Dos adultos en apuros

Después del último desastre de una larga lista, Hope Latimore decidió que solo le quedaba una salida; entrar en un convento. Eso o aceptar el trabajo de niñera que su padre le proponía. El único problema era que, casualmente, su padre se había olvidado de mencionar quien seria su jefe: Ralph Browne, el hombre que durante los años de instituto había convertido la vida de Hope en un infierno. Comenzaba a pensar que habría sido mejor elegir el convento, pero de ningún modo podía dejar a los niños en manos de aquel papá soltero. Puede que Ralph fuera sexy, pero sabia de niños aún menos que ella.

Capitulo 1

ENTONCES, ¿has terminado con Alfred? -preguntó Mary Kate Latimore levantando la vista del petit point mientras su hija menor caminaba arriba y abajo, haciendo aspavientos y moviendo las manos de vez en cuando.

-Definitivamente -contestó Hope enfadada-. Es el fin, pero no se lo dirás a papá, ¿verdad?

-Tu padre es amigo del padre de Alfred -comentó Mary Kate dejando a un lado la labor y cruzándose de brazos-, pero eso no tiene nada que ver ni contigo ni con cuándo, cómo o con quién te cases.

-Pero él dijo que...

-¿Él?, ¿te refieres a Alfred?

-Sí, dijo que a papá no le iba a gustar que lo abandonara, que... bueno, que cuando se lo dijera me iba a enterar. Luego me hizo una burla y se marchó, y...

-¡Dios mío, hija!, ¿y llevas toda la tarde preocupada por eso? ¿Tan poco conoces a tu padre?

-A veces no estoy segura, mamá. En la familia todos son tan altos, tan enormes, tan firmes... -Hope tragó, se aclaró la garganta y se enjugó una lágrima-... y los hombres con los que mis hermanas se han casado también lo son. En cambio yo... yo no soy más un renacuajo, apenas mido más de metro y medio...

-Casi como yo -la interrumpió su madre-. Y tienes un precioso cabello dorado, igual que lo tenía yo antes de que se me pusiera gris. Y una bonita figura que lucir. ¿Qué quieres decir con eso de firmes?

-Bueno, pues que todos tienen... opiniones fuertes, por decirlo de algún modo. Tú me conoces, mamá, yo nunca he tenido agallas para... no soy como Becky. Ella es médico, yo me desmayo solo de ver sangre. O Mattie; ella se fue a África, yo soy incapaz de ir a Boston sola. O como Faith; ella es abogado y está casada con un constructor texano. Yo jamás podría dirigirme a un jurado, y las vacas me espantan. No... no soy nada, ni siquiera pude mantener aquel empleo de profesora, a pesar de lo que me gustan los niños. No podría ser ni bibliotecaria. ¿Qué va a ser de mí, mamá?, ¿tendré que conformarme con Alfred?

-Aún eres joven, niña, encontrarás tu lugar en el mundo -aseguró Mary Kate- Ya lo verás. Y no tiene por qué ser con Alfred Pleasanton.

-Sí, claro. Entonces en un convento, ¿no?

-Calla, pequeña -sonrió su madre-. No creo que haya ningún convento para personas con un carácter como el tuyo. Siéntate, ya llega tu padre.

-Me voy, me esconderé -dijo Hope poniéndose en pie de un salto.

-Siéntate -ordenó su madre.

Toda la familia sabía reconocer aquella voz de mando. Hope sacó un pañuelo y se sentó tratando de hacerse la valiente, pero sin conseguirlo. El enorme hombre que entró por la puerta, sin embargo, ya no era el que había sido un día. Tenía el pelo gris, sus hombros parecían encorvarse, y solo iba a Boston una vez por semana o cuando su hijo Michael lo llamaba para pedirle ayuda en su labor como director de la Latimore Incorporated, la mayor empresa de construcción de la costa este.

Bruce Latimore se acercó a su diminuta mujer, se inclinó sobre ella y la besó en lo alto de la cabeza.

-¡Dios, qué día! -se quejó-. Y no lo digo solo por la maldita artritis.

-Pues por aquí tampoco hemos tenido mucha paz -contestó su mujer levantando la cabeza con una sonrisa-. ¡Si te hubieras tomado tus pastillas a la hora de comer,..!

-¿Te lo dije? -preguntó Bruce levantando ambas manos y encogiéndose de hombros.

-Exacto, te lo dije -repitió Mary Kate-. Tu hija tiene un problema.

-¿Mi hija?

Bruce Latimore estaba seguro de una cosa: Mary Kate Latimore, juez del Tribunal Superior de Justicia, era la encargada de dar órdenes en lo referente a las mujeres de la familia, y solo acudía a él cuando necesitaba que repitiera lo que ella ya había decidido de antemano. Así pues, lo único que tenía que hacer era averiguar qué quería Mary Kate que repitiera.

-Hope, ¿tienes un problema? -inquirió Bruce.

-No exactamente -contestó la niña enderezándose en el asiento-. He... he roto mi compromiso con Alfred -confesó por fin a toda velocidad.

-Ah -contestó Bruce tratando de pensar también a toda velocidad-. ¿Alfred?, ¿te refieres a ese tipo repugnante que ha estado merodeando por aquí durante los dos últimos meses?

-El mismo -contestó Mary Kate.

-Papá...

-¡Qué buena idea! -la interrumpió su padre-. Y ahora que lo pienso, tampoco aguanto a su padre. Pero entonces, ahora tienes más tiempo libre, ¿no?

Hope Latimore vaciló. ¿Más tiempo libre? Su padre se había hecho muy mayor, pero no había perdido agilidad mental. Y, en aquella familia, una chica que hablara sin pensar podía verse envuelta en muchos problemas. Sin embargo, si se trataba solo de tiempo libre... ¿cómo podía eso causarle problemas?, se preguntó dándole vueltas al asunto.

-Pues... sí-contestó ansiosa, mirando al suelo.

-Bien, porque necesito ayuda.

Hope levantó la vista de inmediato. Su padre se había dejado caer en su sillón favorito y leía el Boston Globe. Su madre, siempre ocupada, había dejado la labor y lo miraba.

-¿Que necesitas ayuda?

Aquello parecía imposible. Hope había visto a su padre gobernar el mundo durante toda su vida. Solo de vez en cuando lo había visto volverse hacia su mujer para pedir consejo. Su hermana Becky se había echado a reír y le había dicho que se equivocaba, que era su madre la que lo dirigía todo, pero Hope no la había creído. Y de pronto...

-Sí, necesito ayuda, cariño -insistió su padre dejando el periódico a un lado-. A ti te gustan los niños, ¿verdad? Me refiero a los pequeños.

—Sí -contestó Hope vacilante, cruzando los dedos-. Me gustan los niños pequeños.

-Entonces todo arreglado -afirmó Bruce Latimore volviendo a su periódico.

-¿El qué? ¿qué es lo que está arreglado? -preguntó Hope.

-¿Es que no te lo he dicho? -preguntó a su vez Bruce volviendo a apartar el periódico.

-No, me temo que no, cariño -contestó Mary Kate en un tono de voz muy expresivo, que Hope había aprendido a interpretar a base de experiencia. Aquello significaba que su madre... o su padre... se estaba burlando de ella. O los dos-. Deberías explicarte, Bruce.

-Sí, bueno... -vaciló Bruce Latimore sacando una pipa del bolsillo y dándole golpes contra la palma de la mano. No tenía tabaco. Su mujer lo había convencido de que fumar era malo-. Hay un chico que...

-¿Es un empleado alto y grande?

-Pues... no, ninguna de las dos cosas -respondió Bruce sobresaltado ante la pregunta-. Es de una empresa a la que hemos contratado, no es empleado nuestro. Y, la verdad, no es muy alto. Debe medir metro setenta y nueve o metro ochenta, diría yo.

-Entonces, ¿no es un empleado? -volvió a preguntar Hope aliviada.

-¿Qué tienen de malo los empleados? -sonrió su padre.

-Pues que tienen esa tendencia a.... repetir todo lo que oyen en las oficinas de Latimore.

-Ah, ¿hacía eso Alfred?

-Bueno, esa era una de las pegas.

-¿Y otra era ser demasiado alto?

-Sí, esa era otra -admitió Hope retirándose el pelo de la cara.

-Entonces este chico es justo lo que necesitas -rió su padre-. Es exactamente lo que necesita nuestra empresa de construcción, pero no tenemos dinero para pagarlo: un- genio de la informática. Y no te creas que hay muchos. Por eso lo hemos contratado, para que solucione nuestro problema, y te aseguro que no sale barato.

-Seguro que podrías encontrar a una mujer que resolviera el problema igual de bien -soltó Hope-. ¿Es que siempre tiene que hacerlo todo un hombre?

-No, pero a este chico lo conocemos, y tu hermano Michael confía en él.

-Bien... ¿y qué?

-Pues que el chico tiene un problema muy particular. Su hermana tiene dos hijos, un niño y una niña, y resulta que ella y su marido tuvieron un accidente de tráfico. Ya están mejor, pero necesitan tiempo para recuperarse. Y no tienen quien les cuide a los niños.

-¿Y?

-Y nosotros necesitamos a ese experto en informática, pero él dice que no puede trabajar porque tiene que ocuparse de los niños. Dice que el único modo de cumplir su contrato con nosotros es consiguiendo a una mujer buena y fiable, a una...

-¿Niñera? -lo interrumpió Hope.

-Ama de llaves -la corrigió su padre-. Para un par de meses, quizá tres. Dos niños, los dos muy pequeños. Casi bebés, supongo. Viven cerca de la carretera, como a kilómetro y medio de Taunton.

-¿Y crees que podría traerme aquí a los niños?

-No, él dice que no. Los niños están viviendo en su casa desde el accidente, y no quiere trasladarlos. La madre está hospitalizada, y creo que la cosa va para largo. Incluso está preocupado de que la niña se olvide de su madre. Bueno, ¿qué te parece? -Hope dio vueltas a la idea. Una familia. Con dos niños. Y un adulto que probablemente trabajara en Boston. Podía llevarse a su perro por si acaso, y conducir hasta... -Por supuesto, él espera que vivas en su casa -añadió su padre interrumpiendo sus pensamientos.

-Hija, no hace falta que trabajes -intervino entonces Mary Kate-. Tu parte de los dividendos de la Latimore Incorporated es suficiente para...

-Para mantener a una flota, ya lo sé, pero si no hago algo me voy a volver loca -aseguró Hope desesperada.

-Empiezas mañana -dijo su padre volviendo al periódico.

-¡Espera un momento! Querrás decir pasado mañana -aseguró Mary Kate resuelta-. Estamos hablando de mi hijita pequeña. Mañana mismo iré a ver quién es ese joven.

-¡Michael es tu hijito pequeño, es dos años más pequeño que yo! -exclamó Hope de inmediato, sintiendo la necesidad de luchar.

Mary Kate dejó la labor y se quedó mirando a su hija.

-Michael es más alto que tu padre, y lleva dos años dirigiendo la Latimore Incorporated. Tú eres mi hijita pequeña.

-Sí, mami.

Llegó el domingo. Aunque hacía sol, soplaba un viento frío procedente del Canadá, y se esperaba otra borrasca. Una fila de árboles, desnudos de sus hojas desde hacía tiempo, se alineaban en la carretera hacia el sur. Hope Latimore silbó tratando de reunir coraje mientras conducía su viejo Jeep Wagoneer hacia Taunton.

Rex, el enorme y viejo pastor alemán, iba sentado en el asiento del copiloto sacando el hocico por La ventana. Su madre había estado con el ceño fruncido, pero había dado su aprobación «siempre y cuando Rex la acompañara». Aquello no tenía sentido. Rex tenía catorce años, y era muy manso, pero siempre era dé agradecer el poder contar con un amigo.

Quince minutos más tarde Hope vio la casa. Estaba muy alejada de la carretera, apenas se la veía. Era una cómoda granja de buen aspecto, con miles de añadidos posteriores. Hope maniobró y se detuvo delante del porche. El lugar estaba en silencio, parecía abandonado. Rex se negó a salir del vehículo.

-Cobarde -musitó Hope respirando hondo y subiendo las escaleras del porche.

El perro gimoteó, pero no se movió. En la puerta había un timbre y llamó varias veces. Al otro lado de la puerta hubo un gran jaleo. Y, al abrir, un murmullo de voces. Dos niños pequeños aparecieron. Un niño bien fuerte y una pequeña y delicada niña. El niño era casi una cabeza más bajo que Hope, y la niña más bajita que el niño.

-¿Sí? -preguntó el niño.

-Soy... -Hope tragó. Tenía la boca seca. Jamás se le habían dado bien las presentaciones-. Soy la nueva... ama de llaves.

-¡Han!

Eso mismo pensaba Hope. Dio un paso atrás y estuvo a punto de caer por las escaleras del porche. Ambos niños la miraron con ojos negros muy abiertos.

-Mi padre me ha mentido -musitó Hope-. ¡Me dijo que erais casi bebés!

-¡Hah! -volvió a exclamar el niño saliendo al porche y mirándola de arriba abajo-. ¿Bebés? Yo tengo ocho años, y Melody tiene tres. ¿Bebés?

-No, ya lo veo... -comenzó Hope a explicarse mientras Rex salía del coche y se colocaba junto a ella.

O hacía algo de inmediato o aquellos dos niños le plantaban cara y la mandaban a casa. Sería una pena. Tendría que apuntarse un nuevo fracaso. Hope chasqueó los dedos al oído de Rex. El enorme perro se puso en guardia. Gruñó, sacó la lengua y jadeó, y la bravuconería del niño desapareció. Entró en casa y su hermana se escondió detrás.

-¿Ese perro es tuyo? -preguntó tembloroso.

-Sí, es mío -contestó Hope- ¿No me invitas a pasar?

-Sí, claro -repitió el niño dando otro paso atrás.

-Así que tu hermana se llama Melody, ¿no? Es un nombre bonito. ¿Y tú?

-Él se llama Eddie -dijo la niña-. En realidad se llama Edward, pero no le gusta, así que el tío Ralph dijo que...

-A ese es a quien quiero ver -se apresuró a decir Hope-, al tío Ralph. ¿Se ha marchado a Boston a trabajar?

-No -contestó Melody-. Se ha marchado arriba, al ático. Trabaja allí.

-¿Marchado? ¿Trabaja en el ático? ¿Siempre?

-Sí -confirmó Eddie-. Siempre trabaja en el ático, es verdad. Mi hermana no habla un buen inglés.

-Esa es otra... -comenzó a decir Hope, que enseguida calló.

Su padre siempre iba directo al grano, y jamás olvidaba nada. ¿Cómo era posible que hubiera cometido aquellos dos errores? El tío Ralph vivía y trabajaba en casa, y se suponía que ella iba a tener que quedarse a pasar la noche allí... su madre no había dicho nada al respecto, excepto que se llevara a Rex.

¿Rex? Hope miró por encima del hombro. El perro la había seguido hasta dentro de la casa, pero luego había vuelto al felpudo de la puerta y se había dormido sobre él. ¡Vaya protección!

Dos niños. La niña era respondona y descarada, y tenía una espesa cabellera pelirroja recogida en lo alto de la cabeza. ¿Tres años? Alguien le había puesto un peto rojo que le quedaba pequeño, y la blusa ya no era lo blanca que debía haber sido. Iba descalza y parecía frágil. El niño parecía fuerte, alto para su edad, y llevaba un mono con parches en las rodillas que en otros tiempos debió de ser azul. También iba descalzo, y tenía el pelo más oscuro que su hermana. Los dos tenían ojos negros y observaban a Hope sin pudor.

-Entonces a quien tengo que ver es a vuestro tío -repitió Hope con voz trémula.

No estaba muy segura de querer ver al tío Ralph. Quizá debiera volver a Eastport, se dijo en silencio. Pero entonces defraudaría a su padre y a Michael, que se pondría a gritarle...

—¿Y a quién tenemos aquí? -dijo una voz profunda, saliendo de la oscuridad.

Hope sacó la cabeza, pero apenas vio nada.

-Me llamo Hope, significa Esperanza.

-Sí, bien, todo el mundo debe mantenerla -dijo la voz dando un paso hacia la luz, sin salir aún de la oscuridad.

-¿Cómo?

-Hope -repitió la voz-. Todo el mundo debe mantenerla.

Eddie soltó una risita nerviosa. Hope se ruborizó. Era un terrible juego de palabras, pero no tenía agallas para decirlo. Entonces aquella figura dio otro paso más hacia la luz.

-¡Tú! -exclamó Hope.

-Sí, yo -admitió él-. Pensaste que no ibas a volver a verme, ¿verdad, Hope Latimore? Ha pasado mucho tiempo desde el instituto. Recuerdas...

-No tengo ganas de recordar nada -declaró Hope resuelta-, Y, en especial, no tengo ganas de recordarte a ti, Ralph Browne. No después de...

-Sí -suspiró él-, no tuve precisamente mucho éxito en el baile de Graduación, ¿verdad? Bueno, gracias a Dios que hemos... que he crecido. Tú, en cambio... sigues siendo una mujer diminuta y...

Eso era lo que más odiaba en el mundo.

-Yo no soy una mujer diminuta -lo interrumpió Hope-. Soy bajita, pero no diminuta. Y no me gusta que me llamen...

-Pequeña o diminuta -la interrumpió él-. Es suficiente. ¿Lo habéis oído, niños?

Dos cabecitas asintieron.

-Ser bajita -continuó Hope con cabezonería- no tiene nada que ver con ser inteligente, con tener virtudes o con la moral.

-Podrías haber omitido eso de la moral. Eres una preciosa y diminu... mujer bajita, señorita Hope. ¿Crees que podrías manejar a estos dos indios salvajes?

-Sin duda -contestó ella tensa, sintiendo un escalofrío al recordar su experiencia como profesora del curso de noveno en el colegio público de Taunton.

«Es una profesora hábil y trabajadora», había dicho el director del centro al consejo escolar, «pero completamente incapaz de mantener la disciplina en una clase de veinticinco estudiantes».

-Entonces... -contestó el tío Ralph-, Eddie, lleva las bolsas de la señorita Hope a su dormitorio. Y tú, Melody, llévala a.... Pero en el nombre de Dios, ¿qué es eso?

Era Rex, por supuesto. El perro se estiró, se puso en pie y se acercó a Hope. Era enorme.

-Es Rex -dijo ella-, mi guardián. Mi madre ha dicho que no puedo quedarme aquí a pasar la noche sin perro.

-¿Tu madre? ¿Te refieres a esa diminuta... eh... mujer bajita que vino ayer?

-La misma -replicó Hope-. Es juez del Tribunal Superior de Justicia, ¿sabes?

-No, no lo sabía. ¡Vaya aguafiestas! Así que mima mucho a su hijita, ¿no? ¿Te tiene súper protegida? ¿Tienes que volver a casa a las once? -inquirió haciendo una pausa para reflexionar sobre el resto de cosas que había dicho Hope-. ¿Has dicho el Tribunal Superior de Justicia?

-Y mi hermano es muy fuerte y tiene ideas anticuadas -añadió Hope dándose aires de superioridad.

-¡Dios mío! ¿Hay más en la familia?

-Sí, y todos son mucho más grandes que yo --confesó Hope-. Pero, quitando a Michael, todas están casadas.

-Creo que será mejor que vuelva a trabajar -contestó él mirándola con expresión grave.

Parecía estar reflexionando. Luego sonrió a los niños y subió escaleras arriba. Hope lo observó.

Era un hombre delgado y esbelto, como de un metro setenta y nueve. En su entorno, de gente enorme, resultaba bajito, pero para Hope tenía una medida muy adecuada. Podía mirarlo levantando la cabeza, pero sin necesidad de acabar con dolor de cuello. Era musculoso, la camiseta que llevaba lo demostraba. Cintura y caderas estrechas embutidas en los vaqueros, hombros anchos, cara cuadrada y cabello rubio rojizo. Bien, se dijo Hope, sabía que tenía que haber algún hombre de su talla en este mundo. Ralph se paró al pie de la escalera y se dio la vuelta.

-La comida es a las doce, hay un horario en la pared de la cocina. Y ten cuidado con Eddie.

Antes de que Hope pudiera formular ni una sola pregunta Ralph se había ido. ¿Que tuviera cuidado con Eddie? Melody era una muñequita, pero Eddie... era otra historia. Hope observó el reloj colgado de la blusa de la niña. Faltaban tres horas para la comida, tenía que resolver qué preparar.

-Bueno, vamos -dijo Eddie recogiendo la maleta y comenzando a subir las escaleras.

El niño era alto y fuerte para su edad, pero Melody era diferente. La niña se acercó a ella y la tomó de la mano. E inmediatamente rompió el hechizo diciendo:

-Creo que hasta mi madre es más grande que tú -luego, al llegar al descansillo de las escaleras, añadió-: Bueno, tú eres más grande de arriba. ¡Mucho más!

Hope se miró y estuvo a punto de dar un traspiés. Ella usaba una talla de sujetador más grande que la mayor parte de las mujeres de su estatura. Recordaba perfectamente cómo se le quedaban mirando los chicos en el instituto.

-Algún día tendrás que contármelo -dijo Melody.

-¿El qué? -preguntó Eddie.

-Eso de ser... -comenzó a decir la niña.

-Eso tendrá que explicártelo tu madre -alegó Hope dando por terminada la conversación. Era lo último: darles una clase sobre sexo. Tenía veinticuatro años, pero aún se sentía cohibida al hablar de ese tema-. Mi madre me lo explicó todo cuando cumplí los trece.

-¿Explicar qué? -insistió Eddie.

-Cosas de chicas -contestó su hermana.

-Esta es tu habitación, Hope -dijo Eddie agarrando el picaporte.

-No, esa no -dijo Melody-, la siguiente, la que tiene cuarto de baño.

Eddie se encogió de hombros, cerró la puerta de un golpe y siguió por el pasillo hasta otra puerta más allá. Iba a tener su propio baño, era estupendo. El corredor era largo y recto, casi tan largo y estrecho como la pista de una bolera, y tenía ocho o nueve puertas cerradas que impedían que le llegara la luz y una pequeña y sucia ventana en cada extremo. Aquel lugar necesitaba una buena limpieza. Eddie abrió la puerta siguiente y la hizo entrar en una habitación decorada en marrón. Luego miró a su alrededor como si no pudiera creerlo.

-¿Esta? -le preguntó a su hermana. La niña asintió. Eddie se encogió de hombros y soltó la bolsa de Hope-. Vamos -le ordenó a su hermana.

Ambos bajaron al salón, la niña lo seguía sin pestañear. Rex se puso de pie para seguirlos.

-¡Rex! -lo llamó Hope. El perro se detuvo, miró a su alrededor y volvió a su lado-. ¡Condenado perro! -Rex giró una o dos veces sobre sí mismo y se dejó caer en la alfombra-. Bien, desharé la maleta, tomaré una ducha y miraré a ver qué pongo de comida.

Deshacer la maleta le llevaría poco tiempo: apenas llevaba dos o tres cosas, pero en cuanto a la comida... ¿Sandwiches y leche, quizá? Algo así, pensó. Era fácil contentar a los niños.

Hope se quitó el suéter y se desabrochó la blusa. Entonces escuchó un estruendo. Primero un golpe, y después una especie de ruido continuo, como si algo estuviera rodando. Melody gritó. Eddie gritó pidiendo ayuda. Rex se puso en pie y miró hacia la puerta. Hope se tomó unos segundos y por fin salió al pasillo justo cuando la bola que rodaba por él chocó contra la pared del fondo. La casa tembló.

La camisa, abierta, cayó al suelo. Los niños estaban de pie frente a ella, agarrados de las manos.

-Ha sido un accidente -afirmó Melody.

-Ha sido ella -dijo Eddie señalando hacia el rincón.

Junto a la pared, una enorme bola de jugar a los bolos.

-¡Dios mío! -suspiró Hope.

-¡Dios mío, es cierto! -exclamó el tío Ralph bajando las escaleras desde la tercera planta-. Te he dicho que vigiles a Eddie.

-¡No me digas! ¿Y por qué iba a querer un niño de su edad hacer una cosa así?

-¡Pero si yo no he sido! -insistió Eddie.

El tío Ralph esbozó una expresión de confusión. Melody, sintiendo que necesitaba protección, se agarró a la pierna de Hope con ambos brazos.

-¡Yo no he sido! -exclamó.

-Por supuesto que no -aseguró Hope.

-Bien, tengo trabajo -dijo el tío Ralph. Acto seguido se dirigió hacia la escalera y comenzó a subir, pero enseguida añadió en voz baja, para que no lo oyeran los niños-: Señorita Latimore, apreciaría mucho que no volvieras a aparecer casi desnuda delante de los niños.

-¿Cómo? -preguntó Hope-. ¡Ah, es cierto! -añadió mirándose y ruborizándose.

Llevaba lo mismo que hubiera llevado en una playa: bragas, sujetador y falda. Y era una suerte, por lo general nunca llevaba sujetador. Prefería la ropa suelta, grande, y con sus pechos firmes y bien desarrollados el sujetador resultaba innecesario. Hope miró a Ralph deseando que desapareciera de su vista.

-Sí, es cierto -repitió él con una media sonrisa-. Por mí ya te lo puedes imaginar, no tengo ninguna objeción, pero Eddie y Melody son...

-¡Cállate! -gritó Hope-. Yo no soy... soy... ¡ha sido un accidente!

Los dos niños soltaron una risita nerviosa.

-Te lo dije, ¿a que son grandes? -añadió la niña.

El tío Ralph subió las escaleras sin dejar de reír. Hope miró entonces a los niños, y estos dejaron instantáneamente de reír. Se retiró a su habitación y cerró la puerta de un golpe. Se dejó caer sobre la cama y apretó los puños.

-Dejaré este estúpido trabajo -se dijo en voz alta para sí misma-. ¡No tengo por qué aguantar este...! -golpeó los puños contra la pared-. ¡Tendría que haberle pegado! ¡Hace diez años, en aquel baile, tendría que haberle pegado!

Ralph Browne, el chico que la había puesto en ridículo hacía diez años. Hubiera debido de... matarlo. ¡Rasgarle el vestido en mitad de la pista de baile! ¡Y en aquella ocasión no llevaba sujetador! ¡Y él, muerto de risa! Bueno, después de ponerle el ojo morado ya no rió más. Poco después él se lo había explicado todo al director del instituto como si fuera un accidente, y a ella la habían echado de clase durante una semana por pegarlo. ¡Era un monstruo!

Tomaría una ducha y se cambiaría de ropa. Y luego lo impresionaría con una comida como jamás la había imaginado. Ese era un buen plan. Hope entró en el baño, tiró la ropa al suelo y abrió el grifo del agua caliente. Se lavó, se calmó y, media hora más tarde, salió de la ducha.

Las toallas colgaban de una percha. Tiró de una de ellas y se secó. Salió del baño con la toalla colgada de una mano arrastrándola por el suelo. Sin embargo, tras dar tres pasos en el dormitorio, comprendió que había cometido otro terrible error. Había un hombre en calzoncillos a los pies de la cama, silbando. ¡El tío Ralph!

-¿Qué...?-gritó.

Él se dio la vuelta.

-Bien, preciosa, no cabe duda, pero no hacía falta que te tomaras tantas molestias.

Hope pareció quedarse helada. Jamás en su vida había compartido un baño con un hombre, y menos aún con uno medio desnudo, dispuesto para recibir un puntapié. Bueno, al menos desde que Michael tenía dos años. Hope respiró hondo.

-¡Sal de mi habitación! -gritó.

Él sonrió. Hope agarró la toalla y trató de taparse.

-Debe ser un error -rió él-. Ocurre que esta es mi habitación, y si de verdad quieres taparte, súbete más la toalla.

Hope miró para abajo. Tenía razón. Airada, subió la toalla.

-¡Sal de mi habitación! -repitió Hope ajustándose la toalla.

-Deja que te lo repita, esta es mi habitación.

-Tu sobrino...

-Sí, ya veo -contestó él mirando a su alrededor como si buscara algo-. Ya discutiremos sobre eso más tarde, en cuanto encuentre mis pantalones.

Hope suspiró frustrada y se retiró al baño cerrando la puerta de golpe.

-Supongo que eso significa que no me encuentras atractivo, ¿no? -inquirió él medio riendo a través de la puerta-. Si piensas marcharte será mejor que esperes hasta después de la comida -añadió en voz alta.

-¡Vete! -gritó ella apretando los puños.

-No mientras no... ah, aquí están -añadió acercándose a la puerta-. No podía marcharme, no encontraba mis pantalones. Nos veremos a la hora de comer.

Hope escuchó la puerta abrirse y cerrarse y se apoyó contra la del baño suspirando aliviada. Tenía que marcharse, se dijo a sí misma. No tenía por qué aguantar aquella situación.

Abrió la puerta del dormitorio despacio y asomó la cabeza.

-Esperaré -musitó sentándose en la cama-, ¡esperaré a que haga otro comentario y entonces lo golpearé tan fuerte que jamás lo olvidará!

En su interior, Hope no dejaba de oír la voz de su madre, que decía: «Vamos, adelante, abandona. Seis trabajos en menos de dos años, pero no importa. Mejor marcharse que matarlo. No has madurado lo suficiente como para enfrentarte a un hombre adulto, tienes que controlar tu carácter, cariño. Venga, abandona. Defraudarás a tu padre, pero él jamás ha comprendido a las mujeres. Vamos, abandona, Hope».

-¡Maldita sea, maldita sea! -gritó golpeando la almohada-. ¡No abandonaré, no abandonaré! Y no voy a llamar pidiendo ayuda. ¡No abandonaré! ¿Me oyes, Hope Latimore?

Hope se enjugó las lágrimas, vació la maleta y se vistió con una camiseta, vaqueros y zapatillas de deporte. Luego se peinó, pero apenas sirvió de algo. Sus cabellos rizados volvieron a revolverse en cuestión de segundos. Entonces bajó a la cocina. Por el camino tropezó con un espejo y se miró. La camiseta mostraba su figura a la perfección. Demasiado perfectamente.

-¡Oh, Diossss! -musitó volviendo al dormitorio a buscar un jersey grueso, amplio y suelto, para cubrirse.

Capitulo 2

LA QUICHE se tostaba en el horno cuando una alarma sonó en la casa. Él se lo había advertido, pero lo había olvidado. La casa entera estaba gobernada por un pequeño ordenador situado en la pared de la cocina, justo detrás de la nevera. Y el timbre que avisaba de que era la hora de la cena parecía una sirena de bomberos.

Hope se estremeció. Apenas sabía nada de ordenadores. Al lado, clavado a la pared, había un cartel en el que se explicaba todo lo que debía hacerse en la casa en cada momento. Sin embargo Hope no necesitaba consultar el horario, ya no. De pronto se escucharon pisadas, y Hope se retiró a un rincón. Melody entró como un rayo, tres o cuatro pasos por delante de Eddie.

-¡Te gano, te gano! -cantó la niña bailando alrededor de su hermano.

-¡Tramposa, no me has...!

-Sí, te he ganado, ¡mentiroso! -contestó la niña sacándole la lengua.

Por fin llegó el tío Ralph.

-Inspección -ordenó con voz de sargento. Los niños se alinearon como soldados, erguidos con la cabeza bien alta-. Manos.

Entonces aparecieron dos pares de manos. Las de Eddie con las palmas hacia arriba, las de Melody con las palmas hacia abajo. El tío Ralph observó las de Eddie y dijo:

-Aceptable, pero usas demasiada agua y poco jabón -luego dio un paso e inspeccionó las de Melody-. Da la vuelta.

La niña giró las manos. Tenía las palmas negras.

-Te lo dije -rió Eddie-. No se ha...

-No admito comentarios por parte de los soldados -afirmó el tío Ralph-. Soldado Melody, vuelve a lavarte. Rechazada.

La niña hizo un puchero. Estaba a punto de llorar. Cerró los puños y corrió al baño que había junto a la cocina. Eddie se dejó caer en la silla.

-¡Eh! -objetó su tío-. Nadie se sienta hasta que no se hayan sentado las damas.

-¡Bah! -se quejó el niño poniéndose en pie- No es ninguna necesidad que..

-No es necesario que -lo corrigió su tío.

-Sí, eso. No es necesario que gane, como es chica siempre se sienta primero. No es justo.

-Cierto, Eddie -convino su tío-, pero la vida no siempre es justa, ya lo sabes.

Melody volvió a la cocina con las manos chorreando.

-Bien -dijo su tío sujetándole la silla-, y ahora disfrutemos de esta primera deliciosa comida de nuestra nueva ama de llaves.

-Está caliente -avisó Hope sacando la quiche del horno y dejándola en medio de la mesa.

Hope esperaba una respuesta entusiasta, pero en lugar de ello solo hubo silencio. De hecho fue un silencio muy incómodo. Por fin Melody se puso en pie sobre su silla y asomó la cabeza por encima del plato.

-¡Vaaaya! -medio susurró-. ¿Qué es eso?

-Quiche -contestó Hope-. Es francés. Os va a encantar.

-¿Y qué es esa cosa verde que sobresale? -preguntó Eddie sin dejarse impresionar por el aspecto del plato.

-Brócoli -afirmó Hope- A los niños les encanta el brócoli.

-¡Buagh! A mí no.

-Ni a mí tampoco -convino Melody.

Hope se volvió y se quedó mirando al tío Ralph, que escondió la cabeza. Y se rió. Hope sabía que se estaba riendo, a pesar de la expresión solemne de su rostro. No era una expresión sincera. Los niños no podían evitarlo, hacían lo que veían hacer a los mayores. Tendría que haberle dado un sartenazo. Hope sintió que las manos se le iban instintivamente hacia el mango.

-¡Eh, que yo no he dicho nada! -exclamó el tío Ralph levantando las manos en señal de rendición-. Yo como quiche... aunque el brócoli no es mi verdura favorita.

-¿Pero qué es esto, una familia que come comida basura? ¿Qué os gusta comer?

-Mantequilla de cacahuete y mermelada -dijo Melody-. Bueno, menos cuando cocina mamá.

-Mamá nos hace sandwiches -añadió Eddie-. De jamón, de queso, de salami... esas cosas.

-Y a veces pizza -añadió el tío Ralph-. Mi hermana cocina muy bien.

Y yo, pensó Hope enfadada. Mucho mejor. Debía dejar aquel estúpido trabajo, marcharse en ese mismo instante y no volver. Debía... hacer sandwiches.

La mantequilla de cacahuete, según había averiguado en una primera inspección, estaba en el tercer estante. La mermelada, en la nevera. El pan, en la panera. Hope abrió la puerta del armario, estiró el brazo y se puso de puntillas.

-¡Maldita sea! -musitó entre dientes.

Le faltaban unos treinta centímetros para llegar.

-La banqueta de la cocina está junto a la nevera -dijo el tío Ralph.

-¡Y el bote de las multas por decir palabrotas junto a la panera! -exclamó Melody.

-Claro, pero si fueras un caballero...

Según parecía, no lo era.

-Un duro por cada palabrota -añadió Eddie.

Hope se quedó mirándolos a los tres.

-Así que se paga una multa pero sin dinero -soltó-.

-¿Quieres decir que no tienes dinero? -preguntó Eddie.

-No, no tengo dinero -contestó Hope.

-Bueno, siempre puedes echar un pagaré -sugirió Melody-, Es lo que hace el tío Ralph. Escribe en un papel la cantidad y lo echa a la lata.

Sí, reflexionó Hope. Eso haría. Y, nada más terminar de comer, abandonaría ese estúpido trabajo y los dejaría a los tres con el pagaré. ¡Nada más comer!

-¿Siempre hablas sola? -inquirió el tío Ralph- Estás moviendo los labios como si...

-No es asunto tuyo -soltó Hope-. Hablo sola, mucho. Soy la única persona que me entiende.

Fue difícil adivinar la respuesta de Ralph. Hope hubiera jurado que había dicho algo así como: «ya lo creo», pero, ¿por qué iba a ser tan impertinente, y por otro lado tan amable como para levantarse y sacar la mantequilla del tercer estante? Confusa, Hope sacó todos los ingredientes y comenzó a preparar sandwiches. Eddie vaciló por un momento, se encogió de hombros y le dio un mordisco a uno de ellos. Melody actuó como si aquel año celebraran dos veces la Navidad. El tío Ralph les sonrió a todos con una sonrisa que más bien parecía una mueca, y después se cortó una porción de quiche.

-No hace falta que te la comas -le informó Hope resuelta mientras se cortaba una porción grande para ella y la ponía en el plato.

-Tranquila, me gusta la quiche.

Sin embargo le dio un mordisco muy pequeño para ser un hombre de su complexión.

Aquello logró que Hope se pusiera una vez más a soñar. Porque, para su estatura, aquel era todo un hombre. Los músculos de los brazos se le marcaban bajo la fina camiseta blanca. No tenía ni un gramo de grasa en todo su cuerpo, desde los hombros hasta las caderas. Su hermano Michael era un gigante, había jugado al fútbol en la Universidad de Notre Dame. Ella le llevaba dos años, y había pasado mucho tiempo cuidándolo. Hasta que él le pasó de estatura. El tío Ralph era una edición en miniatura de Michael. ¿El tío Ralph?

-Ni siquiera sé cómo llamarte -dijo mientras masticaba.

-Se llama tío Ralph -dijo la niña.

-Browne -dijo él-. Ralph N. Browne. Con «e».

Recordaba perfectamente el nombre. Bien de vueltas le había dado hacía diez años. ¿Qué chica no habría recordado el nombre del chico que le medio desnudó en una pista de baile, y que había conseguido que la echaran del instituto por pegarlo?

Pegarlo le había hecho sentirse muy bien. Y Michael, que en aquellos días no era tan grande, se había ofrecido para ayudarla. Sin embargo su madre se lo había impedido. Y, de pronto, iba a tener que pasar los siguientes meses con Ralph N. Browne, cuando ni siquiera sabía nada de su familia. Había tres familias Browne en Eastport: una llevaba una farmacia, otra tenía una granja, y la tercera... vivía al lado de la vía del tren. Hope se preguntó cómo sería la familia de Ralph N. Browne.

-No conocerías a nadie de ellos -dijo él-. ¿Habéis terminado, chicos?

-Tengo que irme -dijo Eddie levantándose a toda prisa de la silla y lamiéndose los labios.

-Lávate la cara -ordenó el tío.

-Tengo que irme -dijo Melody.

-Lávate la cara.

Los dos chicos se apresuraron a marcharse.

-Yo también me tengo que marchar -dijo el tío Ralph arrastrando la silla hacia atrás.

-Lávate la cara -musitó Hope.

-¿Qué?

-Eh... he dicho que qué sitio tan bonito -se corrigió Hope.

Él la miró vacilante, se limpió con la servilleta y la dejó caer sobre la mesa.

-Muy buena la quiche, hazla algún otro día.

-Sí, algún otro día -musitó Hope-. Mi vida no valdría ni un céntimo si volviera a hacerla. ¿Por qué ha dicho esa estupidez?

Pero Hope no lo iba a descubrir. No en ese momento. Entonces sonó un zumbido activado por el ordenador, y el lavaplatos, en el otro extremo de la cocina, se puso en marcha.

-¡Oh, Diosss! -exclamó Hope corriendo a llenarlo con los platos-. ¡Maldito ordenador!

Luego repasó cuidadosamente el horario. Era un conjunto completo de instrucciones sobre las cosas a realizar cada día. En quince minutos debía estar pasando el aspirador a toda la planta de abajo.

-Lo voy a matar -afirmó para las paredes-, de verdad que lo voy a matar, y como se le ocurra a mi madre... ella no dirá nada. Nada.

Un fuerte ladrido desde fuera le recordó que hacía tiempo que no veía a Rex. Bueno, desde la escena de la bola del pasillo. ¡Y la ducha! Hope le hizo burla al ordenador y salió a abrir al perro, ansioso por comer.

A las tres de la tarde estaba pasando el aspirador cuando sonó otro zumbido. Hope corrió a consultar el horario.

-Voy una hora retrasada. Y ahora, ¿qué? -musitó-. Descanso,

Gracias a Dios. Subió las escaleras hasta su habitación y se dejó caer sobre la cama. Y de inmediato se levantó y comprobó que no se había equivocado de habitación.

-No vas a pillarme dos veces con el mismo truco.

-No, apuesto a que no -dijo una voz profunda desde detrás de ella.

Hope gritó y se dio la vuelta. Ralph Browne. Ralph N. Browne, para ser exactos.

-¿Qué significa la N?

-N de Nada -contestó él.

Hope apoyó la espalda contra la puerta entornada. Él puso ambas manos sobre la puerta, una a cada lado de su cabeza, consiguiendo hacerla su prisionera.

-Eres una mujer muy bella, Hope Latimore.

-Debes estar de broma -replicó ella-. Mi hermana Mattie sí que es bella.

-Ah, entonces, ¿estás celosa?

-No seas tonto -respondió Hope ruborizándose-. Está en África, pero no estoy celosa. ¿Cómo iba a estar celosa de mi hermana? Bueno, hermanastra. Además es más alta que yo.

-Cualquiera es más alto -rió él-. Eddie tiene ocho años, y es casi tan alto como tú. Pero apuesto a que nadie besa tan bien como tú.

Él se inclinó hacia adelante y, poniendo la nariz a la altura de la de ella, mirándola a los ojos.

Ojos verdes, se dijo Hope. No se había dado cuenta. Ojos verdes, y además necesitaba un afeitado. ¿O se estaría dejando la barba? ¿Que nadie besaba tan bien? ¿Y cómo podía saberlo él? Hacía siglos que no había besado a nadie. Él se acercaba. Peligrosamente.

-¡Rex! -exclamó Hope en un susurro.

El perro guardián estaba dormido sobre la alfombra, junto a la cama. Movió la cola, pero volvió a cerrar los ojos y se quedó donde estaba.

-¡Maldito perro!

-No recuerdo haber conocido a ninguna chica que dijera tantas palabrotas como tú -dijo Ralph acercándose muy despacio.

Sus narices se rozaron.

-No me toques -susurró Hope.

-Demasiado tarde -dijo él frunciendo los labios y besándole la punta de la nariz.

-Lo detesto -musitó ella.

-Apuesto a que sí.

Él ladeó la cabeza hacia la derecha y sus labios acariciaron los de ella. Hubo un contacto rápido, como un relámpago. Casi eléctrico. Hope se puso tensa, luego se relajó. Un estremecimiento la recorrió.

Pero no podía hacer nada al respecto, pensó. Él era más grande que ella, al menos unos treinta centímetros, y sus brazos... Entonces Hope se dio cuenta de que él ni siquiera la tocaba. Ni lo más mínimo. Tenía las manos apoyadas sobre la puerta. Nada la obligaba a permanecer en aquella posición excepto el contacto de sus labios. Y la ensoñación. Aquel beso le producía una sensación cálida, húmeda, hipnótica.

Pero él sí pretendía sujetarla contra la puerta, se dijo Hope, así que no tenía sentido luchar. ¿O sí? Una vez hecha prisionera Hope se relajó y enrolló los brazos alrededor del cuello de él. Suspiró, larga y profundamente, como jamás había suspirado. Y frunció los labios imitando los de él. «No lo hagas», se dijo frenética. Pero el hecho de decirlo no ayudaba en nada.

Hubo un nuevo roce de labios, y después él se apartó. Y luego volvió para unirse a ella larga, profunda, cálidamente. Hope sintió que perdía el sentido. Se agarró con fuerza a su cuello, levantó un pie del suelo y se presionó contra él. Como si fuera una escaladora, se agarró a él temerosa de caer. Hubiera podido permanecer agarrada a él para siempre, pero entonces sonó el timbre de la cocina y él se apartó.

-Y no ha sido todo culpa mía -se defendió Hope con vigor.

-No, no todo -admitió él-. Creo que nadie me había besado así desde... bueno, desde hace mucho.

-¡No hace falta que te chulees!

-No me estoy chuleando. Ha sido fantástico. ¿Lo haces siempre así?

-¡Te estás chuleando! ¡Un caballero jamás se chulearía sobre algo así!

-Sexo, así es como se llama, no «algo así». ¿Quieres probar otra vez?

-No, no quiero. Jamás. Algunas personas lo llaman amor, no sexo.

-Ah, entonces, ¿estás enamorada de mí? -sonrió él.

-¡No seas tonto! -contestó ella resuelta-. Ya me habían besado antes. Y tú no lo haces particularmente bien, si es que quieres saberlo.

Hope levantó una mano y se restregó los labios como si quisiera borrar el recuerdo del beso. Pero había mucho que borrar.

-Di la verdad -ordenó él.

-Si te la dijera te sentirías terriblemente cohibido. Terriblemente.

-Bueno, no se puede ganar siempre -sonrió él encogiéndose de hombros. De nuevo sonó un zumbido en la cocina-. Voy con el tiempo muy justo, cariño.

Antes de que Hope pudiera apartarse él la besó una vez más en la punta de la nariz y se marchó por el corredor. Rex levantó un párpado, bufó y se volvió a dormir.

-¡Maldito perro! ¿Dónde estabas cuando te necesitaba? -musitó Hope saliendo al corredor. Ralph había desaparecido-. ¡Y ese horario tuyo es un lío! -gritó-. ¿Dónde dice «hora de besar al ama de llaves»?

A las seis en punto todos se abalanzaron hacia la cocina. Hope los miró con ojos cansados. Primero la inspección. Rex trató de esconderse en un rincón junto al lavaplatos, pero sin éxito.

-No permitimos perros en la cocina -declaró el tío Ralph.

-¡Hah! -exclamó Hope- Si no hay perro, no hay comida.

-¿Y qué habría de cena si hubiera perro? -preguntó Eddie vacilante.

-Pizza -contestó Hope-. Pizza casera.

Los dos chicos olieron el aroma que impregnaba el ambiente y miraron a su tío. Este trató de someterlos, pero fue imposible.

-Es un perro muy bueno -dijo Melody en voz baja-. Muy bueno, el rey de los...

-Y tiene pedígrí -la interrumpió Eddie.

-¿Es eso todo? -musitó el tío Ralph sin mirar a nadie en particular.

-Procede de los Mayflower por la rama paterna -juró Hope que, habiendo vendido su alma al diablo, no dudó en abrir la puerta del horno para que el olor se esparciera.

-Con mucho queso -comentó Melody.

-Y no va a sobrar nada -añadió Hope-. A Rex le encanta la pizza.

-Aceitunas negras, pimiento rojo, champiñones, cebolla...

-No hace falta que pongáis tanto énfasis -los interrumpió Ralph-. Está bien, el chucho... -los niños se pusieron a toser bien alto. Rex se puso en pie, se estiró, y se acercó a la mesa-. Es decir, el perro -se corrigió-puede quedarse en la cocina.

Se produjo un suspiro general, y Hope sacó la pizza del horno y la puso sobre la mesa.

-¿Trozos grandes?

-Trozos grandes -convinieron todos.

Hope luchó con el pesado cuchillo de cocina.

-Si fuera de pizzería vendría ya cortada -dijo la niña.

-Pero no sería casera -señaló el tío Ralph-. ¿No puedes cortar más deprisa?

-¿Y trozos más grandes? -añadió Eddie.

-Tenemos que comprar un corta pizzas -suspiró el tío Ralph.

Bien, se dijo Hope, al menos había hecho algo bien ese día. Su madre estaría orgullosa de ella.

Segundos más tarde Ralph Browne se inclinó ligeramente en su dirección y dijo:

-Tu madre estaría orgullosa de ti.

-Mi madre siempre está orgullosa de mí -replicó Hope-. ¿Está tu madre orgullosa de ti?

Él dio un enorme mordisco a la pizza y luego, con la boca llena, contestó:

-Tú y yo tenemos que mantener una pequeña conversación, señorita Latimore. En cuando los niños se vayan a la cama.

Aquella parecía una amenaza seria. Quizá fuera mejor abandonar el trabajo. Cinco años de instituto, título de graduada, y todo para trabajar como ama de llaves. Hubiera debido marcharse, no era una fregona.

-Si no puedes con tu pizza yo podría comerme ese... -comenzó a decir Eddie.

-¡Eso no es justo! -gritó Melody-. Ese trozo que queda es pequeño, como para una niña, y yo soy la única niña, así que es mío.

-Tío Ralph -suspiró Eddie-. ¿Es que siempre tiene que salirse con la suya?

A las nueve en punto ambos niños estaban en la cama. Melody exigió que Hope la ayudara a bañarse y salpicó cuanto quiso. Eddie, en cambio, haciéndose el hombrecito, rehusó toda ayuda. A Melody había que leerle un cuento antes de que se durmiera; Eddie se fue a la cama con un libro de Tarzán. Hope supervisó toda la operación, y el tío Ralph fue a dar un beso de buenas noches a los niños.

-Te espero en el salón -musitó él pasando por delante de ella y rozándola.

Cuando Hope terminó por fin con la limpieza del baño y bajó al salón él estaba sentado en un viejo sillón con un ordenador portátil sobre las piernas.

-Así que por fin has terminado tu primer día de trabajo como ama de llaves -dijo él dejando el ordenador a un lado.

Hope se dejó caer sobre el sofá justo enfrente de él. Tenía la camisa empapada, y los vaqueros no estaban mucho mejor. Dobló cuidadosamente el delantal y, al no encontrar dónde colgarlo, lo dejó caer al suelo y subió los pies sobre el asiento.

-No lo has hecho mal -continuó él-. Es decir, para ser el primer día. Pero tienes que controlarlos más. Eddie se pasa la vida haciendo rabiar a su hermana, necesita más disciplina.

-¿Así es como lo ves tú? -preguntó Hope bajando de nuevo los pies al suelo-. Pues por si andas mal de la vista, déjame que te diga una cosa. ¿Te acuerdas de la bola de jugar a los bolos?

-Sí, Eddie hace eso a menudo -asintió él.

-Supongo que es a menudo, pero no fue Eddie. Llevo todo el día vigilándolos, y todas las trastadas las ha empezado Melody. Ese pequeño diablillo inocente se pasa el santo día aterrorizando a su hermano... con tu ayuda, añadiría yo, hasta sacarlo de quicio.

-Tonterías -dijo Ralph levantándose de la silla y comenzando a caminar a un lado y a otro. Hope volvió a levantar los pies sobre el asiento para evitar que la arrollara-. Esa preciosa niña es incapaz de levantar la bola y lanzarla, pesa demasiado para ella.

-Sí, eso dice ella, pero la he pillado haciéndolo justo antes de la cena.

-Justo, justo, justo... hay demasiados «justo» en tu forma de hablar y poca justicia.

-¡Hombres! -soltó Hope-. Estás engañado por su dulce inocencia, necesitas verlo desde otra perspectiva. Esa pequeñaja te engaña, al único al que no engaña es a mi perro. Rex creció junto una niñita dulce como ella, conoce muy bien sus trucos.

-¿Alguna niñita en particular a la que conozcamos?

-Sí, bueno, está bien -se ruborizó Hope-, pero he madurado. Ya no soy así, créeme.

-Me hubiera gustado conocerte mejor entonces.

-¿Y por qué demonios iba a haberte gustado conocerme? Yo era una niña horrible hasta que entré en el instituto.

-¿Y tu hermano se llevaba las culpas?

-Se lo merecía -contestó Hope poniéndose en pie-. Todas y cada una de las regañinas.

-¡Ah! ¿Y por qué?

-Tú no comprendes. Él creció...

-¿Demasiado, quizá?

-¡No te atrevas a reírte! ¡No te atrevas!

-¿Celosa?

-¡Aahg! -lo amenazó Hope con un puño-. Jamás comprenderás. Nunca. Todas mis hermanas crecieron, se marcharon y se casaron dejándome sola con Michael.

-¿Y tu padre y tu madre?

-Papá siempre estaba fuera y mamá... siempre estaba ocupada con Michael. Él era el pequeño, siempre estaba metiéndose en problemas.

-Instigado por ti, ¿no?

-Oh, cállate -el teléfono sonó. Hope alargó un brazo y contestó-: ¿Sí?

-¿Hope? -preguntó una voz al otro lado.

-¡Oh, Michael! ¡Cuánto me alegro de oírte! ¡No tienes ni idea de...!

-Solo tengo un minuto, cariño. Quería decirte que no puedes dejar el trabajo. Esta tarde Browne ha resuelto milagrosamente nuestro primer problema, es el mejor trabajo que haya visto nunca. Tres o cuatro semanas más y entraremos en la nueva era de la construcción. Te quiero, gracias.

El ruido de un enorme beso viajó a través de la línea, y segundos después se cortó la comunicación. Hope se quedó inmóvil, con el aparato en la mano. ¿Que siguiera así? ¿Tres o cuatro semanas más? Una lágrima asomó a sus ojos. Se la enjugó con la mano.

-¿Tu hermano mayor? El hombre que...

-¡Oh, cállate! -musitó Hope-. Sí, era mi hermano mayor, y como no te calles voy a llamarlo para que venga y te...

-¿Dé una lección?

Hope miró el auricular. Temblaba en sus manos.

-No necesito a mi hermano mayor para darte una lección, puedo hacerlo yo sola.

-Ah, ¿sí?

-Sí.

Hope comenzó a avanzar hacia él, y él a dar pasos atrás. Estuvo a punto de tropezar con Rex. El perro ladró y se metió detrás del sofá. Ralph siguió caminando hacia atrás hasta llegar a un rincón y levantó ambas manos en un gesto defensivo. Hope apretó los puños.

-Ahora despacio -dijo él riendo-. Mañana tengo que trabajar, y no creo que a tu hermano le gustara que me hirieras.

-Te voy a... te voy a... -Hope temblaba de rabia. Su enorme sonrisa la ponía enferma-. Te voy a dar una lección.

Hope lanzó el puño derecho, pero él esquivó el golpe y rió más fuerte. Le daría una lección. No podía marcharse, Michael necesitaba que se quedara. Su madre se sentiría decepcionada, y su padre... ¡oh, Diossss!

Pero iba a darle una lección, se prometió Hope en silencio, mirándolo a través del velo de sus largos cabellos rubios. Las puntas de los zapatos de ambos se tocaban, él se estaba riendo. Hope dio un grito de rabia y se arrojó sobre él enrollando las piernas en sus rodillas y acallando sus risas con los labios, apretándolos fuertemente contra los de él. De pronto la risa cesó.

Sobresaltado, Ralph se dejó caer sobre la pared y se agarró a ella. La lengua masculina recorrió la boca de Hope. La suavidad de sus firmes, generosos pechos se vio aplastada contra el torso de él. Firmes, generosos, húmedos pechos... aún tenía la blusa calada. La mente de Ralph se afanó buscando un comentario inteligente que hacer, pero no encontró nada, y no supo expresarse. Parecía haber solo dos alternativas: agarrarla con fuerza o dejarla resbalar por sus brazos hasta caer al suelo. Se dejó llevar por la pasión que los impulsaba a ambos e intentó hacer las dos cosas al mismo tiempo.

Aquel beso pareció durar eternamente, pero Hope no se dejó engañar. Ya no estaba colgada de su cuello. Los brazos de él habían asumido el control, la agarraban por debajo de la cintura y la apretaban con fuerza. Hope dio patadas, pero aquello, curiosamente, solo sirvió para enlazarlos aún con más fuerza.

Él la aupó un poco más arriba hasta que quedó sentada sobre sus manos. Entonces ella apartó los labios, respiró hondo y se quedó mirándolo de cerca. Trataba de pensar.

¿Qué diablos estaba haciendo?, se preguntó frenética. No hubo respuesta. El parecía a punto de posar los labios de nuevo sobre los de ella. Hope agachó la cabeza hasta esconderla bajo su barbilla. El calor aumentó. Era un calor cómodo, soñoliento, así que, cuando él comenzó a soltarla gradualmente y sus pies tocaron el suelo, gimió.

Él movió las manos por los costados, hacia arriba, apartándolas del trasero hasta que sus dedos rozaron los pechos, y luego siguió subiendo hasta acariciar los pezones erectos. Hope sintió que se estremecía, pero no por miedo a lo que él fuera a hacer, sino por miedo a lo que pudiera hacer ella. No había vuelto a sentir aquella sensación desde que tenía trece años, y en aquella ocasión había sido solo algo pasajero. Ni siquiera recordaba el nombre de aquel chico. Hope se aclaró la garganta nerviosa y tosió.

-Déjame en el suelo -ordenó con voz trémula.

-¿Ya no vas a matarme?

-No -contestó ella haciendo una pausa-, no lo creo.

-¿Entonces vas llamar a tu hermano para que me mate él?

-Pues... no, no lo creo.

-¿Vas llamar a tu madre para que me haga algo?

-No.

-¿Y vas a abandonar la casa y a huir?

-Debería... pero no lo haré.

Él dejó de abrazarla. Hope tenía ambos pies en el suelo, se inclinó hacia adelante y apoyó todo su peso sobre él. Él acunó su cabeza contra el pecho y acarició su cabello con una mano.

-Tengo... tengo un carácter terrible -susurró Hope sobre su pecho-. Terrible.

-No me había dado cuenta -contestó él.

Ella levantó la cabeza y lo miró un momento. No se estaba riendo, no sonreía, no se burlaba de ella. Su expresión era normal, sincera.

-Estás mintiendo -lo acusó Hope.

Él se metió una mano en el bolsillo y sacó un pañuelo. Le hizo volver la cabeza y enjugó sus lágrimas.

-¿Te parece?

-Claro que estás... -su voz se suavizó-. Cualquier chica se daría cuenta.

-Bueno, gracias a Dios tú no eres cualquier chica -contestó él-. Ven, déjame ayudarte.

Ralph movió los brazos. Volvió a poner una mano en sus piernas, a la altura de la rodilla y la otra en medio de la espalda, y entonces la levantó y la llevó al sofá. Luego se sentó y ella se quedó sobre su regazo como si aquello fuera lo más natural del mundo. Los brazos de Hope volvieron a rodearlo por el cuello.

-¿Cómo es que no estás casada?

-¿Yo?

Aquella sí que era una pregunta sorprendente, reflexionó Hope escrutando su rostro para descubrir la trampa. Pero no halló nada. Hope se enjugó las lágrimas con los nudillos.

-Porque nadie me lo ha pedido.

-¿Y no se te ha ocurrido nunca pedirlo tú?

-Por supuesto que no, las cosas no se hacen así. Además...

-¿Además, qué?

-Que jamás, nunca he conocido a nadie con el que quisiera... hacer eso.

-¿Hacer qué?

-Oh, Dios, ya sabes a qué me refiero. Déjame levantarme -él la estrechó con fuerza de inmediato, y Hope se tambaleó y se puso en pie-. Debo estar hecha un desastre -añadió alisándose la camisa, los vaqueros, y pasándose una mano por el cabello.

-Pues a mí no me lo parece -contestó él en voz baja, inmóvil, aún sentado en el sofá.

Hope sintió otro escalofrío recorrerle la espalda.

-Creo que... será mejor que me vaya a la cama.

Mientras pueda, reflexionó. Sola. Hope se volvió y subió a toda prisa las escaleras. Rex, su fiel guardián, la siguió. Al final del pasillo había una sombra. Hope encendió la luz.

-¡Oh, Dios mío, debo ser sonámbula! -exclamó Melody agachada, con los pies separados a los lados de una enorme bola de jugar a los bolos que sostenía con las manos extendidas.

-¿Qué haces con eso en las manos? -preguntó Hope.

-Pero bueno, ¿cómo ha llegado esto hasta aquí? -preguntó la niña sentándose sobre la bola.

-Melody, como esa bola vuelva a rodar por el pasillo mientras esté yo en esta casa te voy a...

-¿A zurrar...?

-No, no creo que sea necesario.

-Bien, mejor -rió nerviosa la niña-. Dile a Eddie que vuelva a ponerla en su sitio, por favor. Yo no puedo levantarla -añadió desapareciendo en su habitación.

-¡Claro que puedes! -contestó Hope-. Pobre Eddie. Y pobre tío Ralph.

Capitulo 3

EL SOL salió a duras penas aquella lluviosa mañana de lunes. La casa estaba orientada al oeste de la carretera, al abrigo de una colina que parecía capaz de ocultarle la luz aún incluso en el más luminoso de los días. En otros, tormentosos como aquel, la granja parecía abandonada a la más tenebrosa de las sombras. Hope sintió que aquel día sería diferente, pero no descubrió la razón hasta que alguien no aporreó su puerta tratando de echarla abajo. Rex se despertó y ladró. Fatigada, se incorporó apoyándose sobre los codos y se restregó los ojos antes de salir de la cama. El suelo estaba helado.

-Aquí había una alfombra -musitó dirigiéndose al perro.

Rex la miró. Se había llevado la alfombra debajo de la ventana, solo para él. Ladró. De nuevo golpes en la puerta.

-Ya voy, ya voy -gritó Hope de mal humor mientras buscaba la bata.

De pijama, llevaba una camiseta vieja de Michael, y la bata la había heredado de su hermana Becky. La camiseta le estaba grande, le llegaba casi hasta los pies, pero estaba tan vieja y lavada que era casi transparente, y por eso no quería que nadie la viera. Abrió la puerta. Había tres personas de pie en el umbral, mirándola como si ella fuera la responsable de todo.

-Es lunes -declaró Eddie.

-Estupendo -contestó ella- ¿Qué ocurre los lunes?

-Que Eddie tiene que ir al colegio. ¡Y yo no! -exclamó Melody orgullosa.

-Tenemos que desayunar, y Eddie necesita llevarse algo de almuerzo -añadió el tío Ralph-. ¿Es que no oyes el timbre?

Sí, lo oía, podría oírlo en cuanto los tres se callaran. Hope se explicó, con mal humor, medio gritando.

-¡Oh, Dios! -suspiró el tío Ralph-, ¡otra de esas mujeres a las que no se les puede ni hablar por la mañana antes de tomar café!

-¿Una de esas con mal humor? -preguntó Eddie.

-Pues a mí me gusta -alegó Melody abrazándose a una de las piernas de Hope-. Es buena, suave y...

-A ver, déjame probar -dijo Eddie acercándose a la otra pierna.

-Y a mí -dijo el tío Ralph.

-¡Eh, eh... un momento! -los interrumpió Hope seria-. Solo se admiten chicas. Hombres no.

-¡Pero...! -comenzó a protestar Eddie.

-Bueno, niños sí -se apresuró Hope a rectificar-, pero hombres no. De ningún modo. Y menos aún después de lo que me hiciste en el instituto.

-¿El qué? -saltó Melody con los ojos redondos como platos-. ¿Qué te hizo?

-No le hice nada -insistió Ralph-, me declararon inocente, y...

-El jurado estaba amañado -argumentó Hope-. Eran todos hombres. ¿Qué se puede esperar de un jurado compuesto por hombres?

-¡Chicas! -soltó Eddie alejándose de Hope-. Todos hombres, como debe ser.

-Pues si oigo algo por el estilo no habrá desayuno -advirtió Hope-. Ni hoy ni ningún otro día.

-¡Guau! -exclamó Melody.

-Todo el mundo a la cocina -ordenó Ralph Browne cambiando de tema, tratando de salvar la situación.

Y todos, como una tropa, se abalanzaron hacía la cocina seguidos del perro.

El malhumor desapareció cuando desayunaron huevos con beicon y tortitas con sirope. Eddie salió a la parada del autobús escolar con la mochila llena de libros y sandwiches de pavo, Melody subió a su cuarto a jugar, y Ralph Browne bebió a sorbos su segunda taza de café con los codos sobre la mesa. Hope, sentada frente a él, jugaba con su taza. Era la cuarta o la quinta, pero aún no había conseguido espabilarse.

-Sabes muy bien que aquella noche yo no hice nada -dijo él.

-Sé muy bien que aquella noche arruinaste mi reputación -lo corrigió ella resuelta-. Jamás lo olvidaré. Después de todo, hace solo diez años. No es algo que una chica pueda olvidar.

-Sé razonable -exigió él-. Estábamos bailando juntos. Creo que era el baile del conejito, si no recuerdo mal.

-¿Y?

-Y nos metimos entre la gente, y alguien tenía un par de tijeras y te cortó los tirantes del vestido.

-¿Cortármelos? Querrás decir que me los rompiste. Fuiste tú, señor Browne, sé que fuiste tú. ¿De dónde te has sacado eso de las tijeras?

-Sí, había unas tijeras. Y tú me pegaste -continuó Ralph restregándose la mejilla como si aún le doliera-. Y me tiraste al suelo.

-Y a cambio me expulsaron del colegio durante diez días y mi madre me mandó a Attleboro a casa de mi hermana Becky hasta que me calmara. Te lo merecías -musitó Hope-. Ojala te hubiera dado más fuerte.

-Me diste lo bastante fuerte -contestó él-. ¡Ahí estaba yo, el defensa más antiguo del equipo de fútbol, y resulta que me noquea una niña que no me llega ni a la rodilla!

-¡Ni se te ocurra decir eso! ¡No es cierto que no te llegara ni a la rodilla! -vociferó Hope mientras trataba de ponerse en pie, dispuesta a repetir la hazaña.

-No lo intentes, ni se te ocurra siquiera. Sigues siendo un renacuajo, y yo he crecido más de quince centímetros.

Hope se detuvo en seco y se quedó mirándolo. Era cierto. No medía un metro noventa y ocho, como su hermano, pero era lo suficientemente alto como para acabar con ella.

-¿De dónde te has sacado la idea de lo de las tijeras? -preguntó Hope dubitativa-. ¿Y cómo es que se lo ocultaste todo al vicepresidente?

-Yo no tenía ningunas tijeras -alegó él-. Cuando tu padre vino a hablar conmigo enseguida se dio cuenta de que no tenía fuerza para romperte los tirantes sin unas tijeras.

-¿Mi padre?

-Sí, tu padre. Lo intentó hasta tu hermano, y tampoco pudo. Claro que, entonces, no era tan grande como ahora.

-Entonces tenías unas tijeras... o un cuchillo -aseguró Hope con firmeza-. ¿Pero por qué ibas a querer hacer una cosa así?

-No tenía ninguna razón, no es cierto que tuviera tijeras o cuchillos. Tú me gustabas. Mucho. Pero a raíz de aquello te cambiaron de instituto y ese fue el fin de nuestro romance.

-Pero... -Hope volvió a enfadarse. Sus mejillas se ruborizaron. Siempre era la izquierda. Era ridículo. Él también le había gustado mucho a ella entonces. Más de lo que se atrevía a confesar. Pero tras dos años sin verse aquella ilusión se había venido abajo- ¿qué otra persona más hubiera podido querer ponerme en evidencia, aparte de ti?

-Sophie Winters -contestó él-. Estaba celosa.

-¡Pero... pero... Sophie jamás haría una cosa así! ¡No es posible, éramos buenas amigas!, aunque claro, ella abandonó Eastport después de...

-Sí -convino él-. Y aquella noche estaba bailando con Ratty Flannigan. Ella le dio las tijeras a él, y los dos estuvieron riéndose. Los oí hablar de ello al día siguiente.

-¿Ratty Flannigan? Apenas lo conocía, era un chico enorme. ¿Qué le pasó...?

-Dos días después del baile le di un buen susto. Podría haberte hecho daño con esas tijeras.

-Pero si era enorme...

-El tamaño no cuenta, lo que importa es la habilidad.

-No sé...

-Yo sí que lo sé, pero tú sigues sin creerme. Me lo dijo tu madre. Tu madre siempre me ha caído bien -añadió él apartando la silla y saliendo de la cocina.

De camino al ático debió tropezarse con Melody, porque Hope escuchó voces y risas.

Aquellas risas le recordaron algo. Había algo que debía hacer. Hope llamó a Melody y se lo explicó.

-¿Un vestido? -preguntó la niña sorprendida-. Pero si ya tengo un vestido.

-Sí, pero no te queda bien -explicó Hope-. El color no te va con el pelo, y además has crecido mucho desde que te lo compró tu madre.

-No lo compró mi madre -explicó a su vez Melody-, fue el tío Ralph, me lo compró por mi cumpleaños. ¿A que es un tío muy bueno?

-Sí, pero ahora eres más grande. Al tío Ralph le encantará comprarte otro vestido. O quizá dos. Te mereces al menos dos. Eres una niña preciosa.

-¿Soy preciosa? -repitió Melody subiéndose a una silla y mirándose al espejo.

-Sí, lo eres -aseguró Hope-. Vamos a peinarte y luego iremos a contarle al tío Ralph cuánta suerte tiene.

El tío Ralph, sin embargo, no pareció compartir esa opinión. Levantó la vista de su mesa y las miró enfadado.

-No me gusta que me interrumpan -dijo de mal humor-. Mi trabajo...

-Seguro que tu trabajo no es tan importante como tu sobrina -objetó Hope-. Está triste, solo tiene un vestido, y tiene casi tantos años como ella. Yo puedo llevarla de tiendas y comprarle ropa para una buena temporada. El año que viene irá a la guardería y necesitará cosas nuevas, ¿verdad? Tú lo único que tienes que hacer es firmar un cheque. O quizá prefieras prestarme tu tarjeta de crédito, seguro que tienes una.

-¡Dios mío! -musitó él-, ¡Me asaltan en mi propia casa!

Aquello sirvió para darle a Hope otra idea:

-Podríamos comer en un restaurante del centro. A ti te dejaría unos sandwiches, y estaríamos de vuelta para cuando llegue Eddie. Así podrías estar solo y trabajar.

-Está bien -musitó él-. Id de compras -dijo tendiéndole una tarjeta de crédito y volviéndose hacia su ordenador.

Hope agarró a Melody de la mano, le guiñó un ojo y la condujo escaleras abajo.

-Yo no sé de tarjetas -dijo la niña al llegar abajo-. ¿Crees que con eso dará para comprar dos vestidos?

-Supongo -respondió Hope cauta-. ¡Quizá incluso para tres!

-¡Estupendo! ¡Qué tío más bueno tengo!

-Desde luego que es un buen tío.

Hope cambió de ropa a Melody, le lavó la cara y las manos y la guió a la puerta.

-Hay que correr -dijo la niña al ver que estaba lloviendo.

-No hace falta, traeré aquí el Jeep.

-¿Tienes un Jeep? El tío Ralph tiene un Buick y una camioneta.

-Tiene suerte tu tío -contestó Hope abrochándose el impermeable. Rex quería unirse a la expedición, pero Hope se lo impidió-. Quédate aquí en el porche, nena.

-¿Y si no me quedo me gritarás?

-No, pero puede que te atropelle.

Melody se metió el pulgar en la boca y obedeció como si estuviera acostumbrada a hacerlo. Hope se apresuró hacia el coche, aparcado al lado de la casa. El viejo Jeep tardó en ponerse en marcha. Hope paró delante de la casa, junto a los escalones, y abrió la puerta. Melody entró, y antes de que Hope pudiera cerrar Rex salió ladrando y se subió en el asiento de atrás.

-¿El perro también viene con nosotros? -

-Va a ser un problema. En las tiendas no se permiten perros.

-¿Y niñas sí?

-Por supuesto, tontina. Abróchate el cinturón. Todo el mundo debe llevarlo puesto, sobre todo las niñas pequeñas.

-Yo no soy una niña pequeña -aseguró Melody volviendo a chuparse el dedo.

-Por supuesto que no, tú eres una niña mayor. ¡Rex! ¡Bájate del asiento!

Una vez preparados Hope puso en marcha el motor y tomó la carretera hacia el sur. No había demasiado tráfico. Al llegar a Taunton tomaron la carretera de circunvalación, salieron por el lado opuesto y, cruzando las vías del tren, aparecieron en el parking del centro comercial.

-Es muy grande -comentó Melody.

-El más grande que hay al sur de Massachusetts -aseguró Hope-. Y está lleno. Y eso me recuerda que tenemos que conseguir un cochecito de niños para ti.

-El tío Ralph ya tiene -señaló la niña-, pero no me gusta. No pienso sentarme en ningún cochecito de bebé, así que no lo compres.

-¿Ves a ese policía de ahí?

-Sí.

-Pues si no te consigo una sillita me va a arrestar y me va a mandar a la cárcel.

-No me importa -contestó la niña encogiéndose de hombros.

-Y luego irán a casa y arrestarán al tío Ralph -se apresuró Hope a añadir.

-¡Oh, Dios! ¡Pero no pueden hacer eso!

-Es cierto -suspiró Hope-. Vamos, cariño, vamos.

Dejaron a Rex en el coche y se apresuraron a entrar en el centro comercial. Tres horas después habían comprado seis vestidos, tres pares de zapatos y habían comido. Acababan de entrar en Filene's para comprar ropa interior cuando la dependienta dijo:

-¿Y qué estilo prefiere la pequeñita?

Además del insulto, la vendedora quiso dar palmaditas a Melody en la cabeza. La niña se detuvo en seco, plantó ambos pies en el suelo y gritó:

-¡Yo no soy pequeñita!

Hope tuvo que esconderse. Melody tenía la voz más chillona de toda Nueva Inglaterra. Y para subrayar aún más su enfado se tiró al suelo y comenzó a patalear. La dependienta dio un par de pasos atrás en un intento por defenderse.

-Está cansada -dijo Hope tratando de justificarla-. Necesita una siesta.

Melody la miró enfadada. Media docena de madres asintieron y comenzaron a darle consejos. El encargado de sección se acercó al oír el barullo. Hope miró a su alrededor. Solo parecía haber una salida ante semejante situación: agarrar a la niña y salir corriendo. Por desgracia el jefe de sección era un hombre amable. Se inclinó sobre Melody y dijo:

-Yo tengo media docena de nietas, y sé muy bien qué...

-No se lo recomiendo... -comenzó a decir Hope.

La preciosa niña, sentada en el suelo, le sonrió al encargado, pero luego le mordió un dedo. El encargado soltó unas cuantas palabrotas y se levantó.

-Y además -añadió con dignidad-, su bebé se ha hecho pis.

-No es un bebé, es una niña -lo corrigió Hope.

-No importa...

-Si no le hubiera gritado usted así... -comenzó a decir Hope- No es más que...

No podía volver a usar la palabra bebé, reflexionó Hope. Melody dejó de llorar y miró a Hope, que miraba a su alrededor sin saber qué hacer.

-¡Señora...! -dijo el hombre.

-¡Pero si no es mi hija! -se defendió Hope.

-¡Mamá! -la llamó Melody poniéndose en pie-, ¡Pis!

Hope agarró la mano de la niña. Podía ver a un oficial de seguridad uniformado a cierta distancia dirigirse hacia ellas junto a una docena de mujeres. Solo podía hacer una cosa: esconderse detrás del perchero de los vestidos. Y eso hizo. Pero aquello solo funcionó durante unos segundos. Hope los oyó hablar. Luego, una odiosa voz dijo:

-¡Ahí!

Melody trató de decir algo. Hope la hizo callar con una señal del dedo. Hope no quería mirar en esa dirección, pero lo hizo. Junto a ellas había un par de zapatos negros de hombre. Hope siguió con los ojos la figura hasta llegar a la cabeza.

-¡Oh, Diossss! -musitó-. ¿Por qué tienes que venir a espiarnos?

El hombre se agachó y le dio golpecitos en la cabeza mientras Hope trataba de ponerse en pie. Melody se sacó el pulgar de la boca.

-¡Qué grande!

-Sí-asintió Hope-. Es Alfred Pleasanton.

-Has conseguido que me echen de mi empleo en la Latimore Incorporated -dijo él de buen humor.

Hope sabía perfectamente a qué se refería.

-No vas a conseguir nada de mí... -comenzó a decir.

De todos modos el oficial de seguridad las había visto al fin.

Ralph Browne estaba sentado en su sillón favorito en el salón con Melody, en camisón, en su regazo. Eddie estaba en el suelo a sus pies, apoyado sobre Rex. Hope estaba frente a ellos, deseando poder dar por terminado aquel interrogatorio.

-¿Y qué ocurrió entonces? -insistió el tío Ralph.

-Que me agarró de la mano y trató de levantarme -dijo la niña-, pero resbalé. El policía venía hacia nosotras, así que Hope tiró de mí y nos metió detrás del perchero de los vestidos para escondidas y...

-Nos metimos para escondernos -la corrigió Eddie.

-¿Pero cuántos años tiene esta niña, vamos a ver? -preguntó Hope recordando aún lo mal que le había salido todo-. ¿Tres para cumplir cuatro?

-No exactamente -contestó Ralph-. Es una nena preciosa, tiene tres añitos y su madre lleva enferma más de seis meses, así que...

Eddie se inclinó hacia Hope y le susurró al oído:

-La verdad es que nadie le ha enseñado a hacer pipí.

-Y entonces arrestaron a Hope por no sé qué de menores y nos llevaron a la comisaría de policía -continuó Melody.

-Deja que lo cuente Hope.

-Trataron de inculparme por abandono de menores -aclaró Hope de mala gana-, ¡Cuando yo ni siquiera tengo hijos!

-Y a mí me dieron un helado -añadió Melody contenía.

-¿Y entonces llamaste a tu padre, Hope?

-¿Yo? ¿Llamar a mi padre? No, no soy tan valiente. Llamé a mi madre.

-Y ella vino y nos rescató -concluyó Melody-. Es buena. Me gusta tu madre, Hope. Y tiene un coche grande con televisión y todo, y nos trajo a casa y no dejaba de reírse. ¿Qué os parece?

-Dios mío, Hope, te asustarías mucho -dijo Eddie-. Lo siento, no me gustaría que tuvieras que marcharte, eres buena.

-Gracias -dijo Hope-. No podía dejar de pensar que alguien me estaba tomando el pelo...

-Quizá fuera una diminuta y astuta persona a la que todos conocemos -dijo el tío Ralph-. Eddie, ¿por qué no vas arriba a bañarte?

El chico se levantó despacio, se acercó a Hope a darle un beso en la mejilla y, al llegar a la puerta, dijo:

-Yo no me pienso casar jamás.

-Yo tampoco -contestó Hope viéndolo marcharse.

Los tres se quedaron mirándose. Rex se levantó y se acercó a Hope dejando caer la cabeza en su regazo.

-Bien -continuó el tío Ralph-, Melody, vete a la cama. Yo subiré a decirte adiós dentro de un momento, en cuanto haya hablado con Hope.

-Preferiría que me acostara Hope... y que me lea un cuento, ¿vale?

-Yo también puedo leerte un cuento -objetó Ralph ofendido-. ¿Es que no te acuerdas? Antes te leía un cuento todas las semanas.

-Eres un tío bueno -respondió la niña sacudiendo la cabeza-, pero los cuentos de Hope me gustan más...

-Bien, vete ya -ordenó Hope-. Iré a verte en cuanto termine de hablar con tu tío.

Melody se bajó del regazo de su tío, le dio un beso y un enorme abrazo a Hope y dijo:

-¿A que lo pasamos de maravilla? -preguntó con el rostro encendido saliendo a todo correr del salón.

-Bueno, parece que me has robado a mi niña -comentó Ralph solemne.

-¿Por qué no me lo habías dicho? -preguntó ella exasperada-. Va sin pañales, pero solo está en período de prueba, aprendiendo. Yo creía que...

-Lo siento, simplemente lo olvidé.

-No te creo. Y ahora cuéntame más cosas sobre ella.

-¿Sobre ella? ¿Sobre quién?

-Sobre la madre de Melody.

-No hay mucho que decir. Su madre ha estado enferma una y otra vez desde que Melody nació.

-Así que es por eso por lo que hace rabiar a su hermano, -comentó Hope.

-Quiere llamar la atención.

-No, no quiere llamar la atención, busca amor.

-Ah, ¿sí? ¿Estudiaste psicología?

-¿Quién, yo?

-Sí, tú.

-No, mi especialidad era el inglés. Estudié psicología en la cocina con mi madre, junto con el arte de cocinar y de hacer pan...

-¿Estás tratando de decirme algo acerca de tu madre?

-No... -vaciló Hope-. No estoy tratando de decirte nada acerca de mi madre.

-¿Entonces sobre ti?

-¿Por qué no me dejas en paz? -soltó Hope-. No necesito... que nadie me analice. Y menos aún un hombre como tú.

-Dios mío, ¿aún estás con esa vieja historia del instituto? -preguntó él levantándose de la silla y caminando hacia ella.

Hope se puso en pie de un salto y se escondió detrás del sofá.

-No te atrevas a ponerme un dedo encima -lo amenazó.

-¿Un dedo? -repitió él riendo, haciéndola estremecerse.

Su madre le había contado ciertas cosas acerca de los hombres, pero todo de una forma muy... teórica. O, al menos, eso le parecía en aquel momento. Sin embargo había una cosa que su madre no había mencionado: aquel hombre era capaz de leerle la mente. Él dio un paso hacia ella y volvió a preguntar:

-¿Tienes miedo, Hope?

-De ti no -contestó ella mordiéndose la lengua-. De Alfred quizá, o de gente como él. ¡Pero de ti, claro que no!

-¿Alfred? -repitió él deteniéndose.

-No lo conoces -murmuró ella-. Ni creo que tengas ganas de conocerlo.

-Quizá sea mejor que me hables de Alfred.

-Quizá sea mejor que no.

-Hmm -musitó él alejándose del sofá y acercándose al mueble de las bebidas-. Voy a tomar un brandy, ¿quieres tú algo?

-No... será mejor que suba a ver a Melody.

-Podrías tomar algo conmigo primero -insistió él abriendo una pequeña nevera-. ¿Zumo de naranja?

¿Qué podía haber de malo en e! hecho de tomar un zumo de naranja? Ralph era una persona muy agradable.

-Sí, tomaré un zumo de naranja -contestó tratando de que su voz no sonara trémula.

Él estaba de espaldas, y Hope no pudo ver su gesto: el brillo de sus ojos, la sonrisa de sus labios. Ralph llenó a medias el vaso de Hope y volvió al sofá.

-No comprendo cómo he podido perder el control sobre mi sobrina favorita -musitó él-. ¿Tú a qué crees que se debe?

-A que no eres de su sexo, supongo -contestó Hope encogiéndose de hombros.

-Ah, eso no tiene solución -contestó él con cierta ironía, medio riendo-. Brindemos.

-¿Brindar? ¿A santo de qué, si se puede saber?

-¿Estás segura de que tu madre te contó todo lo que necesitabas saber en esta vida?

-Por supuesto que sí -respondió Hope-. ¿Por qué vamos a brindar?

Él sonrió amplia, profundamente.

-¿Que por qué? ¡Por el sexo, cariño!

Hope se quedó atónita, estuvo a punto de atragantarse. Ojala su madre se lo hubiera contado absolutamente todo. Dejó el vaso y dijo:

-Creo que voy a subir a ver a Melody.

Después desapareció.

El piso de arriba estaba a oscuras. Eddie estaba profundamente dormido, con la lámpara de noche encendida. Hope entró silenciosamente, lo arropó y apagó la luz. En aquella oscuridad no parecía tener ocho años. La expresión de su rostro era más dulce, casi parecía el gemelo de su hermana. Hope le quitó el libro de las manos y se inclinó para besar su frente.

-Buenas noches -susurró al verlo abrir los ojos un instante.

-Buenas noches, mamá -contestó él girándose en la cama.

Qué contestación más bonita, se dijo Hope. Debía ser hermoso ser madre. Hope le metió los brazos por debajo de las sábanas, se quedó mirándolo admirada un instante y después salió de puntillas de la habitación.

Melody, en cambio, era muy distinta. Estaba profundamente dormida, pero era evidente que había estado dando vueltas y vueltas revolviendo toda la cama. Hope deshizo el lío de sábanas y encontró el cepillo del pelo. La niña llevaba los cabellos revueltos y apretaba la mandíbula como si tuviera un mal sueño. Hope la arropó, la besó en la frente y salió.

Hope entró en su habitación, donde la esperaba Rex, y encontró las sábanas de la cama heladas. Al ponerse la camiseta se estremeció, pero pronto se hizo un ovillo en la cama.

Fuera había tormenta. Una de las hojas de la ventana de su cuarto no cerraba bien, y vibraba con el viento. De vez en cuando pasaba un coche por la carretera a toda velocidad. Resultaba gracioso, era como si la gente acelerara al caer la noche, como si se apresuraran a volver a casa con los suyos.

Un ligero estremecimiento de soledad invadió entonces la habitación enterrándose en el corazón de Hope. Estaba a pocos kilómetros de la casa de sus padres, y sin embargo... De pronto la verdad pareció sorprenderla. No era que se sintiera sola porque no estuviera con ellos. No, no se trataba de eso. Se sentía sola a causa del hombre que había en el piso de abajo, se sentía sola a causa de Ralph Browne. Eso la sorprendió. Estaba sola a causa de... ese hombre.

La puerta de su dormitorio crujió al abrirse. Rex, tumbado encima de la alfombra, cambió de posición y gruñó. Hope se quedó helada, estiró las piernas, apretó los puños. ¿Se atrevería él a irrumpir en su dormitorio? ¿Tendría el valor de meterse con ella en la cama? El somier crujió.

Un cálido cuerpo se tumbó a su lado buscando la postura más cómoda y sacando un brazo por encima del hombro de Hope.

-Hope -musitó la pequeña Melody-. En mi ventana hay un dragón. Está tratando de entrar y de comerme. Tengo miedo.

Hope sintió que todo su mundo se venía abajo. De modo que no había sido él quien había tenido el valor de entrar. Se alegraba... ¿o no?

-Tranquila, cariño -la reconfortó Hope-. Quédate conmigo, aquí no hay dragones.

Hope se acercó a la niña, le acarició el pelo y volvió a respirar. Estaba ligeramente desilusionada pero, ¿qué habría hecho de haber sido Ralph? No tenía respuesta. Por fin se durmió.

A medianoche Hope consiguió llevar a la niña de vuelta a su habitación, consiguió acomodarla y arroparla, pero Melody estaba nerviosa. Le cantó una canción para serenarla, luego se sentó en la mecedora y se meció. Y el crujir de la mecedora la ayudó a dormir más que la canción.

Hacia la una y media la tormenta se hizo aún más fuerte, y la temperatura bajó. Hope comprobó que ambos niños estaban bien y volvió a su habitación. El suelo estaba frío, las sábanas medio congeladas, y Rex se había subido a la cama.

-Baja, monstruo -musitó metiéndose en el hueco que dejaba el perro.

Una hora más tarde Melody volvió a su habitación con su muñeca favorita.

-Frío -dijo subiéndose a su cama para pasar el resto de la noche con ella.

Melody le puso los pies helados sobre el trasero, y aquello la despertó definitivamente. Necesitó otra media hora para volver a conciliar el sueño. Y nada más dormirse tuvo un sueño maravilloso. Ralph Browne estaba anclado a una boya roja a unos seiscientos metros de la playa de Plymouth, en medio de la tormenta. La boya estaba atada al muelle con dos fuertes cuerdas, y Hope estaba de pie en el muelle, con un cuchillo bien afilado, cortando la cuerda hilo a hilo. Aquello era terriblemente divertido, pero entonces una enorme ola arrasó el muelle y lo arruinó todo.

-Hope -decía la ola-, ¡Hope!

Capitulo 4

HACIA las cuatro de la madrugada dejó de llover, para empezar a nevar. A las seis y media Eddie fue a la habitación de Hope, levantó las cortinas y se aseguró de que viera el panorama. Luego saltó a su cama y despertó a Melody.

-Vete, tienes que ir al colé -gruñó la niña.

-No hay colé -insistió Eddie-. ¿A que no, Hope?

Hope suspiró, se sentó en la cama y abrió un ojo. Ráfagas de viento luchaban por entrar por la ventana.

-¿Pero esto qué es? -gruñó Hope-. ¿Es que ahora tengo que encargarme también de llamarte, aunque no haya colegio? Esto es asunto de tu tío. Ve y pregúntale a él.

-Ya le he preguntado -repuso Eddie.

-¿Y qué ha dicho?

-Ha dicho: «ve y pregúntale a Hope, ella está al mando en la casa». ¿Tú qué crees, Hope?

-Creo que voy a matar a ese hombre -musitó Hope-. Encontrarán su cadáver en primavera, mucho después del deshielo.

-¡Qué miedo! -tembló Melody-. ¡Pero si el tío Ralph es el tío más bueno de la familia!

-¡Bah! -soltó Eddie-. Es el único tío de la familia.

-Está bien, nada de discutir -ordenó Hope-. Creo que me va a dar dolor de cabeza.

-Bueno, pero antes de que te dé, ¿por qué no me dices de una vez si crees que los colegios estarán cerrados? -exigió saber Eddie, muy práctico.

-Los colegios estarán cerrados -musitó Hope dejándose caer en la cama con los ojos cerrados.

-Eso no es justo -se quejó entonces Melody.

-¿Qué es lo que no es justo?

-Yo no tengo colegio, así que a mí no me pueden cerrar el colegio, pero a Eddie, como tiene colegio, ahora resulta que le cierran el colegio. Y no quiere compartirlo conmigo. Tienes que ir a decírselo al tío Ralph.

-Yo que tú no iría -advirtió Eddie.

-¡Tiene que ir! -insistió Melody.

-Está bien, iré a decírselo al tío Ralph. Con tal de que no os peleéis... -musitó Hope volviendo a sentarse en la cama, pero sin conseguir abrir un ojo.

-Yo que tú no lo haría -insistió Eddie.

-Escucha, voy a ir -suspiró Hope.

Hope se levantó de la cama, buscó la bata y se dirigió a la puerta.

-Yo no iría -dijo otra vez Eddie.

Hope, sin embargo, había salido ya de la habitación. Buscaba el interruptor con los ojos cerrados.

-Tiene que ir -insistió Melody.

-Ya se ha ido, pero lo lamentará -replicó Eddie.

-¿Por qué?

-Porque el tío Ralph duerme sin pijama -musitó Eddie ocupando el lugar de Hope en la cama.

Hope caminó por el pasillo guiándose por el tacto. La puerta del dormitorio de Ralph era la última de la izquierda. Era una suite con baño, y tenía espacio suficiente para poner una mesa y un ordenador. La puerta estaba entornada.

-Es para poder oír a los niños -había explicado Ralph el primer día nada más llegar Hope.

-Ralph -susurró dubitativa al llegar al umbral de la puerta. No hubo respuesta. Dio unos pocos pasos y entró en la habitación. Alargó la mano y tocó los pies de la cama-. Ralph.

Tampoco hubo respuesta. Abrió bien los ojos y rodeó la cama. Las cortinas estaban echadas, la habitación estaba a oscuras, pero la cama parecía estar vacía.

-Ralph -musitó por tercera vez, enfadada.

No podía haberse marchado muy lejos. Las sábanas estaban aún calientes, y ella tenía los pies helados. El viento arreciaba de tal modo que no se oía el ruido del baño.

-¡Maldita sea! -musitó Hope Latimore dejándose caer en la cama, escondiendo los pies al calor de las sábanas y tirando de las mantas para taparse la cabeza-. Se lo preguntaré cuando vuelva.

Pero se quedó dormida antes incluso de poder analizar su posición.

De pronto el viento rugió con más fuerza, la cama se movió y, por fin, se quedó quieta. Hope, que apenas era consciente, permaneció acurrucada en su rincón sin moverse y se encogió otro poco más. El calor pareció aumentar. Debía ser Melody, pensó mientras sus pies tocaban algo caliente. Se arrellanó en su lugar y enseguida se quedó profundamente dormida. Y de pronto sonó un timbre justo en su oído.

Solo pudo abrir un ojo. El otro lo tenía aún bajo las sábanas. El dormitorio estaba más iluminado de lo que recordaba. El teléfono, en la mesilla, justo a su lado, volvió a sonar. Hope trató de sentarse, pero algo la retuvo. Entonces movió la cabeza para ver qué era. Se trataba de un brazo moreno y fuerte que desapareció bajo las mantas. Y la mano correspondiente a aquel brazo abrazaba con fuerza su pecho izquierdo. Era una mano masculina, pero Hope estaba demasiado dormida para sobresaltarse. El peso de un cuerpo sobre el colchón la hizo rodar hacia un lado mientras otra mano aparecía y contestaba al teléfono,

-¿Sí? -hubo una pausa-. Sí, aquí está -alguien le dio golpecitos en el hombro con un dedo-. Es para ti.

-¿Para mí? ¿Quién es? -musitó Hope medio dormida-. Dile que llame más tarde.

-Es ella -dijo el tío Ralph alto y claro-. Y no creo que le guste que...

-Fuera de mi lado -musitó Hope interrumpiéndolo-. Dile que hoy no hay colegio, que está nevando mucho.

-No puedo creer que...

-¡Cállate! -lo interrumpió Hope escondiéndose de nuevo bajo las mantas.

Él dijo algo en voz baja por teléfono y colgó. De pronto Hope se sobresaltó.

-¿Quién era? -preguntó mientras sentía que él apartaba su cuerpo de ella.

¿El peso de su cuerpo? Hope, medio dormida, comenzó a sospechar. Los sueños no pesaban.

-Ha dicho que era tu madre.

-¿Ha dicho? -repitió Hope asustada, saliendo de su guarida.

-Bueno, no estoy seguro, jamás había hablado por teléfono con tu madre.

-¿Cómo...?

Hope extendió una pierna en dirección a él y tocó más carne, otro muslo. Era demasiado largo para ser el de un niño. Y el tono de voz tampoco cuadraba. Tocaba piel desnuda con las puntas de los pies, y daba igual cuan alto los levantara. Hope retiró las piernas.

-¿Qué le has dicho?

-Que te habías escondido debajo de las mantas y que no querías salir ni para respirar.

-¿Qué... qué mantas?

-Estas... las que tengo debajo del codo.

Hope se enderezó y se sentó. La mano de Ralph cayó y abandonó su precaria posición sobre el pecho izquierdo.

-Le has dicho a mi madre que...

-Bueno, no se lo he contado todo, claro, no soy tan tonto.

Hope apartó las sábanas sin miramientos. El estaba desnudo y ella, con aquella camiseta vieja, casi también. Tenía que actuar, se dijo temblando.

-¿Qué estás haciendo en mi cama? -gritó enfadada.

-Tienes el peor sentido de la orientación que se pueda imaginar-contestó él recogiendo las mantas y tapándose para volver a tumbarse sobre la almohada. Su mano izquierda, sin embargo, seguía sobre la cadera desnuda de Hope, que llevaba toda la camiseta arrugada. Hope se movió en la cama y lo miró-. ¡Ocurre que esta es mi cama!

Hope se enfadó. O bien aquello era una pesadilla o bien él movía la mano descubriendo cada vez más su cadera, mucho más de lo que la camiseta pudiera enseñar.

-¡Para!

-Claro. Parar, ¿qué?

-Lo que estás haciendo.

-Ah, por supuesto -contestó él.

Sin embargo se trataba solo de palabras, Ralph seguía moviendo la mano.

-¡Maldito seas!

-No he sido yo quien se ha subido a hurtadillas a tu cama.

-¿A hurtadillas? -repitió ella.

-A hurtadillas, se dice así, ¿no? ¿Y por qué ibas a molestarte en venir hasta aquí si no es por un poco de sexo? Relájate, no hay modo mejor de comenzar el día.

-Eso es, vine a preguntarte si Eddie tenía que ir al colegio. Me tumbé un momento para calentarme los pies en tu cama, que estaba vacía, y tú vas y me asaltas. ¿Qué clase de hombre eres?

-Bueno, bastante corriente -contestó él inclinándose hacia ella y sonriendo-. Ya sabes, ira, violación, saqueo, todo eso.

-No, no lo sé -replicó Hope rodando por la cama y yendo a caer al frío suelo-. ¡Ni quiero averiguarlo! -exclamó comenzando a jurar.

-No tiene sentido que te enfades -rió él-, ahí fuera hay más nieve de la que podrías retirar jamás. No puedes huir a tu casa en un día como este.

-¡Eres... eres una especie de monstruo! -replicó ella-. ¡Eres...!

-Mira -dijo Melody desde el umbral de la puerta entornada.

-Estoy mirando -contestó Eddie a su lado-. Igual que mamá y papá. ¿Os vais a casar, tío Ralph?

-Sí, un frío día de invierno -contestó Hope tratando de taparse con la camiseta.

-No creo que eso le interese demasiado a la dama en este momento -contestó el tío Ralph suspirando-, pero sería divertido.

-No te engañes, no te gustaría lo más mínimo -replicó Hope-. ¡En absoluto!

Hope trató de ponerse en pie. Rex se acercó a ella. Al menos el perro le daba calor, y además era lo suficientemente grande como para taparla. Hope le dio palmaditas en la cabeza y tiró de él para que se pusiera más cerca.

-Bien, pues si no vais a casaros hoy tendré que ir al colé -comentó Eddie-. La nieve debe tener ya unos trescientos metros de alto.

-No tanto, pero no hace falla que vayas al colegio -contestó su tío-. Y ahora, por favor, ¿queréis marcharos y dejarme dormir? Llevo la mitad de la noche despierto por culpa del ordenador, que se ha estropeado. ¡Todo el mundo a la cama!

-¡Buena idea! -convino Hope.

-¡Pero yo tengo hambre! -se quejó Melody.

Hope se quedó mirándola. Melody estaba de pie, observándola.

-Vamos, cariño, bajemos a la cocina.

-¿Y yo? ¿puedo bajar yo también? -preguntó Eddie agarrándose a la mano de su hermana.

-Así que huevos revueltos, salchichas, tostadas y zumo de naranja -anunció Hope. Rex le dio un empujón-. Y galletas de perro -añadió.

-¿Sabes una cosa? -preguntó Eddie-. Ya llevas dos días aquí, y todavía no hemos desayunado cereales de avena.

-¿No? -repitió Hope observándolos suspicaz-. ¿Os gustan los cereales de avena?

-Los detestamos -respondió el niño-, pero es lo único que sabe cocinar el tío Ralph.

-Adoro al tío Ralph -intervino Melody.

-¿Pero detestas sus cereales?

-¿Por qué no te casas con el tío Ralph? -preguntó Eddie-. A veces, cuando mamá se enfada con papá, le grita y le dice: «No me cuentes nada de mi hermano. Ojala estuviera casado, así descubrirías qué clase de santo es» ¿Qué quiere decir eso?

-No lo sé -respondió Hope con cautela-. No tengo ni la menor idea. Yo jamás he estado casada. ¿Una salchicha, o dos?

Ambos niños asintieron. Hope se encogió de hombros y continuó con el desayuno. No dejaba de nevar. Hope decidió tomar tostadas y zumo mientras observaba a Melody, a Eddie y a Rex desayunar. Eran chicos preciosos, pensó. ¿Por qué no casarse con su tío y tener ella también niños preciosos? ¿Quizá porque él no se lo había pedido?, ¿porque tenía mala reputación?, ¿porque era demasiado inteligente para una chica como ella? Hope sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Se había criado en el seno de una familia de personas inteligentes, ¿iba a ser, sin embargo, tan tonta de ocupar el último puesto en la carrera por la vida? ¿Qué habría querido decir la hermana de Ralph al hablar de la clase de santo que era, que no lo era en absoluto?

Aunque por supuesto podía casarse con él y reformarlo. Una buena esposa siempre podía reformar a su marido. ¿O no? Aquel era uno de los temas de discusión preferidos de su madre y sus hermanas. Y siempre llegaban a una conclusión...

-Jamás en la vida -decía siempre su madre-. Tienes que aceptarlo tal y como Dios lo hizo, o no casarte con él.

A lo cual su hermana Becky se echaba a reír y decía:

-En ese caso ninguna de nosotras estaría casada.

-Pero siempre se puede uno cambiar a sí mismo -alegaba en voz baja su hermana Mattie.

Y entonces la conversación volvía a temas generales. Aquel era un buen asunto sobre el que pensar, se dijo Hope. Uno siempre podía cambiarse a sí mismo. Y, en cuanto a Ralph... Justo en ese instante entró en la cocina y los miró a todos.

-¿Todos desayunáis menos yo?

-Sí.

-Y eso, ¿quién lo ha dicho?

-Ella -contestó Melody señalando a Hope.

-Ella -añadió Eddie señalando a Melody.

-Me toca a mí -dijo Hope-. ¿Querías algo?

-Por supuesto que quería algo -gruñó él.

-¿Cereales de avena?

-¿Cereales de avena? ¡Detesto los cereales de avena! -exclamó Ralph sentándose en medio, entre Eddie y Melody-. Si quisiera cereales de avena me los haría yo mismo.

-Me alegro de oírlo -contestó Hope seria-, porque después del episodio de esta mañana no pienso volver a cocinarte nada. Jamás.

Melody le tiró de la manga a su hermano y le preguntó en un susurro:

-¿Qué quiere decir eso del «episodio»?

-Ni idea -admitió su hermano-. Esa palabra no la hemos estudiado en mi clase.

-¿Qué quiere decir, tío Ralph?

-Pues... ah... yo tampoco he estudiado esa palabra en clase -musitó el tío Ralph-. Creo que tiene algo que ver con los programas de televisión, ya sabes, te ponen un capítulo el sábado y no ves el siguiente hasta el próximo sábado.

-¡Cobarde! -lo acusó Hope escondiendo después la cabeza. Su intención no había sido que los niños la oyeran. Hope se tocó el ojo varias veces y sonrió-: Y ahora, subid arriba y lavaos. Luego os podéis vestir. Poneos algo cómodo y calentito. Quizá, si no hace demasiado frío, podamos... podáis salir con vuestro tío a jugar a la nieve.

-Eh... -comenzó a decir el tío Ralph.

-¡Eh, estupendo! -gritó Eddie.

-Pero... -volvió a protestar el tío Ralph.

-Pero primero tendrás que ir afuera a despejar la carretera -lo interrumpió Hope con voz dulce-. Eddie es casi un hombre, puede ayudarte. Melody, me temo, es demasiado pequeña aún. Quizá puedas ayudarme a mí, cariño. Yo voy a hacer pan. ¿No te parece una buena idea, tío Ralph?

-Es una idea estupenda -contestó él de corazón. Sin embargo, al pasar por delante de la silla de Hope, la agarró del hombro con no demasiada delicadeza y añadió enfadado, en un susurro, inclinándose sobre su oído-: ¡Yo no soy tu tío Ralph!

Y, tras ello, la besó suavemente en la mejilla ruborizada y salió de la cocina con Eddie corriendo tras él.

-Podría apretar el gatillo y hacer «pan» -musitó Hope mientras los chicos abandonaban la cocina.

-¿Apretar el gatillo? -repitió Melody-. ¿Matar al pobre y bueno del tío Ralph?

-Hacer pan, bonita, hacer pan en el horno -la corrigió Hope.

-¡Ah, sí, vamos! -exclamó la niña bajándose de la silla-. Yo nunca he hecho pan.

Trabajaron juntas y contentas en la cocina.

-¿Y eso luego se convierte en pan? -preguntó Melody que había seguido todas sus instrucciones, pero con muchas preguntas.

-Sí, eso se convierte en pan -aseguró Hope-. Créeme. Estás a punto de presenciar un milagro de la química.

-¿Yo?

-Sí, tú. Dale a esa masa tan fuerte como puedas.

Melody amasó bien la masa, pero al final hubo que ponerla al horno durante mucho tiempo, y la niña perdió interés.

-¡Mira, Eddie está haciendo una batalla con bolas de nieve! -exclamó Melody mirando por la ventana de la cocina, saltando excitada.

Hope miró por encima de su hombro. Eddie se defendía bien, pero no habían retirado demasiada nieve del camino. De pronto sonó una alarma en la cocina. Indicaba el comienzo de un nuevo horario que Hope había insistido en establecer la noche anterior, obligando a Ralph a confeccionarlo.

-Es tu turno -le dijo a la niña.

-¿Mi turno? -repitió la niña sin dejar de saltar.

-Hora del orinal -anunció Hope-. Cada hora y media sonará el timbre, y entonces tendrás que ir al orinal. Así que venga, al orinal.

-¿Y tú no tienes que venir conmigo?

-No. Las niñas mayores aprenden a hacer eso sólitas. Y tú eres una niña mayor, ¿no?

-Sí -contestó Melody sin dudar-. El tío Ralph se pasa la vida diciéndome que haga esto, que haga lo otro, ¡y yo tengo que huir!

Hacia las diez de la mañana los chicos habían jugado ya bastante con la nieve. Entraron en casa a trompicones y luego en la cocina gritándose el uno al otro con las mejillas coloradas.

-Chocolate caliente -anunció Hope-. Os lo daré en cuanto os quitéis esa ropa mojada... y lavaos la cara y las manos.

-¿Yo también? -preguntó el tío Ralph, que luchaba con sus pesadas botas.

-Tú también -confirmó.

Él sonrió y obedeció. Eso era exactamente lo que necesitaba, reflexionó Hope; un poco más de comedimiento. Melody entró corriendo en la cocina y se acercó a Hope.

-Ya lo he hecho, tía Hope, ya lo he hecho.

-¿Hacer qué? -preguntó Eddie-. ¿Dónde está en pan caliente?

-El pan está aún en el horno -replicó Hope-. Lleva su tiempo.

-¿Y qué es lo que ha hecho Melody?

-Cosas de niñas -contestó Melody dándose importancia.

Todos la miraron, pero luego corrieron al baño del piso de abajo. El tío Ralph llegó de vuelta a la cocina el primero y se dejó caer en el silla con un suspiro de alivio.

-Habéis estado tramando algo, ¿a que sí?

-¿Quién, yo?

-No trates de engañarme con eso de «¿quién, yo?» -rió Ralph-. Te conozco desde hace mucho tiempo, pequeña. ¿Qué has estado tramando con Melody mientras yo estaba fuera entrenando a Eddie?

-Estábamos entrenando -replicó Hope-. Entrenando igual que mi madre me entrenaba a mí. ¿Más preguntas?

-No, supongo que no. Pues tú saliste muy bien del entrenamiento. Si Melody sale la mitad de bien que tú los Jakowski tendrán una deuda contigo.

-¿Eso es un halago?

-Sí, un halago sincero y verdadero.

Para Hope cualquier halago procedente de aquel hombre resultaba del todo incomprensible. Se ruborizó y se volvió de espaldas, hacia el horno.

-Aquí hay algo que huele realmente bien -dijo él en un susurro en su oído.

Hope se volvió de inmediato.

-No es más que pan -protestó advirtiéndole de que no se acercara con un gesto de las manos.

-No me refería a eso -contestó él poniendo una mano sobre cada uno de sus hombros y atrayéndola hacia sí-. Me refería a esto -añadió oliendo su piel del cuello, donde aquella misma mañana se había puesto un toque de perfume Ma Femme.

Hope se quedó mirándolo hipnotizada. Él inclinó la cabeza poco a poco hasta que sus labios se rozaron. Fue un contacto suave, más una caricia que un beso.

-¿Qué haces, tío Ralph? -preguntó Melody desde el umbral de la puerta-. ¿Te estás casando con Hope?

Él se apartó y respiró hondo.

-¿Casarme? ¿A quién se le ha ocurrido algo así? Estoy besando a la cocinera. Compruebo si está lista. Ya sabes, igual que hay que comprobar si está el pan.

-¿Y está lista?

-¡Oh, Dios, el pan! -exclamó Hope girándose y abriendo el horno con un guante. El olor a pan recién hecho envolvió la cocina-. El pan está listo -anunció Hope.

Y ella también. Ella también.

Hacia las seis de la tarde por fin cesó la tormenta de nieve. La borrasca se estaba alejando. A esas horas los dos niños estaban ya exhaustos, profundamente dormidos. En el piso de abajo, en el cálido salón, Hope tejía con Rex a sus pies. Ralph dejó de leer.

-¿Es que no paras nunca?

-Es un regalo de Navidad -contestó Hope sosteniendo el jersey infantil de rayas rojas y blancas a medio hacer.

-Pues entonces no hace falta que corras, aún falta mucho para la Navidad.

-No entiendes nada. Era un regalo de las navidades pasadas, para Víctor, el hijo de Faith. Iba tan lenta que al final tuve que comprarle algo.

-¿Y eso es malo?

-Sí, al menos para mí. Se supone que los regalos tienen que salirte del corazón y de las manos.

-Pero es más fácil comprar algo.

-Sí, ya me lo figuro, pero eso no cuenta. En nuestra familia somos catorce, y si queremos algo nos lo compramos. Excepto Thelma, claro. No es más que un bebé.

-Sí, claro -musitó él volviendo a levantar el libro, para apartarlo una vez más-. ¿Y tú eres la única adulta que no está casada?

Los dedos de Hope se detuvieron, la labor cayó sobre su regazo. ¿A dónde quería llegar a parar?, se preguntó. Cada vez que un hombre hablaba del dinero de los Latimore se ponía en guardia. Ladeó la cabeza y lo miró, sentado al otro lado de la chimenea.

-Sí.

-¿Y nadie ha querido casarse contigo por tu dinero?

-Muchas personas.

-¿Pero tú no te enamoraste de ninguno de ellos?

-Ya lo ves. Por supuesto conté con la colaboración de la Latimore Detective Service, que está a las órdenes de tres de los abogados de la empresa.

-¡Wow! ¡Vaya con la Bella Durmiente!

-¿Y eso?

-Tu padre te puso a dormir y te colocó a esos detectives para que te protegieran, pero ha llegado el momento de que despiertes, ¿no crees?

-No comprendo.

-Que ya ha llegado la hora de que venga el príncipe, te de un beso y te despierte.

-No sé de qué estás hablando. ¿De dónde te has sacado esa estúpida idea?

-Ah, no lo sé.

-¡Qué cantidad de tonterías dices, Ralph Browne!

-¿Quieres una muestra?

-Imposible.

Él metió un señalizador en el libro que estaba leyendo y lo cerró. Hope lo observó con interés. Ralph Browne estaba a punto de hacer el ridículo, y Hope Latimore estaba dispuesta a reír. Él se levantó del asiento y se sentó junto a ella en el sofá.

-¿Estás cómoda? -inquirió deslizando un brazo por su espalda. Lo había hecho muy lentamente, como para no asustarla. Hope se alarmó ligeramente, pero al ver que todo seguía tranquilo se serenó-. ¿Cómoda? -repitió él.

-Bueno, razonablemente cómoda. Y ahora, ¿qué?

-Segundo paso -dijo él pasando el otro brazo justo por debajo de sus pechos y agarrándola firmemente a la altura de la última costilla-. ¿Sigues estando cómoda?

-Claro -contestó con voz trémula.

-Y ahora...

-Y ahora, ¿qué? -preguntó Hope atemorizada.

-Y ahora nos acercamos más -contestó él procediendo a demostrárselo-. Y luego se besa a la chica suavemente en la mejilla, en la punta de la nariz.

-Eso hace cosquillas.

-Y ahora tú opones un poco de resistencia.

Los labios de Ralph descendieron lentamente sellando su boca. Sus brazos la estrecharon y sostuvieron inmóvil, impotente. Si hubiera querido luchar, habría podido escabullirse, pero no tenía ninguna intención de luchar. En lugar de ello se quedó quieta, sentada, presenciando su propia seducción.

Aquello hubiera podido no tener fin, de no ser por Melody Jakowski, que bajó a trompicones las escaleras con una vieja muñeca.

-No has venido a leerme ninguna historia, tía Hope -dijo en tono acusador.

-Dile que se marche -musitó Ralph tratando de desenredar los brazos.

-¿Cómo?, ¿a tu sobrina?

-¡Tía Hope! -gritó la niña enfadada-. He traído el libro.

-Está bien, cariño. Súbete al sofá, aquí en medio, y te leeré el cuento.

Melody se subió al sofá, suspiró y abrió el libro.

-¿No es maravilloso tener a dos tíos para leer un cuento? Eddie va a tener mucha envidia mañana cuando se lo cuente.

-Quizá debamos guardar esto en secreto -sugirió el tío Ralph.

-Bueno, también podríamos ir a despertar a Eddie -aseguró Hope-. Seguro que no le importa, y a mí tampoco.

-¡Pero a mí sí, maldita sea! -contestó Ralph-. ¡Venga, lee el cuento antes de que me ponga hecho una furia!

Capitulo 5

Hope gruñó y trató de abrir los ojos. Había olvidado echar las cortinas, el sol casi la cegaba. La casa estaba en silencio, el reloj de la mesilla marcaba las doce de la noche. Pero no podía ser medianoche, no con todo aquel sol. ¿O sí?

Hope hizo un esfuerzo y sacó una pierna de la cama. El frío suelo le heló el pie. Rex se había llevado la alfombra otra vez acurrucándose a medias bajo la cama. Se tambaleó y buscó las zapatillas y la bata. El perro gruñó, se dio la vuelta y volvió a dormirse. Hope salió al pasillo poniéndose la bata.

El pasillo estaba oscuro, solo le llegaba la luz de su dormitorio. Hope accionó el interruptor. La luz no se encendió. Delante de ella se extendía un largo pasillo lleno de puertas, y todas ellas estaban cerradas menos una. Volvió a encender la luz. No había electricidad. No era ninguna novedad para una chica de campo como ella. Se encogió de hombros y bajó las escaleras.

Ninguna de las luces de la planta de abajo respondió tampoco. El ordenador de la cocina se había parado, pero los quemadores estaban encendidos, y las ventanas de la cocina estaban iluminadas. Ralph Browne estaba acurrucado junto a la mesa de la cocina, tratando de leer algo con aquella escasa luz. Tenía una taza de café en la mano. Al llegar ella levantó la vista.

-¡Ah, Lady Bountiful! -dijo él dejando los papeles a un lado.

-No, yo no -negó Hope-. Lady Sunshine. Bueno, en realidad es mi hermana Faith quien trabaja para ella... o trabajaba, no lo sé. Ojala estuviera yo allí.

-Me confundes. ¿En donde te gustaría estar?

-En el Caribe -contestó Hope-. St. Kitts. Viven en una isla. No creo que hayan visto la nieve allí jamás. Mi hermana y su marido, quiero decir -explicó Hope dejándose caer en una silla frente a él, suspirando-. A veces desearía... ¿eso es café?

-Sí. ¿Qué es lo que desearías a veces...?

-Tomar café. Los niños, ¿siguen durmiendo?

Ralph empujó la silla hacia atrás y alcanzó una taza.

-Instantáneo -dijo dejándola frente a ella-. Así que has estado en los Trópicos, ¿no? ¿Viajas mucho por todo el mundo?

-Sí y no -respondió ella dando un sorbo de café.

-¿Sí y no?

-Sí.

-Eres una mina de información -comentó él sarcástico.

-Quiero decir que sí, que he estado en los Trópicos. Fui a la boda de mi hermana, ya sabes. Mi hermano Michael me acompañó. Y mi madre. Yo no me habría atrevido a ir sola. Y no, no suelo viajar mucho por todo el mundo.

-Resulta difícil creerlo -musitó él.

-Inténtalo.

-Tengo que resolver un montón de problemas con el ordenador, pero como no hay luz no hay ordenador. Estoy sin trabajo.

-Ahí fuera hay mucha nieve, debe haber entre medio metro y un metro de profundidad.

-Metro ochenta.

-Es divertido para los niños.

-¡Caramba! Tienes razón. Despertaré a Eddie y lo sacaré a jugar. Se lo pasará de miedo.

-También tienes una sobrina -saltó ella.

-¿Melody? A las chicas no les gustan demasiado las peleas en la nieve. Además, es demasiado pequeña.

-Inténtalo. Descubrirás que te equivocas.

-Señorita, estás haciendo todo lo que puedes para arruinar mi modo de vida, ¿verdad?

-Nadie lo merece más que tú -contestó Hope no demasiado en serio, atreviéndose a duras penas a decir algo que, una semana antes, jamás habría dicho.

-Muchas gracias -contestó él, tampoco demasiado en serio.

Hope se sorbió la nariz y dio un trago de café.

-¡Buag!

-Es malo, ¿verdad? -rió él-. Tú eres el ama de llaves. Si te hubieras levantado antes ninguno de los dos habría tenido que sufrir con este café.

Hope retiró la silla, agarró la jarra del café y la llevó al fregadero.

-Échame a mí la culpa -contestó tirando el café por el desagüe-. No comprendo cómo te las has podido arreglar sin mí hasta ahora.

La sonrisa se borró del rostro de Ralph. El hombre que contestó a aquella pregunta lo hizo muy serio:

-Ni yo tampoco. ¿Estás haciendo más café?

-No más del mismo café, sino mejor. Sea lo que sea lo que haga seguro que estará mejor -aseguró encendiendo un fuego de la cocina y colocando encima la cafetera.

-¿Sabes una cosa?

-No, ¿qué?

-Que puede que mi hermana y mi cuñado falten durante mucho tiempo, y sin ti podríamos morir envenenados antes de que volvieran -comentó él.

-¿Envenenados? -preguntó ella, observando su expresión de inocencia.

-Sí, envenenados -afirmó él-. Muertos, todos.

-Y... ¿tienes algún plan para evitar ese terrible destino?

-Sí, yo siempre me encargo de los planes de trabajo, señorita Latimore. Hay una solución muy sencilla, lo único que tienes que hacer es casarte conmigo.

-Que lo único que tengo que hacer es... ¿qué? -repitió Hope dando un paso atrás en la cocina-. Lo único que tengo que hacer es...

-Casarte conmigo. ¿Se te ocurre otro plan mejor? -la cafetera comenzó a silbar. Debía tener los oídos taponados, se dijo Hope. ¿Casarse? Esa sí que sería una buena broma. ¿Casarse con Browne?-. Anoche tuviste una buena idea -continuó él interrumpiendo sus pensamientos.

-¿Una buena idea? ¿Yo...? -sí, era cierto, tenía que admitirlo. Tenía que ser sincera. Había sido muy... divertido. Pero no era el tipo de... diversión que una Latimore podía andar buscando. Jamás. Su madre, tendría seguramente algo que decir al respecto-. Eso una chica no puede reconocerlo. Además, no estoy muy segura de que mi familia te apruebe. ¿Por qué no vas por los chicos y...?

-¿Esa es otra de las técnicas de los Latimore? ¿No hacer jamás cuanto pueda dejarse para otro día?

-No tientes a tu suerte -soltó Hope saliendo de la cocina y escabulléndose por las escaleras.

La expresión de su rostro era de sorpresa, casi de shock. Pero no por la necia proposición de él, sino porque no se había atrevido a responder.

Una hora más tarde Melody apareció en el umbral de su dormitorio.

-¿Tía Hope?

-¿Sí, cariño?

-¿Es que hoy no se desayuna?

-¿No te ha preparado nada tu tío?

-Sí, hizo cereales de avena, pero yo me refiero a un desayuno de verdad, como huevos con jamón, salchichas con beicon y tostadas, cosas así.

-Tienes hambre, ¿eh?

-Me muero de hambre.

-Yo también, cariño. Vamos.

Por las escaleras se encontraron con un niño disgustado que los detuvo con un gesto imperioso de la mano.

-El tío Ralph ha dicho que subas y que te pongas ropa de mucho abrigo porque vamos a salir a la nieve.

-Yo no -replicó Melody tomando a Hope de la mano-. Hope y yo volvemos a la cocina a desayunar un desayuno de verdad. Tú vete a la nieve.

-Pero el tío ha dicho...

-El tío Ralph ya no es mi tío favorito, ahora la tía Hope es mi tío favorito.

-Pero tonta, ella no puede ser tu tío favorito, es una chica. ¡Los tíos tienen que ser hombres!

-¡Hah! ¡Y tú qué sabes!

-¡Además el tío Ralph ha dicho...!

La niña rió satisfecha y bajó las escaleras de la mano de Hope. Y Eddie, a pesar de las órdenes de su tío, bajó tras ellas. Su tío estaba aún sentado delante de la mesa, concentrado en sus papeles, cuando entró el trío. Levantó la vista y refunfuñó una vez más.

-Os he dicho que subáis a poneros el abrigo y las bufandas.

-A mí no me mires -dijo la pequeña-. Hope y yo vamos a preparar el desayuno juntas. Tú y Eddie podéis hacer lo que queráis.

-¿El desayuno? ¡Pero si ya te lo he preparado yo!

-No, tío Ralph, tú no me lo has preparado. Tú solo has hecho cereales de avena, y eso no es desayuno.

El se quedó mirándolos un momento, y luego sonrió ampliamente.

-Cuando tienes razón, tienes razón -contestó abriendo los brazos en dirección a la niña.

Melody gritó y saltó sobre él. Volvía a ser su tío favorito. Hope sacudió la cabeza molesta. Aquella niña era demasiado fácil de convencer. Solo porque su tío fuera muy masculino, bien parecido y tuviera tanto carisma...

¿Pero en qué demonios estaba pensando?, se preguntó sacudiendo la cabeza y dirigiéndose hacia los fuegos de la cocina.

-¿Crees que habrá desayuno suficiente para tres? -preguntó Eddie esperanzado-. La verdad es que no he comido demasiados cereales de avena.

-¿Y para cuatro? -preguntó el tío-. Yo tampoco comí demasiado cereal.

Hope se dio la vuelta para que no pudiera ver su sonrisa. Luego buscó la sartén más grande.

Soplaba un viento helado. Hope estaba congelada. Ralph había descubierto dos trineos en el granero. Eran viejos y estaban medio rotos, pero servirían, y el camino que llevaba hasta la carretera tenía la suficiente inclinación como para que se pudieran deslizar. Había casi un kilómetro de terreno hasta llegar a los montículos de nieve en los que chocarían los trineos, para frenarse. El sistema estaba bien planeado. Los dos montículos de nieve, al fondo, dejaban lisa la pista principal cerrando todo acceso a otras casas por los lados.

-Estúpido -musitó Hope mientras Melody y ella lo intentaban otra vez.

Tenía las mejillas rojas, su precioso pelo volaba al viento. Era la mujer más hermosa que jamás hubiera visto, pensó Ralph mientras observaba cómo ambas chicas, trataban de subir el trineo por la elevación.

-¡Ánimo! -gritó él-. Hay que tener ánimo para...

Pero para cuando las palabras acudieron a sus labios Eddie ya había dado un gran impulso al trineo del equipo de los chicos, que se deslizó cuesta abajo hasta el extremo opuesto. El tío Ralph, por supuesto, iba sentado delante, tratando inútilmente de gobernar el trineo, que fue a chocar y a enterrarse, incluido el tío, en el montículo de nieve.

-¡Qué divertido! -gritó Eddie.

Melody gritó lo mismo, pero Hope permaneció en silencio. Los hombres necesitaban mantener su dignidad, y eso de ninguna manera coincidía con la diversión de los pequeños. Hope contuvo el aliento y esperó a ver cómo la nieve saltaba por los aires apareciendo de nuevo el tío Ralph, que gritó:

-¡Qué divertido!

Por desgracia, después de cinco o seis carreras, el equipo masculino salió de entre la nieve gritando y lanzando un bombardeo de bolas de nieve sobre el equipo femenino. Melody se escondió detrás de Hope, que a su vez se las arregló para empaparse y perder la bufanda. Por fin se fue a casa y trató de entrar en calor restaurando la circulación de la sangre. Su retirada a la cocina fue abucheada por los otros tres que no dejaron de mofarse.

Era cierto, se dijo Hope mientras se quitaba un par de jerséis y preparaba galletas de chocolate de tamaño familiar y chocolate caliente a la taza. Al escuchar pisadas sobre el porche principal sonrió, pero solo Eddie entró.

-¡Tía Hope! -gritó el niño-, ¡tía Hope!

-Estoy en la cocina, cariño.

-Ven, deprisa. El tío Ralph...

-Sí, ¿qué? -preguntó Hope alcanzando su abrigo.

-¡Ven a verlo, tía Hope! -gritó Eddie volviendo a salir y dejando que la puerta se cerrara de golpe.

-Así que ven a verlo -musitó Hope siguiéndolo y tropezando con Rex.

El perro ladró un par de veces y corrió a la parte posterior de la casa. Hope lo siguió, y al dar la vuelta escuchó a Melody llorar. Era difícil correr con aquella cantidad de nieve, pero Hope levantó la cabeza y continuó. Y ahí estaban. Melody, llorando al pie del montículo de nieve; Eddie, gritando, y el tío Ralph sentado en la cima, jurando en voz alta.

Hope se detuvo al lado de la niña y la levantó.

-¿Te encuentras bien?

-¿Yo? -preguntó la niña abrazándola-. Yo estoy bien, pero...

-Espera aquí -ordenó Hope dejando a la niña en el suelo y comenzando a subir la pequeña colina siguiendo el sendero marcado por los pies de Eddie.

-¡Espera aquí, espera aquí! -gritó Melody-. No hagas esto, haz lo otro, Melody.

Entonces la niña se dejó caer sobre la nieve y comenzó a soltar una letanía de prohibiciones. Hope la miró y vaciló unos instantes, pero enseguida continuó alcanzando a Eddie y perdiendo terreno en cuanto llegó al punto en el que el niño no había marcado el camino.

-¿Qué ha ocurrido? -gritó al pasar al lado del chico.

-El tío Ralph -indicó Eddie señalándolo-. Quería enseñarnos cómo se she...

Para cuando Eddie terminó la frase ambos habían llegado arriba. Hope se detuvo en la cima, junto a Ralph. Todo parecía normal, pero desde luego él no sonreía.

-¿Qué...?

-No preguntes -musitó él.

-¿Estabas enseñándole a los niños cómo she...?

-Así es como lo llaman en Noruega -contestó él-. Esquiar. Lo llaman she. ¡En Noruega, donde aprendí a esquiar!

-¿Cómo dices? -jadeó Hope apenas sin aliento, cayendo de rodillas y poniendo una mano sobre su hombro-. ¿Dices que estabas enseñándoles cómo... she... y...?

-Como puedes ver, me he caído -la interrumpió él.

-¿En un montículo como este? Te has...

-Jovencita, como te atrevas a reírte te... te corto el pelo.

-¿Yo?, ¿reírme, yo? Jamás haría algo así -negó a pesar de resultarle difícil no hacerlo. Ralph Browne había demostrado ser todo un atleta-. Bueno, no puedes quedarte ahí sentado todo el día, agárrate a mí, yo te ayudaré -Hope lo agarró del brazo con ambas manos y se preparó para tirar. Pero él gritó, y entonces ella lo soltó-. ¿Y ahora, qué?

-Te costará creerlo, pero prefiero quedarme aquí sentado mientras vas a...

-No puedes quedarte ahí sentado -lo interrumpió ella-, pillarías una neumonía. Venga, vamos, a ver ese coraje. ¿Qué es lo que no voy a poder creer?

-No vas a creerlo -repitió él-, pero me he roto la maldita pierna.

Aquello sí que era una sorpresa. Hope tragó y no supo qué decir.

-¿Qué quieres que haga?

-Eres una criatura maravillosa, Hope Latimore. Ahora ve a casa, llama a una ambulancia y diles que hay un estúpido hombre sobre una colina de nieve en el 1368 de State Road, y que se ha roto la estúpida pierna izquierda justo a la altura del estúpido tobillo.

-Sí -replicó Hope tratando de memorizar las instrucciones-. Un estúpido... se ha roto la estúpida pierna... Sí, enseguida vuelvo. Eddie, quédate aquí con tu tío. Se ha roto la estúpida pierna izquierda, y tengo que... ¡quédate aquí! -añadió gritando y deslizándose a toda velocidad por la colina.

Por el camino recogió a Melody y ambas volvieron a casa. Hope llamó por el teléfono del salón.

-Sí, le mandaré a alguien del Morton Hospital. Hoy ha habido muchos accidentes.

-¿Muchos...? -repitió Hope dándose cuenta entonces de que había repetido el mensaje casi con exactitud.

-Sí -contestó la telefonista-. Hoy ha habido muchos casos de estúpidas piernas rotas. Es muy común cuando nieva.

La ambulancia llegó unos veinte minutos más tarde.

-Pierna rota -dijo el jefe de los enfermeros tras un rápido examen-. Hay que llevarlo al hospital para hacerle una placa de rayos X, pero parece una rotura limpia. Es una estupidez romperse la pierna así, en una colina de nieve, ¿verdad? ¿Tiene usted seguro?

-Sí, muchas gracias -contestó Ralph sarcástico-. Tengo la tarjeta en la cartera. Hope, ¿quieres traérmela, por favor?

Aquella no era exactamente una pregunta, era más bien una orden. Del tipo de las que usaba su madre en casa.

-Será mejor que venga usted con nosotros, señora

Browne.

-En... es que no hay nadie para cuidar de los niños -tartamudeó Hope.

¿Señora Browne? Aquello sonaba bien. No es que deseara serlo, pero el nombre sonaba bien. Ralph, sin embargo, lo echó todo a perder.

-¡Trae la maldita cartera! -ordenó de mal humor-. Y mete a los niños en casa antes de que agarren una pulmonía.

Los enfermeros lo pusieron en una camilla y lo llevaron a la ambulancia. La enfermera le guiñó el ojo a Hope y comentó en voz baja, al pasar:

-Los maridos heridos siempre se ponen de mal humor. Y, a propósito, lo traerán de vuelta a casa esta noche o mañana. Espero que tenga una cama en la planta de abajo de la casa, porque probablemente tendrá que guardar reposo durante cinco o seis semanas.

La ambulancia se marchó con la sirena puesta y, al llegar a la carretera, aumentó la velocidad.

-¿Por qué...? -comenzó a preguntar Eddie, viéndose interrumpido por su hermana.

-¡Hope, has dicho una mentira muy gorda! -gritó la niña.

-¿Qué?

-¿Por qué han puesto la sirena? -exigió saber Eddie-. El tío Ralph no está grave, eso dijo él.

-Bueno, quizá les guste hacer ruido.

Aquella era la única excusa que se le había ocurrido. Hope observó el rostro del chico y esperó sus objeciones. Eddie, sin embargo, se encogió de hombros y se apresuró a correr hacia la casa. Rex lo siguió de cerca. Hope los observó y luego se dio la vuelta hacia la niña.

-Me dijiste que no ibas a casarte con el tío Ralph -dijo Melody seria-. ¡Y te has casado con él!

-¿Que yo qué?

-Dijiste que no te casarías, pero la enfermera de la ambulancia te llamó señora Browne. ¡Se supone que los mayores no tienen que mentir a los niños! ¡Mentir es una cosa horrible!

-¡Oh, Dios! -suspiró Hope-, ha sido un error, cariño. Tu tío y yo no estamos casados. Ni lo estábamos ayer, ni lo estamos hoy, ni lo estaremos la semana que viene. ¡Jamás! ¡Y como no nos inventemos un modo de bajarle la cama al piso de abajo...!

-¿La semana, que viene tampoco?

-No, tampoco.

-¿Y el mes que viene?

-No, tampoco. ¿Cómo voy a bajar la cama al piso de abajo?

-Pero si no vas a casarte, ¿para qué necesitas tener una cama en el piso de abajo?

Hope aprovechó sus años de experiencia como niñera para contestar:

-¡Porque sí!

Luego se apresuró a entrar. Melody, que no supo cómo contestar a aquel razonamiento tan adulto, la siguió. Eddie estaba en el salón con un vaso de leche y una galleta en la mano.

-Podría dormir aquí -dijo el niño señalando con un gesto hacia la chimenea-. Tiene saco de dormir y todo eso.

-Sí, seguro que le encanta dormir en un saco -contestó Hope sacudiendo la cabeza.

No obstante el salón estaba bien caldeado, tenía un baño al lado, y... Lo que necesitaba era un consejo, se dijo Hope alcanzando el teléfono.

-No estamos en casa -dijo una voz masculina. -No te atrevas a colgarme, Jake Meadows -gruñó Hope en respuesta-. Necesito un consejo médico.

-¡Que Dios nos asista! -respondió Jake-. No estarás enferma, ¿verdad, nenita?

Hope había aprendido a manejar a su enorme cuñado. Era la única persona, aparte de su madre, a quien permitía que la llamara «nenita». De pronto lo escuchó llamar a gritos a su hermana. -No, no, espera -exclamó ella. Demasiado tarde. Su hermana mayor, Becky, había agarrado el auricular y, como era habitual entre los Latimore, pretendía arreglarlo todo de inmediato. -Hope, no estarás enferma, ¿verdad? -No, estoy trabajando, no estoy enferma, pero el hombre para el que... Sí, estoy trabajando. Como ama de llaves, pero no, él... No, te he dicho que como ama de llaves, y no es que esté orgullosa, pero... Sí, se ha roto una pierna y lo han llevado al Morton Hospital y yo... Sí, mamá sabe la historia... no... ¡No!

Hope escuchó a su hermana hablar, con su marido. Él también era médico:

-Es Hope, que ha encontrado por fin un hombre, pero se ha roto la pierna... Al Morton, supongo... -luego volvió al auricular-. Tranquila, Jake y yo ya salimos de camino. Vamos al hospital ahora mismo.

-¡No, no! -gimió Hope-. No era eso lo que... Pero Becky ya había colgado. -¿Tienes una hermana? -preguntó Eddie. -Lo que tengo es un problema -respondió Hope. Eddie, que sabía lo problemáticas que podían llegar a ser las hermanas, sacudió la cabeza. Hope marcó otro número de teléfono. Esperaron y por fin una dulce voz contestó:

-Latimore Incorporated. ¿Puedo ayudarlo? -Soy Hope Latimore, quiero hablar con mi hermano. Es urgente.

-Sí, señora -la llamada atravesó tres oficinas y otras tantas secretarias hasta llegar a Michael, que respondió de mal humor-: Hope, ¿qué ocurre? ¿Se trata de Pop?, ¿es el corazón?

-No, no se trata de Pop. No se trata de nadie de la familia. Se trata del tío Ralph, se ha roto la pierna.

-Estaba preocupado por Pop -confesó Michael suspirando aliviado-. Siento mucho que el tío Ralph se haya roto una pierna, pero... ¿quién diablos es el tío Ralph? ¡Estoy muy ocupado, nenita! ¡Esto es el colmo!

-¡Yo no soy ninguna nenita, tú eres el pequeño de la familia!

-No me grites -contestó él bruscamente-. Siento mucho haberte llamado nenita. Lo siento. Me disculpo. Y siento que el tío Ralph se haya roto la pierna pero, ¿qué tiene que ver la Latimore Incorporated con eso? -después de lo cual debió de ponerse a hablar con su secretaria tapando el auricular, porque Hope lo escuchó decir-: Es mi hermanita, la pequeña, que está un poco nerviosa. Diles que voy enseguida.

-Diles que tienes que venir a casa inmediatamente -soltó Hope-. Acuérdate del tío Ralph, es el genio de la informática que va a ahorrar millones para vosotros solo con su cerebro.

-¿Te refieres a Ralph Browne? -preguntó más serio, con algo más de respeto-. ¿Quieres decir que Ralph Browne se ha roto la pierna? ¡Dios mío! Llama a Becky. Y a Jake.

-No necesito ni a Becky ni a Jake -soltó Hope-. Además, ya los he llamado. Ellos no me sirven, no son lo suficientemente grandes. Te necesito a ti, y será mejor que te pongas en marcha ya.

-¿Yeso?

-Por la cama -respondió Hope que comenzaba a cansarse-. Cualquiera lo comprendería.

-Claro, por la cama.

-No comprendes -añadió Hope suspirando-. ¡Nadie comprende! -repitió disgustada-. No me merezco esto, de verdad.

-Hope, imagínate que tengo dieciséis años, ¿de acuerdo?

Hope asintió. Eddie, a su lado, intervino:

-El no te puede ver si sacudes la cabeza.

-Sí, claro.

-Bien, entonces ahora cuéntamelo todo. Con frases cortas.

-Sí -asintió ella aclarándose la garganta-. Ralph Browne se cayó esta tarde en un montículo de nieve. Se rompió una pierna. Vino una ambulancia. Y dijeron que pronto lo traerían de vuelta. Y que tendría que dormir abajo.

Eddie sacudió el brazo de Hope y la corrigió:

-En el suelo no, en una cama, pero en el piso de abajo.

-Sí -continuó Hope-, pero no tenemos camas en el piso de abajo. Además el ordenador y todo eso está en el último piso, en el, ático. Y los médicos han dicho que probablemente tendrá que pasarse cinco o seis semanas en reposo.

-¡Whoa! -exclamó su hermano-. Y por eso es por lo que necesitas a un hombre grande y fuerte, quizá incluso a dos o tres, para trasladarlo todo al piso de abajo, ¿verdad?

-¡Sí, gracias a Dios! -exclamó Hope enjugándose las lágrimas-. Si no vienes él no podrá trabajar para ti y yo no podré...

-Tranquila, cariño -contestó Michael-. Y tú no podrás... ¿qué?

Eddie tenía solo ocho años, pero no era un bebé. Agarró el auricular, se lo quitó a Hope de las manos y terminó la frase por ella:

-No podrá besarlo -dijo devolviéndole el teléfono a Hope.

-No es más que un niño, solo tiene ocho años -explicó Hope-. ¿Qué puede saber él?

-Mmm... bastante -contestó su hermano.

-¡No comprendo cómo puedes dirigir una empresa, Michael Latimore! ¡De verdad que no lo comprendo!

-Bueno, no sé, quizá debas hablar con mamá. Yo solo sé que la que llora eres tú. ¿Es que eso no te dice nada?

-No, no me dice nada -musitó Hope deseando darle su merecido.

Capitulo 6

JAKE Meadows fue el primero en llegar. Salió del coche y se sacudió los pies mientras entraba en el porche. Era un hombre imponente. Hope, que lo esperaba en lo alto de las escaleras, se arrojó sobre él.

-¡Jake, me alegro tanto de que hayas venido!

-No necesitas cirujanos -aseguró él-. Becky está con él, y yo vine a ver cómo estabas.

Entraron en la casa. Melody los esperaba en el salón, y se hicieron las presentaciones.

-Es grande -dijo la niña-. ¿Es tu novio?

-No, mi hermana se casó con él -explicó Hope.

-Ah, ¿es que no te gustaba?

-Bueno, yo era casi como tú cuando lo conocí.

-¡Ah, bueno!

-¿Puedo saber de qué estáis hablando? -preguntó Jake.

-Melody quiere que me case -contestó Hope-. ¿Qué hay de Ralph?

-No tiene nada grave -dijo Jake quitándose el abrigo-. Lo escayolarán y lo devolverán a casa esta misma noche. Seguramente lo traerá Becky en su coche. Pero vamos a ver: ¿quién es ese joven que os trae de cabeza a los Latimore?

-Yo creía que eres un oso -explicó Melody-. Hasta que te has quitado el abrigo. Ahora veo que no, ¿a que no?

-No, jovencita, soy un cirujano, no un oso. Hope, me temo que tu hermana se va a poner hecha una furia contigo por asustarla. Y ahora, por favor, contesta a mi pregunta.

Hope se encogió de hombros. Sabía muy bien que Jake Meadows no se quedaría satisfecho hasta no averiguar lo que quería.

-Ama de llaves -explicó-. Yo soy su ama de llaves. Solo su ama de llaves.

-¡Qué gracia! ¿Igual que cuando tú hermana era ama de llaves de lady Sunny? -Hope se ruborizó-. Pues muy bien pero, ¿para qué nos llamas, a un cardiólogo y a un cirujano?

-Bueno, yo solo quería que me dierais información sobre cómo tratar a una persona con la pierna rota, pero antes de que pudiera preguntar comenzasteis a pasaros el teléfono el uno al otro y...

-Es increíble, ¿verdad? -rió Jake sentándose en el sofá-. Los médicos se creen que lo saben todo.

-No es eso lo que me molesta, lo que me molesta es que me tratéis como si fuera una niña. No lo soy, ¿sabes?

-Sí, ya lo sé, lo olvidé -reconoció Jake.

-¿Qué quiere decir cirujano? -preguntó Melody.

Justo en ese momento entró Eddie, que salía de la cocina.

-La pizza está muy rica, Hope. Un cirujano es un pez muy grande que vive en el mar.

-Eso no es un cirujano, es un esturión -lo corrigió Hope- El doctor Meadows es cirujano.

-Ya me parecía a mí que no era un pez -comentó Melody sacándole la lengua a su hermano y escondiéndose detrás de una silla, por si acaso-. ¡Hombres! Se creen que se lo saben todo.

En ese momento se escucharon pisadas en el porche y luego la puerta se abrió.

-¿Dónde diablos está esa cama? -preguntó Michael entrando a grandes pasos en la casa seguido de su padre.

-¡Dios mío! -exclamó Melody escondiéndose detrás de Hope-. ¡Es aún más grande!

-Ese es mi padre.

-Y ese, ese otro, el hombre más grande del mundo.

-Ese es mi hermano, cariño. Y puede que tengas razón.

Tras ellos, en las sombras, había otro hombre enorme. Al salir a la luz Hope contuvo el aliento y trató de dar un paso atrás. Era Alfred Pleasanton.

-¡Oh, Michael!, ¿qué has hecho? -musitó entre dientes.

-Será mejor que nos pongamos a la tarea -dijo su padre-. Tu madre ha ido al hospital, y como no lo tengamos todo listo para cuando venga... bueno, ya sabes que es un poco mandona.

-Sí, un poco -murmuró Hope-. Es una suerte que yo no haya salido a ella.

-Despejemos todo esto para poder traer la cama y lo demás -dijo el padre mirando los muebles a su alrededor.

Eddie decidió quedarse y ayudar. Hope se llevó a Melody a la cocina y comenzó a preparar más pizza.

-Eddie puede quedarse, y solo porque es chico -se quejó la niña-. ¿A que sí?

-No, cariño, es porque tiene ocho años. Además, no creo que te gustara quedarte en medio de todos esos gigantes. ¿Es que no has visto lo grandes que son? Puede que te pisen y te aplasten. Además, tienen que empujar y trasladar un montón de muebles. Para eso es para lo que sirven los hombres.

-¿Para qué, para empujar y trasladar muebles?

-Exacto, no lo olvides. Las mujeres estamos hechas de azúcar, de especias y de cosas bonitas. Los hombres están hechos de...

-Somos muñequitas -la interrumpió Melody-. Mi mami me lo dijo hace mucho tiempo. Los hombres no son bonitos...

-Ah, en eso te equivocas -aseguró Hope-. Siempre es agradable tener hombres cerca.

-¿Para empujar y trasladar muebles?

-Bueno, y para otras cuantas cosas más.

-¿Como besar?

-Toma una porción de pizza -sugirió Hope respirando hondo, ruborizada.

Quince minutos más tarde llegó otro coche, y los hombres se apresuraron a terminar el trabajo. Era su madre. Habló primero con los hombres, pero enseguida sé dirigió a la cocina y se dejó caer sobre una silla. Al otro lado de la pared, en el salón, el trabajo se intensificó-

-Los hombres necesitan que alguien los organice -comentó su madre-. ¿Eso que huele es pizza?

-Sí, señora.

-La cocina es el lugar más adecuado para una mujer -comentó su madre dejando el bolso en el suelo y acercando otra silla para poner los pies-. Bien, y ahora que alguien me cuente cómo ha ocurrido todo esto.

-¿Quieres una taza de café? -ofreció su hija.

-Primero tomaré café, sí, y luego quiero una respuesta.

-El tío Ralph estaba en lo alto del montón de nieve, y entonces dijo: «Mirad cómo bajo...»

-«Con un salto mortal» -añadió Eddie entrando en la cocina.

-Sí, eso dijo -continuó Melody haciendo una pausa-. Es mi hermano, Eddie. Sabe muchas cosas... para ser un niño, claro.

-Suénate la nariz, Melody.

-Sí, ahora. Así que se lanzó esquiando desde lo alto, «she», como él dice, a toda velocidad, y luego saltó y dio una voltereta, pero en lugar de aterrizar sobre los esquíes se cayó, y hubo un ruido como de roto, y de repente estaba sentado en la nieve. Y luego dijo una de esas palabrotas que Eddie y yo no debemos decir.

-¡Melody!

-Pero si es que la dijo, tía Hope. Y luego se puso a gritar y gritar: «¡Hope, Hope!» No nos llamaba a nosotros, solo a Hope. La llama muchas veces, a gritos, sobre todo cuando tiene problemas. Y entonces Eddie le dijo que lo había hecho demasiado deprisa, que tenía que repetirlo para que lo viéramos bien, y el tío Ralph dijo algo así como: «Ve a buscar ayuda» -Melody se limpió la nariz y continuó-: Y entonces llegó Hope corriendo y todo se arregló, y eso es lo que pasó.

-Muy bien contado -la felicitó Mary Kate-. Muy bien. Así que mi hija lo arregló todo, ¿no? Qué maravilla.

-Hope siempre lo arregla todo -intervino Eddie-, Es nuestra ama de llaves, ¿sabes? Es un trabajo muy serio.

-Y si mis oídos no me engañan ahí viene otra de mis hijas con el paciente.

-¡Oh, Dios! -exclamó Hope-. Ahora, chicos, apartaos un poco -recomendó corriendo al porche principal.

Era Becky, en su Station Wagón. Había plegado el asiento trasero y había metido a Ralph con la camilla atrás. Justo en ese mismo momento llegaba al salón la tropa de hombres con la cama.

-No es nada serio -informó Becky.

-¡Hah! ¡Qué sabrás tú! -gruñó Ralph desde su dolorido lecho.

-¡Venga, cállate! -soltó Hope- Es el segundo mejor médico de toda la Commonwealth, y si no hubieras hecho el tonto no te habría pasado nada.

-Justo lo que necesitaba, una calurosa bienvenida -gruñó Ralph.

-Bueno... -tartamudeó Hope.

-Sacadme de aquí -ordenó Ralph.

-Tranquilo, cada cosa a su tiempo -advirtió Becky-. Solo es una pierna rota, no es una catástrofe. Además, los médicos no llevan a los pacientes de un lado a otro. Y dime, Hope, ¿qué significa eso del segundo mejor?

-Creo que voy a ir a buscar ayuda. Para transportarlo -musitó Hope asomando la cabeza dentro de la casa-. Daos prisa, ha llegado el paciente -gritó.

-¡Pero si acabo de sentarme! -se quejó su padre.

-Papá se está haciendo mayor -advirtió Michael.

Nadie se inmutó.

-Mamá está en la cocina, os lo advierto -dijo Hope.

Todos se pusieron en marcha.

Una hora más tarde todo estaba listo, y los Latimore habían desaparecido de escena dejando sola a la familia con Alfred Pleasanton. Ralph se había quedado adormilado en la cama del salón, y los niños se habían bañado y metido en la cama.

-¿Y qué te ha traído hoy por aquí, Alfred? -preguntó Hope nerviosa.

-Bueno... me han vuelto a contratar en la Latimore Incorporated, y como tu hermano necesitaba ayuda me ofrecí voluntario -rió él.

-No me cabe duda -contestó Hope en voz baja-. ¿Y ahora?

-No tengo prisa por volver a casa, así que tú y yo podríamos hablar de ciertas cosas.

-Hablar, ¿de qué cosas?

-¡Ah, eres una chiquilla preciosa!

Alfred era un hombre grande, de voz profunda. Todo el piso tembló al levantarse de su silla y caminar a grandes zancadas hacia ella. Hope hizo una mueca.

-No veo de qué cosas vamos a hablar tú y yo -aseguró Hope resuelta, poniéndose en pie a toda prisa-. Te dije hace tiempo que no...

-Eres mi chica -afirmó Alfred poniendo ambas manos sobre sus hombros.

-Suéltame -exigió Hope empujándolo.

-Lo que ocurrió entre nosotros fue solo un malentendido, olvídalo y volvamos a nuestra antigua relación -insistió él inclinándose hacia ella como si fuera a besarla.

-¡No te atrevas! -gritó Hope.

Alfred, sorprendido, la soltó. Hope se escabulló.

-No exageres las cosas -continuó él caminando hacia ella.

El arreglo de mobiliario había bloqueado todas las salidas del salón excepto una puerta: la que daba a la cocina. Alfred se interponía entre Hope y esa puerta.

-Si no recuerdo mal, tu relación consistía únicamente en sexo. Y de eso, nada -contestó ella.

-Eso no es cierto, Hope.

-¡Han!

-Íbamos a casarnos aunque, naturalmente, podíamos habernos divertido.

-¿Diversión? ¿Te parece divertida una violación?

-El sexo es divertido -alegó él-. Lo único que hace falta es el consentimiento mutuo.

-Y yo no quería.

La mente de Hope funcionaba a toda velocidad. No parecía quedarle ninguna alternativa, y si luchaba contra él no tenía posibilidades. ¿Qué hacer?

-Vamos, nenita, si te va a encantar.

-Es probable pero, ¿qué hay de mi marido? -contestó ella resuelta.

-Soy yo -se jactó Alfred-. Y este es un buen momento para probar, ¿no?

-No, estoy comprometida con Ralph -dijo Hope señalando la cama sin mirar.

Después de todo, Ralph estaba dormido.

-Estás de broma, ¿no? ¿Te has comprometido con ese... renacuajo?

-Es tres veces más hombre que tú, y estamos comprometidos.

-Pues no te creo -contestó Alfred cerrándose en banda-. Y quiero pasar contigo la noche.

-Pues será mejor que lo creas -dijo una voz desde la cama. Ambos se dieron la vuelta. Ralph se había incorporado sobre los codos y sonreía-. No creí que quisieras anunciarlo tan deprisa, Hope, pero ahora que lo has hecho podemos seguir adelante sin secretos. ¿Quién es este hombre?

-A...Alfred -tartamudeó Hope-. Alfred Pleasanton. Es...

-Sí, ya sé quién es... -contestó Ralph interrumpiéndola-. Ven aquí, cariño -añadió dando palmaditas en la cama.

Hope se escabulló y se acercó al lado de Ralph. Pleasanton pareció ponerse nervioso,

-No pensarás que vas a impedirme hacer lo que quiera, ¿verdad?

-Tío Ralph -lo llamó Eddie desde la puerta, con algo en la mano. Hope volvió la cabeza. Era posible que se produjera una pelea, y no quería ver al niño implicado. Hope vio el atizador junto a la chimenea. Tenía que llegar hasta él, pero para eso tendría que pasar al lado de Alfred... -¿Era esto lo que querías, tío Ralph?

-Exactamente -contestó Ralph.

Hope no podía saber de qué estaban hablando. Sus ojos iban del atizador a Pleasanton, y de Pleasanton al atizador. De pronto este se puso colorado y comenzó a echarse atrás,

-Eh, que solo era una broma -decía levantando ambas manos como para defenderse de una inminente pelea.

-Sí, muy divertida -contestó Ralph-. Me reiría, pero no puedo, me duele la pierna.

Hope, que seguía observando a Pleasanton con la boca abierta, se volvió y miró detrás de ella. Eddie estaba de pie, muy serio, en la cabecera de la cama, y el tío Ralph se apoyaba sobre las almohadas con una pistola en la mano.

-Pero... ¿de dónde...?

-Tenía que ir al baño, y lo oí todo -dijo el niño.

-Sí pero... ¿eso está...?

-¿Cargada? Sí, por supuesto -contestó Ralph echando atrás el percutor, que hizo un «clic» muy convincente.

Hope, escéptica no obstante, agarró el pesado atizador a la velocidad del rayo.

-Te sugiero que te marches a casa -dijo ella-. Te agradecemos mucho que hayas venido para ayudarnos...

-Y te sugiero que no vuelvas -la interrumpió Ralph.

-Sí, es que... no recuerdo dónde me dejé el abrigo.

-Pues márchate sin él -contestó Hope en tono de orden más que de sugerencia.

-Allí está la puerta -añadió Eddie señalándola mientras Rex entraba en el salón.

El perro se acercó a él y ladró. Luego levantó una pata.

-¡Oh, Dios! -musitó Pleasanton corriendo a la puerta.

-Treinta y seis segundos -comentó Ralph consultando el reloj de la mesilla-. Ha tardado treinta y seis segundos en ponerse en marcha. No está mal. Puedes dejar el atizador, amor mío.

Hope abrazó el atizador y trató de calmarse.

-Las pistolas me dan miedo. ¿Está cargada?

-No exactamente -rió Ralph divertido. Hope creyó ver que le hacía una seña a Eddie. Así que bromeaban a su costa, pensó-. ¿Guardarías tú un arma cargada en una casa en la que viven dos niños? Vete a la cama, Eddie.

-¡Pero tío Ralph, es...!

-Vete a la cama, Eddie. Lo has hecho muy bien esta noche, camarada.

-Pero es que... -comenzó Eddie a decir, interrumpiéndose al ver la mirada de su tío-. Yo también estoy muy orgulloso de mí mismo -añadió corriendo escaleras arriba.

Hope se acercó con cautela y curiosidad a la cama. Aquella pistola no parecía de juguete

-¿Estás seguro de que no está cargada? -volvió a preguntar suspicaz.

-Bueno, vamos a ver -sonrió Ralph apuntando en dirección a la repisa de la chimenea-: ¿Ves esa copa de plata?

Hope se volvió para mirar, escuchó un «clic» y el arma se disparó. Esperaba humo, un ruido ensordecedor, pero en lugar de ello vio un chorro de agua salir de la pistola y dar justo en la diana. La copa se tambaleó sobre el estante y por fin cayó en la chimenea. Ralph se echó a reír.

-Es evidente que Eddie no te había enseñado aún lo que le habían regalado por Navidad...

-¿Una pistola de agua? -preguntó Hope-. ¿Y todo este tiempo me has hecho creer...? ¡Y Alfred...! ¡Debería pegarte con el atizador! -exclamó poniéndose en pie-. Imagínate tener que vivir con un...

-Mientras no me des en la pierna... -la interrumpió él-. Esa copa es mi trofeo favorito.

-¡Favorito, favorito! ¡Favores te voy a conceder yo a ti! -musitó Hope.

-No me hables así -dijo él con buen tono-. Recuerda que estamos comprometidos.

-¿Que estamos... qué?

-Comprometidos. ¿No te acuerdas? Le dijiste a AIfred que...

-Era solo para protegerme -contestó ella con ojos airados-, para distraerlo.

-Pues se lo creyó.

Hope, que aún tenía el atizador agarrado fuertemente contra el pecho, lo amenazó con él.

-¡A ti sí que te voy a creer yo...!

-¿Ha vuelto? ¿Lo habéis matado? -preguntó Eddie asomando la cabeza por la puerta con Rex y Melody detrás.

-¡No, por Dios! -rió el tío Ralph-. Se ha ido. Solo estábamos celebrándolo. ¿Qué estáis haciendo ahí los dos?

-Estamos tratando de averiguar qué estáis haciendo vosotros dos a estas horas de la noche -contestó Melody.

El tío Ralph trató de buscar una respuesta. Hope no lo ayudó. Él la miró con ojos suplicantes, pero Hope se sorbió la nariz y se acercó a la chimenea a dejar el atizador. Sin embargo fue un error, porque aquello le hizo recordar algo a Ralph.

-Estábamos celebrándolo. Vuestra tía y yo hemos decidido casarnos. ¿Qué os parece?

-¡Wow! -gritó Eddie cruzando la habitación para abrazar a Hope.

Melody, en cambio, se acercó a su tío y se agarró a la pierna escayolada echándose a llorar. Ralph la estrechó y acarició su cabeza contra el pecho.

-¿Qué ocurre, cariño? Pensé que te gustaría, ¿por qué lloras?

-Porque si te casas tendrás niños y ya no me querrás a mí, y entonces dejarás de ser un buen tío.

-¡En! --exclamó su tío-, pase lo que pase yo siempre seré tu tío Ralph. ¿Lo ves? Eddie lo comprende. ¿A que sí, amigo?

-Por supuesto -contestó el chico-. Tía Hope, cuando te cases, ¿le enseñarás a mi madre a hacer esos desayunos tan ricos?

Hope acarició el pelo del chico. No era un niño tan precioso como su hermana, pero tenía buen corazón. Y sería maravilloso tener a un niño como él... Y una niña, ¿no?

-Bueno, ahora tengo que .descansar -dijo el tío Ralph-, Hope, ¿por qué no te llevas a estos dos a la cama? Luego puedes venir a arroparme.

Hope se llevó a los dos niños a la cama. Después se detuvo en el baño de la planta de arriba para arreglarse un poco, y por último se apresuró a bajar las escaleras para discutir con Ralph sobre esa estupidez de casarse. Era la idea más ridícula que hubiera oído jamás. Sin embargo, cuando llegó al salón, Ralph estaba profundamente dormido.

Hope le arregló las almohadas y él dejó de roncar. Había aprendido a hacerlo observando a su madre. Caminó nerviosa de un lado a otro, comió un par de pedazos de pizza y continuó paseando.

¿Casarse? Solo tenía veinticuatro años, todas sus hermanas se habían casado mayores. Entró en el salón y observó cómo dormía. Se parecía mucho a Eddie, pensó. En realidad hasta se podía decir que era guapo. ¿Y los niños? Bueno, no eran de él, él solo los cuidaba por el momento. ¿Cómo había podido vivir él sin niños? ¿Cómo se sentiría teniendo sus propios hijos? ¿Hijos de él? La idea la emocionaba.

A los pies de la cama había un par de almohadas de sobra. Hope las recogió, se acurrucó sobre la alfombra del salón y se quedó dormida. Y no se despertó hasta que Rex, tratando de comerse los restos de pizza de su mano, falló y le chupó la nariz. Era por la mañana.

Capitulo 7

LOS MESES fueron pasando y llegó la primavera, y Ralph Browne fue convirtiéndose poco a poco en un gruñón. Cuanto mejor iba su pierna, más gruñón se volvía. Se tenía que mover con muletas. Y fue entonces cuando Hope comprendió que debería de matarlo a la primera oportunidad. Un buen día, mientras preparaba pan, lo dijo en voz alta y los niños lo oyeron.

-¿Vas a matar al tío Ralph?

-Debería.

-Pues a mí me gusta el tío Ralph.

-Y a mí, bien crujiente y con bien de mantequilla. Y un poco de salsa picante -bromeó Hope.

Justo en ese instante apareció él en la cocina.

-Hope, ¿qué ocurrió con la copa que gané en el campeonato de fútbol?

-Que disparaste sobre ella.

-¡Pero si era el premio más importante que había ganado nunca!

-A mí no me mires, la idea fue tuya. Acertaste justo en el centro, cayó en la chimenea.

-¡Pero si miré en la chimenea!

-Ten cuidado, Hope te va a matar -le informó Melody-. Lo ha dicho.

-No, tú no comprendes, chiquilla -dijo él-. No me va a matar, se va a casar conmigo.

-Puede que no haya ninguna diferencia -musitó Hope.

-Te va a matar, lo ha dicho -insistió la niña bailando-. Matar, matar, matar.

-¡Melody, basta ya! -ordenó Hope.

-Pero si lo has dicho tú -le recordó la niña.

-No hablaba en serio, estaba enfadada. La gente dice cosas raras cuando está enfadada. Y ahora vete a tu habitación y haz los deberes.

-¿La tarea? ¿Cómo va a hacer la tarea si no va al colegio? -rió Ralph en cuanto se hubo marchado la niña.

-¿Sabes cuál es la diferencia más importante entre tú y yo? Que tú nunca fuiste una niña.

-Sí, eso es cierto. ¿Y qué?

-Que yo sí. He convencido a Melody de que tiene que hacer deberes -explicó Hope-. Hace ejercicios todos los días, durante una hora: solo mira libros con cuadros y dibujos, pero al menos está calladita.

-¡Dios, qué enrevesada eres!

-Yo no, mi madre. Ella hizo lo mismo conmigo cuando cumplí los tres años, y eso es difícil de olvidar.

-¿Y no te enfadaste?

-No, adoraba a mi madre. Aquello me enseñó a ser insistente cuando encontraba algo que me gustaba. ¡Dios, jamás he visto a nadie que ande tan mal con muletas!

-Así que entonces no vas a matarme, ¿no? Me alegro de que no lo dijeras en serio -añadió Ralph inclinándose sobre ella y balanceándose sobre las muletas.

-Sí, pues te equivocas.

-¿Quieres decir que lo dijiste en serio?

-Palabra por palabra. Ralph Browne, creo que te estás convirtiendo en la causa de todas mis jaquecas. Bueno, quizá la segunda causa, hay que contar con Alfred Pleasanton.

-Ya, conociéndolo comprendo por qué le pones a él en primer lugar -comentó Ralph mirándola con curiosidad-. Hay algo más, ¿no es así? ¿Qué ocurrió?

-Quería que nos casáramos. Bueno, al menos eso es lo que le dijo a mi madre.

-Y a ti, ¿qué te dijo?

-Que quería... ya sabes, pero yo me negaba. Por eso trató de conseguirme por la fuerza. No quiero hablar de eso.

-¿Trató de hacerlo a la fuerza?

-Se llama intento de violación, y no quiero hablar de eso.

-¿Y tu hermano lo trajo aquí para que nos ayudara?

-Sí, yo no le conté nada a Michael, tenía miedo. Michael tiene muy mal carácter, igual que yo, y además... es tan fuerte que Dios sabe qué habría hecho. No quería ver a mi hermano metido en problemas.

-Entonces tengo suerte de que a mí me ames -dijo él en voz baja.

-Que tienes... ¿qué?

-No grites, amor. No es de buena educación.

-¿Que tienes suerte de que te ame? ¡Tú has perdido un tomillo! Quiero a tu sobrino y a tu sobrina, pero a ti...

-Bien, entonces que me den lecciones los niños, ¿te parece? -preguntó él cambiando el peso de su cuerpo de una muleta a la otra.

De pronto la almohadilla de la escayola pareció resbalar, y Ralph movió la pierna adelante y atrás.

-¡Dios! ¡Cuidado! -exclamó Hope alargando ambas manos para ayudarlo.

Ralph cayó al suelo tirando de ella. La tenía agarrada por los hombros. Hope, ruborizada, lo sujetó con fuerza.

-Eso intento -contestó él. Tenía los labios pegados al oído de Hope. Ella podía sentir su aliento, caliente y dulce, los latidos de su corazón, más rápidos de lo que jamás hubiera escuchado. Él deslizó la mano izquierda desde el hombro hasta su cintura para agarrarla con fuerza-. Enseguida me levanto.

¿Pero qué estaba haciendo?, se preguntó Hope. Él la estrechaba contra sí, desde el hombro hasta el muslo, y ella estaba ahí quieta, esperando. ¿Pero esperando, a qué? ¿Qué estaba haciendo él? Aquella, de alguna manera, era una pregunta retórica. Hope sabía perfectamente lo que estaba haciendo pero, o no quería admitirlo, o no deseaba que se detuviera. Se agarró a él con más fuerza.

Ralph pareció deslizarse a lo largo del cuerpo de Hope. En todo caso sus rostros por fin se quedaron a la misma altura, y los labios de él se posaron sobre los de ella. Definitivamente, Hope no estaba preparada. Sin embargo fue agradable; placentero. Cálido, húmedo y... ¿erótico? Pero antes de que ella pudiera trasformar aquello en un largo e íntimo deleite la puerta principal de la casa se abrió de golpe.

-¡Ya estoy en casa! -gritó Eddie arrojando la cartera con los libros al suelo-. ¿Qué estáis haciendo vosotros dos?

-Es un juego -soltó el tío Ralph-. ¿Es que no tienes nada que hacer en el colegio?

-No, yo no -rió el chico-. Ya sé qué estáis haciendo. ¡Besaros! Quiero merendar, tía Hope.

-Siempre al servicio de los jóvenes -musitó Ralph levantándose-. ¡Maldita sea!

-Tu tío se cayó y yo trataba de ayudarlo -explicó Hope-. Trae esa silla para que pueda sentarse.

-Sí, claro -contestó Eddie escéptico, obedeciendo-. Ten. Y sobre la merienda...

-¿Mantequilla de cacahuete y mermelada?

-¿Es que no has hizo pizza?

-No has hecho -lo corrigió su tío.

-No puedo hacer pizza todos los días, Eddie, con tu tío... lisiado.

-¡Yo no estoy lisiado!

-Sí, es decir, no, por supuesto, no estás lisiado, estás...

-Incapacitado.

-Eso, justo.

Ambos se quedaron mirándola.

-De todos modos podrías hacer pizza -dijo Ralph tratando de engatusarla-. Yo me comería a gusto un trozo o dos. Y tienes un montón de masa ahí, encima de la mesa.

-Si hago pizza ahora mañana no habrá pan casero.

Nadie pareció quedar muy impresionado por aquella advertencia.

-Más vale pájaro en mano que... -sugirió Ralph.

-¡No pienso casarme jamás! -exclamó Hope llevándose las manos a la cabeza. Los dos siguieron mirándola, así que ella continuó-: O, si me caso, jamás tendré niños. Ni uno -las miradas continuaron-. Bueno, pero nunca más de dos. Está bien, pizza.

Por suerte tenía la masa preparada. La pizza estuvo lista media hora más tarde.

-¡Pero mírala! -exclamó Eddie-. ¡Es magnífica! ¡Ojala mi madre cocinara así, de verdad!

-No deberías hablar así, tu madre lleva enferma mucho tiempo -lo regañó Hope-. Cuando esté mejor, cuando vuelvan, ya verás como lo hace todo bien, ya verás.

-Lo sé, corta la pizza -contestó Eddie-. Nos la comeremos antes de que Melody baje de...

Entonces se escuchó un taconeo en las escaleras.

-¿Qué hacéis? -preguntó Melody entrando en la cocina, sorbiéndose la nariz y mirándolos a todos suspicaz-. ¡Pizza! ¡Y os la ibais a comer toda sin dejarme nada a mí!, ¿a que sí, Eddie Jakowski?

-Claro que te lo íbamos a decir -negó el chico ruborizándose y delatándose.

-¡Qué mal hermano eres, Eddie! Tía Hope, mándalo a su habitación, encerrado.

-Pero la pizza se quedará fría -intervino Ralph-. Comamos primero.

Y, haciendo gala de su lógica, todos comieron.

Aquella noche los niños se fueron pronto a la cama. Hope conocía bien la rutina nocturna de los baños y de los cuentos antes de dormir. Por fin, cansada, bajó al salón. Ralph estaba sentado al borde de la cama, había terminado la cena. Al ver que Hope bajaba a comprobar si todo iba bien se volvió hacia ella y sonrió.

-Soy para ti como una jaqueca, ¿verdad?

-Sí, no recuerdo que nadie en el mundo me haya producido ninguna peor -convino Hope suspirando-. ¿Crees que las cosas cambiarán?

-No me sorprendería. Si quiero llevarte al altar voy a tener que cambiar mi modo de actuar, ¿no crees?

-Sí. Es decir, imposible. Aunque mejoraras no creo que quisiera casarme... y menos contigo.

-Claro, por supuesto -contestó él dando palmaditas sobre la cama. Hope, por alguna razón incomprensible para ella, corrió a sentarse a su lado. Él puso un brazo sobre su hombro-. ¿Cansada?

Hope dejó caer la cabeza sobre el hombro de él y contestó:

-Mi madre crió a cinco niños, ¿y puedes creer que jamás en la vida la oí quejarse? Bueno, claro, mi hermana Becky era casi una adolescente cuando mis padres se casaron, y mi hermana Mattie era bastante mayor también. Las dos la ayudaron. Creo que yo no tengo la energía suficiente para ese trabajo.

-No te engañes -murmuró él-. Tu madre tenía a tu padre para ayudarla, ¿no?

-Sí, claro.

-¿Y se querían?

-Por supuesto que se querían. Es decir, aún se quieren.

-Exacto, cuando te enamoras todo te resulta más fácil. El amor allana el camino, ¿sabes?

-Eso no lo sabía -respondió Hope relajándose tumbándose sobre él, subiendo los pies sobre el sofá. El la agarró por el hombro con más fuerza-. Sabes muchas cosas sobre el amor para no haber estado nunca enamorado.

-¿Yo? Claro que he estado enamorado, una docena de veces. La primera en el instituto.

-¡Vamos, venga ya! Te conocí cuando ibas al instituto, a mí no me engañas -comentó Hope sintiendo de pronto curiosidad-, ¿Cómo diablos se sabe que estás enamorado?

-De muchas maneras. Para empezar, por ejemplo, me doy cuenta de que estoy enamorado cada vez que rodeo a una mujer por los hombros y siento que me relajo, que estoy a gusto con ella. Esa es una señal.

-Eso no es amor, es sexo -contestó ella tensa, comprendiendo que él la rodeaba así por el hombro en ese momento y se sentía relajada.

Lo que sentía, ¿era sexo? ¿Y qué había sentido años atrás, en el instituto? En aquella época él la había rodeado por los hombros en más de una ocasión. ¿Era amor? Si lo ocurrido en aquel baile no los hubiera separado, ¿se habrían enamorado? Romeo y Julieta... apenas eran adolescentes pero... ¿había sido amor?

-No olvides que el sexo es parte del amor -añadió él-. Una parte muy importante.

-Estás empezando a hablar como Alfred Pleasanton. ¿Y qué más?

-Hubiera preferido que no mencionaras a ese tipo. De todos modos, ¿qué opinas de compartir? Mi padre me dijo una vez que si miras a una chica y sientes que desearías compartir con ella hasta el cepillo de dientes entonces es que estás enamorado.

-¡Buagh!

-Era solo un ejemplo. ¿Y esto otro?: si besas a esa persona, y sientes que es cálido, agradable y placentero, entonces es amor -¿lo sería realmente?, se preguntó Hope. Él la había besado, y ella había sentido exactamente eso-. Deja que te lo demuestre.

Él la agarró del hombro. Hope se volvió y se encontró de pronto sobre sus rodillas. Entonces él la levantó hasta que sus labios estuvieron muy cerca. Y luego la rozó con ellos, con aquellos cálidos y dulces labios.

¿Qué era lo que estaba ocurriendo?, se preguntó Hope sintiendo que entraba en trance. ¿Era cálido, húmedo, placentero? Un escalofrío le recorrió la espalda. Él no sabía como las flores en mayo, sabía a... ¡pizza! Cálido, dulce...

-¿Lo ves? -preguntó él apartando los labios, pero manteniéndola entre sus brazos, que la estrechaban suavemente.

Él la besó en la frente. Fue un beso dulce y reconfortante, pero sin sabor a pizza. Un nuevo escalofrío le recorrió la espalda. Eso era, se dijo en silencio. Suave, cálido, húmedo...

-¿No respondes? -continuó él tratando de engatusarla.

-Estoy pensando.

-¿Crees que debería añadir un toque más de sexo?

-Yo...

Ralph la interrumpió, levantándola y sellando una vez más sus labios, interrumpiendo sus palabras. Cálido, húmedo, placentero... entonces su mano se movió y rozó suavemente su pecho. Las sirenas de alarma comenzaron a sonar en la mente de Hope. Y siguieron sonando. ¿O eran sus oídos los que zumbaban?

Tenía que detenerlo, le decía la voz de la conciencia. Tendría que apartarse y darle una bofetada pero, ¿qué haría él a continuación? La respuesta a esa pregunta le arrancó lágrimas. Ralph la soltó suavemente, suspiró y la hizo levantarse de su regazo. Hope se sentó en la cama como una marioneta a la que hubieran cortado los hilos.

-Y bien, ¿qué te ha parecido? -Hope se apartó lo suficiente como para que sus muslos no se tocaran. Luego tosió-, ¿Hmm?

-Ha sido...ha sido... interesante.

Hope se levantó de la cama. Apenas podía mantener el control sobre sus propios movimientos. Se alisó la falda y esbozó a duras penas una sonrisa.

-¿Quieres que probemos otra vez?

-No... ahora no -contestó ella-. Creo que me voy a la cama y tú necesitas....

-Sí, comprendo, no voy a ganar todas las apuestas. Quizá podamos probar mañana, ¿vendad?

-Quizá -contestó ella inclinándose para besarlo en la frente y salir corriendo antes de que él pudiera ponerle las manos encima.

-¡Cobarde! -gritó él.

Hope estaba dispuesta a aceptar el cargo, pero no a pararse a discutirlo. Rex, medio dormido sobre la alfombra del dormitorio, abrió un ojo para verla bailar y hacer piruetas de la puerta a la ventana. Hubiera querido cantar, pero no deseaba despertar a los niños. Le costaría más de la mitad de la noche explicarles lo sucedido. Y, además, aquello no tenía ninguna explicación.

A las seis de la madrugada del día siguiente Hope se despertó. La campanilla que había junto a la cama de Ralph sonaba casi tan fuerte como la sirena de los bomberos. Salió de la cama, buscó las zapatillas y corrió escaleras abajo. Los niños ni se movieron. Cuando llegó apenas le quedaba aliento. Ralph estaba sentado al borde de la cama, exactamente igual que la noche anterior.

-¿Qué ocurre?

-No puedo encontrarlo -contestó él revolviendo las mantas.

-¿Que no puedes encontrar qué?

-Mi módem.

-¿Tu qué?

-Mi módem. El aparato que conecto al ordenador para mandar mensajes por la línea telefónica.

-Escucha, son las seis de la madrugada, los niños están durmiendo y yo debería estar haciendo lo mismo. ¿Para qué necesitas mandar un mensaje ahora?

-Porque, señorita, quiero casarme. Y para casarme necesito ganar mucho dinero.

-Yo creía que lo más importante era dar con una mujer que estuviera dispuesta a casarse contigo -contestó Hope dejándose caer sobre uno de los asientos-. Y no me parece que estas sean horas de ir a buscar una.

-Ah, eso no lo sé, además, yo ya he encontrado chica.

Aquello la sobresaltó. Ella acababa de rechazarlo el día anterior, y en cuestión de horas Ralph había encontrado alguien para reemplazarla. Por un segundo Hope sintió que el labio inferior le temblaba. No importaba, se dijo. No le importaba. Él podía encontrar a miles de mujeres si quería...

-Pásame el teléfono -ordenó él-. ¿Dónde diablos está ese módem?

Hope se arrellanó en el sillón para mostrar su falta de interés. Y entonces lo vio.

-Estás sentado encima de él -dijo con toda naturalidad.

-¿Del teléfono?

-No, del módem.

Hope se levantó y le llevó el teléfono. Él rebuscó por debajo del pijama y por fin encontró el módem,

-Bien, ¿y cuál es el maldito número de la oficina de tu hermano?

Hope se lo sabía de memoria. Se lo dio y lo observó marcarlo junto a dos dígitos más que lo conectaban al fax.

-¿Estás llamando a mi hermano?

-No exactamente, no creo que se haya levantado.

-¡Ha! No conoces a mi hermano. Ni a mi padre. Seguro que alguno de los dos está allí desde las cinco de la mañana. Mi madre lo detesta.

Ralph alargó una mano y conectó un par de cables. Luego pulsó ciertas teclas del ordenador. La máquina comenzó a traquetear durante un par de minutos, y luego se paró sola.

-¿Qué...?

-Tu hermana Mattie está en África, y anoche me llamó para contarme un problema. Eso que mando es la solución.

-¿Llevas toda la noche despierto?

-¿Y por qué no? No podía domir con este dolor de pierna, así que me puse a trabajar. Y ahora pon todo esto en su sitio.

-Sí -respondió Hope llevándoselo todo de la cama.

-Bien, ahora... -él dobló un dedo haciendo la señal de llamarla-... ven aquí.

-No -contestó ella-. Si yo estuviera en África...

-No te engañes -la interrumpió él con una amplia sonrisa-. A ti no te podrían llevar a África ni con un par de elefantes empujándote.

-Así que crees que soy una cobarde, ¿no es eso? Bueno, pues no lo soy. No me da miedo ir a África, ni los elefantes.

-Demuéstramelo. Ven aquí.

No debía comportarse como una tonta, se dijo Hope. Tenía que parar todo aquello. Sin embargo sus pies la llevaron muy despacio en su dirección.

-Mírame a los ojos -ordenó él-. Tú vas a casarte conmigo.

El había bajado la voz. Era profunda, grave, suave, hipnótica. Pero Hope no estaba dispuesta a dejarse hipnotizar. Por fin consiguió reunir otro poco más de coraje.

-¡Al diablo! ¿Qué quieres para desayunar?

-Dios mío, ¿pero no irás a hacerme el desayuno vestida así?

Él sonrió y se lamió los labios. Sus ojos estaban fijos sobre un punto más abajo de la barbilla de Hope. Ella se quedó mirándolo y luego bajó lentamente los ojos. La única luz de la habitación procedía de una mesa que había tras ella. Llevaba uno de sus camisones más cómodos: corto, semitransparente y de gran escote, le llegaba justo hasta las rodillas. Y la luz trasparentaba su silueta.

-¡Maldito seas! -musitó volando hacia la cocina, donde se puso el delantal.

Justo a tiempo. Hope pudo escuchar los golpes de sus muletas. Y ahí estaba, sonriendo. Ella se quedó helada en medio de la estancia. El dio la vuelta a la mesa de la cocina y se sentó en una silla.

-Ha sido una noche muy dura -suspiró-, pero me alegro de haber terminado el trabajo. La vida está llena de problemas, ¿no te parece?

-La mayor parte de ellos nos los creamos nosotros mismos -comentó Hope volviéndose hacia los fuegos. Había preparado la cafetera eléctrica la noche anterior, solo tenía que encenderla-. ¿Café?

-Sí.

Hope sacó la taza de Ralph, la llenó de café, le echó unas gotas de leche y la dejó frente a él.

-¿Tortitas?

-Sí. Y tres o cuatro tostadas.

Hope se dio la vuelta y comenzó a trabajar. Entonces sonó el teléfono. Ralph contestó, y Hope lo observó.

-Sí, esta es la residencia de los Browne, sí, yo soy Ralph Browne. ¿Western Union? ¿Un telegrama? ¿Del... del Departamento de Estado? ¿Se refiere usted al Departamento de Estado de los Estados Unidos, en Washington DC? ¡Dios mío, pero si no conozco a nadie en el Departamento de Estado! Sí, léamelo, luego me manda una copia por correo.

Las tortitas estuvieron listas enseguida. Hope miró por encima del hombro. Los ojos de Ralph brillaban. ¿Era una lágrima?

-¿Qué?

-Eloise -murmuró él-. Mi hermana Eloise. Y su marido Harry.

-¿Los padres de los niños?

-Sí -contestó él con voz sombría, distante, casi como si estuviera a miles de kilómetros de distancia-. En Sanjeet -añadió él-. ¡Maldita sea! Harry lo había arreglado para pasar tres meses de vacaciones con Eloise, para querella se recuperase. Los lagos del Valle de Sanjeet son de los más bonitos del mundo. Harry lo arregló todo para tomar un avión que sobrevolaba los lagos, era un vuelo turista. Pero alguien ha obligado al avión a aterrizar. Hay dieciséis turistas retenidos como rehenes, incluyendo a Harry y a Eloise. ¡Dios mío, Eloise ha estado tanto tiempo enferma! ¡Y luego, justo cuando se pone bien...! Ni siquiera saben quién los tiene retenidos. No llegarán a casa para Semana Santa. ¿Qué voy a decirles a los niños?

Hope se quedó mirándolo. Los empleados de la Latímore Incorporated habían sufrido todo tipo de incidentes, pero no había vuelto a haber ningún secuestro desde el problema de Mattie Latimore en África.

-No tengo ni idea -contestó Hope-. Ni idea. A Melody puede que sea mejor no decirle nada, y en cuanto a Eddie... es un chico bastante maduro, pero creo que quizá no debamos decirle nada hasta que no pregunte.

-Eso es todo lo que sabe el Departamento de Estado. Y no tengo más parientes. Los chicos tendrán que quedarse conmigo, claro.

Ralph dio un sorbo de café. Estaba frío. Dejó la taza sobre la mesa y alcanzó las muletas. Aún le costaba ponerse en pie.

-Yo puedo ayudarte con los niños, no tengo problemas para quedarme -contestó Hope. Con él. Ralph seguía intentando ponerse en pie-. Pero, ¿a dónde vas?

-No lo sé, tengo que salir y pensar. Cuida de los niños por mí.

-Sí, yo me encargaré.

Ralph era el tipo de paciente al que no le gustaba que lo ayudaran, así que ella no le ofreció su ayuda. Era un hombre independiente. Como los Latimore, reflexionó. De pronto se le ocurrió una idea.

-¡Ralph!

-¿Qué? -preguntó él dándose la vuelta.

-Necesitamos más información.

-Claro, ¿y qué sugieres?, ¿quieres que despleguemos nuestra propia fuerza de espionaje? -preguntó sarcástico.

-No es ninguna tontería, es lo que hizo la Latimore cuando nuestros hombres fueron capturados en Irán. Los sacamos de allí sanos y salvos. Nuestra empresa es grande, Ralph.

-¿Nuestra?

-Sí, todos los Latimore tenemos acciones. Y no me sorprendería descubrir que tenemos a gente trabajando en Sanjeet. Hay en Pakistán, en Nepal y... ¿Por qué no...?

-Sí, ¿por qué no? -preguntó él volviendo a caer sobre la silla, soltando las muletas y pasándole el teléfono-. ¿A quién vas a llamar?

-Bueno, papá se ocupa de las tareas especializadas, Mattie de la ingeniería, y Michael dirige la empresa.

-Entonces, ¿vas a llamar a Michael?

-¡Demonios, no! Voy a dirigirme directamente a la cima. A mi madre.

Mary Kate Latimore celebró que su hija la llamara.

-Me alegro de oírte, cariño. Becky acaba de llegar hace un momento, y estaba pensando en pasar por tu casa para recoger a tu paciente. Quiere hacerle otra placa de rayos X. Pero no es por eso por lo que llamas, ¿verdad?

-No, mamá -negó Hope explicándoselo todo con detalle.

-Ah, así que lo que quieres es que me meta en los asuntos de la empresa. ¿Y qué crees que dirá Michael?

-Si se lo explicas detalladamente estará encantado de ayudar -rió Hope-. Después de todo él es tu hijito.

-Señorita, me parece que te estás haciendo muy sofisticada para este mundo. ¿Cómo dijiste que se llamaban?-,

-Jamwski, Harry y Eloise Jakowski ¿Crees que...?

-Por supuesto que puedo comprobarlo -afirmó Mary Kate-. Me sorprendería que no tuviéramos a nadie trabajando en esa zona. ¿Y qué tal está el señor Browne?

-Está bien, dentro de lo que cabe -contestó Hope bajando la voz-. Es un paciente terrible, pero con los niños es maravilloso. ¿Te acuerdas de él, de cuando iba al instituto?

-Sí, lo recuerdo muy bien, cariño. Por aquel entonces llegué incluso a pensar que iba a tener que hacer algo drástico con él, pero ya sabes, vino a casa, se explicó, y se disculpó perfectamente.

-¿Secretos? -preguntó Ralph poniéndose en pie con dificultad-. Saldré un rato al porche.

-Sí, estupendo -contestó Hope.

-¿Y bien? -preguntó su madre.

-Estaba... estaba hablando con Ralph -tartamudeó Hope-. Ha... ha salido al porche.

-Entonces -continuó su madre-, ¿has llamado solo por lo de esa pareja, o hay alguna otra razón?

-Claro que sí, mamá. Quería hacerte una pregunta.

-Pregunta.

-Él... no deja de pedirme que me case con él. ¿Tú qué crees?

-Bueno... tú eres más joven que tus hermanas cuando se casaron. Y mucho más joven que yo, pero, ¿qué es lo que opinas tú?

-No lo sé -vaciló Hope-. A veces me asusta.

-¿Sí? ¿Quieres decir que te amenaza?

-No, nada de eso, me... me besa, y... dice cosas que... ese tipo de cosas... Y le gusta acariciarme.

-Conque el sexo ocupa su mente, ¿eh? -preguntó su madre riendo.

-Eh... Sí.

-Escucha, cariño, el sexo, en el matrimonio, es algo muy bonito. Y muy placentero. Y dices que es maravilloso con los niños, ¿no?

-Sí, lo es.

-¿Y a ti también te gustan los niños?

-Sabes que sí.

-Debo de haberlo olvidado -rió Mary Kate-. He hablado con todas tus hermanas de estos-temas, pero supongo que he olvidado hablar contigo. Escucha, Becky está a punto de salir para tu casa. Iré con ella, y mientras se lleva a tu paciente al hospital tú y yo charlaremos. ¿Te parece bien?

-Sí, me alegro mucho de que seas mi madre -contestó Hope emocionada.

-Y bien, ¿qué ha dicho? -preguntó Ralph entrando en la cocina.

-Ha dicho que se ocupará de ello. ,

-¿Y por eso lloraras?

-No, también ha dicho... -Hope tiró del delantal y se enjugó las lágrimas.

-Será mejor que vayas a vestirte -sugirió él con una sonrisa-. Aunque a mí, desde luego, me encanta mirar a las chicas que van en camisón.

Hope bajó la vista y gritó. Al subirse el delantal había enseñado más de lo que debía.

-Ha dicho que eres un buen chico, y no comprendo por qué -musitó Hope antes de marcharse.

-Pues ahora soy yo el que no comprende -musitó a su vez Ralph dando un sorbo de café-. Soy un buen chico... es decir, un buen hombre.

Hope Latímore entró en su habitación y cerró la puerta. Luego se miró al espejo.

-Hope Latimore, no vas a volver a llorar nunca jamás mientras estés en esta casa. ¿Entendido?

Capitulo 8

EL VIENTO de abril soplaba por entre árboles en flor. Arriba, en el dormitorio, Hope escuchó ruido de coches. Entró en el baño, se lavó la cara y se miró al espejo.

-No volverás a llorar en esta casa -repitió aleccionándose-. ¿Has comprendido?

Luego bajó las escaleras a toda velocidad y se encontró con su madre en la puerta,

-No hace falta que corras, ya se han ido -dijo Mary Kate.

-Ven a tomar café -la invitó Hope-. Todo está desordenado, pero los niños ya han desayunado.

El ordenador de la cocina hizo sonar entonces el timbre. Dos pares de piececitos bajaron las escaleras. Hope le tendió a Eddie la bolsa del almuerzo y apartó a su madre para que no la atropellara.

-Adiós, tía -gritó el niño recogiendo la bolsa y besando a Hope en la mejilla.

Luego, sorprendido, se quedó mirando a Mary Kate, pero inmediatamente salió por la puerta.

-Era Eddie -explicó Hope a su madre.

-¿Y esta es... Melody?

-Es yo -dijo la niña saltando desde el tercer escalón, aterrizando en brazos de Hope-. Hope sabe pescarme, yo la aprendí.

-La práctica -declaró Hope solemne mientras las tres se dirigían a la cocina.

-Hope también saltaba muy bien cuando era pequeña. Claro que, su padre era un objetivo muy grande.

-¡Qué bien me pescaba! -exclamó Hope sirviendo zumo de naranja a la niña y café a su madre..

Melody se bebió el zumo y se quedó mirando a Mary Kate.

-Hope es mi mamá -afirmó Melody decidida, como si esperara que alguien lo negara.

-Pues yo soy la mamá de Hope -añadió Mary Kate esbozando una de sus famosas sonrisas, que captó la atención de la niña.

-Todo el mundo tiene que tener una mamá -sonrió Melody. Justo en ese instante el timbre accionado por el ordenador volvió a sonar. Melody se bajó de la silla-. Lo siento, tengo tarea.

-¿Tarea? -repitió Mary Kate dando un sorbo de café, como si recordara algo.

-Bueno, conmigo funcionó.

-¡Ah!, me estaba preguntando cómo íbamos a poder hablar con esa nenita por aquí.

-Tenemos una hora. Empieza.

-Lo primero es lo primero, cariño. Esos niños te adoran. Has llegado muy lejos, querida mía. Ahora pareces... más adulta que hace unos meses. Pero esa niña te ha llamado mamá.

-Sí, lo hace desde hace muy poco tiempo. No sé cómo comenzó, pero últimamente me llama mamá más a menudo que tía. ¿Crees que está mal?

-Es muy pequeña, Hope, y es evidente que te ha adoptado. ¿Pero qué pasará cuando vuelva su madre de verdad?

-No... no lo sé, mamá. Puede que sea solo algo pasajero, nadie la ha enseñado a llamarme mamá. Y su hermano Eddie no me lo llama. Acaba de cumplir tres años, y su madre lleva mucho tiempo enferma, lejos... casi un año... parece algo tan natural.

-Lo sé, nadie tiene la culpa, pero debes tener cuidado -recomendó su madre-. Sin embargo no es de eso de lo que he venido a discutir. Hablemos de sexo y después nos ocuparemos de la niña, ¿de acuerdo?

Mary Kate respiró hondo y comenzó a contarle su historia:

Le contó a su hija cómo Bruce Latimore le hizo la corte a Mary Kate Chase. Cada tres o cuatro minutos Hope la interrumpía para exclamar: «¡Tú no hiciste eso!», o bien «¿Lo hizo?», o «No, ¿mi padre hizo eso?», o «¡Mamá, pero si te comportaste como un bandido!». Y así pasó una hora, y Hope Latimore llegó a saber más de lo que nunca hubiera imaginado sobre la forma en que un hombre enamora a una mujer.

-Y así fue cómo sucedió -concluyó Mary Kate-. Y luego nos casamos.

Entonces volvió a sonar el timbre de la cocina. Enseguida se oyeron pisadas en la escalera, que cesaron en el baño de la planta de abajo.

-Le toca practicar con el orinal -le explicó Hope a su madre-. Entonces, ¿crees de verdad que debo casarme con él?

-Eso tendrás que decidirlo tú -contestó su madre-. El amor es algo muy distinto para cada uno pero, si te casas con él, tómalo tal y como es, no lo tomes por lo que crees que puedes llegar a hacer de él. Solo puedes cambiarte a ti misma. ¿Te ha pedido que os caséis?

-Sí, más de una vez, y creo que...

-¿Sí?, ¿qué es lo que crees?

-Creo que si me lo pide otra vez, voy a aceptar.

-Pues concédenos un poco de tiempo -pidió Mary Kate dando una palmadita en la mano a su hija-. Tus hermanas querrán asistir a la boda.

-¿Y papá?

-A él no tengo que preguntarle, cariño. A él simplemente se lo diré.

-¿Boda? -repitió Melody entrando en la habitación. Ninguna de las dos la había oído llegar-. ¿Te vas a casado?

Hope miró a su madre, suspiró y se encogió de hombros.

-Quizá, pero es un secreto. Así que ya sabes, no se lo cuentes a nadie. Y menos al tío Ralph.

-Yo sé guardar secretos -respondió Melody ofendida-. Bueno, creo que sé. ¿Y qué vas a hacer esta mañana, mamá?

-Pan -contestó Hope-. Tu tío come pan casero como si las panaderías estuvieran pasadas de moda.

-¡Qué gracia! ¿No es divertido? -rio Melody mirando a Mary Kate-. ¿De verdad eres la mamá de Hope?

-Sí, de verdad.

-¡Entonces eres mi abuela!

-Algo así -vaciló Mary Kate-. Yo soy la abuela de muchos niños. Hope, debes tener cuidado, supón que aparece Eloise...

-Sí, lo sé, pero la verdad es que no sé cómo arreglarlo.

-¿Que no sabes cómo arreglar qué? -preguntó una voz profunda desde la puerta, justo cuando Becky entraba.

Tras ella, Ralph caminaba con bastón y sin muletas.

-¡Tío Ralph! -gritó la niña saliendo a todo correr de la cocina y saltando sobre él-. ¿Ya estás bien?

-Creo que sí -contestó él haciéndola volar por los aires.

-Sí, pero no como para esas acrobacias -advirtió Becky-. Al menos por ahora. ¿Lista para marcharnos, mamá?

-Sí -convino Mary Kate-. He tenido una agradable charla con Hope, y otra con Melody.

-Y sé un secreto -gritó Melody-. Lo diré en voz baja, porque es secreto.

-Dímelo a mí -pidió el tío Ralph.

-¡Ah, no! -contestó Hope.

-¡Hope se va a casar! ¡Te dije que estabas esperando demasiado!

El tío Ralph, con la niña en brazos, se dio la vuelta y miró a Hope. Su mirada era dura, sus labios no sonreían.

-¿En serio? -preguntó Ralph.

-Sí, en serio -contestó su sobrina nerviosa.

-Adiós -se despidió Mary Kate agarrándose del brazo de Becky.

-Cobardes -musitó Hope.

-Cuidado con esa pequeña, cariño -sonrió su madre antes de marcharse.

Becky vaciló, se encogió de hombros y siguió a su madre hasta la puerta.

-Creo que no deberías de haberme contado tu secreto, Melody -dijo el tío Ralph.

Para cuando las cosas volvieron a la normalidad era ya por la tarde. Melody se echó la siesta, y Ralph estuvo caminando de un lado a otro en el improvisado dormitorio hasta que Hope reunió el coraje suficiente para entrar a ofrecerle café.

-Muchas gracias -dijo él sin mirarla-. Voy a... te vamos a echar de menos.

Hope se dejó caer sobre un sillón y respondió:

-¿Sí?

-Sí, claro, llevas aquí ya bastante tiempo y...

-¿Me estás echando?

-¿Yo?, ¿echarte? ¡No seas tonta! Pero no esperarás que tu nuevo marido acepte el que vivas aquí, ¿no?

-¿No?

-Por supuesto que no. ¿Quién es? ¿Es ese tipo que trajo tu hermano?

-¿Alfred? -sugirió Hope. ¿Qué le importaba a él si era Alfred o no? Hope ladeó la cabeza y lo miró. En su rostro no se movía ni un músculo. Aquello no parecía importarle en absoluto-. No, antes me metería en un convento, y detesto la idea de meterme en un convento.

Él levantó la vista y, por primera vez, la miró directamente a los ojos.

-¿Es alguien a quien yo conozca?

Seguía sin importarle, se dijo Hope. Simplemente trataba de darle conversación. Hope se mordió el labio, era una vieja costumbre cuando estaba nerviosa.

-Puede que lo conozcas, es de por aquí.

-Ah, eso es bueno. Siempre es mejor casarse con alguien a quien se conoce.

-Sí-convino Hope-, supongo.

Él tomó el periódico y comenzó a pasar las páginas hasta llegar a la sección de deportes. Hope se puso en pie. Él no hizo el menor caso, no se movió excepto por los ojos, que iban de una página a otra y, de vez en cuando, la miraban a ella.

-Será mejor que vaya a hacer la cena -musitó ella.

Ralph siguió sin hacer el menor ruido. Hope dio un paso hacia la puerta. Tenía el cuello dolorido de tanto concentrarse en mirarlo. Y en realidad, para nada. Sacudió la cabeza y salió de la habitación. No había llegado a la cocina cuando escuchó un golpe fuerte en el salón. Automáticamente levantó la cabeza.

-¿Ocurre algo? -gritó por el pasillo.

-¡Demonios, no! -contestó él a gritos-. ¿Qué va a ocurrir? Se me ha caído el... reloj.

-¡Vaya golpe! -musitó Hope entrando en la cocina.

Eddie volvió del colegio contento, gritando como un vaquero y arrojando los libros al suelo.

-¿Hay alguien en casa?

Hope le hizo callar. Melody estaba durmiendo, y quizá su tío estuviera echando una cabezadita. El chico se detuvo de golpe y entró en la cocina de puntillas.

-¿El tío Ralph también está durmiendo?

-Sí, también.

-Tengo hambre.

-¿Y cuándo no tienes hambre? ¿Te comiste lo que te puse de almuerzo?

-Sí, todo. Otros días hago cambios con la comida de otros chicos, pero hoy estaba tan rico que me lo comí yo sólito. ¿Qué hay de merienda?

-Hay galletas en el tarro, y leche.

-No comprendo cómo nos las hemos arreglado sin ti -comentó Eddie metiendo las dos manos en el tarro de las galletas.

-Ni yo -sonrió Hope.

Eddie le dio un beso en la mejilla y se marchó escaleras arriba con un puñado de galletas y un vaso de leche. Los dos chicos la querían, pensó. Sin embargo el tío Ralph... Hubiera debido de... El teléfono sonó interrumpiendo sus pensamientos.

-Hola, aquí Hope Latimore.

-Señorita Latimore, soy Peter Foster, de la Latimore Incorporated. Trabajo en la sala de comunicaciones.

La mente de Hope pareció despertar y recordar. Peter Foster era el responsable de la sala de comunicaciones, y conocía todos los códigos.

-¿Sí, Peter?

-Tengo un mensaje muy curioso de nuestro hombre en Geetan -¿Geetan? La geografía jamás había sido su fuerte. Hope tosió tratando de ocultar su vergüenza-. En Sanjestan -aclaró Peter.

-Sí, claro. ¿Puedes leérmelo?

-Sí, pero no está en ninguno de los códigos que conocemos, y no sé descifrarlo.

-No importa, adelante, Peter.

Peter comenzó a leer. Recitó un montón de números sin significado hasta que, casi al final, leyó unas letras.

-H.L. -dijo Peter-. Y luego pregunta: ¿seguimos adelante?

-Peter, volveré a llamarte. ¿Tienes a alguien de confianza en Geetan Station?

-Tenemos allí a nuestro mejor hombre, señorita. Es el que sacó a nuestros hombres del Irán. Espero esa llamada.

-¿Cuánto tiempo puedes esperar?

-¿Cuánto? Lo que haga falta, señorita Hope. Llame cuando pueda, estaré esperando.

Hope colgó el teléfono y recapacitó. Tenía que consultar a Ralph. Y luego a Michael. Y después, quizá, a su padre. Pero para empezar a Ralph. Recogió las notas que había tomado de la conversación y subió a su habitación. ¿Números? ¿H.L.? Hope Latimore, por supuesto. Y los números... el más bajo era el uno, el más afeo el veintidós. ¿Quién podía conocer un código privado familiar? Era un código simple. Cada número representaba una letra según su posición en el sistema alfabético, pero invertido. Era el código que Michael y ella habían compartido de pequeños. ¿Cuántos años tendría «el hombre de Geetan»? Bien, ya se ocuparía de eso más tarde. Lo importante era descifrar el mensaje, que poco a poco fue adquiriendo significado:

Avión forzado a aterrizar por misil Stinger a veinticinco kilómetros de Geetan. Pasajeros vivos, pero heridos. Los Jakowski bien. Se trata de una guerrilla formada de un partido comunista. Exigen un millón de libras esterlinas por los rehenes, empleados de la Latimore. Los secuestradores no son de fiar. Es posible conseguir ayuda militar en Geetan. ¿Seguimos adelante?

Hope respiró hondo. La libra esterlina estaba muy alta. Venían a ser unos seiscientos mil dólares de rescate. Hope escribió el mensaje, tragó al ver el coste, se encogió de hombros y bajó al salón. Ralph estaba sentado en la cama, acurrucado.

-¿Ralph?

-¿Más trucos típicos de los Latimore? -preguntó él estirándose.

-Supongo que podrías llamarlo así. Es un mensaje de Geetan, en Sanjestan -contestó pasándole las notas a Ralph.

-Eh... no entiendo tu letra. ¿Podrías leérmelo?

-Claro. Han encontrado el avión, está exactamente en el mismo lugar donde lo forzaron a aterrizar con un misil Stinger. Es un misil americano. Dejamos muchos allí hace tiempo. Casi todos los rehenes están bien, incluidos los Jakowski. Están en manos de la guerrilla, que los tiene retenidos y exige un rescate de seiscientos mil dólares...

-¡Eso es mucho dinero! -exclamó Ralph silbando e interrumpiéndola.

-Sí, lo es, pero hemos pagado más otras veces. Después de todo dos de ellos son de tu familia, y el resto son empleados de la Latimore. En la empresa tenemos una regla para casos como este, Ralph. Siempre traemos a nuestra gente de vuelta a casa. Y ten en cuenta que el lugar está a veinticinco kilómetros de la frontera con Malikstan. Quizá podamos conseguirlo más barato. Incluso por medio millón, si utilizamos nuestros contactos. Te advierto que Michael tiene la última palabra, pero necesito que me des tu opinión. ¿Tú qué crees?

-¿De qué estás hablando?

-Esas guerrillas no son de fiar. O pagamos el rescate o mandamos una fuerza militar para liberar a los rehenes, o bien no hacemos nada y nos arriesgamos a perderlos a todos.

-¡Eh, esas son palabras mayores, señorita! ¿Estás sugiriendo que organicemos nuestro propio ejército?

-No, organizarlo no, más bien alquilarlo. La Latimore Incorporated lo ha hecho otras veces. ¿O prefieres que los dejemos en manos de la guerrilla y nos arriesguemos a lo peor?

-Yo no soy un gran partidario de la diplomacia, pero eso de alquilar nuestro ejército...

-Ve de pesca o suelta el anzuelo -comentó Hope.

-Sí, lo sé -suspiró Ralph-. Cualquier cosa menos la diplomacia. ¿Por qué habría creído yo que eras una chica dulce?

-Solía serlo... pero no voy a permanecer impasible mientras la madre de Melody está en esa...

-Está bien"-contestó Ralph alzando la mano-. Y ahora, ¿qué hacemos?

-Primero llamar a mi hermano Michael.

-¿Y luego?

-Ya veremos.

-Sí, ya veremos -confirmó Ralph-. ¿Qué te parece un beso? -preguntó acercándose lentamente hacia ella. Hope levantó una mano para detenerlo-. ¿No hay besos?

-Voy a casarme -le recordó Hope.

Y si aún no sabía con quién le estaba bien empleado, reflexionó. Primero Ralph tendría que confesarle que la quería, luego ya descubrirían entre los dos qué era todo eso de los besos. Una vez más, el orgullo de los Browne le hizo fallar la prueba a Ralph.

-Ah, sí, te casas, ¿verdad? -contestó él echándose atrás.

-Llamemos a Michael -sugirió ella. Ralph descolgó el teléfono. Michael estaba en Venezuela-. Entonces llama a mi padre.

Ralph obedeció. Al colgar su expresión era de desesperación.

-Tu padre acaba de llevarse esta tarde a tu madre a una Convención Jurídica en Hawai. No volverán hasta dentro de una semana. ¿Es que no te lo ha dicho ella esta mañana? Y tu hermana Mattie, la ingeniera jefe, sigue en África. ¡Dios!, ¿es que no queda nadie de tu familia en casa?

Hope recordó vagamente que su madre se lo había mencionado. No podía quedarse ahí parada mientras la familia de Ralph estaba en peligro. Su hermana Becky se había retirado de la dirección de la empresa al pasar los exámenes médicos, y su hermana Faith seguía en el Caribe. ¿Qué hacer?

-Bueno, quedo yo -dijo Hope.

-¿Tú?

No era necesario que lo dijera con aquel tono, como defraudado. Aquel hombre aún tenía mucho que aprender sobre la familia Latimore.

-Sí, yo. Soy vicepresidenta de la empresa, para que lo sepas, así que dame ese maldito teléfono -él obedeció. Hope marcó-. ¿Peter? Aquí Hope Latimore. Comunícate con nuestro hombre de Geetan. La respuesta es «Adelante».

Era difícil no echarse a reír ante la expresión del rostro de Ralph.

-Más de medio millón de dólares, ¿y lo resuelves así? ¿sin más? -preguntó él.

-Así, sin más -contestó ella-. Quizá salga más barato.

-Sí, o quizá al final cueste el doble.

-Quizá, pero no es tu dinero, y sí es tu hermana. Y ahora, ¿qué te parece si cenamos?

Ser un Latimore era ser importante, se dijo Hope echando las hamburguesas al fuego. En una ocasión, a los diecisiete años, en una época en la que se sentía enormemente afectada por la protección del medio ambiente, se había interesado tanto por la autopista que construía la Latimore a través de los Berkshires que había llamado a la empresa y había ordenado detener las obras. Y luego se había escondido en el armario cuando su padre había vuelto a casa. Su padre, sin embargo, solo le había dicho, con voz solemne:

-Demuéstrame que es perjudicial.

Entonces Hope se había armado de coraje y, ante su padre, madre, y su hermano Michael, había demostrado lo perniciosa que podía llegar a ser la autopista. Y, como resultado de todo ello, la construcción se había detenido a medio camino hacia Nueva York. Desde entonces la pequeña Hope Latimore era la jefa del Departamento Medioambiental, pero jamás había tratado de ejercer su autoridad nunca más... es decir, hasta ese día. El timbre accionado por el ordenador resonó en sus oídos. Los chicos bajaron las escaleras, y una voz de adulto le dijo al oído:

-No creo que queramos las hamburguesas tan negras como...

-¡Oh, cállate! -contestó Hope alcanzando la espátula y rescatando la cena.

-¿«Oh, cállate»? -repitió él-. Cada día tenemos más genio, ¿no crees?

Estaban de pie, el uno frente al otro. Él se inclinó y la besó en la frente, y luego se echó a reír al ver que ella se disgustaba.

-No te aproveches, si no tuviera las manos ocupadas... -él repitió la misma operación en una de sus mejillas, pero cuando fue a besarla en la otra ella lo empujó sobre la mesa, puso los brazos en jarras y lo miró-. Creo recordar que tu médico dijo que debías ser cauteloso con esa pierna. Yo no soy médico, pero supongo que bastaría con una patada en el lugar adecuado para arreglarlo.

-¡Eh, que solo estaba bromeando! -se justificó él dando un paso atrás.

-Apuesto a que sí. ¡Siéntate!

Ralph obedeció. Entonces llegaron los niños.

-¿Por qué estáis tan callados? -preguntó Eddie.

-Estamos meditando -contestó Hope-. Tu tío y yo estábamos... meditando.

-¿Eso es como rezar?

-Algo parecido.

-¿Parecido a qué? -preguntó Melody entrando en la cocina con una enorme sonrisa.

-¿Has hecho...? -preguntó su tío.

-Sí, claro, no soy ninguna tonta -respondió la niña alargando ambas manos chorreando agua.

-Claro que no -intervino Hope secándole las manos con el delantal-. Siéntate a la mesa.

-Sí, mamá.

Hope miró a Ralph por encima de la cabeza de la niña y vio su ceño fruncido. Se encogió de hombros como diciendo «¿qué le voy a hacer?», y él, a su vez, sacudió la cabeza y levantó ambas manos como diciendo: «a mí no me mires». Entonces Hope abrazó a la niña, la besó y la sentó en su silla.

-Hamburguesas -gritó Melody-. ¡Qué mamá más buena eres tú!

-Pero solo puedes comértela después de la ensalada -advirtió Hope.

-Ella no es tu mamá -soltó Eddie-. Ni siquiera es tu tía. De hecho, no tiene ninguna relación con nosotros.

Melody dejó el vaso de leche sobre la mesa muy despacio y miró a su hermano como si quisiera tirárselo.

-Es un niño malo, Eddie. Claro que es mi mamá.

-¡No lo es!

-Lo es. Tío Ralph, ¿a que sí?

-Bueno, en realidad... Me temo que no puedo contestar -se disculpó Ralph.

-¡Lo es! -insistió Melody-. ¡Lo es! ¿A que sí, Hope?

-Tu tío es un cobarde. Es el hermano de tu madre, así que, si él no puede contestar, ¿cómo voy a hacerlo yo? -respondió Hope inclinándose para enjugar una lágrima de la niña-. Pero si quieres que sea tu madre durante una temporada yo encantada.

-¿Lo ves? -comentó Melody dirigiéndose a Eddie.

-Bueno, pues no es mi madre -musitó el niño-, así que si es tu madre, pero mía no, entonces tú y yo no somos hermanos.

Eddie volvió a su hamburguesa y, cuando Melody tomó el vaso de leche de la mesa todos se alarmaron. Sin embargo la niña bebió tranquila mirando a su hermano.

-Hope es mi madre -repitió-. ¡Es mi madre! Y si tú no eres un hermano, pues no me importa.

En ese instante ocurrieron dos cosas: las lágrimas comenzaron a resbalar por las mejillas de la niña que, al mismo tiempo, tiró el resto de la leche salpicando a Eddie y a su tío. Eddie se echó atrás y se puso en pie gritando:

-¡Pues yo no necesito una hermana!

Acto seguido, y a pesar de sus años, se puso a llorar. * -Bueno, pues me alegro -gritó a su vez Melody-. Yo no necesito hermano. Ni tío tampoco -declaró corriendo hasta la puerta.

-Cuidado con tus modales -ordenó el tío Ralph.

-Sí, se...señor -contestó Melody tartamudeando, llena de lágrimas, corriendo a las escaleras.

-Yo iré con ella -se ofreció Hope-. Todas las niñas necesitan una mamá.

-Quien te dijo eso mintió -gruñó el tío Ralph-. Aún no te has comido la cena. Siéntate. Yo iré a verla.

-No te atrevas a ponerle la mano encima -soltó Hope.

Ralph Browne se levantó despacio, se limpió la boca con la servilleta y dijo:

-Yo jamás en la vida he pegado a ninguna mujer, pero como sigas haciendo ese tipo de comentarios puede que acabe cambiando de hábitos. , Luego salió de la cocina.

-¡Wow! -exclamó Eddie enjugándose las lágrimas.

-¿Pero qué nos ha pasado? -preguntó Hope.

-No te preocupes, no es nada -contestó Eddie empujando la silla para ponerse junto a ella-. No es más que una niña. No te pongas a llorar tú ahora.

-No, no lloraré -contestó Hope secándose furtivamente una lágrima.

Eddie se subió de pie sobre la silla y la abrazó.

-¿Sabes una cosa? Echo de menos a mis padres. Supongo que a Melody le ocurre lo mismo. Se fueron hace mucho tiempo.

-Sí, lo sé. Yo también echo de menos a mis padres cuando se van. Pero siempre vuelven.

-Quieres decir que... ¿que los míos volverán?

-Seguro -contestó Hope deseosa de que fuera cierto.

En ese instante llegó Ralph, que no dejaba de sacudir la cabeza.

-¿Qué tal está? -preguntó Hope.

-No lo sé -suspiró él-. Ha estado llorando, luego me ha exigido que repitiera que tú eres su madre, y al final se ha dormido.

-Es buena, pero no sabe nada de nada -afirmó Eddie-. Cuando vuelva mamá todo se arreglará, ya lo veréis.

-Si tú te portas bien con ella todo se arreglará -dijo su tío dándole golpecitos en el hombro.

-Tranquilo, ella me cae bien -aseguró Eddie acercándose a Hope y poniendo un brazo por sus hombros-. Y tú también, tía Hope. A todos nos caes bien.

Aquella noche Hope Latimore subió las escaleras hacia su dormitorio sintiendo como si flotara en una nube. Y Ralph Browne, por alguna extraña razón, se quedó al pie de la escalera observándola.

Capitulo 9

Abril dio paso a mayo. Los campos se cubrieron de coloridas floréenlas. Hope abrió todas las ventanas excepto las del ático, donde trabajaba Ralph, que nadie se atrevía a tocar. Eddie se apuntó en la Liga Infantil de béisbol y ganó a los Bears. Melody, que había sido siempre muy alegre, se convirtió en una niña taciturna que se colgaba de las faldas de Hope cada vez que aparecía un extraño. El día dos de mayo llegó un telegrama de Geetan, pero solo decía: «Arreglado». Ocho días más tarde, mientras Ralph estaba arriba luchando con el ordenador, Eddie en un partido de béisbol y Hope pasando el aspirador, llegó un coche. Llamaron a la puerta. Hope apagó la máquina y abrió.

-¿Sí?

La mujer debía medir un metro setenta y cuatro, y vestía con elegancia, pero sus ojos delataban cansancio. Tenía el pelo oscuro muy parecido al de Eddie, y pareció sorprenderse al ver a Hope.

-¿Es esta la casa de... de Ralph Browne?

-Sí -contestó Hope-, pero ahora mismo está arriba, trabajando, y no solemos interrumpirlo...

-Comprendo. ¿Es esa Melody? -preguntó la señora señalando a la niña que se chupaba el pulgar en el tercer escalón-. Era casi un bebé cuando la vi por última vez. Ven con mamá, cariño.

-Tú no eres mi mamá -contestó Melody agarrándose a la falda de Hope y escondiéndose-. Mi mamá es Hope.

-¡Oh, Dios mío! -murmuró Hope-. ¿Tú eres... Eloise?

La mujer asintió. Hope la abrazó.

-¡Ella no es mi mamá! -insistió la niña-. ¡No es!

-¡En, espera! -exclamó Hope tratando de calmar a la niña-. Lo siento, Eloise, yo soy Hope Latimore, niñera y ama de llaves de Ralph. Y tenemos un problema. ¿Te encuentras bien?

-¿Yo? Sí, estoy bien, pero Harry... cuando nos rescataron, con la confusión, resultó herido en un pie. Al llegar al aeropuerto lo llevaron directamente al Deaconess Hospital de Boston. No es nada serio, pero tenían que hacerle rayos X, y yo tenía tantas ganas de ver a los niños que... un tal Peter no sé qué, un hombre muy amable, me alquiló un coche en el aeropuerto. Peter,., ¿Hope Latimore? ¿Así que eres tú? ¡Pero si él dijo que había sido una Latimore quien lo había arreglado todo!

-Sí, soy yo, dio la casualidad de que era la única Latimore que estaba en casa en ese momento, pero no soy la más importante de todos los Latimore. Entra, Eloise, y siéntate. Debes estar agotada.

-Bueno, en lo que respecta a Harry y a mí sí eres la más importante de los Latimore. ¿Y Eddie?, ¿dónde está Eddie?

-Eddie está bien, está en el campo, con la Liga Infantil. Lo espero de un momento a otro.

-Ella no es mi mamá, tú eres mi mamá, Hope -musitó Melody volviendo a meterse el pulgar en la boca.

Hope se sentó en la mecedora y acunó a la pequeña en sus brazos.

-Escucha, cariño, ya sé que te cuesta comprenderlo, pero en realidad no es verdad. Yo vine aquí cuando Eloise, que es tu verdadera mamá, tuvo que marcharse. Yo he sido solo tu mamá temporal, pero ahora Eloise ha vuelto, y quiere volver a ser tu madre. Y además se ha traído a papá. Pronto te irás con ellos de vuelta a casa. Es tu madre, ¿sabes?

Melody sacudió la cabeza en una negativa mientras se chupaba el dedo y se estrechaba con fuerza contra Hope.

-Bueno, creo que esta es una verdadera emergencia, Eloise. ¿Ves ese botón blanco que hay en el brazo de tu sillón? ¿Quieres pulsarlo, por favor?

-¿Este?

-Sí, ese.

Eloise pulsó el botón. Algo hizo «clic» en el ordenador de la cocina, y luego todos los timbres comenzaron a sonar despertando incluso a Rex. El perro bajó las escaleras, miró a la extraña y ladró, pero no resultó demasiado amenazador. Melody levantó la cabeza y lo observó. Confiaba en el animal. Y si el perro aprobaba a aquella extraña...

Rex dio vueltas alrededor de los asientos de Hope y Eloise, se detuvo a oler a esta última y, por último, se sentó frente a ella para apoyar todo su cuerpo sobre sus pies. Era una señal inequívoca de aprobación. Melody se sacó el pulgar de la boca y estaba a punto de decir algo cuando Eddie entró en casa, tiró el guante de béisbol al suelo y gritó:

-¡Eh, tía Hope, le he dado tan fuerte a la pelota que... -entonces sus ojos se fijaron en la mujer que había sentada-. ¡Mamá!

-Pero si él no sabe na... no es más que un niño -comentó Melody.

-Hola -dijo una voz de barítono desde las escaleras-. Hola, Eloise, me alegro de verte.

Ralph Browne bajó las escaleras de dos en dos, estrechó a su hermana y la hizo volar por el salón. Rex, viendo que aquel era un juego nuevo, los siguió ladrando. Hope, viendo a toda la familia reunida, se levantó del asiento y se quitó de en medio con una enorme sonrisa. Eddie estuvo observando, pero enseguida les hizo a todos detenerse para que pudieran escucharlo.

-Esta es mi mamá.

-Lo sé -dijo su tío-. Es tu mamá, pero también es mi hermana.

-No, no es verdad -musitó Melody dando un paso atrás para pegarse a Hope con actitud desafiante.

-¿Se te ha ocurrido pensar alguna vez que podrías tener dos mamas? -le preguntó Hope poniendo ambas manos sobre sus hombros.

-¿Dos mamas? Pero eso son muchas.

-Sí, dos. ¿Por qué no vas a darle a tu primera mamá un abrazo muy fuerte?

-¿Mi primera mamá? -repitió Melody sacándose el dedo de la boca y apartándose de las faldas de Hope.

-Claro, ¿cómo no se me había ocurrido? -comentó Eloise abriendo los brazos para recibir a Melody que, convencida al fin, corrió a su lado y se subió a su regazo.

Por un momento se hizo el silencio. Hasta Rex pareció observarlo todo paralizado.

-Y ahora lo que necesitamos es... -comenzó a decir Hope.

-¡Pizza! -gritó Eddie.

-¿Cómo no se me habría ocurrido a mí? -repitió Hope encaminándose hacia la cocina.

Todos la siguieron.

Los cinco se reunieron alrededor de la mesa.

-Está rica -dijo Melody dando un mordisco a su tercer pedazo de pizza.

-Más que rica -insistió Eddie-. Nadie cocina tan bien como Hope. Es decir...

-Estoy de acuerdo contigo -comentó Eloise sirviéndose un segundo trozo-. No es de extrañar que Melody no quiera despegarse de su segunda mamá.

-Bueno, quizá puedas aprender a cocinar -sugirió Eddie-. Podrías venir por las tardes y tomar lecciones.

-Imposible -negó el tío Ralph-, Por si no lo sabías, tu tía y yo vamos a casarnos DI.

-¿Qué quiere decir eso de DI? -preguntó Melody.

-Quiere decir de inmediato -explicó su hermano-. Pero no comprendo...

-No me gusta compartir -explicó el tío Ralph decidido-. Esta mujer es mía, ha sido mía desde los tiempos del instituto, y tengo intención de conservarla.

-¡Y yo que pensaba que eras el hombre más maravilloso del mundo! -se lamentó Melody-. No podía estar más equivocada. Y encima, el año que viene ni siquiera podré escaparme para venir aquí a comer pizza, porque tendré que ir a la guardería. ¡Qué malo eres, tío!

-Así que al final la verdad siempre sale a relucir. Solo lo haces por el interés.

-Después de la boda ya no serás tan independiente -comentó Ralph amenazador.

-¡Eso es lo que tú te crees! ¡Aún no me has oído decir que sí! ¡No soy tan tonta!

-¿Por qué estáis discutiendo vosotros dos? -preguntó Eloise-. ¿Tan pronto empezáis, antes de la boda?

-Nos preguntábamos si querías que les hiciéramos la maleta a los chicos para llevarlo todo a Myrtle Street esta misma noche -dijo Ralph.

-No estoy muy segura de cuándo volverá Harry del hospital -contestó Eloise mirando a Ralph suspicaz y sonriendo-. ¿Eso es lo que queréis? ¿Que nos llevemos a los niños para poder pasar la noche juntos?

-¡Oh, no! -contestó Hope elevando la voz-. Mi madre jamás lo permitiría.

-¡Maldita sea tu madre! -soltó Ralph.

-No vuelvas a decir jamás una cosa así de mi madre -replicó Hope poniéndose en pie-. Adelante, manda a los niños a su casa.

-¿Has dicho que Harry estaba en el Deaconess? -preguntó Ralph inclinándose y descolgando el teléfono. Su hermana asintió. Él buscó el número en la guía telefónica y lo marcó. Segundos más tarde murmuró algo en el aparato y colgó-. Viene hacia aquí, está deseando llegar. Está en el vestíbulo, y dice que si nadie va buscarlo tomará un taxi.

-¡Hombres! -sacudió la cabeza Eloise-. Bueno, hace tanto tiempo que no ve a los niños...

-Entonces iremos a buscarlo. Hope hará las maletas de los chicos mientras tanto. Yo os llevaré a todos a casa, y luego acercaré vuestras cosas -se ofreció Ralph-. La asistenta lleva dos semanas yendo a vuestra casa, así que todo estará en perfecto estado. ¿Trato hecho?

-Me encantaría -contestó su hermana-. ¿Cuándo podemos irnos?

-Digamos... dentro de diez minutos -sugirió Ralph mirando el reloj.

Los niños gritaron entusiasmados.

—No hace falta que nos eches -bromeó Eloise-. ¿Hope?

Hope parpadeó tratando de enjugarse las lágrimas. Se había prometido que jamás volvería a llorar en esa casa.

-Muy bien, los niños necesitan estar con sus padres.

En un momento la casa se convirtió en un caos. Todos tenían algo que hacer. Todos gritaban entusiasmados. Todos, excepto Hope, que trató de esbozar una sonrisa y se quedó de pie, delante de la puerta. Hasta Rex parecía tener un lugar al que ir. Se sentó frente a la puerta y sacó la lengua. Uno a uno todos fueron bajando las escaleras con chaquetas ligeras y rostros alegres.

-Tengo que darte las gracias, Hope -dijo Eloise-. Es evidente que has tratado maravillosamente a mis hijos. Y a mi hermano -añadió intercambiando un abrazo.

-Volveré pronto -dijo Ralph abriendo la puerta y cediéndole el paso a su hermana.

Rex se puso en pie.

-No, tú no -ordenó Eddie. Rex se alzó sobre dos de sus patas y le lamió la nariz al niño-, ¡Eh!

Entonces le llegó el turno a Melody. Arriba, en lo alto de las escaleras, sonreía. Luego, a medio camino, ya solo sonreía a medias, pero al llegar abajo estaba seria.

-¡Oh, mamá Hope! -suspiró con unos enormes ojos brillantes.

Hope la levantó en brazos.

-No te preocupes, amor, viviremos en la misma ciudad, y puedes venir a verme siempre que quieras.

-Pero ya no será lo mismo -susurró la niña, que parecía haber madurado de pronto.

-Todo cambia –susurró a su vez Hope-. Y ahora dame un beso y vete con tu familia -añadió abrazándola una vez más. La niña obedeció, pero se puso a llorar ido Hope la dejó en el suelo. Luego, reprimiendo un sollozo, salió por la puerta y alguien la cerró. Ralph, pensó Hope. Y de pronto la puerta se abrió de nuevo.

-Y tú no llores -ordenó Ralph.

-No estoy llorando -contestó ella enérgica-, pero la pobre Melody...

-Ella estará bien. Ahora tiene a toda su familia para cuidarla, y yo volveré inmediatamente a cuidarte a ti.

-No hace falta que me cuiden -murmuró Hope mientras Ralph cerraba la puerta.

Hope se apoyó sobre ella y estuvo escuchando hasta que oyó el ruido del motor. Luego subió a hacer las maletas.

No iba a volver a llorar en esa casa, se prometió una vez más. Sin embargo era más fácil decirlo que hacerlo.

Ralph tardó en volver a casa más de tres horas.

-¿Dónde diablos has estado? -preguntó ella nada más verlo llegar.

Rex se escondió detrás del sofá y luego corrió escaleras arriba.

-Me alegro de comprobar que me has echado de menos -contestó él cruzando la habitación en dos zancadas y levantándola al vuelo.

-¿Y eso es todo lo que se te ocurre? -musitó Hope en voz baja. Pero antes de que pudiera respirar hondo Ralph la estrechó con fuerza contra su pecho y la besó. Aquel beso duró minutos que le parecieron horas. Luego él la soltó y la dejó en el suelo-. ¿Por qué has hecho eso? ¡ Vas a ver como se entere mi madre!

-Sí, pero tu madre no está aquí, ¿no?

-No, pero cuando se lo cuente rodarán cabezas, créeme. Además, voy a llamar a Rex y a ordenarle que te ataque.

-Eso sí que no puedo creerlo -rió él.

-Pues espera y verás. ¡Rex, Rex!

Para su sorpresa el perro estaba atento a lo que ocurría en la casa. Primero lo escucharon estirarse, luego oyeron sus patas golpeando una a una las escaleras, y por último se presentó delante de ellos y enseñó los dientes antes incluso de que tuvieran tiempo de separarse el uno del otro.

. -¡Oh, Dios! -musitó Hope-. ¡Pero yo no pretendía... Rex, en guardia! Es decir, ¡siéntate!

El animal los miró vacilante y después se sentó.

-¿Crees que sería capaz de atacarme? -preguntó Ralph.

-Puedes estar seguro -afirmó Hope-. Hace tanto tiempo que... había olvidado cómo se le dan las órdenes.

-Pues gracias, señorita, pero hace también mucho tiempo que no sirvo de comida a ningún perro -contestó Ralph apartándose de ella y cruzando la habitación-. Al menos para uno tan viejo.

Rex se puso en pie y volvió a enseñar los dientes.

-No le gusta que lo llamen viejo.

-Ah, entonces, ¿cómo debo llamarlo?

-Es un perro muy sensible, igual que las personas. Le gusta que le llamen Puppy. Así, mira: Siéntate, Puppy -el perro obedeció y sacó la lengua-. ¿Lo ves?

-Me cuesta creerlo. Después de la boda tendremos que hacer algo con él.

-No recuerdo que me pidieras que me casara contigo -replicó Hope directa-. Además, estoy segura de que te habría contestado que no.

-¡Tonterías! Sé que vas a casarte conmigo, y tú también lo sabes. ¡Hasta tu madre lo sabe!

-Eso sí que es una tontería. ¿Cómo puedes decir que mi madre sabe que voy a casarme contigo?, ¿cómo?

-Porque se lo he preguntado, y ella estuvo de acuerdo en que sería una buena idea.

-¿Se lo has preguntado a mi madre, y a mí no?

-Sí, es una estupidez, ¿verdad? -admitió Ralph humildemente.

-No solo es una estupidez -gritó Hope-, sino que es la mayor estupidez del mundo. ¡Acabas de ganar el primer premio a la estupidez! ¿Por qué no me lo preguntaste a mí?

-Esa es una buena pregunta -respondió él suspirando.

-¿Para la cual no tienes respuesta?

-Oh, sí, sí tengo respuesta. En realidad tengo una docena de respuestas, pero ninguna de ellas es lo que yo llamaría una buena respuesta. Estaba convencido de que iba a casarme contigo, y de repente viniste con esa historia de que ibas a casarte con otro. Me sentí muy deprimido. ¿Quién era?

-¿Quién era qué?

-El tipo con el que pensabas casarte, naturalmente. O con el que piensas casarte, si es que aún vas a hacerlo. ¿Quién es?

-Ralph Browne, si no me hubiera sentado frente a ti en la clase de inglés en el instituto jamás te habrías graduado.

-Bueno -se encogió de hombros Ralph-, cuando te cambiaste de instituto la cosa no pareció tener tanta importancia. Al final me gradué, aunque por los pelos. ¿Quién era el tipo?

-Jamás hubo ningún tipo.

-¿Jamás? ¿Y quién es ahora? ¿Es alguien de la empresa de construcción?

-No.

-Maldita sea, dime quién es el tipo con el que le dijiste a Melody que ibas a casarte.

Hope se acercó a él despacio, con las manos en la espalda y una enorme sonrisa en el rostro.

-Tú, tú eres ese tipo.

Hope tenía un aspecto adorable, dulce, su rostro estaba maravillosamente iluminado y sus manos, enlazadas a la espalda, temblaban.

-Quieres decir que ibas a decirme... -comenzó él a decir.

-Sí -lo interrumpió ella.

-¿Quieres decir...? ¡Oh, Dios mío! -musitó él-. ¡Me has hecho pasar las semanas más horrorosas de mi vida!

-Eso es bueno. ¿Has dicho semanas? Es mejor de lo que yo esperaba. Rex, vete -ordenó Hope señalando las escaleras-. Arriba, Puppy. Es la hora de la siesta.

El perro obedeció. Ambos lo observaron hasta que desapareció. Y luego se volvieron el uno hacia el otro y enlazaron sus manos.

-Lo has hecho a propósito, ¿verdad?

-Sí, por supuesto -respondió Hope-. Tenía que hacer algo, ¿no crees? Te estabas poniendo demasiado dominante, y mi madre me dijo que...

-Debería haberlo imaginado -gruñó Ralph estrechándola fuertemente contra sí-. Tú dulce y pequeña madre, ¿verdad?

-Jamás ha habido madre mejor y más dulce -bromeó Hope-. Ella siempre lo sabe todo, y cuando nos casemos será tu suegra, ¿te das cuenta? -añadió tirando de su cabeza para besarlo.

-Debe de ser muy divertido tener una madre como la tuya -susurró Ralph dejando que Hope controlara por el momento aquel beso.

Luego, después de un rato, Hope pudo sentir cómo se encendía la pasión en él. Ralph la levantó del suelo, la tomó en brazos y la levantó. Instantes después la llevó al sofá y la sentó sobre su regazo.

-Pobre pequeña.

-¿Pobre pequeña?

-No tienes ni la menor idea de lo que te espera -explicó él observándola impúdicamente.

Era cierto, pensó Hope. Sin embargo no iba a confesarlo.

-Ah, sé un par de cosas -contestó con una risa sofocada.

-¿Un par de cosas? Cuando estemos casados, cariño, voy a tirarte sobre la cama y vamos a jugar a un juego que solo pueden hacerlo las personas casadas... ¿sabes de qué se trata?

-¡No seas tonto!

-¿No? ¿Es que tu madre no te ha hablado de ese juego?

Hope miró a su alrededor buscando algo que la ayudara, pero luego volvió la vista hacia él apretando los dientes con los ojos brillantes.

-No quiero saber nada de juegos -insistió-. Suéltame. Suéltame, revoltoso. No te atrevas a ponerme las manos enci...

-¡Ah, nenita, tu ignorancia te ha traicionado!

-Como no me quites las manos de encima voy a llamar al perro y le voy a decir que...

-¿Que me coma?

-Buena idea. Aún no estamos casados, ¿sabes?, y como sigas así no va a haber ninguna... ¡No hagas eso! ¡No me toques!

-No lo haré, amor, pero deja que te enseñe algo.

Y se lo enseñó.

Capitulo 10

Y POR QUÉ has decidido venir a casa? -preguntó Mary Kate de pie junto a la puerta principal de la vieja casa de estilo gótico de los Latimore, junto a la iglesia Episcopal.

En una mano llevaba una pala, y en la otra dos macetas de rosas blancas.

-Pensé que sería lo mejor -contestó Hope, un escalón más abajo-. Los niños volvieron a su casa ayer.

-Ah, así que sus padres han vuelto de... ¿de dónde era?

-De Sanjestan.

-Sí, ya me acuerdo. Siempre quise ir allí. Tienen los lagos más preciosos del mundo, o eso dicen. Así que los niños volvieron ayer a Myrtle Street, ¿no?

-Sí.

-¿Y los echas de menos?

-Sí.

-Dios, qué charlatana te has vuelto.

-Sí... es decir, no.

-Tengo que ir al cementerio, amor. Es el aniversario

del señor Chase.

-¿Del señor Chase?

-El padre de Becky. Y no me preguntes quién es Becky o te llevo al médico.

-¡Mamá! ¡Ya sé quién es Becky! Es mi hermana mayor. Es médico, y se casó con Jake. Se casaron.

-Ah, esa palabra resulta peligrosa, ¿verdad? Vamos, nena, hoy tengo mucho que hacer.

Mary Kate bajó los escalones, le dio los tiestos a su hija y, tomándola de la mano, se encaminó hacia el pequeño cementerio separado de la iglesia por una verja de hierro y una fila de viejos olmos. La señora Bethel, la viuda del antiguo pastor, trataba de abrir la puerta.

-Mary Kate, justo la persona a la que estaba buscando. No puedo abrir esta verja.

-Yo lo haré -dijo Hope.

-Debe de ser maravilloso tener hijos -suspiró la señora Bethel-. Henry y yo siempre quisimos tenerlos, pero jamás tuvimos ninguno.

-Pero tuvisteis una congregación completa, Theresa. Hope, la señora Bethel tocó el órgano el día de mi boda con tu padre. Justo aquí, en esta iglesia.

-Debió de ser maravillosa, mamá. Yo.... y si la señora Bethel... es decir... imagínate que alguien quiere casarse, y que necesita que alguien toque...

-Otra vez esa palabra -dijo Mary Kate-. Casarse. Estoy segura de que encontraríamos a alguien para tocar el órgano en una ocasión así. ¿Verdad, Theresa?

-El domingo pasado tuvimos tres bodas, Mary Kate. Y todas resultaron maravillosas.

Ambas se volvieron hacia Hope. Ella las miró confusa, Ralph le había dicho dos cosas muy perturbadoras. La primera, que «mantuviera el secreto». Y la segunda, que quería «una boda tranquila, pequeña». Pero Hope no estaba de acuerdo con ninguna de las dos cosas.

-Creo que mi hija y yo vamos a tener una charla -dijo Mary Kate-. ¿Nos disculpas, Theresa?

En cuestión de segundos Mary Kate se llevó a Hope hasta la tumba de los Chase.

-Planta esos tiestos a los lados de la lápida.

Hope obedeció y leyó la inscripción.

-¿Coronel Henry Chase?

-El padre de Becky -respondió Mary Kate-. MÍ primer marido.

-Pero yo pensé que Becky era...

-Mi hija adoptiva, cariño. Los Chase eran una familia bastante alocada. Luego conocí a tu padre y nos casamos, y nos convertimos en Latimore. Ya no soy tan fuerte como antes -añadió sentándose en el banco más próximo-. Ven a sentarte conmigo, tenemos que hablar.

Hope obedeció cautelosa. Siempre se mostraba cautelosa cuando un mayor de la familia le decía que tenían que hablar. Y ese era uno de esos momentos. Por mucho que Ralph le hubiera pedido que mantuviera la boca cerrada, estaba a un par de kilómetros, y Mary Kate tenía que saberlo.

-¿Y de qué tenemos que hablar? .

-¿Cruzas los dedos? ¿Es una costumbre de los Browne? -preguntó su madre observando sus manos

sobre el regazo.

-Él dice que... -Hope hizo una pausa para lamerse

los labios, secos de pronto.

-¿Él? -preguntó su madre cruzándose de brazos y mirándola complacida.

-Ralph.

-¿Y qué es lo que dice Ralph?

-Ralph dice que si queremos casarnos será una ceremonia sencilla... en un juzgado, o ante un juez de paz. Algo rápido -Hope tenía la cabeza inclinada, miraba al suelo. Cuando su madre se echó a reír la levantó indignada-. ¡Mamá! No tiene ninguna gracia, ¿sabes?

-Ah, sí que la tiene, cariño. Cuando tu padre y yo decidimos casarnos... bueno, para ser sinceros, cuando tu padre decidió que debíamos casamos dijo exactamente lo mismo. Algo sencillo, ante un Juez de Paz o algo así.

-¡Pero... si os casasteis en una iglesia!

-Por supuesto. Con cuatro damas de honor, una madrina, una niña llevando flores y ni te imaginas cuántos invitados. Llegué a creer que me estaba casando con la Latimore Incorporated.

-Y... ¿disfrutaste, madre?

-Hija, fue maravilloso. Yo antes no lo sabía, pero las bodas son para las novias, ¿sabes? La novia y su madre se encargan de todo, y el padre paga las facturas. Y luego, cuando los novios se van, el resto de la gente se sienta, pone los pies sobre la mesa y, según cuentan, se toman un par de copas y lloran a gusto comentado la fiesta.

-¡Pero si tú no tenías ni madre ni padre!

-No, amor, eso fue lo que pensé, pero tu padre se encargó de todo.

-Mamá, no comprendo todo eso de casarse. ¿Has dicho que lo paga todo la madre de la novia, o el padre? ¿Y qué hace el novio?

-Según creo recordar el novio necesita un traje y tiene que llegar a la hora en punto. No es muy difícil, ¿verdad? Pero por supuesto, después de la boda, se hace responsable de la luna de miel y de todo lo que viene después.

-¡Voy a romperle la otra pierna! ¡Maldito hombre!

-¿Es que acaso estamos pasando de la teoría a la práctica? ¿Tiene algo que ver el nombre de Browne con todo esto?

-Creo que no puedo evitarlo. Adoro a ese...

-¡Tranquila, tranquila! No jures. Al menos hasta después de la boda. ¿Ha vuelto a pedírtelo?

-Sí, aunque con muy poco entusiasmo. Dijo que tenía libre el próximo martes, así que podíamos... ¡Voy a matarlo! -exclamó enjugándose una lágrima. Luego recordó haber prometido no volver a llorar jamás por aquel hombre-. Mamá, ¿papá también se portó así?

-¡Cariño, pero si has tenido suerte! Las navidades antes de que nos casáramos tu padre perdió los estribos y mandó a tu hermana Mattie a Newport con su abuela, y luego se marchó al desierto del Sahara a construir una maldita carretera. Justo antes de las navidades, ¿puedes creerlo? Y no volvió hasta que no le dije que Mattie había huido en medio de la peor tormenta de Nueva Inglaterra y que.... bueno, esa es otra historia.

-¿Es que acaso... dijiste algo que lo molestara?

-¿Yo? -preguntó Mary Kate ruborizándose-. Bueno, dije unas palabras sobre el Coronel y luego... luego le dije que lo amaba.

-¿Solo eso? ¿Que lo amabas?

-Solo eso. No había más que decir. Pero vamos a ver, ¿qué piensas hacer, amor?

-¿Hacer? Voy a dejar a Rex aquí, y después voy a volver a esa casa y a montar un escándalo.

Hope se puso en pie, le devolvió los tiestos a su madre y salió del cementerio a toda prisa. Instantes más tarde Mary Kate escuchó el motor del Jeep de su hija.

-¡Dios mío! ¡Qué testarudos nos hemos vuelto! -murmuró satisfecha.

Hope iba dispuesta a poner en marcha el motor y a salir disparada, pero antes de que pudiera hacerlo llegaron dos coches. Uno era el de su padre, y el otro el de su hermano Michael. Ambos salieron de sus vehículos con miradas acusadoras. Hope los imitó. Michael sacudía una hoja de papel delante de sus narices.

-¿Y bien?

-Tranquilo -murmuró su padre.

-¿Tranquilo?, ¿qué quieres decir? -exigió saber Hope.

-Esto es una factura mandada a nombre de la Latimore Incorporated por valor de seiscientos dólares -dijo Michael-. Aquí pone «por cierta operación de rescate en Sanjestan». Bien, quisiera saber quién ha autorizado esto. Abajo dice «Autorizado por un miembro de la familia Latimore». Pues bien, no fue papá, ni Mattie, ni Faith, ni Becky ni yo.

Hope dio un paso atrás y se dio sombra en los ojos con la mano.

-¿Seiscientos dólares? Pues ha sido barato, hubiera podido ponerse en millón y medio o más.

-¡Maldita sea, es mucho dinero...!

Michael cayó al sentir la mano de su padre sobre su hombro.

-¿Por qué fue, cariño?

-Bueno, tuve que rescatar a mi futura cuñada -explicó Hope resuelta-. Un grupo guerrillero los tenía secuestrados a ella y a su marido.

Michael pareció tragar. Su padre se acercó y la besó en la frente.

-Bueno pues, tal y como has dicho, pudo haber salido por millón y medio. ¿Sabe tu madre algo de esto?

-¿Del rescate? No, pero sabe lo de mi futura cuñada. Acabo de decírselo. Está en el cementerio, riéndose de mí. Si me disculpáis, tengo que ir a hablar con mi futuro marido.

Y entonces su padre y su hermano comenzaron a reírse de ella también.

-A este precio creo que puedo ir a ayudarte -se ofreció Michael.

-No, gracias, prefiero encargarme yo sola de esto -contestó Hope entrando en el coche y arrancando.

-Mira quién ha crecido hoy -dijo el padre dirigiéndose al hijo-. Ahí viene tu madre. Me pregunto... vamos a ver si le sonsacamos algo.

Ralph Browne seguía caminando de un lado a otro, de la cocina a la puerta principal, musitando.

-¿A dónde diablos ha podido ir? No, eso no es lo importante, lo importante es, ¿por qué? Le dices a una chica que te quieres casar con ella y va, hace la maleta y se larga. ¿Es un rechazo, un quizá? ¡Si estuvieran los niños en casa volvería enseguida!

Entonces escuchó el ruido de un motor, pero no era el jeep de Hope ni el coche de alquiler de su hermana. Ralph asomó la cabeza por la ventana y vio a Alfred Pleasanton salir de su Porsche. E inmediatamente detrás llegó el Jeep.

Ralph Browne volvió al salón, abrió el periódico y trató de aparentar que estaba ocupado. La puerta principal se abrió.

-¡Como no me quites las manos de encima, Alfred, te voy a dar un puñetazo!

-¿Tú?, ¿y quién más? -replicó Alfred-. ¡Maldita sea, deja ya de arañarme la cara!

-Alfred, o me sueltas o llamo al perro.

-¡Hah! Te he visto dejarlo en casa de tu madre, y los niños han vuelto a Myrtle Street.

-Ralph está arriba -advirtió ella con voz trémula.

-Lo dudo.

No era cierto, claro. Ralph se levantó de la silla, se estiró y salió al vestíbulo.

-¡Qué listo eres, Pleasanton! Pues es verdad, no estaba arriba. ¿Por qué no sueltas a la señorita?

-Escucha, Browne, la última vez que nos vimos todo fue un accidente. Si el niño no hubiera aparecido con el arma no habrías tenido la menor oportunidad. ¿Por qué no te vuelves a tu...? -Alfred miró por encima del hombro de Ralph y vio el periódico-... ¿a tu periódico? Voy a domesticar a esta brujita, y luego voy a casarme con ella. O quizá no me case, ya veré. ¿Qué tal la pierna?

-Muy bien-respondió Ralph-. ¿Sabes?, es gracioso. Estaba convencido de que era yo quien iba a casarme con ella. De hecho estaba a punto de preguntárselo a su padre.

-No pierdas el tiempo, Browne -sugirió Alfred soltando la muñeca de Hope-. Yo tengo muy buenas relaciones con el viejo. Y con la madre también.

-Hope, ¿por qué no vas prepararme una taza de café? -sugirió Ralph.

-¿Estás seguro de que... todo va a ir bien? -preguntó Hope tartamudeando

-Perfectamente, pero no te aseguro lo mismo de nuestro amigo Pleasanton, aquí presente. ¿Has hablado con tu madre sobre nosotros? -Hope asintió-. ¿Y qué te dijo?

-Se... echó a reír.

-Inteligente -comentó Alfred-. ¿Por qué no vas a preparar ese café? Creo que Browne va a necesitarlo.

-Sí... iré -contestó Hope escabullándose por el pasillo y girando por la puerta justo a tiempo para ver a Ralph saltando sobre Alfred y pegándolo en el plexo solar.

Alfred se echó atrás, chocó contra la pared y quedó sentado en el suelo, inmóvil, sin poder decir una palabra. Hope salió de la cocina con una cacerola y corrió al vestíbulo.

—Te dije que... no deberías de haber hecho eso, vas a romperle la mandíbula y tú serás el culpable -advirtió Hope.

-¿Quién, yo? Pero si ni siquiera me he acercado a sus dientes. Además, estaba muy nervioso por lo que te estaba diciendo. Suelta ya esa cacerola -sugirió Ralph.

Hope dejó la cacerola sobre el sofá.

-Y ahora ven aquí -ordenó Ralph.

-Eres muy mandón, ¿no?

-Mucho.

Hope sacudió la cabeza y obedeció. Era difícil llegar hasta él porque cada vez que daba un paso adelante él parecía darlo atrás. Hasta que llegó al sillón. Entonces se sentó.

-¿Recuerdas todas esas cosas que te dije que haríamos en nuestra noche de bodas? -preguntó él.

-Sí, eran toda una amenaza. ¿Y bien?

-Bueno, pues no voy a hacer ninguna.

-¿Ninguna? -preguntó ella suspicaz.

-Ninguna.

-Pues algunas de ellas parecían muy divertidas.

-Sí, algunas hubieran podido serlo. Pero ya no.

-¿Y por qué no, Ralph?

-¿Que por qué no? Porque acabo de romperme la otra pierna.

Píeasanton gruñó y trató de ponerse en pie.

-Pues no sé, no estoy muy segura de querer casarme con un hombre con la pierna rota -contestó Hope observando a Pleasanton.

-Puede que nos cause problemas -dijo Ralph señalándolo-. Creo que no debería volver a hacer eso... lo de pegarlo.

-Tranquilo -dijo Hope Latimore alisándose la falda y acercándose a Alfred-. Vamos, grandullón -añadió ofreciéndole el brazo a Alfred y ayudándolo a levantarse y salir al porche-. Que lo pases bien.

Hope lo soltó. Alfred se tambaleó unos instantes y luego ella posó el dedo índice sobre su hombro. Quizá fuera el peso del dedo, quizá la brisa que soplaba del norte, lo cierto fue que Pleasanton cayó escaleras abajo y fue a parar al charco que había a sus pies. Hope admiró su trabajo y volvió junto a Ralph.

-¿Qué le has hecho? -preguntó él.

-Nada. Simplemente le señalé la salida. Cayó sobre el charco que hay al pie de las escaleras. Te dije que debías limpiarlo, puede que nos demande -añadió tomando asiento en el sofá-. Y ahora, hablemos sobre mi boda...

Capitulo 11

TU BODA? Creía que era la boda de los dos. ¿Qué es esto, una rebelión? Pensaba que ese tema estaba resuelto. Vamos a casarnos, y yo soy el que va a mandar en casa.

-Ralph Browne, yo aún no he dicho nada sobre quién va a mandar en casa. Tú, desde luego, serás el cabeza de familia, y te garantizo que respetaré todas... casi todas tus órdenes -contestó Hope cruzando los dedos de ambas manos-. Lo único que exijo es ponerle el nombre a todas las niñas. Eso no tiene nada de malo, ¿no?

-No sabría decirte -musitó él-. Me duele el pie. ¿Crees que podrías llamar a alguno de tus parientes médicos o a urgencias?

-Por supuesto que llamaré -contestó Hope con dulzura, obedeciendo de inmediato-. Vendrán enseguida, pero no te rías mucho mientras tanto-le informó instantes después-. ¿Sabías que los padres de la novia tienen que pagar la ceremonia?

-Tranquila, será barato. Bastará con un Juzgado de Paz, a mí no me importa pagar.

-Ah, qué bueno eres, pero habrá que planearlo todo con mucho cuidado.

-¿Y por qué?

-Porque yo voy a casarme en una iglesia, con toda la ceremonia, flores, música y todo lo demás. Habrá que planearlo todo para que la ceremonia del Juzgado de Paz no coincida con la de la iglesia, pero saldrá bien.

-Tengo la sensación de que estás tramando algo, debe de ser porque me duele la pierna. ¿Has dicho que vas a casarte en una iglesia? ¿Con flores, guantes blancos, damas de honor y todo eso?

-Y una niña esparciendo pétalos de flores. Aún no se lo he pedido a Melody, pero estoy segura de que aceptará.

-¡Espera un maldito segundo! Dije que nos casaríamos en un Juzgado.

-Te he oído la primera vez, Ralph.

-Y no vamos a celebrar dos ceremonias. ¡No!

-No veo por qué no -replicó Hope- En Francia se celebra primero una ceremonia civil y luego una religiosa, y no veo por qué no podemos hacer nosotros lo mismo.

-¡He dicho...!

-Cuidado, Ralph, tienes que controlar tu carácter si no quieres acabar perjudicándote -contestó Hope haciendo un gesto con la cabeza hacia la puerta-. Es la ambulancia -añadió escuchando la sirena.

-Nada de ceremonias dobles -gruñó él.

-Me encanta cuando te enfadas -dijo ella con una risita sofocada.

-¡Nada de ceremonias dobles! -repitió él.

Hope suspiró y enlazó las manos en el regazo antes de contestar:

-¡Lástima!, entonces tendré que buscar otro marido, ¿no crees? Quizá vuelva a Eastport a buscar uno -sacudió la cabeza-. Bueno, supongo que tendrás que llamar a tu hermana para que venga a ayudarte -parpadeó dos veces, incapaz de derramar una sola lágrima-. Ahora lamento haber echado a Alfred. No es un chico tan bueno como tú, pero no se puede ser exigente. '

Hope sacó un pañuelo del bolsillo y se enjugó una lágrima inexistente. Luego se puso en pie y abrió la puerta para que entraran los enfermeros.

-¿Otra vez, Browne? -preguntó el enfermero jefe sacudiendo la cabeza.

-Sí.

-Le van a regañar. Romperse dos veces la misma pierna puede tener consecuencias desastrosas.

-Sí, ya lo sabe, pero le da lo mismo. Aunque esta vez ha sido la otra pierna.

-¡Mujer! -gritó Ralph Browne a pleno pulmón, asustando a Hope.

-¿Sí, señor?

-Me voy al hospital.

-Sí, señor.

-Cuando vuelva quiero mucho silencio. Y quiero que me obedezcas.

-Sí... señor.

-Luego hablaré con tu madre, y tú y yo nos casaremos. ¿Me oyes?

-Eh... sí, señor. A ella le gustará. A mi madre, quiero decir. Le encanta que le consulten. Y más aún sobre bodas.

-¡Cállate!

-Sí, señor. ¿Puedo besarte antes de que te lleven en camilla?

-Supongo, pero no te des mucha prisa.

La iglesia estuvo arreglada para celebrar la ceremonia en solo una semana. La Latimore Incorporated construyó una rampa de madera para colocarla temporalmente sobre las escaleras, y el mismo tipo de rampa se colocó en la entrada de la casa de los Latimore.

En solo una semana aquella mujer diminuta se convirtió en una novia maravillosa con su vestido de seda blanco y sus crujientes enaguas de tafetán. El vestido le llegaba casi hasta los pies, lo suficiente como para disimular los altísimos zapatos de tacón. Además, y para complacer al novio, llevaba un generoso escote que demostraba que no se trataba de ninguna niña. Y, en lo alto de la cabeza, una corona que sujetaba el velo.

-De verdad que te va a gustar -aseguró Hope hablando con Ralph tras describirle el vestido el día anterior a la boda.

-¿No puedo verlo? Solo para tocarlo, ya sabes -sugirió él.

-No -negó Hope con firmeza-, te lo he dicho una y otra vez. Yo no dejo que me toques.

-Aguafiestas.

Estaban los cuatro sentados en el salón de la vieja mansión de los Latimore, en Eastport. Los padres de Hope ocupaban el sofá, ella estaba sentada en la mecedora y Ralph estaba en su silla de ruedas. Entonces Mary Kate se puso en pie y le tiró a su marido de la manga.

-Es hora de retirarnos -ordenó.

-Pero si ahora llegamos a lo más interesante –se quejó Bruce,

-Yo te enseñaré qué es interesante -contestó su mujer volviendo a tirarle de la manga-. Nos estamos haciendo viejos, señor Latimore, y necesitamos echarnos una siesta. Arriba hay una habitación muy cómoda.

Ambos subieron las escaleras.

-Me pregunto qué habrá querido decir con eso -comentó Ralph Browne.

-Lo descubrirás la semana que viene, cuando seas viejo -bromeó Hope.

-¿Eso es una promesa?

-Solemne -contestó Hope cruzando los dedos en la espalda.

-Todo esto me produce cierta sensación extraña -comentó él-. No quisiera que pensaras que vas a gobernar nuestra casa igual que tu madre gobierna la suya.

-Jamás soñaría con ello -contestó Hope-. Además, mi madre nunca gobernó la casa cuando nosotros éramos pequeños. No cometas el error de pensar que mi padre es un calzonazos. Él está al mando de todo y de todos, siempre lo ha estado.

-Sí, te creo, chica. Bueno, casi. Ven aquí.

-¿Por qué? -preguntó Hope poniéndose en pie vacilante.

-No hagas preguntas tontas, tú ven aquí.

Hope se puso en pie y se quedó a un paso de la silla de Ralph. Luego se inclinó sobre él y preguntó:

-¿Y bien? -Ralph alargó ambos brazos y tiró de ella hasta sentarla sobre su regazo-. ¡En, ten cuidado!

-Tengo una pierna rota, pero lo demás lo tengo bien -contestó Ralph en tono aleccionador.

Y, acto seguido, procedió a demostrárselo estrechándola contra sí y besándola con una pasión que fue en aumento por segundos. Cuando por fin la soltó Hope estaba sin aliento, con las mejillas ruborizadas y la mente en blanco.

-Tenías razón.

-Sí, la tenía. No luches, puedo tirarte al suelo.

-¿Te atreverías?

-Oh, desde luego que sí -rió él-. Puede que no lo hiciera, pero me atrevería, eso seguro -contestó él alargando la mano hasta la cremallera del vestido de ella.

-¿Qué...? -la cremallera comenzó a bajar-. No hagas eso -añadió Hope tratando de detenerlo, pero sin éxito.

-Haré lo que me plazca -replicó él observando sus pechos, con la cremallera ya abierta-. Además a ti te gusta mucho -añadió Ralph mordisqueándola-. ¡Dios, qué maravilla! -exclamó volviendo a mordisquearla y besándola con pasión.

-¡No hagas eso! ¿Qué pasaría si vinieran mis padres? -entonces el timbre de la puerta sonó. Hope trató de levantarse del regazo de Ralph, pero él la sujetó con fuerza—. Te he dicho que no...

El timbre volvió a sonar.

-¡Ralph Browne! -gritó una voz.

-Sshh... -ordenó él en tono de broma-. Sea quien sea pensará que no hay nadie en casa y se irá. Probablemente será un vendedor de enciclopedias.

Pero no lo era. La puerta se abrió y una voz infantil preguntó:

-Tío Ralph, ¿dónde estás? -Melody Jakowski entró en el salón seguida de su madre-. Mamá y yo hemos venimos de visita. Tía Hope, ¿qué hacéis?

-Tu tía tenía algo metido en el ojo -dijo Ralph-, debe de ser una pestaña. Estoy tratando de sacársela. Hola, Eloise.

-Hola, hermano. ¿Pestañas? ¡Bah!

-¿Es eso todo lo que tienes que decir? ¿«Bah»? Escucha, he cuidado de tus hijos durante meses, y ahora que te necesito...

-¿Ahora que me necesitas?, ¡bah!

-Cállate, hermanita. ¿Por dónde iba?

-Ahora que la necesitas -le recordó Hope.

-Sí, ahora que te necesito lo único que obtengo de ti es un «¡bah!» ¿Es que no crees que estaba tratando de ayudar a Hope a sacarse una pestaña del ojo?

-¿Ayudar a Hope? -repitió su hermana.

-Si aún fuera una Latimore creo que hasta yo misma sospecharía... un poco, al menos, pero mañana por la tarde me convertiré en una Browne... -Hope respiró hondo y trató de recobrar el aliento antes de continuar-... así me veo forzada a decirte que todo lo que Ralph diga o haga sobre nuestra relación es absolutamente cierto, sincero e importante.

-¡Dios mío, te ha enseñado bien! -exclamó Eloise-. Con látigo y escopeta, como los domadores de leones.

-No, a mí no -protestó Hope-. Yo jamás he sido un león. O una leona. Yo solo sé lo que me ha dicho mi madre.

-Es una mujer muy inteligente -comentó Eloise-. ¿Y qué te ha dicho, si puede saberse?

Hope se levantó del regazo de Ralph y luego recitó, con calma:

--Toda familia ha de tener un cabeza de familia, y Ralph lo será de la nuestra. Yo haré todo lo que él me diga, excepto si me dice algo con lo que no estoy en absoluto de acuerdo. Entonces me pondré cabezota y nadie me convencerá de lo contrario, haré exactamente lo que quiera.

-¡Qué pareja tan extravagante sois! -suspiró Eloise-. Bueno, supongo que así es la vida. Son las once y cinco. -¿Y qué? -preguntó Ralph mirando su reloj-. No he conseguido que me funcione el reloj desde la última vez que «discutí» con Alfred Pleasanton. ¿Solo falta una hora para la comida?

-Hace más de una hora que teníamos que encontrarnos en el ensayo de la ceremonia de boda de la que no hacéis más que hablar -lo corrigió su hermana. -Sabía que se te olvidaba algo -gritó Hope. -¿A mí? ¿De dónde te sacas eso de que se me olvida? Por si no lo recuerdas te dije que buscáramos un Juzgado, pero no, ¡teníamos que celebrarlo en una iglesia, por todo lo alto!

-Y ahora llegamos tarde para... -comenzó a decir Melody interrumpiéndose.

-Para el ensayo -terminó su tía Hope. -El hombre grande ese de la iglesia se está enfadando y...

-Mi hermano Michael.

-Sí, tu hermano mayor, Michael -confirmó Melody. Hope asintió. Era difícil no echarse a reír-. Sí, él, y ha dicho que será mejor que...

-Ya basta, Melody -la interrumpió su madre-. Las señoritas no dicen esas cosas. Los hermanos mayores sí, pero las señoritas no.

-Tía Hope -la llamó Melody tras meditar unos segundos-, es terriblemente duro ser una señorita, ¿verdad?

-Puedes creerlo -confirmó Hope.

-Vale, está bien -dijo Michael-. Arreglaré la rampa.

-¿Cuando? -preguntó Hope mirándolo impaciente-. Casi tiro a Ralph por el borde.

-Por si no lo recuerdas, hermanita, me ofrecí a empujar la silla de ruedas, pero tú no quisiste.

-Yo no soy tu hermanita pequeña, ¡tú eres mi hermanito!

-Hope, sé amable con tu hermanito, es un hombre muy sensible -lo defendió Jake Meadows.

-¿Sensible? ¡Como una piedra! -exclamó Hope.

-Hope -la llamó Ralph dulcemente.

Todo el grupo quedó en silencio. Estaban a las puertas de la iglesia. Hope Latimore tenía la boca abierta, pero enseguida la cerró y respiró hondo.

-Pero... -protestó una vez más.

-Ssshhh -ordenó dulcemente su futuro marido-. Jamás me han gustado las mujeres protestonas.

Todos sonrieron. Todos excepto Hope. Michael agarró la silla de ruedas y bajó la rampa.

-Hasta mañana por la tarde -se despidió el reverendo Duncan-. A las dos en punto.

Hope Latimore se quedó algo retrasada con su hermana Faith, que acababa de llegar del Caribe especialmente para la boda.

-No tengo por qué soportar eso, ¿no te parece? -murmuró enfadada.

-No lo sé, cariño. Si quieres llevarte el trofeo tendrás que ganártelo.

-Siempre puedo entrar en un convento –añadió Hope resuelta.

-Claro, el próximo treinta y uno de febrero -musitó su hermana parándose en medio de la rampa para tirar a Hope de la manga.

-Pues te lo aseguro, ¡lo haré!

-Por supuesto, cariño -respondió Faith haciendo una pausa para pensar en el mejor modo de hacerle la pregunta a su hermana-: Hope, ¿no serás virgen aún, por casualidad?

-¿Por qué? ¡Pues claro que sí! Se supone que debo serlo, son las reglas del juego -respondió Hope indignada.

-¿Veinticuatro años y aún....?

-¿Y qué?, ¿qué tiene eso que ver?

-No, nada, realmente -contestó Faith-. Pensé que quizá estuvieras algo nerviosa por el aspecto físico del matrimonio, pero no es así, ¿verdad? -Hope negó con la cabeza. ¿Miedo? ¿ella? ¡Qué tontería! Su madre se lo había contado todo. ¿Absolutamente todo?-. Pasado mañana, quiero que me llames y hablaremos del tema de entrar en un convento. ¿De acuerdo?

Hope se encogió de hombros y siguió al resto del grupo que se subía ya a los coches. Ralph estaba solo, en la silla de ruedas, junto al coche de su hermano Michael, un Mercedes.

-¿Por qué has tardado tanto? -preguntó Ralph amablemente, con una dulzura que la hizo estremecerse-. Te han asignado como mi chofer.

-¿Y cómo ha podido ocurrir algo así? Creía que habían decidido que iba a ser Mattie la que iba a llevarte.

-A mí no me preguntes, yo ni siquiera comprendo a la pequeña de los Latimore, así que menos voy a comprender a los mayores. Vi a Mattie y a Faith susurrándose algo al oído, y luego Faith vino y dijo que tú me llevarías.

La reacción de Hope fue automática.

-¡Yo no soy la pequeña de la familia! ¿Y cómo voy a conseguir meterte dentro? -preguntó abriendo la puerta del coche.

-Una pierna me funciona bien -contestó él-. Deja que me apoye en ti.

Ralph echó el freno de la silla de ruedas y se puso en pie sobre una sola pierna. Hope se acercó a él obediente, e inmediatamente se vio clavada al suelo por la fuerza de su peso.

-Tendrás que ayudarme -murmuró él a su oído.

Hope lo ayudó a entrar, y luego plegó la silla y la metió en el maletero. Fue al ocupar su asiento cuando se ruborizó de nuevo. Las medidas estaban ajustadas a la estatura de Michael.

-La palanca de ajuste está a la izquierda, abajo -dijo Ralph-. Arranca. En este tipo de coches todo está automatizado.

-Lo sabes todo, ¿verdad? -susurró ella. -Todo no -respondió él mientras el motor rugía-. Para un segundo -Hope obedeció. No sentía ninguna necesidad de rebelarse-. Y ahora bésame. -Pero... pero todos nos observan. -Sí, la familia, el vecindario y todo el coro de la iglesia -rió él-. Pero vamos a casarnos.

¿Cómo podía negarse? A pesar de todo Hope deseó tener unas cortinas, un dormitorio privado, cualquier cosa. Entonces un brazo cálido se deslizó alrededor de ella haciéndola volverse en el asiento. -Así -murmuró él.

Y antes de que Hope pudiera pensar en algo que decir los labios de Ralph se posaron sobre los suyos buscando, explorando, y ella olvidó todo lo que la rodeaba. Luego, tras una pausa para recuperarse, Hope se preparó para conducir aquel enorme coche.

Al salir del aparcamiento de la iglesia escuchó ruido de martillos. Michael mantenía su promesa, estaba arreglando la rampa. Hope sonrió en silencio. Después de todo seguía siendo una Latimore. Por poco tiempo, quizá, pero aún lo era, pensó comenzando a silbar una vieja canción.

-No hagas eso, las chicas que silban y los perros que ladran dan mala suerte.

-¡Han! -exclamó Hope mientras llegaban a la casa de los Browne.

-¿Cómo que «¡hah!»? -preguntó Ralph-. Te lo he dicho, da mala suerte. ¿De quién es ese coche?

-De tu hermana.

-Sí, y sus dos hijos están ahí, en el porche -musitó él-. Tengo la sensación de que...

-Sí, yo también -lo interrumpió Hope echando el freno.

Elóise salió del porche y corrió escaleras abajo. Ella y Melody habían abandonado la iglesia en cuanto había concluido el ensayo de la niña.

-¡Gracias a Dios que llegáis!

-¿Problemas? -preguntó Hope bajando la ventanilla.

-Tengo que llevar a Harry de vuelta al hospital, es por el pie... y no tengo dónde dejar a los niños, así que pensé... -se explicó Elóise caminando ya hacia su coche-. Vosotros no estáis muy ocupados hasta mañana por la tarde, ¿no? Estoy segura de que no os importa. Los niños están muy excitados, pero...

-¿Qué?, ¿te sorprende? -preguntó Melody por la ventanilla del coche.

-Sí, supongo que me sorprende, pero bueno, para eso son las tías, ¿no? -contestó Hope.

Melody asintió. Eddie bajó las escaleras del porche.

-Pero yo tengo un partido esta tarde -se quejó-. Y no tengo quién me lleve.

-Tranquilo -lo calmó Hope abriendo la puerta del coche-. Dejadme que lleve a vuestro tío a casa. Melody puede cuidar de él mientras yo te llevo al partido. ¿No os parece divertido?

-Sí -contestó Ralph enfadado-. Desde luego que será divertido.

-Tú eres un buen tío -afirmó Melody.

Y eso fue lo que hicieron. Ralph quedó cómodamente instalado en el salón y Eddie cargó su equipo deportivo en el Mercedes.

-¿Y la cena? ¿Es que no vas a darme nada de cena? -preguntó Ralph cuando Hope se acercó a decirle que se marchaba con Eddie.

-El partido empieza dentro de treinta minutos.

-Yo te hago la comida -prometió Melody-. Cereales de avena, aunque tendrán que ser fríos, porque tengo prohibido encender el fuego.

-Vaya, gracias -respondió su tío-. Vuelve pronto, Hope -añadió en tono de súplica.

Para Ralph aquello no tenía ninguna gracia, pero Hope salió de la casa riendo a carcajadas.

Al día siguiente por la tarde, y al píe de la iglesia, Hope aún luchaba por controlar una risita nerviosa mientras, agarrada del brazo de su padre, observaba a Ralph ante el altar, en su silla de ruedas, desesperado. Ella también lo estaba. La noche anterior todo había salido mal. El partido de Eddie había durado más de lo previsto, y Eloise no había vuelto a recoger a los niños hasta las once y media. Ralph se había dormido a las diez en punto, y Hope había sido incapaz de despertarlo después de que todos se marcharan. Como resultado de todo ello Hope seguía siendo una novia virgen, y no se atrevía a decírselo a su padre por miedo a que se echara a reír.

La música comenzó. Melody inauguró la procesión hacia el altar tirando pétalos de rosa que iba sacando de una cesta. Cada cinco o seis pasos se paraba y ofrecía unos cuantos al que, sentado en un banco, estuviera más cerca. A medio camino hacia el altar se encontró a una buena amiga a quien le dio la mitad de los pétalos que quedaban en la cesta diciendo en voz alta:

-Es mi mamá.

El reverendo Duncan era joven. Melody, de pie entre el novio y la novia ante el altar, pensó que necesitaba ayuda con la liturgia. Después toda la congregación, desternillándose de la risa, les deseó a los novios lo mejor. Michael bajó la silla de ruedas por la rampa mientras le enseñaba a su hermana cómo la había arreglado.

La recepción se celebró en un salón del Ayuntamiento de la ciudad, en Main Street. Y toda la ciudad asistió. Después de una hora de fiesta Mary Kate se acercó a su hija y le dijo:

-Tu marido parece bastante cansado.

Poco después cuatro invitados ayudaban a Ralph a bajar las escaleras y subir al coche. Michael levantó a Hope en brazos al pie de la rampa, le dio varias vueltas en el aire y la dejó en el Mercedes. Otros invitados se quedaron cerca, observando.

-¿A dónde vais a pasar la luna de miel? -preguntó Eloise tras derramar un montón de arroz sobre el precioso vestido de Hope, arroz que se le coló por el escote.

-Yo no lo sé -contestó Hope.

-A casa, a la cama -musitó su recién estrenado marido.

Y eso hicieron, irse a la cama.

Todas las puertas estaban cerradas. Rex estaba de pie en el porche, montando guardia, y la única lámpara encendida en toda la casa era la del salón que, una vez más, había sido trasformado en una sala de hospital. Y en esas circunstancias Hope Latimore Browne se enfrentó a su mayor problema.

-Ralph...

-Sí, cariño.

-Aún... no sé cómo hacerlo.

-Pero yo sí, mi amor.

Se pasaron la noche haciendo el amor.

Y, a la mañana siguiente, lo primero que hizo Hope Browne al despertarse fue buscar el teléfono.

-¿Qué diablos estás tramando ahora? -preguntó Ralph.

-Tengo que hablar con Faith.

-¿Con tu hermana?

-Sí, con mi hermana.

-¿Y por qué?

-Eso, señor Browne, no es asunto tuyo. Le prometí que la llamaría hoy por la mañana para hablar sobre la posibilidad de ingresar en un convento.

-¿Ingresar en un... qué? ¿Y por qué diablos tienes que hablar con ella sobre eso, justo ahora?

Hope Browne se estiró como si fuera un gato y contestó:

-Quiero contarle que no voy a ingresar en ningún convento. ¿Quieres que probemos otra vez?

Emma Goldrick - Serie Latimore 5 - Dos adultos en apuros (Harlequín by Mariquiña)