Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1997 Emma Goldrick

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Esposa temporal, n.º 1225 - enero 2016

Título original: The Ninety-Day Wife

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8031-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

EL GRUPO de viejos y desvencijados edificios grises parecía colgado en la ladera de los Apalaches, sobre la ciudad de Grandell. Las casuchas se escondían en los acantilados de los que un siglo de minería había arrancado el carbón y el alma y la montaña parecía reírse de la pequeña ciudad a través de docenas de cavidades abiertas.

Grandell fue en su momento una ciudad floreciente y, aunque había perdido mucho y la mitad de los habitantes estaba sin empleo, sus ciudadanos se sentían orgullosos. El viejo hospital, por ejemplo, tenía las agallas de llamarse Hospital Universitario de Grandell.

Harry Mason, el doctor Harry Mason, suspiró mientras ponía el pie en los peldaños de madera, preguntándose si sus cinco años de experiencia como cirujano militar le servirían de algo allí.

–¿Está pensando comprar la escalera? –dijo una mujer con ironía. Harry volvió la cabeza. Era una mujer bajita y delgada con una gabardina demasiado larga. El desagradable viento de otoño movía los rizos pelirrojos que asomaban por debajo de su gorro de lana.

–Es una escalera muy ancha –replicó él–. Puede adelantarme, si tanta prisa tiene.

Normalmente Harry tenía voz de barítono, pero el catarro la había transformado en una especie de gruñido.

–No es usted de aquí, ¿verdad?

–Soy Harry Mason, el nuevo director del hospital –contestó Harry.

La joven dio un paso atrás, sorprendida.

–¿Y sabe quién soy yo?

–No –contestó él.

–Menos mal –murmuró la chica entonces, corriendo escaleras arriba.

Harry Mason se pasó los dedos por el pelo entrecano, sonriendo. Era mona, pensaba. ¿Mona? Guapísima.

Laurie Michelson corrió por el pasillo del hospital como si la persiguiera el mismo diablo. Cuando llegó a la sala de personal, entró como una exhalación y se apoyó en la puerta, intentando recuperar el aliento. La conversación se interrumpió y dos enfermeras miraron a la recién llegada.

–Laurie –dijo la enfermera James–. ¿Te persigue alguien?

–El destino –contestó ella–. El doctor Crinden me pidió que fuera invisible hasta que pudiera explicar mi presencia aquí al nuevo director del hospital.

–¿Y?

–¡Y acabo de encontrármelo en la escalera!

–No te preocupes –dijo la otra enfermera–. Por lo visto nació aquí, en Grandell. Y me han dicho que es muy simpático.

–Ya –dijo Laurie, irónica–. Tan simpático como un ogro.

–A lo mejor te has levantado con el pie izquierdo –murmuró la enfermera James, escondiendo una sonrisa.

Laurie Michelson se quitó la gabardina con expresión preocupada.

–No puedo perder este trabajo.

–¿Aún no has terminado tus estudios?

–Me queda un año de universidad. Y necesito el dinero.

El timbre sonó en ese momento.

–El turno de tarde. Nos vamos –anunció la enfermera James. Las dos enfermeras sonrieron en el pasillo. Laurie Michelson era lo más divertido de aquel ruinoso hospital.

Laurie paseó por la habitación buscando un cigarrillo en el bolso, pero no lo encontró. Afortunadamente. Había dejado de fumar cuatro veces y se había jurado a sí misma no caer de nuevo en la tentación, pero aquel hombre la había puesto muy nerviosa. Respirando profundamente para calmarse, Laurie abrió su taquilla.

Su uniforme necesitaba pasar por la lavadora, pensó. Para su sorpresa, el departamento de diagnósticos del hospital había reclamado sus servicios con considerable frecuencia durante los últimos meses. Un departamento que, al principio, había escuchado su idea como si fuera un disparate. Laurie sonrió mientras se ponía el uniforme, un pijama rosa con zapatillas a juego. Encima, se puso la anodina bata verde del hospital.

Su horario de trabajo estaba colgado en la pared. Tenía tres sesiones, dos con médicos en prácticas y una con enfermeras. Laurie hizo una mueca. Las enfermeras eran más difíciles de engañar.

En ese momento, volvió a sonar el timbre y Laurie, echando un último vistazo al guión que le había dejado el doctor Crinden, se dirigió a las aulas.

El doctor Mason se movía tan rápidamente que a la enfermera le costaba seguirlo. El buen doctor no parecía contento con el resultado de su inspección. La enfermera Hart solo tenía que mirar su ceño fruncido para darse cuenta. Aunque tampoco la perturbaba. A los sesenta y tres años, Alison Hart lo sabía todo sobre el hospital.

–¿Y qué hay aquí? –preguntó el doctor Mason con cara de pocos amigos.

–Es una de las aulas. Práctica de diagnósticos.

–¿Práctica de diagnósticos? ¿Y cómo demonios se hacen prácticas de diagnóstico? –preguntó, señalando la puerta con la mano. Los médicos no abrían puertas cuando había una enfermera para hacerlo. Ni siquiera en los hospitales ruinosos.

La enfermera Hart abrió, encogiéndose de hombros, y el doctor Mason entró sin hacer ruido.

La pelirroja con la que se había encontrado en la escalera estaba apoyada en la mesa del profesor... en pijama.

De modo que no era una empleada, era una paciente. El doctor Mason se apoyó en la pared para escuchar, sin percatarse de la sonrisa de la enfermera Hart. Era un aula con escalones y en los asientos de abajo había cuatro médicos en prácticas y una enfermera instructora.

–¿Cómo se encuentra? –estaba preguntando uno de los estudiantes.

–¿Cómo me encuentro? Pues... cansada. Muy cansada –contestó la joven del pijama–. Tengo diecinueve años y siempre estoy cansada. Mi madre dice que soy perezosa, pero no es verdad, es que estoy rendida.

–Muy cansada –repitió el estudiante, escribiendo algo en su cuaderno.

–Mucho –insistió Laurie.

–¿Algún otro síntoma?

–Siempre estoy sedienta. Bebo como una loca. Agua, claro. Siempre tengo la boca seca. Y como bebo tanto, me paso el día corriendo al cuarto de baño.

–¿Alguna otra pregunta? –preguntó la enfermera instructora.

–Me gustaría comprobar el ritmo cardíaco –dijo otro de los estudiantes–. Dese la vuelta y levántese el pijama, por favor.

–¿Cómo?

–Que se levante el pijama. Quiero escuchar su corazón –insistió el joven. Laurie obedeció con desgana, mirando por encima del hombro al estudiante que le colocaba el estetoscopio en la espalda–. Respire profundamente.

–Está muy frío –se quejó ella. Eso no estaba en el guión, pero de vez en cuando le gustaba cambiar las frases.

–Respire profundamente y contenga la respiración durante unos segundos –dijo el joven. Laurie tuvo que aguantar la risa–. Expire.

–Oiga, que me hielo.

–Dese la vuelta, por favor.

–¡Un momento! –protestó Laurie–. No pienso dejar que me ponga esa cosa en...

–Es necesario, señorita.

Laurie se dio la vuelta, suspirando. El doctor Mason dio un respingo cuando el estudiante colocó el estetoscopio sobre los firmes pechos de la joven. Pero los médicos tenían que examinar a sus pacientes. ¿Por qué le había molestado que aquel estudiante quisiera comprobar su ritmo cardíaco?, se preguntaba mientras observaba a Laurie bajarse el pijama.

–¿Alguna prueba más? –preguntó la instructora. Nadie respondió–. En ese caso, deberán hacer una lista de las pruebas que quieran realizar y redactar un diagnóstico preliminar.

–Me gustaría ver esos diagnósticos –murmuró el doctor Mason.

–Se los llevaré en cuanto la instructora los haya comprobado. ¿Nos vamos? –preguntó la enfermera Hart en voz baja.

Harry Mason salió tras ella sin hacer ruido.

Al fondo de la clase, los estudiantes redactaban sus diagnósticos en silencio y Laurie miró su reloj. Tenía dos sesiones más antes de su clase de interpretación en la universidad y había llegado tarde tres veces aquel mes.

Después de recoger los diagnósticos preliminares, la instructora le hizo un gesto y, sin decir una palabra, Laurie salió del aula. Pero el nuevo director del hospital estaba en el pasillo charlando con la enfermera Hart.

Aquel hombre alto y serio la ponía nerviosa. Y encima, estaba en pijama...

Laurie tragó saliva y empezó a caminar por el pasillo con la cabeza agachada.

–Señorita –la llamó el doctor Mason, ofreciéndole su mejor sonrisa. Laurie entró en la sala de personal, haciéndose la sorda. No tenía tiempo de cambiarse, de modo que se puso la gabardina sobre el pijama, hizo un bulto con su ropa y salió corriendo como si quisiera ganar la prueba de los cien metros lisos–. Jovencita, no se corre por los pasillos de un hospital... –volvió a escuchar la voz del director. Pero Laurie no se volvió–. ¡Un momento! –insistió el doctor Mason, bajando las escaleras tras ella–. ¡He dicho que espere un momento!

–Ni lo sueñe –murmuró ella sin dejar de correr hacia el aparcamiento.

Cuando llegó a la universidad, entró como una exhalación en la cabina telefónica que había en el vestíbulo. Dos estudiantes que estaban esperando empezaron a golpear el cristal, pero ella los ignoró con el frío desdén de una alumna del último curso que se las sabe todas. Laurie marcó el teléfono de su casa.

–Hola, mamá. Me han dicho que has llamado al hospital –empezó a decir, sujetando el auricular con la barbilla. Los estudiantes seguían golpeando el cristal y Laurie abrió la puerta unos centímetros–. Perdeos. Este teléfono es para alumnos del último curso –les espetó, antes de darles con la puerta en las narices–. No, no era a ti, mamá. ¿Qué querías?

–Se me había olvidado decirte que esta noche hay una cena de bienvenida en el club de campo –dijo su madre.

–¿A quién vamos a dar la bienvenida?

–Pues... no sé, no me acuerdo –contestó su madre. Laurie sonrió. Maybelle Michelson estaba cada día peor–. Alguien nuevo en la ciudad... bueno, da igual. Seguro que es alguien importante.

–Muy bien, mamá. Estaré en casa a las siete, nos pondremos nuestras mejores galas y recibiremos a quien sea con la mejor de las sonrisas.

–Sí, pero no iremos en tu coche. Cada vez que me llevas a algún sitio en tu coche, me muero de miedo.

–No es el coche lo que te da miedo, mamá. Es mi forma de conducir.

–Ah, bueno, en ese caso... –suspiró su madre antes de colgar. Laurie salió de la cabina, sonriendo. Sin que se diera cuenta, se le estaba cayendo parte de la ropa que llevaba bajo el brazo.

–Que no vuelva a pasar –regañó a los estudiantes antes de dirigirse al ascensor.

–Señorita –la llamó el más alto–. Se le ha caído el...

Laurie se volvió.

–El sujetador. No se puede terminar la universidad si uno no sabe los nombres de las cosas –le dijo, irónica–. Y, por cierto, no creáis todo lo que os dicen los alumnos del último curso –añadió, subiendo las escaleras de dos en dos.

Laurie tuvo que soportar tres horas de clase, aburrida de muerte. Poco después de empezar la carrera de arte dramático se había dado cuenta de que, en general, los profesores no tenían nada que enseñar. Pero las palabras mágicas en el mundo actual eran: «Necesitas un título universitario», aunque sea en arte dramático. Durante las aburridas clases, Laurie soñó con el doctor Mason, el alto y serio doctor Mason.

Era difícil encontrar hombres serios e interesantes en Grandell. Y eso que había dejado de buscar hombres interesantes, optando por buscar simplemente uno que tuviera trabajo. ¿Y qué mejor trabajo que ser médico? Además, Harry Mason no era feo precisamente.

Estaba tan perdida en sus pensamientos que ni siquiera oyó el timbre que daba por terminada la última clase. Cuando por fin consiguió despertarse de su ensueño, salió de la universidad y se dirigió a su viejo cacharro.

–Ah, ya estás aquí. Qué bien –la saludó su madre–. Date prisa, tienes que cambiarte.

–La cena empieza a las ocho, mamá. Tengo mucho tiempo –sonrió ella.

Su padre solía referirse a Maybelle con el cariñoso apelativo de «doña desastre» y tanto su madre como ella lo echaban de menos, aunque habían pasado cuatro años desde que murió.

Vivían en una casa muy grande, pero seguían debiendo la mitad de la hipoteca. Su padre había ganado lo suficiente como para que vivieran de forma acomodada, pero Maybelle había gastado siempre como si fuera la duquesa de Lancaster. A nadie se le había ocurrido ahorrar dinero para enviar a Laurie a la universidad, ni siquiera para comprarle un guardarropa decente, de modo que era ella quien se encargaba de todas las facturas. Excepto de la hipoteca, que Maybelle pagaba con el dinero del seguro de su padre.

Pero Laurie jamás sentía pena de sí misma. Desde la época del instituto, había trabajado como niñera, como camarera y ocasionalmente como modelo para la boutique de la ciudad. Afortunadamente, había conseguido una beca en la universidad. Tres años de estudios para conseguir un título universitario y... para encontrar al príncipe azul. O las dos cosas.

Solo había dos vestidos en su armario. Uno negro que estaba empezando a quedarle estrecho, el otro marrón con demasiado escote. Laurie se decidió por el negro. Tenía dos opciones: ponérselo sin combinación o arriesgarse a que le estallaran las costuras.

Su madre la estaba esperando en el salón con una copa en la mano, como siempre. Y un sobre en la otra.

–¿Preparada, cariño?

Laurie miró su reloj.

–Aún queda casi una hora, madre. ¿Qué hay en ese sobre?

–Nada importante –contestó la señora Michelson. Y, por primera vez en muchos años, Laurie vio que se ponía colorada–. Información del banco. Me la mandan todos los meses.

–¿Y qué es?

–No lo sé. Son unos pesados. Ponte delante de la ventana, cariño –le instruyó su madre. Laurie se levantó, agotada por la frenética actividad del día, y se colocó a contraluz–. ¡No puedes ponerte eso!

–No es una cuestión de si puedo o no. Es que no tengo otra cosa.

–Pero si es casi transparente. Al menos, ponte algo debajo.

–No puedo, mamá. No hay sitio suficiente para mí y «algo debajo». Y el otro vestido es demasiado escotado. Es esto o me quedo en casa. La verdad es que me vendría bien descansar un poco.

–No puedo ir sin ti. Todo el mundo comentaría. Pero, por favor, no te pongas delante de una ventana, cariño. Ay, cuántos problemas. Creo que me voy a echar un rato.

Laurie observó a su madre salir del salón. Tras la muerte de su padre, se había convertido en una niña y había que ser comprensiva con ella.

Llegaron al club de campo un minuto antes de las ocho en el viejo coche de Laurie, que renqueaba por la colina como si estuviera a punto de expirar.

–Hay más coches que en la última reunión –comentó la señora Michelson, encantada–. ¿Lo ves? Es una cuestión de formas. Si uno se sigue comportando como es debido, al final los demás lo hacen también.

–Mamá, en esta ciudad la mayoría de los hombres son mineros. ¿Estás sugiriendo que se han apuntado al club de campo?

–Tonterías. No sé de dónde sacas esas ideas. ¿Mineros en un club de campo? Por favor...

–Esa es la democracia, mamá –sonrió Laurie–. ¿No recibíais a las mujeres de los mineros durante la Segunda Guerra Mundial?

–Sí, pero eso era diferente. Y fue hace mucho tiempo. Yo era una niña. Bueno, dejemos el tema, vamos a entrar.

De modo que, a rastras, Laurie Michelson, siguió a su madre al interior del club de campo, el edificio más emblemático de Grandell.

Una vez dentro, la señora Michelson empezó a presentarle gente, como si fuera su primera aparición en sociedad y no la cuadragésimo sexta. Laurie se lo tomaba todo con buen humor y esperaba que las cosa se animase. Pero no fue así.

–Vamos a saludar a Hans Depner.

Laurie abrió la boca, furiosa. ¡Hans Depner!

–No quiero hablar con él, mamá –le susurró al oído–. ¿Tú sabías que iba a venir?

–Todo fue un malentendido –protestó la señora Michelson–. Ya sabes cómo son los hombres.

–¡Y unas narices! Pero si intentó violarme...

–Por favor, Laurie, yo creo que estás exagerando. Los Depner han sido un pilar de la comunidad desde principios de siglo. Por favor, no hagas una escena.

–Si ese hombre se acerca a mí, haré una escena que no te puedes ni imaginar...

–Si vas a ponerte así, será mejor que nos vayamos a casa –la interrumpió su madre, muy digna–. Esa es no forma de comportarse. Tu padre estaría escandalizado.

–Seguro que daría saltos en su tumba –murmuró ella. Mientras su madre la miraba con los ojos como platos, Hans Depner se acercó.

–Señora Michelson, Laurie... hace mucho tiempo que no tenía el placer de verte.

–Y pasará mucho más hasta que vuelvas a tenerlo. Tengo buena memoria, Depner. Muy buena memoria.

–¿He hecho algo que te ha molestado? –preguntó el hombre, con gesto de desdén.

–Pues sí. Un intento de violación es bastante más que molesto.

–No digas tonterías –sonrió él, irónico.

–Quizá le gustaría discutir el asunto conmigo... ahí fuera, señor Depner– escucharon una voz tras ellos. Laurie se dio la vuelta y se encontró con el doctor Mason.

–Por favor, aquí no –murmuró la señora Michelson, mirando alrededor–. Hans Depner es el hijo del director del club. Y es posible que muy pronto sea el nuevo notario de Grandell.

Cualquier madre con una hija soltera pensaría que Hans Depner era un buen partido... una madre que, como la suya, no tenía la más mínima preocupación por el bienestar de su hija, pensó Laurie.

–No me preocupa nada dónde estemos –insistió el doctor Mason.

Aquel hombre era como un príncipe montado en su caballo blanco. Era... Laurie pensó en mil razones por las que era un placer tener cerca al doctor Mason.

Pero Hans Depner le tenía mucho aprecio a su nariz y dio un paso atrás, levantando las manos en señal de rendición.

–Mire, no estoy buscando pelea. Sé que es usted el nuevo director del hospital y esta cena se ha organizado para darle la bienvenida a Grandell –dijo el cobarde de Depner–. Además, no me gustaría dejarle una cicatriz en la cara. Asustaría a los pacientes.

–Qué amable por su parte –replicó el doctor Mason, irónico–. Pero soy cirujano, así que debería preocuparse por mis manos. Y ahora, discúlpese con la señorita.

Con la cara roja de ira, Depner se disculpó entre dientes y se dio la vuelta.

–Oh, doctor Mason –dijo la señora Michelson, con los ojos en blanco. Un cirujano en la mano era mejor que dos notarios volando, debía pensar.

–Doctor Mason, le presento a mi madre, la señora Michelson.

–Harry –corrigió él, estrechando su mano.

–Maybelle –sonrió su madre–. Un cirujano. Qué emocionante. Mi difunto marido también era de la profesión médica. Era farmacéutico, el propietario de la farmacia más importante de Grandell.

El doctor Mason tenía una sonrisa deslumbrante y, si hubiera sido veinte años más joven, la señora Michelson le habría hecho una reverencia al mejor estilo del sur. Laurie se puso colorada, rezando para que el techo del club cayera sobre ellos en aquel momento. Pero no tuvo suerte.

Suspirando, se llevó el cóctel a los labios para refrescarse, pero el doctor Mason sujetó su mano.

–Por Dios, ¿qué hace? –exclamó, intentando quitarle la copa. Pero Laurie la sujetó con las dos manos intentando llevarse el líquido a los labios. El doctor Mason insistió en quitarle la copa y esta cayó al suelo, haciéndose añicos.

La señora Michelson parecía a punto de desmayarse.

–¿Por qué ha hecho eso? –preguntó Laurie, atónita.

–¡Irresponsable! –la voz del doctor Mason hizo que todas las conversaciones cesasen en aquel mismo instante–. Su hija, señora Michelson, vino hoy al hospital y le han diagnosticado diabetes. ¿Y usted la deja beber alcohol?

–¿Diabetes? Los Michelson no tenemos diabetes. Solo los pobres... –empezó a protestar Maybelle.

–Como nosotros –la interrumpió Laurie–. No hay mucha gente en Grandell que sea tan pobre como nosotros, mamá.

–Tonterías, Laurie. Mira que te lo he dicho veces. ¿Por qué tienes que salir con esa gente de la calle South Water? Son lo peor.

–Madre, estás tan loca como él. La diabetes no se contagia por ir a tomar una cerveza con unos amigos. No es una enfermedad infecciosa. Y en cuanto a usted, doctor Mason, si así es como trata a sus pacientes, que Dios los ampare. No he ido al hospital a que me examinaran. Bueno, sí, pero no es lo que usted cree –replicó Laurie, dándose la vuelta.

–¡Laurie! –la llamó su madre. Después, se volvió hacia el doctor Mason–. Mire lo que ha hecho –gimoteó, mientras buscaba un pañuelo en el bolso.

–¿Qué he hecho? –preguntó él.

–¿Y yo qué sé? –sollozó Maybelle Michelson–. Pero alguien ha hecho algo. Mi niña nunca se ha portado así. ¡Nunca!

–Ya veo –suspiró el doctor Mason–. Nunca entenderé a las mujeres.

Capítulo 2

BIEN, ¿qué tenéis que decir? –los cuatro médicos en prácticas parecían incómodos frente al desvencijado escritorio del nuevo director del hospital. Pero ninguno de ellos se atrevía a dar una opinión–. No puede ser tan difícil. Todos habéis tomado notas y todos habéis hecho un diagnóstico. ¿Quién debía decírselo a la paciente?

Uno de ellos levantó la mano.

–Me llamo Felder –se identificó–. Ninguno de nosotros debía decírselo a la paciente hasta que llegaran los resultados del laboratorio. Y cuando llegaron, no había nada que decir.

–¿Qué?

–Los cuatro pedimos una prueba de azúcar. Y cuando llegó del laboratorio, pedí una nueva comprobación.

–¿Y qué pasó?

–Ochenta y seis –contestó Felder–. Lo comprobaron tres veces. Ochenta y seis después de un copioso desayuno. La conclusión era que, tenga lo que tenga, no es diabetes.

Harry Mason se pasó la mano por el pelo, agotado. Había tenido que ir directamente al hospital desde el club de campo porque a causa de una colisión múltiple los heridos se amontonaban en urgencias.

En aquel hospital estaba pasando algo raro y él pensaba descubrirlo a toda costa. Después de trabajar iría a buscar a... a esa persona que, aparentemente, no tenía diabetes.

Después de una operación, varias consultas y docenas de interrupciones telefónicas, Harry decidió ir a pasear por los pasillos del decrépito hospital.

Laurie Michelson había llegado a trabajar quince minutos antes de su hora. La cabeza parecía a punto de estallarle. Su madre no había dejado de darle la lata durante toda la noche.

–Qué hombre tan maravilloso –le había dicho–. Y cirujano. ¿Cómo has podido ser tan grosera? Si te casaras con él, podríamos arreglar el tejado, pintar el porche... ¿cómo puedes ser tan tonta, hija?

–¿Por qué no te casas tú con él? –replicó Laurie, irritada–. Un hombre alto, guapo, cirujano... ¿qué más puedes pedir?

–Hace treinta años, no lo habría dudado, pero ahora... él es tan grande. Tú eres demasiado joven como para entender lo que eso significa. Una chica de tu edad... tú podrías manejarlo sin ningún problema.

–No estoy buscando un semental, mamá.

Pero su madre había seguido insistiendo durante horas.

Y esa era la razón por la que le dolía la cabeza. Cuando entró en la sala de personal, se encontró con las enfermeras del turno de mañana, deseosas de conocer todos los detalles de la fiesta.

–No lo pasé nada bien –dijo Laurie–. Y no bailé con el doctor Mason.

–Ya, seguro.

–¡De verdad, fue muy aburrido! –insistió Laurie mientras sacaba las instrucciones del día. Después de leerlas, apoyó la frente en la taquilla, suspirando.

–¿Y ahora qué pasa?

–Instrucciones incompletas. Se supone que tengo flebitis, pero no tengo ni idea de cuáles son los síntomas.

–Eso es fácil –dijo una de las enfermeras–. Pequeños trombos, sobre todo en las piernas. Tienes sensación de calor y un dolor agudo. Pero no intentes exagerar los síntomas. A los médicos en prácticas les queda mucho por aprender –añadió la joven, justo cuando sonaba el timbre anunciando el cambio de turno.

–Eso es fácil de decir –suspiró Laurie mientras se ponía la falda que requerían las instrucciones.

El timbre volvió a sonar y, antes de salir, Laurie asomó la cabeza para comprobar que no había moros en la costa.

–Tres minutos tarde –le informó la enfermera instructora cuando entró en el aula, cojeando.

–Es que me duele mucho esta pierna.

–Ah. Le duele la pierna. ¿Caballeros? –sonrió la enfermera, mirando a los estudiantes.

El examen duró casi una hora hasta que uno de ellos, el más despierto, se levantó de la silla, entusiasmado.

–¡Flebitis! –exclamó Felder.

–Muy bien –dijo la instructora–. En caso de que deban diagnosticar flebitis en el futuro, este puede ser un asunto serio. La señorita Laurie tiene un trombo en la pierna y, si el trombo le llega al corazón, es muy peligroso. El tratamiento es una serie de inyecciones para disolver el trombo y restaurar la circulación normal.

–Una vez que se conoce el problema, es fácil encontrar la solución –dijo Felder.

–Ya, pero se nos ha pasado la hora de comer –protestó otro de los estudiantes.

–Seguro que queda algo en el comedor. Y deberíamos invitar a la señorita Laurie.

Desgraciadamente, en el comedor se encontraron con el nuevo director del hospital.

El doctor Mason se levantó de su asiento y les hizo una seña.

–¿Esas sonrisas significan un diagnóstico acertado, caballeros?

–Una decisión unánime –contestó la enfermera–. Pero han tardado más de una hora.

–Una decisión unánime también puede estar equivocada –replicó el doctor Mason. En ese momento, se fijó en Laurie, a la que no había visto porque permanecía medio escondida entre el grupo.

–Ah, señorita Michelson. Esta es la chica que ayer estaba casi a las puertas de la muerte a causa de una diabetes. ¿No es cierto?

–Llevo sin comer desde las seis de la mañana –dijo Felder, intentando distraer la atención del doctor Mason. Todos tenían orden de mantener la boca cerrada sobre el trabajo de Laurie en el hospital.

–Muy bien, coman entonces. Mientras tanto, la señorita Michelson y yo tenemos que hablar –dijo él, haciéndole una seña para que lo siguiera hasta su despacho–. Siéntese –le ordenó una vez allí.

–No soy empleada del hospital –le informó ella con valentía.

–Entonces, ¿cuál es su relación con mi hospital?

«Mi hospital». Qué actitud tan autoritaria, pensó Laurie. ¿Quién se había creído que era? Si le contaba la verdad, la echaría a la calle. Pero, si no se la contaba, la echaría igual.

–Soy actriz –suspiró Laurie por fin–. Tengo un contrato con el hospital.

–¿Y para qué demonios necesito yo una actriz?

–Hago el papel de paciente –dijo ella, casi sin voz.

–¡Hable más alto!

Laurie sintió un escalofrío. Nada la afectaba tanto como que alguien levantara la voz. Especialmente, cuando quien levantaba la voz era un hombre de un metro ochenta.

–No me grite.

El doctor Mason pareció pensárselo un momento.

–Muy bien. Cuéntemelo todo.

Laurie se alisó la falda y buscó valor.

–Cuando estaba en Boston, contesté a un anuncio en el que buscaban actrices. Para mi sorpresa, era un hospital. Aparentemente, los médicos en prácticas tenían problemas para hacer diagnósticos porque lo que se aprende en los libros no tiene mucho que ver con la realidad. Y con los pacientes de verdad a veces se cometían errores y el paciente acababa frustrado –empezó a explicar, un poco nerviosa–. De modo que a alguien se le ocurrió la idea de contratar actores que describieran los síntomas. Hay muchos hospitales en todo el país que utilizan actores para prácticas de diagnóstico.

–¿Y le pagamos por sus servicios? –preguntó el doctor Mason, sorprendido.

–Sí. No mucho, desde luego, pero cuando hace falta dinero...

El doctor Mason se levantó de la silla.

–No tiene dinero, pero su madre y usted son miembros del club de campo.

–Mi padre era socio vitalicio. ¿Se quiere creer que puedo ir al club de campo, pero no tengo dinero para pagarme una comida en el comedor? Y ahora imagino que va a despedirme.

Laurie se levantó para enfrentarse con él, aunque una lágrima traicionera estaba rodando por su mejilla.

–No voy a despedirla. La verdad es que me parece una idea estupenda –dijo él entonces, ofreciéndole un pañuelo–. Y si realmente necesita dinero, supongo que estará dispuesta a hacer cualquier tipo de trabajo.

–Cualquier cosa. Bueno, cualquier cosa que sea decente y legal.

–Pues entonces, creo que tengo algo que puede interesarle –dijo el doctor Mason, sentándose de nuevo.

–La verdad es, además de trabajar aquí, tengo que ir todos los días a la universidad y...

–Estudia arte dramático, supongo –la interrumpió él.

–Sí, me quedan seis créditos para terminar.

–¿Consigue aumentar sus calificaciones por su trabajo en el hospital?

–No. Mi tutor piensa que no se puede acreditar ningún trabajo que se haga fuera de la universidad.

El doctor Mason se meció en la silla durante unos segundos.

–Este tutor suyo... ¿sabe usted si se ha puesto enfermo alguna vez?

–Me parece que no, pero siempre está quejándose del estómago.

–¿Y le importaría que hablara con él sobre sus problemas estomacales y... sobre sus calificaciones?

Una sonrisa iluminó, aún más si eso era posible, las facciones de Laurie. Sus ojos verdes eran demasiado grandes, tenía la nariz respingona y uno de sus paletos estaba roto, pero en conjunto era de una belleza extraordinaria.

–No me importaría nada. Pero, ¿qué es lo que quiere que haga por usted?

Harry Mason respiró profundamente.

–Puede que no lo sepa, pero yo he estado casado...

–Ah –murmuró ella. Debería haberlo imaginado. El doctor Mason era un hombre atractivo y cirujano, ni más ni menos. Las mujeres se lo rifarían.

–¿Qué edad supone que tengo? –preguntó él entonces.

–No tengo ni idea. ¿Treinta y dos, treinta y tres?

–Es usted muy amable –sonrió el doctor Mason–. Treinta y siete. ¿Le molesta mi edad?

–Yo tengo treinta y dos. ¿Por qué iba a molestarme que usted tenga treinta y siete? El médico de mi madre tiene setenta.

–Ya –murmuró él, pensativo–. En fin, estuve casado, pero ya no lo estoy.

–¿Su esposa murió?

–No exactamente. Pero tengo una hija de nueve años.

–Me alegro por usted –dijo Laurie, sin saber qué otra cosa podía decir–. ¿Qué le pasó a su madre?

El doctor Mason se quedó en silencio durante unos segundos.

–Desapareció hace cinco años. No sabemos nada de ella.

–¡Oh, Dios mío! –murmuró Laurie, compasiva.

–Y necesito que alguien me ayude con mi hija.

–Lo entiendo. Yo también estuve casada una vez.

–¿Tiene hijos?

–No –contestó ella, bajando la mirada.

–¿Y su marido?

–Pues... –Laurie se mordió los labios. Había cosas que no estaba preparada para revelar–. No está... vivo.

–Entonces, es usted justo lo que buscaba –dijo el doctor Mason, entusiasmado–. Necesito una mujer adulta que cuide de mi hija. Que sea como su madre, que... se encargue de mi casa.

–Oh –murmuró ella, atónita–. ¿Una actriz?

–Bueno, yo estaba pensando en... una esposa temporal.

–¿Cómo?

–Lo que he dicho.

–Pero yo no puedo... ¿casarnos? Si apenas nos conocemos...

–Me lo temía. Bueno, quizá quiera pensárselo –dijo entonces el doctor Mason–. Puede marcharse, señorita Michelson.

Laurie se quedó perpleja. Cuando entraba en la universidad, sin dejar de darle vueltas a la cabeza, un bedel se acercó a ella.

–El decano quiere verte, Laurie.

–Tengo que ir a clase.

–Ha dicho que quiere verte ahora mismo.

Laurie se dirigió al ascensor y, dieciséis plantas más arriba, la máquina la escupió frente al despacho del decano.

–Ah, señorita Michelson –la saludó el hombre. Laurie tragó saliva. Algo horrible había pasado. Iban a expulsarla. El decano señaló una silla de madera, conocida entre los estudiantes como «la silla eléctrica» y ella se sentó, con las rodillas temblorosas–. Jovencita, he estado examinando su expediente.

–¿Y?

–Y he tenido una larga conversación con el doctor Mason –contestó el decano, golpeando su escritorio con un bolígrafo de oro. Laurie se cruzó de brazos, indignada. Se había negado a casarse con él y el doctor Mason había llamado al decano para hundirla–. El doctor Mason es nuevo en la ciudad, pero su condición de director del hospital le da derecho a formar parte del consejo de dirección de la universidad.

Laurie se irguió en la silla.

–¿Y qué le ha dicho?

–Me ha hablado de su trabajo en el hospital. Parece que están muy contentos con usted y encuentran su labor muy útil, de modo que he decidido sumar doce créditos a los que ya tiene.

Laurie lo miró, boquiabierta.

–¿Doce?

–Doce –repitió el decano, sellando su expediente–. Y eso, señorita Michelson, significa que le sobran seis créditos para graduarse. Desde este momento, es usted una licenciada. Vaya a contárselo a su madre.

–¿A mi...?

El decano sonrió, algo que solía hacer solo en años bisiestos.

–Su madre y yo fuimos novios en el instituto. Y ahora, váyase de aquí, Laurie Michelson. Vaya a celebrarlo.

–¡Que se lo cuente a mi madre! –sonrió Laurie mientras entraba en su coche. Pero, ¿contarle qué? Llevaba años detrás de aquel título y, en aquel momento, no le parecía de ningún valor. ¿Quién iba a contratar a una mujer de treinta y dos años licenciada en arte dramático?

Estaba tan perdida en sus pensamientos, que se saltó un semáforo. Por supuesto, delante de un coche de policía, que encendió la sirena inmediatamente. Laurie pisó el freno de golpe y el policía no pudo frenar a tiempo...

Laurie Michelson volvió a su casa con un título universitario bajo el brazo, tres multas y el parachoques abollado.

Pero ella se encargaría de explicar que la culpa había sido del policía. Al fin y al cabo, la había golpeado por detrás cuando debería haber mantenido la preceptiva distancia. Y esperaba poder convencer a los de tráfico de que no había sido culpa suya porque no tenía dinero para pagar las multas.

Tres semanas más tarde, Laurie volvió a casa y no encontró a su madre en el salón con una copa en la mano, como era su costumbre. Maybelle Michelson estaba sentada frente a la coqueta de su dormitorio, con los ojos llenos de lágrimas.

–¿Qué te pasa, mamá?

–He sido una loca –murmuró la mujer entre sollozos, entregándole unos sobres.

Laurie le dio un abrazo para consolarla.

–¿Qué es esto?

–Es que tenía que comprarme ese vestido de seda color melocotón. Era tan precioso...

Laurie sacó un papel del único sobre que estaba abierto. Era un aviso del banco, reclamando un recibo impagado de la hipoteca. Estaba fechado diez meses atrás.

–Bueno, hay un recibo impagado. No es tan grave –murmuró, para consolar a su madre. Mientras hablaba, abría otro de los sobres. Una segunda reclamación–. Hay dos recibos sin pagar... Mamá, ¿no has abierto estos sobres?

Su madre se puso a sollozar, con la cara entre las manos.

–Pensé que, si no los leía, el banco se olvidaría del asunto –consiguió decir, entre lágrimas–. ¡Pero no ha sido así!

–Los bancos no se olvidan de nada, mamá –suspiró Laurie, mirando el resto de los papeles. En uno de ellos había un sello en rojo con las palabras «Último aviso»–. ¿No has pagado la hipoteca en diez meses?

–No. Pero hace un mes que no mandan nada, así que quizá... Es que tenía que comprar unas cosas –intentó disculparse Maybelle–. No tenía nada que ponerme.

–Mamá, podemos perder la casa –dijo Laurie, atónita.

–No pueden hacernos eso. Somos una familia muy conocida en esta ciudad. Me moriría si me quitaran la casa. Tienes que hacer algo, Laurie. Siempre pensé que te casarías con Hans Depner y que él lo solucionaría todo –siguió llorando su madre.

Laurie abrió el último sobre y lo leyó cuidadosamente.

–Es una carta del juzgado. El banco se ha quedado con la casa, mamá. La subastarán dentro de dos semanas.

–¡No! –exclamó Maybelle, antes de caer al suelo. Se había desmayado.

–Dios mío –murmuró Laurie, mientras la llevaba a la cama–. ¿Qué voy a hacer? No puedo pedir un préstamo, mi coche no vale nada y no tengo parientes. ¿Y quién va a contratar a una licenciada en arte dramático en Grandell? ¿Quién?

Su madre abrió los ojos en ese momento.

–Laurie, tienes que hacer algo.

–Sí, mamá, no te preocupes. Duerme un poco –la consoló. Pero, ¿qué iba a hacer? ¿Casarse con Hans Depner? Ni loca. Además, él no quería casarse con ella, solo quería... lo que quería. ¿Qué podía hacer? La respuesta le llegó como una explosión de artillería. ¡El doctor Mason! Pero... no había peros. No era el momento de tener escrúpulos. Estaban desesperadas. Ya no tenía veinte años, no era una virgen asustadiza y seguramente no iba a tener muchas ofertas–. Mamá, ¿estás despierta?

–Sí.

–Voy a bajar al salón para hacer unas llamadas. Y no te preocupes, todo se arreglará.

Iba a tener que venderse a sí misma para que su madre conservara la casa. En fin, eso era mejor que tirarse a la calle, pero... ¿las licenciadas en arte dramático cobrarían más?, se preguntó, irónica.

Laurie sacó la guía telefónica y buscó el nombre de Harry Mason. Era una guía nueva y tuvo la suerte de que él estuviera registrado. Mientras marcaba el número, intentaba encontrar las palabras adecuadas.

Desgraciadamente, no fue Harry Mason quien contestó, sino una niña.

–¿Está el doctor Mason?

–Mi padre no visita a los pacientes en su casa.

–No quiero que venga a visitarme. Trabajo con él en el hospital y...

–Mi padre no tiene tiempo de salir con frescas como usted –la interrumpió la cría, dejando a Laurie boquiabierta.

–Yo no quiero salir con tu padre, niña.

–Sí, seguro. Mis padres están divorciados, pero cualquier día de estos se darán cuenta de que han cometido un error, así que no nos hace falta ninguna rubia tonta...

–Pelirroja –corrigió Laurie, sin saber por qué.

–Da igual –contestó la niña antes de colgar.

Laurie miró el teléfono, incrédula.

–¡Qué día llevo! Ojalá pudiera ponerme a llorar.

Y lo hizo.

Capítulo 3

LA PERSEVERANCIA era una cualidad muy buena. Y perseverancia era algo que Laurie Michelson tenía en abundancia. El día después de su desagradable conversación con la hija de Harry Mason reunió coraje y, después de mostrar a los estudiantes todos los síntomas del asma, se dirigió hacia el despacho del director.

–Está muy ocupado –le dijo su secretaria.

Laurie, que había trabajado como secretaria temporal en Massachusetts, sabía que aquello podía ser una barrera infranqueable... o no. Después de toser un par de veces y mirar a la secretaria con ojos llorosos, consiguió entrar en el santuario.

El doctor Mason estaba leyendo unos papeles con los pies sobre el escritorio. No llevaba zapatos y tenía un agujero en uno de los calcetines. Laurie tosió un par de veces para hacerse notar y él bajó los pies apresuradamente.

–Hola, señorita...

Laurie respiró profundamente para darse valor. El bueno del doctor Mason se había olvidado de su apellido.

–Michelson. Laurie Michelson.

–Ya sé quién eres. ¿Cuántas actrices hay en este hospital? –replicó él, tuteándola por primera vez–. ¿Qué querías?

–Quería hablar sobre... lo que hablamos hace tres semanas. Sobre lo de ayudarlo en su casa.

–Ah.

–Yo... bueno, como usted habló con el decano de la universidad para que me diera más créditos...

–Sí, creo recordar algo. Pero hago muchas llamadas diariamente.

–Pues gracias a esa llamada, ahora soy licenciada en arte dramático.

–Me alegro por ti.

Aquello no era lo que Laurie había esperado.

–El único problema es que tengo que pagar las tasas de graduación...

–Claro –la interrumpió él. Y no dijo nada más.

–¿Su oferta sigue en pie? –preguntó Laurie, poniéndose colorada.

–Creo recordar que la rechazaste.

–Es que necesitaba tiempo para pensarlo, pero ahora que he terminado mis clases, tengo tiempo para hacer... lo que quiera.

–Ah.

–Soy muy buena actriz y... en fin, como necesito el dinero para pagar las tasas. Y además, lo de mi casa –dijo Laurie, avergonzada de tener que contar aquello.

–¿Qué pasa con tu casa? –preguntó él.

Laurie le contó la historia de la hipoteca que su madre no había pagado en diez meses. Ningún hombre sensato le daría tanto dinero a alguien a quien apenas conocía a cambio de servicios domésticos, pero Laurie tenía que intentarlo.

–¿Seguro que no prefiere contratar a una actriz recién graduada... de forma permanente?

–No estoy seguro de nada –murmuró él–. Mi hija está insoportable. No le gusta el apartamento, echa de menos a sus amigas y no soporta esta ciudad.

–Sí, ya me lo imaginaba. Ayer hablé con ella por teléfono. Pero el matrimonio es un compromiso muy serio y...

–Lo es, desde luego.

–Su hija está segura de que va a reconciliarse con su esposa en cualquier momento y... entonces tendría dos esposas y eso es bigamia –murmuró Laurie, aturdida–. Y esa es la razón…

El doctor Mason se levantó y ella dio un paso atrás, asustada.

–No hay ninguna posibilidad de que mi mujer y yo nos reconciliemos.

–¿No?

–Me divorcié de ella por adulterio y, que yo sepa, sigue viviendo con el hombre con el que la encontré en la cama.

–Oh –murmuró, Laurie dejándose caer en la silla.

–Creo que puedo estar interesado en tu oferta... si eres tan buena actriz como para hacerte pasar por mi mujer, digamos, durante cuatro o cinco años. ¿Estás interesada?

–Yo... eso es mucho tiempo.

El doctor Mason se encogió de hombros.

–Mi hija necesita estabilidad.

–Sí, claro.

–Hasta que cumpla los veintiuno... o hasta que se case.

–Pero si tiene nueve años. Es imposible interpretar un papel durante tanto tiempo –protestó Laurie.

–¿Qué papel?

–Pues... el de esposa de conveniencia.

–Yo no quiero que sea exactamente de conveniencia –dijo el doctor Mason–. Mi hija es muy inteligente. Lo único que la convencería sería la verdad o algo muy parecido a la verdad.

Laurie se echó hacia atrás en la silla. Necesitaba dinero desesperadamente. Ni siquiera podía comprarse un abrigo y había que pagar diez meses de hipoteca, la factura del gas, la luz, el teléfono...

¡En dos semanas perderían la casa! ¿Y dónde iba a vivir su madre?

–Entonces, ¿un matrimonio temporal es lo único que me ofrece?

–Hay muchas compensaciones. Seguridad económica. Mantener la posición social de tu madre...

–¿Y yo qué?

–La alegría de tener hijos –sonrió él, tan tranquilo. Laurie no entendía nada.

–¿La alegría de tener hijos?

–Claro.

–Pero... ¿quiere decir un matrimonio con sexo?

–Por supuesto.

–¡Pero yo no lo quiero!

–Eso no es obstáculo para mantener relaciones sexuales, ni para tener hijos. De hecho, el amor suele ser un estorbo. A principios de siglo, la inmensa mayoría de los matrimonios eran matrimonios de conveniencia y funcionaban perfectamente.

Los ojos de Laurie se llenaron de lágrimas. Quizá tuviera razón. Ella estaba desesperada y, al fin y al cabo, el doctor Mason era un buen hombre.

–Tengo muchas deudas –dijo, tragándose las lágrimas.

–No me importa pagarlas.

–¿Qué tal si nos diéramos un... período de prueba? –sugirió Laurie entonces–. ¿Noventa días, por ejemplo?

–¿Con mis condiciones?

–Con sus condiciones –asintió ella.

–¿Y si el período de prueba funciona?

–Si funciona satisfactoriamente para los tres, estoy dispuesta a renovar el acuerdo por un período de cuatro años.

–Muy bien. Y si después de los cuatro años quieres renovarlo, estaré dispuesto a considerarlo.

–No tiene que hacerme ningún favor –replicó Laurie, irritada.

El doctor Mason la miró durante unos segundos sin decir nada.

–¿Un beso para sellar el acuerdo?

–No, gracias. Y me gustaría que el contrato estuviera por escrito.

–Yo no quiero forzarte a hacer nada, Laurie.

–Sí, claro, podría rechazarlo y tirarme a la calle.

–Pero tú misma has dicho que has estado casada antes. No puedo creer que esto sea una experiencia tan terrible para ti.

–Mi experiencia matrimonial fue un desastre. Total –dijo ella entonces. Le tembló la voz al hacerlo y tuvo que toser para disimular.

–¿Quieres contármelo?

–¡Desde luego que no!

–Pero sigues dispuesta a casarte conmigo.

–Sí –suspiró Laurie.

–Entonces, lo único que tenemos que hacer es firmar el contrato y buscar una casa. Estoy deseando dejar mi apartamento –dijo el doctor Mason, pensativo–. Si tu casa va a salir a subasta, yo podría comprarla. Supongo que será una casa grande.

–Enorme. Seis dormitorios, dos salones, tres baños, una piscina olímpica y ocho mil metros cuadrados de terreno. Se construyó antes de la guerra civil y ha sido ampliada una docena de veces...

–Justo lo que buscaba –la interrumpió él.

–La subasta tendrá lugar dentro de dos semanas. ¿Usted cree...?

–Por favor, llámame Harry –la interrumpió él, mirando su agenda–. Creo que en un par de días podríamos empezar el período de prueba.

–¿En un par de días? –repitió ella, dando un respingo.

–Pasado mañana. Durante las próximas semanas, voy a tener muchas operaciones y los pacientes no pueden esperar.

–No, claro.

–Entonces, redactaré el contrato y yo mismo lo pasaré a máquina. Supongo que no querrás una ceremonia ostentosa.

–Me da igual. Pero... ¿cómo voy a decírselo a mi madre?

El doctor Mason miró su reloj.

–Tengo un par de horas libres. ¿Por qué no vamos a contárselo ahora mismo?

En realidad, no era una pregunta. Un segundo después, Harry Mason la tomaba del brazo y la sacaba de su despacho.

–¡Doctor Mason! –lo llamó su secretaria al verlo en el pasillo.

–Ahora no puedo, Mary Beth. Voy a pedir la mano de esta joven.

Mary Beth se quedó boquiabierta.

Media hora después, la señora Michelson, que insistía en que la llamara Maybelle, revoloteaba alrededor del doctor Mason como una mariposa.

–¿Comprometidos? –repetía, incrédula–. ¡Eso es maravilloso! ¿Y cuándo os casáis?

–Aún no lo hemos decidido. Hay que arreglar muchas cosas y tenemos que convencer a... –Laurie no terminó la frase. No sabía el nombre de la niña.

–Suzanne –dijo el doctor Mason–. Pero la llamo Sukie.

–Verás, mamá, el doctor Mason... digo Harry, tiene una hija de nueve años a la que no le caigo muy bien.

–Porque aún no te conoce –intervino él–. Señora Michelson, como su casa va a ser subastada dentro de unas semanas, he pensado comprarla y que vivamos todos juntos, como una familia feliz.

–Eso es estupendo –sonrió Maybelle–. No todos los recién casados quieren vivir con la madre de la novia.

–Sí, bueno, los pobres no pueden elegir –sonrió Harry.

–Pero... –empezó a decir la madre de Laurie, sorprendida–. Un cirujano, el director del hospital de Grandell... ¿pobre?

El doctor Mason hizo un gesto con la mano.

–Hablaba metafóricamente. Tengo lo suficiente como para mantener a toda la familia. La pensión como médico del ejército, el salario del hospital y, por supuesto, mi consulta externa.

Maybelle, que había estado conteniendo el aliento, respiró de nuevo.

–Entonces, permíteme ofrecerte una copa de vino, Harry. Mi difunto marido hizo vino hace veinte años y...

Laurie, colocada detrás de su madre, estaba haciéndole gestos a Harry para que no aceptara.

–No, gracias. Es que tengo que volver al hospital.

–Has tenido suerte –sonrió Laurie cuando salían de la casa–. Mi padre era un hombre maravilloso, pero creo que hizo ese vino con los polvos de un juego de química. Saluda con la mano. Mi madre está en la ventana.

–Nos está vigilando, ¿verdad? –sonrió él, mientras la ayudaba a subir al coche.

–Lleva dos años intentando buscarme marido. Es una mujer muy persistente.

–¿Y tú no?

–¿Yo? No creo.

–Gracias a Dios. Dos personas persistentes en una casa sería demasiado. Sukie es la niña más persistente del mundo –sonrió Harry Mason, conduciendo su Cadillac por la calle Erwin.

–Cuidado en esa esquina –le advirtió Laurie–. Hay un...

Allí estaba, sentado en su coche patrulla, el policía de gesto más adusto de todo Grandell. Laurie se volvió y lo saludó con la mano.

–¿Es amigo tuyo? –preguntó Harry mientras aparcaba frente a uno de los mejores edificios de la ciudad, construido durante la época floreciente de Grandell.

–Un conocido –contestó ella–. ¿El apartamento es grande?

–Sí. Y el alquiler también –bromeó Harry, abriendo la puerta del coche. Cuando la ayudaba a salir, rozó su pecho con la mano y Laurie dio un respingo. Pero el doctor Mason no parecía afectado–. ¿Ves eso? –preguntó él, señalando un escaparate de la galería comercial en los bajos del edificio–. Me gustaría vértelo puesto.

–Ya.

Laurie tragó saliva. «Eso» era un tanga. Su primer marido solía describirla como una chica «muy bien dotada» en cuanto a la parte superior y la idea de mostrarse con aquel tanga delante del doctor Mason hacía que se pusiera como un tomate.

–¿No te gusta? ¿Qué tal ese vestido? –insistió él. «Ese vestido» era un trozo de tela con un escote enorme–. ¿No? Veo que eres difícil de complacer.

–En Tennessee hace frío y supongo que cuando estemos casados, no te gustaría verme por ahí con esos escotes. Yo... uso una talla grande, no sé si te has fijado.

–Claro que me he fijado –sonrió Harry. Sus ojos brillaban como los de un tigre a punto de saltar sobre su presa–. Me fijé el primer día. Pero quizá algo así para... el dormitorio. No, en realidad, no. En el dormitorio, prefiero no llevar nada.

–¡Por favor! –exclamó ella, indignada.

–¿He dicho algo malo?

Laurie decidió eligir sus palabras cuidadosamente.

–No es malo, pero sí algo... prematuro.

–Quizá tengas razón. Mira, esta era la tienda que quería enseñarte.

Era una joyería. Una joyería cara. En el escaparate solo había un collar de diamantes sobre una base de terciopelo negro.

–Hola, Harry –lo saludó el joyero, estrechando su mano–. ¿Ha llegado la hora?

–Ha llegado, Benny. ¿Lo tienes?

–Aquí está –sonrió el hombre, sacando una caja de terciopelo rojo.

–Ábrela, Laurie. Ha costado una apendicitis y dos operaciones de amígdalas.

–¿Yo?

–¿Quién si no?

–Hemos buscado por todo el país para encontrarlo –intervino el joyero.

Cuando Laurie abrió la caja, se encontró con una perla engarzada en un anillo de oro blanco.

–¿Te gusta? –preguntó Harry. Ella se había quedado paralizada–. Deja que te lo ponga.

–Una perla japonesa sobre oro blanco –explicó el joyero.

–¿Tu marido no te regaló un anillo de compromiso? –preguntó Harry al ver su expresión de sorpresa.

–Solo la alianza –suspiró Laurie–. Me dijo que era de su madre y, al final, resultó ser de una madre, pero no de la suya.

–¿Cómo?

–Prefiero no hablar del tema –dijo ella entonces, percatándose de que había hablado demasiado.

–Como quieras –murmuró Harry, sorprendido–. Muchas gracias, Benny. Ahora tenemos que ir a casa y explicárselo todo a Madame DeFarge.

–¿Madame qué? –preguntó Laurie.

–¿No has leído nada sobre la revolución francesa? Madame DeFarge fue a la guillotina sin dejar de hacer punto... bueno, déjalo. Vamos a subir para ver cómo le sienta a mi hija lo de nuestro matrimonio. El anillo es más pequeño que el de su madre y quizá eso la tranquilice.

–¿Si tuvieras que devolverlo perderías mucho dinero? –preguntó ella de repente–. No quiero que te arruines por una boda falsa.

–No va a ser una boda falsa –corrigió Harry, mientras se acercaban a los ascensores–. Pero antes de subir... –sonrió, tomándola entre sus brazos con tanta fuerza que sus pechos se aplastaron contra el sólido torso masculino–. Necesito esto para que me dé suerte.

Y entonces la besó. Un beso que duró horas. Bueno, quizá un minuto, se decía Laurie a sí misma más tarde. Pero a ella le habían parecido horas. Le seguían temblando las piernas cuando se abrieron las puertas del ascensor.

Harry la tomó en brazos entonces ante la sorpresa de los que salían.

–¿Qué haces? Nos está viendo todo el mundo.

Harry volvió a besarla entonces.

–Buena suerte, parejita –les desearon algunos de los divertidos espectadores.

–Todos los médicos son iguales –murmuró ella, irritada.

–¿Cuántos médicos te han besado?

–Eso es cosa mía.

–Deja de moverte, no puedo apretar el botón.

–Suéltame.

–No quiero.

–Pero bueno...

Unos segundos después, llegaban frente a la puerta del apartamento.

–Llama al timbre –dijo Harry.

–Si me dejaras en el suelo, podrías llamar tú mismo –replicó ella, irritada. Harry la dejó en el suelo entonces con «mucha» suavidad–. Lo has hecho a propósito.

–¿Qué?

–Deslizarme por tu cuerpo como... como si fueras la barra de un bombero.

–Te ha gustado, ¿verdad?

En realidad, sí, pero Laurie no pensaba decírselo. En ese momento, se abrió la puerta.

–¡Vaya! ¡Aquí está mi padre con otra de sus frescas! –exclamó una niña rubia de pelo rizado, un poco gordita para su edad. Laurie esperó que Harry hiciera las presentaciones, pero él no decía nada–. ¿Vas a decir algo o te doy con la puerta en las narices?

–¡Qué niña tan maleducada! –le espetó Laurie, entrando en la casa como si fuera suya. Harry entró tras ella sonriendo de oreja a oreja.

–Seguid, seguid. Me encantan las peleas.

–Tú eres la pelirroja con la que hablé el otro día por teléfono –dijo Sukie con desdén.

–La misma. ¿Has comido?

–Mantequilla de cacahuete –respondió la niña–. En la nevera no hay nada. Esta casa es una pocilga.

–¿Qué ha pasado con la niñera que contraté ayer?

–Dimitió. Era una asquerosa cobarde.

–Esa no es forma de hablar, Sukie –dijo su padre. Después, se volvió hacia Laurie–. ¿Lo entiendes ahora? Tiene las maneras de una mula.

–No digas eso. Es una niña...

–Esta vez sí que la has hecho buena, papá –la interrumpió Sukie–. Esta es de las que contestan. ¿Qué va a hacer ahora, señora?

–Entre otras cosas, voy a casarme con tu padre –contestó Laurie–. Y voy a llevaros a mi casa. Ve a buscar tu camisón y tu cepillo de dientes. Mañana vendremos a buscar el resto de tus cosas. Vamos, en marcha.

–¿En marcha? –repitió la niña–. ¿Papá?

–En marcha –dijo su padre.

Sukie dudó un momento antes de obedecer. Aquello era nuevo para ella.

–Y haz pipí antes de que nos vayamos –añadió Laurie.

–¡Papá! –gritó la niña.

–Esto funciona –sonrió él, acercándose a Laurie.

–Por el momento –dijo ella, dando un paso atrás. Pero los brazos del doctor Mason eran muy largos y la besó sin que pudiera hacer nada.

–Esto es más serio de lo que pensaba –suspiró Sukie–. Qué horror.

–El mundo cambia, hija –sonrió él.

–Pero... –Sukie se quedó sin habla cuando Laurie le mostró el anillo de compromiso–. ¡Ja! El de mi madre era más grande.

–Ya lo sé. Y seguro que se lo merecía. Supongo que tú la quieres mucho.

–Pues claro –replicó la niña, sin mirarla.

–Vamos –dijo su padre–. Se está haciendo tarde y aún tengo un par de consultas.

Harry tomó a Laurie de la mano y Sukie, con la mochila al hombro, los siguió con una expresión incrédula.

Capítulo 4

MAYBELLE Michelson estaba sentada en el salón tomando un martini, cuando Laurie, Harry Mason y la niña entraron en la casa.

–Qué casa tan grande –comentó Sukie.

–Qué niño tan rico –dijo Maybelle, levantando su martini.

–Bueno, ya empezamos, una abuela alcohólica. Soy una niña, señora, no un niño. ¿Es que no lo ve?

–¿Y cómo voy a verlo? Llevas vaqueros como todos los chicos –rio Maybelle–. Han llamado del hospital, Harry. Por lo visto, ha habido un accidente –añadió, sirviéndose otra copa.

–Menuda rara –murmuro Sukie.

Harry se despidió y quedaron en verse a la hora de la cena.

–¿Tenéis cocinera? –preguntó la niña, mirando alrededor.

–Sí, yo –rio Laurie–. ¿Tienes hambre?

–Sí.

Sukie la siguió hasta la cocina, remodelada antes de que muriera su padre. Había muchas cacerolas y sartenes brillantes como espejos, pero la cocina de gas no funcionaba.

–Es que no hemos pagado la factura –explicó Laurie.

–Qué cacerolas tan brillantes. ¿Las limpias todos los días?

–Yo no tengo tiempo. Lo hace Delia, cuando podemos pagarle, claro.

–Y si no hay gas, ¿cómo cocinas?

–Tenemos un hornillo eléctrico y la factura de la luz sí la hemos pagado. ¿Te apetecen huevos con jamón?

–Vale.

–¿Sabes que hacemos el pan en casa? Sería más barato comprarlo en el mercado, pero a mi madre le encanta el pan recién hecho.

–A mí también. ¿Puedo ayudarte con los huevos?

Laurie sonrió mientras se ponía el mandil. Sukie no era tan mala como parecía. Quince minutos después, la niña se frotaba el vientre, satisfecha.

–Qué rico. ¿Y ahora qué?

–Ahora a fregar los platos.

–¿Fregar...? Yo nunca he hecho eso –protestó Sukie–. Mi madre nunca fregaba los platos.

–Una madre muy peculiar.

–¡No digas eso de mi madre!

–Pues entonces, no digas tú nada de la mía –replicó Laurie.

–En casa no teníamos platos que fregar porque usábamos platos de plástico –murmuró Sukie después de una pausa.

–Pues en mi casa los usamos de porcelana y hay que fregarlos. Y luego tenemos que arreglar tu habitación y la de tu padre.

–Yo no soy una criada.

–Ni yo tampoco, Sukie.

La niña gruñó un poco al principio, pero terminaron riéndose. Después de dejar la cocina inmaculada, arreglaron dos habitaciones, una para Sukie y otra para Harry. Cuando Laurie miró su reloj, lanzó un grito.

–¿Qué pasa?

–Que tengo clase en el hospital.

–Pues sáltatela. El profesor no se dará cuenta.

–Yo soy el profesor.

–¿Tú? Qué gracia.

–¿Por qué no ves la televisión hasta que yo vuelva? O puedes charlar con mi madre, si quieres. Está en su habitación.

Después de darle algunas instrucciones, como no asomarse a la piscina, Laurie salió corriendo.

En el pasillo del hospital, se encontró con Harry.

–Hola.

–Hola. ¿Todo solucionado en urgencias?

–Hemos perdido dos pacientes. Dos niños de catorce años que conducían borrachos –contestó él, apartando la mirada–. ¿Cómo está Sukie?

Laurie se percató de que él estaba intentando contener las lágrimas. Lo de aquellos chicos lo había afectado de verdad. Sin pensar, lo abrazó y le ofreció sus labios para consolarlo.

–Gracias –murmuró Harry después–. Me hacía falta un beso.

–A mí también –admitió ella–. ¡Tengo que irme! ¡Es muy tarde!

Harry le dio una palmadita en el trasero antes de que saliera corriendo.

–Nos vemos a la hora de la cena.

Mientras los estudiantes intentaban diagnosticar una rubéola, para lo que Laurie se había maquillado convenientemente, ella no dejaba de pensar en la última frase de Harry Mason: «Nos vemos a la hora de la cena». Era una frase tan familiar, tan cálida...

Cuando llegó a casa a las siete, los tres la estaban esperando, ansiosos.

–¿Qué hay de cena?

Laurie se quedó en blanco. ¿Cena para cuatro? Aquello iba a ser más complicado de lo que pensaba.

–Pues... no sé. ¿Qué tal verduras gratinadas?

–Yo no quiero verduras –protestó Sukie.

–No seas tonta. Seguro que te gustan –dijo su padre.

–¿Cómo sabes que me van a gustar si no las he probado?

–Las probarás y te gustarán –dijo entonces Harry. No era una sugerencia, era una orden.

–¿De verdad me van a gustar, Laurie?

–Yo creo que sí. Y si de verdad no te gustan, te haré otra cosa. ¿De acuerdo?

–Vale –dijo la niña.

–¿Las habitaciones están preparadas? –preguntó Harry.

–Sí, pero la cama de Laurie es la más grande de todas –contestó Sukie. Harry y Laurie se miraron, incómodos–. ¿Qué pasa? ¿Por qué ponéis esa cara?

–No pasa nada –contestó Laurie–. Tu padre y yo estamos comprometidos, así que compartiremos habitación... cuando nos casemos.

Los tres adultos miraron a la niña, expectantes.

–¿Vas a casarte con mi padre?

–Sí.

–A mi madre no va a gustarle nada.

–Si tú lo dices.

–¿Tendré que llamarte «mamá»?

–Puedes llamarme Laurie –dijo ella.

–Bueno, yo tengo que trabajar un poco antes de cenar. ¿Me perdonáis? –se excusó Harry, saliendo del salón.

–Mi madre decía que lo veía menos que al mayordomo –murmuró Sukie.

–La vida de los médicos es así. ¿Te gustaría que tu padre dejaría a algún paciente sufriendo en el hospital para irse de fiesta?

–No –contestó la niña.

Su madre se fue temprano a dormir y Laurie la ayudó a subir las escaleras.

–Esa niña es agotadora. Podríamos enviarla a un internado –sugirió Maybelle.

–No, mamá.

–¿Y por qué no se va a vivir con su madre?

–Sukie se va a quedar aquí durante mucho tiempo. Es el precio que tenemos que pagar por conservar la casa –explicó Laurie–. Anda, vete a la cama. Mañana verás las cosas de otra forma.

–¿Es verdad que vas a dormir con él?

–Claro.

–¿Pero qué le voy a decir a mis amigas del club?

–Di la palabra mágica: matrimonio.

–Ah –suspiró Maybelle. Laurie se daba cuenta de que su madre estaba intentando buscar una solución para la extraña gente que se había acumulado bajo su techo.

Tres días después, la personalidad dominante de la casa había conseguido volverlos locos a todos. Sukie. Además, había encontrado tres almas gemelas, los Harrington, que vivían al final de la calle.

–Mi madre cree que Sukie anda con malas compañías –dijo Laurie cuando pudo atrapar a Harry en casa–. ¿Qué piensas?

Él dejó sobre la mesa los papeles que estaba leyendo.

–Nada.

–¿No te importa?

–No sé a qué llama tu madre malas compañías. En este país no hay casa real, afortunadamente.

–Ah, qué interesante.

–Los niños son tu responsabilidad, Laurie.

–¿No me digas? ¿Aunque solo haya una y resulta que sea tuya?

–Eso es. Y ahora déjame, Laurie. Tengo mucho trabajo.

–¿Te importaría echarle un vistazo a esto? –preguntó ella entonces, dejando un papel sobre la mesa.

–¿Qué es?

–La factura del gas.

–Por cierto, el banco ha adelantado la subasta de la casa y tendrá lugar pasado mañana. ¿Quieres darme algún consejo?

–No pagues mucho. El tejado tiene goteras.

–¿Eso es todo?

–Suficiente.

–Y hablando de pagar, ya es hora de que tú empieces a hacerlo.

–No te entiendo.

–Claro que me entiendes, pero intentas disimular para ver si yo me olvido del asunto. Dame un beso –ordenó. Laurie dudó un segundo antes de obedecer. Pero, si tenía que ser sincera, disfrutaba mucho de los besos de Harry Mason. El doctor era un experto y ella llevaba años privada de caricias–. Y esta noche, cuando todo el mundo esté durmiendo, me reuniré contigo en nuestra cama.

¿Nuestra cama? Laurie tenía algo en la garganta, pero no pensaba pedirle ayuda al doctor Mason para que se lo sacara. En lugar de hacerlo, subió corriendo a su dormitorio y buscó en un cajón las cosas que no había vuelto a usar desde que murió su marido. Después de todo, se decía a sí misma, no había razón alguna para arriesgarse a un embarazo.

El viejo reloj del pasillo estaba dando las doce, pero ella no podía pegar ojo. Fuera, el viento golpeaba los cristales y otro pensamiento la sobresaltó. Había pasado mucho tiempo desde la última que mantuvo relaciones con un hombre y no tenía ni idea de qué le gustaría al buen doctor.

Laurie saltó de la cama, se quitó el camisón de encaje y se puso uno de franela hasta los pies. Era mejor no provocar.

El reloj dio la una y ella seguía dando vueltas en la cama. Y el doctor Mason no aparecía.

Cuando el reloj dio las dos, Laurie estaba dormida. Y entonces, apareció. Un fantasma acostumbrado a entrar en las habitaciones de sus pacientes sin hacer ruido. Harry la miró durante un rato y después tomó una de las cajitas que ella había dejado sobre la mesilla. Mientras se quitaba la ropa, grababa unas notas en su dictáfono de bolsillo.

–Recordar a Laurie que los productos de látex solo tienen una duración de dos años.

Después, completamente desnudo, se metió en la cama con una sonrisa de tiburón, pero antes de que el tiburón pudiera morder se quedó dormido.

Laurie se despertó poco después del amanecer. Harry había dormido a su lado. Lo sabía porque en la almohada seguía marcada la huella de su cabeza, pero si él había hecho eso mientras ella estaba dormida, Laurie no se había enterado. En ese momento, Sukie apareció en la habitación sujetando un viejo oso de peluche. La niña llevaba un pijama de cuadros que había visto tiempos mejores.

–Has dormido con mi padre –la acusó.

–Teníamos que dormir en alguna parte, cariño.

–En esta casa hay muchas habitaciones.

–Pero tu padre es muy grande y su cama es demasiado pequeña –mintió Laurie–. Métete en la cama conmigo.

La niña obedeció, pero seguía mirándola con cara de pocos amigos.

–¿Sabes una cosa?

–¿Qué?

–Cuando mi madre y mi padre dormían juntos, jugaban a hacer lucha libre por la mañana.

–¿Lucha libre? Ya, bueno, es que yo no suelo levantarme muy temprano. Así que no creo que pueda hacer lucha libre con tu padre.

–Pues a él le encanta. Casi siempre ganaba. Y entonces se levantaba muy alegre y se iba a trabajar silbando.

–Ya me lo imagino. ¿Y a tu madre también le gustaba?

–No. Ella hacía como que le gustaba y sonreía mientras mi padre estaba en casa, pero después decía palabrotas y se metía en la cama hasta las doce.

Laurie hubiera deseado tener a mano una taza de café para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

–¿Por qué me cuentas eso, Sukie?

–Tú no eres la primera chica con la que mi padre juega a las casitas –dijo la niña con una madurez que sorprendió a Laurie–. Y yo estoy cansada de tanto cambio. Ya sabes, una semana, «vamos a ser buenas amigas, Sukie» y entonces la rubia va y desaparece. Siempre son rubias, pero ya ni me acuerdo de sus nombres. Así que he pensado que, si te lo contaba, a lo mejor duraba más que las demás.

–No te entiendo –murmuró Laurie, atónita.

–Te estoy dando pistas, tonta. A mi padre le gusta hacer lucha libre por las mañanas.

–Ya. ¿Y mañana vas a darme otra pista?

–Si duras hasta mañana... Pero a mi padre le gustan rubias. ¿Por qué no te tiñes el pelo?

–Me gusta mi pelo, Sukie –dijo Laurie con tristeza–. Bueno, vamos a desayunar.

En la cocina los esperaba una sorpresa. Atado a la pata de la mesa había un perro. Estaba sucio y no dejaba de rascarse.

–¡Anda! ¿De dónde ha salido esto? –preguntó Sukie con el dulce tono de voz que usan los niños cuando saben perfectamente de dónde ha salido algo.

–Tiene pulgas –comentó Laurie–. Hay que llevarlo al veterinario para que lo revisen de arriba abajo.

–¿No te gustan los perros?

–Claro que me gustan. Pero limpios y sanos. ¿De dónde lo has sacado?

–De la calle. Vi cómo lo sacaban de un coche y lo dejaban tirado en la carretera. Es horrible, ¿verdad?

–Desde luego –asintió Laurie–. La gente que abandona a los perros debería ir a la cárcel.

–¿Puedo quedarme con él? Es tu casa y si dices que sí, mi padre...

–En realidad, tu padre va a comprar esta casa, así que me temo que tendrá que ser él quien dé su aprobación.

–¡Vaya rollo!

–Ya. Tu padre estaba en el ejército, ¿verdad?

–Sí.

–Cuando yo estaba estudiando en Massachusetts, me incorporé a los voluntarios.

–¿Y para qué hiciste esa tontería?

–Porque necesitaba aprender informática. Bueno, el caso es que la mayoría de los oficiales no sabían nada de informática y solo se preocupaban de si los uniformes estaban limpios y brillantes.

–¿Entonces, tenemos que lavar y sacar brillo a Armand?

–¿Armand?

–Tenía que ponerle un nombre. Parece así como francés, por eso le he puesto Armand.

–A mí no me importa. Pero Armand es nombre de chico y me temo que este perro es más bien una chica –sonrió Laurie–. Bueno, vamos a meterla en la bañera. Después, intentaremos convencer a tu padre para que te deje quedártela.

–Seguro que me deja.

–No estoy tan segura. Si se le ocurre manchar la alfombra, vamos listos –dijo Laurie. Pero Sukie no parecía entender la magnitud del problema–. Vamos a llegar a un compromiso. Yo le doy de comer a Armand y tú te encargas de limpiar lo que vaya ensuciando. ¿De acuerdo?

–¿Y si ladra mucho de quién es la culpa? –preguntó la listilla de Sukie.

–Pues... supongo que mía.

–Y yo tengo que sacarla a pasear para que no se haga caca en la alfombra, ¿no?

–Sí. ¿Trato hecho?

–Trato hecho –sonrió la niña.

Laurie tomó una lata de la repisa.

–Esto era de Mimkie, mi gata.

–Pero es comida de gatos.

–Armand no se dará cuenta de la diferencia.

–No, ya, pero...

–Si no se lo decimos, no lo sabrá, ¿no te parece?

–Laurie, me estás haciendo trampa –replicó Sukie riendo.

–Esperemos que tu padre acepte a la pobre Armand.

–Pero tendré que pillarlo en un buen momento, ¿verdad?

–Supongo que sí. ¿Tú crees que hoy es un buen día?

–Me parece que no. Ha salido de casa dando un portazo.

Cuando Harry volvió a casa seguía teniendo cara de pocos amigos.

Laurie, que conocía ese gesto de «hombre que vuelve de la oficina agotado» le preparó un whisky con agua y se lo ofreció, como una esclava egipcia. Él tomó un trago, suspirando.

–Estoy destrozado.

–¿Más accidentes?

–No. Reuniones con el consejo de administración del hospital. Son una pesadez y... ¿qué demonios es eso?

«Eso» acababa de asomar la cabeza por el pasillo y entró ladrando en el salón para darle la bienvenida al nuevo ser humano.

–Eso es una perra.

–¡Quiero una explicación!

–Tendrás que pedírsela a tu hija.

–A mí solo, no –exclamó Sukie, entrando tras la perrita–. Yo me encargo de sacar a Armand a la calle y Laurie se encarga de darle de comer.

–¿Armand?

–Se lo he puesto yo porque es un nombre francés –explicó la niña.

–Tiene pulgas –murmuró Harry, disgustado.

–Probablemente. Pero a tu hija le gusta –contestó Laurie. Harry Mason se tomó el resto del whisky de un trago–. Si te tomas otra copa, puede que veas las cosas de otra manera.

–¿Qué ha dicho tu madre de este saco de pulgas?

–La madre de Laurie ha visto a Armand y ha salido corriendo por la escalera. No hemos vuelto a verla desde entonces.

–Una mujer muy lista.

Los tres se quedaron en silencio durante un rato.

–¿Puedo quedármela, papá?

La perrita se tumbó panza arriba para demostrarle su amistad al doctor Mason.

–¿Por qué tengo que decidir yo?

–Porque ahora eres el hombre de la casa –dijo Laurie con firmeza–. Está en el contrato. El hombre de la casa toma las decisiones, ¿no?

–No sé cómo me meto en estos líos... De acuerdo, puedes quedarte con la perra si la cena está preparada en diez minutos. ¿Qué hay de cena?

–Comida de gato –bromeó Sukie.

Harry se levantó del sillón.

–Voy a darme una ducha. ¡Armand! –murmuró, intentando disimular que le hacía gracia el nombre.

La perrita, creyendo que la había llamado, se levantó de un salto y lo siguió por la escalera moviendo alegremente el rabo.

Capítulo 5

ME DA igual que esté limpia y que el veterinario le haya puesto todas las inyecciones que tenía que ponerle! –exclamó Harry la noche siguiente–. ¡No pienso compartir mi cama con un perro! ¡Abajo, chucho!

Armand se bajó de la cama y salió de la habitación con su dignidad herida.

–En realidad, es mi cama y no me has oído quejarme de que tú quieras compartirla conmigo, ¿verdad? –dijo Laurie.

–Claro que no –murmuró él, cerrando de un portazo–. Y espero que no te quejes. Esta mañana me he gastado noventa y dos mil dólares en esta casa... y en todo lo que hay dentro de ella.

–Yo valgo un poco más que eso –replicó Laurie. Cuando Harry se metió en la cama, la rozó con un pie helado y ella se apartó.

–¿Qué pasa?

–Caliéntate los pies antes de meterte en la cama.

–Qué romántico.

–No recuerdo que en el contrato se mencionara la palabra «romántico».

Aunque tenía que reconocer que le hubiera gustado que fuera así. Sus sentimientos por el doctor Mason eran complejos. Cuando él fruncía el ceño, sentía un escalofrío. Cuando sonreía, se sentía contenta. Y cuando soltaba una carcajada, tenía que hacer un esfuerzo para no abrazarlo. ¿Eran sentimientos complejos o se estaba volviendo loca?, se preguntaba.

En ese momento, Harry puso una mano sobre su pecho izquierdo. La acarició durante unos segundos y después apretó su pezón entre dos dedos.

–Qué suave –murmuró.

–No hagas eso... –murmuró Laurie, apartándose un poco más. Tanto que se cayó de la cama–. ¡Maldita sea!

–Esta cama es suficientemente grande para los dos –sonrió él.

–Mañana tengo tres clases y no me apetece nada que los estudiantes me encuentren... llena de cardenales.

–Solo tienes que decirles que vas a casarte y has pasado un buen rato con tu futuro marido –dijo Harry, alargando la mano para acariciar su pecho de nuevo–. Y ahora, si vuelves a la cama podemos...

Laurie se apartó.

–¿Podemos qué? –preguntó, furiosa.

–Pasar un buen rato –contestó él, levantándose de la cama. Estaba de pie, desnudo, iluminado por la luz de la lamparita. Su primer marido, Ralph, no era así. Y tampoco lo era la estatua de Hércules que había a la entrada de la universidad.

El doctor Mason estaba tan bien dotado como dos hombres. Quizá demasiado para una sola mujer. Harry tiró de su brazo y la aplastó contra su pecho.

–¿Te hago daño?

–No –contestó ella, casi sin voz. ¿Por qué decirle que aquel castigo era delicioso? Él la besó en la frente antes de empujarla con suavidad sobre la cama.

–Así me gusta.

–¿Nunca... te pones pijama?

–Nunca. ¿Te molesta?

–Pues la verdad es que sí –contestó Laurie. Como si no la hubiera oído, Harry desabrochó su camisón y dejó sus pechos al descubierto–. Yo...

–¿Tú qué?

–No sé. No me acuerdo.

–Entonces, no debía ser importante.

–Yo... Ralph y yo nunca hablábamos de...

–¿De qué?

–De estas cosas.

–Pobrecita –sonrió Harry, sin dejar de acariciar su pecho. Laurie intentó disimular un escalofrío cuando él rozó sus pezones endurecidos–. Eres suave como la seda.

–La mayoría de las mujeres lo son –suspiró ella, sin poder disimular el placer que le producían sus caricias–. Apaga la luz. No estoy acostumbrada a... hacerlo con la luz encendida.

–Pero a mí sí me gusta hacerlo con la luz encendida.

Laurie estiró el brazo todo lo que pudo y consiguió apagar la lámpara. La habitación quedó iluminada solo por la luz de la luna y Harry deslizó la mano hacia abajo, hacia un sitio mucho más sensible que sus pechos. Laurie dio un respingo.

–¿Cuánto tiempo estuviste casada?

–Tres años... más o menos. ¿Por qué lo preguntas?

–No sé, porque estás muy tensa –contestó él. Laurie se mordió los labios. No era miedo, era vergüenza–. ¿Algo funcionaba mal en tu matrimonio?

–Supongo que se podría decir que sí.

–¿Dónde está tu marido?

–Ha estado en la cárcel de máxima seguridad de Walpole –contestó ella.

–Esa es una prisión muy dura.

–Una de las más duras del país.

–Cuéntame –dijo Harry.

–¿Por qué quieres saberlo?

–Porque quiero saberlo todo sobre ti. ¿Por qué estaba tu marido en una prisión de máxima seguridad?

Laurie volvió a morderse los labios, intentando contener las lágrimas.

–Por homicidio, tráfico de drogas...

–¿A cuánto tiempo lo condenaron?

–Cadena perpetua. Lo sentenciaron a muerte, pero el gobernador conmutó la pena. Me divorcié de él por malos tratos. A mí... y a mi hijo.

–¿Tienes un hijo?

–Ya no. Ralph... lo asesinó. Tenía dos años.

Harry Mason se quedó en silencio, sobrecogido.

–¿Cuándo ocurrió eso?

–Hace cinco años. Yo no lo sabía, pero Ralph tenía conexiones con la mafia. Tráfico de drogas, robos a mano armada, asesinatos... Lo metieron en la cárcel, pero consiguió escapar y llegar hasta mí. Cuando vio al niño, decidió que no era hijo suyo y... después de dejarme inconsciente a golpes, le cubrió la cara con una almohada –explicó Laurie, intentando contarlo como si no le hubiera ocurrido a ella, como si no fuera parte de su vida–. La policía le había seguido los pasos y entraron en la casa antes de que pudiera matarme a mí también.

–Laurie, debió de ser horrible –murmuró él.

Ella se secó las lágrimas con la palma de la mano.

–Sí. Sigo teniendo pesadillas.

–A partir de ahora, yo cuidaré de ti, cariño.

–Gracias.

–Supongo que tu marido te odia.

–Cuando lo sacaban del tribunal, después del juicio, juró que iría a por mí. Pero ya da igual. Murió en una pelea en la cárcel el año pasado.

Harry la tomó en sus brazos mientras ella lloraba por su hijo perdido hasta que se quedó dormida.

Harry se despertó antes de que amaneciera, inquieto. Seguía teniendo a Laurie entre sus brazos y la pasión se despertó al rozar ciertas partes de su cuerpo.

–Tengo mucho sueño, doctor Mason. Hoy tengo tres clases y... no hagas eso. No puedo dormir si me haces eso.

–Es la madre naturaleza. Una vez que se enciende el motor, no hay forma de pararlo.

–Estáte quieto –protestó ella, dándole un manotazo–. ¿Por qué no me dejas en paz?

–Eres preciosa –murmuró Harry, sin dejar de acariciar su pecho–. Relájate y deja que te enseñe lo que te espera.

Ralph nunca había sido tan dulce con ella y Laurie se entregó a la pasión del hombre.

–¿Papá? Tengo frío.

Harry intentó cubrirse mientras Laurie buscaba su camisón.

–¿Qué haces aquí, Sukie?

–No podía dormir y os he oído hablar...

–Estamos discutiendo –intervino Laurie–. Los detalles de la boda, ya sabes. Hay un millón de problemas que resolver antes de la ceremonia.

–¡Ja! –fue la respuesta de Sukie.

Laurie miró a Harry, que se encogió de hombros.

–¿Por qué no te metes en la cama con nosotros? ¿Has traído tu osito?

–Se me ha olvidado. Voy por él.

Harry la miró con cara de pocos amigos.

–Solo es una niña –explicó Laurie–. Se siente insegura.

–¿Y qué hago yo mientras tanto?

–No te preocupes. Supongo que podrás contenerte unas horas –sonrió ella.

–Ya, claro. En el hospital no hay psiquiatra, pero cuando llegue tendré que pedirle consulta.

Un segundo después, estaba roncando. Mucho.

–Solo lo he hecho por el bien de la familia –murmuró Laurie.

–No me hagas ningún favor –dijo entonces el falso durmiente.

La tendría antes del desayuno, se prometió el doctor Mason a sí mismo. La boda se celebraría después del desayuno. Y, a partir de entonces, iban a acabarse las tonterías.

Sukie volvió unos segundos después... acompañada de Armand, que saltó sobre la cama y empezó a lamer la cara del buen doctor para darle los buenos días.

–¡Maldito chucho! Déjame dormir, aún es de noche.

–Pues hace unos minutos no querías dormir –replicó Laurie. Sukie se metió en la cama y buscó el sitio más calentito entre los dos. Armand se colocó a sus pies y los cuatro se quedaron dormidos.

Dos carpinteros estaban dando golpes en las escaleras del hospital cuando el Cadillac paró en la puerta. El doctor conducía. Maybelle estaba medio dormida y Sukie no paraba de quejarse.

–¿Por qué? –repetía la niña–. ¿Por qué?

–Porque Laurie y yo vamos a casarnos –contestó su padre, pisando el freno de golpe.

–Podrías frenar con más suavidad –protestó Laurie.

–Parad ya de protestar –murmuró él.

–Tu padre es un ogro, Sukie.

–Ya lo sé –replicó la niña.

–¿Me queda bien el vestido? –preguntó Laurie.

–Mejor que el mío. Yo quería ponerme los vaqueros.

–Qué tontería –murmuró Maybelle, despertándose en ese momento–. Vaqueros a una boda... ¿Has traído mi botella, Laurie?

–La he dejado en la cocina, mamá. No pienso casarme con una madrina borracha.

–Ya era hora –saltó el doctor Mason.

–¡Cállate! –le ordenó Laurie.

–Sí, cállate, papá –dijo Sukie.

–Lo que hay que oír –murmuró Maybelle, ofendida.

–Venga, todo el mundo fuera del coche –ordenó Harry.

–¿Por qué no te has puesto un vestido blanco? –preguntó Sukie saliendo la primera.

–Este es de color marfil. ¿No te gusta?

–Sí, es bonito. Pero eso que llevas en la cabeza es horrible.

–Se llama velo, Sukie. Se supone que las mujeres deben cubrirse la cabeza en la iglesia.

–Bueno, cada uno hace el ridículo cuando quiere.

–Muchas gracias –sonrió Laurie, irónica.

Harry salió del coche y cerró de un portazo.

–Estás muy bien –le dijo, tomando su brazo–. Y tú deja de hacer comentarios groseros, ¿de acuerdo, Sukie?

–¿Y si no? ¿Vas a pegarme? –lo retó ella.

–¿Cuándo fue la última vez que te pegué?

–Nunca –admitió la niña–. Pero mi madre sí. ¿Y ahora qué hacemos?

–¿Vais a dejarme en el coche? –protestó Maybelle.

Los carpinteros dejaron de trabajar cuando una banda de música, compuesta por cuatro hombres y dos mujeres apareció en la puerta del hospital. La enfermera James tocaba el tambor y la enfermera Hart tocaba entusiasmada la marcha nupcial con su trompeta.

–¿Quién es la que toca la flauta?

–Ann Proctor. La nueva psiquiatra del hospital.

–Es guapa.

–¿Ah, sí? No me había dado cuenta.

–Y una porra –murmuró Laurie, incrédula.

–¡Eso no se dice! –exclamó Sukie–. Oye, ¿has estado casada antes? ¿Por eso no llevas un vestido blanco?

–Sí, cariño.

–Pero no tienes niños.

–No... pero ahora te tengo a ti.

–Es verdad. Pero eres una novia de segunda mano –rio la niña.

–Algo así –rio Laurie también.

–Papá, ¿tú sabías que Laurie es una novia de segunda mano?

–Sí. Pero a mí me gusta como si fuera nueva. Vamos a entrar. El capellán está esperándonos.

–Dime una cosa –le dijo Laurie al oído, mirando al capellán Donohue–. ¿Está sobrio?

–Espero que sí.

–¿Qué hacéis ahí murmurando? –preguntó Maybelle, que había salido del coche por sí misma–. Hace mucho frío.

La banda los precedió hasta la capilla, donde todo el personal del hospital iba a ser testigo de la ceremonia.

–Estamos aquí reunidos... –empezó a decir el capellán Donohue. Laurie escuchó unas palabras que conocía bien, perdida en sus pensamientos. Cuando la ceremonia terminó, fueron todos a comer a la cafetería y Laurie se quedó sorprendida por el entusiasmo del personal. Y más aún cuando la guapa doctora Proctor tomó a su flamante marido del brazo.

–Qué fresca –murmuró.

–Solo es una colega –sonrió Harry.

–No sabía que hubieras decidido casarte, Harry –dijo la doctora Proctor.

–No pensaba hacerlo, pero conocí a Laurie y... ya ves.

–Ya –murmuró la rubia–. ¿Cuál es tu especialidad, Laurie?

–Laurie no es médico. Es actriz –contestó Harry por ella–. Y trabaja como... ayudante de diagnósticos.

–¿Ah, sí?

–Pues sí –contestó Laurie.

La doctora Proctor se mordió los labios.

–Qué curioso. ¿Y te llevas bien con Suzanne?

–¿Te refieres a Sukie? Sí, nos llevamos muy bien. No discutimos nunca, ¿verdad, cariño?

–Aún no –contestó la niña, tan traviesa como siempre–. Es que me gustan las pelirrojas.

Aparentemente, la doctora Proctor conocía muy bien a Harry y a su hija. Debían de haber sido novios. Un problema más, pensó Laurie.

–Veo que tu marido es muy respetado en el hospital –le comentó su madre en un aparte.

–Pues sí. Al fin y al cabo, es el director. Casi tan importante como un farmacéutico, ¿no te parece?

–Bueno, quizá no tan importante. Pero en fin... ¿dónde demonios han escondido el alcohol?

–Le dije al camarero que no lo sirviera al principio, mamá. No somos millonarios.

–Aguafiestas –murmuró su madre, dirigiéndose a la barra.

–Y dime, Laurie –oyó una voz tras ella. La voz de la odiada Ann Proctor–. ¿Cómo has conseguido atrapar al mejor partido de Grandell?

–¿Atrapar? –sonrió Laurie–. Me lo encontré tirado en la calle, como un pájaro con un ala rota y me lo llevé a casa para curarlo.

La radiante cara de la psiquiatra se oscureció.

–Pues, para tu información, querida, Harry era mío... todo mío. Yo me tuve que ir a Europa para hacer un máster y no esperaba que una cherokee me lo arrebatara. ¡Eso prueba que no se puede abandonar el nido ni por un momento! –exclamó. En ese momento, Harry se reunió con ellas–. Ah, Harry, tu encantadora esposa estaba contándome cómo se enamoró de ti –sonrió, llevándoselo al otro lado de la cafetería.

–Será...

Sukie tiró de su vestido en ese momento.

–¿Por qué te ha llamado «cherokee»?

–Una grosería, cariño. Ha debido de enterarse de que uno de mis abuelos era indio. ¿Te molesta que sea medio india?

–¿Molestarme? Me gusta. ¿Sabes bailar la danza de la lluvia?

–¡Sukie! La verdad es que no sé bailar.

–Venga, mamá. Vamos a bailar juntas –dijo entonces la niña. Laurie se quedó boquiabierta. Era la primera vez que Sukie la llamaba «mamá» y el gesto la enternecía–. No dejes que un rostro pálido te asuste.

–No he bailado en muchos años. Ya ni me acuerdo de cómo se hace.

–Yo te aprenderé.

–Yo te enseñaré –corrigió Laurie.

–¿Qué?

–Que se dice enseñaré, no aprenderé.

–Vaya, al final he acabado con una profesora de lengua. Pero da igual, voy a aprenderte.

–Muy bien.

La banda de música estaba tocando algo parecido a un vals. Pero antes de que Sukie pudiera enseñarle a bailar, el doctor Mason apareció reclamando a su esposa.

–Va a bailar conmigo –protestó la niña–. Además, tú estabas tonteando con esa fresca de Ann...

–Cuidado con lo que dices –la interrumpió su padre–. Voy a bailar con mi mujer y después podrás hacerlo tú.

Sukie se rindió, pero entonces se le ocurrió algo.

–¿Sabes que te has casado con una india?

–¿Qué?

–Laurie es india. No lo sabías, ¿verdad?

–Pues no. ¿Tú crees que me arrancará la cabellera?

–Es posible. Las mujeres indias son muy fieras –contestó la impertinente Sukie–. Y si no dejas de tontear con esa...

–¿Fresca? –sugirió Laurie.

–Eso es. Si no dejas de tontear con esa fresca, sabe Dios qué puede pasar.

El doctor Mason no parecía impresionado y tomó a su esposa entre sus brazos para bailar El Danubio azul. O algo parecido.

El buen doctor no era precisamente un gran bailarín, pero le ponía energía al asunto. Después de recorrer la pista tres veces, Laurie estaba sin aliento.

–¿Tienes que ponerle tanto entusiasmo?

–Sí. Mi hija está mirando, mi secretaria se ha quedado con la boca abierta y la doctora Proctor parece estar buscando un bisturí en su bolso. ¿De verdad eres india?

–Sí. Uno de mis abuelos era cherokee.

–¿Y?

–Y cuando una chica india se casa, no comparte a su marido con nadie.

–¿Es una amenaza?

–Sí. Y no me pises, doctor.

–Perdona. Es que me he despistado con tanta sorpresa.

–Ya lo veo. No sé si te has dado cuenta, pero la banda ha dejado de tocar hace un rato –rio Laurie–. Anda, ve a bailar con tu hija.

–Espera que lleguemos a casa –le dijo Harry al oído–. Te vas a enterar.

–Mira cómo me tiemblan las rodillas –replicó ella, dándose la vuelta.

–Me toca a mí, papá –dijo la niña, abrazando a su padre por la cintura.

La banda de música empezó a tocar de nuevo y Laurie se quedó mirando a los Mason, que daban vueltas por la cafetería como dos peonzas.

–Lo lamentarás –escuchó una voz tras ella. Por supuesto, la doctora Proctor–. Y muy pronto.

–Es posible –sonrió Laurie, mirando a la psiquiatra.

En ese momento, Harry y su hija dejaron de bailar y se acercaron, jadeantes.

–Hora de irse a casa.

–¿Podrías llevarme a casa, Harry? –preguntó dulcemente la doctora Proctor.

–Claro que sí –contestó él. Ann Proctor lo tomó del brazo con gesto posesivo.

–Es una serpiente –murmuró Sukie.

–¡Sukie!

–Es verdad.

–No lo dudo –suspiró Laurie–. Pero una niña no debería decir esas cosas.

–¡Ja! Será mejor que te espabiles, mamá.

Laurie se volvió y vio a su marido saliendo por la puerta con la doctora Proctor.

–Cuando tienes razón, tienes razón –dijo, tomando a Sukie de la mano. Si no tenía cuidado, la carroza podría convertirse en calabaza.

Capítulo 6

CUANDO Laurie llegó a casa el viernes, la casa estaba en silencio. Sukie estaba en el colegio, Maybelle en su habitación y Harry seguía en el hospital.

Acababa de tumbarse en el sofá para descansar un poco cuando alguien llamó a la puerta. Laurie miró su reloj. La una. Demasiado pronto para que Sukie volviera del colegio. Pero era la niña, arrastrando la mochila por el suelo, con una cara demasiado larga y una falda demasiado corta.

–¿Qué ha pasado?

–Pues... –Sukie se echó a llorar de repente.

–¿Qué ha pasado, cariño?

–En el colegio me odian.

–¿Por qué?

–Se han reído de mí.

–¿Y por qué se han reído de ti?

–Porque me tienen envidia. Me han tirado del pelo...

–¿Y qué ha hecho la profesora?

–La señora Wilson no estaba en la clase –gimoteó Sukie–. Billy Bledler ha dicho que mi padre era un matasanos y mi madre una yegua y yo le he pegado un puñetazo en el estómago y, cuando se ha caído al suelo, le he dado una patada. Y entonces la señora Wilson ha entrado en la clase y me ha mandado al despacho de la directora –explicó la niña, sin respirar–. ¡Nadie va a llamar matasanos a mi padre!

–¿Qué ha pasado en el despacho de la directora, Sukie?

–Que me ha dado un papel y me ha dicho que me fuera a casa –contestó Sukie con lágrimas en los ojos.

–¿Dónde está el papel?

–Pues... como pensé que te enfadarías... lo he tirado a la basura. No estás enfadada conmigo, ¿verdad?

Laurie suspiró.

–A veces es difícil comportarse como una señorita. ¿Por qué no vamos a la cocina a comer unas galletas?

–¿Las has hecho tú?

–Sí –contestó Laurie, tomando a la niña de la mano.

–¡De chocolate! ¡Mis favoritas!

–Son las únicas que sé hacer.

–No lo creo, mamá. Seguro que puedes hacer toda clase de galletas.

–Tú sigue halagándome –sonrió Laurie. Pobre Sukie. ¿Y por qué ese Billy Bledler la habría llamado yegua?, se preguntaba. ¿No habría querido decir...? No, eso no podía ser. Los niños no eran tan malvados.

Sukie estaba comiéndose la última galleta cuando su padre entró en casa.

–¿Galletas? Quiero media docena...

–Esta es la última –le informó su hija solemnemente.

–¿Y qué haces tú aquí a estas horas, jovencita?

Sukie se lo contó, intentando contener las lágrimas.

–¿Ese chico llamó yegua a tu madre?

–Sí.

–Lo de matasanos me da igual. Pero eso de yegua...

–Son unos asquerosos –murmuró la niña.

–No pienses en ello, cielo –dijo su padre–. Yo tengo que irme a Atlanta a una reunión, así que termina los deberes mientras tu madre y yo hacemos la maleta. ¿De acuerdo?

Antes de que pudiera objetar, Laurie se encontró en el dormitorio. Harry cerró la puerta con llave.

–¿Para qué...? –empezó a decir, pero su marido la tiró sobre la cama–. ¡Cuidado! Puedes hacerle daño a una chica tirándola en la cama de esa forma.

–No a una chica tan fiera como tú –rio Harry. Unos segundos después, estaba completamente desnudo frente a ella.

–Pero...

–Se me acaba de ocurrir que puedo tener un accidente durante el viaje y me perdería la diversión de una vida entera.

–¿Entonces...?

–He pensado aprovechar la tarde –la interrumpió él, desabrochando su blusa–. Y ahora... –el sujetador desapareció como por arte de magia.

–Voy a pillar un catarro.

–No lo creo. Para eso están los maridos –sonrió Harry, quitándole la falda y las braguitas.

El doctor Mason sabía moverse en la cama. Con la mano izquierda acariciaba su monte de Venus mientras con la derecha subía sabiamente hacia sus pechos y...

–¿Qué estás haciendo?

–¿No lo sabes?

–No... estoy segura. Vamos a...

–Vamos a pasarlo bien antes de que me vaya a Atlanta.

Laurie hubiera querido decir algo, pero cuando su marido se colocó sobre ella, se le olvidó todo.

–Creí que no íbamos a hacer esto... así. Tú dijiste... –empezó a decir Laurie, aún jadeante.

–No, lo dijiste tú.

–Y tú estabas de acuerdo.

–No es bueno que Sukie esté sola. ¿No te parece?

–No... estoy segura –murmuró Laurie.

–Entonces, vamos a hacerlo otra vez. Quizá así te convenza.

–¿Puedes volver a hacerlo ahora mismo?

–No quiero presumir, pero sí.

Laurie tenía que encontrar una excusa, la que fuera.

–¿Otra vez sin protección?

–Pienso en esto: procreación es recreación. No llevábamos protección la primera, ni la segunda vez que hicimos el amor.

–Oh –murmuró ella.

–Y deja de moverte. No tengo tan buena puntería como antes.

Pero la tenía y hasta que Sukie llamó a la puerta, le probó que era un hombre insaciable. Su primer marido había sido de los «rápidos», pero Harry no tenía esas limitaciones.

Sukie volvió a llamar a la puerta con más entusiasmo que sentido común y Harry suspiró.

–¿Qué quieres, cariño?

–Hay una fresca tocando el claxon en la puerta, papá.

–Dile que tu padre está agotado –sonrió Laurie. Y lo estaba. Y tenía derecho a estarlo, el pobre–. ¿Quién es esa «fresca», por cierto?

–Ya sabes, mamá. La rubia del hospital.

Laurie levantó la cabeza, sorprendida.

–¿Vas a ir a Atlanta con Ann Proctor?

Harry abrió los ojos lentamente.

–Me temo que sí.

–Qué bien para ti –dijo Laurie, irónica–. Ve a ducharte. Yo bajaré para calmar a la leona.

–¿Ducharme? ¿No tenemos un ratito más?

–No. Además, ya has demostrado todo lo que tenías que demostrar. No quiero que acabes con una hernia. Venga, a la ducha.

–Está bien –murmuró él, incorporándose.

–¿Por qué no me habías dicho que ibas a Atlanta con ella?

–No pensé que fuera importante.

–Ya.

Hablarían de aquello más tarde, desde luego. Laurie estaba celosa. Pero, ¿por qué? Aquel era un matrimonio de conveniencia. ¿Por qué tenía que ponerse celosa de Ann Proctor? Pero tampoco le gustaba nada que se portara de forma tan familiar con Sukie. Sukie también era suya... Laurie se dio cuenta en ese momento de que le gustaban mucho tanto el doctor Mason como su impertinente hija.

Después de vestirse, se acercó a la puerta moviendo seductoramente el trasero y Harry hizo una mueca de desilusión.

–Mamá, no estás vestida –dijo Sukie.

–¿Cómo que no? Llevo una bata.

–Pero es casi transparente. ¿Qué va a decir la fresca cuando te vea así?

–Estoy deseando enterarme. Recuérdame que me ponga a contraluz. Y ahora, ve a decirle a la doctora Proctor que papá bajará enseguida.

Sukie la miró de arriba abajo antes de salir corriendo. Cuando llegó al final de la escalera, se volvió.

–Menuda eres tú, mamá –sonrió la niña antes de ir a abrir la puerta.

–Eso espero –murmuró Laurie.

Después de mirarse en el espejo del pasillo, bajó la escalera con toda la lentitud posible y, cuando llegó al salón, Ann Proctor estaba sentada en el sofá, mirando alrededor como si la casa le produjera náuseas.

–Ah, por fin. Has tardado mucho en... ponerte tan poco.

–Es que Harry tiene la costumbre de esperar hasta que estoy vestida para pedirme que... en fin, tengo que quitarme la ropa de nuevo y es tan complicado, ya sabes.

Sukie soltó una carcajada.

–Me temo que no sé de qué estás hablando. ¿Harry va a tardar mucho?

–No lo sé. Harry hace lo que quiere cuando quiere. Supongo que lo sabrás por experiencia.

La doctora Proctor se puso colorada. Y Laurie también. Se estaba haciendo la lista, pero no estaba acostumbrada. En ese momento, Maybelle Michelson entraba en el salón.

–Laurie, podrías haberme dicho que teníamos visita.

–Es la doctora Proctor. Ha venido a buscar a Harry.

–Ah, una empleada –murmuró Maybelle, perdiendo todo interés–. No encuentro la botella de vino blanco.

–No, claro. Alguien se la bebió anoche y me temo que no hay más.

Cuando Harry entró en el salón, la conversación se interrumpió.

–Buenas tardes, señoras –las saludó, jovial. ¿Cómo lo hacía?, se preguntó Laurie. Unos minutos antes, estaba agotado.

–¿Nos vamos, Harry? –preguntó Ann Proctor, como si pudiera esperarlo toda la vida.

–¿Se llama usted Proctor? –preguntó entonces Maybelle.

–Sí, señora –contestó la psiquiatra.

–Yo conocí a unos Proctor. Nunca tenían un céntimo. ¿Son sus padres?

–No lo sé.

–Tenían una costumbre malísima. Nunca pagaban las facturas de la farmacia y mi marido se enfadaba muchísimo. Una de las hijas se hizo maestra y se casó con el chico de los Wilson, creo.

–Es mi hermana –dijo la psiquiatra, irritada.

–¿Ah, sí? Pues es una cotilla redomada. No deja títere con cabeza.

–Mi profesora se llama Wilson –intervino Sukie–. Odia a los mestizos. Cuando le dije que mi madre era medio india, me hizo sentar al final de la clase como si tuviera una enfermedad contagiosa.

–Ser indio no es nada contagioso, Sukie –dijo su padre, irritado–. Además, tu madre es medio cherokee y los cherokees fueron durante mucho tiempo los dueños de todo este estado.

–Es hora de marcharnos –dijo la doctora Proctor, que no sabía cómo salir de aquella situación.

–Es verdad. Sukie, recuérdame qué nos han llamado los niños de tu clase.

–¿Lo de matasanos? –preguntó la niña.

–Sí. ¿Y qué le han llamado a tu madre?

–Han dicho que era una yegua. Y la señora Wilson me echó la culpa a mí.

Ann Proctor se puso colorada.

–Vámonos, Ann. Hablaremos sobre tu hermana por el camino –dijo Harry.

Ella no dijo nada, pero tenía la expresión de una mujer que se dirige a la guillotina.

–Vamos a la cocina. He hecho pasteles de crema –dijo Laurie. Pero su madre no parecía entusiasmada–. Hay media botella de rosado en la despensa, mamá.

Aquello fue suficiente para lograr una sonrisa de la residente de más edad y las tres se dirigieron a la cocina, con Armand correteando detrás.

–Parece que los niños del colegio no son muy respetuosos –dijo Maybelle.

–No. Y ahora hemos descubierto que la profesora de Sukie es la hermana de Ann Proctor.

–Ah.

–Parece que algún adulto ha estado metiendo cizaña.

–Ah –volvió a decir Maybelle–. ¿Dónde está esa botella de rosado?

El timbre sonó en ese momento y Sukie corrió a abrir la puerta.

–Son los Harrington. ¿Puedo ir a jugar con ellos?

–Claro que sí.

La niña salió de la cocina como una exhalación.

–Sukie parece más alegre, ¿no crees?

–Sí, creo que sí.

–¿Y tú?

–También. Ya no tengo pesadillas. ¿Y tú, mamá?

–No te puedes imaginar lo aliviada que me siento por haber conservado esta casa. Y tu marido es un buen hombre... aunque solo sea médico.

Laurie sonrió.

–Es cirujano, mamá. Y el director del hospital de Grandell.

–Pero no es tan importante como un farmacéutico. Nadie es más importante que tu padre. ¡Nadie!

–Lo que tú digas, mamá.

En ese momento, oyeron un grito y un coro de voces en el jardín. Laurie salió corriendo a la puerta y se encontró a Sukie, descalza y aterrorizada.

–¡No saben nadar! –gritó la niña, señalando la piscina.

Los dos niños se habían caído de una colchoneta y braceaban histéricamente. El mayor, Neil, estaba cerca del borde y Sukie se lanzó a rescatarlo.

Sin pensar, Laurie se quitó la bata y se tiró de cabeza al agua para rescatar al pequeño, Sean, que estaba en medio de la piscina y parecía estar pasándolo peor que su hermano. Pero el niño, histérico, se aferró a ella y la hundió sin querer. Ella había hecho prácticas de salvamento y recordó lo que le habían enseñado. Mantener la calma era lo más importante. Consiguió que el niño se diera la vuelta, lo sujetó manteniendo su cabeza fuera del agua y empezó a nadar con un solo brazo hacia la orilla.

Poco a poco, el crío se fue tranquilizando y cuando consiguió sacarlo de la piscina, lo tumbó en el suelo e intentó sacarle el agua que hubiera podido tragar.

Sukie había conseguido llevar hasta el borde a Neil. Su madre había llamado al hospital y, unos minutos después, oyeron la sirena de una ambulancia. Lo que Laurie no esperaba era que aparecieran también la televisión local y el fotógrafo del periódico.

El fotógrafo empezó a hacer fotografías, mientras el equipo de televisión colocaba la cámara. A nadie parecía interesarle ayudar a Sukie a sacar al pobre niño del agua.

–¡Ayudadla, idiotas! ¡Solo tiene nueve años!

Por fin, llegaron los enfermeros y se encargaron de los niños. Una multitud de vecinos se había congregado frente a la casa, entre ellos Bill Harrington.

–¡Son mis hijos! –exclamó.

–No me habían dicho que no supieran nadar –lloraba Sukie mientras los metían en la ambulancia–. Lo siento mucho.

El hombre le dio un golpecito en el hombro.

–No te preocupes, Sukie. Ya se sabe cómo son los chicos. Ve con tu madre.

Laurie estaba sentada al borde de la piscina, con la cara entre las manos. ¿Y si se hubieran ahogado?, pensaba, angustiada. Pero, ¿a quién se le había ocurrido meterse en la piscina con aquel frío?

Maybelle se acercaba en ese momento con una gabardina.

–Ponte esto, Laurie. Estás en ropa interior. Espero que esos fotógrafos no te saquen así. Parecían más interesados en ti que en los niños.

Pero Laurie estaba demasiado cansada y demasiado asustada como para preocuparse de eso. Cuando miró hacia atrás, vio que la multitud seguía en el jardín, observándolo todo y se levantó, indignada, tomando a Sukie de la mano. Maybelle golpeó a un cámara con su bastón para que la dejara pasar.

–¿Puede sacar a esta gente de aquí? –le preguntó a un policía.

–Ahora mismo, señorita Maybelle –contestó el hombre.

Su madre las ayudó a subir a la habitación y preparó un baño caliente.

–Laurie, métete en la bañera. Pero no te duermas, no quiero encontrarte ahogada cuando vuelva.

–Sí, mamá.

Maybelle secó a Sukie con una toalla y después le puso vaqueros y un jersey seco y calentito.

–Al menos, tú cooperas más que tu madre. Vamos a sacarla de la bañera antes de que se convierta en una pasa.

–No quiero moverme de aquí. Déjame –se quejó Laurie. Pero su madre empezó a tirar de su brazo–. ¿Qué haces? –exclamó, levantándose de un salto y empapando a Maybelle.

–¡Mira cómo me has puesto! Ahora tendré que cambiarme yo también. ¿Estás mejor?

–Sí. Estoy mejor, mamá. No te preocupes –suspiró Laurie.

Capítulo 7

NOS hemos portado como unas heroínas –suspiró Maybelle, llevándose la copa de vino a los labios–. Pero... ¿qué es esto? ¿Qué le has puesto al vino, Laurie?

–No es vino, es un refresco, mamá –contestó ella. Laurie y Sukie estaban tumbadas en el sofá, viendo la televisión y tomando una taza de chocolate caliente–. Si quieres, puedo ofrecerte una taza de chocolate.

–¿Es que nos hemos quedado sin vino?

–Sí –contestó su hija. Cuando empezaron las noticias y se vio a sí misma en braguitas y sujetador, Laurie dio un respingo. Mientras intentaba hacerle la respiración boca a boca a Sean, sus pechos se movían arriba y abajo, apenas cubiertos por el sujetador de encaje–. Oh, no.

–¿Por qué no salgo yo? –preguntó Sukie, ofendida.

–Has salido hablando con Bill Harrington, cariño –dijo Maybelle.

–Y estabas vestida –murmuró Laurie–. Si tu padre ve esto, creerá todo lo que esa idiota de Ann Proctor quiera contarle –añadió, angustiada–. Por cierto, Sukie, ¿qué hacíais en la piscina? La verja estaba cerrada con llave.

La niña se mordió los labios.

–Es que Neil dijo que yo era una cobarde si no me atrevía a robar la llave y... –Sukie la miró, arrepentida–. Yo creí que solo querían ver la piscina, pero como no sabían que era tan profunda se tiraron al agua en la colchoneta –añadió, con los ojos llenos de lágrimas.

–Al menos, viniste corriendo a avisarme –la consoló Laurie, secando sus lágrimas. Sukie estaba muy asustada por lo que había pasado y eso era suficiente, pero debía regañarla–. Te dije que no podías ir a la piscina sin supervisión, así que tendré que castigarte. ¿Qué hace tu padre cuando quiere castigarte por algo?

–Me sienta sobre sus rodillas y me dice que tengo que comportarme como una señorita. Pero no vale de nada porque yo no sé que es eso de ser una señorita.

Laurie tuvo que disimular la risa.

–Bueno, ya pensaré en algo. Mañana iremos a ver a los Harrington y te disculparás. Y se acabó lo de ir a la piscina cuando no haya algún adulto, ¿de acuerdo?

–Sí –contestó la niña.

–Cuando tu padre vuelva, tendrás que explicarle lo que ha pasado.

Sukie escondió la cara en su pecho, sollozando.

En ese momento, sonó el teléfono y Maybelle contestó.

–No hay nadie en casa –dijo, antes de colgar. El teléfono volvió a sonar y la operación se repitió varias veces hasta que Laurie se levantó y le quitó el auricular. Al escuchar lo que decían, se puso roja hasta la raíz del cabello.

–¿Era eso lo que decían?

–Sí, hija –contestó Maybelle, incómoda. El teléfono volvió a sonar y, al escuchar el insulto, Laurie cortó la comunicación y dejó el teléfono descolgado.

–Voy a subir un rato a mi habitación. Me duele mucho la cabeza –murmuró, dirigiéndose a la escalera.

Un ruido la despertó y Laurie tiró el teléfono y el despertador al suelo, sin abrir los ojos.

A través de la ventana abierta le llegaba el olor de las hojas de otoño y el sonido de los pájaros que no habían emigrado todavía a zonas más cálidas. En ese momento, oyó susurros en el pasillo y alguien abrió la puerta, intentando no hacer ruido.

–¿Qué pasa?

–Queríamos saber si te apetece cenar–dijo su madre. Maybelle, Sukie y Armand habían ido a consolarla.

–Solo quiero una aspirina. No me encuentro bien.

–¿Qué te duele, cariño?

–La cabeza. ¿Ha sonado el teléfono?

–Sí –contestó Sukie–. Es que volví a colgar el auricular por si acaso llamaba mi padre después de ver las noticias.

Laurie abrió los ojos de golpe.

–Por favor, descolgad el teléfono. Me duele mucho la cabeza.

–Voy a subirte un té –dijo su madre.

–No hace falta. Bajaré yo.

Laurie salió al pasillo, pero se mareaba cada vez que intentaba dar un paso.

–¿Por qué no te quedas en la cama, hija? Yo te subiré un caldito.

Laurie obedeció a su madre y cuando se despertó por la mañana, se encontraba como nueva. Además, era sábado y no tenía que ir a trabajar.

–Ojalá Harry estuviera en casa –murmuró para sí misma–. Después de ver las noticias, esa doctora Proctor lo habrá convencido de que soy una... una yegua.

¿Cómo iba a explicárselo? Estar medio desnuda en la piscina, delante de todo el mundo...

Laurie saltó de la cama y llenó la bañera de agua perfumada con sales. Unos segundos después, Sukie apareció con Armand.

–La abuela quiere saber si te apetece desayunar –dijo la niña–. Ayer estabas un poco verde, pero hoy estás mejor.

–Gracias. Dile a mi madre que bajaré dentro de media hora.

Cuando salió del baño, Laurie decidió ponerse uno de los vestidos que Harry le había regalado, el más escotado. Después de todo, cuando uno tenía que librar una batalla, debía ponerse armadura.

Le diría que no había pensado en las cámaras, que su único interés era salvar al niño. Que ni siquiera se había dado cuenta de que estaba en ropa interior, se decía a sí misma mientras bajaba la escalera.

–¿Preparadas para ir a la iglesia? –pregunto, cuando terminaron de desayunar.

–Si vas a la iglesia con ese vestido, todo el mundo creerá los rumores.

Laurie se puso a llorar. Las llamadas insultantes la habían afectado más de lo que quería reconocer. ¿Por qué harían algo así? ¿Qué tenían contra ella?

–Esto pasará, cariño –la consoló su madre–. Cuando Harry vuelva, todo se arreglará. ¿Nos vamos, Sukie?

–Yo quiero quedarme con mamá –dijo la niña–. Todo ha sido culpa mía.

–Tu padre no llegará hasta las siete. Podemos ir a la iglesia y después iremos a casa de los Harrington.

–Quiero quedarme –insistió Sukie–. Además, mi padre y yo no vamos a la iglesia.

Maybelle la tomó de la mano.

–Pues es un buen momento para empezar a hacerlo.

–Ve con ella, Sukie –dijo Laurie.

Cuando se quedó sola, empezó a cortar verduras para acompañar el asado que su madre había metido en el horno.

Estaba deseando ver a su marido. Harry era tan grande, tan fuerte, tan abrumador... bueno, en la cama no la abrumaba. Su ternura había sobrepasado todas sus expectativas.

Pero sería mejor dejar de pensar en él y arreglar la habitación antes de que su madre y Sukie volvieran de la iglesia.

Cuando terminó de hacer la cama, limpió el polvo y, tontamente nostálgica, acarició los trajes de Harry, colgados en el armario.

Después, salió al balcón, que daba a la parte trasera de la casa. Los melocotoneros estaban llenos de fruta y respiró profundamente el delicioso aroma.

Cuando estaba bajando al salón, se abrió la puerta de golpe y Harry apareció al pie de la escalera quitándose la chaqueta. Su expresión era de granito.

–¿Por qué no contestabais al teléfono?

–Pues...

–Ni siquiera me dices «hola, me alegro de verte, Harry». ¿Dónde están Sukie y tu madre? ¿No estará borracha, como siempre?

–Han ido a la iglesia –contestó ella por fin. Se sentía herida por el comentario sobre su madre. Sabía que era cierto, pero no había sido siempre así.

–Tenemos que hablar –dijo su marido, mirándola de arriba abajo.

Laurie estaba tan mareada, que tuvo que sujetarse a la barandilla con las dos manos. Harry la tomó en brazos y después de meterla en la cama le puso una toalla húmeda en la frente.

Quince minutos después, la puerta de la calle se abrió de nuevo.

–¡Hola, mamá! ¡Ya hemos vuelto!

Maybelle vio la chaqueta de Harry tirada en el suelo.

–Me parece que ha llegado tu padre.

–Mi padre no deja su ropa tirada en el suelo.

–¿Y de quién es esta chaqueta? No subas a la habitación, Sukie. Son recién casados y necesitan estar solos.

–Pero si está enfadado con ella...

–Déjalos solos, cariño.

–No sé, abuela.

–Puede que hayan hecho las paces.

–Si tú lo dices –murmuró la niña, siguiendo a Maybelle hasta la cocina. A las dos, el asado estaba listo y se dispusieron a comer, sin esperar a la pareja. Pero Sukie había perdido el apetito.

–Voy a echarme un rato –dijo Maybelle después de comer. En ese momento, empezó a sonar el teléfono–. No contestes, Sukie.

Harry contestó en el piso de arriba y al oír lo que decían colgó, furioso.

–¿Es por esto por lo que no contestabais al teléfono? –preguntó. Laurie asintió con la cabeza. No pensaba defenderse. Harry había estado acusándola sin atender a razones y no pensaba darle ninguna explicación. No se lo merecía–. Al menos, dime por qué estabas medio desnuda delante de las cámaras. ¿Has pensado aparecer en la portada de la revista Playboy? –insistió, irónico. Laurie no contestó–. Muy bien. Me voy al hospital.

Sukie lo estaba esperando al pie de la escalera.

–No ha sido culpa de mamá aparecer así en la tele, papá. Fue culpa mía. No le habrás pegado, ¿verdad?

–¡Claro que no! Y no tienes por qué asumir la culpa, la que estaba medio desnuda era ella –dijo su padre, dando un portazo.

–¿Mamá? –la llamó Sukie, entrando en la habitación.

–Pasa, cariño.

–He intentado contarle lo que pasó, pero no ha querido escucharme.

–Lo sé. Los hombres son muy testarudos y hay que darles un poco de tiempo para que se calmen cuando están furiosos –intentó sonreír Laurie–. Pero no te preocupes, ya verás como todo se arregla.

–Ojalá –murmuró la niña.

–¿Te importaría subirme una taza de té? Me duele mucho la cabeza.

Harry tiró los papeles sobre la mesa y sacó una botella de whisky del cajón. En ese momento, alguien llamó a la puerta de su despacho.

–¿Qué haces aquí tan tarde?

–Entra, Crinden. ¿Te apetece un whisky?

–No, gracias. Tengo que irme a casa, es casi la una de la mañana –dijo el hombre, mirándolo por encima de sus gafas–. ¿El whisky tiene algo que ver con la dimisión de la doctora Proctor?

–Probablemente –contestó Harry.

–Sé que no es asunto mío, pero ¿esto tiene algo que ver con que Laurie haya salvado a ese niño de ahogarse?

–¿Salvar a quién? No la he visto salvar a nadie.

–Supongo que solo te fijaste en que tu mujer estaba en bikini.

–No era un bikini, era ropa interior de encaje. Se le veía todo –dijo Harry, pasándose la mano por el pelo.

–Salvar una vida es más importante que eso.

–Pero es mi mujer. Y esos planos... Yo no vi a ningún niño.

–¿No viste que Laurie estaba haciéndole la respiración boca a boca a un niño?

–No. Estaba demasiado ocupado intentando proteger la reputación de mi mujer ante los sarcasmos de Ann Proctor.

–Algunas mujeres no saben cuándo han perdido. Afortunadamente, se marcha del hospital.

Los dos hombres se quedaron en silencio durante unos segundos.

–Gracias, Crinden. Tengo muchas cosas que pensar.

–Me parece muy bien. Hasta mañana –se despidió su colega.

Harry guardó los papeles en el cajón y salió del despacho.

Ver a su mujer en ropa interior lo había enfurecido de tal forma, que no se había fijado en lo más importante. Y los malvados comentarios de Ann lo habían hecho dudar. Unos años atrás, Ann Proctor y él habían tenido una breve aventura, pero no sabía que pudiera ser tan perversa.

¿Por qué Laurie no le había replicado? ¿Por qué no le había contado la verdad?, se preguntaba. Porque no le había dado tiempo a hacerlo. Estaba tan furioso, que no la había dejado hablar. No había podido soportar ver en televisión lo que era solo para su disfrute personal.

Cuando entró en casa, se quitó los zapatos para no hacer ruido. Laurie estaba dormida y, después de darse una ducha rápida, Harry tiró la toalla mojada al suelo y se metió en la cama.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no besar a su mujer, pero al final se quedó dormido... hasta que su hija lo despertó al amanecer porque tenía miedo.

Harry le dijo que se tumbara al otro lado y, a toda prisa, se colocó la toalla alrededor de la cintura y entró en el baño.

En ese momento, Laurie abrió los ojos y se encontró con la carita de Sukie.

–¿Qué...?

–Es que tenía miedo –dijo la niña.

–¿Ha vuelto papá?

–Sí. Está afeitándose.

Cuando Harry volvió a entrar en la habitación, las dos estaban dormidas de nuevo. Hablaría con Laurie por la noche, se decía. Y lo aclararían todo.

Capítulo 8

DESPUÉS de unos días de buen tiempo, había empezado a llover y el cielo se había cubierto de nubes oscuras, a juego con el rostro de todos los habitantes de la casa. Afortunadamente, el tejado estaba reparado y no había goteras.

Harry había hecho muchas cosas por ella, pero su relación se había deteriorado después de las absurdas acusaciones de haberse mostrado medio desnuda ante las cámaras a propósito.

Laurie estaba en la cocina con la cara entre las manos. No podía encontrar la solución. Él seguía durmiendo en su cama, pero no la tocaba. ¿No podría haberle pedido que le explicara lo que había pasado, sin gritar, sin portarse como un energúmeno?

Harry no iba a tratarla como lo había hecho Ralph...

Pero Harry era un buen hombre. No podía compararlos y no debía hacerlo. Además, ella era actriz y lo que debía hacer era sonreír y portarse como si no pasara nada para que su madre y la niña no sufrieran por su culpa.

Laurie tenía el desayuno preparado cuando Harry bajó a la cocina con Sukie.

–Buenos días, Laurie.

–Buenos días, mamá.

–Buenos días.

Laurie colocó una taza de café frente a Harry y un bol de cereales para la niña.

–¿Tengo que comerme esto? –protestó Sukie con cara de asco.

–Me temo que sí –contestó su padre–. Necesitas energía para aguantar todo el día en el colegio.

Laurie estaba pálida y Harry se sintió culpable. Pero, ¿por qué no contestaba a sus preguntas? ¿Por qué se mantenía en silencio sobre su aparición estelar en televisión, medio desnuda? Harry se limpió con una servilleta y, después de darle un beso a Sukie, salió de la casa.

–Me gustaría que papá y tú os hablaseis –dijo Sukie entonces–. No sé qué es peor, mi padre y mi madre gritándose todo el día... o esto.

–Lo siento, Sukie, pero los adultos somos un poco complicados –suspiró Laurie–. Después de trabajar, iré a hablar con la directora del colegio para decirle que la señora Wilson se equivocó al castigarte a ti y que estoy muy enfadada.

–Me alegro –dijo la niña.

Deprimida, Laurie se vistió para ir a trabajar.

En el hospital, Laurie descubrió que tenía que fingir los síntomas de una neuropatía periférica. Pensar que los estudiantes podrían haberla visto medio desnuda en televisión hacía que se le revolviera el estómago, pero como era una profesional, se colocó el pijama y se dirigió al aula.

–Me duelen mucho las piernas –exclamó, apoyándose en un bastón. La instructora colocó una silla para que se sentara. Como debía tener las piernas hinchadas, Laurie se había colocado varias capas de látex.

–¿Cómo empezó el dolor? –preguntó uno de los estudiantes.

–De repente.

–¿Está tomando alguna medicina?

–Glucotrol, Furosemide... Aquí tengo la lista.

Los estudiantes le tomaron la tensión, pidieron un análisis de sangre y examinaron sus piernas, intentando encontrar el problema. Dos horas después, la clase había terminado.

–¿Cómo has hecho que tus piernas parecieran tan hinchadas? –preguntó la instructora.

–Con látex –contestó Laurie. En mi taquilla tengo una caja de maquillaje.

–¿Y cómo esperas que en el análisis de sangre aparezca que tienes alto el azúcar?

–Porque he tomado varios refrescos con mucho azúcar antes de entrar.

–Qué lista –murmuró la enfermera–. ¿Sabes que la doctora Proctor se ha marchado del hospital?

–¿Ha dado una razón? –preguntó Laurie.

–Que tenía una oferta para trabajar en Francia. La verdad es que aquí no pegaba nada.

–Me alegro de que se haya ido.

Una hora más tarde, Laurie entraba en el colegio de Sukie para hablar con la directora.

La señora Whitmore se levantó al verla.

–Es usted la señora Mason, ¿verdad?

–Sí. Soy Laurie Mason. La madrastra de Suzanne.

–Siéntese, por favor. Me alegro de conocerla. Suzanne habla muy bien de usted. Y creo que han sido muy valientes salvándoles la vida a Neil y Sean Harrington.

–Gracias.

–El señor Mason me ha contado lo que pasó el día de la pelea de Suzanne con Billy. Y también me ha contado que... la señora Wilson envió a su hija al fondo de la clase porque usted tiene sangre cherokee.

–Eso es lo que yo venía a decirle –dijo Laurie.

–Debo pedirle disculpas por no haberme enterado de todo. La señora Wilson está expedientada y no volverá hasta que el consejo de dirección decida si hay que despedirla. Lleva muchos años trabajando con nosotros, pero su comportamiento es inaceptable.

Laurie no sabía qué decir. Había ido allí dispuesta a enfrentarse con la señora Whitmore, pero aparentemente Harry ya había solucionado el asunto y el único problema que le quedaba por resolver era qué hacer con su marido.

Mientras volvía a casa, se juró a sí misma no volver a dirigirle la palabra hasta que él le permitiera explicar lo que había pasado sin gritarle. Después de Ralph, Laurie había jurado no dejarse dominar por ningún hombre.

Una semana después, Harry y Laurie seguían sin dirigirse la palabra. Él se iba al hospital después de desayunar y volvía a la hora de la cena. Cuando no estaba ayudando a la niña con sus deberes, se encerraba en el despacho sin hablar con nadie.

Seguían durmiendo juntos, pero era como si estuviera sola. Peor que estar sola.

Sukie tenía una profesora nueva, la señorita Clemons. Neil Harrington se había convertido en su paladín y había llevado a sus nuevas amigas, Polina y Lou Ellen, a merendar a casa varias veces.

Maybelle había dejado de beber... entre horas, y eso era buena señal. Y también había empezado a ir al club de campo a menudo para ver a sus amigas. Un antiguo admirador, Emmett Royce, solía ir a buscarla en su coche y su madre parecía haber florecido de repente.

Todo el mundo estaba feliz y contento, menos ella. Laurie seguía trabajando en el hospital, pero tenía demasiado tiempo libre para darle vueltas a la cabeza.

Una tarde, estaba leyendo una novela en el salón cuando Sukie volvió del colegio.

–Mamá, ya estoy en casa.

–Ya lo veo. ¿Qué tal?

–Muy bien –contestó la niña, sentándose a su lado en el sofá con un sobre en la mano–. Dentro de dos semanas hay una obra de teatro en el cole. ¿Podemos ir a verla?

Laurie abrió el sobre y leyó la información. La obra trataba sobre los pioneros que llegaron dos siglos antes a los Apalaches.

–La nota dice que los propios niños tienen que vender las entradas.

–Si vendo treinta, no tengo que pagar la mía –dijo Sukie.

–Puedes venir conmigo al hospital y ya veremos si eres o no una buena vendedora –sonrió Laurie–. No te quites los zapatos, nos vamos dentro de cinco minutos.

Cuando entraron en las oficinas del hospital, todo estaba en silencio.

–Hola, señora Mason –la saludó Mary Beth–. El doctor Mason volverá de urgencias dentro de cinco minutos. Supongo que ha venido a verlo.

–Hemos venido a vender entradas para la obra de teatro de mi colegio –la informó Sukie con su habitual charlatanería–. ¿Quiere comprar alguna? Son cinco dólares para los adultos y dos para los niños.

–Me encantaría ir –sonrió la mujer–. ¿Por qué no van a la cafetería? Es un buen sitio para vender entradas.

–Gracias, Mary Beth. Eso haremos.

Sukie se dedicó a ir de mesa en mesa vendiendo su mercancía mientras Laurie tomaba un té en la barra. Felder, uno de los médicos en prácticas, se acercó para hablar con ella, pero de repente puso una cara rara.

–Hola, doctor Mason. Hasta luego, Laurie.

Laurie parpadeó al darse cuenta de que las conversaciones habían cesado. Todo el mundo los estaba mirando.

–Mary Beth me ha dicho que has venido a verme.

–¡Papá! –exclamó Sukie lanzándose sobre su padre–. He vendido diez entradas.

–¿Qué entradas son esas?

–Para la obra de teatro del cole. Tienes que comprarme tres entradas, una para ti, otra para mamá y otra para la abuela. Si vendo treinta, yo entro gratis.

–Ah. ¿Te apetece ir, Laurie? –preguntó Harry, mirando a su mujer. Ella asintió con la cabeza–. ¿Y cuánto dinero dices que tengo que darte?

–Quince dólares.

–Muy bien –murmuró él, sacando la cartera del bolsillo–. ¿Tienes cambio?

–Creo que sí –dijo la niña, mirando en su monedero–. Toma, cinco dólares.

–Podríamos cenar fuera esta noche. Han abierto un nuevo restaurante italiano cerca de casa.

Laurie miró a Sukie.

–¿Te apetece comer auténtica comida italiana?

–¿No puedo comer una hamburguesa?

–Si no pruebas la cocina italiana, no sabrás si te gusta o no.

–Seguro que no me gusta –dijo la niña, poniendo cara de asco.

–Venga, vámonos –dijo Harry–. Le preguntaremos a Maybelle si quiere venir a cenar con nosotros.

Laurie condujo sola hasta su casa porque Sukie decidió ir en el coche de su padre. Pero a su madre no le apetecía cenar fuera. Laurie fue andando al restaurante, pensativa. Harry y ella habían empezado algo que podría haber sido hermoso, pero se había estropeado. Quizá definitivamente. Él seguía tratándola con frialdad y ella no pensaba dejarse amedrentar. Lo que había pasado no fue culpa suya y era él quien tenía que disculparse.

Pero echaba de menos hacer el amor con Harry. Si seguían así, quizá ni siquiera llegaran al final de los noventa días de prueba...

Tenía que dejar de sentir compasión de sí misma, se decía. Tenía que intentar parecer alegre en lugar de arruinar la recién encontrada felicidad de Sukie.

Harry fue a su despacho para recoger unos papeles, con Sukie de la mano.

–Papá, ¿por qué estás enfadado con mamá? No fue culpa suya lo de la piscina. Fui yo quien abrió la verja porque Neil me había dicho que era una cobarde y luego ellos se tiraron al agua y no sabían nadar... –empezó a decir la niña, con lágrimas en los ojos. Harry la sentó sobre sus rodillas y secó sus lágrimas con un pañuelo–. Mi madre y tú siempre estabais discutiendo, pero ¿qué has hecho para que Laurie no te hable?

–Es difícil de explicar, cariño –contestó su padre–. Igual que tú no puedes explicar por qué te dejaste convencer por Neil para abrir la verja de la piscina. Me quedé tan sorprendido al ver a Laurie en televisión... con tan poca ropa, que no pude ver nada más. Cuando llegué a casa, estaba tan enfadado que ni siquiera la dejé hablar.

–Pues qué tonto eres.

–Lo sé, pero es que estaba furioso. Ahora Laurie está muy enfadada conmigo y vamos a tener que solucionarlo de alguna forma.

–Mamá me perdonó cuando le conté lo de la verja. A lo mejor también te perdona a ti.

Él intentó sonreír.

–Venga, vámonos a cenar.

Sukie pidió una hamburguesa con patatas fritas, a pesar de que era un restaurante italiano, porque los espaguetis le parecían «asquerosos» y cuando terminaron de cenar, le pidió permiso al dueño del restaurante para vender entradas entre los clientes.

–Un día podríamos ir a Jonesboro, el pueblo más antiguo de Tennessee –sugirió Laurie.

Harry sirvió el café.

–Uno de los internos me ha hablado de una excursión por la montaña que suelen hacer todos los años en primavera. Empiezan en Linville y acaban en Elizabethton. Podríamos llevar una cesta de merienda y disfrutar del bosque. Por lo visto, está lleno de azaleas y rododendros.

–¿Neil y Sean pueden venir con nosotros? –preguntó Sukie.

–Es demasiado pronto para hablar de eso. Faltan muchos meses para la primavera. Mientras tanto, podríamos recorrer los pueblos de la zona. Son muy bonitos.

–Yo tengo el fin de semana libre –dijo Harry.

–Muy bien. Podemos ir a un pueblo que se llama Rocky. Fue fundado en el año 1780 y las casas no se han tocado desde entonces.

El viernes por la noche, Sukie y sus amigas, Polina y Lou Ellen, terminaban sus deberes a toda prisa. Iban a dormir en sacos que habían colocado en el salón y estaban emocionadas por la nueva experiencia. Laurie había preparado filetes de lenguado con judías verdes de cena y las amiguitas de Sukie parecían encantadas. Pero Sukie puso cara de asco.

–¿Tengo que comérmelo?

–Si no lo pruebas, no sabrás si te gusta –dijo Laurie.

–Los lenguados son muy feos. Y están aplastados.

–¿Recuerdas que el otro día comimos pescado frito?

–Sí –dijo la niña, recelosa.

–Pues eran lenguados cortados en trocitos.

–¡Qué asco! ¿Por qué no me lo dijiste?

–Porque tienes que comer pescado, Sukie.

–El pescado es horrible y resbaladizo –protestó la niña.

–Pero es lo más típico aquí y, si te niegas a comerlo, nadie querrá invitarte a cenar.

–Pues yo me niego a comer anguilas. Pase lo que pase –dijo Sukie, cruzándose de brazos.

Laurie soltó una carcajada.

–La verdad es que yo también prefiero un buen filete.

A las once y media, Harry bajó al salón para intentar convencer a las niñas de que era hora de cerrar los ojos. Las tres estaban muertas de risa, correteando de un lado a otro.

–Si queréis ir de excursión mañana, tenéis que dormir un poco.

–Vale –dijeron las tres a la vez.

–Voy a apagar la luz, pero dejaré la del pasillo encendida por si os da miedo.

–No hace falta, papá –dijo Sukie–. Ya somos mayores.

Harry se sentó en la cocina un rato mientras el murmullo de las mocosas iba desapareciendo. A las doce, todo estaba en calma y cuando las miró, dormiditas, se preguntó si Laurie y él tendrían un hijo algún día.

Laurie era una chica estupenda. No tenía nada que ver con su primera mujer. Pero la tensión entre ellos seguía siendo la misma y Harry no sabía cómo arreglar la situación.

Un ruido despertó a Laurie antes de que amaneciera. Cuando abrió los ojos y miró alrededor, vio tres caritas en la puerta.

–¿Qué hacéis despiertas tan temprano? –preguntó en voz baja para no despertar a Harry.

–Es que tenemos hambre –contestó Sukie.

–Esperadme en la cocina, enseguida bajo –dijo Laurie, volviendo a dejar caer la cabeza sobre la almohada–. ¿Estas niñas nunca tienen sueño?

Unos minutos después, saltó de la cama y se puso una bata. Necesitaba un café.

–Buenos días, Laurie –saludaron las tres niñas alegremente.

–¿Por qué no veis los dibujos hasta que termine de preparar el desayuno?

–Vale. Queremos tostadas con mantequilla y mermelada –dijo Sukie.

Cuando las niñas estaban desayunando, Harry entró en la cocina con vaqueros y camiseta. Estaba para comérselo.

–Buenos días, Laurie.

–Buenos días. ¿Qué quieres desayunar, Harry?

–Si no te importa, me gustaría tomar tostadas y huevos revueltos con jamón.

–¿Quieres un zumo de naranja?

–No, solo café. En cuanto terminemos de desayunar, quiero a todo el mundo en el coche.

Capítulo 9

DESPUÉS de discutir con las niñas para que limpiaran el salón, que habían dejado como una pocilga, entraron todos en la furgoneta que Harry había comprado para que Laurie dejara de usar su viejo coche. Se ponía a temblar cada vez que la veía en aquel trasto y había usado la seguridad de Sukie como excusa para que se deshiciera de él.

La carretera que llevaba a Rocky estaba rodeada de árboles y granjas y el paisaje era una maravilla.

Unas horas después, aparcaban la furgoneta bajo unos árboles y entraban en un antiguo edifico, mitad taberna, mitad mesón, conservado como si no hubieran pasado doscientos años por él.

–Buenos días, amigos –los saludó una mujer–. Soy la señora Holmsby. No veo ninguna diligencia. ¿Van a quedarse a dormir?

–No –sonrió Harry–. Solo estamos de paso.

–¿Quieren ver la casa?

–Claro –contestaron las niñas, encantadas.

Las habitaciones eran muy pequeñas y los colchones estaban rellenos de crin de caballo.

–¡Esta manta de plumas es genial! –exclamó Polina.

–¿Qué hace este caldero debajo de la cama? –preguntó Sukie.

–Se llama orinal –contestó la señora Holmsby–. En invierno hace demasiado frío como para salir de la habitación y... ya sabes.

–¡Qué asco! –exclamó Lou Ellen.

–No tenemos agua corriente –explicó la mujer, llevándolos por todas las habitaciones, conservadas tal y como estaban en 1780 y después, a través de una estrecha escalera, hasta la cocina. Las cocinas solían estar fuera de las casas entonces para evitar los incendios y todo se preparaba en la chimenea. Del techo colgaban hierbas y verduras y el olor a pan recién hecho era delicioso.

–Huele muy bien –dijo Laurie.

La señora Holmsby les ofreció una taza de caldo y un trozo de pan untado con manteca.

–Espero que os guste, niñas. Esta sopa tiene doscientos años.

–Pues no sabe rancia –murmuró Sukie.

Después de tomarse el caldo salieron al huerto y de allí a una especie de cabaña donde se guardaba lana recién cardada y colocada sobre ruecas. Había una especie de bañeras en las que se teñía la lana de varios colores. Las niñas lo miraban todo, fascinadas.

Después de la visita, Harry le dio las gracias a la señora Holmsby y dejó un donativo en la hucha preparada al efecto.

Más tarde, visitaron el museo, donde un guía les explicó los detalles de la vida en el pueblo doscientos años atrás, pero las niñas no parecían muy interesadas.

Sukie, Polina y Lou Ellen fueron cantando y haciendo bromas durante el viaje de vuelta hasta que se quedaron dormidas y el resto del camino lo hicieron en silencio. Harry se sentía culpable, pero estaba convencido de que tenía razón y no pensaba dar su brazo a torcer y a Laurie le pasaba lo mismo.

Después de dejar a las niñas en sus casas, Harry llevó a Sukie en brazos a su habitación mientras Laurie sacaba las bolsas del coche. Cuando subió, la niña ya estaba en la cama, pero había abierto los ojitos.

–¿Me das un beso, mamá?

–Claro –sonrió ella, inclinándose para besarla en la frente–. Que duermas bien, cariño.

–Buenas noches, papá.

Harry y ella salieron de la habitación que habían pintado especialmente para Sukie con los colores del arco iris. El edredón y las cortinas eran de color azul, su color favorito, y le habían permitido colgar pósteres de sus cantantes favoritos en las paredes.

–Si pudiéramos seguir siendo tan inocentes como ella –suspiró Laurie.

Cuando entraban en su dormitorio, Harry le puso una mano en el hombro. Iba a decir algo, pero en lugar de hacerlo, la apretó contra sí.

Se quedaron así durante mucho rato y, sin pensar, Laurie le pasó los brazos por la cintura. Notó que la respiración del hombre se aceleraba, igual que la suya, y eso la alegró. Era maravilloso. Era casi como si se amaran.

Ella lo amaba.

El pensamiento la asustó tanto, que dio un paso atrás.

Él intentó retenerla y Laurie lo miró, aterrorizada. Harry se preguntó entonces qué había hecho. Qué habían hecho Ralph y él con aquella mujer. Iba a decir algo, pero lo pensó mejor y salió de la habitación. En el salón, se dejó caer sobre el sofá, con la cabeza entre las manos.

¿Qué clase de imbécil era? Laurie era lo mejor que le había pasado en la vida y lo había estropeado todo con sus estúpidos celos. ¿Qué podía hacer para que ella lo perdonase?

Laurie se tumbó sobre la cama, llorando. Harry la había asustado al intentar retenerla. Por un momento, había creído que volvía a estar con Ralph, pero él no había querido violentarla, solo mantenerla a su lado. Harry nunca la forzaría, como había hecho Ralph.

Laurie se secó las lágrimas con la mano. Ya debería saber que la opinión de la gente sobre las actrices nunca era muy buena y la primera vez que Harry la vio estaba en pijama en medio del pasillo. Pero, ¿por qué había querido casarse si no confiaba en ella? Tenían que arreglar aquello, aunque solo fuera por Sukie. La niña no merecía sufrir más.

Laurie se levantó de la cama y fue a darse una ducha. La vida seguía y no podía enterrarse cada vez que alguien hería sus sentimientos. Además, mientras cenaban, Harry y ella podrían intentar hacer las paces. Mientras se duchaba, pensó que su madre no había salido a saludarlos. Quizá estuviera con Emmett Royce. Y era lo mejor. Emmett era un buen hombre.

Maybelle había cuidado de su padre enfermo durante muchos meses y, después de su muerte, no había podido contar con ella porque estaba en Boston, intentando mitigar el dolor de haber perdido a su hijo.

Quizá fue entonces cuando su madre empezó a beber.

Laurie bajó a la cocina a preparar la cena y descubrió que Delia, la mujer que la ayudaba en la casa, había dejado filetes y una ensalada en la nevera. Pero quizá debería ir a comprobar si Harry seguía allí. La casa estaba en silencio.

Laurie llamó a la puerta del despacho, pero no hubo respuesta.

–Entra –oyó la voz de Harry cuando estaba a punto de darse la vuelta.

–¿Quieres cenar? Solo tardaré unos minutos en calentar unos filetes.

–Sí, claro –contestó Harry. Nunca la había visto tan guapa, pensaba–. ¿Puedo ayudarte en algo?

–Puedes... servir una copa y ayudarme a poner la mesa.

Harry sirvió dos whiskys con agua mientras Laurie metía la carne en el horno.

–¿Dónde está tu madre?

–Probablemente, haya salido con Emmett.

Durante la cena, charlaron sobre lo bien que lo habían pasado las niñas y lo bonito que era el pueblo de Rocky.

–Laurie, quiero que sepas cuánto agradezco la felicidad que le proporcionas a mi hija –dijo Harry entonces–. Maybelle y tú habéis hecho mucho por ella.

–Es una niña estupenda... ahora que me soporta –intentó sonreír Laurie–. Pero tiene un hogar, amigas y en el colegio le va bien, que es lo importante para una niña de su edad.

Después de limpiar la cocina, Laurie se dio la vuelta para dirigirse a la escalera, pero Harry la tomó del brazo.

–¿Te importa quedarte un rato conmigo? Apenas hemos tenido tiempo para conocernos el uno al otro.

Laurie lo miró a los ojos. El ruego que veía en ellos le partía el corazón.

–Claro que no.

Harry la tomó de la mano y la llevó al sofá del salón.

–Quiero saber cosas de ti.

–Yo prefiero hablar de ti. ¿Por qué no me cuentas dónde creciste y qué te hizo convertirte en cirujano?

–Mi padre era militar y estaba destinado en Washington, pero yo nací en Grandell porque mi madre se puso de parto cuando estaban visitando a mis abuelos. Solía venir aquí todos los veranos y lo pasaba muy bien, por eso decidí aceptar el puesto de director del hospital.

–¿Qué te hizo estudiar Medicina?

–Cuando era un adolescente, mi padre y yo presenciamos un accidente de autobús. Había tantos heridos, que tuvimos que llevar a un par de niños en nuestro coche al hospital.

–Debió de ser horrible.

–Sí. La verdad es que tuve pesadillas durante mucho tiempo. Pero cuando llegué al hospital y vi cómo los médicos curaban a la gente, decidí que eso era lo que quería ser de mayor. Además, por haber ayudado a las víctimas del autobús, nos dieron un diploma y eso me hizo mucha ilusión. Aún lo conservo guardado en alguna parte.

–Ahora entiendo por qué insistías tanto en que me deshiciera de mi viejo cacharro –sonrió Laurie.

–Cuando terminé la carrera, uno de mis profesores me dijo que tenía manos de cirujano y decidí estudiar para ello. Después, me alisté en el ejército como médico e hice las prácticas en Alemania y en Washington.

–Has tenido una vida muy interesante.

–Y ahora cuéntame tú –sonrió Harry, tomando su mano.

–Yo tuve una infancia muy normal. A mi padre le gustaba estar con mi madre y conmigo y solía llevarnos de excursión a todas partes. Era un hombre muy simpático –empezó a contar Laurie–. Después del instituto, conseguí una beca para estudiar arte dramático en Boston y... allí conocí a Ralph. Eso ya te lo he contado y preferiría no recordarlo.

–Lo sé, Laurie. Y quiero pedirte perdón por haberte gritado el otro día. Creo que eres una mujer y una madre maravillosa. Créeme, te lo digo de corazón.

Laurie apartó la mirada.

–¿Por qué me gritaste, Harry? ¿Por qué no me diste una oportunidad para explicar lo que había pasado?

–Fui un imbécil escuchando los cotilleos de Ann Proctor. Lo único que podía ver era que no llevabas casi nada puesto y... me puse celoso porque todo el mundo podía ver algo que yo creía solo mío. Ni siquiera vi que estabas intentando ayudar a Sean a expulsar el agua que tenía en los pulmones.

Harry rozó sus labios con los suyos de forma tentativa y Laurie se apoyó en su pecho. Había deseado tanto que llegara aquel momento que no oía ni veía nada. Solo podía sentir. Apenas se dio cuenta de que su marido la tomaba en brazos para subir al dormitorio.

La luz del sol iluminaba la habitación y Laurie tuvo que cerrar los ojos.

–¿Ya es de día? Anoche dormí como nunca –murmuró medio dormida, volviéndose para buscar a su marido con la mano–. ¿Harry? –lo llamó, pero él no estaba en la cama. En la almohada seguía marcada la huella de su cabeza, pero él había desaparecido. Cerrando los ojos de nuevo, Laurie se sintió como Escarlata O’Hara después de acostarse con Rhett Butler en Lo que el viento se llevó–. Esta noche ha sido la mejor de mi vida.

En ese momento, Harry entraba en la habitación con una bandeja en la mano.

–Buenos días, cariño –sonrió, sentándose sobre la cama–. Lo de anoche fue maravilloso.

–Métete en la cama y lo intentaremos otra vez. Pero no sé si podrás superarte.

–Primero, tómate el desayuno para recuperar fuerzas –rio él–. Yo ya he desayunado, pero tomaré otra taza de café.

–¿Qué hora es? ¿Y dónde están Sukie y mi madre?

–Son casi las doce.

–¡Dios mío! ¿Por qué no me has despertado?

–Para poder hacerte de todo cuando te subiera el desayuno –sonrió Harry–. No sé nada de tu madre y he llevado a Sukie a casa de los Harrington.

–¿Y has hecho tú los huevos revueltos? –preguntó Laurie con la boca llena–. Están buenísimos.

Cuando Laurie terminó de desayunar, Harry apartó la bandeja y se tumbó sobre la cama. Mientras se besaban, ella intentaba quitarle la camisa y él, sin apartarse un milímetro, se quitaba un zapato con el otro. Poco después, con la camisa en el suelo, empezó a besarla por todas partes mientras Laurie intentaba desabrocharle la cremallera del pantalón. Laurie lanzó un gemido al sentir los labios del hombre sobre su monte de Venus.

–No pares –murmuró.

Harry se desabrochó la cremallera del pantalón y cuando estaba intentando quitárselo, los dos cayeron de la cama y rodaron por la alfombra, riendo, acariciándose el uno al otro. Él se apartó un poco para tomar aire y descubrió que estaba encima de un zapato.

–En la cama estaremos más cómodos –susurró, tomándola de la mano.

–¿No es mejor que te quites los pantalones? Los tienes en los tobillos –rio ella, metiéndose entre las sábanas.

Después de una hora de amor, saciados y felices, se quedaron dormidos.

El teléfono empezó a sonar y Harry lo descolgó, medio dormido.

–Sí, soy yo –murmuró. De repente, se sentó sobre la cama, completamente alerta–. ¿Dónde ha dicho? –preguntó, tomando lápiz y papel–. Sí, llegaré enseguida. Si el niño nace antes de que yo llegue, póngalo sobre el vientre de su madre y cúbralo con una toalla.

–¿Qué pasa? –preguntó Laurie–. ¿Puedo ayudar?

–Creo que sí, vístete. Tengo un parto cerca del río Salomón, pero no sé muy bien cómo llegar allí y tú puedes indicarme el camino –dijo él. Los dos se vistieron a toda velocidad y cinco minutos después, entraban en el coche–. La casa de los McLeod está a cinco kilómetros de aquí, por la carretera vieja, pero yo no conozco bien el camino y ella está teniendo contracciones cada minuto. Es su primer hijo.

–¿Por qué no la ha llevado al hospital? –preguntó Laurie.

–El señor McLeod tiene el coche estropeado y, cuando llamó al hospital, las dos ambulancias habían salido para atender una emergencia.

–Tienes que tomar esa desviación –le indicó ella unos minutos después.

–Menos mal que has venido conmigo.

–Hemos llegado. ¡Señor McLeod! –gritó Laurie cuando un hombre abrió la puerta.

–Entre, por favor. Ya puedo ver la cabeza de mi hijo.

–Caliente un poco de agua y todo saldrá bien. No se preocupe –dijo Harry, quitándose el abrigo. La señora McLeod estaba gritando con todas sus fuerzas y Laurie sujetó su mano para consolarla–. El niño está a punto de salir, así que empuje con todas sus fuerzas.

Unos minutos después, Harry tenía al niño en sus manos y Laurie lo miraba con los ojos llenos de lágrimas. En ese momento, alguien llamó a la puerta.

–Hola, ya estoy aquí.

–Ya era hora, enfermera Hart. Pero llega tarde. Hemos tenido un niño muy sano –sonrió Harry.

–¿Qué hace usted aquí, doctor Mason?

–El señor McLeod llamó al hospital y como no había un solo médico libre decidió llamar al director. Y me alegro mucho de que lo haya hecho.

–¿Cómo está, señora McLeod? –preguntó la enfermera Hart.

–Cansada. Muchas gracias a todos por ayudarme. Es un niño precioso, ¿verdad?

Después de eso, Harry y Laurie volvieron al coche.

–No suelo traer niños al mundo, pero es una experiencia deliciosa. Un milagro –dijo él.

–Gracias por traerme. La verdad es que me he emocionado –sonrió Laurie.

Armand los recibió moviendo el rabo y, cuando acababan de meterse en la cama, sonó el timbre de la puerta.

–¿Quién es? –preguntó Harry saliendo a la escalera.

–Soy Maybelle.

–¿De dónde vendrá? –preguntó Laurie, vistiéndose a toda prisa por segunda vez aquella tarde–. Anoche no durmió aquí, ¿verdad?

–No tengo ni idea. Estaba demasiado ocupado llevándote en brazos a la cama –sonrió él.

Capítulo 10

MAMÁ, papá, estoy en casa! –grito Sukie, cerrando de un portazo como era su costumbre. Armand salió a recibirla dando saltos–. Hola, Maybelle. Hola, señor Royce.

–Hola, cariño.

Sukie oyó pasos en la escalera y fue corriendo para saludar a sus padres.

–Lo he pasado muy bien con los Harrington. Su padre nos ha llevado a comer hamburguesas y después hemos ido a ver una cascada en Unaka. Es preciosa, papá. Tenemos que ir un día.

–Cuando tú quieras, cielo. Ahora que las cosas están más calmadas en el hospital, el doctor Crinden y yo nos turnaremos los fines de semana y así todos podremos disfrutar de nuestras familias.

Laurie se dio cuenta de que su madre estaba a punto de explotar.

–¿Qué pasa, mamá?

–Emmett, ¿quieres abrir el champán? Tenemos que anunciar algo.

–¿Qué? –exclamó Laurie, observando la mirada de ternura que Emmett Royce le lanzaba a su madre.

–Dilo tú, cariño.

–Ejem –se aclaró Emmett la garganta–. Maybelle y yo hemos decidido que la vida es demasiado corta y hay que disfrutarla. Así que le he pedido que se case conmigo y ella ha aceptado.

–¡Mamá! –gritó Laurie, echándose en sus brazos–. ¡Es maravilloso! Sé que habíais sido novios en el instituto y esto es... increíble. Me alegro mucho, de verdad.

Harry le dio un pañuelo a cada una porque las dos mujeres se habían puesto a llorar. Incluso Emmett tuvo que secarse una lágrima.

–¿Quieres que abra yo el champán, Emmett?

–Sí, por favor. Estoy tan nervioso que lo pondría todo perdido.

Harry abrió la botella y sirvió una copa a todo el mundo, excepto a Sukie, que tomó un refresco de la nevera.

–Quiero brindar por vuestra felicidad. Los dos la merecéis –dijo, levantando su copa.

–¿Cuándo vais a casaros? –preguntó Laurie.

–¿Puedo ser dama de honor, abuela?

–Claro que sí.

–¿Y dónde vas a vivir cuando te cases?

–A dos manzanas de aquí, en casa de Emmett –sonrió Maybelle, abrazando a la niña.

Los cinco celebraron el acontecimiento hasta que se terminó el champán y después Harry reservó mesa en un restaurante.

–¿Qué planes tienes, mamá? ¿A cuánta gente piensas invitar a la boda?

–Podríamos celebrar el banquete aquí –sugirió Harry.

–Aún no hemos pensado nada y todavía no se lo contado a mi hermano Arnold –sonrió Emmett, que parecía haber rejuvenecido.

–¿Por qué no vamos a contárselo ahora mismo? –sugirió Maybelle–. Nos veremos en el restaurante dentro de una hora.

–De acuerdo, mamá.

En cuanto Emmett y su madre desaparecieron, Laurie se dejó caer en el sofá.

–Este ha sido un día magnífico. ¿Verdad que sí, cariño?

–Un día maravilloso –asintió Harry.

–¿Qué habéis hecho, papá?

–Pues... para empezar, anoche seguí tu consejo y le pedí perdón a Laurie –contestó él, sentándola sobre sus rodillas.

–Qué bien –rio la niña–. ¿Y qué más habéis hecho?

–Pues... he atendido el parto de un niño.

–¿Cómo se llama?

–No lo sé. Lo dejamos a cargo de la enfermera Hart. Y entonces llegaron la abuela Maybelle y Emmett y nos dieron la gran noticia.

–Voy a ser dama de honor y voy a cenar con los mayores –dijo la niña, levantándose y dando vueltas por la habitación.

–Puedes ponerte el vestido rosa. Esta es una ocasión especial –dijo Laurie–. Voy a arreglarme. ¿Subes conmigo, Harry?

–Subiré dentro de cinco minutos, cariño. Voy a comprobar unos papeles.

Harry entró en su despacho y, sentado frente a su escritorio, dio las gracias a Dios por la alegría que Laurie llevaba a su vida y la de su hija.

Laurie ayudó a Sukie a vestirse y, después, fue a elegir un vestido de su armario. El verde de seda era demasiado escotado y el gris demasiado sobrio, de modo que se decidió por el vestido rosa de flores.

Todo era maravilloso, pensaba. Su marido era maravilloso y la vida lo era también. Entonces, se preguntó si él la amaba, si la amaría algún día...

En ese momento, Harry entró en el cuarto de baño.

–¿Quieres que te frote la espalda? –sonrió, acariciando sus pechos.

–Esa no es mi espalda –rio Laurie–. Métete conmigo en la ducha. Tenemos un rato para... jugar.

Quince minutos después, se secaban y vestían a toda prisa. Sukie estaba esperándolos abajo, impaciente.

–Yo no sé por qué tardáis tanto en vestiros –se quejó la niña.

Harry y Laurie se miraron, sonriendo. Cuando llegaron al restaurante, Maybelle y Emmett les hicieron un gesto con la mano.

–¿Qué tal ha ido con tu hermano?

–Bien –contestó Emmett alegremente–. Parecía muy contento con la noticia.

Laurie miró alrededor.

–Qué restaurante tan bonito. No había venido nunca.

Con las paredes forradas de madera, los elegantes manteles de encaje y la luz de las lámparas de cristal reflejada en los brillantes cubiertos, parecía que estuvieran en Nueva York.

–Has elegido un restaurante precioso para celebrar nuestro compromiso, Harry –sonrió Maybelle–. Y lo mejor de todo es que este es el sitio al que me trajo Emmett la primera vez que salimos juntos.

–Me alegro mucho. Y para que la alegría sea completa, quiero que sepáis que Laurie y yo hemos hecho las paces –sonrió él, tomando su mano.

Sukie se comió la hamburguesa mientras escuchaba la conversación y hacía preguntas, emocionada. Pero se quedó dormida en el coche y su padre tuvo que llevarla en brazos a la cama.

–Estoy agotado –dijo Harry cuando entraron en su dormitorio–. Ha sido un día memorable.

–Sí, es verdad.

–¿Trabajas mañana?

–Me temo que sí –suspiró Laurie–. Y tengo que interpretar un tumor en la vejiga. En serio, me obligan a hacer cada cosa...

Harry estaba bostezando, exhausto.

–Esta noche lo único que quiero es dormir... teniéndote en mis brazos.

Laurie se apretó contra el pecho de su marido y, antes de que pudieran contar hasta diez, los se habían quedado dormidos.

–Te quiero... –fue lo último que Harry escuchó.

Laurie había tomado café antes de que Sukie se fuera al colegio, pero el café no parecía despertarla aquella mañana. Estaba exhausta.

–¿Cómo lo harán las mujeres que tienen un montón de niños? –murmuró para sí misma.

La experiencia del día anterior en el parto había sido maravillosa y Laurie se tocó el vientre. Sus ojos se llenaron de lágrimas al recordar a su hijo muerto. No sabía cuánto tiempo estuvo llorando, pero Harry apareció de repente y la colocó sobre sus rodillas.

–¿Qué pasa, cariño?

–Oh, Harry, estaba soñando con tener un hijo tuyo y entonces me acordé de Danny... –sollozó ella–. Era un niño precioso. Tan feliz, tan alegre. Me siento tan culpable por no haber podido hacer nada. Yo seguía inconsciente cuando llegó la policía...

–Ya ha pasado todo. Tú no eres responsable de la muerte de tu hijo.

Se quedaron abrazados durante mucho rato, sin decir nada. Cada segundo curaba un poco más el dolor de Laurie.

–¿Qué haces aquí a estas horas? ¿Se ha quemado el hospital? –intentó bromear ella un poco después.

–No. Es que, de repente, tuve algo así como una premonición. Pensé que te había pasado algo.

–¿De verdad? –preguntó ella, sorprendida–. Hacía mucho tiempo que no lloraba.

–Tienes que olvidar, Laurie. Tienes que curar tus heridas.

–Siempre recordaré a mi hijo, Harry.

–Lo sé. Pero debes recordarlo con alegría.

–Lo intentaré –murmuró ella.

–¡Esa es mi chica! ¿Has desayunado?

–No tengo hambre.

–Tienes que comer. Te haré tostadas y un zumo de naranja.

–Prefiero cereales.

–Cereales entonces. Pero después tengo que volver al hospital.

–No te preocupes. Antes de irme a trabajar, voy a ponerme a limpiar el ático con Delia y estaré demasiado ocupada como para pensar en nada.

–No trabajes mucho, cariño –sonrió Harry–. Sukie y tú sois lo único que me importa en el mundo.

Aquella noche, Maybelle y Emmett los informaron de sus planes.

–Hemos decidido celebrar una ceremonia íntima, solo con la familia.

–En cuanto tengamos la licencia buscaremos un día –sonrió Emmett–. El párroco ya está avisado.

–Me alegro mucho por vosotros –dijo Laurie.

–¿Queréis que celebremos el banquete aquí? –preguntó Harry.

–A mí me encantaría –sonrió Maybelle–. No seremos más de quince o veinte.

Emmett se aclaró la garganta.

–Me gustaría contribuir con una caja de botellas de champán. Y Hetti, mi cocinera, estará encantada de ayudar.

–Estupendo. Ahora solo nos faltan los camareros.

Laurie se levantó para ir a la cocina.

–Voy a hacer café. ¿O queréis tomar otra cosa?

–Un café está bien –dijo Emmett.

–Yo también quiero café –sonrió Maybelle.

Harry y Laurie intercambiaron una mirada. Su madre había dejado de necesitar el alcohol. Otra buena noticia.

Poco después, Laurie volvió con una bandeja. Había preparado también chocolate caliente para Sukie, que había terminado de hacer sus deberes.

–Hemos pensado ir a las cataratas del Niágara de luna de miel. Hay un avión que sale para Atlanta a las cuatro, así que la ceremonia se celebrará por la mañana.

–Ah, muy bien. Cuando os marchéis, nosotros llevaremos tus cosas a casa de Emmett –sonrió Laurie.

–Gracias, hija. Así, cuando volvamos, lo tendría todo en mi nueva casa.

–Harry, cuando volvamos de Canadá, Laurie y tú podríais iros de luna de miel –dijo Emmett entonces–. Sé que no habéis tenido tiempo de hacerlo y nosotros podríamos cuidar de Sukie.

–Me encantaría, pero solo somos dos cirujanos en el hospital y va ser difícil que pueda tomarme unas vacaciones –sonrió Harry–. Pero en cuanto podamos hacerlo, te tomaré la palabra.

El día de la boda amaneció sin una nube en el cielo, un buen presagio.

Sukie, vestida con un traje blanco de organza, tiraba pétalos de flores al paso de los novios y Harry, actuando como padrino, esperaba a Emmett al lado del altar.

Al ver la alegría en todos los rostros, se sintió culpable. Su boda con Laurie debería haber sido así, rodeados de familiares, de amigos... Había sido un idiota y tendría que remediarlo.

Laurie caminaba sobre los pétalos de rosa, y al ver el rostro feliz de Sukie, se le encogió el corazón. A la edad de la niña, ella soñaba con un príncipe montado sobre un caballo blanco que la rescataba del dragón. Entonces, tuvo que sonreír. Ella tenía un príncipe que la había rescatado de algo peor que la muerte, la miseria y la soledad. Si Harry la amase...

Él tuvo que macharse al hospital después de la ceremonia y se despidió de Maybelle y Emmett con un abrazo mientras Sukie seguía lanzando pétalos de rosa sobre los recién casados.

Los novios cortaron la tarta antes de despedirse de todo el mundo y, cuando los invitados desaparecieron, Laurie y Delia se dejaron caer en el sofá, agotadas.

–¿Y ahora qué? –preguntó Sukie.

–Lo primero, quitarte ese vestido tan bonito.

–Pero quiero enseñárselo a mis amigos. Los chicos no se van a creer que estoy tan guapa vestida como una señorita.

Laurie sonrió.

–No puedes jugar con ese vestido, Sukie.

–¿Puedo ponérmelo el domingo?

–Sí, cariño. Déjalo colgado en tu habitación y luego comprobaré si hay alguna mancha.

Sukie salió corriendo escaleras arriba, seguida de Armand.

El sábado, Harry no pudo ir con ellas al teatro porque tuvo un caso urgente de apendicitis.

–Solo he vendido veinte entradas –murmuró Sukie, disgustada.

–No es tan fácil vender treinta –sonrió Laurie–. Creo que deberías sentirte orgullosa.

La obra hablaba del esfuerzo del ser humano para sobrevivir y Sukie estaba fascinada. Como conocía el antiguo pueblo de Rocky, entendía lo difícil que le había resultado a los pioneros construir aquel lugar en medio de la montaña.

Volvieron a casa antes de las once y después de meter a la niña en la cama, Harry y ella charlaron un rato en el salón antes de irse a dormir.

A la mañana siguiente, cuando Laurie se despertó, Harry no estaba en la cama. Le costó mucho trabajo levantarse y se sentía mareada, pero tenía que preparar el desayuno de Sukie.

–Papá ha dicho que no te despertara –dijo la niña, que estaba tomando leche en la cocina..

–Gracias, cariño –murmuró Laurie, dejándose caer sobre una silla.

–¿Qué te pasa, mamá?

–Espero no haber pillado la gripe. ¿Te importa si no te hago tostadas? La sola idea de verlas me revuelve el estómago. Puedes comer galletas, si quieres.

Laurie fue a tumbarse un rato en el sofá y se quedó dormida. Poco después, Sukie entró en el salón y miró a su madre, preocupada. Nunca la había visto así y decidió llamar a Delia.

–Delia, creo que mi madre tiene gripe. Como mi padre solo quiere que lo llamemos si hay una emergencia, he pensado que tú podrías ayudarme.

–Llegaré en diez minutos –dijo la mujer.

–Gracias –dijo la niña antes de colgar. Después de eso, fue a la cocina y se preparó un plato de cereales con fresas.

–¿Se encuentra bien, señora Mason? –preguntó Delia unos minutos después.

Laurie se levantó de un salto.

–Me he quedado dormida.

–¿Le apetecen unas tostadas?

–No, no quiero comer nada. La comida me da náuseas.

Delia sonrió, comprensiva.

–Sukie, ¿por qué no vas a limpiar tu habitación? Yo me quedaré con tu madre.

–Vale –dijo la niña–. Pero cuídala bien, ¿eh?

–Ahora que estamos solas, podemos hablar. ¿Lleva mucho tiempo sintiendo náuseas?

–Sí –contestó Laurie. En ese momento, se percató de la sonrisa de la mujer–. ¿Tú crees, Delia?

–Solo hay una forma de comprobarlo. Tengo un test de embarazo en casa, si quiere.

–Delia, eres un ángel –sonrió Laurie, abrazándola.

–Voy a llamar a mi marido para que lo traiga.

Media hora más tarde, Laurie salía del aseo con una sonrisa en los labios.

–¡Es positivo! –exclamó. Sukie acababa de bajar de su habitación en ese momento–. No estoy enferma y tengo una buena noticia. Pero no puedo contártela hasta que se la cuente a papá.

–Ya sé lo que es. La madre de Polina también tiene náuseas porque va a tener un niño. ¿Tú vas a tener un niño?

–Eso espero –sonrió Laurie–. ¿Te molestaría tener un hermanito, Sukie?

–No lo sé. La verdad es que siempre he querido tener una hermana, pero papá decía que era imposible.

–Yo creo que es posible, pero es demasiado pronto para saberlo. ¿Crees que podrás mantener el secreto hasta que se lo cuente a papá?

–Lo intentaré. ¿Puedo contárselo a la abuela?

–Se lo contaremos cuando vuelva de su luna de miel.

–¿Puedo ir a jugar con Neil?

–Sí, pero mantén la boca cerrada.

–Vale –dijo la niña antes de salir corriendo.

–Ahora que sabemos que no es gripe, será mejor que desayune –aconsejó Delia.

–Gracias por todo –sonrió Laurie.

–¿Para qué están los amigos?

Al día siguiente, Laurie tuvo náuseas de nuevo, pero Sukie le subió una taza de té y unas galletitas saladas, lo único que le asentaba el estómago.

¿Cómo afectaría el embarazo a su matrimonio con Harry?, se preguntaba. ¿Se convertiría en el algo permanente? Laurie no pensaba darle la noticia hasta que tuviera que hacerlo.

Harry estaba trabajando en su despacho y, cuando le preguntó si quería ir a misa con ellas, él declinó la oferta porque estaba esperando una llamada del hospital. Cuando volvieron, él seguía allí y decidió llevarlas a comer, pero su móvil sonó cuando acababan de pedir el postre. Laurie pensó que sería buena idea ir al cine, en lugar de volver a una casa vacía.

Pasó una semana y Harry estaba tan ocupado que apenas lo veían. Pero tenía libre el próximo fin de semana y quizá entonces encontraran un momento para hablar.

El sábado por la mañana Harry se despertó antes que Laurie y fue a ver si Sukie estaba despierta.

–Hola, papá. Hoy me he levantado yo antes.

–¿Por qué no hacemos el desayuno y se lo subimos a mamá?

–Sí, la pobre está cansada –dijo la niña, preguntándose cómo iba a llevarle el té y las galletas saladas sin que su padre se diera cuenta.

–¿Qué tal en el colegio?

–Muy bien. La señorita Clemons siempre me pone notables y sobresalientes.

–¿Estás contenta aquí, hija?

–Sí. Quiero mucho a mamá y a Maybelle y tengo muchos amigos. ¿Y tú, papá?

–Me encanta mi trabajo, Laurie es una mujer fantástica y tengo una hija de la que me siento orgulloso. La vida es fantástica.

Sukie se sentó en las rodillas de su padre y le dio un ruidoso beso.

–Te quiero, papá.

Él acarició su pelo, sonriendo.

–Yo también te quiero mucho.

–Vamos a hacerle el desayuno a mamá –dijo Sukie, saltando al suelo–. Ah, por cierto, ahora prefiere tomar té. Tiene menos cafeína.

Harry la miró, sorprendido.

–Qué raro. Antes solía tomar dos tazas de café para despertarse.

–Es que ha leído en una revista que la cafeína es mala para la salud. Y prefiere el té porque no le gusta el olor del descafeinado.

Sukie sacó las galletitas de la caja sin que su padre se diera cuenta y, cuando Harry se volvió, había desaparecido. ¿Qué estaría tramando la niña?, se preguntó. Se portaba de una forma muy peculiar.

Harry llevó la bandeja a la habitación y la dejó sobre la mesilla.

–Despierta, bella durmiente –susurró, besándola en la nariz–. Hora de desayunar.

–Mamá, papá te ha traído el té y yo las galletas saladas –dijo Sukie, dejando las galletas en la bandeja.

–Gracias, cariño –murmuró Laurie, sin abrir los ojos.

Harry las miró, sorprendido. ¿Galletas saladas para desayunar? Cuando Laurie terminó con las galletas, Sukie le dio una pajita para que se tomara el té... ¿una pajita?

Harry entró en el cuarto de baño y se sentó en el borde de la bañera, pensativo. ¿Galletas saladas y té con una pajita?

Una sonrisa iluminó su cara. Iba a ser padre de nuevo. ¿Por qué no se lo había contado? Sukie debía saberlo, por eso se había convertido en su cómplice.

Cuando salió del cuarto de baño, Sukie estaba susurrando algo al oído de Laurie.

–¿Preparada para desayunar?

–Ah, sí, claro –murmuró ella.

–Espero que los huevos revueltos no se hayan enfriado –sonrió Harry. Laurie los miró con cara de asco.

Durante el resto del día, estuvieron paseando por la orilla del río. Era un día muy tranquilo y Harry no dejaba de sonreír. Laurie se preguntaba cómo y cuándo le contaría lo del niño.

Más tarde, él la llevó de la mano a dar una vuelta por el jardín.

–Harry, tengo que decirte una cosa... –empezó a decir ella, nerviosa. No podía esperar más–. Voy a tener un niño. Estoy embarazada de dos meses.

–Empezaba a preguntarme si no pensabas contármelo. Lo he adivinado esta mañana, cariño. Y estoy encantado –dijo él, besándola con todo su amor.

Sukie y Delia observaban la escena desde la cocina.

–¿Por qué le está haciendo la respiración boca a boca, Delia?

–Cariño, eres demasiado joven para entender ciertas cosas.

–¡Ja! –sonrió Sukie–. La está besando, Delia. No soy tonta. Lo he visto en la tele.

–Cuando seas mayor, a ti también te besarán.

–¿A mí? ¡No!

Epílogo

ME ENCANTA la Nochebuena –sonrió Laurie apretando la mano de Harry. Salían de la iglesia y Sukie, Maybelle y Emmett iban tras ellos.

–La misa del gallo ha sido preciosa –dijo su madre–. Neil Harrington tiene una voz muy bonita ¿Quién lo hubiera dicho?

–¿Por qué será que los niños de voz angelical suelen ser unos trastos? –rio Laurie.

Poco después, se despidieron de Maybelle y Emmett. Sukie había empezado a dar tropezones, medio dormida, y Harry la tomó en brazos.

–Te quiero, papá –murmuró la niña, con los ojitos cerrados. Harry estaba sin aliento después de subir la cuesta y las escaleras.

–Espera un momento, voy a sacar sus regalos del cesto de la ropa sucia –susurró Laurie–. Ha estado buscándolos por todas partes y no sabía dónde esconderlos.

–Yo tengo varios regalos para ella guardados en el despacho –dijo Harry en voz baja.

Eran sus primeras navidades juntos y lo estaban pasando fenomenal. Harry y Laurie colocaron todos los regalos bajo el árbol, riendo y brindando con sidra sin alcohol.

–Por la mujer más guapa de Grandell.

–Gracias –sonrió ella.

–Tengo un regalo para ti. Y quiero dártelo ahora –dijo Harry, sacando un sobre del bolsillo.

¿Qué podría ser?, se preguntaba Laurie mientras lo abría, nerviosa. Dentro encontró el contrato de noventa días que habían firmado cuando decidieron comenzar aquella aventura.

–¿Qué quieres que haga con esto, Harry?

–Los noventa días han pasado y yo espero que el amor que siento por ti te haga romper ese contrato y ser mi esposa para siempre. Especialmente ahora que estás esperando un hijo mío.

–Yo también te quiero... –Laurie no terminó la frase y sencillamente rompió el contrato por la mitad.

–Amor mío... –Harry la tomó en sus brazos y cubrió su cara de besos.

–¿Y mi opción para renovar el contrato por un período de cuatro años? –bromeó Laurie.

–Digamos que yo quiero renovarlo por... ¿qué tienes que hacer durante los próximos sesenta años?

Laurie lo besó, riendo. Era la respuesta que Harry esperaba.