Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley.

Diríjase a CEDRO si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

www.conlicencia.com - Tels.: 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Avenida de Burgos 8B

Planta 18

28036 Madrid

© 1999 Emma Darcy

© 2023 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Viaje hacia el amor, JULIA 1012 - julio 2023

Título original: THE SHEIKH'S SEDUCTION

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Deseo, Bianca, Jazmín, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 9788411801232

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

T AREQ al-Khaima movió la cabeza de lado a lado con desdén. Había sido una estupidez permitir que un recuerdo sentimental influyera en su elección. Había contratado a Drew Hillyard, confiándole algunos de los mejores pura sangre del mundo y el hombre había resultado ser un estafador y un granuja que los había echado a perder para obtener dinero fácil, dinero de soborno.

Le costaba un gran esfuerzo comportarse cívicamente, sentado a su lado en la tribuna de socios del hipódromo de Flemington, a la espera de que comenzara la carrera de la Copa Melbourne, una de las más importantes del circuito internacional. La Copa era un premio codiciado por entrenadores y dueños; imbuía de reputación y fama a un caballo. Era la recompensa a un gran desembolso económico.

Si Firefly ganaba, quizás le daría otra oportunidad a Drew Hillyard. Si Firefly perdía, el entrenador podía olvidarse de los pura sangre de Tareq. Se acercaba el momento de la verdad; estaban metiendo a los caballos en los boxes, la carrera iba a empezar.

—Correrá bien —dijo Drew Hillyard.

Tareq se volvió hacia el padre de Sarah. Tenía el pelo castaño muy rizado y salpicado de canas, y lo llevaba tan corto que los rizos apenas se despegaban del cuero cabelludo. Sus ojos oscuros eran opacos, como si hubiera echado una persiana para ocultar sus sentimientos. El recuerdo de la hija de Drew Hillyard invadió el pensamiento de Tareq: una gloriosa cascada de rizos marrón bruñido que enmarcaba un rostro fascinante, con unos ojos tan oscuros y brillantes que era imposible dejar de mirarlos. No quería ni ponerle la vista encima a su padre.

—Sí, debería —respondió y volvió la cabeza hacia la pista. Firefly era hijo de campeones de carreras de resistencia, si estaba bien entrenado debería ganar esa carrera sin problemas. Debería, pero Tareq no contaba con ello; ninguno de los caballos que había dejado a cargo de Drew Hillyard había cumplido sus expectativas. La promesa de los dos primeros años se había menoscabado por culpa de la corrupción.

—¿Has apostado por Firefly, Tareq? —preguntó Susan Hillyard. Él la miró preguntándose si sabría la verdad. La esposa de Drew Hillyard, su segunda esposa, era una rubia delgada y nerviosa. Tareq pensó que tenía buenas razones para estarlo.

—Nunca apuesto, señora Hillyard. Lo que me interesa son los resultados, a todos los niveles. Me gusta ver a mis caballos cumplir con las expectativas de su raza.

—¡Ah! —dijo ella, echándose hacia atrás y retorciéndose las manos con nerviosismo.

La madrastra de Sarah.

«Mi padre se va a casar otra vez. Como mi madre ahora vive en Irlanda me ha matriculado en un internado, en Inglaterra. Dice que así le será más fácil visitarme. Me dejará visitar a mi padre durante las vacaciones de verano».

Una niña solitaria y desilusionada, cuyo mundo se había venido abajo por culpa de un divorcio. Tareq se preguntó qué habría sido de ella, dónde estaría. Desde luego que en Flemington, no. La había buscado, curioso por saber cómo sería la Sarah mujer. La niña era parte del pasado, de hacía once años, y lo sería para siempre si Firefly fracasaba.

Los gritos del público anunciaron el comienzo de la carrera y Tareq se puso en pie, llevándose los prismáticos a los ojos. La voz del comentarista resonaba por los altavoces, incrementando el entusiasmo. Tareq se concentró en el caballo que lo había llevado hasta allí, un magnífico semental que valdría su peso en oro si ganaba.

Era pura poesía en movimiento y corría con gracia y fluidez. Se colocó a la cabeza a mitad del recorrido, rápido como un rayo. Demasiado pronto, pensó Tareq. Mantuvo una distancia de tres cuerpos hasta los últimos trescientos metros; después flaqueó visiblemente y otros caballos lo alcanzaron y adelantaron. Quedó octavo. La gente diría que no era mala posición entre veintidós caballos campeones, pero Tareq sabía que no era así.

—Se ha quedado sin resuello —dijo Drew Hillyard, mostrando la requerida desilusión en su rostro.

—Sí, es cierto —asintió Tareq con frialdad, sabiendo a la perfección que un campeón de resistencia bien adiestrado no se quedaba sin aliento.

—¿Quiere venir a hablar con el jockey?

—No. Hablaré con usted después de la última carrera.

—De acuerdo.

A Tareq le alegró que él y su mujer se marcharan, aunque sabía que tendría una confrontación con ellos más tarde.

—¿Quieres que lo haga yo? —preguntó Peter Larsen, su más viejo amigo.

Estudiaron juntos en Eton y Oxford y se entendían todo lo bien que pueden llegar a entenderse dos hombres. Peter era quien había investigado las razones del notable fracaso de Drew Hillyard: ni un caballo ganador en un grupo de campeones. Los documentos que había obtenido no dejaban duda sobre la causa de su incompetencia. Para colmo de males, Drew Hillyard había sacrificado incluso la Copa Melbourne.

Tareq negó con la cabeza. Peter solucionaba sus problemas en muchas ocasiones, pero ése no era un asunto corriente.

—Fui lo bastante estúpido como para contratarlo. Es mío, Peter.

Hubo un gesto de comprensión.

Drew Hillyard había traicionado su confianza.

Eso siempre era algo personal.

Capítulo 2

S ARAH ayudó a su medio hermana a acostarse. Jessie ya estaba lo bastante fuerte como para moverse las piernas ella misma, pero estaba cansada; toda su energía se había agotado con las expectativas, nervios y desilusiones del día. Estaba muy desanimada y Sarah no había conseguido contentarla.

Aunque pasó horas sentada ante la televisión, antes, durante y después de la Copa Melbourne, Jessie no había visto al jeque, que se imaginaba vestido con una túnica blanca larga y suelta. Sarah había sugerido que era muy probable que llevara puesto un traje, comentario que no fue bien recibido. Para Jessie un jeque no era tal si no llevaba una túnica blanca. En cualquier caso, la televisión no había retransmitido su imagen.

Y Firefly había perdido. A pesar de ir en cabeza la mayor parte de la carrera, el semental flaqueó justo antes de llegar a la meta. Jessie se había echado a llorar; adoraba al caballo desde la primera vez que lo vio, cuando era sólo un potro, y deseaba que ganara.

—Mamá no ha llamado —se quejó, añadiendo otra desilusión más a la lista.

—Habrá tenido un día muy agitado, Jessie, entreteniendo al jeque —justificó Sarah—. Seguro que han salido por ahí.

—No es justo —replicó con desolación en sus ojos azules—. Papa cuida de sus caballos desde hace cuatro años y es la primera vez que el jeque viene a Australia; y ni siquiera lo he visto.

«Ni yo tampoco», pensó Sarah con tristeza. Aunque no le daba demasiada importancia, sentía curiosidad por ver que aspecto tenía después de tantos años. Era curioso que algunas escenas de la infancia permanecieran vívidas en el recuerdo y otras no. Nunca había olvidado a Tareq al-Khaima ni lo amable que fue con ella la primera Navidad que pasó en Irlanda con su madre.

Entonces era un joven rico y atractivo; y todos los invitados a las fiestas de su madre querían conocerlo. Aun así, él se había fijado en una niña solitaria y triste, que se sentía como un despojo, como un resto de equipaje no deseado del primer matrimonio de su madre, que a nadie interesaba. Él le dedicó tiempo e hizo que se sintiera como una persona válida. Era lo único agradable que recordaba de cuando tenía doce años.

—Quizás mañana salga una foto suya en el periódico —intentó consolar a su hermana.

—Seguro que no —Jessie no se contentaba—. No ha salido ninguna en toda la semana.

Eso era bastante raro, pues se celebraba el Carnaval de Primavera y las páginas de sociedad estaban llenas de fotos de las celebridades visitantes. O el jeque no asistía a fiestas, o evitaba las cámaras.

—Y tampoco vendrá a Werribee a ver a los demás caballos. Papá me dijo que sólo iría a Flemington.

—Jessie, el jeque tiene caballos repartidos por todo el mundo —dijo, recordando que cuando lo conoció, él había ido a Irlanda a comprar caballos—. No creo que dé preferencia a ninguna de sus cuadras.

Se preguntó si la recordaría. Seguramente no, había sido un encuentro breve, demasiado tiempo atrás. Que el agente de Tareq hubiera contratado a su padre para entrenar los caballos que el jeque poseía en Australia no había sido más que una coincidencia. No había nada personal en el acuerdo.

—Pero ha venido a ver correr a Firefly —arguyó Jessie.

—Eso es porque la copa Melbourne es muy especial —Sarah terminó de acomodar a su hermana y, apartándole el pelo de la triste carita, la besó en la frente—. No importa, cielo. Seguro que tu mamá te contará cosas del jeque mañana.

Jessie gruñó y Sarah, ignorándola, se aseguró de que todo estaba en su sitio; la silla de ruedas eléctrica accesible por si tenía que ir al baño, la lamparilla de noche encendida, el vaso de agua en la bandeja. Era increíble lo bien que se defendía la niña ya; en realidad la presencia de Sarah en Werribee no era necesario. Cuando acabara el Carnaval de Primavera tendría que hablar con Susan y retomar su propia vida.

—Buenas noches, Jessie —dijo con suavidad, apagando la luz desde la puerta.

—Mamá no ha llamado y prometió que lo haría —con ese comentario, Jessie puso punto final a un día que no había satisfecho ninguna de sus expectativas.

Sarah cerró la puerta, admitiendo para sí que Jessie tenía razón. Su madre debería haber llamado. Era una promesa, no un deseo o una esperanza vana, y las promesas había que cumplirlas.

Se acercó al dormitorio de sus hermanos. Los gemelos, de siete años, dormían profundamente. Parecían inocentes como bebés, no había huella de travesura y pillería en sus rostros. El problema con los niños era su inocencia, que les hacía confiar en las promesas. Cuando llegaba la desilusión sentían dolor y sufrían.

Mamá no ha llamado…

Esas palabras la hicieron recordar otra celebración de la Copa Melbourne. Ella tenía diez años, igual que Jessie ahora, y la dejaron en Werribee con la esposa del capataz. Su madre tampoco había llamado. Estaba demasiado ocupada planeando abandonar a su marido e hija y fugarse a Irlanda tentada por la promesa de que sería la cuarta esposa de uno de los hombres más ricos del mundo de la hípica.

Su madre consiguió que esa promesa se hiciera realidad, y cuando Michael Kearney eligió a la esposa número cinco, la compensación por el divorcio fue una cifra astronómica. Lo suficiente para que la ex-señora Kearney le pareciera atractiva a un lord inglés. Sarah estaba segura de que su madre nunca volvió a pensar en Werribee. Se indignó cuando su hija despreció «todas las oportunidades» que le habían preparado y volvió a Australia para echar una mano con Jessie.

Sarah no se arrepentía. Aquella vida en Inglaterra le parecía muy remota. Pero… ¿qué iba a hacer ahora? Se acurrucó en el sofá de la sala de estar para pensarlo seriamente.

Siempre le habían gustado los libros. Con ellos se evadía de la soledad, eran sus amigos y compañeros, puertas que se abrían para mostrarle otros mundos. Estaba decidida a dedicarse al mundo editorial. Su licenciatura en Literatura Inglesa le sería útil, pero no tenía experiencia y las editoriales ofrecían pocos puestos de trabajo y muy de vez en cuando. A pesar de eso, nada se perdía por intentarlo.

¿Melbourne? ¿Sidney? ¿Londres? Le desagradaba la idea de volver a Inglaterra. Quería una nueva vida, una vida propia, aunque no sabía cómo conseguir su objetivo. El sonido del teléfono la sobresaltó, sacándola de su ensimismamiento. Levantó el auricular y miró su reloj, eran casi las nueve y media.

—Rancho Hillyard —dijo automáticamente.

—Sarah… prometí a Jessie que la llamaría. ¿Aún me espera?

—No, estaba cansada —contestó Sarah. La voz de Susan sonaba tensa, distinta; pero al menos no se había olvidado de su hija, pensó—. La acosté a las ocho. ¿Quieres que vaya a ver si está despierta?

—No, me acordé y… ay, Sarah… —gimió, echándose a llorar.

—Susan, ¿qué ocurre?

—Lo siento… —sollozó.

—No pasa nada, tranquila —calmó Sarah, intentando controlar su propia ansiedad—. Explícame qué ha ocurrido —¡por Dios! ¡Qué no fuera otro accidente!

—El jeque… le quita los caballos a tu padre.

—¿Por qué? —preguntó Sarah asombrada—. No será porque Firefly no ha ganado la copa ¿verdad?

—No. Hay… más razones. Los últimos dos años… bueno, ya sabes como han sido, Sarah. A Drew le ha sido muy difícil concentrarse en el trabajo.

¿Qué intentaba justificar? ¿Habría dirigido mal el entrenamiento su padre?

—Será nuestra ruina —continuó Susan llorosa—. Alertará a otros dueños, ya sabes que en este oficio la reputación lo es todo.

—No lo entiendo —Sarah había estado demasiado ocupada con Jessie para interesarse por los pura sangre que había en las cuadras—. ¿Cuál es la queja del jeque?

—Los… los resultados —rompió a llorar de nuevo.

—Susan, que se ponga papá. Déjame hablar con él —urgió Sarah.

—Está… está bebiendo. No podemos hacer nada. Nada…

No cuando uno está borracho, pensó Sarah, sabiendo que decirlo sería inútil. Pero la raíz del problema podía estar en que su padre cada vez bebía más. Entendía que bebiera para aliviar su tensión, pero no si por eso descuidaba sus responsabilidades.

—Dile a Jessie que la llamaré mañana.

Se cortó la comunicación y Sarah colgó. El salón le pareció frío de pronto. Si su padre estaba arruinado eso le haría beber aún más… ¿qué sería de su matrimonio? ¿Qué les pasaría a los niños? Siempre eran los inocentes los que salían perdiendo. Sarah se estremeció.

¿Sabía Tareq al-Khaima el efecto que tendría su decisión? ¿Le importaría? ¿Cómo de mala era la situación?

Sarah sacudió la cabeza impotente. No tenía ni idea de cuánto podría haberle fallado su padre al jeque. Pero sí conocía las razones de su fracaso.

Tareq había sido bueno con ella una vez. Si se acordaba de ella… si consiguiera que la escuchara…

Merecía la pena intentarlo. Su padre había mencionado que se alojaba en el hotel Como. Iría allí a primera hora de la mañana…

Cualquier cosa para evitar el desastre.

Sarah miró su reloj de pulsera, nerviosa. Había tardado más de dos horas en llegar a la ciudad. La mañana se le escapaba; eran casi las ocho y estaba atrapada en el tráfico de Melbourne. Además, una noche en vela unida a su preocupación, enturbiaba su juicio para decidir cuáles eran los carriles que circulaban mejor.

Salió de Werribee lo antes que pudo, pero no tan pronto como hubiera deseado. Había perdido tiempo explicándole a uno de los mozos de la cuadra la rutina de la casa, para que cuidara de los niños hasta que llegara la mujer del capataz. No era la solución ideal, pero necesaria ante la emergencia.

Lo que más temía era que fuese demasiado tarde para hacer que Tareq cambiase de opinión. Podía haber contratado ya a otro entrenador, o podía estar en Flemington en ese momento, negociándolo. El Carnaval de Primavera no había terminado, al día siguiente se celebraría el Día del Roble, y muchos dueños se reunían con los entrenadores al amanecer, en el circuito, para comprobar que los caballos estaban en forma.

Incluso si Tareq estaba en el hotel, no había ninguna garantía de que quisiera verla o hablarle; y mucho menos de que la escuchara. Sarah sólo podía confiar y rezar para que le diera una oportunidad antes de que su decisión fuera irrevocable.

Cuando por fin llegó al hotel Como, se sorprendió. A pesar de que estaba lejos del centro de la ciudad, había esperado encontrarse con un edificio grande y ostentosamente lujoso, lo que uno asociaba automáticamente con los jeques del petróleo. El Como era relativamente pequeño, y Sarah deseó que eso le facilitara el acceso a Tareq.

Dejó el jeep en un aparcamiento cercano y caminó hacia el hotel.

En cuanto entró, notó que la decoración tenía clase, era discreta y exclusiva: suelos de mármol, sofás negros, arreglos florales dignos de considerarse obras de arte moderno. Quizá no fuera un lujo ostentoso, pero aun en su simplicidad era lujoso.

El conserje la encaminó hacia la zona de recepción, que estaba a la izquierda, donde sólo había un elegante mostrador, y la mujer que estaba tras él sonrió amablemente. Sarah deseó que también fuera servicial.

—Vengo a ver al jeque Tareq al-Khaima. ¿Está aquí?

—Sí, señorita. ¿Quién le digo que pregunta por él?

—Si me dice el número de su suite…

—Lo siento, señorita. Eso va en contra de nuestras normas de seguridad. Llamaré a su suite. ¿Qué nombre le doy?

Seguridad, claro. El hotel debía ser más seguro que Fort Knox, ni un visitante imprevisto podía atravesar las puertas de acero del ascensor.

—Sarah Hillyard —dijo, resignándose a lo inevitable. Si Tareq no quería verla, no podía obligarlo.

Se le agarrotaron los nervios, mientras llamaban y daban el mensaje. Tras lo que pareció un largo lapso de duda, hubo una respuesta. Sarah se sintió menos tensa cuando la recepcionista sonrió, como si no hubiera problema.

—Ha enviado al señor Larsen a buscarla. No tardará más de un minuto o dos, señorita Hillyard.

—¿A buscarme?

—La planta de ejecutivos tiene una llave especial. El ascensor no para allí si no se utiliza.

—¡Oh! Gracias.

Sintió un gran alivio, había pasado el primer obstáculo. Pero era posible que el señor Larsen, quienquiera que fuese, supusiera otra barrera. Se preguntó cómo de numeroso sería el séquito de Tareq. No podía haber venido a Australia solo, y era posible que tuviera reservado el hotel completo.

Las puertas de acero se abrieron y un hombre alto, rubio y vestido con un impecable traje gris, salió del ascensor. Tenía un rostro delgado y austero; pómulos altos, nariz larga, boca pequeña y los ojos muy claros. Tenía unos treinta años y un aire muy autoritario. Examinó a Sarah como si se midiera con un oponente; un escrutinio rápido y agudo que la molestó mucho.

—¿Señorita Hillyard ? —preguntó elevando una ceja.

—Sí. ¿Señor Larsen?

Él asintió con la cabeza y le indicó el ascensor con un gesto. No sonrió. Tenía los ojos de color gris plata, como el traje y eran muy fríos. Sin hablar, utilizó la llave para poner en marcha el ascensor y siguió sin decir palabra mientras subieron. A Sarah le dio la impresión de que no existía para él.

—¿Lleva mucho tiempo con el jeque Tareq al-Khaima, señor Larsen? —le preguntó, luchando contra los nervios.

—Podría decirse eso —respondió él con una mueca y mirándola a los ojos.

—¿Es usted un amigo o trabaja para el jeque? —inquirió. Había notado que él hablaba con acento de Oxford, inglés de la clase alta, y quería saber a quién se enfrentaba.

—Soluciono sus problemas. ¿Es usted un problema, señorita Hillyard?

—¿Hablaré con él o con usted? —preguntó, comprendiendo que era su sicario.

—El jeque la verá en persona.

—Entonces espero ser un problema, señor Larsen —espetó, molesta por su aire de superioridad.

—Unas palabras muy valientes, señorita Hillyard.

Y probablemente muy estúpidas, no podía ser nada bueno enfrentarse a la mano derecha de Tareq.

El señor Larsen volvió la cabeza, pero no antes de que Sarah captara un destello divertido en sus ojos. Sintió un escalofrío. Seguramente le divertía la expectativa de ver como la cortaban a tiras. No era un buen augurio para su encuentro con Tareq. Pero al menos lo vería, tendría la posibilidad de persuadirlo.

Sarah se aferró a esa idea. El ascensor paró y el señor Larsen la escoltó por un largo pasillo hasta que llegaron a una puerta en la que llamó, antes de abrirla con una llave. Con cara de póker, hizo pasar a Sarah a una luminosa suite.

Dos enormes ventanales ofrecían una vista espectacular de la ciudad. Tareq estaba junto a ellos. Aunque de espaldas, Sarah lo reconoció de inmediato. El pelo negro y espeso, la tez aceitunada, la estatura y complexión le resultaron muy familiares, a pesar de los años transcurridos. Pero también, instantáneamente, notó que algo era distinto.

Lo recordaba con un aire de confianza , de seguridad en quién era y en qué deseaba de la vida. Para una niña dominada por la inseguridad, esa actitud había resultado admirable. Ahora percibió algo más, una autoridad dominante e inflexible.

Quizá por sus hombros asentados y su espalda recta, con una inmovilidad que transmitía no sólo un completo dominio de sí mismo, sino también de la situación. Incluso el sencillo traje oscuro venía a decir que no le hacían falta accesorios para imponer con su presencia. No tenía que hacer nada, y sin duda no tenía por qué atender a su súplica.

Su escolta había entrado tras ella, cerrando la puerta. Esperaba, igual que ella, a que Tareq se diera por enterado de su presencia. Esperando que diera comienzo el espectáculo, pensó Sarah, y se preguntó si debería tomar la iniciativa y saludar a Tareq. El silencio era tenso, y no daba opción a decir trivialidades.

—¿Te ha enviado tu padre, Sarah?

La tranquila pregunta tenía un tono cortante. Sin moverse, sin mirarla, Tareq había hablado y Sarah comprendió que se enfrentaba a un juicio. Él no se daría la vuelta si la respuesta encajaba con los negros pensamientos que tenía en mente. No sabía que esperaba oír él; sólo podía decirle la verdad.

—No. Venir ha sido idea mía. No sé si recuerdas que nos conocimos en Irlanda, cuando…

—Lo recuerdo. ¿Tu padre ha accedido a que vinieras?

Sarah inspiró profundamente. Tareq al-Khaima no iba a dejarse llevar por reminiscencias del pasado. Él dirigía la reunión y no tenía más opción que seguir sus normas.

—Ni siquiera he hablado con mi padre. Ni lo he visto —respondió—. Ayer estaba en Werribee, cuidando de los niños. Susan, su esposa, llamó. Estaba muy afectada…

—Y has venido a interceder por él —cortó él con dureza.

—Por todos ellos, Tareq. No sólo afecta a mi padre.

—¿Qué piensas ofrecer a cambio para equilibrar lo que ha hecho?

—¿Ofrecer? —la idea ni se le había ocurrido—. Lo… lo siento. No tengo forma de compensarte por… por la ineficacia de mi padre.

—¡Ineficacia!

El corazón le dio un vuelco cuando él se volvió. El vívido resplandor azul de sus ojos fue como una descarga eléctrica que le llegó al cerebro, paralizando su mente, fue como si la atrapara un campo magnético. Se le contrajo el estómago y se le puso la carne de gallina, ni siquiera podía respirar. Nunca antes había sentido que una persona emanara tanto poder y no pudo hacer otra cosa que devolverle la mirada.

El centelleo airado de esos ojos se convirtió en un rayo láser que la analizó. Fue como si la despojara de los años pasados para recordarla con doce años, y luego volviera a añadirlos para reconstruir a la mujer que era ahora. La estudiaba para ver si se había convertido en lo que él esperaba.

Sarah intentó recobrar el sentido. Él había cambiado. El contraste de los ojos azules, heredados de su madre inglesa, con la piel oscura seguía siendo fascinante, pero su mirada no era bondadosa, ni esperanzadora. El atractivo rostro había madurado y los rasgos eran más duros y definidos, la suavidad de la juventud había desaparecido. Sabía que tenía treinta y cuatro años, pero tenía la mirada de un hombre poderoso y respetado en todos los ámbitos. Parecía que llevara una armadura.

—¿Cómo es posible que el chocolate oscuro brille tanto? —preguntó él con una media sonrisa.

Eran las mismas palabras con que había definido sus ojos la mañana que la invitó a montar a caballo con él en la finca irlandesa de su padrastro; ella en un poni, él en un semental de pura raza. Sarah se hundió en un remanso de recuerdos. No supo qué contestar, igual que entonces.

—¿No has aprendido ningún artificio, Sarah?

—No entiendo lo que quieres decir —replicó confusa ante el giro personal de la conversación.

—Eres toda una mujer, y aún así veo a la niña —su sonrisa se convirtió en un gesto cínico—. Los mismos rizos desordenados, la misma cara atractiva, sin maquillaje. Ropa que no es más que eso. Quizás sea algo intencional, artificiosa evitando el artificio.

—¡Escucha! No vengo a hablar de mí —suplicó, sonrojándose ante esa disección de su apariencia y odiándose por haber perdido todo su aplomo.

Él bajó la vista hacia sus senos, y Sarah tuvo consciencia de como el polo elástico marcaba sus formas. A continuación calculó mentalmente la medida de su cintura, fijándose en el ancho cinturón de cuero que la rodeaba y también, para vergüenza de Sarah, inspeccionó la curva de sus caderas y la longitud de sus piernas.

El puntilloso análisis de sus ojos, la hizo consciente del gran carisma sexual que él emanaba, con doce años había sido demasiado joven para percibirlo. Ahora, sin duda, la afectaba, y comprendió que debía estar acostumbrado a que las mujeres lo persiguieran. La riqueza se consideraba un afrodisíaco en sí misma y unida a su aspecto…

Se le ocurrió una idea terrible. Cuando Tareq le preguntó qué pensaba ofrecer a cambio, ¿se habría imaginado un ofrecimiento sexual? ¿Estaría examinando sus atributos por si intentaba persuadirlo de esa manera?

Sarah creyó morir de vergüenza. No sabría ni que hacer. Apenas había habido hombres en su vida, y no había tenido ninguna relación íntima. Con Tareq… estaba perdiendo los papeles por completo.

—La cuestión es… ¿cómo eres de mayor? —caviló, y el brillo especulativo de sus ojos incomodó a Sarah aún más.

—Tengo veintitrés años —respondió, deseando fervientemente que pudieran mantener una conversación más normal. Recordaba que antes se había sentido segura con Tareq, ahora desde luego no era así.

—Sé cuántos años tienes, Sarah. Tu edad no responde a mi pregunta.

—Ya te lo he dicho… esto no tiene que ver conmigo.

—Sí que tiene que ver. Y mucho. ¿Cuánto tiempo llevas en Werribee?

—Dos años —contestó, pensando que le daba una oportunidad de explicarse, pero él reaccionó como si le diera una bofetada.

Notó que se alejaba de ella. No hubo signos visibles, excepto un destello de sus ojos, y un ligero endurecimiento de la mandíbula. Siguió completamente inmóvil, y aun así, ella percibió que había cortado toda conexión con ella.

—Así que… ¿has estado ayudando a tu padre? —dijo con frialdad. Sarah comprendió que acababa de achacarle los mismos pecados que a su padre, cualesquiera que fueran.

—No con los caballos, con ellos no he tenido nada que ver —replicó con rapidez—. He estado ayudando con Jessie, mi hermana. Tiene diez años, Tareq, y está paralítica.

Él contrajo un músculo de la mejilla, y Sarah continuó precipitada, para que entendiera las circunstancias.

—Hace dos años, Susan estuvo muy enferma, en tratamiento por un cáncer de mama. Después Jessie tuvo el accidente y Susan no podía con todo. También estaban los niños…

—¿Niños?

—Mis medio hermanos. Gemelos. Ahora tienen siete años pero sólo tenían cinco cuando vine a Werribee a ayudar.

—¿Te pidieron que lo hicieras?

—No. Susan escribió para contarnos lo de Jessie.

—¿Dónde estabas entonces?

—En Londres. Acababa de hacer lo exámenes finales en la universidad.

—¿Y lo dejaste todo para ayudarlos? —preguntó él como si eso fuera un gran sacrificio.

—Siempre he querido a Jessie. ¿Cómo no iba a venir cuando ella tenía que enfrentarse a no volver a caminar?

—Has estado con ella… todo este tiempo —Tareq frunció el ceño.

—Hacía falta —era la pura verdad.

La miró a los ojos y sintió que volvía a establecer la conexión. Fue una sensación extraña, como si hubiera pulsado un interruptor, y la puso muy nerviosa, no tenía ningún control sobre esa invasión.

—La niña pertenece a su madre, Sarah —dijo con voz tranquila—. No es la respuesta a tu soledad.

Una oleada de calor le subió desde el cuello hasta las mejillas; un calor ardiente y humillante. Sabía demasiado sobre ella y estaba tocando sus fibras más sensibles. Sí, le había gustado que la necesitaran. Y que la quisieran.

Esa agradable sensación influyó en su decisión de quedarse con su padre más tiempo del estrictamente necesario, pero sabía que ya era hora de marcharse. Aunque ese último desastre lo complicaba todo.

—No puedo abandonarlos ahora. ¿No lo entiendes? —suplicó—. Mi padre se arruinará si le quitas los caballos. ¿Qué será de los niños?

—No es responsabilidad tuya —replicó él con dureza—. Tu padre se lo ha buscado.

—¿Eso crees? —gritó ella, lanzándose a defenderlo con pasión—. ¿Acaso fue culpa suya que su mujer tuviera cáncer? ¿Fue culpa suya que Jessie quedara paralítica? Las gastos médicos eran impresionantes y hubo que reformar la casa para acomodar a una niña inválida, hubo que construir una habitación especial con todo lo necesario para que Jessie aprendiera a independizarse, comprar una furgoneta especial para transportarla. Fueron mil cambios, y además las facturas de fisioterapia, masajistas… ¿Te extraña que mi padre se despistara en su trabajo?

Sarah se quedó sin aliento tras la retahíla. Sus ojos no se apartaban de Tareq, rogándole que entendiera. Si podía analizarla tan bien, ¿no entendería también eso? ¿O acaso lo consideraría un problema sin solución?

—Pero ahora las cosas van mejor —añadió con premura—. Susan se ha curado del todo, está completamente limpia. Y Jessie ha avanzado muchísimo; es increíble cuánto ha aprendido a hacer por sí misma. Los niños también la ayudan. Así que, como ves… mi padre ya no tiene tantas preocupaciones. Si le das otra oportunidad podría concentrarse en el entrenamiento.

Parecía que su súplica caía en saco roto. El rostro de Tareq no mostraba ninguna reacción, ni rastro de compasión. Ella necesitaba una respuesta, algo que le indicara que estaba dispuesto a reconsiderar su decisión.

El muro de silencio le destrozaba los nervios, pero siguió callado largo tiempo. Sarah luchó contra su creciente sensación de derrota. ¿Qué más podía decir para conmoverlo?

—Déjanos, Peter.

La orden la sobresaltó y volvió la cabeza. Se había olvidado de que el señor Larsen estaba tras ella. Seguía allí, testigo de todo lo dicho. Miraba con fijeza a Tareq, los ojos claros entrecerrados, como si intentara discernir la razón que había tras la orden, o quizás indicando en silencio que contar con un testigo sería una buena precaución.

Pensara lo que pensara, se marchó sin decir palabra y sin mirar a Sarah. La puerta se cerró tras él y, en el profundo silencio que siguió, Sarah se quedó a solas con Tareq. Dirigió toda su atención hacia él, intentando controlar su agitación. El corazón se le desbocó cuando se acercó hasta ella.

—Defiendes a tu padre con mucha elocuencia —dijo él, aunque no parecía impresionado—. Me llama la atención, ya que él no hizo lo mismo; renunció a ti para quedarse libre y casarse de nuevo sin estorbos, y formar esta familia que tanto te importa.

—Cualesquiera que sean los defectos de mi padre, los niños no tienen la culpa —arguyó, tensa al ver que Tareq se acercaba más—. Es sobre todo por ellos por lo que te pido que reconsideres tu decisión.

Se paró tan cerca de ella, que tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Y si no la reconsidero, estás dispuesta a seguir ayudándoles con devoción. A darles tu tiempo —dijo, acariciando su mejilla con un dedo, suave como una pluma, como si quisiera meterse bajo su piel y conocerla.

Las piernas de Sarah comenzaron a temblar. Su cercanía la sobrecogía, su roce debilitaba cuerpo y mente. Nunca había sentido algo similar, no podía moverse y apenas pensar.

—Me gusta cómo das tu corazón, Sarah. No es usual en el mundo en que vivimos —dijo, apartando unos rizos de su rostro y poniéndoselos tras la oreja. Clavó sus ojos en los de ella, convirtiéndolos en esclavos de su voluntad.

—Y tú, Tareq ¿no puedes dar también? —tragó saliva, para aclararse la garganta.

—Quizás.

—Una vez fuiste generoso conmigo —suplicó.

—Y lo seré de nuevo, aunque puede que no te guste mi forma de hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Un trato, Sarah. Quieres que le dé otra oportunidad a tu padre. Quiero algo a cambio.

—¿Qué es lo que quieres? —consiguió balbucir ella con un esfuerzo de voluntad. Temblaba, mientras él seguía jugueteando con su pelo, enredando los rizos entre sus dedos, atándola a él.

—Durante el tiempo que tu padre necesite para demostrar que puedo confiar en que entrenará bien a mis caballos, te quedarás conmigo. Es decir… serás mi rehén mientras se esfuerza en redimirse.

¡Santo cielo! ¡Quería atarla de verdad! Sarah intentó sobreponerse.

—Quieres decir como… como una prisionera.

—No es necesario ser tan drástico. Puedes ser mi compañera de viaje… mi secretaria social… —insinuó él.

¿Serían eso eufemismos de la palabra amante? ¿O acaso se le estaba disparando la imaginación, junto con las hormonas?

—Estar conmigo no será una privación —aseguró él—. Te pagaré un salario generoso por tus devotos servicios.

—¿Cuánto? —a Sarah le daba vueltas la cabeza, no sabía qué pensar. ¿Cómo de devotos esperaba que fueran esos servicios?

—¿Cuánto te ha pagado tu padre por todas las horas que has dedicado a su familia?

—También es mi familia —se sonrojó ella.

—¿Dos años de trabajo sin sueldo, Sarah? ¿Dos años olvidándote de ti misma, y sin ningún beneficio?

—¿Acaso el amor tiene precio, Tareq?

—Ah, sí —hizo una mueca burlona por su ingenuidad—. Siempre hay un precio. Tú lo has estado pagando, y seguirías haciéndolo. Así que decide cómo prefieres pagarlo, Sarah. Sigues entregada a tu familia, con la ruina llamando a la puerta, o te entregas a mí y consigues esa segunda oportunidad que has venido a pedir.

—¿Por qué tiene que ser así? —gimió ella. ¿Por qué la quería consigo?

—Es una cuestión de confianza —respondió él, con tono implacable—. No me fío de tu padre. Ha traicionado la confianza que puse en él. Si crees que lo hará mejor con otra oportunidad, no tienes nada que temer de este trato y sí mucho que ganar.

Vio la dureza de su mirada y supo que no había piedad en Tareq. Si no conseguía los resultados que quería, obtendría otra compensación, de una u otra manera.

Su mente era un caos. ¿Qué ocurriría si su padre no cumplía con las expectativas de Tareq? Por otro lado, tras haber estado a las puertas de la ruina, la perspectiva de tener otra oportunidad lo haría reaccionar. Sarah no contaba, no podía contar, con que le preocupara excesivamente lo que pudiera pasarle a ella, pero el amor que sentía por el resto de sus hijos siempre había sido evidente.

La verdad era que no la necesitaban tanto como se necesitaban entre ellos. Ahora que Jessie podía manejarse ella sola, no había razón para quedarse. Lo mejor que podía hacer por ellos era darles la oportunidad que Tareq ofrecía.

—Ojo por ojo, Sarah. Yo arriesgo mis caballos, tú arriesgas tu persona. ¿Trato hecho? —dijo él, deslizando la mano desde el pelo hasta tomarla la barbilla entre los dedos.

Era una apuesta. Visto así, su propuesta era comprensible, incluso razonable. Pero era difícil razonar cuando el roce de su mano le provocaba una intensa corriente sexual, erizaba su piel y la hacía temblar. No se sentía segura con él.

Pero, sin él, Jessie y los gemelos no estarían seguros. Eran víctimas inocentes, igual que lo había sido ella. No podía permitir que eso ocurriera. Miro a los ojos azules de Tareq al-Khaima, duros como el diamante, y deseó que honrara su palabra.

—De acuerdo. Lo haré —dijo con decisión.

El destellos de satisfacción que vio hizo que se le encogiera el estómago. ¿Podía fiarse de su palabra?

No había ninguna garantía.

Sólo riesgo.

Tareq actuó de inmediato, no le dio a Sarah tiempo a pensárselo dos veces. Fue directo al teléfono, y ella pudo escuchar como organizaba su parte del trato.

—Peter, llama a Drew Hillyard. Dile que su hija, Sarah, está conmigo. Sus súplicas me han convencido para que deje mis caballos a su cuidado.

Esas palabras, aparentemente, provocaron una diatriba del esbirro. Lo que dijo no hizo ningún efecto en Tareq, que continuó hablando tranquilamente poco después.

—Estoy seguro de que se te ocurrirá alguna manera de que eso no vuelva a suceder. Consigue que venga Hillyard, Peter, lo antes posible. Primero le escucharemos, luego romperemos la conexión. Por ambas partes.

Otra pausa. Sarah se preguntó de qué conexión estaban hablando.

—Sarah ha accedido a actuar como garantía. Vendrá conmigo en el avión esta noche; tú tendrás que quedarte aquí y solucionarlo todo, Peter.

¡Esa noche! Sarah, temblorosa, se dejó caer en un sillón, mareada por la velocidad a la que estaba cambiando su vida. Observó la vista de la ciudad por la ventana. ¿Dónde estaría al día siguiente a esa misma hora?

—Dile a Hillyard que traiga a su mujer. Mejor que lo arreglemos todo de una sola vez —dijo, y colgó el teléfono—. Sarah, ¿has comido algo esta mañana?

Ella se volvió, inexpresiva, hacia el hombre que dirigiría su vida desde ese momento. Tareq arrugó la frente, levantó el auricular y pidió una selección de bollería y una fuente de fruta y queso. Después la miró pensativo.

—No te iras a desmayar, ¿verdad, Sarah? —preguntó—. Has resistido con coraje hasta ahora.

—No me voy a echar para atrás, si eso es lo que te preocupa —replicó ella con orgullo.

—¡Bien! —exclamó él, dirigiéndose a la pequeña cocina que había tras el comedor—. ¿Café o té?

—¿Eso no debería hacerlo yo? —preguntó, sorprendida de que fuera a servirla. Él se echó a reír, divertido.

—Estoy siendo amable. ¿Qué prefieres?

—Café, por favor. Con leche —de nada serviría discutir.

Lo observó mientras lo preparaba, parecía más relajado. Ella también estaba menos tensa, no sabía si era por haber conseguido su propósito o porque había puesto su destino en otras manos. Quizás fuese una simple reacción tras tomar un decisión tan difícil. En cualquier caso, se sentía muy distante cuando Tareq se acercó, dejó el café sobre una mesita auxiliar y se acomodó en el sofá.

—Has dicho que volaríamos esta noche. ¿Dónde vamos? —le preguntó, para hacerse una idea de cómo sería su nueva vida.

—A los Estados Unidos.

Ella nunca había estado allí. En circunstancias normales, hubiera sido un viaje muy atractivo, pero en ese momento se sentía como si la hubieran anestesiado.

Dio unos sorbos al café. Tareq la observaba, no con la intensidad que la había molestado tanto, era más como un estudio clínico. No estaba hurgando en su interior. Como parecía dispuesto a contestar preguntas, intentó concentrarse en lo que debía preguntarle.

—¿Podré despedirme de los niños? —inquirió.

—Sí —aseguró él—. Si todo va bien en la reunión con tu padre, tú y yo iremos a Werribee.

—He venido en jeep —recordó ella.

—Tu madrastra puede conducirlo a la vuelta. Tú irás conmigo en mi coche. Tendrás tiempo de hacer el equipaje y de despedirte de los niños.

—Mientras tú me esperas.

—Sí.

«Un rehén no tiene libertad de movimientos», pensó Sarah. «Me tiene atada. ¿Por qué no me molesta? Porque no es real, ni siquiera esta conversación. En cualquier momento volveré a la realidad de un golpe. Entretanto, es mejor hablar».

—Jessie quiere conocerte. Ayer estuvo pendiente todo el día, por si salías en televisión, pero no tuvo suerte. Quedó muy decepcionada.

—Entonces compensaré su desilusión conociéndola esta tarde —dijo él complaciente.

—No vas bien vestido —siguió ella—. Se supone que un jeque debe llevar ropa de jeque.

—Me temo que no las llevo conmigo —sonrió—. ¿Le bastará con mi persona?

—Estoy segura de que Jessie quedará muy impresionada —dijo, pensando que la sonrisa le hacía aún más guapo. Impresionada y halagada por su atención, igual que ella cuando tenía doce años. Quizás siempre era amable con los niños; no era difícil, ellos no hacían preguntas.

—Supongo que voy a utilizar el billete de Peter Larse está noche —dijo, pensando ya en el futuro.

—No hay billetes, Sarah —negó con la cabeza—. Tengo mi propio avión.

Por supuesto, un jet privado de lujo. Un gran cambio de nivel social, como los de su madre, sólo que a mayor escala. Eso debería divertirla, pero no fue así.

—¿Nos acompañara mucha gente?

—Prefiero viajar ligero. Esta vez sólo me ha acompañado Peter.

Eso implicaba que estaría a solas con Tareq en el avión. Aunque habría un piloto, una azafata, quizás incluso un copiloto, el viaje era largo. En cualquier caso… no podría perderse entre la multitud.

—Peter Larsen insinuó que te conocía desde hace mucho.

—Desde que fuimos juntos al colegio en Eton.

Entonces, el señor Larsen era un inglés de clase muy alta. Sarah se preguntó si conocería a su segundo padrastro.

—Supongo que te fías de él —dijo, con cinismo.

—Sí. Nunca me ha dado motivo para no hacerlo.

Una cuestión de confianza…

—¿Cuánto crees que tardará mi padre en… rehabilitarse ante ti?

—¿Viste ayer la carrera de la Copa Melbourne, Sarah? —la miró especulativamente.

—Sí. En televisión.

—Entonces verías con tus propios ojos que Firefly no corrió la distancia para la que deberían haberlo entrenado.

—Pensé que el jockey había juzgado mal —respondió ella, al recordar que el caballo se había agotado.

—No, fue más que eso. El caballo no estaba preparado para esa distancia.

Firefly… Una sospecha comenzó a formarse en la mente de Sarah. Jessie todavía quería al caballo pero ¿qué sentía su padre?

—Inscribiré a Firefly en la Copa Melbourne el año que viene —siguió Tareq—. Si corre tan bien como debería…

—¡No puedes pretender que gane! —gritó alarmada Sarah—. Nadie puede garantizar un ganador en la Copa Melbourne. Los favoritos casi nunca lo hacen.

—Estoy de acuerdo —intervino Tareq—. Si demuestra que puede correr bien esa distancia, quedaré satisfecho.

Un año de su vida. Y después su destino, y el de su familia, pendía de la actuación de Firefly. ¡Dios santo! Tenía que hablar con su padre, asegurarse de que lo entendiera. Si tenía algún prejuicio en contra del caballo tendría que olvidarlo, o nunca resolverían la cuestión.

Llamaron a la puerta y Tareq se levantó a abrir. Fue una interrupción muy conveniente, Sarah intentaba controlar un ataque de pánico. Debía mostrarse tranquila y segura; Tareq era demasiado perceptivo. Si le daba la impresión de que había problemas con Firefly y descubría la verdad que habían silenciado, podría decidir que no existía ningún fundamento para confiar y anular el trato.

Era el servicio de habitaciones. El camarero colocó las cosas en la mesa de café y se marchó, tras recibir la propina de Tareq.

—Intenta comer, Sarah. Nos espera un día muy ajetreado —aconsejó.

Ella, con el estómago revuelto, no tenía nada de apetito. Pero comer era una manera de evitar temas peligrosos, así que comenzó con la fruta, relativamente fácil de tragar. Melón, fresas, piña natural… picoteó de todo, tomándose su tiempo.

Tareq, satisfecho con que estuviera ocupada, volvió al escritorio y realizó varias llamadas. Sarah no escuchó lo que decía. Sus propios pensamientos la inundaban el cerebro, mezclándose unos con otros. ¿Qué pasaría si no tenía la oportunidad de hablar con su padre? ¿Le diría Tareq con qué rasero iba a medir su trabajo?

Sarah se planteó multitud de pegas y dudas, hasta que se le ocurrió que quizás su padre deseaba librarse de los caballos de Tareq, aunque supusiera un suicidio profesional. Tras el accidente de Jessie, los mantuvo y siguió cobrando por entrenarlos, pero tal vez no le importara si ganaban o no. Quizás incluso sintiera una satisfacción perversa consiguiendo que no lo hicieran.

Pero eso iba en contra del carácter de un entrenador… del ansia de triunfar, de obtener los mejores resultados, de romper récords. Por otro lado, explicaría que a su padre le hubiera dado por beber; ella lo había achacado a la tensión, pero quizás había malinterpretado el origen de esa tensión… un hombre que luchaba contra sí mismo.

Parecía una estupidez no haber entrenado a Firefly para esa distancia cuando su dueño, un hombre astuto que sabía muchísimo de caballos, iba a ver la carrera. Pero… ¿no había gente que deseaba que la pillaran en un renuncio, cuando querían acabar con algo?

Se había precipitado, debería haber hablado con su padre. Debería haber…

El corazón le dio un vuelco al oír que llamaban a la puerta. ¿Sería su padre? Se levantó de un salto; era Peter Larsen. Los dos hombres comenzaron a hablar en voz baja. Sarah, dominada por la ansiedad, decidió preguntar.

—¿Aceptó mi padre la reunión?

Los hombres se volvieron hacia ella. Sarah se concentró en Peter Larsen, que se había ocupado de organizarlo todo. Su aguda e inquisitiva mirada no le dijo nada. Parecía más interesado en reorganizar sus ideas sobre ella que en contestar a su pregunta.

—¿Por qué no habría de aceptarla, Sarah?

Tareq la miró y, de nuevo, percibió su intenso poder, sus ojos eran como sondas eléctricas que la taladraban. ¿Cómo iba a arreglárselas con un hombre que la afectaba así? Desprevenida, se quedó sin habla. Rebuscó en su mente para encontrar una respuesta adecuada.

—Orgullo, lo despediste ayer. Puede que esté enfadado conmigo por meterme en sus asuntos. No pensé en él…

—Está aquí. En la suite de Peter —afirmó Tareq. Su rostro adquirió una expresión despiadada—. Me sorprendería mucho que no acceda a mis términos. No te preocupes por eso, Sarah.

Estaba empeñado en conseguir el trato, lo deseaba y haría que fuera realidad. Ella lo vio en sus ojos, y tuvo la incómoda sensación de que ya no tenía nada que ver con los caballos. Tenía que ver con ella.

—Diles a los Hillyard que voy para allá, Peter —dijo, haciendo una seña con la cabeza—. Sarah, es mejor que esperes aquí mientras solucionamos esto con tu padre.

Ella apartó los ojos y miró la puerta que se cerraba tras Peter Larsen, deseando poder hacerle volver, cambiar la orden.

—¿Has cambiado de opinión? —preguntó Tareq.

—Quiero estar presente en la conversación con mi padre. Puedo haberme equivocado… —dijo, con mirada angustiada.

—Entonces me lo dirá. Tú ya has hecho tu parte. Ahora tiene que decidir él.

Un razonamiento frío y preciso. Pero ella notó la fuerza del propósito de Tareq y supo instintivamente que no daría su brazo a torcer. Sintió los tentáculos del miedo atenazando su corazón y su mente. ¿Qué había puesto en marcha? ¿Cómo acabaría?

—Si prefieres no seguir adelante dilo ahora, Sarah. No me lo tomaré nada bien si te arrepientes después de que haya llegado a un acuerdo con tu padre.

Ella respiró profundamente. La situación no había cambiado. El futuro de los niños estaba en juego.

—Como has dicho, lo decidirá mi padre. Si accede, no cambiaré de opinión— afirmó. De nuevo, se le encogió el estómago al ver el destello de satisfacción en su mirada.

—Puede que tardemos un rato. Por favor, ponte cómoda. Utiliza todo lo que desees, considérate en tu casa— con esas palabras se marchó. Ella se quedó inquieta, preguntándose cómo se desarrollaría la conversación.

Tardó más de una hora en volver, una hora eterna de agonía y nerviosismo para Sarah, que se sentía como un trapo cuando Tareq volvió a la suite. No pudo adivinar nada por su expresión. Era reservada, controlada, pero envuelta en un aura de éxito.

—¿Y bien? —espetó ella impaciente.

—Creo que hemos llegado a un acuerdo claro y satisfactorio para ambas partes. Tu padre seguirá entrenando mis caballos. Él y tu madrastra quieren hablar contigo, Sarah, sígueme.

Estaba hecho. Ya era realidad.

El siguiente año de su vida pertenecía a Tareq al-Khaima..

Sólo quedaba una duda… ¿Cuál era su voluntad con respecto a ella? Se estremeció internamente al pensar que pronto lo descubriría.

Capítulo 3

L A enorme limusina hizo a Sarah intuir cómo sería la vida con Tareq. Se sentó junto a él en un acolchado asiento de terciopelo azul, con todo tipo de lujos al alcance de la mano: bar, televisión, radio, teléfono, y rodeada de ventanas tintadas, que los envolvían en un mundo privado y aislado del exterior. Incluso el chófer, tras recibir instrucciones para llegar al rancho Hillyard en Werribee, desapareció tras un cristal de separación.

Tareq dominaba su espacio, sus pensamientos y todos sus sentidos.

Una y otra vez sus ojos se posaban en sus manos, que tenía sobre los muslos; dedos largos, piel oscura, y una forma muy elegante pero que sugería una gran fuerza, capaz de sujetar lo que él quisiera. Esas manos controlaban el futuro de su familia y ella estaba tan cerca de ellas que podían tocarla en cualquier momento.

Su nariz captaba el sutil aroma de una colonia masculina. No lo notó en el hotel, pero en el espacio cerrado del coche era tan perceptible que intentó definirlo, creyendo que así definiría al hombre. Igual que el traje azul marino que llevaba puesto, era un aroma con estilo, discreto pero intrigante, pues sugería algo primitivo envuelto en cuidada sofisticación.

Sus oídos estaban pendientes de cualquier ruido que indicara un acercamiento, un cambio de postura. Él parecía haber dominado el arte de la quietud absoluta, y eso hacía que Sarah fuera aún más consciente de los nerviosos movimientos que realizaba ella.

No había vuelto a tocarla desde que consiguió que aceptara el trato. Era innecesario. Sabía que ahora estaba atada a él por su sentido del honor y de la integridad. Notaba esa atadura en el corazón, la mente y el alma.

Le quedaba un sabor agridulce por lo que Tareq había conseguido de su padre, no sabía si mediante amenazas, persuasión o con una simple orden.

Su padre expresó sentimientos de los que nunca habían hablado antes, y Sarah tuvo dificultades para discernir lo que era sincero y lo que sólo era consecuencia de la situación. No pudo evitar recordar aquellas Navidades que pasó en Irlanda, cuando le contó demasiadas cosas a Tareq… un amable desconocido que no volvería a ver… un hombre agudo y peligrosamente perceptivo.

—¿Le pediste a mi padre que me dijera esas cosas? —preguntó de sopetón, deseando saber cuánto había influido Tareq en la dolorosa escena del hotel. De reojo, vio cómo volvía la cabeza hacia ella. Sarah tuvo que hacer acopio de todo su valor para mirarlo, necesitaba rodearse de un escudo protector para sostener su mirada.

—¿Qué cosas, Sarah? —inquirió él, mientras sus ojos azules buscaban una rendija por la que penetrar en el muro que ella acababa de crear.

—Eso de que no iba a volver a fallarme.

—¿Crees que no se siente culpable por abandonarte al capricho de tu madre cuando tenías doce años?

—¿Le has hecho sentirse culpable, Tareq?

—Quizás removí su conciencia al explicarle por qué viniste a visitarme en persona… nuestro encuentro en el pasado —replicó él, encogiéndose de hombros.

—Has debido exagerar mucho— acusó Sarah.

—A veces es beneficioso y aleccionador enfrentar a la gente con las consecuencias de sus decisiones —aseveró él, sin perturbarse. Sus ojos brillaban despiadadamente.

Sin duda su padre había sufrido un buen revulsivo. El rostro demacrado y las ojeras que rodeaban los ojos enrojecidos denotaban los excesos alcohólicos de la noche anterior, pero expresó con convincente determinación que no desaprovecharía esa segunda oportunidad. Tampoco podía hacer otra cosa tras aceptar los términos impuestos por Tareq, cualesquiera que fueran. Había comprendido que su futuro como entrenador pendía de un hilo.

Lo que no la convenció fue la segunda parte de su discurso. Le dijo abiertamente que sentía haberle fallado como padre; que comprendía que había aceptado su ayuda egoístamente, pensando sólo en su familia, sin tener en cuenta que ella dejaba su propia vida en suspenso; que deseaba que su nuevo trabajo con Tareq al-Khaima le abriera muchas puertas y, finalmente, juró por su honor que estaría a la altura de la fe que tenía en él y que podía contar con él siempre que lo necesitara.

Tenían que ser frases dictadas por Tareq. Pero era posible que su padre se las hubiera tomado a pecho. En cualquier caso, era demasiado tarde para que retomaran su relación. Tareq se la llevaba de allí.

—No tenía ninguna evidencia de que tú le importaras, Sarah —recalcó Tareq, leyendo su pensamiento. Hizo una mueca—. ¿De qué sirve un rehén si no se considera importante? Creí que merecía la pena añadir una buena carga de remordimiento.

Eso lo aclaraba todo. A Sarah la enfermó su lógica aplastante, aunque tenía toda la razón; bajó la cabeza y se volvió hacia la ventana. Habían dejado la ciudad y viajaban por el campo hacia el lugar que consideraba su hogar. Excepto que dejó de ser su hogar once años atrás, cuando pasó a ser una visitante ocasional; esta vez había actuado, más que nada, de asistenta interna. No tenía cabida allí. No tenía cabida en ningún sitio.

Por eso le había resultado tan fácil a Tareq reclamarla, sin que nadie protestara o luchara por ella. Aunque estaba sola, eso no implicaba que pudiera tratarla como le viniera en gana. Cerró los puños con determinación; si le pedía algo irrazonable, lucharía.

—¿Cuáles son las obligaciones de un acompañante de viajes? —preguntó sin mirarlo.

—Viajar conmigo —dijo él, con voz divertida.

—¿Nada más? —insistió Sarah, clavándose las uñas.

—Supongo que surgirán varias cosillas más.

—¿Cómo qué?

—Puedes dejar de apretar los puños. Nunca me he llevado a la cama a una mujer que no lo deseara.

—Todo es muy fácil para ti, desde tu torre de control —espetó, mirándolo furiosa. Su perceptividad la dolía.

—¿Eres virgen, Sarah? —rió él con ojos burlones, disfrutando de su control.

—Eso no es asunto tuyo —gritó deseando, fútilmente, que sus mejillas no se arrebolaran.

—Sólo soy curioso. Estás tan nerviosa…

—Muchos hombres se han interesado por mí.

—Y el interés ¿fue correspondido?

Pensó en los «perfectos» jóvenes que su madre le había presentado en Londres como «buenos partidos». Comparados con Tareq al-Khaima eran niños de pecho. Ahora se enfrentaba a un tiburón. Eso la hizo preguntarse cuántas mujeres habría engullido él.

—Hablemos de ti —desafió.

—Como gustes. ¿Qué quieres saber?

—Sin duda habrás tenido una intensa vida amorosa.

—Una puntualización; no creo que el amor haya tenido nada que ver. Deseo, desde luego; satisfacción, sí; placer mutuo por supuesto…

—¡Vale! —cortó ella, molesta con las imágenes que provocaba en su mente—. Digamos vida sexual.

—Oh, sí. No puedo negar que tengo una experiencia considerable.

La sonrisa que esbozaron sus labios era tan sensual que Sarah notó que su sangre volvía a entrar en ebullición. No le costaba nada creer que era un hombre muy sexy cuando se empeñaba. Si se empeñara con ella… no, sería una locura sucumbir, pero sentía interés por saber cómo sería estar con él. ¿A dónde conduciría? Era un jeque, atado a una cultura muy distinta a la suya.

—¿No alejará a las otras mujeres que me lleves contigo a todas partes? —comentó maliciosa. Quizás él no había calculado las consecuencias de su decisión.

—En absoluto. Te sorprenderías —dijo él con cinismo. Tenía razón. Ni siquiera el matrimonio impedía que algunas personas persiguieran lo deseado.

—¿Y tu familia? Podrían hacerse una idea equivocada.

—Pensarán lo que yo les diga que piensen —su boca se curvó con un gesto de satisfacción—. Por lo que respecta a mi familia, me viene muy bien tenerte conmigo, Sarah.

Su vena despiadada volvía a aflorar. Esta vez, a Sarah le picó la curiosidad.

—¿Por qué? —preguntó. ¿Se llevaría mal con la familia? Él la miró especulativo, considerando la pregunta.

—Mi pasado es similar al tuyo… el matrimonio roto, la vuelta de mi madre a Inglaterra y la decisión de que estudiara en Eton y en Oxford. Así dejaba vía libre a la segunda esposa de mi padre y los hijos que tuvieron juntos. La diferencia… la complicación es que soy el primogénito, a pesar de ser mestizo —añadió con sorna—. Heredé el territorio cuando mi padre murió.

—¿Querías heredarlo?

—Era mío por derecho —dijo, con un destello posesivo en los ojos.

Y eso nadie iba a quitárselo, interpretó Sarah.

—Pero la verdad es que… no sintonizo con mi pueblo. Durante años, mi tío ha gobernado en mi ausencia, mientras yo ejercía tareas diplomáticas; a los dos nos convenía. Pero las circunstancias cambian. El mayor de mis hermanastros va a casarse con la hija de una familia muy poderosa. Ahmed y Aisha forman una pareja impresionante, si se ponen en mi contra surgiría cierta inestabilidad política. Mi tío me presiona para que me case con una mujer de su elección y así reforzar mi posición.

Sarah sintió un rechazo instintivo ante el concepto de un matrimonio concertado, aunque sabía que era algo aceptado en las culturas orientales. Parecía la decisión más sensata para Tareq.

—¿Y no lo deseas?

—Nadie me dice lo que debo hacer con mi vida, Sarah —replicó con orgullo. A ella no le cupo duda de que era bien cierto—. Como es natural, asistiré a la boda de mi hermano; y tú vendrás conmigo. Eso pondrá fin a cualquier maquinación que mi tío tenga en mente.

Sarah comprendió el propósito de Tareq. Le era muy conveniente tener a mano a una mujer que había accedido a pasar un año a su lado. No podía negarse a acompañarlo. No podía escapar, por difícil que fuera la situación.

El trato le convenía en muchos sentidos.

—Supongo que pretenderás que actuemos como… —iba a decir amantes, pero le pareció peligroso— … si nos conociéramos bien, delante de tu familia.

—No creo que haga falta simular —dijo él divertido.

¿Acaso insinuaba que pensaba seducirla antes de ese momento? A Sarah le dio un vuelco el corazón, y se puso nerviosa al recordar como la había mirado de arriba abajo. Después, ella se había quedado paralizada como una tonta y había dejado que la acariciara. ¿Le habría hecho creer que aceptaría deseosa?

—Te aburrirás pronto de mí, ¿sabes? —le lanzó, molesta por la confianza que mostraba en sí mismo. Había aceptado ser su acompañante, ¡pero no era su esclava! Tareq soltó una carcajada.

—No recuerdo otra mujer que me haya retado tanto como tú. Pero puede que tengas razón. Un año será una buena prueba.

Un año… ¡Que Dios la ayudara!

Se volvió hacia la ventana de nuevo; ahora tenía más datos, pero no la reconfortaban. Ya llegaban a Werribee. Pronto se despediría de todo eso, abandonaría la segura burbuja que la había protegido durante dos años.

Sintió un gran dolor. Echaría de menos a Jessie y a los niños. Pero Tareq tenía razón; eran hijos de Susan, no suyos. Eso no la impedía quererlos… Era la única familia que tenía.

Tareq se había aprovechado de sus sentimientos. Se estaba arriesgando por ellos, y probablemente nunca lo sabrían. Aunque eso no importaba, bastaba con que ella lo supiera. Cualesquiera que fueran las consecuencias para ella, había conseguido algo bueno. Jessie y los gemelos no se convertirían en desechos de una familia rota.

A diferencia de ella. Y de Tareq.

Aunque a nadie en su sano juicio se le ocurriría considerar a Tareq al-Khaima un desecho.

La limusina se detuvo frente a la casa y Sarah vio a Jessie en su silla eléctrica, recorriendo el porche a toda prisa, para alcanzar la serie de rampas que la llevarían hasta la carretera. Podía recorrer casi toda la propiedad en su silla especial; tenía suspensión en las cuatro ruedas y estaba dotada de una movilidad sorprendente. Jessie no pensaba perderse la novedad de ver una limusina de cerca.

Y ella no fue la única que sintió curiosidad. La mujer del capataz se acercó a la barandilla del porche para observar cómo el chófer habría la puerta a los pasajeros. Sarah la saludó con la mano al salir, dispuesta a actuar con toda la naturalidad posible dadas las circunstancias. La mirada de asombro al ver a Sarah llegar así, se convirtió en estupor cuando Tareq salió del coche.

—¡Sarah!

El grito sorprendido de Jessie atrajo su atención. La niña miraba a Tareq con ojos como platos, y la silla se paró a varios metros de su objetivo cuando lo vio.

Sarah se quedó atorada, no había pensado lo que le iba a decir a Jessie. Tareq había dominado su pensamiento todo el viaje. Ahora que el momento había llegado, se agarró instintivamente al brazo de Tareq y lo propulsó hacia delante con ella. Ya que él había creado la situación, que se ocupara de manejarla.

—Jessie, ¿recuerdas cuánto te decepcionó no ver al jeque ayer? Bueno, aquí está… ¡el jeque Tareq al-Khaima!

—¿De verdad? —la incredulidad se convirtió en excitación y alegría, iluminando su cara—. ¿Has venido para verme?

—Sarah me ha hablado de ti, Jessie —sonrió él con indulgencia, ofreciéndole la mano—. Tendrás que perdonarme lo del traje. No suelo llevar túnica fuera de mi país.

—¡Uy! —se sonrojó Jessie. Tareq le sujetaba la mano con delicadeza—. No importa. Pareces… bueno, un príncipe, de todas formas —añadió con admiración—. ¡Y el coche es fantástico!

—¿Quieres verlo por dentro? —invitó Tareq.

—¡Me encantaría!

Sarah se dio cuenta de que seguía agarrada del brazo de Tareq. Se soltó rápidamente, e hicieron sitio para que Jessie pudiera situar la silla junto al coche. Era una locura haberse apoyado en él para sentirse más segura. Pero era amable con Jessie. Su fe, si podía llamarse así, en que era bueno con los niños había estado justificada.

—Esa que conduces tú es una buena máquina —declaró Tareq, al verla rodear la puerta de atrás, que había abierto para que mirara el interior.

—Es la Silla Quema Caminos —le informó con orgullo.

—Bueno, tengo que admitir que brilla tanto que deslumbra, Jessie.

—Lo dices por los colores —se rió—. Papá los encargó especialmente para mí. Supuse que con un asiento rojo y una estructura amarilla, todo el mundo me vería llegar.

—Imposible no verte —asintió él—. Es una buena combinación. Este coche es muy aburrido en comparación.

—No, no —protestó Jessie, ojeando el lujoso interior.

—¿Te gustaría dar una vuelta conmigo? Podría meterte, ponerte el cinturón y sentarme a mi lado, y enseñártelo todo mientras el chófer conduce.

—Sí, por favor —gritó Jessie encantada—. ¡Ya verás cuando se lo cuente a los gemelos! —le dijo a Sarah.

Sus brazos rodearon el cuello de Tareq confiadamente, sin dudarlo, y él la levantó de la silla. Su fuerte personalidad y su seguridad en sí mismo hacían que la gente confiara en él. A Sarah le había pasado lo mismo cuando era niña; ojalá, pudiera ser igual ahora.

—Sarah, ¿puedes apartar mi silla, por favor?

Ésta puso la silla en marcha atrás, con la práctica de la experiencia, y la situó a distancia segura. Jessie no tuvo ninguna vergüenza en explicarle a Tareq cómo acomodarla en el coche; él no mostró ninguna incomodidad con su incapacidad y charló con ella mientras lo hacía.

—Quizás deberías explicarle a la señora del porche lo que Jessie y yo vamos a hacer —le dijo a Sarah, y sus duros ojos azules convirtieron la petición en una orden.

Entonces ella comprendió que su amabilidad tenía un propósito. Habían ido a recoger su pasaporte y su equipaje, e iba a distraer a Jessie mientras ella lo hacía.

—Por supuesto —contestó, con una sonrisa forzada—. Disfruta del paseo, Jessie.

—¿Tú no vienes? —medio protestó la niña.

—Sarah tiene que ocuparse de otras cosas, Jessie —respondió Tareq—. Va a estar ocupada un rato. Esperaba que, después del paseo, me enseñaras lo que hay en esa suite especial que te preparó tu padre. Si tienes otras cosas tan buenas como tu Quema Caminos…

—Esa es la mejor —rió Jessie—. Pero también hay otras cosas muy chulas que te puedo enseñar.

«Es un manipulador de primera», pensó Sarah, dirigiéndose hacia la casa. Aunque tenía que admitir que estaba facilitándole mucho la situación al entretener a Jessie y, probablemente, ayudándola a entender por qué Sarah se marchaba con él en vez de quedarse en la granja.

La mujer del capataz seguía en el porche, mirando de Sarah a la limusina y de nuevo a Sarah. Ellie Walsh y su marido llevaban trabajando para los Hillyard desde que Sarah era una niña. Ellie tenía más de cuarenta años, y era alta y delgada, de carácter firme. Siempre llevaba una camisa y pantalones vaqueros, y el pelo muy corto, estilo chico. Lo práctico era su lema en la vida.

—¿Qué ocurre? —preguntó cuando Sarah comenzó a subir los escalones. La limusina se marchaba y Sarah sonrió para disipar su inquietud.

—Jessie acaba de conocer al jeque Tareq al-Khaima. Va a darle un paseo en su coche de lujo.

—¡El jeque! —el rostro de Ellie mostró sorpresa y alarma—. ¿Ha venido por sus caballos?

Era obvio que sabía que el entrenamiento no estaba a la altura. Seguramente todos los que trabajan allí lo sabían, pero ninguno quería quedarse sin empleo.

—Todo va bien, Ellie —Sarah rezó porque fuera cierto—. El jeque me ha ofrecido un trabajo y lo he aceptado. He venido a hacer el equipaje y a despedirme.

Ellie se quedó anonadada, olvidó su miedo al futuro ante una noticia tan inesperada.

—Susan viene para acá en el jeep. Recogerá a los niños del colegio —siguió Sarah—. Muchas gracias por quedarte con Jessie esta mañana sin que te hubiera avisado…

—No es problema —musitó Ellie—. ¿De verdad te vas con el jeque, Sarah?

—Sí, es una gran oportunidad para ampliar horizontes.

—Los niños te echarán de menos —dijo Ellie, todavía asombrada.

—Yo también los echaré de menos, pero… —se encogió de hombros—. No puedo quedarme aquí para siempre.

—Supongo que no —accedió Ellie débilmente—. Bueno, me marcho, te deseo buena suerte —soltó una risita—. Ten cuidado de no acabar en un harén.

Era posible que lo hiciera mientras durase la boda del hermano, pensó Sarah con ironía, aunque tenía la impresión de que Tareq no era amante de las tradiciones. En cualquier caso, tomar una esposa no entraba dentro de sus planes, sino más bien al contrario; quería liberarse de cualquier proyecto matrimonial.

Ellie se marchó y Sarah entró en la casa, para volver a romper sus vínculos, otra vez. Le costó mucho controlar la depresión al sacar su muy viajada maleta y situarla sobre la cama, para hacer otro equipaje más, otra mudanza. Había creado un hogar en la habitación que Susan le ofreció como suya, y era doloroso ver como otra etapa de su vida acababa.

Con mirada triste recorrió la colorida colección de juguetes que había tejido y rellenado mientras acompañaba a Jessie. Estaban en fila sobre la cómoda, destinados a la fiesta del colegio de los niños. Había una pila de libros de la librería sobre la mesilla, algunos aún sin leer. Pegadas al marco del espejo del tocador había fotos que mostraban los progresos de Jessie. No tenía sentido llevárselas, ese era su lugar.

Sarah se concentró en lo que tenía que llevarse… ropa, artículos de aseo, documentos importantes. Cuanto antes hiciera el equipaje, mejor sería; así que comenzó con la ropa. La mayoría de las prendas eran de su época de estudiante, nada adecuadas para una vida de alta sociedad, pero Sarah no se preocupó. Si Tareq quería que vistiera de otra manera, podía correr con el gasto. No era como si ella hubiera solicitado ese puesto de acompañante.

Un escalofrío de emoción le recorrió la espalda. ¿Creería que la estaba comprando si dejaba que pagara la ropa? Estaba claro que no tenía muy buena opinión de las mujeres; consideraba a las que habían pasado por su vida como meras compañeras sexuales. Cuando dijo que nunca se había sentido tan retado por una mujer, ¿sería porque ella no se le había ofrecido?

Sarah sacudió la cabeza para olvidar esas preocupaciones. Era una bobada preocuparse por el futuro. Había aceptado y cualquiera que fuera el resultado de pasar un año con Tareq, tendría que soportarlo y dejar que pasara sin tocarla. Eso se le daba muy bien antes, dejar que las cosas pasaran sin tocarla.

Con Jessie y con los niños había sido diferente. Relacionarse con ellos había sido fácil y natural… un amor sin complicaciones, dado y recibido. Sarah deseaba que eso no cambiara nunca. Si todo iba bien, seguirían allí al año siguiente, cuando volviera con Tareq a ver la Copa Melbourne.

Llevaba el equipaje muy adelantado cuando Jessie y Tareq volvieron. Se quedó quieta al escuchar la vocecita excitada que llevaba a la importante visita a mostrarle sus dominios. No pararon ante la puerta de Sarah. Jessie aún no debía saber nada de su inminente partida.

Casi una hora después, Sarah sacó su equipaje al porche. El chófer lo guardó en la limusina. Susan y los niños aún no habían regresado. Sarah esperó fuera hasta que vio el jeep aparecer y entonces, preparándose para la despedida, entró rápidamente en la casa y fue directa a la suite de Jessie.

La emoción la embargó en cuanto llamó a la puerta. Se le saltaban las lágrimas y le costaba esfuerzo respirar. Se ordenó a sí misma sonreír, no complicar las cosas y actuar con rapidez, así sería más fácil para todo el mundo. Parpadeó para evitar las lágrimas y obligándose a sonreír, abrió la puerta.

Sin saber por qué, primero miró a Tareq. Estaba sentado en la silla que ella misma solía utilizar y su sola presencia atraía la atención. Parecía tranquilo, pero ella percibió la firmeza que había tras su apariencia de amabilidad y se estremeció.

La silla eléctrica comenzó a moverse. Sarah se forzó a apartar los ojos de Tareq y miró a Jessie con ansiedad. La niña se apartaba de la mesa, estaba claro que le había estado enseñando sus bocetos a Tareq. Tenía un gran talento para el dibujo y Sarah la había animado a desarrollarlo; era algo que no exigía tener movilidad en las piernas y podría llegar a convertirse en una carrera satisfactoria y llena de éxito.

—Puedes sentarte en mi cama, Sarah —invitó, con la carita resplandeciente—. ¿Tienes ya todo listo para marcharte con Tareq?

—Yo… sí —a Sarah le impresionó que lo supiera y su aceptación—. El chófer ha guardado mi equipaje en el coche —siguió débilmente, buscando algún síntoma de desazón en la niña, sin encontrarlo—. Sé que es algo repentino, Jessie, pero…

—Oh, no te lo puedes perder, Sarah —respondió rápidamente la niña—. Lo pasarás muy bien con Tareq.

—¿No te importa que me vaya? —la sorprendía y molestaba que a Jessie pareciera importarle tan poco perderla.

—¡Cielos, Sarah! No es muy normal que inviten a tu hermana a viajar con un jeque —parecía encantada con la idea—. ¡Tienes muchísima suerte!

—Sí, ¿verdad? —asintió ella, intentando dar una nota de entusiasmo a su voz.

Miró a Tareq de reojo, preguntándose si le habría lavado el cerebro a Jessie para convencerla de que se llevaba a Sarah en una alfombra mágica. La rápida mirada de éste indicó claramente que no dejaba nada al azar cuando quería conseguir su propósito. Sarah habría debido sentirse agradecida porque hubiera preparado el terreno tan bien. En cambio, se sentía engañada, como si le hubiera robado todo el valor de su dedicación a la familia.

—Pensaré en ti todo el tiempo —continuó Jessie—. Prométeme que me enviarás postales de todos los sitios que visites.

—Claro que lo haré —respondió, más tranquila ante esa evidencia de que deseaba mantener el contacto.

—Voy a conseguir un mapa del mundo muy grande y ponerlo en la pared. Cada vez que reciba una postal tuya, clavaré un chincheta en ese sitio, y sólo tendré que mirarla para pensar en ti, sabiendo que estás allí. ¿A que es una buena idea?

¿Una idea de él?

—Yo también pensaré en ti, Jessie. Espero que me escribas.

—Te escribiré cartas muy especiales, Sarah.

Jessie sonrió a Tareq con cara de conspiración, y éste le devolvió la sonrisa, como si hubieran hecho un trato secreto. Sarah deseó que Tareq no se olvidara de su parte del trato una vez se marcharan de allí; no quería que Jessie sufriera por promesas rotas. Pero tenía que reconocer que no podía quejarse de ninguna de las ideas que le había sugerido a Jessie. Parecía haber hecho un gran esfuerzo para que su familia la recordara, por muy lejos que estuviera.

—Estaré deseando leerlas, Jessie —dijo Sarah animosa—. También tendrás que contarme cosas de los niños.

—¡Va a ser muy divertido! —rió Jessie, encantada con los planes hechos con Tareq.

Una explosión de sonido anunció la llegada de los gemelos. Dos hiperactivos revoltosos, de pelo rizado y grandes ojos marrones, irrumpieron en la habitación de Jessie con la determinación de encontrar al jeque y verlo con sus propios ojos. Jessie hizo las presentaciones y los dos niños lo miraron fijamente, un poco intimidados por su aura de poder.

—Mamá dice que te llevas a Sarah contigo —dijo Tim, con voz de desacuerdo.

—Sarah es nuestra —declaró Tom beligerante.

—Sarah siempre será vuestra —replicó Tareq con una sonrisa—. Es vuestra hermana y os quiere. Venirse conmigo no va a cambiar lo que siente por su familia.

—Pero yo no quiero que se vaya.

—No seas bebé, Tom —gritó Jessie exasperada—. Sarah es una persona mayor y no ha tenido tiempo para hacer cosas de mayores desde que está con nosotros. Tienes que ser más justo.

¿Era esa otra de las ideas implantadas por Tareq?

—¿Quieres irte, Sarah? —preguntó Tim.

—Tengo que ocuparme de mi vida, Tim —contestó ella—, aunque me ha encantado estar aquí con vosotros.

—¿Quién nos va a contar cuentos por la noche?

—Yo —dijo Susan desde la puerta—. Y creo que deberías darle las gracias a Sarah por haberos dedicado tanto tiempo, en vez de hacerle sentirse mal por marcharse.

—No queríamos hacerte sentir mal, Sarah —dijo Tim apresuradamente—. Queremos que seas feliz.

—Pues será muy feliz con Tareq —anunció Jessie y, mirando a sus hermanos con superioridad, añadió—. ¡He dado una vuelta en la limusina!

Los niños empezaron a gritar que ellos también querían dar una. Tareq aceptó con buen humor e invitó a Jessie a escoltarlos hasta el coche. Jessie estaba encantada y se sentía como una reina con las atenciones del jeque, que había adoptado el papel de «hado padrino».

—¿Estarás bien con él, Sarah? —preguntó Susan con nerviosismo, mientras seguían a los demás.

—Supongo que será toda una experiencia —repuso ella con sequedad.

—Te has portado tan bien con nosotros —Susan movió la cabeza de lado a lado—. No se qué decir… excepto gracias.

—Intenta mantener a papá alejado de la botella, Susan.

—Creo que Tareq se ha ocupado de eso. Pilló a tu padre haciendo cosas que en el fondo detestaba, ahora por fin estará libre de ellas ¡gracias a Dios!

El profundo alivio que notó en la voz de Susan intrigó a Sarah. Se paró en el porche y detuvo el avance de su madrastra.

—Me parece que no te entiendo —dijo, con ojos interrogantes.

—No importa. Es mejor así —replicó Sarah claramente incómoda—. Drew necesita mantener algo de orgullo. Ya se siente muy mal porque hayas sido tú quien ha conseguido que Tareq le diera otra oportunidad. No te fallará, Sarah.

—No soy sólo yo, es toda la familia —cortó Sarah, frustrada por las evasivas de Susan. Había cosas mucho más importantes que el orgullo e intentó dejarlo muy claro, ya que era la última oportunidad que tenía para hacerlo—. No me gustaría que tú y papá os separaseis.

—Nunca dejaría a tu padre —negó ella con la cabeza—. Hemos pasado por muchas cosas juntos. Estuvo a mi lado cuando estaba incapacitada. Yo estaré al suyo pase lo que pase, Sarah. No te preocupes por nosotros. Superaremos este bache y le daremos la vuelta a todo.

Sarah, enfrentada a tal fe y determinación, no se atrevió a preguntar más. El matrimonio era un asunto privado de la pareja, y nada de lo que dijera serviría para nada. Desde luego, no había servido antes.

Se quedaron en el porche, mirando a Tareq organizar el último paseo del día. La limusina arrancó llevando en su interior a los tres alborozados niños y al hombre que controlaría su destino durante el siguiente año.

—Siento mucho que el divorcio te hiciera tanto daño —dijo Susan, como si de repente hubiera comprendido a qué se debía el comentario realizado por su hijastra.

—No fue culpa tuya —rechazó Sarah. Nadie la había compadecido cuando lo necesitaba, y que lo hicieran tanto tiempo después, sólo empeoraba la situación.

—Podría haber sugerido que te quedaras aquí con nosotros, pero no lo hice —admitió Susan arrepentida.

—Es agua pasada —cortó Sarah. Ya había aguantado el discurso de culpabilidad de su padre y no quería recibir otro de Susan.

—Quiero que sepas que siempre serás bienvenida aquí. En cualquier momento y todo el tiempo que quieras.

—Gracias —dijo, consciente de que el ofrecimiento era sincero, aunque no era probable que hiciera uso de él. Tareq iba a dominar su vida los doce meses siguientes. Quizás incluso más si… el corazón le dio un vuelco y sintió una gran ansiedad. ¡Casi se le había olvidado lo más importante!

—Por favor, dile a papá que se esmere con Firefly, Susan. Es muy importante. Dile que es muy importante para mí, si no quiere dejarme en la estacada.

Era posible que Tareq hubiera liberado a su padre de la ansiedad, pero el rendimiento de Firefly era el pasaporte de Sarah hacia la libertad.

—Se lo diré —replicó Susan.

—¿No te olvidarás? —insistió Sarah.

—Te lo prometo.

La limusina volvía. Se acababa el tiempo.

Los niños se despidieron con alegría… abrazos, besos y buenos deseos. Sarah se acomodó en el asiento junto a Tareq. El chófer cerró la puerta del coche. Vio cómo su familia la despedía con la mano. Ella no devolvió el gesto, no podían verla. Estaba oculta detrás de los cristales tintados, apartada de ellos, inmersa en el mundo de Tareq.

—Gracias por facilitarme la despedida —dijo con rigidez.

—¿Ha sido fácil?

—Sí y no —hizo una mueca, mirándolo a los ojos.

Él asintió, como si entendiera la ambivalencia. Era reconfortante, pero también la inquietaba, que entendiera tantas cosas. Sarah recordó la habilidad que había demostrado para manipularlos a todos a lo largo del día y sintió la necesidad de dejar algo muy claro.

—Te agradezco tu… amabilidad… dadas las circunstancias. Pero si le has prometido algo a Jessie, por favor cúmplelo, Tareq.

—Nunca hago promesas que no tengo intención de cumplir —replicó él. Los ojos azules, imperturbables, sostuvieron su mirada.

Sarah se sintió como una tonta por haber sacado el tema. Todo lo que él había dicho ese día indicaba que concedía un gran valor a la confianza. Seguramente era un bien muy escaso en su vida, igual que en la de ella.

—Entonces sí me dejarás libre si Firefly corre bien el año que viene —dijo ella, deseando oír esa promesa expresada en palabras.

Notó que la fuerza de sus ojos se intensificaba, y cómo la atravesaba e inundaba sus venas con un cosquilleo de calor, envolviendo su mente en una especie de telaraña de la que sólo él podía librarla.

—Quedarás libre… de ser un rehén.

Las palabras resonaron en sus oídos, perdiendo todo significado ante las vibraciones de una atadura mucho más personal. Sarah sabía que nunca quedaría libre de Tareq, aunque dejara de ser su rehén, incluso si él no quería que siguiera a su lado.

Todavía recordaba perfectamente la impresión que le había causado con doce años, y eso sólo duró una semana. ¿Cuánto más fuerte podría llegar a ser tras doce meses?

—¿Por qué me haces esto? —surgió la protesta, desde lo más profundo de su interior.

Él no cuestionó la pregunta, no intentó simular que no la entendía.

—¿Acaso crees que no me afectas, Sarah? ¿Qué hago yo aquí? —sus ojos brillaban con el placer que le producía el riesgo del reto—. Recorreremos juntos un largo camino hasta que lo entienda todo.

Capítulo 4

S ARAH no quería levantarse de la cama. Al despertar recordó lo que la esperaba ese día: un viaje a Silver Springs y estar junto a Tareq ante otras personas. Ya se había acostumbrado a los nervios que se le concentraban en el estómago haciendo que se sintiera enferma.

Llevaba diez días con él, quedaban trescientos cincuenta y cinco, y al ritmo que llevaba no conseguiría sobrevivirlos. Ya era bastante difícil soportar la tensión cuando estaba a solas con Tareq; al imaginarse a otros observándolos, cuestionando su relación y especulando sobre ella, como sin duda harían, sintió ganas de darle un puñetazo a algo, pero no había nada apropiado a mano.

Tareq no podía haber sido más caballeroso ni atento con ella. No podía quejarse de ningún contacto físico o comentario inadecuado; pero la tensión de esperar que pronto ocurriera algo la tenía al borde de la locura.

Y peor aún era su obsesión con el hombre, la incontrolable e intensa atracción que sentía por él, la lucha entre el rechazo y el deseo, y la horrible sensación de ser totalmente vulnerable e incapaz de poner freno a lo que le estaba ocurriendo.

«Recorreremos juntos un largo camino hasta que lo entienda todo». Con esas palabras golpeando en su mente, Sarah se puso boca abajo y dio un puñetazo a la almohada. Su mirada recorrió el exuberante jardín tropical que había tras las puertas acristaladas de su dormitorio. Se le había olvidado correr las cortinas la noche anterior, pero no tenía importancia; la suite era totalmente privada, y también el patio. No podía acusar a Tareq de invadir su espacio, pero le molestaba que esa fuera su casa y que él estuviera allí con ella.

Llevaban una semana en la costa oeste de Florida, unas vacaciones en un clima cálido y soleado, con uno de los hombres más guapos y ricos del mundo desviviéndose por que lo pasara bien, sin exigirle nada excepto que se relajara y disfrutara. Una semana que debería haber sido gloriosa se había convertido en un infierno de sensación y percepción: de él, de ella misma.

Comenzó a recordar, siguiendo las pistas de su tormento. El viaje en avión a los Estados Unidos no había estado mal. Quizás el agotamiento físico y emocional le habían servido de protección. Tareq estuvo muy atento y la animó a que comiera y bebiera varias veces durante el vuelo, pero ella lo mantuvo a distancia durmiendo mucho, viendo vídeos y ojeando revistas. Él la dejó en paz, sin forzarla a aceptar su compañía.

Cuando aterrizaron en Fort Myers, se concentró en las cosas externas, mirando el paisaje y haciendo preguntas. Atravesaron un fabuloso complejo residencial con docenas de mansiones y lujosos apartamentos, en un bello entorno que incluía lagos, jardines, tres campos de golf, piscinas, gimnasios, canchas de tenis, una playa privada y un paseo marítimo frente al Golfo de México. Le sorprendió enterarse de que era una de las inversiones inmobiliarias de Tareq, otro ejemplo de su inmensa riqueza.

—¿Has venido a ver cómo va? —le preguntó.

—En realidad no. Me quedé con una de las casas que da a la playa. Es un sitio muy conveniente en esta época del año. Mucha gente viene aquí a pasar el invierno.Y no está lejos de Ocala. Es cómodo para ir a ver caballos en los ranchos de los alrededores. Me han dicho que hay un par de potros que podrían interesarme.

—Así que es un viaje de negocios.

—Primero unas vacaciones cortas —los ojos azules de Tareq la miraban con cálida amabilidad—. Las necesitas.

Su amabilidad tenía un propósito… siempre había una razón tras todo lo que hacía Tareq.

El primer día lo ocupó la llegada a la casa, que impactaba por su amplitud: habitaciones enormes, techos altos, cristaleras. Estaba decorada en tonos marítimos: azules y verdes claros, losetas blancas en el suelo, alfombras con dibujos de caracolas, muebles de caña… una casa de playa, pero a tal escala que a Sarah le parecía ridículo darle ese nombre. Conoció a la pareja que se ocupaba de todo, Rita y Sam Bates, y se instaló en su propia suite, eso hizo que se sintiera cómoda; al menos ese primer día.

El segundo día fue divertido: paseó en bicicleta, probó la piscina y el jacuzzi, y descubrió el maravilloso sabor de los cangrejos de mar, especialidad de la zona, que Rita sirvió para cenar. La puso nerviosa ver a Tareq con un bañador mínimo, pero no demasiado. Aún era capaz de concentrarse en otras cosas.

El tercer día recorrió los Everglades en hidroplano, rozando apenas las interminables marismas, y vio pájaros fascinantes y caimanes, incluso un nido de crías. Lo pasó muy bien, pero notó que Tareq la observaba continuamente, como si disfrutara con su placer.

Tuvo la impresión de que él se había olvidado de cómo disfrutar de las cosas sencillas y estaba recordándolo gracias a ella. Eso la alegró, se sintió útil al devolverle algo que la vida le había quitado.

Al día siguiente, Tareq la llevó a Smallwood's Store, un histórico enclave comercial cuyas reliquias del pasado la fascinaron. Los pioneros de Everglades, que llegaban hasta allí en barco, habían intercambiado pieles y plumas por comida, tela y todo tipo de enseres domésticos, desde lámparas a máquinas de coser, medicinas, libros y herramientas. Era como un cofre lleno de tesoros y a Sarah le encantó la experiencia de sumergirse en otra época.

Tareq lo había visto todo antes, pero no se aburría ni impacientaba. Le explicó todo lo que sabía sobre la zona, alimentó su interés y aprobó su fascinación. La miraba con tanta calidez, que ella empezó a sentirse incómoda.

La aprobación era algo muy embriagador, y no había recibido mucha a lo largo de su vida. Pero era inquietante que Tareq la aprobara, no se fiaba de él y suponía que tenía un objetivo. ¿No estaría Tareq satisfaciendo sus deseos sutilmente con el fin de atarla más a él?

Le convenía que la mujer que utilizara para enfrentarse a su tío estuviera convincentemente enamorada.

Pasaron el quinto día en la playa. La arena estaba llena de caracolas rotas. Se relajaron en unas tumbonas equipadas con sombrillas, nadaron en la templada agua del golfo y comieron lo que les había preparado Rita. Habría sido un día maravilloso si Sarah hubiera sido capaz de no mirar a Tareq, pero era superior a sus fuerzas.

Vestido era muy atractivo; pero casi desnudo, tumbado junto a ella, entrando y saliendo del agua o secándose, su belleza física era como una droga, y no podía apartar los ojos de su cuerpo musculoso y proporcionado. Peor aún era el deseo de tocarlo. Su piel brillaba como bronce satinado y tenía que controlarse para no acariciarla.

Él notó cómo lo miraba cuando se daba aceite en las pantorrillas de sus largas piernas.

—¿Quieres aceite? —los ojos azules centellearon burlones. Sarah se avergonzó; él era perfectamente consciente del efecto que ejercía sobre el sexo opuesto, y ella estaba reaccionando como cualquier otra mujer.

—No, gracias —contestó con sequedad.

Él volvió a su tarea, sonriéndose, y sus labios seguían ligeramente curvados cuando se echó en la tumbona con los ojos cerrados. ¿Acaso lo divertía que no pudiera evitar sentirse atraída? ¿Lo satisfacía su falta de control? ¿O estaba actuando como una neurótica al analizar una sonrisa placentera debida a un día tan relajado y sensual?

Sarah deslizó la mirada por su prieto estómago, deteniéndose en la abultada entrepierna. Sintió el calor de la excitación sexual entre los muslos y apartó la vista, incómoda mental y físicamente por el deseo salvaje de tenerlo como amante, de sentir ese cuerpo unido íntimamente al suyo. Nunca antes había deseado así a un hombre.

El sexto día fueron a pescar con el Capitán Bob, también fue una experiencia nueva y excitante, hasta que tuvo la mala suerte de que un pez enorme picara. No tenía ni la fuerza ni la experiencia suficiente para sacarlo del agua. Tareq se puso tras ella, rodeando su cintura con los brazos; con una mano la ayudó a sostener la caña, la otra se cerró sobre la suya en el carrete, mostrándola qué hacer.

No fue un abrazo sexual, sino un apoyo, pero anuló la concentración de Sarah. Al final fue Tareq quien sacó el pez. Lo único que recordaba era el cálido aliento en su oreja mientras le daba instrucciones, la fuerza de sus dedos y la descarga eléctrica que la recorrió al sentirlo tan cerca, el deseo abrasador de sumergirse en el placer que él pudiera hacerla sentir.

Cuando él se apartó para admirar el pescado, ya en la red del capitán Bob, Sarah temblaba, asustada por la intensidad del deseo sexual que aún la recorría. Se dejó caer en un banco de madera y miró al pez, atrapado sin remedio por mucho que se retorciera. Igual que ella, pensó, excepto que Tareq aún no había enrollado el sedal.

—Déjalo ir —balbuceó y al notar la curiosa mirada de Tareq añadió con resolución—. Quiero que lo dejes libre.

—Es tu pez —aceptó él, haciendo un gesto con la cabeza al capitán Bob.

En realidad no era suyo, lo había pescado él. Quizás por eso se sintió tan feliz al verlo nadar libremente, surcando el agua como una estela plateada, escapando del dolor y confusión de ser arrastrado a otro mundo.

El séptimo día, Tareq anunció que la iba a llevar a comprar ropa.

—¡No! —gritó ella. La mera idea de tener que lucir los modelos para Tareq, de que sus ojos la recorrieran analizando si la favorecían, la revolvió el estómago.

—Pensé que te gustaría —dijo Tareq, frunciendo el ceño ante su vehemencia—. Además, tienes que sentirte cómoda cuando empecemos a ver a otra gente, Sarah —razonó con amabilidad—. Es inevitable que, siendo mi acompañante, todos se fijen en ti; con ojos críticos.

—Y tú prefieres que no parezca un ratoncito tímido, cuando esté a tu lado —replicó ella, con resentimiento.

—Pareces más una leona que un ratoncito —sus ojos destellaron divertidos—. Una leona protegiendo a sus cachorros.

Esa velada alusión a los niños, recordó a Sarah el juego del gato y el ratón. Pero Tareq no era un gato, era una pantera oscura y peligrosa, siempre al acecho y esperando para atacar, que estaba destrozándole los nervios.

—A mí me da igual cómo vistas, Sarah —apuntó él—. Sólo quería protegerte de la maldad de otras mujeres. Pero si te crees con fuerza para resistir sus aguijones…

No era el caso. Sabía que odiaría las miradas de desprecio, sentirse como un patito feo.

—Sí que necesito ropa nueva —admitió a regañadientes—. Pero prefiero ir de compras sola, y pagar yo.

Fue un gran alivio que él aceptara… después de insistir en ingresar treinta mil dólares en su cuenta corriente, un anticipo de tres meses de salario.

—¡Pero si no hago nada! —protestó ella.

—Deja que sea yo quien lo juzgue —fue la respuesta.

Sarah comprendió que sería inútil discutir, pero no tenía intención de gastar alegremente esa cantidad en ropa. Sam Bates la llevó a Naples, donde había varias boutiques, y encontró bastantes gangas entre las rebajas de fin de temporada.

—¿Contenta con tus compras? —preguntó él cuando volvió, mirando las bolsas con curiosidad.

—¿Quieres que te las enseñe? —retó ella.

—Las voy a ver bien pronto —rió él, negando con la cabeza.

Era una locura desear con ansia no sólo su aprobación, sino también una relación que sólo podía ser autodestructiva. Aunque hubiera satisfacción física, incluso un intenso placer, en experimentar su pericia sexual, sería humillante dejar de lado los ideales que había mantenido durante muchos años. Lo cierto era que nunca había sabido lo fuerte que podía llegar a ser el deseo sexual, sus exigencias, su poder para anular el pensamiento racional.

Sarah cerró los ojos, desechando la luz del nuevo día, y deseó poder desechar a Tareq con la misma facilidad. Quizás fuera más sencillo en compañía de otras personas, que lo entretuvieran, además dedicaría un buen rato a examinar los caballos. Quizá el viaje a Silver Springs no fuera tan malo como había pensado al principio.

—¿Sarah? —era su voz, llamándola. Abrió los ojos de golpe y tragó saliva.

—¿Sí? —su voz sonó aguda y temblorosa. Nunca había entrado en su suite, ¿iba a cambiar eso ahora?

—Hay carta de Jessie. ¿Quieres venir a leerla?

Sarah maldijo su febril imaginación y saltó de la cama encantada, se puso una ligera bata de seda sobre el camisón de satén y corrió hacia la puerta. Había comprado postales y se las había enviado a Jessie y a los gemelos, pero era imposible que las hubieran recibido ya. Era una sorpresa maravillosa recibir una carta tan pronto.

Abrió la puerta con una sonrisa espontánea y luminosa, extendiendo la mano para aceptar el sobre. Tareq sonrió al verla aún sin vestir, disfrutando de su apariencia. En contraste, él estaba inmaculadamente arreglado y llevaba unos pantalones vaqueros y un polo azul marino y blanco.

—Dijiste… —musitó Sarah, mirando sus manos vacías y luchando contra un cosquilleo de vulnerabilidad.

—El pelo alborotado te sienta bien.

¿Estaba comprobando qué aspecto tenía recién levantada? Sarah rechinó los dientes, pero eso no impidió que se le subieran los colores.

—Tareq…—masculló.

—La carta ha llegado por correo electrónico. Tendrás que leerla en el ordenador de mi estudio.

—¿Correo electrónico?

—Es mucho más rápido que el postal.

—¿Jessie sabe mandar un correo electrónico? —la incredulidad era más fuerte que su confusión.

—No es difícil. Sígueme y te enseñaré.

Comenzó a andar, asumiendo que obedecería. Sarah dudó entre satisfacer su curiosidad de inmediato y volver al dormitorio a vestirse, para no sentirse en desventaja. El interés por la tecnología moderna fue más fuerte que sus miedos, que parecían absurdos viendo la espalda de Tareq alejarse. Se abrochó el cinturón de la bata con fuerza y lo siguió hasta el estudio.

Tareq le indicó que se sentara ante el escritorio. La pantalla del ordenador atrajo su atención. Sarah no daba crédito a sus ojos cuando se sentó y comenzó a leer.

Querida Sarah:

Seguro que esto te sorprende. Estoy escribiendo en mi propio ordenador. Llegó el día después de que te marcharas y un profesor me ha estado enseñando a utilizarlo. También puedo hacer dibujos y pintarlos del color que quiera. Si un color no me gusta lo puedo cambiar por otro con el ratón. ¿No es genial? Y es muy rápido. Tareq me dijo que sería muy divertido y tenía razón. Es el mejor regalo del mundo. Por favor dale las gracias…

—¿Le has comprado un ordenador a Jessie? ¿Y has pagado a un profesor? —conmocionada, levantó la vista hacia el hombre que había junto a ella.

—Los niños se familiarizan con los ordenadores rápidamente. Ya lo ves, ya sabe utilizarlo —replicó él, obviamente satisfecho de sus progresos.

—Pero, ¿por qué? —la extravagancia del gesto la asombraba, incluso cuando recordó las miradas de conspiración que cruzaron Jessie y Tareq, y la insistencia de éste en que siempre cumplía sus promesas.

—Te he traído conmigo —respondió él con devastadora simpleza—. Así Jessie puede estar en contacto y además la mantendrá ocupada. Es una gran herramienta educativa para una niña discapacitada.

¡Santo Dios! Ella lo había considerado un manipulador despiadado, mientras que él se había dedicado a pensar en cómo ayudar a una niña inválida a superar la ausencia de su hermana mayor.

—Te enseñaré a contestar cuando acabes de leer la carta —ofreció Tareq. Pero Sarah no podía leer; tenía los ojos llenos de lágrimas y movió la cabeza con impotencia—. ¿Sarah? —Tareq levantó su cara con un dedo.

—Es algo tan considerado… tan generoso —acertó a decir ella.

—Pensar unos minutos, una orden, y un coste insignificante para mí —dijo él con una mueca de autodesprecio—. No es nada comparado con dos años de tu vida.

—Yo la quiero —dijo. Era razón suficiente para darlo todo.

—Lo sé. Después de lo que te ocurrió cuando eras una niña, me sorprende que no perdieras la capacidad de amar —dijo, rozándole suavemente la mejilla con los nudillos—. Me alegro de que no lo hicieras.

—¿Tú perdiste la capacidad de amar? —susurró ella. La dulzura del momento la impulsó a preguntar, a intentar llegar a su interior, a conocerlo de verdad.

Pero de repente, el momento pasó. La mano se apartó de su cara, los ojos azules se nublaron con frialdad. Ella casi sintió como se rodeaba con una coraza, sin fisuras.

—Digamos que la socavaron con gran éxito —replicó Tareq con sorna—. Hasta el punto de que prefiero a los caballos a las personas; son bellos y se puede establecer una relación con ellos. Y, en general, siempre responden.

—Pero te has preocupado por Jessie —protestó ella.

—Siempre intento mantener el equilibrio entre lo que doy y lo que tomo, Sarah. Me enorgullezco de ser justo.

—¿Según qué reglas? —saltó ella, temerosa de que a ella nunca podría devolverle lo que tomara de ella.

—Las mías, por supuesto —rió él—. Al final, uno tiene que vivir consigo mismo, así que es mejor ser fiel a lo que creemos que es correcto.

Eso la hizo recapacitar sobre lo que en el fondo ya sabía: tenía que resistirse a la tentación que suponía estar con Tareq al-Khaima. No había amor en juego, sólo un trueque. Si no era fiel a sí misma… pero ¿qué era ella misma? Desde que estaba con Tareq una Sarah desconocida estaba saliendo a la luz, una extraña con necesidades más fuertes que el sentido común.

En cambio, el maldito Tareq nunca perdía el control.

—No hace falta que te quedes. Se utilizar el correo electrónico —dijo secamente, mirando el monitor.

—Muy bien.

Le dolió que se marchara, lo que era una estupidez porque ella se lo había pedido. Intentó ignorar el ruido de sus pasos concentrándose en el mensaje de Jessie.

Por favor, dale las gracias de mi parte… Aún no lo había hecho.

—Tareq… —hizo girar la silla para mirarlo.

—¿Sí?

Se paró en el umbral y dio media vuelta. Su aspecto era tan compuesto, arrogante, confiado e independiente, tan intocable que la frustración incitó a Sarah a rebelarse, sin tener en cuenta el peligro. Él la tocaba cuando le venía en gana y quería saber cómo reaccionaría si ella lo tocaba, si su armadura quedaría intacta.

Cruzó la habitación hacia él, apoyó las manos sobre su pecho y se puso de puntillas.

—Gracias de parte de Jessie —dijo y le besó la mejilla.

Un instante después, él le atrapó las manos con las suyas. Ella notó el calor de su cuerpo en las palmas; una descarga eléctrica recorrió sus brazos e invadió cada célula de su cuerpo, llenándola de expectación ante lo que podía suceder.

—No tientes al diablo a no ser que quieras jugar con fuego, Sarah —dijo Tareq, dándose cuenta de las intenciones de ella.

Palabras duras y retadoras, sin afán de seducir o de forzar la situación. Palabras que le exigían una decisión inequívoca. Entonces recordó lo que le había dicho… « Nunca me he llevado a la cama a una mujer que no lo deseara». Simplemente, vivía según sus normas.

¡Dios santo! ¿Qué normas tenía ella? ¿Cómo podía olvidarlas tan fácilmente? Sintió pánico y se aferró a su única vía de escape; la alternativa la asustaba demasiado. Tragó saliva con fuerza.

—Sólo estaba dándote las gracias —se excusó.

—¿Estás segura?

Sarah se sonrojó con violencia. El fuego de los ojos de Tareq se apagó, convirtiéndose en un brillo burlón.

—De acuerdo entonces. Me doy por agradecido —dijo. Deslizó las manos de ella hacia los costados, las soltó y se apartó… era un hombre que seguía sus principios.

Dejó a Sarah sintiéndose abandonada, como una tonta, pero aliviada. La verdad había quedado grabada por fin en su cerebro: podía atravesar la coraza, y lo había hecho, pero los sentimientos que había tras ella eran como un horno, que la abrasaría si se atrevía a abrir la puerta. El contacto físico era muy distinto del amor, tenía mucha fuerza pero era extremadamente peligroso, no podía tomarse a la ligera. A no ser que quisiera que Tareq al-Khaima la consumiera por completo.

Sin duda eso sería la locura suprema.

¿O sería la experiencia suprema?

Capítulo 5

T AREQ se maldijo por actuar como un estúpido quijote. Podría haberla subyugado sexualmente con tanta rapidez que a ella no se le habría ocurrido resistirse. En cambio, ahora su cuerpo se rebelaba contra la astinencia que le había impuesto.

¿Por qué? Ella quería satisfacer su curiosidad. Quería saber qué tal sería como amante. Era tan transparente…

Y también lo era su inocencia, se recordó con fiereza.

Fue a la piscina, se desnudó y se tiró de cabeza. Comenzó a hacer largos rápidamente, para utilizar la explosiva energía que había tenido que contener. Cuando por fin paró, la tensión física había desaparecido pero seguía en guerra consigo mismo.

Su intención había sido darle a Sarah otra visión de la vida mientras él satisfacía su deseo de conocerla en todos los sentidos; un intercambio justo, había pensado. Ella experimentaría todo lo que se había perdido hasta entonces y él disfrutaría proporcionándole placer, enseñándole el mundo, siendo su maestro.

Era distinta a las mujeres que solía haber en su vida, y había deseado saborear la diferencia. Lo irónico era que esa misma diferencia que lo atraía anulaba su propósito inicial.

Estaba muy claro que su corazón no consideraría la intimidad sexual como la simple satisfacción física que él tenía en mente. Si se aprovechaba de su vulnerabilidad, ¿cómo se sentirían después? Ella ya había sufrido muchas desilusiones en su vida. A él le provocaba rechazo la idea de añadir otra más al montón.

Aun así la deseaba, quería sentir todo su ser. Estaba tan hastiado de todo que lo atraía su frescura, su naturaleza generosa y su honestidad sin artificio; cualquier relación que tuviera con ella sería muy especial. Lo sabía y hacía muchísimo tiempo que no deseaba algo tan intensamente.

¿Qué diablos iba a hacer?

El dilema lo estaba matando.

Tenía que encontrar una salida.

Tras la tormenta llegaba la calma, pensó Sarah con ironía, mientras desayunaba con Tareq. Había vuelto a adoptar su actitud caballerosa sin dificultad aparente. Sarah se esforzó por actuar con naturalidad y preguntó por el rancho que iban a visitar, los caballos y sus dueños.

Intentó retener los nombres, Jack y Miriam Wellesly-Adams, y sospechó que el apellido compuesto indicaba la unión de dos familias muy ricas. Siguió el ejemplo de Tareq y se vistió de manera informal: unos vaqueros negros con cazadora a juego, que se pondría si refrescaba por la tarde. Conjuntaban bien con el polo verde lima. Tareq no hizo ninguna crítica y Sarah asumió que su atuendo era adecuado.

La ropa para la cena era más complicada; iban a pasar la noche en el rancho. Cuando le preguntó qué debía llevar, él había sugerido «algo informal pero con clase», sin definir cuánta clase ni cuánta informalidad. Sarah esperaba que su traje pantalón nuevo, color limón, cumpliera el requisito.

Pensar en cosas superficiales le sirvió para mantener a raya su inquietud y casi consiguió simular que no estaba tensa. Por lógica, mientras ella no lo tocara, Tareq respetaría las distancias establecidas. Él no tenía intención de atacar, permanecía a la espera. Decidió no pensar en ello, sus nervios volvían a desmandarse.

Se alegró cuando llegó la hora de partir. Quería dejar atrás, tanto física como mentalmente, la confrontación que habían tenido en el estudio. Una vez en la carretera, podía sumirse en su papel de acompañante y distraerse.

Tareq la sorprendió.

A la puerta de la casa había un Cadillac rojo descapotable, y Sam Bates estaba metiendo el equipaje en el maletero. Sarah se quedó parada y lo miró. Llevaban toda la semana usando un BMW gris plateado. El Cadillac no había estado a la vista, habría que estar ciego para no ver un vehículo así.

—¿De dónde ha salido eso? —barbotó.

—Lo alquilé para el viaje —replicó él con naturalidad.

Sarah movió la cabeza, para ella no tenía ningún sentido. Tareq no escatimaba gastos en comodidades, pero no lo tenía catalogado como un playboy al que le gustara lucirse. El Cadillac rojo parecía gritar «¡Mírame! Soy el rey de la carretera!» Apartó los ojos del brillante coche y buscó los de Tareq para intentar averiguar su propósito.

—¿Por qué? —preguntó. Él sonrió, desarmándola por completo.

—Por diversión —replicó ofreciéndole las llaves—. Se me ocurrió que te gustaría conducirlo.

—¿A mí? Pero no puedo, Tareq. Nunca he conducido en el lado equivocado de la carretera.

—Aquí es el lado correcto —rió él—. Y no será ningún problema en la autopista, simplemente conduce por tu carril, como en casa.

—¿Y si cometo un error? —preguntó, oscilando entre precaución y tentación.

—Estaré a tu lado para darte consejos e instrucciones.

—Será mucho más seguro si conduces tú —dudó.

—¿Más seguro, Sarah? —sus ojos chispearon con un reto burlón—. ¡Que aburrido! ¿No has pensado nunca que sería divertido conducir un coche como éste con el sol en la cara y el viento enredándote el cabello?

—Claro que sí.

—Pues sé valiente. Arriésgate. Hazlo. Al menos una vez en tu vida.

Aceptó las llaves y el riesgo, y disfrutó de la euforia de volar por la autopista conduciendo un descapotable; era una experiencia maravillosa que podría no volver a presentarse. Al principio conducir requirió total concentración, pero cuando se acostumbró al coche y a la carretera, su mente volvió a cuestionar la motivación de Tareq.

—¿Por qué se te ocurrió hacer esto por mí, Tareq? —preguntó, mirándolo de reojo. Vio el principio de una sonrisa, pero tuvo que volver la vista hacia la carretera. Como era imposible observar su expresión y conducir bien al mismo tiempo, intentó concentrarse en los matices de su voz.

—Es uno de los placeres inocentes de la vida. Quería que lo disfrutaras.

—¿Por qué? —insistió. ¿Era de verdad inocente?

—¿Por qué no? Podía hacerlo, luego lo hice.

Como lo del ordenador de Jessie. Pero eso tenía una razón. A Sarah la incomodó ser el objeto de su poder adquisitivo.

—Esta mañana dijiste que intentas equilibrar lo que das y lo que tomas…

—Y te preguntas si te doy un placer inocente para cobrarme con uno que no lo sea —se burló él secamente.

—Preferiría saber el precio, si lo hay —dijo apresurada, quería la verdad, necesitaba saber qué pensaba de ella.

—No hay precio, Sarah.

La inequívoca y escueta respuesta no daba lugar a más preguntas, pero se sintió frustrada, deseó que se explicara, en vez de dejarla sumida en la ignorancia.

—Algún premio tiene que tener estar conmigo, espero —dijo él en voz baja.

Sonó casi como un ruego y Sarah lo miró. Él captó su mirada, y la asombró la intensidad de sentimientos que mostraban sus ojos; una inquietante mezcla de deseo y condena personal. Volvió los ojos a la carretera, con la sensación de haber topado con aguas turbulentas.

—No hace falta que me muestres los premios —replicó ella, convencida de que los equilibraría con castigos.

—Conocerlos es parte de nuestro viaje juntos. Sólo cuando se conoce todo es posible elegir.

—¿Qué elección tengo yo en este viaje? —lo retó.

—Multitud de ellas. Continuamente eliges cuánto me ofreces, cuánto te guardas para ti, cuánto aceptas de mí —explicó él, tras reír. Ella se sonrojó ante la exactitud de su percepción—. Es interesante, ¿no? —añadió Tareq burlón.

—Me alegra que te lo parezca —gruñó ella, sintiéndose como si estuviera allí para divertirlo.

—Venga, Sarah. ¿No crees que eso le da más interés a nuestra relación? Ni tú ni yo estamos aburridos. Es muy excitante buscar las piezas correctas del rompecabezas y encajarlas en su sitio.

Él debía estar compuesto de miles y miles de piezas. Sarah concluyó que él la recompondría mentalmente con mucha más rapidez.

—Bueno, supongo que cuando tengas el cuadro completo, empezará tu aburrimiento —replicó secamente.

—¿O será mi satisfacción? —murmuró él—. Un cuadro de belleza inusitada puede satisfacer eternamente.

—Puede que encuentres defectos en el cuadro —dijo Sarah, pensando que la belleza dependía de los ojos con que se mirara y preguntándose cómo de exigentes serían los de Tareq.

—Los defectos tienen su propio encanto. Pueden ser más atractivos que la perfección.

Sarah suspiró. No había avanzado nada en su afán de conocerlo y la molestaba su forma de analizarla.

—No me gusta la sensación de estar a prueba.

—¿No hacías tú lo mismo conmigo cuando me besaste esta mañana? —contraatacó él, sardónico.

En cierto sentido era verdad, pero había sido más impulsivo que calculado. ¿Ponerlo a prueba? Reflexionó un momento y decidió que no era así. No tenía suficiente sangre fría para hacer sus cálculos y actuar en consecuencia, como hacía Tareq. Quizás debería aprender si quería superar un año con él y seguir intacta.

—Sé sincera conmigo, Sarah —urgió él con tono persuasivo—. ¿No era un experimento para probar el efecto que tendría tocarme?

—No de esa manera —protestó dolorida, rechazando instintivamente esos fríos términos—. Intentaba llegar a ti, a lo que sea que guardas en tu interior. Supongo… a la vista de tu reacción… que fue una estupidez por mi parte.

Él no hizo ningún comentario y el silencio pareció llenarse con ecos de lo que había dejado sin decir. Sarah lo miró, pero él parecía inmerso en sus pensamientos, con el rostro inexpresivo como una máscara. Durante unos instantes se regocijó pensando que había conseguido desequilibrar sus cálculos, pero pronto comprendió que con eso no ganaba nada. Seguramente estaba reorganizando el rompecabezas para hacerle sitio a la nueva pieza. O quizás estuviera dándose cuenta que ella no encajaba, ni nunca encajaría, en el cuadro que él quería.

Siguió conduciendo desalentada. Había perdido el gusto por conducir el descapotable, al fin y al cabo el coche devoraba los kilómetros igual que cualquier otro, servía para ir del punto A al punto B.

—Estamos cerca de Ocala —dijo con despreocupación—. ¿Está bien señalizada la salida a Silver Springs?

—Te la indicaré cuando aparezca —aseguró él.

La autopista no había sido una ruta panorámica, pero una vez que la abandonaron para ir a Silver Springs, la belleza del paisaje animó a Sarah. Los ranchos eran magníficos; costosas verjas de hierro cercaban las praderas, verdes y perfectas, en las que pacían caballos de pura raza, era un paisaje de postal. Incluso la hierba que bordeaba la carretera parecía recién cortada. Había árboles aquí y allá, bien distribuidos, para dar sombra.

Las haciendas cortaban la respiración, eran mansiones enormes, de arquitectura fascinante. Cuando Tareq le indicó su destino, Sarah no pudo evitar una exclamación. La casa de los Wellesly-Adams era digna de ser una antigua plantación del sur; hilera tras hilera de columnas blancas, dos plantas y porches decorados con ornamentadas verjas blancas de hierro forjado.

La casa en sí misma era tan interesante que Sarah confió en olvidarse de Tareq y de la tensión que le creaban sus diferencias con él. No tenía ni idea de que allí encontraría una víbora que envenenaría su paz mental.

La recepción de los anfitriones no pudo ser más amistosa. Tareq y Sarah entraron al vestíbulo, encantados con la cálida bienvenida de Miriam y Jack Wellesly-Adams. Por la escalera, diseñada para conferir dramatismo a cualquier entrada, bajó una cobra hembra, lista para atacar.

—Tareq, cariño…

Tenía treinta y algún años y la rodeaba una patina de elegancia: melena larga, rubia y reluciente, dientes blancos como la nieve y un cuerpo sexy y sinuoso embutido en una camisa y unos pantalones de satén elástico color naranja; el cinturón, los brazaletes y los pendientes eran de oro, las zapatillas doradas, pero no había que complementara sus uñas pintadas con esmalte naranja.

—Dionne… ¡esto sí es una sorpresa! —exclamó Tareq—. ¿Está Cal contigo?

—¿No te has enterado, cielo? Cal y yo nos separamos hace meses. Cuando papá y mamá me dijeron que venías hoy, no pude resistirme a volar desde Nueva York para saludarte.

Cayó sobre él… lo besó, lo tocó… con manos inquietas y un mohín en los labios… su saludo parecía un anuncio de luces de neón que emitían un solo mensaje: Estoy disponible y me encantaría hacerlo contigo .

Sarah odió verla en acción. Tareq la había advertido que algunas mujeres no se paraban ante nada y ella lo sabía; simplemente llegaban y reclamaban su pieza. Pero la oscura violencia que invadió su corazón no entendía a razonamientos. Tuvo un ataque de posesión primitiva; deseó lanzarse sobre la mujer con dientes y uñas y apartarla de Tareq. Quiso gritar que era suyo.

Con ese sentimiento surgió la conmoción, el horror. ¿Cómo podía importarle tanto? Sólo la unía a Tareq su papel de rehén, y él no tenía ninguna atadura para con ella. Tenía que acabar con esa obsesión por él.

Incluso tras pensar eso, no pudo evitar la repulsión que le produjo que él no apartara a Dionne. No hizo absolutamente nada para impedir que se le echara encima. No le molestaba y eso la dolió. La dolió tanto que Sarah intentó convencerse de que su permisividad no significaba nada.

Con frecuencia había visto saludos así de íntimos en las fiestas de su madre. Era su manera de mantener la sartén en el fuego mientras se buscaba la mejor opción. «¿Quiero esto? Bueno, lo mantendré caliente, por si acaso».

Se le retorció el estómago, si Tareq también pensaba así…

—¿A quién tenemos aquí? —trinó Dionne, acurrucada en el brazo de Tareq, decidiendo que ya era hora de prestar atención a su acompañante. Sus felinos ojos verdes recorrieron a Sarah de arriba a abajo, evaluando la competencia y descartándola—. ¡Santo cielo, cariño! ¡Tan jovencita! ¿Ahora te dedicas a pasear a colegialas por el mundo? —dijo divertida. Flirteó abiertamente con los ojos—. No me extraña que pidieras dormitorios separados.

—Dionne, estás avergonzando a Sarah —regañó su padre, aunque sonrió a su querida hija con indulgencia.

—En absoluto —cortó Sarah, rabiando por dentro—. Quizás ahora Tareq… —le lanzó una mirada asesina— … pueda dedicar un segundo a presentarnos.

La reprimenda lo divirtió. Consiguió despegarse de la rubia y se apartó ligeramente, utilizando el brazo, ahora libre, para señalar de una a otra.

—Sarah, ésta es Dionne Van Housen, hija de Jack y Miriam y, hasta hace poco, la feliz esposa de un buen amigo.

—Si Cal me hubiera hecho feliz, cielo, no lo habría abandonado —rectificó Dionne juguetona.

—Puede que eso signifique que tenías demasiadas expectativas, Dionne —replicó él secamente—. Te presento a Sarah Hillyard que era, en efecto, una colegiala cuando la conocí, pero eso fue hace once años. Felizmente para mí, ha pasado tiempo desde entonces.

—Hillyard… Hillyard… ¿debería sonarme ese nombre? —preguntó Dionne, solicitando así el rango de Sarah en la escala social.

—Me extrañaría —Tareq se encogió de hombros—. Michael Kearney fue el padrastro de Sarah durante su adolescencia. Ahora su madre es la esposa del conde de Marchester.

Sarah ardió de humillación al verse etiquetada de esa manera, como si su conexión con los maridos coleccionados por su madre la elevara a un rango más aceptable. La repugnó aún más que Tareq sintiera la necesidad de hacerlo. ¿No era lo bastante buena para él por sí misma?

—¡Un conde! ¡Eso convierte a tu madre en condesa! —exclamó Miriam Wellesly-Adams, impresionada favorablemente por esa relación con la aristocracia inglesa.

Saltó sobre Sarah con avidez, dispuesta a exprimir hasta el máximo la fuente de información. Eso dejó a Tareq libre para sufrir el acoso de la hija durante toda la comida.

Sarah odió cada minuto. La cortesía exigía que respondiera a las insistentes preguntas de su anfitriona sobre la aristocracia inglesa, pero hizo un voto silencioso de que no volvería a permitir que la pusieran en esa situación. Era de una falsedad terrible. Todo parecía falso. ¿Cómo podía un hombre sentir el deseo que Tareq había mostrado esa mañana y luego juguetear con otra mujer? ¿Qué había de honesto en eso?

Quizá, dado que ella no se había entregado, él cínica y llanamente aceptaba lo que le ofrecían. Sarah podía esperar, tenía todo un año por delante para jugar con ella.

La comida se hizo interminable. Tareq dividió su tiempo entre el anfitrión, hablando de caballos, y Dionne, que requería su atención. Las uñas naranjas acariciaban su brazo con tanta frecuencia que Sarah comenzó a desear que lo arañaran hasta hacerlo sangrar. Le estaría bien empleado. Quería que se sintiera tan herido como ella.

Cuando se levantaron de la mesa eran casi las cuatro, y el anfitrión sugirió que era buen momento para visitar los establos. Tareq rechazó la oferta de ir en jeep, e insistió en que prefería dar un paseo. Era un maestro de la manipulación cuando quería; convenció a Dionne de que fuera en el coche con sus padres y eligió a Sarah como acompañante para el paseo.

A Sarah le pareció muy bien. Así tendría la oportunidad de sentar las bases de lo que esperaba en un futuro. Un rehén no tenía por qué acompañarlo a todos sitios; estaba determinada a aflojar su vínculo con él. Era imprescindible para su salud mental. En cuanto el jeep arrancó, clavó los talones en el suelo y abrió fuego.

—Si piensas repetir tu inmoral comportamiento con Dionne Van House, no cuentes conmigo. Esperaré en mi dormitorio hasta la hora de la cena.

—¿Inmoral? —Tareq se volvió hacia ella y elevó una ceja con gesto burlón.

—Lo encuentro repugnante. Ni siquiera está divorciada de tu buen amigo Cal, y permites que se te eche encima.

—Dado que he aceptado la hospitalidad de sus padres, ¿qué crees que debería hacer, Sarah?

—Oh, ¡no me des esa excusa! —sus ojos brillaron con desprecio—. ¿Crees que no he visto escenas como ésta en las fiestas de mi madre? Es muy fácil dar un paso atrás, ofrecer la mano y mantener cierta dignidad personal. Así queda claro que ciertas libertades no son bienvenidas.

—Gracias por la lección —dijo él, con media sonrisa. Ella bufó exasperada.

—No necesitas lecciones sobre cómo manejar a la gente. Y no necesitas que yo presencie tus pecadillos.

—Dionne no me interesa lo más mínimo —rió él—. Pero me parece interesante tu violenta reacción a sus libertades para conmigo.

El deseo de abofetearlo para borrar la expresión de autosuficiencia de su rostro fue tan grande que Sarah giró sobre sus talones y se lanzó camino abajo, hacia los establos; la violencia que sentía era tal que olvidó la opción de recluirse en su dormitorio. ¡Él y el maldito rompecabezas en el que encajaba las piezas! Ella era un ser humano, no una pieza de cartón, y no iba a permitir que la moviera de un lado a otro para divertirse.

Tareq se puso a su lado, volviendo a establecer el vínculo que ella intentaba romper.

—De ahora en adelante mantendré a las demás mujeres a distancia —declaró—. ¿Mejor así?

—Mejor si me dejas fuera de estas reuniones sociales —espetó ella—. No valoras mi compañía, ¿por qué perder el tiempo conmigo?

—Si no la valorase, no la habría buscado para este paseo. No tienes motivos para estar celosa, Sarah.

—No tiene nada que ver con los celos —gritó ella furiosa—. Es una cuestión de orgullo. No me gusta que me escolte un hombre que se permite ser el objetivo de cualquier mujer delante de mis narices.

—Si yo te fuera indiferente, Sarah, no importaría. Y otras mujeres callarían y serían tolerantes, tras considerar sus prioridades.

—Pues quédate con ellas si eso es lo que esperas —rugió—. Además, no quiero estar contigo. Eres un asqueroso esnob.

—¡Ah! Si te refieres los nombres que he dejado caer, fue sólo un truco para que no hubiera más comentarios condescendientes.

—No me importa la condescendencia. La gente puede ser tan condescendiente como quiera, por lo que a mi respeta empobrece su imagen, no la mía.

—Pero puede ser muy molesto.

—¡Sí claro! —se mofó ella—. Hablas con una superviviente de un colegio interno inglés de élite, en el que yo era una pobre australiana sin clase. Te diré algo Tareq al-Khaima, no necesito «apellidos» para ser más persona. Yo soy yo, independientemente de mi nombre, y si eso no es lo bastante bueno para ti, apárcame en algún sitio cuando quieras relacionarte socialmente.

—Me encanta que me corrijas en ese punto —comentó él con calma—. Tu fuerza de carácter es tan poco común que no se me ocurriría aparcarte en ningún sitio que no sea a mi lado.

—No se te ocurra volver a relacionarme con Michael Kearney o con el conde de Marchester nunca más —dijo, lanzándole una mirada torva—. Ellos no me convierten en algo mejor, sino en algo peor.

—Tienes razón. Lamento haberte hecho eso, Sarah.

El asentimiento y la disculpa disminuyeron su furia. Pero no consiguieron que dejara de reconcomerse por estar con él y no ser capaz de llegar a su corazón. ¿Por que la importaba tanto? ¿Cómo había conseguido afectarla tan profundamente? No era justo; lo que Tareq sentía por ella era tan insultantemente vacuo que ni siquiera le alcanzaba para entender sus principios básicos.

El transitorio placer de conducir un descapotable…

Protegerla de la condescendencia…

Lujos incesantes…

¿De qué servía todo eso cuando era incapaz de darle lo que ella más ansiaba? ¡De ahora en adelante podía guardarse sus premios! No aceptaría ninguno más.

—No me gustas, Tareq —declaró con vehemencia, ocultando su dolor y deseando que sus intensos sentimientos por él desaparecieran.

—A lo mejor, cuando acabes de reeducarme te gustaré más —replicó él con un matiz caprichoso en la voz. La irritó que se lo tomara tan a la ligera, cuando ella estaba envuelta en un caos emocional.

—Intenta ser un poco consecuente —masculló, mirándolo resentida—. ¡Intenta ser honesto!

Tareq le sonrió… e inundó su mente y corazón con la dulce y seductora calidez de la aprobación y la admiración, deslumbrándola con su belleza, con su fuerza… atándola aún más inexorablemente a él.

Capítulo 6

T AREQ paseaba de un lado a otro de la sala de la suite, considerando la situación mientras esperaba que Sarah terminara de arreglarse. Esa visita diplomática a Washington se había concertado mucho antes de su viaje a Australia. Era imposible cancelarla. Sarah tenía que comprender que Washington era algo muy distinto a Florida. Aquí tenían que presentar un frente común, con independencia de lo que sintiera hacia él.

La cena de esa noche marcaba el principio de sus apariciones en público, y comenzarían los comentarios. Sarah tenía que acomodarse a la impresión que él quería proyectar… Eso suponía un reto para Tareq, pues ella tenía sus propias ideas y se oponía a él. Aun así, el rumor de que estaban juntos llegaría a oídos de su tío, y si el mensaje no era lo suficientemente claro, el astuto viejo continuaría con sus manipulaciones políticas.

Todo hubiera sido mucho más sencillo si ya fueran amantes. Entonces se habrían alojado en la embajada, como él hacía habitualmente, y una vez la relación hubiera quedado clara a ojos del servicio, se habría difundido rápidamente. De todas formas, instalarse en la Suite Oval del Willard-Continental también servía a sus propósitos; sugería un deseo de privacidad para disfrutar de su nueva intimidad. Aunque estaba empezando a pensar que nunca habría intimidad física entre ellos.

Había embrollado todo con su estúpida actitud en Silver Springs. Consentir que Dionne Van Housen flirteara abiertamente con él le permitió olvidar momentáneamente su frustración, pero a un alto precio. Eso lo había disminuido a ojos de Sarah, que ahora lo consideraba un hombre desagradable. Él admiraba sus elevados principios de integridad, pero establecían un límite que no se atrevía a cruzar. Al menos no con la conciencia tranquila.

Tareq movió la cabeza, riéndose de sí mismo. Era una locura intentar estar a la altura de lo que Sarah esperaba de él, pero lo hacía. Lo gracioso era que le encantaba conseguir arrancarle una sonrisa, sentir su calidez. Disfrutaba con su compañía y con sus conversaciones. Le gustaba la pureza de su pensamiento y su sincera honestidad. En ese sentido, seguía siendo la niña que recordaba.

Lo cual incrementaba su conflicto.

El deseo de cuidar de ella estaba en lucha continua con el de tomarla para sí, hacerla suya durante el tiempo que durara. Por mucho que se decía que sería bueno para ella, no podía olvidar el riesgo de hacerle daño. Mucho daño. Y herir a Sarah sería como herir a un niño.

No hagas promesas que no pienses cumplir.

Si ella consideraba el sexo como una promesa de amor… como una promesa de compromiso… No podía mentirle. ¿Qué otra opción tenía?, ¿ser honorable…?

Tareq hizo una mueca ante la desagradable conclusión de su lógica. Sarah entró en la sala y él se paró bruscamente. Su aparición borró cualquier pensamiento de su mente. El corazón le dio un vuelco y sintió una descarga de excitación sexual.

Estaba increíblemente bella, la imagen perfecta del estilo y la elegancia, y tan intensamente sexy que Tareq no se atrevió a moverse. Si daba un solo paso hacía ella, la arrastraría a la cama como un auténtico cavernícola.

—¿Estoy pasable? —preguntó ella, girando lentamente para mostrarle el vestido.

Era una túnica larga de tela suave que se ceñía a cada curva de su cuerpo como una segunda piel. El cuello redondo y cerrado y las mangas largas acentuaban el efecto de que todo su cuerpo estaba cubierto sin ocultar su femineidad. Muy sensual, pero sin duda modesto. Juvenil.

El estampado de flores verdes sobre un prístino fondo blanco tenía un aire primaveral, que acentuaba una flor de seda blanca en el hombro, cerca de la curva de cuello. No llevaba ninguna joya que disminuyera el efecto.

La túnica estaba abierta a ambos lados hasta medio muslo, y debajo llevaba unos pantalones largos de satén blanco que daban un toque oriental al conjunto, haciéndolo aún más atractivo.

—¿Y bien? —insistió, con ojos inseguros, buscando su aprobación.

Su vulnerabilidad le partió el corazón. Todo sus planes, todo lo que había pensado para llegar a una solución que sirviera a sus propósitos, le pareció terriblemente erróneo. No había ninguna opción… excepto protegerla. Incluso de sí mismo.

Inspiró profundamente, intentando apagar el fuego que lo invadía. Ella esperaba una respuesta. Debería dejarla marchar… apartarse de su complicada vida…, pero lo más profundo de su ser clamaba con el deseo de tenerla junto así.

—¡Perfecto! —aseveró. Un perfecto tormento de seductora inocencia.

—Sé que me queda bien —dijo ella llanamente—. Me enamoré de él en cuanto me lo probé en Naples. ¿Pero es lo adecuado para esta noche?

Brillaría como una flor silvestre entre rosas de invernadero, pensó Tareq, y esa imagen inspiró el único curso posible si quería mantenerla junto a él, al menos por un tiempo…, el suficiente para entender sus sentimientos.

—¡Perfecto! —repitió, sonriendo tranquilizador, y se acercó a ella—. Estás tan preciosa que será un gran honor ser tu escolta esta noche.

Ella se sonrojó ante el cumplido, y sus ojos se iluminaron de felicidad.

Él tomó una de sus manos y se la llevó a los labios, rozándola con un suave beso de admiración. La galantería no había muerto. Tareq acababa de resucitarla.

Capítulo 7

Londres

14 de diciembre

Querida Jessie:

Aquí todavía no ha nevado, pero los partes meteorológicos predicen una Navidad blanca en Inglaterra. Hace mucho frío fuera, mucho mal que en Washington y en Nueva York. Menos más que la casa de Tareq en Eaton Place tiene buena calefacción. Pero echo de menos el sol, creo que me acostumbré muy mal durante las dos semanas que pasamos en Florida.

Sarah miró las palabras en la pantalla del ordenador y la asombró la estupidez de dedicarse a hablar del tiempo. Se solía hacer para evitar temas más profundos. Llenaba los silencios que no se podían rellenar con otra cosa, y mucho menos con la verdad. Era imposible confiarle la verdad a una niña de diez años.

La aguda sensación de soledad que había pretendido disminuir escribiendo a Jessie se acrecentó. Estaba totalmente enamorada de Tareq al-Khaima y no tenía con quien compartir sus sentimientos, nadie que la aconsejara. Y ni pensar en su madre.

El día después de llegar a Londres telefoneó a Marchington Hall para pedir que le enviaran la ropa que había dejado almacenada allí. Entre esa ropa había una capa de cachemira y prendas clásicas de punto, que nunca pasaban de moda.

—¿Qué número de Eaton Place has dicho? —preguntó su madre. Sarah lo repitió y la condesa se lanzó al ataque.

—Conozco esa dirección. Es la residencia de Tareq al-Khaima. ¿Qué haces allí, Sarah?

De nada servía negarlo, su madre era como una comadreja cuando se empeñaba en enterarse de algo.

—Me encontré con Tareq en Australia y me invitó a viajar con él —explicó Sarah, intentando que todo sonara muy inocente.

—¡Que lista eres! Intenta aferrarte a él, cariño. Es extremadamente rico. ¡Y es guapísimo!

El tono ávido de su voz había sido suficiente para callar a Sarah. Todo su ser rechazaba que sus sentimientos se vieran empañados por la percepción de su madre. Cortó la comunicación con premura, aunque sospechaba que su madre intentaría organizar un encuentro para analizar las posibilidades. Tenía que impedirlo a toda costa. Sería humillante y embarazoso.

Sarah rechinó los dientes con amargura y se obligó a seguir con la carta.

Washington… la palabra saltó ante sus ojos. Había enviado a Jessie postales de la Casa Blanca, del Cementerio de Arlington, del Teatro Ford, donde fue asesinado Lincoln, del Museo del Aire y del Espacio, donde había maravillas que iban desde el primer avión que utilizaron los hermanos Wright hasta la cápsula espacial Apolo, con réplicas modeladas de los astronautas; todos los sitios que había visitado durante el día, mientras Tareq estaba ocupado. Pero por las noches…

Había sido tanto intimidante como excitante acompañar a Tareq a las cenas y fiestas. Políticos, grupos de presión y diplomáticos lo cortejaban, y para qué mencionar a las esposas, que estaban siempre pendientes de su bienestar. Nadie hablaba de caballos o empresas inmobiliarias; los temas candentes eran el mercado del petróleo y la política de Oriente Medio, que Tareq dominaba con soltura, mostrando otra dimensión de su persona.

Manejaba todo con maestría, desde librarse de las mujeres que lo lisonjeaban, hasta rescatar a Sarah de las preguntas problemáticas, con la simple pero eficaz medida de no permitir que nadie la apartara de su lado.

En todas las mentes quedó grabado que había que respetar a Sarah Hillyard como acompañante del jeque Tareq al-Khaima, estaba bajo su protección y nada bueno podía esperar quien se metiera con ella o le hiciera cualquier desprecio. La trataba con cortesía y caballerosidad irreprochable, tanto en sus palabras como en sus actos. La trataba como a una princesa y, sutilmente, obligó a todos los demás a hacer lo mismo.

Sarah llegó a la conclusión de que Washington era un hervidero de murmuraciones políticas y, con toda probabilidad, la actitud de Tareq estaba llegando a oídos de la embajada de su país, y por lo tanto a su tío. Quizás estaba convenciendo al mundo de que era la mujer de su vida, para que nadie se sorprendiera al verla en la boda de su hermanastro.

Lo único que sabía con certeza era que Tareq cambiaba de actitud en privado, seguía siendo cortés y considerado, pero mantenía una distancia insalvable para ella. Lo que más la dolía era que, en cuanto estaban a solas, no había el más mínimo contacto físico, ni siquiera un roce.

En Nueva York se había repetido el mismo patrón, aunque las reuniones y cenas habían sido con banqueros y las conversaciones se habían centrado en los mercados monetarios. Fue imprescindible comprar más ropa nueva. Los conjuntos de entretiempo que compró en Naples no eran adecuados para el invierno de Nueva York, y no quería dejar mal a Tareq ante la gente.

Habían volado a Inglaterra hacía una semana y se instalaron en la casa: De alguna manera, esa semana había sido la más difícil para ella. Londres no era una ciudad desconocida para ella, no había reuniones sociales que la distrajeran por la noche y nada de lo que ocuparse en la casa, ya que un matrimonio lo hacía todo. Además, para acentuar su fracaso en llegar al corazón de Tareq, estaba Peter Larsen, la persona que mejor lo conocía del mundo.

El leal mediador ya estaba en Londres cuando ellos llegaron. Sarah no sabía si había volado directamente desde Australia, y no lo preguntó. Peter Larsen elevaba la reserva y discreción británicas a la enésima potencia. Nunca hablaba de negocios delante de ella, aunque pasaba la mayor parte del día en Eaton Place, bien en el estudio que ella ocupaba en ese momento, bien en la biblioteca, donde ahora estaba reunido con Tareq, discutiendo alguna estrategia de negocios.

Comía con ellos, la trataba con educación y mantenía su vida privada totalmente en secreto. Lo único personal que Sarah sabía de él era que poseía un apartamento con vistas al Támesis.

No podía decir que le cayera mal, no le había dado ninguna razón para ello. Pero envidiaba su compenetración con Tareq, se entendían tan bien que una mirada o un gesto valían más que mil palabras.

Desde el incidente con Dionne Van Housen, Tareq no le había dado ningún motivo para sentirse celosa de otras mujeres, pero estaba celosa de lo que compartía con Peter Larsen. La comunicación entre ellos nunca se interrumpía, y el lazo de confianza que los unía era tan fuerte que ni siquiera lo cuestionaban. Eso la convertía en una intrusa, aunque estuvieran los tres en la misma habitación.

La puerta de la oficina se abrió, sacando a Sarah de su ensimismamiento. Peter Larsen entró con una carpeta de documentos. Se paró y frunció el ceño ligeramente al verla sentada ante el ordenador. Sarah se levantó de un salto, con un gesto de disculpa.

—Estaba escribiendo a Jessie. Espero que no te importe que estuviera aquí mientras hablabas con Tareq.

—Por lo que tengo entendido, la casa está a su disposición, señorita Hillyard. Siga con la carta si lo desea.

—No quiero molestar.

—Sólo tengo que colocar esta carpeta en el archivo, y luego me iré —dijo. A continuación sorprendió a Sarah con una pregunta—. ¿Cómo está Jessie?

—¡Muy bien! Deseando que llegue la Navidad.

Él sonrió. Una sonrisa de verdad.

—Es una niña muy lista. Se adaptó al ordenador como un pato al agua. Me cayó muy bien. Salúdela de mi parte.

—Lo haré —respondió Sarah, asombrada por la inesperada fisura en su reserva habitual. Cuando él ya llegaba al archivador, añadió—. No sabía que la conocía.

Él sacó unas llaves del bolsillo del pantalón, abrió el archivador y sacó un cajón.

—Decidí conocerla tras la última reunión con su padre. Sobre todo para ver sus progresos, comprobar que el profesor estaba haciendo bien su trabajo y que Jessie estaba contenta con las clases —explicó él. Miró a Sarah y volvió a sonreír—. Insistió en demostrarme sus habilidades, para que yo le dijera a Tareq lo buena que es.

Una niña como Jessie era capaz de derretir un bloque de hielo, pensó Sarah. Decidió aprovechar la oportunidad para sacarle a Peter Larsen más información sobre su familia.

—¿Hace cuánto tiempo ocurrió?

—Justo antes de venir aquí —contestó él, guardando la carpeta en el cajón—. El uno de diciembre.

Sarah calculó cuánto tiempo había pasado en Australia desde que ella y Tareq se marcharon. Cuatro semanas. Le pareció demasiado tiempo.

—¿Qué tal le iba a mi padre? —preguntó con ansiedad—. Es decir… ¿le pareció que estaba concentrándose en el entrenamiento de los caballos?

—Quedé convencido de sus buenas intenciones, señorita Hillyard —la miró comprensivo—. Como ya sabe, sólo el tiempo nos dará los resultados.

—Sí, claro. Era sólo que… Estaba preocupada por Firefly y su mal rendimiento en la Copa Melbourne —farfulló, buscando el modo de enterarse de si su padre tenía alguna actitud especial hacia ese caballo.

—Eso está solucionado, señorita Hillyard. Me he ocupado de ello personalmente. No habrá más problemas en ese sentido —aseguró Peter Larsen y volvió a cerrar el archivador con llave.

La preocupación de Sarah no quedó resuelta.

—¿Cómo se ha solucionado? —gritó—. No veo cómo…

—Señorita Hillyard, no importa cómo —Peter Larsen se volvió hacia ella, su rostro tenía una sombra de dureza—. Puede estar segura de que el corredor de apuestas que estaba exprimiendo a su padre se ha convencido que cualquier juego sucio que afecte a los caballos de Tareq tendría malas consecuencias. Extremadamente malas.

A Sarah empezó a darle vueltas la cabeza. Todo lo que se había imaginado quedaba reducido a la nada, y la imagen que comenzaba a emerger le resultaba repulsiva e inaceptable. La angustia le atenazaba el corazón, pero tenía que preguntar, tenía que llegar al fondo de la basura que Peter Larsen había expuesto a sus ojos. Apenas pudo conseguir que su garganta emitiera un sonido.

—¿Está diciéndome que mi padre vendía las carreras a un corredor de apuestas?

—¿Tareq no se lo dijo? —la satisfacción de los ojos plateados se convirtió en asombro. Sarah palideció.

—Así que no era sólo falta de interés y… y tensión…

—Pero tenía que saberlo —insistió él, más para sí que para ella—. Tareq me pidió que saliera de la habitación para decirle en privado hasta qué punto su padre había abusado de su confianza…

Estaba recordando aquella mañana en el Hotel Como, la mañana en la que habían hecho el trato. Sarah también la recordó de repente.

—¿Por qué no me lo dijo? Si mi padre lo engañó… si se dejó sobornar…

Peter Larsen se pasó una mano por la cara, se maldijo por lo bajo y luego recompuso su expresión, adoptando la reserva habitual.

—Lo siento mucho, señorita Hillyard. Me pareció conveniente tranquilizarla.

—Por favor… quiero saber…

—Dispénseme. He sido imperdonablemente indiscreto.

Así que era verdad. Tenía que serlo. Peter Larsen lo llevaba escrito en la cara, rígida y devastada por su desliz, cuando salió de la habitación. Seguro que iba directo a contarle a Tareq lo ocurrido. Y después ¿qué?

Sarah se sintió fatal. Recordó las palabras de Tareq… «una cuestión de confianza» . Confianza de la que se había abusado de forma imperdonable. Y Tareq lo sabía. Lo había sabido todo el tiempo, mientras ella le suplicaba su comprensión, su piedad por un hombre que, sin que ella lo supiera, lo había engañado de manera criminal.

Si Tareq le hubiera revelado la verdad, tal y como Peter había supuesto, el resultado habría sido… Sarah se concentró en recordar su estado mental en aquella ocasión. La verdad la hubiera dejado sin habla, sin excusas para pedir una segunda oportunidad para su padre. Se hubiera muerto de vergüenza al saber que su padre había aceptado el soborno de un corredor de apuestas, y se habría ido.

Pero eso no era lo que Tareq deseaba. Propuso el trato y la presionó para que aceptara, se aprovechó de lo que sabía sobre ella, utilizó todos los recursos a su alcance para convencerla.

—¿Con qué propósito?

A la luz de lo que había ocurrido en las seis semanas que llevaba con él, Sarah aún desconocía la razón. Tareq la confundía, se estaba volviendo loca preguntándose qué deseaba de ella. Quería respuestas. Y pensaba obtenerlas.

Capítulo 8

S ARAH no se molestó en llamar a la puerta. Nada iba a impedir que se enfrentara a Tareq. Abrió la puerta de la biblioteca y entró, exudando una fiera determinación.

Peter Larsen se volvió, dejando a la vista a su jefe y amigo, sentado ante un espléndido escritorio de caoba. Sarah ignoró al fiel empleado y miró con fijeza los ojos azules que conducían al alma insondable de Tareq al-Khaima.

—Quiero hablar contigo. A solas. Inmediatamente —afirmó, empeñada en conseguir su objetivo. ¡Tareq no iba a dominar esa conversación!

Él se levantó, estirándose con languidez, insufriblemente seguro de que podía controlarlo todo.

—Gracias, Peter —dijo, sin rastro de acritud en la voz—. Te veré mañana.

Por supuesto que no había motivo para que Tareq se molestara por la indiscreción, razonó Sarah mientras Peter abandonaba la habitación. El trato estaba hecho, y no había forma de echarse para atrás, Tareq llevaba las de ganar. Cuando la puerta se cerró tras Sarah, él estaba apoyado contra el borde delantero del escritorio, perfectamente tranquilo.

Sarah se sintió devorada por el deseo de destrozar de un golpe su fachada complaciente. La sensación de ser un peón en un juego que no podía ver, la llenó de violencia.

—No te hubiera pedido que ocultaras una actividad criminal —le gritó—. Si hubiera sabido que mi padre estaba engañándote a propósito, ni siquiera habría ido a verte.

—Pero aun así hubieras deseado lo que al final conseguiste, Sarah. Una oportunidad para que tu padre se redimiera y garantizar la seguridad de los niños en la medida de lo posible.

En otras palabras, todo lo demás era intranscendente. Sarah se afianzó en el suelo.

—¿Y hasta dónde has llegado para conseguirlo, Tareq? ¿Hasta dónde llegas para conseguir lo que deseas? —exigió acalorada.

—La gente suele atender a razones cuando se les exponen los beneficios y las pérdidas. Los hechos irrefutables siempre impresionan —replicó él con calma, inalterado.

—Me ocultaste información —señaló Sarah, sus ojos brillaban con resentimiento por su manera de actuar con ella.

—No quería herirte —dijo él con conmovedora sencillez—. Eras inocente, Sarah.

Pero estaba herida porque le ocultaba cosas, porque la ignoraba cuando quería, sumiéndola en un pozo de frustración. En realidad el enfrentamiento no tenía que ver con su padre. Era sobre actitud, honestidad y la dirección de ese viaje que se suponía que hacían juntos.

—No soy una niña, Tareq —protestó—. Prefiero enfrentarme a la realidad a que me protejan de ella.

En cuanto dijo esas palabras, Sarah comprendió que Tareq la había tratado como una niña todo el tiempo, adulta en cierto sentido, pero aún necesitada de mimos y protección como si fuera completamente inocente.

—¿De qué hubiera servido? —preguntó él.

—No necesito que juzgues por mí. Ni que decidas por mí —amonestó, rabiosa por todo lo que había organizado para ella, sin comentárselo, aquél que se había erigido su protector—. ¡Es de una condescendencia intolerable!

—Sarah… —reprendió él.

—No uses ese tono de voz conmigo —explotó, sintiéndose relegada a un papel de ser inferior—. ¿Qué derecho tienes a tomar las riendas de mi vida como si supieras lo que me conviene?

Eso paró en seco su sonrisita tranquilizadora. Sus ojos brillaron, embargados por una oscura emoción.

—He intentado portarme bien contigo, Sarah —gruñó—. Si no te das cuentas…

—¿Por qué no intentas tú darte cuenta de que se pensar yo solita? —contraatacó ella, cortando su argumento que le pareció tan provocativo que comenzó a dar vueltas por la habitación a zancadas murmurando airada —. Portarse bien conmigo. Portarse bien.

Igual daba que probablemente fuera verdad. Eso era lo que un padre le decía a su hijo. Su frustración por la relación que mantenían se desbordó. Lo miró con rabia, a ese hombre que se mantenía alejado de ella y al mismo tiempo asediaba su corazón con sutileza, y no pudo dominar su deseo de hacerle perder el control.

—Es obvio que me consideras una niña a la que hay que mimar y hacer regalos —se burló, agitando los brazos con desprecio—. Igual te da que tenga veintitrés años y que sea una superviviente endurecida por la vida. Seguro que aún me ves como si tuviera doce años.

Eso hizo que se enderezara y una cierta tensión recorrió su cuerpo. Sarah sintió una primitiva satisfacción. Ojalá pudiera arrancarle la ropa, llegar a la verdad desnuda de lo que sentía por ella. El recuerdo de su cuerpo casi desnudo cruzó su mente, excitándola, provocando el deseo de obligarle a reaccionar, a hacer cualquier cosa que implicara contacto físico.

—¡Eso es ridículo! —dijo lacónico.

—¿Ah sí? No aceptas que tengo necesidades de mujer, sentimientos de mujer y deseos de mujer. «No juegues con fuego, Sarah» —imitó burlona—. Quédate ahí y observa cómo juegan con él las mujeres sofisticadas como Dionne Van Housen, ellas lo entienden y tú no.

Su cara se oscureció con un airado rubor, y Sarah se alegró de haber tocado una fibra sensible. Se le ocurrió que no estaba siendo del todo justa, pero ya no podía parar, sus nervios gritaban de frustración, la adrenalina subía de nivel, y comenzó a hacer un recorrido mental por el camino que había elegido para ella, ese camino que la mantenía apartada de él.

—Después llegó Washington —siguió, gesticulando burlona mientras interpretaba sus actos—. Me paseaste como a una joven debutante, protegiéndome de otros hombres, evitándome cualquier tipo de confrontación, vigilándome como un padre.

Él apretó los labios.

A ojos de Sarah, eso quería decir que había dado en el clavo, y decidió seguir martilleando, furiosa porque le hubiera negado la madurez que le correspondía por derecho.

—Incluso decidías cuando debía irme a la cama, dándome las buenas noches cuando a ti te convenía. Lo mismo en Nueva York. Es casi un milagro que no me hayas dado muñecas para jugar.

—¿Has acabado ya con esta absurda rabieta? —exigió Tareq, sus ojos brillaban de ira controlada a duras penas.

Rabieta…

Esa palabra inmovilizó a Sarah y se estremeció con repulsión . Los niños tenían rabietas. Ella acababa de soltarle unas cuantas verdades, o algo muy parecido. Que Tareq lo interpretara como una simple rabieta…

Respiró profundamente. Sus ojos se clavaron en él doloridos, y tomó la única decisión posible en esas circunstancias. Con toda la pasión de su ser le respondió.

—He acabado contigo, Tareq. Ya que me tratas como si no fuera mayor de edad, nuestro trato queda invalidado, ¡me largo de aquí!

Tras lanzarle ese reto, le dio la espalda y fue hacia la puerta.

—¡Espera! —tronó Tareq.

—¿Para qué? —gritó ella—. No necesito otro padre, ya he tenido tres. Entre todos ellos han destrozado cualquier inocente ilusión que pudiera sentir por la vida, así que no debe preocuparte haberme herido. A partir de ahora seré como una cínica mujer de mundo que no confía en nadie.

Giró el pomo y abrió la puerta. Antes de que pudiera salir, un brazo pasó por encima de ella y cerró la puerta de un golpe. Sobresaltada, no impidió que la oscura mano bajara hasta el pomo y echara el cerrojo. Pero su mente captó la acción y giró rápidamente para protestar.

—¡No soy tu prisionera! —gritó. Apoyó las manos contra el pecho de Tareq y lo empujó con violencia.

—¡Cállate! —dijo él con dureza.

Asombrada, levantó los ojos hacia él.

—¿Quieres la cruda verdad? —bufó él con dureza, sus ojos reflejaban lo caótico de sus sentimientos—. Soy un hombre con necesidades de hombre. Y esas necesidades no van acompañadas de sentimientos delicados. ¿Cómo de dispuesta estás a aceptar eso, Sarah?

Una oscura turbulencia la envolvió, apagando la fuerza de su rebelión y alimentando sus deseos ocultos, convirtiéndolos en una necesidad. Los sentimientos que habían convertido estar con él en un tormento se transformaron en algo más intenso y sobrecogedor, la inundaron y debilitaron, y comprendió que aceptaría cualquier cosa de él. Cualquier cosa…

De alguna manera, él percibió lo que estaba ocurriendo, reconoció lo que era y la abrazó con fuerza. Ella se acercó aún más, con ansia y deseo, deslizó las manos hacia sus hombros y le rodeó el cuello, apretó los senos contra la dureza de su pecho, buscando satisfacer la tormenta de sensaciones que la recorrían de arriba a abajo.

Los ojos de él relampaguearon azules, electrizando el aire, cosquilleando su piel y sus labios, ella entreabrió los labios para recuperar el aliento. Su rostro, bellamente esculpido, se acercó más y más. Sarah enredó los dedos en su pelo y lo atrajo más aún. Cada átomo de su energía estaba concentrado en acercarlo, en llegar a él.

Entonces su boca se posó sobre la suya con suavidad y ternura al principio, controlando el fuego que ella había percibido y atizado; el calor de sus labios y la caricia de su lengua la lanzaron en una búsqueda apasionada de todo cuanto él pudiera ofrecer. Su cuerpo se estremeció de júbilo cuando él abandonó la suavidad y respondió a su incitación explorándola con ardor desesperado, ansioso por satisfacer el dulce y fiero deseo que lo invadía.

Besarse no era suficiente. Los besos eran sólo un preámbulo, una promesa, el principio del camino hacia la intimidad que ella anhelaba.

Tareq la apoyó contra la puerta, sujetándola con las caderas, y ella sintió la dureza de su erección acariciándola el estómago rítmicamente, dejando claro e implícito lo que deseaba, mientras su boca continuaba devorándola. Sus manos se movieron con destreza y rapidez, despojándola de blusa y sujetador, arrancándose la camisa, y permitiendo así que sus pieles, febriles de excitación, se encontraran.

Comenzó a besar sus senos, rodeando los pezones con la lengua, excitándolos, y Sarah echó la cabeza hacia atrás, arqueándose para acrecentar la sensación. Se concentró en los labios ardientes que chupaban y besaban, invadiendo su cuerpo de placer, en las manos que acariciaban sus muslos y bajaban sus pantalones, en los dedos que se deslizaban estómago abajo, hasta llegar al mismo centro de su femineidad, acariciándola, tomando posesión de su húmeda suavidad.

Sarah cerró los ojos y se rindió al dulce caos de sensaciones, olvidando el sentido común, la cautela y las preocupaciones. Todo su ser estaba inmerso en la pasión que él alimentaba con sus expertas caricias, en la seductora y exquisita invasión de su mano y de su boca.

Cuando Tareq la levantó en brazos se dio cuenta de que ambos estaban desnudos, no tenía idea de cómo había sucedido. La depositó en la suave alfombra persa que había ante el escritorio y ella se regaló los ojos con la visión de su cuerpo, intensamente varonil y listo para acoplarse a ella; él se arrodilló y deseó sentirlo allí, en ese lugar que había sido creado exclusivamente para él.

Alargó los brazos, Tareq se inclinó sobre ella y besó su boca despacio, con ternura. Percibió la suave pero insistente presión que ejercía contra su cuerpo. Se estremeció de excitación y comenzó a moverse, apremiándolo para que siguiera, deseando sentirlo dentro de ella. Él deslizó las manos bajo sus nalgas y ella notó su lenta penetración, tuvo la voluptuosa sensación de abrirse para él, de que toda ella se derretía a su alrededor, y que sus músculos pulsaban, atrayéndolo a su interior.

Se oyó gritar cuando él se detuvo de repente. Pero sólo fue una pausa para atravesar una barrera que ninguno de los dos deseaba. Tan sólo una punzada de dolor, que quedó olvidada ante la oleada de profundo placer de su invasión. Lo rodeó con las piernas, atándolo a ella, saboreando la sensación de haberlo capturado, de poseerlo, de que fuera su prisionero, atrapado y cautivo en un mar de éxtasis.

Su boca la besó apasionadamente, haciendo suya la posesión, y ella se rindió a él, dejándole hacer su voluntad porque ya no importaba. Lo único importante era que estaban juntos. Tareq la guió en un viaje que nunca antes había realizado, una montaña rusa de excitación cada vez mayor, que ascendía a elevadas cumbres para caer un poco y volver a subir, una y otra vez, un cúmulo de sensaciones que se convertían en círculos cada vez más grandes, cada vez más rápidos, conduciéndola al vórtice de una satisfacción que no conseguía alcanzar.

Desesperada, se apretó contra él, arrastrándolo, necesitando su ayuda; arqueó el cuerpo para sentirlo más aún, dominada por una compulsión febril. Sus oídos tronaban, y sentía pinchazos de dolor y placer en todo el cuerpo, que pedía a gritos una liberación, lo necesitaba a él, junto a ella en la cresta de… y por fin llegó, una explosión de dulce placer la invadió y comenzó a flotar en una interminable caída libre, nadando en oleadas de amor, con el corazón palpitante de júbilo, la mente maravillada, y el cuerpo hundiéndose en una gloriosa lasitud.

Cuando abrió los ojos, Tareq la miraba, bebiendo el suave resplandor de su plenitud, sabiendo que era obra suya, con un destello de ternura y triunfo en la mirada.

—Esto es lo que puedo ofrecerte —dijo él, con voz baja y ronca, obviando sentimientos que no podía expresar.

Le acarició la mejilla con gentileza, recorrió con los dedos la suave hinchazón de sus labios y los besó, besó sus párpados, cerrándolos de nuevo. Entonces, con un suspiro largo y profundo, la tomó en sus brazos y se puso de espaldas sobre la alfombra, apoyándola sobre él, alargando el momento de contacto íntimo.

Acarició su cabello y su espalda lánguidamente, perpetuando así la sensualidad. Sarah no era consciente de nada más. Él era su mundo. Respiraba al mismo ritmo que él, sus corazones latían al unísono. No deseaba ya nada. Él le había dado, seguía dándole, más de lo que nunca había llegado a imaginar.

—¿Es suficiente? —preguntó él, con voz tensa.

La pregunta la hizo salir de la nebulosa de placer que la envolvía. Estaba satisfecha, pero le faltaba experiencia para saber si él también lo estaba. ¿Y si su actitud no había sido la adecuada? ¿Debería haber sido más activa, en vez de dejarse llevar por la intensidad de sus propias sensaciones? ¿Se sentiría desilusionado?

—¿Es que tú quieres más? —preguntó como respuesta, temerosa de haberle fallado. Él apretó posesivamente su espalda y soltó una risita.

—Más y más y más. Aceptaría cuanto me ofrecieras, Sarah. Hasta el fin.

Ella sonrió, comprendiendo que estaba contento con lo que habían compartido y que pensaba más allá de ese momento.

—Sí —asintió, pensando que podría llegar a saberlo todo sobre él—. Yo también deseo lo mismo.

Él lanzó un suspiro, y su cuerpo se relajó bajo ella.

—Que así sea entonces —murmuró. La rodeó con los brazos y apretándola contra sí, se puso de costado. Sus ojos se aferraron a los de ella, con un brillo de determinación en sus profundidades azules—. Te quedarás conmigo por tu propia voluntad —aseveró, esperando su asentimiento.

—Sí —aceptó ella, pensando que él quería dejar de lado su condición de rehén y convertir su permanencia con él en una decisión puramente personal; no por su padre, ni por Jessie y los gemelos, sino por ella misma, porque ella así lo deseaba—. Sí —repitió con más énfasis.

El brillo de sus ojos se convirtió en la abrasadora llamarada de deseo que ya había visto semanas atrás, cuando él la retó. Ahora se deleitó con su mirada y lo besó con avidez, sellando así el nuevo pacto.

No se dio cuenta de que él sólo deseaba que fueran amantes, no comprendió que el pacto que acababa de realizar tenía límites, ni que no habría promesas porque había demasiados inconvenientes para cumplirlas.

Lo amaba y se sentía amada.

Era más que suficiente.

Al menos de momento.

Capítulo 9

D URANTE toda la mañana, Tareq se esforzó por concentrarse en las decisiones de negocios que debía tomar antes de que todo quedara paralizado por las festividades navideñas. La alfombra persa que había ante su escritorio era una fuente continua de distracción. El recuerdo de la noche pasada interfería con el control que intentaba imponer a la tentación de olvidar sus responsabilidades y dedicarse por entero a Sarah.

Con una sonrisa cínica, leyó la invitación que había llegado en el correo. Estaba dirigida a él y era de los condes de Marchester. Sin duda, la madre de Sarah tenía la intención de lucir a la conquista de su hija en una cena formal, que se celebraría en Nochebuena.

Le daba lo mismo asistir o no, pero era Navidad, y una madre siempre era una madre. Él visitaría a la suya, tal y como se esperaba, el día de Navidad. Dejaría la decisión en manos de Sarah.

«No necesito que juzgues por mí. Ni que decidas por mí».

Movió la cabeza, reconociendo su error. Sarah era muy joven, pero aun así era una mujer de ideas claras y con suficiente coraje para tomar sus propias decisiones. Su pasión, su voluntad y abandono, la intensidad de su respuesta… habían maravillado a Tareq.

La invitación era una excusa válida para buscarla, para hacer lo que más deseaba… estar con ella.

—Esta es para Sarah —le dijo a Peter Larsen, que revisaba el resto de la correspondencia—. Voy a llevársela.

—¿Está bien? Lamento mucho haberla disgustado ayer —Peter levantó la cabeza preocupado y miró a Tareq.

—No es problema. De hecho, resultó muy bien.

El tono satisfecho de la afirmación hizo que Peter le lanzara una mirada curiosa.

Tareq la ignoró. Su vida privada era privada. Y en ese momento muy atractiva. Tomó una decisión.

—Hoy terminamos con este papeleo, Peter. Da prioridad a lo que sea absolutamente necesario. Voy a tomarme vacaciones hasta que tengamos que volver a casa. La segunda semana de enero será suficiente para preparar los informes que espera mi tío.

—Me parece bien —aceptó él, controlando su curiosidad.

Liberado del trabajo, Tareq fue en busca de Sarah con paso alegre. La encontró en la sala de estar, acurrucada en el sofá más cercano a la chimenea encendida. Leía un libro y había varios más sobre la mesa, junto al sofá.

Estaba tan concentrada en la lectura que no lo oyó entrar y él se quedó parado, recordando el cáustico comentario que había hecho sobre las muñecas. Era consciente de que Sarah era demasiado inteligente para contentarse con una vida frívola. Cuidar de Jessie había sido muy gratificante y llegaría el momento en que ansiaría otro reto.

El tiempo… ese sería siempre su enemigo. Esa idea le acrecentó su deseo de aprovechar el momento, ahora que su relación era nueva, buena y ajena a los conflictos que los separarían sin remedio. Era maravillosa… en todos los sentidos.

—¿Qué haces ahí parado? —como si hubiera percibido su presencia, Sarah levantó la cabeza y sus ojos color chocolate brillaron de felicidad al verlo.

—Recordaba el aspecto que tenías esta mañana cuando te subí el desayuno.

—Desnuda y despeinada no es la imagen adecuada para la sala de estar —replicó ella, sonrojándose pero con un mohín travieso en los labios.

—A mí no me molestó en la biblioteca —dijo él, cerrando la puerta para garantizar la intimidad.

Ella abrió los ojos con sorpresa e incredulidad, luchando contra la excitación que sintió al verlo acercarse.

—Estamos invitados a Marchington Hall —anunció, mostrándole la tarjeta.

Sarah dejó el libro sobre la mesa y aceptó la tarjeta. Él se sentó a su lado, levantó sus piernas encogidas, las colocó sobre su regazo y comenzó a acariciarlas, saboreando la gracia femenina de sus curvas. Las finas medias de seda negra las hacían aún más atractivas. Llevaba una falda hasta los tobillos, abotonada a un lado, y la incitante hilera de aberturas resultaba muy tentadora.

—Una cena formal —se quejó Sarah—. Sin duda será una cena cinco estrellas, y mi madre te usará como atracción principal, Tareq. Cree que…

La pausa le llamó la atención y la mirada confusa de sus ojos le hizo recordar que no era una mujer endurecida y sofisticada; aunque deseara y aceptara su relación con él, era muy vulnerable a otras opiniones, más cínicas, sobre lo que compartían.

—¿Te importa que note que somos amantes? —preguntó.

—No, claro que no. No me avergüenzo de mis sentimientos —afirmó ella con convicción, sonrojándose—. Es sólo que… supongo que aún no me he hecho a la idea. Me molesta que piense que me propuse cazarte para sacarte lo más posible. Tal y como están las cosas, un vistazo la convencerá de que tenía razón.

Había sido al revés, pensó Tareq con remordimiento. Él era quien se había propuesto cazar a Sarah y sacarle lo más posible. Pero ahora era muy distinto, se aseguró a sí mismo. Quería dar, quería que ella tuviera todo cuanto estuviera en su mano ofrecer.

—No tenemos que ir, Sarah. Tú decides. No me importa lo más mínimo rechazar la invitación.

—Hace dos años que no veo a mi madre —suspiró profundamente e hizo una mueca—. Tuvimos una horrible discusión cuando decidí marcharme para cuidar de Jessie. Me gustaría creer que quiere verme a mí, que no me invita sólo porque tú estás conmigo.

—Puede que sea así —replicó él, percibiendo su tristeza—. Cuando la ruptura es muy profunda es difícil restablecer la comunicación, resulta más fácil hacerlo en compañía de otras personas. Hay menos posibilidades de que surja otro altercado.

—Lo que insinúas es que no se dice nada interesante cuando se está rodeado de gente —sonrió ella, irónica. Él se encogió de hombros.

—Aun así, es reconfortante ver a las personas que te importan. Al menos, puedes comprobar que están bien. Como has dicho, hace dos años que no la ves.

No le gustaba la idea de que rompiera con su madre del todo. Merecía la pena mantener los vínculos familiares, por tenues que fueran. No era bueno sentirse solo en el mundo. Deseaba poder prometerle que estarían siempre juntos, que nunca volvería a estar sola pero, en sus circunstancias, sería una tontería ofrecer lo imposible.

—Quizás deberíamos ir —dijo insegura—. Es Navidad. Mi madre y yo no nos llevamos bien, Tareq, pero sería mezquino no mostrar un mínimo de buena voluntad.

—No hará ningún daño —asintió él—. Aceptaré la invitación.

—¿Te molestará que alardee de nuestra relación? —preguntó con angustia, avergonzada.

—Es muy posible que yo mismo alardee de ella —rió él—. No hay mujer que pueda compararse contigo.

—Me alegra que lo creas, pero mi madre no pensará igual —sonrió ella.

—Oh sí, claro que lo hará —dijo Tareq. El profundo instinto de protección que ella le había inspirado desde el primer momento, se puso en funcionamiento. Nadie iba a hacer de menos a Sarah mientras estuviera a su lado. Lleno de excitación, comenzó a hacer planes.

—Mañana volamos a París. Te voy a llevar de compras. Voy a recubrirte de esplendor de la cabeza a los pies y nadie brillará tanto como tú.

—No quiero que me compres cosas, Tareq —protestó ella con agitación.

Tareq la reclinó sobre el sofá y se echó sobre ella atrapándole las piernas con las suyas. Después deslizó la mano lentamente hacia la parte interior de sus muslos; notando como ella se estremecía con su caricia.

—La gente sabrá que es tu dinero el que me viste, Tareq —respiró agitada, y sus senos se elevaron al inhalar—. Pensarán que… que… —su voz se apagó, y él comprendió que estaba en tensión, esperando que su mano se deslizara más arriba.

—Que te adoro —terminó la frase por ella—. Quiero darte lo mejor, Sarah. Todo lo mejor —posó los dedos sobre el suave nido que cubría el centro de su placer y deslizó el pulgar por la hendidura, empleando toda su destreza—. Quiero vestirte de satén y seda y terciopelo… porque así es como te percibo… suave y sensual…

Sarah contrajo el estómago y sus labios se entreabrieron con un suspiro. Él los acarició con la lengua y después la besó, bebiendo la infinita dulzura de su boca, disfrutando con su respuesta desinhibida, que lo recorrió y excitó, dotándole de fuerza para arrastrarla consigo, a dónde él quisiera.

—Eres como una droga, Sarah —murmuró, acariciándole los labios con sus palabras, mezclando su aliento con el suyo—. Te veo vestida de color vino, un rojo oscuro y ardiente, como las llamas que hacen que me consuma… por ti…

—Sólo te necesito a ti, Tareq —suplicó ella.

Eso le oprimió el corazón. Casi perdió el control, su deseo era como un trueno que ensordecía su razón. Pero no podía permitir que lo necesitara sólo a él. Tenía que darle otras salidas, caminos que pudiera seguir con toda confianza. Pagaría cara su relación con él, y tenía que compensarla. Tenía que proporcionarle los medios para que siguiera adelante sola, aunque odiaba la idea de perderla.

—¿Me privarías del placer de dar? —suplicó como respuesta, besando y sensibilizando con erotismo los lóbulos de sus orejas—. Quiero poner rubíes aquí… rubíes rojos como la sangre… porque te llevo en la sangre —agachó la cabeza y lamió con delicadeza la base de su garganta—. Y aquí un collar de rubíes… joyas preciosas para demostrarte cuán valiosa eres para mí…

Ella se arqueó y sus pezones se elevaron provocativamente. Sin preocuparse por la tela que los cubría, él los mordisqueó y calentó con la boca, disfrutando con sus gemidos de excitación, con el temblor de su cuerpo que buscaba un placer más intenso.

—Cubriré estos bellos senos con suave encaje francés… —con los dientes, agarró la cremallera de su camisa y la bajó, apartó la tela con la boca y recorrió el contorno del sujetador con la lengua—. Será el encaje más fino del mundo… seductor… trasparente… pecaminosamente sexy. ¿No te gustaría eso?

—Sí…—fue un grito, un suspiro, un gemido de deseo.

Él se irguió para mirarla a los ojos; chocolate fundido y caliente que se derramó sobre él, dentro de él, emocionándolo como nunca antes lo había hecho mujer alguna.

—Déjame que exprese lo que siento por ti, Sarah. De todas las formas posibles —insistió—. Haré que lo disfrutes.

—Sí…

El suspiro de rendición lo liberó de sus preocupaciones y levantó el freno que había puesto a su tumultuosa excitación. Convencido de que aceptaría los regalos que le proporcionarían la seguridad material y el reconocimiento que se merecía a ojos de la sociedad, Tareq se olvidó del futuro y se concentró en el presente, besándola con pasión, perdiéndose en la gloria de su entrega.

Cuando Tareq rodeó su garganta con el collar de rubíes, su piel se erizó al ver el reflejo acusador de las gemas en el espejo. Se había rendido, olvidando sus principios y permitiendo que la convirtiera en un ser que apenas reconocía. No podía impedirlo. Su resistencia se evaporaba ante el deseo que veía en sus ojos. Quería complacerlo, que estuviera contento con ella. Todo lo demás no tenía ninguna importancia.

—Estás magnífica —murmuró él, evaluando el resultado de su cambio de imagen en el espejo, con total aprobación. Inclinó la cabeza hacia el hombro desnudo y lo besó, deslizando las manos por sus brazos en una sugerente caricia.

Sarah miró su reflejo preguntándose quién era ahora, en qué se había convertido esa semana, al permitir que la moldeara a voluntad. Un corte de pelo había domado sus salvajes rizos, permitiendo lucir los fabulosos pendientes de rubíes que adornaban ambos lados de su rostro, un rostro maquillado que parecía más sensual que antes, con sombra en los ojos y los labios pintados.

El vestido rojo oscuro no tenía tirantes; un abanico de pliegues cubría su pecho, y el satén se hundía en un ancho fajín de terciopelo más oscuro, acentuando sus curvas femeninas. La falda caía con volumen, y crujía con cada paso que daba, haciéndola recordar la erótica lencería que llevaba debajo. Se sentía como una cortesana, vestida para su amante, pero cuando Tareq le compró esas cosas no le pareció mal, la sedujo el placer que brillaba en sus ojos.

«Haré que lo disfrutes» , había dicho él, pero no sabía si eso era bueno. Sólo sabía que su relación íntima con él la había transformado. El deseo que sentían el uno por el otro dominaba cada uno de sus pensamientos y actos, potenciaba sus sentidos, provocaba en ella deseos y necesidades más fuertes que el sentido común.

Incluso ahora, cuando él deslizaba los dedos, suaves como una pluma, por sus brazos, sintió un nudo ardiente en el estómago, y lo deseó. Su corazón palpitaba con tal fuerza que él tenía que oírlo. Cuando los dedos volvieran a sus hombros, bajarían hacia sus senos y… pero Tareq se dio la vuelta, levantó la capa de terciopelo forrada de satén, y la colocó sobre sus hombros.

—Es hora de marcharnos —dijo, con los ojos brillantes de orgullo… ¿orgulloso de poseerla?

El coche ofrecía la misma lujosa intimidad que las limusinas utilizadas por Tareq en Australia y América; cristales tintados, un panel que los aislaba del chófer, un bar con una botella de champán, copas, platillos de frutos secos y aceitunas, radio y reproductor de CDs.

Sarah recordó juguetona su inocente consciencia de Tareq durante el viaje a Werribee. Estaban de nuevo, casi dos meses después, en una situación similar, de camino para visitar a su familia. El conocimiento sexual que ahora tenía de él se hizo omnipresente cuando el chófer cerró las puertas.

—Estás muy callada —comentó Tareq. La tomó de la mano y entrelazó los dedos con los suyos—. ¿Estás preocupada por la reunión con tu madre?

Sarah lo miró fijamente, intentando vislumbrar su corazón. A pesar de la abrasadora pasión que compartían, desconocía sus sentimientos por ella. Sus ojos la miraban cariñosos, preocupados.

—Parezco… demasiado sofisticada para ser yo, Tareq.

—No. Es otra forma de ser tú, algo que puedes utilizar siempre que quieras. No te limites, Sarah. Debes sentirte cómoda en cualquier ambiente.

¿En su ambiente? ¿Estaba preparándola para que no desentonara en el palacio de un jeque? ¿Así era como quería presentarla cuando volviera a su tierra para la boda de su hermanastro?

—¿Te conviene más, políticamente hablando, que tenga esta apariencia?

—Lo deseo para ti, Sarah, no para mí —negó con la cabeza y sonrió ante su razonamiento—. Creo que te has sentido como un patito feo durante demasiado tiempo. Hoy tu madre no te verá así —de eso estaba seguro, el patito se había convertido en cisne.

—Pensará que me has comprado —comentó ella con amargura.

—No importa. Tú y yo sabemos que no es así. Sólo vamos a acortar la distancia que hay entre vosotras, ¿no? Es Navidad. Y hablando de distancias… —levantó su mano y besó el interior de su muñeca, haciendo que su pulso se disparara al sentir el roce eléctrico de su boca—. Me encantaría acortar la que hay entre nosotros. Y lo haría si no fuera porque se te arrugaría el vestido —se llevó su mano hacia el regazo y añadió —. Así estaré toda la noche, esperándote, deseándote.

No era la primera vez que Sarah cenaba en la sala de banquetes de Marchington Hall, rodeada por el esplendor de siglos de riqueza. El techo estaba decorado con un magnífico mural, enmarcado por ornadas escayolas, había lámparas de araña, cortinas de seda que caían sinuosas sobre el pulido suelo de madera, espejos enormes, chimeneas de mármol, cuadros dignos de estar en un museo, muebles Chippendale y, sobre la mesa, la mejor porcelana Spode, cubertería de plata y delicadas copas de cristal de Bacará. Sin embargo, era la primera vez que no se sentía como una intrusa.

Tanta riqueza siempre le había parecido obscena.

Pero al entregarse a Tareq, Sarah había sucumbido, aceptando todos sus deseos. «Haré que lo disfrutes», había dicho, y comprendió que era cierto. Incluso disfrutaba de esto. Junto a él se sentía capaz de encajar en cualquier sitio. Había conseguido que viera la vida desde otra perspectiva.

Miró hacia la cabecera de la mesa, donde estaba su madre prestando audiencia a los que la rodeaban… la condesa… y Sarah vio, y aceptó, que el papel le venía como anillo al dedo. Aún así la entristeció haberse sentido apartada de la vida de su madre; aunque no estaba de acuerdo con sus valores, se preguntó si no habría sido excesivamente crítica e intolerante con ella. ¿Qué sabía en realidad de los sentimientos de su madre?

Michael Kearney podría haber sido tan abrumador como Tareq y, en ese caso, que la abandonara por otra mujer debió devastarla. El conde era mucho mayor, pero si hacía que su madre se sintiera a gusto consigo misma, y si ella le daba lo que él necesitaba, quizás el matrimonio fuera algo más que pura conveniencia económica y social.

Sarah sabía que su madre tenía cuarenta y ocho años, aunque no aparentaba más de treinta. Llevaba el pelo rubio arreglado de forma que resaltara su belleza, aún juvenil gracias a discretos retoques. Llevaba un ajustado y elegante vestido plateado, y diamantes en el cuello y en las orejas, todo elegido para conjuntar con el grupo de ángeles navideños que decoraban la mesa.

Durante muchos años había despreciado la obsesión de su madre con los detalles, rechazándola, resentida por el tiempo que le dedicaba, odiando los valores que representaba. La gente era más importante que los detalles. Pero debía reconocer que era una obsesión placentera y satisfactoria.

Su madre captó la mirada de Sarah y sonrió, su rostro se iluminó con deleite y felicidad.

Sarah no pudo evitar devolverle la sonrisa. Se sentía amada y era Nochebuena, una noche dedicada a la paz y a la buena voluntad. Le alegró que su madre fuera feliz, aunque se debiera a cosas superficiales que no tenían ninguna importancia.

La comida y el vino eran deliciosos, aunque quizás se debiera a que estar junto a Tareq agudizaba todos sus sentidos. De vez en cuando, él acariciaba su mano con la punta de los dedos; atrevida, deslizó las uñas por su muslo. Él sopló cariñosamente en su oído, simulando hacerle una confidencia. Sarah levantó la copa, y musitó un brindis muy distinto al que prometían sus ojos. Era un juego delicioso.

La conversación que los rodeaba era como un murmullo, que no los afectaba aunque exigiera una respuesta de cortesía. Compartían un mundo privado, sus cuerpos latían al unísono y sus ojos se festejaban con mucho más de lo que se veía sobre la mesa.

Sirvieron el café en el salón. Sabiendo que Tareq reclamaría el coche en seguida, el fuego de sus ojos indicaba que no estaba dispuesto a esperar mucho más, Sarah se excusó para utilizar el tocador antes de partir. Su madre le cortó el paso y asió su brazo.

—Cariño, sube conmigo. Podemos retocarnos y charlar un rato.

Sarah se sintió incómoda al pensar en «charlar». Cualquier separación de Tareq era mal recibida, especialmente si su causa era la frívola conversación típica de su madre. Deseaba volver pronto junto a él, la esperaba.

Pero su madre sonrió y Sarah se sintió obligada a cumplir sus funciones de hija. Habían pasado dos años y era Navidad. Unos cuantos minutos de charla intranscendente no debían molestarla, no debían frustrarla tanto.

Dijera lo que dijera su madre, nada cambiaría en su relación con Tareq.

Capítulo 10

E STOY asombrada por tu aspecto! —exclamó su madre, guiándola hacia la escalera—. Estás resplandeciente.

—Gracias, mamá. Tú también estás muy bien. Ha sido una velada muy agradable.

—Esos rubíes son fabulosos. Deben costar una fortuna —susurró su madre, acercándose a ella.

—No tengo ni idea de su valor —replicó cortante, dolida por la avidez que notó en su voz—. Los compró Tareq.

—Es obvio que está loco por ti —su madre rió con indulgencia—. Debo admitir que me ha sorprendido que te unieras a él. Ya sé que es guapísimo, e increíblemente sexy, pero tú siempre has tenido ideas fijas sobre el amor y el matrimonio.

Sarah se quedó callada, miró hacia el piso de arriba y deseó que los escalones acabaran pronto.

—Supongo que te sedujo y te ofreció la luna. Debo admitir que está siendo generoso. Los rubíes son fabulosos. ¿Te ha regalado más joyas?

—Mamá, estoy con Tareq porque lo quiero —protestó. Apretó los dientes, era una situación odiosa.

—Por supuesto, cariño —apretó suavemente su brazo—. Pero ya sabes que no puede durar mucho. No es como si fuera a casarse contigo.

Sarah dio un respingo. No había pensado en eso, pero si se amaban, ¿no era el matrimonio la conclusión natural? No podía imaginarse vivir sin Tareq.

—No lo entiendes, mamá —dijo cortante.

—Sarah, no puedes creer que se casará contigo —llegó la incrédula réplica—. Tareq al-Khaima es un jeque. Por muy inglés que parezca, su cultura acabará por reclamarlo. Estás en las nubes si piensas otra cosa, créeme.

Nada ni nadie controlaba la vida de Tareq, él mismo se lo había dicho. Sarah se aferró a ese pensamiento hasta que llegaron a la suite para invitados. No pensaba discutir con su madre, no tenía ningún sentido.

—Cariño, aunque dé la impresión de ser libre, cuando llegue el momento de contraer matrimonio elegirá lo que crea mejor para su país, y tú nunca lo serás.

Estaba equivocada, Tareq no tenía intención de complacer a su tío. Al no recibir respuesta alguna a su bienintencionado consejo, su madre se exasperó.

—La cruda realidad es que eres la última de la ristra de mujeres que han pasado por la vida de Tareq al-Khaima. Tiene la reputación de ser muy generoso mientras dura la aventura. Ese es el juego, Sarah.

—Puede que fuera así con las demás. No lo será conmigo —exclamó exaltada, negándose a dudar de él. Le gustaba hacer regalos a las mujeres, era generoso. Eso no implicaba que la considerara una simple amante más.

—Oh, Sarah… —su madre movió la cabeza con desesperación y abrió la puerta de la suite—. ¿Qué te hace pensar que eres distinta a las demás?

Lo era, Tareq se lo había dicho. Ninguna otra mujer le había hecho sentir lo que ella, nunca había conocido a una mujer igual. Pero su madre se reiría si lo decía, pensaría que no eran más que adulaciones de amante, y echaría a perder la frescura de su amor por él.

—Perdona, mamá. Tengo que usar el baño —cruzó la habitación rápidamente y fue hacia la puerta del baño.

—Si fuera en serio, Sarah, si no te considerara otro de sus juguetes, ¿crees que te habría comprado esos rubíes?

La pregunta atravesó su corazón como un puñal y la dejó temblando. Siguió su camino, negándole a su madre la satisfacción de verla herida. Lo malo era que aunque le cerrara la puerta a su madre, no podía cerrársela a su propio pensamiento.

¿Por qué había insistido tanto Tareq en comprarle cosas? Le había dicho que no las quería y él había rechazado sus protestas. ¿Era porque no quería dejarla sin nada… cuando se separaran?

No… no estaba dispuesta a creerlo. Él le había dado muy buenas razones, quería que ella se sintiera segura. Entonces, ¿por qué se había sentido como una cortesana esa tarde?

«¡Déjalo!», aulló su mente. «Te ama, te quiere de verdad». Era ridículo permitir que su madre, especialmente su madre, la hiciera dudar. Siempre había sabido que su madre creería que Tareq la había comprado.

Él la esperaba, la quería, y cuanto antes volviera a su lado, mejor. Deseó poder volver a sentir la felicidad que su madre le había robado con sus insidiosos comentarios. La recuperaría cuando estuviera con Tareq. En cuanto la mirara, ella sabría que su amor era sólido como una roca. La llevaría de nuevo a ese mundo privado que compartían y todo acabaría bien.

Sarah recuperó la confianza y salió del baño, deseosa de escapar escaleras abajo. Su madre paseaba agitada por la habitación, impidiendo su huida, y miró a Sarah dolida pero con determinación.

—Sarah, por tu propio bien, escúchame.

—Mamá, déjalo, por favor. Tareq me espera.

—¡No! Tienes que concederme unos minutos más. Eso no es mucho pedir.

Sarah se quedó callada, no deseaba hacerle un feo a su madre, pero cerró los oídos con rebeldía, no dejaría que sus palabras la afectaran.

—Ya sé que tú no lo crees, pero he intentado darte lo mejor, Sarah —su madre seguía paseando y gesticulaba con vehemencia y frustración—. Siempre me lo has puesto muy difícil. Nunca me perdonaste que abandonara a tu padre, aunque lo cierto es que no éramos felices, no congeniábamos. Él nunca quería hacer lo que me gustaba…

—Mamá, de eso hace mucho tiempo —cortó Sarah con impaciencia. Su madre ignoró la exclamación.

—A duras penas conseguías tratar a Michael con educación, y siempre me mirabas con resentimiento. Yo quería ser feliz. Quizás fuera egoísta por mi parte, no lo sé… Pensé que lo mejor era enviarte a un colegio interno.

Lejos no molestaría, pensó Sarah.

—Elegí el colegio cuidadosamente, Sarah, quería que conocieras a gente que te ayudara a tener un buen comienzo en la vida. Te empeñaste en frustrar mi propósito.

—Las cosas no eran así, mamá —Sarah hizo una mueca ante tanta incomprensión—. Las otras niñas no tenían ningún interés por conocerme.

—¡No lo intentaste! —reprochó su madre—. No aceptaste nada de lo que preparé para ti. Rechazabas todo con desdén. Incluso a los hombres que te presenté.

—No me convenían.

—¿Y crees que Tareq al-Khaima te conviene? —fue como un latigazo—. No se qué te ocurre, Sarah. Te empeñas en tomar la decisión equivocada. Estás involucrándote a ciegas con un hombre que podría hacer algo por ti si jugaras bien tus cartas. Seguramente te daría…

—No empieces de nuevo con Tareq —interrumpió Sarah, sintiendo náuseas sólo con pensar en oír comentarios mercenarios sobre el hombre que amaba. Pero su madre era imparable.

—Lo que piensas es una estupidez; sólo conseguirás que te rompa el corazón.

—Que así sea entonces —espetó Sarah, para poner punto final a la conversación.

—¡Escucha lo que dices! Eres una testaruda, te niegas a ver la realidad. No sé cuánto tiempo hace que sois amantes pero, ¿te ha dicho alguna vez que te quiere?

Tareq no lo había dicho con palabras, pero eso no importaba. La amaba, lo sabía. En ese momento la esperaba para demostrarle una y otra vez cuánto la amaba.

Sintió cierta inquietud al recordar que cuando le preguntó a Tareq si había perdido la capacidad de amar, él replicó que había sido socavada. Ya entonces lo atraía, tan sólo esperaba a que estuviera dispuesta. Deseosa…

Sintió un escalofrío, se llevó la mano al cuello y tiró del collar de rubíes. Comenzaba a incomodarla.

—O sea, que no te ha declarado su amor —concluyó su madre, al no recibir respuesta. No hubo ni un atisbo de triunfo en su voz, sonó apagada y vacía de esperanza.

Sarah deseó enfrentarse a la sabiduría que inundaba los ojos de su madre. La tristeza que envolvía su comprensión era aún peor; estaba equivocada.

—¿Ha hablado contigo del futuro? —insistió su madre, pulsando otra tecla de destrucción.

Sarah, a la defensiva, se aferró a que Tareq contaba con su compañía durante un año. Había mucho tiempo para pensar en el futuro, y era muy posible que, entretanto, ella le devolviera la capacidad de amar. No quería más dudas. Dolían y cambiaban su percepción de las cosas.

—Sarah, ¿te ha prometido algo? —insistió su madre, forzando el tema sin piedad.

«Nunca hago promesas que no tengo intención de cumplir».

Ella frunció el ceño. Era demasiado pronto para promesas, sólo hacía diez días que eran amantes. Su madre emitía juicios sin saber cómo era su relación con Tareq. No quería seguir escuchando.

—No te ha mencionado el amor, ni el futuro, ni te ha hecho promesas —recitó su madre machacona—. ¿Vas a hacer caso del sentido común?

—No —rechazó con violencia—. No a tu tipo de sentido común. Lo has dejado muy claro, has hecho todo lo que podías. Lamento rechazarte, pero prefiero seguir mi propio camino. Gracias y buenas noches —esquivó a su madre y se dirigió hacia la puerta.

—Sarah, intento ayudarte —suplicó su madre.

Sarah se paró, desesperada por marcharse, pero sintiéndose obligada a contestar; su madre lo hacía con buena intención, aunque sólo consiguiera molestarla.

—Lo siento mamá. Perdona mi impaciencia, te deseo que pases unas felices Navidades. Tengo que irme, Tareq me espera.

Se marchó, pero no sintió ninguna alegría al bajar la escalera. Su mente era un caos, le dolía respirar. Su alma gritaba que debía tener fe, fe y confianza. Tareq daba gran valor a la confianza. A la confianza absoluta.

Entonces lo vio y le fallaron los pies. Estaba al otro lado del vestíbulo, hablando con el mayordomo. ¿Esperaba el coche afuera? ¿Volverían a recuperar la intimidad? Ella no era una mujer más. ¡No lo era!

Él se volvió y sus miradas se cruzaron. Observó cómo se acercaba hacia el pie de la escalera, fuerte, decidido, totalmente seguro de dónde iba y por qué razón. «Siempre intento mantener el equilibrio entre lo que doy y lo que tomo, Sarah. Me enorgullezco de ser justo» . Y lo era. Pero entonces, ¿qué significaban los rubíes… según sus propias normas?

Tareq le ofreció la mano, sus ojos la atrajeron como un imán, le decían que era bella y deseable, que no había mujer equiparable. Deseaba estar con ella, sólo con ella.

Pero, ¿la amaba?, ¿la amaría para siempre?

Las dudas la engulleron como un tornado. Allí estaba su mano, firme, invitándola a unirse a él, incitándola a aceptar. Con sensación de impotencia, Sarah le entregó su mano.

¿Qué otra cosa podía hacer?

Lo amaba.

Era su mundo.

Capítulo 11

E RA la mañana de Navidad… hacía un día perfecto… y les esperaban dos semanas en Surrey. Tareq se sentía más feliz de lo que nunca había llegado a imaginar. Conducir el Jaguar, controlar su potencia y su velocidad, incrementaba aún más su sensación de libertad.

Durante los siguientes quince días no iba a pensar en quién era, ni en las exigencias del cargo para el que había nacido. Su madre no se lo recordaría. Ella prefería olvidar aquella otra vida en la que estuvo casada con su padre. El día de Navidad sería muy inglés, y también el resto de su estancia. Su madre no se inmiscuiría en su relación con Sarah: gentileza y discreción estaban garantizadas.

Además, creaba siempre un entorno muy acogedor. A Sarah le gustaría Hershaw Manor. Era mucho más hogareña que la fría e impersonal Marchington Hall y él quería que se sintiera como en casa. En Navidad siempre se recordaba a la familia, y echaría de menos las dos Navidades que había compartido con Jessie y los gemelos en Australia. ¿Le bastaría con su compañía?

—¿Qué piensas? —preguntó, anhelando restablecer la conexión con su mente. Su deseo de poseerla por entero era casi obsesivo. Era como un narcótico que creaba adicción. Cada vez quería más y más.

Percibió en su mirada que no quería revelar sus pensamientos y el deseo de conocerlos lo impulsó a inclinarse y tomarla de la mano, utilizando el contacto para crear una atmósfera íntima y propiciatoria de las confidencias.

—Dímelo —insistió con suavidad.

—Me preguntaba que pensará tu madre de nosotros —dijo ella con un suspiro.

—Pensará que eres maravillosa y que soy un tipo afortunado por tenerte —replicó él con una sonrisa.

—¿Has llevado a otras mujeres a Hershaw Manor? —preguntó, pensativa y distante.

Tareq arrugó la frente, no le gustaba que hiciera ese tipo de comparaciones, ni el tono de su voz. Pero tampoco podía mentirle.

—Sí —apretó su mano—. Pero ninguna como tú, Sarah.

—¿Y tu madre se dará cuenta de eso? —preguntó—, ¿o creerá que no soy más que otro … negocio pasajero?

La frase le atravesó el corazón, e hizo una mueca de dolor ante su impacto. Se había relacionado con muchas mujeres, pero no las había comprado. Todas sus relaciones habían sido satisfactorias para ambas partes. Igual que ésta. Utilizar la palabra negocio… se estremeció.

—Nunca me he relacionado con prostitutas —reprochó con hosquedad—. Y mi madre desde luego no te considerará una —le lanzó una mirada crítica—. ¿Por que empleas términos tan ofensivos?

Ella evitó el contacto de sus ojos volviendo la cabeza hacia la ventanilla. Él sólo vio el rubor que inundaba su cuello y su mejilla.

—Lo siento —se excusó débilmente—. No quería ofenderte. Sólo me preguntaba qué papel adoptar ante tu madre. Son dos semanas…

¡Vulnerable! Tareq comprendió de repente cómo se sentía. Se había olvidado de que carecía de la experiencia y sofisticación necesarias para sentirse cómoda si su madre sabía que eran amantes. Él daba la comprensión de su madre por hecha. ¿Cómo podía hacerlo Sarah si nunca antes había estado en una situación similar? Con respecto al sexo ya no era inocente, pero su corazón seguía siéndolo… estaba abierto a la entrega y abierto al dolor.

¡Maldición! Nunca debería haber iniciado esa relación. No había justificación posible, al menos no para ella. Era imposible equilibrar lo que había tomado. Pero si tuviera la oportunidad de dar marcha atrás y renunciar a lo recibido… no, la necesitaba, necesitaba conocer y vivir la maravillosa sensación que provocaba en él. Y ella también, quizás tampoco volviera a sentir algo así. Tenían que aprovechar al máximo lo que tenían, mientras pudieran.

Retiró la mano, redujo la marcha, frenó y aparcó el coche en el arcén de la carretera.

—¿Algo va mal? —preguntó alarmada.

—Tú —replicó, parando el motor.

—Tareq, por favor, olvida lo que he dicho —dijo aturrullada—. No importa. Me he comportado como…

Él la silenció poniendo un dedo sobre sus labios.

—Quiero que sepas lo especial que eres, Sarah. Verás, mi querida criatura… —deseó que ella leyera sus ojos. Sujetó su rostro con las manos, para impedir que se moviera y atarla a él mientras le expresaba sus sentimientos—… me encanta estar contigo. Adoro todo lo que te rodea. Te quiero tanto que mi madre no podrá evitar verlo. Y te mirará maravillada, porque nunca he amado antes. Así que no debes temer nada de ella. No habrá incomodidad, sólo felicidad, amor mío.

Él corazón le dio un vuelco cuando sus ojos se iluminaron de júbilo. Igual daba que estuvieran en la carretera; se inclinó hacia ella y la besó con pasión, enamorado del modo en que esa boca parecía derretirse bajo la suya, de su pasión, su generosidad y su amor, que llenaba los lugares vacíos de su corazón y le acariciaba el alma.

—Yo también te quiero, Tareq —susurró ella. Él sonrió, sabiendo que era verdad, Sarah no mentía.

—Entonces, así están las cosas —dijo—. ¿Más contenta ahora?

—Sí. Muy contenta, gracias —rió ella, con ojos brillantes.

Él también rió. Era maravilloso sentirse así, todo su cuerpo vibraba de felicidad. Cuando arrancó el Jaguar no pudo resistirse a acelerar a tope.

Dos semanas seguidas de paraíso, pensó, conduciendo hacia Hershaw Manor. Después… no quería pensar en ello… pero tenía que descubrir qué le gustaría hacer a Sarah el día de mañana. Lamentó que fuera necesario tener que ofrecerle un pilar sobre el que asentar su futuro, pero esa era la triste realidad. No podía olvidarlo.

Tenía que encontrar la manera de ofrecerle a Sarah una ocupación o una carrera que le resultara gratificante. Su poder abría muchas puertas, podía presentarla a gente, financiar lo que ella deseara.

La gente se sentía perdida cuando no tenía un propósito en la vida.

Se aseguraría de que Sarah tuviera algo en lo que trabajar, algo que la impulsara hacia delante y que la realizara como persona. Tenía la fuerza interior suficiente para sobrevivir, pero él deseaba para ella algo más que la mera supervivencia.

Desearía poder dárselo todo.

A Sarah le encantó Hershaw Manor. Era tan cálida y acogedora como la madre de Tareq. Todas las habitaciones tenían gran personalidad; la mayoría de las tapicerías eran de chintz, había alfombras llenas de dibujos, una enorme colección de antigüedades de distintas épocas, seleccionadas más por su encanto que por su estilo, y cada objeto parecía ir unido a una anécdota.

En el establo había caballos para salir a pasear, los múltiples perros eran casi como de la familia y se respiraba un aire campestre y relajado que cruzaba el bello edificio de parte a parte.

La madre de Tareq, Penélope Lamber, a la que todos llamaban Penny, se había casado en segundas nupcias con un veterinario, y había enviudado unos años atrás. Tenía unos cincuenta años, pero rebosaba vitalidad que iluminaba su rostro de belleza juvenil, especialmente sus chispeantes ojos azules y su bella sonrisa. Tenía el pelo espeso, rizado y completamente blanco, aunque había sido de un glorioso color rojizo, tal y como demostraban las fotos enmarcadas en las que posaba con sus perros.

Rezumaba bondad por todos los poros. Sarah pensó que la bondad de Tareq se debía a ella, y se preguntó si su padre habría sido despiadado. ¿Dónde acababan los genes y empezaba la educación? Imposible saberlo. Recordó su impresión de que la bondad de Tareq siempre ocultaba un propósito, y decidió que quizás no fuera así.

Pero tuvo un momento de inquietud una de las tardes. Ella y Penny compartían su interés por los libros y ambas eran ávidas lectoras.

—¿Has intentado escribir alguno? —preguntó Penny.

—No, ¿y tú?

—De vez en cuando escribo un artículo sobre perros. Es divertido juguetear con las palabras, ordenarlas de modo que proyecten la imagen que uno desea. Me gustan los rompecabezas.

A Sarah le divirtió la comparación.

—Me encantaría leer lo que has publicado. Lo que más me interesa de los libros es su publicación. Creo que sería muy interesante ser editora, aceptar un manuscrito y convertirlo en un libro que la gente quiera comprar.

—¿Sabes algo sobre el negocio editorial? —preguntó Tareq, con repentino interés.

—En realidad no. Pero el proceso debe de ser fascinante. No sólo preparar el libro para la imprenta, también diseñar la cubierta y la campaña publicitaria.

—No tenemos ninguna inversión en ese campo —dijo él pensativo—. Lo estudiaré. Una editorial debe ser un negocio lucrativo.

—¿No tienes ya suficientes negocios que controlar? —pinchó ella. Él sonrió.

—Pensaba, más bien, en nombrarte directora.

—¡No seas bobo! No sabría qué hacer.

—Imagínate el reto.

—No lo dices en serio.

—¡Me parece una idea espléndida! —intervino Penny—. Piénsalo, Sarah. Tareq te ayudaría a que aprendieras todo sobre el negocio, y luego podrías producir una colección de libros —su cara se iluminó con una sonrisa—. Por supuesto, contaría con recibir ejemplares gratuitos.

—Sólo es uno de mis sueños —protestó Sarah, avergonzada porque los dos se lo hubieran tomado en serio.

—Déjale que te mime. Para eso están los hombres —declaró Penny—. Yo tengo mis perros. Tú deberías tener tus libros.

—Gracias, mamá —dijo Tareq, con una sonrisa.

Bondad, generosidad… Tareq decía que la amaba y que deseaba su felicidad… pero Sarah no veía como podía dedicarse a un negocio, por muy atractivo que fuera, y estar con él al mismo tiempo. Viajaba mucho, no podía desear que ella no lo acompañara. ¿O acaso pensaba en un futuro en el que ya no estarían juntos?

Bondad con un propósito.

Apartó esa idea de su mente, culpando a su madre por haber sembrado la duda en su interior. El propósito de Tareq podía ser simplemente el que había dado, impedir que se aburriera y se cansara de no hacer nada. Aunque ese no sería el caso si se casaban y tenían niños.

Decidió dejar que el futuro se cuidara de sí mismo, y se zambulló en la gloria de cada nuevo día que pasaba con Tareq. Allí, en el que había sido su hogar de infancia, parecía más dulce, más relajado, más abierto a ella. Su madre poseía la habilidad de provocar su sentido del humor, y eso hacía que fuera aún más placentero y divertido llegar a conocerlo.

Casi todas las mañanas salían a cabalgar, por la tarde paseaban a los perros y ayudaban a su madre con un rompecabezas gigantesco, era adicta a ellos, lo que daba mucho que pensar sobre el funcionamiento de la mente de Tareq. Se reunían con amigos, jugaban a las cartas y pasaban horas ante el fuego, conversando, y muchas más haciendo el amor en la intimidad de su dormitorio.

A Sarah le parecía una vida idílica. Esperaba que la intimidad que habían alcanzado siguiera con ellos cuando se marcharan. Pero sus esperanzas y sueños sufrieron un golpe brutal el día antes de que volvieran a Londres.

Estaba ayudando a Penny con el rompecabezas gigante mientras Tareq realizaba llamadas telefónicas. No pudo evitar una sonrisa triunfal cuando logró colocar una pieza que llevaban buscando toda la semana.

—¡Por fin! —exclamó, y ambas se echaron a reír.

—Me recuerdas mucho a mí misma con el padre de Tareq —dijo Penny pensativa—. Aquellos embriagadores días de pasión… cuando era imposible creer que nuestro amor no era invencible —sus ojos se nublaron de tristeza.

—¿Por qué acabó, Penny? —preguntó Sarah. Ella se encogió de hombros y sonrió levemente.

—Su país lo reclamó y yo no encajaba allí. La cultura era muy distinta. Todos los que lo rodeaban me veían como la extranjera, y me apartaban. Y la pasión se diluye cuando el amor no puede vencerlo todo.

—Lo siento —murmuró Sarah con simpatía, preguntándose si ella se enfrentaría al mismo problema. Desechó la idea, los tiempos habían cambiado; treinta años antes los países estaban mucho más aislados y cerrados al exterior.

—No me arrepiento de haber disfrutado de esa pasión, aunque no durara mucho. Al veros a ti y a Tareq consumidos por ella… me alegro por los dos. Es muy poco común, merece la pena disfrutar cada minuto.

Sarah sonrió, desbordante de felicidad.

—Mi segundo matrimonio no fue así —siguió Penny—. Fue reconfortante… amistoso. Teníamos mucho en común y es agradable compartir.

«Agradable…» una palabra débil e insípida.

—Sobre todo cuando lo único que has compartido durante años ha sido en la cama —añadió Penny.

Sarah sintió una cierta aprensión, preguntándose cuánto compartiría con Tareq cuando se fueran de allí. Volvería a concentrarse en los negocios con Peter Larsen, y después viajarían a su país, para asistir a la boda. Allí estaría siempre ocupado. Pero los momentos que pasaran juntos serían maravillosos, decidió Sarah.

—Sarah —Penny la miró con tristeza—. Quizás no debiera decirte esto, no es asunto mío. Pero… me he encariñado contigo y me da la impresión de que crees que todo es posible entre Tareq y tú…

—Sí, lo creo —afirmó Sarah, intentando ignorar un pinchazo de alarma.

—Te dolerá muchísimo… si no estás preparada —dijo Penny con angustia.

El pinchazo se convirtió en un desagradable escalofrío. Ya había sufrido esa escena. Con su madre. Pero esto era distinto; la madre de Tareq había visto cómo se amaban. No podía referirse a lo mismo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sarah intranquila, luchando contra un ataque de angustia. Penny suspiró profundamente y la miró pidiéndole perdón y comprensión con los ojos.

—No cuentes con que dure, Sarah… eso que compartes con Tareq ahora.

«No… por favor no digas eso. Por favor».

—Hay demasiadas cosas en vuestra contra.

«Somos fuertes y venceremos los problemas».

—Llegará un momento en que tendrás que dejarlo ir —llegó la inequívoca afirmación. Los ojos azules, tan parecidos a los de Tareq, le rogaban que la creyera—. Simplemente… prepárate para cuando llegue ese momento.

Lo dijo con tanta amabilidad que Sarah no pudo rechazarla, como había hecho con su madre. Esa mujer conocía a su hijo, lo entendía mejor de lo que nunca llegaría a entenderlo un extraño, excepto quizás Peter Larsen, cuya lealtad a Tareq le impedía aconsejarle algo que fuera en contra de sus intereses.

—¿Por qué…? —Sarah tragó saliva con dificultad—, ¿por qué estás tan segura de que no puede durar?

Tras un profundo suspiro, llegó la lista de razones.

—Porque no hablamos de una vida cualquiera. Un matrimonio entre Tareq y tú sería un desastre. Un jeque medio inglés ya es muy difícil de aceptar por su pueblo. Casarse con una extranjera, desestabilizaría su autoridad. Por mucho que desee imponer su voluntad, muchos se opondrían. Y tú, Sarah, estarías en medio del conflicto.

Lo verdad era que Tareq se lo había explicado cuando se iban de Werribee. Parecía que hubieran pasado años desde entonces, pero la verdad no había cambiado. Su tío lo presionaba para que se casara con una mujer adecuada, que cimentara su poder. No era un viejo empeñado en mantener la tradición, era un político inteligente haciéndose cargo de la situación. Eso era lo que Penny le decía, y por mucho que Tareq se hubiera opuesto a la elección de su tío, la situación no permitía que eligiera a Sarah. Ella sólo podía ser un símbolo de su rebelión.

Y así era como Tareq había pretendido usarla, quizá como táctica disuasoria hasta negociar otra solución. Había supuesto que se convertirían en amantes, «no haría falta simular», ¿pero había contado con enamorarse de ella? ¿Con cuánto la deseaba? ¿Acaso eso no importaba?

—El amor no siempre encuentra un camino —dijo Penny, como si pudiera leer la mente angustiada de Sarah—. Se agota con las tensiones, los conflictos y las conspiraciones. Entonces se hace insoportable. Créeme, lo sé. Prepárate para dejarlo ir, Sarah. Por tu bien y por el de él.

—Pero Tareq me quiere —la protesta le salió del alma—. No querrá dejarme marchar, Penny.

—Ya sé que no, y más me apena. Pero sabe que el camino estará lleno de obstáculos. Y como te quiere de verdad no creo que quiera llevarte con él. Sería muy destructivo… para los dos.

¿Era cierto? ¿No había forma de evitarlo? Su mente se desbocó al recordar su empeño en que emprendiera una nueva carrera. Luchó contra lo que eso significaba, pero debía enfrentarse a la verdad, aunque doliera.

—¿Es por eso por lo que le gustó la idea de que me dedicara al negocio editorial? —preguntó, sintiéndose morir al ver la respuesta en los ojos de su madre.

—Eso creo —el amor que sentía hacia su hijo quedó patente en el tono de su voz cuando siguió hablando—. Tareq siempre intenta equilibrarlo todo, incluso cuando es imposible. Tiene que encontrar algo que regalarte a cambio de lo que tú le has dado… para cuando llegue la inevitable separación.

Los ojos de Sarah se llenaron de lágrimas. Las normas de Tareq… esas normas que lo ayudaban a vivir consigo mismo… su afán de justicia.

—Lo quiero —sollozó.

—Lo sé —también había lágrimas en los ojos de Penny—. Si estuviera en tu lugar atesoraría cada momento que pasara junto a él, Sarah. Saborea cada sensación. La vida con un ser amado puede ser muy corta. No la desperdicies, es demasiado valiosa.

No había garantías con Tareq… sólo riesgo. Sarah recordó que había pensado eso después de aceptar el trato. Cuando ella declaró ese trato nulo, él preguntó si se quedaría con él por su propia voluntad. Ella había arriesgado su corazón, sin garantías, y su respuesta de entonces seguiría siendo la misma ahora.

Sí.

Seguiría con él hasta que el viaje acabara, dondequiera que fuese. Y no desperdiciaría ni un segundo.

Capítulo 12

S ARAH estaba en el patio privado adjunto al apartamento que tenía Tareq en palacio, observando el continuo y armonioso fluir del agua de la fuente. Se suponía que las fuentes eran refrescantes y tranquilizadoras. Ésta no estaba cumpliendo con su función. No hacía más que pensar en si Tareq estaría consiguiendo su propósito al llevarla a su país o si, por el contrario, se enfrentaba a una creciente oposición. De cualquier modo, ella vivía cada hora al límite, sabía que se les acababa el tiempo.

Apenas lo había visto desde que llegaron, hacía ya una semana. Parecía que siendo el jeque, su presencia era necesaria del amanecer hasta la noche, a veces hasta tan tarde que cuando volvía, Sarah ya estaba dormida. Se despertaba de inmediato, pero él no quería hablar de las reuniones que lo habían ocupado. Sólo quería abrazarla.

Percibía que necesitaba hacerle el amor desesperadamente. Las tensiones que llevaba consigo a la cama se transformaban en una intensa pasión, y sólo tras saciarla podía relajarse y dormir, reconfortado por su intimidad. Sarah no podía evitar pensar que lo presionaban para que se apartara de ella. Su propia angustia vibraba en cada beso, en cada abrazo, en su compulsivo deseo de expresarle su amor.

A veces sentía la tentación de pedirle que le confiara los problemas a los que se enfrentaba, deseando saber lo peor, pero no se atrevía a hacer nada que pudiera precipitar su separación. El amor lo ataría a él hasta que no la rechazara abiertamente. Amor… y la diminuta esperanza de que hubiera una solución que evitara esa ruptura. Pero perdía la esperanza con cada día que pasaba.

Además estaba sufriendo en propia carne los problemas que Penny Lambert le había descrito. No era bienvenida. La madrastra de Tareq y sus hijas la habían invitado a comer con ellas, sólo una vez, más para examinarla que para facilitar su entrada en el círculo familiar. Aunque la trataron con cortesía, hicieron que se sintiera como una extraña. Una curiosidad. Una alienígena.

Tareq, preocupándose por llenar sus horas libres, organizó una visita guiada del palacio, para que le explicaran la historia de su arquitectura y de sus obras de arte. También había visitado la ciudad y un centro turístico cercano, a orillas del Mar Rojo. La gente, los lugares… todo era tan distinto que Sarah dudaba de poder adaptarse, y mucho más aún de llegar a ser feliz viviendo allí, por muchos lujos y sirvientes que la rodearan.

La verdad, pura y dura, era que la situación no tenía ninguna salida a largo plazo. Quizás Tareq quería que lo comprendiera por sí misma, antes de dejar caer el hacha sobre su cabeza. Llevarla allí podría tener más de un propósito.

—Sarah —llamó Tareq.

Asombrada porque la buscara a media mañana, se levantó de un salto.

—Estoy aquí fuera.

Él cruzó el arco que llevaba al patio, su túnica de jeque le hacía parecer más alto, distinto y ajeno; lo que servía para hacer énfasis en lo poco que sabía Sarah de la naturaleza del hombre que amaba. Aun así, él sonreía, y su buen humor alegró el corazón de Sarah:

—Ven… —urgió—… tengo una sorpresa para ti.

Ella corrió feliz hacia él. El que Tareq pudiera pasar unos momentos con ella ya era sorpresa suficiente. Él echó una ojeada por encima del hombro e hizo un gesto afirmativo con la cabeza, a alguien que se ocultaba en las sombras, más allá de los arcos. Sarah miró con curiosidad, intentando vislumbrar la sorpresa.

Una silla de ruedas roja y amarilla se precipitó hacia el exterior y se oyó un gritito agudo.

—¡Soy yo, Sarah!

—¡Jessie!

Besos, abrazos y lágrimas se mezclaron.

—Es maravilloso verte.

—Tareq ha hecho que me trajeran en su avión privado.

—¿Has venido sola desde tan lejos?

—Vino una enfermera conmigo. Y Peter nos esperaba en el aeropuerto.

—¿Te refieres al señor Larsen?

—Dice que puedo llamarlo Peter. Y tengo unas habitaciones especiales en el palacio, con todo lo que necesito.

—¿De verdad?

—Peter me las ha enseñado. Me voy a quedar hasta la boda, y veré a todos los jeques.

—¡Eso es maravilloso, Jessie! Me hace muy feliz que estés aquí.

—A mí también. ¿No te parece que Tareq está guapísimo con túnica?

—A mí me parece guapísimo se ponga lo que se ponga.

—O lo que no se ponga —murmuró Tareq con malicia.

Todos se echaron a reír, Jessie no entendió bien por qué, pero estaba tan excitada que le daba igual de qué se rieran.

Las siguientes horas pasaron volando, el placer de su conversación incrementado por la presencia de Tareq, que se quedó con ellas, divirtiéndolas con su seco sentido del humor.

Comieron juntos y cuando Jessie comenzó a parecer cansada, Sarah y Tareq la acompañaron a las habitaciones preparadas para ella. Jessie admiró sus nuevos dominios y les presentó a la enfermera que habían contratado para cuidarla, una agradable mujer de unos treinta años, que parecía estar disfrutando de la aventura tanto como Jessie. Ayudó a la niña que tenía a su cargo a prepararse para la siesta, dejando a Sarah y a Tareq solos en la sala.

—Has sido muy bondadoso al hacer esto —musitó Sarah, con los ojos desbordantes de amor. Él la rodeó con sus brazos.

—Has estado muy sola aquí —respondió con voz áspera—. He sido un egoísta al traerte conmigo, pero era necesario, Sarah. Espero que la compañía de Jessie te facilite las cosas.

«Necesario…» esa palabra zumbó en su cabeza, provocando un caos de esperanza y duda.

—¿Ha servido de algo? Con tu tío, quiero decir —preguntó, escrutando sus ojos en busca de respuestas.

—Tu presencia aquí refuerza mis decisiones —replicó enigmático.

—¿Es difícil para ti?

—Sí y no— su cara se relajó ligeramente y acarició su mejilla con ternura—. Por mucho que uno se empeñe en cambiar, por debajo algo tira hacia atrás, buscando aquello que está tan instaurado que se convierte en natural.

Percibió la tormenta de una lucha que lo desgarraba en dos partes, y supo intuitivamente que ella era el centro de esa lucha.

—¿Puedes explicármelo? —suplicó, sin importarle lo que ocurriera, quería que compartiera con ella no sólo su amor, sino también su dolor.

—Es un problema mío, cariño. Y debo solucionarlo yo sólo. ¿Podrás aguantar un poco más?

—Sabes que sí —exclamó con fervor—. Tanto tiempo como quieras.

El deseo inundó sus ojos y abrasó su boca cuando la besó, pidiéndole todo y más, hambriento, tan ansioso que la hizo sentirse como si estuviera absorbiendo la esencia de su ser, cargándose de energía para la batalla que se estaba librando en su interior.

Una tos alta y teatral, rompió el torrente de pasión. Mareada, Sarah oyó la voz de la enfermera.

—Er, disculpen… es Jessie. Está en la cama pero quiere decirle algo antes de que… er… vuelva usted a sus negocios.

—Muy bien. Gracias —dijo Tareq con aplomo.

Arrastró a Sarah tras él, dirigiéndose hacia el dormitorio de Jessie, y la enfermera se apartó y se retiró a su habitación, avergonzada de haber presenciado e interrumpido los escarceos amorosos del jeque.

Jessie les esperaba, y fijó los ojos en Tareq al verlos llegar.

—Me olvidé de darte las gracias por traerme aquí.

—Era lo que quería, Jessie —confió él—. Me alegro de que te atrevieras a hacer el viaje.

—Ni una horda de caballos salvajes lo hubiera impedido. Pienso presumir de esto durante años.

—Entonces debes decirme todo lo que quieres hacer y ver mientras seas mi invitada.

—Ya has sido demasiado bueno conmigo, con el ordenador y todo eso —suspiró profundamente—. Mamá dice que Sarah ha debido contarte lo de Firefly y que por eso haces tantas cosas por mí.

Sarah hizo un gesto negativo con la cabeza pero su hermana estaba concentrada en Tareq.

—No quiero que pienses que es culpa de Firefly que mis piernas ya no funcionen, Tareq —dijo ella con vehemencia—. No tienes que compensarme por eso.

Él arrugó el entrecejo, lo que impulsó a Jessie a seguir hablando.

—Yo no lo culpo en absoluto. Firefly se asustó por la bengala. Yo sólo quería enseñársela, pero se asustó mucho. Él no sabía que me estaba haciendo daño. Creo que intentaba apagar la bengala.

Sarah sintió una opresión en el pecho al oír a Jessie desvelar la causa de los acontecimientos que habían llevado a su padre a engañar a Tareq. Ya no había razón para ocultarla, su padre había recibido una segunda oportunidad, pero aún así, Tareq podía considerarlo un descuido imperdonable. Parecía muy preocupado cuando se sentó al borde de la cama, y acarició la mano de Jessie con cariño.

—¿Por qué no me cuentas tu versión de lo que pasó? —invitó, con tono persuasivo.

Sarah se resignó a lo inevitable. Ya no estaba en sus manos. De hecho, nada estaba en sus manos. Tareq era la fuerza dominante, como lo había sido desde el principio.

Jessie respiró profundamente y comenzó la trágica historia.

—Era mi cumpleaños. Cumplía ocho. Mamá estaba en el hospital, haciendo el tratamiento contra el cáncer, pero la señora Walsh, que está casada con el capataz, me hizo una tarta, una tarta de bizcocho y crema decorada con fresas y velas; yo y los gemelos tuvimos una fiesta después del colegio. Había bengalas, y globos y gorros de fiesta, y matasuegras.

—Suena muy divertido —animó Tareq.

—¡Sí que lo fue! Pero los gemelos se marcharon juntos, como hacen los gemelos… —hizo una mueca, como si Tareq entendiera perfectamente a qué se refería—. Se me ocurrió que podía llevarle a Firefly un trozo de mi tarta y compartir mi fiesta de cumpleaños con él.

—¿Con un caballo? —sonrió Tareq.

—Firefly no es un caballo cualquiera. Es el caballo más bonito del mundo. Me dejaba acariciarlo, porque sabía que lo quería. Y iba mucho al establo para hablar con él. Sabía por sus ojos que me estaba escuchando.

—Es verdad que tiene unos ojos muy inteligentes —asintió Tareq.

—Sabía que no tenía que entrar en su compartimiento, papá lo había prohibido. Pero era mi cumpleaños y pensé que si tenía cuidado nadie me vería, sólo Firefly, y él no diría nada. Así que lo hice. Tendrías que haber visto a Firefly comerse la tarta. Estoy segura de que le encantó.

—Seguro que sí.

—Pero entonces encendí la bengala y… como he dicho antes… se asustó. Se encabritó y se puso nervioso. Intenté calmarlo, pero me empujó contra la pared por accidente y… —movió la cabeza, quitándole importancia a las heridas recibidas—… y ya no recuerdo nada hasta que me desperté en el hospital.

—Imagino que el hospital no sería nada divertido.

—¡Horrible! —Jessie puso los ojos en blanco—. Sobre todo lo de mis piernas. Lloré muchísimo cuando comprendí que no volvería a andar, pero Sarah me ayudó a superarlo.

Tareq levantó los ojos hacia Sarah, con mirada calculadora, como si evaluara su poder de conseguir milagros de curación.

—¡Sarah fue la que más me ayudó! —declaró Jessie.

—Sí. Estoy seguro de eso —dijo él con voz queda.

—Lo cierto es que no fue culpa de Firefly, Tareq. Fue culpa mía por hacer el tonto con la bengala y desobedecer a papá. Además, no tienes que compensarme de nada —insistió nuevamente, con determinación en su cara—. Andar no lo es todo, ¿sabes? Puedo hacer muchas cosas. Incluso más de las que hacía antes, porque ahora pienso en muchas más.

Él movió la cabeza de lado a lado, asombrado por la fuerza de esa actitud tan positiva.

Los ojos de Sarah se llenaron de lágrimas y parpadeó con rapidez. Jessie no quería ver lágrimas. Quería su aprobación, como todo el mundo.

—Desde luego que sí —dijo riéndose a medias—. Lo que me has mandado por ordenador es maravilloso.

Jessie se echó a reír, feliz. Sus ojos flirtearon de forma muy femenina cuando volvió a dirigirse a Tareq.

—Pero que quede claro, no pienso decir que no si se te ocurren más ideas maravillosas, Tareq.

—Jessie… —sus rasgos se habían suavizado con una expresión casi de reverencia… sin duda de profunda admiración—. Me das mucho más de lo que recibes —se inclinó hacia ella y la besó en la frente—. Gracias por contarme tu historia.

—No quería que te hicieras una idea equivocada.

—Me he hecho la idea correcta. Totalmente correcta —aseguró, apretando su mano otra vez y poniéndose en pie—. Descansa, pequeña Jessie. Tengo que irme, pero tu espíritu va conmigo.

A Jessie no la importó que se marcharan, la generosidad de Tareq había tranquilizado su conciencia.

Mientras Sarah lo acompañaba afuera, notó que una determinación de acero emanaba de él. Aunque caminaba a su lado, se sentía como si estuviera sola. Él estaba concentrado en otra cosa, ensimismado. Temió que fuera algo relativo a su padre.

—Creí que papá podría haber justificado lo que hizo… por causa de Firefly. Sé que no es ninguna excusa pero…

—Tu padre no importa, Sarah —se paró, puso las manos sobre sus hombros y la volvió hacia él. Su cara resplandecía con una llamarada de comprensión y poder—. En boca de una niña… ¡Dios mío!, Sarah. Dejar tanto atrás y seguir hacia delante como ha hecho… y tú estabas allí para ayudarla. Estabas con ella. No necesito nada más. Y no haré menos.

La besó en la frente, igual que había hecho con Jessie, y la dejó; tomó el corredor que llevaba a las oficinas de administración, caminando con decisión.

Capítulo 13

LA sala de banquetes del palacio superaba con creces a la de Marchington Hall, en todos los sentidos. Aquí la riqueza era abrumadora; un techo de espejos decorado con filigrana de oro, columnas de mármol que soportaban arcos tallados y recubiertos con pan de oro, frisos fantásticos, un suelo de mármol que parecía veteado de oro, y una mesa y sillas de diseño exótico. Las sillas estaban tapizadas de seda brillante, estampada con el dibujo de una cola de pavo real, a juego con las plumas que había repartidas por toda la habitación en urnas de oro.

Sarah se alegró de haberse puesto el vestido color vino que Tareq le había comprado en París; llevaba también una chaqueta de manga larga a juego, en atención a la modestia que se esperaba de la mujer en esa cultura. Ahora agradecía de verdad los pendientes y el collar de rubíes. Quería que Tareq se sintiera orgulloso de ella ante su familia, y ninguna de sus escasas joyas habría estado a la altura de las circunstancias.

Además, todas las mujeres de la sala, su madrastra, hermanastras, y primas, estaban fabulosamente vestidas y brillaban como pájaros tropicales entre las formales túnicas blancas de los hombres. Ella encajaba, más o menos, aunque era muy consciente de no ser parte de la familia. Era la única persona que no lo era. Incluso Peter Larsen había quedado excluido de la reunión pre-nupcial.

Sarah no podía evitar preguntarse que significaba que Tareq la pusiera en evidencia de esa forma. Él, por supuesto, ocupaba la cabecera de la larga mesa. Ella estaba a su derecha, frente a su tío, que por fin había conocido esa misma noche. Casi esperaba percibir su hostilidad, sin embargo la trataba con cortesía, y conversaba con ella de forma respetuosa lo que, sin duda, complacía a Tareq.

Quizás lo políticamente correcto en ese momento fuera doblegarse a la voluntad del jeque. Tareq exudaba una manifiesta autoridad. Sarah se fijó en el respeto y la deferencia que le mostraban todos los miembros de su familia, ya fuera dirigiéndose a él o escuchando sus palabras.

¿Había adoptado una posición de fuerza con todos ellos o sería que siempre lo trataban así? Era posible que las apariencias no expresaran las corrientes subterráneas, pensó, recordando las palabras de Penny. Aún así, desde que Jessie había llegado, Tareq no estaba tan tenso, y esa noche parecía muy relajado, feliz, como si se hubiera liberado de todos sus problemas.

La larga cena familiar fue mejor de lo que Sarah esperaba. Cuando sirvieron el café, Tareq se puso en pie para atraer la atención, dispuesto a dar un discurso. La conversación paró y todas las cabezas se volvieron hacia él. A Sarah la maravilló su poder, el aura carismática que lo rodeaba como un campo magnético. Era un líder nato, un hombre con destino, y si ese destino no la incluía a ella, al menos tendría la fortuna de haber conocido su amor.

Sintió una punzada de dolor, pero también de orgullo, y cuando sus miradas se cruzaron un instante antes de que comenzara su discurso, los vívidos ojos azules ardían con una intensidad que iba mucho más allá del deseo de tenerla consigo. Era una llama de exaltación, como si juntos hubieran alcanzado una cima gloriosa, en la que sólo podía permanecer si era a su lado. Sintió una bella sensación de plenitud, había amado bien… aunque no con sensatez.

—Durante muchos años, nuestras vidas han viajado unidas —comenzó él—. Sentir que una familia camina hacia adelante es motivo de satisfacción y orgullo. Para nuestra familia, además conlleva un sentido de responsabilidad para con nuestro país, y un liderazgo digno de confianza y estimación. Nuestro pueblo nos pide que cuidemos de él y que le proporcionemos un gobierno seguro y estable —hizo una pausa y sonrió con benevolencia—. Con el matrimonio entre mi hermano, Ahmed, y nuestra prima Aisha, el lazo de unión se refuerza; les deseo a ambos una vida larga y feliz y que tengan muchos hijos.

Hubo una explosión de aplausos y murmullos de asentimiento alrededor de la mesa, que se aquietaron para que Tareq continuara.

—Como todos sabéis, es costumbre en nuestro país que el hijo primogénito del jeque se convierta en jeque tras él. Esta tradición se mantiene desde hace generaciones. Ostento mi título por derecho de nacimiento y se espera de mi que contraiga matrimonio y tenga un hijo, que sería mi sucesor natural.

Estas palabras no recibieron la misma aceptación. El clima emocional cambió sutilmente y Sarah percibió tensión e inquietud. Recibió varias miradas glaciales. Obviamente, la consideraban motivo de discordia, y eso les hacía dudar del buen juicio de Tareq y de su respeto por el cargo que había heredado.

Fue un momento terrible… comprendió que su presencia allí no ayudaba a Tareq, excepto en lo tocante a la intimidad que compartían. Ella no encajaba en ese país, y nunca lo haría. Él tenía que haberse dado cuenta de eso, y de las consecuencias que tendría enfrentarse a los deseos de su pueblo.

Tareq, sin embargo, no pareció perturbarse por las vibraciones negativas del ambiente.

—Dado que soy la autoridad gobernante —declaró con arrogante desprecio a cualquier oposición—, tengo el poder para cambiar las costumbres y las leyes según mis deseos.

La reacción ya no fue de inquietud. Se escucharon gruñidos, ira y resentimiento abierto ante el poder del que hacía gala; miraban a Sarah como si ella fuera la instigadora de cualquier cambio futuro. No es así, se decía ella. Tareq era dueño de sus acciones. Ella no estaba al tanto de sus intenciones.

El tío de Tareq lo miró con dureza. Por increíble que pareciera, Tareq le sonrió con despreocupación. Eso tuvo el efecto de volver a concentrar la atención en él.

—Vuestra alarma sólo sirve para reafirmar la decisión que he tomado —dijo él, con seguridad. Se volvió hacia Sarah, sus ojos eran como rayos láser que la taladraban y exigían su obediencia, y extendió su mano—. ¿Quieres ponerte en pie, Sarah?

Hubo un gran revuelo.

Lo miró incrédula. No podía anunciar su matrimonio. ¡No podía! ¡Ni siquiera se lo había pedido!

Su tío dio un puñetazo en la mesa y se puso en pie.

—¡No! No puede ser, Tareq —rugió.

—Sarah… —su llamada seguía llena de propósito imperturbable.

El ruido que había a su alrededor pareció perderse en la distancia. Los latidos de su corazón atronaban sus oídos. Le temblaban las piernas, pero se puso en pie y aceptó la mano que le ofrecía, dispuesta, más allá del sentido común y de la razón, a enfrentarse con él al mundo entero, si esa era su voluntad.

—Tareq, te lo advierto… —amenazó su tío con ira.

—¡Ya basta! —fue la gélida respuesta. Hizo una amplio gesto con el brazo y el nivel de ruido se convirtió en un mínimo murmullo—. Escucharéis lo que tengo que decir con el respeto que se me debe.

Su tío se sentó y se produjo un silencio rebelde. Tareq entrelazó sus dedos con los de Sarah, y apretó con fuerza. Ella tenía miedo. Ni siquiera Tareq, con su dominante voluntad, podía conseguir que su pueblo aceptara algo que no deseaba. Si pensaba convertirla en su consorte, su viaje hacia el futuro sería imposible, como recorrer un campo de minas. Pero si él la quería junto a sí…

—En primer lugar, quiero darte las gracias, tío, por tu leal apoyo a lo largo de los años y por el servicio que has prestado a tu país en nombre mío. Tus consejos han sido de un valor inestimable, y pienso seguirlos ahora. También acepto la verdad de todo lo que me has dicho.

El anciano comprimió los labios y movió la cabeza. Tareq dirigió su atención hacia toda la familia y habló con convicción.

—El jeque reinante debe entregarse por completo a su pueblo y a su país y pertenecerles como ellos le pertenecen. Los lazos de confianza y lealtad son muy profundos. Enraízan en una herencia común, en un entendimiento y una vida compartidos, en la percepción del jeque como alguien que es del pueblo y vive para el pueblo.

Se produjeron vehementes gestos de asentimiento en la mesa.

—He vivido mi vida entre dos mundos —continuó Tareq—. Y seguiré haciéndolo, al servicio de mi país y de mi familia.

Protestas instantáneas. Insistencia en que reconsiderara su postura.

Tareq levantó la mano y nuevamente se hizo el silencio, un silencio incómodo y teñido de violencia.

—Soy consciente de lo que se necesita aquí —hizo una pausa para dar más peso a sus palabras. El escepticismo se mascaba en el ambiente—. Y sé que no soy el hombre más adecuado para conseguirlo.

Sorpresa, caras de asombro ante esa admisión. Sospechas de que intentaba engañarlos.

—Por lo tanto, con el poder que me ha sido otorgado, cambio el orden de sucesión establecido. El anuncio oficial de mi abdicación se hará público mañana.

¡Conmoción! ¡Conmoción total!

La mente de Sarah zumbó con horror. Si hacía eso por ella… ¡Santo cielo! Renunciar a todo lo que le pertenecía por derecho… ¿Cómo vivir con tamaño sacrificio! Pero no podía hacer ni decir nada para cambiar su decisión. La suerte estaba echada, había cruzado una línea sin retorno.

—Ahmed… —la mirada de Tareq se centró en el hombre sentado al otro extremo de la mesa, su hermanastro mayor, el novio. Todas las cabezas se volvieron hacia Ahmed que se tensó y se irguió en la silla, intentando comprender la enormidad de lo que estaba sucediendo—… delego en ti mi autoridad —aseveró, yendo directo al fondo de la cuestión—. Tú eres el indicado para ejercerla. Te pareces más a nuestro padre que yo, y sé que tu sentido de la responsabilidad hacia nuestro pueblo te llevará a utilizar esa autoridad con su bienestar en mente.

Se oyeron gritos de aprobación, y la conmoción se diluyó al desaparecer la incertidumbre sobre el propósito de Tareq. La tensión se convirtió en alivio. Para todos menos para Sarah; su tensión se vio incrementada con un millón de dudas sobre el futuro.

—Es un regalo de boda muy apropiado, ¿no crees? —Tareq sonrió a su hermanastro—. Nuestro pueblo tendrá algo importante que celebrar… la boda del nuevo jeque.

—Tareq… —Ahmed se puso en pie y levantó las manos, gesticulando su deseo de solucionar sus diferencias—. Yo no esperaba que tú…

—Sé que aceptarás este cargo con dignidad, y que lo ejercerás con honra. Ven… —Tareq se apartó y señaló el sitio que había dejado libre—… acepta esta silla. Es tuya.

Con la cabeza alta, los hombros erguidos y ojos resplandecientes, Ahmed caminó hasta Tareq y lo abrazó. Los hombres intercambiaron besos de respeto en ambas mejillas.

—Aisha… la silla que está a la derecha de tu jeque será la tuya. Acércate y siéntate junto al que será tu esposo.

Ella, también, se acercó con dignidad, y le hizo una reverencia a Tareq antes de situarse junto a Ahmed. Ninguno de los dos se sentó. Esperaban, todos esperaban las siguientes palabras de Tareq.

—Tío, estoy seguro de que sabrás aconsejarles en su tarea. Como sabes, su corazón está en el lugar correcto. Él mío ha sido reclamado en otro lugar.

Volvió a asir la mano de Sarah, envolviéndola en calidez. Levantó la otra en un gesto de despedida.

—Os dejo para que celebréis el nuevo régimen. Os deseo a todos que paséis una buena noche.

Las sillas se apartaron de la mesa al unísono. Todos se levantaron en señal de respeto mientras Tareq y Sarah abandonaban juntos la sala de banquetes. Sólo les acompañó el eco de sus pisadas sobre el mármol, y a Sarah le pareció un eco que se perdía en la inmensidad. Tareq se había apartado de un mundo que había ocupado la mitad de su vida. Probablemente más de la mitad. ¿Cómo iba a rellenar ese vacío?

Libre… la euforia inundaba a Tareq… libre de la dualidad que había sentido desde su infancia, libre para seguir nuevos caminos, para estar con la compañera de su corazón, libre para elegir cómo vivir, dónde vivir y con quién vivir.

Quizás fuera la euforia que precedía a la caída, cuando asumiera la pérdida de todos los privilegios que había desechado, pero dudaba que mereciera la pena pensar en ellos. Jessie tenía razón. Cuando un poder desaparecía, el incentivo de buscar y utilizar otros, hacía que cualquier lamentación quedara desechada. Además, sobre todo y por encima de todo estaba el amor que no se resignaba a perder.

Era como el color. Era el significado. Le daba una sensación de pertenencia que siempre había ansiado sin llegar a conocer… hasta que llegó Sarah.

Lo inundó la felicidad y cerró la puerta al resto del palacio, garantizando su intimidad. Su sangre hervía, su alma surcaba los cielos. Sus ojos se festejaron con la mujer que se había atrevido a recorrer un viaje de fe con él, siguiéndolo paso a paso, a pesar del riesgo, de las pruebas y las tribulaciones que había tenido que soportar por ser él quien era, por las expectativas de su cargo.

Nunca más.

Ahora el camino estaba libre, si deseaba compartirlo con él.

Se arrancó el tocado de la cabeza y lo tiró sobre una silla. Sólo quedaba una cosa más por hacer, y abrazó a Sarah, confiando plenamente en que conseguiría el resultado deseado.

—Crees que he renunciado a demasiado —aseveró él, leyendo la preocupación de sus ojos.

—Tareq, una vez me dijiste que el amor siempre tenía un precio. Pero esto… —movió la cabeza con angustia—. Es imposible que pueda compensarte por lo que has sacrificado.

—No es un sacrificio. Es una victoria, cielo — borró cariñosamente las arrugas de su frente con los dedos—. ¿Te has preguntado alguna vez por tu vida? ¿Sobre su utilidad?

Sus ojos seguían mirándolo con ansiedad.

—Desde la infancia, me lavaron el cerebro para que aceptara y cumpliera un papel que no había elegido— explicó—. A veces me rebelaba. Mi parte inglesa se rebelaba. Pero mis responsabilidades daban sentido a mi vida, y con el poder que tenía podía conseguirlo todo. Ambos factores influyeron sobre mi opinión de lo que merecía la pena. Todo, pensaba, giraba alrededor de un centro, mi propósito de servir a mi país.

—¿Y no sentirás un vacío enorme en un futuro que no esté dominado por ese centro? —se preocupó ella.

—Ahora hay otro centro. Algo que significa mucho más para mí —replicó con convicción.

—¿Cómo lo sabes? —tembló ella.

—Porque cualquier propósito palidece al compararlo con lo que tú me das. El don de tu amor no tiene precio.

El conflicto que seguía siendo evidente en sus ojos se iluminó con el brillo de las lágrimas. Tragó saliva, quería expresarle todas sus dudas.

—Tareq, estás acostumbrado a tener en tu vida muchas más cosas, además de a mí.

—¿Y qué? Sigo teniéndolas. Sarah, amor mío, dispongo de una inmensa fortuna personal. Puedo entretenerme con cualquier negocio que me ofrezca un reto que me satisfaga. Podemos hacerlos juntos… publicar… criar perros y caballos… —se echó a reír—. El cielo es el límite y el mundo es nuestro. Ahí está la diferencia, Sarah. Será nuestro mundo, no uno impuesto. Y nosotros decidiremos a quién aceptamos en él.

—¿De verdad que esto te hace feliz? —escrutó su rostro, interrogante.

—Oh, sí. Tienes ante ti a un hombre que ha dejado de estar partido en dos —sonrió para tranquilizarla—. Sin embargo, quiero una garantía para el futuro.

—Tareq, no hay garantías. Puede que te arrepientas…

Él puso un dedo sobre sus labios, silenciando esa mirada hacia el pasado. Su nueva vida acababa de empezar.

—No me arrepentiré de nada si me haces una promesa y la cumples.

—¿Cuál?

—Dime que te casarás conmigo —dijo él acariciando su mejilla persuasivo, posesivo.

—¿Tanto confías en mí? —preguntó, ronca de emoción, mirándolo con asombro.

—No es confianza, Sarah. Es amor.

La lágrimas brillaron en sus pestañas, su boca tembló. A Tareq le dio un vuelco el corazón al contemplarla. Era tan bella, tan vulnerable. El deseo de amarla, protegerla y darle todo lo que pudiera necesitar lo recorrió de arriba a abajo, sin encontrar barrera, ni conflictos, sin hacer una pausa.

—Di que sí, Sarah. Di que sí —la urgió, necesitando oírlo de su boca, sabiendo que no se sentiría completo hasta que ella se comprometiera verbalmente.

—Sí —susurró ella.

Su boca lo dijo, su cuerpo lo dijo. Ya no había nada que los separara. Nada en absoluto. Eran un único ser.

Las bases de su futuro estaban sentadas, su viaje asegurado. Mucho después, esa noche, feliz y relajado con Sarah acurrucada junto a él, Tareq recordó el día en que apareció de nuevo en su vida, y su respuesta cuando ella le preguntó cuánto duraría su viaje juntos.

«Hasta que lo entienda todo».

Había dicho una verdad que no le resultó obvia en ese momento de arrogante confianza en sí mismo. Era imposible entenderlo todo, ni siquiera en toda una vida. Acababa de comenzar a abrir su mente y su corazón al amor que Sarah le había hecho sentir. Esperaba con anhelo el placer de convertirla en su esposa… de los hijos que tendrían juntos… de la familia que crearían y mantendrían unida con una irrompible sensación de pertenencia… su viaje sería interminable.

Eterno.

Y pensaba adorar cada minuto que durara.

Capítulo 14

F IREFLY va octavo, bien situado en la pista cuando dan la vuelta a la curva…

Octavo… la posición que ocupó en la Copa Melbourne el año anterior. El corazón de Sarah latía con tanta fuerza como la de los cascos de los caballos golpeando la pista. Firefly tenía que mejorar. Tenía que hacerlo. Deseaba con desesperación esa prueba de que su padre daba lo mejor de sí mismo por los caballos de Tareq.

Estaba convencida de que lo hacía… la familia al completo estaba allí, viendo la carrera; los gemelos increíblemente excitados, Susan sonriendo con confianza, Jessie radiante de placer, su padre dispuesto a comentarlo todo con Tareq. Aun así, sólo una buena carrera borraría el estigma de la traición.

—¡Vamos, Firefly! —gritó Jessie. Peter Larsen la había levantado sobre sus hombros para que pudiera ver, y se movía constantemente, haciendo reír a Peter.

Era un hombre muy agradable por debajo de su austera apariencia, y seguía solucionando problemas para Tareq, aunque últimamente había menos que solucionar. Sarah se preguntó si el corredor de apuestas estaría en Flemington, y rechazó rápidamente ese horrible pensamiento. Ya no tenía nada que ver con ellos.

—Entran en la recta final, quedan cuatrocientos metros y Firefly comienza a adelantarse…

¿Era demasiado pronto? ¿Aguantaría esa distancia si tomaba ya la cabeza? Dudas y miedos inundaron la mente de Sarah. Si se agotaba antes de llegar a la meta…

—¡Vamos, Firefly! —gritó Jessie. Los gemelos clamaron a gritos que ellos también querían ver.

Tareq los levantó y los sentó en sus hombros. Sarah no pudo evitar una sonrisa. Sería un padre fantástico. Se acarició el estómago, ligeramente abultado. Gracias a Dios que había pasado el malestar matutino. Ya estaba lo suficiente nerviosa como para tener encima que aguantar las náuseas.

Todo el mundo gritaba. El grupo de caballos se apretaba, los jockeys urgían a sus monturas a que hicieran el esfuerzo final.

—Doscientos metros hasta la meta y Firefly toma la cabeza…

Estaba magnífico, se lanzó hacia adelante con toda su fuerza, les sacó una cabeza, medio cuerpo, un cuerpo entero… Sarah apartó los ojos de la pista para mirar a su padre. ¿Iba bien? ¿Podía Firefly mantener esa velocidad?

—Es un campeón —dijo su padre con orgullo, guiñándole un ojo al ver su mirada de ansiedad.

Los niños lo animaban, locos de excitación. Sarah se oyó gritar: «Sí, sí… ¡vamos!» cuando la distancia se acortó y Firefly seguía en cabeza. Parecía imposible, pero existían los milagros. ¿No se había casado con Tareq? ¿No esperaba un hijo suyo? ¡Incluso había conseguido llevarse bien con su madre!

La meta se acercaba… tenía dos caballos a los talones, que iban ganándole terreno, pero Firefly tendría que flaquear para que pudieran alcanzarlo y dejarlo atrás. Y no lo hizo. Siguió corriendo, pura poesía en movimiento y todos gritaron, incluso Tareq.

—Y es Firefly, el ganador de la Copa Melbourne de este año…

Sarah se echó a llorar. Su padre la abrazó y la acunó en sus brazos.

—Tu viejo no iba a hacerte quedar mal cuando estás a punto de convertirlo en abuelo ¿no crees? —cacareó—. Lo siguiente será llevar a Firefly a ganar la Copa Japón.

—Y podrías conseguirlo, Drew —afirmó Tareq, palmeándole la espalda con aprobación.

Era maravilloso. Todos estaban contentos. Una carrera de caballos no debería tener tanta importancia, pensó Sarah, pero ese día la tenía. Que Firefly hubiera ganado era la gloriosa culminación del año de su vida en el que todo se había solucionado para ella y todas las promesas se habían cumplido.

Cuando bajaban hacia el podio para la presentación de la copa, tropezó en la escalera. Al mismo tiempo que Tareq la sujetaba contra sí, Peter, dos escalones más abajo, giraba para evitar su caída. Respiró con alivio cuando la vio a salvo.

—Eso que llevas dentro es mi ahijado —la recordó.

—No te preocupes, Peter —sonrió ella—. Tendrás otras muchas oportunidades. Pensamos tener al menos media docena de hijos.

—Unas palabras muy valientes —replicó él, elevando una ceja.

—Y problemas —se burló ella.

—Nunca me han preocupado los buenos problemas.

—Bueno, te garantizo que habrá muchos de esos —le informó Tareq, tan animado como todos.

Toda la familia se reunió junto al estrado donde iba a celebrarse el acto oficial. Firefly también estaba allí, luciéndose ante la multitud. Hubo discursos. Tareq, como dueño del caballo ganador, debería haber recibido la copa, pero insistió en que se la entregaran a su esposa. Arguyó que, de no ser por ella, nunca la habrían ganado. Ella era el milagro de su vida, y siempre lo sería.

Sarah no tenía un discurso preparado. Miró a sus padres y a su familia, orgullosos y seguros en su unión. Miró a Peter y pensó en la confianza, la lealtad y el cariño. Miró a Tareq y vio el amor en sus ojos… su esposo, su compañero en el viaje de la vida… y lo que dijo le salió del corazón.

—Esta copa representa la culminación de un sueño…