Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Emma Darcy. Todos los derechos reservados.

RESCATE POR AMOR, Nº 1550 - julio 2012

Título original: The Outback Marriage Ransom

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-0719-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

El primer día en Gundamurra

La avioneta se dirigía hacia una pista de tierra. Además de los edificios del rancho ovejero de Gundamurra, no había nada más, sólo un paisaje desierto, interminable, con algún árbol pelado. Ric habría deseado llevar con él la cámara fotográfica que había robado. Allí podría hacer unas fotos preciosas.

–Estamos en medio de ninguna parte –suspiró Mitch Tyler–. Empiezo a pensar que hemos cometido un error.

–No –dijo Johnny Ellis–. Cualquier cosa es mejor que estar encerrados. Aquí, al menos, podremos respirar.

–¿Qué, arena? –se burló Mitch.

La avioneta aterrizó, levantando una nube de polvo.

–Bienvenidos a Gundamurra –dijo el policía que los escoltaba–. Y si queréis sobrevivir, recordad que de aquí no se puede salir.

Ninguno de los tres le hizo caso. Tenían dieciséis años y, a pesar de lo que la vida les había deparado, iban dispuestos a sobrevivir como fuera. Además, Johnny tenía razón, pensó Ric. Seis meses trabajando en un rancho ovejero tenía que ser mejor que un año en un reformatorio.

Él, por ejemplo, no soportaba la autoridad. Y esperaba que el tipo que dirigía el rancho no fuese un tirano.

¿Qué había dicho el juez cuando los sentenció? Algo sobre recuperar los valores morales. Un programa que les enseñaría la realidad de la vida. En otras palabras, que tendrían que trabajar para sobrevivir, no estafar a los demás. Para él, era fácil decir eso, sentado en su estrado, con su sueldo del gobierno...

Pero en su mundo no había seguridad.

Nunca la hubo.

Robar lo que uno quería era la única forma de conseguirlo. Y Ric deseaba muchas cosas.

Aunque robar un Porsche para impresionar a Lara Seymour había sido una soberana estupidez. La había perdido, eso seguro. Una chica rica como ella nunca saldría con un tipo condenado por robo.

La avioneta se detuvo al lado de un jeep Cherokee, conducido por un hombre muy alto, de hombros anchos, con el rostro surcado de arrugas y el pelo gris. Debía tener más de cincuenta años, pero su apariencia era formidable. Aunque a él el tamaño le daba igual. Si se le ocurría ponerle una mano encima...

–Mira, John Wayne –se burló Mitch, tan irónico como siempre. Podía ser una pesadez convivir con él.

–Pero sin caballo –comentó Johnny, con una sonrisa en los labios.

Sería más fácil convivir con él, pensó Ric.

Johnny Ellis seguramente había decidido que ser afable reportaba múltiples beneficios, aunque era lo suficientemente grande y fuerte como para pelearse con cualquiera. Tenía los ojos pardos y el pelo rubio, que le caía sobre la frente.

Lo habían pillado vendiendo marihuana, aunque él juraba que sólo era para unos amigos músicos, que la habrían comprado en cualquier otro sitio.

Mitch Tyler era un tipo muy diferente, acusado de pegarle una paliza a un hombre que había violado a su hermana. Aunque no arguyó eso en los tribunales porque, según él, no quería ensuciar el nombre de una adolescente. Era alto, pelo oscuro, ojos azules... su actitud era siempre de una violencia contenida.

Ric era de tez bronceada, herencia de sus abuelos italianos, pelo oscuro, ojos castaños y el típico aspecto que gustaba a las chicas. A cualquier chica. Incluso a Lara Seymour. Pero el aspecto físico no lo era todo en la vida. Había que tener dinero. Y las cosas que podían comprarse con dinero. Era la única forma de luchar contra la diferencia de clases.

La puerta de la avioneta se abrió en ese momento y el policía les dijo que tomaran sus mochilas. Unos minutos después, los tres empezarían una nueva vida, de la que no sabían nada.

La presentación hizo que Ric se pusiera un poco tenso.

–Aquí están sus chicos, señor Maguire. De las calles de la ciudad al campo, a ver si aprenden, aunque sea a golpes.

El señor Maguire, que parecía más grande de cerca, miró al policía con cara de pocos amigos.

–Aquí no hacemos las cosas así.

Lo había dicho sin levantar la voz, pero en su tono había una autoridad impresionante.

–Soy Patrick Maguire. Bienvenidos a Gundamurra. En el idioma aborigen, significa «buen día». Y espero que algún día os parezca que así fue el día que pusisteis los pies aquí.

Ric pensó que no le importaría darle una oportunidad a aquel tipo.

–¿Cómo te llamas? –le preguntó a Mitch.

–Mitch Tyler –contestó él, estrechando su mano.

Johnny alargó la mano también.

–Johnny Ellis. Encantado de conocerlo, señor Maguire –dijo, con una de sus encantadoras sonrisas.

Ric vio que él sonreía también. No era ningún tonto, pensó al sentir sobre sí la sabia mirada del hombre.

–Ric Donato –murmuró, estrechando su mano. Fue un apretón cálido, que borró en parte la angustia de estar en aquel sitio.

–¿Nos vamos? –preguntó Maguire.

–Yo estoy listo –contestó Ric.

Estaba dispuesto a comerse el mundo.

Y a conseguir a Lara.

No podía quitársela de la cabeza. Quizá no lo conseguiría nunca. Clase, eso era lo que ella tenía. Por el momento, no podía estar a su altura, pero lo estaría algún día.

De una forma o de otra, llegaría donde quería llegar.

Capítulo 1

Dieciocho años después...

Ric Donato estaba en su despacho de Sidney con su secretaria de dirección, Kathryn Ledger, echando un vistazo a las fotografías de los famosos que habían acudido al festival de cine australiano. Ése sería el número de aquella semana. Los fotógrafos, algunos tan famosos como las estrellas, otros simples paparazzis, se las enviaban por Internet y su equipo elegía las mejores para venderlas a revistas de todo el mundo.

Clase, siempre clase, pensaba Ric con considerable ironía. Eso era lo que vendía su agencia, en Australia, en Los Ángeles, en Nueva York, en Londres.

Las tristes fotografías que él había hecho como reportero de guerra le habían conseguido muchos premios y respeto en la profesión, pero el atractivo de esas fotografías era limitado. Pronto aprendió que eran las fotos bonitas las que se vendían en todas partes. La gente quería ver clase, dinero, fama. No querían saber nada del sufrimiento y la muerte.

Concentrarse en eso le había dado buenos resultados. A los ricos y famosos les gustaba su agencia porque garantizaba que sus vidas privadas permanecerían de ese modo, privadas. Incluso alertaban a los fotógrafos que trabajaban para él sobre cuándo podían hacerles alguna foto interesante, mientras que éstas fueran beneficiosas para ellos. Y las revistas pagaban mucho dinero.

Todo el mundo estaba contento.

La fórmula mágica del éxito.

Clase.

Era el pasaporte al paraíso, al menos en términos de dinero y aceptación en los mejores círculos. Eso era algo que Ric había sabido por instinto a los dieciséis años, que olvidó a partir de los veinte y aprendió de nuevo a tiempo para construir lo que se había convertido en un imperio que valía millones de dólares.

Kathryn descargó otra fotografía del aeropuerto, más estrellas de Hollywood, pensó Ric, mirando sin mucho interés... hasta que una cara llamó su atención.

¿Lara?

Tenía la cabeza agachada y llevaba gafas de sol. ¿Eso que había sobre su pómulo izquierdo era un moratón? También tenía los labios un poco hinchados...

Entonces miró al hombre que la acompañaba. Era Gary Chappel, su marido, heredero y presidente del imperio de residencias sanitarias que había levantado su padre. Millonario y tan atractivo que podría haber sido modelo.

Pero en aquella foto no parecía tan atractivo. Con los labios apretados y un brillo amenazador en los ojos, tenía un aspecto temible.

Lara caminaba con la cabeza baja y él la sujetaba por la cintura con una mano y del brazo con la otra.

–Mira esta foto. Esto sale en las páginas de cotilleos –murmuró Kathryn.

Gary y Lara Chappel, una pareja de la alta sociedad australiana, eran considerados como uno de los matrimonios más atractivos del país. Ric había visto muchas fotografías suyas, pero nunca como aquélla.

–¿La borro? –preguntó su ayudante.

–¡No!

Kathryn levantó la mirada, sorprendida.

–No es una fotografía bonita, Ric.

–Hazme una copia y compra los derechos.

–Pero...

–Si no la compramos nosotros, lo hará otra agencia y, como tú misma has dicho, acabará en las páginas de cotilleos. No quiero que nadie publique esto –dijo él entonces.

–Nosotros no tenemos por qué proteger a nadie –le recordó Kathryn.

Su secretaria estaba entrenada para lidiar con todos los asuntos de la empresa cuando él no estaba en Sidney y Ric confiaba en su buen juicio. Pero aquello era personal. Muy personal. Y no podía tomárselo a broma.

Curioso que siguiera importándole después de tantos años y sin haber vuelto a tener contacto con Lara Seymour desde que lo llevaron a Gundamurra... Sin embargo, aquella fotografía, en la que claramente se la veía maltratada por su marido, le resultaba insoportable.

Pero Kathryn lo miraba como si hubiera perdido la cabeza...

Kathryn Ledger, ojos verdes, pelo castaño cortado a la última, bonita cara, bonita figura siempre con elegantes trajes de chaqueta. Una chica muy atractiva, en resumen, y con la cabeza bien amueblada. Ric sentía un gran aprecio por Kathryn y le deseaba lo mejor en su próxima boda.

Sin embargo, nunca le atrajo como mujer, nunca sintió por ella lo que había sentido por Lara Seymour.

Para él, Lara era la viva imagen de la femineidad: delgada, idealmente proporcionada, con una melena rubia que caía por su espalda como una cascada de oro, un rostro de facciones aristocráticas, ojos de un azul tan brillante como el cielo en verano, una sonrisa que era a la vez tímida e invitadora, una piel perfecta que él soñaba con acariciar.

Había entendido la expresión «cuello de cisne» al ver cómo Lara movía la cabeza. Además, caminaba como una bailarina.

Todo en ella hablaba de la mística femenina, de lo inalcanzable, empujándolo a... pero eso pertenecía al pasado.

–Lara y yo nos conocemos hace tiempo, Kathryn –dijo en voz baja–. Y a ella no le gustaría que se publicara esta foto.

–¿Lara Chappel y tú? –preguntó su ayudante, incrédula.

–Lara Seymour...

–¿Es ella la razón...? –Kathryn no terminó la frase, mirando de nuevo la pantalla–. Déjalo. Te haré una copia de la foto.

–¿La razón de qué?

–No es asunto mío, Ric.

–Dilo de todas formas.

Ella se encogió de hombros.

–La gente habla de ti, ya sabes. Eres uno de los solteros más cotizados del mundo. Podrías haberte casado con cualquier mujer y sin embargo...

–¿Sin embargo qué?

–Nunca has tenido una relación seria.

–Porque tengo cosas más importantes que hacer, Kathryn –sonrió Ric.

–Ya, claro –murmuró ella, ocupándose en imprimir la fotografía.

Sí, le resultaba fácil salir con cualquier chica atractiva, pero la atracción nunca duraba mucho. Sus relaciones solían terminar pronto, cuando se daba cuenta de lo «encantadas» que estaban esas mujeres con lo que él podía darles. No lo conocían, sólo estaban interesadas en él por su dinero, por su poder, por sus contactos.

Desde luego, había conseguido lo que quería: llegar arriba, a lo más alto. El mundo era suyo. Tenía apartamento en Londres, en Nueva York y en Sidney, éste con una magnífica vista del puerto. También tenía coches de lujo, un Jaguar en Londres, un Lamborghini en Nueva York, un Ferrari en Sidney.

Entonces recordó el Porsche que una vez robó para impresionar a Lara. Podría haber comprado uno, pero no quería. ¿Por qué acordarse de las frustraciones, de la derrota? Aunque él ya no era un crío, como entonces. ¿O sí?

¿Alguien podía escapar del pasado?

Kathryn le dio la fotografía y Ric la miró, sintiendo que volvía a aquel momento, cuando Lara Seymour era lo más importante de su vida, lo único que deseaba.

–¿Tienes un sobre? –preguntó.

–Sí, claro.

–Hazme cinco copias más y guárdalas en la caja fuerte. Luego, borra la fotografía.

Ella asintió.

–¿Cuánto debo pagar por el copyright?

–Me da igual –suspiró Ric, guardando la fotografía en el sobre–. Intenta negociar un buen precio, pero no importa lo que cueste. Quiero ese negativo.

–Muy bien –murmuró su ayudante, mirándolo con expresión de sorpresa.

También eso le daba igual. Tenía la impresión de que Lara estaba pasando por un mal momento con Gary Chappel... y la fotografía había sido tomada en el aeropuerto. ¿Estaría Lara intentando huir?

La violencia doméstica tenía lugar en todo tipo de familia y, a menudo, se escondía por vergüenza. Y por miedo. Su propia madre había sido víctima de un maltratador y murió cuando él era un niño. Entonces había sido demasiado pequeño para protegerla y cada vez que lo había intentado se había llevado una paliza. Al menos, su padre había ido a la cárcel por ello, pero Ric nunca olvidaría el miedo que sintió al testificar contra él.

Si Lara estaba teniendo un problema parecido...

Ric apretó los puños mientras bajaba al garaje en el ascensor. No era asunto suyo, se dijo. Pero no podía hacer como si no supiera nada.

Ya no era un niño.

Era un hombre rico.

Con clase y dinero para quemar, si le apetecía.

Y estaba a la altura de Gary Chappel.

Se alegraba de llevar su traje favorito de Armani porque había quedado a comer con Mitch Tyler. Los abogados siempre llevaban traje de chaqueta y Mitch era uno de los abogados más prestigiosos de Sidney. También él había llegado donde quería. Y Johnny Ellis, que tenía varios discos de platino, y no sólo en Australia.

Después del tiempo que pasaron en Gundamurra seguían en contacto y se veían siempre que les era posible.

Ninguno de los tres se había casado.

Mientras subía a su Ferrari, Ric se preguntó si Johnny y Mitch habrían tenido los mismos problemas que él con las mujeres. En realidad, seguramente ellos se entendían mejor de lo que podría entenderlos cualquier mujer. Y le gustaría pedirle ayuda a Mitch sobre el asunto de Lara... si ella quería su ayuda.

El sobre que contenía la fotografía estaba sobre el asiento y era un arma que Lara podría utilizar si quería ser libre.

Sabía dónde vivía porque todas las revistas del país habían publicado fotografías de la mansión Vaucluse, de la que Lara era la perfecta anfitriona.

Aunque ahora se preguntaba qué habría de verdad en esas fotografías. Hasta entonces había pensado que era una mujer bendecida con todos los dones... y aún imposible para él.

Era absurdo provocar un encuentro con ella, pensó. Mejor olvidar el pasado.

Entonces, ¿por qué no dejaba de mirar el sobre?

Porque esa fotografía lo había cambiado todo.

¿Qué esperaba conseguir con su intervención? ¿Quién creía que era?

Podría terminar metiendo la pata, pero sabía que no sería capaz de descansar hasta que descubriera qué se escondía tras la foto.

Esa determinación lo llevó hasta Vaucluse, esa misma determinación le hizo subir los escalones de piedra que llevaban al porche flanqueado por columnas y llamar al timbre. Esa determinación lo hizo esperar hasta que alguien abrió la puerta, no Lara, sino una mujer de mediana edad con un uniforme azul marino. El ama de llaves, seguramente.

–Mi nombre es Ric Donato. He venido para ver a la señora Chappel.

–Lo siento, señor Donato. La señora Chappel no recibe a nadie hoy –contestó la mujer.

–Si le dice quién soy, querrá verme –insistió él, mostrándole el sobre–. Por favor, dele esto y dígale que quiero hablar con ella. Espero una respuesta.

–Muy bien, señor.

La mujer tomó el sobre y cerró la puerta.

Ric esperó.

En cierto sentido, era un chantaje. Lara sabría que no era la única copia de la fotografía y tendría miedo. El miedo le abriría su puerta. Y entonces entraría de nuevo en su vida.

Aunque no sabía por cuánto tiempo.

Pero para Ric era algo sencillamente inevitable.

Capítulo 2

Lara estaba sentada en la mecedora de la habitación, intentando no pensar en nada. Y sabía que nada podría aliviar la angustia de estar aprisionada en aquella vida con Gary.

Tenía que escapar. Tenía que hacerlo. ¿Pero cómo?

Entonces miró la cuna vacía, el moisés vacío... todo lo que había comprado para el niño que no tenía. Para el niño que había perdido. Ojalá también ella hubiera muerto. Ésa sería una forma de escapar, la única forma. Gary nunca la dejaría ir.

Pero tenía que escapar antes de volver a quedar embarazada. Rezaba, angustiada, para no haber quedado embarazada la noche anterior. Eso sería insoportable.

Había conseguido una caja de pastillas anticonceptivas en una farmacia de King Cross, pero sólo llevaba dos semanas tomándolas y no sabía si habrían dado resultado.

Tener un hijo la atraparía en aquel matrimonio para siempre. Si se iba, Gary exigiría la custodia del niño alegando que ella había abandonado el hogar... Y no podía dejar a su hijo en manos de ese bárbaro, eso no podía pasar.

Marian Keith, el ama de llaves que Gary había contratado, apareció entonces en la puerta, con un sobre en la mano. Era una viuda sin medios económicos, muy agradecida por el sueldo que recibía allí y muy fiel a su jefe.

Todos los empleados habían sido contratados por Gary y todos le eran fieles. Sin embargo, Lara veía de vez en cuando un brillo de simpatía en los ojos del ama de llaves. Más que nadie, Marian Keith sabía lo que pasaba en aquella casa. Aunque no lo veía todo. Gary solía ejercer su violencia en privado.

–Perdone, señora Chappel, hay un hombre en la puerta...

–Sabes que hoy no recibo a nadie, Marian –la interrumpió Lara, sin dejar de mirar la pared, pintada con dibujitos de Disney. Blancanieves, pensó, irónica. También ella había mordido una manzana envenenada cuando se casó con Gary. Y no había nadie que pudiera rescatarla, nadie.

–Ha insistido mucho, señora Chappel. Se llama Ric Donato...

Ella levantó la mirada, sorprendida.

–¿Quién has dicho?

–Ric Donato.

Increíble después de tantos años. ¿Cuántas veces había esperado encontrárselo, cuántas veces pensó en volver a verlo? Ric...

Un sueño perdido.

Un sueño enterrado con los años. Y ya era demasiado tarde. No quería que la viera así.

–Me ha pedido que le dé esto –dijo el ama de llaves, ofreciéndole el sobre–. Está esperando en la puerta, señora Chappel.

Lara abrió el sobre y, al ver la fotografía, la guardó apresuradamente. Tenía el corazón acelerado. Y miedo. Miedo de las consecuencias.

–¿Qué le digo, señora Chappel?

Ric Donato estaba en la puerta, dispuesto a hablar de esa fotografía...

No tenía elección.

Lara respiró profundamente y tomó la única decisión que podría evitar la ira de su marido.

–Dile que me espere en el patio. Lo veré allí.

–¿Está segura, señora?

Gary se enteraría de que había tenido una visita. Tendría que contárselo. Pero era mejor evitar que publicasen la fotografía y soportar la ira de su marido por provocar la escena.

–Estoy segura, señora Keith –murmuró.

–Muy bien.

Lara no podía moverse. Sujetaba el sobre con el puño apretado, como si fuera una mecha de dinamita a punto de explotar. Aunque pudiese evitar la publicación de esa fotografía, Gary no podría soportar que alguien supiera algo sobre su matrimonio y Ric Donato sabía algo.

Ric, con sus ojos oscuros como terciopelo negro, acariciándola, haciéndola sentir...

Lara sintió un escalofrío. Había pasado demasiado tiempo. Entonces sólo tenía quince años y Ric dieciséis. Había sido una obsesión romántica, un sueño loco... Romeo y Julieta, una relación que nunca tuvo la menor oportunidad de sobrevivir.

Y sobrevivir era lo único importante.

Sabiendo que el encuentro era inevitable, Lara fue al cuarto de baño. El maquillaje casi escondía el moratón en la cara y el carmín minimizaba la hinchazón del labio, pero el ojo morado era imposible de disimular. Su pelo rubio, como siempre, caía en cascada por su espalda. Incluso en casa, su marido esperaba que estuviera siempre perfecta.

Llevaba unos vaqueros de diseño y una camisa de manga larga de rayas blancas y marrones. El puño de la camisa cubría el moratón de la muñeca. Antes de salir, Lara se puso unas gafas de sol, algo muy razonable para estar en el patio, cerca de la piscina.

Aunque sería imposible engañar a Ric Donato.

¿Para qué habría ido?, se preguntó, intentando esconder su agitación.

Con el sobre en la mano, Lara salió al patio. Lo vio de pie, bajo las ramas de un tilo, mirando las aguas cristalinas del puerto de Sidney.

Le sorprendió que llevase un traje de chaqueta. El corte y el tejido le recordaron qué clase de hombre era Ric Donato ahora... un hombre que podía comprar todos los trajes de diseño que quisiera, un hombre que tenía el poder de contar sus secretos al mundo entero.

Durante aquellos años, había leído muchos artículos sobre él: fotógrafo reconocido, propietario de una agencia de prensa famosa en el mundo entero...

Sin embargo, se quedó mirando su pelo oscuro un poco demasiado largo, recordando a un Ric mucho más joven, recordándose a sí misma cuando aún tenía sueños...

Y recordando un beso.

Eso fue lo que hubo entre ellos.

Sólo un beso.

Él se volvió abruptamente, como si hubiera intuido su presencia. Lara no podía mirarlo a los ojos... unos ojos que adivinarían enseguida su situación. ¿Cómo había llegado a eso?, se preguntó. ¿Por qué su vida se había convertido en aquella prisión?

–Hola, Lara.

La profunda voz masculina aceleró su pulso, pero seguía sin poder mirarlo a los ojos. Miraba sus labios, tan sensuales, en contraste con el mentón cuadrado y la nariz romana.

Recordaba cómo la había besado... lenta, dulcemente, despertando el alma romántica que tenía entonces. Si pudiera volver al pasado, volver a elegir, tomar un camino diferente...

–Hola, Ric.

Él señaló el sobre.

–La tomaron en el aeropuerto. Y está en venta.

–¿La has vendido? –preguntó Lara.

–No, y no voy a venderla. De hecho, mi ayudante está ahora mismo asegurándose el copyright.

–Pagaré el precio que me digas.

Ric negó con la cabeza.

–Eso es irrelevante.

–No entiendo. Entonces, ¿para qué has venido si no...?

–¿Pensaba hacer una inversión? –terminó Ric la frase por ella–. No, no he venido por eso. He venido por ti.

–¿Por mí? –repitió Lara, intentando contener la emoción.

–Quítate las gafas, Lara. No tienes que esconderte de mí.

–Yo no... Prefiero no hacerlo, Ric. También tengo mi orgullo.

–No estamos hablando de orgullo, sino de la verdad. Entre tú y yo –dijo él, como si fuera una promesa de lealtad.

Una promesa que Lara creyó de inmediato.

Además, acababa de decirle que había comprado el copyright. ¿No probaba eso que no iba a sacar provecho?

Con un suspiro de resignación, Lara se quitó las gafas.

–Ésta es la verdad –murmuró, intentando contener las lágrimas.

Él asintió.

–Nunca te conté que mi madre fue una mujer maltratada.

Ella lo miró, sorprendida.

–No lo sabía.

–Murió tras una paliza que le propinó mi padre cuando yo tenía ocho años. Aunque intenté protegerla, no conseguí salvarla.

–Lo siento, yo...

–Pero puedo salvarte a ti. Si quieres –siguió Ric.

Lara se dejó caer sobre una silla, cubriéndose la cara con las manos. ¿Salvarla de su marido? Nunca podría salvarla de alguien que no quería dejarla ir.

–Gracias, pero no puedes hacer nada –dijo por fin–. Excepto lo que has hecho, guardar esa fotografía. Y te lo agradezco muchísimo. No sabes cómo.

–En el aeropuerto... ¿intentabas huir de él?

–Lo intenté, pero no pude –admitió ella, angustiada–. Todo el mundo, todos los empleados le informan sobre mis movimientos. No puedo ir a ninguna parte sin que él se entere.

–¿Tu familia no te ayuda, Lara?

–Mi padre sufrió un infarto y está en una de las residencias de la familia Chappel. Mi madre no quiere oír nada contra Gary. Es demasiado... horrible.

Ric sabía que Lara era hija única. No tenía hermanos que la apoyasen. En cuanto a sus amigos, seguramente los elegía Gary. Y estaba seguro de que había perdido el contacto con sus amigas, con las que compartió los años de modelo.

–Pero quieres dejarlo, ¿no?

–Claro que sí. No soy masoquista.

–¿Hasta dónde piensas llegar para apartar a Gary Chappel de tu vida?

Ella negó con la cabeza.

–No puedo hacerlo.

–¿Cómo que no?

–¿Crees que no lo he intentado?

Ric lo pensó un momento. Sólo un momento.

–¿Pasarías un año en un rancho, lejos de todo, a mil kilómetros de aquí? –preguntó entonces.

Lara lo miró, sorprendida. Nunca se le había ocurrido, pero... quizá así se libraría del miedo, aquel miedo constante, paralizante.

–Sí –contestó, sin pensarlo dos veces. La desesperación llevaba a tomar medidas drásticas.

–¿Estás preparada para irte conmigo ahora mismo? Sin maletas, en este mismo instante.

–¿Contigo?

Ric Donato no estaba proponiendo una teoría, estaba pidiéndole que se fuera con él. ¿Cómo podía irse con él a ninguna parte si hacía dieciocho años que no se veían, si sus únicos recuerdos de Ric eran recuerdos de adolescencia?

–Yo puedo ayudarte a escapar, Lara. En Gundamurra estarás protegida de tu marido. Estarás a salvo durante el año que tarda en confirmarse un divorcio.

Gundamurra. Sonaba como algo... primitivo, como el fin del mundo.

–Yo...

–Tienes que elegir, Lara. Si los empleados informan a tu marido, es posible que ya sepa que he venido a verte.

–¿Cómo puedo confiar en ti? –preguntó ella entonces.

–¿Qué tienes que perder?

–Si me engañas, será mucho peor.

–No te engaño, Lara.

–Gary tiene un hombre vigilándome veinticuatro horas. Vigila todos mis pasos.

–Mi coche está aparcado en la puerta y sé evadirme de cualquiera –contestó él.

Lo decía con calma, con absoluta tranquilidad, y con una seguridad que, en cierto modo, aplacó sus miedos. ¿Podía hacerlo? ¿Podía escapar de Gary?

Un rancho en el campo a mil kilómetros de allí.

¿Por qué no?

Tenía que ser más civilizado que vivir como vivía ella.

–Tienes que decidirte, Lara. Será una vida diferente, pero al menos podrás respirar tranquila.

–Gundamurra... ¿es tuyo?

–No, pero he vivido allí. Y te tratarán bien, te lo aseguro. Y serás libre.

«Serás libre». Eso era lo único que le importaba, pero la libertad podría tener un precio.

–Si lo hago... si consigo llegar hasta allí, te deberé un gran favor, Ric.

Él sonrió.

–No me deberás nada. No estamos hablando de dinero.

¿Dinero? Lara no había pensado en dinero. Pero, ¿qué quería de ella?, se preguntó.

¿Intentaba ayudarla por compasión? ¿Y si era como Gary? No, no podía ser. Además, su madre había sido una mujer maltratada...

–De todas formas, puedes pagarme lo que creas que me debes cuando hayas conseguido el divorcio.

–¿Y cómo voy a divorciarme si...?

–Conozco a alguien que puede ayudarte –la interrumpió Ric–. No te preocupes. Mitch crucificará a Gary Chappel por lo que te ha hecho. Ya no podrá hacerte daño nunca más.

Lara sacudió la cabeza, incrédula. Todo estaba ocurriendo tan deprisa...

–¿Estás seguro?

–Absolutamente –contestó él–. Esa fotografía te conseguirá la compensación justa por lo que has sufrido.

Cuando lo miró a los ojos, los sentimientos que una vez albergó por Ric Donato parecieron renacer. Pero entonces, dieciocho años atrás, a él lo detuvieron por robar un coche...

Ya no tenía que robar, pensó. Tenía dinero y poder para conseguir lo que quería. Y, si era sincera consigo misma, debía admitir que confiaba en él.

Al menos, debía intentarlo.

De modo que se levantó, decidida.

–Voy por mis cosas.

–Guarda lo menos posible, Lara. Una bolsa de aseo, el permiso de conducir, lo que lleves normalmente en el bolso.

–Muy bien. Bajo en cinco minutos. ¿Me esperas aquí?

–Sí. Y puedes volver a ponerte las gafas de sol.

Lara lo hizo y, sin darse cuenta, se encontró sonriendo.

–Gracias, Ric.

–Siempre he querido ser un caballero andante para rescatar a una damisela en apuros. Me alegro de poder ayudarte, de verdad. Eso es suficiente para mí.

Era una forma de decir que no iba a pedirle nada.

A lo mejor era cierto que los cuentos de hadas existían, pensó Lara, mientras corría a buscar su bolso. Aunque no veía a Ric Donato como un caballero andante. Más bien, como un príncipe encantado.

Y si podía salvarla de Gary, sería un príncipe.

Capítulo 3

Los minutos pasaban, cada segundo interminable para Ric, que caminaba de un lado a otro del patio, deseando que Lara no cambiase de opinión a última hora. No podía dejar de mirar el reloj. El tiempo era crítico. Si alguien avisaba a Gary Chappel... si volvía a casa antes de tiempo... Un enfrentamiento cara a cara podía dar al traste con todo.

Entonces oyó pasos y se volvió, tenso.

Pero era Lara... con un bolso grande y un sombrero en la mano.

–Estoy lista –dijo, decidida.

–Vámonos.

El ama de llaves estaba en el vestíbulo y los miró, angustiada.

–¿Señora Chappel...?

–Voy a salir un rato –dijo Lara–. No tardaré mucho, señora Keith.

–Señora Chappel –insistió la mujer.

Sabía lo que ocurría en aquella casa y no le gustaba, estaba claro.

–No se preocupe. Yo cuidaré de ella –dijo Ric entonces.

La mujer dio un paso atrás, asintiendo con la cabeza.

Lara frunció el ceño al ver el Ferrari.

–Será fácil que se fijen en nosotros.

–Tranquila. Cambiaremos de coche enseguida –contestó Ric.

Pero cuando salían de la mansión, un coche gris se colocó de inmediato tras el Ferrari. El conductor llevaba gafas de sol.

Sin decir nada, Ric tomó el móvil y marcó el teléfono de su oficina.

–Kathryn, estoy con Lara Chappel y necesito tu ayuda. Baja al garaje con las llaves de tu coche y espérame allí, llegaremos en diez minutos.

–Muy bien, Ric.

–Dile a tu secretaria que te vas a una reunión y no volverás hasta después de comer.

–Eso haré, no te preocupes.

–Gracias.

–¿Quién es Kathryn? –preguntó Lara cuando Ric guardó el móvil.

–Kathryn Ledger, mi secretaria. Es una persona de confianza.

–¿Es la que ha comprado los derechos de la foto?

–Sí.

Lara respiró profundamente.

–Imagino que vamos a usar su coche.

–Eso es. No vuelvas la cabeza, nos están siguiendo.

Lara apretó los puños, pero no dijo nada.

Ric se preguntó entonces cuántas veces habría intentado escapar. Y cuántas veces eso habría despertado la ira de su marido. Pero ya daba igual, lo importante ahora era sacarla de allí.

En el siguiente semáforo volvió a sacar el móvil para llamar al aeropuerto de Bankstown.

–Soy Ric Donato. Voy a llevarme la avioneta de Johnny Ellis a Bourke. ¿Pueden prepararla en menos de una hora?

–Haré lo que pueda, señor Donato. ¿Quiere que subamos comida a bordo?

–Sí. Para dos personas, por favor.

–Muy bien.

Lara lo miró, cada vez más sorprendida.

–¿Una avioneta privada?

–Es de un amigo mío, pero puedo usarla cuando la necesito. Johnny está en Estados Unidos ahora mismo y no creo que le haga falta.

–¿Sabes pilotar?

–Claro, tengo licencia de piloto y cientos de horas de vuelo.

–¿Vamos a Bourke?

–Esa es la primera parada. Allí compraremos algo de ropa.

–No traigo mucho dinero. Llevo una tarjeta de crédito, pero si Gary quiere encontrarme...

–Nada de tarjetas de crédito. Yo pagaré lo que haga falta. Considéralo un préstamo.

Lara no protestó y Ric tuvo que esconder una sonrisa. Estaba emocionado. Era casi como volver a sus viejos tiempos como reportero de guerra, cuando las acciones rápidas eran fundamentales para sobrevivir.

Aquella era una batalla diferente, pero una batalla en cualquier caso. La vida de Lara estaba en juego.

Sobre eso no tenía ninguna duda. El ojo morado, las lágrimas, la expresión de angustia... y la evidencia de que alguien los estaba siguiendo dejaban bien claro que la situación era desesperada. La mansión Vaucluse había sido una cárcel en la que Gary Chappel había encerrado a su mujer.

Curiosamente, después de tantos años, seguía sintiéndose atado a ella. Lara había sido su primer amor, su único amor quizá. En realidad, más una fantasía, se dijo a sí mismo.

La miró de reojo y comprobó que se había quitado la alianza. Un gesto de valentía, pensó. Y un gesto de confianza hacia él. Quizá también Lara sentía esa conexión...

Fuera como fuera, había ido con él y Ric no pensaba abusar de su confianza. Para empezar, tenía que hacer que se sintiera segura. Y luego, ayudarla a dar por terminado su matrimonio con Gary Chappel. Entonces, recordó su cita para comer con Mitch.

Llamó a la oficina de su amigo y le dejó un mensaje a un empleado cancelando su cita.

–Éste es el abogado del que te he hablado, Lara. Él sabrá los pasos que hay que dar.

–Ah, ya... tienes unos amigos muy útiles, ¿no?

Muchos amigos, pero sólo un puñado con los que pudiese contar para todo.

–Johnny y Mitch estuvieron conmigo en Gundamurra –le explicó–. El propietario del rancho, Patrick Maguire, fue como un padre para nosotros en un momento crítico de nuestras vidas. Cada uno de nosotros haría todo lo que estuviera en su mano para protegerte, Lara.

–¿Por ti?

–No, porque no les gusta que nadie haga daño a nadie. Y tu marido no puede intimidarlos.

Ella dejó escapar un suspiro.

–Eso no será fácil.

Ric sonrió.

–Son hombres hechos y derechos.

–Tu también –sonrió Lara–. No quiero que Gary te haga daño, pero está acostumbrado a salirse con la suya, te lo aseguro. Habrá... repercusiones por haberme ayudado.

Era asombroso que estuviera más preocupada por él que por su propia supervivencia, pensó Ric.

–Hay veces que una persona tiene que ponerse al lado de otra, Lara. Y si no lo hace, es un canalla.

Había tantas injusticias en el mundo... Durante años, él las había mostrado con su cámara, pero esas fotografías no habían cambiado nada. Sólo eran pruebas de lo deshumanizado que es el hombre. Y quizá en parte ayudaba a Lara porque necesitaba hacer algo que cambiara la vida de alguien.

Poco después llegaron al garaje de su oficina.

–El hombre que nos sigue no puede entrar aquí, es un garaje privado. Pero tendremos que agacharnos para que no nos vea salir. ¿De acuerdo?

–Sí.

Kathryn estaba esperando al volante del coche y salieron de allí sin ser vistos. Una vez en Bourke, Ric abrió una cuenta corriente a su nombre.

–¿Qué debo comprar? No sé qué voy a encontrarme...

Ric se alegraba de que hubiera aceptado pasar un año lejos de Sidney porque eso demostraba que no era una niña mimada. Se preguntó entonces si podría soportar el aislamiento. Sólo el tiempo lo diría.

–Pantalones cortos, vaqueros, camisetas, zapatillas de deporte... Ah, una chaqueta que abrigue y un par de jerséis. Por la noche hace frío en Gundamurra.

No vería a mucha gente en ese tiempo. Estaban a finales de febrero y la carretera de Gundamurra estaría impracticable. La única forma de entrar y salir del rancho era en avioneta. Aunque Gary Chappel descubriese el paradero de su mujer, le sería imposible llegar hasta ella. Patrick Maguire se encargaría de eso.

–Tienes que comprar lo que necesites... pero lo antes posible. Si queremos llegar a Gundamurra antes de anochecer, hay que salir de aquí a las seis como muy tarde.

–Acabaré enseguida –le prometió ella–. A nadie le va a importar mi aspecto, ¿verdad?

Ric sonrió.

–A nadie. En el campo no se te juzga por tu aspecto. Lo que cuenta es qué clase de persona eres.

–Ya, sí... Pero ya no soy la persona que conociste, Ric.

Él asintió.

–Lo sé. Ésta será una oportunidad para descubrir quién eres. Venga, te espero en el coche.

La vio entrar en una tienda y se dio cuenta de que disfrutaba, seguramente por primera vez en mucho tiempo, de su recién encontrada libertad. Le gustaba verla así, caminando sin miedo... Ésa era su recompensa.

El siguiente paso era avisar a Patrick de su llegada. Pero lo haría desde una cabina, por si Gary Chappel había pinchado su teléfono móvil.

–Hola, Patrick, soy Ric. Estoy en Bourke y llegaré a Gundamurra antes de anochecer.

–Ah, estupendo. Nos encontraremos en la pista de aterrizaje –contestó el hombre.

–Patrick, voy con una mujer. Le he prometido que podrá alojarse en tu rancho durante un año.

–¿Un año? –repitió Patrick Maguire, sorprendido–. ¿Es tu Lara? ¿La chica por la que robaste el Porsche?

«Su Lara». Ella nunca fue suya. No lo sería jamás.

–Tengo que rescatarla, Patrick. ¿Podrías ayudarme? Necesita tiempo para dejar atrás un matrimonio terrible.

–Puede que esto no salga como tú quieres –le advirtió el hombre–. No es bueno salir de una prisión para meterse en otra. Pero será bienvenida durante el tiempo que quiera.

–Eso es todo lo que te pido –suspiró Ric.

–De acuerdo.

–Gracias por todo, Patrick.

–De nada, hijo. Estoy deseando conocerla.

«Puede que esto no salga como tú quieres». Ric recordaba esas palabras mientras iba hacia el café para esperar a Lara.

¿Qué era lo que quería?

Sabía lo que «no quería», que Lara siguiera sufriendo el maltrato de su marido.

Pero más allá de librarla de Gary Chappel... quería ver alegría en sus ojos, recuperar a la chica que conoció dieciocho años atrás, la que hacía que todo fuera especial.

Mágico.

¿O ese era un sueño inalcanzable?

Ric sacudió la cabeza. Quizá Patrick tuviera razón.

Pero eso no evitaba que albergase esperanzas.

Capítulo 4

Ric estaba apoyado en el capó del coche que habían alquilado en el aeropuerto, de brazos cruzados. Había dejado la chaqueta y la corbata en la avioneta y tenía abierto el cuello de la camisa.

Lara se detuvo un momento. Al verlo así a distancia se dio cuenta de que era más fornido que Gary. Sus brazos eran más musculosos y sus hombros más anchos. Había cambiado mucho desde que era un crío.

Nunca pensó que un fotógrafo hiciera mucho ejercicio, pero no debió ser fácil sobrevivir en zonas de guerra. Y si había trabajado también en el rancho...

Aunque, ¿por qué habría ido a Gundamurra?

Era una elección extraña para un chico de ciudad como él.

Ahora era rico, pero diferente a los hombres ricos que ella conocía. Eso no había cambiado. Ric Donato era atractivo, emocionante, honesto. Pero más que eso, Lara sabía por instinto que nunca le haría daño.

Quizá porque había visto sufrir a su madre.

Incluso cuando eran adolescentes la trataba como si fuera algo precioso, como a una princesa...

Ahora era poco más que una mendiga, pensó, irónica. Y no quería que volviesen a verla como una princesa.

Lara siguió acercándose, contenta con la ropa que había comprado. Nada artificial, nada elegante. Ahora que estaba libre de Gary, iba a ser una persona, no una percha que mostrar como posesión masculina.

Al verla, Ric se irguió inmediatamente. «Un hombre de acción», pensó Lara, con una alegría casi infantil, asombrada de que hubiera orquestado aquel escape. Aunque aún no habían llegado a su destino, se recordó a sí misma. Pero Ric le había dicho que era un lugar seguro y le creía.

Y lo creyó aún más cuando se acercaban a la pista de Gundamurra. Aquello parecía estar en el fin del mundo, pensó, observando el paraje desierto, inacabable, aparentemente alejado de la civilización.

–¿Gundamurra es muy grande?

–Ciento sesenta mil acres –contestó él–. Patrick tiene cuarenta mil ovejas.

Lara hizo un cálculo matemático.

–¿Cada oveja tiene cuatro acres para ella sola?

Ric asintió.

–Sí, aquí no hay muchos pastos y necesitan todo el terreno posible.

–¿Y cómo se mueve en una propiedad tan grande?

–Con un jeep, con un camión, con la avioneta... depende de lo que tenga que hacer.

–Y esos edificios... parecen casi un pueblo, ¿no?

–Son graneros, establos, casas de peones, una escuela, un comedor... Y la casa. Tiene doce empleados y todos viven con su familia, así que en total son alrededor de treinta. Tendrás compañía, aunque no la compañía a la que estás acostumbrada.

–Afortunadamente.

–El correo llega una vez a la semana en avioneta.

Como una isla, autosuficiente, pensó Lara. Aunque estaba rodeada de tierra, no de agua.

–¿Y por qué viniste tú a Gundamurra, Ric? ¿Cómo supiste de este sitio?

Él se encogió de hombros.

–No elegí venir. Cuando me condenaron por robar el Porsche, el juez me dio a elegir entre pasar un año en un reformatorio o trabajar aquí.

Así que era eso, pensó Lara, sorprendida.

–Patrick tiene un programa de acogida para jóvenes delincuentes. En nuestra primera reunión nos dijo que Gundamurra significaba «buen día» en el idioma aborigen y que esperaba que recordásemos nuestra llegada como un buen día en nuestra vida.

–¿Y lo fue?

–Desde luego que sí.

Lara suspiró al recordar la noche que la policía los pilló en el Porsche. Ric declaró que ella no había tenido nada que ver y sus padres...

–Mis padres me enviaron a un internado donde me vigilaban día y noche.

–¿Para que no volvieras a tener amigos indeseables? –sonrió él.

–Para que no volviera a tener amigos sin contactos o sin el apellido adecuado –suspiró Lara–. Durante las vacaciones, me llevaban a Europa para que no pudiera verte. Ni a ti ni a nadie como tú.

–Te escribí desde Gundamurra. Varias veces.

Lo decía sin enfado, pero Lara intuyó la desilusión de no haber recibido respuesta.

–Nunca recibí esas cartas.

–No, ya me lo imagino.

–Lo siento. Mis padres debieron tirarlas.

–Sólo tenías quince años, Lara. Y entonces yo no merecía la pena.

–Sí merecías la pena –replicó ella–. Me gustaba estar contigo, Ric.

Él sonrió, concentrado en la pista de aterrizaje.

–A mí también me gustaba estar contigo.

Lara se quedó en silencio, sorprendida por las emociones que despertaba su encuentro con Ric Donato. ¿Cómo podía desear a un hombre después de su experiencia con Gary? Era una locura. Ric era un salvoconducto hacia su libertad, nada más. Se sentía agradecida, pero... ¿desearlo?

No. Estaba agotada emocionalmente, deshecha, desequilibrada. Seguramente sólo deseaba que la protegiera de Gary. Pero en Gundamurra estaría protegida. Allí podría pensar y descubrir quién era antes de mantener otra relación con nadie.

El encanto superficial de Gary la había convencido para casarse con él. Y la aprobación de sus padres también influyó. Una inmensa fortuna prometía seguridad, tranquilidad, todo lo bueno de la vida. Esas promesas eran falsas y ella las había creído, sin embargo.

¿Qué decía eso de su personalidad?

Aquel sitio la ayudaría a pensar, a entenderse. El propietario del rancho la ayudaría a saber quién era, como ayudó a Ric.

Patrick Maguire, un hombre formidable, un gigante, estaba esperando en su jeep.

–¿Le has dicho que venía contigo? –preguntó Lara al darse cuenta de que estaban ya en su destino.

–Sí –contestó él–. No pasa nada, de verdad. Patrick te tratará muy bien.

Ella respiró profundamente. Ric se había encargado de eso como se encargaba de todo. Se dio cuenta entonces de que había estado en una nube desde Vaucluse hasta Bourke, sin creer de verdad lo que estaba pasando. Más bien dejando que ocurriera, pensando sólo en alejarse de Gary.

Ahora tenía que pensar, tenía que intentar dar una buena impresión a Patrick Maguire, el hombre que la albergaría en su casa hasta que pudiera poner fin a su desastroso matrimonio.

Y si pudiera devolverle el favor de alguna forma... trabajando, quizá.

Cuando bajaron de la avioneta, bolsas en mano, se preguntó si Maguire la vería como una mujer extravagante, mimada. No se había quitado los vaqueros y la camisa de diseño y quizá debería haberlo hecho...

Patrick Maguire abrió el maletero del jeep para que guardasen las bolsas.

–Lara tuvo que salir de su casa sin nada. Hemos comprado esto en Bourke –explicó Ric.

El hombre asintió, sin hacer comentario alguno. Debía de tener unos setenta años, aunque los llevaba muy bien. Tenía el pelo blanco y el rostro cubierto de arrugas, pero daba una gran impresión de fortaleza.

–Lara, te presento a Patrick Maguire. Patrick, Lara Chappel.

–Bienvenida, Lara –dijo el hombre, ofreciendo su mano.

–Gracias por acogerme en su casa –sonrió ella, quitándose las gafas de sol.

Patrick miró el ojo morado y asintió con la cabeza.

–De nada. Aquí te curarás. Y tutéame, por favor.

–No quiero que mi estancia sea gratuita. Haré lo que tú digas para ganarme el sustento.

Él asintió, complacido.

–Ya llegará el momento. Por ahora, lo importante es que te acomodes a esta nueva vida.

–Muy bien.

Patrick miró de uno a otro.

–Pero hay algo que los dos debéis saber: tu marido está buscándote.

Lara se puso pálida.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Ric.

–Mitch llamó para preguntar si sabía algo de ti.

–¿Mitch, el abogado? –preguntó Lara.

–Sí. ¿Por qué te ha llamado, Patrick?

–Quería ponerse en contacto contigo. Por lo visto, el marido de Lara ha estado en tu oficina...

–¡Dios mío, yo sabía que Gary no me dejaría escapar! Tú no lo conoces, Ric. No sabes de lo que es capaz. Tengo que volver...

–¡No! –exclamó él.

–No quiero que sufras por mi culpa...

–No voy a dejar que sigas siendo su víctima, Lara.

–No lo entiendes. Tú serás su víctima, tú, tu negocio...

–No te preocupes por eso –la interrumpió él, apretando su mano–. Supongo que ha sido Kathryn la que ha llamado a Mitch. ¿Qué ha pasado, Patrick?

–Kathryn ha logrado contener la situación. Pero para que Lara esté a salvo aquí, tienes que irte –contestó él–. Que sigan tu pista y no puedan encontrar la de Gundamurra.

–No, no –protestó Lara.

–Mitch llamará esta noche. Quiere hablar con los dos.

–Ric, no puedes poner en peligro tu negocio por mí –insistió ella.

–No hay forma de volverse atrás –dijo Patrick entonces–. Ric ha elegido un camino y yo creo que hace lo correcto.

–Pero no quiero destrozar la vida de nadie.

Patrick Maguire la miró a los ojos.

–Hay veces en las que una persona debe actuar según su conciencia. Al final, todos tenemos que vivir con nosotros mismos.

Era un argumento irrebatible.

La decisión estaba tomada.

No había vuelta atrás.

Capítulo 5

Después de acompañar a Lara a su habitación, Ric la dejó colocando sus cosas.

Patrick le había dicho que podía tomar prestada la ropa de sus hijas si le hacía falta algo. Las tres estaban trabajando fuera, por lo visto, pero volvían a casa de vez en cuando para visitarlo. Su mujer había muerto de cáncer unos años antes.

Le había contado eso para apaciguar sus miedos, pero había otros miedos y de ellos le habló Ric cuando se quedaron solos:

–Has querido ponerla a prueba, ¿verdad?

–No sólo a ella, a ti también.

–¿Por qué le has contado que su marido está buscándola?

–Han pasado dieciocho años, Ric. Quería saber si estás dispuesto a enfrentarte con su marido, con todo lo que eso puede acarrearte.

–Claro que estoy dispuesto.

–Y ya no eres el único. Ella está completamente decidida.

–¿Tú también, Patrick?

–Sí. Pero existía la posibilidad de que Lara te estuviera usando. Sé que nunca contestó a tus cartas...

–Nunca las recibió. Sus padres no se las dieron –suspiró Ric–. Pero dame detalles de lo que te ha contado Mitch.

–No sé mucho más. Aparentemente, Gary Chappel fue a tu oficina, exigiendo conocer el paradero de su esposa, pero Kathryn le dijo que estabas en una reunión y que no sabía nada. Después, llamó a Mitch.

–Eso fue lo que le dije que hiciera si Gary Chappel iba a la oficina.

–Mitch recibió una llamada en los Juzgados. Después de que Kathryn le contara todo, envió a dos de sus empleados para que fueran a recogerla. Ahora está con él en su oficina.

–Será mejor que hable con él ahora mismo.

–Puedes llamar desde mi despacho.

En su opinión, lo mejor era que Kathryn siguiera trabajando como si no pasara nada. Él no estaba siempre en Sidney, iba y venía. Además, pasaba la mayor parte del tiempo en Londres, de modo que a nadie le extrañaría su desaparición.

–Hola, Mitch, soy yo. ¿Kathryn está contigo?

–Sí, está aquí, a mi lado.

–¿Por qué? ¿No crees que así se convierte en objetivo de Gary Chappel?

–De todas formas lo sería. Gary Chappel no es una persona normal –contestó su amigo–. He visto la fotografía y has hecho bien en llevarte a Lara. Estoy contigo al cien por cien.

–Me alegro, pero no quiero que Kathryn se convierta en un blanco para ese tipo. Esto no tiene nada que ver con ella.

–Pero es tu ayudante, la persona más cercana a ti. Para mantenerla a salvo necesito tu ayuda y la de Lara. Supongo que ella quiere el divorcio, ¿no?

–Sí.

–Tengo que hablar con ella. Necesitamos empezar el proceso de divorcio lo antes posible. Y no vuelvas a Sidney por ahora, es lo mejor.

–De acuerdo.

–Toma el primer avión con el destino que sea y llama a la oficina para decir dónde estás.

–Pero cuando descubran que viajo solo...

–Da igual. Así tendré tiempo de empezar a mover esto.

Ric respiró profundamente.

–No creo que el papeleo detenga a Gary Chappel.

–Pero detendrá una posible acusación de secuestro. Chappel no tiene la ley de su parte.

–Sí, claro. Pero eso no evita que siga siendo una amenaza.

–Pienso enviar la fotografía al padre de Chappel, con una nota pidiéndole que se ponga en contacto conmigo lo antes posible.

–¿Un chantaje? –preguntó Ric.

–Una maniobra –rió Mitch–. Vendrá a verme con su abogado, por supuesto. Victor Chappel es el cabeza de familia y, si alguien puede contener a Gary, es él. Estoy seguro de que querrá ocultar todo el asunto. El problema es su hijo... Gary Chappel es una persona violenta y debes tener cuidado. Después de todo, te has llevado a su mujer.

Ric frunció el ceño. ¿Cuánto tiempo duraría la furia de aquel hombre? Aceptaba tener que exiliarse, tener que alejarse de Lara, aceptaba estar en peligro durante un tiempo, pero ¿y si aquello no terminaba nunca? Sólo el tiempo lo diría, pensó.

–¿Y Kathryn?

–Le diré con toda claridad a Victor Chappel que, si su hijo vuelve a molestarla, llamaremos a la prensa.

Ric suspiró, aliviado.

–Ya.

–Mañana todo estará más o menos bajo control –siguió Mitch.

–No sabes cómo te lo agradezco.

–Patrick me ha dicho que es... tu Lara... la chica de los viejos tiempos.

Ric cerró los ojos, recordando cuánto les había hablado de ella. La fantasía idílica de un crío. Hasta que la dura realidad de no recibir respuesta a sus cartas le obligó a reconocer que nunca podrían estar juntos porque él no era «aceptable».

¿Lo sería ahora? ¿Podría ser algo más que un caballero andante rescatando a una damisela en peligro?

Ric sacudió la cabeza. No era momento de pensar en eso.

–Sí, pero eso fue hace mucho tiempo.

–De haber sabido que Lara iba a casarse con Gary Chappel, habría hecho algo. Un hombre como él no cambia de actitud hacia las mujeres y tiene una historia de maltrato a sus espaldas.

Escondida de la prensa, naturalmente.

El dinero podía conseguir cualquier cosa. Pero ni todos los millones de la familia Chappel devolverían a Lara a las garras de aquel hombre.

«Por encima de mi cadáver», pensó Ric, con una ferocidad que le hizo apretar los puños.

–Haré lo que pueda para alejarlo de ella –siguió Mitch–. Puedes contar con eso. Lo único que siento es que tu Lara está en medio de todo esto.

–Al menos, aquí está a salvo.

–Sí. Y, por si acaso, Kathryn dormirá en mi casa esta noche.

–¿Dónde está su prometido?

–En Melbourne, por lo visto.

–Dile que se ponga un momento, por favor.

–Sí, ahora mismo.

–¿Ric?

–¿Estás bien, Kathryn?

–Sí, claro. Y dile a Lara que no la culpo por salir huyendo –contestó su ayudante–. Su marido da pánico.

–Prométeme que harás todo lo que te diga Mitch. No te arriesgues innecesariamente.

–Claro que no.

–Gracias por tu ayuda. Me pondré en contacto contigo en cuanto llegue a... no sé, Los Ángeles, supongo.

–Muy bien. Cuídate.

–Tú también.

Kathryn le devolvió el teléfono a Mitch.

–¿Puedo hablar con Lara?

–Sí, pero tengo que ir a buscarla. Te llamo en quince minutos, ¿de acuerdo?

¿Estaría Lara suficientemente calmada como para darle los detalles necesarios? Era importante no perder tiempo. Odiaba tener que hacerla pasar por eso, pero...

Ya había sufrido lo insufrible con su marido. Su miedo a Chappel estaba, evidentemente, basado en la experiencia. Su cara, pálida, cuando Patrick les informó de que Gary había estado en la oficina...

Ric llamó a la puerta de su cuarto, sabiendo que debía persuadirla para que hablase con Mitch. Le habría gustado salvarla de aquel hombre por sí mismo, sin tener que involucrar a otros, pero ése era un sueño imposible.

Cuando Lara abrió la puerta, se quedó parado, sin saber qué decir. Su Lara...

Llevaba vaqueros y una camisa a cuadros que aún tenía las marcas de haber estado doblada. A pesar del ojo morado y de los años que habían pasado, seguía pareciéndole aquella niña de quince años, tan joven, tan vulnerable. Deseaba tomarla entre sus brazos y prometerle que todo iba a salir bien, que estaba a salvo con él, que la querría como un hombre debía amar a una mujer...

Pero Lara ya no tenía quince años y el peso del tiempo, de su historia, parecía inamovible. Quizá con el tiempo eso pudiera cambiar.

–Mitch tiene que hablar contigo –dijo por fin–. Tienes que darle detalles de... de lo que te ha pasado para que empiece a construir el caso.

–Muy bien, estoy lista.

Ric asintió, aliviado.

–¿Ya has hablado con él? –preguntó Lara entonces.

–Sí, hace un momento.

–¿Kathryn está a salvo?

–Está con Mitch.

–¿Kathryn es... alguien especial para ti?

–Es mi ayudante y una persona a la que aprecio mucho –contestó él–. Va a casarse dentro de poco... y yo no salgo con nadie –añadió después.

–Ah, ya. Sólo preguntaba porque me parecía que os llevabais muy bien. ¿Seguro que está a salvo?

Ric le contó lo que Mitch le había dicho.

–Victor Chappel no querrá saber nada –suspiró Lara.

–Mitch no dejará que cierre los ojos, te lo aseguro.

–Yo le supliqué que me ayudase y no me hizo caso. Decía que eso era entre Gary y yo... que eran diferencias matrimoniales.

Había un mundo de decepción en esas palabras. Y de frustración.

–Cuéntaselo a Mitch. Será más efectivo si eso aparece en un contexto legal.

–Se lo diré, pero... preferiría hablar con él a solas.

–Muy bien, esperaré en el pasillo. Llámame si quiere decirme algo.

–Lo haré.

No quería que supiera toda la verdad, pensó Ric. Aunque eso no cambiaría en absoluto lo que sentía por ella.

–Lara, sé que no será fácil, pero tienes que contarle a Mitch toda la verdad. Tienes que darle munición para que luche contra tu marido. La fotografía está bien, pero si pudieras darle algo más...

Ella asintió, sin mirarlo.

–Lo haré, te lo aseguro.

–La verdad te hará libre. Es la única arma que puedes usar.

–Llámale –dijo Lara cuando entraron en el despacho–. Estoy preparada.

Una vez en el pasillo, Ric paseó de un lado a otro, nervioso. Afortunadamente, no estaban en Sidney. No podría responder de sí mismo si veía a Gary Chappel.

Pero lo mejor sería alejarse de allí lo antes posible. No sólo por él. También Lara necesitaba su espacio.

Patrick le haría compañía. Una figura paterna. Alguien que sólo quería que se encontrase cómoda, que volviera a ser ella misma.

Sí, tenía que irse, aunque le doliera. Lara no lo necesitaba, se dijo a sí mismo. De hecho, su presencia allí sería un estorbo.

La puerta del despacho se abrió. No sabía cuánto tiempo había pasado.

–Mitch quiere hablar contigo un momento.

Lara estaba pálida, temblorosa, pero no había llorado.

–¿Tienes todo lo que necesitas, Mitch?

–Todo excepto la firma de Lara autorizándome a actuar como su representante legal.

–Lo haremos enseguida. Gracias por todo, Mitch.

–Cuídate.

–Lo mismo digo.

Ric colgó el teléfono y se sentó frente al ordenador.

–Ya está. Voy a redactar un documento para que Mitch pueda actuar en tu nombre y se lo enviaré por fax, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

Sólo tardó diez minutos y a Lara no le tembló la mano cuando tuvo que firmar el papel. Mientras esperaban que entrase el fax, Ric le pasó un brazo por los hombros. Ella no se apartó, todo lo contrario, se apoyó un poco en él.

–Todo ha terminado, ya verás.

–Me preocupas tú y todos los demás.

–No te preocupes por mí. Yo soy un superviviente, siempre lo he sido –murmuró Ric, acariciando su pelo–. Venga, será mejor que nos reunamos con Patrick. Supongo que estará esperando para cenar.

–Eres único, Ric Donato. ¿Lo sabías?

Él no quiso leer en ese comentario más de lo que debía leer. La había rescatado, eso lo convertía en alguien especial. Nada más.

–Patrick también es especial, ya lo verás. Es un buen amigo.

–Una pena que no me enviaran aquí contigo hace dieciocho años. Todo habría sido diferente –sonrió Lara.

–No mires atrás, mira hacia delante, ¿de acuerdo?

–Lo intentaré –prometió ella.

Cuando salieron al porche que rodeaba la casa, Ric tomó su mano como había hecho otras veces, una eternidad atrás.

Lara sonrió. Llevaba demasiado tiempo sola. Necesitaba el contacto de otro ser humano, alguien que se preocupara por ella, pensó Ric.

Y él se preocupaba. Mucho.

Capítulo 6

Lara no podía dormir. No dejaba de darle vueltas a los eventos de aquel día. Sabía que lo que pasara a partir de aquel momento escapaba a su control... aunque hacía tiempo que no controlaba lo que ocurría en su vida.

Le preocupaba Ric, le preocupaba lo que Gary podría hacer como venganza.

La familia Chappel tenía mucho poder en Australia y fuera de ella. Un poder corrupto. Y estaba segura de que Victor no podría detener a su hijo. Gary aceptaría lo que su padre le dijera y después haría lo que le diese la gana, como había hecho siempre.

Si no podía llegar a ella, Ric sería el objetivo de su furia. Ric, que no había reparado en eso cuando la rescató. Ric, que apretaba su mano para consolarla, pero que se iría al día siguiente. Si le ocurriera algo por su culpa... ¿cómo podría soportarlo?

Había sido tan bueno con ella…

Si desaparecía de su vida, sólo quedaría un agujero negro imposible de llenar. Había un lazo entre ellos, un lazo antiguo, profundo, que aquel día se había hecho más fuerte.

Ric se preocupaba por ella, quería verla feliz y no le importaban las consecuencias.

En su matrimonio no hubo amor, fue como un desierto lleno de arena, sin espejismos. Supuestamente, debería sentirse tranquila en Gundamurra, pero ¿cómo iba a estar tranquila sabiendo que Ric estaba en peligro?

Durante la cena, mientras lo observaba hablar con Patrick, volvió a recordar al niño que dejó atrás, maravillándose de cómo había crecido sin perder esa expresión amable, moviendo las manos como lo hacía entonces, mirándola con el mismo cariño.

No la había desilusionado en absoluto. Todo lo contrario.

Si fuera posible...

No, era una tontería. Ric se marcharía y ella se quedaría en Gundamurra. En aquel sitio precioso, un oasis en medio de un paraje desierto, donde había césped, plantas, árboles...

Y la casa estaba decorada con antigüedades bien elegidas. En su habitación había una cómoda de cedro que debía tener cien años y un edredón hecho a mano.

Todo en Gundamurra daba una sensación de valores sólidos, valores que no se pasaban de moda con el tiempo, algo mucho más importante que la sofisticación, que el lujo.

La decoración de la casa Vaucluse tenía como objetivo dar la imagen adecuada, todo por y para los demás, nada que ver con un hogar. Habitaciones frías, casi perfectas, pero ningún detalle personal. ¿Cómo iba a ser personal si la habían diseñado unos decoradores que ni siquiera la conocían?

Por supuesto, sólo habían consultado con Gary, no con ella. Lara aprendió enseguida que no podía cambiar nada. Lo mejor era sonreír y decir que sí a todo.

Pero eso había terminado.

Tenía que mirar hacia delante.

Aunque mirar hacia delante significase decirle adiós a Ric.

No lo entendía. Si ella estaba a salvo allí, ¿por qué no podía quedarse Ric?

Seguramente porque tenía que dirigir una empresa, porque había gente que dependía de él. Sería injusto pedirle que se quedara. Pero si lo perdía de nuevo...

Entonces oyó pasos en el porche. Tenía que ser Ric, pensó.

Lara cerró los ojos. Estaba agotada, mental y emocionalmente. Pero no quería dormirse. Si Ric se iba antes de que pudiera decirle adiós...

Eso la decidió. Nerviosa, se levantó de un salto y abrió el balcón que daba al porche, con el corazón acelerado.

–¡Ric!

Él se volvió, sorprendido.

–¿Necesitas algo?

«A ti. Te necesito a ti».

Lara lo pensó, pero no podía decirlo en voz alta.

Se quedó allí, mirándolo, incapaz de contener el deseo que la empujaba a correr hacia él y echarse en sus brazos.

–¿No puedes dormir? ¿Quieres que...?

–No, no puedo dormir.

–No creo que Patrick tenga pastillas, pero podrías tomar un vaso de leche caliente.

–No, no, es que...

–¿Tienes miedo, Lara?

–Abrázame, Ric –dijo ella entonces, impulsiva–. Sólo esta noche, por favor.

Tenía miedo. Miedo de no volver a verlo, miedo de que Gary se lo arrebatase junto con todo lo demás. Miedo de que su vida siempre estuviera dominada por lo que había perdido.

–Lara –murmuró él con voz ronca. Pero no dio un paso, no hizo movimiento alguno.

–Por favor –insistió ella–. Sé que no es sensato, que es una locura. Pero te irás mañana y...

Ric no pudo contenerse. Sus pies respondieron antes de que lo hiciera su cerebro y, un segundo después, la tenía entre sus brazos.

Era una reacción lógica, se dijo. Lara estaba en un sitio extraño y, después de todo lo que había pasado, necesitaba consuelo. Y él era la única persona que podía dárselo.

No estaba pidiéndole pasión, él no tenía derecho a esperar nada...

Pero cuando apoyó la cara en su cuello tuvo que hacer un esfuerzo para no apretarla con todas sus fuerzas, para no acariciarla como había soñado tantas veces.

Sin embargo, su cuerpo reaccionaba de forma inevitable y habló para esconder su excitación:

–Aquí estarás a salvo, Lara. Te lo prometo.

–Ojalá pudieras quedarte conmigo.

–Volveré –dijo él–. Sólo es una cuestión de tiempo.

–Tiempo –repitió Lara, suspirando–. Ha pasado ya tanto tiempo, Ric. Años... años echándote de menos.

Él tuvo que buscar oxígeno para aclarar su cerebro. No podía haber dicho eso. Lara había tenido una vida interesante antes de casarse con Gary Chappel... había sido una modelo admirada...

–No quiero perderte otra vez –insistió ella, su voz llena de pasión.

–No te preocupes. Estaré localizable. Vamos, tienes que irte a dormir. Cuando te despiertes mañana, te sentirás una mujer libre.

La llevó hasta la puerta de la habitación, dispuesto a sentarse a su lado un rato, pero al ver la cama tuvo que dar un paso atrás.

–¿Y si Gary te hace daño? ¿Crees que podría perdonármelo? ¿Crees que podría sentirme libre algún día?

Ric vio lágrimas en sus ojos.

–Lara...

–No podría soportarlo –exclamó ella, enredando los brazos en su cintura.

Estaban tan cerca, que Ric tuvo la impresión de que sus corazones latían al unísono. No podía pensar, no quería hacerlo. Era Lara, no su imaginación. Era su pelo, era ella en carne y hueso... después de tantos años.

No había forma de esconder la erección que mostraba a las claras su deseo. Había esperado que ella se apartase, había esperado que ambos se pidieran disculpas... pero Lara se abrazaba a él como a un salvavidas.

Tenía que haberse dado cuenta de su reacción, pensó. Estaba reaccionando como un hombre, no como un caballero andante. Era un hombre, ardiendo de deseo por una mujer.

Lara levantó la cabeza.

–Bésame.

Ric la miró, incrédulo. ¿Habría entendido mal?

–Bésame –insistió ella–. Bésame como lo hiciste cuando no sabíamos nada. Borra todo lo demás, por favor.

El recuerdo era tan nítido como si hubiera ocurrido el día anterior y ese recuerdo barrió toda resistencia. Ric inclinó la cabeza y buscó sus labios con la misma ternura que cuando tenía dieciséis años. Pero el recuerdo fue agridulce porque se daba cuenta de su vulnerabilidad, del daño que le había hecho su marido...

La inocencia había desaparecido para siempre. No podía devolvérsela. Pero la respuesta de Lara, trémula, tentativa, su deseo de seguir explorando... los dieciocho años desaparecieron y el amor que había querido mostrarle a los dieciséis apareció de nuevo con toda su intensidad.

Ric no quería que fuera otra cosa, no quería ir más allá, pero el deseo insatisfecho lo aprisionó en sus garras. Un beso no era suficiente. Un beso pedía otro, y otro. Y otro.

El cuerpo de Lara le decía que eso era lo que ella quería también. No dejaba de besarlo, no se apartaba ni para tomar aliento, frotándose contra su erección de una forma sensual y tierna al mismo tiempo.

Entonces Ric pensó algo absurdo: Lara era suya. Se estaba entregando a él. El deseo que sentían el uno por el otro les daba permiso...

Su cuerpo exigía satisfacción, así que la empujó suavemente hacia la cama mientras metía la mano por debajo del elástico del pijama, dispuesto a...

En ese momento recuperó la cordura.

–No pares, Ric. Por favor.

El ruego hizo que perdiese la razón durante un momento... pero había jurado protegerla y esa no era forma de hacerlo.

–Lara –murmuró, angustiado–. No llevo... protección. Tenemos que parar.

Capítulo 7

Protección?

Lara apretó los labios. Gary nunca usó protección cuando exigía sus derechos como marido, pero Ric se detenía porque le preocupaba dejarla embarazada.

La diferencia, la enorme diferencia, era que ella quería estar con Ric... lo deseaba con todas sus fuerzas.

–No pasa nada, estoy tomando la píldora –murmuró, sin pensar demasiado en las consecuencias.

No quería pensar en nada.

Pero no podía dejar de recordar la noche anterior.

Quería llenar su mente de Ric y de la increíble sensación de ser amada, en lugar de usada brutalmente. Quería sentir sus manos otra vez. Unas manos que la acariciaban, que la excitaban, que no le hacían daño. Y su boca, besándola con auténtica pasión...

–No quiero hacerte daño –había dicho él en voz baja–. Lo siento, no he podido pararme a pensar...

–No me harás daño –lo interrumpió Lara.

–Si tienes más cardenales...

–No, hace tiempo que dejé de luchar. Era mejor no hacerlo.

–Ya.

–Por favor, no me lo recuerdes, no dejes que él esté entre nosotros. Gary siempre gana.

Pero no aquella vez. Una fiera determinación ganó al pánico. Tenía que evitar que Ric se apartara de ella. Gary no iba a ganar aquella noche.

Con manos temblorosas, Lara desabrochó los botones de su camisa, casi sin creerlo ella misma.

Ric era diferente de Gary. Su torso estaba cubierto por una mata de vello oscuro que se perdía bajo la cinturilla del pantalón. Y eso lo hacía más masculino, más elemental. Más hombre.

Un hombre de verdad. La clase de hombre que protege a una mujer.

Pero ella no quería protección. Quería conocer a Ric Donato como no lo había conocido nunca. ¿Lo entendería él?

Sorprendida por su propio descaro, Lara se quedó paralizada, aún sujetando los bordes de la camisa. Fue un alivio que él apretase sus manos.

Pero, ¿significaba eso que iba a apartarse?

¿Que iba a dejarla?

Levantó la cabeza para protestar. Los ojos de Ric brillaban con pasión y su rostro estaba tenso.

–¿Estás segura de esto?

Le estaba dando la oportunidad de echarse atrás. Al contrario que Gary. Eso le quitó un peso de encima. No la estaba rechazando, le ofrecía un regalo.

–Estoy segura –contestó–. Te deseo, Ric.

Tenía dudas, pero negárselo a sí mismo era ya imposible. El deseo era tan profundo, que sólo podía rezar para no arrepentirse después.

Ric tomó las manos de Lara y las aplastó contra su torso, sintiendo como si su corazón quisiera salirse del pecho. Tenía que contener la violencia de aquel deseo, controlarse para darle a Lara todo el placer posible, un placer que le hiciera olvidar lo que había tenido que soportar con su marido.

Tenía que dejarle un buen recuerdo, pensó, uno que le diera esperanzas para el futuro, que le enseñase que no todos los hombres eran unos canallas.

Lara le estaba pidiendo que se quedara aquella noche. Sólo aquella noche. ¿O no? ¿Y si realmente lo había echado de menos todos esos años?

Podría ser lo que siempre había soñado.

Tenía que ser eso.

Sin pararse a pensar más, desabrochó los botones del pijama y ella misma bajó los brazos para dejar que se lo quitara. Luego se quedó parada, tensa de anticipación... ¿o de miedo?

Ric se quitó la camisa y volvió a apretar sus manos, entrelazando los dedos con los de ella. Entonces, sintió que Lara se relajaba.

Todo estaba bien. No tenía miedo.

Acarició sus brazos con la punta de los dedos, adorando la suavidad de su piel, que brillaba como una perla en medio de la noche. A pesar de la oscuridad, podía verla perfectamente. Podía ver la curva de sus hombros, su largo cuello, sus pechos orgullosamente levantados.

Trazó la curva de un pecho con el dedo, aprendiendo su forma de memoria, rozando el pezón con el pulgar hasta que se puso duro.

Ella no lo detuvo. Al contrario, alargó las manos para acariciarlo.

–Quiero verte, Ric. Quiero conocerte del todo.

Él obedeció, encantado, quitándose la ropa y quitándole luego el pantalón del pijama. Después, ansioso, acarició sus pantorrillas, sus muslos, apretó su trasero para ponerla en contacto con su cuerpo.

Lara enredó los brazos alrededor de su cuello, levantando la cara para pedirle besos. Y mientras Ric la besaba en la frente, en el cuello, en los párpados, se apretaba contra él de una forma sensual e increíblemente excitante.

Era difícil pensar teniéndola en sus brazos, pero tenía que saber que estaba preparada para todo, que no sólo estaba explorando lo que sentía por él. Entonces la llevó hasta la cama y se tumbó a su lado.

Ric besó sus pechos mientras deslizaba la mano para acariciarla entre las piernas. Ninguna resistencia. Ella recibía sus caricias con entrega, con una lava ardiente que lo excitó hasta un punto insoportable.

Lara enredó los dedos en su pelo mientras él inclinaba la cabeza para chupar suavemente sus pezones. Los dos respiraban con dificultad.

Ric se inclinó entonces para besar su estómago, sus caderas, sus muslos, usando la experiencia de muchos años para darle el máximo placer.

Ella gemía, se arqueaba, sus músculos internos contrayéndose y dilatándose en su camino hacia el único final posible, el clímax que sólo un hombre y una mujer podían sentir cuando hacían el amor.

–Ya... por favor... te deseo, Ric.

Lo necesitaba dentro y se lo hacía saber. Ric no podía esperar más y no tenía que hacerlo. La penetró de una sola embestida, disfrutando del femenino suspiro de satisfacción mientras sentía que se hundía dentro de ella.

Entonces la besó en los labios, un beso que era una pregunta y que esperaba una respuesta positiva porque había llegado al punto sin retorno. Sus lenguas se encontraron en una danza lenta, profunda, amorosa.

Eso fue suficiente.

Más que suficiente.

Era increíblemente hermoso sentir que los movimientos de ella se acompasaban con los suyos, que lo empujaba con sus piernas, entregándose por completo a la intensidad de la unión. Para Ric, fue el momento más emocionante de su vida. Sentir que estaba dentro de Lara, que lo recibía con placer, que lo deseaba tanto como él...

Sabiendo que ella ya había llegado al final, se controló todo lo que le fue posible, disfrutando de la increíble sensación de que Lara se entregase como lo había hecho en sus sueños tantas veces; ese sería un recuerdo que guardaría en su corazón mientras estuviera lejos de Gundamurra.

Cuando por fin no pudo controlarse más, Ric sintió el orgasmo más potente de toda su vida y, cuando terminó y apretó a Lara contra su corazón, supo lo que era la felicidad.

Tener a aquella mujer.

Abrazarla.

Amarla.

Y sentir su amor por él.

Capítulo 8

Un ruido despertó a Lara.

¡La avioneta!

Ric no estaba a su lado... ¡se iba de Gundamurra!

Saltó de la cama, pero al darse cuenta de que estaba desnuda, tomó el albornoz de la silla y se lo puso a toda velocidad.

Demasiado tarde para decirle adiós. La avioneta ya estaba en el aire y sólo pudo verla un segundo, luego desapareció en el horizonte.

–Buen viaje, Ric –murmuró, rezando para que se alejara de Gary todo lo posible.

Cuando volvió a entrar en su cuarto, se sintió deprimida. Era imposible saber cuándo volvería a verlo. Si volvía a verlo.

Pero había dicho que volvería y tenía que creerle porque no le quedaba nada más. Todo lo que tenía que ver con Gary se le escapaba de las manos.

Seguía temiendo por Ric. Había sido tan bueno con ella... y se alegraba de tener el recuerdo de la noche anterior. El recuerdo de un hombre haciéndole el amor, de un hombre que sabía amar, que sabía hacerla sentir preciosa, querida y respetada.

Entonces miró la marca de la almohada, la huella que había dejado su cabeza, y se acercó para apoyar la cara. Cerró los ojos y se concentró en recordar el placer que le había dado por la noche...

Era como si el tiempo se hubiera detenido, como si estuvieran en un mundo propio. Recordaba los latidos de su corazón, se recordaba a sí misma acariciando el cuerpo masculino, deseando que sintiera lo mismo que le hacía sentir a ella, deseando que Ric se sintiera increíblemente especial.

Ojalá se lo hubiera dicho.

La sensación de compartir algo así de abrumador había sido tan profunda que le había resultado indescriptible. El silencio, la comunicación física le habían parecido lo mejor… sólo el hecho de estar juntos.

¿Lo habría entendido Ric?

¿Debería haberle dicho algo?

«Gracias».

Esa fue la única palabra que había dicho, la única con la que pudo explicar lo que sentía en aquel momento. Ric se había limitado a sonreír. Le había dado lo que le pedía y se sentía tan satisfecho como ella. El placer había sido mutuo.

No había remordimiento alguno.

Lara suspiró, sabiendo que tenía que enfrentarse a aquel día sin él. Que tendría que dar los pasos necesarios para empezar una nueva vida.

«No te defraudaré, Ric», le prometió, en silencio. «Pase lo que pase, seré una persona más fuerte».

Después de tomar esa resolución, Lara se levantó y entró en el baño. Tenía que empezar de nuevo, sin mirar atrás.

Media hora después, cuando ya estaba duchada y vestida, con un toque de maquillaje para disimular la hinchazón del ojo, salió de su habitación y buscó el camino hasta la cocina, donde encontró a tres mujeres. El olor a pan recién hecho despertó su apetito de inmediato.

Las mujeres, todas ellas aborígenes, dejaron de hablar al verla. Lara sonrió.

–Hola.

Ellas no contestaron hasta que Evelyn, el ama de llaves, se hizo cargo de las presentaciones.

–Hoy tiene mejor aspecto, señorita Lara.

–Gracias.

–Ellas son mis ayudantes, Brenda y Gail.

–Estamos haciendo pastel de carne –explicó Brenda, una chica de oscuro pelo rizado y ojos alegres.

–Y de patata –añadió Gail, que tenía el pelo teñido de rojo–. Ya le dije al señor Ric que se los iba a perder si se marchaba.

–Supongo que habrá desayunado antes de irse, ¿no?

–Sí, claro, tomó un buen desayuno –contestó Evelyn–. ¿Y usted, señorita Lara? ¿Quiere unos huevos revueltos?

–Acabamos de traerlos del gallinero –sonrió Brenda, que parecía deseosa de complacerla.

–Lo que realmente me gustaría son un par de rebanadas de ese pan recién hecho. Huele de maravilla.

Evelyn cortó el pan y sacó mantequilla y varios frascos de mermelada. Luego calentó agua para preparar el té.

Durante el desayuno hablaron de Gundamurra y nadie le hizo preguntas sobre su vida. Aparentemente, su presencia en la casa era aceptada por aquellas mujeres.

Sus maridos trabajaban en el rancho, en tareas de mantenimiento o con las ovejas y sus hijos iban al colegio allí.

–¿Dónde está el señor Maguire?

–En su despacho –contestó Evelyn–. Me ha pedido que le enseñe la casa para que sepa dónde está cada cosa.

–Ah, gracias –sonrió Lara–. Debo decir que mi habitación es espléndida, por cierto.

El ama de llaves sonrió, encantada.

–Llevo años con el señor Maguire. Y debo decir que tiene muy buen gusto.

–Desde luego que sí.

Lara estuvo a punto de ofrecer su ayuda en la cocina, pero decidió que lo mejor sería hablar antes con Patrick, por si acaso hería alguna sensibilidad.

Evelyn le mostró los salones, el cuarto de estar, el comedor de los peones, el cuarto donde dejaban las botas...

–¿Llueve mucho por aquí? –preguntó Lara.

–Este año hemos tenido muchas tormentas. Y eso está muy bien. La lluvia es buena para los pastos. Lo difícil es aguantar durante épocas de sequía.

Lara había visto documentales en televisión sobre la devastación de enormes zonas de Australia debido a la falta de agua. Pero entonces le habían parecido sólo eso: documentales. Nada que ver con su vida.

Qué curioso que ahora esa fuera su vida.

En el rancho había también una sala de juegos, una biblioteca y una sala de música, abierta para todo el que quisiera. Y también tenían antena parabólica, de modo que podían ver docenas de canales.

–El señor Johnny nos regaló el estéreo –le explicó Evelyn–. Es lo último en tecnología, por lo visto.

–¿Quién es Johnny? –preguntó Lara.

La mujer pareció sorprendida.

–Johnny Ellis. ¿No lo conoce?

–No.

–Es un cantante muy famoso. Le llaman Johnny el Guapo. Y es verdad.

–Ah, sí. Nunca le he visto en persona, pero sé quién es –sonrió Lara.

De hecho, Johnny Ellis había conseguido un gran éxito no sólo en Australia, sino en Estados Unidos. Y era un chico muy guapo, por las fotografías que había visto.

–Hace mucho tiempo, el señor Ric y él estuvieron aquí juntos en Gundamurra. Eran dos de los chicos descarriados del señor Maguire. Y ahora los dos son famosos –sonrió Evelyn–. El señor Johnny viene mucho por aquí. Dice que Gundamurra le inspira.

De ahí la avioneta, pensó Lara. De modo que Johnny Ellis también había sido condenado por alguna infracción cuando era adolescente...

«Dos de los chicos descarriados del señor Maguire», había dicho el ama de llaves. ¿Cuántos habría habido?, se preguntó mientras seguía admirando la casa.

Otra habitación que la fascinó fue el cuarto de costura.

–La señora Maguire hizo todo lo que ve. Las cortinas, los manteles, los edredones, los vestidos de las niñas. Era muy aficionada a la costura.

–¿Sus hijas también cosen?

–No mucho. La mayor, Jessie, es médico. La señorita Emily es piloto de helicóptero y la más joven, Megan, estudia para perito agrícola. Yo creo que quiere trabajar aquí, con su padre.

Claramente, las hijas de Patrick Maguire tenían claro lo que querían hacer con sus vidas, pensó Lara.

Pero ella nunca tuvo ninguna ambición profesional. Había sido modelo, pero más para pasar el tiempo que por auténtica dedicación. A los diecisiete años, un cazatalentos la encontró en un concierto de rock y le ofreció la oportunidad de trabajar para una agencia internacional.

Pero cuando conoció a Gary estaba cansada de ese trabajo, de los constantes viajes, de los hoteles, de las agotadoras sesiones fotográficas, de la sensación de estar perpetuamente en un escaparate. Todo era una actuación y ella deseaba poner los pies en la tierra.

Casarse y formar una familia le había parecido lo más sensato, pero... quizá trabajar tantos años en una factoría de sueños le impidió ver qué clase de hombre era Gary.

Desde luego, su marido se había encargado enseguida de destruir todos sus sueños.

Y no le quedaba nada.

Tenía que hacer algo con su vida, pensó. Hasta entonces sólo había sido una muñeca hermosa y deseada por todos. Ric, sin embargo...

Evelyn estaba abriendo la puerta del despacho de Patrick Maguire y Lara no pudo seguir pensando.

Aquel hombre, padre de tres hijas, que acogía en su casa a chicos problemáticos, seguramente también podría ayudarla a ella. Era un hombre amable, bueno. Y parecía conocer bien a las personas.

–Estás más guapa esta mañana –le dijo.

«Menos angustiada», pensó Lara.

–No quiero decepcionar a Ric.

Patrick Maguire frunció el ceño.

–Sé que te sientes agradecida, pero no tienes que preocuparte por eso. Hazlo por ti misma, para sentirte mejor, para ser más feliz. Debes hacer lo que quieras porque es tu deseo, no el de otra persona.

Tenía razón. Durante toda su vida, se había dedicado a complacer a los demás. Quizá porque, si no los complacía, la castigaban de una forma o de otra.

Claramente, Patrick veía la vida de otra forma. Y era muy diferente de su padre, que tenía la costumbre de dar órdenes. Él nunca la había escuchado. Lara sospechaba que aprobó que fuese modelo y que se casara con Gary porque, para él, las mujeres no eran más que objetos decorativos. Supuestamente, las mujeres no debían pensar ni tomar decisiones complicadas. Eran los hombres los encargados de eso.

Aunque estaba paralizado por una hemiplejia y vivía en una residencia, su madre seguía obedeciéndolo como si fuera una esclava. Su contestación cada vez que Lara le decía algo era: «tu padre habría dicho» o «tu padre habría querido».

Su padre, su padre, siempre su padre.

Su grito de «¿Y yo qué?» jamás había sido escuchado.

Entonces miró a Patrick con curiosidad.

–¿Es eso lo que le dices a los chicos que acoges en el rancho? ¿Que deben pensar en sí mismos?

–¿Qué te ha contado Ric sobre el tiempo que vivió aquí?

–No mucho. Me contó que tienes un programa alternativo para adolescentes que han cometido alguna infracción. Y cuando habla de ti lo hace con el mayor respeto y el mayor cariño.

Patrick Maguire asintió.

–Algunos chicos logran cambiar, otros... Pero Ric, Johnny y Mitch eran como los tres mosqueteros, decididos a salir de aquí como fuera.

–¿Mitch también? –preguntó Lara, sorprendida–. No sabía que alguien con antecedentes penales pudiera ser abogado.

–Mitch fue un caso especial. No se defendió a sí mismo cuando lo detuvieron y, años más tarde, se comprobó que era inocente.

–Tú lo ayudaste, claro.

–Sí y no –Patrick se encogió de hombros–. A causa del programa que dirijo, el juez me escuchó, pero el resultado sólo dependía de Mitch.

De modo que no había sido gracias a sus contactos en las altas esferas. Lara sintió alivio. Le agradaba saber que Patrick Maguire no era como Victor y Gary Chappel.

–Con Mitch juegas sobre seguro, Lara. El Derecho siempre ha sido lo más importante para él. De una forma o de otra, conseguirá neutralizar a tu marido.

–¿Ha habido alguna noticia esta mañana?

–No, pero quizá la tendremos esta noche.

–Ya, claro. Espero que Kathryn esté a salvo –suspiró ella.

Patrick apoyó los codos en la mesa, mirándola con curiosidad.

–Siempre le he preguntado a los chicos que venían aquí qué les gustaría tener, qué les alegraría su estancia en el rancho. ¿Qué te gustaría a ti?

Lara dejó escapar un suspiro. No había pensado en su placer personal. No solía hacerlo.

Pero la noche anterior, con Ric... todo había estado enfocado a lo que él podía darle. En realidad, había sido más pasiva que activa. Esa era la historia de su vida.

–¿Qué eligió Ric?

–Una cámara de fotos.

–¿Y Johnny?

–Una guitarra.

–¿Y Mitch?

–Un tablero de ajedrez.

Los tres sabían lo que querían. ¿Por qué no lo sabía ella?

–No tienes que contestar ahora mismo, Lara. Piénsalo. Y cuando lo sepas, no dudes en decírmelo.

–Hay algo que me gustaría probar –dijo ella entonces–. Evelyn me ha mostrado el cuarto de costura. Dice que ya nadie lo usa... A lo mejor yo podría hacer algo si no te importa.

–A mi mujer le habría encantado compartir su afición con alguien –sonrió Patrick–. Úsalo cuando quieras.

–Gracias.

–De nada –dijo el hombre, levantándose–. Ahora, vamos a dar un paseo por el rancho para que conozcas a los demás y empieces a encontrar tu sitio.

Sí, pensó Lara, tenía que encontrar su sitio. Allí y en la vida.

Aquella era una buena oportunidad para empezar de nuevo. Dependía de ella aprovecharla o no.

Capítulo 9

Durante tres largos meses, Ric estuvo moviéndose de un lado para otro: Los Ángeles, Nueva York, Londres.

Por el momento, no había habido ningún problema con Gary Chappel. Gracias a Mitch, naturalmente.

De modo que podía volver a casa.

Había tomado todas las precauciones cuando salió de Gundamurra para que no lo siguieran. Pero el deseo, la necesidad de estar con ella de nuevo, de comprobar que todo seguía bien entre ellos, era insoportable. Tanto que no podía concentrarse en nada más.

Durante las últimas semanas, había tenido la intuición de que pasaba algo. Algo malo. Ric había creado una página web para comunicarse con Lara y se escribían a diario. Al principio, ella le contaba lo que hacía en el rancho, cuántas cosas estaba aprendiendo...

Pero últimamente sus mensajes eran más cortos. Quizá su nueva vida en el campo ya no le resultara tan emocionante.

Sin embargo, intuía que pasaba algo, que ella estaba triste. Y eso lo tenía preocupado.

Quizá Gundamurra no era el sitio para ella. Podría llevarla a Londres, pensó. Allí había muchas alternativas, muchas cosas que hacer. Sólo necesitaba que Lara aceptase.

El primer paso era hablar con ella cara a cara y eso significaba que debía volver a casa. Le había enviado un mensaje diciéndole que iba para Gundamurra, pero estaba esperando su respuesta.

Ni siquiera se molestó en pasar por la oficina aquella mañana porque sabía que no podría concentrarse en el trabajo.

Nervioso, se obligó a sí mismo a desayunar mientras esperaba y, por fin, apareció el correo de Lara en la pantalla.

Pero no era el mensaje que esperaba. Todo lo contrario. Ric lo leyó y releyó una y otra vez, con el corazón encogido:

Es mejor para mí que no vengas, Ric.

Ninguna explicación, nada.

Sólo esa línea.

Y el instinto le decía que era porque se habían acostado juntos y Lara no quería recordarlo. No quería que pensara que iba a pasar otra vez.

Había cometido un error.

Un terrible error.

¿Qué podía hacer?, se preguntó.

Ric se apartó del ordenador, negándose a creer que no tenía futuro con Lara. La conexión entre ellos había sido tan real, tan fuerte... Tenía que haber una forma de saltar esa barrera.

Él era bueno para Lara, se decía a sí mismo, intentando no caer en el derrotismo que lo alejó de ella. Habían hecho el amor y había sido maravilloso para los dos. En eso no podía haberse equivocado.

Quizá Lara sintiera vergüenza por haberse entregado así. Quizá lo veía como a Gary. Quizá, después de tantos meses de soledad, había descubierto que no quería ningún hombre en su vida. Por eso los mensajes eran cada vez más breves. Seguramente era una forma sutil de decirle que su relación ya no tenía tanta importancia para ella.

Ric dejó escapar un suspiro. Muy bien, le daría tiempo, pensó. En sus circunstancias, era perfectamente razonable.

Por otro lado, Lara sabía que él nunca le haría daño. Entonces, ¿por qué quería apartarlo de su vida?

«Es mejor para mí que no vengas».

¿No se sentía segura con él? ¿El miedo a Gary la tendría atenazada? ¿Habría ocurrido algo que ni Mitch ni Patrick le habían contado?

Ric tomó el teléfono y marcó el número de su amigo.

–¿Ha ocurrido algo para que no pueda volver a casa? –preguntó, sin más preámbulo.

–No que yo sepa –contestó Mitch.

–¿Chappel ha amenazado a Lara?

–No. Victor Chappel acepta que habrá un divorcio, pero no me fío de Gary, así que debes tener cuidado. No hagas nada que pueda llevarlo hasta ella.

–Puedo ir a Gundamurra en la avioneta de Johnny.

–Si tienes que ir...

–¿Crees que no debería? –preguntó Ric, sorprendido.

–No soy quién para juzgar. Nunca os he visto juntos...

–¿Y?

–Lara ha sufrido mucho, Ric. Más de lo que crees, pero no puedo decir más.

–Estás diciendo que mi presencia en Gundamurra sería una presión innecesaria, ¿no?

–No lo sé –contestó Mitch–. Pero sí sé que otras mujeres en una situación similar no olvidan en tres meses. Es una larga y ardua batalla.

Tiempo...

Aunque Ric habría deseado volar hacia Gundamurra, debía hacerle caso a su amigo. De modo que se resignó a seguir esperando. Después de colgar, volvió al ordenador y escribió un mensaje:

Como quieras, Lara.

Como quieras.

Los ojos de Lara se llenaron de lágrimas al leer las palabras de Ric. Unas palabras llenas de generosidad, como siempre. Siempre fue generoso con ella, pero eso sólo aumentaba su tortura. Le había pedido demasiado y ahora estaba condenada.

Embarazada de tres meses.

Lara enterró la cara entre las manos y se puso a llorar.

Un relámpago iluminó entonces el despacho. Llevaba días lloviendo a mares, como si el cielo quisiera burlarse de sus lágrimas.

¿Qué iba a hacer con Ric? ¿Cómo podía seguir escribiéndose con él?

Si el niño era de Gary... no podría escapar de la familia Chappel, ni siquiera después del divorcio.

Pero si era hijo de Ric... Sería maravilloso, pero terriblemente injusto para él. No quería atraparlo con una paternidad indeseada.

Se sentía tan culpable... ¿Cómo podría Ric volver a confiar en ella?, se preguntó. Le había hecho creer que estaban seguros, que no había posibilidad de embarazo. Lo había usado para olvidarse de Gary, sin importarle nada más que sus propias necesidades.

Su falta de honestidad la ponía enferma y, sin ninguna duda, también pondría enfermo a Ric. Ni siquiera se atrevía a contárselo.

No, tenía que pensar que era de Gary y vivir con las consecuencias. Y, sobre todo, cortar su relación con Ric. Era lo más justo.

Aquél no era su problema y no quería que él tuviera que cargar con él.

De modo que apagó el ordenador sin contestar a su mensaje.

«Como quieras».

No, no era como ella quería.

Pero no podía volver atrás.

Lara salió al porche y se quedó mirando al cielo. Los hombres llevaban días moviendo a las ovejas hacia los pastos del norte porque las tierras del sur estaban anegadas.

En esos tres meses había aprendido mucho sobre el rancho y su vida transcurría plácidamente. Pero allí nada escondía nada, no había malentendidos ni engaños.

Ella era la única que escondía algo.

Por el momento, había conseguido esconder su embarazo. Las camisas amplias no llamaban la atención y, como ocurrió durante su primer embarazo, no tenía náuseas. Además, como pasaba las tardes en el cuarto de costura, le resultaba fácil echar una cabezadita sin que nadie se diera cuenta.

Seguramente podría aguantar un mes más sin decir nada. ¿Y entonces qué?, se preguntó.

Tarde o temprano tendría que decírselo a Patrick. ¿La dejaría quedarse allí? ¿La dejaría tener allí a su hijo?

¿Tendría que contárselo a Mitch?

Un niño no podía ser un secreto para siempre.

Ric se enteraría también... y se sentiría traicionado.

Lara se mordió los labios. No se lo merecía, no se merecía a un hombre como él.

Pero ya no había forma de solucionarlo.

No habría arco iris después de la lluvia.

Mientras entraba en su habitación el ruido de la lluvia en el tejado parecía decir:

«Como quieras, como quieras, como quieras».

En Sidney, Gary Chappel conseguía lo que durante tanto tiempo había esperado... un error por parte de Ric Donato que lo llevaría hasta su esposa.

Había pagado mucho dinero por ello, pero su detective privado por fin consiguió la información que necesitaba... pinchando el teléfono de Mitch Tyler, naturalmente.

Gundamurra.

Capítulo 10

El ruido de una avioneta despertó a Lara de su siesta. Ric, pensó, con el corazón en la garganta. ¿Había cambiado de opinión? Pero si fuera así, habría avisado a Patrick... Además, no podía haber llegado a Gundamurra tan pronto.

Por otro lado, le había escrito: «Como quieras».

De todas formas, no podría aterrizar, pensó entonces, porque la pista estaba anegada. Sólo un helicóptero podía aterrizar allí y el ruido era el de una avioneta...

Cuando Lara salió de la habitación, todo el mundo corría de un lado a otro, gritando. Parecían intuir un desastre y se preparaban para ayudar en lo posible.

Entonces lo vio. El tren de aterrizaje se hundió en el fango, la nariz de la avioneta se levantó...

El ruido del impacto hizo que Lara sintiera náuseas y tuvo que dejarse caer sobre un banco, con la cabeza entre las rodillas.

Evelyn la encontró así y la llevó a la cocina para hacerle una taza de té.

–¿Era la avioneta de Johnny? –consiguió preguntar.

–No. Yo creo que es alguien que se ha perdido con esta tormenta... y que no ha tenido sentido común suficiente para llamar por radio.

–A lo mejor no podía hacerlo.

–Bueno, deje de preocuparse, señorita Lara. Tiene que cuidar de sí misma. He visto demasiadas mujeres embarazadas como para no darme cuenta –dijo Evelyn entonces.

–Evelyn, por favor...

–Si no quiere contárselo a nadie, es cosa suya, pero a mí no me engaña –la interrumpió el ama de llaves–. Después de tomar el té tiene que descansar un rato. Y no se preocupe por la avioneta, los hombres están en la pista. Seguro que no ha sido nada.

Lara se sentía demasiado débil como para discutir. Agradeció que Evelyn la acompañase a la habitación, e intentó no pensar en el accidente.

Pero al final, tuvo que hacerlo.

Patrick entró en la habitación y se sentó en la cama, mirándola con expresión grave. ¿Le habría contado Evelyn lo de su embarazo? ¿O tendría malas noticias sobre el accidente?

No podía ser Ric... ¿por qué iba a ir en una avioneta que no era la de Johnny?

–Lara... tu marido estaba en esa avioneta.

¿Gary?

La sorpresa fue tan grande, que se quedó boquiabierta. Gary había descubierto su paradero, Gary la había encontrado...

¿Qué podía hacer?

–No llevaba puesto el cinturón de seguridad –siguió Patrick–. No hemos podido hacer nada por él.

¿Qué quería decir?, se preguntó Lara. ¿Cómo que no podían hacer nada por él?

–No entiendo...

–Está muerto, Lara.

¿Muerto?

¿Gary muerto?

–Murió a causa del impacto.

Muerto.

Nunca podría volver a tocarla, nunca podría volver a dirigir su vida... ni la de su hijo. Era como si Dios se hubiese apiadado de ella.

«Seré una buena madre», prometió en silencio. Aunque no consiguiera nada más en la vida, le daría todo el amor del mundo a su hijo.

–El piloto y otro hombre... un detective privado, están heridos –siguió Patrick.

Si no hubiese ocurrido el accidente, se la habría llevado de vuelta a Sidney, pensó Lara. La habría internado en una de sus residencias, declarando que estaba loca y... Pero eso ya no iba a pasar.

–Un helicóptero de rescate llegará enseguida, pero tengo que preguntarte... ¿quieres verlo, Lara?

Ella negó con la cabeza.

–Sólo quería asegurarme –murmuró Patrick Maguire.

–Ya –dijo Lara.

Mejor pensar que había desaparecido de su vida para siempre. Mejor eso que guardar una imagen terrible.

–Voy a decirle a Evelyn que venga a hacerte compañía. Si necesitas algo, lo que sea, díselo.

–Gracias.

Lara cerró los ojos.

La cacería había terminado.

Ric ya no estaba en peligro.

Era libre.

Decirle que podía ser el padre de su hijo no sería justo. Aunque lo fuera, la responsabilidad era suya. Sería una canallada obligarlo a ser padre de un niño no deseado después de haber hecho tanto por ella...

Ric intentó liberarla de Gary por todos los medios y ella no podía atarlo.

Si el niño era el resultado de una mentira...

Sería mejor que Ric no supiera nada.

Una mentira era la peor base posible para una relación.

Y ella quería que su hijo sólo conociera el amor.

Capítulo 11

Ric fue a la oficina de Sidney porque no podía soportar estar sin hacer nada. Habían pasado cuatro meses desde la última vez que había visto a Lara y la única comunicación que había recibido de ella fue a través de Mitch: le rogaba que no intentara ponerse en contacto.

Por supuesto, tras la muerte de Gary Chappel, los medios de comunicación habían informado con detalle y, seguramente, no quería dar pábulo a cotilleos.

Lara estaba separada de su marido a la espera del divorcio por «diferencias irreconciliables». No había ningún otro hombre.

La respetable viuda no necesitaba su apoyo, estaba claro. Había llegado a un acuerdo privado con Victor Chappel y los abogados se encargaban de todo lo demás.

Ric sospechaba que había habido un acuerdo secreto: ella no revelaría la verdad sobre Gary y, a cambio, sería una mujer rica de por vida.

Esa hipocresía lo sacaba de quicio.

Pero sobre todo lo sacaba de quicio no poder verla.

No le debía nada, se lo había dicho él mismo muchas veces. Pero la intimidad que habían compartido... no podía aceptar que Lara hubiese borrado aquello de un plumazo. Él no podía olvidar esa noche, no podría olvidar nunca.

Incluso se preguntaba si Lara lo habría seducido para apartar a Gary de su mente. Pero aquella noche ella había parecido tan entregada, su unión había sido tan profunda que no podía apartarla de su mente, no podía seguir adelante como si no hubiera pasado nada.

–Ric...

La voz de Kathryn interrumpió sus pensamientos.

–Sí, perdona. ¿Decías?

–¿Has oído algo de lo que he dicho, Ric?

–No –admitió él–. Deja aquí el informe, anda. Lo leeré más tarde. Ahora no estoy de humor para hablar de negocios.

–Muy bien –sonrió Kathryn, levantándose–. Estaré en mi despacho. Llámame si necesitas algo.

–¿Lara Chappel se ha puesto en contacto contigo? –preguntó Ric entonces.

Kathryn pareció vacilar un momento.

–No he hablado con ella, pero me envió un precioso ramo de flores, con una nota en la que me daba las gracias por todo.

Flores para Kathryn.

Al menos, a ella no la había ignorado.

Sin embargo, eso era para Ric como una bofetada. Nada de flores para él. Para él, nada en absoluto.

Entonces vio que Kathryn no llevaba su anillo de compromiso.

–¿Y tu anillo? ¿Qué ha sido de él?

–Se lo he devuelto a Jeremy.

Ric frunció el ceño.

–¿Decisión tuya o de él?

–Mía –contestó su ayudante–. Jeremy no era el hombre que yo creía.

–Lo siento.

–No lo sientas. Había cometido un error y me alegro de haberlo descubierto a tiempo.

–Sí, claro. Los errores son dolorosos –murmuró Ric, pensativo.

Como hacer el amor con Lara, por ejemplo.

–En realidad... últimamente estoy saliendo con Mitch Tyler –dijo ella entonces.

–¿Mitch y tú? –exclamó él entonces, sorprendido.

Kathryn se puso colorada.

–Pues sí.

–Que tengáis mucha suerte.

En cuanto su ayudante salió del despacho, Ric se puso a pasear de un lado a otro. Tenía que hacer algo, quería respuestas. El silencio de Lara lo estaba matando...

De modo que tomó el teléfono y marcó el número de la mansión Vaucluse.

Aunque tampoco entendía que Lara siguiera viviendo allí.

Tras la muerte de Gary, salió de Gundamurra en helicóptero y volvió a casa sin esperar que él la acompañase.

No necesitaba su dinero, desde luego. Y en cuanto a su amor...

–Residencia Chappel.

No era su voz. ¿Seguía teniendo empleada al ama de llaves de su marido? ¿No le había dicho que la vigilaban? Ric no entendía nada.

–Soy Ric Donato y quiero hablar con Lara Chappel.

–Espere un momento, por favor.

¿Esperar qué? ¿Que lo rechazase, que le diera cualquier excusa?

Al menos así sabría claramente que la fantasía había terminado.

Ric esperó.

Y esperó.

–Hola, Ric.

Era su voz, la voz de Lara.

Aquello fue tan inesperado, que tuvo que tragar saliva.

–Lara... –no se le ocurría nada más.

–Me alegra oírte.

–Yo me alegro también –consiguió decir él–. Ha pasado mucho tiempo.

–Sí, es verdad.

Ninguna disculpa para su silencio, nada.

–Me gustaría verte. Podríamos cenar juntos –dijo Ric.

Al otro lado del hilo hubo una pausa.

–¿Qué tal si comemos mañana?

Nada de cenas. No quería arriesgarse. No quería pasar otra noche con él.

–Muy bien, mañana entonces. ¿Dónde quieres que te lleve?

–No, esta vez invito yo. Reservaré mesa en el Osiris, ya sabes el restaurante del hotel Radisson. ¿Te parece bien a las dos? –preguntó Lara.

–A las dos –repitió Ric–. Muy bien, estoy deseando verte.

–Hasta mañana entonces –dijo Lara.

Y luego colgó. Para Ric fue como un disparo en el corazón. Pero la vería al día siguiente.

Tenía que decirle adiós cara a cara.

Lara colgó el teléfono y se cubrió la cara con las manos, deshecha en lágrimas.

Ric parecía tan herido, tan dolido... y ella se sentía avergonzada por su cobardía, por haber pospuesto aquel encuentro inevitable.

Deshecha, subió a su habitación y se dejó caer sobre la cama.

¿Qué iba a decirle? ¿Cómo le explicaría la situación?

A Ric le importaba, le importaba de verdad.

¿Seguiría importándole si le dijera la verdad?

¿Aunque el niño no fuera suyo?

Anhelaba que la abrazase, que la consolara, que estuviera a su lado. Pero así fue precisamente como se metió en aquel lío... siendo egoísta. Pensando sólo en sí misma.

¿Qué iba a decirle?, se preguntó una y otra vez.

«Ah, por cierto, Ric, estoy embarazada y no sé si es tuyo o de Gary. Perdona que no te lo haya comentado antes, pero es que me daba vergüenza. En fin, ya que lo sabes, ¿te importaría quedarte conmigo toda la vida? ¿Te importaría querer a mi niño seas su padre o no?».

No podía decirle eso, no podía decirle nada.

Y, sobre todo, no podía cargarle con una responsabilidad como ésa.

Tenía que hacerle creer que quería vivir sola, que tenía planes que no le incluían a él. Y tenía que decirle adiós para siempre.

Pero no podía ser un adiós amargo.

Aunque se le encogería el corazón.

Lara se llevó la mano al abdomen. Tras el accidente tuvo miedo de que le pasara algo y volvió a Sidney a toda prisa para visitar a su ginecólogo. Por el momento, todo iba bien. La ecografía que le habían hecho la semana anterior revelaba que su hijo estaba sano.

Y necesitaba que su hijo viviera.

Necesitaba algo bueno en su vida.

Al día siguiente, tendría que decirle adiós a Ric.

Para siempre.

Capítulo 12

Ric entró en el hotel Radisson a las dos menos cuarto y decidió esperar en el vestíbulo, frente a la puerta.

Había mucha gente entrando y saliendo, pero no vio a Lara. Y pasaba el tiempo. Las dos, dos y cuarto, las dos y media. Las tres menos cuarto...

Lara no había llamado al móvil para decirle que llegaría tarde. Después de cuatro meses sin verse le parecía la mínima norma de urbanidad. Además, todo el mundo tenía móvil... ¿le habría dado plantón a propósito?

¿Por qué?

¿Sería un mensaje, una forma de decir que no le importaba nada?

Entonces se le ocurrió entrar en el restaurante. Si ni siquiera había reservado mesa, sería el mayor de los desprecios, la mayor de las bromas.

–Una mesa reservada a nombre de Lara Chappel.

–¿Señor Donato? –preguntó el maître.

–Sí.

–Por aquí, señor.

Increíble. Había hecho la reserva quizá con la intención de que comiera solo. Para humillarlo más.

Pero cuando el maître lo llevó a la mesa, Ric vio... a Lara.

Había visto muchas fotografías suyas desde que volvió a Sidney, pero nada lo había preparado para verla en persona, nada lo había preparado para verla más radiante que nunca, con los ojos brillantes, la piel perfecta, el pelo rubio sujeto en un elegante moño que acentuaba la perfección de sus facciones.

–Ric –sonrió ella, levantándose para ofrecerle su mano.

Nada de besos, sólo una sonrisa nerviosa.

–Lara.

No podía sonreír. Nunca había tenido menos ganas de sonreír en toda su vida.

Lara iba vestida de negro. ¿De luto? Era un traje de diseño de chaqueta amplia, pero Ric no pudo admirarlo porque ella se sentó enseguida.

Ric se sentó también, observando el collar de perlas perfectas. El botín de los Chappel, seguramente. Y seguramente valdría una fortuna.

¿Qué esperaba?, se preguntó, furioso consigo mismo. Lara no iba a aparecer en aquel restaurante vestida con vaqueros. También él llevaba un traje de chaqueta y mocasines de Gucci.

Pero, absurdamente, le dolía que llevara algo comprado con el dinero de Gary Chappel, que mantuviera la imagen de viuda inconsolable cuando los dos sabían la verdad.

–Estaba esperándote en el vestíbulo –dijo, mirándola a los ojos.

–Lo siento. Llegué temprano y estaba esperándote...

–Muy temprano, porque yo llegué a las dos menos cuarto –la interrumpió él.

–Sí, es que salí pronto de casa. Ya sabes, por los atascos.

–Ya, perdona. Siento haberte hecho esperar.

Cuando llegó el camarero, Ric pidió lo primero que vio en la carta. Le daba igual, sólo quería que se fuera para estar a solas con ella.

¿Por qué habría llegado tan temprano? ¿Tantas ganas tenía de verlo o había querido prepararse para una confrontación desagradable?

Parecía tranquila, reposada, aunque lo miraba fijamente, casi como si quisiera grabar su rostro en la memoria.

–Estás muy guapa, Lara.

–Sí, bueno, intento cuidar de mí misma.

–Me alegro. ¿No te importa vivir en la mansión Vaucluse? –preguntó Ric entonces abruptamente–. ¿No tiene malos recuerdos para ti?

Lara bajó la mirada.

–Es una casa muy grande. Y he hecho que se llevaran las cosas de Gary –murmuró, tomando el vaso de agua–. Hasta que la venda, alguien tiene que estar allí.

–Ya, claro.

Pero no era verdad. Él tenía varios apartamentos y no vivía en ellos casi nunca, pero el servicio se encargaba de mantenerlos.

–¿Y tienes la misma ama de llaves?

–Sí –contestó Lara, desafiante–. La señora Keith se marchó el día que me fui yo, pero he conseguido encontrarla. Le dije a Mitch Tyler que la señora Keith podría testificar a mi favor y, aunque no ha tenido que hacerlo, me fue leal. Por eso he vuelto a contratarla.

Pero era otro recuerdo del pasado, pensó Ric.

–¿Ya sabes lo que vas a hacer cuando vendas la casa?

–Aún no he tenido tiempo de pensarlo. No sé, me trasladaré a una casa más pequeña, supongo. Un sitio que sea sólo mío.

«Un sitio que sea sólo mío».

Estaba dejando claro que no lo necesitaba.

–¿En Sidney?

Ella asintió con la cabeza.

–Seguramente. Quiero estar cerca de mi madre.

¿Su madre? ¿La madre que nunca la había escuchado, la que se puso de parte de Gary?

Ric tuvo que apretar los dientes. No entendía nada. Lara elegía estar cerca de aquellos que más daño le habían hecho, de los que no levantaron un dedo para ayudarla. No tenía sentido.

A menos que él fuera el más doloroso recuerdo, pensó entonces. Del que Lara más se avergonzaba.

Pero, ¿y lo que habían sentido esa noche?

–¿Qué tal tú? –preguntó ella entonces.

–El trabajo bien, la vida personal... –Ric la miró a los ojos–. Te echo de menos, Lara.

De nuevo, ella apartó la mirada, nerviosa. Pero Ric no sentía pena por ella. Si le había mentido, si nunca lo echó de menos y sólo quería... ¿qué? ¿Qué había querido esa noche?

–Mitch Tyler me ha asegurado que Gary no te hizo nada, ni personal ni profesionalmente.

–No, supongo que fue al revés –murmuró Ric.

–¿Qué quieres decir?

–Al fin y al cabo, yo le robé a su mujer.

–Fui contigo por decisión propia –replicó Lara.

–Lo sé. Pero también fui yo quien le dio la pista de Gundamurra... y eso acabó con su vida.

–¿Tú?

–Por lo visto, Gary había contratado a un detective que pinchó el teléfono de Mitch. Cuando recibí tu último mensaje, llamé a Mitch para preguntarle si había algún problema si iba a Gundamurra. Así supo tu marido dónde estabas.

–Ah, no lo sabía.

–Casi me atrevo a decir que «bien está lo que bien acaba» –sonrió Ric–. Ahora eres libre y, además, te has convertido en una viuda rica.

Ella lo miró, indignada.

–Sólo he aceptado lo que me corresponde, lo que necesito para...

–Y estás en tu derecho. Sé que tuviste que soportar mucho con ese hombre.

–No es el dinero –replicó ella entonces.

–No, ya lo sé. Has dejado claro que lo que más te importa es tu independencia.

–Y dejar las cosas claras.

–¿Ah, sí? ¿Para eso hemos quedado a comer, para dejar las cosas claras?

Lara negó con la cabeza.

–No sé cómo hacerlo, Ric.

En ese momento, llegó el camarero con el vino, un Chardonnay que Ric había elegido.

–Yo no quiero vino, gracias.

Quiere mantener la cabeza fría, pensó Ric. Mientras él perdía la suya.

Incluso eso le pareció un desprecio intolerable.

O quizá estaba exagerando, pensó entonces.

Si en lugar de portarse como un hombre herido, se mostraba cariñoso, quizá Lara cambiaría de actitud hacia él.

Al fin y al cabo, no le había dado plantón.

–Lo siento. No te lo estoy poniendo fácil, ¿verdad?

Ella dejó escapar un suspiro.

–No puede ser fácil, Ric.

–¿Por qué, Lara? ¿Es por esa noche?

De nuevo, ella apartó la mirada.

–Yo tengo muy buen recuerdo –dijo Ric entonces.

El recuerdo seguía tan vivo en su mente como si hubiera ocurrido el día anterior. Y después de hacer el amor, la sensación de amar y ser amado...

–Y pensé que para ti también había sido especial.

Lara negó con la cabeza.

–Fue un error. No debería habértelo pedido, no debí insistir.

Vergüenza, culpabilidad, humillación. ¿Eso era lo que sentía?

–Para mí fue algo maravilloso. Usar el sexo como afirmación de la vida es un impulso natural...

–Por favor, Ric. Prefiero no hablar de eso.

Él frunció el ceño, convencido entonces de que ése era el problema.

–¿Quieres que finja, que me porte como si no hubiera ocurrido?

–Tampoco yo puedo hacer eso –suspiró Lara–. Lo siento. Has sido tan bueno conmigo... pero yo quiero cerrar esa puerta, Ric.

Había hecho el amor con él para olvidar a Gary.

Y ya no le necesitaba.

Gary estaba muerto.

Pero Ric Donato seguía vivo. Muy vivo.

Y no pensaba rendirse sin luchar.

–Será mejor que me lo digas claramente, Lara. ¿Quieres que cerremos la puerta de lo que pasó esa noche o quieres cerrarme la puerta para siempre? ¿Estás diciendo que no hay futuro para ti y para mí?

Ella respiró profundamente.

–No hay futuro, Ric.

Estaba claro. No había vínculo alguno entre ellos. Al menos, por su parte. El vínculo que, seguramente, lo mantendría atado a ella durante el resto de su vida no existía para Lara.

–¿Estás segura?

–Sí, estoy segura.

Ninguna duda, ninguna vacilación.

–Lo siento, Ric. Te debo mucho y sé que no podría pagarte...

–No tienes una deuda conmigo –la interrumpió él–. Lo que hice, lo hice porque quise.

Lara se puso colorada.

–He guardado las facturas de la ropa que compré en Bourne y... al menos, deja que te pague eso.

–¡No! –exclamó Ric–. Esto no tiene nada que ver con el dinero. Nunca ha tenido nada que ver con el dinero. Aunque intenté acercarme a ti robando ese Porsche... entonces era un crío y pensaba que no era suficientemente bueno para ti. No sé cómo mides tú las cosas, Lara, pero no tienes que pagarme nada.

Ella se puso pálida y, al menos, Ric tuvo la satisfacción de dejarla sin palabras.

–Que disfrutes de tu libertad.

Después, se levantó y salió del restaurante.

Capítulo 13

Ric no volvió a la oficina. No quería enfrentarse con Kathryn, no quería ver a nadie. De modo que subió al Ferrari y fue directamente a su apartamento.

La vista del puerto de Sidney le recordaba la que había desde la mansión Vaucluse... Había entrado en su vida aquella mañana sin pedir permiso, exigiendo que le dijera la verdad.

¿Era por eso por lo que Lara no podía soportarlo?

Ric no podía entenderlo. Había dicho categóricamente que no había futuro para ellos, de modo que no podía hacer nada. Y el insulto final, querer devolverle el dinero...

El vínculo que creyó compartir con ella era una broma, una fantasía.

Había llegado la hora de cerrar la puerta y seguir adelante con su vida.

Marcharse de Sidney, alejarse de ella.

Nueva York, pensó. En Nueva York siempre pasaban cosas emocionantes. Quizá incluso encontrara una mujer que le interesara, que lo ayudase a olvidarla.

Estaba alargando la mano hacia el teléfono para reservar el billete cuando sonó.

–¿Dígame? –contestó Ric, distraído.

–¿Qué tal, chico? –oyó la voz de Johnny Ellis–. Estoy en Sidney, con Mitch. ¿Podemos cenar juntos esta noche?

Ric vaciló un momento. No le apetecía hablar de Lara, pero si quedaba con sus amigos acabaría por hacerlo. Sería inevitable.

Por otro lado, no podía darles la espalda por culpa de aquella mujer. Mitch y Johnny habían sido sus amigos desde que se conocieron en Gundamurra y siempre podía contar con ellos.

–Sí, claro. ¿Dónde habéis quedado?

–He reservado en tu italiano favorito, Otto’s. A las nueve.

–Muy bien. Allí estaré.

Los chicos de Gundamurra...

Para Johnny, Gundamurra era su hogar, el único sitio donde se encontraba a gusto. Como Ric, no tenía familia y solían pasar las navidades allí, con Patrick y sus hijas.

Ric deseaba no haber llevado a Lara allí... Pero entonces le pareció el sitio adecuado, el único sitio donde podría escapar de su marido. Ya no podría volver a Gundamurra sin pensar en ella.

Pero hizo lo que debía, se dijo. Lo que ocurrió después... en fin, no había salido como él esperaba. Pero así era la vida. Patrick incluso le había advertido.

Y daba igual. Él era un superviviente.

Cuando se encontró con Mitch y Johnny esa noche en Otto’s, había conseguido apartar a Lara de su mente. Tuvo que hablarles de ella, por supuesto, pero logró contener la emoción. Les dijo simplemente que la historia había terminado y que no había nada más que decir. Se iba a Nueva York a finales de semana.

Afortunadamente, Johnny tenía muchas cosas que contar y los tres rieron con las anécdotas de su amigo. Johnny era capaz de hacer reír a cualquiera y, sin duda, las botellas de vino ayudaron bastante.

Al día siguiente, trabajó con su ayudante para dejarlo todo solucionado antes de irse a Nueva York. No le había preguntado a su amigo qué tal iba su relación con Kathryn, pero tanto Mitch como ella parecían particularmente contentos.

Se alegraba por ellos.

El teléfono sonó en cuanto abrió la puerta de su apartamento.

–Dígame.

–Ric, soy Johnny.

–Hola, ¿qué pasa? ¿No te has ido a Gundamurra?

–Sí, aquí estoy, con Evelyn, que me ha hecho tarta de zanahoria.

Ric sonrió.

–Qué bien te tratan.

–Desde luego. Pero no te llamo para eso, Ric.

–¿Qué pasa? ¿Patrick no se encuentra bien? –preguntó él, alarmado.

–No, no, no es eso. Patrick dice que no sabía nada, pero...

–¿De qué?

–En fin, no sé si voy a meterme donde no me llaman...

–¿Quieres explicarme de una vez a qué te refieres? –exclamó Ric, nervioso.

–Pues verás, es posible que Lara tuviera sus razones para no esperarte tras la muerte de su marido.

–Sus razones –repitió él.

–La verdad, me parecía muy raro que no hubiera vuelto a querer saber nada de ti –siguió su amigo–. El caso es que estaba charlando con Evelyn y...

Ric apretó los dientes. Claro, las mujeres hablaban de sus cosas. Podía imaginarlas sentadas en la cocina...

–El caso es que Lara está embarazada.

¡Embarazada!

–¿Estás seguro?

–Debió quedar embarazada poco antes de venir a Gundamurra porque Evelyn dice que estaba de poco. No se le notaba casi nada.

Tres meses... cuatro meses ahora, pensó Ric, recordándola en el restaurante, con aquel traje de chaqueta negro. No había querido probar el vino, llegó mucho antes que él...

–Evelyn dice que el accidente la puso enferma y que estaba preocupada por si perdía el niño. Como ya había perdido uno...

¿Había perdido un hijo?

Lara no le dijo nada. Pero claro, no habían tenido tiempo para hablar de esas cosas. En los correos sólo le contaba cosas del rancho... hasta que dejó de escribirle.

Y eso ocurrió...

¡Cuando supo que estaba embarazada!

–¿Ric, estás ahí?

–Sí, sí, estoy aquí.

–¿Tú lo sabías?

–No, no sabía nada.

–Ya, claro. Evelyn dice que Lara volvió a Sidney en cuanto pudo viajar porque quería acudir a la consulta del ginecólogo. Es normal, ¿no?

Sí, era normal. Absolutamente normal.

–Se ha librado del canalla del marido, pero va a tener un hijo. Menudo problema, ¿no?

–Sí, supongo que sí –murmuró Ric.

¿Era hijo de Gary? ¿Sabría eso Lara con certeza?

–He llamado para contártelo porque pensé que debías saberlo. Mitch dice... bueno, da igual. Espero no haberme metido en tus cosas, pero si fuera yo hablaría con ella.

–Tienes razón, Johnny. Me alegro de que me lo hayas contado.

–Cuídate, Ric.

–Tú también –dijo él antes de colgar.

Su mundo estaba patas arriba. Y Ric supo que no se iría a Nueva York.

Lara estaba embarazada.

Y él no había usado protección esa noche.

¿Podría haberle mentido Lara? Le había dicho que tomaba la píldora, pero...

Si podía estar embarazada de Gary, también podía estar embarazada de él.

Y no pensaba irse a Nueva York sin saber la verdad.

Capítulo 14

Lara había convertido la habitación de la niñera en un cuarto de costura. Sobre la mesa, trozos de tela de diversos colores y tejidos para hacer una colcha.

La necesidad de olvidar a Ric había hecho que se pasara el día anterior colocando y descolocando los trozos de tela, intentando decidir qué combinación le gustaba más.

La colcha era para la cuna de su hijo y tenía que ser perfecta.

La nueva ecografía había confirmado que el niño estaba perfectamente. Era asombroso verlo en la pantalla, ver cómo movía los bracitos y las piernas...

No había querido saber si era un niño o una niña. Si algo fallara, como ocurrió la última vez, sería aún más doloroso. Mejor esperar, pensó. Que fuera una sorpresa.

Ver a Ric de nuevo la hizo desear que el niño fuera suyo. No poder contarle nada, no poder darle una explicación y tener que decirle adiós de esa forma...

¿Había hecho lo que debía?, se preguntaba.

Pero al menos lo había liberado de una responsabilidad.

Aun así, esperaba que su hijo se pareciera a él. Y si no... era su hijo de todas formas. Y tenía que seguir adelante sin Ric.

Durante los primeros meses en Gundamurra lo había pasado muy bien diseñando colchas y había decidido que quizá incluso podría abrir un negocio. ¿Por qué no? Se le daba bien combinar colores y tenía buen gusto. Al menos, había aprendido algo de sus años como modelo.

Aunque eso tendría que esperar. Lo importante en aquel momento era su hijo y no quería tomar decisiones.

Gary estaba muerto, ya no podía hacerle daño. Y, curiosamente, sentía pena por Victor Chappel, que había perdido a su único hijo. Llegaron a un acuerdo económico por el que ella no ensuciaría la memoria de Gary y, a cambio, recibiría dinero suficiente para vivir el resto de su vida. Aunque su abogado insistió en que tenía derecho a mucho más.

Pero el dinero no le importaba.

Lo importante era sentirse libre.

Y lo sería. Podría abrir su propio negocio, cuidar de su hijo sin depender de nadie... Ric la había despreciado por eso, pero era lo mejor. Además, si Gary era el padre del niño, ella tenía todo el derecho.

Después de colocar los trozos de tela como le pareció más conveniente, dio un paso atrás para comprobar el resultado y... oyó la voz de la señora Keith discutiendo con alguien en el pasillo.

–¡Le aseguro que esto es completamente innecesario!

Lara frunció el ceño, sorprendida. ¿Sería el de la inmobiliaria otra vez?, se preguntó.

Pero la voz que oyó después la dejó perpleja.

–No pienso quedarme aquí mientras Lara escapa por la puerta de atrás.

¡Ric!

–La señora Chappel no haría eso –replicó el ama de llaves.

–Ya, ya, seguro, porque la señora Chappel es una dama...

–¡No lo dude!

–Sí, una dama que miente cuando le conviene. Señora Keith, ¿quiere decirme dónde está Lara?

–¡No le permito que me hable así, señor Donato! No llamaré a la policía porque la ayudó una vez...

–No, no creo que a Lara le hiciese gracia llamar la atención.

–Bueno, ahora veremos lo que la señora Chappel tiene que decir.

El golpe en la puerta sobresaltó a Lara. ¿Por qué decía Ric que ella mentía? ¿Sobre qué?

–Pase.

–Señora Chappel... ¡Señor Donato, le he pedido que espere!

Ric, por supuesto, no le hizo ni caso. Parecía herido y era culpa suya. Aunque no quería hacerle daño.

–No pasa nada, señora Keith –consiguió decir–. Puede marcharse.

–No ha querido esperar, señora Chappel.

–Lo sé, lo sé. No se preocupe. Por favor, déjenos solos.

Suspirando, el ama de llaves cerró la puerta.

Ric la miró entonces de arriba abajo. Los vaqueros premamá y la camisa de franela escondían bien su embarazo. No podía saberlo, pensó ella, no podía saber nada.

Seguramente pensaba que así era como se vestía en Gundamurra y era verdad. El traje que compró para su comida con él no había sido más que una armadura, una forma de esconder el embarazo.

–¿Le has dicho a Victor Chappel que va a tener un nieto?

Lara no contestó. No podía. ¿Quién se lo había contado? ¿Cómo había podido averiguarlo?

–¿Por eso sigues viviendo aquí, por eso has llegado a un acuerdo con tu suegro, para que tu hijo lo herede todo?

–No –contestó ella, sorprendida de que Ric la creyese una mercenaria.

–Entonces, ¿por qué no me dijiste que estabas embarazada?

–No se lo he contado a Victor. No se lo he contado a nadie. Sólo lo sabe mi ginecólogo.

–O sea, que ese niño no se parecerá a mí. Porque eso sería un problema, ¿no?

Lara tragó saliva.

–No iba a contarle a nadie que Gary es el padre.

–Pero es lo que pensará todo el mundo, ¿no?

–Gary podría ser el padre, Ric. La noche antes de irme a Gundamurra... –Lara no pudo terminar la frase, muerta de vergüenza.

–No querías que Gary ganase –dijo él entonces, repitiendo sus palabras.

Pero esa noche con Ric fue mucho más. Necesitaba desesperadamente que la creyera, pero las palabras se le atragantaron.

–¿Cuál era el plan, Lara? ¿Decirle a Gary que ibas a tener un hijo con otro hombre? ¿O era confundirme, decir que el niño era mío? ¿De verdad pensabas que no pediría una prueba de ADN?

–No tenía ningún plan –suspiró ella–. No sabía qué hacer. Por eso no te dije nada.

–Me mentiste. Dijiste que estabas tomando la píldora.

–Porque no quería que parases.

–Pero te dieron igual mis derechos, ¿no? Me utilizaste sin miramientos.

–Eso no es verdad –murmuró Lara.

–Y ahora que Gary está muerto, ya te da igual quién sea el padre, ¿verdad? Ahora ya puedes hacer lo que quieras con tu hijo, sin interferencias.

Lara cerró los ojos, incapaz de soportar la angustia que le producía verlo tan herido.

–Es responsabilidad mía, Ric.

–Eso ya lo sé... ¡pero mírame! No creas que vas a poder apartarme de tu vida tan fácilmente.

–No sé cómo arreglarlo. No había planeado hacer el amor contigo.

–Me llamaste, Lara. Yo intenté apartarme, pero tú te abrazaste a mí...

–No quería que te fueras sin decirte adiós. Yo sólo deseaba...

–Querías acostarte conmigo –terminó Ric la frase por ella.

–Porque sentía... siento algo por ti.

–Ya, claro. Pero no es lo suficientemente importante como para tener un futuro conmigo, ¿no?

Ella levantó la barbilla, orgullosa.

–¿Cómo? ¿Diciéndote que estaba embarazada, pero no sabía quién era el padre? ¿Eso te habría gustado, Ric?

–Tú has tomado todas las decisiones –replicó él–. La reina ignorando al peon cuando ya no le sirve. Y créeme, desaparecería de tu vida para siempre si el niño fuera hijo de Gary. Pero, si es mío, no pienso dejar que me apartes de su vida por nada del mundo. Haré lo que tenga que hacer para conseguir la custodia compartida del niño.

Custodia compartida.

Claro.

Ric no quería saber nada de ella.

Pero ninguno de los dos sabía si aquel niño era suyo.

–Haré lo que tenga que hacer para conseguir una prueba de ADN –siguió él–. Cuando tenga la fecha, te llamaré. ¡Y espero que vayas!

–Muy bien, de acuerdo. No me atreví a pedírtelo antes, pero ahora...

Le había dado tantas vueltas, lo había pensado tanto. Al final se había equivocado y Ric la despreciaba.

–Es lo mejor.

–Supongo que los dos esperamos que sea hijo de Gary. Así no tendremos que volver a vernos.

–¿Quieres que el padre sea Gary? –exclamó Ric entonces, incrédulo.

–¿Tú no quieres eso?

–¿Sabes una cosa, Lara? Nunca me preguntas qué quiero. Siempre es lo que tú quieres o lo que tú no quieres.

–Espera, yo...

–No tenemos nada más que hablar. Te llamaré cuando tengamos que ir a hacer la prueba.

Después, salió del cuarto dando un portazo y ella tuvo que apoyarse en la mesa. Ric Donato había vuelto a su vida, el único hombre que podía ser su alma gemela, y ella había destrozado esa última oportunidad de ser feliz.

Sin embargo, esperaba que el niño fuera suyo. Entonces no podría alejarse. Querría ver a su hijo y quizá, sólo quizá, algún día cambiara de opinión sobre ella.

Todo dependía de la prueba de ADN.

Un golpecito en la puerta la sorprendió.

–¿Sí?

–¿Se encuentra bien, señora Chappel?

–Sí, señora Keith, estoy bien –suspiró ella–. Siento haberla molestado.

El ama de llaves frunció el ceño.

–Ese señor Donato... entró como una tromba y salió igual. Ni siquiera ha dejado que le abriese la puerta.

–No volverá a pasar, señora Keith –le aseguró Lara.

Gary le había enseñado a mentir, a mantener una imagen de normalidad cuando el mundo se hundía a su alrededor. Pero ya no había razones para esconderse.

–Estoy embarazada, señora Keith.

–¡Dios mío!

–El señor Donato está furioso porque no se lo había dicho... y tiene razones para creer que el niño es suyo.

–¡Cielo Santo! –exclamó el ama de llaves, llevándose una mano al corazón–. ¿Podría serlo?

–Sí, por eso vamos a hacernos una prueba de ADN –suspiró Lara.

–Supongo que esto no será fácil para usted. ¿Quiere que le traiga algo, un té?

Ella sonrió.

–Sí, gracias.

Un té. Igual que... Evelyn.

No le había preguntado a Ric cómo se había enterado del embarazo, pero tenía que haber sido ella.

Gundamurra...

Lara se dejó caer en una silla, mirando los trocitos de tela. Al menos, podía controlar esos trocitos de tela.

Pero no parecía capaz de controlar su propia vida.

En Gundamurra había decidido que sería independiente, que haría lo que le pareciese correcto, pero esa decisión estaba manchada por la mentira.

La mentira nunca era buena. Incluso cuando se hacía con la mejor intención. La próxima vez que viera a Ric... podría haber sólo una última vez si el niño no era suyo.

Lara cerró los ojos y rezó fervientemente...

«Que sea su hijo, por favor, que sea su hijo».

Capítulo 15

Lara estaba esperando en la consulta cuando Ric llegó. Levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos. Había ido. Y antes que él.

Ric la saludó con un breve movimiento de cabeza y se sentó a su lado. No demasiado cerca, pero lo suficiente como para que pudiesen hablar en voz baja.

Aunque no tenían nada que decirse.

Además, era un error porque podía oler su perfume, un aroma a flores que le recordaba sus besos, el olor de su pelo aquella noche...

–Hola.

El sencillo saludo, como si fueran de nuevo dos adolescentes, le desarmó. La odiaba, pero le afectaba todavía como no le había afectado ninguna mujer.

–¿Has pensado alguna vez en abortar? –preguntó abruptamente.

–No –contestó ella.

–Si Gary no hubiese muerto, habrías tenido un serio problema.

–Tuve un niño... tres meses antes de ir a Gundamurra. Pero nació muerto. Ni siquiera pensé en abortar cuando supe que estaba embarazada –dijo Lara entonces.

–Muy bien –murmuró él, tomando una revista.

Habían pasado quince días desde que entró en su casa como una tromba para obligarla a admitir que estaba embarazada.

Ric pasó las páginas de la revista, pero no veía nada. No dejaba de pensar en cómo sus mensajes se habían ido haciendo cada vez más cortos cuando supo que estaba esperando un hijo. Sin duda, fue una sorpresa para ella...

Aquella semana incluso había llegado a pensar que Lara quiso tener el niño porque era suyo, pero era una tontería. Aquello no tenía nada que ver con él. Quería tener el niño por instinto maternal.

–Perder un hijo es terrible, Ric.

–Sí, ya me imagino. Y entenderás entonces que tampoco yo quiera perderlo.

Ella asintió.

–Siento no habértelo contado antes. No fue porque no te quisiera en mi vida, sino porque... no me parecía justo hacerte responsable cuando tú no lo habías deseado.

Parecía sincera. Por supuesto que él quiso usar protección, como cualquier hombre decente. Pero llegado el momento, todo le daba igual. Si ella le hubiera dicho que no tomaba la píldora, no habría podido detenerse.

–Había empezado a tomar la píldora unas semanas antes –siguió Lara–. En secreto, porque Gary estaba empeñado en tener un hijo, pero llevaba poco tiempo tomándolas y... supongo que no funcionó.

¿Era otra mentira?, se pregunto Ric.

Era lógico que no quisiera tener un hijo con Gary Chappel. Ése habría sido un lazo que la uniría a él de por vida, sin contar con la posibilidad de que Gary hubiera podido maltratar también al niño.

Quizá cuando llegó a Gundamurra estaba tan descentrada, que no podía pensar. Y sería lógico. Como sería lógico que se hubiera asustado al saber que estaba embarazada.

Pero tras la muerte de Gary... no, eso no podía perdonárselo. ¿Por qué no le dijo la verdad entonces?

–Deberías haber pedido una prueba de ADN. Si se hubiera confirmado que el niño no era de Gary, no habría podido exigirte nada.

–Pero habría sabido que estuve contigo. Y te habría matado, Ric. Gary era muy posesivo.

–Pero el que está muerto es él, Lara. Y, sin embargo, me has apartado de tu vida.

Ella apartó la mirada, nerviosa.

–Bueno, da igual. Esta conversación no tiene sentido –suspiró Ric–. Si el niño es mío, tendremos algo de qué hablar.

La enfermera los llamó entonces y Ric tomó a Lara del brazo. Aunque el embarazo todavía no se notaba casi nada y ella seguía moviéndose con la misma gracia de bailarina.

El médico les explicó el proceso para la prueba de ADN y Ric eligió que tomaran una muestra de sangre. A Lara, además, tenían que hacerle una prueba llamada amniocentesis. Debían insertarle una aguja en el abdomen para estudiar el líquido amniótico. El resultado tardaría alrededor de una semana.

Ric la esperó en el pasillo, esperando que no se marease. Quizá estuviera especialmente sensibilizada después de haber perdido al primer niño...

Entonces se preguntó si estaría cuidándose bien.

¿No debería estar un poquito más gorda?

¿Comía bien?

¿Qué opinaba su ginecólogo?

Cuando Lara salió de la consulta, Ric la tomó del brazo.

–Te llevo a casa. ¿Estás bien?

–Sí, sí, estoy bien. Sólo ha sido un pinchazo.

–Algunas personas tienen miedo de las agujas –murmuró, intentando no mostrar preocupación.

No le gustaba llevarla a la casa de los Chappel, pero ella había decidido vivir allí hasta que la vendiera. Era irónico que la última vez que subió a su Ferrari fuese para huir de aquel canalla... para volver después a esa misma prisión, quizá embarazada de su marido.

Aunque el niño podía ser suyo.

Y Ric quería que fuera suyo.

–Supongo que acudes regularmente a tu ginecólogo.

–Sí, me han hecho dos ecografías y todo va perfectamente.

–Ah, ya. ¿Es niño o niña?

–No he querido saberlo –contestó Lara–. La última vez sabía que era una niña... incluso le había puesto nombre.

Ric apretó el volante con fuerza. La tristeza que había en su voz… el deseo de protegerla… La pobre había sufrido tanto...

Un padre autoritario, una madre que nunca cuidó de ella, un marido maltratador.

Y él la había juzgado a la ligera, la había condenado sin tomar todo eso en cuenta. Un animal herido se esconde o ataca a quien se acerca porque sólo ve un mundo lleno de dolor.

–No tienes que temer nada, Lara. Si el niño es mío, pondré todo de mi parte. No quiero que haya ningún conflicto entre nosotros.

Ella no contestó y, cuando la miró de reojo, vio que tenía los puños apretados.

–¿Qué pasa, Lara?

–Si el niño es tuyo –repitió ella–. Sí, espero que pongas todo de tu parte si el niño es tuyo. Y no tengo miedo de ti.

–¿No te importa que tengamos la custodia compartida?

–No, no me importa –suspiró Lara–. Sé que serás un buen padre, Ric.

Pero, ¿sería tan generoso como para aceptar al hijo de otro hombre? ¿Un hombre al que despreciaba?

En cualquier caso, el niño era de Lara. Lo quería fuera de quien fuera, eso estaba claro.

Ric detuvo el Ferrari en la puerta de la mansión y la vio sacar las llaves del bolso. Las llaves que lo echaban de su vida otra vez. El deseo de luchar por el amor de esa mujer era una obsesión, pero sabía que no debía forzarla a nada.

En silencio, cerró la puerta del coche y subió los escalones. Lara no dijo nada, él no dijo nada.

–Gracias por traerme a casa, Ric. Supongo que esto... que es un adiós, a menos que la prueba de ADN confirme que eres el padre del niño.

–¿Quieres que sea un adiós, Lara?

Ella levantó la mirada, muy despacio, y el brillo de sus ojos azules se le clavó en el corazón.

–No podría soportar... que no quisieras a mi hijo.

Ric no supo qué decir.

De modo que Lara abrió la puerta y desapareció.

Para él, todo dependía de que fuera su hijo.

Y eso no era suficiente.

Capítulo 16

Habían pasado seis días. El resultado de la prueba debía estar a punto de llegar.

Como cada día, Lara iba a su cuarto de costura para hacer lo que habría hecho si Ric no hubiese descubierto que estaba embarazada. Pero había terminado la colcha y no tenía ánimos para empezar nada más.

Suspirando, fue al cuarto que había dispuesto para su hijo y acarició la colcha colocada en la cuna.

Deseaba con todas sus fuerzas que el niño fuera de Ric... sabía que sería un buen padre y, quizá, con el tiempo, podrían retomar la relación. Quizá volvería a ser una mujer especial para él, como antes.

Pero si Ric no era el padre... entonces no había futuro para ellos. Él lo había dejado muy claro el otro día.

–¿Señora Chappel? –oyó la voz de su ama de llaves.

–Estoy aquí, señora Keith. Admirando mi colcha.

La mujer entró en la habitación con un sobre en la mano y el corazón de Lara se desbocó.

–Acaba de llegar esto para usted, señora Chappel.

Lara se mordió los labios. El contenido de ese sobre decidiría su futuro.

–¿Quiere que le traiga un té, señora Chappel?

–No. Lo tomaré en el patio, al lado de la piscina –contestó Lara, con una voz que no parecía la suya–. Quiero sentarme un rato al sol.

–Muy bien.

Cuando se quedó sola, miró el sobre como si fuera un enemigo. Allí estaba la respuesta a todo, allí estaba su futuro. Sólo tenía que abrir el sobre y sacar el informe, pero sus dedos no la obedecían.

De modo que bajó al patio con el sobre en la mano. El cielo era muy azul, no había una sola nube. El puerto brillaba frente a ella. Podría haber sido un día de verano, pero Lara tenía el invierno en el alma.

Dejó el sobre en la mesa, donde había dejado las gafas de sol el día que Ric fue a buscarla y la obligó a contarle la verdad sobre su matrimonio.

No podía abrir ese sobre. ¿Por qué?

Lo haría después de tomar el té, se dijo.

Ric había sido tan bueno con ella, tan cariñoso, tan generoso. Se había convertido en un hombre del que cualquier mujer se sentiría orgullosa y no sólo porque fuera rico y atractivo. Era mucho más que eso, mucho más.

No se merecía a Ric, pensó. Y, sin embargo, tenía que darle las gracias por haberla librado de Gary.

Y por haberla llevado a Gundamurra. Tenía mucho que agradecerle. Pero, ¿y si lo había perdido para siempre?

Lara se llevó una mano al abdomen. Su hijo la compensaría, pensó. Su hijo...

Entonces oyó pasos en el patio. El ama de llaves llevándole el té, claro.

–Déjelo en la mesa, señora Keith –murmuró sin levantar la mirada.

No hubo respuesta.

No oyó pasos de nuevo.

Absoluto silencio.

–Sigues sin saberlo.

Era la voz de Ric. ¡Ric! Pero si estaba allí, era porque...

Con el corazón dando saltos en su pecho, Lara se volvió. Tenía que ser el padre de su hijo, tenía que serlo.

Pero al ver su expresión se quedó helada.

–Yo tampoco lo sé –dijo él entonces, sacando el mismo sobre del bolsillo de la chaqueta. Tampoco lo había abierto.

–¿Por qué, Ric?

–Porque tú me importas más, Lara –contestó él–. Aceptaré y querré a ese niño porque es parte de ti.

Lara tuvo que sujetarse a la mesa. ¿Habría oído bien?

–La cuestión es –siguió Ric– ¿me estoy engañando a mí mismo? ¿Tú sientes algo por mí, Lara?

Ella no podía hablar. Tenía un nudo en la garganta.

Ric tomó sus manos entonces, entrelazando sus dedos como hizo aquella noche.

–¿Me quieres, Lara? ¿Me quisiste esa noche? No sólo porque estaba allí, no sólo porque me necesitabas en ese momento...

–Sólo podía estar contigo, Ric –consiguió decir ella–. Sólo te necesitaba a ti. Al menos, una vez en mi vida. Porque temía perderte y no podía soportarlo.

Ric respiró profundamente.

–¿No querías olvidar a Gary?

–Eso también –admitió Lara–. Pero habría hecho cualquier cosa por tener esa noche. Siento las complicaciones... el embarazo.

–No importa.

–No es justo...

–No hay nada justo en la vida –la interrumpió Ric–. Yo no podía soportar que mi Lara fuese una mujer maltratada.

¿Su Lara? ¿Seguía pensando en ella de ese modo?

–Para mí siempre has sido un sueño inalcanzable... hasta que vi esa foto. Pero lo que siento por ti ahora es muy real. Y si tú sientes algo por mí...

Lara, sin poder contenerse, se echó en sus brazos. Necesitaba los brazos de aquel hombre, necesitaba su calor, su consuelo, su amor.

–Ven conmigo a casa, Lara. Necesito estar contigo.

–Sí –murmuró ella, feliz.

Ric la tomó de la mano.

–Mira, antes siempre íbamos así.

–Me acuerdo. Y no es una fantasía, no es un sueño.

–No, es verdad. ¿Quieres casarte conmigo, Lara?

–Será un honor para mí –contestó ella cuando pudo encontrar su voz.

–Entonces, creo que debemos casarnos lo antes posible. Antes de que nazca el niño.

–El niño... –murmuró Lara, mirando los sobres–. Tenemos que saberlo, Ric.

–No, déjalo. Te prometo que eso no cambiaría nada.

–No le he contado a Victor Chappel que estoy embarazada y si el niño se parece a Gary... No me dejará en paz, Ric. Y si te casas conmigo, tú también tendrás que pasar por ese infierno.

–Lara, tus batallas son mis batallas. No te dejaría sola nunca. Nunca, pase lo que pase.

–Pero él insistirá en que me haga otra prueba de ADN. Tengo que saberlo, Ric. Tenemos que saberlo para estar preparados.

Él lo pensó un momento.

–Mientras esto no cambie nada entre nosotros...

–Nada va a cambiar lo que siento por ti.

–Nos casaremos diga lo que diga este papel. Soy tu hombre, Lara.

Su hombre.

Sí, lo era.

En todos los sentidos.

–Gracias –dijo Lara–. Y gracias por volver a mi vida. Gracias por todo.

Ric respiró profundamente.

–Muy bien. Hora de saber la verdad, entonces.

Fue ella quien abrió el sobre con manos temblorosas. Aunque ya nada podía cambiar su destino.

–Eres tú, Ric. Tú eres el padre de mi hijo –murmuró con los ojos llenos de lágrimas.

–Nuestro hijo.

Ella rió. Y luego volvió a llorar. Pero eran lágrimas de felicidad.

–¿Nos vamos a casa? –preguntó Ric.

–Donde estés tú, está mi casa.

–Sí. A mí me ocurre lo mismo.

Capítulo 17

Navidad en Gundamurra...

Ric estaba deseando que llegase Navidad.

–Tengo ganas de presumir, Patrick –le dijo al niño, que dormía tranquilamente en sus brazos mientras él admiraba la vista del puerto.

La terraza era lo que más le gustaba de aquella casa. Estaba orientada al norte y tenía sol durante todo el invierno. El agua azul y los yates entrando y saliendo del puerto eran una diversión constante.

A Lara le encantaba la casa, le gustó desde el principio, aunque aún seguía amueblándola. Se tomaba su tiempo con cada pieza porque todo tenía que ser «especial».

Ahora mismo era su turno de cuidar al niño porque la señora Keith y ella estaban haciendo las maletas para ir a Gundamurra.

Patrick estaría encantado de ver a «su nieto». En realidad, Patrick Maguire era el único padre que Mitch, Johnny y él habían tenido.

–Pienso ser como él –le dijo al niño–. Siempre estaré ahí para echarte una mano.

–Señor Donato, ya puede traer al niño –lo llamó la señora Keith.

–Ya voy. ¿Ve? Está dormidito. Se me da bien esto, ¿eh?

La mujer sonrió.

–Se le da muy bien, desde luego.

–Hay que pillarle el ritmo. Si lo meces así...

La señora Keith levantó los ojos al cielo.

–Señor Donato, tenemos que irnos dentro de media hora.

–Bueno, bueno, está bien.

–¡Menos mal que vamos en la avioneta de Johnny! –oyó la voz de su mujer en el dormitorio–. ¡No te imaginas la cantidad de regalos que llevo!

–Este es el mejor –sonrió Ric, señalando a su hijo–. Patrick Alexander Donato.

–Y me encanta pasar nuestras primeras navidades en Gundamurra.

–Pero el niño no se acordará.

–Seguro que sí, he guardado tu cámara de fotos.

Lara tomó a Patrick en brazos, pero el niño despertó y alargó una manita hacia el pecho de su madre.

–¿Ya tienes hambre?

¡Ése es mi hijo!, pensó Ric, orgulloso, observando a su mujer sentada en la mecedora.

Su hijo, su mujer, su casa... y Gundamurra en Navidad.

La vida no podía ser mejor.

Aunque esperaba tener una niña lo antes posible.

Si él no hubiera inventado una barrera inexistente, habría podido tener todo eso antes. Y los dos se habrían ahorrado mucho dolor. Pero el pasado estaba ahí para que uno aprendiese de él. Y el futuro, para vivirlo.

Lara levantó la mirada. Tenía los ojos brillantes.

–Me encanta estar casada contigo, Ric. Gracias por todo.

–Sólo podía haber pasado contigo. Te quiero, Lara. Te querré siempre.

–Yo también. Lo sabes, ¿verdad, Ric?

–Sí, lo sé.

Su Lara...

Siempre lo había sido.

Siempre lo sería.

* * * * *