Emma Darcy

Pasión impredecible

(The Cattle King's Mistress – 2000)

Los King de las llanuras australianas 1

Capítulo 1

La amante de un hombre casado... ¡ni hablar!

Miranda se dio cuenta de que le estaban chirriando los dientes otra vez, y conscientemente relajó la mandíbula. Iba a acabar por deshacerse los dientes si continuaba pensando en Bobby Hewson y en su absurda pretensión de que siguieran siendo amantes, alegando que su inminente matrimonio no debía suponer una barrera de ningún tipo para lo que ellos compartían.

Bien, ya podía buscarse a otra persona para que le calentara la cama la próxima vez que viajara a Sydney, pensó Miranda. El adulterio no era su estilo. Podía haber sido una estúpida al dejar que Bobby jugara con ella durante tres años con sus promesas de matrimonio, pero no iba a consentir que la utilizará como un objeto de placer fuera del matrimonio.

—Señorita Wade, aquí tiene su ginebra con tónica. Miranda apartó de su mente aquellos irritantes pensamientos, y miró a la sonriente azafata que extendía una servilleta en la pequeña bandeja metálica para bebidas que había sobre el brazo de su asiento de primera clase. Sobre ella depositó una pequeña botella de ginebra, una lata de tónica, y un vaso con cubitos de hielo. Era agradable que sus nuevos jefes hubiesen pagado un billete de primera clase, pensó Miranda, con la esperanza de que la bebida la relajara.

—Gracias —respondió devolviéndole la sonrisa. Los ojos de la azafata se iluminaron con interés:

—Acabo de ver el libro que tiene en el regazo, El Edén de los King: ¿Se dirige hacia allí?

Era el libro que Elizabeth King le había dado como información básica, después de que Miranda hubiese firmado un contrato por dos años como directora del centro de vacaciones. La historia del lugar, y de sus dueños podría resultar algo árida, pero era lectura obligada dadas las circunstancias, y la mejor manera de pasar el rato en aquel vuelo hacia Darwin. Miranda se dijo a sí misma, con decisión, que ya era hora de que se concentrara en el futuro que le esperaba, y dejara atrás el pasado.

—Así es —respondió decidida a sacar partido del interés mostrado por la azafata—. ¿Lo conoce?

—He estado allí —respondió la azafata con notable entusiasmo.

—¿Se alojó en el centro de vacaciones?

—No en el edificio principal. Era demasiado caro. Con unos amigos estuve unos días en las cabañas que hay en el cañón Granny.

Cabañas, camping, bungalows y suites en el edificio principal, eran los cuatro niveles de alojamiento que Miranda se encargaría de dirigir.

—¿Cree que mereció la pena?

—¡Sin duda! Nunca había visto tantas mariposas. Los árboles que había estaban llenos de ellas. Y nadamos en un maravilloso lago de aguas cristalinas alimentado por las cascadas que caían de los acantilados. Una maravillosa manera de darse una ducha.

—Así que definitivamente lo recomienda.

—A cualquiera —confirmó la azafata—. Y no deje de visitar las cuevas con pinturas de los aborígenes, si va al cañón.

—Lo haré, gracias.

Bueno, pensó Miranda, el Edén de los King le había resultado agradable al menos a una persona. El único atractivo que tenía para ella en aquel momento era la oportunidad que le ofrecía de vivir su vida por sí misma.

Si se hubiese quedado en la cadena de hoteles Regency, podría haber pasado de ser asistente de dirección en Sydney a ocupar un puesto en algún lugar de Europa, una ambición que tuvo hacía años. Pero la promoción dependería de los servicios personales que prestara a Bobby Hewnson. Ello había dejado muy claro. El ascenso iba ligado al hecho de que ella aceptara su matrimonio, que por otra parte, según Bobby era solo una cuestión de conveniencia para reforzar la alianza entre dos cadenas de grandes hoteles.

¡Otra mentira! La fotografía de su novia francesa que apareció en los periódicos, fue para Miranda una prueba más que suficiente de que Bobby no tendría inconveniente para disfrutar de su luna de miel. Sin duda había estado mintiéndola todo el tiempo. Tres años de mentiras. Lo único que era capaz de creer ya era su amenaza de que si no abandonaba, él se encargaría de que no pudiese conseguir un buen trabajo en ningún otro sitio.. Había dejado claro que haría lo que fuera necesario para lograr lo que quería.

El Edén de los King le ofrecía la perfecta escapatoria. Era un complejo que no dependía de nada que Bobby Hewson pudiera manejar o influir. Sonrió para sus adentros al recordar una de las preguntas que Elizabeth King le hizo durante la entrevista:

—Tienes algún... compromiso?

—Soy completamente libre, señora King —afirmó—. Mi vida me pertenece.

Y así era como iba a ser en el Edén de los King, se juró Miranda. Tendría su propia vida, dirigida por ella misma. No le importaba lo diferente que pudiera ser el entorno, ni los problemas a los que tuviera que enfrentarse. Su propia autoestima le exigía hacerse valer por sí misma... ¡no por ser la amante de un playboy!

Abrió el libro que tenía en el regazo decidida a concentrarse en el futuro. En la primera página había un mapa que mostraba la región de Kimberly —trescientos veinte mil kilómetros cuadrados, que se extendían desde el puerto de Broome en la costa oeste de Australia, hasta la frontera norte.

Podía no ser el Jardín del Edén, pero al menos no tenía serpiente. Con ese pensamiento tranquilizador en mente, Miranda pasó la página y comenzó a leer, consciente de que había pasado también una página en su vida personal, y solo le quedaba un camino posible, seguir hacia adelante.

Capítulo 2

Dime solamente una cosa, madre. ¿Por qué has elegido una mujer?

Porque necesitas una, y ahora que Susan Butler ha desaparecido definitivamente de tu vida, ya es hora de que busques algo más que una amante, pensó Elizabeth King, pero no dijo nada, mientras evaluaba el nivel de enfado de su hijo mayor, ante la decisión que había tomado. El tono de irritación en su voz, el ceño fruncido, y la tensión que reflejaban sus impacientes movimientos desde que había entrado en el salón, no parecían presagiar un encuentro amigable entre Nathan y Miranda Wade, a la que estaba a punto de conocer.

Tommy era el encargado de dirigir el centro de vacaciones. Nathan se ocupaba de la empresa ganadera, y había establecido una clara separación entre ambos negocios.

Tenía treinta y cinco años. Ya era hora de que se casara y tuviera hijos. Nathan era genéticamente el más parecido a Lachlan, y Elizabeth no quería que aquella herencia se perdiera.

—He elegido a la persona más cualificada para dirigir las instalaciones —respondió ella, alzando una ceja en señal de extrañeza mientras miraba a aquel hijo que tanto se parecía a su padre—. No tenía ni idea de que tuvieras prejuicios ante la idea de que las mujeres ocupen puestos de responsabilidad, Nathan.

Él la miró con gesto irónico, desde el sillón de piel que había hecho suyo por ser el único lo suficientemente grande como para poder acomodar en él toda su corpulenta humanidad.

—Ni siquiera tú puedes pasar aquí todo el año.

Aquel argumento no le iba a servir.

—Tengo otros intereses que atender, y tú lo sabes.

Nathan mantuvo su mirada escéptica

—El hecho es que todos habíamos acordado que un matrimonio sería lo mejor.

—Sí, si el matrimonio es estable —aceptó Elizabeth, aludiendo indirectamente al hecho de que el último encargado había abandonado el puesto presionado por una amenaza de divorcio—. ¿Y quién puede determinar lo estable que es una relación en una entrevista en la que todos se esmeran por dar la imagen que se espera de ellos para conseguir el trabajo? Ya hemos pasado por eso.

—En ese caso, yo creo que un hombre solo tiene más posibilidades de poder adaptarse a este lugar que una mujer sola.

—No me gustaron los hombres que solicitaron el trabajo. Algo blandos, para mi gusto.

—¿Y qué es lo que has conseguido? ¿Una mujer de acero? —dijo—. Más vale que así sea, porque no estoy dispuesto a ir detrás de ella enderezando sus entuertos.

—Estoy segura de que sabrás hacérselo entender, Nathan —Elizabeth no pudo reprimir una leve sonrisa de satisfacción al añadir—. Si quieres.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Dudo mucho de que Miranda Wade sea de las que les gusta colgarse de la mano de ningún hombre.

«Y eso, hijo mío, puede resultar para ti un reto muy difícil de resistir».

—Justo lo que necesitamos... una feminista agresiva que saque a relucir sus encantos con nuestros huéspedes.

—Oh, creo que alguien que ha estado en el negocio de la hostelería durante doce años, sabe cómo tratar a los huéspedes —rebatió Elizabeth—. Pero juzga por ti mismo, Nathan. Ese ruido parece el del coche de Tommy. Confío en que harás un esfuerzo por ser amable.

Nathan levantó los ojos y murmuró:

—Estoy seguro de que Tommy estará en buena forma, y que sin duda será capaz de suplir mis fallos.

Cierto, pensó Elizabeth. Lo más probable era que su segundo hijo, que era extremadamente extrovertido, estuviera derrochando sus encantos con Miranda en ese mismo momento. Tommy era atractivo y le gustaba gustar. Pero estaba segura de que por más que se esforzara, los flirteos de Tommy no harían mella en Miranda. La mirada de los profundos ojos verdes de aquella mujer estaba enfocada hacia dentro, no hacia fuera, como si tuviera la necesidad de demostrarse algo a sí misma. Elizabeth pensó que sería interesante comprobar si Nathan era capaz de sacarla de ese ensimismamiento. Nathan, siendo como era, podía gustar o no, pero era sin duda un reto. Un reto que la mayoría de las mujeres se sentían incapaces de afrontar. Pero Elizabeth no creía que Miranda fuera de las que se dejaban vencer con facilidad. A pesar de todo, sería necesario que se sintieran atraídos el uno por el otro. Ese elemento tan caprichoso, la atracción sexual, era esencial. Elizabeth no podía sino esperar...

Miranda había visto desde el aire, aquella mañana, la zona que incluía el centro de vacaciones y la empresa ganadera, pero no se había dado cuenta de que los edificios relacionados con ambas actividades estaban completamente separados. El edificio principal del complejo turístico, no tenía relación alguna con la casa de la familia. El primero era una construcción de diseño muy moderno, mientras que el aire que desprendía la segunda tocó una fibra sensible en el ánimo de Miranda. Aquel lugar mostraba unas raíces sólidas y profundas. El tipo de raíces que ella nunca había conocido. No había habido nada estable ni sólido en la vida de su madre, y Miranda se había alegrado de poder salir de ella. Era consciente de que ella para su madre no solo era el desagradable recuerdo del error cometido, y de su edad, sino además era una indeseable distracción para los hombres que la mantenían. En cuanto cumplió los dieciséis años, se fue y había trabajado y vivido en hoteles desde entonces, sin dejar que el entorno le afectara. Eran simplemente lugares que le proporcionaban un techo, pero no tenía noción de lo que era un «hogar», ni sabía lo que eran tradiciones familiares, ni tenía —la sensación de pertenecer a nada que no fuera ella misma.

Se sentía extraña al enfrentarse cara a cara con algo tan distinto a su propia experiencia.

Nada allí era nuevo. Como todos los edificios de la empresa ganadera, la casa principal era blanca. Sin embargo, estaba construida lejos de las otras edificaciones, en un alto sobre el río, y los miradores, con sus balaustradas de hierro forjado, rematados en lo alto con los simétricos picos del tejado, le daban la apariencia de una brillante corona destacando sobre todo el terreno que desde allí se divisaba.

Mientras Tommy dirigía el Jeep hacia las escaleras de la casa, Miranda, impresionada por sus dimensiones preguntó.

—¿Cuándo se construyó?

—Oh, va a hacer noventa años —respondió él dirigiéndole una de sus radiantes sonrisas—. Uno de los primeros hermanos King que hubo por aquí, Gerald, vio la casa de un oficial del gobierno en Queensland, y le impresionó tanto que copió el diseño, e hizo que le enviaran todos los materiales por barco hasta Wyndham.

Sin reparar en gastos, pensó Miranda, recordando que en el libro que había leído se decía que los primeros hermanos King que se desplazaron como pioneros a aquellas tierras, habían hecho una fortuna como buscadores de oro en Kalgoorlie, antes de desplazarse hacia allí.

—Es impresionante —murmuró Miranda, pensando que ya no se hacían casas tan enormes en esos tiempos. Al menos no en los suburbios, rectificó, consciente de la limitación de sus conocimientos.

—En los viejos tiempos, esta casa servía para muchas cosas —explicó Tommy alegremente—. Todos vivían en ella, y los viajeros que pasaban se quedaban a descansar aquí durante días. La hospitalidad ha sido siempre una característica de esta zona tan despoblada de Australia.

—Supongo que sirve para combatir la sensación de aislamiento —sugirió Miranda.

—Bueno, hoy en día los aviones han solucionado ese problema —respondió él.

Miranda se había enterado de que él poseía y dirigía una compañía aérea de Kununurra .Tommy King era un empresario en toda regla. Su autoestima, su agradable personalidad, y un don especial hacían de él una persona capaz de vender cualquier cosa, sobre todo a sí mismo. Pero Miranda no estaba dispuesta a comprar. Había estado con él desde que la recogió en el aeropuerto de Kununurra aquella mañana, y como guía informativo había resultado perfecto, pero ella estaba firmemente decidida a mantener una clara distancia en el terreno personal. Los atractivos de Tommy King no podrían tentarla a mezclar el negocio con el placer. Esperaba que él estuviera entendiendo su mensaje porque desde luego que no deseaba que se produjera entre ellos ningún malentendido.

—Ahora, este lugar se está empezando a convertir en un elefante blanco —comentó él mientras paraba el coche—. Desaprovechado... —dijo moviendo la cabeza con tristeza—. Probablemente los huéspedes darían un ojo de la cara por poder alojarse aquí, pero Nathan no quiere ni oír hablar del asunto —sonrió, y sus ojos oscuros brillaron con aire de complicidad al añadir—. Mi hermano es como un muro de piedra.

Nathan... el hijo mayor de Elizabeth y Lachlan.

Había hecho bien en estudiarse el árbol genealógico que aparecía en el libro del Edén de los King. Las personas que había encontrado hasta ese momento asumían que ella conocía todos esos detalles tan bien como los conocían ellas.

—Se comprende que prefiera mantener la privacidad de su familia —alegó Miranda, pensando que había cosas que eran más importantes que el ganar dinero.

—Si alguna vez llega a casarse y a formar una familia, estaré de acuerdo —replicó Tommy—. En la actualidad, está aquí solo la mayor parte del tiempo, y no parece que eso vaya a cambiar.

Tommy bajó del Jeep y rápidamente dio la vuelta al vehículo para abrirle la puerta. Miranda tuvo poco tiempo para digerir la nueva información. Había creído que la invitación para cenar con la familia en la vieja casa familiar aquella noche incluiría a más de un hombre. A más de dos, contando a Tommy.

—Pensé que la señora King vivía aquí también —dijo mientras salía del Jeep.

—No de forma permanente. Mamá está muy ocupada dirigiendo los cultivos de perlas en Broome... —«perlas», pensó Miranda. Tommy sonrió pero vino ayer para poder darte la bienvenida y para asegurarse de que todo está a tu gusto.

Miranda se relajó. No sería la única mujer en la cena. Elizabeth King sería sin duda la encargada de dirigir la conversación aquella noche.

—¡Que amable! —dijo Miranda sonriendo.

Tommy se rió:

—Mamá es una diplomática de la cabeza a los pies.

Subieron las escaleras, mientras Miranda se preguntaba cómo serían de diferentes los dos hermanos y si le costaría mucho a su madre lograr unificar sus diferentes intereses en un tono suficientemente armonioso.

—¿No hay un tercer hermano?

El libro del Edén de los King se había escrito hacía años, y ella había asumido que desde entonces se habrían producido algunos matrimonios. Tras comprobar que su supuesto era erróneo en el caso de Nathan y Tommy, y no habiendo mencionado este último a un tercer hermano, Miranda se preguntaba si le habría pasado algo.

—Oh, Jared se ocupa de los asuntos mineros, y supervisa el trabajo en los campos de cultivo de perlas. Rara vez viene por aquí —respondió de inmediato—. Probablemente lo conocerás antes o después, pero no esta noche. Creo que está en Hong Kong en estos momentos.

«Asuntos mineros».

Lo que tenía frente a ella era una verdadera fortuna, de un nivel similar, si no superior a la de la familia Hewson, pensó Miranda. Los tres hermanos King estarían acostumbrados a obtener lo que se les antojara, tal y como le pasaba a Bobby. Cuando se casaran, sería sin duda con mujeres de familias que tuvieran relación con sus negocios. Esa era la manera de funcionar que tenía la gente de su clase. Ella estaba fuera de ese mundo. Era una empleada que tenía sus obligaciones. Miranda decidió mantener esas «obligaciones» claramente definidas.

Jamás permitiría que las cortesías de Tommy la afectaran, y si Nathan había construido un muro de piedra alrededor suyo, ella no sería la que lo derribara. Jared parecía estar más o menos fuera de juego, así que no tendría problemas con él. Pensó que lo mejor era que aquella noche dedicara toda su atención a Elizabeth King. Con esta decisión firmemente asentada en su mente, Miranda se dedicó a prestar atención a los detalles de la casa a la que entraban.

Una vez dentro, comprobó que el hall de entrada se extendía hasta la parte posterior de la casa, formando una galería de retratos. Un resumen de la historia del Edén de los King, pensó, sin poder detenerse a contemplarlos.

Tommy se dirigió directamente hacia la primera puerta del pasillo, y la abrió cediéndole el paso hacia un gran salón. La mayor parte de la decoración tenía influencias orientales, pero no reparó demasiado en ella, su mirada quedó clavada en un hombre que parecía una montaña. De una altura superior a los de dos metros, de anchos hombros, pecho musculoso, era uno de los hombres más grandes que Miranda había visto jamás, y todo él emanaba una fuerza imparable.

Su mera presencia física tuvo un fuerte impacto en Miranda. Parecía haberle afectado a todo el sistema nervioso, y le producía una extraña sensación de desasosiego. Pero él no la estaba amenazando, pensó Miranda. Se había levantado en señal de cortesía. No había razón para que se sintiera... vulnerable.

Haciendo un alarde de autocontrol, Miranda lo miró a los ojos, y esbozó una sonrisa de cortesía. La cara de aquel hombre, de rasgos duros y cortantes, podría haber sido esculpida en granito. Incluso las curvas de sus labios parecían haber sido talladas, claramente definidas, como si se tratara de evitar cualquier signo de debilidad. No había en Nathan King ni un solo rasgo externo que permitiera clasificarlo como el típico guapito playboy.

Tenía el pelo negro, tupido y liso, pobladas cejas negras, y los ojos de un azul intenso que resaltaba aún más en el conjunto de su piel morena. Miranda se sintió atravesada por aquella mirada, totalmente incapaz de librarse de su poder cautivador... hasta que Elizabeth King habló:

—Bienvenida al Edén de los King...

Miranda volvió la cabeza hacia el lugar de donde procedía aquella voz familiar. La mujer que la había contratado estaba sentada en un sillón cuya tapicería de seda roja y dorada, contrastaba elegantemente con su pelo blanco, su traje de chaqueta blanco, y las bellas perlas que lucía en torno a su cuello.

—Es un placer y un privilegio estar aquí, señora King —logró responder Miranda con un aplomo convincente—. Gracias por haberme invitado.

La mujer mayor sonreía, y en sus ojos había una cálida mirada de íntima satisfacción.

—Este es Nathan, que dirige la empresa ganadera. Nathan, Miranda Wade, la nueva directora del centro de vacaciones.

El no se movió ni un milímetro de donde estaba. Por un instante Miranda se quedó también clavada en el suelo, pero su amplia experiencia en tratar con gente la hizo avanzar. Tomar la iniciativa, siempre lograba romper el hielo. Tendría que estar en contacto con aquel hombre, siempre que se necesitara su colaboración, así que era importante que estableciera una buena relación. Sin embargo, a pesar de la solidez de su razonamiento, no lograba controlar bien sus piernas, que parecían querer ceder bajo su peso mientras se acercaba a Nathan King para darle la mano. Aquel era el tipo de hombre que dominaba todo aquello que tocaba... y ella estaba a punto de tocarle.

Capítulo 3

Nathan estaba impresionado. Había visto muchas mujeres hermosas, pero ninguna como aquella. Era diferente de la cabeza a los pies... y de un tamaño que acentuaba sus atributos femeninos.

Era casi tan alta como Tommy sin llevar tacones. Su pelo, mezcla de distintos tonos de rubio, cayendo suave y rizado sobre sus hombros, era una tentación para el tacto. El atractivo de su rostro, de perfección clásica, se veía acentuado por el hoyuelo que tenía en el centro de la barbilla, y por la esbeltez y largura de su cuello. Todo su cuerpo, cabeza, brazos y piernas estaba perfectamente proporcionado. Llevaba un vestido que dejaba ver sus rodillas, sin mangas y con el cuello relativamente alto que estilizaba su voluptuosa figura. Tenía el fondo negro, y un estampado de vistosas flores de colores. Una mujer muy segura de sí misma, pensó Nathan, preparada para destacar. Una excitación dormida hacía mucho tiempo comenzó a apoderarse de él. Aquella podía ser una mujer digna de conocer... una experiencia que merecía la pena tener. El placer de mirarla era demasiado cautivador para abandonarlo. Permaneció donde estaba, dejando que fuera ella la que se acercara para formalizar la presentación que acababa de hacer su madre. Preciosos ojos verdes con forma de almendra, tan exclusivos como el resto de su cuerpo.

—Encantada de conocerle, señor King —dijo ella con deliberada frialdad mientras extendía la mano. Estaba estableciendo una distancia impersonal. Nathan apenas pudo contener una sonrisa de satisfacción ante el reto que la actitud de ella suponía.

—Aquí incluso los niños me llaman Nathan, así que, por favor, no dudes en hacerlo tú también —le pidió—. Y como en el centro de vacaciones también se tutea todo el mundo, espero poder llamarte Miranda.

—Desde luego —contestó dulcemente, mientras comenzaba a retirar la mano.

Nathan no se opuso, pero consideró interesante que sintiera la necesidad de romper el contacto físico tan pronto. No era exactamente un rechazo, sino más bien un signo de incomodidad. ¿Acaso era capaz de percibir el efecto que le producía a él? ¿Le afectaba también a ella? En sus ojos no se percibía más que el interés propio de una empleada frente a su jefe, no había signos de curiosidad femenina.

Nathan volvió a recordar las palabras que le había dicho su madre:

«Dudo mucho de que Miranda Wade sea de las que les gusta colgarse de la mano de ningún hombre».

—¿Qué quieres beber? —le preguntó—. Mi madre está tomando champán...

—Un vaso de agua, por favor —respondió de inmediato.

Quiere mantener la cabeza fría, pensó Nathan asintiendo, y volviéndose hacia su hermano.

—¿Una cerveza para ti, Tommy?

—Gracias, Nathan —respondió él.

Dejó que se sentaran mientras iba a por las bebidas al mueble bar de la habitación contigua. Miranda Wade no era una mujer a la que se pudiera presionar. Eso era obvio. Se preguntaba qué respuesta habría obtenido su hermano de ella. Tommy había pasado la mayor parte del día en su compañía. ¿Habría conseguido atraer su interés? Decidido a sentarse y ver cómo se trataban, Nathan volvió con las bebidas, irónicamente divertido por la forma en que se estaban desarrollando los acontecimientos. El enfado por la decisión tomada por su madre, había desaparecido en el instante mismo en el que Miranda Wade entró en la habitación.

Miranda había escogido para sentarse un sillón próximo al de su madre, justo al otro extremo de donde él había estado sentado. Tommy llenaba el espacio entre ambos, sentado en un sofá, que era obvio que Miranda no había querido compartir.

—Gracias —dijo ella, interrumpiendo por un instante la conversación que tenía con su madre, para retomarla de inmediato.

Nathan se acercó a Tommy para darle su bebida.

—¿Satisfecho con la elección? —le preguntó en voz baja, prestando especial atención a la aparición de cualquier signo de duda en los expresivos ojos de su hermano.

—¿Lo estás tú? —respondió él.

—Es tu negocio, Tommy.

—Creo que es una persona valiosa.

—Me alegro de oír eso —murmuró Nathan y volvió hasta su sillón, satisfecho de saber que los encantos de su hermano no habían logrado obtener la respuesta habitual.

Aquella noche se presentaba muy interesante. ¿No eran las feministas las que se mostraban a favor de la libertad sexual, pregonando que deseaban a los hombres, pero no los necesitaban? ¿Y si Miranda Wade quería lo mismo que él?

Miranda agradecía el que la comida hubiese sido fácil de comer: langostinos cocinados con coco y servidos con salsa de mango, seguidos de solomillo y, para finalizar, una deliciosa mousse de fruta de la pasión.

Nathan apenas había dicho una palabra durante la cena, pero ella era consciente de la atención con la que escuchaba cada palabra que ella decía. Tenía la sensación de que estaba evaluando cada una de sus preguntas, de sus respuestas, de sus opiniones, y se sentía algo tensa.

Afortunadamente, tanto Tommy, sentado frente a ella, como Elizabeth King, sentada en la cabecera de la mesa, se habían mostrado muy relajados. De forma casual, Elizabeth sugirió:

—Creo que sería una buena idea que Miranda realizara los típicos viajes turísticos antes de que la estación empiece de verdad en el complejo. Así conocerá de primera mano lo que recomienda a los huéspedes.

Tommy frunció el ceño:

—Sam todavía está recuperándose de su esguince de tobillo.

Miranda ya había conocido a Samantha Connelly, la piloto del helicóptero del complejo turístico, una joven agradable, aunque se mostró implacable en sus respuestas cuando Tommy bromeó acerca de su incapacidad temporal.

—Yo vuelo a Bungle Bungle Range pasado mañana. Miranda puede venir conmigo si quiere.

La oferta de Nathan era apropiada y fue dicha con naturalidad, pero resultó tan inesperada que produjo entre sus oyentes el mismo efecto que un trueno que acabara de «partir el aire». Tommy volvió la cabeza bruscamente hacia su hermano mayor:

—¡Tu?

La sorpresa que reflejaba su tono de voz, aumentó el súbito ataque de pánico que se apoderó del estómago de Miranda. Tuvo que hacer un esfuerzo para mirar al hombre que se acababa de ofrecer a hacer un viaje a solas con ella. Sintió que todo su cuerpo la advertía del peligro. Y, sin embargo, era imposible percibir en el rostro de Nathan signos de interés hacia ella.

Levantando ligeramente una ceja y mirando a su hermano con extrañeza, Nathan preguntó:

—¿Hay algún problema?

—Solo estamos en marzo, Nathan, y ¿te estás ofreciendo a ayudar en el negocio?

—Solo en parte, yo tengo que ir de todas maneras. Es una oportunidad, si Miranda la quiere aprovechar

«¿Atrapada en un pequeño avión o helicóptero con él?», pensó Miranda mientras se estrujaba la mente para que se le ocurriera una posible excusa.

—¿Qué tienes que hacer allí? —preguntó Tommy dándole a Miranda un poco más de tiempo.

Nathan apartó de ella sus electrizantes ojos azules para dirigir la mirada hacia su hermano:

—El guarda del parque quiere que le preste los diarios de Sarah King para ver sus referencias a vida de los aborígenes.

—Bien, eso soluciona el tema. Ya tienes organizado el viaje, Miranda.

—Pero señora King, pasado mañana... —se quejó Miranda creo que esta semana estaré muy ocupada familiarizándome con el funcionamiento del complejo y comprobando la llegada del personal para la próxima temporada. Aprecio mucho la oferta, Nathan, pero... —le dedicó una mirada de apenada disculpa acabo de llegar y...

—Será mejor que vayas mientras puedas, Miranda —intervino Elizabeth King con firmeza—. Además, no le quitará tiempo a Samantha ni a ninguno de los otros pilotos de Tommy. Es el arreglo más económico.

Aquel argumento era suficiente para dar por concluida la cuestión, ya que cualquier otra opción sería un gasto superfluo.

—¿Piensas salir temprano, Nathan?

—Oh, creo que podríamos salir al amanecer —respondió él.

Miranda les miraba mientras decidían entre ellos los planes, sin tener en cuenta en absoluto lo que ella pudiera pensar al respecto. La arrogancia que da el dinero, pensó, moviendo personas de un lado para otro a su antojo como si se tratara de muñecos. A duras penas pudo contener su deseo de oponerse a ellos. El problema era que no conocía el entorno, y adquirir la experiencia de primera mano podía ser importante para ayudarla a desempeñar mejor su trabajo. Y, de hecho, no se opondría en absoluto si no fuera Nathan el que la llevara. Él la ponía nerviosa. Sentía que frente a él perdía el control.

«Contrólate, Miranda», se dijo a sí misma. Le gustara o no, iba a tener que estar en contacto con Nathan King, y tal vez el conocerlo mejor simplificaría las cosas. Podía perder su atractivo una vez que lo conociera más.

—Te traeré de vuelta al complejo al mediodía —la tranquilizó.

Seis horas junto a él.

—Gracias —respondió ella,

—¿Qué te parece?

—¿Perdón? —«¿a qué se refería?», pensó Miranda. Los ojos de él brillaron haciendo que ella se sintiera todavía más nerviosa. ¿Era él capaz de percibir el efecto que le producía a ella?

—El centro de vacaciones. Como siempre has trabajado en la ciudad, me preguntaba qué te parecería. Imagino que Tommy te lo habrá enseñado esta tarde.

—La zona de los alojamientos está excepcionalmente bien planificada —contestó con decisión—. El edificio principal me parece magníficamente situado, y muy bien decorado. Todo es de primera clase.

Él la puso a prueba con gesto inquisidor:

—¿No tienes dudas? No te asalta el temor de decir: ¡Dios mío, qué he hecho!

Ella se rió agitando la cabeza:

—Más bien ¡qué maravilloso! Realmente estoy deseando empezar, y...

—Es un nuevo mundo para ti.

—Sí.

—La mayoría de la gente se agarra al mundo que conoce.

—Supongo que no soy como la mayoría de la gente.

—¿Una aventurera? ¿En busca de algo diferente?

—Mas bien satisfaciendo la necesidad de algo diferente.

—Entonces, espero que aquí puedas satisfacer todas tus necesidades.

—Eso sí sería el Edén.

Él se rió, y todo su rostro pareció cobrar vida de forma que Miranda quedó cautivada.

—Soy de la opinión de que el paraíso nos lo construimos nosotros mismos. De eso se trata, de intentar conseguir lo que nos satisface.

—Desgraciadamente no podemos controlar las decisiones que toman otras personas —respondió ella, tratando de enfriar con su mirada el ardor que percibía en la de él—. Y eso puede amargamos la vida.

—Siempre puedes irte.

—¿Pero respetarán ellos esa decisión?

—Haz que la respeten.

—Yo no soy tan grande como tú, Nathan.

El sonrió:

—Pero tú tienes tu propia visión del mundo. Una visión muy interesante, por cierto.

—Gracias.

—Oh, soy yo el que debería estar agradecido. Estoy seguro de que estando contigo, el viaje será mucho menos aburrido.

Miranda se quedó por un instante sin respiración. Él no se estaba refiriendo al viaje a Bungle Bungle Range. Lo sabía. Él hacía referencia al proceso de ir conociéndose progresivamente a lo largo de los dos años siguientes.

—Bueno, no te olvides de hacer también de guía turístico, Nathan —interrumpió Tommy—. Esto es un negocio turístico.

¿Había algo de reproche en su voz? ¿Rivalidad entre hermanos? Miranda desvió rápidamente su atención hacia el hombre para el que iba a trabajar:

—Sacaré el mayor partido posible al viaje, Tommy —le aseguró—. Sé lo importante que es que lo haga.

No debía olvidar ni por un instante cuál era su puesto, pensó.

El asintió con la cabeza.

—Estoy segura de que te resultará una experiencia increíble —añadió Elizabeth King con una sonrisa de aprobación.

Miranda esperaba que así fuera. Iba a necesitar todo tipo de increíbles distracciones para poder mantener las distancias con Nathan King.

Capítulo 4

Necesitando quitarse a Nathan King del pensamiento, y queriendo volver a ganar el control sobre la situación, Miranda programó para el primer día de su estancia en Edén, una reunión con el personal. El complejo solo se abría desde principios de abril hasta finales de noviembre, por lo que no todos los empleados estaban ya viviendo allí. Pero el personal de mantenimiento, y los encargados de las distintas secciones de alojamiento se reunieron para conocer á la nueva directora. Miranda era consciente de que ella desconocía muchas de las características de la zona, que aquellos que se encontraban frente a ella sabían.

Todos ellos vestidos con pantalones cortos y camisetas, tenían un aspecto muy diferente a las personas con uniformes formales a las que ella estaba acostumbrada. Miranda se había puesto un vestido sin mangas de color amarillo verdoso, queriendo producir un efecto de dignidad y simplicidad al mismo tiempo. Además, se había recogido el pelo en un moño en lo alto de la cabeza, para dar una imagen de eficiencia, pero pronto decidió que la indumentaria más apropiada para aquel trabajo eran los pantalones cortos y la camisa tipo safari. Era estúpido desentonar.

A excepción de un par de hombres del equipo de mantenimiento, todo el resto del personal era más joven que ella, de hecho muy jóvenes, para tener puestos de responsabilidad. Pero era explicable en un lugar como aquel, pensó. Probablemente era el espíritu de aventura el que le había llevado hasta allí, cuando todavía no les ataban responsabilidades familiares.

Miranda pasó la mayor parte de la reunión haciendo preguntas, escuchando informes, y posibles sugerencias para la resolución de los problemas que iban surgiendo, manteniendo la discusión abierta mientras disfrutaba del ambiente de camaradería reinante entre el personal, y tomaba notas de los aspectos prácticos necesarios para tener todo listo para el comienzo de la temporada. Una y otra vez se aludió a los problemas causados por la cancelación de los períodos de descanso que regularmente se concedían al personal temporal. Enloquecían, volviéndose descuidados y groseros con los huéspedes. El salir de aquel lugar aislado les devolvía el buen humor, pero si un exceso de trabajo retrasaba las vacaciones, no se creaban más que problemas.

Miranda comprendió que todos estaban deseando que ella entendiera aquel problema. El aislamiento era un problema real. El pensamiento de Miranda se dirigió hacia la familia King... cien años viviendo en aquel aislamiento... Nathan dirigiendo la empresa ganadera... solo, soltero. ¿Creería enloquecer alguna vez? ¿Y ella? ¿Cómo se sentiría allí?

¿Era el paraíso o el infierno?

Demasiado tarde para cambiar de opinión en relación a aceptar aquel puesto, se recordó Miranda a si misma. Cualesquiera que fueran las dificultades, las superaría. Nathan la había retado muy sutilmente a ese respecto la noche anterior. Miranda apretó la mandíbula al recordar su tono de ironía. ¡Ella le mostraría de lo que era capaz!

Tras reunir toda la información que necesitaba de los miembros del personal, Miranda dio por concluida la reunión. Cuando todos salieron, Samantha Connelly, la piloto del helicóptero que tenía un tobillo herido, quedó rezagada.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Miranda con una sonrisa de afecto.

—Estoy aquí para ayudarte a ti —fue la fría respuesta—. Hasta que pueda deshacerme de estas dichosas muletas.

Se inclinó hacia un lado del sillón para agarrarlas. Sintiendo un claro sentimiento de independencia, Miranda no trató de ayudarla.

—Odio estar así, obligada a quedarme en una oficina en lugar de estar volando.

—No sabía que hicieras también trabajo de oficina —dijo Miranda sorprendida.

—Oh, sí, me ocupo de la reserva de plazas en la oficina de Kununurra durante la estación de las lluvias, porque entonces no hay tantos vuelos: He copiado todos los datos y los gráficos en tu computadora, así que si necesitas que te eche una mano antes de que llegue tu secretario...

—Te lo agradecería —dijo Miranda.

—De nada.

Miranda tuvo la impresión de que aquella mujer poseía un orgullo capaz de negar los problemas personales, y minimizar los ajenos todo lo posible.

—¿Cómo te iniciaste en el vuelo? —preguntó Miranda.

—Nací para ello —fue la respuesta—. Y dado que ahora estoy castigada, me imagino que Tommy se habrá ofrecido gustoso a hacer de guía de las excursiones que se ofrecen —dijo dirigiéndole a Miranda una mirada burlona—. Apuesto a que se ha mostrado deseoso de enseñarte las vistas.

—¿Por qué tendría que estar deseoso, Samantha? —preguntó Miranda.

—Llámame Sam, todo el mundo lo hace —y con una nueva expresión de burla añadió—. Y si tú no te diste cuenta de cómo babeaba ayer Tommy detrás de ti, yo sí lo hice. Hablando claro, Miranda, eres un bombón, así que no me digas que no trató de conquistarte.

¿Estaba celosa?, se preguntó Miranda. La acidez en su tono de voz le recomendó ser cauta.

—Bueno, supongo que el ataque no alcanzó al objetivo y, en cualquier caso, no estoy interesada en mantener una relación personal con Tommy King.

—¿No lo estás? —Sam se paró, observando a Miranda con asombro—. La mayor parte de las mujeres se mueren por sus huesos.

—Por lo que a mí respecta, erró el tiro.

—Nunca había visto a Tommy fallar. ¡Qué golpe tan duro para su ego!

—¿Lo conoces bien?

—Demasiado bien —la ironía se transformó en una mueca—. Como que soy la hermana pequeña que nunca tuvo. He trabajado para los King durante años, cuidando del ganado, incluso antes de que construyeran el centro de vacaciones.

Lo cual explicaba la familiaridad que existía entre Sam y Tommy, las bromas y las faltas de respeto del día anterior.

—Entonces, también conocerás bien a Nathan.

Las palabras se le escaparon antes de que pudiera impedirlo. No quería mostrar ninguna curiosidad hacia él. Ni siquiera quería pensar en él.

—Los conozco bien a todos —respondió Sam dejando traslucir cierta exasperación hacia ellos, o hacia su comportamiento familiar. Comenzó a andar de nuevo por el hall, y Miranda se mantuvo a su lado, satisfecha de que el tema hubiese concluido.

—Pensándolo bien —murmuró Sam—. No es propio de Tommy abandonar —se volvió hacia Miranda—. ¿No sugirió siquiera llevarte de excursión?

—Nathan me va a llevar al Bungle Bungle Range mañana —dijo con naturalidad. No había motivo para ocultar lo que pronto iba a saber todo el mundo.

—¿Nathan? —Sam volvió a pararse en seco mientras la miraba con ojos sorprendidos—. ¿Nathan te va a llevar?

—Él tiene que ir de todas maneras —le explicó Miranda, tratando de evitar que se trasluciera la tensión en su voz—. Va a llevar algunos viejos diarios sobre las tribus aborígenes al guardabosques de la zona. .

—Nada que ver contigo, desde luego —puntualizó Sam.

—Simplemente una coincidencia.

Sam soltó una carcajada:

—Me gustaría haber visto la cara de Tommy al ver cómo lo derrotaba Nathan.

Sam continuó riéndose por lo bajo hasta que llegaron a la oficina principal. Miranda prefirió permanecer callada, pero no lograba quitarse de la cabeza la imagen de Tommy durante la cena. Esperaba que aquellos dos hermanos King aceptaran su deseo de no mantener relaciones íntimas con ninguno de los dos. Aquello podía transformarse en un infierno si no lo hacían.

Miranda tenía el estómago encogido cuando Sam y ella se sentaron finalmente frente a la computadora. Necesitaba volver a concentrarse en el trabajo. Al día siguiente se enfrentaría a lo que el encuentro con Nathan King la deparara, pero hasta entonces...

—Está libre —dijo Sam mirándola de reojo.

—¿Disculpa? —preguntó Miranda con aire distraído, mientras miraba con interés cómo se iluminaba la pantalla del ordenador.

—Nathan... no está con nadie en estos momentos. La mujer con la que tenía relaciones se ha casado, y él no ha empezado a salir con nadie todavía.

—Bueno, me imagino que se sentirá abandonado —comentó Miranda con la esperanza de que su voz sonara despreocupada, a pesar de la sorpresa que le producía el saber que alguna mujer había podido dejar a Nathan King por otro hombre.

—Oh, ella no lo abandonó. No era ese tipo de relación. Eran simplemente amantes ocasionales, aunque la relación duró varios años.

Miranda apretó los dientes mientras la ira la inundaba. ¡Amantes ocasionales!, pensó. Algo así como una amante de conveniencia que finalmente se había cansado y había buscado a alguien que la quisiera de verdad. Y si Nathan King se estaba planteando la idea de que ella ocupara el puesto vacante, tendría que pensárselo dos veces. De una forma u otra ella se lo dejaría muy claro al día siguiente.

—¿Podemos concentramos en el trabajo? —dijo con frialdad.

—¡Sin duda! simplemente pensé que te gustaría saber algo sobre Nathan.

—Sé todo lo que necesito saber, Sam. Él es un miembro de la familia King. ¿De acuerdo?

Finalmente... ¡Trabajo!

Capítulo 5

Miranda estaba esperando ya en el helipuerto cuando llegó Nathan en su Jeep. Ella había llegado cinco minutos antes de la hora de la cita. El llegar antes de tiempo la hacía sentirse más preparada, más en control de la situación.

A pesar de eso, cuando Nathan bajó del Jeep de un salto, a Miranda se le cortó la respiración. A pesar de los escudos que se había estado creando mentalmente, el impacto físico de él la golpeó de lleno.

—Buenos días —dijo él dirigiéndole una sonrisa que volvió a hacer que el corazón le saltara en el pecho—. Hemos tenido suerte, el cielo está despejado, y un amanecer claro hace que resalten los colores.

—Sí, es una buena mañana —asintió ella, a pesar de que prometía ser un día muy, muy caliente, en más de un aspecto, dada la instintiva reacción que su presencia le había producido.

Él, con un gesto, le indicó el camino hacia el helicóptero y ella lo siguió, concentrada en aumentar su autodominio.

—¿Has leído algo sobre el Bungle Bungle Range? —preguntó él.

—Sólo lo que decía el panfleto del tour.

—Bueno, el verlo lo dice todo.

Estaba claro que no estaba interesado en darle una conferencia.

—¿Has tenido problemas para dormir?

—No —negó de forma inmediata.

—Bueno, el silencio a veces perturba a la gente acostumbrada a vivir en la ciudad. Echan de menos el ruido de fondo, y otras cosas a las que están acostumbrados.

«¿Como el sexo?», se preguntó Miranda. Sintió que se le tensaba la mandíbula y se autocriticó por ser tan quisquillosa. El comentario de Nathan era en principio perfectamente razonable, no estaba diciendo nada criticable. Pero ella sentía que bajo esa apariencia intranscendente se escondían motivos menos inocentes.

—Durante los dos últimos días he estado tan ocupada, que supongo que no he dado tiempo al silencio para impactarme —respondió ella.

—Ya lo hará —respondió él con conocimiento de causa—. Llegarás a quererlo o a odiarlo.

—Eso tengo entendido. Me han dicho que algunos miembros del personal pueden llegar a tener problemas si no salen de aquí con cierta regularidad —añadió agradecida de poder llevar la conversación a un terreno menos personal.

—No solo le ocurre al personal. También es el caso de la mayor parte de las mujeres que he conocido.

—Debe haber mujeres que han nacido y se han criado en el centro de Australia, como tú, y como Sam Connelly.

—Ah, Sam —dijo él con tono indulgente—. No hay muchas mujeres como Sam, créeme; y ella solo tiene ojos para Tommy. Un día de estos él dejará de dejarse seducir por la purpurina, y verá que tiene el oro justo enfrente de sus narices.

Miranda se preguntó si aquello que había dicho de Sam sería cierto, y tras archivar la información para un futuro, decidió atacar de frente a aquel hombre que tan crítico se mostraba con su hermano.

—Tal vez no quiere mirar. Hay algunos hombres que no quieren comprometerse seriamente con ninguna mujer.

—¿Lo dices por propia experiencia?

Amargamente propia, pensó Miranda, que a duras penas pudo reprimir el sonrojo que amenazaba con revelar su humillación a aquel hombre que se había pasado dos años gozando con una mujer que debía considerar indigna para ser su esposa. ¿Qué otra razón podría haber tenido para permitir que se fuera con otro hombre? Con fría deliberación, Miranda le devolvió la pregunta.

—Tan solo me preguntaba por qué no has encontrado tú oro en algún lugar de esta extensa región de Kimberly.

—El oro es algo curioso. Tiene que tener ciertas propiedades químicas, si no las tiene, se trata solo de oropel.

—Quizá Tommy no ha encontrado esas propiedades.

—No, él las oculta bromeando, y Sam las oculta bajo un manto de agresividad. Y para complicar las cosas aún más, el estúpido ego de Tommy hace de las suyas. Te añadiría a su lista de trofeos, si pudiera.

Habían llegado junto al helicóptero. Nathan le abrió la puerta, pero Miranda no subió inmediatamente. Recapacitó un instante. ¿Se habría equivocado? ¿No sería la atracción sexual lo que realmente le había llevado a Nathan a proponerle ese viaje?, y volviéndose hacia él le preguntó:

—¿Es de eso de lo que se trata este viaje, Nathan? ¿De interponerse entre Tommy y yo para proteger los sentimientos de Sam?

—Por lo que he podido comprobar, no pareces especialmente atraída hacia él, Miranda. Pero Tommy no abandona con facilidad... —«¡las mismas palabras de Sam!», pensó Miranda y según vaya pasando el tiempo, puedes llegar a estar tan aburrida como para jugar con sus intereses. La proximidad y la disponibilidad pueden suplir...

—Ya veo. Me estás advirtiendo.

—No. Es cosa tuya. No soy partidario de interferir en las decisiones de la gente. Me dolería ver sufrir a Sam. Una cosa es oír hablar de las aventuras de Tommy, y otra vivirlas en la propia oficina.

—Entiendo —dijo sabiendo que en cualquier caso no estaba interesada en Tommy.

Nathan asintió y, de pronto, le sonrió, mientras sus ojos azules brillaban de deseo:

—Además, preferiría que combatieras tu aburrimiento conmigo.

—¿Qué? —se quedó con la boca abierta durante unos instantes, incapaz de reaccionar ante aquel cambio brusco de tema, incapaz de predecir sus intenciones cuando se acercó más a ella, y tomando su rostro entre las manos, mirándola fijamente con ojos seductores musitó:

—Probémoslo, ¿de acuerdo? —y entonces la besó, con una presión suave y seductora que la dejó paralizada. Ella no lo esperaba, no estaba preparada para aquello, y la dulzura con que 1,0 hacía era a la vez desconcertante y arrebatadora. El se había impuesto, pero no había nada ofensivo ni agresivo en la forma... en la forma en la que la boca de él amaba a la de ella. Sin embargo no tenía derecho a hacer las cosas de esa manera. Ella debía pararle antes de que... ¿antes de qué? ¿A dónde podía llevarles aquello? Ella levantó las manos, y las puso sobre el pecho de él, pero en lugar de utilizarlas para separarle, se quedaron sobre su torso como atraídas por un imán, palpando su musculatura, y sin saber cómo, iniciaron el ascenso hacia los hombros. La tentación de sentir aquel placer con un hombre como Nathan King, aunque solo fuera esa vez, fue más fuerte que su voluntad. Solo se trataba de un beso, que él iba progresivamente profundizando, invitándola a participar activamente. El sabía como besar, 10 hacía muy bien, era tan bueno que ella era incapaz de percibir la actividad simultánea de sus manos, bajando por su espalda, hasta que sintió el caluroso contacto de todo su cuerpo. Pero para entonces eso era lo que ella deseaba, sentirle más, sentir aquella dominante masculinidad que tanto la excitaba, y se dejó arrastrar en un remolino de ardientes y urgentes besos, sus manos ascendiendo por la cabeza de el, atrayéndole hacia ella, arqueando su cuerpo hacia él, arrebatada por una tormenta de sensaciones, dejándose llevar hasta que la creciente dureza del deseo de Nathan la hizo consciente del peligro.

Entonces, ella le agarró de las orejas y le obligó a levantar la cabeza. Él la miró fijamente, con los ojos ardientes de deseo. Ella le devolvió la mirada, con el pánico agarrotándola el estómago donde había sentido con tanta nitidez su contacto, un pánico que inundaba su mente por haber dejado que aquel... aquel estúpido experimento... llegara tan lejos.

—Tienes razón —masculló él con brusquedad—. No es el lugar ni el momento —y tomándola en brazos, la sentó sobre el asiento del copiloto—. Pon el sombrero y el bolso en el asiento de atrás —ordenó—. Debemos damos prisa si queremos ver la salida del sol —dijo pasándole unos auriculares, y encendiendo el motor.

Miranda estaba tremendamente confusa. ¿Cómo se había podido dejar llevar de aquella manera? ¿Cómo se había comportado así con un hombre que apenas conocía? Necesitaba hablar con él de lo sucedido, pero decidió que era mejor dejarlo para más tarde, cuando estuviera más tranquila, y pudiera escoger las palabras cuidadosamente, y cuando no se sintiera tan avasallada por él como en el escaso espacio de aquel helicóptero.

Tenía que tomar una decisión, y debía conseguir que Nathan King respetara esa decisión. Su contrato en el Edén de los King era por dos años, y no iba a ser posible evitar encontrarse con él durante dos años. Tenía que convencerlo de que nunca habría lugar ni momento adecuado para aquello. No estaba dispuesta a volver a caer en la trampa de Bobby Hewson.

Decidida a ignorarlo durante el trayecto, Miranda se concentró en admirar el paisaje, que en el fondo era para lo que estaba allí, para obtener información de primera mano de la zona turística.

—Te vas a perder lo mejor si te empeñas en seguir mirando por el lateral, Miranda. Lo que hay justo delante de nosotros es el comienzo del Bungle Bungle Range.

Ella miró hacia donde él indicaba e inmediatamente la tensión que sentía se desvaneció, y su mente se llenó de la belleza y magnificencia de lo que estaba viendo. Miranda había visto algunas fotos del lugar, pero ninguna de ellas le hacía justicia. Aquello era muchísimo más que una roca monumental surgida de pronto en medio de la planicie. Parecía corno las ruinas de una civilización ancestral desaparecida, portadora de misterios indescifrables. Durante un rato largo estuvieron sobrevolando el lugar, para que ella pudiera disfrutar de la vista de aquel lugar excepcional. Finalmente, Nathan anunció:

—Es hora de que aterricemos, si queremos llegar a tiempo.

—Está bien —aceptó ella.

El hizo aterrizar el helicóptero junto a unos edificios que Miranda supuso que eran las oficinas de los guardabosques. Temerosa de las intenciones de Nathan, Miranda se desabrochó rápidamente el cinturón, se quitó los auriculares, abrió la puerta, y bajó del helicóptero antes de que él pudiera «ayudarla».

—Te olvidas el bolso y el sombrero —dijo él poniéndose a su lado mientras le daba ambos objetos.

—Gracias —masculló ella, molesta por haberse olvidado de ellos en su prisa por salir. El olvido era el reflejo de la terrible confusión que sentía—. Todo parecía tan fantástico desde el aire que estoy deseando poder verlo ahora desde el suelo —dijo corno excusa para que Nathan no pensara que era él la causa de su distracción.

—¿Ha merecido la pena venir al amanecer?

—Desde luego.

—Lo siento si he ofendido tu dignidad subiéndote tan precipitadamente al helicóptero, pero se nos estaba acabando el tiempo. La naturaleza no espera. Si queremos que nos sirva tenemos que ceñimos a sus leyes.

Aquella era la doble excusa más vil que había oído en su vida, pensó Miranda. Se equivocaba si creía que ella iba a aceptar que era la naturaleza la que dictaba el deseo sexual.

—Yo no solicité un retraso en nuestra partida. Nathan —apuntó ella.

—¡Cierto! —dijo él con cierta ironía—. Pero no oí ni sentí ninguna protesta durante un buen rato, lo cual nos deja abierta la puerta de un área inexplorada ¿no es cierto?

—Solo si existe el deseo de explorarla.

—Yo no tengo ningún problema, ¿Y tú?

—¿y a dónde piensas que nos llevará esa exploración?

—Bueno, el comienzo sugiere que estamos frente a algo muy especial, y además ahora tú añades un componente de misterio. No hay duda de que promete ser emocionante. ¿Quién sabe lo que podrá salir de ahí?

Se estaba riendo de ella, ridiculizando las dudas que ella podía tener con respecto al futuro de la relación. Excepto que ella no tenía ninguna duda. Veía claramente el final.

—Suena muy romántico. Excepto que tanto tú como yo sabemos que no habrá ningún romance. Apuesto ahora mismo a que estás pensando en una conveniente relación de unos dos años. Y puedo decirte desde ahora mismo —su voz se endureció al pronunciar la última frase— que yo no jugaré.

Capítulo 6

—¿Jugar?

La incredulidad en el tono de voz de Nathan al repetir sus palabras la hizo dudar. ¿Habría dejado que su propio miedo tergiversara las intenciones que él tenía? El no podía querer tener una relación seria con ella, se dijo a sí misma, lo que pasaba era que no estaba acostumbrado a que nadie le recriminara abiertamente sus intenciones.

En esos momentos se acercó a ellos un hombre joven. Miranda agradeció la interrupción, porque evitó una mayor confrontación, dándole tiempo para prepararse para su defensa.

Nathan les presentó:

—Jim Hoskins, jefe de los guardas del parque; Miranda Wade, la nueva directora del centro de vacaciones.

Se estrecharon las manos, pero no tuvieron la oportunidad de iniciar una conversación. Nathan acaparó la atención de Jim sacando un paquete de libros de su bolsa:

—Los diarios. Cuídalos bien, ¿lo harás, verdad?

Jim agarró el paquete con enorme cuidado:

—Estoy en deuda contigo, Nathan. Los trataré con el mayor de los respetos. Es muy difícil encontrar datos históricos sobre esta zona.

—Los diarios personales no se pueden considerar exactamente como datos históricos —puntualizó Nathan—. A mi bisabuela los aborígenes pudieron contarle historias falsas. Es muy raro que rebelen secretos de la tribu a los hombres blancos.

—Bueno, estoy seguro de que en cualquier caso me resultarán muy interesantes.

Miranda pensó que también a ella le interesaría ojearlos, pero consideró poco apropiado pedirle prestados unos viejos diarios de familia al hombre al que quería rechazar.

—Venid —les invitó Jim señalando al edificio—. Os prepararé una taza de té o de café —le sonrió a Mi— randa, y ella y Nathan lo siguieron—. ¿Es la primera vez que estás aquí?

—Sí. Es un sitio admirable.

—Desgraciadamente tenemos poco tiempo, Jim —interrumpió Nathan.

Miranda se tensó. «¿Era aquello cierto o estaba impaciente por tenerla solo para él de nuevo?», pensó.

—Le he prometido a Miranda que le enseñaría el cañón La Catedral y que estaríamos de vuelta en el centro al mediodía —explicó—. Sé que está deseando continuar la visita, así que prescindiremos del café, si no te importa. Tengo algo de café en un termo.

—Está bien, aunque siento que no podáis quedaros. El Land Cruiser está listo para salir. Tiene las llaves puestas en el contacto.

—Gracias Jim. Entonces nos vamos.

—Muy bien.

Los despidió y Miranda se resignó a estar de nuevo a solas con Nathan. Se dirigieron directa— mente al vehículo sin que ninguno de los dos dijera una palabra. Al llegar, él abrió la puerta del copiloto para que ella pudiera pasar.

—Gracias —fue su fría respuesta, mientras entraba y tomaba asiento, comprobando que no había habido ningún amago de ayuda por su parte. Su salida precipitada del helicóptero al menos había logrado establecer su independencia.

Él tampoco habló mientras avanzaban por la carretera. De hecho recorrieron una distancia considerable en un silencio que cada vez se hacía más tenso. Finalmente, Nathan estalló:

—Tienes razón —dijo—. No te estoy ofreciendo un romance. Ya he pasado por eso, y he salido vacío todas las veces. Simple oropel. Mira a tu alrededor —indicó volviéndose a mirar el tortuoso camino—. Mi vida está estrechamente unida a esta tierra, donde al final lo importante es cubrir las necesidades básicas. Yo respeto profundamente las necesidades básicas, y compartirlas significa mucho para mí. Y yo diría que hay algo muy básico entre nosotros que podemos damos el uno al otro. Compartir, no tomar —enfatizó él—. No me interesan los juegos que los hombres y las mujeres juegan en el mundo de donde tú vienes —continuó—. No acostumbro a hacer promesas que no puedo o no quiero cumplir. Así es como yo lo veo. Y sí, te deseo. Y tú me deseas a mí —añadió.

Aquello la hizo saltar:

—¡Oh no, yo no! —exclamó.

—Niégalo tanto como quieras, y por las razones que sean, pero eso no va a cambiar la realidad.

—¿Es así como conseguiste convencer a tu última amante para que se metiera en la cama contigo?

—¿Amante?

Él movió la cabeza con incredulidad. Miranda estaba furiosa consigo misma por haber dejado escapar esas palabras. Solo esperaba que él las olvidara, pero no tuvo suerte.

—No sé cómo serán las cosas en el lugar del que tú vienes, Miranda —dijo él con voz tensa—, pero yo no estoy casado, y si tuviera una esposa, sin duda no buscaría una amante.

Querida... amante... ¿cuál era la diferencia cuando lo que se buscaba era saciar el apetito sexual?

—Las relaciones que he tenido con mujeres han sido en todos los casos deseadas por ambos, y ni una sola de ellas fue una relación de adulterio —continuó con un tono de voz cada vez más ácido—. Yo respeto el compromiso matrimonial, y siento que tú no lo hagas.

—¿Cómo dices? —gritó con amargo resentimiento, por la forma que tema de juzgarla.

—¿Qué fue lo que pasó? —espetó él—. ¿El no estaba dispuesto a dejar a su mujer por ti? ¿Es por eso que, quemando las naves, aceptaste el trabajo en el Edén de los King? —aquella afirmación estaba tan cerca de la realidad que una ola de ardiente humillación ascendió por el cuello de Miranda. A Nathan no le pasó desapercibida su reacción y decidió echar más leña al fuego—. ¿O tal vez has echado el anzuelo con la esperanza de que él te siga hasta aquí? Eso explicaría el que no estés dispuesta a tener relaciones conmigo.

—¡Eso no es de tu incumbencia! —se defendió ella;

—Bueno, si no fuera porque acabo de ser descrito como un tipejo al que le gusta engañar a las mujeres con las que se relaciona...

—Entonces, te ruego que aceptes mis disculpas —logró decir.

—Y, de hecho, es problema de Tommy si tu intención es abandonar el trabajo cuando tu amante; venga a buscarte.

—No tengo la menor intención de romper mi compromiso —afirmó ella indignada—. Y no me resultan agradables todas estas suposiciones tuyas.

—Tú fuiste la que empezaste, Miranda.

—y te estaría muy agradecida si respetaras mi deseo de dar por terminada la conversación.

Los ojos azules se enfrentaron a los verdes en un choque electrificante que hizo vibrar el aire que había entre ellos.

—No es un deseo que pueda respetar, pero así sea —dijo él.

El silencio que siguió a aquellas palabras era increíblemente opresivo. Miranda se sentía completamente agotada y miserable por la imagen que él se había hecho de ella por no haber sido capaz de sacarle de su error. ¡Pero él no tenía derecho a hacer esas suposiciones!

Está bien, pensó, no debería haber utilizado la palabra «amante», pero era lo que Hobby quería de ella, no lo que ella había sido. Y por lo que se refería a Nathan King, tal vez ella había dejado que su experiencia con Hobby Hewson afectara a la interpretación que había hecho de la relación que él había tenido. Pero, por otra parte, él no le estaba ofreciendo nada más que sexo, que es todo lo que un amante recibe de un hombre.

Si había algo que ella había aprendido, era que quería ser valorada por algo más que por su actuación en la cama. Una actuación que junto a Nathan King podría transformarse en una experiencia interesante... Incluso especial, lo reconocía, pero eso no le bastaba. Sobre todo, después de su experiencia con Bobby. Ella quería el tipo de relación que lo incluye todo, que conduce al matrimonio porque se sabe que nadie más puede llenarle a uno tanto como la otra persona. Y por eso se sellaba la exclusividad. Algo que difícilmente podría sucederle a ella con Nathan King, miembro de la legendaria familia King.

Miranda seguía meditando cuando el Land Cruiser se paró frente a un grupo de cabañas junto a un camping.

—A partir de aquí, seguiremos andando —anunció Nathan—. Los servicios están en aquel edificio del fondo, puedes pasar, si quieres, antes de que nos vayamos.

—Sí, gracias —dijo saliendo sin esperar a que le abriera la puerta. Aunque tal vez él ya no estaba dispuesto a hacerlo después de la imagen que tenía de ella. Una mujer a la que no le importaba cometer adulterio. Pero a ella sí le importaba. Ella no era como su madre, y nunca lo sería. Ella necesitaba vivir su vida bajo sus propias reglas, y tenía que hacérselo comprender a Nathan, y que él respetara su decisión.

Capítulo 7

¡Amante! Nathan trataba de recuperarse del efecto que le había producido su error de apreciación con respecto a Miranda mientras esperaba a que estuviera lista para adentrarse en el camino hacia el desfiladero. Lejos de ser una feminista, estaba justo en el extremo opuesto de la cuerda, dando placer a hombres casados. Por supuesto que una mujer tan guapa como ella podía atraer con facilidad a hombres ricos cuyos egos pudiesen sentirse satisfechos por poder tener una amante con un físico tan espectacular. Y no había duda de que ella se había enriquecido en aquel intercambio. El vestido que había llevado a la cena de la primera noche era sin duda de diseño. ¿Estaría tratando de apretar los tornillos de algún tipo, al desplazarse a un lugar de difícil acceso como aquel? ¿O tal vez es que pensaba que ese podría ser el lugar ideal para echar el anzuelo? Las suites selectas costaban casi mil dólares la noche. Cualquiera que se pudiera permitir el lujo de estar varias noches era sin duda un millonario, y su cargo de directora la ponía en contacto directo con ellos, ya que todas las noches les acompañaba durante la cena. Era sin duda un trato mucho más íntimo con los huéspedes del que tendría dirigiendo el hotel de una ciudad.

Sin embargo, cualquiera que fueran los planes que ella había hecho, no había contado con lo que acababa de pasar aquella mañana. La atracción física entre ellos era intensa, por mucho que quisiera negarla. Era obvio que él no podía ofrecerle el tipo de vida que ella deseaba, y por eso ella lo consideraba una pérdida de tiempo.

«¡Acéptalo, hombre!», pensó Nathan, ella es también una pérdida de tiempo para ti.

Por muy frustrado que se sintiera por el empeño con que ella quería echar agua fría sobre la ardiente pasión que les había unido aquella mañana, dejarse llevar por el deseo que le consumía, no lograría nada más que aumentar la frustración. Era mejor que abandonara en ese mismo instante. Lo último que necesitaba era que una experta farsante le apretara los tornillos. Especialmente si se trataba de una experta en adulterios.

El ruido de una puerta al abrirse le alertó de la inminente aparición de Miranda. El se volvió ligera— mente hacia ella, que se había calado el sombrero hasta las cejas, dejando en sombra sus ojos. El resto de su cuerpo, sin embargo, seguía exhalando feminidad, pero él no iba a dejarse dominar por sus encantos otra vez. Se los dejaría al mejor postor. El estaba ya fuera de ese juego.

La miraba como si fuera un gusano. Miranda, instintivamente se irguió, pero no logró deshacer el nudo que sentía en el estómago. Se reprochó una vez más el haber dejado que aquel hombre traspasara sus defensas. Aquel era el resultado. Ahí estaba, juzgándola. Miranda odió su aire de superioridad, y la situación de vulnerabilidad en que aquella actitud la ponía. No tenía por qué defenderse, y no lo haría. Se había disculpado por malinterpretar su última relación. No había necesidad de decir nada más en el terreno personal. Miranda echó una ojeada al reloj mientras se aproximaba al lugar donde él la estaba esperando. Eran casi las ocho en punto. Solo le quedaban cuatro horas más de estar a solas con ese hombre.

—Por aquí —dijo casi sin esperar a que ella lo siguiera.

Miranda mantuvo la boca firmemente cerrada; El camino hasta el cañón estaba señalizado, por lo que realmente no necesitaba que él la guiara. De hecho, habría estado mejor sin él. Él marcó un paso tan ligero, y ella iba tan preocupada por no dar un traspié que apenas podía contemplar el paisaje. Poco a poco las montañas se iban acercando, formando un cañón cuyas paredes ascendían más y más. Cuando el sendero se hizo muy estrecho, y aumentó la dificultad del terreno, Nathan asumió el mando mascullando:

—Será mejor que pongas los pies donde yo los ponga.

Aunque su actitud le desagradaba, no ganaba nada con no hacerle caso. El sol había comenzado a calentar, y no había ningún lugar en los alrededores donde poder protegerse de sus rayos. Nathan, en todo momento, escogía el camino más seguro por encima de rocas y grietas. En un par de ocasiones se volvió para comprobar si ella necesitaba de su ayuda, pero Miranda no estaba dispuesta a dejarse ayudar.

Sin embargo, tuvo que rectificar su creencia inicial de que no necesitaría un guía. El camino habría resultado mucho más peligroso, y más largo, si lo hubiese hecho sola. De hecho, hubo un momento en el que puso el pie en un lugar poco estable y, al ir a avanzar, se resbaló. Temiendo precipitarse sobre el montón de piedras que había a sus pies, se lanzó sobre Nathan que la asió al momento con las manos. Él reaccionó tan rápido que Miranda se encontró de un golpe pegada a él, entre las piernas que él mantenía abiertas para guardar el equilibrio. Pero, pasado el primer instante de pánico, él no la soltó... ni ella quiso que la soltara. Ella sentía el calor de su torso oprimiéndole los pechos, y tuvo la impresión de que sus corazones golpeaban al unísono. Con ambas pelvis engarzadas, Miranda comprobó cómo el miembro de la virilidad de Nathan se adaptaba perfectamente al ángulo que formaban sus piernas. Le agradó también comprobar con sus propias manos la tersura de los músculos de sus brazos. El calor y la fuerza que emanaba aquel hombre parecía fluir hacia el cuerpo de Miranda atravesándola como una oleada de placer que la mantenía inmóvil. Ni siquiera era consciente de que había perdido el sombrero. Aquel encuentro había logrado provocar un cortocircuito un sus neuronas, bloqueándole la mente. Al echar la cabeza hacia atrás buscando instintivamente intensificar el contacto, comprobó que en los ojos de él ardía una mirada de puro deseo. Los labios de Nathan, ligeramente abiertos, invitaban al beso. Ella, apenas pudo respirar cuando vio cómo cerraba la boca, apretando con fuerza los labios, y cómo el deseo desaparecía abruptamente de sus ojos. La apartó de él con brusquedad, y recogió el sombrero del suelo para dárselo con gesto impaciente mientras advertía con voz ruda:

—Será mejor que mires dónde pisas, Miranda. Otro resbalón como ese y... ¿quién sabe lo que podría romperse?

«Como su credibilidad al insistir en que no lo deseaba».

—Gracias por salvarme —logró balbucir, cubriéndose la cara con el sombrero para ocultar el sonrojo.

—Tommy te necesita entera —respondió él, e inmediatamente se volvió para reemprender el camino.

A Miranda le temblaban las piernas como si fueran de gelatina. Era la segunda vez que sucumbía a los encantos de aquel hombre. Era como si tuviera un potente imán en su interior que le hiciera perder el sentido. Miranda se percató de que sus ojos se dirigían instintivamente hacia las nalgas y los muslos de su acompañante, y retiró la vista. Tenía que lograr arrancar de sí aquella fuerza física, y concentrar otra vez su atención en el trabajo. Nathan King no era el objeto de aquella excursión.

El color de las rocas de aquel cañón, entre naranja, ocre amarillento, marrón claro y negro era impactante. Miranda se preguntaba por qué le llamarían a aquel cañón «La Catedral», cuando oyó un sonido. Un ritmo extraño, como de otro mundo, que parecía salir de las propias piedras y que vibraba entre ellas. Se paró en seco, escuchándolo absorta.

Nathan continuó caminando y luego se paró, consciente de que ella no lo seguía. La miró con impaciencia, y estaba a punto de decir algo cuando ella lo detuvo con un gesto de la mano:

—¿No lo oyes? —preguntó en un susurro. El asintió con la cabeza, y sus ojos brillaron divertidos ante su sorpresa—. ¿Qué es?

—Un didgeridoo que suena dentro de las paredes de la caverna. Vamos, podrás verlo tras el próximo recodo. Albert debe haber decidido ofrecer un concierto a los turistas.

—¿Albert?

El didgeridoo era un instrumento de los aborígenes. ¿Viviría todavía alguna tribu allí?, se preguntó Miranda.

Siguió a Nathan, deseosa de conocer el origen de aquel sonido. Y, de pronto, lo tuvo delante... el final del cañón... una fantástica caverna abierta, de altísimas paredes, cuyo fondo se inclinaba por encima de una piscina natural de misteriosas aguas negras rodeadas de arena. Delante de la piscina, un grupo de seis personas estaba sentado sobre unas piedras planas, viendo cómo un hombre aborigen soplaba dentro de un largo tubo de caña, cuyo final estaba apoyado en el suelo, mientras movía las manos por los agujeros de la madera, controlando el sonido. Los sonidos se proyectaban con la misma fuerza que los salidos de los tubos del órgano de una catedral, llenando la caverna y saliendo al exterior. Era como una llamada ancestral que surgía de las propias entrañas de la tierra, para que todo aquel que la escuchara se sintiera en armonía con ella.

No se podía decir que fuera una canción, porque no había melodía. Y, sin embargo, el juego de los sonidos tocó cierta fibra sensible de Miranda que recordó algo que Nathan le había dicho antes, en relación a que su vida estaba atada a aquella tierra primitiva donde las necesidades se reducían a la mera supervivencia. Ella no había comprendido con exactitud el significado de sus palabras, pero en esos momentos, tenía la impresión de entender a que se refería... la simplicidad de las opciones ofrecidas por la madre naturaleza, el ciclo de la vida... nacer, crecer, aparearse, reproducirse, morir... una cadena ininterrumpida siempre que la tierra siguiera aportando el sustento. Sin tintes románticos. Simplemente la vida tal y como era, por debajo de todos los objetos que la civilización ha creado para endulzarla.

La demostración terminó con una nota profunda y larga, que pareció chispear en el interior de Miranda produciéndola un agradable escalofrío. El hombre aborigen se colocó el instrumento sobre el hombro, y los asistentes comenzaron a aplaudir con entusiasmo. Pero a Miranda, le pareció que aquellos aplausos estaban fuera de lugar, porque trivializaban una experiencia que debía haber sido saboreada en silencio..

Nathan se volvió hacia ella, y, con mirada cínica y dura, le preguntó:

—¿La actuación no ha sido lo suficientemente buena como para merecer tu aplauso?

Ella lo miró fijamente

—No todo el mundo tiene tu experiencia.

—¿No vas a mostrar que te ha gustado?

—Para mí ha sido un mensaje, no un concierto.

—¿Ah? ¿Y qué te ha transmitido ese mensaje?

En sus ojos azules no había muestras de piedad. Con aquel reto trataba so16 de confirmar la imagen que ya se había hecho de ella: una mujer sin alma, una mujer que solo se preocupaba de ella misma, sin pensar en el daño que podía hacer a otros.

Miranda lo miró fijamente a los ojos

—Me ha permitido comprender algo mejor tu modo de vida, y la vida de todos aquellos que han vivido en esta tierra, y se han tenido que amoldar siempre a su ritmo.

Aquella respuesta le sorprendió. Alzó la barbilla como si le hubiesen golpeado, como si las palabras de Miranda le hubiesen herido y, durante un par de segundos, ella se sintió como atrapada en un campo de fuerza que trataba de diseccionarla. Después, de una forma tan inesperada y rápida como había surgido, la tensión desapareció. Nathan se dio la vuelta y se alejó.

¿Frustración?, se preguntó Miranda.

Sintiendo como si la hubiesen aplastado y tirado a la basura, Miranda tuvo que recomponerse una vez más antes de seguirlo. Andar sobre la arena resultaba pesado, pero era obvio que la caverna era su destino, así que ya no tendría que andar mucho más, y al menos allí no estaría sola con Nathan.

Tras consolarse con este pensamiento, vio con desesperación que el grupo de las seis personas se levantaba, y recogía sus bolsas, para seguir al hombre aborigen que, tras rodear la piscina, se dirigía hacia donde estaban Nathan y ella. Entonces, Miranda se dio cuenta de que aquel hombre vestía un uniforme de guía turístico y que había sido obviamente contratado por aquellas personas para que les hiciera una demostración de su talento.

—Buenos días, Nathan —dijo el hombre con naturalidad esbozando una sonrisa.

—Buenos días, Albert —fue la cálida respuesta, dicha en un tono de voz que Miranda hacía horas que no oía—. Acabarás cazando turistas si te empeñas en seguir tocando para ellos.

El aborigen se rió como si hubiese sido un gran chiste

—Solo llamo a los buenos espíritus —y dirigiendo la mirada hacia Miranda añadió—. Tal vez tú los necesites.

—Tal vez sí —respondió Nathan asintiendo con la cabeza—. Esta es Miranda Wade. Es la nueva directora del centro de vacaciones de Tommy. Miranda, Albert es un jefe de tribu de estos contornos.

Ella le tendió la mano:

—Gracias por tocar. Ha sido algo mágico. —Siempre buena magia, señorita Wade —respondió él estrechándole la mano con evidente satisfacción por el comentario—. ¿Se va a quedar bastante tiempo por aquí?

—Sí.

Él le soltó la mano, y tocándose el ala del sombrero comentó dirigiéndose a Nathan:

—Puede que sea el espíritu adecuado para ti, viejo amigo.

Y se marchó, riéndose por lo bajo. Nathan lo miró con escepticismo y, después, continuó acercándose hacia la piscina. El grupo de Albert pasó a su lado y les saludó. Miranda sonrió devolviéndoles el saludo. Nathan simplemente movió la cabeza, aunque Miranda pudo comprobar las miradas de admiración que despertó en las mujeres del grupo.

Su aspecto físico impresionaría a cualquier mujer, pensó Miranda, aunque probablemente él no derrocharía sus energías en muchas de ellas. Era un hombre extremadamente reservado, decidió Miranda, mientras miraba cómo se acercaba a las piedras que, sin duda, les iban a servir de asientos mientras tomaban un refresco. Todo él parecía emanar masculinidad, y era cierto lo que él había dicho: no podía negar el efecto que le causaba.

En cualquier sociedad primitiva Nathan sería el macho que todas las hembras buscarían para aparearse. De eso tampoco había duda. Tal vez era tonta por dejar pasar la oportunidad de tener relaciones íntimas con él, aunque era muy improbable que tras lo ocurrido aquella mañana le diera una segunda oportunidad. ¿Habría podido ser algo muy especial? Había una voz dentro de ella que le decía que sí y, a pesar de intentarlo con todas sus fuerzas, no lograba hacerla callar. La atracción sexual no era garantía para que una relación funcionara. ¿Y por qué tenía que creer lo que Nathan King le había contado sobre su relación con otras mujeres?

Nathan dejó su bolsa sobre una de las piedras planas. Miranda se sentó sobre otra que estaba a un metro de distancia y, como la caverna les protegía de los rayos del sol, se quitó el sombrero. En un intento por superar la tensión que le producía la idea de tener que pasar el rato con Nathan, comenzó a vaciar su bolsa.

—Tengo un termo con café. ¿Quieres un poco? —preguntó él.

—Sí, por favor.

Miranda decidió romper el hielo:

—¿Por qué te ha llamado Albert «viejo amigo»? Yo no diría que eres viejo —dijo con curiosidad.

—Alude al hecho de que mi familia ha vivido en este lugar desde antes de que naciera Albert. La edad se cuenta por generaciones. El haber vivido aquí durante cinco generaciones hace de los King «viejos amigos».

—Ya veo.

—¿Qué ves Miranda?

—Que yo no pertenezco a este lugar y tú sí.

—¿A qué lugar perteneces tú?

Ella estalló en una carcajada,

—A ninguno. Esa es parte de la razón por la que estoy aquí. No importa donde esté —lo miró con cierta ironía—. Supongo que se podría decir que me pertenezco a mí misma.

Él bajó la vista hacia la piscina. Una piscina negra, tan negra como el pasado de su familia, pensó Miranda. Suponiendo que se les pudiera considerar una familia a ella, a su madre y a los hombres que jamás le ofrecieron un anillo de compromiso... toda una triste miseria cuyo solitario final se produjo unos años antes. No era el tipo de historia con la que la familia King desearía tener contacto.

—Así que no te importa el destrozar el sentido de pertenencia de los demás.

La dureza del comentario fue demasiado para Miranda.

—No tienes derecho a juzgar mi vida privada. Estoy aquí a nivel profesional —afirmó con frialdad glaciar.

—Podrás haber engañado a mi madre...

Se puso de pie de un golpe furiosa:

—¡Basta! No he sido jamás la amante de un hombre casado. Ni jamás me rebajaría a serlo.

—Entonces ¿a qué ha venido todo ese asunto de la amante? —le replicó él.

—Se refería a un hombre como tú, queriendo ponerme en esa situación, y con el poder de echar por tierra todo aquello por lo que yo he trabajado. De la misma manera que tú tienes el poder de reducir el tiempo de mi contrato en el Edén de los King.

Él se puso de pie de golpe, parecía una torre humana exhalando indignación:

—¡Pensar eso de mi es algo horrible!

—Como las cosas que has estado pensando tú de mí, ¿no? ¡Tratándome como si fuera basura porque he dicho que no jugaba! Bien, deja que te diga que no voy a arriesgarme a que tú seas como él. No me importa lo atractivo que seas. ¡No... voy... a jugar!

A Miranda le temblaba todo el cuerpo, y sus últimas palabras retumbaban por toda la caverna, reproducidas una y otra vez por el eco, completamente fuera de su control. Había permitido que él le hiciera perder el control. Intentó recuperarlo metiendo las cosas dentro de su bolsa, cuando una mano la agarró.

—Te prometo... te juro... que tu puesto en el Edén de los King está a salvo de cualquier posible interferencia por mi parte —a Miranda le latía el corazón con tanta intensidad que no podía articular palabra. Solo pudo mirar fijamente los fuertes dedos que le aprisionaban la muñeca—. Y, por favor... acepta mis disculpas por hacer que sintieras que podías perder el trabajo. Esa no era mi intención. Y en cuanto a lo que pensé de ti... Me alegro de saber que estaba equivocado y te pido disculpas. Créeme, conmigo estás segura, Miranda. ¿De acuerdo?

Ella asintió con la cabeza, demasiado confusa para pensar en una respuesta adecuada. Ninguno de los dos dijo nada durante el viaje de vuelta al centro, y Miranda sintió que a pesar de toda su experiencia en el negocio de la hospitalidad, volvían a faltarle las palabras al enfrentarse a él cara a cara en el helipuerto. Se obligó a mirarle a los ojos, aquellos intensos ojos azules, y simplemente dijo:

—Gracias.

—Miranda —concluyó él enfáticamente—, yo no tengo nada que ver con el centro de vacaciones, y Tommy, sin duda, no permitirá que me inmiscuya. Solo depende de ti el poder consolidar aquí tu posición —ella asintió, incapaz de contestar—. Quieres tiempo para familiarizarte con tu trabajo... ¡Bien! Pero no creo que pueda olvidar lo que hay entre nosotros. Y tampoco creo que tú puedas —ella no contestó, sintiendo que aquello amenazaba a su tranquilidad de espíritu, pero sin saber qué hacer al respecto—. Volveremos a vemos —añadió Nathan, y la dejó.

Ella lo vio partir en el Jeep. Solo cuando dejó de ver el coche pudo empezar a respirar otra vez con normalidad. «Dos años en el Edén de los King», pensó. Por supuesto que lo vería... alguna vez. ¿Y entonces, qué?

«¿Entonces, qué?»

Capítulo 8

Le agradaba volver a ver a Jared. Se podía notar que a Nathan siempre le había gustado la compañía de su hermano pequeño. Tommy tenía un carácter competitivo, queriendo ganar puntos en todo momento, mientras que a Jared le bastaba con ser él mismo, sin entrar en competencia con ninguno de los dos hermanos. Tal vez se debía al hecho de haberse introducido en el mundo de su madre, apartándose del Edén de los King. O tal vez se trataba simplemente de su propia naturaleza.

Se sentaron en el salón en el que tomaban el desayuno a tomar un té por la mañana. Tommy llegaría aquella tarde, e inevitablemente querría atraer hacia él la atención de Jared, pero en aquel momento a Nathan le resultaba muy agradable poder escuchar tranquilamente los planes que tenía su hermano para ampliar el negocio de las perlas.

—¿y qué tal te va a ti, Nathan?

—Oh, las cosas no cambian mucho por aquí —respondió, ocultando a su hermano el gran cambio: el negocio solo ocupaba la mitad de su pensamiento. Miranda Wade ocupaba la otra mitad, pero no estaba dispuesto a desvelar aquel asunto personal. De hecho, pensaba que aquella reunión familiar en la estación, la primera que habían tenido aquel año, podría muy bien ofrecerle la oportunidad de volver a estar cerca de Miranda en una reunión de carácter social en la que ella no se sintiera amenazada por él.

—Mamá me ha dicho que tenemos un nuevo director en el complejo turístico. Una mujer.

—Sí —una mujer que no abandonaba su pensamiento ni de día ni de noche.

—¿Y qué talle van las cosas?

—No tengo ni idea —respondió mintiendo, ya que miles de veces había comprobado cómo se desvivía porque todo marchara a la perfección, desterrando de su mente cualquier otro pensamiento y, especialmente, a él. Aunque él también se había esforzado por poner a un lado la enorme atracción física que ambos habían sentido. Y, sin embargo, ya no podía esperar más.

—¿Ni siquiera tienes una impresión, Nathan? —preguntó su madre con curiosidad.

—¿Por qué debía saberlo? No me ocupo de husmear en el negocio de Tommy, como tampoco lo hago en el de Jared.

—Pero llevaste a Miranda de excursión, ¿no es cierto? —insistió Elizabeth.

—Hace seis semanas —respondió—. No la he visto desde entonces. Estoy seguro de que Tommy podrá daros más detalles esta tarde.

—Quiero otro punto de vista —respondió ella.

—Entonces, por qué no invitamos a Miranda a que venga a cenar esta noche, y así también la conoce Jared. Puedes preguntarle a Sam también para conocer su opinión. Hagamos una fiesta.

—Sí —asintió Elizabeth—. Eso es lo que haremos, Nathan. Obtendré algunas respuestas por mí misma, dado que tú y tu hermano sois un desastre con las mujeres.

Nathan pensó en Susan. Sabía que su madre la había considerado una pérdida de tiempo. Las madres no lo sabían todo, pero en cualquier caso, él se alegraba de que aquello hubiese terminado, porque ahora se abría ante él otra puerta, y le atraía como nunca le había atraído nada hasta entonces. Esa noche, pensó con gran satisfacción. Esa noche volvería a ver a la mujer de sus sueños.

Como de costumbre, Miranda estaba lista para recibir a los huéspedes, que se alojaban en el edificio principal, al volver de la excursión de aquel día. Desde la terraza, vio cómo los huéspedes bajaban del Jeep conducido por Sam, satisfechos tras su día de pesca.

—¡Mira qué magnífico ejemplar! —le dijo John Trumbell a Miranda, mientras le mostraba un enorme pescado.

—El mayor que he visto esta temporada, John.

—¿Se los podemos dar al chef para que nos los prepare para esta noche? —preguntó Robyn, su mujer.

—Por supuesto. Os preparará un magnífico festín.

—Ha sido un día maravilloso —remarcó Robyn—. Nunca había ido a pescar en helicóptero —se volvió hacia Sam que caminaba tras ellos—. Gracias por el paseo.

—No habría podido llevaros a esa parte del río de ninguna otra manera —le informó Sam.

Robyn asintió y volviéndose hacia el matrimonio que les había acompañado en la excursión les preguntó:

—¿No os ha encantado el paisaje? Era como pescar en un mundo propio.

Los otros asintieron, haciendo todo tipo de alabanzas mientras pasaban al lado de Miranda. Sam llegó hasta donde estaba ella, y le susurró:

—Magnífico cuando te sobra el dinero.

Miranda sonrió. Era cierto que los huéspedes que ocupaban las suites del edificio principal no parecían reparar en gastos, pero desde que había comenzado a trabajar, comprobó que incluso los que se alojaban en el camping disfrutaban muchísimo en aquel lugar. Recorriendo los cañones, nadando en las piscinas naturales, y contemplando la vegetación y la fauna autóctonas de aquel lugar.

—¿Qué hay previsto para mañana? —preguntó Sam.

—Para ellos el Bungle Bungle Range.

—¿Está Albert listo para ocuparse de ellos después de que yo los deje allí?

—Por supuesto.

Miranda no pudo evitar recordar su excursión con Nathan. A pesar de que hacía seis semanas que no lo veía, no podía quitárselo de la mente. Parecía que había respetado su decisión de no entrar en el juego. El problema era que durante las noches solitarias no podía dejar de pensar en qué hubiera pasado si hubiese aceptado la propuesta de Nathan.

—Alguien viene —indicó Sam mirando más allá de Miranda, hacia un Jeep, que se acercaba a ellas con rapidez—. Parece Tommy. Debe venir de la casa principal. ¿Lo esperabas?

—No —respondió intrigada por aquella visita inesperada—. Se pasó por aquí el martes para comprobar que todo estaba en orden.

—Bueno, es sábado. Tal vez no tenga compañía para esta noche y espere conseguir que lo acompañes.

—Entonces, no está de suerte.

Sam movió la cabeza:

—Resultará educativo ver cómo le paras los pies. ¿Te importa si me quedo a disfrutar del entretenimiento?

—Como quieras.

Tommy no le resultaba un problema. Nunca trataba de forzar los límites que ella establecía. Que el negocio marchara bien era lo que realmente le preocupaba.

—¿Qué tal va todo? —preguntó alegremente mientras se acercaba a ellas por el camino.

—¡Bien! —respondió Miranda.

Paró cerca de la terraza y, mirándolas con una sonrisa, agregó:

—Mamá y Jared han venido a pasar el fin de semana. Se os ordena que vayáis a cenar esta noche a la casa familiar.

—¿Ordena? —respondió Miranda atónita. El corazón empezó a latirle con fuerza mientras se preguntaba si lo habría ordenado Nathan.

—Invita —corrigió Tommy—. Pero os lo aseguro, no hay forma de escapar a las invitaciones de mi madre.

—¿Y qué hay de nuestros huéspedes?

—Quédate con ellos durante el aperitivo —respondió Tommy con rapidez—. Siéntalos a la mesa, y déjalos que se las arreglen solos. Se conocen desde ayer, ¿no es cierto?

Él había comprobado las listas de huéspedes al comienzo de la semana y las cuatro parejas que se alojaban en las suites, coincidían durante aquel fin de semana.

—No podré irme de aquí hasta pasadas las siete —indicó ella.

—Contamos con eso. La cena será a las ocho —y dirigiéndole a Sam una pícara mirada añadió—: Mamá dijo que vinieras tú también, para equilibrar la mesa.

—Oh, sí. Puedo imaginarme perfectamente a Elizabeth diciendo eso —bromeó Sam.

—Bueno, yo le dije que probablemente no tendrías ningún vestido que ponerte.

—Me pondré uno en honor a Jared —respondió ella—. O tal vez lo haga en honor de Nathan ahora que ya no está Susan.

Tommy se rió, y subió saltando las escaleras, tocando con la mano los rizos de Sam al decir:

—¡Ve a por él, pelirroja! —y, después, volviéndose hacia Miranda, añadió—: Voy a hablar un momento con Roberto, para que esta noche salga de la cocina a explicar a los huéspedes cómo prepara sus deliciosas especialidades.

Vieron cómo entraba en el edificio. Misión cumplida en cuanto a ellas se refería.

—Uno de estos días voy a darle una patada en la espinilla —murmuró Sam.

—Tienes un pelo precioso. Y si quieres saber mi opinión, Tommy no puede resistirse a tocarlo.

—Apuesto a que ningún hombre se ha atrevido a tirarte a ti del pelo, Miranda —gruñó ella.

—Nunca he tenido el tipo de relación que Tommy y tú tenéis. Os envidio por eso —Sam la miró con curiosidad. Sin querer entrar en cuestiones personales, Miranda añadió—. Será mejor que nos movamos. ¿Vas a venir conmigo a la cena o vas a ir antes por tu cuenta?

—Te esperaré. Tomaré un Jeep y estaré esperándote aquí fuera a las siete y cuarto, ¿de acuerdo?

—Sí. Gracias, Sam.

—Te gustará Jared —agregó ella.

—Ya veremos —respondió Miranda sin comprometerse.

No era Jared en quien pensaba mientras se preparaba para la cena. Ni Jared, ni Tommy, ni Elizabeth eran la causa de que se le acelerara el pulso y se le hiciera un nudo en el estómago. Nathan... aquella noche volvería a verle, y quería que todo saliera bien. ¿Era eso posible? Era una locura pensarlo... era una locura desearlo... y, sin embargo, a pesar de todos sus intentos por racionalizar la situación... no podía negar lo que sentía.

Capítulo 9

Fue Tommy, no Nathan el que las recibió y las condujo al interior. Mientras se dirigían al salón, Tommy y Sam bromearon como de costumbre, sin que Miranda les prestara atención. Todo su cuerpo estaba en tensión, expectante y ansioso por sentir lo que fuera que fuera a sentir al volver a enfrentarse cara a cara con Nathan King. Entonces, entraron en la habitación en la que Nathan tenía que estar... pero él no estaba allí. El gran sillón de piel negra en el que se sentó la primera noche estaba vacío. Elizabeth King estaba sentada en «su» sillón. Un joven alto, ¿el tercer hermano?, se preguntó Miranda, se levantó del sillón cercano y extendió los brazos en señal de bienvenida. ¡No había nadie más en la habitación!

Sam se adelantó y correspondió al ofrecimiento de abrazo de Jared con el entusiasmo con el que lo haría un cachorro, encantada de volver a ver a un ser querido a quien había echado de menos. Mientras ella era admirada y besada, Miranda sintió que algo se desplomaba en su interior, y ahogaba toda la excitación que había sentido aquella tarde al anticipar aquel momento. No era consciente de haberse detenido, ni de tener a Tommy a su lado, ni de que Elizabeth King la estaba mirando. Durante unos instantes, su mente se quedó en blanco, sin saber qué era exactamente lo que ella había ido a hacer allí. Todo el sentido de su presencia en aquel lugar había desaparecido. Nathan ni siquiera estaba presente.

Entonces Tommy la tomó por el codo y su mente saltó a un nuevo estado de alerta. Elizabeth King había demandado su presencia, y había otro hermano a quien tenía que conocer. Tuvo que hacer un esfuerzo supremo para sobreponerse y sonreír a la madre de Nathan, y para avanzar hacia la persona que Tommy obviamente quería presentarle. La mujer mayor, que aquella noche llevaba un vestido verde pálido y las perlas que parecía llevar siempre, inclinó ligeramente la cabeza en señal de saludo.

Miranda había decidido vestirse de blanco, para que Sam pudiera destacar, cosa que hizo poniéndose un llamativo vestido azul que resaltaba el color de sus ojos. Si el seductor aspecto de Sam, tuvo en Tommy el efecto deseado o no, fue algo que Miranda ni era capaz de percibir, ni le importaba en aquel momento. La voz de Tommy parecía estallarle en los oídos, acentuando el vacío que sentía en su interior.

—Jared, si no te importa librarte por un instante de la gatita que tienes colgada del cuello...

El hombre que tenía a Sam bromeó:

—¿Estás celoso, Tommy?

—Espera a que enseñe las garras, hermanito. Los arañazos de ese cachorro pueden resultar letales.

—Oh, hay algunos tipos que pueden hacerme ronronear —le rebatió Sam, y ronroneó de una forma tan exagerada que hizo que los dos hombres se rieran.

Miranda logró mantener la sonrisa fija en sus labios e intentó que su mirada mostrara cierto interés cuando Tommy pasó a presentarle a su hermano:

—Esta es la directora de mi centro de vacaciones, Miranda Wade. Y la víctima de Sam esta noche es mi hermano Jared, el experto en aviones, que se ha dignado a aterrizar entre nosotros este fin de semana.

—Vamos, Tommy, tú sabes que tú eres el que ostenta el título de «Rey del aire». Yo soy solo un pasajero —puntualizó Jared con humor mientras tendía una mano a Miranda y le sonreía mirándole a los ojos—. Encantado de conocerte.

—Gracias. Es un placer conocerte a ti también, Jared.

Miranda se obligó a prestar atención. De los tres hermanos, era el que, físicamente, más se parecía a su madre, ojos marrones, pómulos altos, nariz aristocrática. Era un poco más alto que Tommy, pero no tan alto como Nathan.

—Espero que lo siga siendo —dijo derrochando cálida amabilidad—. Hay personas que consideran que nuestra familia no es fácil de soportar cuando estamos todos juntos. Sam está acostumbrada a nosotros —le soltó la mano, y le pasó el brazo por los hombros, abrazándola mientras le sonreía— ...prácticamente se crió con nosotros...

«¿Todos juntos?», aquella afirmación la sorprendió. ¿Quería eso decir que Nathan les acompañaría?

De pronto, se le puso la carne de gallina, e involuntariamente su atención volvió a desviarse de lo que Jared estaba diciendo. Como arrastrada por una fuerza invisible, volvió la cabeza... y allí estaba él, desprendiendo una energía que borró de un golpe al resto de los asistentes de la mente de Miranda.

—También su cuerpo reaccionó de inmediato ante su presencia. Su tamaño, su masculinidad. Todo le traía a la memoria el recuerdo de cómo se sintió cuando él la tomó en sus brazos, oprimiendo su cuerpo contra el de ella... el poder y la fuerza del hombre acostumbrado a dejarse llevar por un instinto tremendamente desarrollado. Una dolorosa sensación de debilidad se apoderó de todo el cuerpo de Miranda, amenazando con destruir la compostura que había logrado mantener hasta entonces. Vio cómo se acercaba con un sentimiento de indefensión y vulnerabilidad, Su ofuscación era tal que solo con retraso se dio cuenta de que no se dirigía hacia ella, sino que llevaba una bandeja con bebidas que había recogido en la habitación contigua.

—Cócteles de champán para todos —anunció, despertando expresiones de entusiasmo entre el resto de los asistentes.

Miranda no pudo articular palabra, sintiendo cómo la voz de él se metía por sus venas, y aceleraba los latidos de su corazón. Nathan iba haciendo amables comentarios a todos mientras les acercaba la bandeja. Primero a su madre, después a ella y a Sam. Miranda la tomó antes de que su sentido común le recordara que no debía beber algo tan fuerte como un cóctel de champán. Los hombres tomaron sus copas, y Nathan propuso un brindis:

—Por que pasemos una feliz noche juntos.

Tras el brindis, Tommy y Jared continuaron haciendo ingeniosos comentarios al respecto, mientras Sam y Elizabeth King reían sus ocurrencias. Nathan se adelantó, y, con naturalidad, se situó justo delante de ella.

—¿Prefieres agua con hielo? —preguntó él—. Me acabo de acordar...

—No, está bien, gracias —respondió casi sin aliento. Con la mirada fija en el triángulo de piel morena que mostraba el cuello de su camisa—. Brindar con agua no es lo mismo, ¿no es cierto? —dijo en un tono más moderado.

Él sonrió:

—La elección es tuya.

Miranda reflexionó sobre el uso aparentemente deliberado de la palabra «elección». ¿Era la sonrisa de Nathan una invitación, un estímulo, o estaba ella tan obsesionada por controlar su propio deseo que malinterpretaba sus intenciones?

—Esto será suficiente, por ahora —dijo tomando un sorbo de su copa.

—¡Bien! ¿Está funcionando el centro de vacaciones como tú querías?

—Todo marcha como la seda por el momento.

La sonrisa de Nathan adquirió un matiz irónico:

—Mi madre se quedó muy sorprendida al comprobar que yo no podía decirle nada sobre tu forma de trabajar. Tommy, por cierto, ha dado un informe extremadamente favorable.

—Me alegro de que esté satisfecho con mi trabajo.

—No hay duda a cerca de eso —aseguró convencido, aunque sus ojos parecían estar repletos de preguntas. Miranda sintió cómo se sonrojaba. ¿Pensaba él que ella estaba manejando a Tommy?

—Me gusta mi trabajo —dijo en tono defensivo.

—A mi madre le encantará oír eso. Le gusta comprobar las cosas personalmente.

¿Se estaba él excusando de tener algo que ver con la invitación para aquella cena o haciéndole saber que seguía estando a salvo de él o indicándole sutilmente dónde debería encontrarse en aquel momento?

Miranda echó una ojeada hacia donde se encontraba Elizabeth King, y se ruborizó aún más, al darse cuenta de que la mujer la observaba con detenimiento. La llegada de Nathan la había distraído, y Miranda se había olvidado de su anfitriona, que probablemente estaba juzgando su falta de educación. Resultaba todavía más embarazoso el que Nathan tuviera que recordarle cuál era su puesto.

—Por favor, perdóname —balbuceó, y se dirigió directamente hacia Elizabeth King, tratando de concentrarse en la forma de reparar su error. Al llegar, Elizabeth la recibió amablemente haciendo que se sentara a su lado, donde permaneció haciendo todo lo posible para mejorar su imagen ante los ojos de la dueña de la casa, hasta que llegó la hora de la cena. Elizabeth no la interrogó sobre el negocio. Parecía estar más interesada en saber su opinión sobre el Edén de los King, y si había logrado adaptarse o no a su nuevo entorno. Miranda esperaba que sus respuestas le agradaran, pero no lograba deshacerse del nudo que tenía en el estómago.

Cuando se trasladaron al comedor pensó que la colocarían al lado de Elizabeth, pero comprobó desconcertada que tanto a Sam como a ella las situaron a ambos lados de Nathan que estaba en uno de los extremos de la mesa, mientras que Tommy y Jared se sentaban junto a su madre.

Una mesa equilibrada... le volvió a la mente el comentario de Tommy. Sin embargo, ella no estaba de acuerdo. Los tres hermanos King y Sam se conocían de toda la vida. Ella era la que estaba fuera de lugar, y aquel sentimiento se fue acentuando durante la cena mientras los demás hablaban de personas y acontecimientos que le resultaban totalmente desconocidos.

Ese era un mundo que le estaba vedado, se repetía una y otra vez, y nunca pertenecería a él. De alguna manera tendría que erradicar los sentimientos que Nathan le producía. De hecho, el estar sentada tan cerca de él era un tormento. Cada movimiento que él hacía, cada palabra que él decía, brillaba en su mente con una intensidad más ardiente que cualquier otra cosa.

Cuando Jared comenzó a preguntarle cosas sobre su experiencia en el campo de la hostelería, y las diferencias que veía entre su trabajo en la ciudad y el que estaba realizando en esos momentos, ella le respondió encantada, agradeciendo aquella conversación que le permitía sacar a Nathan de su pensamiento. Tommy llevó después la conversación hacia el tema del turismo, y Sam entonces hizo algunos comentarios sobre sus padres que estaban viajando en esos momentos por Argentina.

—¿Y qué hay de tu familia, Miranda? —preguntó Nathan de pronto, haciendo que el corazón le saltara en el pecho, y volviendo la cabeza bruscamente hacia él—. Ahora estás con la nuestra. Sam nos ha estado informando sobre la suya, y supongo que eso te hará echar de menos a la tuya.

—En absoluto —negó ella confundida mientras se preguntaba cuáles serían sus intenciones. ¿Por qué le preguntaba aquello? Ya le había dicho que no pertenecía a ninguna parte. A pesar de la sonrisa en sus ojos parecía haber algún propósito.

—Bueno, sin duda vendrán a visitarte —sugirió Jared.

Aturdida por el súbito interés de Nathan, Miranda tardó en responder, dándole tiempo a Sam para intervenir:

—¿Tienes algún hermano soltero que pueda venir? —preguntó volviendo a lanzar la pelota con la que Tommy y ella habían estado jugando durante toda la noche.

—No —respondió Miranda con intencionada brevedad.

—¿Y hermanas sensacionales? —inquirió Tommy.

—No tengo familia —sentenció abruptamente, sintiéndose acorralada.

—¿Fuiste huérfana? —terció Sam.

—No lo fui de niña. Simplemente, no tengo familia ahora —respondió tratando de dar por zanjado el tema.

—¿Quieres decir que todos desaparecieron en un terrible accidente?

—Sam —atajó Nathan.

—¡Lo siento! —se disculpó Sam—. Supongo que he bebido demasiado champán —miró a Miranda y agregó—. Es solo que has sido tan misteriosa, sin mencionar jamás nada personal de tu pasado...

—No hay nada de misterioso, Sam —dijo ella con tono desenfadado—. La historia de mi familia no se remonta en el pasado como las vuestras. Mi madre era huérfana, y yo fui su única hija. Ella no se casó nunca, y nunca me dijo quién fue mi padre. Mi madre murió hace algunos años, así que ya ves, hay poco que decir sobre mi familia —tras su breve discurso, el silencio se apoderó de la habitación. Miranda se sintió tan violenta que decidió continuar—. La familia no es un factor de importancia en mi vida, pero ha sido muy interesante escucharos hablar de las vuestras, y de los lazos que durante años ha habido entre los Conelly y los King. Es muy distinto a lo que yo he conocido. Las fotografías que haya lo largo del pasillo de la casa... debe ser fascinante poder tener una historia así... poder mirar atrás... sentirse parte de algo...

—Sí —respondió Nathan—. Y las más admirables fueron las mujeres que decidieron seguir a sus hombres y construir un hogar aquí, en esta tierra. Como Sarah, que regentaba un burdel en Kalgoorlie antes de unirse a Gerard.

—¿Sarah? ¿La que escribió los diarios? —Miranda no podía creerlo.

—Sí. Puede que te interese leerlos alguna vez —debe ser verdad, pensó Miranda sin salir de su asombro—. Después vino Dorothy, el ama de llaves de una de las empresas ganaderas de la zona. Era la novena hija en una familia tan pobre que sus padres estuvieron a punto de venderla como esclava, para tener una boca menos que alimentar —hizo una pausa para permitir que Miranda fuera asimilando la información. En sus ojos había un brillo burlón con respecto al abolengo de su familia—. Irene fue la mujer de un ganadero que se cayó de su caballo y se partió el cuello. No tenía adónde ir, ni a nadie a quien recurrir. Se quedó aquí y se casó con Henry King.

—Pero todo eso fue en los viejos tiempos de los pioneros —replicó Miranda cuando finalmente recobró las fuerzas para hablar—. Apuesto a que entonces no habría tantas mujeres dispuestas a soportar ese tipo de vida.

—Tampoco hay tantas mujeres ahora —le rebatió Nathan.

—Estoy segura de que te equivocas. La situación es muy diferente ahora —añadió Miranda desviando la mirada hacia Elizabeth King cuyo collar de perlas valía probablemente una fortuna—. ¿No está de acuerdo?

—Es cierto que hay muchas familias, pero nuestra población es tan pequeña... ¿Cuántas personas hay, Nathan? Treinta mil personas en una extensión de terreno de trescientos mil kilómetros cuadrados.

—Y esa población se agrupa sobre todo en tomo a los seis grandes núcleos urbanos —confirmó él.

—En la mayoría de los casos todavía prevalece la norma de antaño: No es tanto quién eres, ni de dónde vienes, sino lo que logras aquí, lo que te permite ganar el respeto y el status.

«En la mayoría de los casos...», anotó Miranda.

—De hecho —intervino Tommy—, hay tanta gente de pasado turbio en Australia que más vale aceptarlos por lo que son que querer entrar en más detalles.

—La última frontera de la civilización —bromeó Jared.

—Llena de personajes pintorescos —agregó Tommy.

—Pero lleva tiempo el ganar estatus y respetabilidad —dijo Miranda, yendo al centro de la cuestión—. La familia King lleva cien años invirtiendo en estas tierras. Y creo que las granjas de perlas en Broome han estado en manos de las mismas familias durante un período de tiempo similar.

—Y han atravesado por tantos períodos de crisis y de prosperidad como aquellos que trabajaban las tierras —respondió Elizabeth sonriendo—. Cuando me casé con Lachlan, la actividad relacionada con las perlas en Broome había estado prácticamente parada durante años. No fue hasta que se inició el cultivo de las perlas, que las granjas se convirtieron en el negocio millonario que son ahora. Al casarse conmigo, Lachlan no obtuvo nada... más que a mí —su mirada se posó en su hijo Nathan—. Mi vida estaba junto a tu padre. Él estaba donde yo quería estar. No fue hasta que él murió que yo regresé a Broome y me involucré en el negocio de las perlas. Tú ya eras lo suficientemente mayor como para reemplazarle, Nathan. Sabes que lo eras. Y aquello era lo que yo no podía soportar... No el Edén de los King... sino el Edén de los King sin Lachlan.

Se paró, como a la espera de algún comentario crítico por parte de Nathan. La sensación de que existía algún asunto pendiente entre madre e hijo era muy fuerte.

—Hiciste lo que querías hacer —dijo él tranquilamente—. No tengo nada en contra de eso —hizo una breve pausa y luego continuó—. Tratar de que la gente haga lo que no quiere hacer... es una estupidez... ¿no creéis? Nunca se obtiene el resultado apetecido.

Miranda sintió como si esas palabras estuvieran específicamente dedicadas a ella, para reforzar su afirmación de que jamás forzaría la situación para tratar de obtener lo que quería de ella.

—Las elecciones siempre están determinadas por otros factores —respondió Elizabeth—. Y es por eso que esos otros factores deben revisarse de vez en cuando.

—Oh, estoy totalmente de acuerdo con eso —señaló Miranda.

Nathan se volvió a mirarla.

—Tengo la impresión de que para juzgamos estás empleando el mismo baremo que se utiliza en una sociedad más sofisticada —dijo con una leve sonrisa irónica—. ¿No crees Miranda?

¿Estaba tratando de decir que la riqueza y el poder no eran importantes en sus vidas, en las relaciones que establecían?

—No puedes decir que vuestro nombre no tiene peso en Kimberly —alegó sin estar convencida de que ese estatus no significara nada para aquella familia, a pesar de los ejemplos que habían mencionado.

—Tiene el peso de la supervivencia... que es lo que más se valora aquí.

—Eso es cierto —interrumpió su madre, atrayendo de nuevo la atención de todos—. Los Kings, los Connellys, y mi propia familia son supervivientes. Es necesario tener un carácter especial, un carácter enérgico, lo llamaría yo, para poder sobrevivir en Kimberly... para afrontar tanto lo bueno como lo malo. Esto no es un jardín de rosas, Miranda. Y si yo hubiera pensado que en el fondo tú eras del tipo de personas que necesita vivir en un jardín de rosas, jamás te habría contratado para trabajar aquí.

—Ya veo —murmuró Miranda, aliviada al comprobar que Elizabeth King no la veía como una extraña, sino como a alguien con la capacidad de pasar a formar parte del clan—, y acepto esa afirmación como un cumplido.

—Debo añadir que nada de lo que tenemos sobrevivirá si no hay una nueva generación —sus ojos oscuros se posaron en Nathan, para dirigirse después a Tommy—. ¿De qué habría servido si no vuestro esfuerzo y vuestro trabajo?

—No creo que se nos pueda calificar exactamente de viejos —protestó Tommy bromeando.

—El tiempo no espera —advirtió su madre—. La gente siempre piensa que hay mucho tiempo. Créeme Tommy, el tiempo vuela y lo que no se hace se pierde.

—Ah, volvemos al tema de la elección —terció Nathan—. ¿Vivimos al día o planeamos para el futuro? ¿Qué crees que es mejor Miranda?

—Creo que me gustaría leer los diarios de Sarah —dijo ella, eligiendo el camino seguro, pero manteniendo la puerta abierta a futuros contactos.

—Creo que tu interés será recompensado. Te los llevaré tan pronto como Jim Hoskins me los devuelva.

—Gracias.

El se rió, con una risa cálida que tuvo en Miranda un efecto mucho más embriagador que el cóctel de champán. No sabía si aquella risa era una demostración de placer o de triunfo, o si simplemente le había hecho gracia la forma en la que ella le había contestado. Pero estaba extraordinariamente guapo cuando se reía, su cara se iluminaba con una vitalidad electrizante que recorrió el cuerpo de Miranda.

Era especial. No podría sentirse como se sentía si no lo fuera. Y en aquel preciso instante, no le importaba cual fuera el precio de llegar a conocerlo mejor.

Capítulo 10

Día tras día, Miranda se recordaba a sí misma que no podía esperar a ver a Nathan hasta que Jim Hoskins le devolviera los diarios de Sarah, pero por más que trataba de razonar, no lograba disminuir la ansiedad ni la excitación que se apoderaban de ella cada vez que pensaba que iba a volver a estar con él, y cada día que pasaba se sentía decepcionada por no haberlo visto.

Cuando se echaba en la cama por la noche, mentalmente repasaba cada minuto de la cena, reinterpretando una y otra vez cada acción y cada palabra de Nathan. No tenía ninguna duda de que él había estado presionando para conseguir una nueva oportunidad de entrar en su vida, y cuando ella se la había dado, él había sido lo suficientemente inteligente como para no precipitarse a aprovecharla demasiado pronto. De hecho, una vez que había conseguido lo que quería, había vuelto a redirigir la conversación en la cena a temas generales hasta que todos se levantaron y abandonaron el comedor para dirigirse al salón a tomar el café y los licores. Allí fue donde sin darle importancia, le propuso enseñarle las fotografías que había en el recibidor. El le presentó a todas las personas allí presentes, haciendo un breve resumen de sus vidas y de sus actividades en la empresa ganadera, le contó algunas anécdotas divertidas sobre ellos, y contestó a las preguntas que le hizo Mi— randa, pero en ningún momento trató de aprovecharse de la situación.

No se tocaron y, sin embargo, cada vez que sus ojos se encontraban, ella sentía como si él se metiera dentro de ella, introduciéndose más y más de forma irrevocable en su vida y arrastrándola a ella dentro de la de él. La fuerza con que lo hacía era a la vez excitante y aterradora. Incluso cuando Sam y ella se marcharon pudo sentir cómo esa fuerza la seguía... un deseo que profundizaba mucho más que cualquier otro deseo que ella hubiese conocido.

Para la tranquilidad de Miranda, Sam no había notado que existiera nada especial entre Nathan y ella, o, al menos, evitaba hacer ningún comentario. Tampoco Tommy ni Jared habían dado muestras de percatarse. Incluso Elizabeth King se había mostrado satisfecha con el resultado de aquel encuentro.

Por supuesto que aquella «privacidad» no duraría... no podría, una vez que Nathan diera el siguiente paso. Era una comunidad muy pequeña. La gente se daría cuenta y hablaría. Pero al menos, Nathan no estaba directamente relacionado con el negocio turístico y, por la forma en la que se había mantenido al margen de su trabajo hasta ese momento, estaba segura de que no tendría dificultades en su trabajo si la relación entre ellos no funcionaba. Aunque no podía evitar pensar que aquella relación sería especial. Realmente especial;

Sin embargo, nada la había preparado para lo que sintió cinco días después de haber hecho la invitación a Nathan, un jueves por la tarde, cuando tras haber terminado la ronda por la estación, para asegurarse de que todas las instalaciones estaban en condiciones de recibir a los clientes que iban a llegar aquel fin de semana, se dirigió hacia su despacho. Acababan de dar las cuatro cuando entró en su oficina. Val Warren, su ayudante, la recibió con una sonrisa de satisfacción:

—Hemos logrado una reserva para compensar la cancelación que hubo en una de las suites del edificio principal. Todo está otra vez lleno para este fin de semana.

—¡Magnífico!

—Supongo que la gente que se aloja aquí se puede permitir el lujo de ser espontánea —razonó Val.

—¡Suerte que tenemos! Tendré que comprobar con Roberto que tiene suficiente comida para los nuevos huéspedes. ¿Cómo se llaman?

Val volvió a mirar la pantalla de su ordenador.

—Es un matrimonio que se encuentra ahora mismo alojado en el Ayer Rock y que han alquilado una avioneta para venir aquí mañana. La hora prevista de llegada son las tres en punto... y se llaman Celine y Bobby Hewson.

Miranda sintió cómo la sangre de la cabeza le bajaba de golpe a los pies.

—¡Bien! —acertó a decir y salió rápidamente de la oficina para evitar que Val pudiera darse cuenta del efecto del impacto que acababa de recibir.

Durante unos minutos permaneció recostada contra la puerta, tratando de recuperar el equilibrio. Tal vez se trataba de otro Bobby Hewson cuya mujer se llamara Celine. Eran nombres bastante comunes. Ayer Rock, el lugar en el que se alojaban en esos momentos, era una especie de Meca australiana para el turismo... el viejo corazón del continente... no podía imaginarse al Hobby al que ella conocía queriendo ir allí. Pero, ¿y su esposa? Si le había acompañado a Sydney... un viaje de luna de miel visitando sitios...

Esposa... Miranda sacudió la cabeza. Seguro que ni siquiera estaban casados todavía. Solo hacía tres meses que habían anunciado su compromiso. ¿No llevaba más tiempo organizar una boda en la alta sociedad? Tenía que tratarse de otra pareja, pensó Mi— randa. Era necesario...

Solo había una forma de acabar con la incertidumbre. Decidida a averiguarlo, Miranda se dirigió hacia su habitación para hacer una llamada de carácter personal al gerente del centro de Ayer Rock. El Bobby Hewson que ella conocía no sería un huésped discreto. Exigiría la mejor suite, el mejor servicio, y le dejaría muy claro al gerente quién era él y qué quería.

Una vez dentro de su apartamento, Miranda se dirigió directamente al teléfono que tenía sobre la mesilla, al lado de la cama. Levantó el auricular, notó que la mano le temblaba, y se sentó sobre la cama para tranquilizarse, respirando hondo varias veces antes de decidirse a llamar. Unos minutos más tarde estaba hablando con el hombre que le podía facilitar la información que buscaba:

—Soy Miranda Wade, la directora del centro de vacaciones el Edén de los King.

—¡Hola! ¿En qué puedo ayudarte?

—Hoy hemos recibido una reserva en nombre del señor Bobby Hewson y su esposa.

—Ah, sí, yo mismo la hice en su nombre. El y su esposa tenían previsto volar a Broome. Otra pareja que se aloja aquí, los recordarás, John y Robyn Trumbell, hicieron tantas alabanzas sobre vuestro centro que decidieron ir a pasar allí un fin de semana. Ha sido una suerte que hayáis podido alojarlos.

—Sí. ¿Se trata del Bobby Hewson de la cadena de hoteles Regent?

—Así es —fue la respuesta. El corazón de Miranda se desplomó como si se tratara de una piedra—. Y su esposa pertenece a la familia Parmentier que posee la cadena Soleil Levant —el gerente continuó añadiendo datos que confirmaban sus identidades más allá de cualquier posible duda—. Es la primera vez que ella viaja a Australia, y está deseando verlo todo —qué coincidencia, qué desgraciada coincidencia, pensó Miranda, que se hubiesen encontrado con los Trumbells. ¡Y que hubiese una vacante en el Edén! Miranda se sentía demasiado afectada como para poder articular palabra—. El señor Hewson mencionó que tú habías trabajado en el hotel Regent en Sydney hasta lograr alcanzar el puesto de gerente. Parecía estar muy interesado en comprobar cómo te las arreglabas en un centro en el interior de Australia.

¡Bobby sabía que ella estaba allí! No se trataba de una casualidad. ¡Lo sabía! John o Robyn Trumbell debían haber hablado de ella, y esa era la razón por la que había decidido retrasar su viaje a Broome para pasarse por el Edén de los King. Nada que ver con «las vistas», aunque probablemente ese sería el argumento que utilizó frente a su esposa. ¡Bobby Hewson, Miranda ya lo sabía con espeluznante certeza, la tenía en su punto de mira!

—Pensé que podía tratarse de él —logró decir—. Gracias por la información.

—Bueno, supongo que ahora ya sabes qué puedes esperar.

—Sí, lo sé. Gracias otra vez.

Colgó el auricular, mientras la cabeza le daba vueltas imaginando las situaciones que podía esperar, y todas ellas le parecían una pesadilla sacada directamente del infierno. Las lágrimas comenzaron a llenarle los ojos. Lágrimas de desesperada frustración por no haber podido librarse del castigo que Bobby Hewson querría inevitablemente darle por haberse opuesto a sus planes. Todavía recordaba con nitidez el último encuentro que había tenido con él

Él esperaba que ella accediera a sus deseos, y ella se marchó, voló, y ahora volvía a ajustarle las cuentas, tal vez incluso tratando de volver a meterse en su cama. Él consideraría aquello como un gran triunfo frente al deseo de Miranda de mantenerlo fuera de su vida. Y si ella no le obedecía... Miranda tembló, su instinto le decía que nadie había contrariado a Bobby Hewson sin pagar las consecuencias.

En ese momento llamaron a la puerta. Se limpió las lágrimas que le caían por el rostro y miró el reloj. Se sobresaltó al comprobar que eran más de las cinco. Los huéspedes que se alojaban en la casa probablemente habrían regresado de sus excursiones y ella no había estado allí para recibirlos, por si había algún problema. Aquella llamada significaba que alguien la estaba buscando.

Se levantó de la cama, y se limpió los ojos y las mejillas, se puso unas sandalias, y se pasó una mano por el pelo. Volvieron a llamar, mientras ella trataba de recuperar la calma necesaria para contestar. Probablemente se trataba de Val, pensó, que quería transmitirle algún mensaje antes de irse.

Abrió la puerta y la sorpresa volvió a impactarla. Era ¡Nathan!

—Ah, estás aquí —sonrió. Sus ojos brillaban de placer. —Te estaba buscando para darte los diarios de Sarah —añadió enseñándole el paquete que llevaba—. Me alegro de que estés aquí en tu apartamento, porque así puedes guardarlos inmediatamente en un sitio seguro.

Ella consiguió levantar los brazos para agarrar el paquete. Lo miró, tratando de ajustarse a la nueva situación, a la presencia de Nathan, intentando recordar la ilusión... la esperanza... que había estado depositando durante días en aquel encuentro. Pero todo parecía irreal en aquel momento. Miró los diarios de Sarah... de una vida del pasado...

—¿Miranda? —oyó la pregunta, pero le daba la impresión de que venía de muy lejos. Su pasado había cobrado vida amenazándola de nuevo y no sabía cómo ni cuando terminaría aquella pesadilla, una vez que Bobby ya sabía donde se encontraba—. ¿Va algo mal? —«mal»... pensó Miranda. Todo iba mal. El que había aparecido en un mal momento... Bobby que iba a ir allí a hacerle daño... Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas. Agitó la cabeza, incapaz de decir nada—. Dijiste que querías leerlos —la agudeza de su voz parecía cortarle el corazón—. Si has cambiado de idea.

Ella tragó con fuerza, tratando desesperadamente de imaginar una excusa que pudiera justificar su falta de entusiasmo ante su presencia.

—Lo siento Nathan, yo no... —su voz temblaba. Respiró hondo y se obligó a continuar—. Este es un mal momento, pero gracias por...

—Tienes un problema y será mejor que lo hables conmigo, Miranda —dijo con firmeza, y antes de que ella pudiera decir nada, entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí—. Está bien, dime qué es lo que te preocupa.

—No tiene nada que ver contigo, Nathan.

—Si se trata de algún problema del centro, Tommy querrá que te ayude, Miranda —afirmó tajante.

—Es algo personal. No puedes ayudarme. Por favor...

—¡Prueba! —insistió. Allí estaba, alto como una montaña, y sin la menor intención de moverse. Miranda sentía cómo la voluntad de Nathan iba haciendo pedazos la suya. No sabía qué hacer. No veía ninguna posible solución. No era consciente de que se estaba retorciendo las manos, ni siquiera era consciente de que las lágrimas volvían a correr por sus mejillas. Entonces él se acercó y la abrazó. Sintió cómo se hundía su cabeza contra el hombro de él, y cómo una mano la acariciaba los cabellos—. Está bien —murmuró Nathan para consolarla—. Lo resolveremos. Es mejor compartir los problemas.

—No, no lo es —lloró ella, a pesar de aceptar pasivamente su apoyo físico, a pesar de desear más.

—Confía en mí —era más una orden que una súplica—. Antes o después tendrás que aprender a confiar en mi, Miranda. Así que será mejor que empieces ahora.

Ella quería hacerlo, pero solo pensar en tener que explicarle todo)a aterraba. ¿Y si él malinterpretaba su situación? El no había vivido en el mundo de Bobby Hewson.

—No es algo bueno.

—¿Y qué? ¿quién es perfecto?

La angustia bloqueó su cerebro. Era incapaz de seguir discutiendo:

—Se trata del hombre del que te hablé —le confió temerosa—. Hobby Hewson. Viene mañana con su mujer, y sabe que estoy aquí. Lo sabe.

Capítulo 11

¡Tensión! Al estar tan cerca de Nathan, Miranda la sintió vibrar en él, transmitiendo una sacudida a sus ya destrozados nervios. La firme pared de su pecho se expandió, la mano que acariciaba su cabello, los sujetó. Los fuertes muslos que sostenían los de ella aumentaron su dureza. Durante unos segundos pareció que él no respiraba ¡Y ella tampoco!

El pánico la hizo sentir un caos en su mente ¿Qué había hecho al darle esa información? El había querido saber, le había pedido que confiase en él. Pero no podía retirar las palabras. Si él estaba pensando mal de ella otra vez...

Un sentimiento primitivo se apoderó de la mente de Nathan. No permitiré que la tenga, no le dejaré que le haga daño. Si simplemente intenta tocarla es hombre muerto, pensó. Entonces, una chispa de racionalidad le hizo reflexionar y pensar que tenía que manejar la situación con algo de tacto. Miranda no era suya y solo Dios sabía lo que ella sentía por esa basura que no tenía la decencia de dejarla en paz.

Soltó el aire y sintió que el cuero cabelludo le hormigueaba de aprensión. El sentimiento de que ella estaba al borde de un abismo con toda su vida en precario equilibrio le encogió de miedo el corazón. Una descarga de adrenalina despertó su necesidad de luchar por lo que quería. Aunque no sabía cómo lo iba a hacer. Levantó la cabeza preparada para afrontar lo que fuera necesario.

—Bien —dijo él apartándose de ella, sujetándola por los brazos para ponerla de pie.

Ella le miró a los ojos y quedó sobrecogida por la mirada azul de determinación que ardía en ellos.

—Así que él es la causa de tu estrés ¿Qué esperas que haga y por qué, Miranda? Dímelo. Podré ayudarte mejor si conozco todos los matices de la situación.

¡Qué alivio! Nathan no la estaba juzgando. Iba a escucharla... para ayudar. Mareada por el nudo de emociones que todavía la embargaba, Miranda respiró hondo e intentó centrar su mente en los hechos más destacados.

Tenía la boca seca. Comenzó a esbozar el problema, suplicándole comprensión con la mirada.

—La familia Hewson es la propietaria de la cadena de hoteles Regent. Son muy ricos y tienen mucha influencia. Yo no quise continuar la relación con Bobby cuando supe que estaba comprometido para casarse con Celine Parmentier. Su familia es la dueña de los hoteles Soleil Levant. El matrimonio le iba a dar más poder a Bobby. Me dijo que podía ascender con él o...

La amarga desilusión de aquella escena la invadió de nuevo, los términos de su propuesta, que sonaban igual que las corruptas promesas que habían hecho descender a su madre por un camino que la había dejado el corazón vacío de amor.

—¿O? —interrumpió Nathan.

Ella suspiró tratando de alejar el penoso recuerdo:

—Si yo no atendía a razones podía ver destrozada mi carrera. Si pedía trabajo en cualquier otro sitio no habría buenas referencias.

Nathan frunció el ceño.

—Pero mi madre me dijo que tus referencias eran estupendas.

—Bobby no esperaba que me fuese. Creyó que me tenía sujeta, así que no se molestó en dar instrucciones al gerente para que ocultase la verdad acerca de mi competencia, o que dejase caer alguna mancha sobre ella.

—O sea, que te marchaste sin decirle dónde ibas. —No le conté a nadie que había solicitado y conseguido este trabajo. Una vez que me notificaron que lo tenía, hice el equipaje, entregué mi dimisión y salí del Regent ese mismo día. Desaparecí a todos los efectos.

—Una acción drástica —musitó él como si estuviese valorando lo que eso significaba.

Sintiendo que había alguna crítica por sus decisiones, e incómoda por ello, Miranda se apartó y se dirigió a los sillones que estaban enfrente de la tele— visión. Luego se volvió hacia él, gesticulando con las manos para transmitir la necesidad que había sentido de evitar cualquier efecto de rebote de su ruptura con Bobby Hewson.

—Yo quería cortar por lo sano. El Edén me ofreció la posibilidad. Estaba fuera de su alcance, sin conexión con la gente y los lugares que él conocía. Pensé que aquí no podría meterse conmigo ni hacerme ningún daño hablando mal de mí, porque esto estaba fuera de su mundo.

—¿Meterse contigo? —los ojos de Nathan estaban llenos de preguntas.

Ella se sonrojó, odiaba tener que hacer aquella confesión. Cruzó instintivamente los brazos sobre el estómago, como para protegerse.

—Estuvimos juntos durante tres años. No se olvida ese conocimiento íntimo, Nathan, y él lo usará. Lo sé.

Los músculos de la cara de él se tensaron, una ola de desaprobación llegó hasta ella y le provocó un hondo resentimiento ¿Qué pasaba con él y sus dos años con Susan? Por lo menos ella había pensado en casarse con Bobby.

—¿Todavía lo quieres?

—¡No! ¿De qué crees que te estoy hablando? No quiero volver a tener nada que ver con él ¿Es que no lo entiendes?

—Veo lo alterada que estás con su venida, lo que me hace pensar que la relación no está muerta para ti. Si estuviera muerta, no podría meterse contigo, Miranda —dijo con voz tensa.

—Se te olvida lo importante —repuso ella con fiereza—, no está muerta para él. Y si crees que me va a dejar en paz porque yo lo diga... El que me alejara de su vida le demostró que quería irme y no lo quiere entender. Me está persiguiendo deliberadamente, rompiendo los planes que tenía a partir del momento en que supo dónde estaba. Yo no le invité.

—No, pero eso no significa que no lo vayas a querer cuando esté otra vez contigo.

—¡El está con su mujer!

—Miranda, puedes decir que no con la cabeza —él se acercó a ella despacio, clavándola los ojos—. Me lo has dicho. Y seguro que tú lo crees y que estás fortaleciendo tu no con todas las razones posibles. No es eso lo que me cuestiono.

—Entonces, ¿qué es lo que te estás cuestionando? —preguntó ella, sintiendo la fuerza viril de él aumentar según se acercaba a ella, abarcándola, alterándola los nervios y removiendo el deseo que ella había alimentado durante las noches. Era a Nathan a quien ella deseaba, no a Bobby. Y quería que él lo entendiera.

—Creo que estás preocupada por lo que puedas sentir cuando él esté aquí... cuando estés cara a cara con él. Los sentimientos no se pueden controlar fácilmente ¿Qué pasa si te toma en sus brazos...? —él unió la acción a las palabras, acercándola a él lentamente, pero detrás de la determinación que había en su mirada, ella vio la chispa de algo que no estaba bajo control, y eso la hizo sentirse temeraria. Quizá fuera la presión de su cuerpo, la sexualidad que parecía brotar de él—. Cuando me besaste aquella mañana al lado del helicóptero... ¿lo echabas de menos?

—No. No estaba pensando en nada, yo solo...

—Respondiste al beso.

—Sí —era apenas un susurro. La cabeza de él se inclinaba sobre la de ella y quiso que la besara, para borrar definitivamente a Bobby Hewson de nada que pudiera haber entre ellos.

—Entonces sigue recordándolo cuando venga, Miranda —su voz se hizo ronca con la emoción—, recuerda cómo te sientes conmigo.

En ese momento la besó, y no fue un intento de medir su respuesta, no fue una prueba para ver si se gustaban. Fue un auténtico saqueo, un beso de tal pasión que Miranda se sintió consumida por la explosión de deseo que le provocó. La ardiente fusión de sus bocas no era suficiente, ni mucho menos, aunque ellos se alimentaron ávidamente de todas las sensaciones, se intoxicaron beso a beso, mientras sus manos se movían instintivamente.

Imposible recordar si fue ella la que primero tiró de la ropa de él o si fue él quien empezó. Se desvistieron de forma urgente, frenética, impulsados a liberarse de todo lo que estuviera en medio de los dos. Un impulso casi violento que no querían detener, ni pensar, ni hacer nada más que regocijarse en el contacto de sus cuerpos, piel desnuda contra piel desnuda, el ardiente contacto del otro cuerpo, las manos de él apretando las suaves curvas, las de ella recorriendo la fuerte musculatura que parecía impregnada de masculinidad.

Ella recordó haber pensado que él parecía un toro y deseó acoplarse con él, le deseó más de lo que había deseado nada en su vida, sentir su fuerza dentro de ella, sentir cómo se movía con ella... ese hombre que llamaba tan profundamente a la mujer que ella era.

Él la llevó a la cama y tomó la posición dominante sobre ella, que arqueó instintivamente su cuerpo para encontrar el de él. Sus ojos se encontraron con una fiera mirada de deseo correspondida, ambos palpitaban con una necesidad que no podía ser negada.

Todo el cuerpo de ella tembló de felicidad al sentirle empujar, rodearse de la cálida humedad de ella. Sus músculos se apretaron contra él, y sintió cómo la plenitud de él abría un pasaje que temblaba de deseo, que quería todo lo que él pudiera darle. Ella enlazó sus piernas alrededor de él, apretándole contra sí y se sintió completamente llena, fue tan profundo como si él hubiera entrado en su vientre, una sensación íntima que se expandió en ondas concéntricas, cautivándola con su intensidad.

A partir de ese momento, todo su ser estuvo entrado en las ondas rítmicas que se mantenían en movimiento constante con el empuje de Nathan. Era consciente de cómo se infiltraban en cada célula de su cuerpo, la dolorosa dulzura que acompañaba a cada invasión, el sentimiento de que se dirigían juntos a una cumbre, del placer que se hacía demasiado intenso para que cupiera dentro de su ser. Hubo un momento en que se sintió como asomada al borde y un grito de angustia surgió de su garganta.

Un instante más tarde, toda la tensión explotó en un éxtasis glorioso, y se encontró flotando en algún lugar celestial, y el hombre que la había llevado hasta allí estaba compartiéndolo con ella, acunándola en un abrazo que los mantuvo unidos mientras él se echaba a un lado, liberándola de su peso, pero manteniéndola aún en su nido de fuerza, protector y posesivo.

Se fue calmando la respiración y el pulso, la languidez que les invadió era seductora, cálida, y propiciaba el juicio de lo que habían hecho. No se podía expresar con palabras. Iba más allá de las palabras.

Miranda era completamente consciente de que nunca antes había sentido una pasión tan primitiva, y al mismo tiempo le hacía sentir bien estar con él, sentirse abrazada por él, como si ese fuese su lugar natural. Lo que no tenía sentido desde un punto de vista racional. Su mente se sorprendió por aquellos sentimientos y cuanto más tiempo la mantenía él abrazada más se sumergía ella en la convicción ciega de que estaban hechos el uno para el otro, y que era así como tenían que sentirse un hombre y una mujer al hacerlo, y deseó haberlo sabido antes para no haberse dejado engañar con lo que se suponía que tenía que ser.

Finalmente, Nathan habló, mientras ella mantenía la cabeza apoyada en su pecho. Ella le oyó tomar aliento y las palabras que dijo fueron suaves, pero muy concluyentes.

—Tú no necesitas a Bobby Hewson, Miranda.

¿Bobby? La parte de su vida que él había ocupado parecía tan pequeña que apenas podía recordarlo.

—No, claro que no.

—Estaré aquí mañana para asegurarme de que él entiende que no lo necesitas —¿aquí? ¿Quería decir en su cama? ¿Cómo podía saber Bobby la increíble diferencia que había en lo que sentía con Nathan?—. Me reuniré contigo y el grupo de huéspedes en la cena, pero vendré antes —dijo él con voz firme. Miranda luchó contra su confusión mental. Nathan quería decir que iba a estar con ella públicamente, mostrándole a Bobby que no estaba sola, en absoluto—. Estaré aquí para el aperitivo.

—¡El aperitivo! —Miranda se separó del abrazo de Nathan y miró su reloj. Eran casi las seis—. Tengo que irme, debería estar ya allí —se sonrojó cuando se volvió a mirarle—. Es mi trabajo, Nathan.

—La llamada del deber —dijo él tranquilamente.

Ella saltó de la cama y corrió al cuarto de baño, abriendo frenéticamente el grifo de la ducha y metiéndose bajo el chorro de agua caliente sin darse tiempo para pensarlo. Solo entonces se dio cuenta de que la idea de Bobby había estado en Nathan antes y después, y de que él no le había dicho nada de cómo se había sentido con ella. ¿Y si para él no había sido sino una competencia entre machos?

Inmediatamente su cuerpo se revolvió ante ese pensamiento. Nathan la había deseado antes de saber nada de Bobby. No tenía nada que ver con Bobby ¡Nada! Era una casualidad.

Sintió otra sacudida al darse cuenta de que no habían utilizado protección. Daba lo mismo, porque ella estaba tomando la píldora para regularizar sus ciclos y no podía ver a Nathan como un riesgo para la salud, después de haber estado en una larga relación monógama. De todas formas deberían haberse preguntado algo. .

Por otra parte, no había habido premeditación por ninguna de las partes, lo que decía mucho acerca de la fuerza de atracción que había entre ellos. En el momento en que Nathan empezó a besarla a ella se le había olvidado Bobby, su trabajo, todo. Nunca antes se le había borrado así la mente. Nunca. Eso tenía que significar algo, no había otra explicación.

Limpia y fresca, Miranda se envolvió en una toalla y se secó. Se sentía poseída por una energía nerviosa mientras se peinaba y se maquillaba ¿Se habría ido Nathan, después de haber quedado para el día siguiente? ¿Significaba aquello algo más que el solucionar el problema con Bobby?

Salió del cuarto de baño envuelta en la toalla por pudor. En aquel momento, parecía un poco tonto, pero no se sentía a gusto paseando desnuda ahora que la pasión había desaparecido, y si Nathan estaba aún en el apartamento... eso era tan nuevo. Su mente estaba torturada, quería saber qué pensaba él de la intimidad que habían compartido, quería asegurarse.

El estaba vestido y colocando el paquete de periódicos sobre la mesilla de noche cuando ella abrió la puerta del baño. Se volvió para mirarla y la recorrió con la vista.

—¿Estás bien? —preguntó, buscando en sus ojos algún destello de preocupación.

—Sí —ella sonrió con ironía—, un poco atónita.

El asintió con la cabeza.

—No pensé en la protección.

Ella sintió alivio. Podía ser una preocupación de tipo práctico, pero era una preocupación.

—Llevo bastante tiempo tomando la píldora, tenía problemas con... —se encogió de hombros al darse cuenta de que estaba farfullando y que a él no podían interesarle sus problemas con la menstruación. El le devolvió la sonrisa irónica.

—Suelo ser más responsable. No soy un riesgo para la salud, Miranda.

—Tampoco yo.

—Entonces, no hay problema.

Supuestamente no lo había para dos adultos sanos que aceptaban un simple caso de deseo descontrolado, pensó Miranda, necesitando de él algo más que aquella naturalidad. El avanzó hacia ella.

—Me voy. Tienes trabajo —puso la mano en su hombro y le dio un beso en la frente—. Es para recordarte que nos tengas a nosotros en primera línea en tu mente cuando llegue Bobby Hewson. Llegaré sobre las seis, estaré allí para apoyarte ¿vale?

—Sí —¿solo era eso para él, el apartar a Bobby?—. Gracias.

Él sonrió de repente.

—Ha sido un placer.

Ella lo miró marchar, demasiado cautivada por su presencia para moverse hasta que se cerró la puerta.

Entonces volvió a la realidad y corrió al armario a vestirse.

Las palabras de Nathan: «estaré allí para apoyarte» flotaban en su mente. Bobby nunca había hecho eso, no como Nathan. Su madre nunca había tenido un hombre en el que poder apoyarse. Era un buen sentimiento el que Nathan le había dejado, el de poder contar con él y Miranda no dudaba de que era un hombre de palabra. Pero ¿qué pasaría cuando Bobby se hubiera ido? ¿Iba a ser otra Susan en la vida de Nathan? ¿Su placer?

Miranda apartó esas preguntas de su mente. No podía responderlas por el momento, tenía huéspedes esperándola. Todo lo demás había que dejarlo a un lado. Mañana llegaría muy pronto... Bobby... Nathan... y, a lo mejor, algunas respuestas con las que pudiera vivir.

Capítulo 12

Dar la bienvenida a los nuevos huéspedes era su trabajo, y lo haría, pero Miranda tenía un nudo en el estómago mientras veía acercarse a Bobby Hewson y a su esposa. Él fue el primero en bajarse del vehículo. Seguía teniendo el mismo glorioso aspecto que ella recordaba. El pelo castaño con mechones rubios, la piel exquisitamente bronceada, y una impecable sonrisa dentro de un rostro tan hermoso que podría derretir a cualquier mujer. Pero no logró derretir a Miranda aquel día. Sentía una sensación extraña al volver a verle, sabiendo que bajo esa brillante apariencia se escondía un corazón corrupto en el que nunca, nunca podría confiar.

—Miranda... —la llamó él, como si el verla le hubiese producido una gran alegría—. Es un placer encontrar una cara familiar tan lejos de casa.

Su encanto, que tiempo atrás era capaz de transformarla, de borrar todas las dudas, y hacerla creer que él la amaba, que ella era el centro de su vida, no tuvo esta vez el efecto acostumbrado. En esta ocasión, sus labios no dibujaron automáticamente una sonrisa. Tubo que obligarse a sonreír.

—Qué sorpresa verte fuera de la ciudad, Bobby.

El seguía vistiendo con la elegancia propia de la ciudad a pesar de llevar pantalones cortos, una camiseta y zapatillas de deporte.

—Un nuevo reto siempre levanta el ánimo —respondió él, que con mirada lasciva, repasaba de pies a cabeza la figura de Miranda, incluso mientras extendía la mano hacia la mujer que descendía del vehículo.

Profundamente irritada por el engreimiento de Bobby, Miranda dirigió la mirada hacia su esposa. El color de su piel era de un negro aceitunado que le daba un aire exótico. Vestía unos pantalones cortos rojos, una camiseta de diseño, blanca con dibujos, y un sombrero de paja muy chic con una amapola roja artísticamente situada en el ala. Era pequeña y esbelta.

Miranda, con su uniforme tipo safari de pantalones cortos y camisa color caqui, se sintió como una primitiva amazona comparada con aquella mujer, pero rápidamente puso a un lado las comparaciones. Ella no estaba compitiendo con la mujer de Bobby Hewson, y nunca lo estaría.

Con la sonrisa todavía en los labios, dijo:

—Y tú debes ser Celine. Bienvenidos los dos al Edén de los King.

—Gracias. Es sorprendente el interior de este país. Toda una aventura.

—Espero que continúe siéndolo —respondió Miranda, mientras Celine comenzaba a subir por el camino hacia la galería.

—¿Has podido hacer todas las reservas que solicité esta mañana por teléfono? —preguntó Celine con interés.

—Sí, todo está en orden —contestó Miranda.

—¿Incluso la excursión del descenso en barca por el cañón Granny para esta tarde?

—El guía estará aquí para cuando hayáis terminado de registraros en la suite.

Celine aplaudió con entusiasmo:

—No quiero malgastar estas horas.

Al verla más de cerca, Miranda comprobó que Celine era más joven de lo que ella había imaginado. Apenas parecía haber cumplido los veinte años, y en su bello rostro enmarcado por el pelo corto y moreno, relucían de entusiasmo unos grandes ojos oscuros.

—Creo que voy a pasar de ir a la excursión, Celine —dijo Tommy, sin darle importancia, mientras subían por las escaleras hacia la galería.

—¡Pero he hecho la reserva! —protestó ella, volviéndose hacia él con gesto de enojo.

—Tú puedes ir, monina —respondió él indulgente—. Me gustaría echar una ojeada a la estación. Ver cómo funciona.

—¡Trabajo! —dijo con gesto de desesperación. El la ignoró y, mirando por encima de su hombro a Miranda, agregó con una mirada felina en sus ojos color ámbar.

—Me gustaría un tour personal, Miranda.

Con «ella», quería decir él, para que aflorara en ella todo su instinto de lucha. Pero no estaba dispuesta a dejarse atrapar:

—Como quieras. Llamaré a un guía para que te enseñe lo que quieras ver.

—Vamos, Miranda —dijo él tratando de engatusarla—. ¿No te merezco como guía?

Ella trató de esbozar una sonrisa de disculpa:

—Lo siento, pero no estoy libre esta tarde.

—Oh, estoy seguro de que podrás delegar en alguien tus responsabilidades.

—Este no es el hotel de una gran ciudad, Bobby, y no funciona como tal —explicó razonablemente—. Todo el personal tiene responsabilidades muy específicas.

—Y yo tengo una solicitud muy especial que estoy seguro que tus jefes entenderán y apreciaran —cortó con mirada tan dura como las pepitas de oro.

La amenaza de chantaje no iba a funcionarle allí y, sin embargo, el deseo de venganza que reflejaba le encogió el corazón.

—Puedo conseguirte un guía —repitió Miranda con firmeza—. Sin embargo, si tienes algo que hablar con la familia King, creo que Nathan King vendrá esta noche.

«Y tampoco se prestará a tus deseos», pensó con satisfacción.

—¡Ah!, así que puedes posponer esa visita hasta entonces, Bobby —interrumpió Celine, asiéndole del brazo, y murmurándole—. Te quiero a mi lado.

—Bueno, si tanto te importa, querida... —accedió, y dirigiéndose a Miranda añadió—. Estoy deseando conocer a Nathan King esta noche.

—Los huéspedes se reúnen normalmente en el bar a partir de las seis, para tomar un aperitivo antes de la cena —les informó. Después se echó hacia atrás para dejar pasar al botones que transportaba sus maletas—. La suite Shiralee, Eddie. La llave está en la puerta.

—Sí, señora. Si tienen la amabilidad de seguirme, señores.

Afuera se oyó el ruido de un Jeep que se acercaba.

—Ahí está vuestro guía para la excursión al cañón —indicó Miranda—. Cuando estéis listos... ¡

—Enseguida —le aseguró Celine, tirando de Bobby con fuerza en su deseo de salir cuanto antes de excursión.

Miranda les vio marchar tras su equipaje pensando que la mujer de Bobby no tenía ni idea de con quién se había casado. O tal vez sí lo sabía, pero es taba satisfecha

Todavía tenía el pulso acelerado por la tensión del encuentro. Respiró hondo y bajó por el camino para dar instrucciones al guía que estaba en el Jeep. Podía esperarles dentro de la casa. Miranda no deseaba volver a verlos hasta la noche. Afortunadamente en esa ocasión Nathan estaría a su lado.

Nathan...

Según iba pasando la tarde, su confianza en Nathan se fue debilitando. ¿Podía realmente fiarse de su instinto para evaluar la verdadera personalidad de Nathan, cuando había vivido engañada por Bobby durante tres largos años? Él era diferente, argumentó Miranda. Lo que ella sentía era diferente. Y, además, no tenía apariencia de seductor. No era pura fachada. En él no había nada efímero, sino sustancia sólida que no iba a cambiar. ¿O era todo aquello más el reflejo de su deseo que de la realidad?

Bobby podía influir y manipular a la gente. No sería tan torpe como para tratar a Nathan con la rudeza que acostumbraba a utilizar con todo aquel que se interponía en su camino. Se dirigiría a él de hombre a hombre, como si se tratara de un camarada que comprendiera cómo funciona de verdad el mundo. Y poco a poco iría minando su credibilidad, tejiendo mentiras con medias verdades, tal vez incluso sugiriendo que ella había conseguido prosperar en su carrera prostituyéndose.

¿Se seguiría Nathan mostrando de su parte cuando recibiera aquella supuestamente autorizada y confidencial información? ¿Qué sabía él de ella a parte de lo poco que ella le había dicho?

Incluso si decidía ponerse de su parte, ¿cómo podía estar ella segura de que lo hacía porque confiaba en ella, y no porque deseaba continuar haciendo el amor con ella?

Y aquel era el pensamiento que más la perturbaba.

Capítulo 13

Las seis y diez, ¡Y Nathan no había llegado! Miranda acababa de hacer las presentaciones entre los Hewsons y los otros huéspedes nuevos que habían llegado antes de la comida y todavía sentía en su piel el rechazo que le había producido el contacto de las manos de Bobby sobre su piel al abrazarla frente a todos con la excusa de la vieja amistad que les unía. Había sido un error ponerse aquel vestido, pensó Miranda. Los tirantes dejaban demasiada piel al descubierto. Lo había elegido porque era de un color amarillo limón brillante que siempre había hecho que se sintiera confiada y segura de sí misma. Y aquella noche necesitaba toda la confianza y seguridad del mundo. ¡Además, quería ponerse guapa para Nathan!.

¿Habría sido otro error contar con él?

Estaba a mitad de camino hacia la barra para hacer un pedido a la cocina cuando oyó el motor de un vehículo que se acercaba. No era el ruido de uno de los Jeeps del centro. Era un motor más potente. Su corazón dio un brinco, y la inundó una mezcla de esperanza y de alivio. ¡Tenía que ser Nathan!

Olvidándose de los aperitivos, giró en redondo y se dirigió, con el pulso agitado, hacia las puertas de la galería. Quería que fuera él. Lo necesitaba. Las dudas sobre los motivos que pudiera tener para ayudarla no tenían importancia en aquel momento. Al acercarse, las puertas se abrieron automáticamente frente a ella, y en pocos segundos estaba al borde de la escalera.

Era él.

Estaba rodeando al vehículo en el que había llegado. Su sólida figura se perfilaba contra la puesta de sol. El se frenó al verla esperando para recibirlo, y el corazón de Miranda comenzó a latir alocadamente ante la imagen de Nathan destacando sobre los vibrantes colores del cielo australiano, la tierra amarilla bajo los negros árboles llegando hasta el horizonte cubierto de nubes rojas y moradas, y aquel hombre... aquel hombre que parecía el señor de todo aquello, a quien la propia naturaleza estaba alabando.

Después, comenzó a subir por el camino, y la misma piel que se había resentido del contacto con Bobby, comenzó a vibrar al sentir cómo llegaba hasta ella la energía emanada por el cuerpo de Nathan. La recorrió un escalofrío, y su mente comenzó a repetir su nombre una y otra vez... Nathan, Nathan, Nathan...

No oyó cómo se abría la puerta a su espalda, pero oyó una voz conocida que decía confiada:

—¡Ah! ¿Llega el señor King?

Y el corazón de Miranda se congeló cuando Bobby Hewson se puso junto a ella y pasándole el brazo por los hombros, en presencia de Nathan, la atrajo hacia él dando a entender que le pertenecía.

Miranda se quedó paralizada. Vio cómo Nathan aminoraba el paso, y cómo pasaba su vista del uno al otro, y se espantó al imaginar lo que podría estar deduciendo de la acción de Bobby.

—Buenas noches, Miranda —la saludó fríamente al llegar al final del camino.

Su frialdad la hizo replicar:

—Esperaba que llegaras antes, Nathan —alegó, odiando la situación en que la había puesto su retraso.

Y de pronto, sin preocuparle lo que pudieran pensar, se deshizo del abrazo de Bobby y, poniéndose a un lado, estiró un brazo en señal de presentación mientras decía:

—Este es uno de nuestros huéspedes, Bobby Hewson... Nathan King. Bobby ha expresado el deseo de discutir asuntos del negocio contigo, Nathan. Si me excusáis los dos, tengo otros huéspedes que atender —y diciendo aquello, los dejó.

Le temblaba todo el cuerpo de furia. Se cubriría con una armadura para que ningún hombre pudiera tocarla, pensó. ¡Era estúpido, estúpido, estúpido pretender que nadie hiciera las cosas bien por ella! Especialmente los hombres que no querían otra cosa que meter en su cama a cualquier mujer que les gustara.

Terry, uno de los camareros, estaba sirviendo una selección de aperitivos a los huéspedes. La mujer de Bobby estaba charlando animadamente con una pareja que también había ido al cañón Granny aquella tarde, sin mostrar interés por lo que pudiera estar haciendo su marido, y sin mirarla a ella cuando volvió a juntarse con el grupo. Pero cuando Nathan entró en la habitación acompañado de Bobby, Celine no pudo evitar lanzar una mirada de admiración.

—¡Ooooh... magnifique! —dijo, y Miranda comprobó con amargura que Nathan provocaba el mismo efecto en todas las mujeres. No era especial solo para ella. Sin embargo, a pesar de llamar la atención de todo el grupo, era a ella a quien Nathan miraba.

Bobby estaba hablando con él de forma confidencial. Al acercarse hacia donde ella estaba, pudo escuchar algo de su conversación. Nathan se volvió hacia él y le dijo tajantemente:

—Estás hablando con la persona equivocada. Este negocio pertenece a mi hermano Tommy, y él está plenamente satisfecho de dejar la dirección en las altamente cualificadas manos de Miranda.

Así que Bobby estaba ya tratando de pasar por encima de ella, pensó Miranda y, dado que Nathan era la persona equivocada, después iría a hablar con Tommy.

Bobby frunció el ceño:

—Pero seguro que tenéis contactos.

—Como miembros de una misma familia, por supuesto. Pero ninguno de nosotros interfiere en los asuntos del otro —y con actitud arrogante continuó—. Aunque tal vez debería añadir que toda la familia se uniría para proteger nuestros intereses si consideráramos que están siendo amenazados —y dirigiendo la vista hacia Miranda concluyó—. Cuidamos de los nuestros en Kimberly.

Miranda volvió a sentirse confusa. ¿Quería eso decir que la consideraba suya? ¿Estaba queriendo decir que ella podría considerarse a salvo de Bobby dijera lo que dijera a cualquiera?

—¿Es usted uno de los King? —preguntó otro hombre, fascinado sin duda por aquel encuentro.

Nathan se dio la vuelta y con una sonrisa se presentó:

—Sí. Nathan King. La empresa ganadera es mi negocio. ¿Y su nombre es...?

Aquel fue el inicio de un intercambio de nombres y apretones de manos entre todos los allí presentes, y la curiosidad sobre la forma de dirigir una empresa ganadera hizo que surgieran muchas preguntas al mismo tiempo.

—Bueno, un requisito es estar preparado para solventar cualquier emergencia —respondió Nathan—. Esta tarde uno de mis hombres se ha caído del caballo, y parece que se ha roto la espalda.

Hubo un murmullo de aflicción entre los presentes. Miranda frunció el ceño ¿había sido esa la causa de su retraso?

—Aquí no es posible llamar a una ambulancia —continuó—, así que siguiendo las instrucciones del servicio médico aéreo, le hemos metido en un avión y le hemos enviado al hospital.

—¿Se sabe ya algo sobre él? —preguntó Miranda sintiéndose culpable por haberse preocupado tan solo de sus propios problemas cuando uno de los hombres de Nathan podía estar entre la vida y la muerte.

—No —sus ojos azules la miraron fijamente—. Eran las cinco y media cuando por fin pudimos ponerle a salvo. He dejado instrucciones para que me llamen aquí en cuanto se sepa algo.

—Por supuesto —dijo ella inmediatamente—. ¿Quieres beber algo?

—Sí —indicó el bar con la cabeza—. ¿Puedo servirme yo mismo?

El encargado del bar se dirigía hacia el grupo con una bandeja cargada de cócteles.

—Te prepararé lo que quieras —ofreció Miranda deseosa de tener algunos minutos de intimidad con él.

—Gracias —respondió secamente como si ya no esperara nada más de ella.

Aquella actitud hizo que a Miranda la consumiera la incertidumbre.

—Siento mucho... lo del vaquero.

—Yo siento no haber estado aquí a tiempo

—El herido era más importante —afirmó.

—A veces hay heridas más profundas que no se ven.

A Miranda se le encogió el corazón. ¿Estaba hablando de ella? ¿de él mismo? ¿de Bobby? Lo miró pensativa mientras se disponía a servirle:

—¿Qué quieres?

—Quiero que me sientes en la cabecera de la mesa con Celine a un lado y Bobby a otro. Ahora, tomaré un whisky, sin hielo.

Ella tomó la botella de whisky. Las manos le temblaban ligeramente.

—¿Por qué quieres que te siente allí? —preguntó mientras le servía la bebida.

—Además, quiero que tú te sientes al otro extremo de la mesa, lejos de él.

Lejos de Nathan también. No podría oír de lo que hablaban. ¡No era justo! ¿Cómo iba a poder defenderse entonces? Le dio el vaso de whisky, odiando aquella situación que ella no podía controlar.

—¿y si yo no quiero? —le retó.

—¿Te gusta que te manosee?

—¡No! —gritó ella

—¿Quieres oír lo mucho que te sigue deseando?

—¡Sabes que no!

—¿Lo sé, Miranda? —bebió un trago, y la miró con ojos inquisidores—. No sé nada de lo que ha ocurrido entre vosotros desde que ha llegado. Todo lo que sé es que me dejaste tirado afuera en la galería.

—¡No ha ocurrido nada! —siseó ella—. Me fui porque estaba enfadada por la escena que Bobby había organizado en tu honor cuando llegaste.

—Huir no resuelve nada.

—Quizá no era capaz de pensar con claridad.

—Eso es obvio. He visto que su mujer es muy atractiva. ¿Estás celosa?

—Se lo regalo.

—¿Entonces, por qué te opones a mi sugerencia?

—Porque... —Miranda se interrumpió. Era absurdo tratar de discutir aquello. Había hecho bien en dejarlos solos. Que Bobby dijera lo que quisiera, y que Nathan pensara lo que quisiera. Ya estaba harta—. ¡Está bien! ¡Hazlo a tu manera! ¡Espero que disfrutes de la cena!

El camarero regresaba al bar, y Miranda aprovechó la ocasión para dar por terminada su conversación con Nathan, y regresar junto al resto de los huéspedes.

Cuando llegó la hora de sentarse a la mesa, Miranda no tuvo que hacer nada. Nathan fue directamente a situarse a la cabecera de la mesa. Celine se puso a su derecha, y Bobby se colocó a su izquierda. El resto de los comensales se fueron distribuyendo a su gusto y dejaron libre el asiento situado al otro extremo, donde ella se había sentado a la hora del almuerzo.

A partir de aquel momento, Miranda tuvo la sensación de que Nathan lo controlaba todo. Jugó el papel de anfitrión carismático a la perfección. Se esforzó por entretener a todos, resultando interesante, divertido, el centro de la fiesta. Todos los huéspedes estaban pendientes de sus palabras, disfrutando de cada minuto de su amena conversación sobre la vida en la región de Kimberly.

Miranda llegó a dudar de que estuvieran saboreando la comida que se les servía. Nadie hizo ningún comentario al respecto. Estaban demasiado ocupados disfrutando de aquella experiencia única que Nathan les estaba proporcionando. De vez en cuando, Nathan la aludía, forzándola a entrar en la conversación, y ella tenía que responder como lo haría una buena anfitriona. Pero Miranda no podía dejar de recordar las dos cenas en la casa de la familia en las que Nathan no se había molestado en mostrarse tan encantador. ¿Por qué lo hacía? ¿Se trataba de mostrar a Bobby que era mejor que él? ¿O quería convencerla a ella de que era mejor que Bobby? Si creía que aquella podía ser la forma de ganársela, estaba muy equivocado, pensó Miranda. Ella habría preferido que se sentara junto a ella, y le ofreciera atención y afecto, en lugar de tratar de mostrar lo magnífico que les podía parecer a los demás.

Al terminar el primer plato, Celine se dirigió a los lavabos para empolvarse la nariz, perfumarse y pintarse los labios en honor a Nathan.

Miranda vio cómo Bobby se inclinaba para murmurar algo al oído de Nathan. Las facciones en el rostro de Nathan se endurecieron, sus ojos se rasgaron, y se inclinó a su vez para decirle a Bobby algo que logró hacer que este se enderezara en la silla de golpe.

Los dos hombres se miraron durante un rato largo, en silencio, como si estuvieran en medio de un duelo. Hubo un nuevo intercambio de palabras y la expresión de Nathan era como la de un busto de granito. Fuera lo que fuera lo que aquellos dos hombres estaban debatiendo, no se trataba de algo divertido, y Miranda tenía la desagradable sensación de ser el objeto a debate.

Celine regresó a su asiento.

Sonó la alarma del teléfono móvil que Nathan llevaba en el bolsillo de su camisa. Las conversaciones se interrumpieron, y volvió a la memoria de todos la figura del vaquero herido.

—Por favor, discúlpenme —dijo Nathan levantándose para alejarse de la mesa y salió a la galería para contestar a la llamada.

Sirvieron el postre, pero Miranda había perdido el apetito. Cualquiera que fuera la razón para el enfrentamiento que Bobby y Nathan acababan de tener, no hacía más que poner las cosas peor para ella, y ella tendría que pasar otros dos días, con sus correspondientes noches, con los Hewsons.

—Miranda...

Su corazón saltó al oír la llamada de Nathan. Se volvió y lo vio junto a las puertas abiertas de la galería. Emanaba un aire de autoridad que no daba pie a la réplica.

—¿Podría hablar contigo un momento? La demanda, amable y pública no podía ser rechazada.

—Sí, por supuesto. Por favor, discúlpenme —dijo a los huéspedes, y se levantó.

Las dudas volvieron a asaltarla. Si las noticias que Nathan había recibido eran malas, tal vez tendría que volver a irse, y ella no quería que se fuera. Apenas podía mantenerse de pie. La tensión la consumía. Nathan la tomó por el codo ayudándola a atravesar las puertas de la galería, alejándola lo suficiente para que se cerraran garantizándoles cierta intimidad.

—¿El vaquero? —preguntó incapaz de mirar a Nathan a los ojos.

—Las noticias son buenas. No se le ha dañado la médula espinal.

—Me alegra oír eso.

—Esa no es la razón por la que te he hecho salir. Mírame, Miranda —era una orden fría. Por un instante miró hacia afuera viendo la sombra del Land Cruiser y recordando cómo se había sentido al verle llegar, avanzando, su silueta recortándose contra la puesta del sol. Entonces había esperanza en su corazón. Pero en esos momentos, la desesperación se cernía sobre ella. Reuniendo el escaso valor que le quedaba lo miró, esperando malas noticias—. No puedes quedarte aquí —dijo él con determinación—. He llamado a Tommy y le he puesto al corriente de la situación. Él vendrá mañana por la mañana.

Volvió a sonar la señal de alarma en su interior. ¿Qué habría dicho Bobby de ella? ¿Por qué involucraba Nathan a Tommy? ¿La estaban despidiendo de su puesto?

—¿Qué le has dicho a Tommy? —preguntó

—Lo suficiente como para saber que Hewson es un peligro para su negocio —le respondió Nathan tenso—. Quiero que vayas ahora a tu apartamento y prepares una bolsa de viaje, lista para irte. Mantendré a los Hewsons ocupados mientras lo haces.

—¿Pero dónde voy a ir? —¿qué había dicho Bobby? ¿Por qué era un peligro? ¿Y por qué tenía que irse?, pensó—. No puedes hacerme esto —protestó—. No sin decirme por qué. Creo que me merezco una explicación.

—No hago nada más que protegerte y proteger la reputación de este centro —respondió molesto por su falta de confianza—. En cuanto a dónde vas, la respuesta es conmigo, por supuesto. Puedes pasar el fin de semana en la casa. Una vez que se vayan los Hewsons, volverás a ocupar tu puesto aquí.

¡No la estaba despidiendo!, pensó.

—Voy a irme... ¿contigo? —repitió atónita.

—Sí. Te prometo que estarás a salvo conmigo, Miranda. ¿Te fías de mi palabra?

—A salvo... de Bobby, quieres decir —dijo ella, tratando de aclarar sus ideas.

—De mí, también... si eso te preocupa —dijo él con sequedad.

Ella negó con la cabeza, sabía que Nathan no la forzaría contra su voluntad, pero tener que hacer todo lo que estaba proponiendo, tener que llegar a tomar medidas tan extremas...

—Quiero saber lo que ha dicho Bobby. ¿Por qué estás haciendo esto? —lloró.

—Más tarde —dijo con gesto impaciente—. ¿Tienes que organizar alguna otra cosa para los huéspedes esta noche antes de irte? —preguntó, dando por sentado que accedía a seguir su plan.

—No —respondió lentamente, tratando de ajustar su mente a la nueva situación—. Aunque normalmente compruebo que han quedado satisfechos con todo antes de retirarse a sus habitaciones.

—Puedes hacer eso antes de que nos vayamos. ¿Qué hay de mañana por la mañana? ¿El desayuno? ¿Las actividades?

Pasó revista a todo mentalmente.

—Todo está programado. Debe funcionar sin contratiempos. Habrá un empleado del centro de guardia.

—¡Bien! Entonces vete y recoge lo que necesites. Yo me ocuparé del grupo de huéspedes. No tardes, Miranda. He tenido ya más que suficiente de los Hewson.

No lo había estado pasando bien...

Todavía impresionada por el nuevo desarrollo de los acontecimientos, Miranda volvió a entrar para poner en práctica las instrucciones de Nathan.

El alivio se mezclaba con un sentimiento de humillación por haber tenido que llegar hasta aquello... llevársela... llamar a Tommy... todo por la relación que había mantenido con un hombre que en esos momentos detestaba, un pasado del que había hecho todo lo posible por huir. ¿Podría alguien, alguna vez, escapar de su pasado?, se preguntó.

Por otra parte, tal vez estaba exagerando su papel en todo aquel asunto. Tal vez había alguna amenaza para el centro. La competencia del consorcio de hoteles Hewson-Parmentier. La petición de Bobby de que le enseñara cómo funcionaba el centro podía haberse debido a oscuras razones profesionales.

Convencida de que Nathan pronto la informaría de todo, y habiendo llegado a su apartamento, Miranda se puso a pensar en la ropa que tendría que llevar para el fin de semana. Excepto que no se trataba solo de un refugio para estar a salvo de Bobby Hewson. Pasaría el fin de semana con Nathan... en su casa.

«Segura», había dicho él, y ella podía confiar en su palabra. Sobre eso no tenía ninguna duda. El problema era... ¿podría confiar en sí misma para mantenerse segura frente a él?

El corazón le latía con fuerza. Su vida ya no parecía pertenecerle más. Un fin de semana con Nathan serviría para aclarar algunas cosas, pensó. Segura o no, tenía que ser mejor que quedarse allí con Bobby Hewson.

Capítulo 14

Nathan había vuelto a ocupar su puesto en la cabecera de la mesa, haciendo una vez más las labores de anfitrión durante su ausencia. Al entrar Miranda en el comedor, él se levantó de la silla, y la empujó hacia atrás, para poder llevarla a su lado. Le sonrió, y le pasó un brazo por la cintura.

—¿Todo listo? —preguntó él.

—Sí —murmuró ella, consciente de la mano que él había posado en su cadera.

El se volvió para sonreír a los huéspedes que miraban con interés el desarrollo de los acontecimientos.

—Debo pedirles que nos excusen por esta noche —dijo amablemente—. El deber me llama en la empresa, y como Miranda tiene el fin de semana libre, la he persuadido para que compruebe por sí misma lo que es la vida de un ranchero —se volvió hacia ella para dirigirle una sonrisa de complicidad, y añadió—: No puedo, en conciencia, esperar que se case conmigo hasta que sepa a lo que se está comprometiendo.

«¡Casarse!»

Miranda se quedó demasiado sorprendida como para poder articular palabra. Sin saber cómo, consiguió mantener la sonrisa en su rostro.

—Bueno, eso si que es exponer claramente las intenciones, Nathan.

—Una de las cosas que se aprenden en este lugar es a aprovechar las oportunidades —respondió risueño—. Y cuando una mujer como Miranda aparece, cualquier hombre sería un imbécil de no hacerlo —Miranda sintió cómo el rubor le hacía arder las mejillas, y sin saber a dónde mirar, volvió los ojos hacia Nathan. Aquella mirada divirtió a los huéspedes que era obvio que estaban disfrutando de aquellas confidencias—. Mi hermano Tommy, estará aquí mañana por la mañana para atenderos durante el resto del fin de semana —continuó—. Los miembros del personal se encargarán de que podáis realizar vuestras actividades mañana. ¿Tenéis algo que preguntar a Miranda antes de que me la lleve?

La pregunta motivó una serie de comentarios jocosos:

—Todo está en orden. Mucha suerte, Nathan.

—Hemos tomado nota de todo. Sobra decir que hacéis una buena pareja.

—No te preocupes por nosotros, y no dejes que te avasalle, Miranda.

—Yo, si fuera tú, aprovecharía la noche, Miranda —dijo Celine con malicia.

Todo el mundo se rió, excepto Bobby que permaneció en silencio. Miranda no lo miró, pero era consciente de su presencia y de su silencio. La representación que había organizado Nathan era en su honor. Ella solo esperaba que estuviera teniendo el efecto deseado, cualquiera que ese fuera.

«¡Casarse!»

Nathan no podía hablar en serio. ¿Por qué ir tan lejos? ¿Qué le habría dicho Bobby?

—Entonces, nosotros nos despedimos. Que os divirtáis.

Nathan apretó levemente la cadera de Miranda para forzarla a decir algo.

—¡Que lo paséis muy bien todos! —dijo—. Y muchas gracias por vuestros amables consejos. Es difícil poder seguirle el ritmo a Nathan.

Se quedaron riendo. Pero Miranda pensó que no sabían hasta qué punto aquello era cierto.

Salieron por la galería. Miranda recogió sus cosas, y Nathan, sin decir palabra, prácticamente la empujó hasta el coche. Su comportamiento le llevó a Miranda a pensar que no era el deseo lo que le movía a hacer todo aquello, sino la determinación de llevar a término un plan que se había trazado.

Nathan abrió la puerta del copiloto y material— mente la alzó hasta el asiento. Colocó su maleta en la parte trasera, y sin malgastar un instante se sentó frente al volante y puso en marcha el vehículo.

Una vez lejos, Miranda no pudo contenerse por más tiempo:

—¿Qué te ha dicho Bobby Hewson? —silencio sepulcral. Se le encogió el corazón ante la evidencia del dolor que todo aquello le producía a Nathan, pero necesitaba saber—. Ya es «más tarde», Nathan. Tengo derecho a saberlo.

—Estaba sorprendido de que se te hubiese contratado para un puesto de tanta responsabilidad sin una investigación exhaustiva en tu pasado —contestó.

—En toda mi vida como profesional, jamás se me ha acusado de no ser digna de confianza. Tu madre vio mis referencias —le espetó.

—Continuó diciéndome que «tu» madre era poco mejor que una prostituta, una mantenida que prestaba sus servicios a varios hombres casados, uno de los cuales fue tu padre. También dijo que era una alcohólica que llegó a emborracharse hasta morir.

Miranda cerró los ojos, reprochándose el haberle confiado aspectos tan íntimos de su vida a un hombre que no tenía el más mínimo escrúpulo para usarlos contra ella. Charlas en la cama. Una intimidad que ella pensaba que había sido preciosa para ambos. Y él la traicionaba de aquella forma tan ruin.

—¿Te dijo que me había prostituido?

—Dijo que sabías cómo sacar partido al sexo

—No es cierto —siseó—. Nunca... me he vendido. Dice estas cosas porque creyó que podría comprarme y yo no acepté.

—No tienes que defenderte ante mí, Miranda. No me divierte repetir toda esta basura. No podía partirle la cara. Tenía que sacarte de allí —dijo con convicción—. Te habría utilizado para crear alguna situación desagradable. Estaba dispuesto a hacerlo.

—Eso no impedirá que siga diciendo mentiras sobre mí, Nathan. De hecho, al hacerle creer que nos vamos a casar has estimulado su deseo de venganza.

—Al contrario. Le he hecho saber lo seria que es mi amenaza.

—¿Amenaza? ¿Con qué le has amenazado?

—Le dije que si decía una sola palabra más en contra tuya, me encargaría de destruir su matrimonio y la alianza Hewson-Parmentier con todas mis fuerzas.

—Pero ¿cómo podrías hacer eso?

—A través de su esposa.

—¿La harías daño?

—Contra él usaría cualquier cosa —dijo tajante, y al notar su desaprobación, añadió—. No malgastes tu simpatía en la pobre Celine... una recién casada, que se dedicaba a ligar conmigo. No se puede decir que esa fuera una verdadera muestra de amor hacia su esposo.

—Me dijiste que el adulterio no iba contigo.

—y así es —replicó sin dudarlo—. Pero ninguno de los dos lo sabe. Es un farol, Miranda. Y los faroles solo funcionan si son creíbles.

—¿Crees que es creíble... decir que vas a casarte conmigo?

—No había una sola persona en esa mesa que no me haya creído —dijo con arrogante confianza.

—Será mejor que le prevengas a Tommy de que has dicho que te casarías conmigo —dijo cansada—. Los huéspedes pueden mencionarlo.

—Ya se lo he dicho. Les seguirá el juego.

—Pueden comentarlo entre ellos en el centro también, y los guías... Sam...

—Un poco de cotilleo no tiene importancia. Y dejé muy claro que era yo el que quería casarme, no tú.

—y se supone que llegado el momento yo decidiré no casarme contigo.

—Como ya he dicho antes, a la mayoría de las mujeres no les gustaría la vida que llevo.

—¿Fue eso lo que le pasó a Susan?

—No —respondió despacio—. El matrimonio no entraba en los planes con Susan.

—Simplemente compartisteis de mutuo acuerdo una relación sexual.

—Supongo que podría decirse así, aunque también éramos amigos, y yo siempre disfruté de su compañía —dijo bajando la voz—. Debido a las heridas sufridas en un accidente de coche cuando era una adolescente, Susan no podía tener niños. Ella me hizo saber desde el principio que no quería que nuestra relación fuera más allá. Estaba convencida de que algún día yo querría tener mis propios hijos, y odiaría no poder dármelos.

—Sam me dijo que se casó.

—Sí, con un hombre viudo que tenía dos niños pequeños. Susan es maestra. Uno de los niños estuvo en su clase de primaria el año pasado. Me dijo que era su oportunidad de ser madre, y que iba a aceptarla. Yo no estaba preparado para oponerme, Miranda. Era su decisión.

—Lo siento, no debí haber mencionado a Susan.

—No soy otro Bobby Hewson, Miranda. Nunca he actuado de esa forma. No quiero que entres en mi casa y sientas que estás en peligro. Si te sientes... violenta de alguna manera... te llevaré a algún otro sitio con alguna familia de la empresa...

—No, está bien —respondió avergonzada—. Confío en ti, Nathan. Dios sabe que has demostrado ser una persona decente, y te estoy agradecida, sinceramente, por todo lo que has hecho por mí.

—Te llevaré a la habitación de invitados. Creo que será mejor que me acompañes a la empresa mañana. ¿Crees que podrás estar lista para desayunar a las seis y media?

—Si hay un despertador en mi habitación que funcione...

—Yo me encargo de eso.

Tomada la decisión, Nathan salió del Land Cruiser.

—Gracias —murmuró, mientras él abría la puerta del vehículo para que saliera.

—¿Quieres agarrarte a mí?

—Estoy bien, solo cansada.

Confusa todavía, prefirió mantener las distancias entre ambos mientras le acompañaba al interior de la casa. Pasado el hall de entrada giraron a la derecha, y Nathan abrió una puerta. Era una habitación muy acogedora. Entraron y Nathan dejó la bolsa de viaje a los pies de la cama.

—¿Te dará tiempo si lo pongo a las cinco y media? —preguntó.

—Sí, gracias.

El puso el despertador en hora, y después señaló hacia una puerta situada entre los dos armarios:

—El cuarto de baño está allí. ¿Quieres que te prepare una bebida caliente o...

—No, solo quiero acostarme. Gracias por cuidar de mí, Nathan. Siento haber causado tantos problemas...

—No es tu culpa —atajó él—. Olvídate de Hewson, Miranda. No volverás a verlo, te lo prometo.

Volver a ver a Bobby no era el verdadero problema.

—Nathan... —comenzó a decir entre lágrimas—. Yo nunca he usado el sexo para... —trató de encontrar las palabras adecuadas, desesperada por la imagen que él pudiera tener de ella como una herramienta para obtener beneficios.

—Miranda, si esa fuera tu forma de actuar, habrías actuado así con Tommy —dijo él con convicción—. No te tortures con lo que nosotros podamos pensar. Ni Tommy ni yo vamos a dudar de lo que hemos visto de ti, y de la forma en la que te has comportado desde que llegaste al Edén —las lágrimas asomaron a los ojos de Miranda—. Te has ganado el derecho a tener nuestro apoyo y nuestra protección. Así que descansa tranquila esta noche, sabiendo que lo tienes. No te fallaremos —ella asintió, demasiado emocionada para poder contestar. Nunca en su vida, nadie le había dado su apoyo de aquella forma, con ese nivel de confianza y de lealtad. Le daba casi una sensación de pertenencia, como si hubiese sido aceptada como «una de los suyos». Nathan se acercó hacia donde ella estaba, y con delicadeza le acarició la mejilla— debe haber sido muy duro crecer en un ambiente tan inseguro —murmuró con simpatía—. Admiro lo que has llegado a ser por ti misma, Miranda. Muestra que tienes un gran temperamento... un gran deseo de sobrevivir. No permitas que ese bastardo te venza ahora, porque tú vales un millón de veces más que él. El es purpurina, y tú eres oro. Créeme... lo sé —bajó la mano hasta su hombro, y se lo apretó cariñosamente—. Mañana será otro día, ¿de acuerdo?

—Sí —consiguió responder.

—¿Quién sabe? Puede que hasta terminemos casándonos tú y yo.

La dejó con ese pensamiento en la mente. Miranda no tenía ni idea de si lo decía en serio o no; pero solo pensar que existía esa posibilidad le quitó un peso de encima. Se tocó la mejilla, donde él la había acariciado, sintiendo su calor. Era agradable, y... mañana sería otro día.

Capítulo 15

Miranda no tuvo ningún problema para dejar atrás a Hobby Hewson al día siguiente. Estaba literalmente transportada a otro mundo. Desde el helicóptero de Nathan contemplaba con admiración la increíble habilidad de los pilotos de los helicópteros de burbuja que bajaban en picado para mover al ganado hacia los cercados.

A la hora del almuerzo habían reunido a varios cientos de cabezas en los cercados, donde se marcarían los animales jóvenes y se elegirían los que iban a ser vendidos.

Nathan la había informado en el desayuno de que la empresa tenía unas 36.000 cabezas de ganado, y que todos los años se vendían unas 6.000. El programa de cría que él había puesto en marcha permitía de sobra llegar a esas cifras. En otras zonas de la finca había razas inglesas, pero aquellas eran africanders, unos hermosos animales rojizos que podían prosperar en las zonas más áridas.

Su color y su movimiento sobre las llanuras amarillentas era un espectáculo de gran belleza, había algo muy primitivo en el rebaño que hacía sentir un estremecimiento de peligro, la lucha del hombre contra el paisaje, y el ganado, que estaba acostumbrado a ir donde quería, aunque también había una maravillosa orquestación: los hombres y las máquinas del suelo apoyando a los hombres y las máquinas del aire, dominando con su estrategia lo que parecía imposible de dominar.

Miranda se dio cuenta de que aquella era la vida de Nathan y eso la impresionó, el comprender cómo funcionaba, la habilidad y experiencia necesaria para controlarlo todo, el tiempo y el lugar, y en lo más profundo, un medio ambiente que reclamaba un conocimiento íntimo de su armonía natural.

Almorzaron junto al río, cerca del lugar donde habían puesto los bidones de combustible para los helicópteros. Nathan estaba a gusto con sus hombres, que le acogían con gusto entre ellos. A Miranda la aceptaron sin hacer ningún aspaviento. Habían encendido un fuego y puesto una cazuela de agua para hacer té. Se sentaron a la sombra de los árboles y mientras los hombres hablaban del trabajo de la mañana, Miranda se dedicó a escuchar los so— nidos que la rodeaban, los mugidos del ganado y el resonar de sus pezuñas. Podía paladear y oler el polvo que levantaba la manada y contemplar el ballet de los helicópteros. De alguna forma le hizo sentir la vida de una forma muy nítida, más real y tercena de lo que la había sentido nunca. Era un poco contagioso, como si algo se hubiera mezclado con su sangre.

El calor le daba más brillo a la luz, y cuando Nathan se levantó señalando el final del descanso, parecía tener un aura circundándole, haciéndole parecer aún más alto. Se volvió a mirarla y sus ojos profundizaron en su alma, como si quisiera que ella estuviera unida a él en más sentidos que en lo físico.

Su imperio era al mismo tiempo áspero y hermoso y ella sintió que le estaba preguntando si podría formar parte de él, si podría aceptarlo y vivirlo como él... y ella supo en aquel instante que no llegarían a ninguna parte a no ser que ella pudiera decir sinceramente que «sí». Imposible casarse basándose solo en la atracción sexual, si es que el matrimonio estaba de verdad en su mente. Lo primero para Nathan era aquella tierra —siempre lo sería— y si ella no podía compartirla con él se perdía lo que de verdad le hacía ser como era. Había un sutil desafío en su voz cuando dijo:

—Hora de seguir —y alargó una mano para ayudarla a ponerse de pie.

Él no le preguntó si estaba cansada, si prefería quedarse en el campamento al lado del río. Al tomar su mano, ella demostraba su deseo de estar donde él estuviera, de ver lo que él viera, de aprender cuál era su forma de vida y juzgar si podía encajar en ella. Miranda comprendió esto de forma intuitiva, aunque el tacto de su mano fue algo más inmediato que la hizo consciente de la sexualidad que existía entre ambos.

Él la mantuvo sujeta de la mano mientras iban hacia el helicóptero y Miranda se sintió como si estuviera bailando. Nathan no había estado exactamente distante desde la noche anterior, pero su forma de tratarla había sido estrictamente amistosa, con una naturalidad que a ella la inhibía.

Era casi como si él estuviera negando que hubieran compartido nunca ninguna intimidad y ella no estaba segura de si esto era para demostrarle que no iba a hacer ninguna presión sexual aquel fin de semana, o porque se estaba reservando el juicio sobre si la relación tenía algún futuro.

No habría falsas promesas de Nathan King. Miranda no tenía dudas al respecto. Pero su mano le decía que la deseaba y aquello no había cambiado. Ella no podía evitar el mover suavemente los dedos, saboreando el tacto de la piel áspera y caliente; ansiaba la solidez que emitía aquel hombre. El le dirigió una mirada interrogativa.

—Estuviste muy callada en el almuerzo.

—No tenía nada que decir.

—Podías haber hecho preguntas.

—No quería entrometerme.

—No quiero que te sientas como una intrusa, Miranda.

—y no me siento así. Solo quería escuchar, fijarme en todo.

—Y, ¿qué pensaste?

—Creo que cualquier mujer que pretenda separarte de esto tendría que estar sorda y ciega para no darse cuenta de que tú eres esto, y sois inseparables.

El sonrió, con una sonrisa que era mitad reconocimiento mitad resignación.

—¿Y no te echa para atrás?

—No, me hace querer conocerlo todo, Nathan —contestó ella con absoluta sinceridad.

Otra mirada aguda y luego soltó aire. Cuando habló, su voz era seca y plana.

—Bueno, cuando tu curiosidad se convierta en aburrimiento creo que me daré cuenta. Tengo mucha práctica en reconocer las señales.

Ella no tenía ninguna respuesta al profundo escepticismo que le habían dejado las otras mujeres de su vida. Solo el tiempo podía demostrar lo que sentía por él... ahora o dentro de unos años. Pero en el fondo de su corazón Miranda estaba segura de que nunca se aburriría de Nathan. Había algo tan especial en la esencia de aquel hombre, que no se podía v imaginar que dejara de parecerle atractivo. Y su mundo exterior también la atraía

Al final del día habían pastoreado a mil cabezas de ganado y los helicópteros se volvieron a casa. Sus siluetas de insectos se recortaban contra la puesta de sol. Volaron sobre lo que parecía ser la nada en la oscuridad, pero Miranda era consciente de que aquella sensación era engañosa, que la vida allí se movía a un ritmo que le era propio.

Después, aparecieron unas luces a lo lejos y el corazón de Miranda sintió que llegaba a casa, al darse cuenta de que eran las luces de los edificios de la empresa ganadera. Era extraño... sentía que le daban la bienvenida, como un faro amistoso que la encaminara al puerto. Nunca las luces habían tenido ese efecto sobre ella. De alguna manera, desde el día anterior se habían producido muchos giros en su vida.

O quizá solo representaba el tipo de casa que siempre había anhelado, un lugar que sintiera suyo, una realidad sólida que durase en los buenos tiempos y en los malos. Seguridad, comodidad, amor...

¿Podía él amarla?

La pregunta se quedó febrilmente en su cabeza cuando volvieron y fueron a lavarse y cambiarse de ropa para la cena. La ducha la hizo sentirse muy consciente de su cuerpo, de cómo se acoplaba al de Nathan, de cómo se había sentido, y le era difícil apartar aquellos recuerdos y concentrarse en lo que Nathan pudiera querer de ella a largo plazo. El sexo no era suficiente, pero el repetirse esto con terquedad no disminuía su excitación.

La necesidad de él continuó. Se puso un vestido negro que estaba pensado para llevar sin sujetador, sabiendo que esto la haría parecer más accesible, queriendo que él supiera que era accesible para lo que él quisiera. Esa era la pura verdad y no iba a acobardarse más, ni a permitir que el temor a las consecuencias se interpusiera en su camino.

Cuando se encontraron en el salón para las bebidas de antes de la cena, ella apenas podía contenerse para no comérselo con los ojos. El corazón le latía apresurado cuando él le acercó un vaso, pero sus dedos no rozaron los de ella y se fue a sentar lejos, demostrando su intención de controlar lo que quiera que sintiese.

Miranda deseó ser capaz de hacer lo mismo. Al final entró en razón y fue a preguntarle cosas acerca de cómo funcionaba la empresa, las tareas de los empleados y el programa de trabajo. La conversación no decayó en toda la cena. A Miranda le daba! miedo que eso sucediese porque sabía que cualquier! silencio se llenaría de tensión sexual, y él podría pensar que eso era todo lo que había entre ellos y ella tenía hambre de mucho más, de todo él, no solo del cuerpo que la atraía tan fuertemente.

De todas maneras su interés en el mundo de él actuó como un afrodisíaco porque sus respuestas le mostraron qué clase de hombre era y, para Miranda, él era todo lo que un hombre tenía que ser, muy activo al ocuparse de su negocio, tratando a la gente con integridad y respeto e intentando que todo se hiciera lo mejor posible.

Después de la cena, él la llevó a su oficina para enseñarle el mapa del Edén de los King mostrándole dónde estaba cada raza de ganado y cómo tendrían que pastorearlas al mes siguiente, dándole una descripción de toda la operación y una mejor comprensión de la proporción de la empresa. Para su cautivada mente aquello era un reino y podría ser un edén con Nathan.

Él siguió explicándole, pero ella perdió el hilo de lo que le estaba diciendo, fascinada por sus manos, sus brazos musculosos, los anchos hombros y el cuello moreno. No se dio cuenta de que él se había callado, los oídos le retumbaban con el latir de su propio corazón.

El se volvió despacio hacia ella y le puso la mano en el hombro para volverla hacia él. Dándose cuenta de que la había pillado distraída, Miranda levantó los ojos hacia él, enrojeciendo de vergüenza al decirle:

—No estoy aburrida, Yo...

Se le secó la boca bajo la mirada de deseo que ardía en sus ojos. Él levantó la otra mano y con dedos suaves le apartó un par de mechones de la frente, luego le acarició la mejilla y los labios dejando un rastro suave que agitó todas sus terminaciones nerviosas.

Pero no la besó. Sus ojos no se apartaron de los de ella, solo sus manos se movían, acariciándola el cuello, los hombros, tomando los tirantes del vestido con los pulgares y bajándolos despacio por sus brazos, abriendo el escote cruzado y haciéndolo resbalar sobre sus pechos hasta la cintura.

Su mirada todavía estaba fija en la de ella, mientras las puntas de sus dedos recorrían su desnudez, rozando su piel suave, dejando el rastro de su tacto en su espalda, sus brazos, despertando zonas erógenas que ella no sabía que tenía, alrededor de sus pechos, rodeando las aureolas, hacia fuera y hacia dentro, dibujando una red de sensualidad sobre su piel.

Luego, con las palmas, girando suavemente sobre los pezones. No había prisa aquella noche. El deseo se había estado acumulando todo el día. Ella se desabrochó el cinturón y el vestido cayó al suelo.

El pequeño tanga de encaje que llevaba era lo único que la separaba de la absoluta desnudez. Pero no le importaba, Nathan no estaba mirándola, él estaba acariciando su mente, diciéndola sin palabras que había deseado hacerla sentir así, gozarse en su femineidad, decidido a no olvidar nada, queriendo que ella supiera que la deseaba entera.

Ella acercó la mano a uno de los botones de su camisa, algo brilló en sus ojos y luego lo controló.

—Después si quieres, pero antes tengo que hacer una cosa.

La tomó en brazos y la llevó a la habitación de al lado, a un dormitorio. La cama en que la tendió era enorme, llena de almohadas. La única luz entraba por la puerta, así que no podía ver más detalles, si hubiera estado interesada en hacerlo. En aquel momento, todo lo que no fuera Nathan carecía de importancia.

El le quitó el tanga y los zapatos, acariciándole las piernas, los pies, sensibilizando la piel que tocaba. Luego se puso de pie y se desnudó si dejar de mirarla, hablándole en voz baja.

—He imaginado esto innumerables veces... tú en mi cama. Esperándome, deseándome, sin nada que se interponga entre nosotros más que el tiempo que lleva acercarse. No sé porqué es así, simplemente es así. Como una necesidad que no puedo dejar a un lado.

—Sí —susurró ella. Pensando si él compartía le que sentía ella. Necesidad, sí, pero ¿iba más allá de lo que había sentido por otras mujeres? Por favor, que sea así, rezó en silencio. Él volvió a hablar, como contestando a su plegaria.

—Aquella primera noche, cuando entraste en mi vida... era como si fueras la mujer que estaba hecha para mí. Me lo decía el instinto. y cada vez que te veo siento lo mismo, a pesar de...

¿A pesar de qué?, quiso preguntar, pero él se inclinó sobre ella y reclamó su boca en un beso largo y embelesado que destrozó cualquier pensamiento coherente. Él se tumbó a su lado tomándole un pecho con la mano mientras seguía besándola con pasión devoradora.

—Hecha para mí —susurró él contra sus labios, enredando los dedos en los rizos sedosos del borde de sus muslos, acariciándola íntimamente, haciéndola suspirar de deseo—. ¿Sabes cuánto he deseado hacerte mía? Saborearte, llevarte hacia mí, entrar en ti.

Su boca se cerró sobre el pecho, succionando rítmicamente y acompañándolo con una caricia alrededor de su vagina, y dentro de ella, que la hizo arquearse buscando más. El movió su boca al otro pecho, succionando más fuerte, en un crescendo de posesión en el que ella se retorcía con el intenso placer de su tacto sabio, sin pensar en nada más que en las fantásticas sensaciones que él le provocaba. Ella dio un grito de protesta cuando él se apartó, para irse a los pies de la cama, pero casi instantáneamente él comenzó con otro contacto más íntimo aún, besándola tan profundamente como si hubiera sido su boca, sus labios cubriendo otros labios hinchados por el placer, su lengua buscando en una cueva más dulce.

Un placer fiero se apoderó de ella al sentir que la tensión llegaba al clímax.

—No, no... te quiero a ti... a ti —dijo sujetándole del pelo y tirando hacia ella.

El se acercó y entró en ella, satisfaciendo su necesidad y llevándola a la primera onda de éxtasis. Las piernas de ella lo rodeaban, sujetándolo dentro, exultando con la marea que él había puesto en movimiento.

Pero él no siguió como ella había esperado, mantuvo la unión con ella y alzó el cuerpo, rozando su pecho con los pezones de ella con los ojos brillando.

—¿Es especial para ti, Miranda? ¿Más especial que nada que hayas conocido antes?

La pregunta le hizo centrar la mente, provocando una respuesta muy primitiva.

—¿Lo es para ti?

—¿Lo preguntaría si no lo fuera? Quiero saber si lo que yo siento es lo que tú sientes y necesito la verdad.

De pronto se dio cuenta de que era por Bobby por lo que Nathan no confiaba en su respuesta, Bobby, que les había provocado a ambos demasiados malos sentimientos para olvidarlos con facilidad. Pero él no tenía nada que ver en aquel momento maravilloso, él podía haber sido el catalizador que los había hecho conocerse, pero la verdad era que Bobby Hewson no era nadie y Nathan lo era todo.

Sus ojos buscaron los de él y vieron el fuego que había en ellos, la sinceridad con que la miraba, las respuestas que ella había buscado... y la seguridad puso una feliz convicción en su voz cuando le dijo:

—Ha sido igual para mí... todo lo que has dicho... desde la primera vez que te vi —ella alzó las manos hasta su cara—. No me importa si tiene sentido o no.

Si hubiera un hombre hecho para mí, ese serías tú.

—No digas si, Miranda, estoy aquí contigo, estoy dentro de ti ahora. ¿Soy yo tu hombre?

—Sí —la respuesta que inequívoca—. Eres tú.

—Entonces, demuéstramelo.

Él se dio la vuelta, tumbándose boca arriba y dejándola sobre él, todavía dentro de ella, esperando que fuera más allá de la aceptación pasiva, que fuera tan positiva en su acción como lo había sido con sus palabras. Él le estaba dando la posibilidad de manifestar su deseo, su necesidad de él.

Ella no tenía que demostrar nada, quería tocarlo, acariciarlo y llevarlo al mismo punto de placer donde él la había llevado a ella para que abandonara todo control. Ella lo tocó, lo lamió, lo acarició donde la llevaba el deseo, rozándole voluptuosamente, resbalando arriba y abajo, sintiendo cada centímetro de él. Era un sentimiento maravilloso... Nathan, todo suyo.

Ella se sintió exultante cuando lo oyó tomar aire, cuando lo sintió temblar, cuando un gemido se escapó de su garganta. Su propio placer siguió llegando en olas, pero lo mejor llegó cuando él ya no pudo soportar más el ser tomado. Entró en acción, poniéndola sobre las almohadas, acercándola a él y empujando fuerte y rápido como si su supervivencia dependiera de ello, un acoplamiento violento y primitivo, en el que toda su energía se derramaba sobre ella, solo ella y ninguna como ella...

Se abrazaron fuertemente, deseando seguir unidos, compartir aquel sentimiento de armonía. Miranda estaba adormeciéndose cuando Nathan habló susurrándole al oído.

—¿Es demasiado pronto para pedirte que seas mi amante, Miranda?

Su corazón se contrajo al oírle usar una palabra que le traía recuerdos tan dolorosos, Apenas se sentía capaz de hablar, pero su razón le decía que él tenía que estar pensando en algo más que lo sexual ¿O era su propia necesidad de una relación que fuese algo más que sexual lo que engañaba a su razón?

—¿Qué quieres decir? —preguntó sin entonación, intentando controlar sus emociones,

—¿Esto es efímero o es algo que podamos mantener? ¿Te estoy preguntando si quieres ser la amante de mi casa y de mi hogar, la señora del Edén durante todos los años que tengamos por delante? No te pido que lo decidas ya. Sé que es demasiado pronto, pero creo que sabes cómo es y que esta tierra es otra clase de amante y tendrás que tolerar mi amor por ella. Y si no ves ninguna posibilidad de compartir lo que yo necesito que compartas,..

—Yo compartiría cualquier cosa contigo —le interrumpió ella—. ¡Cualquier cosa! Tú eres el sitio donde yo quiero estar, suponga eso lo que suponga, Nathan.

El suspiro de él se convirtió en una cálida sonrisa.

—Eso es un comienzo.

—y no hay final a la vista —contestó ella exultante.

Él se rió y se inclinó sobre ella.

—Te di una opción —dijo bromeando.

—No había opciones, solo tú —contestó ella suavemente.

Capítulo 16

Nathan esperó en su oficina la llamada de Tommy. El fin de semana había terminado, y se sentía satisfecho de haberle sacado el mayor provecho posible con Miranda, pero quería estar seguro de que el hombre que la había conducido a su vida no volvería. Estaba seguro de que Hewson estaba fuera de su corazón, pero quería apartarlo también de su mente, que el pasado fuera pasado y nada más.

Le sorprendía el hecho de haberle creído en el re— trato que pintó de Miranda, una mujer ambiciosa a quien no le preocupaba a quién pudiera herir. Mentiras... y, sin embargo, aquella mañana en el cañón de La Catedral, él había permitido que su propia frustración le hiciera creerlo.

Ahora odiaba a Hewson, era demasiado fácil ir contra una mujer que no tenía quién la defendiera, pero ahora ya no era así.

El teléfono sonó.

—¿Nathan?

—Sí.

—La avioneta de los Hewson está despegando en este mismo momento —le anunció Tommy con aire de suficiencia—. Los pájaros han volado.

—¿Has comprobado tú mismo que se montaban en el avión?

—No. Envié a Sam a hacerlo. Yo estoy viendo partir el avión desde la galería.

—Demonios, Tommy. Te lo pedí.

—Cálmate, hermano. Sam no les habrá dejado escapar. Los habría amordazado y atado a sus asientos si se hubiesen resistido. Y para serte sincero, yo también he tenido más que suficiente.

—¿Está zanjado el problema?

—Oh, creo que hemos llegado a un acuerdo razonable, que Jared sellará durante su estancia en Broome —bromeó—. Cuando nuestro querido Bobby pague allí, estoy seguro de que querrá olvidar para siempre el haber estado en el Edén de los King.

—¿De qué pago estás hablando, Tommy?

—Bueno, Nathan, tú te llevas los laureles por haber logrado poner a salvo a Miranda, y yo me merezco una medalla por haber despejado el puente. Vuelve a traerla, y te lo contaré todo.

La llamada se cortó antes de que Nathan pudiera saciar su curiosidad. Esperaba que la confianza que mostraba Tommy estuviera sólidamente cimentada. Las serpientes tienen la costumbre de revolverse y escupir veneno incluso cuando están vencidas. Pero Tommy debía conocer su propio negocio. No se trataba tan solo de proteger a Miranda. El centro de vacaciones era su «bebé».

Nathan sonrió para sus adentros mientras salía de su oficina y se dirigía hacia la habitación de Miranda, donde ella había ido a empacar sus cosas para estar lista para marcharse. Ya no le molestaba más el centro de vacaciones. Al margen de la molestia de tener que aguantar a algunos huéspedes que se metían por donde no debían, le había proporcionado el oro que pensó que jamás encontraría. Verdadero oro. Y él ya había ganado su derecho a poseerlo. Su atractivo y popular hermano podía ganar tanto prestigio como quisiera. No ganaría a Miranda. Ella le pertenecía, y estaba dispuesto a conservarla a toda costa. Costara lo que costase.

Llamó a la puerta de su habitación, con el recuerdo de la pasada noche de pasión aún fresco en su mente. Había dormido poco, pero no se sentía cansado. En su vida se había sentido tan vibrantemente vivo. La excitación volvió a apoderarse de él cuando ella respondió:

—Entra —aquellas palabras le recordaron cómo se había abierto para él, ofreciéndose entera.

Él entró en la habitación, deseando volver a abrazarla, y la angustia que adivinó en sus ojos lo espoleó.

—¿Está todo bien? ¿Se han ido?

—Sí.

Ella tembló con su abrazo, los brazos rodeándole el cuello.

—Tommy me ha asegurado que Hewson no volverá. Puedes volver al centro de vacaciones.

—¿Cómo lo ha logrado? —preguntó ella, con la incertidumbre todavía presente en su mirada.

—Me ha insistido en que regresemos para que nos lo cuente —Nathan sonrió para darle confianza—. A Tommy le encanta un poco de misterio.

Ella suspiró, y sus pechos se agitaron con sensualidad. El nunca se había sentido tan excitado en toda su vida. Le resultaba difícil vencer la tentación, pero había trabajo que hacer, y a Tommy no le gustaría que le hicieran esperar.

—Solo espero que no haya repercusiones desagradables.

—No en el Edén de los King, Miranda —le prometió con absoluta seguridad, y la besó—. ¿Estás lista para que nos vayamos?

—Sí —dijo ella con la confianza y el coraje reflejándose en sus ojos.

Su corazón latió con alegría al comprobar que su instinto no le había engañado. Hiciera lo que hiciera Miranda el resultado era siempre que estaba hecha para él. No había ninguna respuesta por su parte que no encajara perfectamente con lo que él había deseado siempre.

Tomó su maleta, la llevaría de vuelta al centro de vacaciones. Aquella temporada turística sería lo bastante larga para que ella supiera la vida que estaba eligiendo, pero no tenía dudas acerca de la decisión que ella tomaría.

La tomó de la mano y ella lo miró. Era más que un vínculo físico y ella lo sabía. Aunque hubiera separaciones, ninguna de ellas cambiaría lo que significaban el uno para el otro. Su alma se llenó de alegría con aquel pensamiento, no iba a caminar solo por la vida, Miranda iría con él.

La vuelta al centro le recordó a Miranda la salida del viernes... la confusión y el miedo que la habían invadido entonces. El fin de semana había aclarado su relación con Nathan y casi podía bendecir a Bobby por haber forzado un resultado en el que ella no hubiera podido creer unos días antes. Aún así estaba preocupada, ella había llevado complicaciones al Edén. Había sido sin querer, pero era irrevocable. Se sentiría responsable si Bobby hacía algún daño a la buena reputación del centro y no podía convencerse a sí misma de que no fuera a hacerlo. Era imposible confiar en él o en su palabra.

Completamente distinto de Nathan. Lo miró, enamorada de todos sus aspectos. No solo era grande por fuera, también lo era por dentro.

El no le había dicho que la quería, pero el que quisiera compartir su vida y desear que fuera «la amante de su corazón»... ¿por qué iba a desear su amor si él no la amase? Las palabras llegarían, estaba segura de ello, cuando a él le pareciese oportuno. Aunque ella no necesitaba que acabase la estación turística para saber lo que ya sabía... que nada iba a cambiar su forma de pensar o de sentir. Nathan era su hombre.

Trabajaría en el centro, si Tommy quería, porque era su obligación. Pero tal vez sería mejor que ella no estuviera, por si Bobby empezaba a esparcir; mentiras acerca del centro porque ella era la directora ¿Tenían razón Tommy y Nathan al pensar que habían resuelto el problema? Esperaba que sí.

Sería bueno mandar el pasado a descansar, sabiendo que no volvería para hacerle daño a ella o a aquellos que le importaban.

Sam y Tommy los estaban esperando, discutiendo como siempre. Dejaron la conversación para mirarles inquisitivamente.

—Bueno, antes de que me vaya —les dijo Sam—, va a ser mejor que me contéis si debo enterrar los rumores o dejarlos que vuelen. Ese mal bicho de Hewson estuvo hablando de que Miranda te había echado las garras encima y le dije muy claro que si era así, era porque tú querías, que a ti nadie te entraba si tú no le dejabas.

—Muy perspicaz, Sam —contestó Nathan de buen humor.

—¿Y? ¿Qué tengo que decir?

—Que estoy encantado con las marcas de las garras de Miranda y me muero de ganas de tener más.

—¿Qué? —los ojos de Sam se volvieron a Miranda—. ¿Estáis juntos de verdad?

—Sí —contestó ella— aunque no estoy arañando.

—¡Eso es estupendo! —se entusiasmó Sam volviéndose hacia Tommy que parecía haberse tomado la noticia con mucha calma— Me parece que tendrás que apañarte con que Celine piense que eres adorable. Y eso durará solo hasta que se enganche con Jared en Broome y le ponga sus manitas encima.

—Celine me importa un pepino —respondió Tommy con tono aburrido—. Era solo parte del juego.

—y tú juegas «tan» bien —Sam sonrió a Nathan y a Miranda—. Me alegro por vosotros —le dio una palmada en el hombro a Nathan al pasar a su lado—. Intentaré que Miranda se deje crecer las garras. Si hay un hombre que merece conseguir lo que quiere, ese eres tú.

Tras aquella pequeña crítica a Tommy se fue. Él se quedó mirándola.

—Uno de estos días, cuando esta bruja se apee de la escoba...

—¿La pegarás con ella? —dijo Nathan.

—Por más que la pegue no se someterá —dijo Tommy.

—Pero tú no quieres sumisión, Tommy —contestó Nathan.

—No, pero un poco de respeto no estaría mal —sus ojos brillaron de satisfacción—. Que es lo que le he enseñado a Hewson. Además de que nadie nos hace daño sin pagar el precio.

—Todavía no te he dado las gracias, Tommy —le dijo Miranda, muy consciente de lo que les debía a los dos hermanos.

—Fue uno de los mejores momentos de mi vida... Nathan pidiéndome que estuviera a su lado hombro con hombro para luchar con el enemigo. Aunque solo fuera por eso serás siempre especial para mí, Miranda. Vamos adentro a dejar la maleta, se hace tarde. Tengo que irme dentro de un minuto.

—Antes nos tienes que contar los detalles —dijo Nathan.

—Voy a la oficina a buscar unas cosas.

—Tommy...

—Venga, Nathan, fíate de mí. Puedo contar una historia mejor que la mayoría.

—Eso es verdad.

—Y a nuestros huéspedes les encantan las historias del interior —sus ojos brillaron con picardía—. Así que el sábado a la hora de la cena les obsequié con la leyenda de la ley de Lachlan.

—¿La ley de Lachlan? —preguntó Miranda.

—Nathan puede contarte —dijo Tommy al marcharse.

—¿Hubo un cambio notable de actitud el domingo? —preguntó Nathan a su hermano.

—Fue casi mágico. Sam tuvo el muy dudoso placer de ser la guía de Hewson todo el domingo y me dijo que no había vuelto a mencionar a Miranda ni a hacer pullas acerca de su gestión. Naturalmente, terminé la historia con la reflexión de que tú estabas hecho de la misma pasta que nuestro padre y que la tribu de Albert te tenía en la misma consideración.

—¿Albert? —Miranda no pudo evitar el preguntar no entendiendo qué tenía que ver el guía aborigen con todo aquello.

—Para dar un toque de realidad a la historia, dado que lo verían por la mañana —sonrió Tommy—. Y anoche le mostré las perlas a Celine, diciéndole que su piel estaba hecha para ellas, el brillo perfecto para su tentadora belleza, y le dije que Jared le mostraría las mejores del mundo. Y eso, querido hermano, le va a costar a Hewson muchos, muchos miles de dólares.

—El precio del orgullo. Te felicito, Tommy. Olvídate del hombro con hombro. Puedes ir por delante de mí siempre.

—Guardaré ese elogio para hacérselo tragar a Sam en la ocasión adecuada. Mientras tanto —los miró a ambos mientras se dirigían al ala de administración—. ¿Tengo que buscar a alguien para trabajar aquí?

—Puedes contar con una temporada, Tommy. El resto depende de Miranda, lo que ella quiera.

—¡Bien! —suspiró con alivio—. Me tengo que ir. No se juega con mi tiempo, Nathan.

—Tu tiempo es muy valorado —Nathan le apretó cálidamente la mano—. Gracias.

—De nada.

Tommy se fue a la oficina y Nathan siguió con Miranda que estaba disfrutando de lo abiertamente que Nathan había declarado su interés por ella, tanto a Sam como a Tommy. No era de los que se echan atrás. Aquello era real. Abrió la puerta de su apartamento.

—¿Qué es la ley de Lachlan?

—Nuestra familia tiene una larga historia de arrojar serpientes del Edén, Miranda. Antes no había ley aquí, excepto la que practicábamos nosotros. Para que una comunidad aislada, como una empresa ganadera, funcione bien hay que mantener la armonía en todos los niveles. Eso sigue siendo cierto, siempre lo será.

Ella asintió.

—También es así en el centro, el mantener la moral entre la plantilla. Me doy cuenta de lo importante que es eso, Nathan.

—Es imprescindible que haya equilibrio. Tenemos que vivir con lo que hay aquí. Y desde el principio los King establecimos una fuerte relación con la tribu local de aborígenes. Era para el beneficio mutuo. Ellos tenían asegurada la comida y el cobijo, y como tienen una afinidad natural con la tierra eran los mejores para trabajar con el ganado.

—¿Estás hablando de la tribu de Albert?

—Sí. Hace 27 años el padre de Albert era el capataz de la empresa, un hombre muy respetado en su tribu, en quien mi padre confiaba. Una vez llegó un vagabundo pidiendo trabajo, dijo que era un mecánico con experiencia. Mi padre le puso a reparar maquinaria. Unas semanas más tarde, cuando los hombres estaban en el campo entró en el almacén, robó una botella de whisky, se emborrachó y pegó y violó a la madre de Albert.

—Oh, no.

—Albert, que tenía entonces ocho años la ayudó a llegar hasta aquí. Mi madre la acogió y nos envió a Albert y a mí a buscar a mi padre. Vinieron todos los hombres porque había que asegurarse de que se hacía justicia, sobre todo porque era un hombre blanco y una mujer aborigen. El violador pensaba que con los aborígenes se podía hacer cualquier cosa y que no merecía castigo.

—¿Cómo puede pensar así la gente?

—No era como pensábamos nosotros y si no se hacía algo perderíamos la confianza de nuestra gente. Espero que lo comprendas, Miranda, porque el Edén funciona con el acuerdo de generaciones de que los King cuidan de su gente.

—Dado que me he beneficiado de ese acuerdo no puedo criticarlo.

—Bien, recuerda que lo que te estoy contando sucedió hace unos treinta años y que la justicia que hicimos era por el bien de toda la comunidad.

—¿Me estás avisando de que fue duro?

—Más bien... primitivo. Pero el interior es primitivo.

—Sigue.

—Para enseñarle a respetar a una raza que había despreciado, mi padre ordenó que lo llevasen a la zona más árida del Range, en medio de Kimberly, donde tendría que sobrevivir por sus medios, como lo habían hecho los aborígenes durante miles de años.

—¿Sobrevivió?

Nathan se encogió de hombros.

—La historia cuenta que sigue vagando por el desierto. Hay gente que dice haber visto a un hombre salvaje blanco.

—Arrojado del Edén —murmuró Miranda.

—El se negó el derecho a estar aquí. Podemos aceptar muchas cosas, pero si se cruza la frontera del respeto hay que hacer algo.

—y esa es la ley de Lachlan.

—y la mía —dijo él.

—Lo sé. Y la de Tommy, y la de Jared. Tu padre os la enseñó ¿verdad?

—Como se la enseñaron a él.

Tradición familia!: la supervivencia se basa en el apoyo mutuo y la integridad.

—Eso está bien, Nathan. Me gusta tu mundo.

La cara de él se iluminó con una sonrisa que fue creciendo en intensidad al acercarse a ella.

—Y a mí me gusta... todo lo tuyo, Miranda. ¿Te sientes bien ahora con respecto a Hewson?

—Sí. Él no podía ganar. No querrá volver a intentarlo.

—Así que te sientes segura

—Muy segura.

—Mejor me marcho y te dejo trabajar.

—Sí.

—Vendré por la noche.

—Por favor.

—Espero que mi mundo te siga gustando, Miranda.

¿Cómo podría no gustarle si él estaba allí? Pero él la besó antes de que pudiera contestar, lentamente, con la promesa de que habría mucho más en el futuro... para ambos.

Capítulo 17

—¡Una boda! —repetía Elizabeth King, tratando de contener el entusiasmo.

—Sí. Dentro de siete semanas —puntualizó Nathan—. El fin de semana después de que se cierre el centro de vacaciones. ¿Lo harás? Sé que Miranda no te lo pediría, pero quiero hacerlo por ella. Todo el montaje... la carpa sobre la explanada, a la orilla del río...

—Nathan, todavía no he oído nada de compromiso. ¿Le has pedido a Miranda que se case contigo?

—No directamente. Estaba esperando el anillo. Jared lo ha traído hoy con él.

—¿Estás seguro de que aceptará?

—Absolutamente —lo dijo con la arrogancia propia de Lachlan, y por un instante Elizabeth no pudo evitar sentirse transportada a la noche en que el que sería su esposo le dijo que ella era «su» mujer, y que no le diera muchas vueltas al asunto, porque sería perder un tiempo precioso que disfrutarían más estando juntos—. Quiero que estés a su lado, madre, ya que su madre no estará aquí con ella —Nathan prosiguió—. Organiza todos los preparativos para la boda. Llévala a comprar el vestido. Haz que se sienta como una novia preparándose para el gran día. Ella nunca ha tenido el apoyo familiar que a nosotros nos parece natural tener. Quiero que tú se lo ofrezcas esta noche, convéncela de que también es lo que tú quieres.

—¡Y lo es! —se rió Elizabeth de puro placer. Había acertado... al introducir a Miranda en la vida de Nathan. ¡Había funcionado!—. Mi primera nuera...

—¿Lo harás? —insistió Nathan.

—Por supuesto. Haré lo que sea por conseguir hacer realidad cualquier sueño que tenga Miranda —porque ella va a hacer realidad el mío, pensó.

—¡Bien! —el rostro de Nathan se iluminó de satisfacción—. Entonces, mis planes son estos...

Miranda se sentía cada vez más nerviosa según se iba acercando a la casa para cenar con la familia King. No había vuelto a ver a Elizabeth o a Jared desde la noche en que estuvieron cenando juntos a principios de mayo, cuando les había confesado que no tenía familia. De eso hacía ya cinco meses... cinco meses en los que había disfrutado muchísimo aprendiéndolo todo sobre el Edén de los King. Pero ellos no habían estado allí para verlo, como Tommy. Sin embargo, estaba segura de que estaban al corriente de su relación con Nathan, y Nathan no iba a ocultarla, ni ella quería que la ocultara. La reacción de Jared no le preocupaba, pero Elizabeth...

Miranda deseaba que la aprobara. Eso no significaba que fuera a cambiar sus sentimientos por Nathan, pero sería tanto más agradable si la madre de Nathan la aceptaba como parte de su vida. Una parte esencial, esperaba Miranda.

Él debía haber estado esperando a oír la llegada del Jeep, porque apenas había terminado de aparcar el vehículo cuando Nathan bajaba ya corriendo hacia ella. Ella simplemente se sentó a mirarlo, a su hombre, que iba a reclamarla a ella, emanando la energía que siempre la había cautivado. Él la sacó del Jeep, y la llevó hasta la galería, pero en lugar de entrar después en la casa, la llevó hacia la parte oeste de la misma.

—¿A dónde vamos? ¿Ocurre algo? —preguntó ella con aprensión.

—Nada en absoluto —bromeó él—. Solo quiero estar un momento a solas contigo. Encuentro ese vestido amarillo limón, muy excitante.

Ella se rió, relajándose

—Un río dorado, un cielo dorado, una mujer de oro —murmuró él.

—¿y tú eras el que decía que nunca eras romántico? —bromeó Miranda.

—Ah, pero lo soy, cuando realmente lo siento en mi corazón. Mira lo que tengo en la mano, Miranda —él se lo mostró al tiempo que ella bajaba la vista. Era una cajita de terciopelo gris... ¡la caja de un anillo! A Miranda se le paró el corazón, y después comenzó a latirle alocadamente: ¿Se trataba de eso... el compromiso para siempre?, pensó—. ¡Ábrelo! —el suave susurro de las palabras de Nathan en su oído la embriagó. Le temblaban las manos cuando se puso a cumplir sus órdenes. Por un instante, el cierre de la caja pareció resistirse a la presión de sus dedos. Después se abrió y ella no pudo contener el grito de admiración ante el esplendor del anillo que tenía frente a sí. Un enorme diamante amarillo rodeado de pequeños diamantes blancos engarzados en oro—. Acepta llevar este anillo, y el sol jamás se pondrá en mi amor por ti. Miranda —murmuró Nathan, y sacando el anillo de la caja le preguntó—, ¿quieres casarte conmigo?

—Sí —susurró ella, alzando la mano para que él pudiera ponerle el anillo. Le quedaba perfecto. Miranda no podía dejar de mirarlo.

—¿Te gusta?

Ella estaba demasiado emocionada para poder contestar. Se dio la vuelta y dejó que sus ojos hablaran por ella, mientras le pasaba los brazos por el cuello, y le hacía bajar la cabeza para poder expresarle todo lo que sentía con un beso. Lo amaba tanto, desde hacía tanto tiempo... y aquella propuesta inesperada antes de que terminara la estación... y ese anillo tan fabuloso tenía que haber sido encargado incluso antes. Nathan tenía que pensar que realmente estaban hechos el uno para el otro, y que nada podría romper nunca el vínculo que les unía.

—Tomaré esto por un sí —dijo satisfecho, viendo cómo sus ojos se reflejaban en los de ella.

—El sol tampoco se pondrá jamás en mi amor por ti —le prometió—. Moriré con tu anillo en mi dedo, Nathan.

Él se rió.

—Primero me casaré contigo, si te parece bien, una semana después de que el centro de vacaciones se cierre.

—Cualquier cosa que dispongas me parece bien.

—Entonces vamos y dejemos que mi madre se encargue de todo.

—¿Tu madre?

—Nunca tuvo una hija. Tú serás su hija, Miranda. La primera novia de la familia. Está deseando poder organizar una boda de las que nadie olvidará.

—¿De verdad? —Miranda nunca se había atrevido a soñar o a imaginar una cosa así—. Tenía miedo de que no le pareciera bien lo nuestro.

—¡Una «gran» boda! Una celebración «enorme» para dar la bienvenida a la nueva señora del Edén de los King. ¡Prepárate para lo inevitable, querida! No tienes escapatoria.

No quería escapar. Por fin pertenecía realmente a algún sitio... a aquel hombre, aquel lugar, aquella familia... y su boda ratificaría de forma definitiva aquel sentimiento de pertenencia.

Elizabeth los vio entrar en el salón con las manos entrelazadas, y la felicidad reflejándose en sus rostros... eran la pareja perfecta, pensó con satisfacción. El grupo de gente al que Nathan había invitado para celebrar el compromiso se abalanzó sobre ellos, para felicitarles y desearles un futuro dichoso... todos los amigos que Miranda había hecho en el centro estaban allí, radiantes de placer al conocer la noticia.

O casi todos...

Elizabeth apreció la añoranza en la cara de Sam, y un asomo de envidia en la de Tommy. No hay nada como ver a una pareja feliz para reflexionar sobre las razones del propio fracaso. Tal vez la boda de Nathan y Miranda podría servir como incentivo para estimular otra que debería haber tenido lugar mucho tiempo atrás, entre dos testarudos.

Tommy como padrino. Sam como dama de honor de la novia. Oh, sí, aquella iba a ser una gran boda.

¡Elizabeth ya tenía a la siguiente generación de King justo en su punto de mira!

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Emma Darcy (seudónimo del matrimonio de escritores formado por Frank y Wendy Brennan) es un prolífico autor australiano de novela romántica. Desde el fallecimiento de Frank en 1995, Wendy Brennan escribe los libros en solitario.

Emma Darcy vendió 60 millones de libros desde 1983 a 2001, y produce una media de seis libros por año.

En 2002, la primera novela sobre crímenes de Emma Darcy Who Killed Angelique? ganó el Premio Ned Kelly para la Mejor Primera Novela. En 2003, la siguiente novela, Who Killed Bianca, quedó finalista al Premio Ned Kelly por la Mejor Novela.

En 1993 Frank y Wendy Brennan crearon el concurso Emma Darcy para animar a los autores a finalizar sus manuscritos. Tiene un premio de dos mil dólares y garantiza que el manuscrito será analizado por un editor.

Wendy Bennan vive en New South Wales, Australia. Tuvo tres hijos con Frank. Wendy Brennan se graduó en latín y trabajó como maestra de inglés en un instituto. Fue la primera mujer programadora de ordenadores en el hemisferio austral.

Serie Los King de las llanuras australianas (Kings of the Outback)

1 - Pasión impredecible (The Cattle King's Mistress 2000)

Nathan King, poderoso dueño de la legendaria empresa ganadera de su familia, lo tenía todo excepto una mujer que compartiera su vida.

Miranda Wade no tenía nada, excepto un pasado que estaba decidida a superar, y la esperanza de que su nuevo trabajo en el Edén de los King le permitiera iniciar una nueva vida.

Nathan la deseaba, pero dudaba de que fuera capaz de soportar la aislada vida del interior de Australia. Miranda también lo deseaba, pero creía que su pasado le impedía tener un futuro con un King. Las consecuencias de la pasión que surgió entre ellos fueron imparables e impredecibles...

2 - El juego de la seducción (The Playboy King's Wife 2000)

Samantha Connelly sabía por fin lo que era sentirse atractiva, elegante y deseable.

Tommy King, el rompecorazones, el hombre al que ella había amado en secreto durante años, se quedó atónito con la transformación.

Hasta aquel momento, Samantha y Tommy no habían dejado de pelearse, pero, de repente, aquel antagonismo se transformó en una apasionada atracción sexual. ¿Sería simplemente otro juego más de Tommy o conseguiría Samantha ser la mujer que lo llevara al altar?

3 - Una noche robada (The Pleasure King's Bride 2000)

Christabel Valdez anhelaba decirle que sí a su jefe, Jared King. Deseaba aceptar sus invitaciones a cenar, especialmente por la promesa sensual que encerraban. Sabía que una relación íntima era muy peligrosa. Sin embargo, ¿podría arriesgarse sólo por una noche, para recordarlo después?

Jared King estaba dispuesto a utilizar todos sus recursos para conseguir a Christabel y mantenerla a su lado. Para él, una noche no era suficiente.

Obras publicadas en Español

A la mañana siguiente (2002)

A tu lado (1988)

Alto riesgo (1995)

Amante comprada (2005)

Amor de nueve a cinco (2004)

Amor y venganza (1999)

Amores ocultos (2000)

Boda de compromiso (2003)

Boda de confianza (2003)

El juego de la seducción (2003)

Buscando un heredero (1997)

De la tragedia al amor (2004)

Deudas de deseo (2006)

Directo al corazón (1988)

Dos hombres y un amor (1990)

Dímelo otra vez (1990)

El amor no es un juego (1986)

El hombre del parque (1995)

El juego de la seducción (2000)

El juego perfecto (1990)

El regalo del amor (1991)

En la riqueza y en la pobreza (2003)

Encuentro a ciegas (1990)

Escrito en el cielo (2000)

Éxtasis y veneno (1994)

Fama y fortuna (2006)

Fuego en el corazón (2000)

Furia y pasión (2005)

Gritos del alma (1998)

Herencia de amor (1988)

Inocencia y traición (2005)

La Canción del deseo (1989)

La boda (1995)

La chica del millón (1987)

La dama de diamantes (1992)

La otra (1998)

La predicción (1990)

Lazo de unión (2000)

Los King y el amor (2007)

Melodía de pasión (2005)

Mujer indomable (1995)

Más allá del corazón (1997)

Música para el amor (1993)

Necesito esposa (1997)

Noche de tormenta (1996)

Obsesiones secretas (2002)

Olvidar el pasado (1997)

Otro en tu corazón (1999)

Padre por sorpresa (2000)

Pasión impredecible (2000)

Por segunda vez (1996)

Redes de seducción (1994)

Rescate por amor (2004)

Saborea la pasión (1991)

Seducir al enemigo (2000)

Su fantasía favorita (1989)

Sueños imposibles (1996)

Última parada, matrimonio (1997)

Un amor sin precio (1990)

Un mágico verano (1989)

Un nuevo comienzo (1997)

Un trato con el jeque (2006)

Una cita a ciegas (2003)

Una conquista más (1999)

Una herencia asombrosa (1998)

Una llama de esperanza (1989)

Una noche robada (2001)

Una oportunidad para el amor (2001)

Una venganza muy dulce (2001)

Vestida para seducir (1990)

Viaje hacia el amor (1999)

* * *

© 2000 Emma Darcy. Todos los derechos reservados.

© 2000 María Escudero Espinosa de los Monteros como traductor.

© 2000 Harlequin Iberica, S.A.

Pasión impredecible, Bianca N° 1184

Título original: The Cattle King's Mistress

ISBN: 978-84-396-8347-6