Emma Darcy

Una noche robada

(The Pleasure King's Bride — 2000)

Los King de las llanuras australianas 3

Capítulo 1

¡Un hombre vestido con traje y corbata! Nadie llevaba traje en Broome y menos en una tarde de domingo.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Christabel, de pie en el agua que le llegaba hasta la cintura.

¿Sería «uno de ellos»? ¿Le habrían seguido la pista?

Antes de poder mirarlo mejor, el hombre desapareció de su vista. Ella esperó con el corazón acelerado mientras sopesaba la posibilidad de que la hubiesen encontrado a pesar de todas sus precauciones.

Llevaba seis meses allí. Tiempo más que suficiente para empezar a sentirse segura, aunque sabía que nunca podría estarlo, con tantas cosas en juego. Sin embargo así le había parecido al principio, cuando se instaló en ese lugar lejos de la civilización, en una amplia zona de tierra en la costa australiana.

Broome, una animada ciudad cultural que se había desarrollado gracias a la industria de la perla, se encontraba al otro extremo del mundo, lejos de los financieros europeos. Allí todavía los pescadores se zambullían en las aguas del mar en busca de las ostras perleras y muchos morían al intentarlo.

Situada en la costa occidental de la región de Kimberly, era una atracción turística gracias a su paisaje tropical y a su historia. Sin embargo, debido al clima caluroso, allí nadie llevaba traje, ni siquiera los turistas.

Tras un momento de espera, volvió a divisar la figura del hombre cerca de la cafetería. Se había vuelto hacia el aparcamiento, así que no podía identificarlo. Sin embargo su indumentaria le decía mucho a Christabel; era la de alguien no familiarizado con el clima tropical y sin tiempo para cambiarse de ropa. Alguien que se dirigía intencionadamente hacia el camping lleno de caravanas, situado en la zona de la playa.

¡Y Alicia había ido a la caravana en busca de bebidas frescas!

Poseída por el pánico, Christabel salió del agua y echó a correr frenéticamente por la arena húmeda de la playa, en dirección al camping.

Sí, era «uno de ellos» que iba en busca de Alicia para llevarla de vuelta a su vida anterior.

Saltando entre las rocas de un promontorio para acortar camino, con el largo cabello mojado, los músculos tensos, iba decidida a luchar por su hija, a mantenerla lejos del mundo de locos que los financieros de Europa insistían en construir y mantener inalterable.

Una vez en el camping, los vecinos de las caravanas la llamaron, sorprendidos por su prisa; pero ella no podía detenerse. Tenía que llegar hasta Alicia antes de que el hombre la encontrara.

¿Dónde estaba? No podía verlo, pero tenía que encontrarse cerca de su caravana.

Cuando al fin llegó a la parte trasera del vehículo, se detuvo en seco.

Allí estaba, junto a su hija; pero no era ninguno de ellos.

Era Jared King, su jefe en Broome. Y no tenía nada que ver con los otros.

Por lo demás tenía que reconocer que él era la razón principal de su permanencia en aquel lugar, mucho más prolongada de lo debido.

—¿Algún problema? —preguntó sorprendido ante la agitación de la mujer.

Con un hondo suspiro de alivio, y una mano sobre el pecho palpitante, se apoyó contra el vehículo, consciente del desorden de sus largos cabellos ensortijados y del bañador que escasamente cubría su desnudez y la hacía tan vulnerable frente a él.

—¿Por qué corrías así, mamá?

Christabel sonrió a su hija de cinco años.

—Pensé que te habías perdido.

—No, no me perdí —replicó la pequeña indignada.

Allí estaba; una niñita encantadora, su carita adorable enmarcada por un halo de rizos castaños, sin ningún temor en sus grandes ojos color ámbar. Christabel estaba sorprendida de la seguridad en sí misma que había adquirido en Broome y de lo feliz que se sentía en el camping.

—Tardabas mucho y yo me moría por una bebida fresca —explicó, consciente de la mirada interrogativa de Jared King y deseosa de que no hubiera notado su temor.

A veces era muy perceptivo y ella no podía poner en evidencia a su hija ni a sí misma.

—Me disculpo por haber entretenido a Alicia, que amablemente me ofreció un refresco —Jared sonrió al tiempo que le enseñaba el bote.

Sin poder evitarlo, Christabel le dirigió una mirada acusatoria.

—¿Por qué llevas traje?

Jared que se había quitado la chaqueta, enrollado las mangas y aflojado la corbata, le devolvió otra mirada interrogativa.

—Verás...

—Quiero decir que hace mucho calor —balbuceó ella—. Y me parece un tanto ridículo venir a la playa vestido así.

Los ojos del hombre se deslizaron por la figura femenina con una sonrisa irónica.

—Debo admitir que preferiría llevar bañador.

La intensa virilidad que emanaba de los tres hermanos King llegaba en oleadas hasta Christabel y la tornaba plenamente consciente de su propia femineidad.

Podía percibir el placer del hombre al contemplar el bañador amarillo, todavía mojado, que realzaba todas las curvas de su cuerpo. Esa admiración le producía una especie de tonta felicidad que embotaba su mente y hacía surgir sensaciones físicas que la transformaban en un ser muy vulnerable.

En ese momento, bajo la mirada del hombre, sus pechos hormigueaban y una corriente de excitación le recorría la columna vertebral. Si no fuera tan apuesto, tan insidiosamente atractivo en tantos aspectos...

—Yo...

—Verás —la interrumpió—. Vengo del aeropuerto camino a casa.

¡Desde luego que sí! Volvía de su viaje de negocios en Hong Kong. Solía vestir traje de ejecutivo cuando tenía que tratar de negocios con los chinos a fin de ganarse el respeto de sus colegas orientales en todo sentido. Se le conocía como el rey de las perlas porque dirigía la industria que poseía su familia, aunque secretamente ella lo había bautizado como el rey complaciente, porque había algo en sus ojos, una calidez, una sensualidad acariciante que transmitía placer.

—Lo había olvidado.

—Pero de pronto recordé que mi madre estaba de viaje. Así que no tendría con quién conversar —continuó. Su madre, Elizabeth King, mujer de aguda inteligencia y juicio sagaz, había vivido y visto demasiadas cosas como para que Christabel se sintiera cómoda en su compañía. Sin embargo un hombre como Jared King no tenía por qué estar solo, al menos no un hombre como él—. Y empecé a preguntarme si querrías compartir mi cena y oír los comentarios sobre tus diseños, los que me llevé a Hong Kong.

Su sonrisa era atractivamente caprichosa y había una chispa de desafío burlón en la mirada, como si quisiera saber si ella tragaría el anzuelo ya que reiteradamente rehusaba toda invitación que no fuera estrictamente profesional.

—¿Les gustaron mis joyas? —preguntó, orgullosa de los diseños que Jared le había permitido crear con toda libertad, e incapaz de negar que el comentario había picado su curiosidad.

—¿Cenamos entonces?

Una invitación tentadora. Le extrañaba que un hombre que siempre se movía con tan graciosa elegancia pudiera exudar tanta primitiva sexualidad. Era alto y maravillosamente bien proporcionado. Su pelo oscuro tendía a caer en una onda sobre la frente, pero no había nada suave en el rostro de cuadradas mandíbulas, excepto el labio inferior carnoso y sensual así como la mirada que a menudo captaba en sus ojos oscuros, la misma que en ese momento le prometía tanto placer.

Con un hondo suspiro, Christabel deseó dar rienda suelta a los deseos que él removía en su interior.

—Podremos hablar mañana en tu oficina —dijo rotundamente.

—Pero yo esperaba que pudiéramos pasar una agradable velada juntos.

La tentación de aceptar fue más intensa que nunca. Pero por enésima vez se dijo que tal vez él desearía demasiado. Jared King no era el tipo de hombre que se contentaba con menos de lo que deseaba. Detrás de su talante tranquilo y afable se escondía una voluntad de hierro que ella había percibido muchas veces.

—Vikki Chan siempre me prepara una excelente cena de bienvenida —comentó persuasivo, con la intención de hacer notar que el ama de llaves china estaría en casa, en calidad de carabina—. Estoy seguro de que disfrutarás de la cena. Su pescado al vapor es soberbio, vale la pena probarlo.

—Me gusta mucho la comida china —intervino Alicia.

Al instante Jared le dirigió una sonrisa encantadora.

—¿Y cuál es tu plato favorito?

—Los langostinos con salsa de miel —respondió de inmediato.

—Son riquísimos —convino entusiasmado—. Estoy seguro de que Vikki te los prepararía si tu madre quisiera llevarte a cenar conmigo.

Implicar a la hija en la invitación fue un golpe bajo. Nunca lo había hecho y Christabel se revolvió en su interior mientras ambos la miraban expectantes.

—¿Podemos ir, mami?

—No creo —contestó todavía resentida.

—¿Por qué no?

—Sí, ¿por qué no? —coreó Jared con toda calma.

Ella le lanzó una mirada fulminante.

—Alicia cena temprano. A las ocho ya está en su cama.

—No hay problema —observó Jared al tiempo que miraba su reloj—. Son casi las cinco. Si llegáis a las seis...

—¡Déjalo ya, Jared!

—Algunas cosas no se pueden evitar, Christabel —comentó el hombre serenamente, pero con una mirada nada afable.

Sus ojos fulguraban, deseosos de derribar la barrera que constantemente interponía entre ambos. Buscaban en su interior una verdad que ella no podía negar y que era el reconocimiento de la atracción que sentía hacia él... la misma que él sentía hacia ella.

Christabel no tenía respuesta para esa afirmación tan honesta.

Sintió que su cuerpo se tensaba mientras internamente combatía su profunda necesidad de él. Deseaba a ese hombre con todo su ser. Quería experimentarlo todo con él. Sin embargo la parte racional de su mente insistía en que una relación sentimental también implicaría a Alicia. Y como los «financieros» nunca lo permitirían, aquello acabaría en un desgraciado tormento.

—Me gustaría tanto ir, mami —rogó Alicia.

¿Y por qué no? Christabel miró a su hija con amor. ¿Por qué Alicia no podría disfrutar de la compañía de un hombre que no la miraba como un simple peón enredado en una monstruosa telaraña de codicia?

—Entonces iremos —decidió como si desafiara a los duendes malignos.

Alicia aplaudió con deleite mientras miraba a Jared.

—Langostinos con salsa de miel. ¿Y helado de chocolate de postre?

—¡Alicia!

—Solo preguntaba, mami —se justificó la pequeña.

—Nunca olvido mis promesas —aseguró Jared visiblemente relajado.

—Nos vendría mejor a la seis y media —dijo ella con un suspiro de temor ante la impulsiva locura que iba a cometer y que inevitablemente tendría que lamentar.

Pero cuando alzó la vista y vio la cálida alegría en la mirada del hombre dejó de preocuparse por las consecuencias de su decisión.

—Muy bien —sonrió Jared—. Y helado de chocolate de postre —agregó dirigiéndose a la niña.

Alzó la mano en señal de despedida y se alejó con el aire de un vencedor para quien el mundo se había convertido en una madreperla toda suya.

«Sin embargo no lo es», pensó Christabel con tristeza. Solamente un pequeño trozo del mundo pertenecía a Jared King. De pronto, recordó su visita a la granja ganadera que poseía la familia; una vasta tierra al otro lado de Kimberly desde Broome. La granja se llamaba King's Eden. Había estado allí, junto con los familiares de los empleados que trabajaban para la empresa perlera, como invitada a la boda de Nathan King, el hermano mayor. Una ceremonia que la había emocionado, por la actuación de un grupo de aborígenes que soplaban por un largo tubo hueco emitiendo una deliciosa melodía. Era el didjeridu, uno de sus antiquísimos instrumentos musicales.

Se sentía contenta de haber ido, contenta de haber captado someramente algunas de las tradiciones del interior australiano, una herencia de antigüedad inmemorial unida a la tierra. Y no era por la riqueza material que había salido de ella. Era por la tierra misma. El Paraíso del Rey.

¿Sería ella una serpiente que envenenaría el paraíso de Jared?

Tarde o temprano «ellos» llegarían, los poderosos hombres vestidos con traje y corbata, y destruirían su vida en esa tierra, destruirían toda su comunicación con la gente del lugar.

Algunas cosas no se pueden evitar. Christabel se estremeció al recordar las palabras de Jared. Palabras que podrían interpretarse en un sentido más amplio que los sentimientos que los unían. Sin embargo, por un instante y por encima de los miedos torturadores.... tendría lo que deseaba. Y también Jared.

Capítulo 2

Miedo... porque iba vestido con traje y corbata.

Jared daba vueltas a ese pensamiento mientras conducía hacia el centro comercial para comprar el helado de chocolate. Era otra pieza del rompecabezas que había estado construyendo desde que conoció a Christabel Valdez. Cuanto más pensaba, más sentía que ese detalle era una pieza clave.

Su inesperada aparición la había alterado. ¿Era el traje una imagen que simplemente evocaba malos recuerdos, o era algo más, tal vez el miedo producido por alguien que siempre llevaba traje y que aparecía nuevamente en su vida?

Tal vez eso estaba relacionado con el hecho de vivir en una caravana, un hogar móvil que podía trasladar cuando fuera necesario. Claro que por otra parte, muchas personas disfrutaban el estilo de vida nómada que una caravana podía proporcionar. No todos deseaban echar raíces en un sitio. Pero era imposible saberlo, a menos que Christabel decidiera contarle la verdad.

No era costumbre averiguar el pasado de la gente que iba a trabajar a las tierras del interior australiano. Había múltiples razones para abandonar los centros de civilización más sofisticados. Por ejemplo, algo tan sencillo como un cambio de estilo de vida, necesidad de espacio, el deseo de experimentar algo diferente... eso siempre se decía. Pero había personas que permanecían en silencio, deseosas de proteger lo que habían dejado atrás, y había que respetarlas.

Al parecer, la razón de Christabel había sido un cambio de vida, pero no dejaba entrever su pasado. Jared había terminado por pensar que deseaba borrarlo definitivamente. Lo frustraba intensamente su actitud de mantener las distancias con todo el mundo, incluso con él, como si fuera incapaz de confiar en una relación más íntima, por mucho que lo deseara.

Y ella deseaba esa relación con él.

Jared apretó el volante con aire de triunfo. Por fin había logrado romper su resistencia. Ella había cedido. Pero... ¿Por qué ese día? Movió la cabeza de un lado a otro. Tampoco importaba.

Quizá se había dado cuenta de que su temor respecto a él era infundado. Si era así, mejor que mejor. No quería que el temor formara parte de la relación entre ellos. Tendría la oportunidad de acercarse a ella más de lo que nunca había estado antes, en los cinco meses que llevaba intentando derribar la muralla que la rodeaba. Christabel.

Un nombre cristalino que lo había encantado desde el principio junto a esos ojos que brillaban como el oro en momentos de intensa emoción y que se oscurecían ardientes, en el tono sensual del ámbar, en momentos de placer.

Una mujer con el corazón de una tigresa, solía pensar Jared. Siempre la imaginaba estirándose en su cama, con esos ojos que invitaban a juegos peligrosos, su piel aceitunada y los sedosos cabellos desparramados sobre las almohadas, la perfecta femineidad de ese cuerpo llamando a toda su virilidad, un misterio bellamente exótico.

Un nombre encantado, una imagen encantada... siempre lejana a él.

Pero ya no. Esa noche ella estaría a su alcance.

Le costó mucho apaciguar la pasión que lo inspiraba y concentrarse en organizar la velada. Alcanzó el teléfono del coche y marcó el número de su casa.

—Vikki al habla —le llegó la voz familiar.

—Vikki, hay invitados para la cena. Christabel Valdez y su hija.

—Así que ganaste la partida. Le dije a tu madre: «Jared triunfará. Ese chico no sabe perder».

Jared se echó a reír. Vikki Chan había estado con la familia toda la vida. Había comenzado como cocinera y ama de llaves de su abuelo viudo y se había hecho cargo de la casa Picard junto a su madre, tras la muerte de Angus Picard. No le sorprendía nada que estuviera al tanto de su interés por Christabel. Jared sospechaba que sabía todo lo que ocurría en Broome. Además, su madre solía contarle todas sus preocupaciones.

—Voy a comprar helado para la hija. Y también le prometí langostinos con salsa de miel.

—No hay problema. Voy a conseguir los mejores langostinos y también compraré más pescado. ¿Le gusta el pescado a tu Christabel?

—Estoy seguro que sí. Llegarán a las seis y media. Alicia se va a la cama a las ocho.

—Yo me ocuparé de ella. La pondré en una habitación cerca de la mía.

—No se quedarán más tarde de las ocho, Vikki.

—Entonces me las ingeniaré para que estés un rato solo con ella, Jared.

—Eres una vieja perversa, Vikki Chan.

Oyó la risilla encantada antes de cortar la comunicación e imaginó su rostro menudo, surcado de arrugas, y sus ojos negros chispeantes de argucias.

Vikki Chan nunca decía su edad. Probablemente tendría unos ochenta años, pero llenos de vitalidad.

Aunque mantenía los suyos muy ocultos, le gustaba enterarse de los secretos de los demás. Sin embargo no había podido averiguar sobre Christabel más de lo que Jared sabía.

Y lo que él sabía era muy poco.

Conocía Amsterdam. El tema había surgido a propósito de una conversación sobre diamantes. Singapur era otra pieza del rompecabezas, tal vez una simple escala en su camino a Australia. Dondequiera que hubiera aprendido, sabía todo sobre joyas y de su valor en el mercado.

Estacionó el coche en la calle Carnarvon. En la heladería compró bastante helado de chocolate y más tarde se dirigió a un risco, no lejos de allí, donde el antiguo hogar de los Picard dominaba la Bahía de Roebuck.

Una situación espléndida, solía pensar Jared con admiración, aunque la casa misma no era impresionante. Era una gran construcción de madera, rodeada de amplias galerías por tres de sus lados, y premunidas de contraventanas que las protegían contra las inclemencias del tiempo.

Su madre amaba esa casa llena de recuerdos por su larga historia; y era lo suficientemente amplia como para albergar a toda la familia cuando los hermanos se reunían en Broome. Esa noche la casa le brindaría hospitalidad a Christabel Valdez y a su hija durante todo el tiempo que quisieran quedarse.

Cuando entró en la cocina con el helado, Vikki cortaba verduras en el mostrador.

—¿Todo bien? —preguntó camino al congelador.

Ella le lanzó una mirada crítica.

—Vienes acalorado, con la camisa sudada. Necesitas una ducha y un buen afeitado.

Jared le dedicó una sonrisa burlona.

—No olvidaré lavarme los dientes también.

—A propósito, ese perfume que usas huele muy bien. Es muy sugerente.

—Celebro que apruebes mi elección. Has olido el frasco, ¿eh?

—Necesitas echar mano de todo lo que pueda ayudarte para tener éxito esta noche.

—Pero ninguna ayuda artificial. Eso no impresiona a Christabel. La verdad es que nada le ha impresionado, ni quién soy, ni qué soy ni las ventajas económicas que pueda obtener de mí.

—Puede que sí y puede que no. Tú eres un premio para cualquier mujer, Jared. Y pienso que ninguna te ha impresionado tanto como esta.

El negó con la cabeza.

—Ella no me ve como un premio.

La anciana lo miró burlona.

—¿No ve como un premio al director ejecutivo de la empresa Picard Pearls? ¿Un hombre con avión propio? ¿Uno de los Reyes de Kimberly?

—Todo eso a ella no le interesa. Lo sabría si no fuera así. No soy tonto, Vikki.

—Los hombres enamorados suelen estar ciegos.

—Pero no con ese tipo de ceguera.

—Por si quieres saber mi opinión, si tu Christabel no se ha dado cuenta de que eres un premio, es una tonta.

«No es tonta», pensaba Jared mientras se dirigía a sus habitaciones. Christabel daba importancia a otros valores que nada tenían que ver con el dinero. Eso le había quedado claro desde el principio de la relación y desde entonces ella había mantenido el mismo criterio. Era una mujer que pensaba y actuaba por sí misma y no permitía injerencias que influyeran en su vida.

Jared dejó la cartera en el despacho y luego fue a su habitación. Allí se quitó la ropa y se dirigió a la ducha con la mente cargada de recuerdos...

El collar. Al levantar la vista de unos documentos, lo vio en el cuello de su secretaria.

—¿Dónde conseguiste esa joya?

—Lo siento —respondió ella con embarazo—. Ya sé que debo llevar un collar de perlas.

—Está bien. Es solo por curiosidad. El diseño es muy llamativo.

Era artístico, elegante. Un diseño que sabía atraer la vista hacia las piezas esmaltadas que lo componían.

—Sí, me encanta. No pude resistir la tentación de comprarlo.

—¿Dónde?

—El viernes por la noche en el mercadillo de Town Beach.

—¿En los puestos? Esa no es una pieza para un mercado popular. Es muy fina y selecta.

—Sí. Generalmente encuentras baratijas, sin embargo había una pequeña colección de bisutería fina como esta en el puesto donde se venden joyeros de terciopelo. Habría comprado más, pero este me costó setenta dólares.

—¿Los hacen aquí?

—Verás, la persona que los hizo acaba de llegar a Broome. Vive en el camping. Tiene un aspecto muy exótico. Dicen que viene de Brasil.

El viernes siguiente Jared se paseaba por los puestos del mercado de Town Beach.

Nada más verla sintió como si una corriente magnética lo llevara directamente hacia ella, con el corazón retumbando en el pecho. Conversaba con su compañera del puesto. ¿Había sentido ella también su presencia? Porque al instante giró la cabeza y sus ojos se encontraron. Y se produjo un choque eléctrico entre ambos. ¿Cuánto había durado? ¿Segundos? Luego, ella se puso rígida, como alerta ante un peligro, y bajó los ojos.

El se acercó al puesto con lentitud y se dedicó a mirar distraídamente la bisutería expuesta en la mesa.

A sus ojos cada objeto era una pieza única, artística, singular, tan excitante como la mujer que las vendía. Era como si formaran parte de ella, de su corazón, espíritu y mente plasmados en diseños de exquisito gusto. No pudo resistirse a tocarlos.

—¿Las ha hecho usted?

Ella alzó la mirada.

—Sí —contestó, rígida, con los ojos alertas.

Jared sonrió.

—Y los diseños son creación suya?

—Sí —replicó muy seria—. ¿Le interesa comprar alguna?

Claramente deseaba que se marchara y Jared se sintió aún más intrigado.

—Parece tener mucha experiencia.

Ella se encogió de hombros.

—Ahora trabajo por mi cuenta. ¿Quiere comprar algo?

—Me han dicho que es brasileña. ¿Tal vez trabajó con H. Stern en Río de Janeiro?

Más tensión, la mirada inexpresiva.

—¿Por qué me hace estas preguntas? ¿Quién es usted?

—Jared King. Soy el director de la empresa Picard Pearls, aquí en Broome. Buscaba a alguien. Alguien especial. Y creo que la he encontrado. Necesito diseños de joyas originales para nuestras perlas. Creo que usted podría ser la persona indicada —comentó en tono fríamente profesional al ver que ella continuaba a la defensiva.

—No soy esa persona, señor King —replicó sin vacilar ni un segundo.

—Me parece que debo ser yo el juez de lo que quiero —contraatacó secamente.

—Y yo el juez de lo que yo quiero —surgió la réplica inmediata.

—Puede que le convenga...

—No —cortó con brusquedad—. Me gusta trabajar por mi cuenta. Y ahora, si no le interesa comprar nada...

—Me las llevo todas.

Ella lo miró sorprendida durante unos segundos, pero luego su mirada se tomó desafiante.

—Esto no cambiará mi decisión, señor King.

—Nunca pensé lo contrario, señorita...

—Valdez —respondió lacónicamente.

Después de pagarle, le tendió una tarjeta.

—Me interesa mucho su talento como diseñadora. Por favor, piénselo con calma. Puede verificar lo que le he dicho. Mis teléfonos aparecen en esta tarjeta.

—Gracias —respondió secamente, al tiempo que le entregaba una bolsa de plástico con los pequeños paquetes cuidadosamente envueltos.

Jared consideró oportuno retirarse de inmediato, pero lo hizo con la decisión de volver a buscarla si ella no lo llamaba.

Le concedió dos semanas para que hiciera sus propias averiguaciones sobre él y considerara las ventajas de la situación. Pero en todo ese tiempo no hubo el menor interés por parte de la mujer.

Así que comenzó a perseguirla. Cada encuentro que tenían estaba cargado de una gran tensión. Su negativa a participar en los negocios de la empresa se contradecía con una evidente atracción hacia él que se empeñaba en combatir fieramente. Le llevó un mes de hábiles negociaciones conseguir que aceptara venderle diseños de sus joyas. Pero las relaciones quedaron confinadas a un plano estrictamente profesional.

Y bailó con ella en la boda de Nathan, con el intenso placer de sentirla al fin en sus brazos, pese a la resistencia que oponía al contacto más íntimo de los cuerpos.

—¿Estás disfrutando con tu visita a King's Eden?

—Mucho. Me atrevería a llamarla una revelación. Este es otro mundo —contestó sonriente.

Por una vez su rostro aparecía iluminado con una fascinante animación mientras enumeraba sus impresiones de lo que había visto y sentido en aquellas tierras. Sus alegres comentarios animaron a Jared a concebir la esperanza de que podría sentirse feliz de compartir su vida y pertenecer a ese mundo.

—Ya has conocido a toda la familia.

—Sí. Tu madre debe sentirse muy orgullosa de sus tres hijos y contenta con el matrimonio de Nathan —respondió con una sonrisa enigmática.

La observación demasiado objetiva volvió a frustrar las esperanzas de Jared.

—¿Y que hay de tu propia familia, Christabel?

—No pertenezco a nadie más que a mi hija. Y así me siento muy bien —respondió con una mirada de advertencia.

—Podrías haberla traído este fin de semana.

—Se ha quedado con unos amigos. Ellos también trabajan en el mercado y residen en Broome desde hace mucho tiempo.

—Así que deseabas venir sola.

Una mirada burlona.

—Simplemente quise satisfacer mi curiosidad, Jared. Y nada más.

—¿Y lo has conseguido?

Ella se encogió de hombros.

—¿Cómo podría conocer a fondo una leyenda que no he vivido? Los Reyes de Kimberly... un siglo construyendo lo que tienes aquí y en Broome. No se puede tener más que una ligera idea de lo que ello significa —respondió evasiva.

—¿Te disgusta la idea de arraigarte en un determinado lugar? —se aventuró a preguntar.

—¿Y a ti?

—No.

—Por lo tanto todo esto forma parte de tu vida y lo amas, ¿verdad? Deberías sentirte feliz.

La resignación en su tono de voz abrió una brecha de frustración en Jared. ¿Por qué se mantenía separada de él? ¿Por qué se resistía a su mutua atracción?

—¿Hay alguien que se sienta completamente feliz sin un compañero con quién compartir la vida? Mira a Miranda y a Nathan. Esa es la felicidad, Christabel. ¿No puedes imaginar... desear eso... para ti?

Durante unos instantes un aire de tristeza la invadió. Luego le devolvió una mirada inexpresiva, casi dura.

—Estuve casada, Jared. Mi marido está muerto, pero siempre estará a mi lado. Siempre.

—Está muerto, Christabel —replicó, incapaz de contenerse.

—Créeme —los ojos lo miraron con amargura—, no te gustaría vivir bajo su sombra.

Él no la creyó. Estaba seguro de que no amaba el recuerdo del marido muerto. Ella lo quería a él y no se dejaría vencer por un fantasma.

Mientras se limpiaba los restos de la crema de afeitar, Jared le hizo una mueca a los ojos que lo miraban despiadadamente desde el espejo.

Esa noche nada se iba a interponer entre él y Christabel Valdez.

Usaría todas sus armas en esa guerra. Porque era una guerra.

Y lucharía hasta alcanzar la victoria, decidió mientras abría el frasco de perfume Platinum Egoiste de Chanel.

Capítulo 3

Christabel estacionó el Cherokee al fondo de la calle paralela a la antigua propiedad de los Picard. Desde ahí nada ocultaba la vista de la Bahía Roebuck. La casa misma era un patrimonio histórico. Había sido construida en 1919 por el capitán Trevor Picard, dueño de cuarenta embarcaciones perleras, como había leído en los anales del museo.

Ahí era donde Jared vivía y donde la esperaba esa noche para cenar.

Al notar que sus dedos apretaban con fuerza el volante, intentó tranquilizarse. El hecho de haber aceptado la invitación era un desafío a todo lo que se había prohibido a sí misma durante mucho tiempo. Tenía veintisiete años y nunca había tenido un amante; solo un marido, obsesionado de procurarse su propio placer y nunca el de ella. Estaba segura de que Jared sería diferente.

—¿Esa es la casa, mami?

—Sí.

—¿Por qué no bajamos entonces?

Christabel rodeó el vehículo para abrir la puerta de Alicia, pero antes se detuvo a contemplar la casa. Era una construcción grande y sólida. Otros, con la misma riqueza acumulada por los King Picard, la habrían derribado para construir algo más moderno e impresionante, sin más propósitos que la ostentación de su riqueza.

Esa vivienda, así como la de King's Eden, había sido hecha para pasar de generación en generación.

Tanto la casa como el jardín estaban perfectamente cuidados, como se podía apreciar a simple vista y donde quiera que mirase: la pintura de la fachada, las buganvillas recién recortadas, los lustrosos helechos y plantas tropicales.

Sumida en la contemplación, de pronto comprendió que nunca podría compartir nada de esa casa con Jared, y que su visita era un error.

No debió haber aceptado la invitación, no debía estar ahí, parada frente a la vivienda. Jared King era un hombre demasiado bueno para ser utilizado y luego desechado, como si no valiera más que para una simple aventura.

Alicia golpeaba la ventanilla.

—Vamos, mami.

Había sido un error ceder a la tentación. Jared perdía su tiempo con ella. Sería mejor romper la relación después de la velada, o al menos limitarla mucho más.

Con un hondo suspiro abrió la puerta de Alicia y le soltó el cinturón de seguridad, contenta de interponerla entre ella y Jared y decidida a no aceptar ninguna insinuación de quedarse a dormir. No podía arriesgarse a estar a solas con él.

—¡Mira qué árboles más grandes, mami! —exclamó Alice mientras su madre la sacaba del vehículo.

Había una fila de gomeros a un lado de la casa, junto a la blanca cerca de madera que rodeaba la propiedad. Los anchos troncos blancos y grises y la extensión de las frondosas ramas revelaban los innumerables años que llevaban allí. Eran el testimonio de una familia que cuidaba lo que tenía, y que estaba orgullosa de sus raíces.

—Me gusta este lugar —declaró Alicia de la mano de su madre, cuando se aproximaban a la puerta de la cerca que daba al jardín.

Su carita brillaba de entusiasmo y Christabel sonrió ante la espontaneidad con que su hija demostraba su alegría.

La niña estaba preciosa con el vestido que habían elegido de un puesto del mercadillo.

Christabel no quería que su hija se empeñara en vestir solo diseños exclusivos, excesivamente consciente de su importancia.

También deseaba que su propia apariencia fuera natural y sencilla. No se le escapaba en absoluto que la tela de algodón del vestido se deslizaba insinuante por las curvas de su cuerpo hasta la mitad de los muslos. Francamente era una prenda muy sensual, sin mangas, con un escote profundo hasta el nacimiento de los pechos. No llevaba sujetador, pero el color rojo oscuro de la tela no revelaba la desnudez de su cuerpo. Tan solo la sugería. A pesar del calor se había soltado la melena rizada que le cubría los hombros y caía libremente hacia la cintura. Unas sandalias con tiras de piel negra protegían sus pies desnudos. Alrededor del cuello llevaba un cordón, también de piel negra, del que colgaba un disco de cobre en forma de sol, partido en dos y unido a una luna creciente. Del conjunto pendían pequeños triángulos a distintos niveles que despedían fulgores rojizos. Ella misma lo había hecho y le encantaba la simpleza del material utilizado. Había elegido a propósito ese vestuario tan elemental porque quería sentirse primitiva. Como una mujer que se encuentra con un hombre en el nivel más básico de la relación. En un rapto de locura, había decidido actuar sin pensar en las consecuencias.

Pero, por otra parte, ser madre no le obligaba a olvidar su sexualidad, y nunca había deseado tanto a un hombre como deseaba a Jared King.

—Parece que habrá tormenta, mami.

La observación de su hija la sacó de su ensueño. Miró hacia la Bahía de Roebuck. En efecto, negras nubes se cernían amenazantes en el horizonte.

—Será mejor que entremos antes de que empiece a llover.

—¿Podemos verla desde la galería? —preguntó Alicia ansiosamente, siempre fascinada ante el aparato eléctrico que precedía al fuerte aguacero.

—Creo que sí.

Llegaron a la puerta de la cerca, pero Christabel no pudo abrirla.

—Yo la abriré.

Alzó la vista y vio a Jared que bajaba los escalones de la galería.

—Probablemente está pegada porque no se ha abierto desde que la pintamos por última vez. Normalmente utilizamos la entrada lateral —explicó mientras se acercaba.

Llevaba una camisa blanca, totalmente abierta. Christabel pudo ver el pecho bronceado con oscuro vello rizado que descendía en una delgada línea hasta desaparecer bajo la cintura del blanco pantalón corto que realzaba las piernas musculosas.

El oscuro y abundante cabello, recién lavado, se veía esponjoso y suave, así como la recia mandíbula recién afeitada. También pudo sentir la fresca fragancia del perfume varonil, una verdadera tentación para sus sentidos.

—Ya está —sonrió triunfante al tiempo que les abría la puerta.

—Gracias —dijo Alicia recordando los buenos modales.

—Bienvenidas a casa —saludó Jared con los ojos brillantes mientras su mirada iba de la hija a la madre—. Por suerte habéis llegado antes de que descargue la tormenta. Iba a cerrar las contraventanas de la galería.

—A nosotras nos gustan las tormentas —informó la niña.

—En ese caso las dejaré abiertas, a menos que entre la lluvia.

Alegremente Alicia se escabulló por el sendero mientras Christabel esperaba a Jared, presa de la tensión.

—Me gusta el colgante que llevas. Muy llamativo —señaló con una cálida sonrisa que intentaba relajar la tensión reinante.

—Hace juego con el vestido —respondió cuando pudo recuperarse.

Para su tranquilidad, los ojos de él no bajaron hasta su figura.

—Vuelves a demostrar tu talento con el toque perfecto —comentó apreciativamente.

—Estoy muy lejos de la perfección, Jared —dejó escapar impulsivamente, culpable de despertar ilusiones que no sabía si podría satisfacer.

—El muestrario que me entregaste era justo lo que necesitaba para exhibir con éxito nuestras perlas, Christabel. Tus diseños quedaron expuestos en Hong Kong. Aunque te confieso que había más interés en ponerlos a la venta que en mantenerlos en exposición.

Una ola de placer mitigó el sentimiento de culpa.

—Entonces te he entregado algo valioso, por todo el tiempo que has gastado en mí.

Jared hizo un gesto de burla.

—Pero yo quiero más.

Ella lo miró sin poder evitar la punzada de dolor que esas palabras removían en su interior. El quería más, y ella también; y eso no tenía nada que ver con perlas ni tratos comerciales.

—Jared...

—Saber que tu talento creativo ha despertado tanto interés tiene que significar algo para ti, ¿no es así? —continuó el hombre.

«Las hice para ti», estuvo a punto de decir, pero se contuvo.

—Sencillamente disfruto diseñando joyas, Jared. Lo que tú hagas con mi trabajo es asunto tuyo. No siento apego por el objeto. Una vez acabada la obra, ya no me concierne —declaró con calma.

—Pero tu nombre puede ser famoso en el campo del diseño.

La alarma invadió su corazón.

—¿No habrás utilizado mi nombre, verdad?

Él frunció el ceño.

—No. De acuerdo con nuestro trato la joyería quedó etiquetada bajo el nombre de Diseños Picard. Pero sinceramente pienso que te mereces que te reconozcan, Christabel.

Ella negó con la cabeza, más tranquila.

—Sinceramente no me interesa.

—Por qué no?

«Porque ellos me encontrarán a través de ti», pensó. Pero no podía decírselo. Arrastrarlo a su propio problema no solucionaría nada.

—Porque me siento más contenta así como estoy.

—Pero podrías hacer una gran carrera con tu talento.

—No necesito una carrera. Lo que yo quiero es sentirme libre, Jared. ¿Lo entiendes? —declaró al borde de la desesperación—. No quiero ataduras. No quiero pertenecer a nadie. No quiero que otros organicen mi vida. Así que te ruego que no me pidas más. He intentado explicártelo...

—Es cierto —convino el hombre—. Sentiría mucho que pienses que no he respetado tus deseos.

—Entonces, ¿por qué estoy aquí? —murmuró derrotada.

—Porque es aquí donde quieres estar.

Tan sencillo como eso. Excepto que nada era tan sencillo. Lo miró con angustiada incertidumbre.

—Yo...

—Dejemos el tema, Christabel. Ven —señaló la galería con una sonrisa caprichosa—, es solo una sencilla velada y nada más.

Una velada... tenía razón. Sería por un breve tiempo. Nada sucedería en contra de su voluntad. Además Alicia estaba con ella.

Automáticamente miró hacia la galería mientras avanzaba junto a Jared. Alicia conversaba con una anciana menuda que se inclinaba para oír mejor, muy interesada en lo que la niña decía.

—Vikki Chan probablemente le pregunta cuándo y dónde tiene que servir los langostinos —comentó Jared.

Como muchos chinos de Broome, la mujer llevaba unos holgados pantalones y casaca de algodón abierta a los lados. El pelo gris estaba recogido en un apretado moño y su rostro surcado de arrugas sonreía con indulgencia. Se veía claramente que Alicia se sentía cómoda con ella.

—Me asombra que los chinos y japoneses adopten nombres occidentales.

—Sabrás que llevan mucho tiempo aquí. Son descendientes de los antiguos pescadores de perlas.

—Sí, pero mantienen sus tradiciones. Como dejar dinero en las lápidas de su cementerio, por ejemplo.

—Sí, aunque eso tiene que ver con sus creencias. Los capitanes de las embarcaciones bautizaban a los pescadores de perlas para facilitar su identificación. Y con el tiempo, los orientales aceptaron esa práctica.

—Práctica muy arrogante si se trataba de imponer la propia cultura a las otras etnias.

—No, no una cultura. Solo un nombre. La cultura china está muy viva en Broome —respondió secamente—. Ni siquiera Vikki lo critica. Y eso que ella es la abeja reina de la comunidad china.

Christabel pensó que el hecho de ser ama de llaves de la casa Picard le otorgaba una cierta posición, además de la experiencia por su edad. No esperaba el brillo ni la inteligencia que despedían esos ojos cuando la anciana alzó la mirada hacia ella.

Christabel sintió que se ruborizaba hasta la raíz del pelo. Nada escapaba a esa mirada que evaluaba a fondo tanto la apariencia física como el interior de su persona. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para subir la escalera de la galería, con total dignidad ante esa mirada escrutadora que la analizaba sabiamente.

Súbitamente recordó el primer encuentro con su suegro, Bernhard Kruger, después de casarse con su hijo.

¿Era la persona apropiada, encajaría en los estrictos moldes de la poderosa familia, respondería del modo que se esperaba de ella?

Entonces no sabía en lo que se había metido. Pero sí que lo sabía allí, en el mundo de Jared, e independientemente de sus sentimientos hacia él, sintió la convicción de que era un error intentar siquiera acercarse a ese mundo.

—Vikki Chan... Christabel Valdez —las presentó Jared de modo informal—. Y su hija Alicia, a quien ya conoces.

La anciana se inclinó.

—Es un honor conocerla.

Christabel inclinó la cabeza con cortesía.

—El honor es mío. Es muy amable de su parte darme la bienvenida.

Vikki Chan alzó hacia ella un rostro sonriente.

—Su hija quiere cenar aquí, en la galería, para ver la tormenta. Me preguntaba si preferirían hacerlo dentro de la casa.

—No. Aquí está muy bien —aseguró al notar que la mesa estaba puesta en la galería. Además tenía la sensación de no querer entrar en aquella casa.

—Como quiera. Espero que disfrute la velada.

«Solo una velada», se repitió mientras la anciana se alejaba hacia sus dominios.

El estruendo de un trueno explotó con gran fuerza a sus espaldas. Fue como un presagio del desastre, como una advertencia de que no debía haber ido a esa casa. Pero si mantenía la cabeza firme, no sucedería nada malo.

Haciendo acopio de voluntad, se volvió hacia Jared... y hacia la tormenta.

Capítulo 4

Como una rotunda expresión del poder de la Naturaleza, los relámpagos zigzagueaban en el cielo negro, acompañados por el estruendo atemorizante de los truenos que retumbaban a lo lejos una y otra vez. Christabel nunca había presenciado esas tormentas en Europa, pero recordaba aquellas de su infancia en Brasil y los aguaceros subsiguientes, causantes de grandes estragos.

En cambio para Alicia era un espectáculo mágico. Cada vez que veía un relámpago gritaba excitada:

—¡Mira, mira! Ese sí que ha sido grande.

Jared, divertido, se reía de ella mientras servía bebidas y frutos secos. La visión de la camisa abierta y el pecho desnudo perturbaba a Christabel, que evitaba mirarlo.

Después de tenderle una copa de vino blanco, Jared se sentó al otro extremo de la mesa. Alicia, sentada entre ellos y de frente al escenario de la tormenta, disfrutaba su zumo de frutas acompañado de nueces.

En la mesa había tapetes individuales de bambú y palillos en soportes de madera, como también cubiertos convencionales. Sin embargo, las servilletas de lino y las copas de fino cristal ponían un toque de distinción al tono informal que Jared intentaba dar a la velada.

El hombre alzó su copa y sus ojos acariciaron el cuerpo de la mujer con una mirada sensual, como oscuro terciopelo.

—Es bueno tenerte aquí, Christabel.

Al notar que sus pechos se excitaban, ella se inclinó hacia adelante, mientras jugaba con su copa.

—Realmente no puedes sentirte solo, Jared —comentó tras beber un sorbo.

—En mi vida hay espacios vacíos. ¿No los hay en la tuya?

Ella se encogió de hombros.

—Me atrevería a decir que no es posible llenar esos vacíos constantemente.

—Tal vez ayudaría poder hacerlo algunas veces, ¿no, crees?

—¿Soluciones temporales?

—Si es así como tiene que ser, es mejor que nada.

—Pero luego ese espacio quedaría aún más vacío.

—¿Quién puede hablar del después? Puedo estar muerto mañana.

—No es probable —replicó ella secamente.

Jared volvió los ojos al paisaje en medio de la tormenta.

—Mi padre murió a causa de un rayo cuando su avión estaba a punto de aterrizar en Broome.

La escueta declaración conmocionó a Christabel.

—Lo siento. No lo sabía.

Él se volvió y sus ojos la miraron con intensidad.

—Nadie sabe el día ni la hora que le depara el destino, Christabel. Creo que la gente debería aprovechar al máximo su tiempo de vida, mientras pueda hacerlo.

Con toda seguridad su marido no esperaba morir, al menos no antes que el padre. Laurens contaba con heredar todo el dinero y el poder, después de haber satisfecho la petición de Bernhard de casarse y darle un heredero. No obstante, había aprovechado al máximo su existencia con todas las mujeres que le apetecía, sin importarle el amor ni las personas que tenía a su cargo.

Su expresión se había endurecido a causa de los amargos recuerdos.

—¿En qué piensas?

Ella bajó los ojos intentando ocultar la expresión de su rostro.

—Mi marido también murió en un accidente. Pero fue en el mar, en una competición de lanchas motoras. Murió a causa de un error humano; no por las fuerzas de la naturaleza.

Bebió un sorbo de vino al tiempo que lamentaba haber sacado el tema. Fue un error hablar de su matrimonio y del accidente que había conmocionado a todo el mundo.

—¿Cuándo ocurrió?

El tono compasivo de Jared despertó en ella una salvaje ironía. No sentía la pérdida de Laurens. Ella había dejado de gustarle como mujer cuando se convirtió en una molestia para su vida. Y su conducta posterior acabó por matar todo lo que había sentido hacia él.

—Estaba embarazada de ocho meses de Alicia —respondió evasiva.

—Así que Alicia nunca conoció a su padre —comentó tras sopesar la información.

—No creo que tenga necesidad de un padre —replicó secamente, con la barbilla alzada en señal de desafío.

—¿Así que tú eres todo lo que ella necesita, Christabel? —inquirió.

—Ella es todo lo que tengo —respondió presurosa mientras intentaba ignorar la mirada que penetraba bajo su piel, directamente hacia el interior y sabiamente descubría sus espacios vacíos, con la promesa de llenarlos.

Jared estaba allí, dispuesto a satisfacer al menos alguna de sus necesidades. Esa misma noche, si ella lo consentía. Y Christabel sintió la tentación de tomar lo que pudiera, mientras pudiera.

Los peligrosos pensamientos fueron interrumpidos por Vikki Chan que entró empujando un carrito de servicio. Tras llamar a Alicia que paseaba por la galería, encendió el farolillo que colgaba sobre la mesa.

—Preparé bastantes langostinos para que ustedes puedan servirse también —informó a Christabel.

—Gracias. Tienen un aspecto delicioso.

—Que disfruten —dijo con una sonrisa benevolente.

No cabía duda que Vikki era una cocinera soberbia. Eran los mejores langostinos que Christabel había comido en su vida. Incluso Alicia se olvidó de la tormenta mientras saboreaba los suyos con un placer absolutamente desinhibido. Bajo la sonrisa aprobadora de Jared, los comía con la mano después de asegurar que así sabían mejor.

Christabel no protestó, con la mente ocupada en el pensamiento de que Vikki Chan no la juzgaba. Aunque intuía que no contaba con su aprobación, al menos aceptaba de buena gana el hecho de que acompañara a Jared. También notó su cálida simpatía hacia la niña.

Mientras comía con placer, Alicia charlaba con Jared, que la escuchaba risueño. Christabel no pudo evitar el pensamiento de que podría ser un buen padre, amable y cariñoso. Un padre capaz de hacer que sus hijos se sintieran especiales y amados.

Laurens habría contratado un ejército de niñeras dedicadas al cuidado de la niña, para luego olvidarse de su existencia.

Medios para conseguir un fin... eso era todo lo que la hija y ella habían significado para él.

Especial y amada... las palabras golpeteaban en su mente al tiempo que surgía con violencia la necesidad de que Jared la hiciera sentirse especial y amada.

En ese instante él volvió la mirada, como si instintivamente hubiera sintonizado con sus sentimientos y captado su último deseo. Fuera lo que fuera lo que hubiera visto en los ojos de la mujer, los suyos respondieron con un ardor que combatía toda negación de aquello que fluía entre ambos.

Los pechos femeninos se excitaron y una dulce sensación se extendió desde las caderas hacia los muslos de la mujer. A pesar de las señales de peligro que le enviaba el cuerpo, Christabel no podía apartar la mirada de los ojos del hombre donde leía una ardiente promesa de satisfacción. Deseaba que Jared cumpliera esa promesa, que le entregara todo lo que ansiaba de él, que hiciera realidad la persistente fantasía de que solo él podría ser el hombre que le haría sentir lo que Laurens nunca le había hecho experimentar, ni siquiera durante la luna de miel.

Sí.

Jared no emitió sonido alguno, pero ella sintió ese «sí», lo oyó vibrando en su cerebro, deslizándose por su sangre, tensando cada nervio de su cuerpo, hasta convertirse en una exaltada demanda, más allá del sentido común.

En ese momento sintió en su espalda un fuerte golpe de viento que le despeinó los cabellos, y luego la explosión de un trueno directamente sobre sus cabezas, le hizo saltar el corazón; sin embargo continuó prendida a la mirada de Jared, presa de una ardiente fuerza primitiva que desafiaba a los otros elementos.

Vikki Chan reapareció y Alicia la entretuvo un momento con su charla infantil. Tras retirar los platos, invitó a la pequeña a la cocina para lavarle las manos pegajosas de miel.

—Jared, será mejor cerrar las contraventanas del lado sur. El viento sopla en esa dirección y empujará la lluvia hasta aquí —dijo antes de marcharse.

Jared se puso de pie. El hombre tan alto, apuesto y masculino, atraía como un imán todos sus instintos femeninos. La hacía pensar que algunas cosas no pueden evitarse. Eran tan inevitables como la lluvia, que caía copiosamente en el tejado de zinc.

El viento le alborotó la camisa abierta, y el pecho bronceado se iluminó bajo el halo de luz del farolillo.

—Las ventanas —murmuró sin moverse y ella percibió que también estaba atrapado en aquella corriente de atracción mutua, y que no quería romperla.

—Yo te ayudaré —las palabras salieron de sus labios mecánicamente mientras se acercaba a él, como hipnotizada.

—Ven conmigo.

El corazón retumbaba en su pecho cuando uno al lado del otro se pusieron a la tarea, totalmente conscientes de sentirse unidos por las mismas sensaciones.

Las contraventanas se mantenían abiertas mediante barras de metal que había que desenganchar y bajar. Luego tuvieron que encajar bien los cerrojos para dejarlas bien aseguradas.

El viento soplaba con fuerza, rociando sobre ellos gotas de lluvia mientras cerraban las seis ventanas de ese lado de la galería.

Al fin Jared cerró la última y se encontraron sumidos en la oscuridad, en una penumbra cálida, íntima, mientras afuera, el viento y la lluvia danzaban furiosamente, golpeteando contra los cristales.

Sintió la respiración de Jared, que evidenciaba su tensión. Luego se volvió hacia ella y todos los nervios de su cuerpo se tensaron anticipadamente, a la espera del primer contacto, la primera prueba de que todo estaba preparado para que ocurriera. Y tenía que ser así. Todo estaba bien. Tenía que valer la pena romper las reglas que ella misma se había impuesto. Tenía que producirse lo que había anhelado en la oscuridad de incontables noches, llenas de infinita soledad.

«Tómame», imploró su mente enardecida.

Y él lo hizo. Con un brazo en torno a la cintura, la atrajo contra su pecho mientras introducía la otra mano en el cabello ensortijado. Sentía en su torso desnudo la tibia suavidad de los pechos femeninos. Entonces su boca buscó la de ella con una pasión que la excitó como nunca había sentido en su vida.

Los besos de Jared removían sensaciones explosivas, como si los cuerpos sintieran un apetito insaciable que exigía un festín de placer.

Las manos de Christabel se enredaron con fuerza en los cabellos del hombre, sedienta de una intimidad aún más intensa. Su cuerpo exultante se ciñó más al de Jared, al sentir en su vientre la ardiente virilidad del hombre que la aferraba contra sí. Y la salvaje sensación de sentir la excitación masculina le hacía bien. Se sentía feliz entre sus brazos mientras ambos anhelaban con urgencia llegar hasta el final, culminar la ardiente pasión que los embargaba.

—Quédate conmigo esta noche —susurró sobre los labios temblorosos de la mujer—. Quédate —repitió, ansioso—, podemos llevar a Alicia a la cama ahora mismo.

—¡Alicia! ¿Dónde estaba? La mente de Christabel no funcionaba con presteza. Al fin recordó que había ido con Vikki a lavarse las manos—. Tú también lo deseas, Christabel. ¡Mírame! —susurró. Con el rostro de ella entre las manos, los ojos de Jared semejaban oscuras ascuas fulgurantes. Hablaba lenta y suavemente. Sus palabras parecían tentáculos seductores que se enrollaban en ella, atándola a él—. Sabes que nos deseamos y no hay nada de malo en eso, por tanto tenemos que vivirlo, Christabel. Quiero que nos regalemos este tiempo para hacer lo que deseamos; libres de todo lo demás. Hagamos de esta noche nuestra noche. Dime que sí. Di que te quedarás conmigo.

Ser libre... solo por una noche.

—Sí —susurró, impulsada por mucho más de lo que Jared sabía, sobre todo por el deseo de robarle un poco de tiempo a la vida que se veía obligada a vivir, la vida que tendría que soportar para siempre el peso de la ingenua decisión de casarse con Laurens Kruger—. Quiero vivir esta noche contigo, Jared.

Una noche robada. ¿Qué daño podría haber en ello?

Ningún daño... solo placer... con un rey complaciente.

Capítulo 5

Lo que había surgido entre ellos tendría que postergarse hasta más tarde. Todavía no estaban solos, pero Christabel se sentía extrañamente ajena a su papel de madre o de invitada tras haber cedido al deseo que Jared despertaba en ella.

Le parecía irreal estar sentada de nuevo a la mesa como si nada hubiera sucedido, la excitación todavía hormigueando en su cuerpo, mientras Vikki Chan entraba con el carrito cargado con los platos del segundo. Alicia la seguía con un barquillo coronado por una gran bola de helado de chocolate. La pequeña se acercó a Jared para agradecerle el postre.

—Tiene un aspecto soberbio, Vikki —comentó Christabel mientras la anciana china servía las porciones de pescado al vapor acompañado de verduras a la brasa y una salsa especial.

—Vikki tiene una cacerola china con palillos de bambú para cocinar el pescado, mami —informó la niña—. Me ha enseñado muchas cosas. La cocina es grande, más grande que nuestra caravana.

—Así que lo has pasado bien —comentó Christabel vagamente al tiempo que observaba la fruición con que saboreaba su helado.

—Y Vikki también tiene una colección de caracolas de mar. Dijo que me las mostraría cuando terminara de cocinar.

—Me parece muy bien —Christabel se oyó decir antes de que su mente registrara lo que su hija decía. Luego miró a Vikki que en ese momento vertía una cucharada de salsa en su plato—. Gracias por dedicarle tiempo a la niña.

—No me causa problemas. Me alegra ver cómo disfruta con las pequeñas cosas. Como le sucede a todos los niños.

—Sí —convino Christabel, contenta de que Alicia no fuera una molestia para la anciana. Necesitaba sentirse libre de problemas esa noche, libre para entregarse a la alegría del encuentro de su cuerpo con el de Jared, para los placeres que ese cuerpo prometía.

—Tu madre se quedará más tarde de tu hora de ir a la cama —Jared anunció suavemente a Alicia con una sonrisa—. Cuando termines de ver la colección de caracolas, estoy seguro de que Vikki te llevará a dormir a una habitación especial para ti.

—¿Una habitación entera para mí? —preguntó con los ojos agrandados de emoción—. ¿Y tú dónde te quedarás, mami? —quiso saber enseguida.

—Aquí —respondió la madre—. Aquí con Jared —agregó, con el corazón lleno de esa bendita realidad. Esa noche no habría fantasías, ni sueños inquietos. Estaría con el hombre de carne y hueso que tanto deseaba.

—Hay una cama en la misma habitación donde guardo mi colección de caracolas. Tal vez quieras dormir ahí. ¿Vamos a verla? —invitó Vikki a la niña.

—Sí —gritó ansiosamente, muy contenta ante la idea de continuar la exploración de la casa con la anciana.

Y salieron. Christabel y Jared continuaron con la cena.

Jared volvió a llenar las copas y antes de sentarse alzó la suya.

—Por la libertad —dijo como si le leyera los pensamientos.

—Por esta única noche —respondió ella, más embriagada por la anticipación de lo que sucedería más tarde que por el efecto del exquisito Chardonnay, criado en roble, que con su sabor y fragante bouquet despertaba aún más sus sentidos.

El pescado estaba exquisito, tierno y sabroso. Y las verduras lo complementaban a la perfección. Como no sabía comer a la usanza china, Christabel utilizó los cubiertos convencionales; en cambio Jared se manejaba perfectamente bien con los palillos. Ella contemplaba admirada la habilidad de los dedos que tomaban los bocados, con gracia y seguridad, sin dejarlos caer en el plato.

Todo cuanto se relacionaba con él le producía placer. Era un gran alivio no tener que poner defensas, decir sí en lugar de no, dejar que la naturaleza simplemente siguiera su curso, sin interferencia alguna. Amaba todo lo que conocía de Jared King. Esa noche conocería más, tanto como fuera posible. Y lo guardaría para siempre en la caja de los tesoros de la memoria.

Jared dejó a un lado los palillos e hizo un gesto de aprobación al ver el plato de ella casi vacío.

—¿Bueno?

—¡Soberbio! —respondió con espontánea exuberancia.

Con una sonrisa satisfecha y la copa de vino en la mano, él se reclinó en su asiento mientras la contemplaba terminar su plato.

El pulso le latía de prisa cuando al acabar lo miró por encima del borde de la copa de vino, antes de beber un sorbo.

—¿Quieres que nos levantemos de la mesa para disfrutar de la lluvia? —dijo el anfitrión al tiempo que se ponía de pie sin esperar la respuesta.

—¿Quieres que salgamos afuera? —preguntó sobresaltada.

Los truenos y relámpagos habían dado paso a una lluvia torrencial. En segundos quedarían empapados.

—No. Solo hasta el otro extremo de la galería —sus labios se curvaron en una sonrisa burlona mientras se acercaba a ella—. Ya no soporto la mesa entre nosotros —dijo al tiempo que le retiraba la silla—. Lleva tu copa —murmuró persuasivamente.

Christabel se levantó con la copa en la mano y lo siguió, atraída por la seductora energía del hombre.

Salieron. Jared le enlazó la cintura con un brazo y lentamente la llevó a una zona más oscura de la galería.

El aire olía a tierra fresca a causa de la lluvia. El calor opresivo había desaparecido. El cielo continuaba negro, sin luna, sin estrellas. Ella podía oír la tormenta a lo lejos, resonando sobre la bahía. Pero más que del paisaje, estaba consciente de la proximidad de Jared, de la mano que descansaba en la curva de la cintura y la cadera. El dejó su copa en la ancha balaustrada, entre los postes de la galería.

Muy pronto ella sintió sus brazos sobre el estómago, la mejilla contra sus cabellos y la boca muy cerca del oído.

—Me has mantenido lejos de ti durante tanto tiempo que tengo que comprobar que esto es real.

—Sí —susurró la mujer.

—Quiero oler el perfume de tu cabello... sentirlo ... saborearlo —musitó al tiempo que comenzaba a besarla en la base del cuello Y Christabel instintivamente se echó hacia atrás.

Una de las manos se deslizó hasta su pecho y comenzó a acariciarlo lentamente. Ella cerró los ojos, atenta a sus propias sensaciones internas, los pechos endurecidos, anhelantes de caricias.

—Necesito tocarte y no puedo esperar —advirtió con la voz enronquecida mientras deslizaba los dedos por los muslos y le subía poco a poco el vestido—. Dime ahora si has cambiado de parecer.

—No —musitó.

Con la respiración suspendida, sentía cómo los dedos levantaban la falda y todo en su interior se inmovilizó a la espera de lo que vendría después. Los dedos rozaron la piel desnuda bajo las caderas hasta llegar al borde de la braguita. Christabel apenas tuvo tiempo de emitir un gemido sofocado cuando, tras un rápido movimiento, la pequeña prenda estaba en sus tobillos.

—Quítatela, Christabel.

—Jared... —era más un gemido de asombro que una protesta.

—La guardaré en uno de mis bolsillos —le aseguró—. Nadie sabrá que estás desnuda bajo el vestido, excepto tú y yo. Y yo necesito saberlo, Christabel. Quiero saber que no cambiarás de parecer cuando Alicia venga a despedirse de ti. Quiero saber que «sí» todavía es un «sí».

La pasión de su voz crepitó dentro de la mujer.

—Así será —prometió ella y se quitó la prenda.

Mientras le besaba suavemente los muslos, recogió la braguita y luego la introdujo en el bolsillo de la camisa.

Justo entonces se oyeron voces que se acercaban a la galería. Rápidamente Jared apartó las manos de las caderas de la mujer y se separó de ella. Luego tomó la copa de vino y se apoyó en la balaustrada, de espaldas a la lluvia. Mientras esperaba la invasión de su intimidad, estudió el rostro femenino.

—Eres la mujer más hermosa que haya visto jamás —murmuró—. Y deseo compartir esta noche contigo, más que ninguna otra cosa que haya deseado en mi vida.

Ella se estremeció ante la apasionada intensidad de la voz, repentinamente temerosa de que en el futuro él le pidiera más.

—Tú también eres especial para mí —confesó—. Pero te ruego que comprendas...

—Que tienes una hija. Y una vida que no deseas compartir conmigo. No es necesario que me lo repitas, Christabel. Me has dicho lo mismo de mil modos distintos —murmuró al tiempo que apoyaba un dedo en los labios de la mujer.

—No quiero que esta noche se repita, Jared. Solo eso —rogó.

Él asintió.

—Quiero que sepas que aprecio el regalo de esta velada... mucho más de lo que puedo expresar.

—Mami... ¿adivinas qué?

Christabel sintió el dolor de enfrentarse a la niña que nunca podría ser la hija de Jared. Alicia pertenecía a su propio legado hereditario y ni siquiera su madre podría impedir sus eventuales efectos. Sus vidas estaban selladas por aquel legado. Durante algunos segundos, maldijo ese destino, pero luego, antes de sonreírle a la criatura, tuvo que recordarse a sí misma que su hija era solo una víctima inocente. Su pequeña, que en ese momento ayudaba a la anciana a quitar la mesa.

—¿Qué tengo que adivinar, Alicia? —preguntó al tiempo que colocaba la copa en la balaustrada, dispuesta a escucharla.

—No tendrás que contarme un cuento esta noche porque Vikki dijo que ella lo haría. Ella sabe cuentos de dragones.

—Parece emocionante.

—Y voy a dormir en la habitación donde guarda las caracolas.

—¿Está todo dispuesto entonces? —preguntó Jared.

—Sí —respondió Vikki Chan—. Me llevaré a la pequeña a la cama y la acompañaré hasta que se duerma.

—Es muy amable de tu parte, Vikki —dijo la madre.

—Para mí es un placer, Christabel.

—Ah, Vikki, gracias por la cena tan deliciosa —agregó. No le importaba si la anciana no comprendía su actitud ya que nunca volvería a verla. Una noche era solo una noche.

—Os hemos dejado helado por si os apetece, mami.

—No, cariño, para mí ya es suficiente.

—Yo me ocuparé del café, Vikki. Gracias por todo —dijo Jared.

La anciana le lanzó una sabia mirada mientras terminaba de limpiar la mesa.

—Entonces yo también me retiro —dijo después de colocar las últimas cosas en el carrito de servicio—. Alicia, será mejor que te despidas de tu mamá ahora. Tenemos mucho que hacer —agregó con una sonrisa indulgente hacia la pequeña.

—Sí, tenemos mucho que hacer —convino Alicia ansiosamente—. Buenas noches, mami —gritó mientras corría hacia ella con los brazos abiertos.

Mientras la alzaba en sus brazos, Christabel rogaba que los pies de su hija no le levantaran el vestido. Para su alivio, pudo acomodarla sin problema entre sus brazos mientras intercambiaban besos de buenas noches.

—¿Y no hay un beso para mí también? —preguntó Jared con una mueca burlona.

Con una risita Alicia le estampó un sonoro beso en la mejilla, sin la menor vacilación. Aunque Jared no era un extraño para la pequeña, no solía familiarizarse tan rápidamente con un hombre. ¿Era una afinidad natural, una confianza instintiva?

Sin embargo, para ellas no había futuro junto a Jared King. Era inútil pensar en lo bueno que él podría ser para una niña huérfana.

—Y ahora vete, cariño. Iré a buscarte cuando sea hora de marcharnos.

—Estoy en la habitación de las caracolas, mamá. Y ya quiero escuchar el cuento de los dragones.

—Buenas noches a los dos —dijo Vikki Chan bondadosamente antes de llevarse el carrito hacia el interior de la casa, con Alicia pegada a su talones.

«Hay demasiados dragones que combatir», pensó Christabel repentinamente invadida por una ola de tristeza. El dinero era una maldición, una terrible maldición que ella no podía conjurar. Aparte de cualquier otra consideración, siempre persistía la misma pregunta... ¿El accidente de la motora había sido un sabotaje?

Laurens muerto, Bernhard muriendo de cáncer a pesar de los mejores tratamientos médicos... no había nadie a quién preguntar sobre lo que habían hecho «ellos» con la fortuna Kruger tras la muerte de su suegro. La heredera era una niña que podía ser controlada, manipulada... ¿eliminada si fuera necesario?

Christabel se estremeció.

Un cálido brazo ciñó sus hombros.

—Ella está a salvo con Vikki.

¿A salvo? Ni siquiera un batallón de guardaespaldas podrían mantenerlas a salvo.

Pero esa noche se había abierto una pequeña ventana a la libertad.

Exhaló un hondo suspiro, decidida a no permitir que la angustia arruinara el tiempo dedicado a Jared. Era demasiado precioso para perderlo.

Christabel se volvió hacia él.

—Ahora que estamos solos yo también quiero acariciarte —dijo al tiempo que deslizaba la mano sobre el vello del pecho del hombre y sonreía con la mirada prendida a sus ojos.

Capítulo 6

Unos ojos de tigresa le sonreían.

Ese pensamiento cruzó la mente de Jared mientras su piel esperaba exultante el placer de las caricias femeninas. Intuyó que en la petición de ella había algo más que el juego de la fantasía. Percibía algo profundamente primitivo en el interior de la mujer, algo que afloraba hasta los dedos y las uñas que arañaban suavemente el torso desnudo.

Sí, ella se había decidido a seguir adelante.

¿Pero lo hacía con la disposición de un felino que se disponía a dar cuenta de su presa vorazmente? ¿Y una vez satisfecha se marcharía sin más?

¡No! Jared sintió brotar en su interior una enérgica protesta.

Esa noche todo se haría del modo en que tanto había soñado.

Una noche, había dicho ella; pero una noche nunca sería suficiente. Y tenía que hacerle sentir que tampoco lo sería para ella.

Las palmas de las manos femeninas se deslizaron sensualmente hasta el cuello y le retiraron la camisa de los hombros. Él debía contenerse, tenía que ralentizar los avances de Christabel. Pero antes de poder detenerla, ella ya le besaba el pecho de tal modo que sintió que se abrasaba con el deseo femenino. Las suaves manos retiraron de los brazos las mangas de la camisa.

El corazón de Jared latía con violencia mientras ella se la quitaba totalmente sin dejar de acariciarlo.

Entonces las manos se deslizaron por las costillas mientras besaba el pecho, sobre el corazón. Y luego mordía suavemente la punta de las tetillas. El erotismo de las caricias lo llevó fuera de sí, y su erección se manifestó ostensiblemente, como si su cuerpo tuviera vida propia. Mientras tanto, los dedos empezaban a deslizarse bajo la cintura de los pantalones.

La sensación de placer era superior a sus fuerzas, casi insoportable. Tenía que detenerla.

La tomó en sus brazos y la alzó hasta encontrar su boca. Luego sin separarse de sus labios, la sentó sobre la madera de la balaustrada y echó la cabeza hacia atrás para tomar aliento. Los ojos de la mujer despedían un fulgor ambarino mientras lo miraba con los labios todavía entreabiertos. En ese instante, Jared comprendió que ella actuaba compulsivamente, guiada solo por el instinto.

—Christabel... —susurró. Ella lo miró suplicante. El corazón le dio un vuelco al verla tan vulnerable. Alzó la mano y le acarició tiernamente la mejilla—. Quiero hacerte el amor... no quiero tomarte apresuradamente.

—¿He hecho algo malo? —inquirió con ansia.

Esa pregunta le confirmó que todo era nuevo para ella, comprendió que la lucha sostenida todo ese tiempo no era solo contra la atracción de él sino además contra su propio despertar sexual, que no sabía cómo manejar.

¿Con qué clase de hombre se había casado para sentirse tan insegura? De inmediato desechó ese pensamiento. Lo único que importaba era que nunca se había sentido tan excitada por un hombre como con él. Era único para ella, como ella lo era para él, y en ese momento necesitaba que la tranquilizaran.

—No. Nada malo. Solo que vas demasiado rápido. Si no puedo controlarme no podré hacerte feliz —explicó con suavidad.

—¡Oh!

Tiernamente le acarició una mejilla para borrar su turbación. Luego comenzó a besarla lenta y sensualmente, decidido a eliminar toda urgencia, porque quería enseñarle el placer que ambos podrían obtener juntos, el placer de hacer el amor.

Lentamente le bajó el corpiño del vestido por los brazos. Ella gimió al sentir las manos en su piel desnuda y luego las tibieza de su boca en la punta de los pechos. Una ola ardiente se apoderó de su cuerpo y aferró la cabeza del hombre, jadeante de placer.

Presa del deseo, quería más, pedía más. El acabó de desvestirla totalmente mientras besaba todo su cuerpo. Cuando ella le ciñó las caderas con las piernas, Jared percibió que se encontraba al borde del clímax.

Entonces la tomó en brazos.

—Jared... ¿dónde me llevas? —musitó jadeante.

—Voy a apagar la luz —explicó.

—¡Oh! ¿Así te sentías... cuando yo... cuando yo... te acariciaba?

—Sí.

—Nunca había experimentado esto —murmuró.

—Y tampoco yo.

Y era verdad. Estaba poseído por el deseo de darle todo lo que ella nunca había experimentado anteriormente. Quería sentirse como su primer amante de verdad. El único que ella desearía tener en la vida.

Con la mujer en sus brazos cerró la puerta que daba al interior de la casa y apagó el farolillo que colgaba sobre la mesa. Luego la tumbó suavemente sobre la tabla de madera.

—¿Qué haces? —preguntó con la voz enronquecida.

—Acariciarte, Christabel.

—Quiero que te desnudes, como yo.

Jared así lo hizo y luego empezó a besar todo su cuerpo hasta posar los labios en la secreta cavidad de sus muslos.

—Jared...

Oyó su nombre como un grito ahogado, tembloroso, urgente, que se escapaba de la garganta femenina. Christabel lo llamaba, pedía más a su hombre, a él, y al instante se sintió poseído por una salvaje excitación.

El cuerpo femenino lo recibió gozoso, arqueado hacia atrás, las bocas unidas tan apasionadamente como los cuerpos que pedían más y más. Hasta que al fin ambos llegaron a la cúspide del placer, en medio de dulces y violentos espasmos, mientras ella lo besaba, lo acariciaba, lo amaba. Para Jared ese fue el momento más perfecto de su vida.

—De veras que eres un rey complaciente —murmuró maravillada mientras le daba suaves besos en la cara.

El título que ella acababa de otorgarle lo divirtió.

—¿Es eso lo que piensas de mí?

—Das y sientes el placer. Está en tu mirada, en la forma que tocas las cosas... Incluso la misma noche que fuiste al mercado, sentías placer al deslizar los dedos sobre mis joyas y luego, cuando me miraste... —Christabel exhaló un hondo suspiro.

—Solo mirarte me causaba placer, Christabel, y quiero más. Quiero verte en mi cama, donde te he deseado miles de veces. Y ahí es donde voy a llevarte ahora mismo —declaró al tiempo que la alzaba en sus brazos.

La mujer rió con deleite mientras que él abría las puertaventanas que conducían a su dormitorio. Con la cabeza apoyada en su hombro Christabel lo besaba en el cuello mientras la conducía al interior.

—Ha dejado de llover —observó sorprendida.

—Así parece.

—Una tormenta para recordar —murmuró ella. Él sonrió. Sus palabras eran una prueba de la sensación de logro que lo invadía y que deseaba grabar en la memoria de ella.

Una vez en la habitación, la depositó suavemente sobre los almohadones de la cama y encendió la lamparilla de la mesita de noche. Antes de recostarse a su lado, se puso a contemplarla.

La gloriosa cabellera se esparcía como un abanico de sedosas ondas, y había visos de color miel en la tersa piel de ese cuerpo que era el compendio de la femineidad, con sus tentadoras curvas y elegantes piernas largas. No había trazas de la imagen de la tigresa que había creído ver al principio.

Había incluso casi una torpe conciencia de sí misma en el modo en que yacía, esperando que se tendiera a su lado. No era timidez, sino la aguda percepción de su cuerpo desnudo y de la admiración que a él le provocaba.

Esa actitud le hizo preguntarse cómo era posible que ella no conociera el poder de su atractivo sexual... ¿qué había minado el orgullo y la confianza en sí misma que tendría que tener?

Los ojos femeninos no lo invitaban a un juego peligroso. Los mantenía fijos en él, bebiendo con la mirada cada detalle de su cuerpo como si fuera el agua de una fuente maravillosa. Jared intuyó que toda la situación era nueva para ella. Era una novedad estar de ese modo junto a él, ambos libremente desnudos, en una intimidad sin restricciones, sin miedo a la críticas.

Era extrañamente conmovedor su deleite en él, como una niña pequeña a quien llenan de regalos en una fiesta.

Se tendió junto a ella apoyado en un codo para poder contemplar su rostro.

Ella le sonrió, la mirada carente de misterio exótico, más bien traviesa y feliz.

—¿Puedo tocarte ahora?

Él sonrió, con una mueca de abierta invitación.

—Adelante.

—¿Dónde yo quiera?

—Dónde te lleve la fantasía. ¿Y... se me permite tocarte también?

Ella consideró la sugerencia.

—Más vale que no. Me vas a distraer, y ahora es mi turno.

A Jared le divertía a la vez que intrigaba saber en qué consistiría el turno de ella.

Muy pronto supo que era la experiencia más increíblemente erótica de toda su vida.

Con la cabellera desparramada sobre él, comenzó a besarlo y acariciarlo. Dondequiera que sus labios se posaban, lo hacía con total concentración, pendiente de la respuesta que provocaba la caricia, como si deseara aprender en la geografía de ese cuerpo aquello que le producía placer o que lo excitaba.

Aparte de la exquisita estimulación que las caricias le provocaban, Jared sentía el gozo de contemplarla, abandonada al viaje que hacía por su cuerpo, acariciando con las manos, la boca, la lengua cada milímetro de su piel. La experiencia llegó a tal grado de intensidad que de pronto se oyó pronunciando su nombre en un crescendo de salvaje urgencia.

Durante el resto de la noche se sumieron en un festín de sensualidad, estimulados por el deseo de experimentar todo lo que sus cuerpos pudieran expresar.

No hablaban, porque las palabras eran irrelevantes. Había entre ellos una comunión mucho más honda, más elemental, un lazo más gratificante, más pleno que todas las palabras que pudieran pronunciar.

El instinto de Jared no se había equivocado respecto a Christabel. Era la mujer de su vida, así como él era el hombre para ella.

Cuando las energías se hubieron agotado, y vencido por una dulce sensación de languidez, Jared se entregó al sueño, sin dudar que la mujer dormida entre sus brazos estaría allí al despertar. Ni por un segundo se le ocurrió pensar que cuando la noche llegara a su fin, Christabel lo abandonaría. Porque un inquebrantable sentido de unión entre ellos borraba todo lo que ella había estipulado anteriormente.

Jared nunca podría comprender que para ella todo lo vivido tenía que ser...

Solo por una noche.

Capítulo 7

Algo iba mal.

Cuando empezaba a despertar, estiró el brazo para tocarla; pero el espacio de ella estaba vacío.

Entonces se despertó de un salto. La luz del día hirió sus ojos. Estaba solo en la cama. Tal vez Christabel habría ido a ver a su hija. Miró el reloj despertador. Eran casi las siete de la mañana.

Saltó de la cama con el deseo de verla y de saludar a la niña.

Iba camino del cuarto de baño para darse una rápida ducha, cuando lo asaltó el pensamiento de que ella no habría ido desnuda a la habitación de la pequeña.

La noche anterior habían dejado la ropa en la galería. Cuando se acercaba a las puertaventanas, notó que su ropa estaba cuidadosamente doblada en el respaldo de una silla. De inmediato recordó un detalle y revisó el bolsillo superior de la camisa. El bolsillo estaba tan vacío como el lado de ella en la cama.

La intranquilidad comenzó a invadirlo. Se puso una bata y fue directamente a la habitación de las caracolas.

No había nadie.

Rápidamente se dirigió a la cocina. En ese momento Vikki Chan molía café.

—¿Cuándo se marcharon? —preguntó abruptamente.

A la anciana le bastó una mirada para comprender su frustración.

—Al alba —respondió lacónicamente.

—¿Hablaste con ella?

—No. Anoche dejé la puerta abierta de la habitación de la niña por si despertaba. Pero no lo hizo. Al amanecer la madre entró en la habitación, la vistió y se la llevó. Minutos más tarde sentí arrancar el motor del Cherokee. Comprenderás que no podía detenerla, Jared.

Él negó con un movimiento de cabeza.

—Y ella tampoco lo habría hecho.

La noche mágica acabó al amanecer. Había cumplido su palabra. Eso significaba que para ella nada había cambiado.

—No olvides que es lunes, Jared. La niña debe ir al colegio —le recordó Vikki.

—Me lo habría dicho.

La anciana evitó contradecirle.

—Ella soporta muchas cargas. No sabe lo que es la libertad, Jared —dijo con suavidad. Pero la noche anterior sí que lo había sabido. Al menos durante un tiempo—. No puedes combatir su sentido de la responsabilidad. Debes aligerarle la carga que lleva sobre los hombros si quieres ganar —le aconsejó.

—Pero ignoro lo que le ocurre.

—¿No habló contigo anoche?

—No de ese tema.

—Lo vi claramente ayer. Ella no está jugando contigo. Ella te quiere, pero...

—¿Pero, qué?

—Eso tienes que averiguarlo tú. Todo lo que sé es que la bondad de la niña viene de la madre. Christabel Valdez se ha escondido detrás de un muro de integridad que no está dispuesta a derribar. Creo firmemente que siempre hará lo que estime que es correcto.

Sin embargo lo correcto era estar juntos. ¿Cómo pudo volverle la espalda a los maravillosos momentos de la noche anterior?

Tal vez no lo había hecho. Tal vez habría ido a dejar a la niña al colegio e iría a su oficina esa misma mañana.

Habían convenido ese encuentro antes de su partida a Hong Kong con el fin de enseñarle fotografías de sus diseños en la exposición de joyas, y discutir la posibilidad de una colaboración más estable con la empresa Picard.

—Quizá estoy haciendo una montaña de un grano de arena —murmuró. La anciana se limitó a alzar una ceja—. Tienes razón. Hoy es día de escuela y día de trabajo para mí.

—¿El desayuno como siempre?

—Sí, gracias, Vikki —dijo al tiempo que se dirigía al baño.

—Tu madre vuelve hoy —gritó Vikki cuando había desaparecido de la cocina.

—Ya lo sé —replicó desde el corredor.

No le importaba lo que su madre supiera de Christabel. Las dos mujeres podrían especular todo lo que quisieran sobre su relación sentimental. Sabía que su madre se guardaría su opinión hasta que él le preguntara, y no tenía la menor intención de hacerlo.

Por lo demás, la única persona que podría informarle de lo que necesitaba saber era la misma Christabel, y ya era hora de que empezara a hablarle de las cargas que tenía que soportar.

Las fotografías de la exposición de joyas estaban desplegadas sobre la mesa de su despacho para que Christabel las estudiara. Pero pasaron las once de la mañana, la hora en la que habían quedado para el encuentro, y ella no llegó.

Jared esperó cada vez más impaciente mientras las horas pasaban monótonamente.

Unos golpecitos en la puerta le hicieron saltar del sillón giratorio.

Ansiosamente abrió la puerta... pero era su madre.

—¿Cómo estuvo el viaje? —preguntó.

Jared hizo acopio de sus escasas energías para hablar con ella.

—Todo un éxito —se esforzó por poner entusiasmo en su voz. De pronto recordó que ella había pasado el fin de semana con la familia Connelly para planificar la boda de Samantha Connelly con su hermano Tommy—. ¿Cómo van los preparativos de boda? —preguntó con una punzada de envidia.

—Se va a celebrar en Kununurra —respondió mientras se acercaba al escritorio—. ¿Estas son las fotografías de los diseños de Christabel?

—Sí. Tuvieron gran aceptación entre los comerciantes de Hong Kong.

—Son espléndidas. Tenías razón en confiar en su talento, Jared —comentó al tiempo que las estudiaba atentamente—. ¿Seguirá colaborando con nosotros?

—¿Quién puede asegurar algo con Christabel? —respondió en tono voluble—. Quería haberle hablado esta mañana sobre el asunto, pero no ha aparecido.

—¿Y si no lo hace?

El se encogió de hombros.

—No tengo ningún derecho a disponer de su tiempo. Ella es la que debe decidir.

—¿De manera que nada ha cambiado?

Jared intuyó que indirectamente se refería a la noche pasada. Seguramente Vikki le habría informado de todo.

—Nada respecto a los negocios —dijo con la firme intención de no dar más explicaciones.

Jared notó su contrariedad por el leve rictus en la comisura de la boca. No le gustaba su situación con Christabel Valdez. Había demasiados enigmas para su gusto. Aunque Jared comprendía la posición de su madre, no estaba dispuesto a renunciar.

—Bueno, solo vine a saludarte. Debo ir a mirar mi correspondencia. Después del almuerzo discutiremos los negocios de Hong Kong —dijo con una leve sonrisa como para quitarle hierro a la situación.

Miró a su madre mientras se alejaba. Siempre se movía con gracia y elegancia. Todo el mundo en Kimberly se refería a ella como una gran dama. Elizabeth Picard King, de Broome y King's Eden. Tenía sesenta y dos años, pero solo el cabello blanco delataba su edad, un color que era un marco sorprendente para la tez tersa del rostro en el que resaltaban los ojos por la fuerza de carácter que siempre brillaba en ellos.

Amaba y admiraba a su madre. Su padre había influido más en Nathan y tal vez en Tommy. Lachlan King había sido una leyenda en su tiempo, como todos los King anteriores a él, dedicados a la crianza de ganado en la granja de King's Eden.

Jared había amado y respetado a su padre, pero nunca había querido seguir sus pasos. Tal vez porque era el hijo menor o porque le atraía más la industria de la perla, propiedad de los Picard, la familia de su madre. Quizá por eso siempre se había sentido más unido a ella que al padre.

Pero en ese momento tenía que encontrar una respuesta que le diera sentido a las decisiones de Christabel. Sin embargo no podía forzarla a responder; lo que necesitaba era más tiempo junto a ella. Quizá la fuerza de la atracción mutua la había asustado. Tal vez habría pensado que lo sucedido daría derecho a Jared a desafiar la vida independiente que insistía en mantener.

Si ella se sentía vulnerable, lo mejor sería esperar a que diera el primer paso. Tendría que volver porque deseaba verlo, y no por otra cosa. Así que se limitaría a dejar la puerta abierta y esperar.

A las doce llamó a la administración del camping de Town Beach.

Como esperaba, atendió el director, Brian Galloway, todo un personaje en la ciudad. Era un hombre grande, con una voz ronca y una gran barriga producto de su afición a la cerveza, estimado por toda la comunidad.

—¿En qué puedo servirte, Jared? —preguntó en tono jovial.

—Verás, tenía concertada una entrevista con Christabel Valdez en las oficinas Picard para esta mañana. Pero no ha venido. ¿Podrías decirle que me llame cuando pueda para concertar otra entrevista?

—Claro que sí. Me aseguraré de que la señora reciba tu mensaje.

—Gracias, Brian. Es un asunto importante.

—No te preocupes. Se lo daré en cuanto la vea.

Como había manifestado interés por las fotografías, tal vez una entrevista profesional no le produciría temor, porque siempre había manejado eficazmente sus actividades profesionales con la empresa Picard.

Tenía que aceptar el desafío mental que ella había impuesto en la relación. El hecho de darle espacio y tiempo siempre había resultado bien. Le daría el tiempo necesario antes de ir a buscarla.

Esperaría con paciencia hasta que no pudiera soportarlo más.

Ni una llamada esa tarde. Y tampoco el martes.

Al finalizar el día, Jared no podía contener su frustración ante el silencio de Christabel. Seguía pendiente la entrevista estrictamente profesional. Y no costaba mucho tener la cortesía de responder a su llamada.

¿Y si no hubiera recibido el mensaje?

Jared volvió a llamar a Brian Galloway.

—Le di el mensaje ayer, cuando volvió del colegio con su hija. Hoy ha estado todo el día afuera. Tal vez no ha podido llamarte, pero ahora está en casa. ¿Quieres que se lo recuerde?

—No, está bien, Brian. No te preocupes. Era solo para saber si había recibido el mensaje. Muchas gracias de todos modos.

Estaba en casa y Jared ansió llamarla inmediatamente. ¿Pero qué podría decirle? Tenía que esperar que ella decidiera ir hasta él. Era lo único y lo mejor que podía hacer.

Estaba claro que lo evitaba deliberadamente. Tal vez necesitaba tiempo para pensar, para estudiar la situación.

Miércoles.

Llevaba una hora en su despacho cuando de pronto recordó que Alicia le había contado que ese día irían con la profesora al observatorio de pájaros. Lo más probable era que Christabel acompañara al grupo escolar. Los profesores solían pedirle ayuda a las madres cuando iban de excursión con los pequeños alumnos.

No había hecho nada esa mañana, solo remover papeles, pendiente de una llamada que no se producía, así que decidió que un poco de ejercicio físico le haría bien.

Sin pensarlo más, se dirigió al despacho de su madre.

—Voy al vivero de perlas para ver cómo están las ostras. Volveré después del almuerzo.

Ella se limitó a mover la cabeza en señal de asentimiento, consciente de la escasa predisposición de su hijo a dar más detalles.

Media hora más tarde se encontraba en las afueras de Broome.

Mientras pensaba que necesitaba distraerse, sonó el teléfono del vehículo.

Era la voz de su madre.

—Jared. Hay unos caballeros en mi despacho que preguntan por Christabel Valdez.

Jared sintió que su cuerpo se tensaba y detuvo el coche a un lado del camino.

—¿Visten de traje y corbata?

—Sí.

—¿De dónde vienen?

—Creo haber entendido que los señores Santiso, Vogel y Wissmann han venido desde Europa a hablar con Christabel. En este momento intentan localizarla. Brian Galloway les informó que colaboraba con nuestra empresa y que era posible que hoy se comunicara contigo.

La formalidad en el tono de su madre daba a entender que se trataba de gente poderosa. ¿Serían ellos la causa de su temor?

—Y así lo hizo —mintió Jared—. De hecho, nos reuniremos dentro de una hora.

¡Mucho antes de que los hombres le dieran alcance!

—¿En el vivero? —preguntó su madre con tacto.

—Sí. Y volverá a Broome por la tarde para recoger a su hija en el colegio. Sin embargo, si desean dejarle un mensaje...

Esperó unos segundos mientras su madre hablaba con los visitantes.

—No hay mensaje, Jared. Gracias por tu información.

Jared arrancó el motor y a toda prisa enfiló en dirección a Broome. El observatorio de pájaros se encontraba a dieciocho kilómetros del otro extremo de la ciudad.

Mientras rogaba para que Christabel se encontrara allí con su hija, recordó su miedo a los hombres de traje y corbata.

¡Tendría que confiar en él!

Capítulo 8

Christabel apenas escuchaba a la profesora que en ese momento explicaba a los niños las diversas especies de pájaros de la región. Le era imposible apartar el pensamiento de Jared King, y cada día se hacía más urgente tomar una decisión.

Quedarse o marcharse.

No podía mantener a Jared pendiente de su silencio, que se prolongaba desde el domingo al amanecer. Después de lo que habían compartido, seguro que se sentía tan afectado como ella y no era correcto seguir evitando un encuentro.

No se arrepentía de la noche que habían pasado juntos porque había sido la mejor noche de su vida. La experiencia no había hecho sino constatar que eran almas afines. ¿Por qué no podía abandonarse al placer de ser solo una mujer enamorada de Jared King? ¿Por qué ella y Alicia no podían vivir una vida normal, libres de un legado que lo arruinaba todo?

Un revoloteo a sus espaldas le hizo volverse y ver que una bandada de pájaros remontaba el vuelo.

De pronto el corazón le dio un vuelco al descubrir la causa de la huida de las aves. Era un hombre que se acercaba a toda prisa hacia el grupo de estudiantes.

Jared King.

No debería estar allí... pero estaba. El corazón de Christabel se puso a saltar de gozo a pesar del miedo a las consecuencias.

No podía apartar los ojos de la figura que la atraía con tan poderosa energía.

Llevaba traje de ejecutivo. Una vestimenta bastante inadecuada para un paseo por el campo. Su gesto firmemente decidido indicaba que no se iría de allí tan fácilmente.

—Christabel —llamó en tono autoritario al tiempo que le indicaba que se acercara.

Obedeció de inmediato a causa de la intensa urgencia que leía en los ojos oscuros mientras su mente le advertía frenéticamente del peligro que suponía comprometerse aún más en la relación.

—¿Qué significan para ti los nombres Santiso, Vogel y Wissmann?

Instintivamente la mirada de la mujer se volvió al grupo de niños.

—Alicia —sofocó un grito.

Una mano le asió el hombro impidiéndole cualquier movimiento.

—Alicia está bien ahí con su profesora. Ninguno de esos hombres sabe dónde estás. Creen que Alicia se encuentra en el colegio y que tú estás en el vivero de perlas conmigo. Te he proporcionado tiempo, si eso es lo que necesitas.

Christabel lo miró fijamente, sorprendida de la capacidad de comprensión que demostraba.

—¿Dónde están? —inquirió al tiempo que intentaba aplacar el pánico que la invadía.

—Lo último que supe es que se encontraban en las oficinas de mi madre, en la empresa Picard. Iba camino al vivero cuando ella me llamó para avisarme. Le dije que me iba a reunir contigo allí.

—¿Por qué te interpones entre ellos y yo? —gritó angustiada. Lo último que deseaba era que Jared atrajera la atención de hombres como Rafael Santiso—. No tienes idea...

—Sé que los tienes miedo —interrumpió Jared—. Has huido de ellos todo el tiempo, Christabel. Ignoro durante cuánto tiempo, pero esa es la razón por la que te encuentras aquí, ¿no es cierto? El interior de Australia parecía más seguro para ti.

—En ningún lugar se puede estar seguro.

—Sí, existe un lugar.

Desesperada movió la cabeza de un lado a otro.

—Esta vez vigilarán mejor. No tengo ninguna posibilidad de volver a escapar.

—¿No ves que esta es la oportunidad? Ve a buscar a Alicia y dile a la profesora que os marcháis conmigo.

—No puedo comprometerte en esto. Es un asunto muy turbio.

—Ya lo estoy —replicó con vehemencia.

—Pero no es necesario —arguyó ella en el mismo tono—. Puedo decir que no fui al vivero. No quiero arrastrarte en esto, Jared.

—No voy a dejarte. No, si estás en un apuro y puedo ayudarte —dijo con los ojos ardiendo de decisión mientras razonaba—. Viniste aquí en el autobús escolar. Si vuelves a Broome, te encontrarán. Puedo llevarte a un lugar seguro y ahí tendrás tiempo para pensar lo que quieras hacer a continuación.

Tiempo. La agitada mente de Christabel captó la leve esperanza que él le ofrecía. Era mejor que renunciar.

—¿Y dónde podemos ir?

Jared sacó el teléfono móvil.

—Al aeropuerto. Llamaré a la KingAir para que preparen un avión.

KingAir era una compañía de vuelos charter, propiedad de su hermano Tommy. ¡Claro que sí! Podría volar con su hija a cualquier lugar. Y la mediación de Jared pasaría inadvertida ya que los vuelos charter eran un servicio público.

—Puedo pagar. Lo único que me sobra es el dinero —dijo con brutal ironía.

—Muy bien. Ve a buscar a Alicia ahora mismo —apremió.

Ella lo dejó hablando con alguien de la compañía. Mientras se aproximaba al grupo de niños, su mente organizaba los próximos pasos que habría que dar.

Los ahorros para casos de emergencia escondidos en el forro del bolso la llevarían a cualquier lugar y podría comprar lo que necesitara hasta tener acceso al dinero depositado en Sidney. En cuanto a la caravana y el vehículo, se quedarían allí.

La profesora aceptó sus explicaciones sin ningún reparo.

—¿Por qué no podemos quedarnos, mami? Vamos a hacer un picnic en la playa —protestó Alicia cuando la apartó de sus compañeros.

—Porque tenemos que irnos, cariño. Jared nos llevará a un lugar más bonito. Es una sorpresa.

—Yo no quiero una sorpresa. Yo quiero quedarme aquí.

—No me discutas, Alicia, nos vamos con Jared. Y no quiero que me desobedezcas. Ha sido muy amable con nosotras.

En ese momento llegaron junto al hombre.

—Siento tener que separarte de tus amiguitos. Pero tengo algo especial para ti. ¿No te gustaría ver los pájaros desde el aire? —dijo con una sonrisa al tiempo que le tomaba la mano libre y rápidamente echaba a andar hacia el vehículo.

—¿Te refieres a un avión?

—Sí. Y te iré explicando todo lo que veamos.

Mientras tanto Alicia pensaba en su próximo destino. Perth o Darwin eran ciudades grandes, sin embargo Santiso no tardaría en encontrarlas allí. Alice Springs era más seguro. Además estaba el Ghan, un tren que partía desde allí y llegaba hasta Adelaida, ciudad al sur de Australia. Y no tendría que identificarse para viajar en tren. Así perderían su pista definitivamente.

Después de tomar la decisión, y ya más tranquila, se puso a pensar en Rafael Santiso, el formidable argentino que una vez había dirigido la filial Kruger en Sudamérica.

Tras la muerte de Laurens, había actuado con astucia para conseguir la confianza y el apoyo de Bernhard a fin de hacerse con las riendas del poder una vez que el anciano falleciera. Christabel nunca había confiado en él. Era uno de los que más se había beneficiado del fatal «accidente» de su marido.

Miró a Jared apesadumbrada. No sabía en qué lío se metía. Su ayuda significaba poner en jaque a los poderosos. Se le partía el corazón al pensar que tendría que separarse de ese hombre tan maravilloso que le había regalado unas horas de felicidad y que en ese momento se desvivía por ayudarla.

Sin embargo no importaba cuáles fueran los recursos de Jared porque la poderosa Kruger lo destrozaría en beneficio de sus propios intereses. De alguna manera tendría que mantenerlo fuera de la situación.

Cuando iban camino a Broome, ella se dispuso a explicarle sus planes.

—Una vez me dijiste que hay cosas que no pueden evitarse. Deberías incluir a Santiso entre ellas —advirtió.

—Dime por qué le tienes tanto miedo —inquirió sombrío.

Ella ignoró la pregunta.

—Le mentiste a tu madre, Jared, pero eso tiene arreglo. En cuanto a lo demás, puedes explicar que llamé después que ella y cancelé nuestro encuentro debido a la excursión escolar. Además, puedes decir que no pudiste contarme que había personas que querían verme porque corté de inmediato la comunicación, así que viniste al observatorio para ofrecerte a llevarnos de vuelta a Broome.

—No necesito una historia. Lo que necesito es la verdad acerca de esos hombres y que papel juegan en tu vida.

—Eso no importa. Lo que importa de verdad es que te mantengas fuera de esto —replicó ansiosamente.

—¿Fuera de qué? —insistió el hombre.

Ella negó con la cabeza.

—Escúchame. Es por tu bien, créeme. Cuando lleguemos a Broome puedes dejarme cerca del colegio donde dejé mi vehículo. De ahí partiré de inmediato al aeropuerto. De ese modo no tendrás nada que ver con mi huida.

Él frunció el ceño.

—¿Temes por mí? —preguntó incrédulo.

Ella cerró los ojos al tiempo que apelaba a toda su paciencia.

—Por favor, haz lo que te digo.

—Dame las llaves del Cherokee —ordenó Jared—. Me ocuparé de que quede estacionado frente a la oficina de la KingAir después de tu partida. Así cubrirás tu historia, si eso te tranquiliza. Por lo que a mí respecta, quedaré más aliviado si te veo dentro del avión, fuera del alcance de los hombres que tanto temes. No dejaré que bajes de este vehículo hasta que no lleguemos al aeropuerto, así que te ruego que hagas lo que te digo.

Ella tuvo que reconocer que el plan de Jared eliminaba cualquier riesgo de encontrarse con los hombres que quería evitar.

Al ver que él parecía aceptar su historia, buscó las llaves en el bolso y se las entregó.

—Solo necesito la del coche.

—No volveré a utilizar las otras, así que no importa. No volveré, Jared.

—¿Estás preparada para dejarlo todo?

—Sí.

—¿Incluso a mí?

Las lágrimas asomaron a sus ojos y evitó la ardiente mirada que no se apartaba de ella. Con un hondo suspiro se dispuso a dar la única respuesta posible.

—Nosotros no tenemos futuro, Jared —declaró categóricamente—. Nunca lo tuvimos. Pediste una sola noche. La tuvimos y nunca la olvidaré. Y no sabes cómo te agradezco esos recuerdos.

Eso lo decía todo. Era inútil expresar lo que de verdad sentía porque él insistiría en que se quedara y sería incapaz de dejarlo. Era mejor aparentar frialdad e indiferencia.

Tendría que haber sido un alivio ver que llegaban a las afueras de Broome, pero la realidad aumentó la dolorosa anticipación de su partida. Dentro de unos momentos Jared King se convertiría en un recuerdo.

El vehículo tomó una carretera que conducía al aeropuerto. Christabel le dirigió una mirada a Alicia que se había quedado dormida en el asiento trasero.

Jared conducía directamente a la oficina de la compañía KingAir. Cuando llegaron, ya había un pequeño avión listo para despegar.

—Yo llevaré a Alicia hasta el avión —dijo Christabel, angustiada por el deseo de no prolongar la despedida.

—Está dormida. Yo la llevaré. Una vez arriba no olvides el cinturón de seguridad —dijo con firmeza.

—De acuerdo —aceptó. Era mejor no despertar a Alicia para evitar sus preguntas.

Jared parecía tan ansioso como Christabel en apresurar la partida. Se dirigieron hacia el avión en completo silencio.

Un empleado de la compañía se aproximó a ellos. Ayudó a Christabel a subir al avión y luego bajó para que Jared pudiese acomodar a Alicia. Cuando colocó a la niña en el asiento, Christabel lo agarró de una mano con firmeza, deseosa de un último contacto con él.

—Gracias —dijo bruscamente—. Gracias por todo, Jared.

Él hizo una mueca.

—Es un placer —dijo. Pero no había ningún placer en la dureza de su mirada. Christabel se estremeció al pensar que también deseaba hacerla desaparecer cuanto antes de su vida, igual que ella lo hacía con él—. El avión despegará dentro de cinco minutos.

Cerró la puerta y se dirigió a la oficina junto al empleado de la KingAir.

Tristemente Christabel se reclinó en su asiento mientras esperaba la llegada del piloto. Sentía una opresión en el pecho, pero no cedió a las lágrimas. Primero tenía que informar sobre su próximo destino. Más tarde, ya en el aire, daría rienda suelta a su dolor.

El corazón le dio un vuelco al ver que Jared volvía solo al avión. ¿Algún problema? ¿Un retraso del vuelo?

Presa del miedo, casi no se dio cuenta de que él subía a la cabina, se sentaba en el asiento del piloto y cerraba la puerta.

—¿Hay algún problema?

—Nada que no tenga solución —respondió al tiempo que encendía los motores.

—¿Jared? —la sorpresa dio paso al horror—. No puedes...

—Este es mi avión Christabel y voy a llevarte a un lugar seguro. Tal como te lo prometí.

—Pero estuviste de acuerdo conmigo...

—Traerán tu vehículo al aeropuerto y con eso ganaremos más tiempo. Mientras tanto, mi madre sabrá cómo tratar a tus visitantes.

El pánico se apoderó de ella. Jared comprometía a su propia familia.

—Tu madre no sabe lo que se juega.

—No importa. Sabe que te llevo a un lugar seguro. Donde la única ley es la de Lachlan —dijo con una sonrisa inexorable—. Esta es una cuestión de fuerzas, Christabel. Y nuestra fuerza proviene de las tierras desérticas del interior.

—Tú no conoces sus recursos —gritó.

—Y ellos no conocen los nuestros —replicó, inconmovible ante las protestas mientras dirigía el aparato a la zona de despegue.

—Te lo ruego, por favor. Escúchame —imploró—. No sabes contra quienes estás luchando.

—Pronto lo sabré, Christabel. Por ti o por ellos —replicó impertérrito—. Ahora puedes relajarte —sugirió mientras ponía el aparato en posición de despegue.

—¿Y cuál es ese lugar tan seguro? —preguntó resignada.

—King's Eden. Volaremos a King's Eden, Christabel. Tommy controlará los vuelos y Nathan las carreteras. Nadie podrá llegar hasta allí sin que nos enteremos. Y si lo hacen, será bajo nuestras condiciones.

Lo sentía tan seguro, con tanta confianza en sí mismo. Quizá era cierto.

Los King de Kimberly virtualmente tenían un status legendario. No en vano habían gobernado su territorio durante más de un siglo.

Primitivo... la palabra golpeó la mente de la mujer. Aun con todo su refinamiento, Jared provenía de un grupo de pioneros, de gente que había luchado por lo que les pertenecía, gente que se enfrentaba a todas las adversidades, gente que sobrevivió y continuó prosperando.

Recordó los aborígenes que había visto en la boda de Nathan, que llamaban a sus espíritus a través de sus instrumentos musicales. Recordó la sensación de eternidad del lugar, las infinitas y desalentadoras distancias, el sentido de un inquebrantable destino en Nathan King y sus hermanos; todos juntos, hombro con hombro. Recordó el orgullo en el rostro de la madre que los miraba como una reina, consciente de haber parido a los reyes de las tierras del interior.

El avión despegó bajo el firme control de Jared.

¿Podría esa familia formidable romper las cadenas de la Kruger? ¿Y por qué tendrían que hacerlo cuando no tenían ninguna responsabilidad ni le debían nada a ella y Alicia?

Tenía que explicarle todo a Jared para que supiera en qué comprometía a su familia y lo que podría esperar de ella en el futuro. Luego estaría en condiciones de decidir si valía la pena proseguir la lucha.

Jared podría creer que King's Eden era el refugio perfecto. Para ella y Alicia era el fin del camino.

Capítulo 9

Elizabeth King esperaba ansiosamente la opinión de Vikki Chan sobre el hombre que había ido a visitarla a su casa. Era extraño y un tanto perturbador que, tras todos esos años de viudez, se sintiera físicamente atraída por un hombre. Pensaba que esas sensaciones habían muerto en ella cuando perdió a Lachlan. Aunque su marido había sido un hombre incomparable, Rafael Santiso decididamente le había hecho arder la sangre.

Los ojos brillantes concentrados en ella, como los de Lachlan, tenían el mismo poder desafiante, seguros de controlar cualquier situación, dominantes. Esa mañana pensó que era un aristócrata español por la figura erguida, fina y de rasgos elegantes. Pero más tarde supo que era argentino.

Un hombre peligroso y maestro de la manipulación, le había advertido Jared. Era el administrador de la multimillonaria herencia de los Kruger; y la hija de Christabel, Alicia Kruger, y no Valdez, era la legítima heredera de esa inmensa fortuna. Durante más de dos años Christabel había huido de Rafael Santiso y de su influencia. Al fin había una respuesta para su enigmática conducta. Y ciertamente sus temores no eran infundados, según las informaciones de Jared.

Sin embargo, incluso la sensación de peligro era estimulante para Elizabeth. No recordaba cuando fue la última vez que se había sentido tan animada. Era enormemente excitante saber que Rafael Santiso la esperaba en la galería y sentirse inmune a su poder. Todo un desafío.

Oyó los pasos de Vikki por el vestíbulo.

—¿Y bien? —preguntó con ansia.

Vikki Chan entró en la cocina con los ojos brillantes y una expresión divertida.

—No está acostumbrado a que le lleven la contraria —declaró sonriente—. Pero tiene una mente muy ágil, Elizabeth; sabe controlarse y es muy perspicaz. En un segundo transformó el talante intimidatorio con que exigía verte enseguida en unos modales encantadores.

—Pero al principio intentó intimidarte, ¿no?

—La frustración nubló su visión por un momento. Eso es todo.

—¿Cuál es tu opinión personal respecto a él?

—Es un mandarín. Un gobernante estricto, inflexible y eficiente.

—Está a cargo de un gran imperio financiero —le recordó Elizabeth.

—Pero es un administrador, no un emperador.

—Christabel no confía en él. Sustentar ese tipo de poder puede llevar a la corrupción.

—No vi maldad en él. Y tú tampoco, Elizabeth. Te sientes atraída hacia él, ¿verdad? Veo que te has puesto la camisa color coral que te sienta tan bien.

Elizabeth se echo a reír.

—No se te escapa nada, Vikki.

—Vino solo. Y eso es muy interesante, ¿no te parece?

—Veremos. Lleva unos refrescos a la galería dentro de diez minutos.

—¿No quieres invitarlo a entrar en casa?

—No. Para Christabel es un enemigo. Hasta que no me convenza de lo contrario, no será invitado en mi casa.

Sin decir más salió al corredor en dirección a la puerta principal. Santiso había llegado solo. Anteriormente su secretaria le había informado que los tres hombres habían vuelto a su oficina a las cuatro, sin duda después de averiguar a través de la profesora de Alicia que su presa se había marchado con Jared mucho antes del término de la jornada escolar.

Deliberadamente Elizabeth se había marchado a casa tras oír el informe de Jared desde King's Eden. «Dejemos que Santiso inicie mi persecución», había pensado. El modo en que lo hiciera le proporcionaría más información sobre él. Sin duda el hombre había hecho pesar su presencia esa mañana en su oficina, acompañado por el contable suizo y el abogado alemán. En ese momento eran pasadas las cinco. Elizabeth dedujo que durante la pasada hora Santiso se había dedicado a pensar.

Abrió la puerta. El hombre contemplaba el paisaje de Roebuck Bay y no llevaba traje y corbata. Tal vez a causa de la camisa blanca con el cuello abierto y los pantalones negros, o por el desafío erótico en los ojos oscuros, o por la fuerza contenida, dispuesta a aflorar en cualquier momento, o por lo que fuere, sintió intensamente en su cuerpo el salvaje impacto masculino y se estremeció.

Era totalmente irrelevante el hecho de que Santiso estuviera en los sesenta, el cabello negro, salpicado de algunas canas, y los rasgos faciales marcados por las líneas de la madurez. Exudaba un inmenso atractivo sexual, y Elizabeth de pronto estuvo segura de que él lo sabía y se lo haría sentir.

—Señora King —dijo con una voz bien timbrada al tiempo que le tendía la mano.

—Señor Santiso —respondió mientras se la estrechaba. De inmediato sintió en su piel una corriente de energía que le transmitía la mano masculina.

—Debido a que Christabel y Alicia se marcharon de Broome con su hijo, me he quedado sin nada que hacer aquí. Me preguntaba si podría convencerla de que cenara conmigo esta noche.

Elizabeth retiró la mano y luego hizo un gesto de invitación hacia la mesa de la galería.

—Una sugerencia muy atractiva, señor Santiso, pero veremos si me convence. Si me hace el honor de sentarse y disfrutar de la vista desde aquí...

—Me hospedo en la suite Nolan en el centro turístico de Cable Beach. Tiene un comedor privado. Me han dicho que desde allí la puesta de sol es espectacular.

—Y así es. Me inclino a pensar que verá muchas puestas de sol mientras espera el regreso de Christabel y su hija —declaró al tiempo que se dirigía a la mesa—. Desde este lado de la península se puede disfrutar la salida de la luna.

Él se echó a reír y la siguió.

—Entonces confiesa que entre su hijo y Christabel hay algo más que una relación profesional.

—Quiero mucho a Jared, señor Santiso. ¿Cree usted que el placer de acompañarlo a cenar a la suite Nolan me hará olvidar ese hecho?

Él sonrió con desenfado.

—Sin lugar a dudas usted es la mujer más excitante que he conocido en mi vida.

—¿Entonces por qué no se sienta y continuamos la charla cómodamente instalados, señor Santiso? —replicó Elizabeth al tiempo que intentaba ignorar la rapidez de su pulso. Seguro que era un adulador. Un hombre como ese tendría que estar rodeado de mujeres hermosas, inteligentes y... más jóvenes.

El hombre la miró especulativamente, siempre de pie detrás de la silla al otro extremo de la mesa.

—¿Por qué no me cree?

—Porque usted está aquí por un propósito que no soy yo.

—Christabel debe sentirse segura con su hijo.

—Creo que sí. Pero no se siente segura con usted, señor Santiso.

—Rafael. Me llamo Rafael.

—Lo sé.

—¿Puedo llamarte Elizabeth?

—Si quieres.

—Se me encomendó la responsabilidad de mantener a la niña sana y salva. Cuando Alicia cumpla dieciocho años heredará seiscientos millones de dólares. Veo que no te sorprende, Elizabeth.

—Hace un par de horas Jared me informó sobre el asunto.

—¿Y él todavía intenta mantenerlas... a salvo?

—No nos faltan los medios —replicó con seca ironía, muy consciente de que los recursos económicos de la familia King no podían compararse con los de Kruger. Sin embargo había recursos que el dinero no podía comprar. Los ojos de Elizabeth expresaban esa confianza al mirarlo—. Este no es tu mundo, Rafael. Es el nuestro.

—Los Reyes de Kimberly —murmuró pensativo. Una leve sonrisa jugueteó en su boca mientras se volvía totalmente y quedaba de espaldas al paisaje, apoyado en la balaustrada—. Vine a investigar un poco sobre tu familia, Elizabeth. He sabido que las relaciones entre tu hijo y Christabel comenzaron hace meses. También me enteré de su visita a King's Eden con motivo de la boda de tu hijo mayor. Y el lunes por la mañana recibí un informe que sugería que entre ella y tu hijo se había iniciado una relación más íntima.

¿Era cierto que había vigilado a Christabel durante todo el tiempo? ¿0 solamente había obtenido la información ese mismo día, a partir de su llegada a Broome?

—¿Y has venido a interferir en esas relaciones?

—¿Es eso lo que tú quieres?

—Creo que Jared quiere a Christabel más de lo que nunca ha deseado a una mujer en su vida. Ninguna de las barreras que ella ha interpuesto le han hecho desistir. Lo creas o no, la fortuna de la niña tiene sin cuidado a mi hijo. Hay cosas que no se pueden impedir.

—Y tú lo apoyarás.

Ella asintió con la cabeza.

—Y sus hermanos también.

—Una fortuna como esa acarrea más problemas que satisfacciones —advirtió el hombre.

Ella estaba muy al tanto del poder del cartel Kruger, del control que ejercían sobre los mercados de oro y diamantes, además de todas las piedras preciosas del negocio de la joyería... excepto del de la perla. Las mejores perlas del mundo eran producidas en Broome por industrias pertenecientes a familias australianas.

—No puedes amenazar nuestros negocios, Rafael. Estamos dispuestos a combatir cualquier interferencia y estoy segura de que ganaremos la batalla del mercado.

Él negó con la cabeza.

—Aquí no hay amenazas. Simplemente me limito a dar cuenta de la situación. La herencia es más una maldición que un beneficio. Y como no va a desaparecer, sentirás el peso de los problemas que conlleva.

Elizabeth pensó que les harían frente de alguna forma y sintió más simpatía que nunca hacia Christabel. Además, no estaban en Europa. Si ella deseaba quedarse junto a Jared, las tierras del interior poseían sus propios recursos de protección. Alicia podría sentirse segura y protegida de los que codiciaban su dinero.

Pero, ¿cuál era la posición de Rafael Santiso en todo el asunto? ¿Cuáles eran sus intereses?

—Si la herencia es más una maldición que un beneficio, ¿por qué te hiciste cargo de su administración?

Él sonrió como si se burlara de sí mismo.

—Soy adicto a resolver problemas.

—Sin embargo dejaste que Christabel huyera de ti por miedo. ¿A eso lo llamas resolver problemas?

Ese era el problema entre ellos y ambos lo sabían. Tenía que quedar resuelto ahí mismo.

—Ella tenía razones para tener miedo... pero no de mí. A ciertas personas les interesaba que Christabel estuviera en contra de mí. Eso servía mejor a sus intereses. Como resultado, ella se resistió a mis esfuerzos por mantenerla a salvo junto a su hija, lo que tornó la situación más difícil —explicó y luego se encogió de hombros—. La confianza no puede imponerse. Así que consideré que lo mejor sería facilitarle la huida de la red de los Kruger, que ella consideraba como una prisión.

—¿Tú organizaste la huida?

—Y dirigí cada tramo del camino. Los diamantes que ella ha utilizado como moneda de cambio, la gente que se los compró, los guardaespaldas, que la protegían sin que lo supiera. Y puedo probar todo esto, Elizabeth.

—Aun así, ella todavía te teme —le recordó con brusquedad.

—Eso no pude cambiarlo. Como optó por escapar, le proporcioné la sensación de libertad que deseaba —replicó cortante—. Si ella tuviera razones fundadas para temerme, ¿crees que le habría permitido cualquier alianza con tu familia?

—Eso no lo sé. Solo sé que estás aquí ahora.

Visiblemente relajado, Rafael se apoyó contra la balaustrada. Sus ojos tenían la suave calidez del terciopelo cuando se posaron sobre ella.

—Me gusta la intermediaria. La verdad es que me gusta cada vez más, Elizabeth.

—Creo que tienes más cosas que explicar —dijo rotundamente, sin permitirse ninguna concesión ni debilidad hacia él.

—La realidad fue que la desaparición, muy bien orquestada, de Christabel y Alicia sirvió a dos propósitos: las apartó de un grave peligro y me permitió tratar libremente con aquellos que impugnaban el testamento de Bernhard.

—¿Y ya pasó el peligro?

—Siempre habrá que temer un secuestro, pero me satisface decir que la casa Kruger se ha deshecho de los... elementos perturbadores —sus ojos brillaron implacables al pronunciar las últimas palabras—. Naturalmente que de cuando en cuando surgen grupos que quieren cambiar las normas. Pero soy un buen perro guardián —concluyó con una sonrisa.

—Veo —se limitó a comentar, aunque pensó que era mucho más que un guardián al intuir que se comprometía totalmente en lo que hacía. Había una expresión temeraria en su sonrisa que a ella le hizo pensar que, además de resolver problemas, se encontraba a sus anchas frente al peligro. Tal vez esa era una de las cualidades que lo hacía tan atrayente.

—Haríamos un buen equipo, Elizabeth —dijo con suavidad.

Ella alzó la vista y nuevamente sintió el impacto del desafío sexual en la mirada masculina.

—¿Un buen equipo para proteger a Alicia? —inquirió bruscamente al tiempo que intentaba evitar responderle del mismo modo.

—En todo sentido. Y tú lo sabes. Lo leo en tus ojos. ¿Cuántas veces en la vida uno lee esto en los ojos de una persona? Es extraño, Elizabeth. Nunca me había ocurrido hasta hoy.

—Me parece muy difícil de creer, Rafael.

—Soy viudo. Amaba a mi mujer con el amor de un hombre joven. Con pasión. Pero a ti... a ti te siento como si fueras mi auténtica compañera. Habría luchado con tu marido para conseguirte, si todavía estuviera vivo.

Repentinamente Vikki apareció en la galería con refrescos y vasos en una bandeja. ¿Ya habían pasado los diez minutos?

Elizabeth necesitaba más tiempo para pensar.

—¿Por qué no te sientas, Rafael? —lo volvió a invitar.

Rafael al fin se sentó frente a ella.

Elizabeth pensó en los largos años de soledad de su viudez y en los años que aún le quedaban. Sus hijos ya no la necesitaban. Habían encontrado a sus compañeras. Luego vendrían los nietos, pero ¿podrían llenar los espacios vacíos de su vida? El legado de Lachlan continuaría a través de ellos. Ya no quedaba nada por qué luchar. Sus metas se habían cumplido.

Rafael podría mentir. Un maestro en el arte de la manipulación, había dicho Jared. ¿Pero qué mal podría haber en pasar una velada con ese hombre? No la iba a seducir ni física, mental ni emocionalmente. Una velada con él no la comprometía a nada, excepto aprovechar la oportunidad que se le ofrecía y que deseaba.

—Gracias, Vikki —dijo cuando su ama de llaves y amiga puso los refrescos en la mesa—. No prepares cena para mí. El señor Santiso me ha invitado a cenar al Cable Beach, en la suite Nolan.

Al tiempo que hablaba sonreía a los ojos que la miraban con brillante satisfacción desde el otro extremo de la mesa. «No será tan fácil, Rafael», prometía su mirada.

Capítulo 10

Estaban tan tranquilos, tan confiados en que podrían manejar la situación. Todos, Jared, Nathan, incluso Miranda, la mujer de Nathan que tranquilamente servía el café. A nadie trastornó lo más mínimo la llamada de las seis de la tarde para informarlos de las últimas novedades en Broome.

Christabel quería chillar de impotencia. Decididamente no entendían los métodos de Rafael Santiso. Ella sí que sabía cómo podría terminar su velada con Elizabeth. Al día siguiente llegaría con la bendición de ella y entraría directamente en King's Eden, sin tener que derribar ninguna defensa.

Luego Santiso se las arreglaría para llevárselas a ambas. Naturalmente que todo sería por el bien de la madre y de la hija. Un hombre que había sido capaz de persuadir a Bernhard Kruger para que lo nombrara único administrador de la herencia, podía persuadir a cualquiera que hiciera cualquier cosa; y tenía seiscientos millones de razones para hacerlo así.

Se estremeció al pensar en el retorno a la mansión de Holanda, una verdadera prisión, o a la fortaleza de la isla griega. Con mano temblorosa colocó la taza sobre el platillo.

—Quizá el café no es una buena idea. No podrás dormir más tarde —observó Jared al tiempo que se levantaba de la mesa—. ¿Quieres dar un paseo, Christabel? Un poco de ejercicio y aire fresco te haría bien.

—Si. Sí, iré —agradeció atropelladamente.

—Yo cuidaré a la niña —se ofreció Miranda—. Me encanta su compañía. Espero saber educar a nuestro hijo tan bien como lo has hecho con Alicia.

La mujer rubia, en un avanzado estado de gestación, era alta y hermosa. Y no había duda que ella y Nathan serían buenos padres. Durante un segundo Christabel sintió una puñalada de envidia. Nathan sería tan buen padre como Jared que, con ciega testarudez, aún no quería ver que la herencia de Alicia les impedía hacer una vida normal.

—Eres muy amable, Miranda.

Y verdaderamente lo había sido desde su llegada a King's Eden. Se había encargado de Alicia y la había llevado a dar un paseo por los alrededores de la casa, mientras Christabel explicaba su situación a Jared y Nathan.

Ninguno de los dos se mostró alarmado; sin embargo a ella le había perturbado la calma con que aceptaban los hechos. Luego se habían puesto a hacer planes para asegurarle de que sus decisiones serían respetadas. Hasta que la llamada de Elizabeth había dejado al descubierto la insidiosa maniobra de Rafael Santiso, que había apuntado directamente a la madre, cabeza de familia.

La mano de Jared se posó suavemente en su hombro mientras salían del comedor. Pero ni siquiera la calidez de su cercanía ni su fuerza podían confortarla.

—Todo saldrá bien, Christabel —murmuró y la estrechó más contra sí—. Mi madre no es tonta.

Ella nunca hubiera descrito a Elizabeth King como una mujer tonta, pero Rafael Santiso podía hacer cualquier cosa por muy sagaz e inteligente que ella fuera.

—Ella no lo conoce como yo —afirmó rotundamente.

—Una de las cosas que nuestra familia ha aprendido muy bien es el arte de sobrevivir —le aseguró Jared—. Nosotros no nos damos por vencidos. Nunca lo hemos hecho.

La noche estaba clara. Ella elevó los ojos al cielo tachonado de estrellas y pensó en los diamantes depositados en la caja de seguridad en Sidney. Ya no había ninguna oportunidad de rescatarlos. La carrera había acabado.

Solamente le quedaba esa noche de libertad. Santiso llegaría al día siguiente. El y Elizabeth King convencerían a Jared de que ella y Alicia no pertenecían a esa tierra. Una simple historia filtrada a los medios de comunicación demostraría rápidamente a la familia King que ya no serían dueños de sus vidas si optaban por mantener a la heredera Kruger bajo su techo. Santiso era implacable cuando se trataba de perseguir sus propios propósitos.

Y cuando las tuviera bajo su control, ¿no podrían morir en un accidente, como le sucedió a Laurens?

—Caminemos hacia el río donde instalaron la marquesina para la boda de Nathan —propuso ella, impulsivamente guiada por dulces recuerdos.

—Huir siempre no es el tipo de vida que más te conviene, Christabel. Y tampoco a Alicia —dijo Jared con calma—. Sé que tienes miedo de parar, pero algún día tendrás que hacerlo.

Ella no respondió. En cambio le pasó el brazo por la cintura mientras bajaban la pendiente hasta la ribera del río. Él frotó la mejilla contra sus cabellos, y el corazón le dio un vuelco ante la ternura que expresaba el gesto del hombre.

—¿Crees que la herencia cambiaría mis sentimientos hacia ti? —preguntó con la voz enronquecida de emoción.

—Aún no has sentido su peso —respondió con desgana—. Probablemente te parezca irreal. Pero es muy real cuando tienes que vivir con ella, Jared. Lo domina absolutamente todo.

—También podrías vivir sin ella.

—Si pudiera...

—Esa era la razón por la que has estado huyendo todo el tiempo, ¿no es verdad?

—Sí.

—Y Broome es el lugar más lejano donde has llegado.

—Sí —dijo con un suspiro, a sabiendas que había atraído el desastre por quedarse demasiado tiempo. Jared hizo una pausa en el camino y la volvió hacia él.

—¿Y te quedaste por mí, Christabel?

Ella le puso la mano en la mejilla aunque en su interior anhelaba un contacto más íntimo. Ya no había ninguna razón para ocultarle nada. Y le abrió su corazón.

—Nunca antes había experimentado lo que siento por ti. No debía haberlo consentido... no debí haber permitido que se adueñara de mí... pero estabas allí... y fui incapaz de sacarte de mi mente... no pude resistirme a tomar lo que pudiera de ti.

—A mí me ocurrió lo mismo —murmuró al tiempo que le tomaba una mano y la guiaba hasta su boca para depositar un beso en la palma—. No puedo soportar no tenerte —dijo bruscamente.

—Entonces hazlo. Aquí, ahora, toda la noche —exclamó la mujer temerariamente al tiempo que le desabotonaba la camisa—. Ayúdame, no quiero que nada se interponga entre nosotros.

Invadidos por una ola de ardiente deseo ambos se desnudaron completamente y se entregaron al amor más apasionado, con total y salvaje desenfreno, apremiados por el deseo de la más honda posesión hasta que al fin llegaron al clímax y quedaron abrazados; tumbados sobre la tierra en medio de la noche con el fulgor de las estrellas sobre sus cuerpos desnudos.

Fue Jared el que habló primero. Christabel se habría sentido contenta de permanecer en silencio junto a él. Para ella era lo mejor; simplemente sentirlo como una hermosa entidad que le pertenecía, y a la que pertenecía en ese momento y en ese lugar, ambos inalcanzables. Pero él habló y su palabra los obligó a retornar a un mundo que ella deseaba ignorar.

—Cásate conmigo, Christabel —dijo suavemente—. No puedo imaginar la vida sin ti.

Esa declaración paralizó el instante mágico de su silenciosa adoración. Sintió que una onda de frío le horadaba los huesos. Porque Christabel tampoco podía empezar a imaginar una vida sin él. Y eso sucedería muy pronto. ¿No podrían ser dueños de esa noche sin introducir el futuro en ella?

—Jared...

—Estamos hechos el uno para el otro. Tú lo sabes —insistió al tiempo que llevaba la mano de ella hasta su corazón.

La mujer suspiró tratando de aflojar la tensión que le oprimía el pecho.

—Pídemelo mañana por la noche, Jared. No en este momento —rogó.

Durante unos instantes sintió la respiración del hombre a su lado y deseó que dejara pasar el tema. No quería enfrentarse al conflicto que les robaría ese momento idílico, demasiado breve. Pero antes de que la volviera de espaldas para poder mirarla de frente, supo que no desistiría de su propósito.

—¿Y por qué no ahora? —inquirió al tiempo que, sobre ella, le despejaba un mechón de cabellos de la cara para poder contemplar su expresión.

La mujer lo miró fijamente y sintió que odiaba las circunstancias que transformaban su proposición en una carga demasiado pesada para su conciencia.

—No puedo unir mi vida a la tuya hasta que no sepa qué es lo que pretende Rafael Santiso.

—Y tú, ¿qué quieres, Christabel?

—Yo no soy libre, Jared. Alicia es mi hija y no la dejaré al cuidado de nadie más.

Él frunció el ceño.

—Y no espero que lo hagas. Aunque me haría feliz adoptarla y compartir la responsabilidad de la paternidad contigo. Haría todo lo que estuviera en mi mano para protegerla y proporcionarle un buen hogar.

Matrimonio... adopción... lazos legales que sin lugar a dudas Santiso vería como una amenaza para su cargo de administrador. Jared no era un contrincante fácil. En ese preciso momento estaba demostrando su voluntad de luchar por lo que creía. En condiciones de igualdad hasta podría vencer a Santiso, pero ella estaba segura de que no jugaría limpio y Jared era demasiado íntegro para hacer trampas.

—Verás...

Pero él no la dejó acabar.

—Tú sabes que Alicia me aprecia —dijo en tono persuasivo—. Estoy seguro de que puedo lograr que me acepte como padre.

Ser el padre de Alicia bien podría conducirlo a la muerte.

Respiró hondo para calmar el temor que le inspiraba ese pensamiento.

—Estoy segura de que serías un padre maravilloso —reconoció al tiempo que le pasaba un dedo por los labios.

—Entonces di que te casarás conmigo, Christabel.

—Por favor... déjame pensarlo, Jared —dijo mientras le acariciaba una oreja—. Dame esta noche para...

Él se apartó de su mano y negó con la cabeza.

—No. Esta vez no te dejaré escapar como lo hiciste el domingo al amanecer, dejándome solo. Dime qué tiene de malo mi petición —inquirió con los ojos llameantes.

La tierna atmósfera entre ellos se había estropeado irrevocablemente. Christabel tuvo que reconocer que no volverían a amarse esa noche a menos que consiguiera lo que quería, y ella no podía aceptar casarse con él. Volvió la cara a un lado para no mirarlo.

—Tengo frío, Jared —murmuró. Y era cierto. Sentía el corazón como un bloque de hielo—. Quiero vestirme. Ayúdame a ponerme en pie.

Él vaciló. Odiaba la evasión. Quería mantener la posición física de dominio sobre ella, pero la fuerza no era su estilo. Nunca lo había sido en todo el tiempo que se conocían. Incluso ese día no la había obligado a subir al avión. Simplemente se había encargado de llevarla donde pensaba que sería mejor para todos.

Se puso de pie y le ofreció la mano para levantarla. Pero ella pensó que intentaría abrazarla para conseguir lo que quería. Entonces se puso de pie sin su ayuda y dio unos cuantos pasos para quedar a una distancia segura.

—¿Así que no aceptas mi mano? ¿Ya no confías en mí? —la desafió bruscamente.

—No es cuestión de confianza, Jared —replicó al tiempo que le lanzaba una dura mirada—. Soy un veneno para ti, Jared. Una especie de araña llamada viuda negra. Si te casaras conmigo, consumiría tu vida.

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo, Christabel.

—Pero yo no.

—¿Entonces por qué dijiste que me responderías mañana?

—Porque soy egoísta y ávida, y quería que me amaras antes de que amaneciera —dijo al tiempo que se vestía.

—Nada va a cambiar mañana —declaró Jared preocupado por su obsesivo sentido del tiempo.

—Espera y verás —lanzó amargamente mientras buscaba el resto de la ropa.

—He tenido demasiado de eso, Christabel —replicó con vehemencia—. Dime, ¿qué esperas que suceda mañana?

—Ellos vendrán —dijo mordiendo las palabras—. Tu madre los traerá porque Santiso la va a persuadir. Y de un modo u otro él os va a convencer de que es mejor dejarnos a mí y a Alicia bajo su custodia.

—Pero él nunca me va a poder persuadir —protestó con fiereza.

Totalmente vestida se sintió más segura para enfrentarse a sus argumentos. Christabel cuadró los hombros y lo miró fijamente.

—No será tu opción, Jared —dijo con toda calma—. Será la mía.

—¿Por qué me niegas el derecho a elegir la vida que deseo? Estar contigo es lo que más quiero en el mundo.

—No puedo vivir con ese sacrificio. No me lo pidas —rogó la mujer.

—Incluso si te vas con Santiso, te seguiré. No pienso rendirme.

—Si no lo haces puede significar la muerte para todos nosotros —gritó, profundamente agitada por esa repentina decisión.

—¿La muerte? —preguntó incrédulo.

—El padre de Alicia se interpuso en las ambiciones de Santiso. Poco más tarde hicieron saltar su lancha por los aires.

—Dijiste que había sido un accidente.

—Oficialmente quedó como un accidente. No tengo pruebas, pero nunca lo he creído. No te interpongas en el camino de Santiso, Jared. Nunca me lo perdonaría si lo hicieras.

Y sin decir más se marchó mientras él, inmóvil, acusaba el impacto de su confesión.

Capítulo 11

Jared, inmóvil junto al río, la vio alejarse hacia la casa. Una figura solitaria con una pesada carga de la que no podía escapar. En esos momentos era incapaz de aliviar el dolor de la mujer que amaba, por más que lo intentara.

De pronto pensó que para ella su continuo asedio debió haber sido un tormento en esos meses.

Jared había olvidado al marido, lo había tachado como figura irrelevante cuando supo que había muerto antes de que naciera Alicia. Para él era una historia pasada, pero para Christabel habían sido cinco años de infierno. Y no habría fin, porque la fortuna y el poder de los Kruger siempre estaban al acecho. Y esa era una verdad irrefutable.

Por fin entendía por qué ella huía, por qué había intentado negar la atracción entre ambos; por qué había cedido a la tentación solo por unas horas; por qué se obsesionaba por la limitación del tiempo. Al fin comprendía el peso que había llevado sobre su conciencia al involucrarlo en su vida, un peso que había querido olvidar durante un momento junto a él, en la ribera del río.

Sin embargo tras un instante de pesarosa debilidad, sintió que lo invadía una oleada de fuerza y decisión. No, no aceptaría que él y Christabel fueran navíos que se cruzaban en la oscuridad de la noche con rumbos distintos. Las había llevado a King's Eden para terminar con la incesante huida. Si se había cometido un asesinato, como creía Christabel, tendría que enfrentarse a los hechos para impedir nuevas amenazas de muerte.

De pronto descubrió que, sumido en sus pensamientos, había olvidado vestirse. Se puso la ropa y luego caminó lentamente hacia la casa, pensando en lo que haría si Christabel tenía razón. Había actuado convencida de su sospecha, con una decisión más fuerte que sus propios deseos. Y eso era muy sugerente para Jared.

Las luces estaban encendidas en la sala de estar. Nathan y Miranda lo esperaban.

Jared miró el reloj. Eran bastante pasadas las nueve de la noche. Entonces sacó el teléfono móvil y llamó a su casa de Broome.

Pero no era su madre quien atendió la llamada. Era Vikki Chan.

—No ha llegado todavía, Jared, y no me dijo cuándo lo haría.

Impaciente, Jared frunció el ceño.

—¿Dónde puedo localizarla?

—Creo que deberías confiar en tu madre y esperar que ella te llame.

—Dímelo, Vikki. Se trata de algo muy importante para mí.

—También puede ser algo importante para ella, ¿no crees?

—Ella se ha reunido con Santiso en mi nombre —replicó.

—No totalmente, Jared. Rafael Santiso es un hombre muy atractivo, aunque como hijo tú no lo veas así; pero tu madre todavía es una mujer con mucha vida por delante.

Esa revelación fue un golpe para Jared. Era muy difícil para él imaginarse a su madre junto a un hombre que no fuera su padre. Quizá era una forma muy egoísta de pensar. De pronto pensó en las palabras de Christabel: «Santiso la va a persuadir. De un modo u otro os convencerá a todos».

—¿Dónde están? —preguntó inflexible.

Vikki suspiró.

—Invitó a cenar a tu madre a la Suite Nolan en el centro turístico de Cable Beach.

—¿Y ha ido con él a un apartamento privado? —preguntó alarmado.

—No tienes derecho a juzgar lo que es correcto para tu madre. Debo recordarte que ella ha respetado tus sentimientos hacia Christabel, a pesar de no saber nada de ella —le reprochó con suavidad.

—Pero nosotros sí que conocemos a Santiso. Christabel nos ha hablado sobre él —replicó furioso.

—Confía en tu madre, Jared. No es tonta.

Lejos de quedar convencido, concluyó que ella había caído en la trampa de Santiso, un hombre que no tenía el menor escrúpulo en utilizar cualquier artimaña para conseguir sus propósitos.

—Mañana veré qué es lo que ocurre —dijo antes de cortar la comunicación.

De inmediato llamó a Tommy.

—Ninguna novedad —informó el hermano.

—¿Qué te parece? Santiso está cenando con mamá en la Suite Nolan. Y ella considera que es un hombre atractivo.

—Bromeas, Jared.

—No, porque me lo ha dicho Vikki Chan. Y ella no bromea. Christabel dice que Santiso es un maestro de la manipulación. Cree que convencerá a mamá para que le permita venir a King's Eden con los otros dos europeos. Si así fuera, quiero que tú los traigas en el avión. Tú solo, sin pilotos. Esto debe quedar en la familia.

—Así se hará. Pero no dejaré a Sam fuera de esto.

—Ella es parte de la familia. Y también tengo trabajo para ella.

Desde la infancia, Samantha, la novia de Tommy, había sido como una hermana menor para Jared. Confiaba en ella como uno más del clan King Picard.

A continuación le explicó cuál sería la responsabilidad de su novia en el asunto.

—Cuenta con ello, Jared —aseguró Tommy.

—Gracias, hermano.

«Dejemos que Santiso venga a casa», pensó implacable, mientras se dirigía a la puerta principal. Si el administrador de los Kruger y sus sicarios mostraban los colmillos, serían expulsados de Eden y abandonados a su suerte en el desierto del interior, donde tendrían que aprender a sobrevivir en un medio extremadamente riguroso. Aplicaría la ley de Lachlan. Un par de años allí les haría aprender a valorar su propia vida y la de los demás.

La presunta admiración de su madre hacia Santiso era otra cuestión. Con toda seguridad su agudo instinto le impediría dar un paso en falso. Una mujer como ella nunca se dejaría engañar fácilmente.

Como lo había anticipado, Nathan y Miranda lo esperaban en la amplia y confortable sala de estar.

Su vista se posó en el sillón de su madre, tapizado en brocado con un fondo color burdeos, y deseó intensamente que en ese instante no estuviera vacío. Miranda, huérfana de padre y madre a quien había servido de padrino de bodas, lo miró con aflicción.

—Christabel llegó sola. De inmediato se excusó y se fue con Alicia a sus habitaciones. Parecía como si hubiera estado llorando, Jared.

El lamentó el dolor que involuntariamente le había causado al exigirle respuestas inmediatas en lugar de reconfortarla con su amor. Aunque, por otra parte, con esa actitud, al fin había conseguido aclarar la situación con la que se tenía que enfrentar.

Se volvió a Nathan que esperaba pacientemente una explicación, con los ojos fijos en el hermano menor, muy consciente de la complejidad de la situación.

—Hay más noticias —dijo Jared y luego hizo un resumen de los últimos hechos mientras se paseaba por la habitación—. Eso es todo. Y ahora quiero saber de parte de quién estás —concluyó en un tono más beligerante de lo que hubiera deseado.

Nathan se acercó a su hermano y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Estoy contigo. Y actuaremos juntos en esto —respondió tranquilamente, con una autoridad que surgía de su interior con toda naturalidad.

Apoyo incondicional. Jared lo leyó en sus ojos y sintió que se tranquilizaba. Los tres hermanos estaban unidos y enfrentarían juntos cualquiera dificultad. Estaba seguro de que así sería, porque eran hijos de Lachlan. Sin embargo la sólida unión familiar se veía amenazada por la presunta inclinación de su madre hacia el otro bando.

—¿Y Elizabeth? —preguntó Miranda ansiosamente.

Nathan se volvió con una expresión serena, carente de conflictos internos.

—Nosotros protegemos a los nuestros. Y eso implica a nuestra madre también. Si se ha equivocado respecto... a él, ¿qué felicidad podría encontrar a su lado?

Miranda negó con la cabeza.

—Me cuesta creerlo. Aunque vuestra madre se siente...

—Sola —terminó Nathan por ella—. Por otra parte, no debemos olvidar que Santiso administra un imperio financiero y hay que tener un gran carácter para hacerlo con éxito. Tal vez ese hombre le recuerde la personalidad de nuestro padre, ¿quién sabe? Durante muchos años ha sentido un gran vacío en su vida —dijo con la mirada clavada en su hermano.

—Espacios vacíos —murmuró Jared.

—Sí, hermano. En este asunto debemos pisar con pies de plomo. Y tendremos que guardarnos nuestra humillación si han engañado a mamá. Debemos hacer que su dignidad quede intacta —dijo con serena firmeza—. ¿Se lo dejaste claro a Tommy, Jared?

—No, porque yo estaba muy molesto. Me sentí... traicionado. Lo siento, Nathan.

El hermano mayor asintió comprensivo.

—Tú has estado siempre muy cerca de ella, por eso te sientes así. Pero yo no tengo la menor duda que a la hora de elegir, ella te pondrá en primer lugar. Hablaré con Tommy, ¿de acuerdo?

Jared recordó con gratitud todas las veces que en la infancia Nathan había solucionado sus pequeños problemas.

Y le sonrió con cariñosa ironía.

—Ya soy mayor, hermano.

Nathan se echó a reír.

—Lo hago solo por ahorrarte tiempo. Miranda tiene razón. Christabel llegó llorando después del paseo contigo.

—Me ocuparé de eso, pero te agradecería que hablaras con Tommy. Y gracias por todo, Nathan —dijo con la voz estrangulada de emoción al tiempo que apretaba el hombro de su hermano—. Tú nunca me has dejado de lado. Es bueno saber que cuento contigo.

—Estamos aquí para ayudarnos los unos a los otros. Siempre.

Jared se despidió de Miranda y salió de la habitación.

Entonces se dirigió a la otra parte de la casa donde estaban las habitaciones de Alicia y Christabel.

Llamó suavemente a la puerta con la esperanza de que la niña estuviera en la habitación contigua. Esperó durante largos segundos. Como no hubo respuesta, volvió a llamar.

¿Estaría en la habitación de Alicia? ¿Quizá abrazada a su hija, decidida a ignorar cualquiera intrusión en su intimidad?

No podía haberse dormido, aunque era bastante tarde.

Repentinamente la puerta se entreabrió.

—¿Quién es? —se oyó un murmullo enronquecido.

—Jared.

Oyó un hondo suspiro detrás de la puerta.

—No hay nada más que decir por esta noche —Jared percibió en el tono apagado de la voz la convicción de que todo había acabado y de que se resignaba a ello.

—Solo quiero estar contigo, Christabel.

La puerta aún no se abría totalmente y Jared adivinó que estaba pensando en qué hacer. Así que decidió por ella y la empujó.

No hubo la menor resistencia. Tampoco una bienvenida. La lámpara de la mesilla de noche iluminaba tenuemente la habitación.

Jared cerró las puerta y la abrazó estrechamente mientras le acariciaba suavemente el pelo.

—Siento que las cosas estén... como están —murmuró ella con voz cansina al tiempo que rodeaba con sus brazos la cintura del hombre—. Nunca intenté involucrarse a ti... o a tu familia... en este asunto tan negro.

—Lo sé —murmuró Jared—. Siento que hayas tenido que soportar esta carga sola y durante tanto tiempo.

—Tengo a Alicia —dijo con resignación.

—¿No tenías una familia que pudiera ayudarte? —preguntó con dulzura.

Ella se deshizo del abrazo y se sentó al borde de la cama.

—Sí, ellos me ayudaron cuando volví a Rio de Janeiro —explicó con tristeza—. A través de contactos familiares vendí algunas de mis joyas con suma discreción para no dejar huellas. Y también con su ayuda conseguí pasaportes falsos. Pero sabía que no podían albergarme por más tiempo porque los ponía en peligro. Mi familia era muy conocida en Río. Así que tuve que abandonarlos, del mismo modo que tengo que dejarte a ti.

Él negó con la cabeza.

—Pero no lo hagas por mi bien, Christabel. Y tampoco porque pueda poner en peligro tu vida o la de Alicia, porque no lo haré —dijo con toda convicción al tiempo que se acercaba a ella—. Será solo si tú lo quieres, y no creo que lo desees.

A pesar del movimiento de cabeza en señal de negación, Jared percibió el leve brillo de anhelo y esperanza en los hermosos ojos arrasados en lágrimas.

—Jared...

El hombre le tomó la cara entre las manos.

—No. No hablemos más. Solo dime que mañana me vas a dejar, si decides que eso es lo que debes hacer. Pero ahora ámame, Christabel, como yo te amo a ti —susurró al tiempo que unía sus labios a los de ella.

Capítulo 12

Al fin llegó el día tan temido por Christabel durante largos años. Le parecía extraño haber dejado de correr y estar sentada, esperando, mientras los otros se hacían cargo de todo tras asegurarle de que Jared se encargaría de recibir a los hombres que tanto temía. En menos de dos horas aterrizarían en King's Eden.

Le costaba mantenerse en calma y relajada mientras las mujeres King, tan confiadas y seguras como los hombres, charlaban animadamente a la hora del desayuno, sentadas alrededor de la mesa de la amplia cocina rústica.

Jared y Nathan se habían marchado hacía un rato para hablar con algunos miembros de una tribu aborigen que vivían en la granja ganadera.

Las mujeres hablaban sobre la próxima boda que se celebraría en Kununurra a fines de la estación de las lluvias y de los progresos en la construcción de la futura casa de Samantha y Tommy situada en una colina con vistas al lago Argyle. Christabel apenas escuchaba, pero la pequeña Alicia era toda oídos.

En la fantasía de la pequeña, Miranda era una dama que gobernaba un gran reino ganadero y Samantha, a quienes todos llamaban Sam, tan bonita y graciosa con sus rizos cobrizos, ojos celestes y la cara pecosa, era una intrépida aventurera que sabía pilotar un helicóptero.

Christabel se preguntaba si a ellas no les parecería un tanto irreal la inminente visita de aquellos hombres y lo que representaban en el mundo financiero. Aunque recordaba bien que Miranda había trabajado en la dirección de un hotel antes de casarse con Nathan, así que había conocido gente de toda condición y que Sam Connelly, como piloto de vuelos charter, estaría familiarizada con personas de amplios recursos económicos. Incluso así, Christabel dudaba de que alguna vez hubieran conocido a gente como Rafael Santiso y sus colegas.

De pronto pensó con amargura que, tal como lo había predicho, habían persuadido a Elizabeth King para que los llevara a King's Eden. Y que el hecho de que Tommy pilotara el avión era el único control que tenía la familia sobre esa gente.

—Bueno, es hora de partir —anunció Sam.

—¿Te marchas? —preguntó Christabel sorprendida porque pensaba que toda la familia estaría reunida para protegerla a ella y a su hija.

Samantha le dirigió una cálida sonrisa.

—Debo volar hasta mi futura casa para supervisar los trabajos de carpintería. Como vas a estar ocupada con las visitas, pensé que a Alicia le gustaría acompañarme. Haríamos un pequeño picnic en el helicóptero.

—¿Puedo ir, mami? —chilló la niña con los ojos brillantes de excitación.

—Podrás comunicarte conmigo en cualquier momento —Sam le aseguró al tiempo que daba unos golpecitos al teléfono móvil que llevaba en la cintura de los vaqueros—. Son solamente quince minutos de vuelo, por si quieres que regresemos. Estoy segura de que nos divertiríamos mucho juntas, ¿verdad?

—Sí, sí, mami, por favor —rogó la niña.

Súbitamente Christabel comprendió que Sam había ido a Eden para llevarse a Alicia con el fin de mantenerla lejos de los hombres de Kruger hasta que se solucionara el conflicto. Se dio cuenta que durante las dos últimas horas la joven se había dedicado a ganarse la confianza de la niña para que aceptara la invitación con toda naturalidad, sin sentir temor de irse con una persona extraña.

Los ojos celestes de Sam la miraron con cálida simpatía y apoyo moral.

—No habrá ningún problema —prometió—. La niña estará segura conmigo.

Segura... por lo menos ese día Alicia no estaría sometida a ninguna situación traumática.

—¿Pero me prometes que te portarás bien y harás todo lo que Sam te diga? Gracias, Sam.

—Lo prometo —dijo Alicia al tiempo que saltaba de la silla y se ponía a bailar de alegría.

Miranda la tomó de la mano.

—Ven conmigo a buscar tu sombrero.

Tan pronto como salieron de la cocina, Sam se sentó junto a Christabel.

—Conozco a Nathan, Tommy y Jared de toda la vida. No podrías contar con mejor apoyo, Christabel. Ninguno dejará de hacer lo debido para que tú y Jared podáis vivir juntos y en paz.

—Hay tantos riesgos...

Sam intentó disipar los temores de la mujer.

—Tommy volará con tus visitantes sobre los lugares más inaccesibles de Kimberly. Ahí no hay carreteras ni caminos, ningún vestigio de civilización, solo numerosas cadenas montañosas y una ilimitada y amedrentadora extensión de terreno desértico totalmente deshabitado. Tommy pretende grabar en sus mentes el enorme reto de lograr sobrevivir en esas infinitas soledades, que incluso pueden atentar contra la mente, el corazón y el espíritu de una persona. Es sorprendente cómo ese espacio infinito sin referencias de orientación, donde el tiempo no existe, puede alterar las percepciones, las respuestas vitales y los valores de un ser humano.

—Para ellos eso no significa nada. Esa gente solo vive para el dinero y solo cree en el dinero —comentó con un cierto cinismo.

—Creo que ulteriormente puede tener significado para ellos, Christabel, en especial para aquellos que subestiman el hecho de enfrentarse con un medio tan extremadamente riguroso como son las tierras desérticas del interior. Porque ahí la tierra es la que gobierna y no los hombres. Como ves, eso cambia los términos.

—¿Intentas decirme... que pueden ser retenidos aquí hasta que consideren las cosas desde un punto de vista diferente?

Sam asintió con un movimiento de cabeza.

—Bueno, espero que aprendan algunos valores esenciales durante el viaje que ha preparado Tommy —dijo con una sonrisa de satisfacción—. Casi puedo asegurarte que el señor Santiso habrá de considerar sus decisiones cuidadosamente antes de que acabe el día.

«¿Pensaban secuestrarlos y someterlos a una dura experiencia de supervivencia?», se preguntó Christabel incrédula mientras la miraba fijamente.

—¿Es que Tommy, Nathan y Jared piensan...?

—No permitirán que ellos sean una amenaza para ti y para Alicia, eso es todo —dijo Sam eludiendo una respuesta directa.

—Pero... ¿y las repercusiones que podría acarrear?

—No las habrá. Los King tienen sus propios métodos para proteger el territorio y a sus habitantes. Créeme, con ellos estás más segura que en cualquier otra parte.

La convicción de Sam hizo comprender a Christabel que los hermanos King eran hijos de esas tierras libres e indómitas. De ese entorno habían heredado la fuerza, la seguridad en sí mismos, y el desafío a la derrota sin claudicar jamás.

Se había afligido tanto ante la amenaza de lo que Rafael Santiso podría hacerle a la familia King, que sencillamente no había considerado lo que ellos podrían hacerle al hombre que la había perseguido todos esos años.

Utilizarían las tierras desérticas como un arma disuasiva para cambiar los términos del enfrentamiento.

Minutos más tarde todo el grupo se dirigía a la pista de aterrizaje situada más allá de las barracas. La niña se veía tan bonita, sana y alegre, de la mano de Sam; tan inconsciente de las preocupaciones de su madre.

Miranda intentó aliviar las aprensiones de Christabel mientras contemplaban al aparato remontarse en el cielo.

—Está todo dispuesto para que Alicia no vea a los hombres hasta que tú lo decidas.

—¿Qué han planeado?

—No vendrán aquí. Tommy los llevará al centro turístico que dirige. Está en un lugar muy apartado, contiguo a los terrenos del ganado. No sé si recuerdas que para mi boda estuviste alojada en uno de los bungalows.

—Sí. Pero pensaba que el centro estaría cerrado durante la estación de las lluvias.

—No totalmente. El personal de mantenimiento vive allí durante todo el año. Tus visitantes se alojarán en la casa principal durante todo el tiempo que dure su estancia en King's Eden.

—Dudo que deseen quedarse mucho tiempo.

—Bueno, eso dependerá del curso que tomen los acontecimientos, que desde luego estarán bajo nuestro control.

Christabel adivinó que la familia King había dispuesto todas las piezas del ajedrez para la batalla que se entablaría, y que mantenían a Alicia, la pieza reina, a salvo de un posible ataque.

Repentinamente se preguntó qué tipo de respaldo organizaban Jared y Nathan con la tribu aborigen. ¿No habría hecho lo mismo Santiso antes de subir al avión esa mañana?

—Tú no conoces a esos hombres y no sabes lo que son capaces de hacer —comentó súbitamente alarmada.

—Pero conozco a nuestros hombres. Sé de lo que me salvaron y la eficacia con que lo hicieron.

—¿De qué te salvaron?

—De un hombre que intentaba arruinarme la vida porque yo no le seguía el juego. Era heredero de una cadena internacional de hoteles, y contaba con el respaldo de una gran fortuna. Pensó que podría utilizarla para predisponer a la familia King en mi contra. Pero no tuvo el menor apoyo por parte de ellos. Como puedes ver, la herencia de los Kruger tampoco significará nada para los King. Te apoyarán incondicionalmente, a pesar de cualquier amenaza.

—Pero es mucho pedir, Miranda. La herencia no va a desaparecer. Y luego vendrán otros.

—Jared te ama. Nathan me ama. Tommy ama a Sam. Cada uno sabe lo que eso significa para ellos. No hay nada en este mundo que les haga renunciar a sus mujeres.

Con el corazón apretado de emoción, Christabel deseó que esos hombres, verdaderos reyes de esas tierras, fueran capaces de resistir los desafíos a los que se enfrentaban por protegerla, y que de que alguna manera pudieran encontrar una solución para que ella y Alicia pudieran vivir felices junto a Jared.

Solamente el tiempo podría decir si los riesgos, por el premio del amor, habían valido la pena.

Capitulo 13

Christabel respiró hondo al ver que el microbús del centro de vacaciones de King's Eden se detenía no lejos de ellos. El brazo de Jared, que ceñía su cintura, la apretó un poco más contra sí como para recordarle que no estaba sola.

Se encontraban, junto a Nathan y Miranda, en la galería de la puerta principal de la casa, esperando a las visitas.

Habían pasado cuarenta y cinco minutos desde que vieron llegar el avión de Tommy. Casi fue un alivio ver bajarse del vehículo al triunvirato Kruger y notar al instante que no llevaban traje y corbata. Vestidos informalmente parecían menos amenazadores, pero las negras carteras de cuero que portaban le obligó a no hacerse ilusiones.

Rafael Santiso y Elizabeth King guiaban al grupo hacia la entrada, Vogel y Wissmann detrás y Tommy cerraba la marcha.

Christabel sintió que sus nervios se tensaban al captar la mirada de Santiso, que tras examinarlo a todos, se detuvo en ella. Luego, con una sonrisa se volvió a Elizabeth que en ese momento le hablaba.

Luego Elizabeth lo presentó a Nathan y Miranda. El argentino no era tan alto como Nathan, hombre de gran estatura y fornido, pero no mostró ningún signo de intimidación al estrecharle la mano; después saludó a Miranda con un fulgor de admiración en los ojos.

Tras saludar a Jared, se volvió a la mujer.

—Christabel... me alegro de verte tan bien —dijo con una cálida sonrisa. Incapaz de responder, ella sintió que un escalofrío le recorría la columna—. ¿Alicia no está contigo?

—No —dijo secamente, con deseos de escupirlo en la cara—. Está fuera de tu alcance, Rafael.

Santiso se limitó a esbozar una irónica sonrisa.

Tras las presentaciones de los otros acompañantes, Nathan los hizo pasar al interior de la casa.

El amplio y formal comedor casi parecía una sala de juntas. Santiso, con Hans Vogel y Pieter Wissmann, ocuparon un lado de la inmensa mesa de caoba, con las carteras frente a ellos. Nathan se sentó en la cabecera con Miranda a su izquierda. Elizabeth ocupó el otro extremo junto a Tommy. Jared y Christabel se sentaron frente al argentino.

En el puesto de cada uno había un vaso de agua con hielo. Christabel sentía la garganta seca así que de inmediato se apoderó de su vaso. El amor propio le obligó a mirar a Santiso de frente mientras bebía un sorbo con la mano libre, porque los dedos de la otra estaban enlazados entre los de Jared.

Con ese gesto Jared había querido dejar claro desde el comienzo que Christabel y él formaban pareja.

De inmediato abrió el fuego.

—¿Qué negocios te traen por aquí, Rafael?

—Muchas y serias consideraciones. Primero, quiero decir que me complace tener la oportunidad de conocer a la familia King al completo —declaró al tiempo que sus ojos recorrían las caras de los presentes y se detenía en Tommy—. Presumo que en este momento Alicia está bajo el cuidado y protección de tu novia, Samantha Connelly.

—Así es —aseguró Tommy.

—Alicia ignora todo lo relacionado a su situación económica y Christabel prefiere mantenerla alejada de todo esto —intervino Jared en tono desafiante.

—A largo plazo no será posible —replicó Santiso.

—Nuestro objetivo es mantenerla libre de responsabilidades durante tantos años como sea posible —insistió Jared.

—Una proposición interesante —convino el ejecutivo razonablemente—. Mi presencia aquí en parte tiene que ver con el interés de evaluar vuestra capacidad para proporcionar a Christabel y Alicia una vida razonablemente feliz y segura.

La rotunda declaración expresada en tono tan arrogante era lo último que el grupo esperaba oír. Un silencio escéptico recorrió la mesa.

—Eso no te concierne a ti, Rafael. Es cosa mía, de Christabel y Alicia. Te recuerdo que no eres su guardián —declaró cortante al tiempo que apretaba la mano de Christabel.

—Prometí al abuelo de la niña que la mantendría sana y salva.

—De ese modo podías mantener la fortuna de los Kruger segura en tus manos —disparó Jared.

El súbito movimiento de la barbilla de Santiso, indicó que el disparo había dado en el blanco.

—Claro que está segura en mis manos. Más que en las de ningún otro —manifestó con orgullo.

—Muy bien. Pero no mantendrás a Christabel y a Alicia como rehenes para salvaguardar tus intereses personales y económicos —dijo Jared en tono beligerante al tiempo que tamborileaba con los dedos en la mesa—. De ahora en adelante quedan libres de tu tutela.

Rafael se inclinó hacia adelante, con los ojos brillantes de desprecio.

—¿Y quedarán libres de otros, Jared? ¿Te imaginas que soy el único que tiene intereses personales y financieros en la fortuna de los Kruger? Alicia puede ser el rehén de cualquiera que codicie un trozo del pastel.

—Pero de todos ellos, tú eres el que Christabel más teme. De ti fue de quien huyó.

Santiso hizo un brusco gesto con la mano para indicar que el comentario era irrelevante.

—Una falsa apreciación —dijo al tiempo que abría ambas manos, como una expresión de que no tenía nada que ocultar—. Permitidme explicaros que cuando Bernhard Kruger falleció, sus disposiciones testamentarias no fueron del agrado de dos bandos muy poderosos dentro de la organización. Fueron tiempos... muy peligrosos —concluyó con la mirada fija en Christabel—. Las precauciones que tomé para protegerte a ti y a tu hija eran absolutamente necesarias. Entiendo que te sintieras prisionera y me vieras como un carcelero —añadió apesadumbrado—. Nada de lo que hiciera podría alterar tu opinión. Y de alguna manera tenías razón. En ese entonces creía que era la única manera de cumplir con mi deber de administrador, responsabilidad que asumí por decisión de Bernhard.

Si esa declaración era un llamamiento a la comprensión de la mujer, cayó en saco roto. Christabel lo miraba fijamente, inconmovible. Estaba segura de que las manos de Santiso estaban manchadas de la sangre de Laurens, y que tarde o temprano Alicia sería su próxima víctima.

—Yo...

—Verás —la interrumpió—, yo era más consciente que tú de que una vida se puede cercenar despiadadamente cuando esa vida es capaz de torcer el destino de una fortuna. ¿Te acuerdas de Laurens? —preguntó más suavemente.

—Sí —ella contestó secamente al tiempo que pensaba si la pregunta era una advertencia o una amenaza.

—Debo decirte que tu marido no murió a causa de un accidente, Christabel.

—¡Vaya casualidad! Por una vez estamos de acuerdo, ya que nunca pensé que hubiera sido un accidente —explotó la mujer con los ojos llameantes de rabia—. Una y otra vez me preguntaba que quién había estado detrás de su «accidente». Y la pregunta quedó claramente respondida. Simplemente fue cuestión de ver a quién había beneficiado su muerte, Rafael. Su desaparición te colocó a ti a la cabeza de la filial sudamericana, un puesto que le correspondía a Laurens. Esa situación te condujo directamente al restringido círculo de los consejeros de Bernhard. Y te dio la oportunidad de ganarte su confianza. Lo hiciste muy bien, Rafael. Te quedaste con todo. Y antes de que Alicia cumpla dieciocho años, no me cabe duda que encontrarás la manera de eliminarla a ella también —lo acusó con una mirada desafiante, los puños apretados sobre la mesa.

Las fuertes palabras no tuvieron respuesta. Santiso se mantuvo inmóvil, inmutable.

El silencio en torno a la mesa era tan absoluto que la caída de un alfiler hubiera producido un estruendo.

Christabel notó que todo su cuerpo temblaba y optó por reclinarse en su asiento, respirando con dificultad, como si hubiera corrido una larga carrera.

Hans Vogel era un hombre de avanzada edad, fornido, calvo y con gafas. Todo su talante expresaba una serena autoridad. Tras toser discretamente, se inclinó sobre la mesa, dispuesto a protestar, sin intimidarse ante la furiosa mirada que le dedicó Christabel; pero Rafael Santiso se limitó a alzar la mano y el abogado inmediatamente se reclinó en su asiento.

—Así que todo este tiempo yo he sido la bestia negra —murmuró pensativo y luego recorrió la mesa con una mirada interrogante—. ¿Y todos vosotros sabíais que Christabel cree que yo maté a su marido?

—No me informaste sobre eso, Jared —intervino Elizabeth visiblemente conmocionada.

—No lo supe hasta anoche. Además era un dato irrelevante para nuestros planes. Quería que los trajeras aquí porque es el mejor lugar para discutir la situación. Y ahora escuchemos lo que Rafael tiene que decir en su defensa.

Rafael Santiso movió la cabeza de un lado a otro como si no pudiera creer lo que veían sus ojos. Después de recorrer con la mirada a cada uno de los presentes no le quedó la menor duda de que estaba ante un tribunal. Luego su mirada se posó en Christabel, que de inmediato encendió la luz de alerta en su mente.

—Has ocultado muy bien tu sospecha —señaló sin acritud—. Si lo hubiera sabido te habría aclarado los hechos o le habría pedido a Bernhard que lo hiciera.

—Pero como bien sabes, Bernhard ya no puede hablar por ti —replicó Christabel en tono escéptico.

Santiso se encogió de hombros.

—La cadena de acontecimientos posteriores hablará en su nombre. Tú fuiste deliberadamente apartada de lo que sucedía, Christabel. Estabas embarazada y nos preocupaba tu salud y la de tu hijo.

—Cuando le hable a Bernhard de mis dudas sobre el accidente, él las refutó por considerar que yo exageraba, Rafael. ¿Por qué debería creer lo que dices ahora?

—Se trataba de un asunto entre hombres, Christabel. Entonces eras apenas una joven de veintidós años. Tú que viviste bajo su alero casi tres años dime, ¿realmente crees que él iba a discutir algo tan personal como el asesinato de su hijo y heredero contigo? —hizo una pausa como para hacerle recordar la arrogancia patriarcal del anciano y la limitada visión que tenía de su nuera—. Para Bernhard Kruger tu única función consistía en ser una buena madre para su nieta. Y en eso, si me permites decirlo, has sido excelente.

—Te advierto que no vamos a aceptar que repitas la actitud de Bernhard Kruger hacia Christabel —intervino Jared fríamente.

Rafael la miró con las cejas alzadas en actitud desafiante.

—¿He resumido correctamente tu situación en la casa de Kruger?

—Sí. Antes y después de su muerte, cuando asumiste la responsabilidad —contestó amargamente—. Era muy joven y muy ingenua para haberme casado con Laurens. Pero luego tú contaste con ese factor para inclinarlo a tu favor, ¿verdad?

—Fue tu elección, Christabel.

—Presionada por mis padres. Y tú negociaste mucho con mi padre, Rafael. No te molestes en negarlo. Me lo confesó cuando llegué a Río a pedirles ayuda. Le ofreciste ampliar sus negocios en la industria de la joyería a cambio de su hija. Había que asegurar otro heredero para los Kruger.

Christabel percibió el interés que sus palabras despertaban en los concurrentes.

—Sabes que eso es una vieja tradición entre las familias de la alta burguesía sudamericana. Los matrimonios suelen pactarse entre los padres por intereses de clase social y económicos. Se me encargó que negociara con tu familia la dote de la novia. Y eso fue lo que hice. En todo caso la decisión era tuya. Y si mal no recuerdo, te sentías muy atraída hacia Laurens.

—Acabas de decir que yo era demasiado joven, Rafael. Y tienes razón. Me sentí halagada, abrumada por el hecho de que un miembro de la poderosa familia Kruger me hubiera elegido a mí. Reconozco mi estúpida vanidad. Pero tú bien sabías qué tipo de hombre era Laurens y lo que me esperaba en el futuro.

Él negó con la cabeza.

—Por todo lo que entonces sabía de ti, me pareció que considerabas ese matrimonio como una oportunidad muy ventajosa. Muchas mujeres pensaban que era el pasaporte para una vida envidiable. Y tú tomaste la decisión.

—Sí, pero una novia sudamericana aprobada por Bernhard Kruger significaba un ascenso en tu carrera hacia el éxito.

—Te aseguro que tu boda no influyó para nada en mi situación personal, que cambió solo después de la muerte de Laurens —señaló bruscamente.

—Y entonces te hiciste con todo —disparó Christabel.

—Tu acusación se basa en premisas falsas. No tuve nada que ver con la muerte de Laurens —declaró de modo fulminante.

—¡Pruébalo!

La exigencia aumentó de tal modo la tensión de los concurrentes que la atmósfera se hizo casi irrespirable.

Rafael Santiso estaba furioso.

—¿Estás preparada para escuchar? —preguntó mordiente.

—¡Habla ya!

Santiso miró a la familia King con ojos llameantes.

—Comprendo que Christabel necesitara expresar la sospecha que ha guardado durante tanto tiempo, pero solo son sospechas. Muy justificadas en su situación, pero no legalmente, porque no tiene la menor prueba para sustentar su acusación. Os ruego que lo tengáis presente —afirmó rotundamente antes de volverse hacia su abogado—. Hans, te ruego que les informes de los hechos.

—Desde el primer momento Bernhard sospechó que la explosión de la lancha y la consiguiente muerte de Laurens se debieron a un sabotaje —comenzó Vogel con voz monótona—. Entonces ofreció una gran recompensa al que pudiera identificar a los autores del crimen. Y lo logró. Los autores del delito confesaron el nombre del que los había contratado. El instigador reveló que había una conspiración en el seno de la organización Kruger. Un grupo planeaba una división de intereses que sería muy rentable para los que estaban implicados. La conspiración nació en la filial sudafricana, que nada tenía que ver con Sudamérica, Christabel. En una fiesta Laurens oyó ciertos rumores acerca de dicha conspiración y, como desgraciadamente solía beber más de la cuenta y era un fanfarrón, se dedicó a hacer preguntas indiscretas en vez de hablar primero con su padre. Quizá estés de acuerdo conmigo, Christabel, porque conocías muy bien a tu marido. Y ese error le costó la vida.

—¿Conozco a alguno de los conspiradores? —preguntó Christabel en tono más sosegado porque tenía que reconocer que en ese punto Vogel tenía razón. Laurens habría sentido un placer exultante de poder contarle a su padre algo que el gran jefe ignorara para alardear de su propia importancia.

Hans Vogel se encogió de hombros.

—Lo dudo. Guardo la lista completa en la caja fuerte de mi oficina. Pero puedo asegurarte que Rafael Santiso no es uno de ellos. Si lo deseas, puedo darte a conocer esos nombres, aunque me temo que no podrás hablar con ninguno de ellos.

—¿Por qué?

—Desgraciadamente todos ellos han muerto... en accidentes —contestó secamente—. El largo brazo de la justicia, ¿no es así?

Pieter Wissmann, el contable suizo, se inclinó sobre la mesa.

—Como hombres de negocio podréis apreciar que las finanzas hablan por sí solas —empezó con los ojos fijos en Jared tras mirarlos a todos—. La reestructuración de la filial sudafricana fue un proceso largo y muy serio, directamente relacionado con la expulsión de los corruptos y la renovación total de la empresa. Si queréis examinar los informes, están a vuestra disposición.

—¿Debo suponer que todo lo relacionado con la muerte de Laurens Kruger fue aclarado y solucionado mientras Bernhard Kruger todavía vivía? —preguntó Jared,

—En efecto —declaró Vogel lacónicamente.

—La reorganización de dicha filial llevó más tiempo, pero se realizó a entera satisfacción de Bernhard, antes de su muerte —confirmó Wissmann.

Christabel frunció el ceño, sumida en sus pensamientos. El peso de las revelaciones, echaba por tierra la culpabilidad de Rafael Santiso. Había muchas pruebas documentales que lo exculpaban de las sospechas que ella había albergado durante todos esos años.

—Agradecemos vuestra sinceridad y cooperación como también vuestras valiosas informaciones —declaró Jared respetuosamente y luego miró a Santiso—. Tengo una pregunta, Rafael.

—Te escucho.

—Dado el firme deseo de Christabel de librarse de ti y de todo lo que tú representas, ¿por qué no respetaste su decisión, como lo hiciste cuando se casó con Laurens Kruger? Aún no comprendemos tus motivos... el propósito que te lleva a entrometerte sin invitación en una vida que nada tiene que ver con la tuya.

Otra vez se produjo un silencio paralizante en torno a la mesa mientras los asistentes esperaban la respuesta de Rafael Santiso.

Capítulo 14

Jared sabía que iba a ser testigo de una dura confrontación entre partes en conflicto. Aunque en el mercado perlero había tenido que habérselas con más de un empresario sin escrúpulos, esa era la experiencia más seria de su vida porque los tres hombres estaban a muy distinto nivel. Habían aceptado sin protestar el hecho de que Bernhard Kruger hubiera eliminado implacablemente a los conspiradores responsables de la muerte de su hijo, sin sopesar el grado de culpa. Simplemente los había barrido.

Mientras Christabel no supo la verdad de los hechos, siempre pensó que esos hombres eran capaces de todo con tal de conseguir el poder, incluso de matar.

Aunque Santiso no tuviera las manos manchadas de sangre, ¿podría su instinto de madre acertar respecto a las intenciones del hombre en cuanto al futuro de Alicia? ¿Reconocería el hecho de que la niña no le pertenecía y que no podía controlarla a su gusto? ¿Incluso, aunque así lo hiciera, sus propósitos merecerían credibilidad?

Jared observaba atentamente al argentino sopesar la pregunta que le había planteado. Sabía que el hombre contaba con el apoyo de su madre y el de Vikki Chan, dos mujeres absolutamente íntegras y muy sagaces. Pero Jared se jugaba mucho en esa confrontación como para confiar ciegamente en el juicio de las mujeres.

—Quizá puse exceso de celo en la protección de Christabel y Alicia, pero no me arrepiento de lo que hice —Santiso empezó a explicar con un aire de honesta convicción—. Si me excedí en las precauciones fue porque la responsabilidad de la seguridad de ambas recaía directamente sobre mí, sobre todo porque sabía lo que le había ocurrido a Laurens, y estaba muy consciente de no poseer el talento de Bernhard. Aquellos que habían respetado su poder estaban sobradamente preparados para enjuiciar el mío.

Sí, Jared era capaz de apreciar que la presión había sido demasiado grande. Santiso no tenía la altura del viejo maestro de las finanzas.

Hans Vogel interrumpió, con los finos labios curvados en una sonrisa de aversión.

—Bernhard ni siquiera descansaba en su tumba cuando el grupo más poderoso de la organización Kruger comenzó a enjuiciar su última voluntad. En lo concerniente a ellos, el rey había muerto y les correspondía reemplazarlo, sin parar mientes en el nombramiento legal de Rafael como único administrador de la herencia —explicó y luego se volvió a Christabel—. Le debes a Rafael más de lo que supones, porque este hombre...

Instantáneamente Santiso alzó una mano.

—¡Basta, Hans! Christabel no era responsable de la prisión en que se encontraba —dijo al tiempo que la miraba con cierta perplejidad—. Y las cosas deben haber empeorado por el miedo que me tenías. Aunque yo nunca percibí su intensidad. Sí que veía que aquello por lo que luchaba merecía odio, veía resentimiento por las medidas que ponía en vigor, pero no fui capaz de leer el miedo en tus ojos.

—No quería darte más ventajas sobre mí —replicó Christabel con soberbia.

Rafael asintió pensativamente y luego se volvió a Jared.

—Ya he dicho que los tiempos se volvieron muy difíciles tras la muerte de Bernhard. Algunos creían que se había trastornado a causa de su enfermedad y la pérdida del hijo. Habían esperado que nombrara un comité para administrar la herencia y no solo a mí. No me cabe duda que consideraban a Alicia como un vehículo para ganar más control. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar, Jared? —en sus ojos había un desafío burlón—. ¿Permitir que Christabel y su hija huyeran libremente para que en el plazo de unas horas fueran víctimas de un secuestro, con el consiguiente pago del rescate? ¿Arriesgar la vida de Alicia? Su muerte habría fracturado la compleja estructura de la organización creada por Bernhard, y algunos habrían quedado en una situación muy ventajosa.

Jared reflexionó unos segundos y tuvo que reconocer que el día anterior, sin consultarle a nadie, él mismo se había hecho cargo de toda la situación por la seguridad de Christabel y Alicia. Y que King's Eden también podía convertirse en una prisión. Pero la diferencia estribaba en que Christabel no le temía, y que deseaba estar con él.

—Al igual que tú, las habría protegido de cualquier riesgo —declaró lentamente.

—Como lo has hecho aquí —señaló Rafael al instante, con los ojos brillantes de satisfacción.

—Pero yo no soy el opresor —replicó Jared—. Y para Christabel lo eres y lo fuiste al someterla a una vida que odiaba: Es cuestión de valores, Rafael. Tú te preocupabas solamente del problema de la herencia, insensible a la calidad de vida que llevaba.

—Al menos la tenía.

—Una vida intolerable.

Santiso asintió con la cabeza.

—Y me di cuenta de eso, Jared. Cuando Christabel logró escapar. Fue una acción desesperada, porque ella era consciente del peligro que corría al quedarse sin guardia personal. Cuando comprobé que se había llevado sus joyas, supe que lo hacía por un irrefrenable deseo de libertad. Así que... ¿qué habrías hecho en mi lugar? ¿Dejarla escapar? ¿Intentar encontrarla y hacerla volver? Dímelo, Jared —instó al tiempo que se reclinaba en el asiento con una ligera sonrisa distraída.

Con la celeridad de una revelación, Jared comprendió lo que Rafael Santiso había hecho, y la razón por la que se encontraba allí, reunido con la familia King.

Y el alivio inundó todo su ser.

Christabel y Alicia estaban seguras. Su madre y Vikki Chan no habían sido engañadas.

Exhaló un hondo suspiro. Luego miró al hombre con el respeto que le debía a su auténtica integridad, un hombre que había cargado sobre sus hombros una enorme responsabilidad, con inflexible y absoluta dedicación, mitigada por una humanidad que Jared consideró admirable.

El único factor que Rafael había pasado por alto era el miedo que le inspiraba a Christabel. Un miedo muy difícil de detectar, en parte porque lo había ocultado y en parte porque ignoraba la opinión que ella se había formado sobre él y su conducta.

—¿Trajiste los informes? —preguntó.

Los ojos de Rafael reflejaron un respeto instantáneo hacia Jared. La compresión fluía entre ellos, entre dos hombres en pie de igualdad.

Rafael extrajo de su cartera una carpeta llena de documentos y la empujó hacia Jared.

—Hay muchos informes sumarios. Hans te puede proporcionar más detalles si los necesitas.

—Te agradecería que le explicaras a mi familia los métodos de protección que has, empleado, mientras yo hablo con Christabel en privado.

—Así lo haré y les daré todas las explicaciones que me pidan.

—Gracias.

Rafael sonrió.

—Es bueno conocer de primera mano el temple del hombre que lleva a cabo... lo que tiene que hacer —murmuró.

Jared se aproximó a Christabel que parecía totalmente desconcertada.

—Todo está bien —le aseguró—. Volveremos a reunirnos dentro de un rato.

—Antes que os marchéis —dijo Rafael.

Ambos se volvieron a mirarlo. Los ojos del hombre se posaron en los de Christabel con una intensa mirada.

—Ignoraba el miedo que te inspiraba, Christabel, pero creo que fue útil para tus viajes, porque siempre te obligó a actuar con cautela y siempre alerta para no llamar la atención sobre ti y Alicia. Quiero que sepas que en los años de tu ausencia he estampado mi autoridad en la organización Kruger. Y puedo asegurarte que ya no veo ningún peligro dentro de ella. Los peligros del exterior son otro asunto del cual hablaremos más tarde.

Ella agitó la cabeza, confundida por el inesperado giro que había tomado la situación: en lugar de un enemigo tenía un aliado.

Jared la tomó del brazo y la sacó al aire fresco, fuera de la pesada atmósfera del comedor. Ella necesitaba sentirse libre para seguir los dictados de su corazón, sin temores, y Jared sabía que podría ayudarla.

La llevó a la galería que rodeaba la casa, frente al paisaje infinito que se extendía más allá del horizonte. «La tierra de mis ancestros», pensó con orgullo. Porque era quién era, heredero del legado de sus mayores, al fin había ganado su sitio, junto a Christabel.

—¿Qué son esos informes, Jared? —preguntó ansiosamente.

—¿Todavía crees que Santiso es el autor de la muerte de Laurens? —inquirió al tiempo que la miraba fijamente en busca de alguna sombra de duda.

Ella suspiró y luego sonrió con ironía.

—No. Pero sigo pensando que es peligroso.

—Sí. Para todo el que se atreva a cruzar la línea que ha marcado. Pero no es un peligro para ti ni para Alicia, Christabel —afirmó con rotunda seguridad.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó todavía poseída por el viejo miedo.

—Porque te ha protegido todo el tiempo. Estos informes lo confirman. Te permitió pensar que eras libre porque lo deseabas ardientemente. Pero ha vigilado todo tu trayecto hasta llegar aquí. Santiso vino por mí, para saber si soy lo suficientemente bueno como para cederme la responsabilidad de velar por ti.

Ella se volvió violentamente para mirarlo a la cara.

—¿Dices que en todo momento pudo habernos devuelto a casa? ¿Es eso lo que intentas decirme? —preguntó presa de la agitación.

Él asintió con toda calma.

—Desde que saliste de Río de Janeiro, me atrevería a decir. Seguramente puso a tu familia bajo vigilancia desde el momento en que supo que te habías marchado con tus joyas.

El color desapareció de las mejillas de la mujer.

—Todo este tiempo —murmuró con desmayo.

—Sí, para velar por tu seguridad lo mejor posible, al tiempo que te otorgaba la libertad que tanto anhelabas.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo creerlo —dijo al tiempo que miraba la carpeta que Jared sostenía en la mano—. Muéstramela. Quiero ver qué fue lo que hizo.

Jared le pasó un brazo por los hombros.

—Hay una mesa en la otra galería. Nos sentaremos allí y podrás leer todo lo que quieras.

—¿Así que lo sabía todo el tiempo?

—Sí, y me imagino que te allanó el camino lo mejor que pudo.

Se sentaron a la misma mesa en que la familia solía disfrutar de las puestas de sol. Eran apenas pasadas las doce, pero. Christabel sentía como si hubiera llegado al final de una larga jornada.

Jared se limitó a escuchar los comentarios que ella hacía mientras leía los informes. Su incredulidad inicial lentamente dio paso a la compresión del modo en que Rafael Santiso había facilitado su fuga. Christabel también comprobó cómo Santiso había tomado todo tipo de precauciones en favor del bienestar de ella y de Alicia, sin ningún tipo de limitaciones.

Los pasaportes con el apellido Valdez no fueron falsificados, como creía. Rafael había organizado todo de modo que el nombre de Kruger fuera legalmente cambiado por su apellido de soltera. En todos los lugares donde había vendido sus diamantes, los colaboradores de Santiso se habían encargado de que recibiera el dinero exacto por el valor de las joyas. Ella y Alicia siempre habían estado protegidas por discretos guardaespaldas. Incluso en Broome, la caravana contigua había sido alquilada por los vigilantes de Santiso.

También había un informe sobre la familia King. Su historia, sus negocios y una evaluación de su posible reacción ante la fortuna de Alicia. La conclusión era que no tendría casi la menor influencia en el estilo de vida que llevaban los King. Los Reyes de Kimberly estaban firmemente asentados en su territorio y no se moverían de allí.

—¿Ves? —comentó Christabel con tristeza—. La intrusión en tu vida y en la de tu familia ha empezado, Jared. ¿Todavía insistes en seguir adelante?

—Pase lo que pase, Christabel. Ellos están aquí para formalizar la situación de la herencia de Alicia. Wissmann se encarga del aspecto financiero; Vogel del aspecto legal, y Rafael queda como consejero.

Ella suspiró. Su mirada reflejaba una dolorosa necesidad de disculparse.

—Qué equivocada he estado.

—No te has equivocado conmigo, Christabel. Lo hemos hecho bien juntos. Y ahora quiero preguntarte... si crees que haríamos bien...

—¿En qué, Jared?

—Necesito oírte decir que haríamos bien en casarnos, Christabel —declaró con una pasión que no podía contener por más tiempo—. Quiero que digas que nada sería mejor, porque eso es lo que yo siento y tengo que escucharlo de tus labios, porque sé que sientes lo mismo.

Capítulo 15

Seis meses después.

—Mami estás preciosa —suspiró Alicia extasiada.

Vikki Chan sonrió ante la admiración de la niña al contemplar a su madre vestida de novia. Verdaderamente estaba hermosa. La novia que Jared merece, pensaba indulgente. Graciosa y sensual. Una tiara de perlas sostenía el velo, lucía un magnífico collar de perlas alrededor de la garganta y pequeñas incrustaciones de perlas y diamantes adornaban el corpiño sin tirantes. El vestido terminaba en una falda de tafetán que se deslizaba en sedosas ondas por las caderas y piernas.

Jared había sabido cómo ganar, y al fin obtenía su premio. Y esa tarde realmente tenía el aspecto de un triunfador, tan alto y atractivo; espléndido en su traje gris plateado, camisa blanca y ancha corbata de seda. La anciana miraba con orgullosa ternura a su muchacho preferido.

La boda se había celebrado en Broome para que toda la ciudad pudiera ver a su chico junto a la novia. Era un ocasión memorable que más tarde tendría tiempo de comentar con sus viejos amigos orientales. También era un honor para ella que hubiese farolillos chinos alrededor del jardín.

Había sido una decisión muy acertada celebrar la boda en el hotel Mangrove, sobre el verde césped que miraba a la Bahía de Roebuck.

—Alicia King —repetía la niña—. Ahora que mami se ha casado con Jared ya no seré más Alicia Valdez. Pienso que King suena mejor, ¿verdad, Vikki? —comentó a la anciana muy entusiasmada.

—Es un apellido muy honorable, Alicia, y una bendición ser miembro de los King del Kimberly. Es una familia como para sentirse orgullosa de ella.

—Me encanta tener una familia. Ahora tengo un papá como todas las niñas de mi clase, y Miranda dijo que podría cuidar al bebé cuando Tommy y Sam me lleven a King's Eden después de la boda. Espero que mamá y Jared me den un hermano o una hermana. ¿Crees tú que lo harán, Vikki?

—Con el tiempo, pequeña. Siempre debemos esperar que ocurran las cosas buenas que deseamos.

—Verdaderamente necesito sentarme, Miranda —dijo Sam.

Ambas se sentaron en una mesa libre. Como damas de honor de Christabel habían estado de pie durante toda la ceremonia y la consiguiente sesión fotográfica. Sam estaba embarazada de cuatro meses, aunque apenas se le notaba debido al vestido azul oscuro de corte princesa que Christabel había elegido para ellas.

—Gracias al cielo que los mareos matinales han pasado. La verdad es que el embarazo no me sienta bien, siempre estoy cansada —comentó Sam.

—Eso también pasará y volverás a ser la misma de antes —dijo Miranda sentada junto a ella, orgullosa de su figura ya que solo hacía un mes que había dado a luz a Matthew.

—¿Dónde está tu maravilloso bebé?

—Lo tiene Nathan. Se ha dedicado a mostrarlo a todos los invitados, como si fuera un juguete —rió Miranda.

—Me temo que Tommy hará lo mismo. Está como loco desde que supo que va a ser una niña.

—Magnífico, será la primera niña de la familia King en tres generaciones. Además a ti también te gustan. Te llevas de maravilla con Alicia y siempre dices que es una niñita encantadora.

Ambas se volvieron a mirar a Alicia que charlaba alegremente con Vikki Chan.

—Tienes razón. Disfruto con ella. Se veía tan emocionada cuando le arrojaba flores a su madre al finalizar la ceremonia.

—Sí, y está muy contenta de que Jared sea su padre. Afortunadamente ningún periodista la ha asociado con la heredera de los Kruger. Es una niña tan natural y espontánea; sería una pena que se estropeara a causa del dinero —murmuró Miranda.

—Rafael hizo bien en cambiarle el apellido por el de su madre. Eso facilitó mucho las cosas —comentó Sam al tiempo que miraba a Rafael Santiso que, junto a Elizabeth, contemplaba a los novios—. Quizá también tiene intención de borrar sus huellas y quedarse aquí, a juzgar por su forma de halagar a Elizabeth.

—Dudo que tenga algo que ver con eso, Sam. Rafael está seriamente interesado en Elizabeth.

—¿Y qué piensa Nathan?

—Piensa que debería seguir adelante. ¿Y Tommy?

—Tommy piensa que si ella es feliz...

—Mírala. Está radiante —comentó Miranda.

—Se ve claramente que la paternidad te sienta bien —declaró Tommy en tono jocoso al ver lo pequeño que parecía el bebé en brazos de su alto y vigoroso padre. Le conmovía observar la delicada ternura con que Nathan sostenía a su hijo.

—Claro que sí. Y me alegro de que vosotros esperéis una niña. ¿Habéis pensado en un nombre para ella?

—Sarah es el primero que aparece en nuestra lista.

—¿No te parece que este ha sido un año formidable? —comentó Nathan—. Tres bodas, un niño para mí y una niñita en camino para ti.

—Además de una hija adoptada para Jared —le recordó Tommy sonriente—. ¿Qué crees que sucederá cuando la niña cumpla dieciocho años?

—Lo mejor sería ceder la fortuna. Dejar la administración de la herencia en manos de Rafael para que la dedique a obras benéficas. Alicia no tendrá necesidad de dinero con Jared como padre.

—Y Christabel no desea un centavo del dinero Kruger. Creo que influirá en el criterio de su hija.

—No me cabe la menor duda. Es una dama muy fuerte.

—Afortunadamente lo es, con todo lo que ha tenido que pasar hasta llegar a Broome... —dijo Tommy con simpatía.

—Pero se ha ganado a un hombre como Jared por todo lo que ha tenido que sufrir —comentó Nathan al tiempo que miraba a los radiantes novios—. Me atrevería a decir que nuestro hermano menor se ha llevado el premio al mejor caballero andante.

—No lo sé bien. Recuerda que no lo hicimos tan mal con Miranda. La salvamos de un rey de las ratas.

—Cierto. Y me alegro que Rafael Santiso no fuera otro rey de las ratas. Sospecho que nos va a arrebatar a nuestra madre, hermanito.

Ambos se volvieron a mirar a la pareja que mantenía una conversación íntima, ajenos al resto del mundo.

—Verás Nathan, para ser un hombre mayor hay que reconocer que tiene una apostura soberbia.

—Sí, en muchos sentidos no es muy diferente a nuestro padre.

Rafael Santiso pensaba que había sido muy paciente. Era tiempo de que Elizabeth tomara una decisión.

—Y bien —dijo con una mirada ligeramente desafiante y tono burlón—, Tommy se casó hace cuatro meses. El hijo de Nathan nació perfecta mente bien y Miranda lleva su maternidad normalmente. La boda de Jared se realizó sin ningún contratiempo. Ahora tu hijo está felizmente casado. El nacimiento de la hija de Samantha se espera para dentro de cinco meses. Y debo decir que, a diferencia de Miranda, Sam tiene una madre que la cuide. ¿Hay alguna razón que te impida dejar Kimberly y volar a Grecia conmigo?

Ella fingió sorpresa.

—Pensé que volvías a Europa.

—Atenas queda en el camino. Soy administrador de una pequeña isla griega. Muy hermosa y privada. Es el lugar perfecto para relajarse después de seis atareados meses.

Ella entrecerró sus magníficos ojos, seductora.

—Nunca he estado en una isla griega.

—Solo tienes que decir que sí —respondió Santiso con el corazón lleno de esperanza.

«Ahora puedo pensar en mí sin ningún sentimiento de culpa», decidió Elizabeth. No sabía realmente cómo saldría su relación con Rafael puesto que sus respectivos estilos de vida eran muy diferentes, pero quería intentarlo, explorar los sentimientos que él removía en su interior. No era demasiado tarde para emprender un nuevo camino. Nunca era demasiado tarde. Había estado encerrada en sí misma durante mucho tiempo. Era hora de empezar a vivir.

Le dirigió una seductora sonrisa al tiempo que pensaba cuán estimulante era para una mujer sentirse querida por un hombre tan deseable y fascinante como Rafael Santiso.

—Creo que nadie me necesita aquí, así que iré contigo.

—¿Irás? —su apuesto rostro de rasgos latinos se iluminó con una sonrisa triunfal.

Nada que perder y todo que ganar.

—Iré —declaró con absoluta convicción.

Jared rodeó con un brazo la cintura de Christabel mientras contemplaban el paisaje, apoyados en la cerca que rodeaba el jardín del hotel. La luna llena, como un balón rojo, lentamente emergía del horizonte, más allá de la Bahía de Roebuck.

—¿Feliz? —murmuró. Ella sonrió.

—Sabes que sí. Aunque me pregunto si a tu madre le agradará que vivamos en la casa Picard. Ha sido su hogar durante muchos años.

—Ahora que estás conmigo ella quiere que residamos allí. Por lo demás, cuando regresemos de la luna de miel ella ya se habrá marchado.

—¿Dónde irá? —preguntó sorprendida.

—Se va con Rafael.

Christabel lo miró un tanto preocupada.

—¿Va a dejar a toda su familia para estar con él? Rafael lleva una vida muy intensa, Jared.

Él sonrió.

—Estimulante, como dice Vikki. Y además predice que la tratará como a una reina.

Christabel suspiró.

—Debo admitir que ha sido un hombre muy bueno conmigo y con Alicia.

—¿No te importa renunciar a tu familia en Río de Janeiro?

Ella negó con la cabeza.

—Ellos aprecian demasiado el dinero. Cuando fui a pedirles ayuda consideraron que lo que hacía era una locura. Ahora comprendo que fue la discreta influencia de Rafael lo que les hizo apoyarme. Sucedió lo mismo cuando Laurens me propuso matrimonio. Ellos solo pensaron en la conveniencia económica. Mi vida está aquí, contigo. Igual que la de Alicia. Ella quiere a tu familia. Igual que yo.

El asintió con la mirada fija en la bahía.

—Entonces empecemos a vivir.

La luna llena se volvió dorada mientras se elevaba en la bóveda del cielo, dejando estelas de oro en las oscuras aguas.

Christabel apoyó la cabeza en el hombro de Jared, y supo que no necesitaría nada más. Todo lo que deseaba estaba en ese hombre que le ceñía la cintura.

—Te quiero tanto, Jared. Gracias por rescatarme y hacer que esto sucediera. Todo. Tú, yo, Alicia.

—Solo lo hice por mi propio placer —bromeó él—. Después de todo es un placer amarte.

Ella sonrió, con el corazón lleno de regocijo al pensar que esa noche iría a la cama con su marido, con su auténtico marido.

Esa noche todo era hermoso, como los dorados reflejos de la luna, pero nada podía compararse a los momentos exquisitos que Jared le había dado... y los que vendrían después. En ese instante, con el corazón lleno de regocijo, Christabel sintió que lo más maravilloso de todo era haberse convertido en la novia de un rey complaciente.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Emma Darcy (seudónimo del matrimonio de escritores formado por Frank y Wendy Brennan) es un prolífico autor australiano de novela romántica. Desde el fallecimiento de Frank en 1995, Wendy Brennan escribe los libros en solitario.

Emma Darcy vendió 60 millones de libros desde 1983 a 2001, y produce una media de seis libros por año.

En 2002, la primera novela sobre crímenes de Emma Darcy Who Killed Angelique? ganó el Premio Ned Kelly para la Mejor Primera Novela. En 2003, la siguiente novela, Who Killed Bianca, quedó finalista al Premio Ned Kelly por la Mejor Novela.

En 1993 Frank y Wendy Brennan crearon el concurso Emma Darcy para animar a los autores a finalizar sus manuscritos. Tiene un premio de dos mil dólares y garantiza que el manuscrito será analizado por un editor.

Wendy Bennan vive en New South Wales, Australia. Tuvo tres hijos con Frank. Wendy Brennan se graduó en latín y trabajó como maestra de inglés en un instituto. Fue la primera mujer programadora de ordenadores en el hemisferio austral.

Serie Los King de las llanuras australianas (Kings of the Outback)

1 — Pasión impredecible (The Cattle King's Mistress 2000)

Nathan King, poderoso dueño de la legendaria empresa ganadera de su familia, lo tenía todo excepto una mujer que compartiera su vida.

Miranda Wade no tenía nada, excepto un pasado que estaba decidida a superar, y la esperanza de que su nuevo trabajo en el Edén de los King le permitiera iniciar una nueva vida.

Nathan la deseaba, pero dudaba de que fuera capaz de soportar la aislada vida del interior de Australia. Miranda también lo deseaba, pero creía que su pasado le impedía tener un futuro con un King. Las consecuencias de la pasión que surgió entre ellos fueron imparables e impredecibles...

2 — El juego de la seducción (The Playboy King's Wife 2000)

Samantha Connelly sabía por fin lo que era sentirse atractiva, elegante y deseable.

Tommy King, el rompecorazones, el hombre al que ella había amado en secreto durante años, se quedó atónito con la transformación.

Hasta aquel momento, Samantha y Tommy no habían dejado de pelearse, pero, de repente, aquel antagonismo se transformó en una apasionada atracción sexual. ¿Sería simplemente otro juego más de Tommy o conseguiría Samantha ser la mujer que lo llevara al altar?

3 — Una noche robada (The Pleasure King's Bride 2000)

Christabel Valdez anhelaba decirle que sí a su jefe, Jared King. Deseaba aceptar sus invitaciones a cenar, especialmente por la promesa sensual que encerraban. Sabía que una relación íntima era muy peligrosa. Sin embargo, ¿podría arriesgarse sólo por una noche, para recordarlo después?

Jared King estaba dispuesto a utilizar todos sus recursos para conseguir a Christabel y mantenerla a su lado. Para él, una noche no era suficiente.

Obras publicadas en Español

A la mañana siguiente (2002)

A tu lado (1988)

Alto riesgo (1995)

Amante comprada (2005)

Amor de nueve a cinco (2004)

Amor y venganza (1999)

Amores ocultos (2000)

Boda de compromiso (2003)

Boda de confianza (2003)

El juego de la seducción (2003)

Buscando un heredero (1997)

De la tragedia al amor (2004)

Deudas de deseo (2006)

Directo al corazón (1988)

Dos hombres y un amor (1990)

Dímelo otra vez (1990)

El amor no es un juego (1986)

El hombre del parque (1995)

El juego de la seducción (2000)

El juego perfecto (1990)

El regalo del amor (1991)

En la riqueza y en la pobreza (2003)

Encuentro a ciegas (1990)

Escrito en el cielo (2000)

Éxtasis y veneno (1994)

Fama y fortuna (2006)

Fuego en el corazón (2000)

Furia y pasión (2005)

Gritos del alma (1998)

Herencia de amor (1988)

Inocencia y traición (2005)

La Canción del deseo (1989)

La boda (1995)

La chica del millón (1987)

La dama de diamantes (1992)

La otra (1998)

La predicción (1990)

Lazo de unión (2000)

Los King y el amor (2007)

Melodía de pasión (2005)

Mujer indomable (1995)

Más allá del corazón (1997)

Música para el amor (1993)

Necesito esposa (1997)

Noche de tormenta (1996)

Obsesiones secretas (2002)

Olvidar el pasado (1997)

Otro en tu corazón (1999)

Padre por sorpresa (2000)

Pasión impredecible (2000)

Por segunda vez (1996)

Redes de seducción (1994)

Rescate por amor (2004)

Saborea la pasión (1991)

Seducir al enemigo (2000)

Su fantasía favorita (1989)

Sueños imposibles (1996)

Última parada, matrimonio (1997)

Un amor sin precio (1990)

Un mágico verano (1989)

Un nuevo comienzo (1997)

Un trato con el jeque (2006)

Una cita a ciegas (2003)

Una conquista más (1999)

Una herencia asombrosa (1998)

Una llama de esperanza (1989)

Una noche robada (2001)

Una oportunidad para el amor (2001)

Una venganza muy dulce (2001)

Vestida para seducir (1990)

Viaje hacia el amor (1999)

* * *

© 2000 Emma Darcy. Todos los derechos reservados.

© 2000 Gabriela Casanueva Valencia como traductor.

© 2000 Harlequin Iberica, S.A.

El juego de la seducción, Bianca N° 1222

Título original: The Pleasure King's Bride

ISBN: 978-84-396-8756-6