Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2001 Emma Darcy

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Obsesiones secretas, n.º 5512 - enero 2017

Título original: Claiming His Mistress

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8811-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Lo primero que llamó la atención de Carver Dane fue su pelo: una llamativa melena negra rizada. Sonrió de forma burlona para sí mismo; por lo general las personas solían sentirse atraídas por un mismo tipo de físico, y aunque el fracaso de dos relaciones debería haberlo disuadido, no fue así. No era capaz de apartar la mirada de ella. Claro que podría tratarse de una peluca ya que no solo era un baile de máscaras, sino también una fiesta de disfraces. Resultaba imposible saberlo con seguridad desde aquella distancia, sobre todo porque la máscara que ella llevaba, de color morado y escarlata y con brillantina, ocultaba el nacimiento del pelo.

A propósito, él dio una serie de pasos con su acompañante de baile para acercarse un poco más.

Aquella melena rizada pertenecía a una mujer que iba disfrazada de Carmen, la protagonista de la ópera de Bizet.

Carver se dijo a sí mismo que debería mantenerse alejado de ella; tenía un cuerpo maravilloso enfundado en un ceñido vestido rojo con volantes rojos y morados. La parte delantera del vestido tenía una provocativa abertura que, cada vez que su compañero de baile la hacía girar, dejaba a la vista unas piernas bien formadas. Llevaba pulseras de oro en los brazos y aros, también de oro, en las orejas.

Carver pensó que era una mujer muy sexy. Mantuvo la vista fija en ella y se propuso pedirle el siguiente baile.

Katie Beaumont se estaba divirtiendo. Hacía mucho tiempo que no se dejaba el pelo suelto, aunque solo fuese por diversión.

Entre tanta gente desconocida, estar disfrazada de Carmen la hacía sentirse liberada. No tenía que mantener una imagen de seriedad; aquel baile la liberaba de todo, especialmente de la preocupación de lo que los demás pudiesen pensar de ella.

Su compañero, disfrazado de torero, estaba extenuado cuando terminó el baile.

–¡Ha sido estupendo! –resopló e intentó acercarla hacia él–. Vamos a tomarnos una copa.

–Te lo agradezco, pero me están esperando en mi mesa –se excusó ella, sonriendo mientras se apartaba–. Pásatelo bien –añadió, ya que no quería hacerle un feo.

Era un bailarín entusiasta, pero no quería su compañía fuera de la pista de baile: aquella noche era para su propio disfrute.

Le resultó fácil desaparecer entre la multitud. La habían sentado en una de las mesas oficiales, junto a Amanda, su amiga del colegio a la cual le habían ido muy bien las cosas y se había casado con Max Fairweather, un importante agente de bolsa de los círculos financieros de Sydney.

Katie se alegraba de haberse vuelto a encontrar con ella tras haber perdido el contacto durante tantos años, y, aunque no tenía ningún interés en participar en la vida social de la alta sociedad de Sydney, le resultada divertido disfrutar de la compañía de Amanda de vez en cuando, que además daba un poco de chispa a su vida.

Katie sonrió para sí misma al ver los extravagantes ademanes con los que su amiga entretenía a los demás invitados mientras les relataba una divertida anécdota. Sin duda alguna, era una anfitriona estupenda.

–¿Cómo te ha ido con el torero? –le preguntó Amanda a Katie de forma maliciosa en cuanto esta se sentó a su lado.

Katie sonrió ya que sabía que estaba a punto de truncar los planes de Amanda por encontrarle marido.

–Baila bien, pero es un poco engreído.

–Pues tendremos que encontrar un pretendiente mejor –murmuró Amanda–. El que a mí me gusta es aquel pirata tan sexy.

–¿Un pirata? –preguntó Katie encogiéndose de hombros–. No me he fijado.

–Pues él sí se ha fijado en ti. No te ha quitado ojo de encima durante el último baile.

Katie se rio. Se había dado cuenta de que unos cuantos hombres se habían fijado en ella, de manera que uno más no significaba nada. El disfraz de Carmen era muy seductor.

Pero a Katie no le importaba. Aquella noche le daba igual cuántos hombres la mirasen; le encantaba experimentar la sensación de sentirse deseada.

–Tú no deberías estar fijándote en nadie, Amanda –le recriminó de forma burlona–. Recuerda que yo he venido en el lugar de tu marido.

–No me lo recuerdes. Estoy muy enfadada con Max por no haber venido, sobre todo teniendo en cuenta que formo parte de la comisión para recaudar fondos. Él y su afición al golf… –murmuró Amanda mientras se servía más champán.

–¿No me dijiste que los contactos eran buenos para su negocio? –le preguntó Katie–. Mantener este nivel de vida tiene su precio.

–¡Y que lo digas! –suspiró Amanda–. Aun así, preferiría estar bebiendo el mejor champán que estar preocupándome de montar un negocio. ¿Estás segura de que quieres seguir adelante con el proyecto de taxis para transportar niños?

–Sí. Ya tengo todo estudiado y voy a tener una reunión con la compañía inversora que me recomendó Max.

–Estoy segura de que podría encontrarte a un marido apropiado.

Katie negó con la cabeza.

–Prefiero mantenerme por mis propios medios.

Amanda suspiró exasperada.

–No es normal –dijo señalando con el brazo a su alrededor–. Esto es lo normal para alguien como tú.

–¿El qué? ¿Un baile de disfraces con máscaras? Esto es pura fantasía –se rio Katie de forma burlona–. De todos modos te agradezco que me convencieses para venir y que me encontrases este disfraz.

–¡De manera que sí te lo estás pasando bien! –exclamó Amanda de manera triunfal.

–Sí –sonrió Katie.

Su amiga le ofreció una copa de champán y brindaron.

–¡Por una noche de diversión y frivolidad! ¡Y que haya muchas más!

Katie sonrió y tomó un sorbo de su champán, pero no pensó lo mismo que Amanda. Disfrutaba de un poco de diversión y frivolidad de vez en cuando, pero todo aquello perdería su magia si lo repetía demasiado a menudo.

Katie sospechaba que Amanda mantenía aquel ritmo de vida porque su marido, que era una excelente persona, era más bien serio; y aquello equilibraba las cosas.

También sospechaba que Max se había marchado el fin de semana a jugar al golf porque un baile de disfraces no era su estilo.

Aun así el matrimonio parecía funcionar bastante bien.

Katie se preguntó si los años que había pasado trabajando de niñera en Londres le habían hecho adoptar una actitud escéptica acerca de la duración de cualquier relación. Ser testigo de las intrigas y las infidelidades que ocurrían en el seno de matrimonios supuestamente estables le habían hecho abrir los ojos, y proteger a los hijos de ello no había sido fácil. Le gustaba la inocencia de los niños pequeños y disfrutaba más de su compañía que de la de la mayoría de los adultos. La idea de proporcionar un servicio de taxis a los niños cuyos padres no tenían tiempo para llevarlos a las diferentes actividades le había llamado mucho la atención. Estaba segura de que con la financiación necesaria, funcionaría.

De cualquier manera, no quería verse involucrada con ninguna de las amistades divorciadas de Amanda, y aquella parecía la única posibilidad para una mujer que había cumplido los treinta años.

De todos modos Katie tampoco estaba demasiado interesada en comprometerse con nadie; se había acostumbrado a ser independiente.

Solo había habido un gran amor en su vida y a no ser que hubiese alguien, en alguna parte, capaz de desencadenar los mismos sentimientos, prefería seguir siendo soltera. Era preferible abrirse su propio camino en la vida que compartirla con un hombre al que no amaba, incluso si el montar un negocio ella sola entrañaba más riesgos de los que pudiese prever.

Miró a los hombres que compartían mesa con ella: ni uno solo era lo suficientemente atractivo como para hacerla dudar de la decisión que había tomado de invertir en un futuro controlado por ella misma. Eran personas con las que pasar unas horas agradables. Personas inteligentes, ingeniosas, gente adinerada que podía permitirse el desorbitado precio de las entradas para aquel baile.

Quizá fuese por las máscaras y los disfraces, pero a Katie aquellas personas no le parecían reales; tenía la sensación de que todos estaban actuando. Aunque por otra parte ella también lo estaba haciendo y no podía juzgar a nadie cuando el objetivo de aquella noche era el de evadirse de la realidad.

Bebió un poco de champán y se rio de los ingeniosos chistes que estaban contando.

Amanda le dio un ligero golpe con el codo cuando la orquesta comenzó a tocar de nuevo.

–El pirata viene hacia ti, a tu derecha –le dijo alegremente.

Katie giró la cabeza para ver al hombre que provocaba tanto interés en Amanda.

–¡Me dirás que no es atractivo! –le dijo Amanda.

Katie pensó que aquel no era el adjetivo adecuado mientras observaba cómo se acercaba a ellas a grandes pasos.

Llevaba una capa negra, con el borde de satén morado, que le caía de los hombros; en la cabeza llevaba un pañuelo morado y una máscara negra cubría su cara; la camisa blanca que lucía estaba desabrochada hasta la cintura y dejaba ver un pecho viril y bronceado. Llevaba un cinturón de piel negra, ancho, con una hebilla con la forma de la calavera y las dos tibias y unos pantalones negros se ajustaban a sus fuertes muslos. Por último, unas botas que le llegaban hasta la cintura resaltaban su agresiva masculinidad.

El término adecuado sería «peligroso», no «atractivo».

El corazón de Katie comenzó a latir con rapidez. El pirata se acercaba hacia ella como una pantera hacia su presa; podía sentir que su atención estaba centrada en ella, podía sentir el propósito tras aquella mirada, y un escalofrío le recorrió la espalda.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Katie echó su silla hacia atrás y se puso de pie para mirarlo de frente. Emanaba tal magnetismo que no sabía si luchar contra él o dejarse arrastrar por él. Todos los instintos de Katie estaban alerta y estaba dispuesta a enfrentarse al reto, fuese cual fuese el desenlace.

No había vuelto a sentir nada igual desde la tristemente fracasada relación sentimental con Carver Dane.

Sorprendida por haber recordado un tiempo que había intentado dejar atrás, Katie reaccionó con tensión cuando el pirata se detuvo apenas a un paso de ella y extendió una mano a modo de invitación. Katie la miró y el amargo recuerdo de Carver volvió a desaparecer en algún rincón oscuro de su mente.

–¿Quieres bailar conmigo? –le preguntó él.

La pregunta, hecha en voz baja, llevaba un ligero tono burlón y Katie levantó la vista hasta los ojos que había tras la máscara, pero estaban demasiado ocultos para ver su expresión.

Los labios, de contorno firme, estaban ligeramente curvados en una sonrisa burlona y reflejaban más diversión hacia sí mismo que un intento de persuadirla para que bailase con él.

El resentimiento se apoderó de ella ante el pensamiento de que él realmente no deseaba sentirse atraído por la figura de Carmen que ella proyectaba aquella noche. Pero Katie se dijo a sí misma que el sentimiento era mutuo.

El disfraz de pirata también era muy sexy. De hecho, era tan atractivo que probablemente era consciente del efecto que causaba en las mujeres y confiaría en que ella sería un objetivo fácil. Un arrebato perverso la hizo plantar cara a aquella actitud de confianza en sí mismo, y en vez de aceptar la mano que él le ofrecía, colocó la suya sobre la cadera.

–Te estás arriesgando –dijo ella arrastrando las palabras–. Los hombres suelen enamorarse desesperadamente de Carmen en cuanto caen en sus brazos.

Amanda se echó a reír y las demás personas sentadas a la mesa se callaron para poder escuchar la conversación.

Él ladeó la cabeza e hizo un gesto con la mano.

–Mi vida está llena de riesgos; uno más no tiene importancia.

–¿Y siempre sales indemne? –preguntó Katie incrédula.

–No. Pero oculto bien las cicatrices.

A Katie le gustó aquella respuesta; lo hacía más humano.

–Eres un luchador –le dijo ella sonriendo.

–Más bien un superviviente –contestó él.

–Contra todo pronóstico.

–¿Me rechazas, Carmen?

–Eso estropearía el juego.

Katie dio una vuelta alrededor de él haciendo girar los volantes de su vestido. Le gustaba la sensación de provocar a propósito y extendió una mano a modo de invitación.

–¿Quieres bailar conmigo?

Él ya se había dado la vuelta siguiendo los movimientos de ella. Tomó su mano con firmeza y lentamente se la llevó a los labios.

–Créeme, el placer será mío –le dijo él mientras le daba un suave y sensual beso en la palma de la mano.

Aquello anuló cualquier respuesta que Katie tuviese preparada. Se quedó de pie, paralizada por el cosquilleo que le recorrió el brazo, y antes de que pudiese recobrar la compostura, él pasó un brazo por su cintura y la llevó a la pista de baile; colocó la otra mano sobre el hombro de Katie y la estrechó contra su cuerpo.

–Ahora, bailemos –murmuró él con la voz entrecortada por la expectación–. Y veamos si Carmen puede seguir adonde el pirata la lleve.

Capítulo 2

Katie se sentía abrumada por su agresiva masculinidad. Sus fuertes muslos se apretaban contra ella, obligándola a seguir todos sus pasos. Su calor corporal se adentró en ella haciéndola consciente de su propia sexualidad, y el roce de sus cuerpos al bailar de una forma tan íntima removió sentimientos olvidados.

De vez en cuando un hombre atractivo le había inspirado un fugaz momento de deseo, pero nunca iba más allá de la simple fantasía; no provocaban en ella una reacción física como la que sentía en aquel momento. Le temblaba el estómago, sentía un cosquilleo en los pechos y el pulso se le había acelerado.

El pirata estaba provocando todo aquello en ella a los pocos segundos de estar entre sus brazos y se sentía tan hipnotizada por el efecto que se dejó llevar sin intentar tomar el control de lo que estaba sucediendo. Respiró profundamente para aclararse un poco y al hacerlo inspiró el fuerte aroma de la colonia que él llevaba.

Parecía que todos sus sentidos estaban alerta, registrando toda la información acerca de aquel hombre.

Katie no podía, pero tampoco quería dominarse.

Sentía su cuerpo vivo y deseaba el placer primitivo que un hombre, aquel hombre, podía proporcionarle.

–Llevas anillos de oro en las orejas y en los brazos, pero no en los dedos –dijo él.

–Tú tampoco –contestó ella, consciente de los fuertes dedos que la sujetaban.

–No quiero compromisos.

–Yo tampoco.

–¿Acaso Carmen no pertenece a nadie?

–No se puede ser el dueño de una persona.

–Es cierto. Solo se nos hace partícipes de determinados momentos. Como este baile…

–¿No esperas nada más de mí?

–¿Hasta dónde estás dispuesta a llegar?

–Hasta que deje de desearlo.

–Entonces debo hacer lo posible para que sigas deseándolo –dijo él y dio una serie de vueltas haciendo uso de la abertura delantera del vestido de ella.

Sus muslos se entrelazaban con cada giro y él mantenía la mano apretada contra la cintura de ella, manteniéndola así en estrecho contacto con él.

Aquellos movimientos eran tan seductores que dejaron a Katie sin aliento y la excitación era tan fuerte e intensa que le resultaba difícil pensar.

Pero se dijo a sí misma que no se trataba de pensar, sino de sentir.

Y el deseo de complacerse a sí misma con lo que él le prometía era demasiado fuerte.

Todos aquellos largos y solitarios años desde Carver…

Había un gran vacío en su vida y quizá aquella no fuera la respuesta, pero al menos era algo.

Ella estaba libre y sin compromiso, se dijo Carver a sí mismo, y cuanto antes apagase el ardiente deseo que sentía, mejor. La había excitado y podía sentirlo. No hacía falta seguir hablando. Ella quería acción y él se la daría.

Hacía meses que no intimaba con una mujer ya que prefería permanecer célibe antes que entablar una relación que no le resultase satisfactoria. Pero seguía teniendo necesidad de sexo y la encantadora Carmen estaba más que dispuesta a ello.

Su aroma era tan embriagador que anuló cualquier duda sobre tomar lo que ella le ofrecía.

Las puertas que daban a la terraza estaban abiertas y como hacía buena noche no pondría ninguna pega en salir afuera. Ella podía pensar que era una situación romántica si quería.

Mientras la guiaba a través de la multitud se deleitó con las exuberantes curvas de su cuerpo y pensó que estaba preparada para él.

Salieron bailando a la terraza y él la llevó hacia el extremo izquierdo, alejándose de los pequeños grupos de personas, y aunque la música aún podía oírse, la luz se hizo cada vez más tenue y los árboles proporcionaban grandes zonas sombreadas. Pero el pirata aún no quería sacarles partido, así que la condujo a una balaustrada alejada y apoyándola contra ella, la besó con todo el deseo acumulado que ella había provocado en él.

Ella no dudó en responder. Su boca se abrió con entusiasmo e impaciencia, y su deseo, que era tan fuerte como el de él, explotó en un arrebato pasional por la satisfacción que un hombre y una mujer podían darse mutuamente.

Ella puso los brazos alrededor de su cuello, insistiendo para que el beso continuase en una frenética búsqueda de cualquier placer posible.

No había cabida para la seducción. Ella estaba tan atrapada por la primitiva necesidad como él. Y aquello también era excitante: la abierta demostración de ansiedad en sus besos, el ardiente deseo de explorar y experimentar con él. Le recordaba a…

¡No! No iba a recordar aquello.

Esto era la pasión de Carmen, no el amor de Katie; el amor era una causa perdida.

Carver acarició el cuerpo que tenía entre las manos. La fina y ajustada tela del vestido dejaba poco espacio para la imaginación. Se recreó con las suaves y voluptuosas curvas de sus nalgas, con la suave femineidad de sus caderas y su esbelta cintura. Sus pechos estaban hinchados contra él. Quería tocarlos, sostenerlos. Levantó las manos y colocó los brazos de ella a los lados, y, mientras continuaba besándola tiró de los tirantes del vestido hacia abajo dejando sus pechos al descubierto.

Aquello sorprendió a Katie, que echó la cabeza hacia atrás.

–Nadie te ve –le aseguró él apresuradamente, sonriendo para tranquilizarla–. Es la ventaja de una capa.

Carver colocó las piernas contra las de ella, sujetándola contra la balaustrada mientas tomaba sus pechos con las manos y acariciaba sus prominentes pezones.

Katie no dijo nada, sino que lo miró fijamente durante unos instantes como si quisiese ver tras la máscara. Después, lentamente bajó la vista para ver lo que estaba haciendo. Lo observó, aparentemente fascinada de que le estuviesen acariciando los pechos de aquella manera al aire libre.

La piel desnuda de ella era deliciosa al tacto y él mismo bajó la mirada

Ya fuese por sus caricias, o por la brisa nocturna, los pezones endurecidos eran como grandes uvas moradas. Con cuidado, presionó los suaves pechos hacia arriba con la intención de saborearlos, pero de repente se quedó sorprendido por el tamaño de las aureolas y por la forma de los pechos… eran como los de Katie…

El rechazo hacia aquel recuerdo fue tan violento que le colocó el vestido otra vez rápidamente. Se dijo a sí mismo que era el pelo negro rizado lo que estaba desencadenando recuerdos que no deseaba. Su corazón no debería haberse acelerado de aquella manera por Carmen.

Carver vio que ella tenía la mirada fija en su pecho. Deslizó la mano bajo su camisa abierta y le acarició con los dedos. El contacto con su piel fue eléctrico y su excitación casi dolorosa por la intensidad. Ella estaba comprobando el poder que tenía sobre él, pensó Carver, y volvió a reaccionar de forma violenta. La tomó en brazos y la llevó hacia las sombras que proyectaban los árboles.

La apoyó contra la pared de la casa y, sacándole la mano de debajo de la camisa, la besó para reiterar el control de aquel encuentro.

Ella volvió a rodearle el cuello con los brazos y le devolvió el beso. Pero Carver quería llegar al final del juego y continuó besándola mientras sacaba un preservativo del bolsillo del pantalón y se lo colocaba.

Le subió la abertura del vestido un poco y apartó a un lado el tanga que llevaba puesto.

No había tenido intención de esperar más, pero quiso acariciar y sentir la húmeda suavidad de ella, acrecentando así su excitación y colocándola al mismo nivel que él. Supo en qué preciso momento ella ya no podía esperar más.

Katie gimió.

–Rodéame con las piernas –le ordenó él.

Sujetándola con un brazo, Carver penetró en ella y empujó con fuerza; necesitaba sentirse envuelto por la femineidad que lo recibía.

Las piernas de ella se entrelazaron para estrecharlo contra su cuerpo. Deseaba sentir que él la llenaba, deseaba la satisfacción sexual tanto como él, y aquel gesto era permiso más que suficiente para lo que estaba haciendo. El único pensamiento que Carver tenía mientras continuaba deleitándose con la libertad del deseo desenfrenado era… sí… sí… sí…

La sensación aumentaba y mejoraba cada vez que volvía a entrar en ella, y la excitación lo hacía ir cada vez más deprisa… más deprisa… y finalmente un intenso placer estalló dentro del él, el dulce alivio…

Carver sabía que ella había alcanzado el clímax antes que él y probablemente también con él.

Le habría gustado sentir su contacto físico plenamente, pero la protección era más importante que cualquier falsa sensación de unión.

Las piernas de ella caían lentamente hacia el suelo y él se apartó y la ayudó a recuperar el equilibrio. Katie dejó caer las manos hasta los hombros de él.

Carver se alegró de que los dos llevasen máscara; no quería ver la expresión de su cara.

Para él, aquel encuentro había terminado y cuanto antes se separaran, antes podría olvidarse de ella.

Se habían satisfecho mutuamente.

El espectro de Katie Beaumont podía descansar de nuevo.

Katie se sentía aturdida. El parecido con Carver era asombroso: la forma de la cabeza, la textura del pelo, los anchos hombros, el vello negro y rizado que cubría su pecho… la cabeza le daba vueltas. Todo su cuerpo flotaba por la sensación de haber sido poseída por él.

Tenía que ser pura fantasía. Sería por el deseo insatisfecho de tantos años, y sin embargo…

¿Quién era aquel pirata?

Podría arrancarle la máscara, pero, si no se parecía en nada a Carver, ¿cómo se sentiría?

«Espera», se dijo.

Quizá dijese algo que revelase más sobre sí mismo.

Los latidos de su corazón le martilleaban los oídos y ni siquiera a ella se le ocurría nada que decir.

Él se estaba colocando la ropa, cubierto por la capa que había ocultado aquel momento de intimidad.

El vestido de ella volvió a su sitió cuando él se apartó, y no tenía prisa por colocarse el tanga. Katie no quería tocarse ahí, donde él había estado. Aún no. Quería seguir disfrutando del placer que él le había dado.

Igual que Carver…

Él se enderezó. Resultaba difícil saber si medía lo mismo que el hombre al que una vez amó debido a las botas que llevaba y a su propios zapatos de tacón.

Katie observó su boca; la luz era tenue pero la forma de los firmemente delineados labios…

Parecía el mismo.

Él le quitó las manos de encima de sus hombros y se las colocó sobre las caderas mientras se apartaba.

–El baile ha terminado, Carmen.

La afirmación, fría y dura, era más escalofriante que el aire nocturno y le puso la piel de gallina.

–¿Y ahora qué? –consiguió decir Katie con la voz entrecortada.

–Ya te dije que no quiero compromisos.

Otra cortante afirmación que le heló el corazón.

Él levantó la mano y le acarició la mejilla suavemente con los dedos.

–Te agradezco el placer –le dijo él y dio otro paso hacia atrás con la mano levantada a modo de despedida.

Se detuvo un instante y la observó como si quisiese grabar en la memoria su imagen: Carmen apoyada contra la pared y abandonada por él después de haber disfrutado de ella y de haberle dado lo que ella pedía.

Ella no se movió.

Él se marchaba y aquello era el final.

–El placer también ha sido mío –dijo ella queriendo ponerse a su mismo nivel–. Gracias por el baile.

Él inclinó la cabeza, se dio la vuelta y se alejó llevándose con él el espectro de Carver.

Katie se quedó contra la pared un largo rato pues necesitaba estar apoyada mientras luchaba contra los temblores de los que era presa.

Era mejor así, se dijo a sí misma. Era preferible tener el recuerdo y no llevarse la desilusión que probablemente le daría la realidad.

Él la había hecho sentirse mujer de nuevo.

Capítulo 3

Mientras viajaba en el tren desde North Sydney a Town Hall para la cita que tenía en la ciudad, Katie se esforzó por mantener la calma.

Las cifras y los datos que había juntado, los costes y beneficios estimados para su propuesta de negocio estaban ordenados en su maletín negro de piel; las referencias de anteriores trabajos atestiguaban su buen carácter y sentido de la responsabilidad.

Se había puesto un traje negro, conjuntándolo con una blusa roja y zapatos de vestir de tacón bajo. El pelo lo llevaba todo lo recogido que sus rizos le permitían y había utilizado poco maquillaje.

No había nada que objetar en cuanto a su aspecto y preparación, así que si tenía suerte lograría llegar a un acuerdo que le proporcionase un futuro más interesante y satisfactorio que su situación actual. Max Fairweather le había dicho que aquella empresa ponía en contacto a los inversores con negocios florecientes.

Por miedo a ir con prisas o a llegar tarde, apenas habían dado las nueve de la mañana cuando se apeó del tren, y como la cita no era hasta las nueve y media caminó tranquilamente hacia la dirección que Max le había dado. Cuando llegó se encontró con un impresionante rascacielos de fachada de granito negro y cristal.

Más determinada que nunca a luchar por la inversión que necesitaba, inspiró profundamente y entró en el recibidor. Miró en el directorio que había en la pared y vio que tenía que subir al piso dieciocho.

Consultó el reloj y vio que aún faltaban diez minutos para la hora a la que estaba citada. Pensó que si llegaba con antelación no supondría una mancha en su expediente, así que apretó el botón para llamar a uno de los ascensores.

Unos pocos segundos más tarde, cuando se abrieron las puertas del ascensor, la sorpresa dejó a Katie paralizada.

Dentro del ascensor y de frente a ella había un hombre cuya identidad era inequívoca. Hacía casi diez años que no lo veía pero lo reconoció inmediatamente y su corazón se aceleró.

Era Carver Dane.

Carver, el hombre que en lo más profundo de su corazón había estado tras la máscara del pirata. Había sido una fantasía estimulada por la acumulación de frustraciones y el salvaje deseo de sentir lo que una vez sintió con él. La máscara le había permitido imaginárselo y que el sueño se hiciese realidad por un breve instante. Pero no había sido más que un sueño y el hombre que la miraba en aquel instante era real.

La sorpresa se apoderó de él también. Sin duda alguna ella era la última persona a la que él esperaba o deseaba ver.

Los músculos de la cara de Carver se tensaron y sus ojos reflejaron un estallido de emociones violentas antes de entrecerrarse para observarla celosamente.

Aquello dejó a Katie hecha un manojo de nervios.

Unas pocas noches antes había fantaseado con la intimidad que una vez compartieron. La cruda sexualidad a la que ella había cedido, con un desconocido enmascarado que le había recordado a Carver, la llenó repentinamente de vergüenza. Allí estaba su primer y único amor y no estaba preparada para enfrentarse a él, sobre todo con aquel recuerdo tan reciente.

–¿Vas a entrar, Katie, o preferirías no montarte en este ascensor conmigo? –le preguntó él.

–Me… me preguntaba si tú te bajabas aquí.

–No –contestó él con una sonrisa sarcástica–. Subo.

Katie se sonrojó y los dolorosos recuerdos hicieron que sintiese más vergüenza aún.

Carver llevaba un traje caro, lo que atestiguaba que su estatus había subido más de lo que el padre de Katie habría podido imaginar. Pero Katie no tenía ni idea de qué hacía él allí, y mientras se debatía con aquella confusión, las puertas del ascensor comenzaron a cerrarse.

Carver alargó la mano y pulsó el botón para que volviesen a abrirse.

–¿Y bien? –la retó él con un brillo salvaje en sus ojos marrones oscuros.

Un arrebato de orgullo hizo que Katie se pusiese en marcha.

–Yo también subo –dijo ella y entró en el ascensor junto a él.

Ya no era la niña pequeña de su padre, era una mujer independiente preparada para establecer su propio negocio, y no iba a permitir que Carver la intimidase.

Las puertas se cerraron y al encontrarse compartiendo un espacio tan pequeño con él, Katie deseó que el ascensor subiese con rapidez. No podía soportar la idea de pasar con él demasiado tiempo sabiendo que nunca volverían a estar juntos como antaño.

–¿A qué piso vas? –le preguntó él.

–Al dieciocho. Gracias –dijo ella.

–Tienes buen aspecto, Katie –comentó Carver mientras el ascensor comenzaba a subir.

–Tú también –contestó ella mirándolo de reojo.

–¿Has vuelto a casa con tu padre?

–No. Vivo sola. ¿Cómo está tu madre? –contraatacó ella. Los recuerdos de cómo habían contribuido las respectivas familias a la ruptura de una relación que consideraban destructiva para ambos la abrumaron.

–Tiene que cuidarse. Ya no está tan bien como antes.

«Y probablemente se aproveche de ello también», pensó Katie con acritud. Lillian Dane nunca renunciaría a tener dominado a su hijo. Se preguntó cómo le iría a la esposa de Carver con su suegra y no pudo evitar hacer la pregunta.

–¿Y tu esposa?

Carver no contestó inmediatamente. La tensión silenciosa que siguió a la pregunta estaba cargada con todos los problemas que dejaron sin resolver y con la sarta de circunstancias que los habían mantenido separados.

Katie apretó los dientes mientras los recuerdos volvían a su mente: las presiones causantes de la ruptura, la inoportunidad del momento. Incluso años más tarde, cuando Carver volvió a Inglaterra para buscarla justo cuando ella estaba a caballo entre varios trabajos y recorriendo Grecia y Turquía: él le había dejado una carta preguntándole si existía alguna posibilidad de que volviesen a estar juntos. Katie no supo nada de aquella carta hasta seis meses más tarde, y cuando lo llamó con el corazón lleno de esperanza, contestó su esposa. Después, el propio Carver le confirmó que estaba casado.

¡Aquel fue el golpe más duro!

Después de cinco años de separación, ella llegó seis meses tarde.

Aunque para ser justos, quizá ella había esperado demasiado de su vuelta a Londres, y quizá malinterpretó la carta. Quizá solo había querido pasar de una vez aquella página de su vida, y la aparente falta de interés por parte de ella provocó aquel desenlace.

No podía culparlo por continuar con su vida.

Él no le pertenecía. Nunca le había vuelto a pertenecer.

–Mi esposa murió hace dos años.

La categórica afirmación de Carver resonó en sus oídos y después caló en ella, lenta y dolorosamente. La sensación de pérdida era devastadora.

Katie no se dio cuenta de que el ascensor se había detenido y no vio cómo se abrían las puertas.

–Hemos llegado –le dijo Carver devolviéndola así a la realidad.

–¡Lo siento! –balbuceó Katie y salió del ascensor sin siquiera darse cuenta de despedirse.

Se encontró a sí misma en un pasillo en uno de cuyos extremos había una pared y en el otro una doble puerta de cristal.

Sus piernas la llevaron de forma automática hacia las puertas, y no fue hasta que Carver se puso a su altura que se dio cuenta de que él también se había bajado del ascensor. Katie se detuvo y ladeó la cabeza de manera inquisitiva.

–Yo también me bajo aquí –le informó él mirándola de forma burlona–. ¿Vienes a ver a alguien? –añadió mientras se adelantaba para abrirle la puerta.

–A Robert Freeman –contestó ella, aunque aquello no era asunto de Carver–. ¿Y tú vienes a ver a alguien?

Carver negó con la cabeza. Mantuvo una de las puertas abiertas y le hizo un gesto para que pasase a lo que parecía la recepción.

–Yo trabajo aquí, Katie –dijo él tranquilamente mientras ella pasaba por su lado.

De nuevo se volvió a quedar paralizada por la sorpresa ante aquella afirmación.

¿Qué tenía que ver un médico con una compañía de inversiones?

–¿Trabajas… ? –fue todo lo que pudo decir.

Carver inclinó la cabeza hacia ella.

–Soy uno de los socios: Andrews, Dane y Freeman –le susurró.

Katie no solo se quedó atónita por la información; también olió un ligero aroma que alertó todos sus sentidos. Reconoció aquella colonia masculina instantáneamente y apenas pudo entrar en la recepción.

–Me… alegro por ti –murmuró ella, aunque no pudo mirarlo a los ojos.

No podía ser el pirata de la fiesta, se dijo a sí misma nerviosamente, pero desvió la mirada hacia los labios de Carver, que se apretaban por su lánguida respuesta.

El corazón de Katie se aceleró ante la posibilidad de que la fantasía se hubiese entrelazado con la realidad.

Lo que llamó su atención en el baile de disfraces fue el parecido físico, además de su propia respuesta sexual. Pero aquello no confirmaba la identidad del pirata. Y la colonia tampoco. Probablemente era una marca que muchos hombres compraban y ella no solía acercarse lo suficiente a los hombres como para notar un aroma.

Era una tontería dejarse alarmar por una coincidencia que podía explicarse fácilmente.

–La vida sigue –respondió Carver de forma burlona a su inane comentario.

–Sí, desde luego –concedió ella rápidamente y se reprendió a sí misma por ser tan torpe.

Carver no se había convertido en médico y Katie no comprendía el porqué, pero desde luego le había ido bien y se había convertido en un hombre de negocios con éxito.

Con toda seguridad, el orgullo de Carver se había visto recompensado por aquel éxito. Pero el de ella…

Si tuviese la oportunidad, ¿volvería con Carver ahora que estaba libre de nuevo?

Carver cerró la puerta y ella hizo acopio de valor para mirarlo a los ojos y ver si aún había alguna posibilidad para ellos.

Fue un esfuerzo inútil.

–Laura se ocupará de ti –le dijo él tranquilamente mientras señalaba hacia la mesa de recepción.

Dejándola en manos de otra persona, Carver se dio la vuelta y se alejó con rapidez, como si tuviese prisa por alejarse de ella… igual que el pirata cuando le dijo que el baile había terminado.

Kate se quedó mirándolo y cualquier intención de tomar la iniciativa desapareció con la comparación.

¿Había sido Carver el hombre disfrazado de pirata? ¿Había sentido la misma atracción física que ella porque aún había química entre ellos? ¿Acaso estaría allí siempre?

Un escalofrío recorrió la espalda de Katie.

Aunque hubiese sido Carver aquella noche, le había dejado claro que no quería tener nada más que ver con ella, al menos no con Carmen. Era imposible que él hubiese sabido quién era ella realmente.

Pero el hombre que la había acompañado aquella mañana sí sabía quién era, y le había dejado igualmente claro que había terminado con ella.

Katie vio cómo entraba en su despacho y oyó cómo cerraba la puerta tras de él, y supo que no había ninguna posibilidad para ellos.

Capítulo 4

Una vez dentro de su despacho, Carver inspiró profundamente varias veces, intentando deshacerse del insidioso aroma sexy que olía e intentando que su mente volviese del caos en el que estaba sumida.

Definitivamente era la misma fragancia que Carmen había usado… Carmen, tan parecida a Katie; su pelo, sus pechos, toda ella. La intensidad de su deseo por él.

¿Había sido realmente Katie quien estaba tras la máscara? Sacudió la cabeza, agotado por esa posibilidad y todo lo que podría significar, y sin embargo no podía desterrar la idea.

Ella estaba otra vez en Sydney, tenía acceso a los círculos de la alta sociedad: los contactos de su padre y sus antiguos compañeros de la escuela le abrirían la mayoría de las puertas.

La necesidad de saber si realmente era ella lo hizo descolgar el auricular y apretar el botón para hablar con Robert Freeman. Ella estaba allí para verlo, así que tenía que saber algo.

–¿Cómo te fue en la reunión de esta mañana? –le preguntó su socio directamente.

–Como era de esperar –respondió Carver brevemente. Había asuntos más urgentes para entrar en detalles–. Acabo de subir en el ascensor con la señorita Beaumont. Por lo visto tienes una reunión con ella esta mañana.

–Dentro de cinco minutos. ¿Hay algún problema?

–¿La conoces personalmente?

–No. Viene por recomendación de Max Fairweather. Quiere poner en marcha un negocio y necesita dinero.

–¿Necesita dinero? –preguntó Carver incrédulo–. ¿Sabes quién es su padre?

–Sí. Max lo mencionó.

–Ese hombre tiene una fortuna.

–Puede que no esté de acuerdo con el proyecto de su hija.

«Igual que con su elección de hombres», pensó Carver.

Podría ser que todo lo que eligiera hacer fuese un acto de rebeldía contra su padre… incluidos los encuentros sexuales en los que tomaba lo que quería… igual que Carmen.

El músculo de su entrepierna se tensó al recordar el flagrante deseo de ella.

–¿Hay alguna posibilidad de que la atienda yo, Robert? –se oyó a sí mismo diciendo, sin pararse a considerar la posibilidad de mantenerse al margen.

Hubo un tiempo en que consideró a Katie como suya, y la tentación de volver a sentir lo que ella había sido capaz de provocar en él era demasiado poderosa para dejarla pasar. Si ella fuese la persona tras la máscara, entonces quizá aún podía haber algo entre ellos. Ya no eran tan jóvenes y las circunstancias eran muy distintas.

–Estoy libre el resto de la mañana –insistió–, y admito que tengo curiosidad por conocer los planes de la señorita Beaumont.

–De acuerdo. Le diré a Laura que te la mande a ti.

–Te debo una.

–Ya hablaremos.

Cuando Laura le comunicó a Katie el cambio de planes, el corazón de Katie comenzó a martillearle los oídos. No podía ser. Se sintió completamente paralizada al imaginarse a Carver al otro lado de la mesa, mirándola mientras ella le relataba su vida y le pedía dinero.

–Hola, de nuevo –dijo él cuando Laura cerró la puerta tras de sí.

El saludo obligó a Katie a mirarlo a la cara.

–No me esperaba esto, Carver –dijo ella.

–Te lo agradezco, Katie –dijo él sonriendo de forma enigmática–. ¿Te ayudaría si hacemos que es la primera vez que nos vemos?

Carver le señaló la silla que había preparado junto a su mesa. Él se enderezó en su silla, señalando así que estaba listo para comenzar a negociar.

Él tenía el control y pretendía que siguiese siendo así.

Incluso cuando la besara.

Cosa que tenía toda la intención de hacer antes de que ella se marchase de su despacho… si Katie Beaumont respondía a la provocación de Carmen.

Capítulo 5

Katie se sintió enormemente incómoda mientras se sentaba donde Carver le había indicado.

«Cliente» era la palabra clave y se juró a sí misma no volver a olvidarla. Para Carver, aquello se limitaba estrictamente a los negocios, y si él fuese el pirata de la fiesta, Katie podía olvidarse de ello también. No tenía nada que ver en absoluto con aquella reunión.

De hecho, deseaba saber qué aspecto tendría Robert Freeman para poder colocar su imagen en la cara de Carver. Una máscara le sería de gran ayuda en aquel momento ya que la ayudaría a no distraerse con pensamientos que no eran los apropiados para aquel lugar y momento.

Y efectivamente, al mirar al hombre que estaba sentado al otro lado de la mesa, no pudo evitar pensar que aquellos diez años habían dado a la mirada de Carver fuerza y autoridad. El éxito desde luego le sentaba bien, aunque sus oscuros ojos ya no tenían la misma intensidad. No reflejaban cariño; al menos no por ella, pensó Katie, lo cual convertía el pasado en algo vacío que debía olvidar cuanto antes.

–Para empezar, cuéntame, en líneas generales, cuáles son tus objetivos y por qué crees que sería una buena inversión –le sugirió Carver y Katie se dio cuenta de que había perdido toda capacidad de iniciativa–. Necesito conocer tu historial para así poder evaluar los posibles resultados de tu proyecto.

Carver le estaba diciendo lo que ella sabía que tenía que hacer. Katie lo había practicado muchas veces y no tendría ningún problema en empezar si él fuese un desconocido, así que pensó que tendría que imaginarse que lo era y que no sabía nada de ella, tal y como él mismo había sugerido.

Así que con aquello en mente, Katie le repitió la presentación que tantas veces había ensayado, empezando por su experiencia en el cuidado de niños, hasta su actual empleo en una guardería.

–Supongo que te das cuenta de que los horarios que estás proponiendo prácticamente no te dejarán tiempo libre –le comentó Carver después de que ella le diera los detalles del proyecto.

–No tengo vida social –dijo ella sin pensar en que lo que para ella era irrelevante, a él podía parecerle poco razonable.

–¿Cómo dices? –replicó él. Su mirada se había vuelto repentinamente dura y escéptica–. Eres una mujer muy atractiva y, como todos, con la normal necesidad de relacionarte socialmente. Estoy seguro de que sueles ir a fiestas… bailes…

El sutil énfasis en aquella última palabra estremeció a Katie y lo primero que pensó fue que él lo sabía. El corazón se le aceleró y se sintió repentinamente acalorada.

–Solo cuando me apetece, y no suele ser a menudo. Para mí no es importante –añadió en un intento desesperado por convencerlo de que estaba equivocado.

Él no podía saberlo, se aseguró a sí misma. Era una tontería ponerse nerviosa por ello.

Se hizo el silencio mientras Carver sopesaba su respuesta, y Katie lo miró a los ojos con determinación; todos los músculos de su cuerpo estaban en tensión a la espera de algún comentario revelador. Pero el sentido común le dijo que no lo haría ya que Carver estaba resuelto a evitar cualquier comentario de tipo personal, sobre todo si tenía algo que ver con él.

–Por lo que veo no estás comprometida –dijo él con indiferencia.

–Así es. Y tengo intención de seguir así –contestó ella.

El orgullo le decía que insistiese en dejar claro que encontrar pareja no era una necesidad prioritaria en su vida y que era elección suya el canalizar su energía en un futuro controlado por ella misma.

Carver enarcó las cejas de manera inquisitiva.

–¿No quieres casarte, ni tener hijos?

–¿Le harías esas preguntas a un hombre, Carver? ¿Me estás discriminando? –lo retó ella.

–Solo estoy estableciendo prioridades, Katie –contestó él razonablemente–. Se lo preguntaría a cualquiera que quisiese establecer un negocio. Tengo que juzgar lo estable que será una empresa antes de dar el visto bueno a la inversión.

–Entonces deja que diga que mi prioridad es montar este negocio y hacerlo funcionar –dijo ella.

–De acuerdo –concedió él–. Siempre y cuando comprendas el compromiso que estás asumiendo y que prácticamente estás sacrificando tu vida personal.

«¿Qué vida personal?», se dijo ella de forma burlona.

–Espero que este negocio llene mi vida personal hasta que crezca lo suficiente para permitirme invertir en más vehículos y contratar a otros conductores –dijo en voz alta.

Carver la estudió con la mirada.

–Así que tienes intención de expandirte –dijo él despacio.

–Sí –confirmó Katie sin dudar.

–De acuerdo. Hasta ahora me has convencido. Veamos los costes de tu proyecto.

Katie sintió el cosquilleo del triunfo y abrió su maletín. Sacó todos los documentos y los colocó sobre la mesa en tres montones.

–Aquí está toda la información sobre necesidades y costes, tarifas y mis referencias –dijo Katie, sintiéndose satisfecha de que no había pasado nada por alto. Cualquier persona razonable se sentiría impresionada.

Katie dejó el maletín en el suelo y por fin pudo relajarse mientras Carver estudiaba con detenimiento toda la información.

Sabiendo que Carver no tendría nada que objetar, la concentración de Katie se desvió y su mirada cayó sin darse cuenta sobre las masculinas manos que sujetaban los documentos. No llevaba anillo de boda; no lo conservaba como recuerdo de su matrimonio. Aunque quizá nunca había llevado anillo, algunos hombres no lo hacían.

¿Serían aquellas las manos que habían acariciado sus pechos desnudos apenas unas noches atrás? Hacía dos años que era viudo, y aunque necesitase el sexo, quizá aún añoraba a su esposa. Aquello explicaría el deseo agresivo, que arde y se extingue en cuanto está satisfecho. Y un encuentro anónimo era probablemente lo mejor para alguien que después quisiese dar media vuelta y marcharse. No lo comprometía a nada.

¿Acaso había acudido al baile de máscaras con aquella intención?

Si era así, ¿por qué la escogió a ella?

Katie no había mostrado ningún interés en él, ni siquiera lo había visto antes de que le pidiese que bailara con él. Y sin embargo, Amanda le había dicho que la había estado observando.

¿Había sido él el pirata?

Su boca, su pelo, todo él… aquella noche Katie se había sentido completamente cautivada por el parecido.

Y ahora, la misma colonia…

–Veo que estás completamente entregada al proyecto –comentó él interrumpiendo los pensamientos de Katie, y esta centró su atención de nuevo en el asunto que la había llevado allí.

–Completamente.

–¿Estás lista para firmar?

–Sin duda alguna.

–Hay varios impresos que tienes que rellenar y firmar. Podemos verlos ahora y cerrar el acuerdo, o te los puedes llevar a casa y estudiarlos, si así lo prefieres.

Katie se quedó sorprendida por la rápida decisión.

–¿Vas a dar el visto bueno a la inversión?

–Sí. El margen estimado de beneficios cubre los intereses que tendrás que pagar. No es una operación arriesgada. Ahora solo queda ver cómo quieres proceder.

–Estudiemos los impresos –decidió Katie, apenas incapaz de ocultar su alegría y alivio.

–Supongo que tienes fotocopias de toda la documentación –dijo él colocando los documentos de Katie en una pila.

–Sí.

–Entonces archivaré esto aquí.

Realmente estaba sucediendo, pensó Katie aturdida por la emoción.

Carver sacó los impresos y le explicó detalladamente lo que estaba a punto de firmar, asegurándose de que entendía todas las cláusulas y lo que ocurriría si no podía hacer los pagos. Le señaló dónde tenía que firmar y después de ella, él hizo lo mismo.

–¿Ya está? –preguntó ansiosa.

Carver sonrió.

–El dinero se ingresará hoy mismo en tu cuenta. Esta tarde puedes comenzar las compras para tu proyecto.

Katie no pudo evitar sonreír de oreja a oreja. ¡Lo había conseguido!

Su padre se había negado a prestarle el dinero, y se había burlado de la posibilidad de que lo consiguiese en otro sitio.

–Enhorabuena, Katie –dijo Carver algo enigmáticamente y se puso de pie.

–Gracias –contestó ella.

A diferencia de su padre, Carver había sido imparcial, a pesar de la amarga ruptura por la que pasaron en el pasado.

Carver salió de detrás de la mesa y le ofreció la mano, y Katie se puso de pie, contenta de poder darle la mano en un momento tan prometedor. No estaba pensando en el pirata… hasta que los fuertes dedos de Carver apretaron su mano.

De repente, estaba de nuevo en la pista de baile. El calor de su piel le enviaba mensajes cargados de sexo. Él le acariciaba el interior de la muñeca con un dedo haciendo que su pulso se acelerase. La mirada de Katie se quedó fija en la camisa blanca que cubría un vello que ella sabía que se extendía por su pecho.

–Carmen… desenmascarada.

¡El pirata! ¡Nadie más podía saber aquello!

El impacto de aquel conocimiento la mareó y golpeó su corazón. Elevó la mirada hacia él.

Katie se sintió atrapada, pero él también lo estaba, pensó con fiereza. Ninguno de los dos podía negarlo.

Carver le soltó la mano y le acarició la mejilla suavemente con los dedos.

–¿Sabrá igual, sentiremos lo mismo, sabiendo quiénes somos? –murmuró él con los ojos fijos en ella.

Katie no podía moverse, no podía hablar. Se había estado haciendo aquella pregunta desde que se encontró con él, cara a cara, en el ascensor, y ahora la atravesaba con una fuerza cautivadora mientras él se acercaba y le rodeaba la cintura con un brazo y le sujetaba la barbilla, levantando su cara hacia él.

Ella lo miró fijamente… el pirata… desenmascarado.

Vio cómo su cara y su boca se acercaban y no hizo nada por evitar el beso que se aproximaba. El deseo de saber si sentiría lo mismo era un sentimiento salvaje que la empujaba hacia él.

Al igual que en el baile, no pensó en las consecuencias. Solo deseo y respuestas.

Los labios de él rozaron los suyos y ella cerró los ojos, concentrándose en la sensación. La estaba saboreando. No había exigencias en aquel contacto, solo el roce y la caricia, y el seductor deslizamiento de su lengua, que más que invadirla, la provocaba, excitando la anticipación de un contacto más intenso. Y sin embargo la suavidad del beso resultaba apasionante.

Aquello no era una fantasía. Era el propio Carver. El hombre al que una vez amó con todo su corazón, y su corazón ansiaba que él llenase el vacío de aquel amor perdido. Quería volver atrás en el tiempo y revivir la felicidad y la pasión que habían sentido el uno por el otro. La necesidad de aquello se apoderó de ella y deslizó las manos alrededor de su cuello, buscando instintivamente estrecharlo contra ella. Buscando un beso más íntimo.

La mano de Carver acarició su cuello y sus dedos se enredaron en el pelo de Katie. La estrechó contra él aún más, poniendo en evidencia inmediatamente las diferencias sexuales entre ellos y la necesidad de deleitarse en ellas. Katie quería sentir que él la deseaba y la buscaba, obviando los años que habían estado separados.

Si fue él o ella quien profundizó el beso, a Katie ya no le importaba. Ocurrió tal y como ella deseaba: el repentino estallido de pasión, de la cual no podían saciarse; la necesidad de excitar y ser excitado; la pérdida de control por la salvaje necesidad de sentirse satisfecha, y cada instinto primitivo desbocado.

Katie sintió la dura erección de Carver y se regocijó en ella moviendo las caderas para excitarlo plenamente; le encantaba sentir su presión contra ella.

La mano de Carver agarró sus nalgas, aumentando así la sensación física de sentirlo… de sentir cómo la dureza que él no podía ni quería ocultar, se acomodaba contra ella.

Carver apartó su boca de la de ella y tomó aire antes de hablar.

–Los dos lo deseamos –le dijo con los labios pegados a los de Katie.

–Sí –susurró ella.

–Pero aquí no, Katie. No es el sitio ni el momento.

–¡Ah! –exclamó ella. Se le había olvidado que estaban en su despacho.

Pero incluso sabiéndolo, resultaba difícil hacerse cargo de la realidad de su situación. La embriagadora sensación de deseo aún la invadía.

Él levantó la cabeza y sus oscuros ojos se clavaron en ella.

–¿Estás libre esta noche?

–Sí –contestó ella, aliviada al ver que él quería perseguir lo que los dos deseaban.

–Iré a tu casa. A las nueve.

–Ven antes, si quieres. Puedo preparar algo para cenar y…

–No. No estaré libre antes de esa hora.

–¿No?

–Tú tampoco lo estarás dentro de poco, teniendo en cuenta que te vas a tomar tu negocio en serio

–Eso es cierto –dijo ella, sorprendida por haberse olvidado del compromiso que había contraído.

Carver dejó caer una mano hasta la cadera de Katie y con la otra le acarició la melena mientras se apartaba de ella.

–Siempre me gustaron tus rizos –dijo con una sonrisa temblorosa.

Aquello picó la curiosidad de Katie.

–¿Eso es lo que te atrajo de Carmen? –le preguntó. Deseaba que así fuera porque significaría que le había recordado a ella.

Él se encogió de hombros y entrecerró los ojos ligeramente.

–Carmen tenía un aspecto muy seductor.

Cierto, se dijo Katie a sí misma, pero la respuesta la decepcionó.

–El pirata también.

–Una afortunada coincidencia. Y hoy ha sido otra. Pero lo de esta noche es una elección, ¿verdad, Katie? –dijo él suavemente. Sus ojos brillaron con anticipación.

El estómago de Katie se contrajo ante el vacío que él había dejado al apartarse.

–Sí –concedió, aunque de repente se dio cuenta de que de lo que estaban hablando era de sexo, nada más.

Pero aquella cita les proporcionaría más tiempo juntos, se dijo a sí misma apresuradamente. Horas de intimidad durante las cuales podrían hablar del pasado y de lo que habían esperado el uno del otro. Y sintió la esperanza de un nuevo comienzo; una oportunidad de arreglar lo que se había roto.

Carver pasó a su lado, recogió el maletín de Katie del suelo y lo dejó sobre la mesa.

–Tendrás que llevarte las copias de los documentos que has firmado –le dijo.

–Gracias otra vez, Carver –dijo ella, abriendo apresuradamente el maletín y guardando los documentos. De repente, un desgraciado pensamiento se le pasó por la cabeza–. ¿No te habrás dejado influir por…?

Los músculos de la cara de Carver se tensaron y sus ojos se burlaron de la duda que se reflejaba en los de ella.

–No acostumbro a comprar a las mujeres.

–No. Claro que no. ¿Por qué ibas a hacerlo? –balbuceó Katie, e interiormente se maldijo por haber vuelto a meter la pata.

Las mujeres probablemente estarían deseosas de meterse en la cama de Carver.

–Es que mi padre… –comenzó a decir Katie, desesperada por explicar la sospecha injustificada.

–Yo no soy tu padre –la interrumpió Carver fríamente.

Katie estaba empeorando las cosas, nombrando al hombre al que Carver tenía todo el derecho del mundo a odiar. Le pidió perdón con la mirada y se preguntó si él podría olvidar alguna vez las viejas heridas.

La expresión de Carver se suavizó y le dedicó una sonrisa irónica.

–No te preocupes, Katie. Tu proyecto es razonable. Depende de ti que funcione.

Katie respiró aliviada.

–Te agradezco la confianza, Carver –le dijo y recogió su maletín para marcharse cuanto antes, ya que no quería volver a meter la pata–. ¿Te veré esta noche a las nueve?

–Siempre mantengo mi palabra –afirmó secamente y la llevó apresuradamente hacia la puerta del despacho.

Ella se detuvo. No le gustaba marcharse de aquella manera con tantas cosas como les quedaba por resolver. Lo miró con los ojos llenos de preguntas que necesitaban respuestas.

–Esta noche –dijo él con firmeza.

Katie supo que tendría que contentarse con aquella promesa.

Capítulo 6

Carver agachó la cabeza y dio un beso de buenas noches a su hija en la frente.

–Duerme bien, cielo –murmuró con ternura.

–Buenas noches, papá –murmuró la niña.

Carver acarició sus negros rizos, estrechas espirales como las de Katie.

Pero Katie Beaumont no era parte de aquella niña; era suya y había pasado por un infierno para conservarla.

–Que tengas dulces sueños –susurró él.

Siempre sería su niña, pensó Carver mientras se levantaba de la cama y apagaba la luz. La miró y de repente fue consciente de que Rupert Beaumont probablemente también sintió aquella necesidad de proteger a su niña y darle todo lo mejor de la vida.

¿Lo habría visto Rupert como un ladrón que le estaba robando la inocencia a su niña? ¿O que la estaba poniendo en su contra? ¿Excusaba aquello la violencia de la que hizo uso cuando los encontró juntos, desnudos? Carver recordó el odio que ardía en los ojos del hombre, la furiosa sarta de acusaciones y el golpe que le lanzó rompiéndole la mandíbula. Y a Katie gritando…

Carver negó con la cabeza. Él nunca le haría eso a su hija, pensó, y se dirigió hacia la zona de la casa donde estaba su madre.

Pero su madre también había utilizado armas contra él: emocionales. Y eran tan poderosas y destructivas como los puños.

Como el insidioso chantaje que continuamente utilizaba en su contra: «Todo lo que había hecho por él».

Pero aquello ya no funcionaba y ella lo sabía. Sin embargo el daño estaba hecho y era una línea que no debía cruzarse nunca, para que la relación entre ellos no desapareciese.

Su madre estaba en el salón viendo la televisión. Llevaba el camisón y una bata, y estaba cómodamente sentada en el sillón; el bastón lo tenía al alcance de la mano.

Carver sentía lástima de su invalidez, pero no se sentía culpable. Ella tomó su propia decisión y él no volvería a cargar con la cruz de sus decisiones.

–Mamá –dijo suavemente desde la puerta–. Voy a salir.

Ella frunció el ceño.

–No me has dicho nada durante la cena.

–No. No quería hablarlo delante de Susannah. ¿Puedes ir a verla antes de acostarte y dejar tu puerta abierta por si acaso se despierta?

Carver podía confiar en su madre para que se ocupase de la niña por las noches, aunque no se lo pedía a menudo. Pero si aquella noche todo salía como él esperaba, se lo tendría que pedir más veces.

–¿Volverás tarde? –le preguntó. Normalmente Carver la avisaba con más tiempo.

–Solo estaré fuera unas horas –dijo él encogiéndose de hombros.

–¿Adónde vas?

–Eso es asunto mío, mamá –contestó él. No iba a permitir que ella volviese a interferir–. Puedes llamarme al móvil si me necesitas.

–De acuerdo, cielo –concedió ella y sonrió de forma conciliadora–. Pásatelo bien.

Carver asintió.

–Buenas noches.

–Buenas noches –contestó su madre.

Eso esperaba, pensó Carver y comprobó que llevaba el paquete de preservativos que había comprado aquella tarde.

Había sido una pena no tener uno a mano aquella mañana en su despacho. La tentación de olvidarse de la protección había sido casi irresistible, pero no merecía la pena arriesgarse a que una mujer que no lo deseaba se quedase embarazada. No podría volver a pelearse contra un aborto de conveniencia.

Y desde luego Katie no planeaba tener un bebé en un futuro a corto plazo. Estaba totalmente comprometida con su proyecto.

Carver se dirigió al garaje y se metió en su Audi modelo deportivo.

Mientras esperaba a que la puerta del garaje se abriese, pensó que de camino a casa de Katie pararía a comprar una botella de champán para celebrar su nuevo negocio. Podía permitirse un detalle agradable para suavizar la crudeza de lo que quería de ella.

El dinero no lo compraba todo. El tremendo amor que una vez sintió por ella era irrecuperable, pero, debido a su posición, ella aún estaba allí para tomarla.

Y siempre que los dos lo desearan, lo haría.

Katie se había probado diferentes trajes, en un vano intento por ofrecer a Carver su mejor aspecto. Pero sospechaba que a él le daría igual qué llevara; probablemente la preferiría desnuda, aunque no era capaz de obligarse a pensar con tanto descaro en lo que indudablemente ocurriría aquella noche. Por otra parte, tampoco quería parecer desganada.

¿Sería sexo lo único que Carver deseaba de ella, o abrigaría alguna esperanza de que algo más profundo se desarrollara entre ellos?

¿Qué señales debería darle ella?

Finalmente se puso un jersey rojo. Sin sujetador. No tenía sentido dificultar el momento de desnudarse, se dijo a sí misma. Después se puso unos pantalones negros y se concentró en parecer informal y… accesible.

Había dudado sobre si comprar vino o cerveza, pero ninguna de las dos cosas parecía buena idea teniendo en cuenta que Carver tenía que conducir. Además, tampoco tenía mucho dinero para despilfarrar. Estaba segura de que un café estaría bien, y había comprado una pizza por si les entraba hambre.

A medida que pasaban los minutos y se acercaban las nueve, Katie se puso más y más nerviosa. El pequeño apartamento estaba recogido; había puesto toallas limpias en el baño y había cambiado las sábanas, y la calefacción estaba encendida. Nunca se había preparado tanto para un encuentro sexual premeditado, ni siquiera con Carver cuando estaban locamente enamorados. No le parecía natural.

Se dijo a sí misma que la situación mejoraría y parecería más espontánea cuando él llegase. Así que suspiró para aliviar el peso que sentía en el pecho y se obligó a sentarse y relajarse, pero no era capaz de encontrarse cómoda.

Mientras estaba sentada en el taburete de la cocina, preparada para bajarse corriendo en cuanto sonase el timbre de la puerta, se preguntó por qué Carver no habría podido acudir antes.

¿Viviría aún con su madre?

Katie se estremeció ante aquella idea. Lilliane Dane fue tan cruel, acusándola de ser una niña rica mimada. En aquel momento, Katie había estado demasiado confusa y apenada para luchar contra aquella crítica, aunque había habido algo de verdad en ella, lo suficiente para que el golpe doliese más.

Sin embargo ahora habían cambiado las cosas, pensó, consciente de la inversión de sus vidas. Aunque siempre podía volver con su padre y… ¡no! Se había alejado demasiado de todo aquello para volver. Tampoco había vuelta posible a lo que una vez compartió con Carver. Solo podía seguir adelante.

El timbre de la puerta sonó y su corazón se disparó. ¡Había llegado!

Se bajó del taburete sintiéndose mareada por la expectación. Apenas pudo evitar correr hacia la puerta y abrirla de golpe para recibir a Carver con desbordante alegría, como siempre había hecho en el pasado. Pero se dijo a sí misma que aquello no era el pasado y que no debía tener prisa con nada.

Aun así, cuando abrió la puerta, la visión de Carver le quitó el aliento. Iba vestido de negro, y, al igual que el pirata, el impacto que tuvo sobre ella fue la sensación embriagadora de su asombrosa sexualidad masculina, que la reclamaba.

De alguna forma era más fuerte al tener los ojos desenmascarados estudiándola de pies a cabeza y con el deseo reflejado en ellos.

–¿Puedo entrar? –preguntó él.

Katie estaba temblando por dentro, reaccionando a un magnetismo que era imposible rechazar. Tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para apartarse y dejarle paso. Cuando lo hizo, cerró la puerta y, buscando a tientas el pestillo, lo echó. Por un momento se preguntó si no estaría más segura afuera que dentro.

Fue un alivio encontrarlo sonriendo cuando se dio la vuelta.

–He traído una botella de champán –dijo él, mostrándosela–. Me pareció apropiado celebrar el nuevo rumbo que ha tomado tu vida.

«¿Con él?».

–Es duro comenzar un negocio uno solo –añadió, desechando así aquel pensamiento–. Pero es muy satisfactorio si consigues que funcione.

–Sí –concedió ella y sonrió algo compungida al ver la etiqueta de uno de los mejores champanes franceses–. Gracias, Carver. Me temo que no tengo las copas adecuadas para esto…

–No importa.

La mirada de Carver recorrió el pequeño apartamento y Katie fue dolorosamente consciente del cambio del lujoso entorno de la casa de su padre y que él habría notado aunque no hizo ningún comentario. Se limitó a dejar la botella sobre la encimera de la pequeña cocina.

–Lo que sí tengo son dos copas de vino. Si haces los honores abriendo la botella…

Katie le dedicó una sonrisa y se apresuró hacia el armario de la cocina donde estaban los pocos vasos que tenía. Después de aclararlos en la pila y secarlos, los dejó sobre la encimera y se dio cuenta de que Carver no había comenzado a abrir la botella.

Ella lo miró de forma inquisitiva. Él la estaba observando y vio que bajaba la mirada hacia sus pechos; parecía que estudiaba la forma que tenían. Los pezones de Katie se endurecieron inmediatamente y una pequeña sonrisa irónica se dibujó en la cara de Carver cuando volvió a mirarla a los ojos.

–No fue el pelo lo que te delató, Katie.

Aquellas palabras, pronunciadas con suavidad, la confundieron por un momento hasta que recordó haberle preguntado en su despacho cómo supo que ella era Carmen.

–Hay bastantes mujeres que tienen un pelo como el tuyo –continuó él–. Eso es algo en lo que siempre me fijo.

Todos los músculos del cuerpo de Katie se tensaron al oír aquello. ¿Cuántas mujeres? ¿Se habría sentido atraído por ellas y habría actuado de la misma forma en que lo hizo en el baile con ella? Katie se preguntó si con ella habría sido distinto.

–Pero tengo que reconocer que me recordó a ti –concedió él, acercándose lo suficiente para enredar los dedos en los suaves rizos que le caían a los lados de la cara y colocárselos detrás de las orejas–. No creo que nadie olvide a su primer amor –añadió mirándola fijamente a los ojos.

Aquellas palabras actuaron como un bálsamo sobre la herida emocional de ser comparada con otras mujeres que habían pasado por su vida. Al menos ella era única en su memoria.

–¿El pirata te recordó a mí? –le preguntó suavemente mientras acercaba la cara a la de ella.

–Sí –susurró ella–. En muchos sentidos.

Los labios de Carver acariciaron una de sus orejas, provocando en ella un escalofrío de placer puramente erótico.

–Llevas el mismo perfume que Carmen. Esta mañana lo olí y recordé… –le explicó mientras sus manos bajaban suavemente por su cuello y se deslizaban sobre sus pechos y se detenían para sostenerlos–… recordé cómo los pechos de Carmen se parecían y tenían el mismo tacto que los tuyos. Pero entonces pasé por alto el asombroso parecido. Me dije que era como el pelo; no eran algo único en una mujer, y no podía imaginar que fueses tú. Para mí estabas muy lejos.

En el tiempo y la distancia, terminó Katie silenciosamente ya que ella se había sentido exactamente igual.

Las manos de Carver bajaron hasta la cintura del jersey y lo levantaron y ella deseó volver a conocerlo íntimamente. Carver…

Su nombre parecía atravesarle el corazón y se sintió más que feliz dejando que le quitara el jersey. No le importaba que la dejase medio desnuda porque quería sentir sus manos sobre ella; quería sentir todo lo que él la hacía sentir y buscó el corazón del hombre que una vez amó en sus ojos, pero él estaba embelesado mirando lo que acababa de desnudar.

–Fueron estas las que te delataron, Katie –murmuró él mientras acariciaba sus aureolas con los dedos. Katie sintió el cosquilleo del placer bajo su tacto–. Y saber que estabas aquí, en Sydney. El mismo aroma…

Carver inspiró profundamente y levantó la mirada. Sus ojos tenían un brillo desafiante que lo hacían consciente del momento y el lugar en el que estaban.

Él se quitó la cazadora de cuero y la arrojó al suelo, e hizo lo mismo con la camisa negra que llevaba.

Katie no dijo nada, no se movió. No podía negar que quería ver, tocar, sentir su pecho desnudo, y la excitación creció en ella mientras veía cómo se desnudaba. La visión de la piel y los músculos, la fuerte masculinidad que llamaba tanto la atención de la mujer que había en ella. A los ojos de Katie, él era maravilloso, perfecto, y no pudo resistir levantar las manos y deslizarlas sobre su pecho.

Carver las sujetó, las colocó sobre sus propios hombros y después la agarró por la cintura para acercarla hacia él, lo suficiente para que sus pezones rozasen con su pecho. La columpió hacia los lados para capturar más aquella sensación, saborearla; después, intensificó el contacto estrechándola contra él, deleitándose lentamente con aquella sensación y aumentando el deseo.

Katie cerró los ojos y se concentró en la sensación de fundirse con Carver.

Él había tenido la intención de ir despacio, de disfrutar de los exquisitos matices de la femineidad de Katie. Quería satisfacer todos los deseos que ella había provocado en sus fantasías durante todos aquellos años; quería borrar la frustración de no haberla tenido cuando habría dado su alma por satisfacer su necesidad de ella.

Y sin embargo se encontró a sí mismo tomándola en brazos y llevándola a la cama; arrancando la poca ropa que les quedaba. Apenas recordó sacar el paquete de preservativos del bolsillo.

Y allí estaba ella, con las piernas extendidas de forma tentadora; tan voluptuosamente seductora al dejar de lado cualquier inhibición. Lo estaba esperando, lo deseaba y sus ojos recorrían toda la desnudez de él, absorbiendo su masculinidad, recreándose en ella y pidiéndole que entrase en ella y la tomase.

De alguna manera, al sentir que ella lo recibía, un repentino fervor se desencadenó en su cerebro haciéndole repetir su nombre cada vez que penetraba en ella. Katie… Katie… Katie… Su dulce calor lo envolvía, lo apretaba apremiándolo a que se derramase dentro de ella.

Pero no era suficiente. Quería y necesitaba mucho más… el deseo de tantos años se apoderó de él y necesitaba saciarse. Quería sentir cada curva de su cuerpo, saborearla, olerla, intoxicarse con su excitante boca, su sexo, y disfrutar de las distintas sensaciones que proporcionaba cada postura.

Carver no sabía cuántos preservativos había utilizado; se contentaba con que siempre hubiese otro, no había ninguna razón para parar.

El deseo insaciable de Katie por él, sus besos, sus caricias y juegos eróticos lo mantenían constantemente excitado. Carver detestaba tener que dar por terminada una noche de placer tan intenso, pero Katie Beaumont no era lo único en su vida y no podía seguir evitando sus responsabilidades.

La besó por última vez.

–Es hora de marcharme, Katie –susurró él, apartando sus labios con reticencia.

Después, se levantó de la cama y comenzó a buscar su ropa. Tenía que resistirse a la tentación de quedarse con ella.

–¿Qué hora es? –preguntó ligeramente sorprendida y perpleja por la repentina separación.

–Es medianoche.

–Pero… si casi no hemos hablado.

Carver le dedicó una sonrisa de satisfacción mientras se abrochaba los pantalones.

–Creía que nuestra comunicación era perfecta.

Estaba prácticamente vestido cuando Katie volvió a hablar de nuevo.

–¿Es esto todo lo que quieres de mí, Carver?

Él frunció el ceño al oír el énfasis que le daba a las palabras y al notar el tono frío de su voz. Se puso la cazadora y se giró para mirarla.

Ella estaba echada de lado con la cabeza apoyada en una mano. Sus ojos, ya no reflejaban sensualidad sino cautela.

–No –contestó él sin poder evitar recorrer su cuerpo con la mirada–. Te llamaré para ver cuándo podemos volver a vernos. A no ser que esto sea todo lo que quieras de mí –añadió enarcando una ceja.

–No lo es –contestó ella, confirmando la seguridad de Carver de que el deseo era mutuo.

–¡Bien! Volveremos a vernos –dijo sonriendo.

–Recuerda que también soy una persona, Carver –dijo ella sin sonreír.

Le pareció notar un ligero temblor de vulnerabilidad en su voz. ¿Qué quería ella de él?

–Lo sé, Katie –le aseguró y pensó en cómo se estaba valiendo por sí misma a pesar de la oposición de su padre. Era una persona por derecho propio.

–Entonces haz que me sienta como tal –espetó ella mientras se incorporaba. Su cara se sonrojó y lo miró furiosa con orgullo–. Dime por qué tienes que marcharte ahora. No puedes tomarme y dejarme así como así.

El furioso resentimiento de Katie removió el suyo. Ella se había marchado y se había mantenido alejada todos aquellos años.

Teniendo en cuenta el pasado que los unía, no quería contarle nada sobre su familia. Ella no había estado allí cuando era importante. Ahora era demasiado tarde, y sin embargo, si continuaban viéndose, antes o después tendría que exponerle su situación.

–Tengo otras personas de las que ocuparme. Mi madre quizá necesite calmantes para dormir…

–¿Aún vives con tu madre? –lo interrumpió incrédula.

Carver sintió cómo su propia cara se tensaba y odió la ignorancia de Katie.

–Tuvo un derrame cerebral hace algunos años y está discapacitada –dijo él sombríamente–. ¿Qué hago? ¿La abandono en un hogar para ancianos?

La sorpresa y la vergüenza se reflejaron en la cara de Katie.

–Lo siento, Carver.

–Ella está cuidando de mi hija.

–¿Tu… hija?

«La que me habría gustado tener contigo, pero no estabas», se dijo Carver.

–Los calmantes inducen a un sueño profundo y mi madre no se los toma hasta que llego a casa. Susannah tiene tres años y a veces se despierta por las noches –le explicó él, aunque no le importaba lo que Katie pensara.

–Tres… –repitió ella distraídamente.

–Sí. Así que si me disculpas…

–No… no lo sabía, Carver.

Él observó la suplicante expresión de Katie. Los eróticos rizos negros que enmarcaban su cara y el infinitamente deseable cuerpo que le había dado tanto placer aquella noche y suavizó la voz, aunque dejó pasar un ligero tono irónico.

–¿Cómo ibas a saberlo? Has estado fuera.

–¿Me llamarás?

Por un momento, la incertidumbre de Katie removió un arrebato perverso dentro de él, pero ¿qué sentido tenía remover viejas heridas si él deseaba lo que ella podía darle?

–Sí. Dentro de poco. Buenas noches, Katie.

Carver se dirigió a la puerta, descorrió el pestillo y la abrió.

–No nos hemos bebido el champán –dijo Katie cuando Carver estaba a punto de salir.

Él miró la botella que estaba en la encimera. En otro momento, pensó, y la miró con una enigmática sonrisa.

–Sí lo hicimos. Durante toda la noche hemos bebido el mejor champán que podía haber entre nosotros.

Para él era cierto. Los malos recuerdos no habían eliminado el placer; ninguna exigencia del uno al otro. Eran simplemente un hombre y una mujer satisfaciendo un deseo natural, deleitándose en él. No había nada malo en todo aquello y no había amargura.

–El mejor –repitió él suavemente y asintió con satisfacción mientras cerraba la puerta.

Sería una noche que siempre recordaría como buena.

Capítulo 7

Después de una horrorosamente inquieta noche, Katie intentó concentrarse en las cosas que tenía que hacer aquel día. Era casi imposible apartar los pensamientos con los que Carver la había dejado, pero tenía que hacerlo. Lo más sensato era continuar persiguiendo las metas que se había marcado.

Entregar su dimisión en la guardería era lo primero que tenía que hacer, pero cuando llegó a la puerta, su amiga Amanda Fairweather la interrumpió.

–¡Katie! ¡Espera! –gritó Amanda, que estaba sacando a su hijo, Nicolas, de cuatro años, del coche–. Quiero saber cómo te fue en la entrevista con Robert Freeman.

Inmediatamente, Carver de nuevo se hizo dueño de sus pensamientos.

–No vi a Robert Freeman –balbuceó.

–¿Por qué? –preguntó Amanda sorprendida, dejando a Nicolas de pie en el suelo–. ¡Has decidido no seguir adelante con ello! –exclamó.

–Sí voy a seguir adelante –la corrigió Katie–. Ya tengo el dinero.

Amanda enarcó una ceja.

–¿Tu padre ha decidido apoyarte?

Katie negó con la cabeza mientras abría la puerta de la guardería para que Nicolas pasase.

–Estuve en la compañía que Max me recomendó, pero Robert Freeman estaba ocupado. Uno de los otros socios me atendió.

–¿Y dio el visto bueno al proyecto?

–Sí.

–¿Quién?

Katie se encogió de hombros.

–Qué más da.

–Max querrá saber quién era –insistió Amanda.

Katie se dio cuenta de que Max se merecía saberlo dado el favor que le había hecho, así que se armó de valor para mirar a su amiga directamente a los ojos.

–Era Carver Dane.

–¿Carver…? ¿Quieres decir el mismo Carver Dane que…?

–El mismo.

–¿Cómo es posible? Se supone que iba a licenciarse en Medicina.

–No sé cómo ha llegado a donde está –dijo Katie haciendo un gesto incomprensión.

–Pues lo voy a averiguar. Max lo sabrá –dijo Amanda y sus ojos brillaron con interés–. ¡Vaya! El hombre al que pegó tu padre es el que te ha dado el dinero. ¿Crees que será algo personal?

–¡Desde luego que no!

–Recuerdo que era muy atractivo –dijo Amanda.

–Y se casó con otra –espetó Katie. No estaba dispuesta a revelar el encuentro sexual que habían tenido, sobre todo sabiendo que quizá no tendrían otro tipo de encuentros más que el sexual–. Amanda, tengo que marcharme –añadió apresuradamente.

–De acuerdo. Te veré esta tarde cuando venga a recoger a Nick. Mientras tanto hablaré con Max. Estoy segura de que averiguaré algo más –dijo Amanda y se despidió de ella.

Katie estaba segura de ello y sabía que averiguaría algo interesante sobre él; quizá pudiese satisfacer su propia curiosidad sobre cómo llegó Carver al mundo de las finanzas, pero nada más.

Sin duda, Amanda descubriría que era viudo y vería posibilidades para emparejarlos. Pero no entendería que existían otras barreras, como por ejemplo la madre de Carver, que había odiado a Katie y no la recibiría con gusto en la casa que compartía con su hijo; también estaba la hija de Carver, de tres años, la cual obviamente era lo más importante para él ya que era la hija de su matrimonio con otra mujer.

Katie sintió que se le hacía un nudo en el estómago al pensar aquello.

Aunque su esposa estuviese muerta, continuaba viva en la hija que le había dado. Era un continuo recordatorio de lo que Katie no compartía con él y un compromiso de por vida que no podía ser ignorado. Carver no era libre y nunca lo sería, al menos no en el sentido que Katie deseaba.

Únicamente era moralmente libre para mantener una relación sexual con ella.

¿Podría ella aceptar aquella limitación, sabiendo que siempre desearía más de él? Y dadas las circunstancias, ¿había alguna posibilidad de que hubiese algo más?

Mientras entraba en la guardería, seguía dándole vueltas a todo aquello y al ver los grupos de niños jugando, recordó con amargura la pregunta que Carver le había hecho el día anterior.

–¿No quieres casarte, ni tener hijos?

Él había estado casado y había tenido una hija.

Mientras que ella…

¡No! No podía permitir que aquellos pensamientos vanos se apoderasen de ella, se dijo.

Recobró la compostura y se dirigió al despacho de administración. Tenía un negocio que poner en marcha y en el que centrarse, así que se dijo furiosamente que debía olvidarse de Carver.

Hasta que él volviese a llamarla.

Si es que lo hacía.

Carver le había dicho que la llamaría pronto.

Era domingo por la mañana y Katie estaba en la cama diciéndose a sí misma que era idiota por pensar en ello siquiera. Después de todo, no había pasado ni una semana desde que él estuvo allí y probablemente habría hecho planes con anterioridad para el fin de semana. Al menos podía haber llamado para hablar con ella…

–¿Qué tal estás, Katie?

–He estado pensando en ti.

–¿Marcha bien tu proyecto?

–¿Cuándo tienes una noche libre?

Katie se dio la vuelta en la cama y enterró la cara en la almohada, deseando poder borrar aquellos pensamientos.

En aquel momento sonó el teléfono, sobresaltándola. Eran las nueve de la mañana, una hora prudente para llamar. Podría ser cualquiera, y sin embargo el corazón le latía con rapidez mientras descolgaba el auricular. El único nombre en el que era capaz de pensar le dificultó adoptar un tono de voz profesional.

–Dígame.

–Katie, hola. No me cuelgues –dijo la seca voz de su padre.

Katie apretó las mandíbulas. No iba a permitir que su padre la intimidase y la hablase como si fuese una niña desobediente.

–Siento haberme enfadado la última vez que estuviste aquí. Te prometo que no volverá a ocurrir –dijo él a regañadientes–. Eres mi niña, Katie, y me gustaría que fuésemos amigos.

–No soy una niña, papá –espetó ella y en su tono de voz había un aviso de que estaba pisando terreno peligroso.

–Lo sé, lo sé –le aseguró él apresuradamente–. Y respetaré tu independencia. Pero no quiero que sigas distanciándote de mí. ¿Por qué no vienes a comer conmigo? Podemos hablar…

Katie suspiró.

–No quiero la vida que tú quieres para mí, papá, y no me apetece discutir contigo.

–No discutiremos. Incluso consideraré la posibilidad de invertir en tu proyecto –le ofreció.

–No necesito tu ayuda. Ya he conseguido el dinero –le dijo ella y hubo un momento de silencio–. Así que no podrás controlarme en eso, papá –añadió con acritud.

–¡Un momento! Sé que he cometido muchos errores contigo, y probablemente cometa más porque no sé adónde quieres llegar…

–Podrías intentar escucharme.

–De acuerdo. Te prometo que te escucharé. Dame una oportunidad y ven a comer conmigo.

–No te va a gustar –le aseguró ella.

–Pues me aguantaré. Lo importante es que nos reconciliemos.

Katie cerró los ojos y luchó contra el nudo que se le había formado en la garganta.

Durante su infancia y su adolescencia había sentido adoración por su padre, pero su violento rechazo al amor que ella sentía por Carver amargó la relación.

–De acuerdo. Iré –dijo finalmente.

Pensó que tenía que aclarar la relación con su padre. Durante años huyó de ella y cuando él no quiso apoyarla en sus planes, le dio la espalda.

–Bien. Como en los viejos tiempos –dijo su padre con ternura.

–No, papá. Nunca volverá a ser como en los viejos tiempos. Acéptalo –le dijo y colgó el teléfono.

Cuando llegó a casa de su padre, la ama de llaves la condujo al invernadero, que era la habitación favorita de su padre.

–Hola, Katie –dijo él con una sonrisa.

–Hola, papá. No te levantes.

Él estaba sentado ante una mesa de hierro forjado, cubierta con los periódicos del domingo, y Katie rápidamente se adelantó para besarlo en la mejilla. No quería devolverle el abrazo que él le daría.

–Tienes buen aspecto –le dijo él y la miró con admiración mientras ella se servía un café.

–Tú también –contestó Katie sonriendo. Para ser un hombre de sesenta y pocos años, Rupert Beaumont estaba en forma y seguía siendo atractivo.

–Tienes unas orquídeas muy bonitas este año –comentó Katie.

El invernadero estaba repleto de plantas exóticas y muchas de ellas estaban floreciendo. El hobby de su padre era cultivar orquídeas y había coleccionado una gran variedad de ellas a lo largo de los años.

Era un tema de conversación neutral así que se aferró a él y comenzó a contarle a Katie el éxito que había tenido con algunos especímenes nuevos. Se los mostró y sonrió al ver el interés que ella mostraba.

La ama de llaves les llevó un carrito en el que había platos con comida: beicon, huevos, salchichas, champiñones y tomates asados.

Se sirvieron y no fue hasta que terminaron de comer y se sirvieron más café, que su padre le hizo la pregunta que esperaba. Sus ojos reflejaban cautela y especulación.

–Entonces, ¿quién se ha interesado por tu proyecto?

–Acudí a una compañía inversora –le dijo ella con orgullo en la mirada–. Es un proyecto razonable y proporciona servicio a una necesidad que aún no está cubierta.

Su padre hizo una mueca de desaprobación con la boca.

–Yo no me opuse a tu proyecto. Me opuse a la cantidad de horas que le tendrás que dedicar.

–Esa es mi elección.

–Tienes casi treinta años, Katie –dijo él en voz baja–. ¿Por qué has descartado el matrimonio y tener hijos? Eres una mujer guapa. No parece justo que…

–¿Recuerdas a Carver Dane, papá? –lo interrumpió furiosa–. ¿Aquel tipo que no valía nada? ¿El hombre al que le rompiste la mandíbula cuando lo descubriste haciéndome el amor?

Él frunció el ceño y bajó la mirada.

–Eso ocurrió hace mucho tiempo. Seguro que…

–Me lo encontré la semana pasada. Es uno de los socios de la compañía a la que acudí.

Su padre levantó la vista sorprendido y Katie le relató toda la información que había obtenido de Amanda acerca de su trayectoria profesional.

–Ahora es un financiero respetado en la ciudad –terminó ella y la mirada de sus ojos se burló de la opinión que su padre tenía de Carver–. No está mal para alguien que me veía como el camino rápido hacia el dinero, ¿verdad?

Su padre movió la cabeza, dolido por sus comentarios.

–En todos estos años, no me has perdonado ¿verdad? Y él aún sigue en tu corazón.

–Sí. Pero no creo que yo esté en el suyo. Es una de esas ironías de la vida que Carver Dane me haya proporcionado el dinero que tú te negaste a prestarme.

–¡Maldita sea, Katie! –exclamó su padre y dando un golpe en la mesa se puso de pie–. Solo quería lo mejor para ti –gruñó y comenzó a caminar de un lado a otro del conservatorio, demasiado nervioso para estarse quieto.

–Nunca me consultaste a mí lo que era mejor para mí, papá. Ni entonces, ni ahora.

–Los padres intentan proteger a sus hijas –dijo él deteniéndose.

–Entonces tenía diecinueve años y ya no era una niña. Y ahora tengo veintinueve. Quiero que respetes mis sentimientos, mis juicios y mis decisiones. No quiero que me protejas.

Katie estaba sentada con las manos apretadas en un gesto de determinación. No quería pelear, solo esperaba el desenlace de aquel último intento por llegar a un entendimiento con su padre.

Él la miró fijamente.

–¿Está casado? –le preguntó.

–¿Qué?

–¿Está casado Carver Dane?

–No.

–Pues ve por él, Katie. Ningún negocio que montes llenará el vacío que dejó en tu vida. Si no va a haber ningún otro hombre para ti, ve por él.

No era tan sencillo, pensó Katie largo rato después de que su padre afirmase aquello.

Lo curioso era que la había sorprendido tanto su consejo que no se había dado cuenta de que aún continuaba haciendo lo que siempre había hecho: decidir lo que era mejor para ella.

Al menos la había escuchado, lo cual era importante. Su padre tampoco iba a criticar la relación que ella tuviese con Carver, así que quizá pudiesen salvar el distanciamiento que había entre ellos mediante la comunicación y el deseo de comprenderse.

Y aquello era precisamente lo que a Carver y a ella les hacía falta. Si es que la llamaba.

Pero si no lo hacía, ¿tendría ella valor para seguir el consejo de su padre? ¿Le reportaría alguna felicidad el hacerlo? Porque aparte de la carga emocional negativa que ambos soportaban, también tenía que tener en cuenta a su madre y a su hija.

Cansada ya de hacerse tantas preguntas, Katie se disponía a ver la televisión cuando sonó el teléfono. Descolgó el auricular y contestó con desgana ya que no le apetecía hablar con nadie.

–Soy Carver.

–¿Estás libre esta noche, Katie?

–Sí –dijo ella casi sin aliento.

–¿Te apetece que me pase por tu casa?

–Sí –repitió ella. La necesidad de verlo era tan fuerte que anuló cualquier duda que tuviese al respecto.

–Tardaré poco en llegar –dijo él y colgó.

Katie se sentía mareada por la expectación. No tenía que perseguir a Carver Dane. Él iba a ir a ella y no le importaba lo que ocurriese.

Lo deseaba.

Capítulo 8

Ella lo deseaba.

Carver apenas era capaz de controlar el coche y no exceder el límite de velocidad de camino a casa de Katie. Lo que sí que no podía controlar era el deseo que fluía por sus venas; la urgente necesidad de satisfacerse, alentada por la pronta respuesta de Katie a su llamada. Sin cuestionar nada, como en los viejos tiempos en los que Katie lo recibía en cualquier momento.

Aunque por supuesto, no era igual que entonces. Los sueños románticos habían desaparecido.

Él había contado con que ella tuviese libre la noche del domingo, aunque ella podría haber dudado en continuar con aquella aventura con él, recordando una intimidad que tuvo un mal final.

Por otra parte, el sexo del martes anterior había sido estupendo. El recuerdo lo había tenido embelesado desde entonces, ya que no había vuelto a sentir nada igual en aquellos diez años en que habían estado separados. Quizá a ella le ocurriese lo mismo, y si fuese así, aumentaba el valor de lo que podían ofrecerse mutuamente.

Un placer maravilloso…

Cuando ella abrió la puerta, el cuerpo de Carver reaccionó instantáneamente al verla vestida únicamente con una bata roja, presumiblemente con nada debajo. Entró en el apartamento y la abrazó mientras cerraba la puerta; no quería perder ni un segundo en sentirla contra él.

Carver no había dicho ni una palabra, ni había saludado. Mientras cerraba la puerta, la boca de él tomó la de Katie y la besó con pasión. La deseaba y aquello significaba que había estado pensando en ella, deseando estar con ella de nuevo.

Katie podía sentir su erección y la descarga de adrenalina que le provocó darse cuenta del poder que ella tenía para excitarlo la embriagó. Su cabeza daba vueltas con los recuerdos de la pasión que compartieron cuando estaban enamorados. Y ahora era igual. Los mismos ávidos besos, la apremiante necesidad de sentirse el uno al otro…

Sí, pensó Katie. Aquel hombre era suyo y nada iba a interponerse entre ellos.

Se desnudaron el uno al otro rápidamente. Carver se deleitaba acariciando la desnudez de Katie y ella acarició su excitación, librándola de la ropa y saboreando la tensión de su necesidad por ella.

Katie besó su musculoso pecho, el vientre liso y después lo tomó con la boca. Con las manos apartó la ropa para tocar sus fuertes muslos y sujetarlo mientras lo acariciaba con la lengua, amándolo como ella deseaba que él la amase.

Los dedos de Carver se enredaron en el pelo de Katie; el deseo lo embargaba y hacía que todos sus músculos se tensaran, y Katie podía sentir que la deseaba con todo su cuerpo.

Carver arqueó la espalda al lanzarse hacia delante instintivamente.

–¡Katie! –gritó.

Ella siguió tomándolo, decidida a poseer su mente y su corazón además de su cuerpo. Pero justo cuando el parecía a punto de darse por vencido, volvió a gritar.

–¡No! –dijo y apartó la cabeza de Katie de él.

Su cara reflejaba la angustia del rechazo mientras se agachaba para tomarla en brazos.

–Esto no es lo que yo quiero.

–¿Y qué pasa con lo que yo quiero, Carver? –espetó ella con frustración.

–Nadie me toma –dijo él y se quitó los pantalones.

Estaba listo para lo que él quería, de pie, exhibiendo su desnudez como si fuese una armadura.

–Pero tú sí me puedes tomar a mí –dijo ella, rebelándose contra una fuerza mental que disminuía la suya.

–¿Te has negado a algo que yo haya hecho? –dijo él, y sus ojos brillaban sabiendo que no era así.

La tomó en brazos y la llevó a la cama.

–Di no, Katie, y me detendré en este mismo instante.

Katie no lo dijo. Y cuando la echó sobre la cama y comenzó a besarla no quiso negarse. Tampoco lo dijo cuando él se detuvo para ponerse un preservativo, aunque aquello disparó la sensación de estar separados; y cuando la poseyó tampoco se negó porque le encantaba sentirlo dentro de ella y amaba el ritmo de la unión que los llevó a los dos al clímax.

Capítulo 9

Carver aparcó el coche en el garaje de su casa. La sensación de haber perdido el tiempo le hizo consultar su reloj; era poco más de medianoche.

El saber que Katie lo llamó el mismo día que recibió la carta lo había aturdido.

Sintió que se le hacía un nudo en el pecho; si no hubiese sido por su madre, él se habría quedado en Inglaterra hasta que Katie llegase de su viaje. Un sentimiento de frustración se apoderó de él mientras se bajaba del coche y se dirigía a su casa.

A su madre nunca le había gustado Katie; siempre resintió el amor que él había sentido por ella. Lo que él quisiese había sido irrelevante. Su madre sabía lo que era mejor para él y cualquier elemento que se interpusiese en lo que ella tenía planeado para él debía ser apartado.

Encontró a su madre dormida en el sillón. Al verla, la furia que Carver sentía desapareció; aunque solo tenía cincuenta y pocos años, su aspecto era el de una mujer más mayor, cansada y vulnerable.

Pensó que no podía culparla por haberse olvidado de la carta de Katie, al igual que no podía culpar a la tía de Katie por lo mismo. Debería estar culpándose a sí mismo… aquella fiesta a la que había ido y el momento en que se dijo a sí mismo que tenía que olvidarse de Katie. Después, cuando vio a Nina, con el pelo igual de negro y rizado que Katie, se sintió atraído por ella y la utilizó. Había sido culpa suya no estar libre cuando Katie por fin llamó.

Carver suspiró y alargó la mano para despertar a su madre.

–Ya estás aquí –dijo ella.

–Sí. ¿Quieres que te ayude a levantarte?

–No, gracias cielo. Enseguida me levanto yo.

La fragilidad de su madre de repente despertó su conciencia.

–Mamá, si te supone demasiado esfuerzo cuidar de Susannah cuando salgo por las noches, por favor dímelo. Le puedo decir a la niñera que se quede con ella.

–¡No! –gritó ella ansiosamente y lo agarró de la mano–. Necesito sentirme útil de vez en cuando, Carver. Deja que haga esto por vosotros.

Él frunció el ceño.

–¿Estás segura de que no es pedir demasiado?

–Te prometo que si lo fuese te lo diría. Si me hubiese llamado me habría despertado; solo me he adormilado un momento. Nunca me arriesgaría a que algo le ocurriese. La quiero, Carver.

–Lo sé, mamá –dijo él sonriendo–. Ella también te quiere, eres su abuela.

–Vete a la cama, que mañana tienes que trabajar.

–Sí, mamá. Buenas noches y gracias –dijo Carver mientras se inclinaba para darle un beso en la mejilla.

–Buenas noches, cielo.

Carver se dirigió a la habitación de Susannah. La puerta estaba entreabierta y entró silenciosamente. Cuando se acercó a la cama, vio que estaba bien arropada y profundamente dormida, así que se agachó y la besó en la mejilla. Inspiró su aroma infantil y se dijo a sí mismo lo afortunado que era por tenerla en su vida.

Había sido concebida sin pensar y le había costado mucho en muchos sentidos, pero de ninguna manera podría vivir sin ella ahora.

Acarició los negros y sedosos rizos de su cabeza y un doloroso pensamiento lo asaltó.

«Debería haber sido hija de Katie y de él».

Si las circunstancias hubiesen sido otras, podría haberlo sido, y Katie habría deseado tenerla. No habría peleado con él para interrumpir el embarazo y no la habría abandonado una vez que nació.

Pero las cosas no eran así y todo aquello era agua pasada. Y ahora Katie había decidido no tener hijos para centrar toda su energía en su negocio. Cuidar de los hijos de otros era la parte principal de su trabajo, pero cuidar de ellos no significaba amarlos.

Él no podía esperar que ella quisiese a Susannah, la hija de otra mujer. No como él la quería, como su propia sangre, pero la odiaría si no lo hacía.

Carver se dio cuenta de que deseaba a Katie y de que nunca había dejado de desearla, pero una cosa era la atracción sexual y otra muy distinta el amor.

Capítulo 10

Pasaron diez días antes de que él volviese.

El período entre visitas se había alargado y Katie no sabía qué pensar. ¿Habría cometido un error hablándole de la carta?

El problema era que en aquel tiempo no sabía nada de Carver, ni el efecto que tuvo en él su tardía respuesta a la carta.

Desde luego no fue bueno dada la reacción que tuvo cuando ella le explicó lo que había ocurrido. Pero no podía saber hasta qué punto si él no se lo contaba. Y no parecía dispuesto a ello.

Agua pasada…

Katie se sintió aliviada cuando él la llamó para volver a verse y ella aceptó enseguida. Necesitaba la oportunidad de aclarar ciertas cosas. Quería respuestas y no se metería en la cama con él con tanta rapidez, pensando que la intimidad lo suavizaría.

Si el sexo era lo único que podía conseguir, tenía que continuar con aquellos encuentros hasta que él le contase qué había hecho durante aquellos diez años.

Él lo sabía todo sobre ella; había leído sus referencias y su vida había sido relativamente normal.

Estaba completamente vestida cuando él llamó a la puerta.

Como siempre, emanaba una fuerte sexualidad masculina que disparó en ella una serie de debilidades contra las que tenía que luchar. Katie se resistió a la tentación de simplemente dejarlo entrar y que tomase lo que quisiese. No era suficiente.

–Hola –dijo ella con firmeza–. Pasa y siéntate. Acabo de preparar café, te serviré una taza.

La expectación en los ojos de Carver desapareció y en su lugar apareció la cautela.

–Gracias. Me vendrá bien un poco de cafeína.

Él pasó por su lado sin tocarla, lo que puso los nervios de Katie a flor de piel. Cerró la puerta tras de él y se dirigió a la cocina para servir el café. Se dio cuenta de que él no tenía intención de sentarse y el pánico se apoderó de ella.

Las manos le temblaban tanto que apenas pudo servir el café sin derramarlo.

–¿Quieres leche y azúcar? –le preguntó.

–No –contestó él sin más.

Mientras ella se servía su café, él tomó su taza y se colocó al final de la encimera, prácticamente bloqueándole la salida de la cocina.

–¿Qué ocurre, Katie? –le preguntó en voz baja–. ¿Estás cansada? ¿Prefieres que me vaya?

–No… sí…

Katie lo miró a la cara y sus ojos le suplicaron paciencia.

–Quiero… necesito hablar contigo, Carver. Quiero aclarar ciertas cosas entre nosotros.

–¿Como qué? –dijo él con la cautela de nuevo reflejada en sus ojos.

La angustia de Katie explotó, incapaz de continuar callada por miedo a las consecuencias.

–Tú me escribiste aquella carta y sabes lo que ponía. Sin embargo te casaste con otra mujer en apenas seis meses. Resulta un poco inconsistente, ¿no te parece?

Él se encogió de hombros.

–Tu silencio fue bastante consistente teniendo en cuenta que no supe nada de ti en años. Como si ya no existiese para ti, Katie.

–De modo que simplemente te buscaste otra persona –dijo ella sin poder evitar la amargura en sus palabras.

–No estaba buscando a nadie. Diría que mi relación con Nina fue un momento de locura. Para ella yo fui un descuido en una borrachera, según me dijo ella.

–¿Por qué te casaste si no estabas enamorado?

–Porque ella se quedó embarazada.

–Siempre he pensado que si los padres no se aman no pueden proporcionar un buen hogar a su hijo. Entiendo que…

–No entiendes nada –la interrumpió él furioso–. Quedarse embarazada y tener un hijo no encajaba con el modo de vida de Nina –continuó–. Era oportunista por naturaleza, y cuando se dio cuenta de lo que había ocurrido acudió a mí a pedirme dinero para abortar.

–Pero… tú no accediste.

–Le pagué para que siguiese adelante con el embarazo y me casé con ella para poder reclamar legalmente al bebé.

–¿Le pagaste para que tuviese al bebé?

–Mi hija es una persona, Katie –espetó él–. Es parte de mí. ¿Preferirías que le hubiese dado a Nina el dinero para abortar?

Katie negó con la cabeza. Se daba cuenta de que Carver tenía razón y sin embargo no pudo evitar pensar que si Nina no le hubiese dicho nada todo habría sido distinto.

–Cuando Susannah nació, Nina se marchó para continuar con su vida –le dijo él y le explicó detalladamente el dinero que le había dado a cambio de la niña y cómo Nina murió un año más tarde.

–Así que tu hija realmente nunca ha tenido una madre.

–Me tiene a mí –dijo él sombríamente–, y tiene a su abuela que le da todo su amor también –añadió y el orgullo se reflejó en su cara–. No pienses que mi hija no es querida.

–Estoy segura de que es muy especial para ti.

Katie bebió su café, intentando ordenar sus pensamientos.

–¿Por qué no te hiciste médico? –le preguntó de repente.

–Perdí interés en lo que mi madre tenía planeado para mí –dijo él lacónicamente y se terminó el café. Dejó la taza en la encimera.

Katie pensó que aquello significaba que se iba a marchar y continuó hablando.

–Siempre te imaginé estudiando Medicina. Y tú hablabas tanto de especializarte en Cirugía…

–Siento haberte desilusionado –la interrumpió con ironía. No tenía paciencia para los recuerdos de Katie.

Después de todo, ¿cómo iban a importarle sus recuerdos si ella no había estado allí?

Carver se irguió, dispuesto a marcharse, y el frío rechazo que brillaba en sus ojos le dijo que odiaba revelar todo aquello. No era asunto suyo.

Katie se sentía terriblemente culpable y desesperada por que se quedase allí con ella.

–No me has desilusionado, Carver. Es solo que tu madre estaba tan resuelta a que yo no me interpusiese en tu camino…

–Nunca te interpusiste en mí camino, Katie.

–Quizá estuve equivocada –dijo ella, desesperada por encontrar las palabras adecuadas.

–Si esa era la impresión que mi madre te dio, ¿por qué no me preguntaste a mí?

¿Mientras él estaba en el hospital con la mandíbula rota? ¿Mientras su padre lo odiaba y la madre de él la odiaba a ella?

Katie suspiró al darse cuenta por el tono de voz de Carver que quizá las cosas podrían haber sido de otra manera si ella hubiese hablado con él.

Pero Carver recordó lo que habían estado compartiendo desde que se habían vuelto a ver, y la miró detenidamente de pies a cabeza haciendo que todo su cuerpo se acalorase con el recuerdo del placer físico que se daban mutuamente.

–Y ahora, Katie –le dijo acercándose a ella–. ¿Merece la pena continuar con esto teniendo en cuenta lo distintas que son nuestras vidas?

–¿Tienen que permanecer separadas? –dijo ella.

Carver tomó la taza que ella aún sujetaba y la dejó en la encimera. Sus ojos brillaban con promesas sexuales mientras la abrazaba.

–Yo creo que merece la pena mantener esta unión, ¿tú no?

–Sí –susurró ella, incapaz de negar la necesidad que sentía de que él la abrazase.

–Entonces olvidémonos del pasado –murmuró él, besándole la cara–. Y continuemos a partir de aquí.

–¿Hacia dónde? –suplicó ella. Una súplica que le salía del corazón. No bastaba con el deseo que él provocaba en ella. Le rodeó el cuello con los brazos para acercarlo más hacia sí–. ¿Hacia dónde, Carver?

–¿Quién sabe? –dijo él y sus ojos se incendiaron por el deseo–. Ahora mismo solo quiero saber una cosa.

Carver la besó y todas las preguntas que había en la cabeza de Katie desaparecieron con el repentino estallido de pasión.

Consumida por el deseo, Katie estaba tan ansiosa como él por desnudarse y meterse en la cama. Amaba su fuerte masculinidad, sus duros músculos, la sensación de su cuerpo contra el de ella ansiando la máxima unión.

–¿Te estás tomando la píldora?

–Sí.

Carver no dudó, ni hizo más preguntas. No se puso un preservativo, sino que fue directo a ella.

Katie rebosaba felicidad; la barrera de la protección que la había mantenido apartada de él había desaparecido.

Quizá, después de todo hablar había sido bueno, doloroso pero bueno. Él estaba permitiendo que todo fuese como cuando confiaba en su amor.

Y fue maravilloso sentirlo dentro de ella: caliente, duro y real, llevándolos a los dos a rincones insospechados de placer.

Katie sintió una extática sensación de placer cuando notó que él alcanzaba el clímax, derramándose dentro de ella como una caricia.

Y como si él también sintiese la dulce armonía de todo aquello, la besó con una ternura que llenó el corazón de Katie de esperanza.

Cuando después ella estaba echada con la mejilla sobre su corazón, sintiendo su respiración, se preguntó si la suerte favorecía a los valientes. Todos aquellos años atrás no había sido capaz de luchar por un amor que ella misma creía que estaba condenado al fracaso. Pero ahora estaba más que dispuesta a luchar por ello.

–Carver.

–¿Sí? –dijo él mientras le acariciaba la espalda con los dedos.

–Diez días es mucho tiempo sin saber nada de ti.

Él suspiró y le acarició la cabeza, enredando los dedos en sus rizos.

–No intentes atarme, Katie. Tengo otros compromisos. Este es nuevo y necesita tiempo.

Para Katie, ya habían perdido mucho tiempo, pero sabía que no tenía derecho a exigir.

–No quería sentir que te había vuelto a perder.

–Puedes estar segura de que no –dijo él–. Nunca he huido de nada, Katie.

No como ella. Pero ahora no estaba huyendo, solo tenía que aprender a no tener prisa, ni a ser egoísta.

–No haré promesas, Katie –añadió él con suavidad–. Tienes un negocio que poner en marcha y yo tengo una familia de la que ocuparme. Simplemente dejemos que las cosas sigan su curso.

Katie se dijo a sí misma que por el momento tenía que contentarse con aquello.

Por el momento.

Capítulo 11

El domingo siguiente Amanda y Max habían organizado una barbacoa a la cual estaba Katie estaba invitada. También iría Carver con su hija.

Se había dado cuenta de que en los tres meses que llevaban viéndose, él no le había ofrecido presentársela y estaba hecha un manojo de nervios. Se decía a sí misma que aquel encuentro con la hija de Carver no sería un problema.

De todos modos no tenía sentido esconderse, pensó Katie. No sabía si Carver le permitiría entrar en su familia, pero lo que ocurriese aquel día le daría una clara indicación de qué futuro podía esperar con él.

También sería una prueba de los sentimientos que tendría hacia su hija.

Se puso unos vaqueros rosas y una blusa blanca adornada con fucsias. Era un conjunto bastante femenino sin llegar a ser sexy. Le pareció adecuado para conocer a una niña.

Durante el camino a casa de Amanda, los posibles problemas comenzaron a multiplicarse en la cabeza de Katie, quitándole el placer de ir.

Cuando llegó, vio que había unos cuantos coches aparcados y se pensó que llegaba tarde, pero al consultar el reloj se dio cuenta de que no era así.

¿Habría llegado ya Carver?

Su Audi deportivo no estaba allí, pero probablemente utilizaba otro coche cuando salía con su hija.

Katie hizo acopio de valor y se dirigió a la puerta de la casa. Mientras llamaba al timbre se dijo a sí misma que tenía que luchar por lo que quería.

Amanda abrió la puerta y aplaudió al verla, lo que Katie interpretó como que comenzaba la diversión.

–¡Están aquí! –le informó una vez que Katie entró en la casa–. Y te vas a sorprender cuando veas a su hija –le dijo y pasó un brazo por el de Katie.

–¿Por qué?

–Ya lo verás.

–¿Cómo es que todo el mundo ha llegado antes que yo? No llego tarde.

–Cité un poco antes a los que tienen hijos. Así pueden jugar un poco antes de la comida y con un poco de suerte se dormirán después de comer –le explicó.

Cuando entraron en la cocina, Max estaba echando cubitos de hielo en una jarra de zumo de fruta. Levantó la vista y le dedicó una sonrisa a Katie.

–¡Hola, Katie! Tienes buen aspecto. Amanda me ha dicho que tu proyecto va de maravilla.

–Sí. Gracias, Max.

Realmente era un hombre encantador; no era demasiado atractivo físicamente pero cautivaba con su amabilidad y encanto.

–Luego charlas con Katie –le dijo Amanda a su marido–. Ahora tenemos cosas importantes de las que ocuparnos –añadió y se llevó a Katie al jardín.

Había una gran zona de juegos donde había varios niños y niñas divirtiéndose y una piscina, donde Nick y un par de niños más estaban bañándose. Katie echó un vistazo pero no reconoció a ninguna como la hija de Carver.

–¿Dónde está? –murmuró Amanda, mirando a su alrededor.

Había varias parejas sentadas alrededor de mesas, disfrutando de unos refrescos y aperitivos. Katie reconoció a la mayoría del baile de disfraces, en el cual todos se habían quitado las máscaras después de medianoche. Algunos la reconocieron y, sonriendo, la saludaron con la mano.

–¡Allí! Junto a la barbacoa.

Katie miró en la dirección que Amanda le señalaba. Había tres hombres junto al fuego, mirando cómo se hacían unas salchichas, bebiendo cerveza y charlando.

Carver estaba allí, con unos vaqueros azules y una camisa azul marino. Muy masculino. Su atractiva cara expresaba interés en la conversación.

Hubo un estallido de carcajadas entre ellos y Carver desvió la mirada hacia la zona de juegos, pasando a Katie por alto.

El pulso de ella se aceleró cuando Carver se percató de su presencia y la miró. Se dio cuenta de que él se tensaba por la sorpresa de verla. Durante unos instantes la miró fijamente, frunciendo el ceño, pero enseguida algo llamó su atención y desvió la mirada hacia…

Un coche amarillo de juguete que se acercaba hacia él, conducido por una niña pequeña. Llevaba un bonito sombrero rosa con flores amarillas.

El coche no tenía pedales y la niña se daba impulso con los pies. Cuando llegó hasta Carver, se detuvo y se bajó del coche; llevaba una camiseta y una falda rosas, también con flores amarillas, y sus pequeños pies lucían sandalias rosas.

La mirada de Carver estaba fija en la niña, y dejó el vaso de cerveza sobre la mesa mientras la niña se quitaba el sombrero.

–No quiero llevarlo, papá –dijo resueltamente.

Él recogió el sombrero y tomó a la niña en brazos.

Katie se quedó paralizada mirando a la niña, mirando la mata de negros rizos iguales que los suyos, aunque más cortos.

Tuvo una extraña sensación de déjà vu cuando Carver apoyó a la niña contra su hombro. Tenía fotos de ella misma con su padre en esa pose, apoyada contra su hombro y con los rizos cayéndole alrededor de la cara.

El corazón de Katie dio un vuelco.

¡Aquella niña podría ser ella!

¡O su hija!

Entonces recordó que Carver le había dicho que su pelo no era único… solo sus pechos. Otras mujeres tenían el pelo como ella, y como no había dado a luz a aquella niña y el pelo de Carver no era rizado… ¡Nina! La que estuvo allí cuando ella no contestó la carta.

Katie se sintió mareada.

–Quiero que conozcas a alguien, Susannah –oyó decir a Carver.

Mientras se acercaba a ella, la niña giró la cabeza y la miró. Era igual que él: los grandes ojos oscuros, la nariz recta y los labios igual de firmes aunque un poco más suaves, más femeninos.

Katie sabía que debería mirar a Carver, pero era incapaz de apartar la vista de su hija… que tenía el mismo pelo que ella.

–Voy a hablar con los chicos –le dijo Amanda y se alejó de Katie.

Katie estaba paralizada como una estatua, incapaz tan siquiera de hablar, y cuando Carver se detuvo delante de ella, la niña la miraba fascinada, probablemente preguntándose por qué una mujer desconocida la miraba como si fuese un fantasma.

–Hola, Katie.

Aquello obligó a Katie a mirarlo a la cara. Los ojos de él la miraban con desafiante orgullo, y se dio cuenta de que lo perdería si no mostraba un poco de amabilidad. La prueba que había anticipado era esa y, si fallaba, no tendría otra oportunidad.

–Vaya sorpresa –se excusó desesperadamente, aunque consiguió sonreír.

–Sí. Ha sido una sorpresa –dijo él–. Esta es mi hija, Susannah.

Katie sonrió más ampliamente a la niña.

–Hola, Susannah.

–Hola –contestó la niña tímidamente–. Este es mi papá.

–Lo sé.

Y saberlo le dolió más de lo que nunca se habría imaginado, porque ella podría haber sido la madre de aquella niña si el camino de Carver y el suyo se hubiesen cruzado en el momento adecuado.

Capítulo 12

No te sientas mal, Katie –le dijo Carver en voz baja–. No me importa que nos encontremos de esta manera.

Estaban sentados alrededor de una mesa. Susannah había terminado de comer y estaba deleitándose con un helado.

Ella lo miró directamente a los ojos.

–Pero no es lo que tenías planeado, ¿verdad, Carver? –dijo sin poder evitarlo–. De hecho, podrías haberme pedido que te acompañase si hubieses querido. Sabes que tengo los domingos libres.

–Y que normalmente los pasas con tu padre –contestó él.

–Le he hablado de lo nuestro, de que volvemos a estar juntos. No se lo voy a ocultar –dijo Katie queriendo dejarlo claro.

Carver pareció sorprendido.

–¿Se lo has dicho?

–Sí.

Carver enarcó las cejas mientras consideraba lo que aquello podía significar: que su aventura no era tan privada como él creía, y como probablemente deseaba que fuese. La necesidad para presionarlo en aquel aspecto era apremiante.

–Mi padre ya no tiene ninguna objeción a nuestra relación –le dijo ella, observándolo para ver su reacción.

Los labios de Carver se torcieron en una mueca.

–Ya no tiene razones para lanzar las acusaciones que hizo en su momento.

–No –concedió ella–. ¿Le has hablado a tu madre de mí?

Los ojos de Carver brillaron, retándola.

–¿Qué hay que contar, Kate?

–Que vuelvo a formar parte de tu vida.

–¿Cuánto? –preguntó él señalando a los demás invitados–. Conoces a estas personas más que yo. Se habrían sentido contentos si hubieses venido con alguien; tan contentos como el verte conmigo ahora. Así que, ¿por qué no me invitaste tú a mí a que te acompañase?

Aquello llevaba implícito que él aún no era lo suficientemente bueno para ella, lo cual no era cierto. ¡Nunca había sido cierto! Y Katie sintió la repentina necesidad de atacar los motivos de él.

–Porque tú nunca has intentado que formase parte de tu familia, Carver –dijo ella señalando hacia su hija, que afortunadamente estaba entretenida con el helado–. Y en estos momentos tengo la sensación de que has sido forzado a ir más allá de lo que tú querías.

–Eso vale por los dos, Katie.

¿A qué se refería? ¿Pensaría él que ella tenía suficiente con los ocasionales encuentros sexuales? ¿Que no quería comprometerse con una relación que le exigiría algo más que simplemente acostarse con él?

–No me importa que estés aquí, Carver –dijo ella apresuradamente.

–Pues no estás demostrando disfrutar de mi compañía –dijo él.

–No estaba segura de lo bien recibida que sería.

–¿Quieres ser bien recibida en mi familia? –le preguntó mirando a Susannah y después mirándola a ella de nuevo.

–Sí –afirmó Katie, desafiando el torbellino emocional que había supuesto conocer a su hija y que supondría volver a ver a su madre.

–¿Me invitarás a ir a ver a tu padre?

–Sí –dijo ella sin dudar–. Cuando quieras.

Durante unos instantes, los ojos de Carver estudiaron la determinación en los ojos de Katie. Pero ella no se iba a echar atrás y ahora le tocaba a él.

–Espero que te des cuenta de lo que estas decisiones significan –dijo él despacio–. No somos nosotros los únicos afectados por ellas.

–Tú también tienes que enfrentarte a ellas, Carver –le señaló. Estaba decidida a comprobar qué valor tenía ella para él.

Y sin embargo, cuando contestó, lo que le dio a entender fue algo totalmente distinto, algo que la hizo volver atrás en el tiempo y que silenciaba cualquier otro argumento.

–Solo espero que estés segura, Katie. Muy, muy segura… esta vez.

Katie lo vio en sus ojos; el recuerdo de cómo había huido cuando las cosas se pusieron difíciles. Entonces ella dijo que lo amaba, pero ¿qué valor tenía el amor si no estaba allí, para bien o para mal?

Ahora ninguno de los dos había declarado amor. Era una palabra vacía a no ser que estuviese rodeada de pruebas.

Pero le demostraría que ahora era distinto.

Lo llevaría a ver a su padre, y se ganaría a su madre de alguna manera. En cuanto a su hija…

–He terminado –dijo Susannah mirando a Katie.

–Te gusta mucho el helado de fresa, ¿verdad? –le dijo ella.

La niña asintió.

–Las fresas también. Papá me las compra –dijo la niña mirando a su padre–. Son buenas para mí, ¿verdad, papá?

–Sí, cariño –dijo él sonriendo.

Amanda apareció y recogió el plato.

–¿Ya has tomado suficiente o quieres más, Susannah?

–¡Suficiente, gracias!

–¡Bien! –dijo sonriendo y se dirigió a Katie y Carver–. Ahora que los niños han terminado, vamos a juntar algunas mesas para que comamos los adultos. ¿Nos ayudas, Carver?

–Por supuesto.

Cuando las mesas estuvieron listas, se sentaron a comer. Les sirvieron una variedad de platos con filetes, salchichas, cebollas fritas y patatas asadas, ensaladas y pan tostado.

Podría haber sido una comida muy apetitosa, pero Katie no tenía hambre y, a pesar de las distracciones, no podía dejar de pensar en la falta de confianza que Carver tenía en ella, y cuanto más lo pensaba más injusto le parecía.

Lo que ocurrió fue hace mucho tiempo. Ahora tenía diez años más, era independiente y tomaba sus propias decisiones.

Y la presencia de la hija de Carver aumentaba su angustia.

Estuvo toda la comida presentándose continuamente junto a ella para mostrarle cosas; pasó más tiempo con ella que con su padre. Y aquello le dolió porque Carver se había comprometido de lleno con aquella niña, y porque debido a ella, consideraba el comprometerse con Katie como un riesgo.

Sirvieron los postres y el café y varias personas se levantaron de la mesa para atender a sus hijos.

Susannah debía de sentirse cansada porque se subió a las rodillas de su padre y se apoyó en su pecho.

Pero no cerró los ojos. Miró a Katie fijamente sin decir nada, aparentemente contenta simplemente con que estuviese allí.

Finalmente se quedaron solos en la mesa y Katie no tenía fuerzas para romper el silencio con una conversación sin importancia. Estaba mental y emocionalmente agotada.

Se quedó sentada mirando la piscina hasta que sintió que le tiraban de la manga. Cuando giró la cabeza se dio cuenta de que era Susannah queriendo llamar su atención; se había incorporado en las rodillas de su padre y miraba a Katie, obviamente queriendo hacerle una pregunta. Katie vio la duda y la timidez reflejados en sus grandes ojos y le sonrió.

Aquello funcionó y la niña enseguida se dispuso a hablar.

–¿Eres mi mamá?

Fue una pregunta tan inocente que atravesó el corazón de Katie con una fuerza devastadora. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se le hizo un nudo en la garganta.

–Susannah… –dijo Carver con la voz ronca–. Ya te dije que tu mamá se ha ido al Cielo.

La niña se volvió para mirarlo.

–Pero tú me dijiste que tenía el pelo igual que yo, papá. Y te oí decir a Katie… –dijo y frunció el ceño intentando comprender– … sobre entrar en nuestra familia.

Katie echó la silla hacia atrás y se puso de pie. No podía soportar aquello, no podía soportar oír cómo se lo explicaba Carver a la niña. Tragó saliva y aunque no pudo contener las lágrimas, consiguió hablar.

–Te dejo para que hables con tu hija, Carver.

La imagen de Carver se volvió borrosa, todo se volvió borroso mientras se alejaba. Estaba demasiado apenada para quedarse. Ni siquiera pudo excusarse con Amanda y Max.

No fue hasta que llegó a su casa que se le ocurrió pensar que estaba huyendo de nuevo, pero era demasiado tarde para volver atrás. Probablemente era demasiado tarde para cualquier cosa.

Demasiado pronto… demasiado tarde…

Aquel era el resumen de su historia con Carver.

Capítulo 13

Carver echó un vistazo al reloj mientras sacaba el coche del garaje. Eran casi las cinco y media y hacía más de dos horas que Katie se había marchado llorando.

Deseó poder haber ido a buscarla antes, pero no podía dejar a Susannah, sobre todo cuando la niña era uno de los asuntos que había entre ellos. Solo podía esperar que no fuese demasiado tarde para arreglar las cosas con Katie.

Pisó el acelerador, diciéndose a sí mismo que tenía que controlar la velocidad, aunque no podía evitar pensar que el control era su enemigo.

Había perdido bastante tiempo explicándole a su hija quién era Nina y quién era Katie; después tuvo que excusarse ante Amanda y Max por la abrupta partida de Katie. También había tenido que llamar a la niñera de Susannah para pedirle que se quedase a dormir con la niña y después anunciarle a su madre que Katie Beaumont lo necesitaba y que iba a verla. Todo aquello le había consumido un tiempo que sabía que no podía permitirse.

Había pensado un millón de veces en presentar a Katie a su hija. Si lo hubiese hecho, lo que había sucedido en la barbacoa se habría evitado. No tenía excusas.

La verdad era que había tenido dudas sobre si permitir que su hija se encariñase.

Después de todo, Katie había dicho que su máxima prioridad era poner en marcha su negocio; casarse y tener hijos evidentemente no entraban en sus planes, por lo que había resultado demasiado fácil pensar que no sacaría nada en claro al presentarle a la hija que había tenido con otra mujer.

Pero había estado completamente equivocado.

Todo lo que ella le había dicho durante la barbacoa daba a entender que quería un compromiso más serio con él, que su relación con él había sido más importante que cualquier otra cosa.

El dolor que vio reflejado en su cara… las lágrimas en sus ojos…

Apretó las manos alrededor del volante y se maldijo a sí mismo por haber estado tan ciego. Ella quería algo más y él ni siquiera se lo había ofrecido. Tampoco se lo había dado.

El orgullo también había jugado una parte importante. Los prejuicios que su padre tenía contra él habían salpicado sus pensamientos acerca de cómo Katie lo veía a él: había pensado que ella lo veía bien como amante siempre y cuando no intentase ocupar una parte importante de su vida.

Teniendo en cuenta lo que ella le había dicho, aquello no era cierto.

Y si era completamente sincero consigo mismo, el orgullo también había estado detrás de sus dudas acerca de presentarle a Susannah.

Era tan obvio que Nina se había parecido a Katie que incluso una niña de tres años se había dado cuenta. Carver no había querido revelar la obsesión que sentía por ella.

De la misma manera, podía haber sido el orgullo lo que hubiese hecho a Katie desechar cualquier deseo de casarse y formar una familia. Durante la reunión que tuvieron en su despacho no podía haber previsto que una relación se formaría entre ellos. Solo habían hablado de negocios.

Pero aquella tarde no era orgullo lo que había visto en sus ojos. Las lágrimas eran porque no era la madre de su hija. Se lo había perdido y aún se lo estaba perdiendo porque él no había sido capaz de esperarla.

¿Había sentido la dolorosa y silenciosa acusación tras aquellas lágrimas o había sido su propio sentimiento de culpabilidad lo que le había hecho verlo?

Lo único que sabía con certeza es que el dolor era real y que lo había causado él. Había ahuyentado a la única mujer a la que realmente había amado y tenía que recuperarla como fuese.

Miró el reloj de nuevo mientras entraba en la calle de Katie; solo había tardado ocho minutos.

La determinación se apoderó de él según aparcaba y se dirigía apresuradamente hacia su apartamento.

«¡Aún no es demasiado tarde!», se dijo a sí mismo furiosamente.

Apretó el timbre y se impacientó cuando la puerta no se abrió después de lo que él consideró demasiado tiempo. Entonces lo asaltó una duda. ¿Y si ella no había ido a casa? Él había dado por supuesto que sí.

Salió del vestíbulo del bloque de apartamentos para mirar afuera y sintió un ligero alivio al ver el coche de Katie aparcado en la calle. Tenía que estar en casa, aunque probablemente estuviese demasiado apenada para abrir la puerta.

Alterado por aquel pensamiento, Carver volvió a su puerta y llamó de nuevo al timbre, pero no hubo respuesta. Y no solo eso, sino que no se oía ningún ruido en el interior. El silenció comenzó a preocuparlo.

Dio golpes en la puerta con el puño, pero tampoco obtuvo una respuesta, y todo tipo de pensamientos se apoderaron de él.

–¡Katie! –gritó mientras seguía golpeando la puerta–. Katie, soy yo, Carver –gritó con todas sus fuerzas–. ¡Si no abres voy a echar la puerta abajo!

La amenaza se debía al miedo que tenía de no tener la oportunidad de solucionar las cosas entre ellos y continuó golpeando la puerta hasta que oyó que descorría el pestillo.

Estaba casi sin aliento y tuvo que hacer un esfuerzo por recobrar la compostura cuando la puerta se abrió. Pero solo se abrió lo que la cadena de seguridad daba de sí.

No vio ninguna cara mirándolo. Tan solo veía una pequeña parte del apartamento a través de la abertura de la puerta.

El instinto le hizo colocar el pie entre la puerta y el marco para asegurarse al menos aquel pequeño espacio que había ganado hasta que pudiese pensar en cómo conseguir lo que quería.

–¿Qué quieres, Carver?

Su voz sonaba vacía y amortiguada por la puerta. Ella estaba detrás, evitando cualquier contacto visual con él.

Carver inspiró profundamente y sintió la apremiante necesidad de aliviar su dolor al recordar las lágrimas en sus ojos.

–Tenemos que hablar, Katie. Déjame entrar.

Todos sus sentidos estaban alerta. Era consciente de que estaba en terreno peligroso y que estaba luchando por su vida con Katie Beaumont.

Oyó el suave temblor de un suspiro.

–No me apetece hablar, Carver. No me apetece hacer nada contigo. Has hecho el viaje en balde.

Carver no podía aceptar la derrota, pero no podía obligarla a aceptar su presencia. Lo único que podía hacer era persuadirla. Sin embargo las palabras que utilizó expresaron la desolación que sentía en vez de intentar buscar algún punto débil a su favor.

–¿Está todo perdido, Katie?

Hubo un silencio estremecedor.

Carver se reprendió a sí mismo por aquella estúpida pregunta que acentuaba los aspectos negativos más que los positivos. Pero ¿qué era positivo? En el fondo él había acudido allí en busca de sexo y a ella desde luego no le apetecía en aquel momento.

–Si no te apetece hablar me parece bien –dijo él en un tono más suave–. Pero escúchame, por favor. Sé que me he callado demasiadas cosas, pero me gustaría arreglar lo nuestro.

–¿Para qué, Carver? –preguntó ella con cautela–. No seguiré siendo tu amante secreta.

¿Amante secreta? Mentalmente huyó de aquella imagen degradante pero… ¿acaso no era como la había tratado?

–Puedes hablar hasta que te canses y no cambiaré de opinión –continuó ella con amargura–. Y si crees que tocarme cambiará las cosas…

–¡No! –la interrumpió Carver. Lo angustiaba la certidumbre que ella tenía de que solo la quería para el sexo y que estaba empeñado en continuar así–. Solo quiero explicarte que… Susannah… mi madre… todo de lo que tú has hablado hoy. Siento haberte hecho pensar así, Katie. Estaba equivocado y quiero arreglarlo.

–¿Equivocado? –repitió ella y Carver no supo si con incredulidad, desdén o simplemente incertidumbre.

–Creo que he estado equivocado respecto a muchas cosas –continuó él–. Necesito que tú me lo digas, Katie.

–Pero solo hablaremos, Carver –lo avisó ella después de un tenso silencio.

–Sí –concedió él apresuradamente y quitó el pie de la puerta.

Ella cerró la puerta para soltar la cadena de seguridad y después la volvió a abrir para dejarlo pasar. Le estaba dando permiso, no era una invitación.

Ella se había apartado de la puerta antes de que él se diese cuenta de que tenía que abrirla él mismo. Cuando entró en el apartamento y cerró la puerta, ella estaba al otro lado de la habitación con la espalda vuelta hacia él.

Carver se quedó de pie mirándola sentada en el borde de la cama donde habían compartido tanto placer.

Ella se abrazó a sí misma, levantó la cabeza y lo miró furiosa y desafiante.

¡Desde luego no era una invitación a sentarse con ella en la cama!

Carver no hizo ningún movimiento. La pregunta era cómo cruzar la distancia que ahora los separaba. El camino era peligroso y estaba lleno de trampas que podían acabar con lo que él deseaba, así que habló con el corazón.

–Nunca pensé en ti como una amante secreta, Katie. Para mí era como nuestro pequeño mundo particular en donde nada se entrometía. Nada podía dañarlo. Solo estábamos tú y yo.

La boca de Katie se curvó en una mueca burlona.

–Un nido de amor privado.

–Sí.

–Con el propósito de alcanzar únicamente los deseos sexuales –se burló–. Bien podría haber sido una prostituta, solo que no has tenido que pagar nada.

–Según ese razonamiento yo podría haberme considerado tu gigoló –respondió él, dolido por su interpretación de lo que habían compartido.

Katie apretó los labios y bajó la mirada. El movimiento negativo de su cabeza expresó la indignación que sentía ante su falta de comprensión. Carver se dio cuenta inmediatamente del error que había cometido: no se trataba de desprestigiarse mutuamente. Se trataba de corregir lo que estaba mal.

–Lo siento. Supongo que quise creer que la satisfacción era mutua.

Ella no dijo nada, manteniendo la mirada baja, y se sonrojó. Carver sospechó que odiaba que le recordase lo sexual que había sido su relación y rápidamente cambió a un tema más importante.

–A Susannah le has gustado mucho.

–Es mi único don… una afinidad con los niños. He basado mi negocio en él.

¡Negocios!

Carver no iba a permitir que aquello desviase su atención. Él quería hablar de su hija.

–¿Cómo te sentiste respecto a ella, Katie? –preguntó delicadamente. No quería causarle más pena, pero necesitaba alguna pista acerca de si ella podría soportar acercarse a Susannah.

Katie se mordió el labio. Las pestañas escondían sus ojos, pero Carver sospechó que estaban llenos de lágrimas y volvió a maldecirse por su falta de iniciativa.

–Sé que fue una sorpresa verla sin haberte avisado. Si lo hubiese sabido te habría preparado para… el parecido. Os habría preparado a las dos. Ella habría sabido que no eres su madre.

Aun así, Katie no levantó la mirada, ni habló. Se apretó los brazos con fuerza. ¿Intentaba contener así el dolor?

¿Qué podía hacer él? ¿Qué podía decir para que desapareciese?

Solo podía hablarle con sinceridad.

–Desearía que lo fueses, Katie. De hecho, la forma en que Susannah fue concebida… fui a una fiesta y debido al alcohol te vi a ti en Nina. Fue como… sustituirte. Así es como ocurrió y no puedo cambiarlo. Pero no pasa ni un solo día sin que al mirar a mi hija me acuerde de ti y sienta deseos de que la situación hubiese sido otra.

Ella lo miró con lágrimas en los ojos.

–¿De verdad, Carver?

El tormento que se reflejaba en su cara y en sus palabras eliminó los últimos resquicios de orgullo.

–Sí. Siempre ha sido así.

–Entonces, ¿por qué? ¿Por qué me la has ocultado todo este tiempo?

Carver inspiró profundamente y luchó contra el deseo de acercarse a la cama y abrazarla con fuerza. Pero algo así sería mal interpretado con facilidad. Tenía que acercarse a ella con palabras, pero no las tenía; solo un cúmulo de emociones se disputaban en su interior.

–Por muchas razones –murmuró intentando explicar lo que sentía–. Malos recuerdos del pasado. Una mala interpretación de lo que tú querías –fue todo lo que acertó a decir, y movió la cabeza ante la débil explicación–. Nada de eso importa ya, Katie.

Ella suspiró y lo miró sombríamente.

–¿Y qué es importante, Carver?

Él tenía la respuesta preparada. La había tenido desde el momento en que ella se sobrepuso a la sorpresa de conocer a Susannah y comenzó a ser amable con ella.

–Que podamos hacer que esta vez funcione.

–¿Y qué implicaciones tiene para ti? Ni siquiera se lo has dicho a tu madre…

–Sí lo he hecho. Sabe que estoy aquí contigo y es consciente de lo importante que es para mí que formes parte de mi vida.

La sorpresa cambió la expresión de la cara de Katie.

–¿Se lo has dicho?

–Sí.

–¿Cómo ha reaccionado?

–Cómo reaccione no importa. No cambia mis sentimientos hacia ti –dijo él. Lo preocupaba la fijación que Katie tenía con su madre–. Nunca fue así, Katie.

Ella movió la cabeza en un gesto de sorpresa. Definitivamente ella también tenía malos recuerdos del pasado, pensó Carver, y lo único que lo arreglaría todo sería la iniciativa.

–¿Aceptarías una invitación a comer en mi casa el domingo que viene? –dijo impulsivamente.

–¿Con tu madre y tu hija?

–Sí. A no ser que no quieras –dijo él. Katie parecía dudar–. Mi madre tiene un apartamento particular en la casa. No le importará si…

–No. Quiero verla –dijo sombríamente.

Carver intuyó que era un gran esfuerzo para ella y era una medida del deseo que tenía de que la relación entre ellos prosperase, enfrentarse a ello. Por fin estaba ganando terreno, pensó él.

–¿Entonces vendrás? –insistió.

Katie frunció el ceño ansiosa mientras consideraba la invitación.

–¿He disgustado a Susannah esta tarde?

–No. Comprende que se ha equivocado y de todos modos piensa que serías tan buena como su propia madre.

Las lágrimas volvieron a asomar en los ojos de Katie.

–Es una niña encantadora, Carver. Dice mucho de ti cómo la has criado –dijo ella nerviosamente.

–A ella le gustaría volver a verte. ¿Te importaría demasiado?

Katie movió la cabeza lentamente y sonrió de forma compungida.

–La vida es así. Tenemos que aceptarla y sacar el máximo provecho de lo que nos toca vivir.

–Hoy has manejado admirablemente la situación y te lo agradezco.

Ella se quedó sentada en la cama mirándolo, como si no estuviese segura de cuánto debía creerse de aquel cambio de actitud.

Y vio que ella tenía esperanza. Al menos había conseguido algo.

Carver volvió a luchar contra el deseo de abrazarla y hacerle el amor hasta que estuviese completamente convencida de que nada volvería a separarlos. El problema era que dudaba de poder convencerla, al menos por medio del contacto físico. Lo mejor sería alejarla de la cama.

–¿Damos un paseo, Katie? –sugirió él–. Hace una tarde agradable y la calle Miller está llena de cafeterías y restaurantes al aire libre. Podemos parar en alguno y comer algo cuando tengamos hambre.

Katie pareció sorprendida.

–¿Me estás pidiendo que salga contigo?

Amante secreta. Carver apretó los dientes al recordar aquello.

–¿Te apetece? Me fijé que no comiste mucho en la fiesta de Amanda y Max.

–No –dijo. Se puso de pie y se tocó el pelo ligeramente nerviosa–. Tendré que arreglarme un poco.

–Tómate tu tiempo. No me importa esperar.

Ella dudó y lo miró directamente a los ojos.

–Gracias. Me apetece pasear.

Él sonrió mostrando así que se alegraba de que hubiese aceptado y ella le devolvió la sonrisa. Cuando Katie se marchó al cuarto de baño, Carver suspiró aliviado. Tenía que reparar todo el daño que le había hecho antes de poder seguir adelante, pero al menos había llegado hasta ella.

Miró la cama y se prometió que no volverían a acostarse juntos hasta que le hubiese demostrado a Katie lo que significaba para él.

Así que salió del apartamento al descansillo para que todo estuviese bien claro. No había nada que ocultar. La llevaría a donde ella quisiese ir, le daría todo lo que le apeteciese y le contaría todo lo que quisiese saber.

Aquella era su noche.

Cuando Katie salió unos minutos más tarde, tenía la cara fresca de habérsela lavado, sus labios brillaban por el carmín y sus ojos también brillaban, pero no por las lágrimas.

Carver vio que reflejaban esperanza y la tensión que lo dominaba por dentro remitió ligeramente.

Katie cerró la puerta con llave y se volvió hacia él con aspecto de saber que se estaba arriesgando pero sin saber qué otra cosa hacer.

Él le ofreció su mano y ella, despacio, casi con timidez, le dio la suya.

La confianza empieza aquí, pensó Carver.

Capítulo 14

Otro domingo más, cargado con la misma esperanza y el mismo miedo que el anterior, pensó Katie mientras consideraba qué ponerse para el encuentro con Lillian Dane.

Para Carver era muy cómodo decir que la reacción de su madre no tenía importancia, pero a Katie no le resultaba fácil olvidarse de la desaprobación que siempre había sentido por parte de ella. Y no era solo lo que ella había sentido; también había ciertas palabras que estaban grabadas en su memoria.

No estaba segura de poder olvidar muchas cosas. Ni siquiera estaba segura de poder perdonarlas. Pero intentaría olvidar el pasado si la madre de Carver demostraba buena voluntad en aceptarla como parte de la vida de su hijo.

Pedir su aprobación quizá era demasiado.

Se puso un sencillo pero alegre vestido con estampado de flores y sonrió al recordar la convicción de Carver de que a su hija le apetecía volver a verla. Todos los sentimientos negativos que tuvo respecto a la niña habían desaparecido. Como Carver le había dicho, no podía cambiar lo ocurrido, pero desear que la niña hubiese sido de ella marcaba una gran diferencia. Katie ya no se sentía excluida.

En ningún sentido, lo que la sorprendía.

Todo había cambiado.

No había habido sexo.

La semana anterior Carver la había invitado a cenar dos veces. Había disfrutado paseando juntos, escogiendo un restaurante y compartiendo una cena y una botella de vino con él; como cualquier pareja que disfrutaba de la compañía mutua.

Lo mejor de todo era que Carver le había hablado de partes de su vida que anteriormente le había ocultado.

Ahora entendía mejor ciertas cosas, incluso la razón de habérselas ocultado. De alguna forma, ella no mereció su confianza. Además, el dolor acompañaba prácticamente todos los recuerdos relacionados con ella. Quizá había sido por eso por lo que solo buscó el placer con ella… una necesidad de equilibrar la balanza.

La pregunta que él le hizo de si estaba todo perdido reflejaba lo que ella sentía en su corazón.

Carver no quería perderla y estaba haciendo un gran esfuerzo por comenzar de nuevo con ella, abriéndole las puertas para que en su vida si quería. Le estaba dando la oportunidad de elegir.

Era maravilloso sentir que ya no había barreras entre ellos. Solo las que seguía habiendo en su cabeza, y ahora le tocaba a ella hacer un esfuerzo. El primero con su madre.

Terminó de arreglarse y justo cuando estaba recogiendo un bonito ramo de flores que había comprado como ofrenda de paz para Lillian Dane, sonó el timbre. Se colgó el bolso al hombro y se dijo a sí misma que tenía que afrontar aquel encuentro con confianza. Después de todo tenía el apoyo de Carver y su madre debía de saberlo.

De todos modos se sentía nerviosa mientras abría la puerta.

Para sorpresa suya Carver no había ido a buscarla solo. Susannah estaba junto a él y sus grandes ojos marrones brillaban con entusiasmo. Katie se olvidó inmediatamente de Lillian Dane al comprobar la alegría que la niña sentía de verla.

–¡Hola, Susannah! –dijo sonriendo.

–Hola, Katie –dijo la niña devolviéndole la sonrisa.

–No sabía que tú también venías a recogerme.

–Papá me ha dado permiso.

–No podía esperar –dijo Carver secamente–. ¿Estás lista?

–Sí.

La presencia de Susannah facilitó las cosas.

El viaje de camino a casa de Carver fue como una excursión familiar. La conversación fluía de los asientos delanteros hacia atrás, donde Susannah estaba sentada.

La relajada actitud de Carver era contagiosa y Katie se encontró a sí misma riéndose con él del entusiasmo con el que Susannah intentaba atraer la atención de Katie.

En varias ocasiones se dio cuenta de que estaba recordando los viejos tiempos cuando la risa formaba parte de su relación. El amor y la risa, pensó Katie, deberían ir de la mano en una relación.

Aquello sí era champán, mucho más que el sexo, aunque al mirar de reojo a Carver, vestido con una camisa blanca y unos pantalones vaqueros azules que resaltaban sus fuertes muslos, sintió que el deseo que se despertaba en su interior era tan poderoso como siempre.

No debería estar pensando en ello, sobre todo cuando él se estaba conteniendo para demostrarle que ella significaba algo más que placer sexual.

A Katie le encantó la casa de Carver en cuanto la vio. Era hogareña y agradable.

Carver entró directamente en el garaje y utilizaron la puerta que conectaba con la casa para entrar en ella.

–Susannah, ve a decirle a Nanna que estamos aquí –le dijo Carver a su hija mientras entraban en la cocina.

La niña se marchó alegremente a darle la noticia a su abuela y Katie y Carver dispusieron de un poco de tiempo para ellos solos.

Ella lo miró nerviosa sin saber muy bien qué esperar y él le sonrió con ternura.

–Estas muy guapa, Katie. Quiero que sepas que mi madre te recibirá bien.

–Me alegra saberlo –dijo ella agradecida, aunque no pudo evitar preguntarse si no habría presionado Carver a su madre para que la aceptase.

–Las flores son un bonito detalle.

–Espero que le gusten.

–Estoy seguro de que apreciará el gesto.

La cocina daba a un comedor donde la mesa estaba preparada para la comida, y al fondo, había una puerta doble de cristal que daba acceso a una gran terraza.

–¡Nanna! ¡Ya ha llegado Katie! –vino la voz de Susannah desde la terraza.

Carver y Katie salieron a la terraza, desde la cual había una magnífica vista de la bahía de Sydney.

Katie se fijó en la rampa que bajaba de la terraza al jardín; era un doloroso recordatorio de que Lillian Dane ya no era la formidable figura que ella recordaba, y, al darse la vuelta hacia el alegre parloteo de Susannah, se sorprendió al ver lo pequeña que parecía la madre de Carver.

Estaba sentada en una silla de ruedas eléctrica, junto a una mesa cubierta de periódicos. Lillian sonreía de manera indulgente a su nieta, pero sus ojos miraban nerviosamente hacia Katie.

–¡Mira, Nanna! Katie te ha traído unas flores –dijo Susannah.

–¡Qué bonitas! Gracias –dijo Lillian aceptándolas cuando Katie se las ofreció.

–¿Cómo está, señora Dane?

–Bien. Me alegro de volver a verte, Katie –dijo señalando hacia una de las sillas–. Siéntate. Carver, ¿puedes poner las flores en un jarrón? –añadió mirando a su hijo–. Las llevaré a mi cuarto de estar más tarde.

–Sí, mamá.

–Encendí la cafetera hace un rato, así que el café ya debería estar listo –dijo ella mirando nerviosamente a Katie, que se estaba sentando en una silla–. Carver me dijo que te gusta el café.

–Sí. Gracias.

–Tráelo, por favor –le dijo a su hijo–. Susannah, ¿puedes traer el plato con pastas que hay en la encimera de la cocina?

–Sí, Nanna.

Padre e hija se marcharon dejando a las dos mujeres juntas.

Katie estaba sentada en silencio, cautelosa, segura de que Lillian Dane había manipulado la situación. En cuanto estuvo segura de poder hablar sin que la oyesen, se inclinó hacia delante y miró a Katie con una expresión en los ojos que decía que había decidido el curso que quería que tomasen las cosas, pero en los que también se reflejaba el miedo.

–Sabía que no podías haberle contado a Carver lo que hice. Lo que te dije hace tantos años –empezó a decir. Buscaba respuestas para poner fin al tormento que tenía en la cabeza.

–No. No lo he hecho –dijo Katie tranquilamente. Se sorprendió al ver a Lillian asustada por la influencia que ella tenía sobre los sentimientos de Carver.

–¿Se lo dirás? –insistió.

–No. Eso ha quedado atrás, señora Dane.

–El pasado siempre nos acompaña –dijo ella moviendo la cabeza–. Sé que es culpa mía que Carver haya sido infeliz todos estos años –añadió y en sus palabras se reflejaba el sentimiento de culpabilidad, aunque también había orgullo cuando continuó–. Ha sido muy bueno conmigo. El mejor hijo, y quiero que sea feliz. Se lo merece.

Katie no sabía qué decir. Como siempre, Lillian solo pensaba en lo que quería para su hijo. Parecía una ironía que ahora viese a Katie como la posible fuente de felicidad para él. Pero ¿acaso su padre no había aceptado lo mismo?

Una mano agarró el brazo de Katie, y esta se sorprendió al ver lágrimas en los ojos de Lillian; aunque cuando habló su voz era firme, tenía la misma fuerza que había llevado a aquella mujer a hacer lo que tuviese que hacer para conseguir lo que quería.

–Sé que no querrás tenerme aquí, Katie Beaumont. ¿Cómo podrías? Te prometo que me marcharé; al ser discapacitada me darán una buena pensión y podré marcharme a una residencia…

–No tengo ningún deseo de echarla de su casa. ¿Qué clase de persona cree que soy? –exclamó Katie–. Además, Carver y yo no hemos decidido nada por ahora.

–Pero lo haréis. Lo sé. Y tú no querrás vivir bajo el mismo techo que yo.

–Quizá sea usted la que no quiera vivir conmigo.

–¿No lo entiendes? –suplicó Lillian–. No quiero ser la causa que impida a Carver estar contigo. No me entrometeré entre vosotros. Sabe Dios que aprendí esa lección –añadió con los ojos brillantes por la determinación–. No puedo cambiar lo que hice, pero esta vez puedo dejar el camino libre.

–De verdad, no es necesario –dijo Katie, pensando que tenía que haber alguna otra forma de arreglar aquel conflicto.

–¡Escúchame! –le ordenó desesperadamente–. Hace años, creí que lo estabas alejando de mí. Estaba celosa, quería librarme de ti para poder tener a mi hijo solo para mí. Lo recuerdo todo perfectamente, así que no intentes convencerme de que tú no lo recuerdas –Lillian miró nerviosamente hacia la casa, asustada de estar quedándose sin tiempo.

Después, miró de nuevo a Katie, ansiosa por aclarar la situación.

–No me quedaré para ser un problema entre vosotros. Lo único que te pido es que no le cuentes lo que hice. No podría soportar que… –dijo y la fuerza de su resolución dio paso a la agitación emocional–… que no me visitase de vez en cuando. Con Susannah…

–Tiene mi palabra de que no le diré nada, señora Dane –dijo Katie resueltamente.

Lillian retiró la mano del brazo de Katie y se recostó en la silla. Suspiró aliviada, aunque también parecía extenuada.

–Acepta esto como mi disculpa: que estoy dispuesta a dejarte a mi hijo y a mi nieta.

Katie inspiró profundamente y le expuso su postura.

–No quiero esa disculpa, señora Dane. Lo que ha planeado es tan divisivo como cualquier cosa que haya hecho en el pasado.

Lillian pareció sorprendida, como si ella no lo hubiese visto de aquella manera.

–Una vez más, está intentando hacerme parecer como la niña rica malcriada que solo piensa en sí misma –continuó Katie. No iba a permitir que la madre de Carver se saliese con la suya de nuevo–. ¿Cree que Susannah me daría las gracias por haber perdido a su abuela, la que la ha criado desde que nació?

–Te tendrá a ti –respondió Lillian.

–Y Carver la tenía a usted cuando consiguió librarse de mí. ¿Llenó usted el vacío de la pérdida de ese amor, señora Dane?

Lillian miró a Katie fijamente y en sus ojos brillaba el doloroso sentimiento de culpabilidad.

–Quizá quiera que Carver piense que ahora soy yo la que se quiere librar de usted. ¿Es ese el retorcido motivo que hay tras su sacrificada oferta?

–No –dijo ella verdaderamente sorprendida–. Te aseguro que no lo es.

–Entonces haga un esfuerzo por vivir conmigo –dijo Katie, determinada en hacerle ver la verdad–. Intente conocerme en vez de tratarme como un enemigo. Huir no soluciona nada, esa es la lección que aprendí, señora Dane.

–Lo siento. Siento haber hecho eso a… a los dos.

–Pues quédese y ayúdeme a arreglar las cosas. Por Carver, por Susannah. ¿Acaso soy tan detestable para que no haya una posibilidad de tregua entre nosotras?

–¿Quieres una tregua? –preguntó Lillian.

–¿Por qué no? ¿Acaso no nos importan las mismas personas? ¿No podemos compartir ese lazo?

Las voces de Carver y Susannah llegaron desde la casa, indicando que volvían.

–Piénselo, señora Dane –se apresuró a decir Katie–. Si realmente siente lo que hizo, intente arreglarlo. Por todos nosotros.

Capítulo 15

Katie acababa de terminar el último viaje programado para aquella mañana cuando sonó el teléfono, lo que probablemente significaba que alguien necesitaba su servicio de transporte de niños. Todos los días de aquella semana había estado planeando ir a alquilar un vestido para el baile que se celebraba al día siguiente, pero había tenido tanto trabajo que, estando como estaba a un día del baile, no tenía nada que ponerse.

Katie descolgó el auricular no sabiendo si aceptar más trabajo. Se sintió aliviada al oír una voz familiar.

–Katie, soy tu padre. ¿Estás libre ya?

–Sí, papá.

–Entonces ven a comer conmigo.

Ella dudó, preguntándose si tendría tiempo. Hacía tres semanas que no veía a su padre.

–¿Dónde estás? –le preguntó.

–¿Dónde estás tú? –contestó inmediatamente él.

–Voy de camino a Chatswood; tengo que alquilar un vestido para el baile…

–¿Alquilar? ¿Vas a ir a un baile con Carver Dane con un vestido de segunda mano?

Katie suspiró.

–Nadie se dará cuenta, papá.

–Da la vuelta ahora mismo y ven al centro –le ordenó–. Puedes aparcar en el aparcamiento de la Ópera. Yo pagaré el aparcamiento.

–Papá, eso está en la otra dirección –protestó Katie–. Hoy no dispongo de mucho tiempo.

–Si Carver Dane tuvo tiempo para comer conmigo ayer, mi hija desde luego puede hacer un hueco.

–¿Has visto a Carver?

–Te esperaré en el restaurante de las ostras en la bahía. Hace una mañana espléndida para comer ostras.

–Papá…

Había colgado y Katie sabía que aunque lo llamase no contestaría. De todos modos, Katie no podía resistir a la tentación de saber qué había pasado. El vestido podía esperar.

La sorprendió y la alarmó saber que su padre había contactado con Carver en aquel momento tan delicado de su relación. Probablemente había decidido que él sabía lo que era mejor para su hija.

Katie apretó los dientes frustrada. ¿No se daba cuenta de que no era bien recibida aquella interferencia? ¿Había decidido de repente pedir disculpas? Si era así, no sabía cómo habría reaccionado Carver.

Cuando llegó al restaurante, Katie encontró a su padre sentado en la terraza, con un plato con cáscaras de ostras vacías sobre la mesa.

–¡Ahí estás! –dijo él sonriendo mientras ella se sentaba a la mesa.

–¿Qué le has dicho a Carver? –explotó ella.

–Lo primero es lo primero –dijo él llamando con la mano a un camarero–. Una docena de ostras para mi hija y otra para mí. Y traiga un poco de pan y dos cafés.

Katie apenas podía contener su impaciencia.

–¿Cómo has podido hacerlo, papá? –le preguntó en cuanto el camarero se hubo marchado.

–¿A qué te refieres? –preguntó con aires de inocencia.

–Interferir –le espetó.

Su padre enarcó las cejas.

–¿Preferirías que hubiese rechazado la invitación de Carver para comer con él? Él me llamó a mí, Katie.

Katie estaba sorprendida.

–No, claro que no –dijo ella–. ¿Qué quería él?

–Podría decirse que quería suavizar diplomáticamente lo que ocurrió en el pasado. Y aceptó mis disculpas.

–¿No os peleasteis?

–Katie… te prometí que no volvería a equivocarme.

Ella suspiró aliviada.

–Nos despedimos bajo los términos del respeto mutuo, así que no tienes nada de lo que preocuparte.

–Respeto mutuo –repitió Katie, preguntándose por qué Carver habría tomado aquella iniciativa.

–Se ha convertido en un hombre muy impresionante –comentó su padre.

–Siempre lo fue.

–No quiero discutir contigo. Solo quiero asegurarte que tu padre quiere verte feliz. Si Carver Dane es tu elección, también es la mía.

Katie lo miró insegura.

–¿Realmente te ha gustado, papá?

Él asintió y Katie sonrió relajada.

–Ahora háblame del baile para el que necesitas un vestido.

Katie le dio los detalles del baile, y cuando el camarero trajo la comida, dio buena cuenta de las ostras.

–¡Qué buenas! Gracias, papá –dijo ella recostándose en la silla.

–No hay de qué. Y también me gustaría que me dejases regalarte un vestido para el baile.

Katie lo miró con cautela.

–Por favor, no intentes volver a dirigir mi vida.

–Kaite, hace mucho tiempo que no me dejas que te regale nada –interrumpió él frunciendo el ceño–. Un padre tiene derecho a hacerle regalos a su hija.

–De acuerdo. Puedes comprarme el vestido siempre y cuando nos demos prisa, porque tengo que volver al trabajo.

La cara de su padre se iluminó triunfalmente.

–¡Camarero! La cuenta, por favor –gritó su padre–. Y tú termínate ese café ahora mismo –le dijo a Katie–. Nos vamos de compras.

Capítulo 16

Era un vestido precioso que le quedaba como una segunda piel. De seda color escarlata, con reflejos dorados, acentuaba sus curvas y toda su femineidad.

Llevaba una pulsera de oro y pendientes de oro que hacían perfecto juego con el vestido.

Cuando sonó el timbre, anunciando la llegada de Carver, los ojos de Katie brillaban con la alegría de saber que estaba muy guapa. Su padre tenía razón en algunas cosas. Quería que Carver se sintiese orgulloso de ella aquella noche.

Y cuando lo vio a él, tan atractivo con el traje de noche, se olvidó de su propia apariencia.

Lo amaba y el deseo que sentía por él inflamó su corazón, la dejó sin aliento e hizo temblar todo su cuerpo.

Durante unos instantes, simplemente se miraron.

Carver inspiró profundamente. Sus ojos brillaban con una intensidad que atravesó el alma de Katie. Así es como había sido una vez, y así es como era ahora.

–Me haces sentirme privilegiado de ser tu pareja esta noche, Katie –murmuró Carver.

–Eres la única pareja que siempre he querido, Carver.

La impulsiva respuesta de Katie pareció evocar una sombra de dolor en los ojos de Carver, pero enseguida sonrió y le ofreció su brazo.

–¿Nos vamos?

–Sí.

Una vez dentro del coche, Carver se recostó en el asiento y tomó la mano de Katie en la suya. Necesitaba aquel lazo físico antes de poder hablar. Tenía que aliviar el peso que sentía en el corazón y tenía que hacerle justicia a Katie.

–Siempre creí que no me amabas tanto como yo a ti, Katie. Te marchaste sin más… –dijo y se detuvo.

La respiración de Katie se aceleró.

–Pero sé que no fue así. Mi madre me lo ha contado y ahora todo tiene sentido. ¿Podrás perdonarme por dudar de tus sentimientos?

–Tenías tus razones –dijo ella suavemente, sintiéndose tranquilizada por lo que había dicho–. Debería haber hablado contigo. Pero te prometo que lo que siento ahora es cierto. Eres… siempre has sido el único hombre al que he amado.

–Y tú la única mujer a la que yo he amado –respondió él–. Y así se lo dije a tu padre cuando comí con él.

Katie parecía aturdida.

–No me dijo nada.

–Quería que supiese que quiero casarme contigo, si tú quieres.

–¿Casarnos? –susurró ella como si no pudiese creerlo, y sus ojos brillaron con la alegría de un sueño hecho realidad.

Carver se metió la mano en el bolsillo y sacó la caja de terciopelo que había planeado abrir en algún momento de la noche. Cuando sintiese que era el momento adecuado.

Y aquel era el momento; podía sentirlo con fuerza en su interior y no podía esperar ni un segundo más. Abrió la tapa y le ofreció la caja a Katie.

–Dicen que los diamantes son para siempre. ¿Quieres casarte conmigo, Katie?

Ella miró el anillo fijamente: un solo diamante engarzado en un anillo de oro. Después lo miró a los ojos. No había duda del amor que se reflejaba en ellos.

–Sí, quiero. Y será para siempre, Carver.

Él la besó. Deseaba hacerle el amor, pero tendría que esperar.

Fue un beso que lo llenó con la satisfacción más dulce que había conocido.

–Mi prometida, Katie Beaumont.

Cada vez que Carver decía aquellas palabras al presentarla a las personas que conocía en el baile, Katie sentía que iba a estallar de felicidad.

Resultaba difícil no mirar el anillo que brillaba en su dedo y que proclamaba a todo el mundo que Carver y ella estaban comprometidos.

Katie se dio cuenta de que su padre probablemente había intuido las intenciones de Carver. Por eso había insistido tanto en comprarle un vestido nuevo, y hacer así más especial aún la noche.

–Katie.

¿Era la voz de Amanda?

Katie se dio la vuelta y vio a su amiga del brazo de Max. Los dos parecían no estar seguros de que fuese ella.

–¡Eres tú! –gritó Amanda gratamente sorprendida–. ¿Por qué no me dijiste que vendrías? ¡Y de qué manera! –exclamó mirando el vestido–. ¡Estás estupenda!

–Sí, ¿verdad? –dijo Carver volviéndose hacia ellos para saludarlos.

–¡Carver!

–Me alegro de veros –dijo Max.

–Yo también –contestó Katie y sonrió ampliamente mientras les mostraba su mano–. ¡Amanda, mira!

–¡No me lo puedo creer! ¡Un diamante! –gritó Amanda y miró a Carver.

–Le he pedido que se case conmigo y ha aceptado –explicó Carver.

La orquesta comenzó a tocar y Carver se volvió hacia Katie.

–¿Bailamos, Carmen?

Ella se rio y se recogió el vestido.

–Donde me lleves, yo te seguiré –contestó ella.

–¿Qué quieres decir con «Carmen»? –preguntó Amanda mirándolos con sospecha.

Carver rodeó la cintura de Katie con un brazo, listo para salir a la pista de baile. Sonrió de forma burlona a Amanda y levantó la otra mano a modo de saludo.

–El pirata enmascarado te da las gracias por unirnos.

–¡El pirata enmascarado! –exclamó Amanda.

–Este baile nunca terminará, Katie –le susurró Carver.

–No volveremos a caminar solos –suspiró ella.

Carver la estrechó contra sí para bailar como uno solo.

Ni demasiado pronto… ni demasiado tarde.

Era el momento apropiado.