Sueños imposibles

La vida no se estaba portando muy bien con Dani últimamente. Había perdido su empleo y se veía obligada a trabajar como asistenta. Para colmo, se acercaba el día de Navidad, y con él, la terrible perspectiva de sufrir la conmiseración o los reproches de toda la familia. La situación pareció mejorar cuando Dani conoció al atractivo Cameron McFarlane y éste se sintió interesado por ella. ¿Sería posible que su suerte empezara por fina cambiar?...

CAPÍTULO 1

Las desgracias nunca vienen solas. Todo el mundo acepta ese hecho; también Danielle Halstead. Por lo tanto, ¿para qué negarlo?

Dani reflexionó sobre esa incontrovertible verdad mientras se preparaba para empezar el día. Se puso un vaquero ancho y una cómoda camiseta teñida en tonos azules y negros. Los colores no sólo se adaptaban a su humor, sino también al trabajo que tenía que hacer... un trabajo que, sin duda, contribuiría a aumentar la sensación de desastre y pesimismo que la agobiaba.

Hacía ocho días que había ocurrido la primera desgracia: Había tirado por la borda su empleo... en todos los sentidos.

No había sido culpa suya. La habían colocado en una situación inaceptable. Así que cinco años de trabajo y dedicación habían tenido un final abrupto y sórdido.

Había hecho muchos sacrificios para progresar en su profesión. Le encantaba aplicar su creatividad a la comida y había logrado la hazaña, nada despreciable, de que la contrataran para el puesto de ayudante del chef en uno de los restaurantes más famosos de Sydney. Aceptó el largo horario nocturno; también, que ello le impidiera llevar una vida social normal, así como la soledad que imponían las condiciones de su empleo... Sin embargo, por nada del mundo aceptaría lo que Julio deseaba.

Trató de explicarle con la mayor amabilidad que no le interesaba como hombre. Trató de reírse de sus muchos intentos de conquista. Esas caricias asquerosas y forzadas en la despensa la enfurecían. Pero cuando la persiguió hasta la cocina, acosándola con sus viles sugerencias, Dani enfrió la lujuria de ese tipo de manera drástica. El bellísimo, delicioso y exquisito pastel de chocolate que acababa de decorar se convirtió en un montón de masa oscura..., que se desparramó sobre la cabeza masculina. ¡Delante de todos los empleados de la cocina!

Fue el fin. Y, como Julio era el jefe, los caminos de ambos tuvieron que separarse de manera inevitable e irreconciliable..., sin la menor posibilidad de vuelta atrás.

La segunda desgracia sucedió inmediatamente después de la primera. La vecina más cercana de Dani, la señora B, se torció el tobillo durante el fin de semana. Así que corría el riesgo de perder su medio de vida porque no se encontraba en condiciones de trabajar. Sólo existía una solución: Dani no tenía trabajo; por lo tanto, sustituiría a la señora B hasta que se le curara el tobillo.

Por tal razón, se había levantado temprano para limpiar la casa de Cameron McFarlane. Esa posibilidad no la hacía sentirse mejor. Después de limpiar tres casas esa semana, la joven llegó a la conclusión de que ese trabajo no proporcionaba grandes satisfacciones espirituales, por lo que decidió no considerarlo como una posible solución para su situación laboral. El olor de la cera para muebles y el desinfectante para baños no le proporcionaban el mismo deleite que el aroma de un soufflé en el momento en que se esponja hasta alcanzar el punto perfecto.

No obstante, le preocupaba no saber qué hacer con el resto de su vida. Desde la horrible escena con Julio, la ambición de administrar su propio restaurante había decaído hasta casi morir. Quizá algún día se recobrara del cansancio y la desilusión que sentía; pero dudaba mucho de que fuera pronto.

Lo que todavía ignoraba era que una tercera desgracia venía en camino, acechándola en un futuro bastante cercano. Dani se puso las sandalias más cómodas, emitió un profundo suspiro y se dirigió al baño a terminar de prepararse.

El teléfono sonó.

La chica no tuvo ningún presentimiento al retroceder para contestar la llamada; hasta sonrió al oír la voz de su madre.

—Espero no haberte despertado.

Dani todavía no les había dicho a sus padres que ya no trabajaba en el turno de la noche. Odiaba pensar que debía confesarles que había perdido el empleo... ¡Y la razón del despido! Nunca habían aprobado que escogiera ese trabajo, y ahora le soltarían un sermón interminable acerca de su terquedad.

—No, mamá —se obligó a darle un tono alegre a su voz—, estaba levantada. ¿En qué puedo ayudarte?

—Se trata del día de Navidad, Dani, dentro de dos semanas. Nicole me ha telefoneado para decirme que traerá a su nuevo novio.

La joven se encogió de hombros. Su hermosa y brillante hermana mayor siempre llevaba a un tipo impresionante como pareja, presumiendo que no le costaba ningún esfuerzo atraer a los más deslumbrantes ejemplares del sexo opuesto. Eso hacía que, invariablemente, Dani se sintiera inferior en el terreno de las relaciones amorosas.

—Y me preguntaba si tú también traerías a un amigo a casa este año.

En años anteriores, la chica había llevado a un camarero o una recepcionista que trabajaban en Australia y que estaban demasiado lejos de su hogar para pasar la Navidad con su familia. Nicole los había llamado «los patitos feos que recoge Dani», usando un tono despectivo. Pero, por culpa de su trabajo, la muchacha había perdido contacto con sus compañeros de universidad y otros conocidos. Excepto con su vecina, la señora B.

—Por el momento no he pensado en nadie —replicó—. Te llamaré inmediatamente si llevo a alguien, mamá.

—Gracias, Dani. ¿Ya te ha dado la buena noticia Nicole? —el orgullo y la alegría se reflejaron en la pregunta.

Dani suspiró. La chica perfecta sin duda deslumbraba a la familia de nuevo.

—No, no hemos charlado últimamente. ¿De qué se trata?

—La han ascendido en su empresa. ¡Con un enorme aumento de sueldo! Me ha comentado que ahora podrá pagar la entrada para comprar el precioso apartamento donde vive. ¿No te parece maravilloso?

—Sí, maravilloso —repitió Dani, sin ganas. De repente, su corazón se estremeció al sospechar que otra desgracia se le venía encima...

El día de Navidad.

Dentro de dos semanas. Esa desgracia terminaría de hundirla en la depresión.

Mientras su madre hablaba de temas intrascendentes, relacionados con algunos parientes lejanos, Dani se imaginó lo que sucedería cuando ella llegara a casa. No podría ocultar para siempre su despido y Nicole, la hija perfecta, resplandecería con más luz que un astro gigantesco.

Igual que si fuera una película, la previsible escena empezó a proyectarse en la mente de la joven.

Su padre la miraría con desaprobación. ¿Por qué no tenía ambición?

Nicole opinaría, con la mayor dulzura, que su hermanita no sólo no podía conservar un empleo, sino tampoco conquistar a un hombre. Desde luego, ella podía demostrar que superaba a la pobre de Dani en todos los sentidos.

Su madre se apresuraría a intervenir, afirmando que le parecía inútil lamentarse por algo que ya no tenía remedio y que a su hija menor algún día le iría mejor.

Su padre y Nicole intercambiarían una sonrisa de complicidad ante la imposibilidad total de que esa predicción se convirtiera en realidad.

¡Un completo desastre!

Dani sabía muy bien que competir con su hermana mayor era una pérdida de tiempo, que ni siquiera merecía la pena intentarlo. Ella tenía que luchar a brazo partido para conseguir cualquier cosa. Por eso siempre le había molestado que Nicole hubiera nacido con tan buena estrella. Además de ser inteligente y guapa, todo le caía en las manos, mientras que ella debía luchar contra el mundo entero para sobrevivir.

De repente, se dio cuenta de que el tiempo volaba y de que debía terminar de hablar con su madre si no quería llegar tarde a la casa del señor Cameron McFarlane, haciendo quedar mal a la señora B, cuya amistad era importante para Dani, en contra de la opinión de su familia.

No consideraban que mereciera la pena propiciar una relación cordial con una sirvienta de edad madura, pensando que Dani bien podía tratar de conocer a alguien más importante.

Les molestaría saber que se había ofrecido a sustituir a la señora B, y tacharían a su pobre vecina de aprovechada de la peor especie. ¡Si estaba enferma, no era problema de Dani! ¡Ni siquiera su responsabilidad!

Pero la chica pensaba de manera diferente. Ofreció su ayuda sin reflexionar. Después de todo, no tenía nada que hacer.

Corrió al baño, observó su imagen en el espejo y frunció la nariz. Su pelo parecía una selva impenetrable. Por lo menos, nunca tendría que pagar por una permanente, pensó con humor. Si se trataba de rizos y ondas, podría ganar cualquier concurso. La única forma de mantener esa melena medio peinada e impedir que pareciera igual que un estropajo era dejarla crecer para que se alisara. Sin embargo, esa mañana estaba completamente enmarañada.

Mientras retorcía sus rizos para apresarlos en una trenza, Dani contempló sus pecas con el disgusto de siempre. Su delicada piel se adaptaría a la perfección en un país como Noruega, pero en el cálido clima australiano se transformaba en una maldición. La gente decía que las pecas que corrían por su nariz y sus mejillas le daban un gran atractivo, pero Dani siempre deseó que desaparecieran... como también que su piel adquiriera un leve tono dorado por el sol... Igual que la de Nicole.

No le parecía justo que su hermana hubiera heredado los mejores genes; por ejemplo, los hermosos ojos verdes de su madre. Si el destino fuera arbitrario, ella habría podido tener los ojos negros de su padre. Pero no. Había heredado una mezcla de ambos, y tenía los ojos de un indefinido color castaño verdoso. Lo mismo que su cara, más redonda que el perfecto óvalo que destacaba la belleza de Nicole. Y, finalmente, su hermana tenía un pelo sedoso, rubio dorado, muy distinto de la pelambrera castaña que tantos problemas le daba a ella.

Dani sabía que no podía catalogarse como una chica espantosa; no obstante, de alguna manera, Nicole siempre la hacía sentirse fea. Muchas veces le habían repetido que poseía un rostro agradable, una sonrisa amable, una nariz respingona y unos ojos brillantes, sombreados por largas pestañas. Pero aun mirando las cosas con optimismo, comprendía que jamás la catalogarían de deslumbrante, como a Nicole.

Y, por si fuera poco, si por casualidad atraía a alguien, siempre era un hombre insoportable. Sólo de pensar en la espantosa experiencia con Julio, se estremecía de asco. Para borrar esa imagen, su mente evocó de inmediato a la señora B. No le importaba lo que su familia opinara, la sirvienta le agradaba y le encantaba ayudarla en un momento de apuro.

Su vecina tampoco tenía buena suerte. Incluso su nombre, Brwonkowskivitch, que obtuvo al estar casada durante poco tiempo con un emigrante ruso, resultaba imposible de pronunciar. Además, su marido se portó peor que un patán y le hizo la vida insoportable. Dani sintió compasión por la enferma, mientras salía de su apartamento y se dirigía escaleras arriba a recoger la llave de la casa de Cameron McFarlane.

La señora B ocupaba el primer piso, justo encima del bajo que tenía alquilado Dani. El dueño del edificio situado en el barrio de Darlinghurst, cobraba alquileres bastante módicos, lo cual les convenía a ambas... en particular en las presentes circunstancias.

— ¿Señora B? —saludó Dani, llamando a la puerta. Estaba abierta.

—Entra —le pidió desde su dormitorio—. He dejado la llave sobre el armario.

—i.e. la he encontrado —afirmó—. ¿Cómo sigue su tobillo?

—Mucho mejor, gracias. Acabo de vestirme.

— ¿No necesita ayuda?

—No. Anda, vete. Yo me las arreglaré sola. Y saluda al señor Cameron de mi parte.

La chica frunció el entrecejo ante la amabilidad de la señora B. Según su vecina, su cliente era un autor famoso, aunque Dani todavía lo dudaba un poco. A pesar de que leía todo lo que caía en sus manos, no recordaba el nombre de Cameron McFarlane, y sospechaba que ese hombre mentía, porque a la señora B parecían atraerle los sinvergüenzas.

—Lo haré, señora B —prometió en tono seco.

—En su casa verás todos los libros que ha publicado —agregó la señora B con orgullo—. Están en su estudio.

Los libros eran de psicología o algo semejante, razón por la cual quizá la joven no hubiera reconocido el nombre del autor.

—De acuerdo, lo revisaré -le aseguró—. Le devolveré la llave a mi regreso y entonces charlaremos.

— ¡Que te vaya bien!

—A usted también. Y cuide ese tobillo.

El sol brillaba en aquella hermosa mañana de verano, pero la chica estaba demasiado preocupada para apreciarla. Tomó el autobús, mientras seguía reflexionando acerca del oscuro derrotero que seguía su vida.

No tenía trabajo. No había un hombre en su horizonte sentimental. Su casa parecía una cueva, en comparación con el elegante apartamento de Nicole, y, sin duda, la Navidad resultaría un desastre para ella. No todas las personas podían considerarse un fracaso completo a los veintitrés años, concluyó, con fría ironía. ¡Qué lástima que su familia no entendiera que un fracaso rotundo y total podía considerarse un logro espectacular!

El autobús al fin se detuvo en Double Bay y Dani observó la calle buscando la casa que la señora B le había descrito. Todas parecían palacetes en ese elegante barrio.., a diferencia del edificio destartalado en el que ella habitaba.

Encontró el domicilio y sus ojos se agrandaron al pensar que la psicología debía de proporcionar excelentes beneficios. Caminó por un sendero que atravesaba un enorme jardín, hasta llegar a una mansión que habría podido admirarse en una revista de arquitectura moderna.

Estaba construida por niveles y una cúpula espectacular cerraba el segundo nivel. Era la casa más hermosa de las cuatro que había limpiado esa semana, así que le encantaría explorar su interior.

Siguiendo las instrucciones de la señora B, Dani oprimió el timbre para anunciar su llegada y luego usó la llave para entrar.

Cerró la puerta, para después contemplar el vestíbulo con la boca abierta. Desde la cúpula circular caía una cascada de luz a una piscina cubierta de lilas y orquídeas. A los lados había cuatro puertas, separadas por espacios simétricos.

La señora B le había indicado que entrara por la de la izquierda, que conducía al dormitorio principal, porque primero debía quitar las sábanas y las toallas sucias y meterlas en la lavadora.

Sólo se oía el sonido de la fuente que proveía de agua a la piscina, así que Dani supuso que la casa estaba vacía. Sus pasos resonaron en el inmenso vestíbulo, induciéndola a andar sobre las puntas de los pies. Pero un segundo después le pareció una precaución ridícula, puesto que nadie podía oírla.

Abrió la puerta y se detuvo en seco... no por el esplendor o el tamaño de la habitación, sino porque distinguió a un hombre desnudo sobre la cama.

En primer lugar, la sorprendió el hecho de no encontrarse sola en esa casa.

En segundo, el cuerpo dormido.

Tendido frente a ella, en el relajado abandono del sueño, aun a distancia lo juzgó como un ejemplar de primera calidad. Ninguna otra descripción le haría justicia a ese tipo. Podía ocupar la portada de una revista, garantizando que las ventas se duplicarían.

Dani movió la cabeza, incrédula. No podía aceptar que ese cuerpo perteneciera a Cameron McFarlane. Los otros clientes de la señora B pasaban del medio siglo. En cambio, ese hombre no mostraba la menor señal de una edad venerable. La chica agradeció que durmiera sobre el estómago, sin mostrar sus atributos frontales. Aun así, se estremeció ante ese monumento a la virilidad y no necesitó tener más datos al respecto.

El durmiente tenía la musculatura de un campeón de natación: hombros anchos, brazos y espalda fornidos, cintura pequeña, glúteos compactos y duros, largas y poderosas piernas... En resumen, un atleta impresionante.

Los ojos de Dani se clavaron en la parte inferior de la anatomía del desconocido, donde una provocativa porción de carne pálida interrumpía el suave bronceado del resto del cuerpo. En cuanto a esos glúteos, sin duda se clasificarían como encantadores y sensuales.

La joven pensó que no le importaría demasiado despertarse por la mañana y encontrar un cuerpo de esa naturaleza recostado a su lado. Desde luego, tendría que ser algo más que un pedazo de carne para que deseara que se presentara esa situación, pero desde el punto de vista estético, agradecía la oportunidad de admirar un espectáculo de primera categoría.

Quizá ese hombre tuviera una cara horrenda, como si acabara de aplastarla un camión, se burló Dani. Escondía el rostro bajo a almohada; no obstante, podía distinguir el pelo grueso, negro y lacio, que rozaba la nuca de McFarlane. Por lo tanto, no podía ser campeón de natación: ese tipo de atletas siempre se cortaban el pelo al ras. La única oreja visible era pequeña, bien formada, pegada al cráneo. Dani sospechaba que, con tantas cualidades físicas, la cara debía de concordar con el cuerpo. Algunas personas lo tienen todo.

Con irritación, se dijo que si no se daba prisa jamás terminaría de lavar la ropa sucia. Se planteó la posibilidad de sacudir al durmiente. Pero, ¿y si se daba la vuelta? Resultaría muy embarazoso para ambos. Por otra parte, quizá seguiría durmiendo durante horas y ella se estaba atrasando en su trabajo.

Sus ojos se fijaron en el edredón que ese hombre había arrojado al suelo. Si lo cubría.., con mucho cuidado.., nunca sabría que lo había visto desnudo. Le pareció la mejor solución.

Avanzó un paso y, al recoger la colcha, un pedacito de seda y encaje negro cayó sobre la alfombra. También lo levantó del suelo. Se trataba de unas bragas de mujer, una prenda pequeñísima y coqueta. A menos que a ese tipo le gustara vestirse con prendas femeninas, sólo podía llegarse a una conclusión. La botella de champaña vacía, que se hallaba en una cubeta de hielo al lado de la cama, confirmaba esa impresión, lo mismo que un par de copas sobre la mesa.

Tales detalles indujeron a Dani a tomar la iniciativa. Debía hacer el lavado de la ropa costara lo que costara... ¡hasta se encargaría de esas bragas! Arrugó la prenda para que cupiera en su puño, cubrió con la colcha la peligrosa parte inferior del cuerpo desnudo y se colocó en una posición estratégica, junto a la cama.

—Son más de las nueve —anunció con voz enérgica—. Y usted está haciendo que me retrase.

El hombre enterró más la cara debajo de la almohada, indicándole que le molestaba esa interrupción.

— ¿Es usted Cameron McFarlane? —insistió ella.

La cabeza se irguió, reacia. Dani pensó que había bebido demasiado, a juzgar por la mirada vidriosa que le lanzó. Pero no se había equivocado al pronosticar la belleza de ese rostro, que concordaba perfectamente con el cuerpo.

Un mechón negro caía sobre la frente. La ceja arqueada enmarcaba el ojo azul adormilado. La nariz recta subrayaba la simetría del rostro, encima de una boca que la chica consideró un desperdicio en un hombre. La mandíbula cuadrada mostraba la barba de un día, aumentando en un grado más la virilidad de ese hombre... Dani calculó que tendría unos treinta años.

— ¿Quién eres? —gruñó.

— ¿Por qué no me contesta primero? —replicó ella.

— ¡Claro que soy Cameron McFarlane! ¿Quién demonios había de ser?

— ¿Y cómo voy a saberlo? ¡Jamás lo había visto en mi vida! —Arguyó la joven—. Pero si es ese hombre, debe saber quién soy yo, porque le informaron de que iba a venir.

El desconocido hizo un gesto de agonía, movió la cabeza para aclararla y frunció el entrecejo.

— ¿La sustituta de la señora B? —refunfuñé, incrédulo.

— ¡Exacto! —lo felicité.

El se apoyó sobre un codo, y trató de abrir los ojos para examinarla. Fue una buena idea que lo cubriera con la colcha decidió la joven, porque él ni siquiera se molestó en comprobar si estaba vestido. Y no sólo eso, sino que la estaba desnudando con la mirada, recorriendo con su mirada el pantalón vaquero y la camiseta, mostrando un interés especial en la abundancia de sus senos.

—No parece una empleada doméstica —observó, alzando la vista para ofrecerle una sonrisa.

A Dani no le gustó mucho ese comentario. Ese tipo debía de ser de los que devoraban a las mujeres que caían en sus garras.

—Pues usted tampoco parece un viejo profesor distraído, especializado en psicología —replicó.

Eso lo sorprendió. Arqueó una ceja con impertinencia.

— ¿Es que la señora B le describió mi físico?

—No —replicó con ironía—. Yo tenía la idea de que me encontraría con alguien igual a Freud y que, por la forma indulgente en que la señora B lo menciona, necesita a alguien que lo vigile con más atención que a un recién nacido.

Su rostro bronceado se distendió en una lenta sonrisa, diseñada para derretir el corazón de una piedra en tres segundos. Dos hoyuelos aparecieron en sus mejillas.

Dani se esforzó en ignorar la grata sensación que surgió en su interior. Aquel hombre era un seductor nato. Y sin duda manejaba a la pobre de la señora B con su dedo meñique...: quizá también a todas las mujeres que conocía, agregándolas a su lista de esclavas. Una lista que incluía a la compañera de la noche anterior, la que le había dejado un recuerdito para que nunca la olvidara.

La chica abrió su mano derecha y balanceó las bragas en su dedo índice.

— ¡Que lástima que a su amiga no le gusten las labores domésticas! — Tal como están las cosas, supongo que lavaré su ropa junto con la de usted. Por tal motivo, le pido que me haga el favor de evacuar la cama.

La sonrisa se convirtió en un mego de niño con sentido.

—La señora B siempre me despierta con una taza de café. Y luego me prepara un delicioso desayuno.

—Pues a partir de ahora apreciará más a la señora y rezará para que se reponga cuanto antes —comentó la joven, tratando de mostrarse comprensiva—. Mientras eso sucede, tendrá que resignarse a su suerte. Yo sólo he venido para limpiar la casa.

Recogió la cubeta con la botella vacía, se la puso bajo el brazo y después tomó las dos copas.

—Voy a llevar esto a la cocina. Cuando regrese, señor McFarlane, quiero deshacer la cama, por lo que le agradecería que desocupara el baño a la mayor brevedad posible, si también desea que lave las toallas sucias.

Se dirigió a la puerta con pasos enérgicos; luego se volvió para dirigirle una sonrisa condescendiente.

—Si tiene una cafetera automática, la encenderé. Y, ahora que lo menciona, a mí también me apetece un café. Así que, una vez que usted esté listo, puede servirse el café que sobre.

Salió al vestíbulo, después de explicarle a ese arrogante, en los términos más claros, que no estaba a su disposición. Limpiar una casa era una cosa y convertirse en esclava otra. Dani jamás sería la esclava de tipos como ése.

Cameron MeFarlane podía catalogarse como el equivalente masculino de su hermana. Resultaba obvio que estaba acostumbrado a que le sirvieran en bandeja de plata y a que cumplieran sus caprichos en el preciso momento en que se le antojaba. ¡Y, dado su irresistible atractivo, ni siquiera tendría que alzar un dedo para conseguir lo que se proponía!

Le ponía enferma que algunas personas lo tuvieran todo. Sin embargo, también deseaba que ese hombre la considerara atractiva. No lo haría, por supuesto. Era una chica demasiado simple para el gusto de ese arrogante. Pero, si lo hiciera... La mente de Dani floreció ante la idea de llevar a Cameron McFarlane a su casa a pasar la Navidad.

Entonces no la considerarían un fracaso rotundo. ¡OH, no! A su padre le impresionaría que la acompañara un famoso escritor. Su madre se quedaría con la boca abierta ante la belleza varonil de ese hombre. Y Nicole... casi soltó una carcajada... Nicole se pondría verde de envidia.

Un sueño irrealizable, desde luego. Pero también tenía derecho a soñar.

CAPÍTULO 2

EL estómago es el camino hacia el corazón de un hombre. O, al menos, eso decía su abuela. Y, por tal razón, Dani había estudiado cocina.

Sin embargo, la experiencia le había demostrado que el estómago no es un medio comprobado de conquista, ni posee unas bases científicas tan sólidas como la teoría de que las tragedias nunca vienen solas. Con todo, ahora que estaba desesperada, Dani se dispuso a echar mano de su mayor talento.

Poseía una gran habilidad culinaria y con esa arma impresionaba a cualquiera, ya que ni siquiera Nicole podía hacer con la comida una obra de arte de la categoría de las de Dani.

Por lo tanto, y a pesar de que le molestaba prepararle un desayuno espectacular a Cameron McFarlane, la posibilidad de seducirlo para que la acompañara el día de Navidad la indujo a utilizar esa táctica.

Además, mientras él engullía, lo obligaría a hablar. Debía establecer una forma de comunicación para aumentar sus posibilidades de éxito. Quizá no tuviera ni una probabilidad entre un millón, pero, ¡qué demonios!, trataría de captar el interés de ese tipo. Ese reto la atraía más que lavar ropa sucia.

La chica metió las bragas en la lavadora y luego abrió una puerta que, por fortuna, conducía a una cocina equipada con los artefactos más modernos del mercado. Puso las copas en el fregadero y examinó el contenido del frigorífico. Vio una pierna de jamón, un montón de huevos y una colección de quesos. También descubrió que los cajones estaban repletos de verduras y frutas.

Volvió al dormitorio. Cameron había desocupado la cama, como le había ordenado. Quitó las sábanas y las fundas de las almohadas y se dirigió al baño. Llamó y, como no recibió respuesta, apoyó la oreja sobre la madera. Oyó el ruido de la ducha. Entonces abrió la puerta unos centímetros para que él pudiera oírla.

—Oye, ¿estás ahí? —Gritó, prefiriendo dar un giro informal -a la situación—. ¿Te gustaría tomar un desayuno sustancioso?

Silencio..., excepto por el ruido de la ducha.

Dani abrió la puerta un poco más y alzó la voz.

— ¿Cameron? ¿Me oyes?

—Te oigo —confirmó en son de mofa.

—No me has contestado —lo acusó.

—Reflexionaba sobre qué habrá provocado este súbito cambio de opinión —se burló.

—El espíritu de la Navidad —replicó. Era más o menos cierto, porque su estrategia se relacionaba con esa festividad.

—Ha sido fulminante, ¿no?

— ¿Quieres quedarte bajo el agua psicoanalizando el espíritu de la Navidad o quieres desayunar? Sólo voy a ofrecerme para cocinar una vez. Punto final. Pausa dedicada a nuevas reflexiones.

— ¿Sabes cocinar?

« ¡Ya lo he atrapado!», se dijo Dani.

—Este es tu día de suerte. Estás hablando con una de las mayores expertas en la materia.

— ¡No me digas! —exclamó, regocijado—. De acuerdo. Te doy permiso para intentarlo —afirmó con gran indulgencia.

—Si sigues dudando de mi talento, Cameron, te aseguro que no vamos a llevarnos a las mil maravillas.

—Te prometo comerme tus ensayos.

¡La estaba insultando! Se planteó servirle dos tostadas quemadas y dos huevos con la consistencia del hule, para darle una buena lección. Pero el orgullo no le permitiría caer tan bajo.

—No tengo todo el día a tu disposición, así que date prisa. Me molesta que me hagan esperar —le advirtió—. Además, si lo haces, será peor para ti.

—Me sentaré a comer antes de que saques el látigo para flagelarme —juró, y esa vez se rió de manera abierta.

La chica frunció el entrecejo, preguntándose si ese hombre usaría látigos y otras cosas semejantes por las noches. Había oído que a algunos sádicos les encantaban. Sin embargo, ni aun así lo borraría de su lista de invitados para el día de Navidad, porque era la única posibilidad que tenía.

Corrió a la cocina para sumergirse en un torbellino de actividad. Mientras las cacerolas puestas al fuego desprendían aromas deliciosos, puso la mesa en el comedor, tan elegante y acogedor como el resto de la casa. Y, en cuanto él entró en la habitación, le tendió un vaso de zumo de frutas con la mejor de sus sonrisas.

—Pruébalo —lo invitó.

Su corazón saltó cuando el dueño de la mansión se le acercó. De pie era imponente. Medía más de uno ochenta, calculó Dani, y la anatomía que ella había contemplado al desnudo le pareció igual de impactante cubierta con unos pantalones cortos azules y una camisa deportiva. Sus ojos azules brillaban y la chica percibió la malvada intención de esa mirada: planeaba divertirse a su costa.

—Lo siento —le informó, condescendiente—, no recuerdo tu nombre.

Fue como si la hubiera abofeteado. Dani lo tachó de su lista de invitados. Demasiado arrogante y seguro de sí mismo. No importaba que fuera el acompañante ideal; no quería darle la oportunidad de humillarla ante su familia.

—Me llamo Danielle Halstead —contestó, de forma cortante.

—Ah —murmuró, como si lo recordara—, y te apodan Dani.

—Exacto.

—Al principio no te relacioné con la señora B porque pensé que me enviaría a un muchacho para que la sustituyera —le sonrió de manera deslumbrante antes de agregar—: Me encanta haberme equivocado.

Dani le ordenó a su corazón, con la mayor sequedad, que dejara de comportarse de esa manera tan estúpida.

—Pues, Dani, veamos lo que una experta en cocina puede ofrecerme para desayunar.

—Estará listo en cinco minutos —le aseguró, descartando la posibilidad de seguir charlando, aunque esa insinuación no evitó que su anfitrión se apoyara en el armario para observarla—. ¿Cómo te gusta el café?

—Solo y con dos de azúcar.

— ¿Te ha gustado el zumo? —preguntó, sirviendo el café en una taza.

—Me ha encantado —respondió, y añadió con tono de curiosidad—: ¿Dónde te ha encontrado la señora B?

—Soy su vecina.

— ¿Y la ayudas como buena samaritana?

Esa leve burla la irritó. ¡Eso mismo diría Nicole y también de la misma manera! La idea de llevar a Cameron McFarlane a su casa a pasar la Navidad estaba resultando desastrosa. El y Nicole se entenderían mejor que dos almas gemelas.

—Supongo que te parece ridículo que alguien ayude a una mujer que depende de su trabajo para vivir, ¿verdad? —replicó Dani.

—No, claro que no —respondió en voz baja, notando la agitación de la joven.

—Y supongo que me consideras una idiota por prepararte el desayuno, ¿no? —prosiguió en el mismo tono.

—Oye, cálmate —extendió una mano para tranquilizarla—. No te excites...

—No permitirá que juzgue mis actos, señor McFarlane

— ¿Cameron?—propuso, haciendo un gesto encantador.

—No permitirá que juzgues mis actos, Cameron. Y no soy una de tus amantes —añadió con un gesto de desprecio—. Sólo me he portado con cierta amabilidad. Es todo.

El escritor extendió las dos manos para tranquilizarla.

—De acuerdo, de acuerdo. He cometido un error.

—Bastante grande.

—Pero voy a empezar de nuevo.

—Más te vale.

— ¿Me perdonas?

Ese ruego la confundió por un momento. Realmente, parecía arrepentido, y tanta humildad no concordaba con la personalidad que ella le asignaba. La joven se volvió hacia el fuego para vigilar la comida.

—La señora B no tiene familia, ¿sabes? —afirmó para romper un incómodo silencio.

—Lo sé.

—Tú significas mucho para ella -empezó a batir los huevos con vigor innecesario, pero muy hábilmente—. Además, por alguna razón desconocida para mí, le caes bien.

—Quizás tengo algunas cualidades —sugirió, travieso.

Lo perforó con una mirada escéptica.

—Quizá la señora B sea una mujer solitaria a quien le encanta consentirte, adoptando el papel de madre.

—Pues no hay nada malo en ello —opinó, sin alterarse.

—No, no hay nada de malo —reconoció a duras penas. Excepto que él se aprovechaba de la situación.

— ¿Y bien? No te calles tus opiniones —le pidió el escritor con un gesto de buena voluntad—. Continúa.

— ¿Sabes lo que daría una gran alegría a la señora B? —le sugirió a quemarropa.

— ¿Qué?

—Que le enviaras un ramo de flores con una tarjeta deseándole que se mejore.

—No lo había pensado.

—No te causaría muchas molestias —añadió, modificando la voz—: Le harías sentir... pues... que la echas de menos... y que te importa. Ya sé que sólo es una asistenta, pero te cuida con gusto.

—Tienes razón —aceptó de buen grado—. ¿Dónde vive?

Dani se lo dijo y él se dirigió al teléfono. Ordenó dos docenas de rosas rojas. La chica sonrió. Ese regalo transportaría a la señora B al paraíso. Una vocecilla interna le susurró que Cameron McFarlane quizá estuviera muy acostumbrado a enviar docenas de rosas y que ese gesto no significaba mucho para él. Sin embargo, tampoco se había opuesto, y esa generosidad era un punto a su favor.

Dictó el mensaje de la tarjeta: «Echando de menos a mi amiga predilecta. Cameron».

¡Un verdadero donjuán! ¡Un cínico! De todos modos, Dani tuvo que admitir que a la señora B le encantaría que la llamara su amiga predilecta. Suspiró de satisfacción. Era agradable recibir gratas sorpresas. Y la enferma no las recibía con excesiva frecuencia.

— ¿Me he redimido? —indagó con un matiz esperanzado en la voz. Ella se derritió, a pesar de que desaprobaba la vanidad de ese hombre. Para ocultar sus ambivalentes emociones, le lanzó una mirada despectiva.

—Depende de tus motivos que, sospecho, no resistirían un examen cuidadoso.

—Creí que el desayuno sería mi premio —agregó, burlón.

—Bueno, no se ha quemado nada —afirmó, devolviéndole la ironía—. Algunas veces conviene mostrarse amable —agregó, llevando la bandeja ya servida al comedor.

—Huele estupendamente —afirmó su anfitrión, oliendo—. Y tiene un aspecto delicioso...

—Lo tiene.

—Sí, lo sé —le sonrió al sentarse—. Eres una de las grandes expertas en la materia. No volveré a dudar de tu palabra; por lo tanto, ¿empezamos de nuevo?

Dani se permitió el lujo de retractarse un poco, aunque comprendía que el encanto de su oponente era una trampa mortal.

—Sí —aceptó, preguntándose si podía arriesgarse a ponerlo en su lista de invitados de nuevo.

— ¿Por qué tengo el presentimiento de que estás preparando un nuevo ataque? —preguntó él.

Dani pensó que esos ojos traviesos eran un peligro.

—Come —le ordenó, y lo dejó para ir para limpiar la cocina y tener tiempo de reflexionar. Si lograba que ese hombre actuara como ella le indicara, lograría que su familia no la acribillara a preguntas para las que no tenía respuesta. Pero antes debía captar su interés, aunque, si no se equivocaba, había logrado despertar su curiosidad de alguna forma.

—Me has preparado una tortilla estupenda —comentó él, apenas Dani se acercó a la mesa.

Otra vez la comida, se sulfuró. Quizá su abuela tuviera razón. Si le preparaba una comida exquisita y empezaba a portarse bien con él... lo conquistaría por medio del estómago.

—Me alegra que te guste —replicó con una radian te sonrisa.

— ¿Por qué no te tomas una taza de café conmigo?—la invitó, y añadió alegremente—: En nombre del espíritu navideño, demostremos nuestra buena voluntad conviviendo en paz y armonía.

—Gracias —murmuró Dani con sincera gratitud—. Me apetecía ese café. ¿Quieres que vuelva a llenar tu taza? —preguntó, demostrando su buena voluntad de inmediato.

—Por favor.

Se sentó frente a él, observando cómo devoraba el contenido de los platos. Y hacía bien, decidió la chica con satisfacción, porque nadie le prepararía un desayuno semejante todos los días.

— ¿Vas a pasar la Navidad con tu familia? —preguntó Dani.

El placer se borró de la cara de su interlocutor, y fue reemplazado por una expresión extraña. Sus ojos perdieron el brillo que los animaba.

—No tengo familia —respondió, con fingida ligereza.

—Lo lamento —afirmó Dani de manera automática, captando una soledad que no parecía concordar con ese hombre.

—No lo sientas —le pidió, con una sonrisa sarcástica—. Me las arreglo bastante bien solo. ¿Y tú? ¿Tienes una familia grande?

—No tan grande como pesada —suspiró la joven.

— ¿Una familia pesada? —la miró, confuso.

—Siempre esperan demasiado —le explicó con sequedad.

— ¿Exigen que te conviertas en una gran experta en cocina? —indagó, y una sonrisa iluminó su rostro, igual que el sol saliendo de una nube.

—Algo así —asintió. Era demasiado pronto para describirle sus problemas. Primero debía calibrar bien la situación—. Entonces, ¿qué vas a hacer el día de Navidad? —preguntó.

—Siempre recibo invitaciones que puedo aceptar, si quiero —se encogió de hombros.

«Desde luego», pensó la chica. A un hombre como él lo recibiría con gusto cualquier persona, en especial una mujer.

— ¿Tienes pensado algo especial este año? —insistió.

—Pasaré un día tranquilo, aquí —murmuró, moviendo la cabeza—. Después volaré a Norteamérica.

Por lo menos no tendría competencia, suspiró Dam. Cameron podía acompañarla, si se decidía a cooperar con ella. Trató de reaccionar con optimismo, pero pensó que era una lástima que no supiera coquetear como Nicole, que era una experta en la materia.

El escritor terminó su plato con un pedazo de pan y se reclinó contra el respaldo de la silla, con un aire de completa satisfacción. Le guiñó el ojo en señal de aprobación y a la joven se le encogieron los dedos de los pies.

— ¿Cómo has aprendido a cocinar con tanta maestría?

—Con mucho esfuerzo —repuso, riendo.

El teléfono sonó y Cameron empujó la silla para ponerse de pie. Dani también empezó a levantarse, pero él la atajó.

—No te muevas —le suplicó—. Primero termínate tu café.

—Ya lo he hecho y tengo mucho trabajo pendiente.

A él lo irritó ese argumento. Contestó al teléfono mientras la chica recogía los platos y los llevaba a la pila. Mientras los fregaba oyó fragmentos de la charla. El escritor no parecía muy contento con lo que alguien decía o hacía al otro lado de la línea. De hecho, cuando colgó el auricular lanzó una colección de exclamaciones bastante expresivas.

— ¿Sucede algo malo? —preguntó Dani comprensivamente.

— ¡No puedo creerlo! —Elevó la mirada al cielo—. Ese hombre se ha puesto a llorar..., un hombre maduro...

—Debe de haber una razón.

—No la hay —la contradijo, frustrado—. Contraté a esas personas para que se encargaran de organizar la fiesta que daré mañana por la noche. Se supone que son los mejores. Ofrecen comida de gourmet, de excelente calidad, acompañada de un servicio perfecto...

—La compañía Peregrine y Sylvester.

—Exactamente —la miró, asombrado ante ese conocimiento.

—Y el mismo dueño, Peregrine, te ha llamado para decirte que no podía atenderte por exceso de trabajo —afirmó sin titubear.

Cameron asintió.

—Cuando te has enfadado, ha sollozado histéricamente —afirmó por segunda vez.

— ¿Cómo demonios lo sabes?

—Elemental. Peregrine y Sylvester se especializa en fiestas de alta categoría.

— ¿Y? —preguntó, atontado.

El pobre necesitaba una explicación y Dani hizo gala de paciencia al proporciónamela

—Me maravillo de que Peregrine todavía piense con claridad suficiente como para llamarte, cancelando su compromiso. Hace diez días intentó suicidarse, sin poner mucho empeño en lograrlo. Más bien, sin poner ningún empeño.

—Entonces, ¿con qué objeto lo intentó?

—Sylvester lo abandonó por un jovencito. Sólo se trataba de un intento de chantajear a su socio obligándolo a regresar, pero creo que no funcionó. El infiel Sylvester voló a Venecia y se murmura que se está divirtiendo con los gondoleros.

— ¡Santo cielo! ¿Cómo te has enterado de todo eso?

—Por chismes. Toda la profesión lo comenta últimamente.

El se encogió de hombros y Dani decidió salir en defensa de sus colegas.

—Peregrine y Sylvester casi siempre son muy profesionales en su trabajo, pero también tienen sus pequeños problemas emocionales de cuando en cuando. El infiel de Sylvester regresará. Y las cosas volverán a seguir su cauce normal.

— ¿Qué pasará con mi fiesta? —se quejé Cameron.

—Yo la pospondría por seis meses —sugirió la chica deseando ayudarlo—. Para ese entonces...

— ¿Qué conexiones tienes con el negocio de banquetes a domicilio? —la interrumpió con curiosidad.

—He trabajado como chef durante años. Los últimos doce meses he sido ayudante del chef en el Restaurante de Julio —agregó, con bastante orgullo. El hecho de que la hubieran despedido no le pareció relevante.

El rostro del escritor se iluminó.

— ¡Un chef con una gran experiencia!...—le lanzó una sonrisa seductora—. ¿Qué vas a hacer mañana por la noche, Dani?

Una explosión sacudió el cerebro de la chica. Sus ojos castaños relampaguearon.

—Tendrás que pagar un precio muy alto —le advirtió—. ¡Altísimo!

Eso no lo desanimé en lo más mínimo.

— ¿Cuánto me costaría que organizaras mi fiesta?—resultaba obvio que no se opondría al soborno ni a la corrupción.

—Pues bien, Cameron —comentó, inclinando la cabeza—, me doy cuenta de que te meterías en un lío si no alimento a tus invitados. Y, como entiendo a la perfección el modo en que te sentirías si alguien te censurara, quizá... sólo tal vez..., podríamos llegar a cerrar un trato conveniente para ambos, por así decirlo.

— ¿Podemos intentarlo? —Preguntó, contemplándola con precaución—. ¿Podrías dejar de trabajar en el restaurante por una noche?

No iba a informarle de que ya la habían despedido: cuando se trataba de regatear, nadie ganaba a Dani.

—Puedo lograr, haciendo un esfuerzo considerable, que me den el día libre —contestó despacio. Después agregó, indecisa—: ¿Has invitado a mucha gente?

—A muy poca —respondió--. A unas veinte personas.

—Pan comido —declaró, queriendo alentarlo.

—Entonces, ¿me harás ese favor?

—Quizá... podría encargarme de organizar un banquete digno de un rey.

—Maravilloso.

— ¿No te importa el precio de ciertos manjares?

—Gasta lo que quieras.

—Y también pagarás por mi tiempo, mis molestias y mi experiencia...

— ¿Cuánto pides?

—Nada. Ni un centavo. Aquí no está en juego el dinero...

—Entonces, ¿qué quieres? —preguntó, impaciente.

Dani sonrió. No pudo evitar hacerlo al presentir su triunfo.

—Organizaré tu fiesta a cambio de...

—Del préstamo de tu...

—Sí, sí... —la urgió, desesperado.

—De tu cuerpo y de tu alma... el día de Navidad.

CAPÍTULO 3

¡Lo había logrado! ¡Iba a realizar su sueño imposible! A pesar de sus deseos de mantener la cabeza fría, no podía evitar sentirse eufórica. En ese mismo momento estaba conduciendo uno de los coches de Cameron McFarlane en dirección a su apartamento. Así que paladeó el sabor del éxito. «Dulcísimo», pensó Dani, exaltada.

No había conquistado el corazón de Cameron por medio de su estómago, pero su experiencia culinaria había conseguido que él aceptara seguir todas sus instrucciones el día de Navidad, durante la cena con su familia. Así que su futuro empezó a adquirir tintes bastante menos sombríos.

Además, le encantó planear la fiesta con él, por que se comportó como un socio muy cooperativo. No sólo accedió a que ella comprara todo lo que le sugirió, sino que también la ayudó a limpiar la casa, mientras discutían los detalles de la reunión.

Aparcó el coche deportivo frente a su apartamento, esperando que estuviera a salvo durante la noche. Darhnghurst no era un barrio elegante, pero la calle donde Dani vivía se distinguía por su atmósfera respetable y tranquila.

Bajó las compras que había hecho esa tarde, las dejó en su cocina y corrió a visitar a la señora 8. La puerta estaba abierta y la chica irrumpió como un torbellino en el salón, donde su vecina veía la televisión, con la pierna apoyada sobre un taburete.

Apenas saludó a la muchacha, apagó el aparato con el mando que tenía en la mano. Sus ojos oscuros brillaban de contento, proporcionándole a su cara una viveza muy atractiva.

— ¡OH, Dani! ¡Nunca lo adivinarías! He tenido un día maravilloso —exclamó.

La joven ya había descubierto las flores que adornaban la mesa del comedor, pero fingió que no las había visto.

— ¿Ha disminuido un poco la hinchazón de su tobillo? —preguntó con inocencia.

—Sí —contestó con ademán indiferente, para añadir con entusiasmo—: Henry Newbold ha venido a visitarme. Ya sabes, el de la casa Woollhara, que limpio los lunes.

Dani no tuvo que seguir fingiendo sorpresa. Esperaba oír algo completamente diferente. Sin embargo, recordó con facilidad al viudo que tanto se había preocupado por la señora B.

—Me parece muy amable por su parte —opinó.

—Desde luego. Me ha traído una caja de bombones y se ha quedado un rato para charlar conmigo—añadió la señora 8, con las mejillas sonrojadas—.También me ha pedido que nos tuteemos.

Dani alzó las cejas. ¿Un idilio en ciernes? Sonrió al imaginarse a la pareja: el señor Newbold, derecho como un poste, con su mata de pelo blanco peinado pulcramente, y la regordeta señora 8, con su pelo teñido de rojo y lleno de rizos. No obstante, los opuestos se atraen, concluyó la joven, aunque sólo fuera para disimular sus mutuas soledades.

—Me preguntó mucho por usted el lunes —comentó Dani—. Parece que la echa de menos.

—Sí, me lo dijo. Le desconcertó que alguien me enviara un ramo de rosas.

— ¡Ah!—exclamó Dani, volviendo la cabeza para observar el conjunto de capullos del mismo tamaño que adornaban el florero. Quizá ese amable detalle no había sido una buena idea después de todo.

—Le desconcertó bastante —repitió la señora B con gran satisfacción—. El querido señor Cameron me las ha mandado.

—Me contó que lo haría —afirmó la chica, sin revelar su intervención en ese asunto.

—Tuve que explicarle que Cameron era uno de mis clientes y que lo quería como a un hijo. Henry cree que a cualquier joven le habría gustado que fuera su madre —su amplio pecho se hincho de placer.

Dani sofocó un suspiro de alivio. Las rosas habían causado un efecto mejor del planeado.

—Pues Cameron habla muy bien de usted —agregó, contenta de que la señora B se sintiera feliz. Se puso de pie y metió el dinero que llevaba en el bolsillo en un cajón—. Aquí le dejo el pago que ha recibido.

—No me agrada quitarte ese dinero —protestó la señora B—. ¡Tú eres la que trabaja!

—Hicimos un trato: mitad y mitad. Yo no recibirla nada si no me hubieran contratado sus clientes durante una semana —sonrió—. Y también gracias a usted tengo trabajo para mañana por la noche —le describió la fiesta de Cameron y la cancelación de Peregrine, pero prefirió no mencionar el pacto que había concertado con el hombre—. Por lo tanto, este día ha estado lleno de buenas noticias —terminó con una sonrisa.

— ¡Te felicito, Dani! Apuesto a que todo saldrá a la perfección.

—Necesito empezar a preparar la comida, señora B, de modo que no puedo quedarme más tiempo con usted. ¿Se siente bien? ¿No necesita ropa?

—No te preocupes por mí, Dani. Ya casi puedo hacer todo por mí misma.

Parecía como si hubiera rejuvenecido diez años. La chica se asombró de los efectos que podían causar la visita inesperada de un admirador y un ramo de rosas. Ella misma bajó por la escalera brincando de alegría.

Canturreó mientras se bañaba. Luego se dedicó a preparar el pastel de chocolate que garantizaba que todo aquél que lo comiera engordaría varios kilos y, después de meterlo en el horno, se concentró en la crema de aguacates y en los crépes. Realmente quería impresionar a Cameron McFarlane.

Ese pensamiento la estremeció. Durante la fiesta no tendría que ponerse su uniforme blanco porque no trabajaría de ayudante del chef. Podría vestirse con elegancia y charlar con los invitados, así que se pondría su vestido negro, discreto y femenino.

Dani se resistía a catalogarlo de sensual. Ella no era como Nicole. No trataba de competir para llamar la atención de Cameron McFarlane. Las múltiples amigas de ese donjuán sin duda le quitarían la respiración a cualquiera y ella nunca se engañaría pensando que pertenecía a esa categoría de mujeres fatales y seductoras. Ni siquiera arreglada con su vestido negro. Sin embargo... podía intentarlo.

Se quitó la toalla de la cabeza para secarse el pelo y acababa de guardar las compras cuando sonó el teléfono.

—Al fin te encuentro —dijo la voz de Nicole.

Dani suspiró. Sin duda la llamaba para presumir de su último triunfo.

—Mamá me ha contado lo de tu ascenso. Enhorabuena —la atajó, cortándole la inspiración.

—Gracias —replicó su hermana mayor, desilusionada porque se le hubieran adelantado—. He tratado de localizarte durante todo el día y, al no encontrarte en casa, te he telefoneado a Julio. Pudiste advertir me de que habías perdido tu empleo —la acusó.

—No me interesaba conservarlo —repuso, apretando los dientes.

— ¿Por qué? No conseguirás uno mejor.

—Me impedía tener amigos, salir con alguien...

Una pausa de incredulidad.

— ¿Eso te parece más importante que tu trabajo?—preguntó con un absoluto desprecio.

—Cada uno tiene sus prioridades —replicó, sin alterarse.

— ¿Y tu saldo en el banco, Dani? —se burló—. ¿Cómo está?

— ¿Cómo está el tuyo?

—Asciende como la espuma porque yo sí practico la disciplina de ahorrar una parte de mi sueldo cada mes, al mismo tiempo que avanzo en mi profesión. Sólo te preguntaba por tus finanzas porque la Navidad se acerca y tú necesitas que alguien te guíe en la compra de los regalos. No sé en qué estabas pensando el año pasado cuando fuiste de compras...

—Se trataba de una broma, Nicole, para divertirnos. ¿Tú nunca te diviertes? —interrumpió, irritada.

—Escogiste una serie de tonterías sin ningún uso práctico —afirmó, con mayor desprecio que antes—. De cualquier modo, he visto un regalo maravilloso para mamá...

Dani hirvió de rabia mientras Nicole describía ese maravilloso regalo. Su hermana la había considerado toda la vida una inepta, incapaz de hacer nada bien... excepto cocinar. Y eso no le importaba a Nicole porque siempre estaba a régimen.

Además, los regalos que llevó hicieron reír a todos... excepto a Nicole. Carecía de sentido del humor, por lo menos en todo lo relacionado con Dani. Ni siquiera sonrió al abrir su regalo. Alzó la mirada al cielo y arrugó la nariz, como si apestara. Por tal motivo, ese año le había comprado un jabón de Lancome, para que pudiera combatir los malos olores y no volviera a hacer gestos.

—Si no tienes suficiente dinero, me mostraré generosa contigo y te prestaré lo que necesites, aunque te advierto que me lo pagarás con intereses..., cuando recobres la razón —terminó Nicole, con su típica condescendencia.

—Gracias —refunfuñó, conteniendo su ira—, pero ya he comprado el regalo de mamá y de todos los demás.

Un suspiro de frustración.

—Supongo que hoy te habrás dedicado a buscar otro empleo.

—No. He estado con uno de los hombres de mi vida. El que acabo de conocer.

— ¿Qué?

—Ya me has oído, Nicole. Con un hombre. Se deletrea: h-o-m-b-r-e.

— ¿Otro de tus patitos feos? —imaginó con una carcajada.

A Dani se le subió la sangre a la cabeza. Estaba harta de que su hermana se burlara de ella. Sin embargo, esa vez tenía un arma invencible a su disposición que podía usar a su antojo.

—Yo no llamaría a Cameron MeFarlane un patito feo. Es un autor famoso y, desde luego, no parece precisamente un pato. Ni actúa como un pato. Yo lo catalogaría, definitivamente, como un hombre... ¡OH!... muy hombre —«trágate eso», añadió para sí.

— ¿Quieres decir que piensas comprometerte con él? —preguntó Nicole, azorada.

— ¡Ah! ¿Lo conoces?

—Desde luego. ¡Dios mío! ¿Por qué siempre te portas como una estúpida ingenua?

—Espero que tengas una buena razón para insultarme de esa manera —replicó, enfadada.

— ¿Quieres hacer cola junto con las otras? ¿Ser otro capítulo intrascendente en su vida? ¿Por qué, me pregunto, se interesa en alguien como tú?

—Le gusto —replicó Dani.

— ¡Estas loca! —bufó Nicole—. ¿Le gusta una virgencita ignorante y más tonta de lo normal? ¡Ja! Jugará contigo, te seducirá...

— ¿Y qué importa? Tú te has acostado con hombres durante años y vives con uno en este momento, aunque no piensas casarte con él. Entonces, ¿por qué te molesta que te imite? Quizá desee que me seduzcan.

Silencio mortal.

—Te usará para sus propios fines y luego te tirará a la basura —pronosticó, en tono seco—. Es un don Juan. Pensé que tenias un poco más de orgullo, Dani.

—Y, ¿por qué te consideras una autoridad en Cameron McFarlane? —preguntó, indignada.

—Mi compañía lleva la publicidad de sus libros en Australia, El último, La psicología del sexo, ocupa el primer lugar en ventas en estos momentos..., y también lo ha ocupado durante las últimas diez semanas. Acaba de dar una serie de conferencias en la Universidad de Sydney a la que asistió la mayoría de los estudiantes. Su siguiente libro se titulará: La psicología de la experiencia sexual en la mujer moderna.

Dani se quedó paralizada. ¿En qué lío se había metido? Ahora no la maravillaba que fuera millonario. ¡Nada como el ingrediente sexual para vender libros! Y no cabía la menor duda de que el autor era una autoridad en el tema.

—Todo eso lo convierte en un hombre fascinante—musité sin ceder, con tanta admiración como pudo reunir.

—Dani, conozco a ese tipo. Te hará trizas, créemelo. Huye antes de que te haga daño.

— ¿Hasta qué punto lo conoces? —preguntó. Resultaba obvio que Nicole estaba verde de envidia.

—Íntimamente.

Un estremecimiento helado sacudió a Dani. El glorioso triunfo que saborearía el día de Navidad se tambaleó ante sus ojos, amenazando con desintegrarse.

— ¿Tratas de insinuarme que te has acostado con Cameron McFarlane? —se sofocó.

—No seas tan cruda, Dani.

—Sólo digo las cosas como son. Por eso te irrito tanto, ¿verdad? Porque no soy astuta, sofisticada e hipócrita como tú —continuó, odiando con toda su alma la idea de que Cameron se hubiera acostado con su hermana.

—Quiero ayudarte.

— ¡Pues yo no quiero que me ayudes! Dime la verdad, sin rodeos. ¿Te has acostado o no con él?

Hubo una larga pausa. Un exasperado suspiro. Una afirmación titubeante:

—Escoges tan mal, Dani...

—¿Sí o no?

—Sólo intento protegerte...

—¿Sí o no?

—Es un donjuán de altos vuelos...

—¿Sí o no?

Dani colgó el auricular con un golpe terrible, descargando la rabia que sentía contra el maldito destino que la había guiado hasta Cameron McFarlane con la esperanza de que, por una vez, una sola vez, pudiera superar a su hermana.

Abrazó su dolorido pecho, caminando por la pequeña habitación, desesperada. ¡El maldito Cameron McFarlane era un mujeriego egoísta, peor que un gallo en un gallinero!

¡Qué tonta fue al pensar que podía gustarle a un hombre como ese tipo! ¡Dios bendito! Esas bragas negras bien podían pertenecer a Nicole. Recordar ese cuerpo desnudo, unido al de su hermana en un abrazo íntimo...

Se asqueó.

Sintió ganas de vomitar.

Por lo menos, se había ahorrado la tremenda humillación de presentarlo ante su familia. Pero ahora Nicole divulgaría que su pobre hermana se había involucrado, con la estupidez propia de una incauta, con Cameron, y que además había perdido su trabajo. ¡La Navidad sería un desastre! Allí que daba, por los suelos, su intención de evitar la tercera desgracia.

¡Y, para colmo de males, todavía debía cumplir con organizar la fiesta del famoso escritor! Sólo porque a la joven ya no le convenía que ese arrogan te cumpliera su parte del trato, no era razón para que se desligara del compromiso que había contraído.

Pero no se molestaría en ponerse su vestido negro. ¡Si Cameron no aprobaba su uniforme de chef, mala suerte!

Se dirigió a la cocina. Tenía trabajo que hacer y seguiría adelante con sus planes, aunque sin alegría. Sin ninguna alegría, porque tendría que enfrentarse a una verdad innegable, desagradable y eterna. No importaba lo que sucediera, las desgracias nunca venían solas.

CAPÍTULO 4

«EL hombre propone y Dios dispone», solía decir su abuela. Un proverbio popular que le venía como anillo al dedo, pensó Dani al aparcar el coche en el garaje de Cameron MeFarlane.

La puerta que comunicaba con la casa se abrió y un segundo después apareció el dueño, sonriéndole ampliamente. Su cuerpo bronceado destacaba su virilidad. Sólo llevaba un bañador de un tono rojo luminoso. Pequeño. Pequeñísimo. Y no importaba que el rojo fuera un color llamativo; no podía compararse con el resto del espectáculo que Dani tenía ante sus ojos.

El corazón de la chica se contrajo. ¡Ese hombre había compartido su atractiva virilidad con su hermana! Lo cual lo colocaba en la sección de «prohibido tocar» en todo cuanto a ella se relacionaba.

Apagó el motor, diciéndose que debía cumplir con su trabajo, borrando de su mente a Cameron McFarlane a todos los efectos.

—Te ayudaré a bajar las cosas —la saludó, abriendo la puerta del coche. Su cálida voz le daba la bienvenida y sus traviesos ojos azules la derretían—. Presentí que serías muy puntual. Es la una en punto.

—Me gusta cumplir con mi palabra —replicó con más sequedad de la que había calculado, deseando con toda su alma no encontrarlo tan atractivo.

—A mí también —le aseguró él, como si leyera sus dudas.

Dani suspiró. Le resultaría más fácil descartarlo si fuera inaccesible, pero sospechaba que ella lo intrigaba de alguna manera y que no la habría decepcionado el día de Navidad. En cierto modo le agradaba esa posibilidad, porque le demostraba que no siempre cometía errores garrafales al juzgar a las personas. Pero ni siquiera ese acierto mejoraba la situación.

Levantó la mirada hasta el rostro de Cameron y lo descubrió en el acto de comérsela con los ojos. No podía evitar esa reacción automática ante la proximidad de una mujer, decidió Dani, cínicamente. Tal conclusión no le causó una gran satisfacción.

No estaba vestida para destacar su feminidad. Sus playeras la ayudaban a estar mucho tiempo de pie sin cansarse. Y sus pantalones y su camiseta, bastante amplios, permitían que el aire circulara sin acalorarla. Su rostro sin duda brillaba por el calor y había recogido su pelo rebelde en una trenza que caía desde lo alto de su cabeza hasta su espalda.

Por todas esas razones, la sorprendió que Cameron le sonriera y que sus ojos azules bailaran de... ¿placer? Por alguna perversa razón, le gustaba tal cual. Pero no merecía la pena saborear esa pequeña victoria

Enderezó los hombros para luchar contra su propia vulnerabilidad y le entregó las llaves del coche.

—He puesto las compras en el maletero —le indicó, de forma cortante.

El escritor siguió sonriendo, aunque arqueó una ceja. «Apuesto a que me está psicoanalizando», pensó la chica. Pero ese tipo no llegaría muy lejos, a pesar de su experiencia. La protegía un escudo de acero llamado Nicole, que Cameron nunca traspasaría, sin importar lo inteligente y atractivo que fuera.

—Pareces cansada, Dani. ¿Ha sido demasiado para ti?

—Pan comido —contestó, usando su frase favorita—, porque yo siempre pongo el trabajo antes que el placer.

«Para que lo sepas», añadió en su mente. El que reflexioné sobre la frase.

—Muy bien —aceptó, al cabo de varios segundos—. Dime qué quieres que haga.

La chica consideró esa proposición muy generosa, y tal ofrecimiento cambió la tónica de la relación entre ambos. Por común acuerdo cesaron las bromas del día anterior. Dani se comportó con profesionalidad y, sin saberlo, irradié confianza, aplicando con eficiencia sus conocimientos en cada uno de sus actos. Estaba al mando de la operación y Cameron lo reconoció así, obedeciéndola sin discutir o apartándose para admirarla si no podía ayudarla.

Pasaron una tarde agradable. Si Nicole no hubiera echado todo a perder con su revelación, habría sido una tarde de lo más agradable. Pero, como estaban las cosas, Dani tenía que contener su respuesta a la cercanía de ese hombre casi desnudo.

Tampoco lograba olvidar que él la evaluaba en su mente. Tal vez sólo se lo imaginaba; sin embargo, ahora que sabía sobre qué escribía, no podía dejar de pensar que quizá la considerara un sujeto digno de estudio. En cualquier caso, la perturbaba y debía mantener la guardia alta para no caer bajo el encanto masculino.

Suspiré de alivio cuando terminaron los preparativos y se separaron por un tiempo, con el fin de prepararse para la fiesta. Cameron le ofreció una de las habitaciones de huéspedes para que se bañara y se cambiara de ropa.

No había muchos detalles en que entretenerse, porque ya estaba peinada con la trenza y no había llevado su estuche de maquillaje para no arrepentir se de su decisión de limitarse a su papel de cocinera. De repente, mientras se abrochaba la camisa blanca, la asaltó una idea terrible. ¿Y si Nicole asistía a la fiesta? Cerró los ojos y se estremeció. Debió haber llevado su vestido negro. Debió...

¡No! La fría luz de la razón le indicó que lo sucedido entre Cameron y su hermana pertenecía al pasado. Y, por la manera en que había hablado Nicole, fue él quien cortó su relación, no a la inversa. Por lo tanto, su orgullo le impediría asistir, incluso si la hubiera invitado. Dani respiró de nuevo... La humillación de que Nicole la viera trabajando como cocinera del anfitrión, en lugar de ocupar el lugar de su novia, no caería sobre su cabeza.

Se consoló pensando que dentro de seis horas recobraría la libertad. Enderezó los hombros y salió a revisar los últimos detalles. Se suponía que los invitados empezarían a llegar a las ocho; por lo tanto, contaba con veinte minutos para asegurarse de que no había olvidado nada.

Se dirigió a la sala, que Dani consideraba el sumo de la elegancia. El suelo de mosaicos, que continuaba hasta el fabuloso vestíbulo con la fuente, estaba cubierto a medias por alfombras de diseños geométricos. Las esculturas de bronce se mezclaban con macetas llenas de plantas y palmeras. Un bar ocupaba toda una pared... Cameron había abierto las puertas que daban a la terraza y llenaba unas hieleras, colocando botellas de champaña en ellas.

—Tómate una copa conmigo, antes de que esto se vuelva un manicomio —la invitó—. Te has ganado unos minutos de descanso.

Dani titubeó, reacia a romper la barrera que había erigido entre ambos. Sin embargo, le pareció mezquino rechazarlo.

—De acuerdo.

Adivinó que los ojos azules estudiaban su uniforme y supuso que tendría que oír un comentario sarcástico, pero él permaneció callado. Tenía la impresión de que el cerebro del escritor agregaba otra conclusión en el expediente dedicado a ella y no le gustó mucho imaginársela. Se sentó en un taburete, tratando de olvidar lo bien que el pantalón se adaptaba al cuerpo varonil y cómo la camisa azul marino resaltaba el color de las pupilas.

Antes de que se diera cuenta de lo que Cameron se proponía, oyó un fuerte ruido y él empezó a servir champaña en dos copas.

—No debiste abrir una botella para mí. Con un refresco habría bastado —lo regañó. La sonrisa que recibió apagó el resto de sus protestas.

—Me pareció que ya era hora de que brindáramos.

— ¿Brindar? ¿Por qué debemos brindar?

—Por nuestro pacto —le tendió la copa y la hizo chocar con la suya.

—Que sea breve y dulce —deseó, y luego bebió el vino espumoso con cautela. No podía permitir que la embriagara.

— ¿No harás falta en el restaurante de Julio esta noche? —preguntó Cameron.

—No.

— ¿Tuviste dificultades para conseguir el permiso?

—No.

— ¿Puede arreglárselas sin ti?

—Tendrán que hacerlo —se encogió de hombros—. Ya no trabajo allí.

—Creí que dijiste... —frunció el entrecejo.

—Trabajé hasta la semana pasada —le sonrió de forma irónica—. Así que ni siquiera tuve que pedir permiso para ayudarte. Me he unido al ejército de los desempleados.

— ¿Por qué razón? —indagó, más curioso que crítico.

—Julio y yo tuvimos una diferencia de opinión—le confesó, ampliando su sonrisa torcida. Saboreo el vino. De vez en cuando probaba un poco de champaña en el restaurante, cuando los clientes no se terminaban la botella. Y éste le pareció muy bueno.

—Eres una mujer de opiniones demasiado firmes—comentó Cameron con ojos burlones.

—Claro que no. Tengo una mente abierta —le prohibiría que la psicoanalizara, pensó—, además de una idea muy clara de a dónde me dirijo y qué es bueno o malo para mí.

—Perdón... he vuelto a equivocarme —su boca tembló de risa.

—Si estuviera en tu lugar, me daría por vencido. No vas a descifrarme.

— ¿Y si me niego a aceptarlo?

—Quizá recibas una lección.

—Tú puedes catalogarme y ponerme en un casillero con una etiqueta, pero yo no, ¿verdad?

—Exacto —afirmó Dani con petulancia.

—Debo reconocer que te estás convirtiendo en un reto muy interesante —su sonrisa la estremeció desde la raíz del pelo hasta la punta de los pies—. Eres única... por lo menos, entre las mujeres que frecuento.

—Que deben de ser una legión —lo atajó, tratando con desesperación de preparar sus defensas ante el ataque del enorme encanto masculino.

Buscó frenéticamente la manera de distraerlo, para que no siguiera hablando sobre su persona. Entonces tuvo un golpe de inspiración.

—De hecho, me preguntaba cuál era tu problema.

— ¿Tiene que haber un problema? —indagó, alzando una ceja.

—Ah, sí, definitivamente sí.

— ¿Por qué?

—Porque no estás casado. Eso resulta anormal, porque no te ha faltado en dónde escoger —le explicó Dani, de forma razonable—. Además, a tus treinta y tantos años ya deberías sostener una relación permanente con una mujer con la que puedas compartir tu vida. Lo cual nos deja dos posibilidades.

— ¿Cuáles? —preguntó, divertido.

—O eres una persona muy difícil y bastante egoísta, o...

— ¿O?

—O no te interesan las mujeres.

— ¿Que?—eso borró el gesto divertido de su cara.

—Es mi teoría —afirmó, sin alterarse—. ¿Qué trata de probar un hombre cuando revolotea de flor en flor? ¿Esa actitud no sugiere que tiene un problema, que no está seguro de su sexualidad? —«trágate eso», pensó. «Una cucharada de psicoanálisis de la doctora Dani.

—Quizá no haya encontrado lo que busco —refunfuñó Cameron.

—Tal vez no lo hayas encontrado por tu culpa —lo atacó. Después asumió un aire de sublime indiferencia—. Pero, cualquiera que sea la causa, no me incumbe.

Alguien llamó a la puerta.

—En sus marcas, listos, ¡fuera! —exclamó Dani, bajándose del taburete para dirigirse a la cocina—. Diviértete mucho en tu fiesta, Cameron —y añadió por encima de su hombro—: Quizá hoy encuentres lo que buscas.

De mal humor, él murmuró algo que la chica no entendió, lo cual la hizo reír para sí. ¡Lo había sacado de sus casillas, dándole una buena lección! Apostaba a que ese hombre podía recibir varias lecciones que le harían mucho bien. Estaba demasiado satisfecho de sus virtudes.

Se apoyó contra el armario de la cocina, paladeando contenta su copa de champaña hasta que llegó el momento de servir los entremeses. Una hora después la fiesta brillaba en todo su esplendor.

— ¿Qué celebras? —indagó al toparse con Cameron, mientras llevaba una bandeja vacía a la cocina.

—Diez semanas ocupando el primer lugar de ventas en el New York Times —le informó—. ¿Todavía quedan esas tortillas rellenas de langosta y mango? ¿O de espinaca y queso? —añadió, esperanzado—. Han desaparecido en un santiamén.

—Hay más en el horno. Las llevaré en un minuto—le dirigió una mirada acusadora—. Dijiste que habías invitado a veinte personas y yo he contado veintiocho.

—Han traído a unos amigos —se disculpó—. Y temo que dos más acaban de llegar. ¿Te causarán problemas?

—Me las arreglaré de algún modo —prometió.

Entonces él le pasó un brazo sobre los hombros, le dio un beso en la frente y la cubrió con una de sus deslumbrantes sonrisas.

—Mañana te llevaré a cenar para compensarte de tanta molestia.

La dejó temblando como gelatina.

—Maldito mujeriego —refunfuñó a solas.

Comprobó la precisión de ese calificativo a lo largo de la velada. Las mujeres escuchaban arrobadas sus palabras, siguiéndolo igual que una plaga de ratas al flautista de Hamelin. Así que, cuando el escritor se acercó a Dani, que estaba preparando el primer plato de la barbacoa, la nube de invitados que lo acompañaba se lo sirvió apenas salió de la sartén.

—Delicioso —comentó alguien—. Las mejores almejas que he comido en mi vida.

La cocinera alzó la vista y se encontró con una rubia sensacional, con un escote que le llegaba a las pantorrillas, lo cual hizo que a Dani le encantara no haberse puesto su vestido negro. La comparación habría resultado desastrosa.

Era la misma rubia que se enredaba como hiedra alrededor de Cameron, cada vez que el anfitrión se quedaba de pie por unos segundos en el mismo sitio. Dani empezó a sospechar que era esa mujer quien había olvidado las bragas negras en la cama del escritor.

—Me alegro de que le guste —afirmó, obligándose a sonreír.

— ¿Dónde te encontró Cameron?

—En su dormitorio —contestó la joven, sin parpadear. ¡Aunque la torturaran no admitiría que se había encargado de limpiar esa casa el día anterior! O que había lavado la ropa íntima de esa descarada.

Al oír tal contestación, la despampanante rubia se quedó helada. Dani se dedicó a darle la vuelta a la carne, sin prestarle atención. Que Cameron le explicara lo que quisiera, pensó enfurecida. Ese maniquí era su problema, no el de ella.

— ¿Cuándo os conocisteis?

—Ayer. A las nueve.

—Eso aclara la situación.

El tono irónico obligó a Dani a alzar la vista de nuevo. La rubia le sonrió de mujer a mujer.

—No quiso que me quedara toda la noche con él—la miró de arriba abajo—. Entonces, ¿qué tienes tú que no tenga yo?

La chica decidió retroceder... apresuradamente. No empezaría a discutir la vida amorosa de Cameron McFarlane para terminar peleándose con una desconocida.

—No salté a su cama, si eso es lo que piensas—afirmó, cortante—. Debido a ciertas circunstancias imprevistas necesitaba un chef y ésa es mi profesión. Aparte de saber cocinar no tengo nada...

— ¡Pues algo debes de tener! —la contempló con curiosidad—. Cameron no ha dejado de mirarte ni un segundo durante toda la noche, así que sé que lo atraes.

Dani no lo creyó y, aunque lo hubiera creído, la imagen de ese hombre con Nicole...

— ¡Mala suerte! —exclamó, tratando de parecer indiferente. Pero por dentro se sentía confusa y perturbada. Siguió dándole la vuelta a la carne como si su vida dependiera de ello, mientras deseaba que a la rubia se la tragara la tierra.

—No lo entiendo —declaró—. Todas las mujeres que se encuentran en esta casa desean que las invite a acostarse con él.

Eso exasperó a Dani.

—Mira —afirmó con confianza—, si tanto lo de seas, no te preocupes por mi. Me importa un rábano lo que hagas.

— ¡Maldición! —explotó la rubia, sin comprender una palabra.

—Realmente, cualquiera puede atraparlo —agregó Dani, empezando a disfrutar de la situación—. Considéralo como un artículo en venta. Ese pobre tipo no significa nada para mí.

— ¿No te importa? —se quedó con la boca abierta.

La situación se complicaba y Dani necesitaba concentrarse en su trabajo.

— ¿Qué más tengo que decir? Tienes mi permiso, si eso es lo que quieres. Cualquiera que desee acostarse con Cameron McFarlane tiene mi permiso. Y ahora, si me lo permites...

La rubia se alejó como si el mundo de repente se hubiera roto en pedazos.

Dani maldijo a las personas con pelo rubio y un escote que llegaba a las pantorrillas, aunque había aprendido desde hacía años a no competir. Se limitaba a sacar partido a sus propios dones y dejaba que otras, favorecidas con genes más generosos, se las arreglaran como pudieran.

La idea de que Cameron McFarlane la juzgara más atractiva que esa rubia tan bien dotada resultaba imposible de aceptar. Si la miraba sin cesar, quizá fuera porque lo irritaba que se resistiera a sus múltiples encantos por causa de Nicole. De otra manera ya la habría cautivado, como había sugerido su encantadora hermana.

Quizá la considerara una curiosidad divertida, un tema para su próximo libro. O tal vez sólo la vigilara para comprobar que atendía a sus invitados con la experiencia que le había prometido. Pero realmente no lo atraía. La rubia no lograba que le prestara toda la atención que ella deseaba y por tal motivo buscaba razones para explicar su propio fracaso.

Dani colocó la carne sobre la mesa y entró en la sala, para limpiar lo que quedaba de los entremeses y llevar las bandejas a la cocina.

Estaba arreglando los quesos y la bandeja de la fruta cuando Cameron entró en la cocina.

— ¿Necesitas que te ayude, Dani?

—No, gracias —replicó.

El se detuvo en seco.

— ¿Sucede algo malo?

— ¿Qué puede suceder? Tus invitados devoran todo lo que les pongo delante. ¡Ya hay cuarenta, en lugar de veinte! Hasta este momento he sobrevivido, con serias dificultades, pero no me pidas milagros. ¿Alguna otra pregunta?

—Les ha encantado la comida, Dani. ¡Maravillosa! No cesan de halagarte —todavía la miraba, confuso—. ¿Estás enfadada porque han llegado más personas?

—No estoy enfadada por nada; sólo cumplo con mi trabajo —le devolvió la mirada—. El tuyo es atender a tus amigos. Así que regresa a la sala.

— ¿Simona te ha dicho algo desagradable? —insistió, frunciendo el entrecejo.

— ¿Quién es Simona?

—Habló contigo cuando preparabas la carne.

—Ella me felicitó por las almejas y yo le di permiso para que se acostara contigo cuando quisiera—señaló la bandeja de quesos—. Llévalos a la mesa, si te empeñas en hacer algo útil.

— ¿Le diste permiso? —preguntó, sorprendido.

Eso satisfizo a Dani, que se hinchó de orgullo.

—Simone, si así se llama, parecía un poco desconcertada. Tenía la extraña idea de que yo te gustaba—elevó la mirada al cielo, incrédula, y luego se dedicó a darle los últimos toques a la bandeja de frutas—. Cuando le devuelvas las bragas de seda negra que olvidó en tu cama la noche del jueves, asegúrale que no estoy en tu lista de conquistas.

Dani sintió que la taladraba con sus pupilas azules.

—Esto se está saliendo de cauce —murmuró él, con obvio enfado.

—A mí no me molesta, Cameron —afirmó, mondando un kivi.

—Creo que debo explicarte ciertas cosas...

—Atiende a tus amigos —lo interrumpió Dani—. Y ellos tampoco me molestan. Me siento más halagada cuantas más personas alaben mi comida.

Era cierto… por lo general. Pero esa noche, el placer que le proporcionaba su trabajo se diluía por alguna razón. Deseó que ese hombre se fuera y la dejara en paz. En lugar de ello, le puso una mano sobre el hombro y se lo apretó con suavidad.

—A mí me gusta mucho lo que haces —susurró, serio por una vez en la vida—. Y no estoy exagerando —añadió en voz baja.

Cuando salió, la chica ensartó una piña con el cuchillo. Azorada por su propia violencia, cortó un pedazo de fruta y se lo comió. Cameron McFarlane no era para ella; punto final. Y, aunque la sedujera con su encanto, jamás cedería.

Después de llevar las frutas al comedor, empezó a poner los platos sucios en el lavavajillas y dedicó la hora siguiente a limpiar la cocina. Algunas parejas empezaron a bailar en la terraza, otras reían en grupitos.

A medianoche, ofreció café y partió su pastel de chocolate. Su trabajo había concluido. Se sentía cansada, casi exhausta, tanto física como emocionalmente. Tenía derecho a regresar a su casa; sin embargo, por algún motivo no le apetecía.

Estaba reflexionando sobre ese conflicto cuando Cameron irrumpió en la cocina de nuevo.

—Se acabó el trabajo —declaró—. Hora de divertirse. Ven y únete a la fiesta, Dani.

—No, gracias —replicó, observándolo con ojos inyectados de ira—. Esperaré aquí para terminar de limpiar, cuando todos se hayan ido —por alguna estúpida razón, que la hizo encogerse de vergüenza por dentro, añadió—: A menos que... pues... que tú tengas otros planes.

Él hizo un gesto.

—Me parece —repuso, despacio y con gravedad—, que te has equivocado al juzgarme.

Le tomó la mano, la que no sostenía la taza de café, y le acarició los dedos, con la intención de persuadirla.

—No permitiría que nada se interpusiera en el cumplimiento de nuestro trato, Dani. Quiero que vengas y te diviertas y, cuando todos se hayan ido, te ayudaré a limpiar, si insistes en que nos encarguemos de esa tarea.

«Detenlo», gritó la mente de Dani, ¡ahora mismo!» Aprovecharía la oportunidad perfecta. Después se iría a casa con la conciencia tranquila.

—Hay algo que quiero decirte, Cameron —se obligó a decir con firmeza.

— ¿Qué?

—He cancelado el trato. He decidido que no quiero que me acompañes el día de Navidad —continuó, con precipitación—. Tenías un problema y yo no iba a dejarte plantado después de que prometí ayudarte. Así que hice el trabajo que necesitabas, pero no te pediré nada a cambio.

— ¿Por qué no? —preguntó.

—No eres lo que yo esperaba —afirmó, sin modulaciones—. Por lo tanto, te he borrado de mi lista de invitados.

— ¿Crees que no te apoyaré, que no cooperaré contigo? —su voz revelaba una confianza en lograr lo que se proponía que irritó a Dani.

—Te consideras un regalo de Dios para las mujeres —lo acusó, acalorada—. Pues bien, permíteme decirte que mi abuela, mi madre y mi padre descubrirían de inmediato que eres un farsante.

— ¡Desde luego que no! —replicó con violencia—. No soy, ni lo he sido nunca, un farsante, y jamás habría llegado a donde estoy si fuera un farsante. Tampoco habría aceptado nuestro trato si no quisiera estar contigo.

— ¿Y por qué, me atrevo a indagar, querrías estar conmigo? —se sulfuró Dani.

La indignación de Cameron se convirtió en algo terriblemente perturbador.

—Porque eres el ser más provocativo con el que me he encontrado en toda mi vida.

—No soy provocativa, nunca he sido provocativa.

—Sí, lo eres... una caja llena de sorpresas. Una caja que deseo abrir para descubrir qué hay dentro—avanzó y le puso una mano alrededor de la cintura—. La envoltura me interesa; ahora quiero saber qué encierra.

La acercó a él. La chica alzó sus manos para empujarlo.

—Esto no me parece una buena idea, Cameron—le advirtió apresuradamente.

—A mí sí me lo parece —le enlazó la cintura. Sus ojos la quemaban y le hacían muy difícil protestar—. Ansío saborear esa boca petulante que ruega que la exploren.

—No, mi boca no ruega nada —se ahogó. Se le cerró la garganta, paralizada ante la cercanía de ese hombre. Todo su cuerpo se agarrotó. De repente, la hipnotizó la manera en que la boca masculina se le aproximaba con lentitud. Se convirtió en un ratoncillo aguardando el zarpazo del gato—. No pienses que...

—Este no es el momento adecuado para pensar.

Entonces, sus labios rozaron los de ella, con un contacto suave, cosquilleante, sensual y seductor. Dani luchó consigo misma. Desde luego, no podía llevarlo a su casa el día de Navidad. Eso estaba fuera de discusión. Tampoco podía tenerlo como amante. Eso también estaba fuera de discusión. Pero un beso... ¿qué podía haber de malo en un beso? Además, sólo lo besaría para indagar..., para saber qué se sentía con él.

CAPÍTULO 5

Dani perdió la capacidad de pensar. La boca de Cameron, suave y tibia, no besaba tan mal después de todo. De hecho, besaba bien. Y, además, estaba cansada de luchar contra ese hombre.

No le remordió la conciencia por apoyar el peso de su cuerpo contra él, que pareció interpretar esa docilidad como una invitación para que siguiera adelante. Sus labios crearon una sinfonía de sensaciones y la chica se hundió en sus brazos, apretando los senos contra el pecho masculino. Le gustaba la textura de los labios varoniles. Por instinto empezó a mover la lengua despacio, levemente, sobre la suavidad de la otra boca.

La lengua de Cameron la acarició con largos movimientos circulares, sensuales, que la excitaban con tal intensidad que empezó a temblar, hasta que se le ocurrió que había cosas que deseaba intentar, que nunca antes había pensado ni imaginado poner en práctica... por ejemplo, descubrir si la excitaría explorar la boca de ese hombre de la misma manera.

Las manos también le cosquilleaban deseando investigar. Tocaron el cuello masculino... Presintió que esas sensaciones se relacionaban con los nervios; pero, aun sin saber el motivo, le agradaron. Su compañero parecía responder de manera adecuada, por que, por alguna razón, emitía pequeños gemidos. Sí, lo excitaban sus caricias, no le cabía la menor duda. Entonces se dio cuenta de que ella misma adquiría la gracia y la sensualidad de un felino.

Era la primera vez que experimentaba tal sensación, que su cuerpo se entregaba por completo a un instante del tiempo; Cameron aumentaba el ritmo intensamente excitante que unía sus bocas, sus estómagos y sus caderas. Le gustaba estar allí; le encantaba lo que hacía y lo que él le hacía. Le pareció que su mundo entraba en un remolino que la conducía a una nueva dimensión.

Antes había recibido algún que otro beso, pero nunca había sido igual, jamás como ése. Sus compañeros torpes, o demasiado expertos e impacientes, jamás habían despertado su sensualidad. Su falta de generosidad, o el hecho de no estar involucrada con ninguno de ellos en el plano emocional, había hecho que el contacto físico no le agradara.

Nicole tenía razón sólo en parte. Su hermana era virgen, pero no tan tonta como la juzgaba. Si no la atraían las relaciones sexuales, ¿por qué iba a soportar algo que le desagradaba? No le faltaba curiosidad, ni confianza en sí misma; simplemente se negaba a darle placer a un hombre que no podía de volvérselo.

Una de las manos de Cameron subió y bajó por la espalda de la chica, abriendo un camino de sensaciones placenteras. Después se desvió, y pasó su mano bajo el brazo de la joven para acariciar la curva hinchada de su seno. A Dani la embargó la necesidad urgente de tocarlo. Desde que lo vio por primera vez se preguntó en secreto qué sentiría al acariciarlo.

De modo experimental pasó sus manos a lo largo de la espalda masculina. Captó que los músculos de su compañero se contraían, se ponían tensos. Era un hombre sensible. La tentación la urgió a continuar. Se apartó un poco para poder subir la mano hasta el cuello de la camisa. Los botones se abrieron como si aguardaran ese contacto...

A Cameron se le puso la carne de gallina bajo sus caricias y a ella se le olvidó el cansancio emocional y físico al hundirse en su propio placer. Le parecía maravilloso que ese hombre respondiera de ese modo. Realmente, respondía como debía hacerlo.

Una admiración que la atontaba se extendió por su mente. Ya no la sorprendía que las mujeres lo persiguieran en manadas, porque él se adaptaba a las necesidades de cada una. ¡Un hombre entre un millón! Pero, ¿cómo podría retenerlo si poseía tan envidiables atributos? Quizá fuera un regalo de Dios para las mujeres y ella jamás lograría conservarlo para sí.

La desilusión la embargó. Debía detener esas exploraciones sensuales de inmediato. Sin embargo, no podía terminar ese espléndido beso de manera brusca; debía buscar un modo mejor de hacerlo.

El se dio cuenta por instinto de lo que Dani intentaba y no se opuso. La presión de su boca disminuyó hasta que los labios de ambos apenas se rozaron. Se separaron, pero volvieron a unirse un instante después para paladear la dulce tentación del sabor del otro, los embriagadores estremecimientos mágicos, el contacto de las lenguas que proporcionaban tanto placer...

Entonces Dani inclinó la cabeza por última vez y la apoyó en el tibio refugio entre el hombro y el pecho de Cameron.

—Vamos a acostarnos —murmuró él con voz ronca, hablándole al oído.

No había duda de que ella también lo deseaba. Su estómago, sus senos, sus nervios pedían a gritos que se prolongara esa intensísima experiencia. Así que a Dani le costó un gran esfuerzo evocar la imagen de ese hombre con Nicole. Al fin lo logró. Lo más sensato era poner punto final a lo que ocurría entre ambos y a lo que él sugería. ¡Con decisión! No importaba cuánto le costara.

— ¡Ni loca! —exclamó y, para aumentar ese efecto devastador, reunió toda su fuerza de voluntad para retroceder un paso, alejándose de sus brazos.

— ¿Qué has dicho? —murmuró Cameron McFarlane, confuso, desconcertado, sorprendido.

—Ni loca —repitió.

No obstante, no parecía comprender que ella rechazaba la idea de acostarse con él.

— ¿Qué?—tartamudeó, incrédulo.

Aunque en su interior estaba temblando, Dani pensó que era el momento preciso para actuar con firmeza.

—La respuesta es no —insistió.

Cameron movió la cabeza, como para aclararse el cerebro.

—Hace unos momentos me enviabas un mensaje diferente.

—Te ponía a prueba.

— ¿Me ponías a prueba? —musitó con voz estrangulada por la incredulidad.

—Para saber cómo besabas.

— ¿Y?

—Te mereces un diez.

— ¿Y?

—Eso es todo, No quiero tener nada que ver con tigo, ni volverte a hablar.

— ¿Por qué?

—Existen motivos.

— ¿Qué motivos?

A Dani le costaba trabajo mencionarlos. Esas palabras conjurarían imágenes que le revolvían el estómago.

—Olvídalo —le pidió—. Ve a buscar a Simone.

—No puedo olvidarlo, ¡Y no quiero a Simone!

La chica decidió que sólo le quedaba una opción: darle un consejo práctico.

—Entonces, duerme solo. Te sentará bien el cambio.

—Explícame qué te sucede.

Resultaba obvio que no estaba de humor para aceptar consejos. Parecía enfadado. Muy enfadado. Dani suspiró. Últimamente, no le sucedían más que cosas desagradables. Y ahora estaba a punto de enfrentarse a un nuevo desastre. Quizá encontrara a otro hombre, pensó, sintiéndose muy triste. Por mucho que le gustan éste, no podía olvidar la verdad. Así que decidió decírsela sin rodeos.

—Te has acostado con mi hermana y, por lo que a mí respecta, eso hace imposible cualquier relación entre nosotros.

Un orgullo primitivo la invadió al contemplar a Cameron. Su sorpresa inicial se transformó en rabia ante la posibilidad de tener que afrontar las consecuencias de sus actos. Dani leyó en su expresión molestia por tener que pagar por algo que no le importaba, además de la ardiente frustración de no salirse con la suya y, finalmente, la determinación de conseguir lo que se proponía, a pesar de todo.

No le agradaba que lo rechazaran, reflexionó Dani. Estaba irritado., quizá nunca lo hubiera rechazado una mujer después de excitarlo. Sintió odio hacia él. La razón de ese sentimiento era bastante obvia. Ese tipo no estaba obligado a soportar la frustración física que ella sentía. Podía volver a la fiesta y encontrar solaz en cualquier mujer que escogiera... incluyendo a Simone.

A pesar de que ese beso fue una revelación increíble para Dani, Cameron no debió de considerarlo algo especial. Para un hombre con su experiencia no representaba nada nuevo. Ya lo había hecho todo, incontables veces. También con Nicole. No importaba lo que él dijera o intentara, la chica no olvidaría que había seducido a su hermana. Ella misma había llegado tan lejos como se permitía llegar; por lo tanto, terminaría con ese pequeño episodio de su vida en ese instante.

—Voy a llamar a un taxi —afirmó con firmeza.

—No, no lo harás —la contradijo, apretando la mandíbula—... hasta que aclaremos esta situación.

—No hay nada que aclarar —lo corrigió Dani—. Lo hecho, hecho está.

—De acuerdo —reconoció—. Y lo hiciste entre la hora en que te fuiste de mi casa, ayer, y tu llegada aquí, hoy. Lo cual explica tu cambio de actitud hacia mí, tu intensa concentración en tu trabajo y el desprecio con que me has tratado esta noche. ¿Eso es?

— ¡Eso es! —bufó, considerando esa enumeración bastante molesta dadas las circunstancias.

— ¡Muy bien! —bufó a su vez Cameron—. Ahora, ¿quién demonios es tu hermana? Si mal no recuerdo, nunca me he acostado con una mujer que se apellidara Halstead —sus ojos la quemaron—, aunque me encantaría.

De inmediato, Dani sintió un amargo rencor, porque ese tipo no podía recordar el apellido de su hermana. ¡Era muy humillante! Y ya no le cabía la menor duda: Cameron era un seductor empedernido.

—Mi hermana se llama Nicole, Nicole Halstead aunque resulta obvio que ni siquiera averiguaste su apellido —afirmó, en tono helado.

—Conozco cada detalle de las mujeres con quienes he compartido mi intimidad —replicó con autoridad—. Y no recuerdo a ninguna Nicole Halstead. Si estás tan segura de lo contrario, dime dónde y cuándo nos encontramos.

—Nicole trabaja en la compañía publicitaria que promueve tus libros en Australia —replicó Dani en tono acusador—. ¿Eso no llena el insultante vacío de tu memoria?

Todavía le llevó unos segundos hacer la conexión.

Después la miro con una expresión de total perplejidad.

— ¿Esa Nicole?

Parecía tan desconcertado que Dani titubeó un poco.

—Es mi hermana —insistió con orgullo.

También le lanzaba una advertencia. No importaba lo mezquina y egoísta que fuera Nicole; Dani poseía un fuerte sentido de lealtad hacia su familia y no permitiría que Cameron McFarlane siguiera de gradándola, como ya lo había hecho al fingir no recordarla

—Me la presentaron como Nicky —le explicó, con triunfante satisfacción—. Nadie mencionó su apellido... ¡Y nunca me he acostado con ella! —declaró con total convicción—. ¡Nunca! ¡Ni siquiera una vez!

— ¿Cómo lo sabes? —indagó, entornando los ojos—. Has dicho que no la recordabas.

—No la relacionaba con tus acusaciones. Tu hermana es una conocida superficial, muy superficial, en el campo de los negocios. Y nunca fue, ni será, nada más que una conocida en mi vida —sentenció, con énfasis—. Para resumir: no está en mi lista.

— ¡En tu lista! —exclamó Dani con desprecio.

—Tú tienes una lista —dictaminó, despectivo—. ¡Pues yo también tengo una! Y no permitiré que me borres de tu lista por la suposición equivocada de que tu hermana está en mi lista.

—Entonces, ¿por qué me aseguró que te habías acostado con ella?

— ¿Cómo voy a saber por qué lo hizo?

— ¿Estas acusando a mi hermana de mentir?

—Creo que cometió un grave error o...

— ¿O qué?

—O tiene una imaginación calenturienta —finalizó, alzando una ceja.

Según la opinión bien fundada de Dani, Nicole carecía de imaginación. Y no cometía errores. Su hermana estaba dedicada en cuerpo y alma a los números y a los hechos reales, los cuales lanzaba a la cabeza de Dani a la menor oportunidad. Así que el uno o la otra mentía. Pero, ¿cuál de los dos?

Observó a Cameron MeFarlane con suspicacia. Parecía muy confiado, controlando la situación de nuevo. Sin embargo, se suponía que era un maestro de la psicología y apostaba a que poseía armas para desconcertarla.

—Lo pensaré —musitó, para ganar tiempo.

—Dani, si saliéramos al patio y les jurara a mis amigos, poniendo por testigos a todos los santos del paraíso, que tú te acostaste conmigo ayer por la mañana, ¿crees que me creerían?

—Sí —admitió Dani, reacia.

—Pues tú me pones en esa posición —añadió persuasivamente—. ¿De qué manera puedo probarte que no lo hice?

Tenía razón. Sin embargo, podía mentir. ¿Y si era Nicole la que mentía?... Pero, ¿por qué, por qué iba a hacer algo semejante?

—No me gustas —sentenció, casi para sí. Aunque no decía la verdad. Si Nicole no hubiera intervenido, Cameron McFarlane le habría gustado mucho. Demasiado. Lo cual la conduciría a un desastre inevitable.

El escritor le acarició los hombros con suavidad.

—Ayer te gustaba, Dani; después de que cerramos nuestro trato empecé a caerte mejor —clavó los ojos azules en ella—. Entonces, ¿permitirás que una mentira eche a perder lo que está a punto de nacer entre nosotros?

El estómago de la chica se retorció, incierto. Deseó poder ceder a la tentación de sus caricias, de su cercanía. Si Nicole le había mentido...

—Te gustan las rubias —lo acusó, rencorosa.

— ¡No me gustan las rubias! —exclamó, exasperado—. No me importa si el pelo de una mujer es negro, rojo, verde o morado... —se detuvo para tomar aliento.

—Para ti todas son iguales con tal de que te satisfagan en la cama —terminó por él.

—Me juzgas de manera equivocada, Dani —le aseguró, mientras sus pupilas se contraían—. Me gustan las mujeres; también me caen bien muchos hombres. Tú me gustas como persona.

— ¿Y Simone?

—Es una persona muy agradable, pero no estoy enamorado de ella.

Dani lo contempló y él se encogió de hombros.

—Simone está haciendo el doctorado. Sostenemos una relación satisfactoria para los dos, sin obligaciones de ninguna especie —se detuvo para volver a mirarla con fijeza—. ¿Hay algo malo en ello?

La chica adivinaba que a Simone le habría encantado cualquier clase de obligación por parte de Cameron, pero no estaba allí para defenderla.

—Ese tipo de relaciones es tu problema —replicó, indiferente—. No tiene nada que ver conmigo.

El suspiré con pesadez. Después agregó en voz bajísima:

—Te deseo, Dani. A ti —la pasión encendió sus ojos e hizo que la chica se estremeciera.

Por fortuna, el cerebro de ella todavía funcionaba. En ese momento la deseaba, no podía dudarlo. Pero sólo un par de noches antes había deseado a Simone. Y antes a su hermana. ¿Cuántas mujeres habrían contribuido a aumentar su lista de conquistas?

— ¿Por qué habría de mentir Nicole? —exigió.

— ¡Solo Dios lo sabe! —exclamó—. Pregúntaselo. Quizá te tenga envidia.

—Lo pensaré —repitió, porque esa discusión no llevaba a ninguna parte.

—No me he acostado con tu hermana —insistió, en tono seco—. Quizá eso la indignó. Me hizo saber, con esa manera sutil que emplean las mujeres, que estaba disponible. Yo no reaccioné ante tal ofrecimiento porque no tomo todo lo que me ofrecen las mujeres. Lo creas o no, soy muy selectivo acerca de lo que quiero, cuándo lo quiero y con quién.

Dani consideró ese torrente de palabras durante unos segundos. Tal vez no fuera el mujeriego que Nicole pintaba, aunque tampoco vivía como un célibe. Si Cameron McFarlane le decía la verdad... Una luz radiante se encendió en su cerebro, mientras pronunciaba la pregunta que más le preocupaba.

—Entonces, ¿por qué me escoges a mí?

El hombre sonrió, de forma devastadora. Fue una sonrisa que irradiaba felicidad y bienestar, que hizo que Dani empezara a titubear, porque destruía sus defensas y eso resultaba muy arriesgado si se estaba enfrentando a un mentiroso de primera categoría.

—Porque eres encantadora; por tu naturaleza desinhibida, deliciosa, picante y generosa. Además, después del beso que hemos compartido, tengo el fuerte presentimiento de que hemos nacido el uno para el otro.

—Pues a mí no me pareces encantador - burló—. ¡Y no creo que haya nacido para entretenerte!—sin embargo, la duda seguía en pie. Tal vez fuera verdad que la prefería a Nicole—. Hablaré con mi hermana para oír su punto de vista antes de que me empieces a encantar —hizo una pausa—. ¿Lo aceptas?

La sonrisa se convirtió en un gesto de frustración que se extendió por la cara del escritor. Pero al final se relajó y soltó un suspiro resignado.

—Supongo que eso significa que no te quedarás aquí esta noche —musitó, burlón.

—Voy a llamar a un taxi —le recordó.

—Te llevaré a casa.

—No, claro que no. Debes atender a tus invitados.

— ¡Malditos invitados! ¡Que se atiendan ellos solos!

—No seas egoísta. Tú los invitaste.

—Sólo a la mitad.

—Eso no importa. Eres el anfitrión. Además, no quiero que me lleves a casa, porque no sé si deseo estar contigo o no. Hasta que me decida...

—Dani, te he dicho la verdad -le rogó con pasión.

—Si es cierto, la verdad no cambiará, ni mañana, ni pasado mañana —arguyó—. Y quizá para ese entonces ya no me desees. Eso arreglará el problema.

—Te gusta hacer las cosas a tu modo, a.m. Halstead —susurró, con los dientes apretados—. Por eso ya no me opondré. Llama al taxi... Mañana será otro día —sus ojos le prometieron que se encontrarían de nuevo… y que el resultado final sería diferente.

Insistió en darle dinero para pagar el taxi y Dani lo aceptó porque había trabajado mucho para él y aún ignoraba si recibiría alguna compensación.

Todavía quedaban unos quince invitados en la sala, Simone entre ellos, cuando el taxi llegó. Cameron la acompañó a la calle y le dijo, mientras le abría la puerta del vehículo:

—Gracias por tu ayuda, Dani —se llevó los dedos a los labios y le envió un beso con un ademán encantador. Era hábil cuando se proponía fascinar a sus víctimas. Muy hábil.

La joven no miró hacia atrás. No le costó ningún trabajo decidir lo que haría, porque sólo había una posibilidad. Si Cameron McFarlane la deseaba, la buscaría.

Por alguna razón, Dani tenía un terrible dolor de cabeza cuando llegó a su apartamento. No se ponía enferma con frecuencia, así que el dolor debían de causarlo todas sus emociones confusas.

Trató de dormir, pero siguió recordando el beso y lo que había sentido. Cameron no era el único hombre que sabía cómo responder a una mujer, se consoló, y sin duda encontraría a otro en su camino. Sin embargo, esa idea no alivió el dolor de su cabeza, ni de su corazón.

CAPÍTULO 6

Dani estaba soñando que cazaba pájaros en una confusa maraña de arbustos cuando los golpes en la puerta la despertaron. La alivió salir de ese sueño. Pero por alguna razón los pájaros se quedaron en su cerebro.

Consultó el reloj al lado de su cama; casi las diez de ese domingo por la mañana en que no esperaba ninguna visita.

Se arrastró para atravesar la habitación. Por lo menos, su dolor de cabeza se había disipado durante la noche y ahora podía enfrentarse a un nuevo día sin que la tensión le golpeara en las sienes. Se puso la bata de algodón, se quitó el pelo de la cara y abrió la puerta.

Apenas lo creyó cuando se encontró con Cameron MeFarlane, que la esperaba apoyado en la barandilla. El rostro varonil brilló de placer al inclinar la cabeza para saludarla. Dani medio se escondió detrás de la puerta, tratando de que no la viera.

— ¿Qué haces aquí? —preguntó, atontada.

—Es por la mañana, brilla el sol —repuso, irradiando vitalidad—. Así que he venido a sacarte a pasear.

La había buscado. Eso significaba que ella le gustaba, ¿o no? Sin embargo, todavía ignoraba si mentía con respecto a Nicole.

—Me has despertado —lo acusó, tratando de poner en orden sus pensamientos—. Y todavía no me he vestido —añadió, afirmando lo obvio, consciente de que su cuerpo traicionero se excitaba de placer ante la cercanía de ese hombre.

—Te he concedido ocho horas de sueño —repuso, para apaciguar—. Mucho más de lo que yo he dormido, porque me he pasado la noche removiéndome en la cama y recordándote. Ponte algo y vámonos.

Dani calibró la situación. Con una mano se tocó el pelo de manera automática.

—No te preocupes por peinarte —la tranquilizó—. Estás muy guapa.

¿Guapa? Debía de estar horrible, pensó la chica, mientras Cameron la bombardeaba con su encanto.

—Todavía no he llamado a Nicole —le informó, frunciendo el entrecejo.

—Hazlo de inmediato —le aconsejó—. De hecho, a mí también me gustaría hablar con ella.

Pero se trataba de un asunto privado entre Nicole y ella.

Y, si Nicole había calumniado a Cameron por malicia o mezquindad, eso la perturbaría al máximo. Después de todo, eran hermanas.

—Quiero hablar con ella a solas —afirmó resueltamente.

El titubeó, reacio a hacer esa concesión. Sus ojos la quemaron y Dani sintió que su cuerpo recordaba todas las sensaciones del abrazo de hacía unas horas; entonces, el deseo de prologar las exploraciones y las caricias estuvo a punto de sofocarla. Quizá Cameron se hubiera dado cuenta de ello, porque le sonrió con satisfacción.

—Entonces, adelante. Voy a visitar a la señora B y a charlar un rato con ella. Espero que estés lista cuando regrese.

La chica cerró la puerta deprisa, respirando profundamente para calmar la velocidad de su pulso. Se acercó al teléfono y marcó el número de Nicole, rogando que le contestara. Le pareció que pasaba una eternidad antes de que alguien levantara el auricular al otro lado de la línea. Sin embargo, al oír la voz de su hermana, la joven se hundió en un mar de dudas. ¿Cómo le preguntaría si había mentido acerca de Cameron? Cualquiera que fuera la respuesta, ese interrogatorio le parecía vergonzoso, ofensivo.

— ¿Quién es? —preguntó Nicole, molesta.

—Soy Dani —murmuró—. Necesito… necesito saber si me dijiste todas esas cosas acerca de Cameron porque... porque querías protegerme... para que no me hiciera daño.

Silencio.

— ¿Nicole? Por favor, necesito saberlo —le suplicó, desesperada.

Prolongación del silencio. Después, respondió con calma:

—Si insistes en hacer el ridículo, no me opongo. Tú tomas esa decisión.

Dani suspiró. Su hermana se lavaba las manos, desentendiéndose de ese problema.

—Mira, Nicole —lo intentó de nuevo—, quizá no sea la hermana que te gustaría tener. Parece que nunca nos hemos llevado muy bien, pero esto me importa muchísimo... —no podía decir las cosas con diplomacia, debía aclarar la situación de una vez por todas—. Verás... Cameron jura que no se ha acostado contigo.

— ¿Se lo has preguntado? —la sorpresa se convirtió en ira en unos segundos—. ¿Cómo te atreves a preguntárselo? —la furia la ahogó.

La chica hizo un gesto de desagrado. ¿Por qué no había pensado que heriría el enorme orgullo de Nicole?

—Perdóname —se apresuró a añadir—. No se lo he preguntado. El me presionó para que le diera una razón por la cual me negaba a... a verlo de nuevo. Y me juró que no le interesabas de... de esa forma.

—Y tú le creíste —la fulminó, rencorosa.

—Nicole... —le rogó con desesperación—. No sé que creer. Pensé que quizá...

— ¡Cree lo que quieras!

Ahora fue el turno de Nicole de colgar de golpe para poner fin a esa violenta discusión.

Dani se sentía frustrada y muy perturbada mientras colocaba el auricular en su sitio. Nada sería igual de nuevo. Acababa de insultar a su hermana en lo más profundo de su ser. Si Cameron MeFarlane la había rechazado y ella, Dani, realmente le gustaba, entonces su hermana acababa de recibir un golpe brutal en su vanidad.

¿Por qué Nicole y ella no podían ser amigas? La trataba como a una rival, aunque Dani se esmeraba en no competir nunca con su hermana. Las lágrimas le quemaban los ojos al apartar la mano del teléfono. Se sentía muy dolida.

Quizá no debió dudar de la palabra de su hermana. Nicole nunca la había querido, pero ahora la odiaría. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas, mientras la chica se recostaba sobre la cama. Otro desastre. Nada le salía bien. Jamás.

Pero no merecía la pena quedarse allí, gimiendo. Se bañó, se vistió a la velocidad de la luz y estaba poniéndose un par de horquillas, tratando de aplacar sus rizos, cuando oyó que Cameron volvía a llamar a su puerta.

Al abrir, la impresionó de nuevo la presencia física de su visitante.

— ¡Magnífico! —la felicitó, sonriendo—. ¡Estás lista!

—Más o menos —musitó evasivamente.

—Nicole rectificó —concluyó Cameron. Lo afirmaba con tanta confianza que resultaba difícil no creer en su inocencia. Pero, poniendo en práctica su experiencia de psicólogo, quizá hubiera supuesto que Nicole optaría por proteger su carrera, en lugar de arriesgarse a perder uno de los clientes importantes de la compañía donde trabajaba.

—Más o menos —repitió, todavía más evasiva.

—Entonces, sabes que puedes confiar en mí.

—Quizá exageres.

—Aprende a confiar en tu instinto, Dani —le aconsejó con aire satisfecho.

Lo único que haría sería no confiar en eso, decidió la joven. Resultaría demasiado peligroso con ese hombre. Tomando aliento, indagó:

— ¿Qué piensas hacer, Cameron?

—Nadar. Me estoy asando y el calor aumentará. A menos que se te ocurra algo específico, podríamos descansar cerca de la piscina y luego ir a cenar—propuso—. Considérame tu esclavo durante este día. Dime lo que quieres y te lo daré.

—Suena bien —aceptó Dani, incapaz de no alentarlo con una sonrisa coqueta—. Recogeré lo que necesito.

Unos momentos después salió del sótano con una bolsa de playa colgada del hombro. Su corazón latía aceleradamente al cerrar la puerta... Entonces recordó a la señora B y su tobillo torcido.

— ¿Te importaría esperarme un poco más? —le dirigió una mirada de súplica—. Necesito cerciorarme de que a la señora B no le falta nada.

—No hay necesidad. Ya puede caminar..., yo diría que con bastante energía —sus ojos se mostraron divertidos—. Además, tiene compañía. Un caballero llamado Henry Newbold ha invitado a la señora B a comer a un restaurante.

— ¡Oh! ¡Estupendo!

Dani estaba tan contenta que apenas notó que Cameron le quitaba la bolsa, pero sí se dio cuenta de que le pasaba el brazo por la cintura, antes de que ambos subieran por la escalera. Su cuerpo vibraba con el contacto de esa mano tibia sobre su cadera y el roce de sus piernas contra las de él.

No recobró la capacidad de pensar hasta que se sentó en el coche. ¿Por qué la perturbaba tanto? La azoraba la intensidad de su respuesta a las caricias de ese hombre. Pero, a pesar de que la atraía muchísimo, no quería terminar como un capítulo más en el libro de aventuras de Cameron. Y jamás entendería, ni aunque de ello dependiera su vida, por qué la prefería a Nicole. O a Simone. Simplemente no tenía sentido.

—Todavía no estoy muy segura de que me gustes—murmuró cuando él se sentó a su lado.

—Pues te daré la oportunidad perfecta para que lo averigües —opinó, sin alterarse en lo más mínimo.

—Te acompaño porque me debes un día —declaró, para sentar las bases de su relación.

Eso lo sacudió. Las pupilas azules la taladraron.

—Entonces, ¿debo entender que no me invitarás a pasar la Navidad contigo?

—Pues… no resultaría —se disculpó, incómoda—. Causarás problemas en mi familia y no me gustaría ser la responsable de ello.

—Comprendo —musitó, en tono seco—. Así que Nicole no se ha retractado.

—En cierto modo, sí —le aseguró con rapidez—. Pero te conoce, Cameron y, sea cierto lo que afirmó o no, tú tienes fama de mujeriego. Por lo tanto, no provocarás el efecto que pretendo.

— ¿A qué te refieres?

—Quiero que tú seas el centro de atracción..., en apariencia posees todas la cualidades que mi familia admira —se encogió de hombros antes de añadir—: Ya sabes, eres guapo, has alcanzado un gran éxito en tu profesión, te sobra el dinero, te vistes con elegancia, tienes modales finos... Así que los deslumbrarás, por lo menos a un nivel superficial.

—Superficial... —la palabra se le atascó en la garganta—. ¿Con ese calificativo, me estás indicando que esas cualidades no significan nada para ti? —una sonrisa tembló en sus labios.

—Oh, no las borraría de la faz de la tierra —reconoció—. Pero comparadas con otras, no las considero muy importantes.

— ¿Otras? ¿Cuáles?

—Tener buen corazón, amabilidad, sinceridad, fidelidad...

—Pues a mí me interesaría saber lo sincera que eres tú, Dani —le dirigió una mirada retadora.

Encendió el motor del coche, iniciando la marcha y un día completo de dudoso compañerismo.

— ¿Qué diferencia de opinión te hizo perder tu trabajo en el Restaurante de Julio? —preguntó Cameron, sorprendiéndola con ese tema.

Le explicó lo sucedido, sin ocultarle lo desilusionada que se sentía por ese asunto. Su compañero hizo comentarios comprensivos que parecían sinceros. Después la sorprendió con otra pregunta:

— ¿Y en qué trabajarás ahora?

—Todavía no lo he decidido —se encogió de hombros.

—Apuesto a que ya se presentará algo —añadió, como si le agradara que ella no tuviera un plan inmediato.

Al detenerse frente a la casa de Cameron, Dani se sintió ridículamente nerviosa, sobre todo en el momento de bajarse del coche. No había sido una buena idea ir allí. Debió insistir en nadar en una playa pública.

El escritor, sin embargo, no intentó tocarla cuando ella se bajó del vehículo. La condujo a la casa con sus modales relajados y fluidos, y la invitó a usar la habitación de huéspedes, donde la noche anterior se había mudado de ropa.

Hubo unos instantes de tensión cuando la chica salió al patio en bañador. Poseía curvas abundantes en los lugares indicados y Cameron se mostró fascinado al catalogarlas en una lista mental. Después rompió el silencio proponiéndole que se metiera en la piscina.

Poco a poco, Dani se tranquilizó. Ese hombre desplegaba buen humor y encanto, riéndose de lo que ella decía e intercambiando ideas y experiencias. No se comportaba como un mujeriego, pensó la joven, con alivio.

Recordó que él había insistido en que no se acostaba con mujeres de manera indiscriminada; aunque, por otra parte, ¿de donde había sacado su material para el libro de La psicología del sexo? En ese preciso instante decidió que lo mejor sería comprarlo de inmediato y leerlo.

Estaban relajados en las tumbonas, después de comer, cuando Cameron reinició el interrogatorio.

—La familia es importante para ti, ¿verdad? —comentó, mientras sus ojos le dirigían una cálida mira da de aprobación que confundió a la joven, porque se suponía que su hermana había hablado mal de él.

—Sí, lo es —afirmó sin amilanarse, tratando de mantener el tema en un terreno impersonal—. Creo que todos necesitamos formar parte de un núcleo; echar raíces de una u otra forma. Supongo que debes de echar de menos tener una familia propia.

—Prefiero echar de menos ciertas cosas —replicó, sarcástico.

— ¿Qué sucedió, Cameron? —indagó, impulsivamente—. ¿Por qué estás tan solo?

—Esa historia pertenece al pasado —se encogió de hombros, despectivo. Hizo una pausa y después pidió—: Háblame de tu familia. ¿Los quieres?

—Desde luego —exclamó-—, aunque algunas veces no me gustan mucho, excepto mi abuela. La abuela es muy especial... cuando envejezca quiero parecer me a ella.

— ¿Por qué? —preguntó, y la tibieza con que la miraba la acarició.

—Porque es muy sabia y generosa y no trata de entrometerse. Cree que las personas deben seguir su vida pero, si le pides un consejo, te lo da sin imponértelo. Con ella pasé los mejores días de mi niñez.

— ¿Dónde vive?

—En una pequeña granja, en las afueras de Camden. Antes era mucho más grande, pero tuvo que vender parte del terreno después de que el abuelo murió. Todavía conserva un pedazo de tierra donde tiene perros, cabras y gallinas, árboles frutales y un huerto. Mis padres le sugieren sin cesar que venda la propiedad y que viva en el asilo del pueblo... —una sonrisa triunfal se extendió por su rostro—. ¡Pero nadie obligará a la abuela a hacer algo que no quiere!

— ¿Tiene un carácter muy fuerte? —preguntó él.

—Muy independiente. Mi padre dice que está vieja y que le falla un tornillo; sin embargo, el cerebro de la abuela funciona mejor que el de muchos jóvenes.

— ¿Es la madre de tu padre?

—No, de mi madre. Mis abuelos paternos murieron. Los veíamos poco, porque por lo general pasábamos las vacaciones en la granja.

— ¿Qué hacíais allí?

Dani le refirió varias anécdotas, consciente de que le contaba mucho de sí misma, en comparación con lo que él hablaba de su pasado. A pesar de todo, pasaron una tarde bastante agradable.

Por la noche, la llevó a un restaurante francés en Paddington. La hizo reír al describirle los extraños platos que había comido en lugares lejanos.

Les sirvieron unos platos decorados con detalles finos y elegantes. Dani conocía al chef del establecimiento, ya que había trabajado con él antes de que Julio la contratara. Así que le envió sus felicitaciones por medio del camarero.

Henri apareció en el comedor unos segundos después y, con su estilo exagerado, la saludó por su nombre de pila como si fuera una pariente largo tiempo perdida. La chica se rió, se puso de pie y le dio un beso en cada mejilla. Luego le presentó a Cameron, pero el chef se limité a inclinar la cabeza, concentrándose en emitir un torrente de palabras.

— ¡Oí lo que sucedió! Julio jamás debió molestarte. Deplorable, chérie. ¡Terrible! Deberían guillotinarlo por perturbar a una artista como tú. Hiciste muy bien en irte. Julio lamentará tu pérdida. ¿Quién más puede hacer un exquisito pastel de manzana, con pasta almendrada? ¿Quién más?

—Tu budín de pera con jengibre no me parece nada despreciable —intervino, halagada por esas alabanzas.

— ¡Ah, Dani, qué tiempos vivimos juntos! ¡Dos genios en una misma cocina! Si todavía no has conseguido trabajo, vente conmigo. La fama de mi restaurante crece y, con tu ayuda, ¿quién puede predecir a dónde llegaremos? —alzó la mirada al cielo, como un hombre que se prepara a iniciar una misión que transformará al mundo.

Ese ofrecimiento tomó a la chica por sorpresa. Titubeó, pero necesitaba un trabajo cuanto antes.

—Eres muy amable, Henri, aunque también impulsivo. ¿No crees que...?

— ¡No!—la interrumpió Cameron agresivamente—. No aceptes. ¡Ni siquiera lo pienses!

— ¿Hay alguna razón? —preguntó Henri, obligado a reconocer la existencia de Cameron.

—Ya he encontrado un trabajo para Dani.

Esa declaración desconcertó a la chica y al francés.

— ¿En serio? —se asombró ella.

—El trabajo perfecto para ti —afirmó el escritor, sin titubear.

La joven se volvió hacia el chef, confundida.

—Henri, te telefonearé después, cuando lo haya pensado.

— ¡Desde luego! Piensa cuanto quieras... pero tú y yo, chérie, eso sí merece la pena. ¡Las obras de arte que crearíamos!... —se alejó con el aire de un hombre hechizado por su propia magnificencia.

Dani se apoyó en el respaldo de la silla, contemplando a Cameron.

— ¿Qué trabajo has encontrado?

—Uno donde harás lo que te plazca.

—Me parece bien.

—Nadie te mandará.

Dani alzó las cejas. Incluso Henri, que tanto la admiraba, era muy temperamental en la cocina.

— ¿Quieres decir que me haré cargo de todo?

—Exacto. Total libertad de acción.

— ¡Estupendo!—se inclinó hacia delante, con los ojos brillantes por la excitación—. ¿Cuándo empiezo?

—Mañana.

— ¿Dónde?

—En mi casa. Te convertirás en mi cocinera.

El entusiasmo de la chica se desinfló. La noche anterior ese donjuán había intentado llevarla a la cama y ahora intentaba otra estratagema para lograr sus fines.

—No puedes pagarme lo que pido —lo retó, desdeñosa.

—Sí, puedo —declaró.

—Quizá puedas, pero no lo aceptaría.

— ¿Por qué?

—Tendré que vivir en tu casa.

—Exactamente.

—Y exigirías que te diera algo más que mis deliciosos platos.

— ¿Y eso te asusta?

—Cualquier chef, con dos dedos de frente, rechazaría un trabajo en el cual no cuenta la calidad de su cocina —se burló—. Además, viajarás a Norteamérica después de Navidad...

—Quizá no vaya. Tal vez quiera llevar a mi cocinera personal conmigo. Considéralo un periodo de prueba, Dani. Te pagaré por tu trabajo, así que no perderás dinero.

La joven le favoreció con una mirada de petulante escepticismo.

—Creo que tú has pasado por muchos periodos de prueba en tu vida, Cameron; pero permíteme decirte que yo no estoy acostumbrada a ellos.

—Tienes total libertad de acción. Te di mi palabra de que nada sucedería si no quieres que suceda.

— ¿Y hasta qué punto es de fiar tu palabra? —se burló.

—Tanto como la tuya, Dani Halstead. Y quizá más —afirmó, taladrándola con las pupilas azules.

Le devolvió la mirada. Sí, era muy atractivo. Deseaba pasar más tiempo con él, para conocerlo mejor, y ahora Cameron le daba una oportunidad insuperable. ¿Por qué motivo?

—Dame una oportunidad, Dani, es todo lo que te pido —se inclinó hacia adelante repitiendo sus palabras como si leyera su mente. Después le tomó la mano por encima de la mesa. Sus dedos le acariciaron la muñeca con suavidad, seducción, persuasión...

Los ojos azules encerraban una promesa; más que eso: todas las posibilidades del mundo. El cuerpo de Dani se rebeló contra la precaución de su mente. Su corazón le dictó un sí apasionado. Su estómago se derritió al ceder. Sus piernas le negaron la fuerza para huir. Sus pulmones le advirtieron de que no respirarían de manera adecuada hasta que se rindiera.

—Lo pensaré —logró musitar, con voz ronca.

—Mañana —la presionó.

—De acuerdo. Te daré una respuesta mañana. Después de que termine de hacer la limpieza de la señora B.

— ¿A qué hora llegarás a tu casa?

—A las cinco.

—Allí estaré.

Le soltó la mano y se apoyó en la silla, emanando la suprema confianza de que se saldría con la suya. La chica ignoraba si le importaba que lo hiciera. Había ocasiones en la vida en que era necesario perder toda cautela. Quizá ella se estuviera enfrentando a una de esas ocasiones.

Y, ¿quién podía decirlo? Tal vez el camino al corazón de ese hombre fuera a través de su estómago.

CAPÍTULO 7

A la mañana siguiente, Dani descubrió que la señora B ya no la necesitaba como sustituta. Su vecina decidió que jamás volvería a limpiar una casa, excepto la de Henri, desde luego. Al casarse, empezaría una nueva vida, dejando atrás la soledad. De ahora en adelante, Hilda y su marido vivirían en Woollhara.

Eso dejaba un gran vacío en la vida de Dani, porque ya no tendría a nadie con quien charlar, lo cual significaba largos días y noches sin compañía. No obstante, eso ocurriría en el futuro. Por el momento, debía decidir si aceptaba o no el empleo que Cameron le ofrecía. La opinión que la señora B tenía de Cameron seguía repitiéndose en su mente, mostrándole una diferente percepción del carácter del escritor. La mujer se mostró fascinada al saber que la chica y él se llevaban tan bien y que habían pasado un día juntos.

— ¡Es un hombre excelente! —suspiró-—. Lo voy a echar de menos. Siempre me daba regalitos...—sonrió al recordar esos detalles—. Pero me gustará más compartir mi vida con Henri.

— ¿Qué regalitos, señora B? —preguntó Dani.

—Oh, la comida que quedaba porque él se iba de viaje, entradas para el cine..., cada vez que mencionaba que me gustaría ver una película, «alguien» le daba una entrada que él no podía usar y me la regalaba —sus ojos oscuros brillaron de optimismo, anticipando el final feliz de otro romance—. Es un buen hombre, Dani, que se encargaría de ti, cubriéndote de ternura. Te gusta, ¿verdad?

Cuando asintió, la señora B tuvo la impresión de que ya todo estaba arreglado. Sin embargo, no era así. Quizá Cameron tuviera buen corazón y no dudaba de que fuera generoso, pero todavía no confiaba en su sinceridad.

La chica quería saber qué haría cuando el escritor la visitara esa tarde. Por lo tanto, después de telefonear a su abuela, para asegurarse de que estaba en casa, tomó el tren que la llevaría a la granja, feliz de pasar unas horas con la anciana.

Nicole siempre había odiado pasar las vacaciones en Camden, quejándose de que no había nada que hacer. Pero eso se debía a que le disgustaba ensuciarse las manos o el vestido. Nunca se había divertido y tal vez jamás lo haría. Lo cual era una lástima. Dani sintió una punzada de piedad por su hermana.

Esperaba que su abuela pudiera darle algunos consejos para suavizar la situación entre ella y Nicole. En Navidad, después de todo, debía reinar el espíritu de buena voluntad.

Sumida en sus recuerdos de infancia, el tiempo se desvaneció para Dani y de repente el tren entró en la estación de Camden. Su abuela la estaba esperando en el andén. La anciana la abrazó y la besó igual que si no la hubiera visto en diez años en lugar de en dos semanas.

A llegar a la granja, la llevó a saludar a los animales y luego, mientras tomaban una taza de té, contempló a su nieta con astucia.

— ¿Qué te sucede, Dani? —preguntó en voz baja—. ¿Para qué has venido a visitarme?

La chica profirió un suspiro. Nada escapaba a los ojos de la anciana.

—Quiero encontrar una solución para un problema, abuela —empezó, titubeante.

—Me parece muy bien —afirmó, tomando su bordado. Le dirigió una sonrisa alentadora e inició su labor.

—Se trata de un hombre, abuela. Me parece muy bien —repitió, sin comprometerse.

—Nicole me dijo algo acerca de él... —era imposible precisar qué. Respiró profundamente—. Pero no creo que sea cierto.

— ¿Por qué? —indagó, alzando la vista.

—No siento que sea cierto —tan simple como eso.

—Entonces, quizá Nicole mienta —sentenció la anciana, sin alterarse. Sus puntadas siguieron la misma pauta calmada, imperturbable.

— ¿Para qué iba a decirme esa horrenda mentira?

—Por muchas razones. Quizá tenga celos de ti, tal vez envidie lo que tú posees.

— ¡Ja!—exclamó con ironía—. ¿Nicole celosa de mí? ¡Jamás! Nicole lo tiene todo...

— ¿En serio? ¿Todo, Dani?

No tenía a Cameron McFarlane, reflexionó la joven, y el escritor también había sugerido que su hermana la envidiaba. Allí estaba la respuesta, decidió. Nicole quería atrapar a Cameron y no soportaba pensar que ese hombre prefería a su hermana... ¡aunque sólo el cielo sabía por qué misteriosa razón!

—Nicole es muy guapa, abuela, inteligente...

— ¿Lo consideras muy importante?

La pregunta detuvo a Dani en seco.

—Pues la mayoría de las personas aprecian esas cualidades —se defendió.

La anciana no replicó. Durante largos segundos la joven la observó bordar, moviendo las manos con un ritmo metódico. Amaba esas manos demasiado grandes para una mujer, manos viejas, torcidas, mal tratadas por el clima y el trabajo de la granja, pero que contenían una inmensa ternura.

La habían consolado y tranquilizado cuando se había hecho daño, le habían humedecido la frente para curarle la fiebre, habían ayudado a traer al mundo a toda clase de animalitos. Eran manos capaces, amantes. La chica deseó que al envejecer sus manos supieran transmitir tanto amor como las de su abuela.

— ¿Realmente quieres eso, Dani? —indagó de pronto la anciana, contemplando dudosa a su nieta—. ¿Realmente lo quieres?

— ¿El qué? —preguntó a su vez, confusa.

—Ser como Nicole.

Ese pensamiento la desconcertó. En algunas ocasiones se había preguntado qué se sentiría, pero no lo había deseado.

—Claro que no, de ninguna manera. Prefiero ser yo.

La anciana sonrió de satisfacción y continuó bordando.

—Hay otra cosa, abuela.

—Soy toda oídos —la alentó.

—No entiendo por qué ese hombre está interesado por mí.

— ¿No te consideras atractiva?

—Bueno, sí, pero no como Nicole — tampoco como Simone, pensó.

—La belleza está en los ojos de quien te mira—citó la vieja con majestuosidad.

Dani se sintió desilusionada. Ese proverbio no parecía contener una verdad de peso, al igual que “las desgracias nunca vienen solas”, y no podía basar su vida en un dicho dudoso.

— ¿Quieres que prepare la comida? —preguntó, poniéndose de pie.

—Siéntate —le pidió la anciana—, creo que voy a contarte un cuento —se apoyó en su asiento, tomándose algunos segundos para recordar. Sin apresurarse, agregó—: Un cuento de hadas, que, sin embargo, ocurrió en la vida real —miró a su nieta por un momento—. Veamos qué puedes sacar de todo esto, si es que hay algo que sacar.

Dani esperó.

—Había una vez, hace mucho tiempo, una jovencita. Era bastante bonita y atractiva, pero tenía un defecto: unas manos grotescas. Consciente de su fealdad, trataba de esconderlas —extendió el bordado y lo alisó, despacio—. Verás, Dani, sus manos eran enormes, y por tal razón, esa chica las ocultaba sin cesar. Las ponía detrás de su espalda, se sentaba sobre ellas. Las comidas resultaban una horrible tortura porque exponían sus manos a los ojos de todos.

—A mí no me habrían parecido feas —intervino la nieta, conmovida.

—No, claro que no, muchachita. De cualquier modo, esa joven creció y un día se enamoró de un hombre —la abuela sonrió con un gesto nostálgico—. Se enamoró con pasión —continuó, sin titubear—. Un día, él le pidió que se casaran. ¿Y sabes qué hizo esa tonta?

Dani negó con la cabeza. La garganta se le había secado y no adivinaba lo que iba a oír.

—Pues esa tonta le respondió: « ¿Cómo puedes quererme si tengo unas manos horribles?», y extendió las manos frente a su cara, para demostrarle que tenía razón—. ¡Oh, en aquél entonces era tan tonta!

— ¿Qué sucedió? —preguntó Dani.

—Por fortuna para la chica, el hombre que la quería era muy inteligente. No le dijo una mentira afirmando que tenía las manos más hermosas del mundo. No, hizo algo muy diferente. La miró a los ojos con fijeza y dijo: «Si me quieres, olvidarás lo que acabas de decir y yo también lo olvidaré. De otra manera, cada vez que vea tus manos pensaré que son feas. Te quiero a ti, no a tus manos. Y te pido que no las menciones de nuevo en toda nuestra vida matrimonial, porque, si lo haces, tus manos se volverán un motivo de discordia y algún día se nos escaparán palabras hirientes que nunca perdonaremos”. A la joven por fin le entró un poco de sentido común y le prometió a su novio que nunca mencionaría sus manos de nuevo ni permitiría que los separaran.

La abuela enterró la aguja en el bordado como si hubiera acabado de hablar. Se quedó quieta, contemplando a través de la ventana de la cocina sus animales y su huerto.

Dani comprendió que tenía razón. No debía permitir que un defecto le impidiera alcanzar algo que anhelaba, que significaba mucho para ella. De hecho, tomó la decisión instantánea de no volver a pensar en sus pecas, ni tampoco atacaría de nuevo a Cameron acusándolo de seducir a Nicole.

—Me encantan tus manos, abuela —dijo de corazón, mientras se aclaraba la garganta.

—A mí también —reconoció, con suavidad.

— ¿Nunca se volvieron a mencionar tus manos?

—Sólo una vez —contestó la anciana—. Una sola vez —una sonrisa iluminó su cara, una sonrisa serena, de satisfacción interna.

— ¿Qué sucedió?

—Oh, un hombre grosero hizo un comentario soez...

— ¿Y?

—Tu abuelo tenía mucha sangre irlandesa en sus venas, Dani. Le dio un puñetazo... ¡y qué puñetazo, justo en medio de los dientes! Ese patán cayó al suelo. Había sangre por todos lados. El pobre no se molestó en ponerse de pie.

Dani miró a su abuela, sorprendida. Esa mujer que no mataría a una mosca, que protegía a los que sufrían, recordaba con supremo placer el puñetazo que su marido había propinado para defenderla. Resultaba obvio que en ese momento habitaba en otro mundo, un mundo de sueños, donde el amor florecía y crecía, donde hubo felicidad, lágrimas, risas. Otro mundo, todavía vívido y real para ella.

Dani no interrumpió esos recuerdos. Entendía con precisión la moraleja que su abuela le transmitía: lo que uno considera un defecto quizá no lo sea para otro. Si se tiene confianza en uno mismo, nadie notará un detalle sin importancia; pero, si no se tiene, ese detalle se agigantará y acabará interponiéndose en una relación.

Cuando se trata del verdadero amor, los detalles superficiales no cuentan. La palabra amor hizo cosquillear la espalda de Dani. ¿Era amor lo que sentía por Cameron McFarlane? ¿Era posible enamorarse de alguien con tanta rapidez?

De pronto la invadió una enorme energía. Analizaría ese sentimiento hasta sus últimas consecuencias y también se arriesgaría a seguir adelante, esperando que todo saliera bien.

El tiempo pasó volando. La chica preparó la comida, charló otro poco con su abuela y después llegó el momento de partir.

—Te quiero mucho —susurró, arrodillándose ante la anciana y colocando la cabeza sobre las manos grandes y arrugadas, entrelazadas sobre el regazo—. Mucho.

—Yo también, Dani —asintió, acariciando los rizos revueltos de su nieta.

Una visita de lo más satisfactoria, decidió la chica, camino de la estación. Sentía que la relación que sostenía con su abuela había tomado un giro nuevo y significativo, más maduro... más... algo que no podía definir.

Pero ahora que entendía a su abuela mucho mejor, se preguntó qué haría si la anciana muriera. Se dio cuenta de que era inevitable; sin embargo, tal vez sucediera cuando ella tuviera sus propios hijos y, algún día, quizá también se volvería tan sabia como la viejecita para poder ayudar a los demás.

Le dio otro abrazo a la anciana en el andén y oyó sus últimas palabras de despedida:

—Me encantará conocer a tu novio el día de Navidad, Dani —murmuró, con un brillo travieso en los ojos.

Durante el trayecto a la ciudad, la joven decidió que, si Cameron quería acompañarla a su casa, se lo presentaría a la abuela.

Entonces, una enorme impaciencia la invadió. Apenas podía esperar a que fueran las cinco de la tarde.

Y a que llegara Cameron McFarlane.

CAPÍTULO 8

Conciente de que no le quedaba mucho tiempo libre, se lavó y secó el pelo. Después se maquilló y acabó los preparativos para la cita escogiendo un vestido nuevo que resaltaba su bien proporcionada figura.

Cuando llegó el momento de abrir la puerta, a las cinco en punto, Dani había alcanzado la cima de la confianza en sí misma. Apenas vio a Cameron, se lanzó al ataque.

—Todavía no hemos hablado de mi sueldo —le recordó, decidida a hacer que la respetara en el plano profesional.

Cameron propuso una cantidad que era mayor a la que la chica había ganado desde que empezó a trabajar. Tragó saliva tres veces para contrarrestar la trémula inquietud de sus entrañas. Tanto dinero sólo podía significar que ese hombre estaba decidido a tenerla en su casa. Y ella deseó con desesperación que no creyera que compraba algo más que su experiencia en la cocina. Su amor, su cuerpo, sus sentimientos, no estaban en venta.

—Si el sueldo también incluye la limpieza de la casa, olvídate del trato, Cameron —le advirtió—. La señora B sin duda te habrá informado de que ya no trabajará para ti. Tampoco yo. Limpiar casas no es la ambición de mi vida; sólo ayudaba a una amiga.

Otra idea la asaltó antes de que él pudiera replicar.-

—También debo decirte que no creo en la esclavitud de la mujer, ni en la casa ni en ningún otro aspecto. Si vivimos juntos, tú recogerás lo que tires y yo recogeré lo que tire.

—Ya me he puesto en contacto con la compañía de limpieza que la señora B me recomendó —le aseguró, divertido—. Tu trabajo consistirá en cocinar para mí solamente.

—Entonces acepto. Sólo quería que no te hicieras falsas ilusiones.

—Contigo no podría.

A la chica no le gustó esa afirmación. Quizá él hubiera perdido el interés en ella.

— ¿Qué se supone que quieres decir?

—Dani, tú pones las cartas sobre la mesa, lo cual me gusta mucho, para serte sincero. Es una novedad y lo prefiero en lugar de los artificios que las jóvenes emplean.

El corazón de la muchacha saltó. Lo atraía por lo que era. Lo premió con una sonrisa deslumbrante y entonces él titubeó. Un gesto extraño se pintó en su cara como si de repente lo invadiera una duda. Fuera lo que fuera segundos después desapareció; se inclinó a tomar la maleta de la chica y le ordenó:

—Vámonos.

Dani tuvo la premonición de que su suerte estaba echada al seguir a Cameron al coche. Iban a estar juntos, día y noche. Quizá jamás volviera a su apartamento, al igual que la señora B.

—No he comprado nada para la cena —le informó a su nuevo jefe, durante el trayecto.

—Yo sí —sonrió—. Mañana te encargarás de las compras para que me sorprendas con tus creaciones.

La chica se rió, nerviosa.

— ¿Hay algo que no quieras que te prepare?

—Callos. Odio los callos. Y el hígado. Nada de hígado —sus ojos brillaron—. Como con demasiada sencillez, pero espero que me eduques para que llegue a apreciar los guisos de una de las mejores cocineras del mundo.

—Voy a alternar lo sencillo con lo complicado. De ese modo estaremos seguros de que algo te gusta, al mismo tiempo que descubres nuevos sabores.

—Esa es la fórmula de mi vida —exclamó, y la joven no supo si la aprobaba o no.

Admiraba la mente de Cameron; no obstante, el corazón de ese hombre seguía siendo un misterio que deseaba descifrar con el tiempo.

Al llegar a la mansión, el escritor llevó la maleta a la habitación de huéspedes.

—Tómate una hora o más para colocar tu ropa—sugirió—. No hay prisa. Cenaremos cuando estés lista.

Lo favoreció con otra brillante sonrisa por ser tan amable y condescendiente. La mirada de Cameron se posó en su boca durante varios segundos; luego añadió:

—Yo también tengo una regla que quiero que obedezcas.

— ¿Cuál?—se ahogó Dani.

—Nada de uniformes blancos. Prefiero lo que llevas ahora.

— ¿Y qué sucederá cuando tengas invitados? —indagó, sonrojándose de alegría.

—Entonces serás la anfitriona, además del chef.

A la chica le encantó la posibilidad de charlar con los amigos y socios de Cameron. Sólo había un problema.

—Quizá no tenga la ropa adecuada para esas ocasiones.

—En tal caso, será un placer comprarte lo que necesites.

Ella respiró hondo; pisaba terreno peligroso. No estaba muy segura de si eso era aceptable, pero vestirse con lo que él le comprara resultaba bastante tentador.

La mirada de Cameron se clavó en sus senos por un momento.

—Un gran placer —afirmó, con otra sonrisa—. Tienes un cuerpo perfecto, Dani.

Le gustaba su pelo, su cuerpo, y que lo acompañara. Dani sintió que la felicidad la embargaba.

Cuando Cameron se reunió con ella en el comedor, ya había planeado el menú. El se había puesto ropa más informal, distrayendo durante un rato la mente de la cocinera, porque el pantalón vaquero destacaba su masculinidad todavía más que de costumbre. No se había abrochado los botones de la camisa deportiva, dejando una abertura que mostraba su pecho bronceado. Dani se preguntó si la incitaba a que lo tocara con toda intención, igual que la otra noche.

Dani preparó la cena, y Cameron la felicitó por la langosta y la ensalada, mientras acababa de saborear el último bocado del postre. Cuando la chica mencionó el límite de los gastos para la comida, le dijo que pagaría con placer las cuentas, con tal de que siguiera deleitándolo con sus banquetes.

Una vez que la joven terminó de limpiar la cocina, llevó las tazas de café a la sala. Luego se sentó al lado de su jefe, decidida a introducir el tema que deseaba tratar.

—Yo te he contado toda mi vida —señaló—; ahora me gustaría saber más de la tuya. Cuéntame algo de tu niñez.

—Prefiero olvidarme de esa época.

— ¿Por qué? —preguntó. No iba a permitir que eludiera sus preguntas.

—No quiero que psicoanalices mi infancia y que saques conclusiones equivocadas —afirmó, de forma cortante.

—Entonces, dime tú cuáles son las conclusiones correctas. ¿Qué mal puede haber en que hablemos de tu familia, si ya todos han muerto?

—No todos. Sólo dejé de verlos —afirmó.

— ¿Dejaste de verlos? —repitió azorada.

—Fue mejor para ellos..., y para mí —ironizó—. La vida no es una línea recta, como tú pretendes, Dani. Mí padre se casó y tiene su propia familia, lo mismo que mi madre. Por lo tanto, les disgusta que yo les recuerde que alguna vez estuvieron casados.

El hijo de un divorcio y de un divorcio amargo, pensó Dani.

—Pero, ¿tú no les importas?

—Los molesto.

— ¿Por qué?

—Porque sé demasiado acerca de los dos. A las personas les molesta enfrentarse al lado feo de su naturaleza. Mis padres eran muy inmaduros cuando se casaron y su matrimonio se convirtió en un campo de batalla. A mí hermano Robbie y a mí nos usaron como armas para herirse. Cuando se separaron, mi madre ganó la custodia y nos metió en un internado para continuar con su vida amorosa. El internado costaba una fortuna, así que mi padre se endeudó hasta las orejas por nuestra culpa.

La chica se encogió de hombros. Ahora no le sorprendía que el escritor se apartara del matrimonio después de una experiencia tan amarga.

— ¿Y Robbie? —susurró—. ¿Dónde está?

—Se ahogó cuando yo tenía quince años, un día después de cumplir trece.

Cameron apretó la mandíbula. Los músculos de las mejillas se contrajeron y sus nudillos, que descansaban sobre los brazos del sillón, palidecieron al apretarlos con fuerza, como si quisiera golpear al destino que le había arrebatado a su único hermano.

Dani titubeó, temiendo introducirse en una pena que todavía lo sacudía con tanta violencia. Sin embargo, presintió que le haría bien hablar de su pasa do en lugar de mantenerlo enterrado.

— ¿Cómo ocurrió? —preguntó con suavidad.

El le dirigió una mirada entre rencorosa y atormentada antes de protegerse detrás del sarcasmo.

—Pasábamos las vacaciones con mi padre, obedeciendo el dictamen del juez. Acampamos cerca de un lago y un día fuimos a pescar. De repente, se desató una tormenta y una ola volcó la lancha. Casi había oscurecido, nos aferramos al bote, pero nadie fue a buscarnos. Cayó la noche... Robbie se cansó y, cuando una enorme ola nos aplastó, se hundió en el agua... en medio de la oscuridad. No pude encontrarlo. Lo busqué durante horas. Nunca regresó.

Hablaba sin modulaciones, considerándose un fracaso. No reconocía la fuerza y el valor que había desplegado.

— ¿Qué sucedió después? —indagó Dani, deseando apartarlo de esa tragedia para llevarlo a su lado.

—A la mañana siguiente me encontró un pescador—respondió, odiando su propia sobre vivencia.

La joven habría deseado consolarlo, para demostrarle su cariño y su comprensión. Pero el contacto físico era mejor que las palabras, según le había enseñado su abuela. Así que le cubrió el puño cerrado con la mano, acariciándole la piel con los dedos, hasta que se relajó.

—Me alegra que no hayas dicho nada —murmuró, contemplándola al cabo de varios minutos—, que no me hayas demostrado una falsa compasión.

—No hay palabras para resumir lo que sufriste—replicó en voz baja.

Los dedos masculinos se entrelazaron con los de ella, aceptando la cercanía que no había propiciado, ni esperaba, pero que estaba allí, iniciando un verdadero acercamiento entre ambos, derrumbando todas las barreras.

— ¿Sabes qué me dolió más? —comentó Cameron todavía recordando el pasado.

Ella negó con la cabeza.

—Que mis padres asistieran al funeral de Robbie. Se suponía que lloraban a su hijo —su voz se llenó de desdén al agregar—: Pues incluso en ese momento se pelearon por él... incluso allí.

Se quedaron sentados gozando de su cercanía, sin soltarse las manos. Dani se preguntó si Cameron despreciaba hasta tal punto el matrimonio que ni siquiera existía la posibilidad de incluirlo entre sus planes para el futuro. Permanecer soltero y divertirse con una aventura ocasional no era la mejor manera de vivir, ni de alcanzar la felicidad completa. El amor formaba parte de la vida; la chica estaba segura de eso.

—Nunca se lo había contado a nadie —reflexionó Cameron, más para sí que para ella.

La joven no pudo evitar sentirse única, privilegiada. Admitir eso significaba que confiaba en ella. Quizá algo más, pensó esperanzada.

— ¿Desde cuándo no ves a tus padres?

—Desde que empecé a publicar mis libros. La psicología desnuda el alma humana y mis padres opinaban que mis ensayos los atacaban de manera personal. Debo confesarte que mi experiencia con ellos despertó en mí la ambición de entender por qué las personas actúan como lo hacen, por qué son como son, por qué construyen sus propios mundos. Busqué razones, soluciones...

— ¿Y qué encontraste?

Su gesto sombrío se desvaneció al sonreírle. Sus pupilas azules bailaban traviesas al repetir cada una de las palabras que ella le había dirigido el día anterior.

—Que tener un buen corazón, sinceridad, generosidad, lealtad y fidelidad… cualidades de ese tipo, te sacarán de problemas.

Luego alzó la mano femenina y la rozó con los labios. El corazón de Dani se sobresaltó.

—Mejor aún si las mezclas con amor —murmuró, con una expresión cálida.

—Creo que ya es hora de darte las buenas noches—logró decir Dani.

La besó la mano de nuevo, mirándola a los ojos.

— ¿Estás segura? —preguntó, contemplando a su compañera, deseándola.

—Sí —su garganta estaba tan cerrada que apenas pudo susurrar esa afirmación. Tragando saliva, logró añadir—: Gracias por hablar conmigo.

—Fue un placer —suspiró, ofreciéndole una sonrisa al soltarle la mano—. Espero que duermas bien.

—Lo mismo digo —musitó, ordenándole a sus piernas temblorosas ponerse de pie.

Consciente de que la observaba, salió de la sala. La piel le cosquilleaba, en especial en la nuca. «Es demasiado pronto», dijo para sí. «Demasiado pronto». Pero no añadió para qué era demasiado pronto hasta que estuvo a salvo en su cama, con las luces apagadas.

¿Qué significaría una relación sexual para Cameron?

Dani sabía lo que significaría para ella.

Y, si era el principio del fin, se escondería dentro de sí misma para no salir más.

CAPÍTULO 9

A la mañana siguiente, Dani hizo los menús del resto de la semana y escribió una lista de la compra que incluía todo lo que necesitaba. Cameron insistió en acompañarla, arguyendo que sería una nueva experiencia para él, y a la chica le encantó pasar el día en compañía de su jefe.

Se divirtieron comprando juntos. El hombre alzaba las cejas ante algunas de las elecciones de Dani, pero la chica lo retaba a esperar y probar.

—Me encantan las cerezas —comenté de pronto, llevándose una a la boca y saboreándola con un gesto de deleite—, aunque, desde luego, hay algo que me gustaría mucho más...

Dani se abstuvo de averiguar qué. Después, con un aire de completa inocencia, el escritor puso una botella de champaña en el carrito, haciendo reír a la joven al exaltar las cualidades de la bebida.

Sin duda, ese hombre era un experto en el arte del amor. Sin embargo, ella no estaba segura de que la amara. Así que ansiando entenderlo, decidió que no debía perder tiempo para leer uno de sus libros. Aguardó a que terminaran de cenar y en ese momento le pidió que le prestara uno de los volúmenes que había en el estudio.

—El que quieras, Dani, excepto uno mío —replicó, con una expresión dura y grave en los ojos.

—Pero, ¿por qué? Deseo aprender y...

—No hay nada que aprender —afirmó—. Tú piensas con rectitud, con lógica, y me agrada tu manera de ser.

—Entonces —lo retó, exasperada—, ¿me consideras una tonta que no puede leer algo sin escoger entre lo bueno y lo malo para ponerlo en práctica?

—No. Sin embargo, cuando nos amemos no quiero que pienses en que deberías estar haciendo tal o cual cosa —sus ojos brillaban de malicia—. En ese aspecto, puedes aprender mucho más de mí que de mis libros; sobre todo, si me llevas a tu cama.

—Creo que esta noche prefiero que me acompañe un libro —refunfuñé, entrando en el estudio, lejos de la línea de tiro de Cameron.

Al día siguiente, su jefe le anunció que había invitado a varias personas a cenar el jueves por la noche, así que tendrían que comprar un traje apropiado para ejercer como anfitriona.

—No tienes que cocinar algo especial. Quiero que te sientes a la mesa con nosotros, no que te quedes en la cocina. Por lo tanto, prepara todo de antemano...

—La última vez dijiste que vendrían veinte personas y llegaron cuarenta —le recordó, indignada.

—Era una fiesta, y, ¿quién puede controlar una fiesta? —se defendió—. Esta vez nos sentaremos en el comedor y no habrá sorpresas desagradables.

— ¿Estás absolutamente seguro de que nadie se presentará de improviso?

—Te doy mi palabra de que así será —sus ojos brillaron, maliciosos—. Hasta este momento he demostrado que cumplo lo que prometo.

Dani tuvo que conceder que cumplía con lo dicho, aun en contra de sus propias inclinaciones.

—De acuerdo —sonrió.

—Ahora iremos a comprar tu vestido. Hay unas tiendas muy elegantes en el comercial de Double Bay.

—Deben de ser carisímas, Cameron —le advirtió ella con rapidez.

—No me preocupa el dinero. Escogeremos lo que nos guste —declaró con decisión.

Dani descubrió que lo que le gustaba a Cameron era algo del otro mundo. Estaba hecho de seda, en una gama gloriosa de tonos verdes, azules, morados y naranjas. La falda inducía a bailar y Dani no pudo evitar dar unas vueltas al probarse el vestido para que Cameron aprobara la compra. Le pareció el más hermoso, el más femenino, el más deslumbrante vestido que jamás había visto y mucho menos usado.

— ¡Perfecto!—declaró él, riéndose con los ojos, como si adivinara lo que ella sentía.

Sólo había un problema. No podía ponerse sujetador, porque el escote de la espalda bajaba hasta la cintura. «Pero, ¿a quién le importa?», se dijo. Se sentía bellísima con ese vestido y su magia la envolvía. Hermosa, sensual, traviesa..., en particular, cuando Cameron la miraba como si en ella se concentrara todo lo que deseaba en una mujer.

Insistió en comprarle un bolso y unos zapatos que hicieran juego con el vestido.

—Esto te está costando una fortuna —dijo la chica, suspirando con aire culpable.

—Tendré que escribir otro libro que bata todos los record de ventas —respondió, en broma.

Dani no discutió. Jamás había creído que podría estar tan sensacional, pero lo había logrado con el vestido que Cameron había escogido. Se sentía completamente feliz, y, ¿qué valía el dinero en comparación con ese sentimiento?

— ¿Contenta?—preguntó.

—Supongo que no debería estar tan contenta por un simple vestido —se rió.

—Es bueno ser feliz y me encanta ver que tus ojos brillan igual que un árbol de Navidad —sonrió un poco—. Estoy tentado de aprovecharme de esta situación, pero no voy a hacerlo. No intento presionarte.

—No podrías, aunque quisieras —afirmó con absoluta certeza.

—Prefiero que tú escojas lo que desees —agregó.

Dani aprobó esa proposición esperando que, cuando llegara ese momento, Cameron tuviera algo más en la mente que la satisfacción sexual inmediata.

Durante el resto del día, la chica sintió que había una nueva cercanía entre ambos... una comprensión más íntima, más cálida, que propiciaba la felicidad. Cuando se acostó, deseó no estar sola, recordando la compenetración que existía entre ellos.

A la mañana siguiente se despertó radiante, contenta por estar con él y excitada por la cena de esa noche. Sintió deseos de bailar o gritar de dicha.

Nadaron un rato en la piscina y Dani se estaba secando el pelo cuando oyó que sonaba el teléfono.

—La residencia del señor Cameron McFarlane—contestó.

Silencio.

— ¿Quién es? —preguntó amablemente.

—Eres la cocinera que nos sirvió el sábado por la noche, ¿no? —la acusó una voz femenina.

—Sí —respondió, estremeciéndose de rabia. ¿Por qué esa mujer lo llamaba?—. Cameron está en la piscina. Vendrá en un minuto si esperas...

—Bueno, me agrada saber que eres humana —comentó la otra, en tono ácido.

— ¿Qué te hace pensarlo? —indagó, suspicaz.

—Que decidieras que no era tan malo acostarte con Cameron, después de todo —se burló Simone.

—Cameron opina que eres una mujer muy inteligente —replicó, tomando aliento—; realmente muy inteligente, que estudia su doctorado en la universidad, entre otras cosas. También te considera una persona muy amable, ya que de otra manera no pasaría tanto tiempo contigo.

Dani esperó a que su rival asimilara el impacto de esa alabanza. Después le asestó el golpe final.

—Por tal razón, no comprendo por qué tú lo rebajas al papel de un semental. Cameron tiene otras cualidades, además de un cuerpo hermoso y...

—Gracias, Dani —susurró una voz, a espaldas de la chica.

Giró para encontrarse con los ojos del escritor, que la acribillaban a preguntas. Todas difíciles de contestar.

Su anfitrión le quitó el auricular de la mano, sin dejar de mirarla.

—Perdóname por hacerte esperar, Simone. ¿En qué puedo ayudarte?

Unos celos rabiosos la invadieron. Corrió a refugiarse en la cocina y abrió el grifo del agua fría para no oír la charla que Cameron sostenía.

—Pensé que no te gustaba que te catalogaran de mujeriego —le dijo, apenas él entró en la cocina, mientras ella lavaba unas uvas para el desayuno—. Entonces, ¿por qué te acuestas con una mujer que te juzga de ese modo?

—Fue un error por mi parte —aceptó, después de una pausa para reflexionar—. Parecía que teníamos mucho en común. ¿Es que Simone te ha insultado?

— ¿La has invitado a cenar hoy?

—No.

—Si la traes aquí de nuevo, no esperes que cocine para ella ni que le sirva. Quizá se porte con amabilidad en el exterior, pero es una víbora por dentro.

—Nunca más la invitaré a mi casa. Lamento que te haya enfadado, Dani.

—Yo también —refunfuñó—. Carece de buen gusto, de educación. Debiste escoger algo mejor.

—No podía... hasta que tú llegaste a mi vida.

—Una respuesta muy conveniente. También te convenía salir con Simone.

—Supongo que tienes razón.

—Y, si me consideras conveniente a mí también...

—No, ni lo menciones. No creo que nadie pueda catalogarte como conveniente, Dani. Más bien como una fuerza de la naturaleza.

Lo vio sonreír y no supo si debía enfadarse o perdonarlo.

—En fin, ya que hemos aclarado las cosas... —musitó, deseando hacer las paces.

—Las hemos dejado más claras que el agua—añadió él, besándole un hombro desnudo—. Gracias por defenderme. Me agrada que admires mi cuerpo. Y... mejor deja de jugar con esas uvas o las echarás a perder.

— ¡Oh!—exclamó ella. Su concentración había desaparecido ante el roce de esos labios tibios sobre su piel. Cerró el grifo del fregadero con precipitación—. Si quieres que prepare la cena, deja de distraerme—lo regañó.

—Otro jarro de agua fría —suspiró—. ¡Justo cuando creía que empezabas a ablandarte! En fin, me arrepentiré de mis antiguos pecados para que me perdones y me des algo de comer.

Salió de la cocina mientras Dani sonreía. No podía evitarlo. ¡Ese hombre hechizaba hasta a las serpientes venenosas! Entonces, decidió que Simone no importaba. Lo sucedido en la vida pasada de Cameron no debía preocuparla. Lo que sucedería en el futuro, sin embargo, era diferente.

Dani no estaba segura de a dónde se dirigía. Para bien o para mal amaba a ese hombre, lo cual significaba que terminaría acostándose con él. Pero cuánto significaría eso para Cameron, lo ignoraba. Además... ¿alguna vez desearía casarse, tener hijos, crear su propia familia?

La chica seguía sin contestar esas preguntas cuando salió de la cocina para prepararse para la cena. Había seguido las órdenes de su jefe al pie de la letra, dejando un mínimo de trabajo pendiente. Sólo había que meter una fuente en el horno en el momento adecuado para después llevarla a la mesa. Mientras tanto, el anfitrión se encargaría de los vinos y los refrescos.

Durante la tarde se lavó el pelo, contenta de que su nube de rizos se adaptara a la perfección al vestido nuevo. Ahora se cubriría la melena con un gorro, se daría una ducha rápida y después se maquillaría con sumo cuidado.

Le pareció extraño, pero incluso sus pecas se amoldaban al color del vestido, así que no se preocupó por tratar de disimularlas con una crema especial. Se puso una sombra verde sobre los párpados y rimel oscuro sobre las pestañas; luego se pintó la boca de un tono rojo vivo.

Se sintió la mujer más sensual de este mundo cuando deslizó la seda de mil colores sobre sus senos desnudos. Giró un poco, imaginándose que era una gitana, mientras la maravillosa falda de su traje revoloteaba alrededor de sus piernas. Era una lástima que tuviera que ponerse zapatos, pensó, pero no podía ejercer como una anfitriona elegante descalza.

Oyó la música en el momento en que puso un pie en el vestíbulo. El ritmo del disco la contagió. Sus pies ansiaban bailar. Encontró a su jefe en la sala y se detuvo en seco al verlo. Estaba vestido de negro, moreno y magnífico, con sus vívidos ojos lanzando llamaradas azules.

— ¿Bailamos? —le sonrió.

—Sí —se rió ella, caminando hacia su compañero—. Bailamos.

La rodeó con sus brazos para ejecutar los complicados pasos de un tango. Dani jugaba con fuego, pero no le importó. La excitaba hasta enloquecer el deseo que brillaba en los ojos masculinos, encendiendo la pasión en su sangre. Cuando la apretó contra sí, gozó con el poder de ese cuerpo, con la fuerza tenaz que la envolvía.

El timbre sonó.

Lo cual no estaba tan mal, se dijo Dani, porque de otro modo la situación se les habría ido de las manos. Sin embargo, le costó trabajo sofocar una punzada de melancolía porque los hubieran interrumpido. No protestó cuando Cameron le pasó el brazo por la cintura, mientras caminaban hacia el vestíbulo para recibir a los invitados.

Llegaron dos parejas al mismo tiempo; las mujeres pasaban de los veinticinco años, los hombres de los treinta. Cameron se los presentó a Dani, que trató de aprenderse sus nombres, recita varias veces para sí: Ben y Bárbara, Colin y Jili. A los cuatro parecía costarles trabajo apartar los ojos de la chica y eso la desconcertó por completo.

« ¡Realmente les he deslumbrado!», pensó, dirigiéndole una mirada a Cameron para agradecerle que hubiera hecho realidad ese sueño. El estrechó el abrazo con rapidez y después condujeron a los invitados a la sala. Dani aprovechó el momento para devolverle el abrazo.

En los siguientes diez minutos, la joven se adueñó de su papel de anfitriona. Cameron sirvió champaña y ambos charlaron de trivialidades con las otras parejas. Las mujeres admiraron su vestido y le preguntaron dónde lo había comprado. Los hombres se contentaron con admirarla. Nadie había probado todavía los bocadillos cuando el timbre sonó de nuevo.

El anfitrión se levantó de su asiento para abrir la puerta. La chica se sentía llena de confianza, feliz, mientras charlaba con Bárbara y Jili. De repente alzó la vista, esperando conocer a otra simpática pareja, y entonces su sonrisa se le heló en la cara al ver quién acompañaba a Cameron.

¡Nicole!

Con su amante de turno.

Dani estaba tan azorada que apenas se dio cuenta de que la sonrisa de su hermana también se le congelaba en el rostro. La sorpresa fue total para las dos.

CAPÍTULO 10

Dani apartó la mirada de Nicole y la fijó en Cameron. La expresión de él era seria, y parecía albergar un propósito sombrío. Algo se proponía; pero, ¿qué?

El escritor hizo las presentaciones con la mayor sangre fría y la chica no pudo evitar admirar la elegancia con que su hermana se recobraba del asombro. Eso la ayudó a imitarla, logrando guardar la compostura mientras Cameron les informaba a sus amigos de que Nicole era la hermana mayor de Dani.

Eso propició los comentarios acostumbrados de que no se parecían en lo más mínimo; pero, por primera vez en la vida, Dani se dio cuenta de que la comparación no la colocaba en segundo lugar. Nicole llevaba un clásico vestido negro, elegante y, sin duda, caro; sin embargo, esa noche parecía igual que una pálida luna compitiendo con un sol esplendoroso. Se puso verde de envidia al observar el aspecto de Dani.

Cameron guió a Nicole y a su pareja al otro lado de la sala. Les sirvió dos copas de champaña y después, con el gesto de un mago que ejecuta el mejor truco de su repertorio, se sentó al lado de Dani.

Quizá, reflexionó la joven, le había comprado el vestido pensando en esa confrontación. Había planeado que eclipsara a Nicole. Quizá también deseara demostrarle a su hermana que ella, Dani, era la elegida. No Nicole, ni ninguna otra mujer.

Tal vez Cameron se había mostrado tan paciente con sus negativas porque quería aclarar primero la mentira de Nicole... Tal vez la obligaría a decir la verdad. Sin embargo, una cena con otros invitados le parecía poco adecuada para una confrontación de esa naturaleza, decidió Dani; en particular si el novio de su hermana se hallaba presente. Movió la cabeza. El hecho de que Cameron la invitara para que ambas estuvieran bajo el mismo techo, la parecía una prueba concluyente de que no se había acostado con Nicole.

Quizá pensara que de esa manera les daba la oportunidad de hacer las paces; pero una mirada a los hostiles ojos de Nicole le indicó que ese plan no daría resultado. Su hermana apenas podía esperar para atacarla.

De repente, la chica agradeció doblemente la insistencia de su jefe en que organizara la recepción de modo que no tuviera que pasar mucho tiempo en la cocina. De esa forma pudo quedarse con los invitados durante los entremeses, sin darle a Nicole la menor oportunidad de criticarla en su ausencia.

Después, al pasar al comedor, Cameron les indicó a sus invitados el sitio en que debían sentarse alrededor de la mesa. Mientras les preguntaba qué vinos preferían, Dani se escabulló a la cocina para llevar el primer plato.

Su hermana ocupaba el otro lado de la mesa, tan lejos de ella como era posible; así que no les costó mucho trabajo mantener una atmósfera agradable mientras paladeaban la sopa fría de pepino Cameron alabó el delicado sabor sonriendo a Dani de un modo posesivo. «Me has metido en un lío morrocotudo», pensó la chica, deseando golpearlo. Sin embargo, como la colocó entre dos de sus invitados, no le dio la menor oportunidad de tocarlo.

En el instante en que se levantó para recoger los platos, Nicole también se puso de pie, fingiendo proyectar una dulce cooperación fraternal.

—Te ayudo, Dani —le ofreció.

La joven no pudo hacer nada para impedirlo, excepto fulminar con una mirada impotente al escritor, que le sonrió benévolamente desde su asiento.

Dani revisó la carne y las verduras que estaban en el horno, aumentó un poco la temperatura y... en el momento en que la puerta de la cocina se cerró detrás de ella, Nicole se lanzó al ataque.

— ¿En qué demonios estás pensando al dejar que Cameron McFarlane te exhiba como a una prostituta?

— ¿Tu te consideras la prostituta de tu amante?—repuso, furiosa.

—Yo tengo un empleo y puedo comprarme mi ropa. Yo me mantengo —le recordó, con orgullo.

—Yo también. Este vestido está incluido en el puesto de cocinera de Cameron McFarlane.

— ¿El puesto de qué?

—Cocinera. Me ofreció este trabajo y lo acepté. Cocino para él todos los días y me paga un... un salario bastante alto.

—Bueno, no me digas que no compartes su cama también —insinuó, con desprecio.

—Tengo mi propio dormitorio y duermo sola —afirmó, devolviéndole el ataque—. Y no eres la más indicada para hablar, así que no arrojes la primera piedra. Y, ya que estamos tratando este tema, aclárame por qué mentiste afirmando que te habías acostado con él.

—Por tu propio bien —declaró, con aire sublime.

—No necesito que tomes decisiones por mí.

—Sí, lo necesitas, porque tú nunca tomas nada en cuenta... excepto lo que se te mete entre ceja y ceja.

Ese furioso rencor puso en alerta a Dani.

—Tienes celos de mí, ¿verdad, Nicole?

La muchacha apretó la boca y sus ojos verdes brillaron de orgullo.

— ¿De qué había de tener celos?

—No sé —respondió con sinceridad—. Pero los tienes. Entonces, ¿por qué no me hablas con sinceridad? ¿Qué te molesta de mí?

Un buen número de expresiones conflictivas pasaron por la cara de Nicole, que al fin afirmó:

—De acuerdo, te lo diré. Tú sigues adelante, por el camino que te trazaste. No te importa lo que otros piensen de ti, continúas avanzando sin que nadie te desvíe de tus metas. Rompes las reglas y, como eres la pequeña de la familia, te lo permiten.

— ¿Qué reglas he roto? —preguntó Dani, asombrada.

— ¡Todas! Todas las que yo debía obedecer. Ensuciabas tu ropa, no te enviaban a la cama temprano cuando eras una niña. Te daban permiso para acostarse a la misma hora que yo. Sacabas pésimas notas en el colegio. Pero nadie te exigía nada. Yo tuve que cargar con el peso de cumplir todas las expectativas de la familia. A ti te lo consintieron todo, y te lo pasaste en grande.

La chica frunció el entrecejo al empezar a comprender los sentimientos de su hermana.

—Pero tú recibes todas las alabanzas —le recordó.

— ¡He pagado muy caro por ellas!

—Cierto, supongo que sí —reconoció Dani despacio, con cierta compasión—. Lo siento, Nicole. No me di cuenta...

—No, nunca pensaste en mí. En cambio, yo siempre tuve la responsabilidad de cuidarte y, si algo malo te sucedía, me culpaban por no proteger a mi hermanita. Sin embargo, tú jamás te preocupaste por mí.

—No me diste la menor oportunidad. Siempre estabas tan limpia y arregladita. Nunca querías divertirte.

— ¡Era lo único en lo que pensabas: en cómo divertirte!

— ¿Hay algo malo en ello?

— ¡Desde luego! —la fulminó, indignada—. ¿Por qué nuestros padres no te daban algunas responsabilidades?

—Pues debo confesarte que no me divertía mucho oyendo que te ensalzaban poniéndote como ejemplo de la hija perfecta —suspiró Dani—. La niña inteligente, bonita, la que nunca se equivoca. ¿Qué crees que sentía? ¡La pobrecita Dani, con su pelo de borrego y sus pecas!

Nicole frunció el entrecejo.

—No podía competir contigo —agregó—. Sólo con recordarte me invadía un complejo de inferioridad porque me superabas en todo. ¿No entiendes? —susurró Dani—. Debía escoger mi propio camino para sobrevivir. Si trataba de imitarte, siempre saldría perdiendo. Mírate...

Una sonrisa temblorosa distendió la boca de Nicole.

—Mírate tú —replicó con ironía—. ¡Hasta tu pelo de borrego está precioso esta noche!

—El tuyo está precioso siempre.

—Supongo que las dos tenemos nuestros rencores... —suspiró su hermana, claudicando al fin.

—Que jamás mencionamos —terminó Dani—. Pero, créeme, algunas veces me sentí celosísima de ti.

— ¿En serio? —Nicole la miró, dudando de esas palabras, lo cual a Dani le pareció increíble.

—Papá está muy orgulloso de su hija mayor. Consideraría un milagro que yo pudiera lograr algo así algún día... Tú fuiste la estrella de nuestra familia y supongo que siempre lo serás, Nicole. Pagaste por ocupar el primer lugar, cierto... pero lo ocupaste.

—La abuela siempre está de tu parte —refunfuñó. ¿No puede estar alguien de mi parte?

— ¿Por qué, si nunca haces nada bien?

—Quizá a la abuela le guste que actúe con independencia, que haga lo que me plazca en lugar de lo que otros ordenan.

—De tal palo, tal astilla —se burló su hermana—. Apuesto a que terminarás siendo tan insensata como esa vieja.

— ¡Ojala! La abuela es la persona más sensacional que conozco.

Nicole la miró furiosa, como si buscara más argumentos en su contra y no pudiera encontrarlos.

—También terminarás en la cama de Cameron McFarlane —concluyó—. Si es que no estás durmiendo ya allí.

—Si duermo con él, será porque lo amo, Nicole.

La puerta se abrió y el escritor irrumpió en la cocina.

— ¿Ocurre algo interesante?

— ¡Oh, cielos, la cena! —Dani corrió a ponerse los guantes de fieltro para sacar del horno la carne que había puesto a calentar antes de servir la sopa.

—Dejaré que te encargues de todo, puesto que te consideras una experta —sentenció Nicole con una sombra de su antiguo desprecio.

«Las costumbres tardan mucho en morir», pensó Dani. Sin embargo, ahora que habían sacado todos sus rencores a la superficie, quizá ambas se comportaran con más generosidad en el futuro.

Nicole y Cameron intercambiaron falsas sonrisas cuando él se apartó para que su invitada saliera.

— ¿Te ayudo en algo? —preguntó Cameron.

—Ya me has ayudado bastante por esta noche —le señaló con toda intención—. Regresa con tus amigos, Cameron. En un minuto os llevo la carne.

—En dos minutos —la corrigió, mientras sus ojos brillaban traviesos. Se le acercó y la tomó en sus brazos.

— ¿Qué haces? —se irritó, agitando las manos enguantadas en son de protesta.

—Ha pasado mucho tiempo desde el sábado —musitó, cerrándole la boca con sus labios para silenciar mayores protestas.

Los deseos de Dani se dividieron en dos. Por una parte, no le parecía el momento adecuado para practicar escenas amorosas. Por otra, la besaba de una manera tan deliciosa, tan tentadora, que todo en ella ansiaba responder. Sin embargo, sus manos atrapadas en esos ridículos guantes le daban la sensación de que estaba indefensa y de que debía dejar que su jefe se hiciera cargo de todo.

Con un suspiro, la chica cedió, concentrándose en el beso. Cameron era un experto y realmente había transcurrido mucho tiempo desde el sábado. Perdió el sentido del tiempo y las circunstancias, drogada por las emociones que ese hombre despertaba en su cuerpo.

Cuánto tiempo duró el beso, nunca lo supo; fue Cameron quien tomó la decisión de terminarlo, no ella. Despacio, sus labios se apartaron, y cuando Dani abrió los ojos, vio la llama de deseo que centelleaba en las pupilas de su compañero.

—Esta noche —le prometió, para que no hubiera interpretaciones incorrectas. El problema que había creado Nicole ya se había resuelto y Dani no podía negar que correspondía al deseo de Cameron con la misma fuerza que él.

Pero... ¿la amaba?

La pregunta atormentaba el corazón y la mente de la joven al verlo regresar al comedor. Quizá ese tipo considerara una relación amorosa como un juego... un juego que dominaba a la perfección para conseguir lo que se le antojaba. Y, cuanto más grande era el reto, más gozaba al conquistarlo.

Era un hombre que conocía demasiado bien a las personas, lo que sentían, lo que pensaban y sus razones para actuar de cierto modo. Tal vez por ese motivo le había prohibido que leyera sus libros. No deseaba que supiera tanto como él. Ansiaba que respondiera a sus caricias del modo que él planeaba y esa noche finalizaría su conquista.

¿Y... qué sucedería si sólo la seducía para escribir un capítulo de su nuevo libro?

El miedo oprimió su corazón y la confusión reinó en sus pensamientos. No obstante, la comida debía servirse, los invitados aguardaban y... quizá, albergaba esas dudas sin una buena razón, porque también era posible que Cameron la amara y tratara de hacerla feliz.

Abrió la puerta del horno y el humo la envolvió. El horror la embargó durante varios segundos; después, la necesidad de actuar la obligó a moverse. Sacó la fuente con prisa frenética, cerró la puerta del horno y corrió a abrir todas las ventanas de par en par.

En un segundo comprendió lo sucedido. Debido a la presencia de Nicole, se había distraído y había subido demasiado la temperatura del termostato.

El humo le irritaba los ojos mientras examinaba el resultado de su terrible error. Las zanahorias cubiertas de miel estaban carbonizadas y una parte de la pierna de carnero estaba pegada al fondo de la fuente. Dani sabía que el sabor a quemado invadiría toda la carne. Sin embargo, no tenía tiempo para preparar otra cosa. Lo único comestible era la guarnición de verdura, porque la había puesto al baño María, así que el agua había impedido que se carbonizara.

¡Un fracaso total!

¡Allí quedaba la obra de una de las más prometedoras cocineras del mundo!

Con un suspiro de desesperación se resignó a servir los platos esperando que ese desastre culinario no supiera demasiado mal. La guarnición de verdura se había pegado al interior de los moldes individuales, y en lugar de mostrar tres colores diferentes, el blanco de la coliflor, el naranja de la batata y el verde de la espinaca, se convirtió en un puré informe. Pero, al menos, podía comerse. Lo poco que pudo salvar del cordero, lo separó en pequeñas porciones, dividiéndolo en cada plato. En el suyo apenas puso una muestra, esperando que nadie lo notara. El sabor ha quemado no le pareció tan malo como había esperado, pero no desaparecía de ningún modo. Las zanahorias las tiró a la basura.

«Los invitados tendrán que llenarse con pan», pensó Dani, angustiada. Quizá ya lo hubieran hecho, porque el plato tardaba mucho en llegar. Deseaba que se la tragara la tierra al empujar el carrito con los platos servidos al comedor. Los colocó frente a los invitados tan pronto como pudo y luego se sentó, con la cara roja de vergüenza.

Nadie pronunció una palabra acerca de la carne. Dani no podía mirar a nadie a la cara, aunque sentía los ojos de todos clavados en ella. ¿Un chef profesional cocinaba eso para una cena? Al fin, Nicole hizo un comentario fraternal.

— ¿Qué ha sucedido, Dani? Tiene un sabor muy curioso.

—Se ha quemado —respondió, suspirando para aliviar la opresión de su pecho. Después, sólo le quedó disculparse ante los demás—. Lo siento.

Los invitados la alentaron con palabras corteses.

—Bueno, no todo nos sale bien siempre —fue la conclusión consoladora de Nicole.

Su hermana estuvo de excelente humor el resto de la velada. «Por lo menos, mi cena le ha gustado a alguien», pensó Dani, traviesa. Y ni siquiera esa envidiosa pudo arruinar su pastel de queso con sus sarcasmos.

Mientras saboreaba el café, se dijo que Cameron no querría conservarla como cocinera después de ese fracaso... ¡delante de sus invitados! Aunque quizá nunca le hubiera importado que ella cocinara. Quizá sólo hubiera usado ese pretexto como un medio para llegar a un fin.

Sin embargo, no pudo mirarlo a los ojos para descubrir lo que pensaba. Su fuerza de voluntad la ayudó a mantener una sonrisa diplomática, tratando de hablar con los demás hasta que al fin se fueron. Cameron le pasó el brazo por la cintura al despedirse de la última pareja, pero en el momento en que se cerró la puerta, la chica giró sobre sus talones para encararse con él.

—Puedes despedirme a mí también —le sugirió, incapaz de aclarar sus emociones e ideas.

—No quiero despedirte —replicó, cerrándole el paso para que no escapara—. ¿A quién le importa una cena quemada?

— ¡Por tu culpa! —gritó, caminando al otro lado de la piscina para impedir que se le acercara—. Si Nicole no hubiera venido, todo habría salido bien. Pero tú la invitaste para llegar a tus propios fines. ¡Y luego me besaste en la cocina, en medio de los preparativos! Fue tu culpa. ¡Definitivamente!

—Desde luego, lo acepto. Te libro de cualquier responsabilidad. No obstante, también tengo el derecho de defenderme, ¿eh?

—No a mi costa. Si me hubieras dejado en paz...

—Ese es el problema. No puedo dejarte en paz.

Ni siquiera esas palabras la ablandaron.

—Lo planeaste con todo cuidado, ¿verdad? —dijo, manteniendo su distancia—. El vestido...

— ¡Te encantó ese vestido! Querías ponértelo.

—Trajiste a Nicole aquí para deslumbrarla...

— ¿Y por qué no? ¿Está prohibido que me enorgullezca de la mujer a la que deseo?

— ¡No lo hiciste por esa razón! —rectificó Dani alzando la voz—. Planeabas seducirme porque para ti todo se reduce a un juego. ¡Pues yo no participare en tus juegos, Cameron! El amor es una pasión demasiado hermosa para rebajarla a ese nivel.

—Intenté obligar a Nicole a enfrentarse a la mujer que eres, obligándola a aceptarte. Y ése fue el modo más efectivo que se me ocurrió.

— ¡Por lo menos debiste advertírmelo!

—Si lo hubieras sabido, habrías conservado la calma y nada se habría resuelto —arguyó—. Había algo extraño entre tú y tu hermana para que Nicole mintiera de ese modo. Las tácticas de choque rompen las barreras emocionales y la verdad sale a flote. Eso sucedió, ¿no? Discutisteis vuestros problemas.

— ¡Tus predicciones de sabelotodo no tienen sentido!

—Claro que tienen sentido. Dijiste que no te acompañaría a pasar la Navidad en tu casa por culpa de tu hermana. Entonces, ¿por qué había de resignarme cuando quiero estar contigo?

—Inventaste ese truco sucio... —Dani se interrumpió, caminando como una fiera enjaulada alrededor de la piscina. Al fin admitió, sin Cameron como catalizador, Nicole y ella jamás se habrían enfrentado para aclarar sus resentimientos. Así que algo bueno había salido de todo eso. Ella ya no sentía hostilidad hacia su hermana, ni siquiera celos.

No obstante, eso sólo probaba que ese hombre conocía demasiado al genero humano, incluyendo la a ella.

—No me caes bien, Cameron McFarlane —refunfuñó, de mal humor.

—Claro que sí. Soy el hombre que necesitas, Dani Halstead. Si te quedas quieta durante un minuto, te demostraré cuanto te deseo y cuánto me deseas.

En eso no se equivocaba, pensó la chica, asustada. Lo haría.

—No me obligarás a nada —le recordó—. No me pondrás un límite de tiempo para que decida si quiero acostarme contigo. De hecho, ni siquiera sé si lo deseo. Yo tomo mis propias decisiones.

— ¡Entonces, deja de hacerte la tonta de una vez por todas! Porque yo no estoy jugando, ni permitiré que juegues conmigo —le advirtió con sequedad—. Decide en este momento, Dani.

Esa orden la detuvo en seco. No la acosaba con frialdad, aunque resultaba obvio que estaba tan harto de esa situación como ella. De repente, toda esa discusión le pareció estúpida porque deseaba a ese hombre. Lo necesitaba.

—De acuerdo —musitó, sofocando el miedo tumultuoso que de repente la invadió. Si Cameron no la amaba, bueno, lo descubriría muy pronto.

—De acuerdo, ¿qué?

—Me acostaré contigo —susurró, eligiendo su destino al lado de ese hombre.

— ¡Al fin! —una sonrisa victoriosa se extendió por su rostro. ¡Cameron, el triunfador!

Esa arrogancia afectó el orgullo de Dani.

—Pero antes tendrás que atraparme.

— ¿Tendré qué? —preguntó incrédulo.

— ¡Atraparme!—repitió la joven con satisfacción. Ese arrogante iba a aprender que no siempre podían concedérsele sus caprichos en el instante en que se le antojaban. Se quitó los zapatos, lista para huir.

El se rió, con una carcajada feliz.

—Te atraparé —le aseguró.

Una locura maravillosa, poseyó a Dani al observar a su compañero al otro lado de la piscina. Cameron vigilaba, igual que un cazador, y la chica olvidó su miedo con la excitación de esa competencia.

—Te atraparé, Dani Halstead aunque sea lo último que haga —declaró—. No importa si tengo que escalar edificios, correr a la velocidad de la luz, hundirme en una catarata...

Se lanzó al agua, con zapatos y todo, resbalando sobre las rocas llenas de musgo. Gritó de dolor, pero siguió adelante, sin que disminuyera su ardor.

— ¡Te vas a hacer daño! —se compadeció ella.

Él gritó como un lobo enfurecido y luego se lanzó sobre su víctima. Dani lo evitó.

—No quería hacerte daño —musitó, dirigiéndose hacia el dormitorio del escritor.

El juego había terminado. Abrió la puerta y se recostó sobre la cama de Cameron, riéndose y chillando cuando él se tiró en picado sobre el colchón.

— ¡Estás empapado! ¡Estás empapado! Vas a estropear mi vestido.

La chica giró sobre el lecho, envuelta en una nube de seda. El se puso de pie, para impedir que escapara, mientras la señalaba con un dedo acusador.

—Eres..., eres una mujer terrible, Dani Haistead.

—Cariño —susurró dulcemente, retrocediendo cuando él avanzó hacia ella.

—Nada impedirá que haga lo que he querido hacer desde que te conocí —le advirtió, desabrochándose la camisa.

A Dani la hipnotizó ese movimiento.

—Pensaba que te había gustado el tiempo que habías pasado conmigo —protestó.

—Desde luego —reconoció el escritor—, pero ansiaba este momento —la camisa cayó al suelo. Se quitó los zapatos y los calcetines mojados y empezó a bajarse el pantalón.

El pánico la oprimió al pensar en lo que vería en unos segundos

—Ve a secarte, Cameron —le pidió.

—No —replicó, a punto de quitarse la prenda.

— ¿Por qué no? —indagó, nerviosa.

—No tengo tiempo.

—Claro que lo tienes —gritó, saltando al otro lado de la cama.

Ella esperaba ante la puerta, irritado.

—No volvamos a lo mismo —gimió.

—Si te traigo una toalla de baño...

—De acuerdo. Pero nada de trucos.

—Te doy mi palabra de honor.

Estaba desnudo cuando regresó. Dani le lanzó la toalla lo más rápido que pudo y él se secó frotándose con energía.

—Si quieres conservar intacto ese vestido, Dani, mejor quítatelo —le advirtió, con los ojos brillantes por la frustración de la espera. «Ni un minuto más», le decían.

«Ha llegado el momento», pensó, nerviosa. ¿Todavía la querría cuando eso terminara? ¿Todavía la consideraría deseable, sensual, perfecta? ¿La besaría con ternura y le confesaría que la amaba?

Mientras ella se vanagloriaba de poder hacer que la persiguiera, lo había excitado sin darse cuenta, hasta que casi había perdido el control sobre sus pasiones... y él seguía ignorando que ella era virgen, que había iniciado ese juego infantil para olvidar el miedo que sentía.

Las manos femeninas se enredaron en los cordones detrás del cuello del vestido. Al fin se abrieron y, sin embargo, no pudo dejar caer el corpiño de seda. Nunca había estado desnuda frente a un hombre.

Cameron arrojó la toalla al baño. La joven lo observó, atónita. La virilidad excitada de ese hombre contenía una belleza imponente, que de alguna manera concordaba con el resto de su físico.

— ¡Dani!

La suave llamada la devolvió a la realidad. No lo sabía, pero sus ojos revelaban su vulnerabilidad, su deseo de que le demostrara que la consideraba algo más que un medio para satisfacer su deseo.

— ¿Sientes vergüenza? —preguntó en voz baja.

—Sí —susurró, con el corazón acelerado. Tragó saliva y al fin pudo agregar—: Ámame con delicadeza, Cameron —le rogó con voz ronca—. Ámame despacio.

—Será como tú quieras —le prometió, y la joven descubrió en su gesto la necesidad de agradarla, más que de satisfacer la urgencia de poseerla. Entonces, su miedo se transformó en confianza, mientras su amante cerraba el espacio que los separaba.

CAPÍTULO 11

Cameron le quitó el corpiño del vestido a Dani y lo bajó despacio, desnudando sus senos para contemplarlos y tocarlos. Sus ojos no dejaron de mirarla, ni siquiera cuando le levantó las manos hasta sus hombros.

La chica se estremeció de anticipación; cada parte de su cuerpo ansiaba unirse a él, sentir su carne contra la propia. Saber que era inminente e inevitable, le causaba una sensación exquisita.

Las manos de Cameron se movieron, rozándole la cintura. Le bajó el vestido hasta las caderas, quitándole de paso las bragas. A Dani se le doblaron las piernas, pero logró dar un paso para apartarse de su ropa. Sus muslos temblaban sin control bajo las caricias de ese hombre, que volvió a ponerle las manos en la cintura, para acercarla a él.

La joven se arqueó por instinto, gozando de ese primer contacto electrizante del estómago y los muslos, saboreando la fuerza de su masculinidad, mientras sofocaba la excitación de oprimir sus pechos desnudos y suaves contra los firmes músculos del torso masculino. Se aferró a los hombros de él, balanceándose hacia adelante, para que sus pezones rozaran el pecho de Cameron.

El escritor aspiró profundamente, expandiendo el pecho para tocarla, ansiando volver a sentir ese contacto, tan leve, tan delicioso... Dani se reflejó en las pupilas azules y captó la dureza ardiente del cuerpo de su compañero.

Parecía que ambos habían esperado toda la vida para saborear ese momento y que estaban de acuerdo en no apresurarse, deleitándose en cada sensación que generaban entre ambos.

La chica se puso de puntillas y Cameron la sostuvo, amoldando sus manos a las suaves curvas de los glúteos, mientras ella se movía con un ritmo grácil, acariciándolo con sus senos.

—Dani... —gimió, con una mezcla de placer y urgencia. Entonces la joven sintió esa fiera y primitiva exaltación de la dura virilidad que se agitaba contra su estómago.

Cameron la apretó todavía más, aplastándola contra él. Luego le pasó la mano por el pelo, inclinándole la cabeza hacia atrás para besarla... Fue un beso apasionado, largo, profundo, ávido, en que ambos se entregaron en una hermosa locura de amor y de deseo, de emoción y ternura.

Las manos de Cameron le enmarcaron la cara, cubriéndola de besos. La apresó con sus brazos, oprimiéndola contra su cuerpo, acariciando su pelo con sus labios cálidos, febriles, ansiosos. Le metió la lengua en la oreja de manera erótica, sensual, excitante.

Dani gozó al lamerle la piel por aquí, por allá... sus manos tentaron el cuerpo de su amante, descubriéndolo. Se apretó contra él más y más, abrazándolo con el éxtasis de la posesión... era su hombre, maravilloso, perfecto, hecho para ella en todos los sentidos.

Cameron la levantó, acunándola en sus brazos, y Dani le enlazó el cuello de modo automático para sostenerse. El lanzó una carcajada ávida y salvaje.

—Ignoraba que dentro de mí se escondía un cavernícola. Pero aquí está —le confesó al colocarla sobre la cama y recostarse a su lado. Sus labios se movieron sobre los de la joven, mientras murmuraba—: Sin embargo, lo que más deseo ahora es que gocemos al máximo de este momento.

La besó con ternura exquisita, al mismo tiempo que la mente de Dani repetía las fascinantes palabras que acababa de oír. No pudo evitarlo: sus manos se movieron por instinto para acariciarle los hombros, tocando los fuertes músculos de la espalda.

Cameron no protestó. Le hizo un camino de besos tibios por toda la garganta, rodeando sus senos con las yemas de los dedos. Después se los besó, con una delicadeza tan sutil, tan tierna, que Dani deseó que no terminara nunca.

Apenas notó que Cameron aumentaba de manera gradual la presión de su boca, porque estaba completamente concentrada en los cambios que surgían dentro de ella: los muslos se le derretían, excitados por una temblorosa anticipación.

Flotó en un mundo sin peso, lleno de sensaciones. Le pareció que se convertía en líquido caliente. Las caricias y los besos de Cameron le bañaban la piel con un río de placer. Sus piernas se enredaron en la cintura de él, apretando a ese espléndido hombre, a su hombre. Su cuerpo se irguió y se dejó caer, balanceándose con el ritmo cadencioso de las olas que la mecían.

Después bajó las piernas por los muslos poderosos de su amante, mientras Cameron se preparaba para penetrarla. Sus ojos azules relampagueaban, afiebrados por una pasión posesiva. Dani sentía lo mismo. Extendió una mano, lo tocó y ese contacto fue suficiente para que los músculos del estómago masculino se contrajeran con espasmos gigantescos. Cameron suspiró el nombre de la joven, para luego descender y, al fin, unir su cuerpo al de ella.

La revelación de ese instante se asemejó a un rayo de sol que atravesó la mente y el cuerpo de Dani. La plenitud increíble de sentirlo moverse dentro de ella, de apretarlo, de apresarlo, más y más hondo... «Ah, sí», gritó la chica en alguna parte de su ser. «Sí, sí, sí». El mundo reverberó en el interior de su piel, con un movimiento de mar, de océano, mientras la embargaba una emoción profunda y primitiva.

Sabía de qué manera responder a esa unión por instinto, moviendo su cuerpo al ritmo rápido que él imponía. Primero iniciaron una danza lenta, meciéndose de un lado a otro, girando las caderas, apretándose, deslizándose sin apartarse. El poder y la gloria de esos movimientos continuaron, interminables.

La joven adivinó que avanzaban hacia una cima tormentosa y presintió que, al llegar allí, perdería el control. Sus muslos temblaban, trémulos, y luego hubo un momento de relajación, de gozo intenso. Su mente se dividió en dos, una parte se separó del mundo real y su cuerpo flotó en una ola de euforia.

Cameron la rodeó con sus brazos, colocándola sobre él cuando se recostó sobre la espalda. Dani sintió que el corazón de su amante latía con fuerza frenética, mientras su aliento le despeinaba el pelo. Su piel estaba cubierta de transpiración, pero le causaba tanto placer que lo abrazó con todo el amor que le inspiraba.

Se quedó quieta, incapaz de hacer otra cosa, hundiéndose en una paz total, en la felicidad y la plenitud. Adivinó que la misma sensación lo invadía y que la tensión se desvanecía, al mismo tiempo que la velocidad de los latidos de su corazón empezaba a disminuir.

Por fin, Cameron movió una mano, pasándola por el largo y enredado pelo de la chica, rodeándole la nuca. Lo oyó susurrar, pero aun así, su voz con tenía una enorme fuerza al hablar.

—Dani... —de alguna forma introdujo en ese nombre toda la magia del mundo.

Ella le sonrió, rozándole la base de la garganta con los labios, sabiendo que gozaba con esos besos tanto como ella.

— ¿Te he hecho daño? —preguntó con ternura.

—No. Has estado maravilloso —susurró, tan conmovida que apenas podía hablar.

—Tú también. Increíblemente maravillosa —su brazo la atrapó, para cubrirle de besos el pelo—. Eres una mujer muy especial, cariño. Recuérdame que debo enviarle una enorme cesta de Navidad a la señora B, para agradecerle que te mandara a mi casa. Ese día fue mi día de suerte.

«El mío también», pensó ella. Quizá su suerte hubiera cambiado para mejorar. Desde luego, se consideraría la persona más afortunada de la tierra si Cameron la amara lo suficiente como para desear estar a su lado siempre.

— ¿Qué quieres, Dani?

No se detuvo a reflexionar que quizá le preguntaba qué quería para Navidad. Le respondió desde el fondo de su corazón.

—Casarme. Quiero que te cases conmigo.

Captó su sorpresa. Se quedó quieto, casi sin respirar. La chica tuvo el terrible presentimiento de que acababan de compartir el principio del fin de esa relación y, aunque no se arrepentía de esa experiencia amorosa, su corazón de repente se estremeció de pesar.

Entonces, Cameron exhaló un largo suspiro.

—Admiro tu sinceridad —afirmó—. Realmente te admiro, pero...

Con un movimiento ágil la hizo recostarse sobre su espalda, se inclinó sobre ella y sus ojos la taladraron.

—No permitiré que me robes mis prerrogativas de hombre —dijo con firmeza—. Yo decidiré si quiero casarme contigo. Y yo te lo pediré. ¿Está claro?

— ¿Eso significa que te niegas?

—No he dicho eso.

—Discúlpame. No debí pedírtelo. Me sentía tan feliz...

—Y yo quiero que seas feliz.

— ¿Me perdonas?

—Siempre y cuando no lo repitas de nuevo.

—Te lo prometo.

El no la rechazaba definitivamente. Por lo tanto, Dani le sonrió, mientras sus ojos brillaban con una alegre esperanza.

—Discúlpame, Cameron. No he tratado de imponerte mis decisiones. Ni de influir en ti.

—Siempre he tomado mis propias decisiones. Me gusta hacer lo que me place, y ninguna mujer, ninguna en absoluto, me dirá cuándo tengo que casarme.

—Sí, Cameron —musitó—-. Lo entiendo a la perfección. A mí también me gusta dirigir mi vida como me conviene y no aceptaría unirme a un hombre que ignora cuáles son sus metas.

La miró con suspicacia.

— ¿Por qué tengo la impresión de que me estás tendiendo una trampa?

—Bueno, se trata de algo así... parecido a lo que acaba de suceder. Deseabas acostarte conmigo —le explicó con la mayor dulzura— y hay un momento en la vida en que debes tomar una decisión. Las oportunidades no se presentan dos veces; así que te ves obligado a escoger un camino.

— ¿Insinúas que me vas a abandonar, Dani? —indagó, torciendo la boca.

—No. Me preguntaba si tú me abandonarías... con el pretexto de tu viaje. Dijiste que volarías a Norteamérica después de Navidad.

—He pospuesto el viaje.

— ¡Oh!

—Por tiempo indefinido.

— ¡Oh!

—Quizá ya no me interese alejarme de aquí.

— ¡Oh!

—Voy a estar muy ocupado en el futuro.

— ¿Con qué?

—Contigo.

—Ah —concluyó Dani, pensando que sería una buena idea mantenerlo ocupado. Cameron todavía no estaba decidido a casarse con ella; pero, por el momento, lo obsesionaba el deseo—. ¿Te hiciste daño cuando me perseguías?

—Muchísimo —contestó con seriedad—. Por lo tanto, tendrás que cuidarme con suma ternura.

—No soy tan buena enfermera como mi abuela—replicó, acariciándole el abdomen con las yemas de los dedos—. Ella tiene manos milagrosas. Sin embargo, practicaré contigo y quizá te sientas mejor.

Encontró unos puntos sumamente sensibles debajo de las costillas, y él respondió a sus caricias con un jadeo acelerado.

—Si te empeñas, superarás a tu abuela muy pronto —opinó con la mayor convicción.

—Quizá si yo...

—Dani... —exhaló con un ruido estrangulado.

Cameron no necesitó más cuidados. Procedió a enseñarle lo ocupado que estaría con ella. Algo que le llevó casi toda la noche. A la mañana siguiente, al despertarla después de un sueño lánguido, reanudó sus placenteras atenciones hasta que la chica recobró la conciencia. Entonces le demostró con su dedicación que estaría obsesivamente ocupado durante largísimo tiempo.

CAPÍTULO 12

¡El día de Navidad!

Dani sonreía ampliamente cuando ella y Cameron se dirigieron a casa de sus padres. Eso era lo que siempre había querido desde el primer encuentro con el escritor, pero por aquel entonces sólo se había imaginado la cena navideña como un juego superficial. Ahora vivía la realidad. Cameron McFarlane era su amante, con todas las consecuencias que tal relación implicaba.

Aunque no le había propuesto matrimonio, la chica suponía que se acercaba el día en que lo haría porque no mostraba la menor intención de alejarse de su lado. De hecho, parecía que no podía dejarla a solas, que ni siquiera lo intentaba. Hasta conducía con una mano para poder acariciar la suya de vez en cuando.

También existían otras señales que aumentaban el optimismo de la joven. Además de enviarle a la señora B una enorme cesta de Navidad, Cameron había comprado regalos para toda la familia de Dani, sus padres, su abuela y su hermana. Eso, según ella, significaba que quería formar parte de esa familia.

A pesar de tales razonamientos, trató de recordar que Cameron era generoso por naturaleza, pero esa cualidad no impidió que sus esperanzas crecieran.

Además, su suerte estaba cambiando. Sólo así se explicaba que los tres desastres se hubieran convertido en triunfos. Había conseguido un trabajo estupendo al aceptar el puesto que le había ofrecido Cameron. La señora B vivía en el séptimo cielo con su Henri. Y esa Navidad sería la mejor que había pasado en toda su vida.

Los padres de Dani vivían en Wamberal, en la Costa Central, a una hora de distancia del norte de Sydney. Su casa estaba situada en una colina frente a la playa que se extendía tan lejos como abarcaba la vista. Era una casa sólida y cómoda, sin ningún detalle lujoso, como la de Cameron, pero con una amplia terraza desde la que se contemplaba un paisaje precioso.

Allí, los padres de Dani se dedicaban a descansar y a recibir a sus amigos durante el verano. Estaban sentados en la terraza, charlando con la abuela, cuando Dani y Cameron aparcaron frente a la entrada. Aunque la chica le informó a su madre de que llevaría a su novio a la casa, pensó que era más prudente no describirle la clase de relación que sostenían. No merecía la pena preocuparla cuando quizá no hubiera nada de qué preocuparse.

Desde luego, Nicole podía descubrir ese secreto, si se lo proponía; sin embargo, Dani decidió que no debía pensar mal de su hermana, adelantándose a sus actos. Quizá pudieran convivir con cierta cordialidad ese día de Navidad. Además, a Nicole no le convenía decir algo desagradable delante de Cameron.

Cuando ella y el escritor se bajaron del coche, la joven observó que los ojos de su madre se abrían por el asombro y que su padre arqueaba las cejas, sorprendido. Su abuela se limitó a sonreír. Todos se saludaron, se hicieron las presentaciones pertinentes y el padre de Dani ayudó al invitado a llevar los regalos al interior de la casa, después de estrecharle la mano.

La chica habitó en el paraíso durante la siguiente media hora. Cameron deslumbró por completo a sus padres, que lo contemplaban atónitos, mientras él le acariciaba la mano con una sonrisa que sólo podía interpretarse como de total devoción amorosa. Ese detalle la engrandeció a los ojos de sus padres; éstos no le hicieron una sola pregunta acerca de su trabajo. Mientras tanto, la abuela observaba, asintiendo con la cabeza de cuando en cuando.

La antigua tensión volvió a estar presente en el momento en que Nicole llegó con su novio. No podía sofocar sus dudas, preguntándose si su hermana olvidaría los viejos rencores o se dedicaría a atacarla. Sin embargo, y para su sorpresa y alivio, Nicole aceptó la presencia de Cameron sin ninguna reticencia y ni siquiera le propinó una de sus ironías. De hecho, mientras bebían el ponche de Navidad, hasta le sonrió a Dani. La chica correspondió con otra rápida sonrisa, pensando que el verdadero espíritu de la Navidad había entrado en el alma de su hermana.

Se asombró todavía más cuando Nicole se las arregló para que sostuvieran una charla en privado. Apenas lo logró, empezó por disculparse con la mayor sinceridad:

—Siento haber dicho aquello acerca de Cameron, Dani. Si realmente tenéis tanto en común...

—Nicole... —titubeó, pero había algo importante que deseaba preguntar—. ¿Mentiste porque querías quedarte con Cameron?

Negó con la cabeza, despacio.

—No. Me gustaba... ¿a qué mujer no? Pero Barry...

La mirada que su hermana le dirigió a su novio llenó a Dani de alivio.

—Pensamos casarnos —añadió, soñadora.

«Ojala Cameron planean lo mismo», reflexionó Dani, sofocando sin ninguna dificultad la pequeña punzada de envidia que la había asaltado. Ya era hora de que también se mostrara generosa.

—Me parece estupendo. Felicidades, Nicole.

—Gracias —repuso, con una sonrisa irónica—. A Barry no le molesta que yo haya roto todas las reglas sociales. Considera una especie de rebelión, que me acostara con todos los hombres que me atraían. Fue algo estúpido, porque terminó odiándome un poco.

—Me apena que sintieras eso —murmuró Dani con suavidad.

—Tú nunca te has despreciado, ¿verdad, Dani?—indagó, mirando a su hermana con curiosidad - Siempre me ha parecido que vivías en paz contigo misma.

—No siempre —la corrigió la chica—. Hace dos semanas me juzgaba un rotundo fracaso, preguntándome de qué manera iba a enfrentarme a la familia el día de Navidad. No tenía trabajo, ni planes para el futuro...

—Pero ahora tienes a Cameron.

—Sí, lo tengo —«más o menos», añadió para sí.

—Espero, te lo digo de corazón, que seas muy feliz con él. Ahora que yo lo soy, deseo que todas las personas compartan mi dicha.

Ya no dudó de la sinceridad de su hermana. Dani sintió que se le quitaba un peso de encima y dirigió a Nicole una radiante sonrisa.

—Gracias. Yo también deseo que tú seas feliz.

Ambas regresaron al lado de sus novios. Dani le sonrió a Cameron, agradeciéndole en silencio la nueva armonía que la unía a su hermana. Los ojos azules adivinaron sus pensamientos y a la chica le agradó muchísimo que la conociera tan bien.

En ese momento, el escritor hablaba con su abuela y a la joven la fascinó que hubieran establecido una grata relación en unos cuantos minutos. El lazo que los unía se basaba en la comprensión mutua. Dani lo podía predecir por la tibieza que reflejaban las pupilas de Cameron y las sonrisas alegres que se intercalaban en la charla de la anciana. Desde luego, su novio podía encantar a una serpiente venenosa, si se lo proponía, pero a su abuela no la había conquistado con comentarios superficiales. De eso no le cabía la menor duda.

—Bueno, ahora ya lo conoces, abuela.

—Sí, Dani.

— ¿Y qué piensas?

—Pienso que tiene mucho de irlandés en su manera de ser.

—Abuela, te resultará muy difícil encontrar un apellido más escocés que McFarlane.

—Tiene sangre celta, que es lo mismo.

— ¿Crees que se parece al abuelo? —preguntó la joven.

La anciana asintió con gesto sabio

—Es un hombre que sabe lo que quiere y que está dispuesto a luchar por conseguirlo.

«Ha dado en el clavo», reflexionó Dani, apreciando la experiencia de los años.

—Supongo que el cordero al horno le encantará—agregó.

— ¿De qué hablas? —preguntó la chica, confusa.

—A los hombres como él les gusta comer cosas sencillas, por ejemplo cordero al horno. Come cosas sencillas, ¿no?

—Bueno, más o menos —Dani se esmeraba en enseñarle a apreciar los platos sofisticados que ella preparaba.

—Entonces, te aconsejo que no cocines nada complicado —le confió la abuela—. Dirá que le gusta para complacerte, pero le producirá indigestión. Sírvele cordero al horno. Tu abuelo siempre aceptaba mis sugerencias después de que le preparaba cordero al horno.

—De acuerdo —exclamó la joven—. De hoy en adelante, ¡cordero al horno! Gracias, abuela.

Los ojos de color castaño brillaron con gesto travieso, mientras la muchacha abrazaba a la anciana. Se sentía muy feliz.

El anfitrión puso fin a la conversación.

—Dani, ya que llevas un vestido blanco y rojo, tú serás Papá Noel este año y entregarás los regalos que están debajo del árbol —anunció, dirigiéndole una mirada de aprobación como no lo había hecho durante años.

Cameron sonrió a su novia y se acomodó en el sofá, al lado de la abuela.

—Demuestra que te invade el espíritu de la Navidad —se burló.

Ella se rió y revisó los regalos hasta encontrar uno para su madre.

—Felicidades, mamá -murmuró al entregárselo.

—Hoy es un día perfecto, Dani —aceptó la señora con una sonrisa alegre.

Todos estaban muy contentos. Nicole logró fingir que le fascinaba el jabón de Lancome. Dani se sintió un poco mezquina por haber comprado ese regalo, de manera que lo envolvió en un par de medias francesas que deslumbraron a su hermana, en especial cuando miró de forma significativa a Barry.

Cameron se rió mucho al recibir la colección de paquetes que Dani le tendía: una regla para dibujar una línea recta, un tarro para el café con un letrero que decía «Buenos días», una toalla de baño bordada con su nombre, un delantal para la cocina decorado con un dibujo de carne chamuscada y una fuente tropical dentro de un pisapapeles de vidrio que, al agitarlo, generaba remolinos de espuma. Un hombrecillo chapoteaba en medio de la fuente, resbalándose y volviéndose a levantar.

Cuando Dani terminó de entregar los regalos, el papel para envolver cubría el suelo. Apartó, con toda intención, el regalo que Cameron le había comprado dejándolo para el final, aunque se moría de ganas de abrirlo para ver qué había escogido para ella. Tenía forma rectangular, como si contuviera un bolso.

Era consciente de que él la observaba mientras rompía la envoltura, así que le ofreció una sonrisa especial para hacerle saber que le encantaría cualquier regalo, no importaba lo que fuera. Al quitar el papel vio una caja de terciopelo, del tipo que se usa para guardar un collar valioso.

Dani tomó aliento, demasiado consciente de que a Cameron no le importaba gastar una fortuna con tal de complacerla. Esperaba que no hubiera exagerado. Apretó el broche y abrió el estuche, esperando encontrar casi cualquier joya, excepto la que había allí.

En el centro del estuche había un magnífico anillo con un solitario. Detrás había una tarjeta donde Cameron había escrito: « ¿Te casarás conmigo?»

Su mirada se clavó en la de él... los hermosos ojos azules reflejaban un amor y una entrega que le conmovieron profundamente. Dani se sentía demasiado emocionada para hablar. Se puso de pie, tendiendo el estuche hacia él con todo el amor que sentía por ese hombre brillando en sus pupilas. Le dio la caja y luego extendió su mano izquierda para que le pusiera el anillo.

—Di que sí —le pidió Cameron, observándola con una decisión apasionada y firme.

—Sí —musitó.

La sentó sobre su regazo, acunándola con sus brazos, apretándola afectuosamente por un momento, mientras abría el estuche. Después deslizó el fabuloso anillo en el dedo indicado, con premeditada solemnidad.

—Nos casaremos —afirmó, sin titubeos—. De manera que ahora estás atrapada para siempre.

—Sí—accedió, cuando al fin recuperó la voz—. Me has atrapado.

—Y no podrás escapar.

—Ni siquiera lo intentaré.

—Olvídate de que existe el divorcio.

— ¿Existe?

—Tendremos hijos.

—Los que tú quieras.

—Y nietos.

—Sólo si eres capaz de engendrar a la primera generación, querido Cameron.

—Soy de lo más capaz —afirmó con energía. Después miró a la familia reunida, que los contemplaba en atónito silencio—. Está decidido: Dani y yo vamos a casarnos.

Sin lugar a dudas, era la mejor Navidad que había pasado en su vida... ¡porque un sueño imposible se había convertido en realidad!

Esa noche, cuando todos se fueron a la cama, Cameron le repitió a Dani, una y otra vez, cuánto la amaba, y la chica tampoco se contuvo para convencer a su novio de que ella también lo amaba con toda el alma.

Mucho, muchísimo tiempo después de que sucedieran una serie de cosas, Dani y Cameron se retiraron a una granja. Este no es el final de un cuento, sino algo absolutamente cierto: ella se dedicó a atender a sus gallinas, los árboles frutales, un huerto y una colección de macetas llenas de hierbas aromáticas. Cameron se interesó con pasión por la cría de cabras y de perros. Llevaban una vida agradable, llena de actividades interesantes, endulzada por la felicidad de compartir todo lo que hacían.

De vez en cuando sus hijos trataban de insinuarles que eran demasiado viejos para continuar con ese tipo de vida, pero Dani y Cameron no les prestaban la menor atención, decididos a hacer lo que les diera la gana. Después de todo, siempre habían llevado a cabo los mil caprichos que se les habían ocurrido durante sus años de matrimonio, así que habían conquistado el derecho de actuar con total libertad.

Sus nietos los visitaban para pasar las vacaciones, divirtiéndose en grande en esa granja. Algunas veces susurraban entre sí, asombrándose de los medios misteriosos con que la abuela descubría lo que tramaban. Realmente no creían que un pajarillo le contara sus travesuras, así que al final decidieron que poseía un sexto sentido del que ni siquiera el abuelo tenía idea.

La abuela también sabía cocinar maravillosos pasteles y galletas. Tanto, que todos estaban de acuerdo en que habría podido trabajar como chef profesional si hubiera querido. Su cordero al horno era lo mejor de su repertorio, y el abuelo siempre se chupaba los dedos al saborearlo.

La abuela atendía a cualquiera que se pusiera enfermo o se hiciera daño jugando. Sus manos suaves, consolaban a los nietos, cubriéndolos de caricias. En definitiva, si algo malo sucedía, ella siempre tenía la solución.

Una parte de su cerebro la dedicaba a guardar sabios y antiguos proverbios. Nadie entendía cómo recordaba tantos; quizá porque los había coleccionado desde pequeña. Así que sólo tenía que apretar un botón de su mente y salía el proverbio más adecuado para ilustrar una situación.

Sus cuentos de hadas contenían una moraleja. Los nietos estaban de acuerdo en que resultaba asombroso que la abuela llegara al meollo de un asunto sin el menor esfuerzo. Lo sabía todo.

Cuando alguien quería oír un consejo sensato, iba a la granja. Por ejemplo, Danielle Mcfarlane necesitó un consejo sensato al cumplir quince años. De un consejo muy sensato. Por lo tanto, visitó la granja sin avisar.

Cada uno de los nietos se consideraba el preferido de la abuela, pero esa niña en particular, que llevaba el nombre de la anciana, era su favorita. En esa ocasión especial, la jovencita sonreía y charlaba sin cesar, pero en su interior algo la preocupaba. Un problema bastante difícil pesaba sobre sus hombros.

Los abuelos intercambiaron una mirada y se comprendieron de inmediato, gracias a la intimidad que habían compartido a través de tantos años. En momentos como ése no necesitaban hablar para comunicarse. El abuelo se excusó, diciendo que debía ir a ver a sus perros, mientras la abuela esperaba a que su nieta le confiara el problema que la había llevado a pedir ayuda a la granja.

—Quiero confiarte algo, abuela.

— ¿Sí?—enhebró una aguja, tomó su bordado y luego miró a la chica, que fruncía el entrecejo con inquietud.

—Se trata de un niño. Bueno, más bien de un muchacho de dieciséis años. Todas mis compañeras del colegio están locas por él porque es guapísimo. Ya sé que yo no soy la más bonita de la clase, pero parece que le gusto...

Dani contempló el paisaje a través de la ventana de la cocina. Cameron todavía caminaba muy erguido, mientras se dirigía hacia el límite de su propiedad, con los perros saltando alrededor de sus piernas. Casi tenía ochenta años, pero aún imponía con su figura y su físico. Sus ojos azules, tan intensos como siempre, contrastaban con el pelo blanco, y no habían perdido su brillo amable, ni sus miradas traviesas. ¡Qué maravillosa vida habían compartido! Todos esos años, impregnados de un amor que transformaba en una celebración cada uno de los días que pasaban juntos.

Pero no debía pensar en el pasado en ese instante. Debía ayudar a Dani. Le ofreció a su nieta una sonrisa de aliento y siguió bordando. Poco a poco el problema emergió, transportando a la anciana a su juventud, casi cincuenta años antes. Cuando llegó el momento de hablar, sabía qué decir con exactitud.

—La belleza está en los ojos de quien te mira —comentó.

Adivinó que a su nieta la desilusionaría esa respuesta.

—Bueno, abuela, supongo que debo ponerme en camino, para regresar a...

—Antes de que te vayas, deja que te cuente una historia. Más bien un cuento de hadas, pero a pesar de ello, se basa en la verdad. Sucedió hace mucho, muchísimo tiempo. Veamos qué resuelves después de escucharlo.

Se detuvo, recordando sus propios sentimientos, el nacimiento del amor por Cameron, la manera en que él empezó a enamorarse de ella. Sin embargo, su nieta esperaba escuchar una historia para aprender con la experiencia que le transmitiría.

—Hubo una vez una joven que...

Cuando Cameron condujo a su nieta a la estación del tren, se dio cuenta de que Dani lo observaba de reojo, como si lo evaluara con una nueva luz.

— ¿Pasa algo malo, Dani? —preguntó.

—No, abuelo, nada malo —afirmó, con una sonrisa extraña que contenía una mezcla de satisfacción y de admiración. Después agregó:

—Pero me gustaría saber...

— ¿Qué?

— ¿La abuela realmente encontró unas bragas de encaje negro en tu cama, la mañana en que te conoció?

Más tarde, Cameron regresó a la granja para encontrar a su mujer soñando frente a la ventana de la cocina.

— ¿Has tenido un buen día? —indagó, abrazándola. Su ternura y su amor se reflejaban en la alegría de las pupilas azules.

Desde que se casaron, Cameron insistió en que un hombre enamorado debía abrazar tres veces a una mujer cada día, para demostrarle que, no importaba lo que pasara, permanecerían unidos para siempre. Dani nunca se opuso; sin embargo, sospechaba que esa afirmación estaba relacionada con la inseguridad del marido, que buscaba confirmar que su mujer estaba bien atrapada y que jamás se le escaparía.

—Oh, sí, cariño —contestó ella—, he tenido un día maravilloso. Todo ha salido mejor de lo que esperaba.

Su mente le sugirió un proverbio: «el fin justifica los medios», aunque no necesitó expresarlo en voz alta para que su marido la entendiera. Su sonrisa le revelaba que la comprendía. Y, cuando ella a su vez le devolvió la sonrisa, le pareció que seguía siendo un hombre joven, sin que su rostro mostrara el paso del tiempo.

El la observó y sólo vio a la muchacha que un día entró en su dormitorio y lo despertó, demostrándole lo felices que podían ser... si lograba atraparla y conservarla a su lado para siempre.

¡Y Dani todavía estaba allí!

Emma Darcy - Sueños imposibles (Harlequín by Mariquiña)