Emma Darcy

Otro en tu corazón

(Fatherhood Fever! 1999)

Capítulo 1

«Si al menos me dieras un nieto tendría una razón para vivir».

Las palabras de su madre resonaron en un hondo pozo de frustración. Tal había sido su irritación al oírlas, que Matt Davis salió al aire libre y encendió un cigarrillo, aspirando desafiante una bocanada de humo. Con ese gesto beligerante intentaba combatir el sentimiento de culpa que le producía haber roto la promesa de abandonar el peligroso hábito de fumar.

Se encaminó lentamente al jardín, rumiando su sensación de fracaso al no conseguir que su madre hiciera algo positivo en su propio beneficio. Desde la muerte de su padre había caído en una gran depresión, dejándose arrastrar, incapaz de recobrar su antigua energía. El hecho de haberla llevado a ese balneario de salud le pareció al principio una buena idea, pero enseguida se dio cuenta que no obraba los resultados milagrosos que había esperado. La dieta saludable, los ejercicios los tratamientos programados no contribuían a devolverle la voluntad de encontrar alicientes para seguir viviendo.

Era absurdo creer que el resto de sus días dependía de un nieto. Había muchas otras maneras de llenar el vacío de su viudez. ¡Cielo Santo, si sólo tenía cincuenta y cinco años! Y resultaba muy atractiva cuando se encontraba animada. A su padre no le hubiese gustado que lo llorara por siempre. Si saliera más a menudo, si hiciera cosas, se mantendría distraída. Desde luego que un nieto no le iba a exigir el menor esfuerzo. Sería algo así como un regalo caído del cielo.

El problema consistía en que no era tan fácil conseguírselo.

Tras una furiosa calada al cigarrillo, Matt se detuvo en la escalinata de piedra, contemplando cómo el humo ascendía en espiral desvaneciéndose en el aire frío. Pensó que también desaparecía, como la generación de su madre, cuando las mujeres se contentaban con ser esposas y madres. Las mujeres con las que él se había relacionado íntimamente consideraban la maternidad como un impedimento a su libertad y no deseaban un hijo hasta no sentirse preparadas.

Torció la boca en un gesto de cruel ironía. Él sí que se sentía preparado. A sus treinta y tres años estaba más que preparado para ser padre. Había vivido intensamente sus años de soltero y empezaba a encontrar que la vida se tornaba cada vez más vacía. Sus ambiciones respecto al trabajo estaban más que satisfechas. La empresa mercantil que había creado y desarrollado le proporcionaba sólidas ganancias que le aseguraban una cómoda vida para el futuro. No era exactamente un solitario, sentía un gran deseo de formar su propia familia y compartir con ella todo lo valioso que la vida pudiera aportar.

Estaba seguro de que sería un buen padre, así como su propio padre lo había sido. Ese pensamiento inundó su mente de antiguos recuerdos, y de pronto sintió una gran tristeza. Su madre no era la única que añoraba a aquel hombre. Pero la vida debía seguir su curso, pensó con un hondo suspiro.

Desgraciadamente, la simpleza con que su madre creía que podría casarse y formar una familia en el momento en que lo decidiera, en los tiempos actuales eran puras fantasías.

Encontrar una mujer que deseara cooperar en un plan de vida tan pasado de moda era como encontrar una aguja en un pajar.

Para ellas, todos los demás intereses, como una carrera profesional, viajes, vivir la vida a fondo, eran más importantes que tener un hijo. Al menos dos antiguos amores, Janelle y Skye, así se lo habían asegurado antes de romper la relación. Al parecer tendría que encontrar una veinteañera que no conociera mejores alternativas, o a una mujer desesperada al borde de los cuarenta para poder realizar su deseo de paternidad.

La verdad era que ninguna de las posibilidades le atraía demasiado.

Lo que él quería...

El ruido atronador de una moto que aceleraba por el camino de entrada a la residencia, interrumpió el curso de sus pensamientos. Volvió la cabeza hacia el bullicio que rompía la paz y quietud del ambiente. Automáticamente, Matt intentó identificar la marca del aparato. Era una Ducati 600 SS, roja, de un elegante estilo italiano.

Se detuvo a unos cuantos metros de distancia de donde él se hallaba, todavía ante la entrada del jardín. Sólo cuando el conductor se bajó del aparato se percató de que era una mujer. Instintivamente le echó una mirada evaluativa La vestimenta de cuero negro moldeaba un cuerpo fantástico, con deliciosas curvas femeninas, perfectamente proporcionado.

La visión le desencadenó una gran revolución hormonal, que por esos tiempos ya creía agotada.

Cuando se quitó el casco, Matt no pudo evitar quedarse contemplando sin disimulo la asombrosa revelación de su rostro y cabellos. Su mirada registró la delicada barbilla, los grandes ojos azules muy claros, separados por una fina nariz y una boca sensual; pero fue el pelo lo que más le impresiono. Era como una viva llamarada de luz.

En su vida había visto cabellos de tan fuerte intensidad. La cabellera de un brillante color cobre lucia dos bandas iridiscentes de tonos anaranjados la una y oro la otra que, como dos halos, enmarcaban la curva de sus mejillas.

La visión estimuló toda clase de pensamientos salvajes en la mente de Matt. Esa mujer no sólo era sensualmente atractiva. Era pura dinamita que hacía alarde de su osadía, que jugaba con el peligro, desafiando todas las normas convencionales, decidida a bailar a su propio ritmo, sin importarle el juicio de los demás, dispuesta a ir donde el destino quisiera llevarla.

Era un desafío que removió algo más que las hormonas de Matt. De golpe le había incendiado la sangre haciendo desaparecer todos los pensamientos sensatos que hasta entonces albergaba su mente.

Él quería...

—¿Puedo dejar la moto aquí mientras voy a Recepción?

Su voz lo arrancó del torbellino de deseo en que se encontraba sumido, haciéndole volver bruscamente a la realidad. Los brillantes ojos azules lo miraban burlones. Matt tuvo la incómoda sensación de que ella sabía con toda precisión el impacto que le había causado, y que el hecho en el fondo la divertía. Poco acostumbrado a que una persona le sorprendiera examinándola tan abiertamente, dijo la primera tontería que se le ocurrió.

—Claro que sí. Ahí estará segura y además no entorpece la entrada de otros vehículos.

La boca de la mujer se curvó en una sonrisa burlona.

—¿Haciendo trampas, eh?

—¿Qué dice? —balbuceó, sintiendo que se le habían estropeado los engranajes mentales.

—Está prohibido fumar en esta casa de reposo —le dijo antes de volverse a sacar un bolso de la moto.

Miró el cigarrillo todavía encendido entre sus dedos.

—No creo molestar a nadie fumando aquí afuera —se excusó.

—Lo hombres siempre tiene una justificación para sus trampas.

—¿Y las mujeres no? —replicó, molesto por el cínico comentario.

—No veo aquí a ninguna mujer contaminando el aire puro y cristalino que pagamos para respirar. Aunque tal vez usted sea un empleado de la empresa, que no paga nada. ¿Instructor de aerobic? ¿Masajista?

—Adivine —respondió Matt lacónico, irguiendo el cuerpo ante la mirada femenina que examinaba abiertamente su altura y los músculos del torso insinuados bajo la chaqueta del chándal.

—Para un hombre como usted —comentó con voz cansina—, esta residencia debe ser un buen coto de caza. Me lo imagino en medio de un ramillete de mujeres necesitadas de una buena puesta en forma.

—Yo...

Ella estaba ante él, como una bruja provocativa, con la cabeza ladeada, el cabello cual una llamarada de fuego; una mano sostenía la correa del bolso que le colgaba del hombro, la otra puesta sobre una cadera, y las piernas separadas de modo desafiante. Todo el cuerpo cubierto de cuero negro, provocándole, desafiándole, segura de los efectos que producía su sensualidad.

—Apuesto a que está impresionante cuando se desviste —continuó con los ojos brillantes de fría luz azul—. Lo que cualquier mujer calificaría como un espléndido cuerpo. ¿Levanta pesas en el gimnasio?

Se estaba tomando la revancha por el descaro con que la había examinado. Cuando su mirada se clavó intencionadamente en la entrepierna, Matt al punto recobró el habla.

—Estoy aquí con mi madre.

Fue una torpeza haber dicho eso, pero al menos la mirada de la mujer se apartó de esa zona de su cuerpo. Ella alzó la vista con una mirada divertida.

—¿Un hijito de mamá? —preguntó riendo.

—Sucede que es una persona que me importa mucho, aunque a veces me exaspere —replicó con la mandíbulas apretadas, pensando en que esa mujer le hacía sentirse como un imbécil.

—Eso habla bien de usted —observó. La repentina simpatía y calidez de su voz terminó de confundirlo. Con una alegre mueca burlona, tuvo la osadía de guiñarle el ojo con toda confianza—. Espero que tenga suficiente aguante para continuar siendo un buen hijo.

Y sin más se alejó a grandes pasos camino a la Recepción. Impulsado por una atracción magnética, Matt la siguió con la mirada. Su cabello de cobre brillaba bajo el sol, así como el cuero negro que ceñía sus redondas nalgas. Las piernas se movían ágilmente al ritmo de la vitalidad de su paso.

Matt dejó caer el cigarrillo que le estaba quemando los dedos, mientras se preguntaba cómo sería esa mujer en la cama, imaginando las sábanas en llamas. Un incendio provocado por el calor que emanaría de su cuerpo.

Riéndose de sí mismo, se puso a pasear por el jardín, no sin antes enterrar la prueba de su trampa, y jurándose nuevamente dejar de fumar de una vez por todas. Aspiró profundamente el aire cristalino de la meseta del sur. El balneario quedaba sólo a dos kilómetros de Sidney, pero muy bien podría haber estado en otro mundo, debido a la pureza del ambiente que se respiraba.

«Un hombre como usted». ¿La había impresionado quizá? ¿Se sintió atraída hacia él? La verdad es que no había intentado conquistar a ninguna de las huéspedes de la residencia; ninguna le había atraído en lo más mínimo. Pero esta recién llegada realmente lo había dejado fuera de combate, invadiendo su espacio vital.

Se preguntó cuánto tiempo pensaría quedarse, y si sería capaz de evitar la mirada de águila de su madre a quién no se le pasaría por alto el cambio de su estado hormonal.

Le echó una mirada a la Ducati, roja centelleante. Esa máquina tenía que ser el bebé de aquella mujer. De ninguna manera el ángel que la conducía estaría preparada para ser madre. Tenía que alejarla de su pensamiento porque podría convertirse en un problema. Si se enredaba con ella, seguro que su madre lo miraría lastimera y diría quejumbrosa: «No lo intentas en serio, Matt. Las cosas no van por ahí».

Por otra parte, una vuelta alrededor de la manzana en una Ducati no era malgastar el tiempo. Sería un tiempo muy bien empleado. Por lo demás sólo se vive una vez.

No había límite de edad para convertirse en padre.

Y tampoco era bueno para su madre pensar que un nieto sería la respuesta a sus problemas.

Además, definitivamente él no era un «hijito de su mamá».

Capítulo 2

¡Hamburguesas de lentejas! ¡No, por favor!

El estómago de Matt gruñó una protesta al estudiar el menú. ¡Lo que daría por un filete grande y jugoso acompañado de unas buenas patatas fritas!

—¿Tienes hambre, querido? —preguntó su madre muy animada. Al parecer el masaje Reiki había elevado su nivel de energía.

Él forzó una sonrisa.

—Me muero de hambre —contestó, amontonando en su plato cuatro rebanadas de pan integral. Al menos engañaría el estómago comiendo pan.

—Hacen unas ensaladas tan buenas aquí —siguió hablando la madre, poniendo en su plato una gran cantidad de diversas ensaladas, mientras se movía alrededor del buffet.

Matt pensó que eso le haría bien. Había ganado mucho peso últimamente a costa de comer cualquier cosa. Desconsolado por el menú, puso en su plato un poco de tomate y cebolla y unos cuantos trozos de huevo duro, y luego siguió a su madre a la mesa que ocupaban habitualmente.

—¡Oh, mira a esa chica! —cuchicheó ella mientras se sentaban.

Por el tono sorprendido de su voz de inmediato supo de quién se trataba. Ella llevaba un jersey rojo que se ceñía a su torso como un guante, realzando las curvas soberbias de sus gloriosos pechos.

—No está mal —comentó fingiendo indiferencia.

—Nunca pensé que el rojo combinara con el rojo —murmuró la madre, cuya conmoción inicial se había convertido en fascinación.

—Mmm —se limitó a replicar el hijo.

La visión de tanta plenitud femenina pasó junto a ellos en dirección al buffet, no sin antes dejar caer una fugaz mirada sobre Matt. Desde que era un adolescente no había vuelto a sentir tal poderosa ola de lascivia apoderándose de su cuerpo.

—Bueno, al parecer es nueva aquí —declaró la madre con vivo entusiasmo, como hacía tiempo que no le sucedía.

—Mmm —repitió Matt, muy afanado untando el pan con mantequilla.

Los comensales habituales iban llenando poco a poco la mesa común. Allí solían sentarse diez personas, pero un par de huéspedes se habían marchado esa mañana. Matt no deseaba que lo pusieran en un aprieto discutiendo acerca de la recién llegada. Después de todo era el único hombre allí y centro de muchas especulaciones. Menos aún cuando no estaba seguro del terreno que pisaba con respecto a la chica. Si al menos ella asistiera esa tarde a la sesión de tiro al arco...

—¿No crees que es muy llamativa?

—Bastante —convino Matt, sacando subrepticiamente un salero del bolsillo del pantalón y echando sal sobre la ensalada cuando nadie lo miraba. La sal no estaba permitida en la residencia, así que en un arranque desesperado la había comprado en el pueblo vecino. Era capaz de muchos sufrimientos por su madre, pero comer sin sal era un sacrificio demasiado grande para sus fuerzas.

—Aquí hay un puesto disponible, querida.

Matt no podía dar crédito a sus oídos. ¿Su muy respetable y conservadora madre invitaba a aquel sensual símbolo del pecado, toda de rojo, a sentarse junto a ella? ¿Y todavía frente a él?

Conteniendo la respiración la vio acercarse luciendo una sonrisa de extrañeza, sorprendida ante la alentadora invitación de su madre.

—Gracias —dijo, poniendo su plato en la mesa y mirando a Matt con curiosidad—. Me estaba preguntando dónde podría sentarme.

—Nadie tiene un puesto asignado —informó la madre—. Soy Cynthia Davis. Este es mi hijo Matt.

¿Y tú eres...?

—Carol Kelly.

Al levantarse para tenderle la mano cortésmente, Matt se dio cuenta de que la tenía ocupada con el salero. Pero ya era demasiado tarde.

—Veo que sigue en lo mismo —comentó Carol con una mirada burlona.

—¿En lo mismo? —preguntó Cynthia extrañada.

—Haciendo trampa. Cuando llegué, su hijo estaba fumando en la entrada del jardín. Y ahora se ha agenciado un salero.

—¿Sal? ¿Sal? ¿Alguien ha dicho sal? —se oyo una voz lastimera desde el otro extremo de la mesa—. Daría un ojo de la cara por un poco de sal.

Suspirando Matt ofreció el salero.

—Una influencia corruptora en definitiva —sentenció Carol.

—Y tú eres una aguafiestas —replicó el hombre un tanto exasperado—. Podría haberte ofrecido un poco.

Ella se echó a reír al tiempo que se sentaba.

—¿Muy irritado, no? —lanzó la pregunta en tono de broma.

—Matt, habías prometido dejar de fumar...

—Mamá, si me regañas una vez más...

—Bueno, pero si quieres tener un hijo...

—¿Tú quieres tener un hijo? —los claros ojos azules se quedaron mirándole fijamente.

—Matt sería un padre maravilloso —comentó Cynthia con entusiasmo.

—Pásenme la sal, por favor —tronó Matt a los comensales.

—¿Sal? ¿Alguien tiene sal? —se oyó una voz desde una mesa al otro extremo del comedor.

—Ya tienes a todo el mundo haciendo trampas —murmuró Carol.

A Matt no le importó la crítica. Al menos había desviado el tema de la conversación, pensó dedicándole a su madre una mirada siniestra. Era obvio que los bebés estaban muy lejos del pensamiento de Carol Kelly. Sería bastante improbable que tras el comentario de su madre, su imagen de soltero empedernido atrajera a la conductora de la Ducati. Si quería lograr algo de ella, tendría que hacer que su madre se callara respecto a la cuestión de los nietos.

—Te ruego que me perdones —dijo la madre al objeto de su deseo—. No puedo dejar de mirar tus cabellos. Nunca había visto algo tan atrevido. ¿Eres rubia realmente? Creía que la parte cobriza era natural.

—De ninguna manera. El color salió directamente de un frasco. El tinte se llama Castaño Llameante. El mechón de la izquierda se llama Reflejos de Naranja y el de la derecha, Papaya.

«Muy exótico», pensó Matt al tiempo que le llenaba el vaso.

—Entonces esto te gustará. Es zumo de fruta tropical.

Ella se echó a reír, con una divertida mirada luminosa. Ya no había burla en sus ojos. El corazón de Matt dio un vuelco. Definitivamente ambos conectaban. Podía sentirlo. Se volvió a su madre sonriendo.

—¿Por qué no haces algo divertido con tus cabellos, mamá? Unos reflejos color melocotón te sentarían mucho mejor que el tono gris que llevas.

—Oh, Matt. Estoy en una etapa de la vida donde no queda más remedio que envejecer con una cierta dignidad graciosa.

—¿Pero qué dices! ¿Quién se atreve a afirmar que una mujer madura debe ser aburrida? Veo que admiras la osadía de Carol. Pon un color brillante a tus cabellos, vístete con ropas alegres. Y empieza una nueva vida.

—Se sentiría mucho mejor —comentó Carol, apoyando a Matt.

El le sonrió, encantado de que le ayudara a estimular a su madre. Carol lo miró con curiosidad, probablemente sopesando sus razones para ponerla como un ejemplo digno de imitar.

—Bueno, lo pensaré —dijo la madre un tanto dudosa.

Al menos no había sido la rotunda negativa de costumbre. Tampoco sentía vibraciones negativas de Carol hacia él. Más bien intuía un brote de interés. Dio cuenta de su plato con más apetito del que había sentido en todos esos días.

—Debes realizar una actividad llena de colorido —observó la madre con curiosidad, todavía fascinada con los cabellos de la joven.

Ella alzó los hombros, estropeando la resolución de Matt de apartar la vista de sus pechos.

—Realmente no. Soy auxiliar de vuelo de la Compañía Aérea Qantas.

—¿Haces vuelos internacionales?

—Sí, mayormente a Londres ó a Roma.

«Ahí tenemos la influencia italiana», pensó Matt.

—Debe ser un trabajo de mucha responsabilidad eso de encargarse de un avión cargado de pasajeros en viajes tan largos —comentó la madre en tono aprobador.

Matt frunció el ceño. De alguna manera esa clase de responsabilidad no calzaba con la arrolladora personalidad de la joven de pantalones de cuero negro y cabellos exóticos. Por otra parte, en Londres y en Roma había mucha diversión. Podrían ser ciudades salvajes para aquellos que iban en busca de emociones fuertes.

—Sí, así es. Y esos largos viajes producen trastornos del sueño. Las horas habituales de reposo quedan desfasadas. Esa es la razón por la que he venido aquí. Quizá en este lugar podría normalizar mis horas de sueño.

Matt se puso a pensar en otras maneras de resolver el problema, mucho más gratificantes que ejercicios programados y hojas de lechuga.

—Prueba los masajes, querida —le aconsejó la madre—. Me acaban de dar un masaje Reiki y me ha ido muy bien para el dolor de espalda que he sentido últimamente.

—No me lo habías dicho, mamá —dijo Matt frunciendo el ceño—. Desde luego que estar sentada todo el día en lugar de hacer ejercicio, puede agravar el problema.

—Tampoco hacía ejercicio cuando tu padre vivía y nunca me dolió la espalda.

—No tenías necesidad. Llevabas una buena vida sexual.

—No digas eso —dijo la madre sonrojándose.

—Pero si es cierto, mamá. Tal vez no debía haberte traído a este balneario para que aprendieras a llevar una vida sana. Debí haberte conseguido un amante más joven que tú.

—¡Matt! ¿Cómo te atreves? Tu padre...

—Mi padre se revolvería en su tumba si supiera que habías renunciado a la vida, mamá. Él amaba a una mujer llena de vitalidad que disfrutaba de muchas maneras. Esa eras tú. Probablemente no echas de menos a esa mujer, pero yo si.

—¿Piensas que el sexo es la respuesta para todo, no es así? —preguntó Carol arrastrando las palabras.

La mirada de los ojos azules se había tornado muy cortante, muy fría y muy cínica. Era la pregunta más comprometedora que alguna vez le hubieran hecho. Y formulada por esa mujer, más aún.

—No lo creo —replicó Matt, sacudido—. Pero puede ser un buen ejercicio físico.

Ella alzó una ceja finamente arqueada.

—¿Entonces no necesitas levantar pesas en el gimnasio para mantener ese físico impresionante?

—Matt practica mucho deporte —intervino Cyntha.

—Apostaría a que sí. Parece que en definitiva el deporte es lo suyo —comentó volviéndose hacia él—. ¿En eso también haces trampas? —preguntó con una dulce sonrisa impregnada de arsénico.

—¡Cielos, no! —rió la madre—. ¿Con qué motivo? Matt tiene mucho talento, siempre ha sido un ganador —agregó orgullosamente.

—Desde luego —dijo Carol secamente, volviendo a su plato y desinteresándose absolutamente de la conversación.

La comunicación se había roto. Matt se quedó reflexionando con creciente frustración. ¿Cómo podía una mujer que ostentaba ese físico impresionante declararse contraria al sexo? Para él no tenía sentido, sin embargo precisamente ese tema había sido la causa de su súbito distanciamiento.

Por otra parte, su insistencia en cuanto a hacer trampas podría ser muy significativa. Posiblemente el último pretendiente la había engañado. Algunos hombres eran estúpidos. Solían ir a la caza de cualquier mujer disponible. Aunque él no era así. Era hombre de una sola mujer. Se sentiría muy feliz de compartir todo su tiempo con Carol Kelly mientras ella lo deseara, y sería incapaz de mirar a otra.

Bueno, intentaría arreglar la situación lo más pronto posible. Tal vez en la sesión de tiro al arco.

—¿Practicas algún deporte, Carol? —preguntó la madre.

Matt se puso alerta al instante. Seguramente esta vez su madre no intentaría hacer de casamentera como acostumbraba. ¿Es que no se daba cuenta de que esa mujer no tenía vocación de esposa ni de madre?

Los ojos azules le dirigieron una mirada burlona antes de volverse a la madre.

—Me gusta el tenis.

—Se ha programado una partida de tenis después del tiro al arco.

—Ya me lo habían informado.

—A Matt se le da muy bien.

Otra mirada burlona.

—A lo mejor lo desafío a una partida.

—Mmm —se limitó a responder Matt, preguntándose a qué venía todo aquello. Tampoco importaba. Lo más interesante era que en definitiva había conseguido una cita. Intentaría sacarle provecho en su favor.

Él sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

Comenzaba el desafío.

¡Y si su madre pensaba que así podría conseguir un nieto, es que no entendía nada!

Capítulo 3

Parece que nadie más piensa venir —observó Matt alegremente.

Con pesadumbre, Carol había llegado a la misma conclusión.

Durante diez minutos habían estado entrenando en la pista de tenis, esperando a los otros. Al parecer el resto de los huéspedes había decidido prescindir de más ejercicio por esa tarde. Lo que la dejaría sola con él si decidía quedarse y jugar.

—¿Te apetece una partida de individuales? —preguntó Matt.

Quería demostrarle su calidad como tenista. Un buen jugador pavoneándose de su excelencia.

Carol se preguntó si valía la pena un segundo esfuerzo después de la paliza que le había dado durante el entrenamiento. Por otra parte sentía los músculos rígidos a causa del viaje en moto. Una enérgica partida de tenis, seguida de unas buenas brazadas en la piscina cubierta, luego un relajante baño caliente en las aguas termales, una cena ligera, un rato de meditación con los monjes tailandeses... todo eso la haría dormir como un leño.

—De acuerdo.

Como lo suponía él comenzó a prepararse para jugar en serio. Carol lo observó con mirada cínica mientras se quitaba el chándal, negándose a sentir admiración. Demasiado a menudo la atracción física que había sentido por alguien la había dañado. Mientras lo contemplaba, enérgicamente se prometió no volver a reincidir.

No es que su cuerpo tuviera la misma esbelta elegancia del de Giorgio. Matt era más grande y musculoso. Sin embargo se le parecía en el aire de seguridad en sí mismo. Como si estuviera seguro de que todo lo que deseara estaría a su disposición en el momento en que se tomara la molestia de cogerlo.

Al verle por primera vez, Carol había sentido el impacto de esa seguridad y en consecuencia lo había provocado de una manera desafiante, impropia de su carácter, como si hubiera dicho:

«Mira todo lo que quieras, pero no te atrevas a tocarme».

Como fuera, el hombre poseía una virilidad carismática que ninguna mujer podía ignorar completamente. Su principal característica era la fortaleza, decidió Carol. Matt Davis parecía capaz de enfrentarse a cualquier persona o cosa. Tampoco se debía a su poderosa apariencia física. Carol intuía que era un hombre capaz de emprender cualquier empresa y triunfar en ella.

Los rasgos de su rostro eran muy definidos: barbilla cuadrada, dientes blancos y parejos en una boca sensual, nariz firme y recta, pómulos prominentes bajo unos ojos de un gris sorprendentemente claro. Las cejas rectas realzaban la seguridad de su mirada, que brillaba entre tupidas pestañas negras, del mismo color del cabello que llevaba muy corto.

Cualquiera habría pensado que era un tipo de persona de carácter sólido y formal. Sin embargo, Carol no estaba dispuesta a confiar en esa imagen que transmitía al mundo. Ella había visto y sentido la energía sexual que emanaba de él, y de ninguna manera pensaba ser materia de las fantasías eróticas que con seguridad le pasarían por la imaginación. Después del episodio con Giorgio había decidido hacerse responsable de su propia vida. No se permitiría sentirse seducida otra vez por ninguna clase de atracción física.

—Hablando de juego individual, ¿eres soltero?—preguntó Carol, intentando encontrar algo negativo bajo aquel magnífico cuerpo que se revelaba a través de los pantalones cortos y la camiseta blanca. Carol observó que el bronceado de su piel no se debía a sesiones de rayos ultravioleta. Tenía el color natural de quien a menudo practica actividades al aire libre.

Matt enarcó las cejas.

—¿Cómo dices?

—¿Soltero, libre, sin compromisos? —preguntó dedicándole una ligera sonrisa curiosa—. Quiero decir que tal vez tu mujer esté disfrutando de unas vacaciones mientras tú cumples con tu deber filial. O también es posible que tengas una amante comprensiva...

—No —dijo interrumpiendo discurso tan poco serio—. Actualmente no tengo compromisos sentimentales. Desde hace bastante tiempo, a decir verdad.

—¿Prefieres ser un casquivano, ¿no es cierto? —preguntó burlona. Él titubeó.

—¿Eso lo que tú prefieres?

Ella arqueó las cejas, moviendo negativamente la cabeza.

—No deberías creer todo lo que oyes acerca de las azafatas aéreas y los pilotos.

—Te lo preguntaba a ti en particular.

—Y yo también te lo preguntaba a ti. Algunos tipos son especialistas en hacer lo que les apetece y luego salir huyendo.

Carol notó la amargura con que hablaba y comprendió que eso le daría al hombre una pauta para reflexionar. Pero no le importaba. Si era de esa clase de hombre, sería bueno advertirle que la única cosa que conseguiría de ella sería mucha frustración.

—Ese no es mi estilo. Aunque adivino que podría haber circunstancias que posiblemente influyeran en un cambio de mi conducta —contestó lentamente, con la mirada clavada en ella, intentando penetrar en su pensamiento.

—Bueno, yo adivino que haces lo que más te conviene, Matt Davis. Como por ejemplo, la sal y el cigarrillo —replicó secamente.

—Es un ejemplo tonto —se defendió Matt.

Se comportaba como Giorgio, manteniéndola en la cuerda floja a costa de mentiras. Había desperdiciado dos años de su vida junto a ese hombre, en tanto que él le ocultaba su verdadera vida, prometiéndole un futuro que nunca llegaría.

Se había apuntado ciegamente a todos los vuelos a Roma, loca por seguir viviendo el intenso romance, hasta que un día había descubierto que no significaba nada para él.

A menudo pensaba en su hermana y en su marido que la adoraba, y en el bebé recién nacido, y creía morir de envidia. ¿Por qué no podía conocer a un hombre decente? Durante la comida, ante la sola mención de la palabra «bebés», Matt Davis había cambiado el giro de la conversación.

Los ojos de Carol brillaron de gélido desprecio ante el hombre que se había limitado a echarle una mirada y llevársela a la cama mentalmente

—¿Quieres saber sobre mí? Te lo diré francamente antes de que comiences a albergar ideas de juegos pícaros. El próximo hombre que quiera mantener relaciones conmigo, primero me tendrá que poner un anillo de bodas en el dedo.

Las mandíbulas de Matt se aflojaron visiblemente.

—¿Dispuesto a comenzar el juego? —preguntó sonriente.

Capítulo 4

—¿Un anillo de bodas? ¿Verdaderamente quería casarse?

La pelota pasó como un bólido junto a Matt y no le dio tiempo a moverse. Se quedó clavado en el suelo, balanceando la raqueta con ambas manos.

La saludó graciosamente, concediéndole el punto.

Ella sonrió, con el rostro iluminado de placer por el triunfo conseguido. Carol Kelly sabía jugar. Además tenía fuerza en los brazos y gran coordinación de movimientos.

La siguiente pelota dio con fuerza en la línea central dejando a Matt otra vez fuera de juego.

—¿Quieres que lo haga más lento? —preguntó burlona.

—Veo que tengo una bala de cañón al otro lado de la red. No te preocupes. Todo lo que tengo que hacer es ajustar un poco el ritmo.

Pero a medida que se desarrollaba el juego, Matt tuvo que hacer un gran esfuerzo para ponerse a la altura de Carol, porque su estrategia de juego era magnífica.

Había logrado empatar a tres, cuando ella decidió quitarse el chándal y Matt perdió toda su concentración. Había oído hablar de poesía en movimiento y Carol Kelly lo era. Durante el resto de la partida, ella le llevó la delantera, pero ante la visión de ese cuerpo magnífico a Matt no le importó.

—¿Suficiente? —preguntó ella tras haber ganado seis a tres.

Matt no pudo impedir dejar escapar lo que pasaba por su cabeza.

—¿Piensas mantener un largo período de celibato o estás preparada para casarte de inmediato?

Carol se quedó paralizada unos cuantos segundos. Se habían reunido en la red tras la partida, y pudo ver la incredulidad reflejada en los claros ojos azules.

—Si encuentro al hombre adecuado me caso con él de inmediato. El problema es dar con él. A mi edad es tan difícil como encontrar una aguja en un pajar —dijo burlona.

Pero en sus palabras había un matiz de amargura.

—¿Qué edad tienes?

—Tengo veintiocho. Y los años corren muy de prisa.

—No eres tan mayor como para pensar que te has quedado fuera de juego.

—Mi hermana tiene veintiséis y está casada con un hombre estupendo. Acaba de tener su primer hijo. Actualmente me siento vieja, sola y la vida me deprime. ¿Te apetece la revancha?

Sonriendo Matt se encaminó al otro extremo de la pista, dispuesto a comenzar el juego otra vez. Carol lo estaba utilizando como paño de lágrimas a causa del tipo que había lesionado su autoestima. Matt no tenía la menor duda que su último pretendiente realmente le había, jugado una auténtica mala pasada. Sólo así podía explicarse las cosas que había dicho durante la comida. Y las piezas encajaban.

Sin embargo, después del golpe Carol se había puesto en pie y luchaba.

El haberse teñido el pelo con esos colores llameantes no sólo era una declaración de rebeldía, también era una agresión. En la pista de tenis también había desplegado un juego muy agresivo. Y además estaba esa impresionante Ducati. Sí, Carol Kelly tenía agallas. De ningún modo se había escondido en su madriguera a lamerse las heridas.

Y Matt la admiraba por eso. Siempre había admirado a la gente que no se dejaba amilanar por muy herida que estuviera. Ojalá que su madre fuera así también. Carol podía influir positivamente en ella. Como también podía ser la aguja en el pajar que siempre había estado buscando.

Matt se lució en la segunda partida de tenis, obligándola a esforzarse y disfrutando cada minuto del juego. Al final ganó seis a tres, igualando así la victoria obtenida por Carol.

—Al fin encontraste tu ritmo —observó secamente cuando se reunieron en la red.

—Ahora me siento mejor —comentó él—. ¿Estás preparada para tener un hijo?

—¿Qué?

—Como tu hermana. Dijiste que acaba de tener un bebé.

Ella dejó escapar un suspiro exasperado.

—Sucede que ella está casada. No creo que un niño sin padre sea una buena idea.

—No puedo estar más de acuerdo. Los niños necesitan tanto a un padre como a una madre. Pero supongamos que encuentras al hombre adecuado y te pone el anillo de boda en el dedo, ¿estarías preparada para formar de inmediato una familia?

—Sí —declaró ella enfáticamente.

—¿Y tu carrera?

—La dejaría

—¿Así de simple?

—Es sólo un trabajo —dijo—. Te dedicas a cuidar a un millón de personas, a servir y a limpiar... ¿qué tiene de grandeza? Prefiero servir a mis propios hijos. Aunque intentaría conseguir un trabajo administrativo en la compañía aérea si necesitáramos dinero. Tal como está la vida hoy en día, la mayoría de las familias sobreviven con dos sueldos.

—¿No echarías de menos la emoción de viajar?

Ella lo miró con una sonrisa socarrona.

—Cuando has viajado a todos los lugares donde yo he estado, a lo único que aspiras es a tener un hogar.

—Pero pronto podrías aburrirte en ese hogar. ¿Por qué conduces una Ducati si prefieres una vida tranquila?

Los ojos azules brillaban.

—Esa moto es mi nena. Yo le hablo y ella me responde. Y jamás hace trampas.

—Un sustituto de un hijo —dijo sonriendo de felicidad—. ¿Así que realmente los deseas, no es así?

Ella entornó los ojos.

—¿Y a ti qué te importa todo esto? —inquirió sospechando que él intentaba burlarse de ella.

—Muy interesante tu opinión. Sucede que la mayoría de las mujeres que conozco piensan que los niños son una carga, una responsabilidad para toda la vida —respondió Matt con sinceridad.

—Si tratas con ese tipo de mujeres, ¿qué más puedes esperar? —replicó sardónica.

Él alzó los hombros.

—Tal vez tengas razón. Tú representas otro estilo de mujer.

—No te quepa la menor duda. En lo que a mí respecta, la familia es el mundo real. El resto es pura fantasía.

Matt sintió que la filosofía de Carol era muy estimulante.

—¿Cuántos niños te gustaría tener?

—Un montón —respondió burlona al tiempo que se dirigía al banco donde había dejado el chándal.

—¿Basta de tenis por hoy? —preguntó Matt.

—Ya he tenido suficiente. Hemos empatado. ¿No estás satisfecho?

—No me habría importado si tú hubieras vencido. He disfrutado jugando contigo.

—Gracias, ha estado muy bien —respondió ella con una sonrisa forzada, dirigiéndose rápidamente a las puertas de acceso, dejándolo solo.

A toda prisa Matt recogió sus cosas y se reunió con ella, ignorando su rechazo.

—Sólo por curiosidad, dime ¿cuántos hijos son un montón para ti?

—¿Por qué insistes en preguntármelo? —inquirió exasperada.

—Porque intento comprender a la gente.

—Bueno, no quiero un montón. Sólo lo decía por...

—¿Por ver cuál era mi reacción?

—Sí.

—¿Y cuántos quieres de verdad?

—Cuatro, si quieres saberlo. Eso sería lo ideal. Pero así como me van las cosas, sería muy afortunada si lograra tener dos hijos —dijo en tono pesimista.

—Nunca renuncies a tus sueños —aconsejó Matt, pensando que cuatro era una cantidad muy manejable. Dos niños y dos niñas. Una familia equilibrada.

Suspirando ella continuó su camino.

Matt necesitaba corregir la impresión que se había hecho de él. No le gustaba que lo considerara un vulgar Tarzán casquivano y nada más.

—Creo que te has formado una impresión equivocada sobre mí. La verdad es que soy un hombre bastante civilizado. Desde muy pequeño mis padres me enseñaron a serlo —dijo con sinceridad.

Ella sonrió levemente.

—Realmente te preocupa tu madre, ¿no es así?

—Sí. Ha sufrido mucho por la ausencia de mi padre y no hace el menor esfuerzo por recuperarse.

—Debe haberlo amado mucho.

—No simpatices demasiado con su dolor, porque le hará más mal que bien.

—Eres un hombre duro.

—No, práctico solamente. La simpatía contribuye a alimentar un dolor que ella utiliza como excusa para permitirse la derrota. Y para tu beneficio me atrevería agregar que es una pérdida de tiempo sin sentido llorar a un tipo que no merecía ser amado.

—¿Es que tu padre no era digno de amor?

—No me refiero a él, me refiero al canalla que te engañó.

—Te agradecería enormemente, Matt Davis, que no te metieras en mis asuntos.

—Se ha convertido en mi asunto desde que me pusiste a su mismo nivel llamándome tramposo.

—Así es. No quiero seguirte escuchando y no lo haré —espetó con los ojos llameantes de furia.

—Sucede que yo podría ser el padre de tus hijos —dijo Matt suavemente.

—¿Qué dices?

—Creo que yo podría ser tu mejor oportunidad, porque entre otras cosas, igual que tú pienso que cuatro es un número ideal.

Ella se llevó la mano al pecho intentando respirar. Retrocedió unos pasos y desde allí lo señaló con el índice.

—Tú... tú desde el principio te has estado burlando de mí.

—Nunca me he burlado de ti. Intento ser práctico.

—No te creo.

—Ha sido muy difícil para mí encontrar una mujer que desee ser esposa y madre.

—No quiero seguir escuchándote.

—Al menos piensa en lo que te he dicho.

—Tú sólo quieres acostarte conmigo.

—La verdad es que no se puede tener hijos de otra manera —respondió con desparpajo.

—Ya he tenido suficiente de ti. ¡Desaparece de mi vista!

—No es fácil enfrentarse a la verdad. Sólo te pido que lo pienses.

—No te preocupes. No voy a olvidar este encuentro memorable —dijo con ironía dirigiéndose al gimnasio.

—Eso está bien. Te veré a la hora de cenar —gritó Matt a sus espaldas, pensando que Carol Kelly era la mujer más fascinante que había conocido en su vida.

Ella no respondió, ni siquiera se volvió a mirarle. Tampoco él lo esperaba. Acababa de plantar una semilla en su mente. Había que darle tiempo para que germinara. Por lo demás, el terreno estaba abonado.

Capítulo 5

Después de perder de vista a Carol, Matt decidió dar un paseo por los prados que rodeaban el establecimiento. Sería mejor no encontrarse con ella ni siquiera por casualidad. Necesitaba estar solo para poner en orden sus pensamientos.

Por lo demás la hora de cenar no tardaría demasiado.

Mientras se encaminaba a un bosque de pinos, se quitó la chaqueta del chándal. Desde allí podría bajar más tarde hasta el jardín que había delante de sus dependencias, vecinas a las de su madre. Mientras paseaba, de pronto pensó que necesitaba saber cuánto tiempo se hospedaría Carol en el balneario. Era martes. Su estancia terminaba el viernes, aunque probablemente podría prolongarla hasta la semana siguiente.

Inconscientemente, Matt encendió un cigarrillo. Al darse cuenta de lo que hacía, lo apagó, tirándolo a un basurero junto con el resto del paquete. ¡Maldición! Había dicho que dejaría de fumar y lo haría. Carol Kelly no volvería a acusarle de tramposo. Por lo demás, si pensaba ser padre de cuatro hijos tendría que darles el ejemplo.

De vuelta en su habitación, se dio una larga ducha caliente y luego se limpió los dientes a fondo con una pasta con sabor a menta. Tal vez Carol consintiera en un beso. Después de todo sería un beso y no una violación.

Se puso ropa limpia: vaqueros, una camiseta y un jersey que le gustaba mucho a su madre. Era gris, con dos anchas franjas rojas y azul marino en el pecho y en las mangas. Quizá a Carol también le gustara.

Al salir de la habitación, consultó su reloj y se dirigió a Recepción.

—¿En qué puedo ayudarle, señor Davis? —preguntó Sharon, la recepcionista, con una cálida sonrisa.

—Una tal señorita Carol Kelly se registró hoy. ¿Puede decirme cuánto tiempo piensa quedarse?

—Señor Davis, siento decirle que no podemos proporcionar ese tipo de información.

Matt sonrió con fingida tristeza.

—¿Y no habría una concesión para el único hombre de la casa? Olvidé preguntárselo esta tarde mientras jugábamos una partida de tenis. Es la mejor pareja que he tenido desde que llegué. Esperaba que también se quedara hasta el viernes.

—Bueno, por ser el único hombre, sufriendo entre tantas mujeres, se lo diré —dijo al tiempo que consultaba un grueso libro—. Tiene suerte, señor Davis. La señorita Kelly hizo una reserva de martes a viernes.

—¡Maravilloso! —exclamó dedicándole una sonrisa—. Le debo una, Sharon.

—Estamos aquí para servirle —dijo la joven riendo.

Muy satisfecho se dirigió al salón en busca de su madre.

Era una estancia grande y acogedora. Había muchos sofás y sillones con pequeñas mesas de café junto a ellos, cargadas de libros y revistas. En una esquina había un aparador provisto de todo lo necesario para preparar una taza de té. En otro rincón, un piano de cola abierto, invitaba a los huéspedes a que tocaran sus teclas. Al fondo de la habitación había una gran chimenea provista de grandes leños. Las llamas ardían alegremente en el hogar.

Mientras se acercaba a su madre, pensaba que era una buena habitación para una familia, hecha para compartir y charlar pues allí no había televisión. Le gustaba el piano especialmente. Cuando niño había estudiado un par de años, pero luego lo dejó por el fútbol y otros deportes. En ese momento se arrepentía. Pero si compraba una casa grande pondría un piano en el salón. Los niños disfrutarían golpeando las teclas. Como él lo había hecho.

Su madre estaba sentada junto al fuego, esperando que se le secaran las uñas recién pintadas.

—Bonito color, mamá —observó ya junto a ella.

Cynthia alzó la vista, con los ojos radiantes de placer.

—El esmalte se llama Pomelo. La manicura dijo que le sentaba bien a mis manos.

Matt se sentó junto a ella.

—Y es cierto. Deberías hacerte la manicura todas las semanas.

—Así lo he decidido. La chica me puso una crema muy buena. Fíjate, la piel está tersa y suave, no tengo manos de vieja.

Esas sí que eran buenas noticias.

—Pero si tú no eres vieja, mamá. Y tampoco tienes razones para sentirte así.

—También debería aclararme el pelo. Con un tono parecido al de las uñas. Me sentaría bien, ¿no crees?

—¡Una gran idea! —exclamó Matt entusiasmado.

—Veo que llevas ese jersey tan elegante. ¿Cómo estuvo la partida con Carol, querido?

—Es una gran jugadora. Estuvo a punto de vencerme.

—¿Dónde vive?

—No tengo idea.

—¿Y dónde está ahora?

—Se marchó por su cuenta tras la partida de tenis. Así que no lo sé.

—Lo que yo no sé es dónde tienes la cabeza, Matt —dijo con un tono cargado de reproche—. Conoces a una mujer extremadamente atractiva. Es lo suficientemente competente para realizar un trabajo de responsabilidad; es deportista, juvenil, y tiene justo la edad que te conviene. Te están sirviendo la oportunidad en un plato y tú la dejas pasar.

—Yo no diría tanto, mamá.

—Es que ni siquiera lo intentas, hijo. Terminarás siendo un solterón viejo y gruñón, y yo nunca tendré nietos.

«¿Y qué te parecerían cuatro en vez de uno?», pensó Matt sin despegar los labios.

Su madre podía ser tremendamente indiscreta cuando hacía de casamentera, y él prefería correr con colores propios.

Impulsada por una furiosa energía, Carol cruzaba una y otra vez la piscina con vigorosas brazadas, sin permitirse una pausa de descanso. Cuando sintió que le dolía el pecho, comenzó a nadar más tranquilamente. Sin embargo, la mente no cesaba en su incansable actividad.

¡Matt Davis hurgando en sus heridas y fisgoneando en su corazón!

¡Un hombre engreído y astuto! Todo el tiempo había intentado sacar provecho de su dolor. Porque era obvio que interpretó su franqueza y honestidad como un desafío, calculando la mejor manera de conseguir sus favores, para luego presentarse como la respuesta a sus más caros sueños.

¿Tal vez pensaba que era una tonta que caería en la trampa de sus falsas promesas? Debería darle una buena lección. Sí, disfrutaría viéndolo caer en la trampa que había preparado para ella.

Con la salvedad de que todo eso sería una pérdida total de tiempo y energía. Mejor sería ignorarlo. Aunque no iba a ser fácil si se apuntaba a las mismas actividades que había programado para sí. Su constante presencia podría ser irritante, pero no estaba dispuesta a cambiar sus planes por su causa. Al menos podría vengarse rehusando compartir la misma mesa.

Salió del agua y corriendo se introdujo en la burbujeante piscina termal. Se acomodó de modo que el fuerte chorro caliente cayera en las zonas de su cuerpo que necesitaban un masaje. Tenía que relajarse. No podía permitir que Matt Davis estropeara el propósito que la había llevado al balneario.

Gradualmente su rabia se convirtió en tristeza. Era una lástima que no fuera Don Perfecto. Físicamente no había nada que objetarle. Como semental, podría considerársele casi perfecto, aunque a Carol le costaba creer que su deseo de paternidad fuera sincero.

Pero las dudas empezaron a horadar su mente.

¿Y si realmente se sentía frustrado al no poder encontrar una mujer que quisiera formar una familia? Tenía razón en cuanto a que actualmente las mujeres profesionales postergaban indefinidamente la maternidad. Por otra parte había prestado mucha atención a sus consideraciones sobre el trabajo. Y eso había sucedido antes de que manifestara sus verdaderas intenciones.

Pero no podía hablar en serio...

No, sería algo así como un milagro si resultara ser un hombre íntegro que realmente deseaba una familia, como ella.

El recuerdo del fin de semana junto a Megan y Rob todavía laceraba su corazón. ¡Su hermana tenía tanta suerte! Pero era el pequeño Patrick quien había tocado las cuerdas más sensibles de su alma. Qué maravilloso había sido cogerlo en brazos, acunarlo contra su pecho, olerlo.

Sus ojos se inundaron de lágrimas. Maldito Giorgio que la había engañado, prometiéndole lo que no podía ser. No podía olvidar el momento en que había visto la foto de su amante junto a su esposa... y a sus hijos.

No debía seguir removiendo las heridas. Debía seguir adelante. Pero la traición de Giorgio le dolía. Le dolía constantemente.

Había ido al balneario a distraerse, en busca de...

Quizá debería conocer a Matt más a fondo. La posibilidad de que fuera un hombre sincero era remota ... pero, ¿por qué negarse a una oportunidad? Francamente no abundaban los buenos partidos en su vida y el tiempo era su enemigo.

Pensó en la cena de esa noche.

No conseguiría nada evitando a Matt.

Aunque si pensaba que podría engatusarla, se llevaría un buen chasco.

Capítulo 6

—¡Al fin eran las siete de la tarde! Los huéspedes del salón comenzaron a dirigirse al comedor. Otros bajaban de sus habitaciones. Matt estaba hambriento, no sólo de comida, sino de deseos de volver a ver a Carol.

—Primero iré al tocador —dijo Cynthia.

—De acuerdo, mamá. Te espero en el comedor. No tardes.

Antes de entrar, recordó que había dejado el salero en la chaqueta del chándal. Su estómago no soportaría una cena sin sal. Tardó unos cinco minutos en volver de sus habitaciones. Cuando entró en el comedor encontró a Carol y a su madre, ya instaladas, conversando animadamente. Matt se apresuro a sentarse frente a la joven. Le dirigió una amplia sonrisa, sin importarle su mirada defensiva. Era una buena señal que se hubiera sentado con ellos.

—Carol tiene alquilado un piso con otras dos azafatas en Bondi Junction —informó Cynthia—. Justamente me estaba contando que pensaba pedir su traslado a vuelos nacionales. Ya está cansada de viajar a Londres y a Roma.

—Bueno, después de todo Australia es el hogar —comentó contento.

Eso demostraba que ella hablaba en serio al manifestar su deseo de establecerse definitivamente. Aunque su decisión bien pudo haber sido consecuencia del desengaño amoroso. Si el amante era inglés o italiano quedaba claro que no deseaba volver a visitar el escenario de sus amores. Eso le convenía a Matt. Significaba que el individuo no volvería a acercarse a ella.

—Matt vive en Bondi Beach —dijo Cynthia muy contenta de la cercanía de ambos domicilios.

—¿No vive contigo, Cynthia? —preguntó Carol.

—No, ella vive en Gosford, en la costa central. Yo tengo que estar en Sidney, por mis negocios —respondió Matt, en lugar de su madre.

—¿Y cuáles son tus negocios?

—Dirijo una empresa mercantil.

—No sólo la dirige. Matt es el propietario de la compañía, que afortunadamente marcha muy bien. Claro que le ha costado esfuerzo hacerla prosperar. Largas horas de trabajo, encerrado en su despacho, sin tiempo para sí mismo, ni siquiera para buscar una chica bonita y casarse con ella. Siempre le estoy diciendo...

—Siempre he tenido tiempo para ti, mamá —la atajó Matt abruptamente, temeroso de que empezara otra vez con el tema de los nietos.

La madre frunció el ceño ante la interrupción.

—Sí, ya lo sé, querido. No estoy diciendo que no seas un buen hijo, sólo que...

—¿Vaya que bien! ¡Champiñones rellenos! —exclamó cuando la camarera sirvió los entremeses. Acto seguido sacó el salero del bolsillo y esparció una generosa cantidad sobre los champiñones, mientras observaba la sonrisa que jugueteaba en los labios de Carol—. Tiré los cigarrillos a la basura —comentó con una mueca burlona.

—Bueno, siempre está la tienda del pueblo en caso de desesperación —comentó Carol secamente, poco dispuesta a mostrarse demasiado crédula.

—No. La hazaña ya está hecha. No me volveré atrás —le aseguró mientras daba cuenta de los champiñones con gran apetito.

—¿Cuál es el nombre de tu compañía? —preguntó Carol cuando retiraron los platos.

—Limelight Promotions —respondió Matt, preguntándose si pensaba hacer investigaciones al respecto. Era obvio que ya no confiaba en nadie. Y no la culpaba por ello.

—Queda en Rockdale, un poco más allá del aeropuerto de Mascot —comentó la madre alegremente—. ¡Pero que coincidencia! Tenéis que tomar la misma autovía para ir a vuestros respectivos trabajos.

Matt le dirigió una mirada fulminante.

—¿Cómo soportas el ruido constante de los aviones? —preguntó Carol ignorando el comentario.

—El edificio está insonorizado.

—Debo decirte que Matt no se fija en gastos respecto al bienestar de su personal, querida. La verdad es que dirige la empresa con suma eficacia. Quizá habrás leído en los periódicos que hace poco se vendió un piso en Bondi en un millón de dólares...

—Mamá... —alcanzó a decir, pero ya era demasiado tarde.

—Fue una adquisición de Matt —se jactó Cynthia. Los ojos azules se abrieron de par en par y Matt se sintió desfallecer al figurarse que el signo del dólar aparecía en las pupilas que lo miraban fijamente, tal vez calculando cuánto poseía.

—Es sólo una inversión. Yo no vivo allí —dijo cortante.

Y luego se calló, decidido a no continuar hablando del tema. No era nada bueno, aunque el daño ya estaba hecho. Los ojos de la joven traslucían una mirada especulativa. Sin duda en ese momento empezaba a considerar que la proposición de Matt era muy atrayente. ¿Es que le excitaba la idea de engancharse a un millonario? El pensamiento no le gustó. Francamente prefería a Carol, la mujer luchadora.

—Perdonadme. La cena me llama —murmuró levantándose de la mesa para ir al buffet donde estaban los platos principales. De repente ya no le importaba que su madre siguiera chismorreando.

Casi había perdido el apetito, sin embargo regresó a la mesa con el plato lleno. Cynthia y Carol hacían cola en el buffet, pero al poco rato estaban de vuelta con sus respectivos platos.

Matt intentó concentrarse en la comida, pero su mente seguía especulando. Tal vez era demasiado sensible al tema del dinero. La verdad es que deseaba que no hubiera surgido tan pronto.

Las dos mujeres hablaban sobre la familia. Así supo que Carol tenía dos hermanos mayores, John y Paul, y que Megan era la hermana menor. Sus padres vivían en Blackheath, en la región de Blue Mountains, a dos horas de Sidney.

A su vez Cynthia le contó que Matt era hijo único. El parto había sido muy difícil, así que el padre no consintió en que se arriesgara a tener otro hijo.

—Ya que se trataba de tu único hijo tal vez fuiste una madre muy consentidora —observó Carol dulcemente.

—La verdad es que no me estropeó —declaró Matt con firmeza antes de que su madre empezara a contar embarazosos detalles de su niñez.

—Tenía muy buen carácter —Cynthia se limitó a decir con admirable austeridad.

—Mi padre estableció ciertas reglas de comportamiento y se preocupó de que yo actuara conforme a ellas —insistió Matt, sosteniendo la mirada desafiante de Carol—. Me enseñó a ser responsable, y yo respeté sus lecciones. Haría lo mismo con mis hijos, si alguna vez llego a tenerlos —agregó sombríamente, resentido por la creencia de Carol de que había sido un niño rico y mal enseñado.

—¿Y entonces por qué tengo la impresión de que estás acostumbrado a hacer lo que te parece? —inquirió con malicia.

—Probablemente porque he luchado para poder hacer lo que me parece —replicó. Ciertamente que no le habían regalado todo en la vida. Sus recursos económicos no eran un regalo de sus padres. Los había conseguido con su propio esfuerzo.

Ella sonrió, pero no era una sonrisa de aceptación ni de aprobación.

—¿Así que ahora piensas que puedes comprar lo que desees, incluso a las personas?

Él la miró fijamente deseando con fiereza que se retractara de la insultante suposición. Pero la mirada de ella no cedió. Para Matt fue como un puñetazo en el estómago.

La acusación de hacer trampas tenía un cierto fundamento, incluso había sido hasta divertida. Pero eso no. No tenía ninguna razón para creer que utilizaba el dinero para conseguirse una mujer. ¡Como si no pudiera atraerlas por sus propios méritos!

—En realidad no me gustan las zorras ni las aventureras —dijo arrastrando las palabras, interponiendo una muralla entre él y la mujer que lo acusaba de modo tan mezquino. Los ojos de Matt le devolvieron el desprecio y disfrutó del breve, pero salvaje placer de ver cómo se retractaba ante su dura mirada.

—¿Matt, por el amor de Dios! —exclamó la madre, consternada.

—Lo siento —dijo, alzando las cejas—. ¿Acaso interpreté mal lo que decías respecto a mí, Carol?

La mujer se sonrojó.

—Yo..

—Tal vez debí haber dicho que no puedo comprar la clase de esposa que deseo —prosiguió, interrumpiéndola—. Ella tendría que desear lo mismo que yo espero del matrimonio. De otra manera no funcionaría, ni con todo el dinero del mundo. Lo que yo puedo comprar son propiedades. Por ejemplo no tendría demasiados problemas en comprar una casa de cinco habitaciones, con piscina y una pista de tenis, si pudiera darle un uso.

Matt mantuvo la vista clavada en la de Carol.

—Como tienes tanto que ofrecer, tal vez sería conveniente hacer un acuerdo prematrimonial. Evitaría el riesgo de que cayeras en las redes de una mujer sin escrúpulos, que te dejara sin un centavo si no se cumplieran tus expectativas relacionadas con el matrimonio y quisieras divorciarte.

—Eso no me gusta para nada —manifestó la madre, moviendo la cabeza con disgusto—. ¿Cómo podría funcionar un matrimonio sin confianza ni propósitos comunes? La gente no debería casarse si desde la partida piensa en el fracaso.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —replicó Matt enfáticamente.

Carol lo miró fijamente y él le devolvió la misma mirada, desafiándola a que se atreviera a continuar atacándole, prometiéndole con los ojos una venganza que no olvidaría jamás. La confusión se apoderó de la mirada femenina. Al fin bajó los ojos, derrotada.

Pero Matt no lo sintió como una victoria. No había ganado nada. Más bien lo sentía como una pérdida que se adueñaba de su ser. Se dijo a sí mismo que lo mejor sería no comprometerse con Carol Kelly. No le reportaría ninguna felicidad compartir el peso de la amargura de esa mujer frente a la vida.

Por una vez, Cynthia decidió que la discreción era lo más acertado. Ignorando el pesado silencio que se cernía sobre ellos, Matt terminó de cenar mecánicamente. Sin embargo no pudo con los postres.

—¿Vas a asistir a la sesión de meditación con los monjes tailandeses, Matt? —preguntó Cyntia intentando reanimar la conversación.

—No, voy a salir a tomar aire puro. Espero que la meditación te relaje y puedas dormir bien. Sería una lástima no poder sacar algún beneficio de tu estancia aquí —dijo, levantándose de la mesa, no sin antes dirigirle una burlona mirada a Carol—. Excusadme, por favor.

Y se marchó sin volver la mirada.

Lo que había muerto, muerto estaba.

Capítulo 7

—Decididamente la noche estaba muy fría. El invierno en las mesetas del Sur era más recio que en Sidney. Matt fue a buscar el anorak y los guantes. El alcohol no le ayudaría a recuperar la alegría de vivir, pero al menos mitigaría su tristeza.

Al salir del jardín unos pasos presurosos llamaron su atención. Se paró a mirar. Era Carol Kelly. Al verlo, se detuvo jadeando, mirándole con los ojos muy abiertos, como si la impulsara una sensación de urgencia.

—¿Le pasa algo a mi madre? —preguntó muy inquieto.

—No —replicó Carol, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Sólo quería hablarte.

Estaba muy agitada y respiraba con dificultad. Matt observó que llevaba puesta la chaqueta de cuero, aunque no se había detenido a cerrársela, como tampoco a ponerse los guantes. Se veía a las claras que había decidido correr tras él hasta alcanzarle.

—¿No te estarás arriesgando mucho, Carol?

Ahora es Caperucita Roja quien corre tras el Lobo Feroz, ¿no es así?

—Lo siento —estalló, el rostro desencajado—. Sé que piensas que no merezco ni un segundo de tu tiempo, pero... sinceramente siento lo que te dije en la cena.

«Demasiado tarde, señora», pensó Matt con tristeza. Durante la cena Çarol Kelly se había descubierto y lo que vio en su interior no le gustó nada.

—Todos tenemos derecho a nuestras opiniones —declaró fríamente.

—No, si esas opiniones son injustas —replicó ella, angustiada—. ¿Puedo acompañarte un trecho —añadió vacilante.

Frunciendo el ceño, Matt hizo una pausa guiado por su propio sentido de la justicia. ¿Era sincero su arrepentimiento o estaba fingiendo?

—Este es un país libre. Aunque si necesitas una escolta te advierto que voy al pub y pienso quedarme un buen rato. Y me importa un bledo que pienses que estoy haciendo trampas —añadió.

—Me parece muy justo —suspiró ella, asintiendo con la cabeza.

—Vaya, al fin coincidimos en algo.

Furioso ante tanta palabrería sobre la justicia, Matt siguió andando a paso largo hacia el camino de salida, sin preocuparse de que ella tuviera que apresurarse para alcanzarlo.

No la había invitado. No deseaba verla. Su presencia le recordaba sus maneras provocativas y la ceguera con que había caído en la tentación, pensando que había un futuro para ellos. No le cabía duda que deseaba no haber estropeado las posibilidades que tenía con él. ¡Después de todo no era tan mal partido!

—Siento mucho haberte herido de esa manera.

—No estoy sangrando —espetó, deteniéndose un segundo.

—Pero yo sí —dijo suavemente—. Y estoy muy avergonzada por lo que he hecho, Matt.

Su sinceridad era tan obvia, que Matt no pudo menos que creerle.

—¿Quieres explicarme eso? —dijo, y al punto maldijo su impulso. Debió haber aceptado sus excusas y luego olvidar todo lo que había sucedido entre ellos. Olvidarse de Carol para siempre.

Ella continuó andando junto a él, cabizbaja, como si pensara qué iba a decirle.

—Esta tarde tenías razón cuando dijiste que estaba proyectando en ti mi experiencia con otra persona. La verdad es que en algo te pareces a él.

—No me digas.

Matt apretó los dientes. Era encantador que a uno lo encontraran parecido a un bastardo embaucador. Por otra parte, aunque hubiera alguna semejanza, no era excusa para haberlo acusado de delitos que no había cometido.

—Hace sólo dos semanas me enteré de que está casado. Estuvimos juntos dos años. Y durante todo ese tiempo me hizo creer... —dejó escapar un profundo suspiro—. Y no sólo está casado; además tiene tres hijos.

—¿Dos años? ¿Y cómo se las ingenió para ocultarlo todo ese tiempo? —preguntó, olvidándose de su decisión de no implicarse en los asuntos de ella.

—Lo conocí en Roma. Se encontraba en la ciudad por asuntos de negocios. Realmente vive en Milán, pero siempre nos reuníamos en Roma, cada vez que yo tenía que volar hasta allí.

—Muy conveniente para él.

—Sí. Lo tenía todo planificado. Quería que me sintiera bien a su lado. Siempre me sorprendía con algo nuevo. Lugares románticos, regalos encantadores, en fin.

—El perfecto amante latino —observó Matt sardónico.

—Así es —sonrió ella—; Cuando finalmente me confesó que tenía esposa e hijos, se negaba a aceptar que yo rehusara seguir junto a él pese a todo lo que me ofrecía. Pensó que podría comprar mi complicidad, que yo sería muy feliz como su amante.

Otra vez el dinero. Debió haber removido penosos recuerdos en ella. Pero eso no era una disculpa para haber pensado que él era de la misma ralea que el italiano.

—Dijiste que en algunos aspectos me parecía a él —le recordó, sacándola del pasado.

—Esta noche me di cuenta de que no es así. Ya no. Digamos que fue una primera impresión. Te parecías en el modo en que te acercaste a mí decidiendo de inmediato que querías hacerme tuya. Fue el aire de seguridad en ti mismo lo que me sublevó.

—Lo que te hizo desear apabullarme, ¿verdad?

—Algo así.

—¿Pero me parezco físicamente a él?

—En absoluto.

La categórica respuesta lo dejó aliviado. Realmente odiaba la idea de que lo confundieran con otro, especialmente si ese otro era una rata.

Ya habían pasado los límites del balneario y se encaminaban por la carretera hacia el pueblo. Matt notó que las estrellas brillaban con mucha claridad a causa de la pureza del aire vigorizante. Ya no le parecía tan buena la idea de emborracharse. Después de todo, quizá todavía había una oportunidad con Carol Kelly. Si pudiera olvidarse de aquel individuo.

—¿Todavía lo amas?

—Ya no —respondió enfática—. Él no me amaba. Yo era su posesión.

Con toda honestidad, no se podía culpar al individuo por desearla. A él le sucedía lo mismo y sin duda alguna disfrutaría poseyéndola. La pregunta era si ella disfrutaría también.

Había dejado de utilizarlo como paño de lágrimas. Sus disculpas y posterior confesión significaban que le importaba la opinión que le merecía. O tal vez sólo significaba que estaba disgustada consigo misma por haber sido tan injustamente despiadada con él.

Se aproximaban a la entrada del pueblo. De pronto Matt sintió que lo invadía la incertidumbre. ¿Le daría una bofetada si la invitaba a beber con él en el pub? El que no se arriesga no cruza el río.

Cuando estaba a punto de abrir la boca, Carol, que caminaba junto a él cabizbaja y sumida en sus pensamientos, de pronto se detuvo. Alzó la cabeza hacia las farolas de la calle y luego lo miró. Matt notó las huellas del llanto en sus ojos.

—Y ahora me volveré a la residencia —dijo con voz ronca—. Gracias por... por escucharme.

Matt se quedó observándola atentamente. No quería verla tan desolada. La historia vivida con ese miserable no debía poner fin a sus sueños. Además era tan hermosa, tan deseable, con esos labios temblorosos.

Movido por un impulso irresistible, con el corazón retumbándole en el pecho, se acercó y la estrechó en sus brazos, besándola apasionadamente, deseando con ese beso borrar a ese individuo de su vida, deseando dejar su propia huella en aqúella mujer, deseando tantas cosas.

Carol no sabía cómo había sucedido. Sólo sintió su cuerpo apretarse contra él, su boca invadiendo la suya, mientras en su mente bullían nuevas sensaciones que mitigaban la oscura depresión que se había asentado en ella, sensaciones que la obligaban a no pensar en nada sino sentir lo que sucedía entre ellos. Él hacía surgir de su interior un deseo salvaje, furioso al principio porque la tomaba sin su consentimiento, y transformado al punto por el anhelo de vivir la plenitud de la experiencia. Se encontró respondiéndole con toda la fuerza apasionada que surgía de la necesidad de restañar sus heridas, de volver a soñar, de recuperar su propia estima.

Y la fuerza de aquel beso la recorrió entera haciéndola sentirse mujer otra vez, brillante, exultantemente viva y gozosa de estarlo. La fría sensación de la soledad fue barrida por una ola de calor. Percibió la ola de fuego en todo su cuerpo cuando una mano se posó en uno de sus pechos, acariciándolo con ansia, mientras se ceñía más al cuerpo del hombre al sentir la pulsión del deseo masculino entre sus piernas. De pronto la luz se hizo en la mente de Carol. Se vio alentando una intimidad con un hombre que apenas conocía. Sus manos se asían a su cuello y cabellos, atrayéndolo vehementemente hacia sí. Había perdido toda percepción del tiempo, del espacio y de las circunstancias. No, no podía ser. Echó la cabeza hacia atrás, impidiendo el contacto de otro beso letal.

—Para —jadeó

Súbitamente la mano sobre su pecho quedo inmóvil, la parte inferior del cuerpo se separó del suyo.

—No me digas nada —balbuceó Matt con voz ronca—. Fue un impulso irresistible —agregó retirando la mano del pecho de Carol.

—No. No quería decir eso... yo... —musitó ella, sin saber qué decir, cómo explicarse. Tragó saliva, sintiéndose terriblemente confundida.

—Está bien —dijo Matt con más seguridad y con una incipiente sonrisa en los labios—. Está bien. Genial. Maravilloso —la sonrisa se transformó en una mueca de alegría—. Entonces nos casaremos.

—¿Qué? —exclamó ahogada.

—Digo que nos casemos —repitió—. Es una lástima no estar en Las Vegas. Allí podríamos hacerlo esta misma noche.

—¿Estás loco?

—Nunca he estado más cuerdo en mi vida.

—¿Y lo haces sólo por acostarte conmigo?

—No sólo por eso. Por cuatro niños pequeños también. Vámonos al pub. Allí nos tomaremos una copa y me contarás cuáles son tus planes para la boda —dijo tomándola de la mano y tirando de ella suave, pero firmemente.

Carol pensó que debería volver a la residencia e intentar aclararse consigo misma porque se sentía sumida en una total confusión.

Pero él tiraba de su mano y todo su cuerpo quería irse con él. Y así lo hizo.

Capítulo 8

Matt caminaba sobre nubes mientras conducía a Carol Kelly al pub del pueblo. Al mismo tiempo se preguntaba con asombro cómo había llegado a la edad de treinta y tres años sin haber sentido jamás esa vitalidad exuberante que lo invadía.

Nunca había dado absoluto crédito a la anécdota que contaba su padre de haber decidido casarse el mismo día que conoció a su madre. Sin duda era un romántico homenaje al pasado. Pero esa fría noche estrellada, mientras conducía a Carol de la mano, comprendió que la anécdota de su padre era perfectamente factible. Pequeñas campanas en su interior repiqueteaban asegurándole que inequívocamente Carol era la única mujer que podría colmar su vida.

Gracias a Dios, sus antiguas novias, Skye y Janelle, habían desaparecido de su vida, dejándolo en libertad para esperar la llegada de esa mujer especial. La verdad es que nunca les propuso matrimonio, sólo se limitó a barajar la idea, pesando los pro y los contras. Nunca sintió el deseo compulsivo de que se quedaran a su lado para siempre.

Carol Kelly era la mujer, como su madre lo había sido para su padre. Quizá Carol pudiera pensar que era una locura, pero Matt sabía que no era así. Otras veces le había sucedido en asuntos profesionales que las campanas repiqueteaban exhortándole a no dejar escapar una determinada oportunidad, y siempre había tenido éxito. Así había aprendido que nunca debía ignorar el dictado de su instinto.

Y de ninguna manera iba a hacerlo en esa ocasión.

No estaba loco. A pesar de los desencuentros provocados por el amante italiano, Carol caminaba a su lado. Aún estaba con él.

Entraron en el pub. De inmediato se sintió envuelto en la cálida atmósfera proveniente de la gran chimenea encendida al fondo de la estancia. Los troncos chisporroteaban alegremente en el hogar. Condujo a Carol a una mesa cerca del fuego.

—¿Qué quieres beber?

En los ojos muy abiertos de la joven, había una mirada ligeramente ida. Matt deseó que ella también se sintiera poseída por los mismos sentimientos que lo embargaban.

—Ginebra con tónica —decidió al fin, un tanto vagamente.

—Vuelvo en un minuto.

Matt se dirigió a la barra. Mientras el camarero servía las bebidas, echó una mirada a la estancia. No era exactamente el lugar que normalmente hubiera escogido para hacer una proposición matrimonial, pero toda la situación que vivían era singular. Además el rústico decorado tradicional confería al pub un aire de solidez perdurable.

Y eso es lo que él deseaba para su matrimonio. Una solidez perdurable. Como la unión de sus padres. Hasta que la muerte nos separe.

En unos cuantos minutos, Matt volvió con los vasos a la mesa donde se encontraba la mujer que quería como esposa.

Carol parecía estar perdida en alguna ensoñación privada, totalmente ajena a lo que ocurría a su alrededor.

—Tu copa —dijo poniendo el vaso frente a ella. Lo miró fijamente, estudiándolo, como si lo viera por primera vez.

Matt se sentó frente a ella, cuidando de no invadirla con su proximidad física. Se veía claramente que pasaban muchas cosas por la cabeza de Carol. Quizá no estuviera tan convencida como él de querer compartir un futuro común. Él estaba acostumbrado a tomar decisiones rápidas y precisas.

—Me alegro de que al fin hayamos podido solucionar todos los problemas.

Ella negó con la cabeza. Su expresión era cautelosa.

—No creo que hayamos solucionado nada.

—Desde luego que sí. Para empezar, no soy como tu amante italiano. Soy un soltero atractivo y me mueve la mejor de las intenciones. Nos llevamos muy bien en varios aspectos. Ambos estamos preparados y dispuestos a casamos y a formar una familia. No hay nada que nos impida llevarlo a cabo, y cuanto antes, mejor.

—Pero no estoy enamorada de ti —dijo, con la duda grabada en sus hermosos ojos azules.

Amor. El impacto emocional de esa palabra rompía sus pragmáticos esquemas. Porque, ¿qué era el amor? Algo que nacía de la pasión, del cariño, del respeto. Seguro que más tarde surgiría. Por lo demás, el amor no garantizaba el futuro. Ella debería haberlo aprendido por propia experiencia. ¿Adónde la había conducido el amor? Al precipicio.

Carol necesitaba ser guiada en los aspectos más prácticos del matrimonio, en todo aquello que configuraba la vida real.

—No te olvides de la fuerte atracción que nos une. Eso nos garantiza un placer mutuo y gratificante. No te niegues a ese hecho, Carol. Sobre esa base podemos construir muchas cosas.

Sus mejillas se ruborizaron. Bajando la vista, tomó su copa.

—No creo que eso sea suficiente para asegurar un buen matrimonio —murmuré, bebiendo un sorbo.

—Tienes razón. Más importante que eso es la buena voluntad, las metas comunes y el compromiso. A la mitad del mundo le va muy bien en el matrimonio cuando esas cosas quedan establecidas de antemano. Y ahí el amor no cuenta para nada.

—Pero si yo apenas te conozco —casi gritó, agitando nerviosamente los cubitos del hielo del vaso.

—¿Y conocías al hombre que te mantuvo engañada durante dos años? —preguntó, arrepintiéndose al momento al ver el dolor reflejado en la cara de la joven. ¡Maldición! No quería que lo recordara, aunque era conveniente demostrarle que el conocimiento se adquiere a través de hechos comprobables y no sólo a través de sentimientos—. Carol, esto puede ser una página en blanco para ambos. No es necesario aportar nuestras malas experiencias pasadas al futuro que ambos construyamos. Nos preocupan las mismas cosas. Podemos compartirlas. ¿Qué necesitas saber? —preguntó, deseoso de informarle a fin de que considerara la posibilidad de un futuro común desde una perspectiva más favorable.

La pregunta atrajo la atención de ella. Otra vez estaba con él. Los cubitos tintineaban continuamente mientras Carol consideraba la pregunta. Matt esperaba con paciencia. Evaluarlo como posible marido probablemente era un gran paso para ella y necesitaba una apropiada consideración. Afortunadamente las vigas maestras ya estaban puestas. No podía rechazarlo por ser un mal partido. Su salud era buena. Tenían valores similares, muchas cosas en común, y después de aquel beso, el éxito de la noche de bodas estaba garantizado.

La mirada de Carol se posó en sus manos, en su boca.

—Lo que me estás proponiendo ... —dijo al fin, lentamente, con la mirada fija en la de Matt—, es un matrimonio de conveniencia.

—Sí. ¿Por qué no? —convino Matt, pensando que si ella quería ponerlo en esos términos a él no le importaba—. No perdamos el tiempo, Carol. No quiero ser un padre viejo. Y no puedo imaginar a otra mujer que me guste más que tú como madre de mis hijos. Buenos genes —agregó riendo.

—Los tuyos tampoco están mal —replicó con una sonrisa burlona. Pero de inmediato su sonrisa se apagó—. No es tan sencillo, Matt. Está la cuestión de saber si seremos capaces de vivir juntos.

—Las personas razonables siempre encuentran la manera de hacerlo —repuso.

—Por otra parte si nos casamos con el propósito de tener hijos... Uno nunca puede estar seguro... A veces tardan mucho en llegar . . .y otras veces no llegan —murmuré Carol, vacilante.

—Te entiendo. Nos haremos un examen médico primero. Idea muy sensata —replicó Matt con decisión—. Pero nada de eso nos ocurrirá a nosotros.

Ella notó su ardiente mirada y se echó a reír.

—Es una locura incluso hablar de todo esto.

—Para mí no lo es —insistió él.

Ella frunció el ceño, bebió otro sorbo y luego sacudió la cabeza.

—Nos acabamos de conocer, Matt. Ni siquiera ha pasado un día.

—¿Cuánto sueles tardar en darte cuenta de que tienes en tus manos una buena oportunidad?

Los ojos de ella lo miraban con incertidumbre.

—Matt, yo no podría casarme contigo si primero no hacemos un acuerdo prematrimonial.

Le tocó a él fruncir el ceño. Recordó la conversación durante la cena. Dinero... divorcio.

—¿En qué términos lo deseas? —se limité a preguntar.

—Solamente en los términos de que si no tenemos hijos, no tendré derecho a ningún bien que yo no haya aportado al matrimonio —dijo inclinándose hacia adelante, instándole sin palabras a que comprendiera su punto de vista—. No soy una aventurera, Matt. Si tuviéramos que divorciamos, no intentaría...

—De acuerdo —interrumpió, complacido por la integridad que demostraba. La cuestión del dinero quedaba resuelta y el no tener hijos sería una causa de divorcio—. Si eso te hace sentir mejor, así lo haremos.

Por lo demás estaba convencido de que Carol se quedaría embarazada muy pronto, por tanto el acuerdo prematrimonial carecería de fuerza legal casi al momento de firmarlo.

Ella se reclinó en la silla con expresión de gran alivio. Una ligera sonrisa comenzó a juguetear en sus labios.

—¿Verdaderamente deseas tener cuatro hijos? —preguntó con la ansiedad de quien presiente que sus sueños más caros se pueden convertir en realidad.

—Sí —respondió Matt, sin vacilar y sin poder evitar una sonrisa de triunfo y también de alivio—. Y sería un padre fenomenal, de eso no tengo la menor duda.

Ella se echó a reír.

—Es como prometer la luna.

Matt le tomó la mano izquierda y señaló el tercer dedo.

—Sabes que la ley exige esperar un mes antes de contraer matrimonio. Por tanto, ¿qué cosa lograría convencerte de que no te prometo la luna? ¿Te gustaría una sortija de diamantes? ¿O una de zafiros que haga juego con tus ojos? ¿Qué clase de boda preferirías? ¿Adónde te gustaría pasar tu luna de miel?

—Pero, Matt ... —empezó a protestar.

—Vamos. Dímelo, sólo por el placer de hablar sobre estas cosas.

Ella suspiró.

—Sólo por divertirnos —concedió.

—SEIS días —murmuré Megan delineándose las cejas ante el espejo del tocador. Luego se detuvo con el lápiz en alto para dirigirle a Carol una mirada de desaprobación—. No puedes hablar en serio. Es una locura casarse con un tipo que has conocido hace sólo seis días.

Carol apartó los ojos del bebé que mecía en su regazo para responder con una serena sonrisa a la mirada incrédula de su hermana.

—Cuando lo veas me darás tu opinión.

Matt no había puesto reparos en conocer a toda la familia Kelly con motivo del bautizo de Patrick, y Carol no albergaba la menor duda de que saldría airoso de la empresa a causa de esa innata confianza en sí mismo que basta ella había encontrado irresistible.

—No puedes engañarme, Carol. Has estado haciendo locuras desde que llegaste de Roma. Primero el pelo, luego la moto. Y nadie me quita de la cabeza que este compromiso con Matt Davis es consecuencia de tu mala experiencia con Giorgio, y no otra cosa.

Capítulo 9

—Estás equivocada. Es la decisión más cuerda que he tomado en mi vida.

—Si tú hablas de cordura es que no estás enamorada.

Carol bajó la vista y se puso a contemplar a la inocente criatura para evitar un enfrentamiento con su hermana. Si todo marchaba bien el próximo año tendría un hijo propio al que podría dedicarle su amor. Y así borraría el doloroso vacío que la embargaba por esos tiempos.

—Me gusta Matt. Me divierte y me hace reír. Tal vez la risa sea más valiosa que el amor —declaró mirando desafiante a su hermana.

—¿Y él sabe que no lo amas? Confío en que no estarás haciéndole creer...

—No le hago creer nada, Megan. Ambos hemos aclarado nuestra situación. Nos entendemos bien. Además Matt también desea tener hijos.

—No sé en qué te estás metiendo, pero te confieso que me preocupa. ¿Y qué sucedería si sólo quiere que le des hijos? A ese chico le pasa algo. ¿No será homosexual?

—Te aseguro que es heterosexual. Y me quiere para algo más que darle hijos.

—¿Habéis hecho el amor?

—No hasta que no estemos casados. No voy a permitir que me engañen otra vez, Megan.

—Por amor a Dios, Carol. Le estás haciendo pagar tu propio error. Si no te olvidas de Giorgio de una vez por todas, vas a convertir tu matrimonio en un infierno. ¿Lo deseas al menos? ¿O pretendes soportarlo en la cama sólo por quedarte embarazada?

—Eso a ti no te importa.

—Alguien tiene que hacerte ver las cosas como son, Carol.

—¡De acuerdo! —exdamó exaltada—. Me atrae muchísimo. Matt me hacer hervir las hormonas. ¿Satisfecha?

—Bueno al menos ya es algo —murmuró Megan volviendo a sus cejas.

Carol ardía de resentimiento. Había ido a ayudarle a preparar el bautizo de su sobrino y el refrigerio que ofrecerían a los invitados tras la ceremonia. Y en vez de agradecérselo, Megan se tomaba la libertad de criticarla.

Es cierto que lo hacía porque verdaderamente se preocupaba por ella. Lo que pasaba es que Megan, en su pedestal de perfección, no podía comprender otras cosas. Su vida había sido muy diferente a la de su hermana menor.

—Voy a prepararle el baño a Patrick mientras terminas de arreglarte —dijo saliendo de la habitación, avergonzada de su sentimiento de envidia.

Camino a la habitación del bebé, vio a Rob en el patio preparando la barbacoa. De puntillas cruzó el salón porque no quería llamar la atención de nadie. No estaba en animo de charla.

Megan había decorado maravillosamente la habitación de su hijo, de color verde manzana y blanco. Hermosas figuritas móviles colgaban del techo y toda clase de coloridos juguetes suaves al tacto llenaban las estanterías.

Delicadamente acostó en la cuna al pequeño, plácidamente dormido, y comenzó a disponer las cosas necesarias para su baño. Megan había dejado preparadas las ropas del bautizo que se habían utilizado en la familia desde el nacimiento de su hermano mayor. Carol acarició la exquisita seda y los lazos de satén, pensando que el próximo año su madre le llevaría las mismas prendas para el bautizo de su propio hijo. «Mío y de Matt. Y para entonces habré olvidado a Giorgio porque el amor llenará mi vida».

Cynthia estalló en lágrimas en el momento en que Matt recogía las llaves del coche, dispuesto a marcharse.

—Es mi culpa —lloraba con desesperada angustia—. Si no te hubiera presionado tanto con el tema de un nieto.

—Ya he oído muchas tonterías al respecto —dijo exasperado arrojando la llaves en el mostrador de la cocina—. ¿Quieres creer de una vez por todas que nada tienes que ver con esto? Estoy haciendo lo que verdaderamente deseo, mamá.

—Te empujé hacia ella, y ahora ella decide casarse contigo sólo por tu dinero.

—Gracias por tu estímulo, mamá. Pensé que tenía otras virtudes que valían la pena —dijo con sarcasmo.

Pero Cynthia no lo escuchaba.

—Te prometo que haré más vida social. Me inscribiré en varios clubs —la voz de Cynthia comenzaba a adquirir un tono de histeria—. Haré una dieta saludable y cuidaré de mi misma. No tienes por qué preocuparte, Matt. Te aseguro que puedo vivir sin nietos.

—Me parece muy bien.

—Así que ya no tienes motivos para casarte tan apresuradamente, hijo.

—Quiero casarme con Carol Kelly, y nada de lo que digas me hará desistir. Así que es mejor que aceptes el hecho.

—Me decías que de algún modo quieres imitar a tu padre. Pero él se casó conmigo a los seis meses de conocernos. Tu padre hizo las cosas como se debe. Además él me amaba y yo también.

Matt sintió que se le oprimía el pecho. La verdad era que Carol no lo amaba. Habían pactado un matrimonio de conveniencia. Pero como fuera, funcionaría. Ellos se deseaban mutuamente. Con eso era suficiente.

—Tengo que marcharme, mamá, de lo contrario llegaré tarde al bautizo. Lamento que te sientas tan contrariada, pero te aseguro que no hay razón para estarlo. Te equivocas totalmente si piensas que Carol se casa por mi dinero. Quedan seis semanas para la boda. Te lo digo por si quieres comenzar a hacer una dieta de adelgazamiento. Me gustaría que ese día la madre del novio fuera la mujer más hermosa de todas.

—No puedo aprobar esta locura, Matt.

Deteniéndose en la puerta, se volvió a mirarla.

—Es mi vida, mamá —dijo con toda calma, pensando que el próximo año cuando meciera a su nieto, perdonaría y olvidaría las aflicciones pasadas.

Cuando Carol vio acercarse el Jaguar verde de Matt por el camino de entrada a la iglesia, su tensión desapareció por completo. Toda la familia había llegado más temprano para intercambiar saludos e impresiones antes de la ceremonia, y no paraban de preguntarle acerca del nuevo hombre de su vida.

—Ahí viene Matt —anunció aliviada.

—¿Conduce un Jaguar? —preguntó su hermano John, muy impresionado.

—¿En qué dijiste que se ganaba la vida? —preguntó Paul, con súbito interés.

—Es propietario de una compañía mercantil que se llama Limelight Promotions —respondió Carol con exagerada paciencia.

—Por lo tanto estará acostumbrado a hacer lo que quiere y cuando lo quiere —razonó John.

—Si estás insinuando que Matt me ha comprado, te aviso que no me caso con él por su dinero —replicó Carol, mirándole furiosa.

—¿Pero qué hombre tan apuesto! —exclamó la madre con complacida sorpresa mirando bajar del coche al hombre alto y fuerte, de porte distinguido, muy elegante en su traje azul marino. Todo su talante hablaba de un alto ejecutivo.

—Definitivamente dueño de un poderoso atractivo físico —murmuró Megan, impresionada.

—Perdonadme —dijo Carol saliendo a su encuentro.

Todo iría bien entre ellos. Cualquier mujer estaría orgullosa de tener a Matt Davis por marido. Las relaciones íntimas serían muy gratificantes, y lo mejor de todo es que le daría los hijos que ambos deseaban fervientemente.

Matt esperaba junto al coche mirándola acercarse. Estaba radiante. La verdad era que eclipsaba a las demás mujeres. Era exótica, hermosa. En fin, ella era todo lo que deseaba en una mujer. Y era suya. O pronto lo sería. El traje de chaqueta azul marino que lucía moldeaba su figura tan deliciosamente, que Matt luchó por controlarse.

—Hola —dijo saludándole con una cálida mirada.

—¿Estás bien? —preguntó Matt, al tiempo que saludaba con la cabeza a los miembros de la familia que lo observaban sin disimulo desde el atrio de la iglesia.

—Espero que no sientas que estás frente a un tribunal inquisidor —rió Carol.

—Soy de hierro, a prueba de balas —replicó Matt con una sonrisa—.Tal vez esto pueda ayudarnos a pasar el examen —añadió sacando una cajita de terciopelo del bolsillo de la chaqueta.

Los dedos de Carol temblaban al abrir la caja. Luego se quedó hipnotizada, pálida e inmóvil, contemplando el fulgor del diamante que reposaba en el terciopelo negro. Matt la observaba atentamente. Al ver que no reaccionaba tomó suavemente su mano izquierda.

—Permíteme —dijo con la voz enronquecida, introduciendo el anillo en el dedo anular.

El solitario brillaba como burlándose de ella. De pronto imaginó que era Giorgio quien le ofrecía la sortija. «No puedo seguir adelante. Pero si no lo hago... Los diamantes son para siempre. Como los hijos. Sueños sólidos y perdurables que un día se convierten en realidad».

—Seré una buena esposa para ti, Matt —susurró con los ojos llenos de lágrimas.

Matt no comprendía por qué lloraba. ¿Es que un anillo significa tanto para una mujer? Lo único que sabía es que ella estaba dispuesta a entregarse a él y olvidó que la familia los observaba.

Poniendo las manos de la joven en sus hombros, la enlazó por la cintura y acto seguido la besó. Su aprensión se borró al sentir la respuesta apasionada de los labios de la joven en los suyos.

De pronto abrió los ojos sobresaltado y vio a Carol con las mejillas ruborizadas y la incomodidad reflejada en sus ojos.

—Matt la familia está esperando. Desean saludarte.

—Y a mí me complace mucho conocerlos. Vamos allá —dijo riendo.

Megan los observaba mientras se acercaban, e ignorando los comentarios de la familia, examinó atentamente al hombre que había convencido a su hermana a que se arriesgara a compartir su vida. Buscaba en esa figura algo negativo para demostrarle a Carol que cometía un error. Pero no encontró nada. Ese hombre la adoraba. Pero su hermana no lo amaba. ¿Qué le sucedería a él cuando al fin se convenciera de que su amor no era correspondido con amor y poco a poco su corazón se sintiera vacío, carente de la ilusión que en ese momento le hacía sonreír de felicidad?

Ella quería a su hermana y le deseaba lo mejor. Tal vez Matt Davis era la respuesta para ella. Pero Carol, ¿era la respuesta para él?

Capítulo 10

Matt volvió a mirar su reloj. Le parecía que había pasado una eternidad, pero sólo había transcurrido un minuto.

—Matt, no te preocupes. Las novias siempre llegan tarde.

Sonrío apesadumbrado a su viejo amigo, Tony Beaman. Habían compartido muchos años de estrecha amistad, pero no podía confiarle las dudas que atenazaban su corazón.

—Tienes razón.

No había visto a Carol desde la noche del jueves, en que se efectuó el ensayo de la ceremonia. Estaba tranquila y serena. Pero, ¿y si se arrepentía a última hora?

Sintió un golpecito en el hombro. Se volvió hacia su madre, sentada en el banco de la iglesia, detrás de él. Estaba resplandeciente con su vestido color melocotón, con brillantes reflejos del mismo tono en los cabellos.

—El decorado floral ha quedado maravilloso, ¿no te parece?

¿Flores? Matt ni siquiera las había notado.

Tú sí que estás maravillosa. Me siento muy orgulloso de ti —dijo pensando si su madre verdaderamente se había resignado a lo inevitable.

Ella se sonrojó de placer, aunque había una nube de ansiedad que no desaparecía de sus ojos.

—Mi único deseo es que seas feliz, Matt —dijo suavemente.

La agitación que se producía en ese momento fuera de la iglesia interrumpió la conversación.

—Deben ser los coches que han llegado —dijo Cynthia.

Matt miró su reloj. Las once en punto. Sintió que lo invadía una oleada de alivio. Carol deseaba casarse tanto como él. Entonces todo estaba bien.

Los invitados que habían esperado la llegada de la novia en el atrio de la iglesia comenzaron a entrar, encabezados por el padre O’Malley, viejo amigo de la familia Kelly, ya retirado y un tanto ido, según pensó Matt al conocerlo.

El sacerdote lo saludó con benevolencia y luego a Tony, invitándoles a acercarse al altar.

Los nervios del novio se habían calmado. Con gran dominio de sí mismo sonrió saludando con la cabeza a los familiares de Carol, a sus amigos, a su secretaria, y a otros empleados de su empresa. Por todo el recinto oía un alegre murmullo, alegría que también lo invadió cuando la música empezó a sonar.

Su mirada primero se posó en las pequeñas que guiaban la comitiva portando sendos ramos de flores, para luego fijarse en Megan cuya sonrisa brillaba tanto como su vestido dorado. Pero no era una sonrisa auténtica. Desde que se conocieron, Matt había notado una reserva en la actitud de Megan. Reserva que aún no se había disipado. Sean cuales fueran sus razones, estaba claro que no le complacía ese matrimonio, igual que a su madre.

Cuando Megan se apartó del pasillo para dejar paso a la novia que se acercaba acompañada de su padre, Matt sintió que se le cortaba la respiración. Ahí estaba su novia. Parecía una reina medieval, mágica, avanzando lentamente hacia él. El vestido de satén color crema, de cuello alto y largas mangas, moldeaba su perfecta figura basta las caderas, donde una trenza dorada entrelazada con una hilera de perlas sostenía la falda que caía en graciosos pliegues rematados en una larga cola. Una diadema de perlas y oro, similar a la del vestido, rodeaba la cabeza sujetando un velo que flotaba ante su rostro, confiriéndole un aire seductoramente misterioso. En ese instante quiso depositar el mundo a los pies de la novia. Sintió el deseo de protegerla de todos los males. Como los antiguos caballeros andantes, se sentía dispuesto a batirse con quien fuera por su dama. Porque ella era una reina... su reina.

El padre la dejó en la escalinata frente al altar y ella se situó junto al novio, ofreciéndole una mano pálida y temblorosa. De improviso, Matt sopesó la gravedad de lo que iban a hacer, que no era ni más ni menos que prometerse el uno al otro por medio de una unión que habría de durar toda la vida. En el momento de tomar la mano de la novia, Matt tuvo perfecta conciencia de la responsabilidad que entrañaba aquella ceremonia.

A través de la nube de tul que difuminaba la belleza del rostro femenino advirtió su vulnerabilidad en el fondo del profundo mar azul de los ojos. Ferviente y silenciosamente le prometió que todo saldría bien. Los labios de la joven se entreabrieron en una sonrisa temblorosa y Matt percibió que valientemente intentaba ocultar su temor ante el solemne compromiso. Tanto empeño ponía el hombre en transmitirle mentalmente su propia confianza, que escasamente prestaba atención al ritual de la boda.

—Yo, Mathew Jeremy Davis . . .te tomo Carol Mary Kelly como...

Cuando Matt acabó de pronunciar sus votos, Carol extendió la mano para recibir el anillo de bodas.

Luego fue el turno de la novia. Respirando a fondo y mirando fijamente los labios de Matt, pronunció sus votos, trémula, casi al borde las lágrimas. Luego alzó la vista con una mirada triunfante en el momento de decir las últimas palabras:

«...como tu legítima esposa».

Se sonrieron mutuamente con una mueca divertida que terminó de disipar las dudas, nervios y temores.

—Puedes besar a la novia.

Matt alzó el velo de Carol. Se suponía que debía ser un beso solemne, pero obedeciendo a un travieso impulso la tomó en brazos, alzándola del suelo y la besó apasionadamente. La concurrencia estalló en aplausos.

—Matt, te has vuelto loco. Bájame ya.

—Ya que al fin mi alianza está en tu dedo —susurró en su oído—, ¿por qué no nos escapamos a la sacristía que está a diez pasos a mi derecha?

—No te entregaré la llave de mi cinturón de castidad hasta que no hayas firmado el certificado matrimonial —murmuró ella con la voz entrecortada por la risa.

Hasta Megan lucía una sonrisa cuando acabaron con las últimas formalidades.

Ni siquiera la excesiva cantidad de fotografías alteró el buen humor del novio. Luego vino la fiesta en una sala de recepciones que Carol había elegido. Las horas volaron para Matt.

Mientras iba de un grupo a otro saludando y departiendo un instante, observó encantado a su madre conversando animadamente con algunos miembros del clan Kelly. Él también ansiaba convertirse en un miembro más de aquella numerosa familia, muy unida, en la que abundaban los niños. Al verlos corriendo y alborotando de arriba abajo, comprendió el deseo de Carol de que se sometieran a un examen de fertilidad, que afortunadamente había sido positivo para ambos.

Por otra parte quería estar a solas con su mujer. Deseaba poseerla, hacerla suya de una manera urgente y salvaje. Pero tendría que esperar y hacer las cosas con corrección, especialmente la primera noche, tan importante en la vida de una pareja. Así que debía desechar la idea de esconderse con ella en el lavabo.

En un momento Cynthia se acercó a él.

—¿Sabes que la madre de Carol tiene la misma edad que yo? Me contó que ya tiene ocho nietos y uno en camino —comentó maravillada—. Quiero que vuelvas a prometerme que yo no tuve nada que ver en tu decisión de casarte con Carol —añadió con ansiedad.

—Te prometo, mamá que no fue por ti. Fue por mí. Mírala. Ella es mi reina.

—Así solía llamarme tu padre —comentó suspirando—. No sabes cómo deseo que de veras sea una reina para ti. Su madre me contó que la familia estaba muy contenta de que la hubieras hecho olvidar un lamentable episodio con un italiano. ¿No seguirá suspirando por él, verdad? —añadió mirándolo ansiosamente.

—No te preocupes, mamá, ese asunto está zanjado. El futuro nos pertenece.

En ese instante alguien le dijo que el baile estaba a punto de comenzar. Separándose de su madre fue en busca de Carol.

—El señor y la señora Davis procederán a abrir el baile con el Vals de los Novios —anunció una voz.

Mientras se desplazaban por la pista rodeados por los invitados, a Carol se le humedecieron los ojos.

—¿Pasa algo malo? —murmuré ansiosamente.

—No —susurró ella, escondiendo la cara en su hombro—. Es sólo la emoción.

No había de qué preocuparse entonces. Las mujeres siempre lloran en las bodas.

El resto de los participantes se unió a ellos en el baile. En un momento hubo un cambio de parejas y Matt, muy a su pesar, dejó a Carol en brazos de su padre y al punto se encontró bailando con Megan.

—Hiciste un magnífico trabajo en el arreglo de la novia, Megan —dijo sinceramente.

—Eres un buen chico, Matt. Me alegro de que mi hermana haya encontrado un hombre como tú.

Sus palabras eran generosas, sin embargo la palabra pero flotaba en el aire.

—¿Pero...? —apuntó Matt, mirándola directamente a los ojos.

—¿Tú sabrás mantenerla a tu lado, verdad que sí? ¿Pase lo que pase?

—Nunca hago promesas que no pienso cumplir, Megan —dijo categóricamente.

Ella movió la cabeza de un lado a otro.

—No quise decir... Perdóname, Matt. Todo esto ha sido tan rápido... Sinceramente te deseo a ti y a Carol toda la felicidad del mundo —murmuró suspirando, con un gesto de disculpas.

Matt intenté comprender lo que había querido decir. Si no dudaba de él... ¿qué sabía sobre Carol que él no supiera? Bailando con Megan se acercó al padre y reclamó a Carol. La aprisionó fuertemente entre sus brazos mientras bailaban. Necesitaba su presencia para disipar su inquietud.

Ella anudó sus brazos en torno al cuello de su marido.

—Me muero por ti —dijo Matt con toda franqueza.

—Yo también te deseo —respondió, mirándolo intensamente. Había tal sinceridad en su mirada azul, que la inquietud desapareció de la mente de Matt—. Han dispuesto una habitación para que nos cambiemos de ropa. Está esperándonos. ¿Qué te parece? Te necesito ahora mismo. Ven conmigo —añadió con los ojos llameantes de promesas que se harían realidad en un instante.

—Nos vamos a cambiar de ropa, mamá —dijo cuando pasaron al lado de sus padres, que estaban bailando.

—¿Deseas que te ayude, querida?

—No, mamá. Tengo un marido muy dispuesto a hacerlo.

Capítulo 11

—Será mejor que cierres la puerta con llave, Matt.

Carol se había quitado el velo arrojándolo sobre un sillón que, junto a dos sillas antiguas y un espejo, componían todo el mobiliario de la habitación.

—¿Me ayudas? —pidió de espaldas a él, mirándole de forma sugerente sobre el hombro. Matt bajó la cremallera del vestido dejando al descubierto un corsé muy provocativo adornado de lazos y encajes.

Ella terminó de quitarse el vestido. Luego continué con el corsé y el resto de las prendas, con los ojos fijos en los del hombre, con una sonrisa invitante.

Matt estaba demasiado aturdido como para moverse. Su mirada había quedado fija en la hermosa y perfecta figura de su mujer ya desnuda, reflejada en el espejo. Sus ojos quedaron prendidos en sus generosos pechos, en su cintura estrecha, en el vientre redondeado, en las largas y esbeltas piernas.

—Apenas podría imaginarme una mujer más deseable —murmuró con la voz enronquecida de deseo, prolongando la contemplación de todo lo que se le revelaba y que era sólo para él.

—Yo también te he imaginado desnudo, Matt. ¿Quieres enseñarme tu cuerpo?

La urgencia de su voz lo hizo despertar abruptamente. Apresuradamente empezó a quitarse la ropa, arrojándola por doquier, hasta que al fin quedó desnudo a unos pasos de ella. Carol recorrió con la mirada el cuerpo magnífico del hombre, desde el torso fuerte y musculoso hasta las largas piernas, deteniéndose en su virilidad manifiesta. Él la miraba sin falsos pudores. La joven continuaba contemplándole, respirando entrecortadamente, mientras recorría su propio cuerpo con ambas manos hasta detenerse en el pubis. Matt no pudo soportar un segundo más la separación física. Impulsado por una ciega oleada de lujuria la estrechó entre sus brazos, y ella acariciándole íntimamente se tendió en el suelo, abrazada a él, urgiéndole con frenéticos movimientos de caderas y piernas, sin preocuparse de las ropas esparcidas por el suelo, deseándolo, atrayéndolo hacia sí. Era imposible no ceder al impulso de sumergirse en esa carne suave, nacarada e invitante, entregada a él, con las piernas enlazadas a su cintura, hasta que su grito ahogado de salvaje placer despertó la bestia que habitaba en él, haciéndole perder todo control sobre sí mismo. No podía dejar de besar sus pechos, los labios gimientes e invitadores. Sintió el deseo de la mujer en cada célula de su cuerpo y respondió sin pensar, entregado al salvaje ritmo de la pasión, exultante, atento a los espasmos del cuerpo femenino, hasta que al fin, sin poder contenerse más, alcanzó el clímax en una plenitud jamás soñada, al tiempo que ella exhalaba un ronco suspiro y luego todos sus miembros, antes enardecidos, se desplomaban bajo el cuerpo del hombre. Él la acomodó junto a su cuerpo, contemplando la serena sonrisa esbozada en los labios aún entreabiertos. Ambos descansaron, sintiendo la plenitud de sus cuerpos colmados, en paz y satisfechos de la boda que acababan de consumar.

Carol aún sonreía mientras volvía otra vez a la tierra, hondamente satisfecha del primer encuentro, rápido y vehemente, que había colmado la necesidad de olvidar por un momento el paso tan importante que había dado esa tarde. Se sentía bien, confiando en que podría convertirse en la esposa que Matt quería. Ya no había razón para sentirse culpable de no amarlo. En ese instante empezaba una nueva vida. No más lágrimas por el amor perdido; intentaría olvidar.

De pronto una fiera sensación de posesividad la invadió por completo. Sintió entonces que era posible formar una familia unida, como siempre lo había deseado, con su marido y sus hijos. Porque en todos los sentidos Matt era bueno. Deseaba sentir algo más hacia él. Pero ahora le pertenecía y ella le entregaría todo lo que pudiera de sí misma. Él se había comportado correctamente. No la había engañado. Ella respondería plenamente a la rectitud demostrada por el hombre.

—Gracias, Matt, por lo que me acabas de dar —sus ojos coqueteaban con los del hombre.

Él se rió, apartándose un poco para verla mejor.

—No las merece. Esta noche pienso comerte, Carol Kelly.

—Lo estoy anhelando.

Matt acaricié lentamente su cuerpo.

—Gracias a ti por este cuerpo maravilloso.

—El placer es mutuo —susurré ella, rodeándole el cuello con los brazos. Se besaron apasionadamente.

Pero era necesario bajar a la tierra. Todavía quedaban cosas prácticas por hacer. Afortunadamente la habitación disponía de un cuarto de baño donde podrían lavarse y vestirse.

Carol se prometió que de ahí en adelante actuaría con confianza en sí misma. Respondería con sincera alegría a las bromas y buenos deseos de los familiares y amigos. También podría mirar a Megan a los ojos y desafiar sus dudas. Había hecho una buena elección. Iba a disfrutar cada segundo de su luna de miel.

Tras ordenar la habitación, se miraron con una deliciosa sensación de culpabilidad.

—¿Estás preparada? —pregunté Matt admirando el provocativo traje de punto que su mujer se había puesto.

Ella le devolvió la mirada de admiración, orgullosa de ser la esposa de ese hombre admirablemente atractivo, vestido con un traje gris oscuro.

Matt la tomé de la mano y juntos volvieron al salón de recepciones para ultimar los últimos deberes sociales.

Estaban casados.

El próximo paso.... los niños.

Y por lo visto, la tarea de encargarlos de ninguna manera exigiría un gran sacrificio.

Capítulo 12

La última noche de la luna de miel.

Matt pensaba que sin lugar a dudas habían sido las dos mejores semanas de su vida.

Far North Queensland fue la escapada perfecta al duro invierno de Sidney. Como Carol no había querido salir de Australia, eligieron la playa The Mirage, ubicada en Port Douglas, que resulté ser perfecta. Habían practicado golf, tenis, piragüismo bajo la lluvia tropical, natación, en fin. Todo lo hicieron en esos maravillosos días soleados, disfrutándolos hasta agotarlos; y las noches... ah, las noches.

Habían decidido cenar en la ciudad esa noche, en el Portofino, un excelente restaurante italiano. La mesa estaba situada en un rincón del patio, sombreado por el denso follaje de un mango. Era una noche cálida y Carol llevaba un vestido de verano color naranja, así que toda ella resplandecía a la luz de las velas.

Matt apenas podía creer en su buena suerte al haberse casado con Carol. Porque ella era todo lo que había deseado en una mujer: una estupenda y divertida compañera en todos los aspectos... especialmente en la cama.

Matt bebió unos sorbos de vino blanco esforzándose por no alargar la mano y acariciar la piel satinada de su mujer, o por apartar los ojos del pronunciado escote del vestido. Paciencia, la noche aún era joven.

—¿Cómo estaba la trucha? —preguntó cuando Carol se reclinó en la silla tras acabar el plato.

—Soberbia. Muy bien hecha. ¿Y los espaguetis?

—Magnfficos.

Matt tomó la botella de vino y se inclinó hacia ella para llenarle el vaso, cuando de pronto vio a una mujer con un cesto de rosas rojas ofreciéndolas por las mesas. Conmovido ante la visión de las hermosas flores, de inmediato pensó en un detalle especial para despedir la última noche de su luna de miel.

Terminó de verter el vino, y llamó a la mujer al tiempo que sacaba su billetero.

—¿Cuánto vale la rosa?

—Cinco dólares —respondió sonriendo.

—No, Matt —dijo Carol, apretándole el brazo con una mirada de rechazo y a la vez despidiendo a la vendedora con un gesto.

—¿Por qué no? —preguntó sorprendido—. Es sólo una rosa y quiero que la tengas.

—No, es una tontería —insistió Carol.

—No sé si lo será —sonrió, tendiéndole un billete a la mujer. Luego acarició el brazo de su esposa con los suaves pétalos—. Estoy pensando en el uso que podríamos darle a esta bella flor.

Carol retiró el brazo con cierta violencia, los ojos brillantes de odio.

Matt se la quedó mirando estupefacto, mientras ella se reclinaba en la silla, cruzando los brazos sobre el pecho con la vista baja para evitar mirarlo.

Lentamente, él puso la rosa ofensiva en la mesa y se reclinó en la silla, observando la tensión de Carol. Sentía su rechazo como una puñalada en el propio pecho. No comprendía cuál había sido su error, y al mismo tiempo sufría por la muralla que se había alzado entre los dos.

—Lo siento. No quise molestarte —dijo suavemente.

—Te dije que no la quería —dijo Carol con voz apenas audible.

En ese momento la camarera se acercó a recoger los platos.

—Y llévese esto también —dijó Matt tendiéndole la rosa con una sonrisa.

—¿Es para mí? Muchas gracias, señor —dijo la joven, alejándose rápidamente al notar la expresión de Carol.

—Bueno, ya desapareció —dijo Matt, intentando derribar el muro de silencio.

—Te ruego que nunca me regales rosas, Matt —murmuró Carol con un hondo suspiro entrecortado. Pudo notar el esfuerzo que le costaba alzar los ojos para mirarlo de frente. Y en ellos se reflejaba el dolor.

—¿Puedo preguntarte por qué no?

—Me traen muy malos recuerdos. Y eso me hiere. Y no quiero que tú pagues por ello.

¡El amante latino! La descripción del affaire con el italiano se le vino de golpe a la cabeza: sorpresas, escenarios románticos, regalos encantadores. Probablemente la había inundado de flores, tal vez utilizándolas para hacerle el amor. ¡Dos años de continuo engaño y ella seguía sangrando por él!

El dolor de la puñalada se hizo más hondo. ¿Entonces todo lo que habían compartido esos días era fingido? ¿No habían significado nada para ella? ¿Por qué insistía en hacerle compartir esa historia siniestra? La ira y los celos brotaron de la herida abierta. ¿Es que no podía apreciar la diferencia en su gesto delicado y el del bastardo que le regalaba flores?

—Me trae sin cuidado si las flores quedan prohibidas en nuestra vida, Carol —dijo muy tenso, mordiendo las palabras.

Ella lo miró fijamente durante largos segundos.

—Se supone que las rosas rojas simbolizan el amor, Matt. Y te recuerdo que no es ese el sentimiento que nos une —murmuró finalmente.

Él le devolvió la mirada, dolorosamente consciente de que no era alguien único y especial en la vida de Carol.

—¿Qué es lo que hay entre nosotros, Carol?—preguntó lentamente, sintiendo que se acercaba peligrosamente a un precipicio.

—Tú mismo lo dijiste, Matt. Un matrimonio de conveniencia con el propósito de tener hijos —respondió con una breve sonrisa irónica.

En consecuencia para ella nada había cambiado en ocho semanas. Nada en absoluto. En cambio para él...

Intentando huir de la ira y del dolor, Matt se dijo con fiereza que con lo que tenían aún se podía construir una relación sólida y estable. Ella era su esposa. Una vez más manifestaba, claramente que no lo amaba y no podía culparla por su honestidad. Pero dolía. Dolía más de lo que podía haber imaginado. Tendría que sobreponerse al dolor. No sería justo cargar a Carol con su desilusión, simplemente porque había esperado más de lo que ella podía darle.

El tiempo lo resolvería todo. El tiempo la haría olvidarse del amante latino. Tenía que olvidar sus celos, tenía que ser paciente, darle tiempo, mantener la mente de su esposa ocupada en todas aquellas cosas que los unían positivamente.

Carol jugueteaba nerviosamente con su alianza, con expresión de triste gravedad.

—Lo siento, Matt. Creo que te he estropeado la noche.

—Fue culpa mía —dijo decidido a reparar el daño involuntariamente causado—. Todo lo que hemos compartido en estos quince días... no lo siento como una simple conveniencia —agregó a su pesar, haciendo un gesto con la mano como restándole importancia a lo dicho. No quería que ella se sintiera acusada.

—La pasión que nos une no es nada desdeñable —dijo Carol reclinándose en la silla y sonriendo con picardía.

Matt percibió que Carol también quería derribar la muralla. Así que de inmediato recogió la pelota.

—Y altamente gratificante, ¿no te parece? —observó intentando sonreír con naturalidad.

—Ha sido una luna de miel maravillosa, Matt. Nos hemos divertido mucho —comentó con voz cálida.

Y se pusieron a recordar los buenos momentos que habían compartido, haciendo lo imposible por volver a sentir el placer espontáneo de la proximidad física y anímica, intentando borrar la tensión que se había producido entre ellos.

Pero Matt no podía librarse de ella, y sentía que Carol tampoco.

Carol fingía que todo se había arreglado. Pero no era cierto.

Lo había herido.

Lo había herido a causa de lo que Giorgio le había hecho, porque ella había creído en las rosas de Giorgio... como una tonta. Matt era inocente de toda falsedad. Se había comprometido enteramente en sacar adelante el matrimonio, y actuaba en consecuencia. Y ella lo había rechazado cuando quiso tener un gesto delicado.

Eso estaba mal, era mezquino, pero como fuera, no habría podido soportar ver a Matt haciendo uso de la rosas en sus juegos sexuales. Imposible olvidar que Giorgio hacía lo mismo. No quería traer su recuerdo a la cama compartida con Matt, ni a ningún resquicio de su memoria.

Todo el incidente había sucedido tan de prisa que la había encontrado desprevenida. Había reaccionado de inmediato en lugar de tomarse el tiempo de evaluar el efecto de su posible reacción en Matt. El daño estaba hecho y era irreparable. Podía percibirlo en los ojos de su marido, a pesar del talante alegre que se esforzaba en adoptar.

Había dañado la relación que había llegado a valorar en gran medida durante esas dos semanas.

Sintiendo una contracción de asco en el estómago apartó el postre, una dulce tarta. El italiano la había llenado de dulces. Pero ella quería lo que Matt le estaba ofreciendo... el sólido pan con mantequilla de la amistad, del cuidado, de la consideración respecto a sus necesidades y deseos, y ella quería ofrecerle lo mismo a él.

—¿No te gustó?

Ella enfrentó directamente la mirada interrogante del hombre.

—Más me gustas tú. Vámonos de aquí, Matt, y volvamos al hotel.

—No tengo ninguna objeción que hacerle a tu sugerencia —respondió con un fervor que la hizo pensar que también compartía su necesidad de borrar a un tercero de sus vidas.

Carol se prometió hacerle olvidar todo lo ocurrido, excepto la existencia de ellos dos. Era la última noche de la luna de miel. Les pertenecía.

Capítulo 13

—Es tu mujer, Matt —le informó la secretaria consciente de que toda la mañana había estado pendiente de esa llamada.

—¿Carol?

—¡Estoy embarazada!

—¿Resultó positivo el análisis de sangre?

—Totalmente. No hay la menor duda.

—¡Eso es formidable, Carol!

—Vamos a tener un bebé, Matt —dijo con un tono de voz que claramente evidenciaba su felicidad.

A sólo cinco semanas de la boda, Carol había quedado embarazada.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó sonriendo de oreja a oreja.

—Tan emocionada que creo que voy a estallar. No puedo esperar un segundo más para proclamarlo al mundo.

—¿Dónde estás ahora?

—Todavía en la consulta del médico.

Matt había querido acompañarla, pero ella insistió en ir sola a su ginecólogo, alegando que tal vez se tratara de un retraso del período. Matt sospechó de que en el fondo quería recibir la mala noticia en soledad si el resultado era negativo. La semana anterior ambos habían estado muy ansiosos y esperanzados.

—Ahora me voy a casa a hacer muchas llamadas telefónicas. Pero te dejo a ti la alegría de contárselo a tu madre —dijo con voz triunfante.

—Volveré temprano. Esto merece una celebración. Esta noche cenaremos fuera.

—No. Quedémonos en casa. Compraré algo especial y haremos una cena íntima para tres personas. Tú, yo y nuestro primer hijo.

Matt sintió que se le oprimía el pecho de emoción.

—Me gusta la idea de una celebración familiar. Llevaré una botella del mejor champán que encuentre por ahí.

—Será maravilloso. Hasta pronto entonces.

Cortó la comunicación antes de que él pudiera agregar algo más. Sin embargo, dejó de lado su leve desilusión pensando que esa noche lo celebrarían en grande. La llegada de ese hijo contribuiría a asentar la relación conyugal.

De todos modos ya era satisfactoria. Tras el incidente de la rosa, la intimidad entre ellos siempre era una experiencia novedosa y extraordinaria. Durante un segundo se preguntó si el deseo de Carol hacia él no se apagaría al haber conseguido lo que quería. Tal vez lo había utilizado sólo como un semental. Apelando a su fuerza de voluntad desechó ese mal pensamiento. Era estúpido estropear la felicidad de ese día con divagaciones infundadas.

Por lo demás, su mujer era tan buena fuera como dentro de la cama. No podía tener una compañera más encantadora. Y nada afectaría ese hecho. Con un niño en camino habría muchas cosas más que compartir.

Sonriendo, marcó el número de su madre. Cynthia contestó al segundo timbrazo.

—Diga —dijo apresuradamente.

—Soy Matt.

—Hola, cariño. En este momento me marchaba al Club de Bridge. ¿Por qué no me llamas por la noche?

—Estaré muy ocupado esta noche. Pensé que te gustaría saber que Carol está embarazada de tu primer nieto.

—¿Pero qué me dices! ¿Tan pronto?

—Al menos podrías darme la enhorabuena —bromeó Matt.

—Claro que sí, hijo. Enhorabuena, querido. A ti y a CaroI. Aunque lo veo un poco prematuro.

Todavía su madre dudaba de esa boda tan precipitada.

—Esto es lo que queríamos, mamá —le aseguró.

—Es un noticia estupenda, hijo. Mi primer nieto. ¿No sería mejor que fuera una niña? Así podría comprarle todo lo que no se le puede regalar a un niño.

—Eso no puedo garantizarlo —rió Matt.

—Tienes razón. No me hagas caso. Lo único que importa es que nazca sano. De todos modos lo querré igual. ¿Habéis pensado en algún nombre?

—No, pero tal vez lo hagamos esta noche.

—Bien, entonces dile a Carol que la llamaré mañana. Muchos cariños para los dos.

—Gracias, mamá. Que lo pases bien.

Matt fue al despacho de su secretaria y se quedó allí sonriéndole a la mujer que sabiamente le había aconsejado llevar a Cynthia a un balneario. Rita Sutcliffe era una mujer inteligente y bondadosa, de casi cincuenta años, viuda y madre de cinco hijos ya mayores. Desde que enviudó, Matt la había contratado como secretaria y se había convertido en su mano derecha tanto en el aspecto personal como profesionalmente. Era una secretaria muy eficaz y además lo estimaba sinceramente.

—Rita, tienes que elegir entre pasar una semana en un balneario con todos los gastos pagados o recibir mensualmente una caja de los mejores chocolates belgas durante nueves meses. Te lo digo porque no puedo regalarte puros cubanos. No sería lo más adecuado para una dama.

A Rita, que al principio se había quedado mirándolo estupefacta, de pronto se le iluminaron los ojos.

—Ya lo tengo. ¡Un bebé!

—Has adivinado. Tienes ante ti a un futuro padre.

—Me alegro tanto por ti y por Carol. Y de paso por mí también. Me tomaré una semana de vacaciones en un balneario, especialmente para bajar los kilos que ganaré con los chocolates que me vas a regalar en Navidad. ¿Y las flores?

—¿También quieres flores? ¿No te basta con el viaje y los chocolates, que por cierto van en serio?

—No, Matt. No son para mí. Son para la futura madre. Una docena de rosas rojas sería lo más apropiado. ¿Quieres que llame a la floristería?

—Rosas no —dijo frunciendo el ceño.

Había que olvidarse de las rosas. No quería que el recuerdo de aquel bastardo estropeara una velada tan especial. Pero la idea de las flores le atraía de tal manera que se sintió incapaz de rechazarla. ¿Por qué no podía enviarlas? Ella era su esposa. Y esperaba un hijo de él.

—¿Entonces? —preguntó Rita un tanto extrañada.

—¿Es posible conseguir flores azules en esta época del año?

—Claro que sí. Hay una flor que se llama iris y es muy hermosa. Aunque no puedes asegurar que será un varoncito.

—¿Y qué flores rosadas hay en esta época?

—Bueno, tienes claveles, tulipanes.

—Tulipanes —decidió de inmediato. Eran más exóticos que los claveles y carecían de connotaciones románticas—. Que sean iris azules y tulipanes rosados. Compra un ramo de cada uno y agrega una tarjeta que diga: Para celebrar la venida de nuesfro hijo o hija.

—¿Firmado: Con el amor de Matt? —preguntó Rita tomando nota.

Un «sí» estuvo a punto de escapársele de la boca. Pero de inmediato buscó otras palabras me¿ nos comprometidas. Carol podría pensar que no era sincero.

—No, pienso que es mejor. De parte de papá—dijo lentamente.

La risa de Rita le hizo recuperar su buen humor. Carol aceptaría gustosa el obsequio en nombre del hijo de ambos. En ese aspecto caminaba sobre terreno seguro.

—¿Cuándo piensas dejar tu trabajo? —preguntó Megan.

—Aún no lo he pensado.

Desde su regreso del viaje de novios solamente se había dedicado a hacer viajes nacionales. Por lo demás no era conveniente abandonar la compañía porque le habían asegurado que la cambiarían de puesto.

—Nunca he visto una azafata embarazada.

—No se me notará durante un tiempo, Megan. Y podría utilizar mi dinero en compras para el bebé.

—Podrías vender la moto.

—No, porque es muy útil para desplazarme al aeropuerto.

—Creí que le habías dicho a Matt que no ibas a continuar trabajando.

—Así es. Pero eso será después de que nazca el bebé.

—Bueno, estoy segura que no quieres arriesgar tu embarazo sin necesidad.

—¡Por amor a Dios, Megan! No soy una delicada flor.

—Lo siento. Lo decía porque sé lo que esto significa para ti. Y para Matt también. Porque también tendrás en cuenta sus sentimientos, ¿no?

—Megan, por favor, déjalo ya. Matt se encuentra bien. Está en las nubes con la noticia. Después de todo para eso nos casamos.

—Carol —murmuró Megan con un profundo suspiro—. ¿Aún no te has dado cuenta... —empezó a decir titubeante.

En ese momento sonó el timbre.

—Tengo que dejarte, Megan. Están llamando a la puerta.

—Bueno, deseo que lo paséis muy bien esta noche.

—Así lo haremos.

Con paso ligero fue a la puerta. Un chico aguardaba con los brazos cargados de flores.

—¿La señora Davis?

—Soy yo.

—Para usted —dijo entregándole un gran ramo de iris azules y tulipanes rosados—. Enhorabuena, señora Davis.

—Gracias —dijo aturdida.

La verdad es que no las esperaba. El desagradable recuerdo de la rosa roja aún rondaba en su memoria y la hacía sentirse incómoda con el presente enviado por Matt.

Pero al leer la tarjeta, instantáneamente recobró la alegría. Matt iba a ser papá.

«Tendrás en cuenta sus sentimientos...»

La voz de Megan resonaba en sus oídos. Pero no necesitaba oírla. Matt sentía lo mismo que ella respecto a los niños. Un niño o una niña. Las flores eran perfectas. Las arregló con mucho cuidado en un gran florero de cristal que puso en el centro de la mesa donde cenarían esa noche.

Fue una velada encantadora. De alguna manera, tal vez debido al bebé, hubo más calidez entre ellos, una mayor intimidad emocional. Quizá porque compartían el milagro de una vida en gestación.

Después de la cena se divirtieron buscando nombres para el bebé.

Matt sugirió que debían cambiarse de casa. El piso de Bondi Beach no era lo mejor para un niño. Discutieron las zonas en que sería adecuado vivir, no demasiado lejos de sus respectivos lugares de trabajo. A Matt no le importaba que mantuviera su puesto durante un tiempo, aunque una vez en la nueva casa, Carol deseaba dedicarse de lleno a convertirla en un verdadero hogar, según manifestó esa noche.

Cuando finalmente se fueron a dormir, Matt se comportó de una manera especial. Movido por la ternura, besaba suavemente su vientre, sus pechos. Carol acunó la cabeza del hombre en su regazo imaginando que era la de su hijo, pensando que la criatura sería un fuerte lazo de unión entre ellos.

Pero se olvidó del consejo de Megan.

No consideró en absoluto los sentimientos de Matt.

Sólo pensó en el bebé que se gestaba en su seno.

Capítulo 14

En lo más profundo del sueño percibía el miedo en la voz que lo llamaba mientras luchaba por despertar. La luz de la mesilla de noche estaba encendida, por tanto aún no había amanecido. Medio dormido, vio a Carol apoyada en el marco de la puerta, las lágrimas corriendo a raudales por sus mejillas.

—¿Que pasa? —preguntó alarmado.

—Estoy sangrando.

¡A las seis semanas de embarazo!

Las siguientes horas fueron una dolorosa pesadilla. Matt hizo lo imposible por permanecer tranquilo intentando reconfortar a Carol. Todo lo sucedido se le venía a la memoria como un amasijo desordenado: se veía viajando al hospital, hablando con los médicos de urgencia, suplicándoles ayuda inmediata, rellenando formularios frenéticamente, esperando un diagnóstico, deseando que todo saliera bien, temiendo lo peor... y la expresión inconsolable de Carol cuando al fin le dijeron que había sido un aborto espontáneo. Nunca se había sentido tan inútil. No había nada que hacer. Su propia tristeza y desilusión lo abatían por completo. El bebé había llegado a ser muy real para él durante un mes entero. Todos los planes que habían hecho para el niño o la niña, todo desaparecía de pronto. No, no podía ser.

—Es la forma que tiene la naturaleza de decir que algo no funcionó —dijo el médico de Carol, intentando ser amable. Pero sus palabras fueron poco afortunadas.

Carol interpretó el comentario de manera personal, culpándose por lo sucedido, negándose a oír a su médico cuando le aseguró que no había sido responsable de nada, y que no veía ningún impedimento en intentarlo otra vez, tras un período de reposo.

Carol se encerró en sí misma, dejando a Matt fuera de su dolor, incapaz de compartir la pérdida con él. No quiso reanudar su trabajo, aunque insistía en que Matt se dedicara a sus actividades, impulsada más por el deseo de no verlo cerca de ella que por cautelar sus intereses. No lo dijo claramente, pero él lo percibía en su talante. Escasamente se comunicaba con él. No sentía deseos de conversar, apenas escuchaba, permanecía inmóvil durante horas, como si se hubiera muerto por dentro. Apenas reconocía la presencia de Matt o la de alguna otra persona.

Megan intentó hablar con ella. No hubo respuesta. Su madre fue a visitarla, sin resultado alguno. Estaba encerrada en su dolor y la coraza era impenetrable.

Para Matt eran tiempos muy negros. Su madre intentaba consolarlo, pero nada podía hacer. Ni nadie.

Pasaron tres semanas y Carol continuaba igual. Rechazó toda clase de asistencia profesional. En cuanto a Matt, sus intentos de acercamiento, de ternura, de comprensión se estrellaban contra la mirada vacía de su mujer. Cuando estaban en la cama se mantenía tan rígida en su lado que el mensaje era claro: «No me toques, déjame sola».

Esa actitud permanente lo hundió en la desolación.

Desesperado como estaba, una noche intentó entablar una discusión con la idea de reanimarla, de hacerla volver a la vida, aunque fuera de ese modo. Había preparado la cena persuadiéndola a que comiera algo, pero la manera en que ella jugueteaba con la comida sin probar apenas nada, con un desinterés total, era otra manera de demostrarle su rechazo.

—Esto no es el fin del mundo, Carol —la pinchó, con una voz que evidenciaba toda su frustración.

Carol no se inmutó. Como si allí no hubiera nadie. Continuó con la mirada fija en el plato jugando con el tenedor.

Matt la miraba, sintiendo que su tensión crecía por dentro. De pronto, incapaz de contenerse dio un puñetazo en la mesa.

Sobresaltada ella lo miró.

—He dicho... que esto no es el fin del mundo —espetó mordiendo las palabras. Ella se limitó a volver la cabeza a otro lado. Impulsado por la angustiosa necesidad de establecer la comunicación como fuera, Matt insistió: —Creía que eras una luchadora, Carol. Pensé que si algo te derribaba eras capaz de levantarte y de seguir luchando por tu vida.

No hubo respuesta.

—Esta manera de darte por vencida es destructiva. ¿Tú crees que a mí no me duele lo sucedido también? ¿Que eres la única que sufre?

No hubo respuesta.

El silencio de Carol lo llevó al límite. Toda la relación entre ellos estaba en entredicho. Si ella era incapaz de reaccionar, no quedaba nada que hacer.

—Si quieres el divorcio no tienes más que decirlo —dijo al fin con una voz absolutamente inexpresiva.

Era un golpe mortal, pero aún así Matt continuó luchando.

—Nunca me dijiste que sólo me dabas una oportunidad para tener un hijo contigo, Carol. Si no recuerdo mal, hablamos de cuatro niños.

—No puedo volver a pasar por esto nuevamente.

—La vida es un riesgo constante. Si no estás preparada para enfrentarte a eso, es lo mismo que estuvieras muerta. ¿Es eso lo que quieres? ¿Hundirte en el agujero negro y dejarte morir sólo porque perdiste la primera jugada?

Ella se volvió hacia él con los ojos húmedos, herida.

—Asumí el riesgo de casarme contigo, de intentar convertir un sueño en realidad. Y este es mi castigo por ello.

—¿Castigo? ¿Porque te casaste conmigo en vez del amante latino a quien entregaste tu corazón y que no hizo otra cosa más que pisotearlo? Supongo que si hubieras perdido un hijo de él habrías buscado su consuelo, sin asumir lo ocurrido como un castigo —explotó dando rienda suelta a los celos reprimidos durante tanto tiempo.

Ella al fin se sintió tocada.

—¿No qué? —continuó fustigándola, fuera de sí, lleno de odio por haber sido utilizado y luego rechazado. ¡Amenazándole con el divorcio como si su matrimonio no hubiera significado nada!—. ¿Que no te envíe rosas? ¿Que no te diga la verdad en la cara? ¿Que no te toque porque tu cuerpo es sólo el recipiente de un bebé que fui incapaz de traer al mundo?

—¿Basta ya! —gritó, tapándose los oídos con las manos.

Fue lo peor que pudo haber hecho. De un salto Matt se levantó de la silla que cayó violentamente al suelo. Se abalanzó sobre ella y poniendo el cuerpo de la joven sobre su hombro, se dirigió a la habitación a grandes zancadas, ignorando su lucha por Iiberarse.

—¿Pelea todo lo que quieras, pero me vas a escuchar! —espetó, tirándola sobre la cama y aplastándola con su cuerpo mientras le aferraba los brazos sobre la cabeza—. ¡Tramposa!

—No... —gimió.

—¡Sí! ¡Hiciste un voto de por vida en la iglesia y aquí estás destruyéndolo a los tres meses, deseando quitarte mi alianza y largarte!

Ella movió la cabeza de un lado a otro en señal de protesta.

—¡No dije eso!

—Entonces fui yo el que habló de divorcio, Carol.

—Sólo quise decir que quizá no sería capaz de llevar a término otro embarazo —balbuceó con los ojos llenos de lágrimas—. Tú quieres una familia. Esa fue la razón por la que te casaste conmigo.

—Me casé por ti —gritó vehementemente, inclinándose más sobre ella.

—Por favor, no me fuerces —sollozó, intentando liberarse de la presión del cuerpo del hombre—. Sería una violación, Matt.

¡Violación! No le habría dolido más si le hubiera propinado un puñetazo en plena cara. De un salto se separó de ella, sentándose a los pies de la cama, derrotado, sin voluntad de seguir luchando, horrorizado por la reacción que sin querer había provocado en su mujer.

Durante un instante se sintió culpable, arrepentido, avergonzado. No era un hombre violento. Su único propósito había sido conseguir que ella le hablara, sacarla de su silencio inmutable. La fuerza física le horrorizaba. En ese momento ella le temía, casi lo acusaba de... Nunca se había visto tan sumido en la angustia.

Gradualmente la razón retornó a su mente, diciéndole que se había visto empujado por las circunstancias. Había luchado ... y había perdido. Carol ya no lo quería más. No lo quería para nada.

Su corazón estaba destrozado, su interés por vivir reducido a cero. Sin embargo la vida debía continuar su curso. Para ambos. Aunque estaba claro que tendría que ser por caminos separados.

Los sollozos de Carol se suavizaron y desaparecieron a la postre. Yacía quieta en la cama, lejos de él.

—Nunca te habría forzado. Y nunca lo habría hecho poseído por la ira.

No hubo respuesta.

—Adivino que quieres estar sola —dijo levantándose de la cama.

Tampoco hubo respuesta.

Ya no quedaba nada más que decir.

Calmadamente sacó de un armario un bolso de viaje siempre preparado para viajes de negocios y un par de camisas limpias y salió de la habitación, negándose a mirar por última vez a la mujer con la que se había casado con tanto fervor. No podía soportar seguir a su lado.

Ya en la sala de estar, recogió las llaves y el billetero de la mesita del teléfono. Casi había llegado a la puerta cuando pensó que tal vez no sería una buena idea dejar a Carol sola, sumida en tal estado de postración anímica.

Su preocupación por ella lo hizo regresar a la mesita del teléfono. Marcó el número de Megan. Las dos hermanas eran inseparables. Si alguien podía hacer algo por Carol, esa era Megan.

—Megan, soy Matt. Te agradecería que llamaras a Carol dentro de una media hora más o menos. Asegúrate de que se encuentra bien.

—¿Por qué? ¿No estás con ella?

—Estoy a punto de marcharme, Megan. No me quiere a su lado.

—Matt, por favor. Quédate a su lado.

Esa petición le trajo a la memoria sus palabras el día de la boda: «Te quedarás con ella, pase lo que pase».

Entonces comprendió que Megan tenía conciencia del terreno movedizo que pisaba junto a Carol... lo sabía y sufría por ello, esperando que sucediera lo mejor.

—Ya no hay ninguna razón para quedarme con ella, Megan.

—Lo siento, Matt. Sospecho que las cosas han ido demasiado lejos. No sabes cómo he intentado sacarla del estado en que se encuentra.

—Ya lo sé. Gracias, Megan. Si pudieras cuidarla...

—No te preocupes que lo haré. Escúchame Matt, por si te sirve de algo, creo que eres el mejor hombre que pudo haber encontrado.

—Al parecer no lo suficientemente bueno para lo que verdaderamente importaba. Adiós, Megan. Me mantendré en contacto contigo.

Dejó el piso y condujo el coche sin saber dónde iría. El futuro se había transformado en un negro vacío para él. Su esposa, la familia que habían proyectado juntos, su hogar... todo había desaparecido. Nunca se había sentido tan solo y perdido en su vida, ni siquiera cuando murió su padre.

Había llegado casi a creer que al fin se había convertido en alguien especial para ella... su marido en toda la extensión de la palabra... y que juntos estaban construyendo lo que sus padres una vez habían compartido... una unión basada en un amor profundo y perdurable.

En ese doloroso momento comprendió al fin lo que su madre había sentido al perder a su padre.

No debió haberla criticado tan duramente por haber perdido su interés por la vida. La verdad es que no poseía la experiencia necesaria como para haber medido su dolor.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, nublando su visión. «Los hombres no lloran», se dijo con rabia, parpadeando furiosamente. Llevé el coche a un lado de la calle y paró el motor. De pronto parecía que nada importaba.

Y Matt lloró con toda su alma.

EL TELÉFONO de la mesilla de noche no paraba de sonar. Haciendo un tremendo esfuerzo descolgó el auricular.

Exhaló un hondo suspiro, no quería que nadie la molestara.

—Megan, no quiero hablar. Me acabo de tomar un somnífero y lo único que deseo es dormir. Por favor...

—¿Sólo una tableta?

—Sí —contestó con brusquedad—. Buenas noches. Tras cortar la comunicación volvió a acomodarse, dándole la espalda al lado vacío de la cama, intentando obstinadamente borrar los recuerdos de su mente. Necesitaba olvidar durante un rato. Al día siguiente pensaría en lo que había ocurrido esa noche.

«¿Tramposa!»

Apretó los párpados deseando que esa palabra dejara de martillear en su cerebro.

Matt no comprendió lo que significaba para ella ese bebé, ni la sensación devastadora de tener que aceptar que su propio cuerpo había rechazado lo que más amaba. No tenía nada que ver con Giorgio. ¡En absoluto!

Mecánicamente se llevó las manos al vientre. Le dolía atrozmente saber que ese espacio estaba vacío. Tampoco podría haber soportado un contacto sexual con Matt, sintiéndolo dentro de ella, allí donde había perdido a su bebé. No era justo por parte de Matt esperar que le correspondiera sexualmente. La alianza que llevaba en el dedo no le garantizaba tomarla sin su consentimiento.

Al final, convencido de que no podía esperar más de ella, se había marchado dejándola sola; sola con el vacío que no podía llenar ni soportar.

Empezó a mecerse como una niña deseando que llegara el sueño liberador.

Se oía por toda la casa un timbrazo que sonaba insistentemente, sin piedad, forzándola a volver a la conciencia. La cruda luz del día hirió sus ojos. Desesperada, Carol saltó de la cama y se encaminó rápidamente a la puerta, poniéndose la bata apresuradamente, atándose el cinturón, alisándose los cabellos. No podía ser Matt. Él tenía su propia llave.

Abrió la puerta sin importarle quien fuera. Era Megan, que entró como una exhalación. Fue sin el bebé, cosa que Carol le agradeció silenciosamente.

—Así que ahora te ha dado por dormir durante el día, ¿no es así? —atacó de inmediato.

Carol suspiró deseando que su hermana la dejara en paz.

Capítulo 15

—¿Qué hora es?

—Hora de que entres en razón.

—Por favor, no empieces...

—Voy a hacer algo más que empezar. Y no pienso hacer caso a tus tonterías. Has crucificado a un hombre decente y yo te voy a clavar a la pared por eso, aunque sea lo último que haga en la vida. Pero primero te voy a preparar una taza de café. ¡Y créeme hermana que así se demuestra el amor fraternal! —dijo lanzándole una mirada mordaz.

Se marchó rápidamente a la cocina antes de que Carol pudiera recobrarse del rápido y furioso ataque.

Matt debió de haber llamado a Megan, aunque lo más probable es que hubiera omitido la horrible escena de la noche anterior.

«Tramposa».

Sintiendo un escalofrío siguió a su hermana hasta la cocina y la encontró vertiendo café recién molido en la cafetera.

—No se qué te habrá contado Matt.

—Llamó para pedirme que me ocupara de ti, que te cuidara —dijo con los ojos brillantes de desprecio—. A ti, que no le has prestado la más mínima atención desde tu aborto. Como si no se tratara también de su hijo.

Carol sintió que se sonrojaba de vergüenza. Había estado tan sumida en su propia pena, que se había negado a ver el dolor que él sentía, sabiendo que deseaba ese hijo tanto como ella. Matt también se había referido a eso la noche pasada. Ella debió haber reaccionado de otra forma. Pero el dolor que la oprimía era demasiado pesado para compartirlo con nadie.

—Megan...

—No me interrumpas. Nunca pensé que un día lo iba a decir de mi propia hermana —dijo, suspendiendo la cafetera en el aire y apuñalándola con los ojos—, pero eres una pobre desgraciada ciega y ególatra. Tomaste el amor que Matt te ofrecía para hacer lo que quisiste con él... tratándolo como si fuera un estropajo... volviéndole la espalda... descuidándole.

—¡Para un momento! —disparó Carol, a la defensiva—. Nunca me dijo que me amara.

—Tienes razón, me atrevería a decir que no lo hizo —replicó Megan desafiante—. Es la clase de hombre que no suele presionar, justamente porque le dijiste que no lo amabas. Y tú le has refregado tu desamor por las narices durante estas últimas semanas, ¿no es así? Se lo has refregado de tal modo que no le dejaste más alternativa que marcharse.

—El amor no formaba parte de nuestro acuerdo matrimonial. Y eso fue así desde la partida —insistió con vehemencia.

—Pero, desdichada, ¿es que no te das cuenta de que Matt estaba locamente enamorado de ti? —replicó la hermana mirándola con burlona compasión—. Toda la familia lo notó enseguida durante el bautizo de Patrick. Pregúntales si quieres. Pregúntale a cualquiera de los invitados a tu boda. Sólo tú no supiste verlo. Sólo tú...

—No, estás equivocada —gritó Carol—. Yo le gustaba físicamente, se sentía muy atraído, eso no lo discuto. Lo que él deseaba era tener hijos.

—Sí, pero contigo. Porque eras tú.

—No porque me amara —Carol negó con la cabeza enérgicamente—, sino porque se sentía preparado para ser padre.

—Te amaba —insistió Megan, inamovible en su convicción—. Más bien te adoraba, Carol. Toda su atención estaba centrada en ti, siempre dispuesto a complacerte, a hacer lo que tú quisieras con tal de hacerte feliz —hizo una pausa, moviendo disgustada la cabeza ante tanta estúpida ceguera—. Piénsalo bien, Carol. Eso no es lascivia. Eso es amor con letras mayúsculas.

De golpe, como un latigazo, Carol tomó conciencia de quien era Matt en efecto. Trataba a su madre de la misma manera ... y la amaba.

—No, por favor...

—Y apostaría mi cabeza a que creía que si te daba todo lo que soñabas, algún día llegarías a amarlo. Pero el primer sueño se truncó, y de inmediato le demostraste que no significaba nada para ti, ¿no es así, Carol? —la voz de Megan continuó golpeándola con dureza implacable—. No te importó lo que hacía para ayudarte, como tampoco su necesidad de compartir lo que ambos sentíais, de estar unidos ante la adversidad. No sólo perdió a su hijo, sino que le quitaste todo lo que prometiste ante el altar el día de tu boda.

«Tramposa»

—Megan, yo...

—Matt derramó su amor a raudales sobre ti estas últimas semanas. Eso era obvio para mí y mamá. Necesitaba desesperadamente que volvieras a estar junto a él en vez de encerrarte en tu propio mundo. No sé lo que pasó entre ustedes anoche, pero lo puedo adivinar. Debes haber cortado el último hilo de esperanza que le quedaba para llegar a tu corazón. E incluso así... incluso así... me llamó para que velara por ti, para que me asegurara que estabas bien. ¿Y todavía pretendes decir que no te amaba?

No había querido atender a su desesperación. El pesar de Matt había pasado flotando por su lado. Sin embargo las palabras que le había lanzado tan airadamente... su violencia...

—Yo... él nunca dijo... —murmuró, incapaz de hilvanar un pensamiento coherente.

Alzó las manos en un agitado intento de evitar oír más acusaciones. Jirones de recuerdos atenazaban su memoria. Matt lo había dicho... de muchas maneras. Simplemente no le había hecho caso.

La última noche de la luna de miel: «Me trae sin cuidado que las rosas queden prohibidas en nuestra vida conyugal... Lo que hemos compartido no lo siento como una simple conveniencia...» Y la noche pasada: «Me casé por ti». No había querido interpretar el verdadero significado de esas palabras. Las había dejado pasar, achacándolas por último al de Matt, pero de ninguna manera a su amor.

La cafetera empezó a sonar.

—Será mejor que te sientes —le aconsejó Megan fríamente—. Te llevaré el café.

Efectivamente sentía debilidad en las piernas. Lentamente fue a la sala de estar. Todavía estaban allí los platos de la cena con los restos de la comida que Matt le había preparado. Se aferró al respaldo de su silla mirando la comida casi intacta de

súbitamente consciente de su responsabilidad en lo sucedido.

«Si quieres el divorcio no tienes más que decirlo»

Lo había lanzado sin importarle nada, insensible a la aflicción de su marido;

Un escalofrío recorrió su cuerpo. Se aferró con más fuerza a la silla al reconocer la verdad en las palabras de Megan. En su relación con Matt se había comportado de modo ciego y egocéntrico. De pronto recordó lo que había dicho sobre Giorgio... Le había enviado todas las señales posibles y ella no había querido verlas.

—¿Oh, fantásticol —exclamó Megan con una mueca de disgusto al ver el estado en que se encontraba la mesa. Rápidamente recogió los platos—. Ahora puedes sentarte —dijo camino a la cocina.

Carol se sentó. Ya no le quedaban restos de animosidad.

Después de limpiar la mesa y disponer las tazas de café, Megan se sentó junto a ella.

—No eres la única mujer que ha sufrido un aborto espontáneo, Carol. Y tuviste mucha suerte de que hubiera sucedido a las seis semanas de embarazo. Algunas mujeres llevan a su hijos en su seno mucho más tiempo antes de perderlos. Incluso hasta seis meses...

—No, por favor, no sigas por ahí —suplicó con la voz quebrada.

—Me hago cargo de la desilusión, pero al menos sucedió rápidamente. Y el médico te aseguró que podrías volver a quedarte embarazada —dijo más suavemente.

Carol se cerró a tal razonamiento. Todo su ser se negaba a la idea. Incluso aunque Matt perdonara el dolor que le había provocado... no, no se sentía capaz de volver a intentarlo.

Guardó silencio, esperando que terminara de hablar. Al final Megan se quedó callada también, después de haber despertado tan duramente la conciencia de su hermana. Había hecho un buen trabajo pensaba Carol con triste y amarga ironía. A partir de ese momento no habría vuelta atrás, pues ya sabía que su matrimonio no era una pura conveniencia: el amor de Matt estaba implicado.

—Has apartado a Matt de tu vida. Si quieres recuperarlo, y serías tonta si no lo hicieras, tienes que darle una razón para...

—No —interrumpió Carol, mirando a su hermana con firme decisión.

—Carol, piénsalo. No vas a encontrar un hombre mejor en tu vida.

—Es inútil, Megan. Seguiría haciéndole sufrir. Y no es ese mi deseo.

—Pero si sólo...

—No. Vete a casa, Megan. Ya has hecho lo que viniste a hacer.

—Pero Carol, si o dejas marcharse...

—Él está mejor sin mí —dijo pensando que ni siquiera podría satisfacerlo en la cama. El deseo que habían compartido tan gozosamente ya no anidaba en ella—. No quiero mentirle a Matt. De todos modos se daría cuenta. He sido demasiado ciega para ver lo que estaba ante mis ojos. Tú me has abierto los ojos. Y no sabes cómo me gustaría que hubiera sido diferente. Pero no lo es. Gracias, hermana. Te ruego que te vayas —dijo con decisión mientras se levantaba de la mesa y se dirigía a la puerta. Megan la siguió muy acongojada.

—Tú sabes que te quiero y que me importas. ¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó tristemente.

—Gracias por ayudarme, Megan. No te preocupes; me daré una ducha, me vestiré, comeré algo, e iré a dar un paseo en moto.

—Te ruego que me llames para saber cómo te encuentras. Y a propósito, ¿dónde piensas ir? —preguntó Megan preocupada, abrazándola estrechamente.

—No lo sé y tampoco importa —dijo forzando una sonrisa y devolviéndole el abrazo—. Quizá me encuentre a mí misma por el camino.

Capítulo 16

Matt terminó de desayunar y recogió la mesa, impaciente por marcharse a su trabajo.

Sentía una constante tristeza y vacío sin Carol. El piso seguía siendo cómodo y funcional, pero ya no estaban sus pertenencias, sus cosas tan femeninas, su perfume, su presencia... todo el entorno era un doloroso recuerdo de lo que ya no tenía.

Aún no había pasado un mes desde que Carol se había marchado, sin llevarse consigo ninguna pertenencia de Matt. Si se descuenta, claro está, el breve período de vida que habían compartido. Eso se había ido, aunque no podía apartarlo de su mente.

Realmente tendría que buscar otro lugar donde vivir; pero la verdad es que no se atrevía a hacerlo, más bien dicho no quería eliminar la esperanza de que algún día volviera a casa. Aunque era una soberana estupidez, considerando la nota que dejó al marcharse:

No soy la mujer que te conviene, Matt. Lo siento. Lo siento de verdad.

¿Lo sentía de verdad? Y si era así, ¿en qué medida?

Moviendo apesadumbrado la cabeza, se puso a reunir lo que necesitaba para marcharse. Cinco minutos más tarde, estaba en su coche, enfrentado al atasco normal de todas las mañanas. El tráfico se ponía peor en esa época del año, con la Navidad tan cercana.

La autopista se despejó cerca del aeropuerto de Mascot. Tuvo que detenerse en un semáforo justo cuando un Qantas comenzaba a aterrizar.

A través de Megan sabía que Carol se había incorporado a su trabajo. Se lo había dicho la única vez que había llamado para saber cómo estaba su mujer.

Eso significaba que la depresión había pasado. Se alegraba por ella, pero eso no cambiaba la situación matrimonial. Suponía que el próximo contacto entre ellos sería para hablar del divorcio.

La luz del semáforo cambió a verde y los vehículos comenzaron a rodar nuevamente.

En ese momento sonó el teléfono del coche. Era su madre.

—Te llamo para preguntarte qué deseas hacer en Navidad, Matt.

—Lo que quieras, mamá —contestó con total desinterés.

—Bueno, odio hacerte la pregunta, pero... ¿hay alguna posibilidad de arreglo entre Carol y tú?

Matt torció el gesto. No había tocado el tema con su madre porque sabía que no podría dejar de decirle: «Te lo advertí, hijo», y tendría razón.

—No es probable —repuso lacónicamente.

—Entonces —vaciló Cynthia, consciente de tocar un tema muy delicado, no es probable que pasemos la Navidad con los Kelly, ¿verdad? Te lo digo porque ellos me invitaron... a la boda.

—Mejor es que te olvides de eso, mamá. Haz tus propios planes —le aconsejó.

—De acuerdo, querido. Lo siento.

—No te preocupes —se apresuró a decir—. Te llamaré durante la semana para que me digas qué quieres que te regale.

—Como siempre lo hacemos. Gracias, Matt. Colgó el auricular con un suspiro de alivio. No quería hablar de Carol. Lo que más deseaba era sepultarse bajo la pila de documentos que lo esperaban en la oficina. ¡Gracias a Dios que ese día sería muy pesado! Necesitaba trabajar hasta caer exhausto para llegar a casa en la noche y dormirse ignorando el vacío de la cama en el piso vacío.

—Señores pasajeros, ocupen sus asientos por favor. Vamos a aterrizar dentro de breves momentos.

Carol se acomodó en el suyo con gran alivio. Las tres horas de vuelo de Cairns a Sidney habían sido muy pesadas. Las auxiliares tuvieron que servir trescientos desayunos, y luego dejar todo limpio. Se sentía contenta ante el pensamiento de que pronto llegaría a casa y disfrutaría de dos días libres.

El hecho de pernoctar en Cairns, muy cerca de Port Douglas donde había pasado su luna de miel, inevitablemente le trajo todo tipo de recuerdos. Lo habían pasado maravillosamente bien juntos. Ni siquiera los negros tiempos vividos tras el aborto pudieron empañar el recuerdo de esos días tan alegres. De todos los hombres que había conocido en su vida, Matt era el mejor compañero.

Había perdido su compañía y todo lo que ella reportaba, incluso la pasión o el amor, lo mismo daba. Hacía un mes no hubiera creído que volvería a sentir anhelo de esos momentos íntimos, pero así era, especialmente la noche pasada en que se puso a recordar con toda nitidez la intensidad con que se habían amado físicamente.

Suspiró con tristeza. Probablemente estaban sobre Rockdale, casi tocando tierra. Matt iría por la autovía camino a su trabajo. De pronto pensó que se acercaba la Navidad. Igual que ella, probablemente Matt estaría odiando esas fechas. La verdad es que le había hecho mucho daño.

El avión tocó tierra y gradualmente fue perdiendo velocidad hasta quedar detenido. Carol volvió a sus obligaciones. Tras el desembarco general, todavía había que hacer una revisión, pero no tardaría demasiado. Tal vez llamaría a Megan para anunciarle una visita.

Estaba en la sala de personal, a punto de marcharse, cuando uno de los pilotos se acercó a ella.

—Un tipo preguntó por ti.

—¿Un tipo? ¿Quién era?

El piloto se alzó de hombros.

—No sé, pero era alto, moreno y muy atractivo —dijo con una risita burlona. ¡Matt!

—¿Está todavía aquí? —dijo con el corazón saltándole en el pecho.

—No lo sé. Le indiqué la puerta por la que tenías que salir.

—Gracias.

Su mente giraba en una mezcla de alarma y emoción. ¿Para qué habría ido Matt hasta allí? ¿Tal vez sencillamente la habría ido a buscar en un gesto caballeroso tan propio de él? ¿Y si era así, lo aceptaría o lo rechazaría? Lo aceptaría porque, con entera franqueza, lo único que deseaba era volver junto a él.

Presa de gran agitación salió de la sala de personal y se dirigió al pasillo de salida. Miraba a la gente, buscando con ansia y a la vez con temor. Y de repente se le paralizó el corazón.

No era Matt el hombre que la esperaba.

Era Giorgio... Giorgio Tonehhi... elegante como siempre, enfundado en un traje de Armani, con ese aire tan pagado de sí mismo, consciente de la admiración que despertaba su rostro bien parecido.

Tras la sorpresa inicial de verle en Australia, Carol se sintió totalmente ajena a él.

Aunque los ojos del hombre se consumían de deseo, ella no sintió nada. Su única emoción era la gran desilusión de no ver a Matt allí.

Él alzó los brazos, como para acogerla entre ellos, pero Carol ni siquiera sintió la tentación de ir a saludarlo.

Al ver que no se movía, Giorgio se acercó, riendo seductoramente.

—Carissima... te he echado tanto de menos.

El engañoso timbre aterciopelado de su voz terminó de convencerla de que ya no sentía absolutamente nada por ese hombre. Esa voz no era como la de Matt que siempre sonaba directa, abierta y honesta. Una voz que quería decir exactamente lo que estaba diciendo; una voz en la que se podía confiar.

—¿Qué estás haciendo aquí, Giorgio? —preguntó resentida por la presencia del hombre que le recordaba el dolor del engaño y más aún, su estupidez al interponerlo entre Matt y ella.

—He hecho un largo viaje desde Milán para verte. Fuiste la luz de mi vida, bella mia. Los meses que he pasado sin ti...

—¿No has venido en viaje de negocios? —interrumpió, observándolo fría y objetivamente. Era el típico amante latino, como lo había calificado Matt, siempre vertiendo bellas e intrascendentes palabras.

Se alzó de hombros.

—Algo hay de eso, pero la verdad es que vine por ti.

Más mentiras. Obviamente lo que quería era una breve aventura amorosa durante su estancia en Australia. «Conveniencia». Eso era exactamente lo que ella había sido para Giorgio, no para Matt. ¿Cómo le había permitido adularla de tal manera hasta el punto de creerle todo lo que decía?

—Entonces me alegro de que no bayas venido solo por mí, porque habría sido una total pérdida de tiempo. Como ya te lo dije una vez, lo nuestro se acabó. Ahora si me perdonas...

—No —dijo agarrándola de la mano, crispado por el rechazo. Sus dedos tropezaron con los anillos de Carol y se quedó mirándolos—. ¿Qué es esto?

—Me he casado —declaró Carol orgullosamente, alzando la mano y ostentando el hermoso solitario que Matt le había regalado junto a la alianza.

La verdad es que no debería llevarlos. Lo correcto era haberlos devuelto. Sin embargo el hecho de quitárselos era como cortar el último lazo que la unía a Matt. De todos modos habría que hacerlo.

—¿No puede ser! —exclamó Giorgio con una fiera mirada en los ojos oscuros —. Es a mí a quién amas. No puedes haber olvidado. Yo no he olvidado.

—Nunca te amé, Giorgio —manifestó Carol con absoluta convicción, inconmovible—. La verdad es que creí amarte porque no conocía nada mejor. Finalmente la verdad se abría paso estallando en su corazón y en su mente—. Mi marido me ha enseñado lo que es el amor. Y lo amaré toda la vida —murmuró, apartándose bruscamente del hombre.

La revelación que acababa de tener acerca de sus verdaderos sentimientos por Matt era tan intensa que no podía dudar de ella. Amaba al hombre con el que se había casado.

Si no hubiera estado tan absorta en el recuerdo de Giorgio cuando conoció a Matt, si no hubiera estado tan obsesionada por el deseo de un hijo... ¡Ciega, ciega!

Había tenido al hombre adecuado, a su verdadero compañero y había desperdiciado la oportunidad de tenerlo para siempre.

Echó a correr hacia la salida en busca de un taxi. No sabía cómo iba a reparar el daño que había causado. Matt podría echarla de su despacho. Y no lo culparía si lo hiciera. Pero tenía que ir hacia él y rogarle otra oportunidad, convencerlo como fuera de que lo amaba de verdad.

De lo contrario...

No, no podía permitirse tal pensamiento. Tenía que pensar en términos positivos.

Para empezar tendría que dejar de pensar en si misma, en su miedo a perderlo para siempre. Tenía que concentrarse en Matt en sus preocupaciones, sus necesidades, sus deseos, sus sueños. Eso era el amor. Matt se lo había demostrado y tal vez, si era afortunada, se lo volvería a demostrar. Pero primero tendría que hacerlo ella.

Capítulo 17

Matt estaba inmerso en sus papeles. Al oír que se abría la puerta de la oficina, pensó que seguramente sería Rita, con eI café. La concentración que le exigía el trabaja y la impresora le estaba causando dolor de cabeza. La puerta de su despacho se cerró. Raro en Rita; tampoco sentía el aroma del café. Alzó la vista, todavía con la mente llena de cifras.

Carol estaba allí, apoyada contra la puerta.

La impresión de verla donde no debía le hizo dudar un instante de su salud mental. Pero ella era real. Se quedó paralizado ante su sorprendente belleza. Se veía tan vital, resplandeciente de una energía como un halo en torno a su figura. Lucía el uniforme de la compañía Qantas. Por tanto podía deducirse que iba o volvía de su trabajo. Llevaba en los brazos algo parecido a un ramo de flores envuelto en papel de seda. No tenía sentido.

La miró directamente a los ojos tan límpidamente azules, que buscaban su mirada casi temerosamente, muy alerta, incierta del recibimiento que le daría, y sin embargo todo su talante mostraba una gran determinación, bloqueando la puerta, virtualmente desafiándolo a decir algo.

Pero había que dejarla hablar a ella primero, porque sólo ella sabía la razón de su iniciativa. Sin embargo no hablaba. Su garganta se movía convulsivamente, pero no emitía sonido alguno, y respiraba con dificultad.

Estaba claro que temía su reacción. Y eso Matt no podía soportarlo. Carol no tenía motivos para temerle.

—Tienes muy buen aspecto, Carol —dijo forzando una débil sonrisa irónica.

—Espero que no te importe... mi intrusión —balbuceó.

Matt se alzó de hombros.

—A mí no me molesta. Te ruego que te sientas en libertad para hacer o decir lo que quieras. No voy por el mundo violentando a la gente.

El cuello y las mejillas de Carol se sonrojaron vivamente.

—Ahora sé que me comporté como una pobre desgraciada ciega y ególatra —le dijo, llena de vergüenza—. Especialmente después del aborto —agregó suavemente con un hondo suspiro.

Matt tomó asiento quedándose inmóvil, impactado ante tan dura autoacusación. No sabía cómo interpretarla ni qué decir.

—Bien...

—Espero... espero que puedas perdonarme, Matt.

La súplica hizo nacer en él un tumulto de esperanzas. ¿Habría ido a verlo porque deseaba reanudar las relaciones?

Había que actuar con cautela, había que reprimir el impulso de ofrecerle lo que quisiera, porque tal vez sólo se trataba de un asunto de conciencia. Quizá necesitaba quedar en paz consigo misma.

—Fue un período muy triste. Para ambos —dijo suavemente—. Pero lo pasado, pasado está, Carol. No te aflijas por mí.

Esas palabras sonaron en los oídos de la joven como un tañido de campanas fúnebres. «Lo pasado, pasado está...» Exactamente esa había sido su conclusión tras el breve encuentro con Giorgio. Si Matt sentía lo mismo, estaba claro que no le quedaba la menor esperanza.

Pero nunca hubo amor entre ella y Giorgio. Se dijo fieramente que el amor auténtico no muere nunca. Aunque hubiera hecho lo imposible por matarlo, podría renacer.

Ella lo amaba. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Estaba sentado tras el escritorio, inmerso en sus actividades, con la fortaleza necesaria para hacer frente a cualquier responsabilidad. El carácter firme, recto y a la vez amable y solidario con los demás estaba grabado en su rostro, en su mirada.

Lo amaba. Además era tan maravillosamente masculino... las mangas enrolladas de la camisa dejaban al descubierto sus musculosos antebrazos, las manos reposaban sobre la mesa... los largos y sensibles dedos que aún sentía recorriendo su piel.

La mirada se le quedó prendida en la boca masculina...

Anhelaba que la besara como sólo él sabía hacerlo. La atracción amorosa entre ambos no podía haber desaparecido.

Matt luchaba por contenerse. ¿Por qué no decía algo? Sus nervios estaban tensos hasta el límite, esperando que se moviera en alguna dirección. Los ojos de Carol habían recorrido su cuerpo como si... no... no podía ser.

Sin embargo todo su cuerpo estaba alerta, dispuesto a reaccionar instintivamente impulsado por el modo en que miraba su boca... deseaba levantarse e ir hacia ella.

Al fin se movió acercándose a él mientras hablaba.

—He sido tan tonta al no darme cuenta de todo lo que tenía a tu lado. Creo que este mes lejos de ti me ha servido para comprenderlo al fin.

Su voz suplicante era cálida, sus ojos clamaban comprensión. Las señales positivas estallaron en la mente de Matt. Ella quería volver con él.

—Carol...

—Te he traído esto... para demostrarte que al fin he recuperado la cordura.

Puso el paquete en el escritorio. Era un ramo de rosas. Rosas rojas. Matt movió la cabeza de un lado a otro, consternado. ¿Era sólo una oferta de paz o era un símbolo de amor como una vez le explicó? Alzó la vista para examinar su mirada.

—Pero...

—Te amo, Matt. Y deseo tanto que tú también me ames.

De un salto se levantó de la silla giratoria que rodó hacia una esquina de la habitación.

—Carol —murmuró con la ansiedad acumulada durante tanto tiempo temblando en su voz. Unos pasos más y ella ya estaba en sus brazos.

Recibió el beso de Matt con los labios entreabiertos. Rodeándole el cuello con los brazos se ciñó al cuerpo masculino con la misma ansia con que él la abrazaba. Y Matt la besó, con toda la pasión contenida de las horas, días, semanas en que no había tenido paz, ni alegría ni nada, porque ella no estaba junto a él.

Pero en ese instante se encontraba a su lado y ese milagro era más fuerte que todo. Le rodeó el rostro con las manos intentando asumir esa realidad, comprobar que su declaración de amor era cierta. No encontraba palabras para decirle cuánto significaba todo aquello para él.

—Sabía que tu fortaleza escondía una zona muy vulnerable de tu ser, Carol. Todavía estabas impactada por lo que te había sucedido. Corrí el riesgo de casarme contigo diciéndome que mi sola fuerza bastaba para sacar nuestro matrimonio adelante. Y me equivoqué. Perdí la paciencia. Perdí...

—No. Yo era la que estaba perdida, Matt. Debí haberme quedado a tu lado hasta encontrarme a mí misma —dijo echando la cabeza hacia atrás para mirarlo mejor.

—Tal vez fue bueno para ti permitirte un espacio de soledad —la excusó Matt.

—Tenía miedo de haberte causado una herida tan profunda que no me dejarías entrar otra vez en tu corazón.

—Nunca has estado fuera de él, Carol. Desde el primer instante en que te vi.

—¿El primer instante? —murmuró mirándolo sorprendida.

—Desde ese entonces mi vida empezó a girar en tomo a la tuya. Sabía que no me era posible vivir sin ti.

—Yo estaba decidida a casarme contigo, Matt. Mi mente estaba en lo cierto. Desgraciadamente mi corazón no estuvo a su altura, hasta que me di cuenta de cuánto significabas para mí.

—Todo está bien. Lo único que me importa es tenerte a mi lado otra vez.

—A partir de ahora todo será mejor —prometió Carol fervorosamente.

—No sé cómo podríamos mejorar otras cosas —bromeó Matt, alzando una ceja en un gesto burlón. Ella se echó a reír.

—Le dije a Rita que no queríamos que nos molestaran.

Deliberadamente lo estaba provocando. La verdad es que él no lo necesitaba. Pero era estupendo que ella le demostrara sin inhibiciones que lo deseaba tanto como lo amaba.

—¿Y qué dijo Rita?

—Dijo que el trabajo te estaba matando y que tenía que rescatarte.

—¿No dijo que vigilaría el fuerte mientras me rescatabas? —preguntó abriéndole la blusa—. Puede que el rescate nos tome algún tiempo. Aquí tienes a un hombre desesperadamente hambriento.

—Estoy preparada para cualquier emergencia —dijo ella aflojándole el cinturón.

Fue como si repitieran la escena del día de la boda, pero sin dudas ni temores. Ella se entregaba a él gozosa y libremente, lo que auspiciaba mi nuevo comienzo para ambos, un comienzo mejor, con un mayor conocimiento mutuo después de haber atravesado una amarga experiencia. Aquello que los unía aún estaba allí, pero mas fortalecido.

—¿Cómo he de amarte? Déjame contarte todas las maneras en que puedo amarte murmuró invadido por el placer que ella le proporcionaba.

Y lo hizo con las manos, con la boca, con el cuerpo y el alma, con cada toque, con cada caricia, con cada beso, sintiendo su respuesta como un arroyo de dulzura, como el río que fluye siempre más allá, como un torrente de pasión, como un mar de éxtasis.

En ningún momento Carol pensó en el hijo que deseaba. Se sentía embargada de amor por el hombre y del amor que él le daba, Y ese sentimiento era de tal plenitud que no necesitaba nada más.

Ese fue el verdadero comienzo del matrimonio.

Y ella sabía que era auténtico.

Estaban unidos una vez más. La hora y el lugar no importaban. Solamente cuando ambos recobraron el sosiego, Matt notó que la cabeza de Carol se apoyaba en un mullido cojín de rosas rojas cuyo aroma lo embargaba.

Rosas rojas.

Las rosas del amor.

Capítulo 18

Matt decidió que cuatro niños era una cuestión impensable.

Con uno bastaba.

—Y ese eres tú, Timothy Andrew —murmuró al pequeño de sólo un día que gangueaba en su pecho, claramente pidiendo algo que su padre no podía darle.

Carol dormía profundamente y Matt quería que reposara. Necesitaba recuperarse después del laborioso parto. Todavía le impactaba el dolor de Carol esforzándose en alumbrar a ese montoncito de carne que acunaba en sus brazos. Realmente había sido una tortura.

—Espera un poco, jovencito. Ten consideración con tu madre. Ayer la hiciste sufrir mucho.

Aunque el pequeño no era culpable. Tanto él como Carol estaban locos por ser padres, y su llegada al mundo era una inmensa alegría, sin lugar a dudas. Sin embargo el fin no justificaba los medios, empezaba a considerar Matt.

La idea de mantener al bebé junto a la madre podría ser bueno para establecer los lazos de unión, pero ¿cuándo se suponía que ella podría dormir y reposar? Se había quejado a las eficientes enfermeras que de inmediato lo habían catalogado como «marido difícil», cosa que no le importaba para nada. Había prometido velar por Carol y así lo haría.

Tim empezó a chupar la camisa de su padre. En cualquier momento la diminuta criatura empezaría a ejercitar sus pulmones, agobiado por la frustración. Y la verdad es que tenía dos buenos pulmones. Tal vez sería un gran nadador, pero en ese momento había que impedir que empezara a chillar, así que Mátt comenzó a pasearlo de un lado para otro cantando suavemente Waterloo, una cancioncilla de su niñez.

—¿Estás combatiendo en la guerra, Matt?

Se detuvo de golpe y vio a Carol totalmente despierta, sonriéndole.

—Sencillamente intentaba postergar el ataque —contestó apesadumbrado—. El pequeño Tim está chupando mi camisa.

—Dámelo. Ya es hora de comer.

—No quise despertarte.

—Me siento mucho más descansada. Gracias, Matt. Te has portado maravillosamente.

¿Maravilloso? Ayer apenas había podido controlar sus nervios. No comprendía cómo Carol podía estar tan serena mientras acomodaba al bebé en su pecho. Matt se reclinó en su silla observando aquel hermoso milagro de la naturaleza.

Estaba tan cansado que empezó a cabecear hasta que lo despertaron unos golpecitos en la puerta.

Era la madre de Carol.

—No esperaba verte hasta la noche, mamá —exclamó con alegría.

—No pude esperar a tu padre, así que me vine en el primer tren —dijo abrazando a Matt y entregándole regalos para el niño. Luego se acercó a la cama de su hija—. ¡Vaya por Dios! ¡Pero si tiene mucho pelo!

—Y oscuro. Como el de Matt —rió Carol muy orgullosa.

Mientras las dos mujeres comentaban las gracias del pequeño, Matt se quedó en silencio pensando en la asombrosa fortaleza y vitalidad de su mujer, que en ese momento reía, totalmente recuperada y ajena al tormento que había sufrido la noche anterior;

—Espero que no estés muy desilusionada, mamá.

—¿Por qué habría de estarlo? —intervino Matt, incrédulo.

—El cuarto hijo de John fue otro niño. Tim es el octavo nieto varón. Mamá quería una niñita.

—De veras que no me importa, cariño —aseguró la abuela Kelly—. Lo importante es que sea un niño sano.

Matt no pudo menos que aprobar su sensatez; por otra parte si la abuela Kelly quería una nieta tendría que recurrir a Megan, a John o a Paul.

—Es absolutamente perfecto, mamá. Tal vez el próximo será una niña.

Matt no daba crédito a sus oídos. ¿El próximo? ¿Cómo podía Carol considerar siquiera la idea? ¿Es que sufría de amnesia?

Su madre fue la próxima visita.

Harold, su amigo del Club de Bridge, la había llevado hasta la clínica. Harold empezaba a cobrar mucha importancia en la vida de Cynthia. La verdad es que su madre había recorrido un largo camino desde sus apesadumbrados días en el balneario.

—¡Es la viva imagen de Matt! —exclamó tras mirarlo atentamente.

—No hay ninguna duda acerca de la identidad del padre —comentó Carol dirigiendo una tierna mirada a su marido. Matt también le sonrió cariñosamente.

—Siento que no sea niña, mamá. Te tendrás que acostumbrar a Tim.

—Estoy segura que Carol y tú disfrutaréis de vuestro hijo como tu padre y yo lo hicimos contigo —declaró Cynthia suavemente.

—Desde luego que sí, mamá. Lo decía por ti.

—No pienses en mí, querido —dijo, sonrojándose de pronto para asombro de Matt—. Me temo que no podré dedicarle mucho tiempo.

—Me quieres decir que después de pasar años regañándome...

—Recuerda que afirmaste rotundamente que mis deseos no tenían nada que ver con vuestra decisión de ser padres. Me siento feliz por vosotros. Estoy encantada de que todo se haya solucionado maravillosamente. Tim es perfecto. Un bebé adorable...

La palabra «pero» quedó flotando en el aire.

—¿Pero? —inquirió Matt.

—No estaré en casa durante un buen tiempo. Intentaba deciros que Harold y yo hemos decidido hacer un viaje. Después de pensarlo detenidamente me he dicho que sería una buena idea. Así que cuando vuelva a casa me ocuparé más de mi nieto.

—Tienes razón, mamá. Haces muy bien acompañando a Harold.

Él había insistido en que no se quedara en el pasado, y hacía tres años que Cynthia vivía en soledad. Si la compañía de Harold era gratificante para ella, no debía rechazarlo.

—Me complace tanto que lo apruebes, querido.

—Es tu vida, mamá —declaró Matt sinceramente. Deseaba lo mejor para su madre.

—No podemos damos el lujo de perder el tiempo. Los años pasan muy rápidamente así que hemos decidido partir el próximo mes.

—¿Adónde vais, a Europa?

—No. A Europa fui con tu padre. Haremos un recorrido por el Amazonas —anunció con los ojos iluminados.

—¡Pero, qué dices!

—Será una gran aventura, Matt, ¿no te parece? Si todo sale bien los próximos viajes serán a Alaska y a Kenya.

¡Su madre... la aventurera! Y pensar que menos de un año atrás costaba persuadirla para que saliera...

—¡De acuerdo, de acuerdo! —exclamó alzando las manos—. Me hago cargo. Veo que verdaderamente no necesitas un nieto.

—Claro que lo necesito —se defendió ella sin darse cuenta de que Matt bromeaba—. Me encantará contarle a Tim mis aventuras cuando sea mayor.

—A todos nos gustará escucharlas, Cynthia —dijo Carol con simpatía.

—Carol, serás una madre maravillosa. Y ahora aconséjame qué hago con mi pelo, recuerda que no voy a ir a la peluquería durante un mes —dijo acariciando la mano del bebé—. ¿No sería glorioso tener una piel como la de Tím?

«Definitivamente las mujeres vienen de otro planeta», pensó Matt. Carol estaba resplandeciente después de veinticuatro horas de agonía. A la abuela Kelly más parecía importarle el sexo de su nieto que el dolor de su propia hija. Y en cuanto a su madre, bueno, no entendía cómo podía hablar de sus cabellos tan animadamente cuando era la que más sabía de lo que significaba traer un niño al mundo. No podía haber olvidado que casi se había muerto al darlo a luz.

Al fin Matt comprendía lo que su padre había sentido viendo sufrir a su madre sin poder ayudarla.

Y Megan llegó.

Y ahí estaban las cuatro mujeres charlando animadamente, como si nada hubiera pasado. ¿Existía tal vez una conspiración entre ellas?

Pero aún no había escuchado lo peor.

—Bueno, sólo fueron doce horas y no tuvieron que darte puntos. Realmente no lo pasaste tan mal, Carol —comentaba Megan.

Eso fue el colmo.

—¿Fácil? ¿Es que estás loca, Megan? Estuve con Carol compartiendo cada minuto de esas doce horas, y no fue nada fácil, créeme —tronó.

—Ya pasó, Matt —dijo Carol suavemente.

—Yo pasé veinte horas y lo superé, Matt. Y también me recuperé de los seis puntos que tuvieron que darme a causa del desgarro.

—¿Desgarro? —murmuró Matt cerrando los ojos—. ¿Y cómo podéis darle tan poca importancia? Para mí fue el infierno contemplar el sufrimiento de Carol.

—Igual a su padre —suspiró Cynthia—. Mi marido solía desmayarse al ver una gota de sangre. Tienes que tener cuidado con Matt si piensas parir otros tres hijos, querida.

—No vamos a tener cuatro hijos —tronó Matt—. Te equivocas si crees que voy a permitir que Carol pase otras tres veces por lo mismo.

—Matt, el primero siempre es el más difícil —comentó su esposa con indulgencia—. Después es cada vez más fácil.

—Sí. Mi cuarto hijo vino tan rápido que apenas alcanzamos a llegar al hospital —dijo la abuela Nelly. Los hombres no soportan el dolor como las mujeres.

—Tienes razón, mamá —observó Megan, pensativa—. Tal vez no deberían dejar entrar a los hombres a la sala de partos. Aunque debo decir que me hizo bien agarrarme a la mano de Rob.

—Matt fue de gran ayuda para mí. El hecho de compartir esta experiencia junto a él fue muy valioso para mí.

—¿Quieres decir... que realmente te atreverías con otro? —preguntó, desafiándola a recuperar la razón.

Carol asintió mirando a su bebé.

—Haría cualquier cosa por tener otros tres como éste.

El amor estaba grabado en la curva de sus labios sonrientes, en sus mejillas sonrosadas, en sus ojos maravillados.

Conmovido Matt se preguntó que quién era él para privar a tres seres de un amor como ese. Especialmente si esos seres iban a ser sus propios hijos.

—Bueno, si tú lo dices, entonces de acuerdo —gruñó.

—No sería razonable tener una casa tan grande como la nuestra si no la llenamos con niños, ¿no te parece? —observó Carol sonriéndole.

Su mujer hablaba con lógica. Matt sabía darse por vencido

«Cuatro. Que el Señor se apiade de mí», pensó.

Capítulo 19

Dos años más tarde...

La enfermera acomodó a Carol en una silla de ruedas. Las contracciones se presentaban cada tres minutos y Matt apenas contenía su impaciencia. A Carol le había dicho que se portara bien, que dejara al personal hacer su trabajo.

—Cariño, no es necesario que me acompañes —le dijo jadeante—. Me encuentro bien y en buenas manos.

—No te voy a dejar sola —dijo Matt resueltamente empujando la silla hacia la sala de partos.

—Podrías volver con Tim, ¿no te parece? —resopló Carol.

—Mamá y Harold están con él.

—Yo quería... bueno. La verdad es que puedo hacerlo sola.

—Yo me quedo.

No lo sacarían de allí ni arrastrándolo con cien caballos. Tenía que asegurarse de que el personal hacía bien su trabajo. Tenía que sujetar la mano de Carol. Estaba seguro de que no podría alumbrar al bebé si él no estaba allí. Tenía que cuidarla.

Miró su reloj. Habían pasado tres horas. Las contracciones eran más frecuentes. Rezaba para que su mujer no tuviera que soportar otras doce horas.

Dos años no habían logrado hacerle olvidar el nacimiento de Tim. En el fondo le asustaba asistir al trance otra vez, pero aparentaba una enorme seguridad. Carol había dicho que le hacía bien compartir la experiencia con él. Y él lo haría.

Durante cada minuto de tres largas horas, Matt actuó con propiedad ayudando a su mujer, animándola, sosteniéndole las manos y asegurándole constantemente que todo saldría bien.

Entonces nació su hija.

Matt Claire.

El médico le entregó a la pequeña para qué se la enseñara a la madre.

—Es una niña, amor mío —dijo orgullosamente.

—Matt Claire —susurró Carol—. Gracias. Te quiero tanto, Matt.

—Yo también te quiero a ti —murmuró conmovido.

Consultó su reloj. Habían pasado seis horas. El próximo bebé tendría que tardar sólo tres horas en venir al mundo.

Le sonrió a su hermosa mujer que reposaba con la pequeña en su regazo.

—Puedo hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Llegar hasta un cuarto hijo.

Ella se echó a reír. Matt amaba esa risa.

«Amor y risas», pensó.

Más que cualquier otra cosa hacían de la vida una experiencia digna de ser vivida.

FIN

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Emma Darcy (seudónimo del matrimonio de escritores formado por Frank y Wendy Brennan) es un prolífico autor australiano de novela romántica. Desde el fallecimiento de Frank en 1995, Wendy Brennan escribe los libros en solitario.

Emma Darcy vendió 60 millones de libros desde 1983 a 2001, y produce una media de seis libros por año.

En 2002, la primera novela sobre crímenes de Emma Darcy Who Killed Angelique? ganó el Premio Ned Kelly para la Mejor Primera Novela. En 2003, la siguiente novela, Who Killed Bianca, quedó finalista al Premio Ned Kelly por la Mejor Novela.

En 1993 Frank y Wendy Brennan crearon el concurso Emma Darcy para animar a los autores a finalizar sus manuscritos. Tiene un premio de dos mil dólares y garantiza que el manuscrito será analizado por un editor.

Wendy Bennan vive en New South Wales, Australia. Tuvo tres hijos con Frank. Wendy Brennan se graduó en latín y trabajó como maestra de inglés en un instituto. Fue la primera mujer programadora de ordenadores en el hemisferio austral.

Otro en tu corazón

Después de vivir libre e intensamente sus años de soltería, Matt Davis se sentía preparado para asumir la paternidad..

Y Carol Kelly parecía ser la respuesta a sus deseos. No sólo era una mujer provocativamente sexy, sino que además estaba dispuesto a casarse con el primer hombre decente que se cruzara en su camino. Pero, antes Matt tendría que convencerla de que, además de disfrutar de su maravilloso cuerpo, aspiraba a obtener algo más de la experiencia matrimonial..

Matt Davis está pasando unos días de relax, en un fantástico balneario. En mitad de la noche, mientras está entregado a un cigarro, escucha rugir a una moto. Carol Kelly, enfundada en un ajustado traje de cuero y con su melena echando fuego, hace su aparición en la entrada del spa..

Carol, es una azafata de altos vuelos, que ha sufrido una decepción amorosa y necesita unos días de tranquilidad. Acaba, por casualidad, compartiendo cenas y comidas con Matt y su madre. De aquí, a acordar un matrimonio de conveniencia va un paso. Matt quiere dar una alegría a su mamá y quiere poner un hijo en su vida. Carol no tiene ningún problema en ponerse a repoblar el mundo, así que, por qué no ponerse manos a la obra...

Obras publicadas en Español

A la mañana siguiente (2002)

A tu lado (1988)

Alto riesgo (1995)

Amante comprada (2005)

Amor de nueve a cinco (2004)

Amor y venganza (1999)

Amores ocultos (2000)

Boda de compromiso (2003)

Boda de confianza (2003)

Boda de conveniencia (2003)

Buscando un heredero (1997)

De la tragedia al amor (2004)

Deudas de deseo (2006)

Directo al corazón (1988)

Dos hombres y un amor (1990)

Dímelo otra vez (1990)

El amor no es un juego (1986)

El hombre del parque (1995)

El juego de la seducción (2000)

El juego perfecto (1990)

El regalo del amor (1991)

En la riqueza y en la pobreza (2003)

Encuentro a ciegas (1990)

Escrito en el cielo (2000)

Éxtasis y veneno (1994)

Fama y fortuna (2006)

Fuego en el corazón (2000)

Furia y pasión (2005)

Gritos del alma (1998)

Herencia de amor (1988)

Inocencia y traición (2005)

La Canción del deseo (1989)

La boda (1995)

La chica del millón (1987)

La dama de diamantes (1992)

La otra (1998)

La predicción (1990)

Lazo de unión (2000)

Los King y el amor (2007)

Melodía de pasión (2005)

Mujer indomable (1995)

Más allá del corazón (1997)

Música para el amor (1993)

Necesito esposa (1997)

Noche de tormenta (1996)

Obsesiones secretas (2002)

Olvidar el pasado (1997)

Otro en tu corazón (1999)

Padre por sorpresa (2000)

Pasión impredecible (2000)

Por segunda vez (1996)

Redes de seducción (1994)

Rescate por amor (2004)

Saborea la pasión (1991)

Seducir al enemigo (2000)

Su fantasía favorita (1989)

Sueños imposibles (1996)

Última parada, matrimonio (1997)

Un amor sin precio (1990)

Un mágico verano (1989)

Un nuevo comienzo (1997)

Un trato con el jeque (2006)

Una cita a ciegas (2003)

Una conquista más (1999)

Una herencia asombrosa (1998)

Una llama de esperanza (1989)

Una noche robada (2001)

Una oportunidad para el amor (2001)

Una venganza muy dulce (2001)

Vestida para seducir (1990)

Viaje hacia el amor (1999)

* * *

© 1999;Emma Darcy. Todos los derechos reservados.

OTRO EN TU CORAZÓN, N0 1046 — 12.5.99

Título original: Fatherhood Fever!

Publicada originalmente por Milis & Boon, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Bianca son marcas registradas por Harlequin Enterprises II BV y Novelas con corazón es marca registrada por Harlequin Enterprises Ltd.

I.S.B.N.: 84-396-7083-4

Depósito legal: B-12128-1999

Editor responsable: M. T. Villar

Diseño cubierta: María J. Velasco Juez

Fotomecánica: PREIMPRESION 2000

Cl. Matilde Hernández, 34. 28019 Madrid

Impresión y encuadernación: LITOGRAFÍA ROSÉS, S.A.

Cl. Energia, 11. 08850 Gavá (Barcelona)

Fecha impresión Argentina:9. 11.99

Distribuidor exclusivo para España: M.I.D.E.S.A.

Distribuidor para México: INTERMEX, S.A.

Distribuidores para Argentina: interior, BERTRAN, S.A.C. Vélez

Sársfield, 1959. Cap. Fed./ Buenos Aires y Gran Buenos Aires,

VACCARO SANCHEZ y Cía, S.A.

Distribuidor para Chile: DISTRIBUIDORA ALFA, S.A.