tan bien como para ir en barco -añadió Penny-. No podemos ir.

-¿No? -preguntó Millie, dejando la cesta en el suelo. Estaba cubierta con un paño fino que se movía. Dos diminutas cabezas negras asomaron por dos esquinas opuestas.

-Nuestra marinera no viene -respondió Penny.

Rose cerró los ojos con fuerza. Todos, incluidos los gatitos, la estaban mirando. El silencio prevaleció hasta que los gatitos montaron un alboroto.

-Está bien -murmuró Rose incorporándose y apoyando los pies en el suelo con firmeza en la vieja alfombra-. Nadie se interesa lo más mínimo por mis necesidades.

Sam la levantó en sus brazos como si fuera una muñeca.

-Eso es -dijo-. ¡El deber, el honor, el servicio!

Y a continuación, delante de todos, tuvo la osadía de volverla a besar. Era una sensación deliciosa, pero Rose se dio cuenta de que, si le dejaba salirse con la suya otra vez, ya no habría manera de frenarlo. Además la chismosa de la vecindad, la señora Moltry, estaba andando por la calle y se había detenido para echar un vistazo por la puerta abierta.

-Bájame -murmuró junto a su pecho, pero él la volvió a besar-. Bájame -chilló-. Te demandaré por acoso sexual. Por seis millones de dólares -lo amenazó Rose.

Sam sacudió la cabeza lentamente y con la misma lentitud la dejó en el suelo.

-Rose Chase, no eres nada divertida -dijo con pesar.

-Está bien, está bien -le gruñó-. Ya he dicho que iría. Buenos días, señora Moltry.

La chismosa chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

-Un domingo en pleno centro del pueblo -comentó-. Y sin apenas la suficiente ropa como para acatar las normas de la decencia.

-Ah, ¿se refiere al bikini? Todo el mundo se lo pone hoy en día.

-En la playa, ¿querrá decir? Y desde luego, no en el día del Señor.

-Estás perdiendo el juego -dijo Millie-. Y además, el sol está lo bastante alto como para levantar ampollas...

-Está bien -dijo Rose suspirando-. No hace falta que juegues sucio para salirte con la tuya. Iré a cambiarme.

-Por mí no lo hagas -dijo Sam inocentemente-. La verdad es que resulta muy saludable que expongas... tu cuerpo al sol de esa manera.

-¡Papá! -exclamó su hija con disgusto.

Tuvo la delicadeza de sonrojarse, pero sin dejar de mirar a Rose mientras se precipitaba escaleras arriba. Diez minutos más tarde estaba de vuelta y vestida con una blusa roja de manga larga y un par de vaqueros gastados.

-Eso está mejor -dijo Millie, percatándose sin decir nada de que la blusa, oscurecida por el sol, era tan transparente como un cristal emplomado. Lo que resultó más interesante para Sam Horton fue saber que la pequeña Rose Chase estaba maravillosamente bien equipada en el aspecto físico y que casi nunca usaba sujetador.

-Sí, eso está mucho mejor -corroboró.

La señora Moltry, que no veía tan bien sin sus gafas, sonrió en señal de aprobación. Millie los empujó a todos fuera de la casa, a la furgoneta de los Horton, antes de que la vieja puntillosa se lijase más.

La furgoneta de color gris estaba especialmente dotada de brazos accionados por motor para levantar la silla de ruedas de Penny y fijarla en una posición próxima a las ventanillas de atrás. Millie subió a continuación con el almuerzo y los gatitos. Todavía quedaba mucho espacio vacío en el asiento de atrás, y Rose fue derecha a sentarse en él, pero el brazo de Horton le interceptó el paso.

-Primera fila para usted, señorita -dijo empujándola no muy suavemente al asiento delantero que se extendía todo a lo ancho de la cabina de la furgoneta-. ¿Te gusta?

-No toco el suelo -protestó-. Este camión está pensado para personas altas y yo no lo soy.

-Ya me había dado cuenta -dijo riéndose entre dientes-. Pero pequeña y bien dotada es mejor que grande y escuálida.

Rose no estaba segura de haber oído bien, pero dudó en continuar con el tema en compañía tan diversa.

-Gira a la izquierda al llegar a la calle Elm -le ordenó solemnemente-. El club marítimo esta justo después del puente.

Fue un trayecto corto, pero Sam condujo lentamente, dándole tiempo a Rose a que lo examinara de pies a cabeza. Era un hombre de gran tamaño, no tan alto como un jugador de baloncesto, pero desde luego ancho como un herrero. Su cara de corte cuadrado parecía mucho más atractiva que el día en que lo conoció, y sus ojos eran decididamente castaños. ¿0 tal vez azules oscuros? Igual que su voz, sus ojos hipnotizaban.

Sam iba vestido para navegar: pantalones de hilo crudo de color blanco, perfectamente planchados, un jersey de punto blanco que había conocido tiempos mejores, un par de alpargatas muy gastadas y una gorra de béisbol del equipo de los Red Sox de Boston con una visera lo bastante saliente como para dejar en sombra su nariz irregular. Irradiaba energía.

Llegó al puerto deportivo y entró en el aparcamiento. Había mucha gente, como era habitual un domingo al mediodía en agosto, pero consiguió aparcar cerca del mar. Rose lo miró con admiración.

-Podría entrar aquí con el coche un millón de veces y no encontrar nunca una plaza libre.

-Yo jamás tengo problemas -contestó oprimiendo un botón. La cargadora automática dejó a Penny en el suelo como si fuese una pluma. «Hasta las máquinas están de su lado», pensó Rose mientras bajaba con cuidado del elevado asiento delantero.

El milagro continuó. El director del club en persona salió de las sombras para recibirlo.

-Me alegro de que vinieras, Sam. He dejado la lancha pequeña en la grada uno, justo enfrente. Y me alegro de ver que traes a Rose contigo. No tendremos de qué preocuparnos si Rose está abordo. Conoce cada roca, banco de arena y boya de la zona. Hemos llenado el tanque, Rose. No te vayas muy lejos. El servicio meteorológico preve que habrá niebla en cuestión de una o dos horas.

-Rosie la perfecta -murmuró Sam al pasar a su lado.

-Y mejor será que lo creas -le replicó quedándose rezagada. Sam iba a la cabeza, levantando a Penny de la silla y llevándola como si no pesara nada. Millie iba detrás. Los dos gatitos habían sacado el hocico de debajo del paño y disfrutaban del paseo.

«Y yo cerrando la marcha», pensó Rose. «Corno siempre. No compensa ser bajita. ¿Qué estoy haciendo aquí, a todo esto? Juré que no tendría nada que ver con este hombre, y mírame, caminando como una mascota. Anoche tuve un sueño... o una pesadilla, tal vez. Intenté recordar a mi marido y no podía ver su cara. ¿Qué me está pasando?»

-Vamos, deja de soñar despierta -dijo aquella sonora voz de bajo.

-Ya voy -protestó-. ¿Qué pasa ahora?

-Alguien tiene que subirse a la lancha para que pueda pasar a Penny.

-¿Yo? Pero piensa, tu hija es casi tan alta como yo y...

-Deja de discutir por todo, Rosie, y sube a la lancha. -Ya voy, ya voy -balbució Rose-. ¡Y no me llames Rosie!

La embarcación era una lancha Speedster con motor dentro del casco de nueve metros de largo, un vivero abierto en la popa, una cabina en la proa y un puente volante construido encima del techo de la cabina. La madera, muy brillante, era de nogal, y los accesorios, de cobre amarillo. El nombre que se leía en la popa era Seaspray, Padanaram. Resultaba muy familiar. De hecho, se dio cuenta de que ¡era su embarcación!

-Bueno, ¿ya has visto bastante?

«Qué odiosa podía llegar a ser aquella voz», pensó Rose. «Horton el dictador».

-La lancha -murmuró-. ¿Qué pasa aquí? Da la casualidad de que es mía.

-Sí, bueno, no esperarás que me haya traído una lancha desde Boston, ¿verdad? Llamé a Millie y me ofreció éste. Bonito, ¿verdad?

-Sí, es bonito -murmuró Rose, saltando a la cabina del timón.

-¿Estás preparada para sujetar a Penny?

-Sí, pásamela.

Afortunadamente, Millie estaba ya abordo y había dejado la cesta. Rose rodeó la cintura de Penny con sus dos manos y Millie aportó las suyas. Entre las dos la acarrearon y la instalaron en el banco acolchado que rodeaba la cabina del timón. El barco osciló cuando Sam Horton saltó abordo.

-Está bien, esclava -dijo al pasar rozando a Rose-. Todos a los remos.

-Esta lancha no tiene remos -dijo con firmeza-. Es una motora. Repite conmigo: lancha motora.

Sam le dedicó una mirada traviesa.

-Lancha motora, lancha motora -careó su hija mientras Millie la ayudaba a ponerse el chaleco salvavidas de color naranja.

-Lancha motora -corroboró Sam.

Decidida a humillarlo, Rose subió la escalerilla de babor hasta el puente volante e hizo sus comprobaciones visuales. Todo era satisfactorio, de modo que puso en marcha el motor de cuatro cilindros. Cuando se oyó el zumbido y los indicadores señalaban que todo estaba dispuesto, se inclinó y le gritó:

-Suelta amarras.

Vaciló un momento, le consultó a su hija y se dirigió rápidamente a la proa. El capitán del muelle, con una sonrisa de oreja a oreja, desenrrolló la amarra del noray y se la lanzó a Horton. La amarra, empezó a alejarse del embarcadero por el impulso de las olas picadas. La popa seguía amarrada.

-¡A popa! -le gritó con el ruido del motor-. ¡Suelta la amarra de popa!

Sam levantó la vista y se puso la mano en la oreja. La amarra del barco se estaba alejando cada vez más del embarcadero y los estaba dejando en ángulo recto, apuntando al pequeño velero que estaba en la grada de al lado.

-¡A popa! -le gritó. Sam la volvió a mirar. Pero el capitán del muelle, que sabía cómo se comportaban los marineros aficionados, ya se había acercado de nuevo al embarcadero y había soltado la amarra de popa. El Seaspray estaba libre por fin, iba arrastrado por la corriente en dirección a la grada contigua.

-¡Al agua! -gritó Rose, completamente confusa.

-¡Pisa el embrague! -le gritó Sam Horton. Y con cara de sorpresa, la marinera Rose pisó el embrage y la hélice empezó a girar y el Seaspray salió de la grada sin dar al lujoso velero por unos milímetros de distancia.

Tan pronto como se recuperó buscó a Sam Horton con la mirada. Todavía estaba de pie en la proa, enrollando cuidadosamente la amarra. La dejó en la cubierta y saltó al techo de la cabina tan airosamente como un atleta. De otro salto se colocó junto al parabrisas en el puente volante al lado de Rose.

-Bueno, no estuvo mal -dijo.

Rose se quedó mirándolo fijamente con las manos todavía temblorosas. Ni siquiera respiraba pesadamente.

-No -consiguió decir-. Lo hicimos bastante bien, ¿verdad?

«Y espero que el guardacostas no me quite la licencia», pensó.

Era esa clase de brillo en sus ojos lo que la frustraba. Era como si estuviese escondiendo un secreto múltiple detrás de sus intensos ojos castaños.

-¿Y ahora a dónde te gustaría ir? -preguntó Rose tímidamente.

-Hacia allí -dijo señalando al sur, hacia donde la bahía Apponagansett, una ensenada producida por la marea se unía con la bahía Buzzards.

Una vez recobrada la serenidad, Rose manejaba el timón con suavidad mientras avanzaban entre lilas de pequeños y grandes veleros.

-¿No podemos ir más deprisa? -gritó Penny.

-Por nada del mundo -le respondió Rose desde arriba-. El club marítimo organiza regatas todos los fines de semana. Y los veleros tienen preferencia.

-¿Y qué me dices de ése? -preguntó Penny levantando el brazo en dirección a la entrada de la bahía, a la que un barco de pasajeros enorme se dirigía a gran velocidad. Rose tensó los pies y le dio la señal de alarma a Millie.

Sam Horton se acercó más a Rose y le rodeó la cintura con un brazo justo cuando la ola que levantaba la proa del barco los azotó. El Seaspray se balanceó, se levantó por encima de una ola o dos y luego se estabilizó. Rose le sonrió en señal de agradecimiento mientras dirigía el timón para salir de la ruta del barco. Justo en ese momento, se oyó la sirena de la oficina del capitán del muelle. El barco de pasajeros redujo la marcha y trató de esconderse entre la multitud de barcos pequeños.

Sam extendió la mano por delante de ella y oprimió el interruptor eléctrico que ponía en funcionamiento el piloto automático.

-Pero ¿cómo sabías que era...?

Sabía más que de interruptores eléctricos. Teniendo controlado el timón, con las dos manos giró a Rose para tenerla cara a cara.

-Rosie, pequeña -murmuró, y antes de que pudiera ponerse alerta la levantó del suelo y la besó. Era un beso cálido y sencillo, y, por eso mismo, excitante. La lancha seguía avanzando pesadamente, saltando las olas y sacudiéndolos arriba y abajo.

Rose no dijo nada sobre todo el asunto. Estaba viajando de subalterna en un barco llamado amor. Cuando la posó de nuevo en el suelo, en vez de seguir el impulso de retroceder lo estrechó con más fuerza.

-Sabes más de barcos de lo que has dicho -lo acusó cuando había inhalado suficiente oxígeno. Pero había un brillo en sus ojos y un sentimiento de alegría invadía su rostro irlandés.

Su mano permaneció en su cintura, pero redujo la presión. Los dos volvieron a ocuparse del barco. Desconectó el piloto automático. Las gaviotas, que formaban una empalizada a lo largo de la costa pasado el cabo de Ricketson empezaron a seguirlos y a bajar en picado a su estela, pero el barco no tenía nada que ofrecer.

No era fácil decir si el creciente oleaje estaba causado por los movimientos del agua en la Bahía Buzzards, o si eran una consecuencia de las agrestes rocas del cabo Mishaum. En cualquier caso, Penny empezó a adquirir un tono verdoso una vez pasado el cabo.

-Papá -gimió mientras se acercaba furtivamente hacia la borda con las manos en el vientre. Sam bajó del puente de un salto, para ponerse en la cabina al lado de la niña.

-Rose -gritó en tono acusador.

-¿Ahora de qué tengo la culpa? -murmuró mientras se volvía para bajar la vista en dirección a la niña. Un segundo reconocimiento y se dio cuenta. Ella había tenido el valor de dejar que su hija se marease.

-Voy a refugiarme en el río Slocum -les dijo mientras reducía la velocidad a un susurro y giraba hacia el norte en dirección al parque nacional-. Y Millie tiene unas pastillas en su botiquín.

-Mi hija no va a tomar pastillas sin prescripción médica -le gritó fiirioso.

-Lo entiendo -le rugió igual de enfadada-. Entonces, deja que sufra. No puedo parar las olas ni el viento.

Se echó el pelo hacia atrás para poder ver claramente la entrada del río, que no era muy profunda. El barco dejó de oscilar al aminorar la velocidad.

-Sin pastillas no habrá almuerzo -le gritó otra vez-. Deja que la niña sufra porque el padre es muy orgulloso.

-Soy enfermera -le persuadió Millie.

-Eso no es bastante para mi hija -replicó.

-Dame las pastillas -gimió Penny-, o me moriré aquí mismo.

-Dale las pastillas -rugió Rose-. Nadie muere en un barco que está bajo mi mando.

-No os entiendo -dijo Millie-. Discutís sobre algo de lo que no tenéis ni idea. Nada de pastillas. Hay muchas, por supuesto -explicó mientras sacaba una tira de cartón y desprendía una cinta en forma de donut que no tenía más que medio centímetro de diámetro-. Pero hoy en día las personas civilizadas utilizan estas pequeñas tiritas que solucionan el problema sin inyecciones ni cápsulas. Ahora todo lo que hay que hacer es pegarla debajo de la oreja. Levanta la cabeza, Penny. Ya está. ¿Qué tal?

-Es... maravilloso -dijo Penny.

-Sólo porque tengo el barco en aguas tranquilas -dijo Rose, todavía tratando de defenderse del hombre monstruoso-. Podrías escupirla a la cara y curarle el mareo en estas aguas. No necesitas esas tiritas falsas para...

-Rose Chase -dijo Millie con un susurro mortal.

-Sí, señora -dijo Rose Mary Chase, renunciando a la lucha.

CAPÍTULO 5

E L OTOÑO llegó dos días después del Día del Trabajo con una ráfaga de viento frío, y Rose estaba sintiendo el agotamiento causado por la incertidumbre mental y por el mal tiempo. Estaba sentada fuera, en el jardín delantero, envuelta en una americana, cuando Millie salió, armada con un vaso alto de cacao caliente. La cuchara tintineó cuando su ama lo colocó en la mesita.

-¿Ninguna noticia?

-El periódico está lleno de noticias -dijo Rosie en tono sombrío.

-Me refiero a noticias de él -insistió Millie.

-Él, ¿quién?

-El abogado que vive al final de la calle.

-Ah, él -exclamó Rose. Bebió un sorbo del cacao y estuvo a punto de ahogarse-. Olvidaste echarle azúcar.

-Deja de andarte con rodeos, Rose Chase. Nunca me olvido del- azúcar. Te has vuelto tan agria que sería incapaz de hacer el cacao lo bastante dulce. Trae, déjame probar -dijo Millie, y tomó un buen trago del vaso de Rose. Su rostro se puso casi verde-. No puedo creerlo jadeó-. Es imposible que haya... ¿Y qué decías del señor Horton?

-Está bien, no hay noticias, y no espero ninguna. Ya sabes lo furioso que estaba cuando regresamos al puerto hace dos semanas. Parecía que me había salido de la ruta para hacer que su preciosa hija se marease.

-Ah, Rose Mary. Tal vez estaba preocupado por su hija. No estaba nada bien, y no me refiero al mareo. Rose, en toda tu vida nunca te he visto con tan pocos deseos de saber la otra versión de la historia.

-No me importa -dijo Rose con firmeza-. ¿Lo entiendes? No me importa ese hombre. Además, está ocupado.

-¿Quieres decir que te tragaste tu orgullo y lo llamaste?

-Por negocios -dijo Rose con indignación-. Fue sólo por negocios. Ese estúpido de Westbrook me ha demandado y necesito un abogado, sólo que su secretaria...

-¿La de Westbrook?

-No, la de Sam... Horton. Dijo que está muy ocupado en un caso importante, el primero desde su llegada a Padanaram. Así que no puede... bueno, ya sabes. Maldita sea, Millie, no me des la lata.

-No, no te daré más la lata. Aunque todavía puedes reconciliarte con Penny, ya sabes. Ha estado llamando por teléfono todos los días. También ella tiene que aguantarlo.

-No... no había pensado en eso. Quieres decir que ella y yo...

-Podríais hacer las paces.

-Cierto -dijo Rose, suspirando. Pero cómo podía compararse una niña y dos gatitos negros a un hombre demasiado grande, demasiado sexual... ¿y a qué venía eso? ¿Demasiado sexual? ¿En serio? Rechazó la idea con un ademán e hizo esfuerzos por salir de la silla-. Lo que dices da mucho que pensar, Millie. Voy a dar un paseo. Apuesto a que están sucediendo un millón de cosas en el pueblo hoy.

-¿En Padanaram? Lo dirás de broma. Pero un paseo te sentará bien. ¿Has dejado el trabajo en la emisora?

-Ojalá tenga esa suerte. Se las están arreglando bien sin mí -le espetó.

Raras veces Rose perdía la paciencia con Millie. Pero nunca había estado alguien como Sam Horton. Y saber eso irritaba a Rose más de lo que se molestaba en reconocer. nocer. Así que, se disculpó ante Millie y salió echando humo colina abajo por la calle Bridge.

Aminoró a velocidad de crucero y saludó con la mano al guardia de la garita del puerto deportivo y club marítimo de New Bedford.

El capitán del muelle estaba fuera con las gafas puestas, comprobando el comportamiento correcto de las embarcaciones en el fondeadero.

-¿Vas a dar una vuelta en barco, Rosie? -la interpeló.

Rose sacudió la cabeza.

-Sólo estoy calmando mi mal genio -le gritó. Él asintió con la mano. Todo el mundo sabía que Rose tenía temperamento.

El Seuspruy, su pequeña lancha, estaba anclado próximo a la orilla, recibiendo poca atención de las gaviotas que pescaban en la zona.

-Malditos pájaros -murmuró mientras daba la vuelta al extremo de las gradas, planeando muerte y destrucción. Caminaba a toda velocidad, como siempre, y cuando dio la vuelta al extremo de la grada número tres se dio de bruces con la férrea figura del señor... Sam Horton.

-¡Ajá! -dijo Sam Horton-. Por fin te encontré, Rose Chase.

A su espalda, Chad Westbrook se inclinaba por encima del hombro de Horton y la sonreía.

-Tenemos un pequeño asunto contigo -declaró Westbrook sombríamente.

El tono era tan beligerante que Rose miró a su alrededor buscando un sitio donde huir. Horton la agarró del brazo antes de que sus pies pudieran reaccionar.

-¡Ajá! -dijo otra vez, deteniéndola-. Me ahorro diez dólares. Toma esto.

El papel era un documento legal de tres folios con sellos del juzgado. Rose, aún un tanto confusa, lo miró y volvió a mirar al papel.

-¿Una citación? -balbució hojeando las páginas-. ¿De quién?

-Mía -dijo Westbrook-. Mi abogado dice que debo demandarte. Has arruinado mi reputación, y será mejor que lleguemos a un acuerdo o te llevaré a los tribunales y embargaré tu emisora y te dejaré en la calle. ¿Qué te parece, Rose Chase?

-A decir verdad, no lo tomo muy en serio. He arruinado tu reputación, ¿cuándo? ¿cómo?

-Con tu emisora, el sábado y el domingo pasados.

-Con mi emisora, ¿qué dije?

-Ya sabes lo que dijiste. En ese programa de Entre bastidores. Dijiste que había estafado a la viuda de McAlister. Estafado, ni más ni menos.

Inclinó a un lado la cabeza, estudiándolo.

-Bueno, si dije eso debe de ser cierto. Sólo que no lo dije.

-Eres propietaria de la emisora -dijo Sam-. De manera que eres responsable de todo lo que en ella se dice. Así que vamos a demandarte.

-Malditos abogados -murmuró-. Tienes suerte -dijo finalmente.

-¿Tengo suerte?

-Créetelo. No llevo encima mi magnum 357, si no te metería un balazo. Si dije que estafaste a Addie McAlister estoy segura de que es cierto. ¿Y quieres dejarme en la calle?

-Mi abogado dice que podría hacer algo peor.

-Ah, ¿y tienes un abogado muy fiero?

-Más fiero todavía que yo. Lee al final de la última página.

Eso hizo y se le cayó el bolsito al suelo. El papel estaba firmado en caligrafía clásica, Sr. D. Samuel F. Horton.

-Lo mataré -rugió Rose-. Y a ti también, maldito... inmigrante.

Metió la mano en el bolsito mientras Chad Westbrook huía a refugiarse en el edificio del club marítimo. Rose sostuvo el bolso en una mano y con el dedo índice extendido de la otra como si fuese una pistola rugió:

-Bang, bang.

Westbrook chilló como si los dos disparos lo hubiesen herido mortalmente y cayó del borde de la grada uno al agua fría del puerto. Sam Horton se unió al grupo creciente de hombres que trataban de rescatarlo.

«Sabía que había algo raro en ese hombre. ¡Vaya con Westbrook! ¡Si su familia vino en el Muffloiner debió de ser clandestinamente!»

Un coche se detuvo junto a Rose. Se volvió y suspiró otra vez. Otro problema que resolver.

-Buen disparo -dijo el agente de policía Ramírez desde su coche patrulla-. ¿Tiene licencia para llevar ese dedo cargado?

Rose Chase, que nunca había tenido un arma en su vida, levantó el dedo delante de sus ojos y sopló solemnemente como se lo había visto hacer a los vaqueros en las películas.

-No -dijo-. No tengo licencia. Pero algún día voy a disparar contra ese... ese hombre. No digas que no te lo he advertido. Justo después de dispararle a su abogado.

Los dos se volvieron para contemplar como Westbrook, manchado de barro, se escabullía del brazo de su abogado.

-Es igual que su padre -dijo el policía-. Entre en el coche -dijo inclinándose hacia un lado para abrir la puerta del asiento delantero-. No puede disparar al abogado. Es el único que hay en el pueblo.

-No irá a arrestarme sólo porque...

-Voy a invitarla a tomar un café -dijo-. Eso es lo que llamamos mantener el orden en la comunidad.

-Sí claro, la comunidad -dijo Rose sombríamente mientras entraba en el coche.

Adelantaron a Westbrook, que estaba empapado y que les enseñó el puño. Era poco educado desear que enfermase de neumonía, pensó Rose, pero aún así lo deseó.

-Ahora imagino -dijo Rose en tono lúgubre- que me demandará por asalto y agresión. Lo amenacé con un arma oculta... mi dedo. Es justamente lo que necesito para que la semana sea completa.

Estaban sentados en el coche de policía delante del Stone Soup, un pequeño restaurante de comidas paraa llevar, y vieron cómo Horton acompañaba a Westbrook al interior del local, dejando sus huellas mojadas en la acera.

-Bueno, es el único sitio que está abierto -dijo Ramírez. Rose lo miró y se encogió de hombros.

-Gracias por todos sus sabios consejos -dijo saliendo del coche-. Los recordaré.

Entraron en el pequeño comedor y pidieron café. Tuvieron que esperar unos minutos mientras hacían otra cafetera. Rose se volvió para mirar a los clientes que estaban sentados en las pocas mesas disponibles. Chadwick Westbrook y Sam Horton. ¿No eran los mayores conspiradores del mundo? Allí sentados chorreando agua y susurrándose Dios sabe qué. Probablemente, un plan para derrocar al gobierno. Ese miserable canalla, el señor Samuel F. Horton.

Mientras lo miraba hablar con gran encanto y afabilidad al hombre cuya cabeza quería en bandeja, la furia que había contenido se desató. Casi sin pensar, asió la jarra de agua fría del mostrador y se dirigió a la mesa donde estaban. Horton estaba de espaldas a ella y no la vio llegar. La mayoría de los clientes la estaban mirando casi sin respirar. Horton y Westbrook estaban tan ensimismados en su conversación, que se perdieron todo el espectáculo.

Por un momento se debatió entre los dos. Y luego se decidió. Se sintió tan bien volcando toda la jarra, con hielos y todo, lentamente sobre la encantadora cabeza de Sam Horton...

A continuación, él, empapado, la miró con tales grandes ojos castaños de perro apaleado que sintió una punzada de remordimiento. Pero sólo por un momento.

-¿Por qué has hecho eso? -le preguntó suavemente, mientras toda la gente de la sala se esforzaba por oír.

Antes de que la culpa pudiera abrumarla, dejó caer la jarra de cristal al suelo, se giró sobre sus talones y salió andando del Stone Soup, dejando el café, a su público y a su víctimas, perplejos, mientra que Sam seguía sentado en la silla, chorreando agua y confundido.

-¿Qué he hecho? -preguntó a todos. Nadie contestó, de hecho, la mayoría de los demás clientes volvieron a su café, sus sandwiches y a sus compañeros de mesa.

-Parece que conseguiste ponerla furiosa -gruñó Chad-. Me aseguraré de que no se moleste nunca contraigo... después de que resolvamos este pleito, por supuesto.

Sam estaba dividido entre la confusión y el enfado con Rose y su actuación en el café cuando abandonó el local, todavía empapado. Decidió regresar al bufete para cambiarse. Siempre guardaba un traje de repuesto para casos de emergencia, aunque aquélla no era una de las emergencias que había previsto.

Mientras avanzaba por el puente que conducía al edificio de su bufete, se enfureció todavía más con Rose por perturbar la primera oportunidad que había tenido de conocer mejor a Chadwick Byron Westbrook. Aquel hombre era decididamente un gusano, pero iba a resultar difícil probarlo. Tenía encanto y vieja sangre azul, y todos los contactos familiares que uno podía desear. Pero, y Sam estaba seguro de ello, tenía las manos sucias. Estaba viviendo muy por encima de su sueldo y de su fondo fiduciario.

El detective privado de Sam, un policía retirado de New Bedford, lo estaba esperando. La secretaria de Sam, Veronica, chilló al verlo entrar por la puerta y se apresuró a ir a por una toalla al aseo.

-¿Qué ha pasado? -preguntó Ruiz Ortega.

-¿Y tú qué demonios crees? -murmuró Sam.

-Bueno, por lo que veo te caíste al agua... no, aquí hay medio cubito de hielo. Te caíste dentro de un vaso de agua.

-Muy gracioso -gruñó Sam-. Gracias, Veronica.

Veronica acababa de graduarse en el instituto de Dartmouth, pero había vivido toda su vida en el pueblo y conocía a todos sus personajes.

-Has visto a... Rose Chase -sugirió dubitativamente.

Sam, con la toalla alrededor del cuello, asintió.

-¿Y dijiste o hiciste algo que no le gustó?

-Creo que sí -admitió Sam.

-Con esta niña en tu bufete no me necesitas -dijo Ortega-. Aunque tengo algunas cosas para ti.

-Siéntate -le dijo Sam, señalándole la única silla del despacho-. Y cuéntame.

-Westbrook tiene un fondo fiduciario de su tía abuela Caroline, pero ha estado tirando de él como un loco. No sé exactamente cómo era de cuantiosa originalmente, pero no bastaba para comprar un Lamborghini al contado ni permitirse vivir a lo grande por encima de sus ingresos. Que no son tan altos. Sus propias inversiones son tan prósperas como las de sus clientes, y eso no es demasiado bueno. Se oyen rumores de que está perdiendo dinero a manos llenas. Así que, ¿de dónde consigue el dinero que gasta? No lo sé. A no ser...

-¿A no ser qué?

-A no ser que esté metiendo la mano en las carteras de inversiones de sus clientes.

-Ah -dijo Sam, mientras se sentaba en su enorme sillón abatible. El sillón crujió y un hilillo de agua recorrió su pierna izquierda y cayó encima de su ya empapado zapato-. Maldita sea, esto es lo que consigo trabajando de incógnito.

Luego reflexionó por un momento.

-Creo que si pudieras seguir en esa línea y averiguar de dónde saca el dinero, se arreglarían todos nuestros problemas. Prueba en la emisora. Está claro que emitieron algo sobre él el domingo. Merece la pena comprobarlo. Y tú, Veronica, tengo un caso enorme entre manos, así que no aceptes más trabajo hasta que yo te lo diga, ¿de acuerdo?

Después de salir echa una furia del Stone Soup, Rosie se fue a casa. Le gruñó al viejo gato que estaba tumbado en la acera y al perro de la esquina. En su interior crecía el sentimiento de culpabilidad por haber volcado el agua helada encima de Sam Horton. Trató con fuerza de ignorar esos sentimientos. «Se lo merecía», se dijo. «Y más que eso. ¿Sólo había ido al pueblo a resolver un caso? Que le tome el pelo a otra persona.»

Entró en su casa dando un portazo. Ayudaba un poco. Era infantil, pero ayudaba. Millie salió de la cocina frotándose las manos en el delantal.

-¿Algo va mal? -preguntó.

-¿Mal? -gruñó Rose-. ¿Qué te hace pensar eso?

-Porque si frunces el ceño un poco más, te partirás la frente en dos. Tranquilízate, chica -dijo Millie para consolarla-. Entra en la cocina y cuéntanos a Penny y a mí qué es lo que va mal. Te prepararé un té cargado.

-¿Penny está aquí?

Rose inspiró repetidas veces y siguió a Millie hasta la cocina. Su gobernanta estaba enseñando a Penny las bases de la buena cocina. El suelo tenía una capa irregular de harina y un aroma delicioso invadía la estancia.

-Estamos haciendo pastas de chocolate y nueces -dijo Penny con una gran sonrisa-. Estarán listas en unos minutos. Puedes ser la primera en probarlo.

-¿Es que voy a ser un animal de pruebas? -dijo Rose, tratando de verle el lado cómico, pero sin lograrlo.

-No -dijo Millie lentamente-. Eso sería cruel hacia los animales. Pensamos que sería mejor empezar contigo y ver qué pasa luego.

Mientras lo decía, vertió agua hirviendo en una taza en la que había puesto una bolsita de té y la colocó delante de Rose.

-Está bien -dijo Penny, después de observar cómo Rose tomaba un poco de té-. ¿Qué ha hecho mi padre para fastidiarte?

Rose casi se ahoga con el té.

-¿Qué te hace pensar que estoy enfadada con tu padre?

-Es bastante lógico -dijo Millie-. Sólo alguien por el que sientes algo podría hacerte enfadar de esa manera.

-Bueno, ¿qué hizo? -insistió Penny.

-No... no pareces estar enfadada conmigo -le dijo a Penny.

-¿Enfadada contigo? ¿Yo? -dijo la niña-. Lo has entendido todo al revés. Yo soy la que te quiere. Y mucho.

-¿A pesar de lo de.., tus gatitos?

-¿Cómo podría estar enfadada contigo? -dijo la niña-. Eres una viuda atractiva, tienes la mejor emisora del pueblo y hay el cien por cien de posibilidades de que pueda hacer un trato contigo sobre mi padre. Además, tienes a la mejor cocinera del pueblo. Ahora, qué ha hecho mi padre hoy para echarlo todo a perder?

-Ha aceptado a Chad Westbrook como cliente -dijo Rose, tratando de contener las lágrimas-. Y los dos me entregaron una citación esta mañana.

-Mi padre puede hacer muchas cosas -dijo Penny-, pero no creo que ni siquiera él pudiera hacer algo tan tonto como eso. Conocí al señor Westbrook, y no podría ni clavar un clavo.

-Me inclino a pensar como tú -replicó Rose-. Pero la firma de tu padre estaba al final de la citación.

-¿Cómo lo sabes? -se preguntó Penny-. ¿Lo dijo el señor Westbrook? ¿0 tal vez leíste el nombre bajo el garabato con el que firma mi padre? No pareces entender que trabaja de incógnito.

-No... ¿De incógnito?

-Sí. ¿Qué fue lo que dijo mi padre?

-¿Qué dijo? Nada. ¿Por qué iba a decir nada? ¡Los papeles eran lo bastante claros!

-Si eran claros, mi padre no los escribió -insistió Penny-. No podría...

No llegó a decir lo que hubiera querido. Un puño enorme golpeó la puerta principal. Rose se levantó y fue a abrir.

-¡Tú?

-Sí, yo.

-No te atrevas a entrar...

El resto de la frase se perdió. Sam Horton la agarró por los antebrazos, la levantó en el aire y la apartó a un lado.

-Mi hija está aquí -dijo-. Y quiero saber qué la estáis haciendo.

-¿Qué la estamos haciendo? -chilló Rose-. Está en la cocina. ¿Por qué no le preguntas qué nos está haciendo a nosostras?

Estaba hablando a sus espaldas y la puerta de la cocina se cerró tras él. Rose sacudió la cabeza, cerró la puerta principal y lo siguió a la cocina.

-iPenelope!

-Ah, hola, papá.

-¿Qué diablos haces aquí? -Pastas.

-¿Con... ella?

-Con Rose. Somos muy amigas, ya lo sabes.

-¿Que sois amigas? ¿Desde cuándo?

-Desde que se ha portado tan bien conmigo. He decidido regalarle uno de mis gatitos, ¿lo sabías?

-Claro que no lo sabía. La última vez que hablamos me pedías que la demandara por un millón de dólares. Y ahora todo va como la seda. ¿Es que...?

-¿Por qué estás empapado, papá?

-Porque tu mejor amiga me echó una jarra de agua encima. Agua helada.

-Seguramente te lo merecías -dijo su hija.

Sam Horton respiró hondo. «Nunca entenderé a las mujeres», se dijo. «Jóvenes o viejas, grandes o pequeñas... nunca. ¿Qué posibilidades tiene un hombre de poder hacerlo?» Y allí estaba aquella mujer, apenas a medio metro de distancia, con una mirada tan inocente como un corderito recién nacido. «Tengo que hacer algo al respecto», se dijo. Y así fue.

Rose no había estado leyendo en sus ojos tan bien como hubiera podido. Sus oídos sintonizaban con la maravillosa melodía que Penny estaba emitiendo. Hablando de ellas como de amigas para siempre y cosas así. Por eso, cuando Horton la estrechó con fuerza contra su férreo pecho no le merecía la pena luchar.

-¡Así, así! -vitoreó su hija cuando Sam selló los labios de Rose con un beso.

Rose, desprevenida, apenas pudo respirar cuando sus labios cálidos y sabrosos se apoderaron de ella. «No parece justo», se dijo. Pero sus sentimientos eran vagos y no creía realmente todo eso de la justicia y la igualdad entre los sexos. «Ningún hombre», se dijo frívolamente, «va a ser nunca igual que yo». «Lo tengo dominado y seguiré besándolo mientras viva, porque las mujeres son el sexo dominante y no puede parar si no se lo digo.»

Pero lo hizo, y Rose lo miró sorprendida.

-¿Has parado?

-Mejor para ti -dijo Millie-. Por aquí tengo algo de esa tarta de manzana.

-¡Las pastas! -gritó Penny-. ¡Se están quemando':

-Eso es tu padre que está ardiendo -dijo Millie, pero se acercó al horno de todas formas. Tenían un tono o dos más dorado de lo ideal.

-Me vas a demandar -sugirió Rose.

-Sí, no te dolerá. Voy a demandarte después de besarte otra vez.

-¡No te atrevas!

Pareció que habían pasado varias horas cuando le dejó respirar otra vez. Se estremeció de la emoción, con el corazón acelerado.

-¿Tenemos que tener todo este público? -gruñó.

-Mejor será -dijo Millie-. De carabinas, ya sabes. Las dos.

-Quiero ver qué pasa ahora -comentó Penny.

«Yo también», se dijo Rose. Frank era agradable, pero no tanto como él.

-Esto es maravilloso -comentó Millie. Pero tengo un montón de pastas por todas partes y un montón de harina por el suelo, y no puedo encontrar la escoba.

-La dejamos en el jardín -dijo Penny.

-Y ha estado lloviendo a mares -dijo Sam Horton-. No podrás pasar el escobón...

-La escoba -lo corrigió Penny-. ¿Ha dejado de llover?

-Prácticamente -la informó su padre, corriendo una de las cortinas.

-Entonces, podría acercarme en un momento a la otra casa y traer la nuestra -dijo la niña.

-Está bastante oscuro -dijo Millie-. Ten cuidado. Esta calle es peligrosa por la noche.

-¿Una calle así en un pueblo como éste? Imposible -dijo Sam.

-De imposible, nada -dijo Rose amargamente. Todos se quedaron mirándola-. Mi marido, Frank, fue atropellado hace un año a tres calles de distancia, con un tiempo como éste.

Rose dio vueltas en la silla para esconderse la cara.

-Lo arrolló y salió disparado -comentó Millie-. Nunca averiguaron quién lo hizo ni cómo. Lo mataron, eso sí.

-Por favor -dijo Rose, restregándose los ojos. Salió corriendo de la cocina. Los tres oyeron cómo subía aprisa las escaleras y cerraba la puerta de su habitación refugiándose allí.

Los tres se miraron por un momento. -Mala suerte -dijo Sam.

-Y la ha marcado para toda la vida -dijo Millie suspirando-. Creía que había empezado a superarlo en estas últimas semanas, pero ahora...

Silencio.

-Pero todavía necesitamos la escoba -dijo Penny-. Iré a buscarla.

-Con cuidado -le advirtió su padre-. No te salgas de la acera. Si alguien se acerca, pulsa la sirena de tu silla de ruedas.

-Venga, papá. He vivido durante años en Boston, y este lugar no puede comparársele.

Los dos adultos se miraron y se encogieron de hombros.

-Está bien,-dijo Sam a regañadientes-. No pierdas tiempo.

Penny había salido por la puerta principal antes de oír cualquier otra objeción.

-No me gusta limitarla -dijo Sam-. Necesita aprender a ser independiente.

-Y es una chica muy dependiente -corroboró Millie-. Prueba esta tarta de manzana. Es insuperable. Podían oír los sollozos ahogados de Rose en el piso de arriba.

CAPÍTULO 6

ESTÁ BUENO, ¿qué era? -preguntó Sam Horton, clavando el tenedor en un segundo trozo. Rose, que finalmente había terminado de secarse las lágrimas y regresado al piso de abajo, le cortó otra ración para que se sirviera por tercera vez.

-Tarta de manzana, ¿no la has probado nunca? -dijo Millie, mirándolo sorprendida.

-No puedo decir que lo haya hecho -dijo Horton-. Pero es que mi madre no era una gran cocinera. Yo creo que le hacía falta un perro lazarillo para encontrar la cocina, para ser sincero.

-Bueno, no todas las mujeres acaban siendo buenas cocineras -sugirió Millie-. Y tu madre tendría otras cualidades. Una afición, un negocio, algo así...

-No que yo recuerde -dijo Sam-. Creo que pensaba que había suficiente dinero en la familia y que no hacía falta que hiciera nada.

Las dos mujeres que estaban con él en la cocina rieron.

-¿No es cierto? -preguntó Sam.

-No es cierto -contestó Millie.

-¿Rose sabe cocinar?

-No me avergüences -dijo Rose-. Sí, Rose sabe cocinar. No tan bien como Millie, por supuesto, pero sí lo bastante.

-Pero si tuvieras un millón de dólares a tu nombre no cocinarías, Rose.

-¡Ja! -rió Millie entre dientes-. Rose tiene mucho más que un millón en el banco. Y ha hecho la tarta de manzana con la que te estás chupando los dedos. Antes de heredar esa estúpida emisora de radio, ella era prácticamente la que cocinaba todo en esta casa. Será una buena esposa, Rose...

-¡Millie!

-Bueno, es verdad, Rose Mary.

-No es nada de lo que alardear -murmuró Rose-. ¿Más café, señor Horton?

-Sí, si está en oferta.

«¿Y por qué parece tan cordial esta noche?», pensó Rose. «¿Y sabe lo endiabladamente atractivo que está así?»

Se oyó un repiqueteo en las ventanas del lado este.

-La lluvia otra vez -anunció Millie-. Espero que Penny no se cale al volver aquí.

-No te preocupes por ella -dijo Sam Horton-. Es la señorita Autosuficiente, capaz de cuidar de sí misma en cualquier circunstancia. Además, sólo está a una manzana de distancia.

-Sí -dijo Rose-, y sólo tiene doce años y ésta es una de las calles de más circulación...

Se oyó el zumbido de los neumáticos de un coche que pasaba bajo la lluvia. Y luego otros que se movían a gran velocidad, resbalando y rechinando sobre el pavimento. Se oyó un frenazo procedente de la oscuridad, unas ruedas que patinaron y un ruido sordo seguido de un estrépito metálico.

Sam Horton estuvo a punto de volcar la mesa al ir a levantarse.

-¡Penny! -gritó saliendo por la puerta principal.

Millie estaba a poca distancia detrás de él, moviéndose rígidamente por la edad y la artritis, pero aún así, moviéndose.

Rose luchó por ponerse en pie y luego pareció quedarse helada en aquella posición, paralizada por el miedo. Sus manos se retorcían ante ella, pero por mucho que se lo propusiese, sólo se movían sus dedos. En el exterior, se oyó el rugido del motor de un coche que daba marcha atrás unos metros, frenaba y luego se perdía a toda velocidad en la oscuridad.

Millie entró apresuradamente, echó una mirada a Rose, la asió por los hombros y la agitó.

-Llama al 911 -le gritó-. ¡No es el momento de quedarse parada, Rose! ¡Ni de asustarse!

-Yo... ¿qué? -gimió Rose-. ¿Qué?

-Es Penny. No te quedes parada en un momento así. Llama a urgencias -le gritó Millie, sacudiéndola de nuevo bruscamente.

Se dirigió a la mesita del rincón donde estaba el teléfono y levantó el auricular.

-He olvidado el número.

-911 -le gritó Millie-. 911.

La gobernanta sacó su botiquín de urgencia del armario de la cocina y salió de nuevo disparada por la puerta.

Rose se quedó de pie junto al teléfono con el auricular pegado a la mandíbula. Por fin se mordió el labio, sintió el dolor y marcó el número correcto.

-Ha habido un accidente -gritó, consiguiendo a duras penas facilitar la dirección.

Millie colocó violentamente el botiquín en la acera.

-No intentes moverla -ordenó-. Dios sabe lo que se ha roto. Cualquier pequeño movimiento puede causar un daño terrible.

Sam Horton, que estaba a punto de intentarlo, se detuvo. La pesada silla de ruedas estaba caída de lado sobre la acera y la rueda que estaba en el aire giraba lentamente. Penny estaba atrapada dentro de la silla por el brazo de aluminio que se había hecho añicos. Tenía los ojos cerrados.

-Mira a ver si puedes cubrirla de la lluvia.

Sam se apresuró al interior de la casa y sacó un par de gabardinas del perchero de la entrada. Rose estaba de pie en la puerta de la cocina, helada y temblorosa.

-¿Llamaste aurgencias?-preguntó. Ella asintióy dio un paso hacia él. Sam sabía que necesitaba consuelo, pero que su hija era lo primero. Rose le tendió una mano, él la asió rápidamente, la besó y se precipitó hacia la puerta. Dio un portazo y dos lágrimas diminutas se formaron y resbalaron por la mejilla de Rose.

Millie estaba a gatas sobre la acera, haciendo lo posible para que Penny estuviera cómoda. Sam se deslizó junto a ella y entregó las dos gabardinas a aquellas manos más expertas. Millie construyó una pequeña tienda para tapar a la niña y luego, hurgó en el botiquín-para buscar el estetoscopio y comprobar las constantes vitales de Penny. A lo lejos, en la calle Bridge, podían oír la sirena de la ambulancia.

-Le pasa algo en la pierna izquierda -le dijo Millie-. Probablemente una fractura. Y tal vez tenga algo en la cadera derecha. No veo nada más. Llegarán en un minuto.

Y llegaron, en la ambulancia de luces y sirenas, guiados por el camión de bomberos y haciéndose paso entre el tráfico procedente de todas direcciones. A cierta distancia detrás de ellos, procedente del centro de Dartmouth, un coche de policía rodaba por la estrecha calle en curva hasta cruzar el puente.

En aquel caleidoscopio de acción y reacción no parecía tener cabida un abogado. Sam Horton retrocedió y observó. Dos de los miembros del personal de rescate levantaron unas enormes cizallas y con increíble destreza cortaron el brazo de aluminio que tenía a Penny sujeta a la silla. En pocos momentos, sacaron a la niña del montón de hierros y la sujetaron con correas a una camilla.

El coche de policía aparcó junto a la ambulancia y su conductor se aproximó a Sam.

-Cuénteme lo ocurrido.

-Ha sido culpa mía -dijo Horton-. Envié a mi hija a hacer un recado estúpido a la casa de la esquina. Parecía tan sencillo. Luego alguien subió la calle conduciendo como un loco y la atropelló, arrojándola hacia los arbustos. La atropelló y huyó. ¡Si lo encuentro, mataré a ese desgraciado!

-Calma -dijo el fornido policía-. Cálmese. Éste es el mejor equipo de rescate del sur de Massachusetts. Ahora, dígame, ¿vio lo ocurrido?

-No vi nada -dijo Sam amargamente. ¡Dios mío! Estaba sentado en esa casa de ahí arriba, a gusto y feliz, comiento tarta de manzana. Todo lo que oí fue el ruido. Mataría aguien...

-Sí, ya lo sé -simpatizó el policía-. ¿Quién demonios es ese zombi viene andando por la acera?

Sam Horton se restregó la lluvia y las lágrimas de los ojos. Caminando mecánicamente por la acera se acercaba, paso a paso, Rose Chase.

-Dios mío -dijo Sam caminando torpemente hacia Rose. Ella se detuvo al verlo llegar y Sam la rodeó con los brazos. «Al menos», se dijo, «hay alguien a quien puedo consolar. ¿Rose?»

Rose se apoyó en su pecho, rígida como una barra de acero, inflexible, sin perder la compostura.

-¿Penny ha muerto? -preguntó-. ¿Penny ha muerto como Frank?

-Es poco probable -dijo Sam. La ambulancia, una vez cargada, maniobró para dar la vuelta.

-Me voy con la ambulancia -dijo Millie-. Al hospital de San Lucas en New Bedford. Cuida de Rose Mary, necesita mucha ayuda.

-Colóquela en mi cohe -ordenó el policía-. Tengo que ir al hospital de todos modos, y tiene igual de mal aspecto que la niña de la silla de ruedas.

-¿Cuándo sabremos algo? -susurró Rose. Estaban sentados en la sala de espera junto a la sala de urgencias del hospital de San Lucas. Era casi medianoche, pero los pasillos seguían llenos de gente. Figuras solemnes vestidas de blanco se movían en todas direcciones sin la más leve sonrisa.

-Dentro de poco -contestó Sam-. De una hora, quizá. 0 tal vez dos.

-Me siento como una tonta -le dijo Rose-. No pensé, que me quedaría paralizada. Justo cuando me necesitaba no pude estar con ella. Fue...

Sam envolvió su mano con la suya.

-No tienes nada de lo que disculparte, Rose. Millie me lo ha explicado todo. ¿Así es como murió tu marido, ¿no?

-Sí -dijo inclinándose sobre él y hundiendo su rostro en su hombro empapado.

-Háblame de él.

-¿De Frank? -preguntó mientras Sam la rodeaba con su brazo-. Frank y yo crecimos juntos. Su familia vivía en la casa vacía que está junto a la nuestra. Fuimos juntos al colegio, desde el parvulario hasta el bachillerato. Después fuimos a la universidad y él se alistó como voluntario en el ejército. Estuvo en Somalia durante cuatro años.

-¿Y os casasteis a su regreso?

-No exactamente -dijo Rose-. Frank regresó... en una silla de ruedas. Perdió las dos piernas por una mina enterrada.

-Igual que Penny -murmuró Sam.

-Necesitaba que alguien cuidara de él. Así que nos casamos. Era lo único que se podía hacer, ¿no? -inquirió quejumbrosamente, como si pidiera una confirmación de que lo que había hecho era lo correcto.

Sam le dio palmaditas en la cabeza. «Por supuesto», pensó Sam. «Era lo único que se podía hacer. Pero no había dicho ni una sola palabra del amor la pequeña Rose. Deber, pero no amor.»

-No soy quién para juzgar -replicó-. Pero seguramente era lo único merecía la pena hacer.

-¿Dónde está Millie? -preguntó Rose de repente.

-Vino con Penny en la ambulancia. Pensé que lo mejor era quedarme a tu lado. Y cuando llegamos al hospital, le dije que se fuese a casa. Seguramente es una buena enfermera, pero no la más joven del mundo. Y tú deberías irte a casa también.

-No, yo no -dijo tratando de erguirse en su asiento-. Penny es mi... amiga. Debo estar a su lado. Puede que me necesite.

-¿Sabes que cuando llegamos a la sala de urgencias el médico te dio un tratamiento contra el shock?

-Pero... me dio algo y dijo que debía descansar. Y eso es lo que estoy haciendo, descansar -replicó acomodándose de nuevo en el asiento y descansando la cabeza en su hombro.

-Necesitas descansar en la cama, Rose.

Soltó una risita tomándole del brazo.

-¿Eso es una oferta, señor Horton?

-Es...

El médico apareció en aquel instante haciendo que Sam dejase a un lado sus pensamientos.

-Soy el doctor Calton -anunció-. ¿La familia Horton?

-¿Si?

-Su hija ha tenido mucha, mucha suerte.

-Me alegra oír eso -dijo Sam Horton con voz vacilante y poniéndose en pie-. Pero, ¿qué quiere decir con que ha tenido suerte?

-No diría que no tiene problemas, pero son cosas que pueden curarse. Tiene dañada la cadera derecha y una pierna rota. Y conmoción cerebral. Hemos hecho lo que hacía falta, por el momento, le hemos limpiado los rasguños de la cabeza y ahora está acostada. Está en la sala de Recuperación. Después la trasladaremos a la sala infantil. Probablemente, dormirá durante veinticuatro horas, más o menos.

-Entonces, ¿puedo verla?

-Bueno... -dijo el médico acariciándose la barbilla. Se dejó caer en la silla que Sam Horton había dejado vacía. La luz, más intensa, dejaba ver las marcas de cansancio en su rostro-. Sí, puede visitarla. Pero dudo que sea capaz de verlo... u oírlo. No durante un día o más.

-¿Y luego?

-Luego sabremos mejor lo que hacer, ¿verdad? ¿Por qué no bajan a verla usted y la madre de la niña?

-No soy su madre -dijo Rose-. Ojalá...

-Es culpa mía -dijo el doctor Calton-. Supongo que llevo demasiadas horas despierto. Pero es que la niña sigue balbuceando la misma letanía una y otra vez.

-¿Que balbucea?

-Sí. De vez en cuando luce una pequeña sonrisa y dice «mamá Rose». He llegado a una conclusión equivocada. Tengo que volver al trabajo, les deseo buena suerte.

Sam Horton observó cómo el médico atravesaba las puertas dobles a bastante velocidad y luego se volvió a Rose.

-Bueno, ¿qué te parece lo que ha dicho? -preguntó suavemente-. Ojalá... ¿qué?

-Yo... No es asunto tuyo -contestó Rose, apartando la vista de él.

-Se acabó el seguir huyendo, Rose -dijo Sam haciéndole volverse con la mano que tenía apoyada en su hombro-. Ojalá, ¿qué?

-Maldito seas. Ojalá fuese su madre.

-Eso tiene arreglo -dijo con desenvoltura-. Pero yo debo entrar en el trato.

-Eso es mucho trato -dijo sombríamente-. No eres exactamente el premio gordo, ya lo sabes.

-Siempre hay pequeños inconvenientes, Rose.

Ella le lanzó una rápida mirada, y volvió a fijar la vista en el suelo. Aquellos profundos ojos castaños habían estado a punto de atraparla. «Y tal vez eso es lo que quiero», se dijo. «Que me echen el lazo, que me atrapen para toda la vida. Aquí estoy yo, una viuda de veintisiete años, sin saber lo que es el amor. Nunca estuve enamorada de Frank, estaba a gusto con él, nos conocíamos perfectamente. Pero nunca fue amor. Aunque una cosa es segura... Nunca estaré a gusto con Sam. Me pone a cien.»

-Entonces, ¿por qué no vamos a la sala de recuperación? -sugirió. Aquellas palabras sorprendieron a Rose, ensimismada como estaba en su ensoñación.

-Buena idea -balbució.

Un técnico pasaba con un carrito lleno de muestras de sangre y se dirigía hacia allí, de modo que los condujo alegremente.

-No creo que les permitan entrar -les advirtió-. Pero al menos podrán mirar por la cristalera.

-¡Allí! -exclamó Rose-. ¡Junto a la ventana lateral! Mira, está sonriendo.

-Está profundamente dormida. «Mamá Rose». ¿Crees que es eso en lo que sueña?

-No te arriesgues demasiado -le espetó Rose.

-Tiene gracia... He soñado en lo mismo más de una vez.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Rose. ¿Él lo había soñado? ¿Cómo podía ser? No lo entendía, así que lo preguntó.

-¿Por qué no, pequeña Rose? Tienes la edad ideal, la estatura ideal, y una belleza como las que nunca se han visto. Tienes carácter y determinación. ¿Te queda alguna duda de que Penny te quiera?

-Yo... no, supongo que no...

-Entonces, ¿por qué ibas a tener dudas de que yo te quiera también?

-No me tomes el pelo, Sam -le rogó.

-No te estoy tomando el pelo. Nunca has tenido a un hombre más sincero a tus pies, Rose.

-No quiero tener a ningún hombre a mis pies -le espetó-. Quiero un hombre que...

-Que sea el hombre de la casa -le replicó-. Y eso es lo que soy y seré. ¿Quieres que te lo demuestre?

-Sam, aquí no. Todo el mundo está mirando.

-Mejor para ellos. Aprenderán un poquito.

Aquello fue el final de la conversación. La envolvió por completo entre sus brazos y la levantó, dejando sus pies a quince centímetros por encima del suelo. Durante unos momentos sus diminutas manos le golpearon los hombros, y después le rodearon silenciosamente el cuello en señal de rendición.

«Debo decirle que lo amo», pensó, y abrió la boca para hacerlo. Pero fue demasiado tarde. Sam inclinó la cabeza y sus labios sellaron los suyos cálidamente, suavemente. Rose había besado a más de un hombre en su vida. Le gustaba hacerlo con los ojos cerrados, pero aquel rayo fulminante la sorprendió tanto, que abrió los ojos como platos y jadeó tratando de respirar. Sam la liberó de su abrazo y sonrió.

-Tipo listo -murmuró, y se enroscó a él para organizar su propio asalto.

Sam Horton también había besado a una tanda de mujeres, pero no estaba acostumbrado a la reacción felina y feroz de una mujer. Permaneció inclinado sobre ella con desesperación, sin controlar del todo a aquella mujer, pero al menos no dejándola caer.

-Anda, mira eso -dijo la mujer que se había acercado a la cristalera junto a la que estaban.

-¿Horton? ¿Es usted el señor Horton? -preguntó una voz fuerte y masculina. Sam abrió un ojo. El policía se había unido al grupo de espectadores. Bajó a Rose lentamente hasta el suelo. Ella estuvo a punto de caerse y Sam la estrechó y miró al policía por encima de la cabeza de Rose-. Siempre hay un aguafiestas en el grupo. Si es usted Horton, asienta con la cabeza. Tengo algunas preguntas que hacerle.

Los vestíbulos de los hospitales, sobre todo a altas horas de la madrugada, no eran los lugares más gratos del munto. Estaban limpios, y en general bien ordenados, a veces decorados con una o dos pinturas murales. Al ser el hospital principal de New Bedford, la llamada ciudad ballenera, el San Lucas estaba decorado con pinturas de viejos barcos balleneros. Para Rose, que había nacido y se había criado en el sudeste de Nueva Inglaterra, todo aquello era más que sabido. Se acomodó en un duro diván junto a Sam y agradeció que la rodease con el brazo y la estrechara contra él.

Pero para Sam todo era nuevo. Tardó más de unos minutos en acostumbrarse. No sólo a las pinturas, sino a la cálida suavidad de Rosie Chase, acurrucada contra él.

-Cuénteme todo lo que sepa del accidente -dijo el

policía. Sam esperó pacientemente a que el agente sacase una libreta, pero no lo hizo-. Adelante -le urgió.

-¿No toma nota de las cosas?

-Estamos en la era moderna -dijo el agente riendo entre dientes. Metió la mano en el bolsillo de su uniforme y sacó una pequeña grabadora-. ¿Decía usted?

-Cómo cambian las cosas -comentó Sam, sacudiendo la cabeza con una sonrisa-. Bueno, no sé mucho. Salí de la casa en cuanto oí lo que ocurría. La silla de ruedas de mi hija estaba caída de lado sobre los arbustos. Era evidente que el conductor se subió a la acera para golpearla.

-¿Qué clase de coche era?

-Uno de esos pequeños coches deportivos de dos plazas. No podría decir de qué color era. Las luces de la calle son amarillas, ya sabe. Tal vez era verde pálido. 0 puede que ázul.

Rose se retorció junto a él para acomodarse mejor. Sam se interrumpió y soltó una mano para acariciarle el suave cabello.

-No presté mucha atención al coche. Estaba haciendo lo posible por llegar hasta mi hija -prosiguió.

-¿Vio quién conducía el coche?

-En realidad, no. Era un hombre, pero no pude obtener ningún otro dato. Era uno de esos coches deportivos de asiento bajo, pero las ventanas eran semiopacas. Llevaba... llevaba una gorra de algún tipo. Sabía que la había golpeado. La parte delantera de su coche estaba en la acera. Apagó los faros en cuanto salí de la casa, dio marcha atrás y salió disparado calle arriba. No pude ver su matrícula, pero parecía de Massachusetts. Y eso es todo.

Rose asió la mano que descansaba sobre su hombro y la oprimió para consolarlo. No con mucha fuerza, pero lo mejor que pudo. Su mente divagaba. La habían dado un calmante y su mundo era plácido en aquel momento.

-¿Hay alguna posibilidad de atraparlo? -preguntó Sam.

El agente paró la grabadora y la volvió a meter en el bolsillo.

-La hay. Se desprendió bastante pintura de la parte delantera. Según nuestro laboratorio, el coche era de color azul claro Seguiremos buscando

El policía hizo una inclinación de cabeza, se levantó y se dirigió hacia la puerta. Se detuvo junto al cuadro del barco ballenero.

-Mi abuelo navegó en un barco como éste -dijo, y cruzó el vestíbulo silbando. Una enfermera lo chistó para que se callara.

-Mi abuelo era dueño de ese barco -presumió Rose arrimándose todavía más al hombre que estaba junto a ella-. Y también su capitán.

-Mi bisabuelo fue el que mejor hacía la matanza del cerdo en el Medio Oeste -dijo Sam Horton con orgullo-. ¿Quieres pelea?

Penny Horton se despertó a las seis de la tarde siguiente, en el instante en que las enfermeras llegaron con una camilla para llevarla a la sala infantil.

-¿Qué ha pasado? -preguntó la niña-. Tengo tanta sed. ¿Mamá?

Rose se acercó y le dio palmaditas en la mano.

-Estoy aquí -dijo. La enfermera de la sala apareció con un vaso de agua y una pajita. Rose lo asió y lo sostuvo ante los labios cuarteados de Penny.

-Sólo un sorbo -le dijo-. Tuviste un accidente, mi amor. Un hombre te atropelló.

-Pobre -dijo Penny tratando de sacudir la cabeza, pero sentía mucho dolor.

-¿Pobre? ¿Por qué dices eso?

-Porque mi padre lo matará. ¿Lo dices en serio?

-¿Que si digo en serio el qué?

-Lo de mi amor. Has dicho «mi amor».

-Claro que lo he dicho en serio -dijo Rose con suavidad. Para siempre.

-Pero está mi padre... y mi madre de verdad -dijo Penny con voz vacilante.

-No te preocupes -dijo Rose con una expresión altanera-. Yo voy a ser tu madre de verdad. Tu padre y yo vamos a casarnos.

-¿Y sabe eso mi padre?

-Hará lo que se le diga -dijo Rose, y rió-. Al menos creo que lo hará. Nos casaremos el próximo martes.

-¡Caramba! -gritó la niña, y luego gimió por su malherida cabeza-. No es fácil cuidarlo. Todo lo que tienes que hacer es ser enérgica con él.

Los ayudantes estaban empujando la camilla y entraron en el ascensor. Penny se agarró con ambas manos, hasta que Rose tomó una de ellas y caminó a su lado.

-Tal vez estés exagerando -dijo Rose-. Ser una hija y una esposa son dos cosas diferentes. Agárrate fuerte ahora. Aquí está tu nueva cama.

-Ah, me sé todo lo de las esposas -dijo Penny-. No te preocupes. Te daré clases particulares. Pero recuerda, sé enérgica.

-Sí... -dijo una voz masculina a sus espaldas-. Sé enérgica. ¿Con quién estamos siendo enérgicos?

-Millie -dijo Rose rápidamente. Fue el único nombre que se le ocurrió en aquel momento-. Millie... No me gusta que ponga avena cocida para desayunar, y no lo volverá a hacer. No si me muestro enérgica, ¿cierto?

-Exacto -murmuró Sam Horton-. Sé tan enérgica como quieras, pero recuerda que yo soy quien manda en esta familia.

Rose tragó saliva un par de veces. Las cosas no parecían ser tan fáciles como había pensado.

-¿Rose? -preguntó Sam.

-Sí -contestó-. Ser enérgica. Sí, señor.

Tal vez dijera algo más, pero en aquel momento un hombre de avanzada edad, seguido de media docena de enfermeras, médicos internos y administradores, se aproximaron por el pasillo. Sam dio un paso hacia delante y les saludó con una enorme sonrisa y una pequeña inclinación de cabeza.

-Rose -dijo-, quiero que conozcas al doctor Orlop, del Hospital Infantil de Boston y la Facultad de Medicina de Harvard. Ha sido el especialista de Penny desde que nos mudamos a Nueva Inglaterra. Doctor, le presento a mi prometida, Rose Chase.

El anciano doctor, de barba blanca y centelleante bajo las luces de la sala, rechazó las presentaciones.

_Señor Horton -dijo con la voz pastosa por la edad-. He vuelto a estudiar el historial de su hija, especialmente los datos de las últimas semanas. Creo que ahora puede ser posible, con una sola operación, corregir la desviación de la cadera y de la pierna. Pero le costará un riñón, como dicen mis estudiantes.

-¿Quiere decir que podrá andar?

-Exactamente. Hay grandes probabilidades.

-Creo que puedo pedir el dinero prestado -dijo Sam-. Mi padre es presidente del Banco Green Mountain. Creo que estaría deseoso de conceder un préstamo en favor de su única nieta.

-Dile que siga adelante, Sam -le dijo Rose enérgicamente tirándole de la manga-. Que empiece ya.

-Pero primero tengo que conseguir un préstamo -interpuso Sam.

-Ya lo tienes -dijo Rose-. Poseo el ochenta por ciento de las acciones del Banco Green Mountain.

Rose no sabía qué esperar, pero ciertamente no era lo que ocurrió. Su prometido la tomó del brazo y la apartó del corro de personas.

-No hagas eso -le susurró con insistencia-. Te lo he dicho, soy el que manda en la familia. Yo conseguiré el dinero, ¿entendido?

Rose era una mujer que aprendía deprisa. Si quería creer que estaba al mando del mundo, ¿por qué desengañarlo?

-Sí -dijo solemnemente-. Sí, señor.

-Adelante, doctor -le dijo Sam al médico-. Con seguiré el dinero.

«Sí, señor», se dijo Rose. «Llamaré al banco mañana y le concederé el préstamo.»

CAPÍTULO 7

ROSE consiguió llegar a casa hacia las dos de la tarde. Millie, que había pasado la noche junto a la cama de Penny, acababa de levantarse. Las dos estaban agotadas por cuidar de la niña enferma.

-Millie, no digas nada de esto. Voy a casarme con Sam sin importarme lo que piense ni lo que tenga que hacer para que así sea. Le besaré los pies cada día... antes de la boda, claro.

Millie sonrió.

-Tendría que estar sorda, muda y ciega para no ver lo que pasa -dijo ella-. ¿Será pronto?

-Tan pronto como pueda. Pero hay un problema.

-Siempre hay un problema, cariño. Tuviste uno con Frank, acuérdate.

-Sí, pero sabía cuál era el problema, Millie, y tenía fácil arreglo. Pero éste.., no estoy segura. Me casé con Frank porque parecía que era mi deber. Pero con Sam...

-También es tu deber, ¿no? Alguien que cuide de Penny.

-0 mi dinero, pensé yo. Así que se lo pregunté.

-¿Y qué dijo?

-Dijo que le importaba un rábano mi dinero porque tenía bastante para cuidar de Penny y de mí.

-¿Y entonces?

-Tengo miedo de aceptar la verdad. Dijo que quería casarse conmigo por que le gustaba mi cuerpo -dijo Rose estremeciéndose.

-Bueno, eso parece muy divertido -dijo Millie riéndose entre dientes.

-¡Millie!

-Bueno, es cierto, reconócelo.

-Sí -dijo Rose agitándose nerviosamente en la silla-. Pero nunca me lo habían dicho tan llanamente. Y no sé cómo enfrentarme a eso.

-¿Aún así, vas a casarte con él?

-Claro que sí. Sería tonta si no lo hiciera, ¿no?

-No doy consejos matrimoniales los viernes -dijo Millie.

Y dicho aquello, Millie ODoul subió las escaleras riendo con tanta fuerza que se le saltaban las lágrimas.

-Con que esas tenemos -murmuró Rose Chase, descolgando el teléfono.

El señor Albert Finnerty era el responsable de cuentas fiduciarias del Banco Harbor en New Bedford. Lo había sido durante treinta y cinco años, incluso más. Conocía a Rose casi desde siempre, y ella recordaba la pinileta que le había regalado por su quinto cumpleaños, el día en que su madre la llevó al banco para presentarla y para abrir su primera cuenta. Las piniletas, en aquellos días, habían sido un soborno considerable para el buen comportamiento, y Rose no lo había olvidado.

Albert Finnerty tenía una voz ronca.

-Rose Mary -rugió por el auricular-. Hace mucho tiempo que no sabíamos nada de ti. Ya es hora de que vengas y revises tus cuentas.

-¿Por qué habría de hacerlo, tío Albert? -preguntó-. Ya te tengo a ti para que me mantengas a salvo.

-Porque la cuenta que está dormida es la que acaba teniendo problemas, querida. Dime, ¿qué puedo hacer por ti?

-Quisiera hacer uso de tu influencia. Con el Banco Green Mountain.

-Green Mountain. Sí, conozco a un par de personas allí. ¿Qué ocurre?

-Hay una preciosa niña aquí en Padanaram que necesita hacerse una operación muy cara y su padre está...

-¿Arruinado? ¿Obcecado?

-Tal vez las dos cosas. Va a ir al Banco a pedir un préstamo para la operación, pero no quiere que nadie lo ayude. Cuando le-dije que era propietaria de una parte del banco se puso como una furia. Está empezando a ejercer de abogado y pensé que, ya que tenemos todos esos bonos en Green Mountain, con unas palabras mías, nuestras, podríamos ayudarle a que le concediesen °I préstamo.

Dijo todo esto a triple velocidad, y se quedó sin aliento. Al otro extremo del teléfono se oyó un profundo carraspeo.

-Bueno -dijo el administrador-. Estoy seguro de que si menciono tu nombre y vendemos algunos valores en cartera no tendrán problemas en acceder. 0 podríamos consolidar esos bonos del Union Pacific, como te he estado persuadiendo en los últimos cinco años. Podríamos canjearlos y tal vez ingresar un par de millones en el Green Mountain. Eso les haría prestar atención, desde luego.

-No... no entiendo-dijo Rose, confundida-. Ya tengo todos esos bonos de Green Mountain, y...

-Rose Mary -dijo Finnerty lentamente-. Creo que tu cabeza no funciona. ¿No recuerdas que hace dos meses autorizaste a tu administrador de Padanaram para que vendiera los bonos de Green Mountain?

-Que yo... ¿qué?

-Tu administrador. Ese tipo alto. ¿Westriver?

-Westbrook -murmuró Rose.

-El mismo. Dijo que querías hacer una gran inversión en tierras en la zona de Padanaram. Lo que me parece bien, dado que el valor de la tierra se está disparando.

-¿De modo que canjeaste los bonos Green Mountain?

-Y le di un talón por el valor total. ¿Cómo va la inversión, Rose? Sólo me queda un mes más o menos para jubilarme, y ese hombre parece ser un joven brillante. De la clase de hombre que sería capaz de hacerse cargo de toda tu cartera de valores y hacer un buen trabajo.

-Estoy segura de que tienes razón -dijo Rose en voz

baja mientras su cabeza le daba vueltas a una velocidad desorbitada. ¿Un talón? ¿Joven brillante? ¿Hacerse cargo de todos sus bienes? ¿Qué tramaba Chad Westbrook? ¿Además de su pleito civil?

-Bueno, hasta que tomes una decisión, Rose, me pondré en contacto con la gente de Green Mountain. ¿Alguna otra novedad, cariño?

-Tío Al... Voy a volverme a casar.

-Bueno, me alegro por ti, cariño. Es un tipo con suerte. ¿No será el joven Westbrook, por casualidad?

-No, creo que no... No, desde luego que no es Chad Westbrook.

-Quienquiera que sea, le doy la enhorabuena. Ven a verme pronto.

-Sí, señor -dijo con suavidad en tono reflexivo. Un talón, nada menos. No había manera de impedir que se cobrase un talón. Giró en su silla y quitó la cubierta de su ordenador. Era viejo, pero todavía funcionaba, y hacía algunos años, como diversión, había grabado en un par de discos toda la información sobre sus bienes. Los insertó, pulsó un par de botones, el monitor se encendió y la cuenta de Green Mountain apareció en pantalla. El dato era de hacía cuatro años. Cuatrocientos cincuenta y un mil dólares. Sin contar todo el interés acumulado.

Millie bajó haciendo ruido por las escaleras. Iba vestida para una velada de bingo organizado por la iglesia, y pareció sorprendida.

-Parece que fue hace siglos cuando encendiste ese ordenador por última vez -dijo su gobernanta-. ¿Ocurre algo?

Rose pulsó el botón de apagado del ordenador y trató de ponerse en pie.

-Millie, ¿sabes que siempre pensé que era demasiado lista como para que me la jugaran?

-Por supuesto. Tu padre también. ¿Y?

-Millie, estaba equivocada. No soy tan lista. Creo que me han robado.

Sam Horton se pasó a verla a las cuatro y aparcó su furgoneta junto a la calle. Entró sin llamar a la puerta.

-Las horas de visita empiezan a las seis y media. ¿Te gustaría acompañarme?

-Por supuesto -respondió Rose. Teníaa un aspecto desastroso, el traje ya estaba arrugado, su corbata estaba torcida y las mejillas casi hundidas-. ¿Cuándo fue la última vez que comiste decentemente?

-No creo que puedo recordar algo tan lejano -dijo Sam. Millie había puesto un cubierto en la mesa de la cocina antes de salir. Los ojos de Sam la siguieron mientras se iba.

-Tenemos bastante para tres -ofreció Rose-. Para tres y medio. ¿Qué has hecho con los gatos?

-Eso ha sido fácil -dijo. Hasta aquel momento su rostro había estado solemne, y sus ojos castaños oscurecidos por la fatiga. Súbitamente volvió a la vida, sonriendo-. Tenía algo de comida para gatos en el armario. Estuve a punto de probarla yo también, pero...

-¿Era demasiado para ti?

-No, no es eso -dijo negando con la cabeza-. Sabía que si venía pronto me daríais de comer.

-¡Hombres! -dijo Rose, sacando otro plato del armario y poniendo otro cubierto en la mesa manteniéndose de espaldas a él para que no pudiera ver su sonrisa-. ¿Te enseñaron eso en la Facultad de Derecho? -preguntó maliciosamente.

-Y tanto que sí. Supervivencia 101. Saqué matrícula de honor. La nota más alta de toda mi carrera.

-Siéntate -le ordenó. Le sentaba muy bien tenerlo a sus órdenes, aunque fuera por tan poco tiempo.

-¿Nlillie no come con nosotros?

-No. Esta noche hay bingo, y se pone nerviosa antes de que el juego comience. Siéntate.

-Yo doy las órdenes, cielo -dijo en aquella voz suave, profunda y seductora.

-Después de casarnos -afirmó Rose con indignación-. Soy yo misma hasta la parte del «sí quiero» de la ceremonia.

-Técnicamente correcto -murmuró dando un paso hacia ella y dejando caer las manos sobre sus hombros. Ella se estremeció de antemano.

-No es justo -protestó débilmente.

-¿De verdad?¿Nunca has oído lo que es justo en el amor y en la guerra?

Demasiado tarde para salir corriendo, se dijo Rose, y sin lugar a donde huir, y además, su amenaza podría ser...

Y lo fue. Unos labios suaves y cálidos cubrieron los suyos y se volvieron más fuertes poco a poco. Exigentes. Rose abrió la boca para protestar y perdió la partida. Su lengua atravesó las barreras y recorrió todo el espacio que había dentro. Una de sus manos cayó de sus hombros para acercarla más. La otra cayó más abajo y la acarició justo en la línea de la cadera. La pasión le recorría la espalda sacudiendo su sistema nervioso.

-¿Quién es el que manda? -le susurró al oído.

-Después del «si quiero» -replicó con voz temblorosa.

-Di «sí quiero», Rose.

Se resistió durante quizás otros dos segundos y luego exhaló un profundo suspiro.

-Sí quiero -dijo, y tanto su cuerpo como su cabeza se relajaron.

Sus labios volvieron a posarse sobre los suyos. Rose perdió la cabeza; parecía que estaban disparando los cohetes del cuatro de julio. «Ahora me llevará al piso de arriba y la cena se quedará fría», se dijo. «Pero ha transcurrido mucho tiempo desde que probé la carne por última vez y él...»

Y él redujo la presión en sus labios, estrechó un poco más su hombro y su cadera y la soltó lentamente.

-Ahora -dijo-, comeremos.

Rose, completamente confundida, colocó las manos detrás de la espalda y entrecruzó los dedos nerviosamente.

-¿No quieres ir arriba?

-Claro que quiero, pero tendremos que dejar el postre hasta justo después de la boda. Aunque será mejor que no te retrases en bajar las escaleras de la iglesia.

-Dios mío, te amo -dijo lanzándose hacia él y abrazándolo, aunque sin poder rodearlo por completo con los brazos.

-Gracias a Dios -dijo suspirando con alivio-. Durante los dos últimos días tuve la sensación de que pensabas que sólo te quería para que cuidaras de Penny.

-¿Penny? ¿Quién es Penny? -bromeó.

La levantó en sus brazos y la colocó no con mucha suavidad en una de las sillas de la cocina.

-Come -le ordenó-. Dentro de no mucho-necesitarás estar fuerte.

Comió con elegancia, paseando la vista de la cuchara a Sam. Sin duda alguna era un comilón declarado. Cuando terminó, inclinó el plato para cerciorarse que lo había saboreado al máximo.

-Está bueno -dijo cuando dejó el utensilio en el plato-. Desde luego, Millie puede cocinar lo que le echen. ¿Seguiremos con ella después de la boda?

-Para su información, señor Horton, el guiso lo hice yo sola.

-Está bien, está bien. De modo que puedes hacer guisos. ¿Quién podría pedir más? Vamos, tenemos un par de horas libres, el sol brilla y los pájaros cantan. Vamos a acercercarnos en coche a...

-¿A dónde?

-A Round Hill. Sabes dónde está, ¿verdad?

-Sí, ¿y tú?

-Vamos, no te hagas la lista. No, no sé dónde está, pero leí en un folleto en el hospital que era el lugar más bonito de la zona.

-Conozco el folleto, lo escribieron hace tiempo, en 1936, ¿qué te parece?

-Eso sí es hace tiempo. ¿Ha habido algún cambio desde entonces?

-Bueno, en primer lugar, el viejo Coronel está muerto. No creo que merezca la pena ir en coche hasta tan lejos. Está en la punta del cabo de Round Hill, ya sabes.

-Tengo una idea en la cabeza, cariño. Así que iremos, naturalmente. Los Horton no solemos equivocarnos. Necesitas acordarte de eso.

-¿Otra de esas cosas que tengo que aceptar después del «sí quiero»?

-Exacto, cariño. Ya lo sabes.

Pararon un momento en su casa para ver si los gatitos y su madre estaban bien y luego, sentada en el asiento delantero de la furgoneta, Rose dio las indicaciones. -Por supuesto, sabes que ahorraríamos mucho tiempo si condujese yo, Sam.

-Olvídalo -dijo-. Yo conduzco y tú disfrutas. ¿Tienes permiso de conducir?

-Claro que sí. Desde los dieciséis años. Gira a la derecha en la calle Bridge y cruza el puente.

-¿Y con todo tu dinero no tienes coche?

-Tengo dos. Los tengo guardados en New Bedford.

-¿Tienes dos coches y vas en taxi a los sitios? Millie me dijo que nunca conduces, ¿por qué?

-Solía conducir, pero desde que Frank... No me he puesto detrás del volante desde el día de su entierro.

-Hay muchas cosas que no has hecho últimamente, ¿verdad, Rosie? Tendremos que ver cómo lo arreglamos. Ya es hora de que hagas una vida normal.

-No soy una retrasada mental -le espetó Rose-. Puedo conducir si quiero. Gira a la izquierda un poco más arriba, en la calle Smith Neck. ¡Y no me llames Rosie!

-Caramba, tienes ganas de discutir, ¿verdad?

-¡No! Sólo soy la típica mujer americana que no quiere que un hombre grande y arrogante le dé órdenes.

-¿Adiós a la boda, Rose?

-Tan tonta no soy. Mira a tu izquierda.

-Casas. Eso es lo único que veo... casas.

-Es el pueblo de Nonquit -le dijo-. ¿Y ves esa casa en las afueras? Ahí es donde vive Chad Westbrook.

Sam levantó el pie del acelerador y el coche redujo la velocidad.

-Es ésa, ¿eh? ¿Cómo es que parece tan grande?

-En realidad no es tan grande. Chad tiene debilidad por los coches. No estoy segura, pero creo que la mitad del edificio es un garaje de tres o cuatro plazas -dijo mirándolo inquisitivamente-. ¿De verdad vas a demandarme?

Rió entre dientes mientras salía de la carretera de tres vías a un pequeño y polvoriento desvío.

-Bueno, ¿qué me dices de ese pleito?

-Se trata de una demanda por daños y perjuicios -le dijo-. No tiene ninguna base sólida. A mí me parece que no hay ninguna duda de que cualquier abogado competente podría probar que había estafado a la pobre viuda.

-Entonces, ¿porque no haces que lo metan en la cárcel?

-Porque se trata sólo de una suma modesta. La viuda perdió unos siete mil dólares. Cuando le caiga la losa encima quiero que lo aplaste, no que le haga un chichón.

-¿Quieres decir que estás buscando alguna otra estafa que haya cometido?

-Que supuestamente haya cometido -le corrigió-. Así es como lo decimos en nuestra profesión.

-¿Aunque sea... aunque sólo sea una estafa pequeña?

-¿Conoces a alguien al que le haya robado unos cuantos dólares?

-Unos bonos. Fue a mi banco y presentó una autorización para vender algunos de mis bonos.

-¿Y no tenía esa autorización?

-En absoluto. Y recibió el dinero por medio de un talón y no sé que ha hecho con él.

-¿Calderilla?

-Cuatrocientos cincuenta y un mil dólares. Sin contar los cuatro años de interés compuesto.

-¡Santo cielo! -gritó, asustando incluso al coche. El motor se atascó y se paró-. Cuatrocientos...

-Cincuenta y un mil -repitió.

Levantó las manos en señal de rendición.

-¿Y sin ninguna autorización?

-Le hice mi administrador en tres de mis cuentas. Por escrito. Sólo estaba autorizado a hacerme recomendaciones. Sin embargo, canceló la cuenta sin decirme una palabra. No me atrevo a preguntarle a nadie por las otras dos. Eran de dinero de verdad.

-No me hables -dijo Sam suspirando-. He tenido a varios detectives merodeando alrededor de este tipo durante semanas y de repente lo tengo a mis pies. Tengo que pensar en todo esto, Rosie.

-De acuerdo, piensa -le dijo-. ¡Pero no me llames Rosie!

Sam Horton se recostó en el asiento del conductor y volvió a poner en marcha el motor.

-¿Dónde está Round Hill?

-Todo recto hasta que lleguemos a la calle Hetty Green, y luego se gira a la izquierda. Solía ser la finca del Coronel Green. Era propietario de una vía férrea en Texas. Y un par de docenas de otras cosas en otros sitios. Fue en la época del ferrocarril y los magnates, como J. P. Morgan, Vanderbilt y Ned Green. Y aquélla... es la casa que construyó.

Habían llegado a la verja que conducía hasta Round Hill. Era una entrada custodiada. Sam echó un vistazo a los guardas armados y suspiró.

-¿Sólo se admiten socios? -preguntó Sam. Rose hizo lo posible para disimular su sonrisa-. Podías haberlo dicho antes.

-No querías que tuviese razón.

-No es del todo cierto -dijo Sam, ofendido-. ¡Yo no quería estar equivocado! ¿Eso es todo lo que puede verse?

-He traído los prismáticos de la ópera -le dijo sacando los pequeños binoculares del bolso-. Puedes ver la enorme casa del Coronel. Tres pisos, de granito y mármol. Sesenta habitaciones.

-Parece una auténtica mansión inglesa --comentó Sam examinando la zona-. Se lo dejó todo a su mujer, imagino.

-No te creas. Cuando murió la madre del Coronel, Hetty, dejó unos cien millones de dólares. Con la muerte del Coronel, la mitad de esa suma se fue en pagar impuestos de herencia, y el resto pasó a manos de su hermana, Sylvia.

-Interesante. Pero hablemos de nuestra boda. Pensé que podríamos alquilar una parte de Round Hill y animar el ambiente, pero ya veo que no es factible.

-No por menos de cuatro millones. ¿Y qué es eso de que «hablemos»? ¿Es que has cambiado de idea?

Levantó la barbilla de Rose con uno de sus grandes dedos y giró su rostro hacia é1.

-¿Tienes lágrimas en los ojos, Rosie? No, no he cambiado de idea. ¿Y tú? -preguntó inclinándose y besándole los párpados.

-No --consiguió decir-. No he cambiado de idea.

-Estupendo -dijo-. Ahora la pregunta es ¿cuándo?

-No lo sé -dijo suspirando-. Ya tuve una boda a lo grande, con flores, sermón y todo, en la iglesia de San Pedro.

-Me gustaría que Penny asistiera, cariño. Es muy importante. Y no creo que salga del hospital durante algún tiempo.

-He dicho que ya tuve una boda de ésas -dijo Rose-. Y no necesito otra. No tengo ninguna familia -añadió mirándolo inquisitivamente y secándose una lágrima.

-Tengo un padre y una madre y tres hermanos -dijo Sam-. Mis padres viven en Boston, y mis hermanos están esparcidos por medio mundo.

-Entonces, ¿qué te parece el martes? -sugirió, temblando por miedo al rechazo. «Señor», pensó. «Oír para creer. ¿Qué fue de la pequeña señorita independiente?»-. Podríamos pedirles a tus padres que fuesen al hospital a visitarnos y yo le pediré al Reverendo Halfman que nos case junto a la cama de Penny.

-Eso es, Rosie -dijo sonriendo ampliamente-. Pero no invitaré al doctor. Cobra tanto a la hora que ni siquiera tú podrías permitírtelo.

-Si sigo por el mismo camino -dijo Rose-, no seré capaz de pagar al reverendo -dijo secándose otra lágrima-. ¿Qué voy a hacer con Chad Westbrook? ¡Y no me llames Rosie!

-Ante todo -dijo lentamente-, si está en poder de más fondos tuyos, ¡vamos a echarlo a la calle!

-Lo está. Tal y como lo dices parece como si disfrutaras.

-¿Como si disfrutara de qué?

-De echarlo a la calle -le contestó-. Sería un auténtico placer, pero es tan grande, Sam.

-No te creas que no me he dado cuenta -dijo riéndose entre dientes. Echó una ojeada a su reloj de muñeca-. Vamos, niña. Tenemos una cita en New Bedford.

Penny estaba sentada en la cama cuando llegaron. La enfermera que estaba de guardia con ella les hizo una pequeña inclinación de cabeza y dejó su labor de punto.

-Estaré fuera en el vestíbulo. Es una jovencita muy fuerte. Me dice que ha de serlo porque es lo que su madre espera de ella.

-Se suponía que era un secreto -dijo Penny con indignación-. Esta es mi madre. ¿A que es bonita? Y éste es mi padre -prosiguió Penny-. Es un poco duro de roer, pero es de esperar, siendo abogado. ¿Necesita un abogado? Porque nosotros necesitamos clientes.

-¡Penelope Horton!

-Y ahora se ha enfadado contigo -dijo la enfermera riéndose-. Cuando vuelva podrás contarme más cosas sobre tus aventuras en el Ártico.

Enrolló su labor, la metió debajo de la mesa, guiñó el ojo a los adultos y salió por la puerta.

-¿Aventuras en el Ártico? -dijo su padre.

-Es simpática -dijo Penny con firmeza-. Tenía que hacer algo para entretenerla, ¿no? ¿Qué habrías hecho tú, mamá?

-Seguramente lo mismo que tú -admitió Rose mientras que se inclinaba para besar la frente de la niña-. Ya está, casi no tienes fiebre. ¿Qué tal sientes la pierna?

-Supongo que estará bien -dijo Penny-. En realidad no siento nada, sólo que me resulta difícil darme la vuelta y tengo que dormir boca arriba. ¿Tú duermes boca arriba, mamá?

Rose enrojeció.

-No, no puedo decir que lo haga -reconoció-. Duermo acurrucada, ya sabes.

-Mi padre ronca.

-¡Penelope!

-Bueno, lo averiguará tarde o temprano. Y además, sabes que es cierto. ¿Tú roncas, mamá?

-No, estoy segura de que no -contestó Rose-. Hubo una persona que afirmaba que lo hacía, así que me mantuve despierta varias noches seguidas y no me sorprendí roncando ni una sola vez.

-Bueno, entonces no tendrás que preocuparte durante las primeras noches, ¿cuánto te apuestas? -dijo Penny.

-Ojalá encontrase un colegio en el que enseñaran a mi hija a leer y a escribir, y matemáticas, y me dejara a mí que le enseñase lo que hay que saber sobre el sexo y los buenos modos.

-¿Es que tú sabes de eso? -preguntó la hija. Sólo la salvó la repentina llegada del médico.

-Ah, aquí está usted, señor Horton. Bien. ¿Y su esposa?

-Eso será pronto -interpuso Penny.

-El martes que viene -dijo Rose.

-Me alegro por ustedes --dijo el doctor-. Después de estudiarlo detalladamente, hemos decidido que sólo hace falta reemplazarle una cadera. Y si están de acuerdo, propondría que lo hiciéramos el próximo miércoles -prosiguió, volviéndose a Penny-. Empezaremos a primera hora de la mañana y terminaremos dos horas más tarde, y ya todo habrá terminado.

-Todo menos yo, espero -preguntó Penny nerviosamente. Rose se inclinó y abrazó a la niña suavemente, y luego volvió a besarla.

-No hay posibilidades de que eso ocurra -le aseguró el doctor-. Y después de la operación habrá dos o tres meses de terapia...

-¿Qué significa eso? -le interrumpió Penny.

-Ejercicios -dijo-. Ejercicios, jovencita. Andar en lugar de hablar. Nadar. Cosas así.

Penny frunció los labios.

-Creo que prefiero oír hablar de la boda -les dijo-. Pero esta noche estoy muy cansada.

CAPÍTULO 8

PENNY tenía buen aspecto, ¿no crees? -le preguntó Sam el lunes por la tarde mientras la conducía a su furgoneta en el aparcamiento del hospital.

-Sí, pero estaba cansada -contestó Rose-. Y la boda mañana, la operación el miércoles... Pobrecita -comentó revolviéndose en su asiento para ponerse cómoda-. Ya son las diez, hace tiempo que yo debía estar en la cama. Millie estará preocupada.

-¿Preocupada? ¿Estar en la cama? Mira al cielo, querida. Luna llena, cielo despejado, apenas no hay viento y tienes veintisiete años. Podrías salir hasta más tarde, si tuvieras el ánimo de hacerlo.

-¿Qué sugieres?

-No lo que piensas. Háblame de Westbrook -le dijo. Rose lo miró con sorpresa-. ¿Cómo es que sólo adivinaste que tenía un garaje de tres o cuatro plazas?

-Porque nunca he estado dentro de su casa -dijo Rose con indignación-. ¿Qué clase de chica piensas que soy, Sam Horton?

-Creo que eres una mujer muy agradable -dijo sonriendo-. ¿Era tan bueno besando como yo?

-Voy a empezar a apalearte en un abrir y cerrar de ojos -murmuró-. Nunca traté de averiguarlo. Nunca me atrajo en ese sentido.

Horton había estado sentado en su asiento con la espalda recta y las manos en el volante. Al oír su respuesta se relajó, se acomodó entre los cojines y exhaló un hondo suspiro.

-Bueno, me alegro de oír eso -dijo-. Ahora vamos a hablar de negocios.

-¿Qué negocios? ¿A dónde quieres llegar?

-¿Qué tipo de coches guarda en su garaje?

-No estoy del todo segura. Tiene uno de esos coches italianos aerodinámicos. Y tiene un Rolls, sólo lo saca en ocasiones especiales -dijo Rose. Se pasó una mano por el pelo y se quedó extrañada por algo-. Por cierto, que no he visto su coche italiano hace mucho tiempo, si eso quiere decir algo. Y luego tiene uno de esos Jeeps Cherokee... y el otro no sé qué puede ser. Algún automóvil norteamericano, creo. ¿A qué viene todo esto?

-Simple curiosidad -murmuró-. La luna se ocultará dentro de una hora, ¿no crees?

-Aproximadamente -dijo Rose-. ¿Y bien?

-Se estaba bien allí en Round Hill. Sospecho que ahora se estará mejor. El fantasma del viejo Coronel está probablemente rondando por la zona. Y apuesto a que le apasionan las parejas de amantes jóvenes.

-¿El Coronel? Lleva muerto casi un cuarto de siglo. Y ninguno de nosotros es un joven amante, que digamos.

-Oye, espera un segundo -le dijo-. Tú tienes veintisiete...

-Veintiocho dentro de un mes -le interrumpió-. ¿Y tú?

-¿Te lo creerías si te digo que tengo treinta y cuatro para cumplir treinta y cinco? -le preguntó.

-Dime qué estás tramando.

-Bueno, pensé que podríamos volver en coche a la calle Smith Neck y darnos unos piquitos...

-Anda, debes de tener más de treinta y cuatro -interpuso Rose-. Los piquitos se acabaron en los años sesenta.

-La palabra se acabó, pero no la acción -la corrigió-. Y no podemos seguir sentados en este aparcamiento porque ahí llega el guardia de seguridad.

-¿Qué voy a hacer con esos gustos tuyos? -le preguntó sombríamente.

-Casarte conmigo -le sugirió-. ¿No es ése el plan?

-Vamos -le dijo-. Vayamos a Smith Neck a darnos unos piquitos.

-Ésa es mi chica.

El guardia de seguridad del hospital dejó de caminar hacia ellos tan pronto como Sam encendió los faros, y les hizo una señal con la mano cuando la furgoneta salía pesadamente del estrecho aparcamiento.

-Y ahora, ¿a dónde? -preguntó una vez que torció hacia el sur camino a Padanaram.

-La calle Dartmouth -le indicó-. Hay que encontrar el puente y cruzarlo, y luego se llega a la calle Smith Neck.

-Está bien -dijo-. Ya conozco el resto. ¿Por qué estás sentada tan lejos de mí?

-Medidas de precaución. No me fío de los lobos que corren en la oscuridad de la noche.

-La luna todavía no se ha puesto -observó Sam-. Hay muchas luces... del sur de Dartmouth, Padanaram... ¿cómo dijiste que se llamaba esa pequeña población?

-Nonquit. He pensado que estaría bien echarle una ojeada. Y luego iremos a la playa. Según el mapa podríamos aparcar cerca de la calle King Philip y ver cómo se pone la luna. Acércate un poco más, Rosie.

-¡No me llames Rosie!

-Te haré caso por el momento -le replicó-. Pero después de la boda te llamaré como me plazca, y tú contestarás, ¿de acuerdo?

-Limítate a conducir -le dijo. Y Sam empezó a silbar una tonadilla entre dientes.

-No puedes entrar por aquí. ¿No has visto las señales? Esto es propiedad privada. Nonquit sólo está abierta a los propietarios residentes.

-Entonces, no puedo parar aquí -le replicó-. Mira qué casas.

-Ya las he visto --dijo Rose-. Este lugar se construyó como lugar privado de veraneo. Hace años solían valer cien mil dólares. Hoy en día algunas valen medio millón.

-Dios mío, hay que ser millonario para vivir en un lugar como éste. ¿Y Westbrook tiene aquí su casa?

-Sí. La heredó.

Mientras hablaba, Sam conducía la furgoneta por la carretera estrecha y serpenteante hasta que finalmente llegaron frente al mar. Detuvo el cohe junto a un tramo pedregoso de la carretera, fuera de la valla que señalaba los límites de Nonquit. A lo lejos, iluminada por la luz que seguía proyectando la luna, estaba la bahía de Apponaganset. La brisa del mar abierto levantaba pequeñas olas que azotaban la playa y corrían por la arena durante varios metros.

A su izquierda, unas pocas luces brillaban en casas dentro de la colonia. A su derecha, una vía cortada señalabaa la lejana antena de Round Hill. A lo largo de esta vía había un pantano salpicado de rosas salvajes. Y más allá, fuera de los límites de Nonquit, dos o tres casas grandes estaban situadas en lo alto del acantilado.

Rose inspiró el olor a sal y se acomodó con una sonrisa de ensueño y placentera en el rostro. La luna se ocultó detrás de unos árboles y desapareció de la vista. La oscuridad se cernió sobre ellos y sólo las luces artificiales dejaban ver la zona. Rose se estremeció y se acercó un poco más a Sam, quien le rodeó los hombros con su brazo. Ella apoyó su cabeza pelirroja.

No hacía realmente frío aquella noche. Rose Mary sólo se sentía nerviosa. Después de todo, ¿qué sabía de verdad sobre aquel hombre? Era un hombre con muchos propósitos, y al pretender poner su vida en las manos de Sam, no podía evitar sentir todavía una pizca de miedo.

Sam apagó los faros y se deslizó junto a ella. La rodeó con los dos brazos y la estrechó suavemente. Los resquicios de duda se desvanecieron, disipados por su cálida ráfaga de amor. Gimió levemente y apoyó la barbilla en el cuello de su camisa.

-¿Algo va mal, cariño?

-No. Algo va bien -dijo abrazándose a él todavía más.

Silencio. El olor de las rosas se entremezcló con el de la sal del mar.

-Ahora, dime. ¿Dónde vive Westbrook?

Se revolvió entre sus brazos y señaló la ventanilla de atrás.

-Allí -le dijo-. En la casa azul de lo alto del acantilado.

-Ah.

«Es como Millie», se dijo Rose. «También dice muchos ah.»

-Sólo que me pregunto dónde estará el hombre maravillas esta noche. ¿Se te ocurre algo?

-¿El hombre maravillas?

-Tu señor Westbrook.

-Te he dicho una y otra vez que no es mi señor Westbrook. Y por lo que yo sé no está en el pueblo. Según el periódico de New Bedford ha ido a Nueva York para asistir a una conferencia de administradores. No volverá hasta mañana. ¿Por qué lo preguntas?

-Un beso más y nos pondremos a trabajar.

Rose participó felizmente en el beso. Fuese cual fuese el misterio, estaba más que deseosa de compartir un beso, o dos, o tres...

-Vamos allá -dijo Sam finalmente.

-Yo no -le replicó Rose con firmeza-. No tengo intención de mover un dedo hasta que no me digas qué estás tramando.

-¡Señor! -murmuró-. ¿Qué ha sido del amor, el honor y la obediencia?

-Eso se acabó hace años -le informó-. El amor y el honor se pueden quebrantar, y la obediencia desapareció en tiempos de la Reina Victoria. Vuelve a intentarlo.

-Tienes un corazón de piedra, Rose Mary -gruñó Sam.

-Olvídate de todo eso, Sam Horton. Con una simple explicación bastará.

-Si piensas que me voy a convertir en un calzonazos, Rose, estás muy equivocada.

-Aceptaré la equivocación -le espetó-. Explícate. Todos esos poderes que me cuentas no entran en vigor hasta después de la ceremonia. Ya te lo he dicho antes.

-Bueno -empezó a decir lentamente-, ¿qué es lo primero que buscarías en un caso de un conductor que arrolla a un coche y luego se va?

-No lo sé -contestó Rose-. No estoy acostumbrada a pensar en ello.

-Yo te lo diré. Primero se reúnen todas las pruebas físicas que se puedan encontrar y luego se busca el coche que concuerda con ellas... la pintura, los rasguños, las dentelladas... todo.

-Pero la policía ya ha hecho todo eso.

-Luego te vas al registro. Encuentras una lista de posibles coches y averiguas cuáles no se han visto últimamente en circulación.

-¡Dios mío! -exclamó Rose-. Chad Westbrook. Tenía un coche italiano, un Ferrari. Estaba muy orgulloso de él. Y luego después de... pero eso no tiene que ver con Penny.

-Pero tiene que ver con tu marido, Frank.

-Y no he vuelto a ver su Ferrari desde... desde el día en que mataron a Frank.

-Y según mi detective no lo vendió, y no me parece que sea el tipo de persona que lo llevaría a un desguace.

Rose bajó de la furgoneta y miró la casa azul y su garaje de cuatro plazas.

-Entonces, ¿dónde lo pondría? -preguntó pensativamente-. ¿Dentro de su enorme garaje, bajo llave y cubierto?

-Ahora estás pensando, Rosie -le dijo, y levantó las dos manos-. Ya lo sé, no tengo que llamarte Rosie.

-Puedes llamarme lo que quieras -dijo saltando hacia él y rodeándole el cuello con los brazos-, siempre que encuentres ese coche. ¿Qué hacemos ahora? ¿Conseguir un permiso de registro o algo así?

-En absoluto, Rosie. Ésa es la manera de actuar de la gente honrada y no consiguen nada. Una de las cosas que he aprendido es a entrar en las casas y en los garajes y en sitios así. ¿Lo hacemos?

-¿Y si nos descubren?

-Hay mucha distancia de aquí a Nueva York, pero si nos descubren ya se me ocurrirá algo. ¿Lo intentamos?

-Amor, honor y cuidados. Al menos durante esta noche -le dijo sonriéndole-. ¿Eres un abogado y quieres que viole la ley? ¿Por qué no vamos y pedimos un permiso de registro?

-No puede ser -contestó-. Es la pescadilla que se muerde la cola. La prueba que necesitamos para obtener el permiso está dentro del garaje. No hay forma de convencer a un juez que nos dé un permiso de registro hasta que no obtengamos la información que hay dentro. Sólo hay dos formas de entrar. La primera es engañar al amigo Chad para que nos deje las puertas abiertas, lo cual es dificil. La segunda es ir allí y abrir las puertas nosotros mismos.

-¿Y luego? Vamos ante el juez y decimos: «Querido Juez: se nos ocurrió pensar que la prueba estaba en su garaje, así que no pudimos evitar entrar por la noche y... allí estaba. Así que ahora, si nos da un permiso de registro volveremos y la conseguiremos».

-Querida, es difícil hacer tratos contigo -murmuró. ¿Por qué no vas a sentarte a la orilla del mar mientras yo...?

-¿Por qué no subimos y prendemos fuego a la casa? -sugirió Rose-. Así, más tarde o más temprano vendrán los bomberos y ellos podrán entrar legalmente, ¿no es así? -le dijo mirándolo con la cabeza levemente inclinada, como un pajarito que lo mirase desde una rama.

-Caramba, ésa es una gran idea -dijo sarcásticamente-. Así la policía vendrá con los bomberos, nos arrestarán por incendio provocado y nos meterán en la cárcel durante quinientos años.

-Pero...

-Pero apuesto a que un tacaño como Westbrook sólo tiene un candado barato en la puerta del garaje. Si no robamos nada, como mucho el único cargo será el valor de un candado de diez dólares. Si no se tienen antecedentes penales, lo máximo que puede suceder es una sentencia de libertad condicional. Confía en mí, querida.

-De acuerdo -dijo lastimosamente-. ¿Qué crees que diría mi madre?

-¿Y cómo demonios voy a saberlo? ¿Qué crees que diría Millie?

Los dos sabían lo que Millie diría y las palabras exactas que emplearía. Incluso un hombre recio como Sam Horton se estremeció al pensarlo. Pero también había que pensar en Penny.

-Hay una carretera que da la vuelta a la colina -dijo Rose-. Tienes que atravesar Nonquit y...

-Y medio pueblo se enteraría -le replicó-. Vamos, niña, iremos andando.

-¿Por el pantano? -dijo Rose, cubriéndose la boca con ambas manos.

-No hay cocodrilos tan al norte -le dijo. Algo que no era muy reconfortante para una mujer que tenía miedo a un montón de cosas más aparte de cocodrilos.

Sam abrió la puerta de la furgoneta y sacó una cámara.

-Agarra esto -le ordenó-, mientras aparco la furgoneta bajo aquellos árboles de más allá. Estoy seguro de que tienen alguna clase de patrulla durante la noche.

Mareada, Rose tomó la cámara y se hizo a un lado mientras maniobraba con destreza el vehículo para ponerlo bajo cubierto. Cuando saltó del asiento del conductor llevaba puesto un cinturón de herramientas alrededor de la cintura.

La caminata fue costosa. Cuarenta y cinco minutos más tarde salieron del pantano y pisaron tierra firme. Rose estaba empapada hasta las rodillas, y sólo el hecho de que la tenía agarrada de la mano la mantenía en pie. A la escasa luz de la luna, y en un momento en que la mayoría de las luces eléctricas estaban apagadas, apenas pudo ver la silueta de la casa de Westbrook antes de darse de frente contra un lado de la puerta del garaje.

-Calla -le susurró Sam.

-Cállate tú -le murmuró-. Si Chad está en Nueva York, ¿cómo puede oírme?

-Sólo estás suponiendo que está en Nueva York -le replicó-. Además, hay otra casa a unos cien metros de aquí. Y con la suerte que tengo, seguro que tienen un perro.

-No digas eso -le ordenó Rose. Sus zapatos estaban empapados. Sam empezó a examinar la puerta, de modo que se sentó en el pavimento y se los quitó para que se secasen.

-Maldita sea -murmuró-. No es un simple candado.

Hurgó en su cinturón de herramientas y un par de destornilladores chocaron el uno contra el otro. No era un ruido fuerte, pero en el estado en que estaba, Rose podía sorprenderse hasta por una hoja de papel que se rasgara.

-No hagas eso -le espetó. Todavía estaba sentada en el pavimento, dando gracias por llevar puestos sus vaqueros.

-No estoy haciendo nada -le replicó-. Las espigas no giran.

-Sería mejor que pusieras atención a lo que haces en vez de chuparme la oreja.

-Chuparte... ¿qué?

-Creo que nunca llegaré a entenderte -le dijo Rose con un hondo suspiro. Lo miró, cambió de postura, y fue recompensada con otro chupetón. La figura de Sam se perfiló contra la puerta blanca del garaje a la luz de una lejana boya luminosa del puerto.

-Sam -dijo medio susurrando.

-Un minuto, casi he terminado.

-Sam, ¿te gustan los perros? ¿Los perros grandes?

-Depende -dijo. Hubo un momento de silencio-. Ya está. ¿Qué clase de perros grandes?

-Estaba pensando en la especie alemana. Rottweilers, creo que se llaman.

-Buenos animales -comentó-. No siempre son muy cordiales, pero son buenos. ¿Por qué preguntas una cosa tan tonta?

-Porque... -balbució. Le costaba impedir que le temblaran los labios, y Sam se dio cuenta por vez primera. Las herramientas de su cintura tintinearon por unos momentos. Su silueta cambió al inclinarse hacia ella-. Yo que tú no haría eso. Hay un enorme perro con la cabeza apoyada en mi regazo y tengo miedo de que...

Su silueta se detuvo a medio camino.

-Dios mío -murmuró-. ¿Por qué últimamente sólo tengo mala suerte? -dijo Sam.

-¡No digas eso!

-¿Por qué no? Probablemente es el perro del vecino. Moléstalo, y se pondrá a ladrar como un loco. Justo antes de que intente mordernos, por supuesto.

-No... no tiene collar, Sam -dijo Rose explorando el cuerpo famélico del animal con los dedos, acariciando su cuello, rascándole el pelo por detrás de las orejas-. Y parece que no ha comido hace días.

-Bueno, esperemos que no quiera probar con nosotros -dijo Sam-. No me siento muy a gusto con los perros. ¿Puedes mantenerlo bajo control?

-Imagino que sí. ¡De modo que hay algo que te asusta!

-Aparte de ti, guerras decir...

-Está empapado, Sam. No seas sarcástico. Pobrecito. Supongo que no tendrás nada en los bolsillos que pueda comer.

-Nada más que mis manos, Rosie. Vamos. Ahora sólo nos queda entrar.

Volvió a inclinarse hacia ella y el perro gruñó.

-Ya basta, Rudolph -le ordenó Rose. El perro consiguió ponerse a cuatro patas, gimoteó educadamente y batió la cola contra sus piernas. Sam la tomó de la mano y la ayudó a ponerse de pie con suavidad.

-¿Rudolph? -preguntó Sam-. ¿Por qué Rudolph?

-Es el único nombre que parece razonable usar -replicó-. Primero porque es un nombre imperial, segundo porque vino con nosotros a casa de Chad, y tercero por que el nombre completo de Chad es Chadwick Rudolph Westbrook. Y él es...

-Ya lo sé... Es-tan miserable como su nombre.

-Ahora que, si fueras tan amable de abrir la puerta -le dijo recatadamente.

Aunque el cierre estaba abierto, la puerta no estaba preparada para levantarse. Sam posó con fuerza los pies sobre el suelo de cemento de la entrada y tiró con todas sus fuerzas. La puerta chirrió y crujió. El perro gimoteó. Rose cruzó los dedos y finalmente la puerta giró y se deslizó por las ranuras del techo que estaban disponibles para ello.

-Gracias a Dios, Rosie -dijo Sam-. La próxima vez que lo veas dile a tu novio que ponga un poco de aceite, ¿eh?

-Me cercioraré de decírselo -dijo con voz cortante-. No me llames Rosie. ¿Cómo se supone que vamos a ver en la oscuridad?

Un diminuto haz de luz de una linterna se abrió paso en la oscuridad. El perro gimoteó y se refugió detrás de las piernas de Rose, temblando. Ella se inclinó para consolar al animal.

-Hacemos más ruido del que esperaba -dijo Sam dando, unos pasos al exterior y mirando a ambos lados. No se encendió ninguna luz ni se movió nadie, ni ladró ningún perro. Regresó al interior del garaje húmedo y mal ventilado.

-Huele como si no hubiese aireado este sitio durante meses -murmuró. Alumbró a su alrededor con el haz de luz-. Hay tres coches.

-Debe haber cuatro -susurró Rose-. No veo el Ferrari.

-No podemos pasar mucho tiempo vagando -dijo Sam-. Puede haber una alarma o una patrulla de policía. Los lugares como éste...

Las herramientas de su cintura tintinearon por unos momentos. Su silueta cambió al inclinarse hacia ella-. Yo que tú no haría eso. Hay un enorme perro con la cabeza apoyada en mi regazo y tengo miedo de que...

Su silueta se detuvo a medio camino.

-Dios mío -murmuró-. ¿Por qué últimamente sólo tengo mala suerte? -dijo Sam.

-¡No digas eso!

-¿Por qué no? Probablemente es el perro del vecino. Moléstalo, y se pondrá a ladrar como un loco. Justo antes de que intente mordernos, por supuesto.

-No... no tiene collar, Sam -dijo Rose explorando el cuerpo famélico del animal con los dedos, acariciando su cuello, rascándole el pelo por detrás de las orejas-. Y parece que no ha comido hace días.

-Bueno, esperemos que no quiera probar con nosotros -dijo Sam-. No me siento muy a gusto con los perros. ¿Puedes mantenerlo bajo control?

-Imagino que sí. ¡De modo que hay algo que te asusta!

--Aparte de ti, guerras decir...

-Está empapado, Sam. No seas sarcástico. Pobrecito. Supongo que no tendrás nada en los bolsillos que pueda comer.

-Nada más que mis manos, Rosie. Vamos. Ahora sólo nos queda entrar.

Volvió a inclinarse hacia ella y el perro gruñó.

-Ya basta, Rudolph -le ordenó Rose. El perro consiguió ponerse a cuatro patas, gimoteó educadamente y batió la cola contra sus piernas. Sam la tomó de la mano y la ayudó a ponerse de pie con suavidad.

-¿Rudolph? -preguntó Sam-. ¿Por qué Rudolph?

-Es el único nombre que parece razonable usar -replicó-. Primero porque es un nombre imperial, segundo porque vino con nosotros a casa de Chad, y tercero por que el nombre completo de Chad es Chadwick Rudolph Westbrook. Y él es...

-Ya lo sé... Es-tan miserable como su nombre.

-Ahora que, si fueras tan amable de abrir la puerta -le dijo recatadamente.

Aunque el cierre estaba abierto, la puerta no estaba preparada para levantarse. Sam posó con fuerza los pies sobre el suelo de cemento de la entrada y tiró con todas sus fuerzas. La puerta chirrió y crujió. El perro gimoteó. Rose cruzó los dedos y finalmente la puerta giró y se deslizó por las ranuras del techo que estaban disponibles para ello.

-Gracias a Dios, Rosie -dijo Sam-. La próxima vez que lo veas dile a tu novio que ponga un poco de aceite, ¿eh?

-Me cercioraré de decírselo -dijo con voz cortante-. No me llames Rosie. ¿Cómo se supone que vamos a ver en la oscuridad?

Un diminuto haz de luz de una linterna se abrió paso en la oscuridad. El perro gimoteó y se refugió detrás de las piernas de Rose, temblando. Ella se inclinó para consolar al animal.

-Hacemos más ruido del que esperaba -dijo Sam dando, unos pasos al exterior y mirando a ambos lados. No se encendió ninguna luz ni se movió nadie, ni ladró ningún perro. Regresó al interior del garaje húmedo y mal ventilado.

-Huele como si no hubiese aireado este sitio durante meses -murmuró. Alumbró a su alrededor con el haz de luz-. Hay tres coches.

-Debe haber cuatro -susurró Rose-. No veo el Ferrari.

-No podemos pasar mucho tiempo vagando -dijo Sam-. Puede haber una alarma o una patrulla de policía. Los lugares como éste...

-Son lugares turísticos -le recordó Rose-. Y no hay un solo policía en Nonquit.

-Ya -dijo Sam acercándose al Rolls Royce-. Contempla esta belleza. Debe de ser de hace veinticinco años y todavía brilla. Se pasará horas sacándole brillo con un paño.

-Chadwick no -replicó Rose-. Si está brillante es porque ha contratado a alguien para que haga el trabajo. En todos los años que lo conozco nunca lo he visto desprender una gota de sudor.

-¿Por qué habría de hacerlo si conoce a gente como tú?

-Con el sarcasmo no llegaremos a ninguna parte -murmuró.

-Bueno, este Rolls no se ha utilizado para atropellar a nadie -dijo-. Y no hay ningún Ferrari, cariño. ¿Por qué insistes en lo del Ferrari?

Rose se encogió de hombros.

-Era sólo una posibilidad remota. Había pintura en la silla de ruedas de Frank. El laboratorio de la policía dijo que era pintura italiana, del estilo usado en los Ferrari. Sabía que Chad tenía un coche de esa casa, y he mirado durante meses todos los coches italianos que pasaban por la calle. Pero si no está aquí, no existe. Ese otro coche es un Buick americano. No veo que tenga ningún desperfecto. Y el tercero es un Jeep.

-Maldita sea. Se están gastando las pilas de la linterna, pero echa un vistazo al coche del rincón -dijo dirigiendo el haz de luz hacia allí.

-No puedo ver -dijo Rose casi gritando-. Está cubierto por una lona.

Sam la agarró del brazo y caminó hacia el coche.

-Aerodinámico -dijo quitando la lona-. De dos plazas. Cuatro cilindros. Tiene roto el faro delantero derecho. Y un arañazo en el guardabarros. Un Triumph británico.

-Y el color coincide -añadió Rose-. ¡Penny!

-Ayúdame a raspar algo de pintura -dijo poniéndose manos a la obra-. Y tal vez algo de ese cristal roto del faro. Y mientras lo haces sacaré una docena de fotografías.

-¿Crees que eso servirá de algo? Dijiste que no podíamos usar nada como prueba.

-Pero se las podemos dar a la policía para que consigan un permiso de registro. Y lo único que nos queda por hacer es dejarlo todo como estaba para que Westbrook no se lleve el coche cuando no estemos mirando.

-Algo bueno saldrá de todo esto -murmuró Rose mientras lo ayudaba.

CAPÍTULO 9

MARTES, trece de septiembre, nueve de la mañana. «El día de tu boda, Rose Mary Chase», pensó mientras se esforzaba por abrir los ojos. Seis horas más tarde pasaría a llamarse Rose Mary Horton. Y la próxima vez que se deslizase en la cama ya no estaría sola. Rose se estremeció de regocijo al pensarlo. Casarse por segunda vez tenía cierto encanto. No habría miedos virginales. Todo sería como debía ser.

En el poco tiempo que habían tenido para hablar del tema, decidieron unir sus poco numerosas familias en la vieja vivienda que los Chase tenían en la calle Middle, en la esquina con la calle Bridge. La casa de los Horton, una manzana más arriba, se pondría en venta. En la casa de Rose había más habitaciones y una piscina en el jardín de atrás donde Penny podría hacer sus ejercicios. Ya había una silla con raíles en la escalera, de modo que Penny tendría más libertad de movimientos. Y el dormitorio principal sería el del matrimonio.

Millie, de pie en el pasillo, carraspeó. Rose dio media vuelta, sonrió y puso los pies en el suelo.

-No corras, cariño. Te he traído el desayuno.

-Puedo bajar a la cocina, Millie.

-De ningún modo -dijo la vieja gobernanta-. La novia toma el desayuno en la cama. Luego se viste lentamente y a las dos vamos al hospital. ¿Cuándo vienen los padres de Sam?

-Ya están aquí. Llegaron anoche y se alojaron en el hostal próximo a la carretera seis. Nos reuniremos con ellos en el hospital.

-Anoche regresaste muy tarde. Y tus zapatos están destrozados, llenos de barro por todas partes.

-¿Te creerías si te digo que caí en un pantano?

-Probablemente no, pero no importa. ¿Qué te parece este vestido?

Millie lo alzó en la percha para que lo viera.

-Es bonito -dijo Rose. Era de color marfil, largo hasta la rodilla, con el cuello enjoyado, el escote translúcido y una falda amplia que caía desde las caderas. Por debajo había unas enaguas que darían un toque sonoro a la celebración de aquella tarde.

Rose se quedó maravillada, pero intentó parecer práctica.

-¿Tiene una cremallera completa por la espalda? -preguntó.

-Como lo pediste -informó Millie-. No se por qué pero tengo la impresión de que estás más interesada en quitártelo que en ponértelo.

-Una novia tiene que tener en cuenta los deseos de su futuro esposo -dijo Rose recatadamente.

-¿Quieres decir que fue él quien quiso la cremallera?

-Bueno, durante las dos primeras semanas pretendo ser... complaciente -declaró Rose con firmeza-. Luego le haré comulgar con ruedas de molino. Primero tengo que tener a Penny bajo control, y luego puedo adiestrar a Sam.

-¡Qué ilusa! -dijo Millie, riéndose-. Tómate el desayuno. Necesitarás toda tu energía.

-¡Millie!

-No te preocupes, Rose Mary. El dormitorio principal está limpio y reluciente. Penny se instalará en la habitación azul en el otro extremo de la casa. Ya se ha engrasado el elevadoror de la escalera y la nevera está atestada de comida. Los hombres de la tienda de electricidad están abajo organizando el servicio de interfono.

-Por cierto, ¿diste de comer a Rudolph esta mañana?

-¿Te refieres a ese perro sarnoso que se estaba escondido detrás del horno de la cocina? Parece como si no hubiera comido durante siglos. ¿Rudolph?

-Tendremos que llevarlo al veterinario tan pronto como sea posible. ¿Qué tal se lleva con los gatos?

-Creo que tiene miedo de la madre, pero los dos gatitos deben de pensar que sus orejas son perfectas para ejercitarse. Cuando Rudolph recupere toda su fuerza estarán todos a gusto.

-No estés tan segura -le dijo Rose-. Una vez que Rudolph recupere su peso, será el terror de la manzana. Creo.

-Muy interesante -corroboró Mil]ie.

-¿Qué es esta avena cocida? Sabes que nunca... Bueno, no puede durar para siempre. Pero parece como si el mundo estuviera patas arriba.

-¿Y dónde está tu adorado novio esta mañana?

-Ojalá lo supiese. Dijo que tenía cosas que hacer, y que el novio y la novia no debían verse hasta la boda. ¿No te suena a excusa, Millie?

-Es la costumbre, Rose. Normalmente el novio sale con los chicos la noche antes de la boda. Y si lo hizo necesitará unas cuantas horas para reponerse. ¿Fue así?

-No tengo tanta experiencia con los hombres -dijo la señora Rose Chase.

Sam Horton estaba verdaderamente ocupado. Después de dormir hasta tarde, pero no tanto como Rose, llamó al hospital para ver si Penny estaba bien y habló con ella durante unos minutos. Sus padres estaban allí y conversó con ellos, pero tenía cosas que hacer. Fue al centro comercial de Dartmouth y recogió las fotografías.

-Las mejores que he visto en muchos años -le dijo el ayudante-. Es difícil sacar fotos nítidas en un garaje oscuro.

-Es cuestión de práctica -le dijo Sam, eludiendo la pregunta. Metió cuidadosamente dos ampliaciones de cada foto en unos sobres grandes y escribió la dirección de la policía de Dartmouth, del fiscal del distrito y de la policía federal-. ¿Están ya disponibles los mensajeros? -preguntó al gerente de la tienda.

-Sí -le dijo-. Los tres paquetes se entregarán antes del mediodía.

En señal de agradecimiento, Sam adjuntó un billete de diez dólares al exterior de cada uno de los sobres. Luego regresó a su coche y se dirigió por la carretera seis a la oficina de correos de Dartmouth.

-Tenemos sobres de todos los tamaños -le dijo la mujer del mostrador ayudándole a meter seis fotografías en color en uno grande. Luego pasó un minuto o dos en el pequeño escritorio del vestíbulo exterior escribiendo la dirección. Para el fiscal general, Co)iírríoma-eultlí de Massachusetts. No puso remite, pero introdujo una nota en la que explicaba dónde estaban tomadas las fotografías y a qué caso se referían. La primera mujer ya no estaba y un hombre delgado y anciano pesó el sobre y puso los sellos. Observó cómo los sobres desaparecían por la rampa y luego se dirigió a la puerta para salir a la luz del sol.

Una ancianita que llevaba un bastón en una mano y en la otra un montón de paquetes, estaba tratando de entrar. Sam se volvió y la ayudó a pasar al vestíbulo de aire acondicionado. Le dio las gracias profusamente, y cuando Sam se dio la vuelta tropezó con... Chadwick Westbrook.

-¡Menuda sorpresa! -dijo Chad-. ¿Cómo va nuestro caso contra Rose Mary Chase?. Tengo prisa por conseguir el dinero.

-Lo mío sí que es una sorpresa -replicó Sam-. Tengo que abandonar el caso. Te aconsejo que busques a un abogado de New Bedford. Hay muchos disponibles.

-Pero no cobran igual de barato que tú -protestó Chad, descubriendo el pastel-. Prefiero que seas tú el que lo lleves.

-No puedo -contestó Sam-. Una de mis cualificaciones me imposibilita representarte.

-¡Señor! -comentó Chad-. ¿Qué cualificación?

-El matrimonio.

-¿Y por qué el matrimonio te descalificaría de demandar a Rose Chase?

-Porque es ella con quien me voy a casar -dijo Sam-. Esta tarde a las tres. ¿Quieres venir?

-¿Yo? -rugió Chad-. ¿Yo? ¿Ir a la boda de esa... esaa zorra? -gritó en voz alta, dejándose oír en el colegio del otro lado de la calle. Media docena de coches se detuvieron y bajaron las ventanillas para oír.

-Desearía Bueno hablases así -le dijo Sam. Un coche de la policía se acercó y se unió al grupo de personas de la calle-. Estás hablando de mi mujer. No quisiera tener que realizar algún tipo de acción física.

Chad, que era unos quince centímetros más alto que Sam, se rió.

-¿Tú? No me hagas reír. Oye, me alegro de saber que te casas con esa pequeña...

Fue en aquel momento cuando Sam Horton dio un paso adelante para que los brazos de Chad, más largos que los suyos, no estuvieran en situación ventajosa. Sam cerró los puños, sonrió a Chad, y su brazo cayó en forma de gancho sobre su plexo solar.

El hombretón se inclinó ligieramente, con las manos por delante para protegerse. Pestañeó tres o cuatro veces, sorprendido por algo que no le había ocurrido nunca en la vida. Sus puños se movieron levemente, como si retase a Sam a volverlo a intentar.

Sam contó suavemente hasta cinco y luego, el puño de Sam se hundió en el estómago y el hombre alto se estiró con una mirada de incredulidad en los ojos, cayendo redondo al cemento de la acera.

Se oyeron los aplausos de las personas que contemplaban la escena, pero los policías del coche patrulla no tenían sentido del humor.

-No se mueva -le gritó uno de ellos, alzando su porra.

-¿Quién, yo? -dijo Sam, hundiendo sus dos manos en los bolsillos y recostándose en la pared de las oficina de correos.

-Sí, usted -confirmó el policía-. Dése la vuelta y póngase de cara a la pared, con los pies separados y las manos en alto.

-Es a él a quien debería arrestar -le dijo.

-Es cierto -dijo la ancianita, que había hecho su recado y se encontraba de pie junto a la puerta-. Oí como esa... persona, hacía unos comentarios groseros sobre la novia de este hombre tan agradable.

-Pero fue este tipo quien dio el primer puñetazo. Los dos lo vimos -dijo el policía mientras su compañero terminaba de cachear a Sam-. Bien, ahora ponga las manos a la espalda. Ponle las esposas, Bruce.

-¿Por qué cargos me arresta? -preguntó Sam.

-Por asalto y agresión. Vamos. Le llevaremos a la jefatura.

-Dios mío -suspiró Sam-. Mire, tengo que ir a una boda esta tarde.

-Estoy seguro de que pueden pasarse sin usted -dijo el primer policía-. Agache la cabeza y entre en la parte de atrás del coche.

-Pero ésa es la cuestión -dijo Sam-. No pueden pasarse sin mí. Soy el novio.

-No hay problema -dijo el otro policía-. Puede estar bajo fianza antes de las tres. Hay tiempo de sobra. Tráete al otro, Bruce.

-Si puedo moverlo -dijo Bruce-. ¡Menudo gigante!

-Sí. Y cayó al suelo con dos puñetazos -le recordó su compañero-. Así que ten cuidado.

-Oiga, todo ha sido un accidente -dijo Sam sombríamente-. ¿Porque un hombrecito como yo querría pincharle a un coloso como él?

-No sé por qué -dijo el policía-. No tiene más que mantener la calma. Con un poco de suerte, estará libre bajo fianza a las tres.

-Sí, claro -gruñó Sam. Acababa de recordar que sólo tenía cinco dólares en la cartera y que se había dejado el talonario en casa.

Rose y Millie llegaron en taxi al Hospital de Saint Luke hacia las dos. La boda era un secreto difícilmente guardado. Los murmullos las siguieron por los pasillos hasta el ascensor y al vestíbulo de la sala infantil, donde la enfermera de Penny se reunió con ellas. El taxista había aparcado el coche en la acera opuesta a la entrada del hospital, y dio por hecho que estaba invitado. Rose lo agradeció. En un mundo lleno de misterios no había nada más agradable que un acompañante alto y masculino. Pete Wilkins era el hombre ideal para ello.

El vestíbulo estaba a la mitad de su capacidad. Las horas de visita casi habían terminado y había pequeños grupos despidiéndose. Excepto una pareja de personas mayores que estaban en una esquina. Rose los divisó y atravesó la estancia para presentarse. Sintió que se le contraía el estómago. Después de todo, no se solía conocer a los suegros sin nadie que hiciera las presentaciones, pero no había rastro de Sam.

-¿La señora Horton? -preguntó con vacilación. La mujer era casi tan bajita como Rose, pero compacta, una especia de abuela robusta con una hermosa sonrisa. Llevaba el pelo blanco corto y rizado, y se había enfundado un vestido amarillo dorado que le llegaba hasta la pantorrilla. Tenía un collar de perlas alrededor del cuello.

El hombre que la acompañaba estaba levemente encorvado por la edad, tenía el pelo gris y un rostro surcado por las señales de la vida. A pesar de todo, superaba el metro noventa de estatura. Llevaba puesto un traje con chaleco que delataba su condición de banquero. Haciendo la media de los dos, pensó Rose, salía Sam. Su altura, su fuerza y su humor.

-Y éste es mi marido Arthur -dijo la señora Horton. ¿Rose?

Rose Mary, que estaba chapada a la antigua y bien educada, hizo una pequeña reverencia. Pero su futura suegra abrió los brazos y la abrazó.

-¿Rose Mary? -dijo mirando a su marido mientras la seguía abrazando-. Te lo dije Arthur. Menuda. ¿No es preciosa?

-¿Esperabas que nuestro hijo escogiese a otra? -dijo Arhur con voz ronca-. ¿Dónde está ese bribón?

-No... no estoy segura -dijo Rose-. Tenía que tratar unos asuntos y me dijo que se reuniría conmigo a las... -dijo mirando al reloj de su madre, que marcaba la hora con precisión- hace quince minutos.

-Algo importante debe haberlo retenido -dijo el señor Horton.

«¿Y qué es más importante que nuestra boda?», pensó Rose. «Aunque los hombres no siempre piensan como una se imagina. Si su madre no está preocupada, ¿por qué iba a estarlo yo?»

Así que les presentó a Millie y a Pete el taxista, y posteriormente al Reverendo Padre Francis Halfman, párroco de la iglesia de San Pedro. El grupo se sentó y empezó a intercambiar información, sobre todo, acerca de Sam.

Ya eran las cuatro y Rose Chase empezaba a enfurecerse, aunque trataba de mantenerse bajo control. ¿La había dejado compuesta y sin novio? Lo mataría.

La enfermera jefe asomó la cabeza por la puerta.

-La niña se está poniendo muy nerviosa -anunció, y todo el grupo atravesó en fila el vestíbulo.

Penny estaba incorporada en la cama, con el labio inferior partido donde lo había estado mordiendo durante la última media hora. Rose se inclinó para abrazarla.

-Pensé que habías cambiado de idea -dijo la niña-. Lo habría matado si hubiese hecho algo para suspender la boda.

-Yo no -murmuró Rose-. Soy una de esas mujeres que nunca tiran la toalla. Con casi veintiocho años, ¿dónde encontraría otro hombre como tu padre?

-Entonces, ¿dónde está?

-Ésa es una buena pregunta -replicó Rose.

-Estoy segura de que aparecerá en pocos minutos -dijo la señora Horton tratando de calmar a la fiera-. Nunca se le dio muy bien la puntualidad, pero siempre acababa apareciendo.

-Vaya consuelo -dijo Rose en tono sarcástico. Millie le estrujó el brazo como reprimenda.

-Si quiere voy al piso de abajo y echo un vistazo -dijo Pete-. Es un hospital muy grande.

Y Rose, que lo miraba fijamente a los ojos, podía leer: «Y cuando lo encuentre y le rompa el brazo, se lo arreglarán rápidamente.»

-Señora Chase -dijo una de las enfermeras-. La llaman por teléfono. Puede contestar desde el cuarto de las enfermeras.

-¿En serio? -dijo Rose, irritada. Caminó lentamente hasta allí y descolgó el auricular. El corro que rodeaba a Penny la observó. Fue una conversación breve, y Rose colgó enérgicamente antes de volver a su lado.

-Lo encontraste -dijo el señor Horton.

-Sí -dijo Rose en tono sombrío-. ¿Dónde he puesto mi bolso?

-¿Mamá? -dijo Penny. Había lágrimas en los ojos de la niña.

-Nada serio, cariño -la informó Rose suavemente inclinándose para besarla en la mejilla-. Tu padre, quiero decir, mi prometido, está en la cárcel y tengo que ir a pagar su fianza.

Pete la llevó en coche.

Dados todos los cargos que concurrían, los prisioneros habían sido trasladados a las celdas de prisión preventiva del tribunal del distrito, y el fiscal del distrito, el señor Gómez, llevaba el caso. Media docena de personas la estaban esperando cuando llegó.

-¿La señora Horton? -dijo el fiscal del distrito del condado de Bristol, un hombre de ley, pero también un político elegido por los ciudadanos. Al ver lo enfadada que estaba aquella ciudadana en particular, anduvo con pies de plomo.

Rose consultó la hora. Eran las cinco.

-No del todo -dijo-. Lo habría sido a las tres de esta tarde, pero...

-Sí -dijo Gómez-, y reconozco que del retraso tuvo la culpa mi departamento. Pero, verá usted, no pudimos ponernos en contacto con el fiscal general.

-¿El fiscal general? -preguntó Rose tragando saliva-. ¿Qué ha hecho que justifique esa clase de... persecución?

-Hágalo entrar -ordenó Gómez-. Quería disculparme antes de que lo viera. Espero que lo entienda.

-No entiendo nada -dijo Rose con firmeza-. Absolutamente nada. Ahora que, si alguien pudiera explicarlo, le estaría muy agradecida. Así podría explicárselo al Comité del partido demócrata de Dartmouth, del que soy vicepresidenta.

Gómez optó por desaparecer entre bastidores.

-Tengo que correr. Me esperan en la sala del tribunal -dijo desapareciendo por una puerta por la que entró Sam Horton.

-Hola, cariño -dijo exhibiendo una de sus mejores sonrisas-. ¿Por fin te llamaron?

Le tendió los brazos pero Rose estaba lo bastante enfadada como para permanecer inmóvil

-Sí, acaban de hacerlo -dijo fríamente-. No pasó nada, en realidad. La boda llevaba ya mucho retraso. De hecho, el bueno del Reverendo tuvo que volver a Padanaram para asistir a otra reunión de fieles.

-No estarás enfadada conmigo, ¿verdad?

-Creo que tengo buenas razones para estarlo. Ninguna mujer grita de alegría cuando la dejan compuesta y sin novio.

-¿Todo eso sin dejar que te lo explique primero?

-Ah, no, estoy preparada para oír tu explicación... si es que la tienes -dijo Rose, y dio vueltas buscando una silla. Pete se la ofreció-. Gracias, señor Wilkins -dijo sentándose y clavando la mirada en Sam.

-Sí, claro -gruñó Sam-. Que traigan al culpable y le hagan un juicio justo antes de colgarlo.

-Es una idea maravillosa -dijo Rose-. Por favor, date prisa. No creo que tu hija se alegre mucho de todo el retraso, y tu padre habló de regresar a Boston antes de que oscureciera.

-Nunca pensé que mi padre fuera un desertor.

-Está perdiendo el tiempo, señor Horton -dijo Rose.

-Maldita seas -murmuró dando un paso adelante y envolviéndola en su abrazo.

Se resistió por un momento, y luchó para soltarse. Pero luego, sin verdadera presión, los labios de Sam descendieron sobre los suyos. Suavemente, cálidamente, el tipo de beso que a ella le gustaba, y que hizo que le rodeara el cuello con las manos y apoyase la mejilla contra su pecho. Cuando finalmente la soltó, en vez de alejarse se acercó más a él.

Entró un oficial de justicia con un prisionero esposado.

-Me dijeron que trajese aquí a este tipo -anunció. Rose y Sam abandonaron sus puestos y se volvieron para mirar.

-¡Chad Westbrook! -silbó Rose.

-Efectivamente -dijo Sam-. ¿Quieres seguir donde lo dejamos en la oficina de correos?

-Mantén alejado de mí a ese hombre -dijo castañeando los dientes mientras arrastraba al oficial hasta un rincón.

-Sam Horton, ¿qué le has hecho a Westbrook?

-No mucho -dijo encogiéndose de hombros-. Hizo algún comentario sobre mi novia, así que le di un par de puñetazos y se derrumbó justo delante de un coche de policía. ¿Te lo imaginas? No tiene ni una pizca de gentileza. ¿Y decías que procedía de una vieja familia Yankee?

-Bueno, siempre hay una oveja negra en todas las familias -dijo Rose- ¿Cómo es que él lleva esposas y tú no?

-Porque está acusado de robo e intento de asesinato, con automóvil, y su marido sólo está acusado de asalto y agresión -dijo el oficial que estaba detrás de Chad-. El fiscal del distrito dijo que teníamos buscar a esta mujer que perdió todo ese dinero- le dijo a otro de los que estaban en la sala-. La señora Rose Chase, probablemente otra de esas viudas ricas de las que está repleto Padanaram -añadió volviéndose a Sam con una sonrisa.

-Y eso es lo que deberías haber estado haciendo, Horton. Ir a la caza de una viuda rica y casarte con ella en vez de trabajar para el fiscal general.

-Espere un minuto -dijo Rose-. Haga el favor de repetir eso.

-¿El qué? ¿Lo de Horton?

-Sí.

-Cuando lo arrestamos vino diciendo que trabajaba de incógnito para el fiscal general. Algo sobre casos de estafa en Padanaram.

-Estoy seguro de que a mi prometida no le interesa seguir oyendo nada de eso -protestó Sam-. Pero es muy amiga de Penny Horton y le encantaría saber lo del caso de atropello.

-Seguro que no -interpuso Chad Westbrook-. Un pequeño accidente de automóvil...

-Sam Horton -interrumpió Rose con la cara rígida-. ¿Trabajas para el fiscal general? Vamos a tener que hablar tú y yo.

-Después de la boda -le rogó Sam.

-Tiene gracia -dijo el oficial-. Tenemos archivados media docena de casos de conductores que atropellan a alguien y huyen, y de repente la policía de Dartmouth, el fiscal del distrito y la policía federal reciben fotografías en las que aparece el coche que hemos estado buscando, aparcado en un garaje de Nonquit. El coche de Westbrook.

-¡Qué coincidencia! -dijo Rose dulcemente-. ¿De modo que fueron y lo arrestaron?

-No hizo falta, señora. Vino aquí con Horton, a quien arrestaron por asalto. La policía federal acababa de hablarnos del asunto del garaje cuando entró y lo apresamos. Tenemos que realizar más pruebas, pero el fiscal del distrito está seguro de que hemos atrapado al verdadero culpable.

-Perfecto -dijo Rose, con el rostro iluminado-. ¿Y es por eso por lo que no llegaste a tiempo para la boda? ¡Mejor será que sea así!

-Fue exactamente por eso -se apresuró a decir-. ¿Qué hora es?

-Las seis y media -dijo Rose después de mirar el reloj.

-¿Tenemos tiempo para volver al hospital y celebrar la boda?

-Sí, sólo que nos quedamos sin el párroco que iba a celebrar la ceremonia.

-¿Habían planeado casarse en el hospital de San Lucas? -preguntó el oficial. Siempre hay un cura de guardia. Podría llamar al hospital para que lo avisaran y nosotros podemos acercarlos en un coche patrulla.

-¿Con sirenas y todo? -preguntó Rose, emocionada.

-Con sirenas y todo -le prometió el oficial-. Vamos.

-¿Y qué se hace con ese otro hombre?

-El fiscal del distrito llegará en unos minutos para interrogarlo.

La puerta interior se abrió de par en par y el fiscal del distrito entró justo a tiempo.

-¿Qué ocurre? -dijo Gómez.

-Ése es el tal Westbrook -dijo el oficial- atropello y hurto. Usted quería hablar con él.

-Efectivamente. ¿Encontraron a la señora Chase?

-Todavía no. Vamos a acercar a esta pareja al hospital para que puedan casarse. Al parecer, mientras tratábamos de confirmar que el señor Horton trabajaba para el fiscal general, le echamos a perder su boda de las tres.

-¡Qué historia tan entrañable! -dijo el señor Gómez recordando que necesitaba muchos votos para las próximas elecciones-. Pero...

-¿Pero? -exclamaron Rose y Sam al mismo tiempo.

-Pero no podemos soltar a este hombre sin más. El juez fijó la fianza en quinientos dólares. Si no hay dinero, no puede irse.

-¿Tienes los quinientos dólares en el bolso? -preguntó Sam.

Rose hurgó en el interior, pero no encontró más que dos dólares.

-Lo siento -dijo el fiscal del distrito-. Bueno, el señor Horton podría estar libre mañana... Pero por ahí va Doug Fishman, fiador de fianzas.

-¿Y qué hace un fiador de fianzas? -preguntó Rose lo bastante en alto como para que el señor Fishman lo oyese.

-Si alguien necesita una fianza yo la pago siempre que me den una garantía. Cobro un tanto por ciento de interés por el servicio, por supuesto -le dijo Fishman.

-Necesito quinientos dólares -jadeó Rose-. Ahora mismo.

-En seguida -le dijo-. ¿Qué tiene como fianza?

Meneando la cabeza con tristeza, Rose desabrochó el reloj de muñeca por valor de dieciocho mil dólares que había sido el tesoro de su madre.

-¿Esto servirá?

Los números de diamantes engastados brillaron en la tenue luz del tribunal, destacándose sobre la montura de oro.

-¡Jesús! -exclamó el fiador.

-Ve a por el coche -dijo el fiscal del distrito-. Y cuidado con la sirena. Ya hemos tenido muchos accidentes de policía este mes.

-¿Por dieciocho mil dólares ni siquiera puedo oír la sirena? -preguntó Rose con voz lastimera. Pero Sam ya estaba conduciéndola a la salida.

CAPÍTULO 10

ERAN LAS ocho de la noche del segundo martes de septiembre. Sam siguió al coche de policía tan de cerca como le fue posible. Rose se había instalado en el asiento delantero del coche patrulla, que iba lanzando destellos rojos y azules y rugiendo su sirena a los viandantes. Hasta quee llegaron a una manzana de distancia del hospital y el conductor la apagó con una disculpa.

-No hace falta que se disculpe -dijo Rosie riéndose ahogadamente-. No me lo había pasado también desde que fui a Disneylandia hace veinte años.

-Sí, claro, entonces, todos contentos -dijo el policía-. Ya hemos llegado. Los ascensores están pasadas las puertas dobles. Y señora...

-Rose -dijo ella, suprimiendo su apellido.

-Rosie, que sea muy feliz, querida.

-Lo mismo para usted y los suyos -le dijo Rose saliendo del coche. En un instante el coche de policía se había ido y la furgoneta de Sam había ocupado su lugar.

-¿Qué pasa, Rosie? ¿Lloras?

-Un hombre cariñoso me acaba de decir una cosa cariñosa -explicó-. Y no tengo mi pañuelo.

-Toma. Yo siempre llevo dos.

Agitó un enorme pañuelo que había sacado del bolsillo de su americana y se lo dio. Rose se secó las lágrimas mientras él la asía del brazo y la conducía apresuradamente a la puerta.

El ascensor estaba abierto y vacío. Hizo su recorrido a máxima velocidad y los dejó en el vestíbulo de la sala infantil. Todo estaba en silencio y sólo las luces nocturnas estaban encendidas.

-Demasiado tarde -susurró Rose.

-No creas -dijo Sam-. Yo estoy al mando ahora.

-Sí, señor -respondió.

-Ahora y para siempre -dijo Sam. Rose sopesó aquella frase durante unos segundos. Parecía una promesa a largo plazo. Era un hombre maravilloso, pero, después de todo, sólo era un hombre.

-Te diré lo que haremos -dijo Rose-. Si puedes conseguir que nos casemos esta noche en presencia de Penny sin que nos vuelvan a arrestar, te diré que sí.

Sam la sonrió, la levantó del suelo y la besó tiernamente.

-¿No crees que sea posible, verdad, Rosie? -le preguntó caer.

-Y no me llames Rosie -murmuró.

-Lo que tú digas, Rosie -replicó asiendo su mano y llevándola por la sala hasta que tropezaron con la enfermera de noche.

-Las horas de visita han terminado -dijo la enfermera.

-¿Usted es nueva en la sala, verdad, enfermera?

-Sí, ésta es mi primera noche. -¿Sigue viva?

-¿Quién?

-Mi hija Penny. Nos dijeron que no duraría mucho, así que un policía nos trajo hasta aquí. Prometimos a la niña que nos casaríamos junto a ella antes... antes...

-¡Pobrecita! No he tenido tiempo de mirar los informes. ¿Qué puedo hacer?

-No llores, Rose -dijo melosamente y dándole un codazo en las costillas. Rose comprendió la señal y abrió los grifos.

-Enfermera, ¿podría mandar llamar al capellán del hospital? No llevaría mucho tiempo. Si pudiera venir en seguida y casarnos, Penny sería feliz.

Los tres caminaron lentamente por el pasillo hasta que llegaron al pie de la cama de Penny.

-¿Por qué estáis armando tanto jaleo? -susurró la niña.

-Ésta es Penny, enfermera. La atropelló un coche,, ya sabe.

-Haré que venga el capellán -dijo la enfermera-. Pobrecita. Dios mío, necesito un pañuelo.

-Papá, ¿en qué embrollo nos has metido esta noche? -dijo Penny-. Estaba casi dormida y...

-Maitana dormirás -dijo su padre-. Ahora mismo vamos a casarnos Rosie y yo, y tú...

-No la llames Rosie -dijo su hija.

-A partir de mañana -dijo con firmeza-. La llamaré como me plazca. Además, ¡bien podría prescindir de muchas órdenes de otras mujeres!

-No me incluyas entre tus esclavas -insistió Penny-. Soy independiente. Por completo. Y si oigo más impertinencias me iré a vivir con Millie.

-Aquí viene el Reverendo -dijo Sam, haciéndoles callar.

-¿Rose?-dijo Penny.

-A mí no me mires, cariño. Tengo la vida arreglada. Voy a casarme con Sam y me va a mantener durantee el resto de mi vida. Y tu padre va a alimentarme, a vestirme y a ofrecerme su techo hasta que la muerte nos separe. Y tal vez durante un poco más de tiempo.

-Caramba, lo tienes todo pensado. No creí que podía ser una vida tan fácil -dijo Penny.

-No te preocupes -dijo Rose-. Te enseñaré cómo hacerlo. No es muy difícil.

-Esperad un minuto -dijo Sam-. Ah, buenas noches, Reverendo. Ésta es mi futura esposa y mi hija Penelope.

Era un joven negro y extremadamente delgado, vestido con sotana y alzacuellos. Por primera vez, Rose se sintió culpable... de casi todo en el mundo.

-Yo... Padre -tartamudeó-. No soy católica romana.

El Reverendo miró a Penny, a la que también le entraron los remordimientos.

-Yo tampoco -dijo la niña, posando aquellos increíblemente hermosos ojos en él.

El Reverendo miró a Sam, que era tan alto como él pero con treinta kilos de más. Sam se encogió de hombros y sonrió débilmente.

-Nos ha pillado a todos -le dijo-. Yo tampoco.

El clérigo sonrió beatíficamente y colocó su maletín sobre la cama. Sacó una estola y un birrete.

-Bueno, ya somos cuatro -dijo-. Soy el Padre Flannigan de la Iglesia Episcopal Metodista Africana Santa Eugenia.

Ofició la ceremonia en voz baja. Hubo un momento en que el niño de la cama de al lado se despertó y lloriqueó, pero la enfermera de noche lo consoló y pocos momentos después prosiguieron con la boda.

-Para amarlo, honrarlo y cuidarlo -dijo el Padre Flannigan.

Rose se quedó sorprendida. Había estado soñando despierta y pensó que diría «para amarlo, honrarlo y obedecerlo». Y sólo Dios sabía lo que habría contestado. Pero Sam le dio un codazo suave... Bueno, quizá notan suave.

-Sí quiero -dijo Rose, y por un segundo trató de escapar. Aquél era el punto sin retorno. Después del «sí quiero» tendría el mando para siempre. El párroco dijo algo de «por los siglos de los siglos. Amén.» Y la ceremonia había terminado.

Hubo un profundo silencio.

-Puede besar a la novia -dijo la enfermera de noche. El joven reverendo enrojeció, asintió y volvió a guardar las cosas en su maletín. Sam estaba deseoso de cooperar y levantó a Rose a unos centímetros del suelo para besarla suavemente antes de volverla a soltar.

-Ya está -dijo.-. Hecho.

Pero Rose estaba decepcionada. Pensó que sería un beso más apasionado y ardiente, y había sido como besar a Millie. Así que se inclinó para besar a Penny, que lo hizo mucho mejor. No fue apasionado, por supuesto, pero desde luego cariñoso.

-Buena idea -susurró Sam, inclinándose a dar un beso a la princesa. Desgraciadamente, ya se había quedado dormida, agotada después de la ceremonia y reaccionando a la inyección que le habían puesto para prepararla de cara a la operación de la mañana siguiente.

Firmaron unos cuantos papeles. El párroco, la enfermera, su ayudante, Sam y, por último, Rose Mary Horton. Era una-sensación agradable. Salieron de puntillas de la sala y Sam hizo una especie de contribución al Padre Flannigan.

-Y ahora -dijo Sam-. Vamos a casa ¿te parece?

«Ahora es cuando salgo corriendo», se dijo Rose.

Sam la asió del brazo y la condujo hasta el ascensor. Pero Rose, que ya había estado casada, se estremeció. No había manera de comparar a Sam Horton con el bueno de Frank. Ni en altura, ni en determinación ni en superioridad. Así que volvió a estremecerse.

-¿Tienes frío, Rosie?

-Sí... tal vez un poco.

-Hay una manta en el asiento trasero de la furgoneta -dijo abriendo la puerta para ella y empujándola para subir el escalón. La alcanzó y la envolvió en la manta apresuradamente y ella se acurrucó en una esquina del asiento trasero.

Sam trepó a la furgoneta detrás de ella y cerró de golpe la puerta.

-No puedes conducir desde el asiento de atrás -dijo Rose.

-¿No? Tal vez no. Pero pensé que podría emplear un minuto o dos para zanjar un asunto antes de que nos vayamos.

-¿Aquí? ¿En la furgoneta?

-Aquí, Rosie.

-No me llames...

Pero se acordó de sus advertencias y cortó la conversación. Y cuando se sentó junto a ella y le rodeó los hombros con su brazo, inspiró profundamente, rezó una oración y esperó lo mejor.

Con la mano que tenía libre levantó el extremo de la manta y consiguió hacer una especie de refugio. Hacía calor. Una mano descendió desde los hombros y tocó la curva de su pecho. Rose contuvo el aliento. «No des un brinco», se dijo. «Estamos casados. Tiene derecho.»

Su mano siguió explorándola, bajando la cremallera y deslizándose al interior, en busca de sus suaves senos. «Debería haberme puesto sujetador», se dijo. Pero era demasiado tarde, y además, le gustaba lo que estaba pasando. Una suave caricia hizo que su pezón se pusiera en guardia. Rose Horton jadeó con las sensaciones que se sucedieron. Frank nunca había hecho nada parecido. Se relajó y dejó que el placer fluyera... Hasta que alguien golpeó un costado de la furgoneta.

-¡Qué demonios...! -murmuró tratando de incorporarse para mirar por la ventana-. ¡Oh, no!

-No pueden aparcar aquí para arrullarse como dos tortolitos -dijo el guardia de seguridad del hospital.

-Está bien, ya nos íbamos.

-Claro -dijo el guardia-. Pruebe a encender el motor.

-Tipo listo -murmuró Sam cambiándose al asiento del conductor e introduciendo la llave. El motor rugió. Rose, todavía avergonzada, se subió la cremallera con dificultad y deseó que nada de aquello hubiese ocurrido.

-No te preocupes -le dijo Sam mientras salía velozmente del aparcamiento y entraba en la calle Page-. Estaremos en casa en un minuto.

-Estoy segura -dijo Rose con voz vacilante. Lloraba en silencio. No porque estuviera asustada o preocupada. Era porque se sentía frustrada por todo.

Llegaron a la casa de la calle Middle antes de la medianoche. Millie oyó la furgoneta y abrió la puertaa principal cuando ya se estaban acercando por el camino.

-Pobre Rose -dijo abrazándola-. He oído parte de la historia. Tu madre me llamó, Sam. ¡Tantas molestias y no ha podido casarse!

-Sí que nos hemos casado -dijo Rose-. Pero no te imaginas qué de problemas. Nos casó el Reverendo Hannigan...

-Flannigan -interpuso Sam.

-Sí, Flannigan -dijo Rose suspirando y dirigiéndose a la cocina-. Millie, me muero por tomar un café.

Y la petición de un café a medianoche estuvo seguida por el ofrecimiento de toda una cena. Los animales se subieron a ellos y no querían dejarlos. Incluso Beatrice, la gata madre, participó en la escena.

-No sé dónde dormirán -les previno Millie-. Los gatitos ya están acostumbrados a la caja. Beatrice y Rudolph duermen donde quieren. ¿Más bistec, Sam?

-No, gracias Millie. Te prometo que he comido bastante. Todo bueno, como siempre, pero suficiente.

-Bueno, no voy a quedarme levantada dándoos de comer hasta que os atragantéis.

-Dios mío -dijo Rose-. Son las tres de la madrugada. Vámonos a la cama, señor Horton.

-Después de usted, señora Horton.

Habían pasado meses desde que Rose había dormido por última vez en el dormitorio principal. En aquel momento, a la pálida luz de la luna, hizo una pirueta en el centro de la habitación y respiró profundamente. Extendido sobre la cama de matrimonio había un camisón blanco de seda.

-Puedes pasar primero a la ducha --dijo su amo y señor-. Pero no te entretengas.

Rose agarró el camisón. Enrollado en la mano era más pequeño que una pelota de tenis. Soltó una risita al pasar a su lado y Sam le dio un azote. Soltó otra carcajada, pero la palmadita no había sido tan suave, y una vez dentro del baño se frotó la zona y se colocó bajo la ducha de agua caliente.

Le había dicho que no se entretuviese y no lo haría. Acabó de ducharse en pocos minutos. Se cepilló el pelo y salió a la habitación. El cuarto estaba vacío.

-Señor -preguntó al vacío-. ¿Es que no me va a salir nada bien?

La puerta que dabaa al balcón se abrió y Sam, desnudo de cintura para arriba, entró. Rose saltó a la cama. Sabía que a los hombres les gustaba encontrar a su esposa recién casada en la cama esperando. Se tumbó y escuchó el ruido de la ducha.

El reloj de la mesilla señaló las tres y media y Sam salió del baño, vestido con una toalla alrededor del cuello. La luz del baño, todavía encendida, lo perfilaba con detalle. Rose tragó saliva. Estaba tan... tan bien dotado. «Hay hombres de todas dimensiones», se dijo Rosie. «¿Pero cómo se maneja uno de grandes dimensiones?» Afortunadamente, apagó la luz. «Mejor para mí», pensó Rose cuando la cama se estremeció.

-¿Necesitas más espacio? -preguntó con voz vacilante.

-Quédate donde estás -le respondió-. Creo que podemos arreglarlo.

Se acercó un poco más y deslizó el brazo izquierdo alrededor de sus hombros para apretarla contra él. Rose se acurrucó junto a su cuerpo, regocijándose de su buena suerte. Posó la otra mano en el escote y rápidamente la deslizó por debajo del camisón, acariciando su pecho. Rose se estremeció. Era tan agradable estar acurrucada junto a su férreo pecho.

En aquel momento se oyeron golpes en la puerta, seguidos de un arañazo. Más golpes.

-¿Qué demonios? -dijo Sam cuando la puerta se abrió y Rudolph dio un pequeño ladrido de presentación. Desfiló por la habitación y subió a la cama. Beatrice, que estaba a su lado, se subió a la colcha y se instaló en un hueco. Ruldoph, para no ser menos, se abrió paso entre ellos y se acomodó, golpeando las rodillas de Rose con la cola y apoyando el hocido en el hombro de Sam.

-Vete -le ordenó Sam.

Pero los animales no hicieron el menor caso.

-Por amor de Dios, haz algo. Tú eres el hombre de la casa.

-Rose -le dijo suspirando-. A veces hablas demasiado.

Mientras Sam estaba pensando seriamente en pasar a la acción, Rose se quedó profundamente dormida... dejando a su marido más frustrado que nunca.

-Son las cinco -dijo Millie agitándolos a los dos-. Penny entra en la sala de operaciones a las seis. ¿Querréis verla antes de que se la lleven, no?

-Sí, claro -gruñó el padre de Penny, dándose la vuelta y volviéndose a dormir.

-¿Rose? ¡En marcha! Es hora de volver al hospital.

-Díselo a Sam -gruñó Rose-. Es el padre de la niña.

-Ya lo he hecho y se ha dado media vuelta.

-Yo se lo diré -prometió Rose-. Si yo no puedo dormir, ¿por qué él sí?

Unos minutos más tarde los dos bajaban a trompicones por las escaleras precedidos por los animales.

Sam condujo por las calles oscuras y casi vacías. Rose se había propuesto rezar, pero había terminado durmiendo. Llegaron al aparcamiento del hospital a las cinco y cuarenta y cinco y les dijeron que a Penny ya se la habían llevado al quirófano. Había dos salas para esperar a los pacientes que estaban siendo operados y otra donde se les reunía para darles las inyecciones previas. Penny estaba esperando medio dormida en una camilla, con un tubo intravenoso en el brazo y un punto rojo en el lugar en el que la acababan de pinchar.

-Pensé que no ibais a venir -farfulló tendiendo las manos para que la abrazasen y besasen-. ¿Mamá?

-Estoy aquí -dijo Rose inclinándose para besarla-. Estás preciosa.

-Ahora nos la llevaremos al quirófano -dijo el cirujano que apareció por detrás-. Empezaremos a operarla dentro de media hora y, probablemente, habremos acabado dos horas más tarde. Pueden reunirse con ella otra vez aquí, en ls sala de recuperación, sobre esa hora.

-¿Y qué probabilidades tiene? -preguntó Sam Horton, nervioso.

-Ochenta y cinco por cien de que sea un éxito total y dos por ciento de que fracase.

Tres horas más tarde, de nuevo en la misma habitación, Penny Horton se removió, miró en torno suyo y dijo:

-¿Cuándo van a empezar, mamá?

Sam, que comprendió que había perdido a su hija al ganar a su esposa, le sonrió.

-Bueno, a decir verdad -le dijo-, todo ha terminado.

-No me digas -dijo la niña cerrando los ojos y volviendo a quedarse dormida. Cuando volvió a despertarse tiempo después estuvieron con ella y luego las enfermeras los echaron.

-Tiranas -comentó Rose mientras se dirigían a la furgoneta-. ¿Qué hacemos ahora, Sam?

-Me han dicho que hay un par de policías esperando para hablar con nosotros -contestó-. Luego iremos a casa...

-¿Y dormiremos la siesta? -dijo Rose ansiosamente.

-Sí -corroboró. Rose observó el brillo de sus ojos. No había duda de en qué clase de siesta estaba pensando, y un pequeño estremecimiento le recorrió la espalda. ¡Estaba pensando en lo mismo que ella!

Los dos policías estaban de pie junto a su coche patrulla disfrutando de tanto sol como podían.

-¿La señora... Horton?

-Sí...

-Han ocurrido un par de cosas extrañas, señora Horton. Tal vez recuerde que recibimos una pista hace unas horas y que encontramos el coche con el que habían atropellado a su... hijastra.

-Lo recuerdo -dijo Rose-. Y...

-¿Y el hombre que conducía el coche también era el que la robaba?

-Eso deberá tratarlo con mi marido -dijo Rose-. También es mi abogado.

-En ese caso, señor Horton, el fiscal del distrito querría preguntarle algunas cosas sobre este hombre.

-En cuanto duerma un poco, por favor -dijo Sam, suspirando.

-Lo antes posible -dijo el agente-. Por lo menos antes del mediodía, porque hemos encontrado otro caso del que es culpable.

-¿Ah, sí?

-Bueno, tal vez no recuerde que este mismo hombre estuvo implicado en un accidente de coche similar hace un año en el que mató a un hombre paralítico. Frank Hamilton se llamaba la víctima.

-Santo cielo -gritó Rose con incredulidad--. Era mi primer marido.

-Es difícil de creer, señora. Sospechábamos que iba borracho, pero nunca pudimos probar que había sido él. Su otro coche era un Ferrari italiano y lo tenía enterrado en una montaña de arena detrás de su garaje.

-Vaya, mire lo que ha hecho -suspiró Sam Horton. Rose Mary sintió que todo se nublaba y cayó lentamente al suelo como un trozo de papel desechado. Y si no hubiera sido por la rápida reacción de Sam, se hubiese desplomado en las jardineras.

Sam tuvo que dejar a su esposa en el hospital antes de ir a reunirse con el fiscal del distrito. Los médicos le dijeron que había sufrido un shock. De modo que, entre unas cosas y otras no se reunió con su mujer hasta el viernes.

-Ya he visto a Penny -le dijo-. Está bien. De hecho dicen que podremos llevarla a casa antes del próximo miércoles. Sube a la furgoneta. Nos vamos a casa.

-Eso me gusta -dijo Rose-. ¿Podrías...?

-¿Darme prisa? Ya lo hago. ¿0 es que te he entendido mal? -le preguntó, y Rose sonrió.

Por supuesto que se dio prisa, hasta llegar a la calle Middle. Millie había salido, pero los animales les dieron la bienvenida ruidosamente.

-Arriba, Rose Mary Horton -le ordenó. Tengo que hacer un recado.

De modo que, al ser una esposa cariñosa y obediente, Rose subió las escaleras. Algo estaba pasando en el piso de abajo. El perro estaba aullando, Beatrice la gata maullando, y los dos gatitos montando una pelea. Rose se encogió de hombros, se quitó el traje azul y, completamente desnuda, dio un salto al centro de la cama.

En menos de cinco minutos, Sam subió corriendo las escaleras. Se había quitado la camisa, los zapatos rebotaron en la entrada de la habitación y se estaba bajando la cremallera de los pantalones cuando entró.

-Les dejé algo de comida -informó jadeando- y los até.

-Y ahora...

-Ya lo sé -dijo rodando en la cama hasta colocarse encima de ella-. ¿Dónde me había quedado?

Con una de las manos le acarició el pecho. Rose gimió y le rodeó con las piernas. La provocó hasta que no pudo esperar más tiempo.

-Vamos -dijo Rose-. No puedo...

Y el teléfono sonó.

-Deja que suene -le dijo Sam, pero la interrupción había echado a perder el momento.

-Puede ser algo sobre Penny -dijo Rose jadeando.

Sam descolgó el auricular. Su ardor se había disipado.

-¿Diga?

-¿Señor Horton?

-Sí, ¿qué ocurre?

-Le llamo de Sears & Roebuck. Quiero que sepa que tenemos un reportaje especial sobre usted y su nueva esposa y...

-¿Sears & Roebuck?-rugió-. Escuche, señorita. Los mataré a los dos. Y a usted también. Y a su marido. Y a sus seis hijos, si tiene alguno, ¿me oye?

-¿Es una negativa?

-¡Vaya si lo es! -rugió Sam, arrojando el teléfono por debajo de la cama y cayendo de espaldas.

-Tiene gracia -dijo Rose Horton riendo ahogadamente.

-Y que lo digas -dijo Sam Horton. Y los dos se echaron a reír.

Epílogo

LA PRIMAVERA se adelantó al año siguiente. Los pájaros habían llegado a Padanaram y, tan pronto como la nieve se hubo derretido, Penny Horton se acercó a la puerta principal.

-¿Un paseo, madre? -gritó al pie de las escaleras.

Millie salió de la cocina con una amplia sonrisa. Rose bajó lentamente los peldaños.

-¿Qué ha dicho tu padre? -preguntó en tono de sospecha.

-Que dé un paseo -dijo la niña-. Y el doctor ha dicho lo mismo. Que pasee tan pronto como se haya ido el hielo. ¿Y qué ha dicho su médico, señora Horton?

-Que pasee -reconoció Rose-. Y no te pases de lista. Pero quisiera que tu padre estuviese aquí.

Millie ya estaba sosteniendo una americana para cada una. Y la puerta principal se abrió.

-¿Todas mis mujercitas van a dar un paseo? -preguntó Sam Horton al entrar-. ¿Como os aconsejó el médico?

-Si hubiera sabido lo espabilado que es tu padre -le dijo Rose a Penny-, tal vez me hubiera pensado mejor lo de casarme-. Y tú -le espetó a Sam-, deja ya de sonreír. ¡Si estoy metida en este lío es por tu culpa!

-Vamos -insistió Penny, abriendo la puerta-. Quiero enseñaros algo.

Y salió al jardín haciendo un paso de baile. Volvió hacia ellos sonriendo y trató de abrazar a su madre, pero no le daban de sí los brazos.

-Bueno, yo no puedo bailar -dijo Rose con un suspiro-. Al menos durante dos meses más.

-No sé qué pensar sobre eso de tener otra niña en casa -dijo Penny pensativamente.

-Entonces, no tienes de qué preocuparte -rió Rose Mary-. Mi médico me dijo esta mañana que va a ser niño.

-Maravilloso -dijo Sam Horton con gran entusiasmo-. ¡Un niño!

-Sí -dijo Rose alegremente-. Pensé llamarlo como un viejo amigo, Chadwick.

-Si haces eso, dormiré solo -la amenazó Sam-. Venid aquí. Todavía puedo abrazaron a las dos al mismo tiempo.

-Dormir sola no sería muy divertido -admitió Rose mientras se hacía un hueco entre los dos-. Tal vez puedo llamarlo Steven, como tu abuelo, cariño. Venga, ¡vamos a dar un paseo!

Y la insensible Millie, de pie en la ventana, escuchaba y los miraba. Se quitó el delantal y se secó una lágrima de felicidad del rabillo del ojo antes de mandar entrar a los tres gatos y al perro de nuevo en la cocina.

Emma Goldrick - Soñando despierta (Harlequín by Mariquiña)