Mujer indomable

Rebecca Wilder irrumpió en la reunión de directores de Cordell Enterprises, en el corazón de Nueva York, y le pidió a Slade que actuara para salvar el ganado de su rancho australiano, amenazado por una terrible sequía. Cumplida su tarea, quiso volver a casa inmediatamente. Pero la decisión de Slade de viajar a Australia con ella trastornó todos sus planes.

Capítulo 1

Slade Cordell se agitó, inquieto, en el alto sillón de cuero que perteneció a su padre. El sillón era bastante incómodo, lo mismo que muchas otras cosas en el salón de juntas.

Ese fue uno de los muchos pensamientos que cruzaron su mente durante el desarrollo de aquella reunión. Y es que llevaba ya varias semanas —¿o eran varios meses?— sintiéndose agobiado por sus responsabilidades; sobre todo, las relativas a Cordell Enterprises.

Pasó revista a los hombres sentados ante la larga mesa de caoba, iodos ellos eran altos ejecutivos; si no, no estarían en la junta. Slade se preguntó si su presencia era realmente necesaria, o si se había convertido en un mero figurón. ¿Podría soltar las riendas, o se vendría todo abajo si no estaba él al frente? Por lo pronto, era una pregunta sin respuesta.

Cordell Enterprises era una organización con muchos tentáculos. Empezó con unos campos petrolíferos en Texas y unas acciones de una compañía fabricante de taladros para minas. Ahora abarcaba negocios tan diferentes como electrónica, productos farmacéuticos y ganado, y tenía filiales en medio mundo. Las oficinas centrales, establecidas en Nueva York, ocupaban seis pisos de un moderno edificio en Park Avenue, en el corazón de la ciudad. También tenía oficinas importantes en Dallas, Londres, París y casi todas las capitales del mundo.

Slade llevaba más de diez años en el siempre cambiante mundo de las finanzas internacionales; y tenía la rara habilidad de estar al tanto de todos los acontecimientos que pudieran afectar a su empresa. Era un hombre a quien no le gustaba perder y, afortunadamente, nunca había perdido en el apasionante juego del dinero. Sin embargo, empezaba sentir que le faltaba esa fuerza interna que hasta ese momento lo impulsara. Estaba cansado... cansado de viajar, de pensar, de recibir informes que debía analizar y juzgar... Estaba cansado y aburrido.

Tal vez necesitaba unas largas vacaciones para deshacerse de esa opresiva sensación. No podía decirse que estuviera acabado, pues a los treinta y seis años ningún hombre lo está. Sin embargo, necesitaba algo que animara su monótona existencia. Tal vez una aventura, algo que diera un nuevo sentido a su vida... pero, ¿qué podía ser ese "algo"?

Hizo un esfuerzo por concentrarse y escuchó el final de un informe sobre el futuro de los contratos y los precios del petróleo. Todo estaba en orden. Hinkman, el hombre a cargo de ese departamento, era capaz de comprender lo incomprensible... y lo incomprensible podía ocurrir en cualquier momento, en un mercado tan volátil como ese.

De pronto, la puerta de la sala de juntas se abrió de par en par.

Una corriente de sorpresa y atención recorrió su cuerpo.

Las juntas eran eventos privados, rodeadas por un secreto inviolable.

Una mujer vestida de rojo entró en el salón y proclamó en tono desafiante.

—Es una junta de directores, ¿verdad? No pude llegar en mejor momento.

Llegó al extremo opuesto de la mesa; recorrió con la vista las dos hileras de ejecutivos, hasta detenerse en el sillón de alto respaldo y levantó la barbilla con firmeza y resolución.

—Quiero hablar con el señor Slade Cordell —declaró, al tiempo que golpeaba la mesa con el puño cerrado—. Hay un punto que quiero tratar sin demora en esta junta. Es un asunto muy urgente, Señor Cordell.

Aquel "señor" fue dicho con un dejo de desprecio que picó su curiosidad. El acento era australiano, sin lugar a dudas. Eso aumentó su curiosidad por aquella mujer de piel bronceada y complexión casi atlética. Sobre todo, le llamó la atención su aspecto de mujer decidida a salirse siempre con la suya. Y, más que curiosidad, sintió un verdadero interés por ella. Porque, además de todo, era muy atractiva

Slade había conocido muchas mujeres hermosas, y la belleza no era la cualidad principal que buscaba en una mujer; para interesarle, tenía que poseer encanto y, sobre todo, personalidad. Esta mujer parecía poseer eso, y mucho más. La rodeaba un aura de decisión y estaba imbuida de una voluntad de acero invencible.

Un par de ejecutivos se levantaron para obligarla a abandonar el Balón, pero Slade los detuvo con una seña. Ron Colson, el secretario que velaba por la tranquilidad y privacía de las juntas, entró en ese momento.

Perdón, señor—se disculpó, muy agitado—. Le dije que no podía entrar, pero...

Slade lo hizo callar con una mirada. Normalmente, no hubiera tolerado esa interrupción; y daría al secretario una reprimenda tan fuerte como merecida, para asegurarse de que no volviera a suceder nada semejante.

Sin embargo, la interrupción no le molestó como era de esperarse. En realidad, agradeció el extraordinario acontecimiento, y se levantó para apreciar mejor la situación.

La mujer levantó aún más la barbilla al ver su altura y fuerte constitución. Slade jugó fútbol americano en la universidad, y su físico seguía siendo el de un jugador. Su aspecto era imponente, y él lo sabía. Sin embargo, la mujer no se intimidó por la altura ni por la constitución; y lo miró como si se tratara de un gorila al que tuviera que poner en su lugar.

— Buenos días —saludó y le dedicó una sonrisa diseñada para disipar toda hostilidad—. Yo soy Slade Cordell.

La sorpresa iluminó el rostro de la chica. Evidentemente, no esperaba ser tratada con amabilidad, pues entró a interrumpir una junta en son de pleito. Pero nadie iba a corresponder a su desafío.

El magnate miró a sus empleados. Todos estaban tensos, esperando su reacción. Nadie creía que pudiera tomar las cosas con esa calma. Uno de ellos intentó sonreír, creyendo quedar bien con eso.

"Están hechos para asentir a todo" reflexionó Slade. "Tal vez sea esa la raíz del problema. Necesito hombres capaces de elevarse a mi altura, hombres capaces de mantenerse firmes en sus convicciones... hombres como esta mujer, que no se detiene ante nada ni nadie".

Ni siquiera Hinkman se movió. Todos eran buenos trabajadores; pero no pasaban de ser empleados, y habían alcanzado el puesto más alto al que podían aspirar. Y concluyó que él era necesario en la empresa, que su empuje y decisión eran indispensables para su vida futura.

Convencido de esto, se volvió afablemente hacia el secretario y dijo:

—Señor Colson, traiga una silla a la señorita, para que pueda asistirnos en nuestras deliberaciones.

Creyó que esas palabras iban a provocar una explosión, algo semejante a una erupción volcánica. El mundo iba a estremecerse con la inusitada decisión.

Silencio absoluto.

No hubo erupción.

Nadie se movió.

Nadie protestó.

"Todos son iguales", pensó Slade. "Nacieron para decir que sí a lo que proponga el jefe".

No, no todos. Ross Harper lo miró de frente, y en sus ojos apareció algo semejante a un desafío. Harper era el más joven de todos, sangre nueva que acababa de entrar a la organización.

"Hay que observar a este muchacho", pensó el magnate. "Observarlo y estimularlo".

Durante unos segundos, nadie se movió. Por fin Colson, hecho un manojo de nervios, trajo la silla requerida. La dama se sentó, y Slade le indicó que saliera. El secretario obedeció, y al salir cerró suavemente la puerta.

Los directores permanecieron silenciosos, mirando los papeles que estaban sobre la mesa. Debían oponerse a que una desconocida participara en una junta donde se tomaban decisiones importantes a muy alto nivel, pero ninguno protestó. Ross Harper fue el único que pensó en hacerlo.

Sin embargo, el suceso fue muy útil para Slade, porque le hizo comprender que su presencia era indispensable. Sin él, Cordell Enterprises acabaría por convertirse en un pulpo sin cabeza, que tarde o temprano moriría por inanición. Y decidió que sus ejecutivos necesitaban una buena sacudida, porque era increíble que se dejaran avasallar por una joven como esa. Esta conclusión lo disgustó profundamente—; aunque, en cierta forma, también lo divirtió.

El resultado de todo ello fue que Slade se sintió renacer; y cuando se apoyó en el respaldo de la silla que fue de su padre, la encontró más cómoda que nunca. Miró a la mujer vestida de rojo y en su imaginación se quitó el sombrero.

"Muchas gracias", dijo su voz interior. "Su intervención me ha sido de gran utilidad".

Ella le devolvió la mirada. Evidentemente lo estaba revalorando.

"Es astuta e inteligente", pensó Slade. "Se ha dado cuenta de mucho de lo que ha ocurrido; sin embargo, está concentrada en mí, como si considerara que los demás son ceros a la izquierda. Y, en realidad, lo son".

La siguió mirando deliberadamente. Era una de las tácticas que empleaba para conocer a una persona: poner sus nervios a prueba, imponer su autoridad y anotar cuanto detalle le fuera posible.

Así se dio cuenta de que el traje que llevaba no era exactamente rojo, sino de color coral; una blusa de seda blanca y joyas buenas, aunque antiguas, completaban su atuendo.

"Una mujer de mucha clase", concluyó. "Y de familia rica".

Luego se concentró en su rostro, con el propósito de averiguar todo lo posible sobre su carácter.

La joven llevaba el negro cabello anudado sobre la cabeza, lo cual indicaba que prefería lo práctico a lo llamativo. Sin embargo, la misma severidad del peinado ponía de relieve la frente amplia y los pómulos altos, así como la mandíbula firme y elegante. No, sus rasgos no eran los de una persona de carácter débil. La nariz le parecía un poco delgada para un rostro de rasgos tan pronunciados. Sin embargo, el tamaño de las fosas nasales armonizaba perfectamente con los carnosos labios.

"Es una mujer pasional", se dijo.

Este pensamiento le despertó un nuevo interés, y se preguntó qué tan pasional era... Pero recordó que se hallaban en la sala de juntas, no en un dormitorio, y volvió a la realidad.

La joven se mantuvo impasible durante todo el tiempo que él invirtió en estudiarla, sin siquiera estremecerse. Slade sabía que pocos hombres eran capaces de aguantar con tanta tranquilidad un examen como el suyo, y su admiración por ella se duplicó.

Se fijó entonces en los grandes ojos verdes, rodeados por negras pestañas, brillantes de cólera y orgullo. La cólera, sin embargo, estaba contenida por la voluntad; y lo único que le dejó ver fue el desprecio con que la joven acogió el escrutinio. En ningún momento vaciló su mirada; por el contrario, parecía presentarle un desafío.

Slade estaba cada vez más intrigado; sobre todo, porque la mujer era muy joven. Le calculaba poco más de veinte años; aunque su rostro era de esos que no envejecen, así que podía ser mayor. Fuera cual fuera su edad, la vida le había dado una fuerza interior como nunca había encontrado en ninguna mujer.

—No tengo el placer de conocerla —habló al fin, dirigiéndole una sonrisa calculada para desarmarla—. Si me hace el favor de presentarse...

Ella no sonrió ni aflojó un músculo de la cara; sólo hubo un resplandor de amargura en sus ojos al contestar:

—Soy Rebecca Wilder, la nieta de Janet Wilder.

Lo dijo como si él debiera conocer los nombres; como si hubiera tomado la mayor pieza de artillería que encontró en el arsenal de los Estados Unidos y disparado contra él. Slade trató de reconocer los nombres, pero no lo logró.

—Encantado de conocerla —respondió.

El brillo de burla que apareció en los ojos verdes le indicó que no creía en su aseveración; y que tampoco creía poder cumplir la misión que la traía. Sin embargo, tenía que creer profundamente en esa misión; de otra forma, no se hubiera metido en la sala de juntas en la forma en que lo hizo.

—¿Qué se le ofrece? —preguntó suavemente.

La intuición le decía que algo andaba mal, muy mal. El necesitaba corregir eso, porque Rebecca Wilder...

"¡Maldición!", exclamó interiormente. "No sé si es señora o señorita. Tengo que fijarme en sus anillos".

—No me gusta ver sufrir al ganado, señor Cordell" —declaró ella, molesta—. Ni siquiera cuando ese ganado es suyo. Mi abuela ha hecho todo lo posible por evitarlo, pero ya hemos llegado al límite. Si no vende el ganado que le sobre, "Devil's Elbow" se convertirá en un inmenso cementerio de animales.

Algo acudió a su memoria, pero no pudo precisar qué.

—¿"Devil's Elbow"? —preguntó.

—Ese es el nombre que le pusieron sus primeros dueños, mucho antes que usted naciera —contestó ella con desprecio—. Ahora, esas tierras se llaman "Logan's Run".

Eso bastó para hacerlo recordar. Se trataba de un rancho que tiempo antes comprara en Australia, sin siquiera haberlo visto; y en memoria de su abuelo Logan le puso ese hombre.

Tuvo la sensación de que algo estaba mal, que a sus espaldas se hacían cosas de las que no era informado. Por lo visto, había llegado el momento de examinar personalmente lo que ocurría en los niveles inferiores de su vasta organización.

—¿Significa eso que el ganado de "Logan's Run" se halla en peligro de muerte?

Su voz ya no era amable; por el contrario, tenía acentos agresivos y duros. En un instante se había convertido de nuevo en un hombre de negocios.

—Exactamente —respondió la mujer—. Si no toma usted las providencias adecuadas, antes de una semana se habrá creado una situación insostenible, y nosotros tomaremos los pasos necesarios para protegernos de su intransigencia. En otras palabras, mataremos su ganado. Eso es lo que vine a decirle.

Se levantó y lo volvió a mirar con desprecio.

—He recorrido la mitad del mundo para informarlo, señor Cordell. Llevo cinco días tratando de entrevistarme con usted. Intenté concertar una cita por teléfono, por telex, por fax y por todos los medios a mi alcance, pero... —hizo un expresivo gesto con la mano.

"No lleva anillos", pensó Slade.

—Traté de comunicarme con usted por todos los medios, pero fue inútil. Ahora ya sabe lo que quería decirle —afirmó, con torva satisfacción; luego levantó la barbilla y continuó—: He cumplido mi misión. La gente que tiene en "Devil's.Elbow" no ha querido cooperar con nosotros; tampoco sus empleados de Brisbane, ni los de Nueva York. Tampoco espero cooperación de parte de usted; pero, por lo menos, ahora podemos tomar decisiones con la conciencia limpia. Le doy un semana de tiempo, señor Cordell. Ni un día más.

Se levantó y le dedicó una burlona sonrisa. .

—Que tenga un buen día —se despidió, remedando a la gente que le negó la entrada a la oficina de .Slade durante toda la semana. Y dio media vuelta para abandonar la sala de juntas.

—Señorita Wilder...

Quiso detenerla, pues no podía dejarla ir con tan mala impresión de él. En el fondo, no quería que se fuera de ninguna forma.

La chica se detuvo; sus labios carnosos se tensaron por un momento, para volver luego a su forma natural. Luego, levantó una ceja en señal de desafío.

—Tengo que darle las gracias —aseveró Slade con precisión.

De su mente desaparecieron las consideraciones personales, y lo vio todo desde el punto de vista de negocios.

—Sin embargo, le estaría más agradecido si me regala un poco de su tiempo para aclarar este asunto un poco más. Probablemente le sorprenda que le diga que yo ignoraba todo esto. A mí me sorprendió enterarme de la situación —declaró al tiempo que miraba a todos sus ejecutivos—. Ahora, lo que importa es ponerle un remedio. Le ruego que tenga la paciencia de esperar un poco.

Era evidente que la chica no quería esperar. En realidad, no tenía porqué esperar. Sin embargo, Slade deseó con toda su voluntad que se quedara, que lo ayudara a encontrar la verdad y a resolver el problema.

Durante unos segundos, que a él le parecieron un tiempo muy largo, ella lo miró directamente a los ojos, dudando de la integridad de su petición. Slade se arrepintió de la frivolidad con que la recibió; en ese momento resultó adecuada, pero ahora se volvía contra él mismo. La chica pensó mentalmente todo lo que hizo y dijo hasta ese momento y se sentó. ¿Qué fue lo que la decidió? Eso, sólo ella podía saberlo.

Sin embargo, Slade se sintió menos tenso, y consideró que el triunfo era suyo.

El placer de la victoria recorrió su cuerpo entero y lo hizo recordar que nadie lo había desafiado en la forma que lo hizo aquella mujer, cuyos verdes ojos pretendían horadar su rostro en busca de su alma. Entonces nació el deseo irrefrenable de domarla, un deseo como nunca había sentido hasta entonces.

No, la victoria no era suya. Faltaba mucho aún para poder afirmar eso, pero estaba dispuesto a lograrlo. Nada había deseado tanto en su vida como triunfar sobre esa mujer.

Capítulo 2

Soy una tonta", se reprendió Rebecca, molesta consigo misma. "Debí irme inmediatamente, demostrarles mi desprecio y salir sin decir palabra. Ya conseguí lo que vine a hacer, ya cumplí la promesa que le hice a mi abuela. No tiene caso que me quede".

Sin embargo, aquellos ojos de color azul intenso la desafiaron a quedarse. Slade Cordell era un hombre fuerte, que ni por un momento apartó la vista. Por el momento, aceptó cuanto ella le dijo sin inmutarse. Era una tontería ceder a su deseo y permanecer en la sala de juntas, pero quería ser justa con él.

—Gracias —dijo el magnate al ver que se sentaba. Y lo dijo como si en realidad lo sintiera.

"Tiene dos caras", pensó la chica. "Máscaras, que emplea a voluntad según lo requiera la situación. Como me está usando a mí ahora. Porque no tengo duda de que me está usando para sus propios fines, tal vez para demostrar su poder a sus empleados. Mi asunto no le importa en absoluto, ¿Creerá que no me doy cuenta? El magnate se inclinó hacia ella y habló: —Señorita Witder... "¿Cómo sabe que no estoy casada? Yo no se lo he dicho, ni él me lo ha preguntado".

Una idea acudió a su mente y se miró las manos.

"Si no hubiera ocurrido... lo que ocurrió, llevaría anillos..."

—¿Quiere hacer el favor de decirnos por qué mi ganado está a punto de morir?

Los ojos azules brillaban, interesados.

"Este hombre es un actor consumado... ¿Qué está sucediendo aquí?"

Desechó el pensamiento, pues eso no era problema suyo. Si se quedaba, debía aprovechar para trabajar por su causa. Aunque no sirviera de mucho, ella debía exponer con mayor amplitud la situación.

Sin embargo, alguien se le adelantó.

—Señor Cordell —le habló uno de los directivos, que estaba sentado a su izquierda.

El hombre miraba hacía el sillón de cuero de alto respaldo, y Rebecca siguió la dirección de su mirada, entonces pudo observar a Slade Cordell con mayor detenimiento. No sólo impresionaba por su altura y fortaleza física, sino también por su rostro duro, masculino, enérgico y autoritario. La frente amplia estaba enmarcada por un cabello casi tan oscuro como el suyo, cortado a su gusto y sin estar inmerso en los dictados de la moda; la nariz era firme, lo mismo que la boca y el mentón. Era el rostro de un líder nato. El lo sabía, y era evidente que lo empleaba para dominar a sus adversarios. Sin embargo, su verdadero poder residía en los ojos, que en aquel momento se fijaron en el hombre que habló.

—¿Quiere decir algo, señor Petrie? —preguntó suavemente.

Sin embargo, su voz tenía un tono helado que la hacía sonar peligrosa. Seguramente, nadie lo iba a interrumpir nuevamente.

—El señor Petrie está a cargo de nuestros asuntos en Australia —informó Cordell—. Siguiendo el curso normal de las cosas, usted debió entrevistarse con él.

La tensión aumentó en la habitación. Slade era el más joven de los hombres sentados en torno a la mesa, pero era quien llevaba la batuta.

—Si me hace el favor de pedir a la señorita Wilder que espere afuera, yo le explicaré la situación cuando termine la junta.

—Quiero aclarar este asunto ahora mismo. ¿Estaba usted enterado de la presencia de la señorita Wilder en Nueva York?

—Sí, pero....

—¿Y que la hicieron ir de oficina en oficina durante toda la semana, sin atenderla?

—Sí, pero...

—¿Y que nadie le brindó la menor ayuda?

—Estaba ocupado preparando mí informe para esta junta, señor Cordetl.

—¿No cree que el asunto que trajo a la señorita Wilder a Nueva York debió figurar en su reporte? —preguntó Slade, con tonos más peligrosos que antes—. Por favor, vea qué dice su reporte sobre "Logan's Run". Tal vez eso le proporcione algo constructivo que decir en esta junta.

—Sé a lo que viene señorita Wilder —contestó Petrie más tenso que nunca—. Supongo que su visita se debe a que busca una negociación. Yo creo que lo mejor es que se entienda directamente con nuestra sucursal de Brisbane. Esta ya tiene instrucciones para comprarla...

—¡No venderemos nunca! —exclamó Rebecca.

Estaba furiosa, pues desde el principio se negó a discutir el asunto. Desde que Pa murió, Cordell Enterprises presionaba a su abuela Gran para que vendiera. Llevaban dos años así; y por más que Gran se negaba, ellos insistían continuamente.

—Se lo hemos dicho mil veces a su gente, pero...

—Yo tengo el poder, señorita Wilder, y...

—¿Usted, señor Petrie? —interrumpió Slade con autoridad.

El subordinado trató de justificarse:

—Hemos averiguado que la propiedad, llamada Wildjanna, está seriamente comprometida con una hipoteca. La dueña jamás podrá pagarla, y....

—¡Mi abuela pagará hasta el último centavo! —intervino Rebecca, echando rayos por los ojos—. No vamos a vender Wildjanna.

—Acabarán por vender —aseguró Petrie con desdén—. Es cuestión de tiempo. Una vieja y una muchacha no pueden manejar un rancho como ese. Venderán, como todo el mundo. Es cuestión de llegarles al precio.

Rebecca se levantó impulsivamente. Se apoyó con ambas manos en la mesa y dijo:

—Esa vieja sabe de ranchos mucho más que usted, señor Petrie. Ella y mi abuelo fueron pioneros en esas tierras. Mi abuela vivirá y morirá donde toda su familia ha vivido, y nada de lo que usted haga o diga la obligará a abandonar su tierra. Ni a mí tampoco. Ese rancho es nuestro hogar. Y si usted intenta poner un pie allí, descubrirá por cuenta propia quién es mi abuela.

Miró a todos los altos ejecutivos y continuó:

—Ustedes viven en las alturas, y pretenden movernos a todos como si fuéramos peones de ajedrez. Para ello, se apoyan en el poder del dinero. Pero olvidan que éste es tan sólo un poco de papel, o números en una computadora. Su dinero no puede hacernos daño, porque somos la espina dorsal del mundo, los que trabajamos la tierra, los que la hacemos producir... la substancia que alimenta al mundo entero.

Petrie aplaudió, burlón y dijo:

—Muy bonitas palabras, señorita Wilder. Pero no son más que eso: palabras. No le servirán de nada cuando el banco vaya a tomar posesión de su propiedad. Entonces comprenderá el valor del dinero.

Rebecca levantó la barbilla en gesto despectivo.

—Ningún banco australiano querrá tomar posesión de Wildjanna. Estamos fuera de su alcance.

—Tenemos los medios para...

—Señor Petrie —dijo Slade, con un tono acerado qué no admitía réplica—, vamos a oír lo que la señorita Wilder tiene que decirnos. Por lo que veo, hace tiempo que debimos oír a la señorita Wilder. No quiero que la interrumpan de nuevo, y le voy a rogar que no hable sin pedir autorización.

Un intenso rubor cubrió el rostro del señor Petrie; sin embargo, contuvo las palabras que pugnaban por salir de sus labios.

La mirada de Slade Cordell volvió a posarse en la muchacha.

—¿Quiere hacer el favor de explicarnos por qué ningún banco australiano tomará posesión de su propiedad? —preguntó con amabilidad.

Rebecca estaba desconcertada, y no sabía qué pensar de aquel hombre. Acababa de callar a uno de sus ejecutivos para dejarla hablar; pero ignoraba si era para burlarse de ella o porque realmente deseaba conocer lo que ocurría. De pronto, deseó contar con su ayuda. Después de todo, era un hombre fuerte y poderoso, y dotado de suficiente autoridad para aplastar a quien se opusiera a él.

Con un esfuerzo de voluntad desechó el pensamiento y se concentró en lo que iba a decir. Era su última oportunidad de explayarse, y no quería olvidar ningún detalle. Decidida a todo, miró con decisión a su interlocutor.

—En Australia tardamos hasta tres generaciones para consolidar una propiedad y ponerla a salvo de desastres. Yo soy la tercera generación en Wildjanna. Es cierto que las tierras están hipotecadas. Eso es usual en tiempos tan difíciles como los que estamos viviendo. Tal vez perdamos el ganado; tal vez tengamos problemas económicos muy serios por delante. Pero si nosotros nos hundimos, también se hundirán muchos propietarios en el norte del país. El gobierno no permitirá que los bancos tomen posesión de Wildjanna, porque eso arrastraría a muchos otros ranchos.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó el magnate con curiosidad.

—Porque estamos mejor preparados que nadie para salir adelante —respondió ella con confiada sonrisa—. Por si no lo sabe, la tierra siempre se recupera, Nosotros estamos en lo que se conoce como Channel Country, y la tierra de esa región compite con ventaja con las mejores del mundo. Si las cosas empeoran, el gobierno acudirá en nuestra ayuda. Así ha ocurrido siempre en nuestro país.

Slade quedó pensativo un momento, y Rebecca aprovechó para añadir:

—No venderemos jamás, señor Cordell. Soy la única heredera de mi abuela. Yo hice testamento en favor de los aborígenes de nuestro país. Ellos tampoco venderán, pues saben muy bien lo que es la miseria. De modo que aunque mi abuela y yo sufriéramos algún "accidente", usted no podrá adueñarse de Wildjanna.

En el rostro de Slade apareció una sonrisa, que disminuyó la dureza de su expresión y le dio cierto encanto. Sus ojos brillaron, al parecer satisfechos.

Rebecca se sintió inexplicablemente atraída por él. Eso la desconcertó aún más, pues lo último que hubiera imaginado es que Slade Cordell le resultara atractivo.

—Por ningún motivo le deseo a usted un "accidente" —aseguró él, categórico—. Sin embargo, quiero hacerle una pregunta puramente hipotética. ¿Qué ocurrirá si usted se casa?

Rebecca estaba dispuesta a no casarse nunca, a menos que Paul cambiara de manera de pensar. En ese caso, se casaría con él. Sin embargo, en los tres años transcurridos desde que rompió su compromiso, no había vacilado en afirmar que debía casarse con un hombre que pudiera ofrecerle un verdadero matrimonio. Pero ella no le debía demasiado como para...

La voz suave de Slade interrumpió sus reflexiones.

—Señorita Wilder...

—Si llego a casarme —habló con firmeza—. Habrá un hombre en Wildjanna. La cuarta generación.

Sus palabras eran definitivas, de modo que nadie pudiera llamarlas a error.

—Le agradezco su paciencia y colaboración, señorita Wilder.

Los ojos le brillaron intensamente, y Rebecca pensó que era justamente lo que deseaba escuchar.

"¿Pero por qué?", se preguntó. "Debe tener motivos ocultos, insondables..."

—Ya hemos dilucidado el problema de la propiedad, así que podemos volver a mi pregunta original —continuó él—. Siéntese, por favor, y dígame por qué mi ganado se halla en peligro de muerte. Es un asunto que me interesa profundamente, y creo que a usted también.

Rebecca se volvió a sentar.

Sin embargo, no estaba a gusto. Le resultaba incongruente hablar de ganado en aquella habitación suntuosa con hombres lujosamente vestidos, conocedores tan sólo de negocios a nivel internacional. Su vida se hallaba al otro lado del mundo, y no sólo físicamente. Allí todo le resultaba extraño, casi hostil. A aquellos hombres no les interesaba el ganado. El precio de la carne, sí; pero nunca habían oído el estruendo de las pezuñas sobre la tierra cuando los rebaños corrían en busca de agua, ni los mugidos de los becerros que se quedaban rezagados... En aquella habitación todo eso era ajeno. Ahora que si Slade Cordell quería conocer la realidad de la situación, no sería ella quien se negara a hablar

—Agua —dijo al fin—. Llevamos cuatro años de sequía. Mi abuela yo hemos hecho todo lo posible por conservar la paz; pero tiene usted tantas cabezas de ganado que... Mire, yo creo que tiene tantas cabezas para presionarnos más y más. La situación está a punto de estallar. Emilio Dalvarez se va a quedar sin una gota de agua, si seguimos dando de beber a su ganado.

—¿Ustedes dan de beber a mi ganado? —preguntó Cordell, asombrado—. ¿Acaso no hay agua en mi propiedad?

—No la suficiente —afirmó la chica, con satisfacción mal disimulada—. Por eso su propiedad se llama... se llama "Devíl’s Elbow". Es decir, "El Codo del Diablo". En tiempo de grandes sequías, recibe muy poca agua.

—Y la poca que queda está en... .

—Wildjanna. Nuestra propiedad siempre tiene agua. El arroyo que llega a la suya se seca. Lo mismo le sucede a Emilio Dalvarez. En una ocasión, hubo una sequía que duró siete años —lo miró fijamente, para asegurarse de que comprendiera la importancia de sus palabras—. Eso significa que, si las cosas siguen por el mismo camino, este problema podría durar otros tres años... o más.

—Entonces, en este momento mi propiedad no tiene agua, ¿verdad?

—No.

La preocupación ensombreció los ojos azules del magnate.

—Y la poca que hay, ¿se la compramos a usted?

—Nosotros no vendemos el agua —respondió ella con desdén—. En Australia no se hacen así las cosas. Todo el mundo tiene acceso al agua de Wildjanna. Sin embargo, sus hombres no se atienen a las reglas. Pero la situación es tan grave que si no reduce usted sus cabezas de ganado, tendremos que impedirle el acceso a Wiidjanna.

—¿Vino usted a la otra parte del mundo nada más para decirme eso?—inquirió él con suavidad.

A Rebecca le dio un salto el corazón. Aquel hombre parecía realmente preocupado por la situación, y la escuchaba con gran atención. Por eso dijo:

—Mi abuela quiso que lo pusiera al tanto, porque puede ocurrir algo muy grave. Y no hablo sólo por nosotras. Emilio...

—¿Quién es ese Emilio Dalvarez?

—Nuestro vecino. Es argentino; y aunque lleva treinta años en Australia, no ha perdido el carácter latino y fácilmente se deja llevar por sus emociones. En este momento está a punto de estallar por lo que él considera una injusticia.

—¿Dónde está su rancho?

—Al Oeste de Wildjanna. El suyo está al sur del nuestro, y tiene límites comunes con el de Emilio. Las dificultades ya empezaron. Si no le damos pronta solución a este asunto, Emilio empezará a disparar sobre su ganado. Como le dijo antes, nosotros estamos haciendo todo lo posible por mantener la paz, pero su gente no hace nada por evitar conflictos.

Dijo lo último con gran amargura. Acababa de gastar miles de dólares en viajar a Nueva York. Para eso, tuvo que dejar sola a su abuela; quien era, indudablemente, una mujer indomable... pero vieja. Además, Emilio se mostraba cada vez más impaciente. Claro que Gran no dudaría en emplear un rifle si se veía obligada, pero...

"Si Pa no hubiera muerto..." pensó Rebecca.

El curso de sus pensamientos se vio interrumpido por la voz de Slade.

—Siento mucho haberle causado tantas molestias.

Ella reaccionó con sorpresa; no tanto porque se trataba de una disculpa, sino porque sintió que le había leído la mente. Eso le dio la extraña sensación de ser vulnerable.

—Le he dicho la verdad —repuso al instante—. Tómela o déjela. Pero le advierto que tiene una semana de plazo. Si al cabo de este tiempo no hay solución, actuaremos nosotros.

—Le aseguro que tomaré las providencias necesarias. Es más, me ocuparé de este asunto personalmente.

Sonaba sincero. Pero estaba harta de escuchar frases sinceras en las oficinas de esa empresa, y no creería en nada hasta que viera que los hombres de "Devil's Elbow" empezaran a vender reses.

—Así lo espero —contestó. La larga semana había terminado. Se levantó con porte altivo y desdeñoso y añadió—: Con su permiso, regreso a casa.

Slade se puso en pie, sin darle tiempo a abandonar la sala de juntas, y le sonrió nuevamente. A Rebecca le volvió a palpitar fuertemente el corazón.

"Es tan grande...", pensó. "No es que me ponga nerviosa, pero... ¿Por qué ponerme nerviosa? La verdad, la razón y la justicia están de mi parte".

—Creo que iré con usted —indicó él con amabilidad.

Su voz resultó profunda y sorprendentemente agradable. Sin embargo, no comprendió el sentido de sus palabras. Probablemente pretendiera acompañarla hasta el ascensor. La forma en que la miraba reflejaba admiración; o por lo menos, reconocimiento por la forma en que presentó su petición.

"Es lo menos que puede hacer", se dijo la chica. "A él no le costó un centavo, mientras que a mí me costó muchísimo".

—Estamos en deuda con usted —afirmó el magnate.

Ella se sintió nuevamente desconcertada, al ver la facilidad con que leyó sus pensamientos.

—No lo sabe usted bien —respondió con desfachatez—. Espero que no lo olvide. Ahora, con su permiso...

—Por supuesto. Ya nos ha regalado usted demasiado tiempo.

Se dirigió hacia ella, indicando claramente su propósito de acompañarla, con aquel traje tan bien cortado, resultaba imponente; la camisa de seda y la corbata le daban aspecto de distinción.

"Puede permitirse todos los lujos", concluyó la joven, con cierto cinismo. "No debo pensar estas cosas. Estoy cansada, preocupada.... ¿Cómo se me ocurre pensar que Slade Cordell sea atractivo? Es tan diferente a Paul..."

—Antes que se vaya... —empezó él.

—Mi vuelo sale esta tarde. Ahora voy a recoger mi equipaje y...

—¿A qué hora sale? —quiso saber Slade, frunciendo el entrecejo como si estuviera disgustado.

—A las cuatro y cuarto.

—Pase a mi oficina, por favor —pidió Cordell, tras mirar rápidamente su reloj—. Le conseguiré un coche. Es lo menos que puedo hacer por usted.

—Muchas gracias —contestó ella, satisfecha de poder ahorrar el taxi al aeropuerto.

Se alegró de verse libre de su presencia. Por alguna razón, Slade Cordell la perturbaba. Cuando la tomó por el brazo, tuvo una sensación extraña e intensa; y una vez la soltó, quiso frotarse la parte afectada para librarse de ella. Sin embargo, no lo hizo.

Tenía que admitir que la trató con cortesía y consideración. Le dio la impresión de que era un hombre íntegro; por lo tanto, si en verdad atendía el asunto personalmente, la situación no tardaría en resolverse. De una cosa estaba segura: Slade Cordell no era hombre que vacilara en imponer su autoridad.

De pronto, se sorprendió deseando tener un hombre así al lado, un hombre que no se dejara vencer por nada. Paul pudo ser ese hombre; pero sobrevino el accidente, y... Pero no, Paul no poseía ese aire invencible que rezumaba Slade Cordell. El americano no la hubiera rechazado por el solo hecho de hallarse sujeto a una silla de ruedas; el americano encontraría la forma de vencer cuanto obstáculo se le pusiera enfrente.

Sacudió la cabeza para apartar de la mente tantas tonterías. El señor Cordell era un hombre de cuidad, no de campo. Ella, por su parte, no resistía la vida en la ciudad. Por eso se iba a casa, al otro lado del mundo.

Capítulo 3

Rebecca miró el reloj cuando la hicieron pasar a la oficina de Slade Cordell. Eran poco más de las once de la mañana. Por extraño que le pareciera, hacía poco más de una hora que decidiera hablar con el magnate, estuviera donde estuviera. Le quedaba tiempo más que suficiente para llegar al aeropuerto.

Rechazó el refresco que le ofrecieron, y quedó sola nuevamente. Examinó la oficina con atención.

El decorado era moderno, a base de sillones de cuero y pequeñas mesas hechas con planchas de mármol; de los mismos materiales eran los libreros. Había algunas esculturas modernas, que representaban lo que uno quisiera imaginar. Rebecca se preguntó si Slade las compró personalmente, o si fueron impuestas por el exigente decorador de interiores.

El punto focal de la oficina era el gran escritorio con cubierta de mármol negro, colocado frente a una enorme pared de cristal. Estaba segura de que el escritorio y su colocación los seleccionó Slade personalmente, pues desde su sillón tenía una vista extraordinaria de la ciudad. Y como la oficina estaba en el piso treinta y cinco del edificio, la ciudad se extendía a los pies del observador.

"Eso debe darle una gran sensación de poder", reflexionó.

Miró los grandes edificios de acero y concreto, y se estremeció.

"¿Cómo pueden vivir encerrados ahí toda la vida? Esta es una ciudad sin alma. Parecen monolitos erigidos a un dios que yo no puedo comprender. Todo esto me resulta incomprensible... Pero existe. La gente quiere vivir en el cielo... ¡Que se queden con él! Yo prefiero la tierra".

Permaneció largo rato contemplando la ciudad. Y cada minuto que pasaba se convencía de que ella era de otro lugar, allí donde la tierra es roja y el azul brillante del cielo deslumbra a la gente; un lugar donde el sol quema a la vez que acaricia; donde del agua es portadora de vida, no de productos químicos, donde hombres y animales saben que su ciclo vital está ligado a la tierra.

Su mente volvió a la situación en Wildjanna.

"¿Qué pasará si Slade Cordell cumple su palabra? Gran obligará a Emilio a mantener la calma y a obedecer las reglas que impuso para sobrevivir a la sequía. Todos tardaremos un tiempo en olvidar los rencores generados, pero lo lograremos. Es cuestión de proponérselo".

El ruido que hizo la puerta al abrirse la sacó de su abstracción. Se dio la vuelta, y vio a Slade Cordell.

—¿Ya terminó su junta? —preguntó, desconcertada por su repentina aparición.

—La suspendí hasta nuevo aviso —contestó él, con los ojos brillantes como si estuviera celebrando un triunfo secreto—. ¿Qué le parece la vista?

—No me gusta —declaró—. No es mi mundo. Muchas gracias por haberme escuchado.

—Es lo menos que podía hacer.

Algo fluyó del uno al otro; en entendimiento, un breve roce de sus almas. Fuera lo que fuera, se trataba de algo irreal, y Rebecca lo rechazó con energía. Entre ellos no podía establecerse ni el más leve vínculo de amistad.

—Ya está todo arreglado —afirmó él—. Déme el nombre de su hotel, y haré que recojan su equipaje mientras almorzamos.

Fue al escritorio y tomó el teléfono.

—¿En qué hotel está? —insistió.

Rebecca se lo dijo, aunque no estaba muy segura de querer almorzar con él. Por un lado, la personalidad de Slade era demasiado fuerte para su gusto; por otro, ni siquiera la había invitado.

Reflexionó un momento, y concluyó que si Slade quería mayor información sobre los problemas producidos por la sequía, debía aprovechar la oportunidad. Además, le estaba facilitando el traslado al aeropuerto y la invitaba a almorzar, lo cual era una manera de compensarla por la forma en que sus empleados la habían tratado.

Mientras Slade daba órdenes por teléfono, ella trataba de olvidar que era un hombre atractivo. A pesar de su altura, estaba muy bien proporcionado. Eso no lo hacía mejor que Paul, pero sí le daba un aspecto muy viril. Claro que eso podía ser engañoso. Y en cuanto a su rostro...

Se dio cuenta de que él la miraba, y olvidó todo intento de analizar su rostro. Slade la miraba; pero no con la frialdad de antes, sino con mirada de hombre interesado en una mujer. Todos sus sentidos despertaron al sentir aquella mirada en los senos, en la suave curva de la cadera, en la larga línea de sus piernas y, finalmente, en sus facciones firmes y finas. Los ojos azules brillaron, satisfechos; y Rebecca supo que acaba de sufrir un examen sexual y que había sido aprobada con honores.

De pronto, la asaltó el deseo de verlo vestido con ropa menos civilizada. ¿Cómo se vería Slade Cordell si...? Una ola de calor la invadió antes de rechazar la fantasía. No era posible pensar en eso. El único hombre que le había inspirado deseos sexuales era Paul. Por otro lado, jamás había conocido a un hombre como Slade Cordell.

Claro que nunca se iría a la cama con él. Slade la usaría para proporcionarse placer a sí mismo. Sin embargo, se preguntó si sería bueno para esos menesteres. Si no fuera por Paul, se sentiría tentada a...

"¡Qué locura!", se dijo, "no debo pensar en esas cosas. Hoy regreso a casa, y me olvidaré de Slade Cordell y de todo lo que representa".

Sin embargo, la satisfizo comprobar que la atracción era mutua. Aún sabiendo que nunca habría nada entre ellos, su amor propio resultaba halagado por el interés de Slade en ella. Y eso era mucho mejor que las razones que Emilio le daba para conseguir lo mismo.

Emilio le doblaba la edad. A pesar de eso, se consideraba lo suficiente hombre como para convertirse en su pareja. No se lo había dicho, pero ella sabía que lo estaba pensando, pues de vez en cuando hacía comentarios sobre la incapacidad de Paul o sobre lo necesario que era un hombre en Wildjanna. Eso era lo que más interesaba a Emilio; controlar Wildjanna. En cambio, Slade Cordell...

En ese momento él dejó el teléfono y se dirigió hacia ella con paso decidido.

Rebecca quedó tensa, temerosa de que le hubiera leído el pensamiento otra vez. Se sintió apenada; y desleal con Paul, por olvidar el amor que aún los ataba.

Slade pareció vacilar un poco; luego, una sonrisa borró la decisión que llevaba pintada en el rostro.

—¿Quiere que corra las cortinas? —preguntó, con toda la cortesía del perfecto anfitrión.

Y como Rebecca se le quedara mirando, desconcertada, añadió:

—Dijo usted que no le gustaba la vista.

—No importa. En un momento me iré —contestó.

Este era su mundo, uno del cual ella no quería formar parte. Las fantasías eróticas de momentos antes eran aberrantes por parte de ambos. Era claro que él acababa de rechazarlas; y lo mismo debía hacer ella.

—Quiero que se sienta a gusto mientras almorzamos. He pedido que nos suban algo. Nos evita la molestia de ir a un restaurante, y nos da oportunidad de conocernos un poco antes de dirigirnos hacia el aeropuerto.

Rebecca volvió a sentirse confundida.

—¿Por qué dice "dirigirnos" hacia el aeropuerto? —preguntó.

No hizo mención a aquello de "conocernos un poco", porque la sola idea le causaba escalofríos.

—Como ya le dije, me voy a Australia con usted. Quiero asegurarme de que Cordell Enterprises resuelva la situación a gusto de todos. También quiero conocer a su abuela y darle las gracias por lo que ha hecho. Su abuela me recuerda a alguien que conocí y quise mucho. Finalmente, quiero pedirle una disculpa por la forma en que mis hombres se han portado.

Habló sin dar mayor importancia a sus palabras; al mismo tiempo, corrió las cortinas. Rebecca se le quedó mirando, sin poder creer lo que estaba oyendo. Muy pocas veces se quedaba sin habla, y esa ocasión fue una de ellas.

Slade se volvió hacia ella y dijo, sonriendo irónicamente:

—En este país también hay gente como ustedes. Y a muchos, no nos gusta hacer sufrir al ganado.

La tranquilidad con que lo dijo la convenció de que hablaba en serio. En sus labios había una sonrisa que no correspondía a la expresión de sus ojos. Los ojos reflejaban un propósito bien definido, una voluntad firme que no permitiría desviaciones.

—Eso habla muy bien de usted, señor Cordell —habló, aún confundida.

No pudo decir otra cosa. Aquel hombre abandonaba todas sus responsabilidades para resolver personalmente un problema al otro lado del mundo, un problema que...

—Llámame Slade —propuso él.

Esta vez, su sonrisa fue abierta, cálida, amistosa, atractiva... encantadora en suma. En una fracción de segundo demolió las barreras levantadas por la cultura, por la educación y por la sociedad entre ellos. La única diferencia que permaneció incólume fue que él era un hombre, y ella una mujer. Más aún, la sonrisa acentuó esa diferencia.

—¿Quieres que te llame Rebecca, o prefieres algún diminutivo?

Buscaba que lo tratara con confianza. Y lo pedía en forma que rechazarlo resultaba una grosería.

—Rebecca —contestó, incapaz de adivinar lo que se proponía.

No pudo creer que su viaje a Australia fuera causado tan sólo porque se sintiera atraído por ella. Y en un intento por descubrir sus verdaderos motivos, dijo:

—No deje sus negocios por resolver mi problema.

—Tu problema es también mi negocio —contestó Slade con amabilidad—. Tú dejaste tus asuntos por venir a hablar conmigo.

—Pero... —empezó a decir.

Se perturbó por la intensidad con que la miraba. No era posible que se preocupara por ella en esa forma; no podía creer que su interés fuera verdadero.

—Mi abuela lo recibirá con gusto —fue todo lo que pudo decir.

De lo único que estaba segura es que nunca imaginó llegar a este resultado.

—Eso espero —contestó él.

Los ojos revelaron claramente que su propósito principal al ir a Australia no era el de hacer la paz entre ganaderos rivales.

—Siéntate —la invitó—. Dime todo lo que sepas acerca de mi propiedad.

La chica se sentó en un sofá frente a él. La mesa se alzaba entre los dos; pero incluso así, la presencia de Slade Cordell le provocaba una gran tensión. No estaba acostumbrada a tratar con hombres como él, dispuestos a hacer su voluntad sin importar el costo. Tal vez estuviera exagerando, pero lo que esperaba obtener era más valioso para él que el dinero.

—¿Sabe algo de ganado, señor Cordell? —preguntó, forzándose a pensar en su problema.

Una gran excitación se apoderó de ella al pensar que iba a seguir viendo a ese hombre.

—¿Tan viejo te parezco que no puedes llamarme por mi nombre? —preguntó él a su vez—. ¿O sigo pareciéndote un enemigo a quien no puedes perdonar?

—Nada de eso —contestó la chica, tratando de ocultar el hecho de que tenía el pulso alterado—. Me resulta un poco difícil adaptarme a la nueva situación, pero te aseguro que no te guardo rencor.

—Me alegro —declaró Slade, exhalando un suspiro de alivio—. Siento mucho que hayas tenido que enfrentarte a Dan Petrie. Pero si te sirve de algo, te diré que ha dejado de trabajar en esta empresa. Y no será el único que se vaya. Voy a tener que reestructurar toda la organización, porque si va a seguir produciendo ejecutivos como Dan Petrie...

Era una vida totalmente diferente a la suya. Sin poderlo evitar, miró las cortinas. Allí, tras ellas, estaba el mundo de Slade, su realidad cotidiana. No debió permitir que las cerrara, porque eso acortó la distancia entre ellos... una distancia que debía ser infranqueable.

—Yo soy como tú —continuó él; y en sus ojos apareció un entendimiento, una intimidad que antes no había—. Ambos tenemos el dudoso honor de ser el último de nuestra estirpe. Aunque yo no tengo la fortuna de tener parientes vivos.

"No, no eres como yo", pensó la joven con violencia. "No tienes derecho a compararte conmigo, no tienes derecho a sugerir posibilidades allí donde todo es imposible".

—¿No estás casado? —quiso saber.

Debía haber alguna mujer en su vida. Un hombre como él seguramente vivía rodeado de mujeres aunque no fuera precisamente una esposa.

—No tengo ataduras de ninguna especie —contestó el magnate, sonriendo.

—¿Por qué no?

Le parecía extraño que un hombre de más de treinta años fuera soltero. Sobre todo, porque sus circunstancias no lo obligaban a llevar una vida solitaria.

—Porque no he encontrado una mujer con quien compartir mi vida.

—Debes ser muy exigente —declaró ella en tono burlón.

—Mucho —contestó Slade.

Sus ojos brillaron intensamente, desafiándola a ser la mujer que quisiera tener a su lado.

Rebecca retrocedió. El ligero coqueteo se convirtió en un juego para él... probablemente el mismo juego en que incurría con cuanta mujer atractiva encontraba. Sin embargo, a ella, no le interesaban esos juegos. Era un juego cínico y desprovisto de sentimientos; sobre todo, porque él sabía tan bien como ella que sus vidas jamás podrían unirse. Lo que él buscaba era, sin duda, una aventura; nunca iba a estar a su lado, y prestarle apoyo en caso necesario.

—¿No quieres tener hijos? —preguntó la joven, más para analizar su carácter que por un interés personal.

—Digamos que no me interesa seguir con la dinastía —contestó con ironía—. ¿A quién le importa que yo tenga hijos o no? Bastantes niños hambrientos hay en el mundo, como para que yo me ponga a aumentar la población.

Rebecca no hizo el menor comentario. No era posible saber si era cierto este punto de vista pero, desde luego, no le interesaba tener hijos propios.

—Te ves triste —indicó él.

—Yo no soy como tú —declaró la chica.

Lo dijo para él tanto como para ella misma. Tener hijos era importante para ella porque eran la cuarta generación de habitantes de Wildjanna. Así se lo hizo saber a Paul.

“Paul..."

La angustia la invadió de pronto. Ella compartió todos sus sueños con Paul... compartió cosas que Slade Cordell ni siquiera conocía o apreciaba.

En ese momento entró un empleado trayéndoles el almuerzo, y Rebecca se alegró. Estaba convencida de que Slade era un hombre peligroso para ella. Por lo tanto, mientras les preparaba la mesa se preparó mentalmente para no apartarse del tema que la llevó a Nueva York.

Se dijo que el magnate iba a Australia con objeto de poner en orden a sus empleados en "Devil's Elbow", y que tanto ella como su abuela lo tratarían como era debido. Pero que si quería más, era algo que a ella no le interesaba.

La lógica, sin embargo, poco podía contra el enorme atractivo físico que el americano irradiaba. Además, se mostraba extraordinariamente atento a cuanto ella decía; y de vez en cuando sonreía demandando una respuesta. Le iba a resultar muy difícil combatir su asedio.

Después del almuerzo se dirigieron al Aeropuerto Kennedy. La limosina era muy amplia, y eso le permitió mantener una buena distancia entre ellos. La proximidad física de Slade la perturbaba profundamente.

Se alegró de que su boleto fuera de clase turista, pues así no tendría que viajar a su lado. Estaba segura de que el boleto del magnate era de primera clase.

En cuanto llegaron al mostrador de la línea aérea se dio cuenta de que estaba subestimando a Slade. La empleada cambió su boleto por uno de primera clase, y cargó la diferencia a Cordell Enterprises. Ella quiso protestar, pero él respondió:

—Es lo menos que podemos hacer, después de las dificultades que te hemos causado. Además, te reembolsaremos el importe de todo el viaje. Lo único que no podemos reponer es el tiempo perdido por causa de empleados ineptos.

Lo dijo con tanta sinceridad, que Rebecca se sintió desarmada, y se olvidó hasta del aprecio en que tenia su Independencia.

Poco después, sin embargo, concluyó que todo era parte de un plan para ganarse su confianza. Exteriormente, Slade no hacía más que tomarla del brazo, sonreír cortésmente y hablar con toda propiedad. Pero ella empezaba a sentirse acechada por un cazador muy hábil.

Una vez documentados, pasaron a la sala de espera de primera clase, y Rebecca aprovechó para escapar de su presencia unos minutos con el pretexto de cambiarse de ropa. En su maletín de mano llevaba un traje de mezclilla y una camiseta que eran mucho más cómodas para el avión que el vestido rojo. Tal vez no fuera lo más apropiado para viajar en primera clase; pero, al mismo tiempo, la haría diferente a las mujeres sofisticadas y elegantes a las que Slade estaba acostumbrado a tratar. Eso la decidió, y entró en el lujoso baño a prepararse.

También deshizo su peinado, y se anudó el cabello en la nuca. Luego se miró al espejo, y se preguntó qué veía el magnate en ella. Simplemente, no comprendía que hubiera emprendido de pronto un viaje a Australia con el fin de conquistarla; sobre todo, porque no tenían nada en común. Pensó que todo era producto de su imaginación; pero al recordar la expresión de sus ojos azules se dijo que no, que el interés que mostraba en ella era verdadero.

Hizo un esfuerzo para apartar de la mente tanta especulación. Al fin y al cabo, ya se dirigía a su casa, a Wildjanna, tras cumplir el objetivo de su viaje a Nueva York. No quería nada con Slade Cordell fuera de lo que ya había obtenido, porque una relación con él no la conduciría a ninguna parte.

Volvió a la sala de espera, y se sorprendió al ver que el americano también se cambió de ropa. Llevaba una cazadora de piel y un pantalón blanco de la mejor calidad. Pero la chica quedó convencida de que, vistiera lo que vistiera, siempre se vería muy bien; y sin poderlo evitar deseó que el hombre que estaba ante ella fuera un hombre nacido y criado en el mismo ambiente que ella.

Evitó sus ojos perspicaces y se dirigió a una silla, con intención de ponerse a hojear una revista. Pero Slade la tomó con fuerza del brazo y la obligó a mirarlo. .

Su expresión era sombría, y le pareció más viejo de lo que en realidad era.

"¿Porqué me mira así?", se preguntó, extrañada.

—Rebecca, acaban de enviarte un mensaje del hotel —dijo Slade.

Su voz era baja y tensa, y a Rebecca le dio un salto el corazón.

—¿Un mensaje de mi abuela?

—No es de tu abuela, sino acerca de tu abuela...

Slade titubeó. Por un lado, quería suavizar la noticia lo más posible; por otro, sabía que era la persona menos indicada para hacerlo. Por lo tanto, se concretó a decir.

—Será mejor que lo leas tú.

Le ofreció un pedazo de papel. La joven casi se lo arrancó de las manos, impaciente por conocer su contenido. Esperaba leer algo sobre un nuevo problema en Wildjanna; pero las letras impresas le dieron una noticia que cayó como plomo sobre su corazón.

"Tu abuela murió esta mañana".

Leyó el papel una y otra vez, como si leyendo pudiera alterar su contenido. Al fin, su mente tuvo que aceptar lo que decía. Una soledad inmensa se apoderó de ella; y se sintió como si todo el mundo hubiera desaparecido de pronto y ella se hallara en la cima de un pequeñísimo montículo, frente a un terrible vacío.

—Rebecca...

La voz le llegó desde la lejanía. Ella levantó el rostro y encontró a un hombre que la miraba con gran preocupación. Al cabo de unos segundos se dio cuenta de que se trataba del dueño de Cordell Enterprises, el hombre a quien fue a ver en Nueva York.

Ese hombre era el culpable. Si no fuera por él y su gran empresa, ella hubiera estado al lado de Gran en el momento final y su abuela no hubiera estado tan presionada por los problemas derivados de la sequía. Y que no le dijera que ignoraba la situación. Su obligación era conocerla y ponerle remedio. Ahora ya era demasiado tarde.

En eso, el manto de Janet Wilder descendió sobre sus hombros. La muchacha se irguió, y una firme resolución apareció en sus verdes ojos. Había que hacer el dolor a un lado, y seguir adelante. Alguien tenía que tomar las riendas de la situación.

Slade presenció el resurgimiento de Rebecca, y quedó maravillado. Un momento antes la vio lívida, cayendo en la desolación. Quiso tenderle la mano, ayudarla y consolarla; pero intuyó que todo gesto suyo iba a ser rechazado

También vio aparecer el odio quo probablemente mereciera; lo vio brillar breve e intensamente, para ser luego suprimido. Por fin, la fuerza interior quo brotó do las cenizas de la nada la hizo recuperarse en forma increíble para una muchacha tan joven como ella.

Durante la junta, le pareció una mujer de carácter. Pero aquello no a nada comparado con lo que acababa de presenciar. Ahora poseía la majestad de la reina que sube a su trono por vez primera, dispuesta a enfrentar al destino.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Lo que imaginaba de Rebecca a cierto; era una mujer capaz de todo... ¡de todo! Un rato antes, aquella mujer le lanzó un abierto desafío entrando a su junta, atacando a Dan Petrie en la forma que lo hizo. En esa ocasión, apreció su espíritu indomable, el desdén que sentía por todo lo que él era. Era la primera vez que se encontraba con una mujer de esa categoría; y deseo de domarla, de obligarla a rendirse, se manifestó de forma incontrolable.

Ahora empezaba a pensar que al ganar, también iba a perder. Sin embargo, eso le pareció más atractivo aún. La muerte de su abuela a dificultar las cosas, pero ya no podía, ni quería, echarse para atrás.

—¿Ya lo leíste? —preguntó Rebecca, con el rostro contraído.

—Sí. Lo siento mucho.

—Se ha acabado el tiempo —indicó ella con voz clara y decidida——. Si no quieres perder todo tu ganado; envía un mensaje a tu gente y diles que no se acerquen a Wildjanna antes que nosotros lleguemos. Las reses pueden aguantar uno o dos días sin agua.

—¿Qué prisa hay? Llegaremos en...

—Emilio no querrá esperar y tomará venganza. Lo conozco. A la menor excusa, empezará a disparar contra tu ganado o contra tu gente.

Los verdes ojos miraron a Slade, fijos en un pasado o en un presentimiento totalmente ajeno a él.

—Emilio veneraba a mi abuela; y la respetaba como dueña de Wildjanna. Ahora que ella no está se manifestará de manera violenta. Yo soy la única que puede detenerlo, pero pasarán veinticuatro horas antes que pueda llegar a casa.

—Rebecca...

—Mi abuela ha muerto, Slade —afirmó la chica, mirándolo de frente—. Y tú eres el culpable. Involuntario, desde luego; pero tú y tu empresa causaron su muerte.

No pudo decir nada, y se limitó a asentir. Deseó tomarla en sus brazos y ofrecerle algún consuelo, pero no se atrevió. Había vuelto a ser su enemiga, y sólo el tiempo podría restaurar la herida.

—Voy a avisar a "Devil's Elbow" que no hagan nada —le prometió.

Se dirigió al anexo donde estaban los teléfonos, dispuesto a meter en cintura a su gente.

Rebecca volvió a sentir un nudo en la garganta, una explosión de sollozos que pugnaba impetuosa por salir. Sin embargo, la volvió a contener. No era el momento ni se hallaba en el lugar adecuado para dar rienda suelta a su dolor y mostrar su debilidad. Ya tendría tiempo para eso cuando estuviera sola. Primero tenía que pensar y decidir muchas cosas.

Por encima del dolor se alzaba una certeza, dictada por la ley inexorable de la tierra; tras la muerte, la regeneración. Ya no importaba lo que Paul hiciera. La muerte de su abuela lo cambiaba todo, y del fondo de su alma emergió la decisión fundamental, irrebatible:

"Tiene que haber una nueva generación que se ocupe de Wildjanna".

Capítulo 4

Abordaron el avión a la hora señalada, pero tardaron tanto en despegar que Rebecca se puso nerviosa. No le gustaba volar; y lo ocurrido ese día la predispuso contra el largo viaje. Además, el avión le pareció pequeño e incómodo.

Cerró los ojos, tratando de alejar la tensión y el dolor. Si hubiera procedido de otra forma, hubiera vuelto a casa antes; y si no hubiera salvado a su abuela de la muerte, por lo menos hubiera estado a su lado para decirle tantas cosas.

"No debí permitir que los empleados de Slade me hicieran perder tanto tiempo. Lo que debí hacer fue... ¿Qué caso tiene pensar en eso, o sentirme culpable? Las cosas sucedieron, y ya no las puedo cambiar. No me queda más que esperar".

Finalmente, el aparato empezó a moverse. El ruido aumentó. Rebecca cerró los ojos y pidió al cielo que les permitiera hacer un buen despegue. En eso, una mano cálida se posó sobre la suya, aferrada desesperadamente al brazo de su asiento.

—Cálmate —le pidió Slade suavemente—. Ya estamos en el aire, todo funciona perfectamente. Su preocupación y su amabilidad le llegaron hasta el alma. Las lágrimas acudieron a sus ojos, pero no las dejó fluir. Sí quería que alguien la tomara de la mano, que alguien compartiera su dolor, que la consolara en su soledad... pero Slade se iría pronto. Confiar en él, apoyarse en su fortaleza, sería socavar la fortaleza que necesitaba para caminar sola.

"En realidad, no le importo", se dijo. "Sí sentirá un poco de pena, pero eso era todo. Y yo, lo único que quiero de él es que ponga pronto remedio a las dificultades que nos ha causado".

Sin embargo, lo que dijo al abrir los ojos fue:

—Ya quiero llegar a Los Angeles y tomar el avión de Qantas.

El soltó su mano y contestó:

—Quieres estar con tus compatriotas, ¿verdad?

Rebecca no quiso entrar en una discusión, por lo que no dijo que la línea australiana era la que menos accidentes tenía en el mundo.

—No te llevas muy buen recuerdo de América, ¿verdad? —preguntó Slade.

Rebecca sintió que se estaba portando mal con él. Por la razón que fuera, el magnate le iba a resolver el peor problema al que se había enfrentado hasta ese momento. Queriendo mostrar su agradecimiento, contestó:

—No puedo juzgar un continente por un viaje de unos cuantos días.

No estaba de humor para sumergirse en una conversación de compromiso, así que se volvió hacia la ventanilla.

Estaban cruzando Norte América, de una costa a otra, y Rebecca se dijo que en alguna parte de tan vasto territorio debía haber gente agradable, gente que tuviera los mismos valores que ella. En realidad, casi todos los americanos que conoció le resultaron simpáticos; eran amables, cálidos, hospitalarios y con deseos de ayudar a sus semejantes... excepto aquellos que recibieron órdenes de no brindarle ayuda.

En realidad, no tenía prejuicios contra los americanos, y sólo detestaba a los que adoraban al dólar todopoderoso. Pero gente como esa se encontraba en cualquier parte del mundo, aun en Australia.

Las horas pasaron lentamente. No quiso comer, y ni siquiera vio la película que exhibieron. Y es que la noticia de la muerte de su abuela no le permitía pensar en nada.

Se entretuvo un poco observando a los pasajeros que se levantaban a usar los teléfonos

"¿A quién llaman?", se preguntó. "A familiares, amigos, contactos de negocios... Yo no tengo a quién llamar. Estoy sola en el mundo, igual que Slade Cordell. Pero yo no estaré sola siempre. Wildjanna necesita una cabeza. Mi familia ha pagado un precio demasiado grande, en sangre y en tiempo, para permitir que caiga en otras manos".

Slade no volvió a entablar conversación, y ella le agradeció el tacto que eso demostraba. Le sorprendió que fuera tan respetuoso de sus sentimientos. Recordó que en varias ocasiones casi le leyó el pensamiento, y concluyó que era más perceptivo que la mayoría de la gente. No es que le importaran sus sentimientos, sino que sabía bien cuál era la actitud a tomar en todo momento... una cualidad muy necesaria para quien aspirara dirigir Cordell Enterprises.

Desde luego, si albergara designios sobre su persona, se dio cuenta de que no era el momento de perseguirlos. Y es que, después de todo, era un perfecto desconocido para ella... ni siquiera un amigo. Sin embargo, se alegraba de que la acompañara, aun cuando no pronunciara palabra durante el larguísimo viaje. En el fondo, Rebecca se alegraba de poder contar con él; aunque sospechaba que algún día podría exigirle el pago de sus servicios.

En Los Angeles tardaron también en despegar; pero se hallaban en un lujoso Boeing 747, mucho más amplio que el otro avión; los asientos más cómodos y el servicio mejor, por lo que la chica no se sintió tan mal como en Nueva York.

Por fin se elevaron y se internaron en el Océano Pacífico. Rebecca iba a rechazar nuevamente la comida, pero Slade intervino:

—Te sentirás mejor y dormirás mejor si comes algo. Aún nos quedan quince minutos de vuelo.

La chica admitió que tenía razón, y comió lo que pudo. Poco después empezó a sentirse mejor, y mentalmente agradeció a Slade que hubiera cambiado su boleto a primera clase, pues gozaba de más espacio para descansar. Durmió hasta llegar a Hawai, y durante parte del vuelo a Brisbane.

Despertó cuando oyó que empezaban a servirles el desayuno. Durante el vuelo cruzaron la línea internacional de tiempo, por lo que perdieron un día entero; así, cuando llegaran a Australia sería ya domingo en la mañana. Su reloj biológico funcionaba mal; estaba cansada e inquieta. Probablemente el malestar se debiera en gran parte a la impresión, pero saberlo no le sirvió de ayuda.

Se levantó para ir a asearse, y se dio cuenta de que Slade estaba recién rasurado y preparado para enfrentar el día. Cuando volvió a su asiento, la esperaba una taza de humeante café, que bebió con deleite.

—Rebecca, no quiero inquietarte, pero...

Se le quedó mirando, sin terminar. Buscaba en sus ojos una aceptación que ella no tardó en darle, aunque a regañadientes.

—¿De qué se trata?

—En Brisbane me estará esperando una avioneta para llevarme a "Devil's Elbow". No sé si tú tengas algo preparado; pero si accedes a venir conmigo, podremos resolver este asunto más rápidamente que si te vas por tu lado.

Rebecca no pudo evitar una sonrisa. Slade Cordell sabía hacer las cosas.

"Trata de resolverme todos los problemas", pensó. "Es como si... Pero no, no es que yo le importe. Le gusta tener el control de todo, ejercer su autoridad... Me pregunta mi opinión pero ya lo tiene todo resuelto".

Sin embargo, contestó:

—Gracias. Me parece muy buena idea.

—Sobre tu abuela...

La sonrisa desapareció de pronto, y él se interrumpió. Luego continuó cautelosamente, temeroso de ofenderla:

—Habrá que hacer algunos trámites... Me pregunto si podré ayudarte en algo.

Rebecca pensó en los trámites médicos y legales que había que seguir, pero negó con la cabeza. Cuando murió Pa, encargaron todo a una funeraria que contaba con servicio aéreo para transportar el cuerpo, y decidió seguir el mismo procedimiento.

—Ya tenemos todo eso previsto —contestó.

Slade comprendió que la chica tenía una vida organizada de acuerdo al país, y que no había nada que él, a pesar de su poder y de su autoridad, pudiera hacer.

Rebecca sintió una extraña satisfacción al pensar que el magnate se iba a enfrentar a las grandes llanuras australianas, y que éstas le iban a parecer tan inhospitalarias como a ella le pareció Nueva York. Allí, Slade Cordell se iba a convertir en un hombre como todos, un hombre sujeto a las leyes que la naturaleza le impusiera.

"¿Cómo va a reaccionar?", se preguntó. No tuvo que cavilar mucho para responder; "Su estancia será tan corta que no pasará de ser una experiencia agradable. Slade no es hombre para vivir a mi lado. Por más que pretenda ser un conquistador invencible, no podrá hacer nada en Australia, porque no sabe lo que yo sé del país".

Una hora más tarde, el avión aterrizó en tierra australiana. Rebecca se alegró de haber viajado en primera clase, pues fue una de las primeras personas en desembarcar, así como en pasar trámites migratorios y aduanales.

Slade fue a ocuparse de la avioneta, y ella quedó esperando. Alguien se acercó en una silla de ruedas, y la chica apartó la vista, pues no deseaba recordar lo que...

—Rebecca.

¡Era la voz de Paul!

Olvidó al magnate y se volvió, incrédula. Sus ojos quedaron fijos en el rostro del hombre que prometió amar toda la vida, y una agridulce sensación, mezcla de esperanzas y desesperación, inundó su corazón.

—Paul...

Su voz fue apenas un susurro, enronquecido por turbulentas emociones que amenazaban explotar en cualquier momento.

El cabello rubio del hombre estaba un poco más oscuro que antes, cuando su vida lo obligaba estar al aire libre. El rostro delgado y anguloso mostraba las huellas de un sufrimiento compartido únicamente con la soledad, y los ojos oscuros parecían llenos de compasión.

Rebecca se dirigió hacia él, sin pensar siquiera en el hombre que la acompañaba. Tomó la mano que le ofreció y las lágrimas oscurecieron su visión.

—¿Supiste lo de mi abuela? —murmuró apenas.

—Milly me avisó —contestó él suavemente.

Milly era el ama de llaves que sirvió a su abuela desde antes que ella naciera, que conoció sus relaciones con Paul; la que la ayudó a sobrevivir a la tragedia.

—Tu abuela fue una gran mujer, y la voy a extrañar. Sé lo que era para ti, y... Lo siento mucho.

Paul sólo pensaba en ella, nunca en sí mismo.

—Paul... —dijo, tratando de hablar con voz firme—. Cásate conmigo. Por favor, cásate conmigo. Piensa lo que...

En los ojos del hombre brilló una luz angustiosa que la hizo enmudecer.

—No puede ser —respondió él, acariciándole el dorso de la mano—. Estás cansada por el viaje y...

—¡No estoy cansada!

Se arrodilló a su lado y dijo las palabras que ansiaba decir.

—Te necesito como nunca antes te necesité.

—No... No... —respondió Paul, apartando bruscamente la cabeza. Pero un instante después la enfrentó y prosiguió—: Mi vida ha dejado de ser mía. Acéptalo.

—Te necesito —suplicó la joven.

—Rebecca...

En esa palabra se condensó todo el dolor de las promesas rotas, del pasado irrecuperable. Alargó la mano y suavemente, dulcemente, limpió las lágrimas que escurrieron por sus mejillas.

—Acudiré a tu lado siempre que me necesites, pero no me casaré contigo. Entiéndeme, por favor. No me puedo casar contigo.

La mente de Rebecca buscó frenéticamente alguna forma de romper la barrera que él levantara tiempo atrás. No le parecía justo ni correcto que tomara esa actitud.

—No mires hacia atrás, Rebecca —le aconsejó Paul, obligándola a levantar la cara—. Ahora, más que nunca, debes mirar hacia adelante. Yo siempre seré tu mejor amigo.

"¡Mi amigo!", pensó la joven, mordiéndose los labios para no gritar. "Yo no quiero tu amistad. ¿Qué no ves que te quiero como antes, como siempre?"

Se le quedó mirando sin ver, tratando de encontrar la forma de vencer su obstinación. Fue entonces cuando se dio cuenta de la cercana presencia de Slade, quien la miraba con los azules ojos muy abiertos.

Rebecca se levantó, avergonzada de haber permitido que el magnate presenciara la súplica que hizo a Paul. Y al mirara a éste, comprendió que lo había perdido.

—Milly me dijo también los problemas que tienen con Cordell Enterprises —declaró el hombre, completamente sereno—. No te preocupes por eso. Conseguiré abogados que los mantengan ocupados durante muchos años.

—No, gracias. Eso ya está en camino de resolverse.

No quiso presentar a los dos hombres. No le pareció propio.

"Paul podría darse cuenta de...", pensó. "¡No! No hay nada entre nosotros. Pero Slade es tan buen tipo, tan hombre, que Paul se sentiría... inferior. ¡Y eso no!".

—Puedo ayudarte económicamente —ofreció el inválido—. Me está yendo bastante bien ahora. El año pasado tuvimos utilidades superiores a diez millones.

El dinero no le importaba. Sus ojos volvieron a mirarlo, suplicantes.

—Cásate conmigo, Paul, y vente a vivir a Wildjanna.

—Me he hecho una vida nueva —contestó él con firmeza—. Una vida que ya no te pertenece, así como la tuya tampoco me pertenece. Tú eres la digna heredera de tu abuela y tienes un camino a seguir. Eso es algo que muy poca gente en este mundo puede decir. Te deseo lo mejor del mundo! Puedo llevarte a Wildjanna ahora...

—No, gracias —dijo ella—. Me alegra saber que te va tan bien. Te agradezco que hayas venido a recibirme.

—Para esos somos los amigos.

—Claro. Solamente somos amigos —aceptó Rebecca con doloro—sa resignación.

No la amaba en la forma que ella quería ser amada. Si la amara, no se alejaría en el momento que más lo necesitaba. Desde su accidente, Paul empezó a construir aquella vida nueva.

—Siempre lo seremos —prometió él—. ¿Tienes forma de ir a Wildjanna ahora?

—Sí.

—Si necesitas algo, llámame.

—Gracias.

—Cuídate.

—Tú también.

Estrechó brevemente su mano y se alejó en dirección a Slade y al futuro que Paul no quería compartir con ella. Porque si quisiera...

"No quiere", se dijo. "Tiene otra vida... otra vida".

Se sintió traicionada. Mientras Paul estuvo en el hospital, ella permaneció a su lado, ofreciéndole todo lo que era capaz de dar.

"Me rechazó entonces, como me rechazó ahora. Me sacrificó para poder dedicarse a esta nueva vida, que lo satisface más que la anterior. Paul no se ha sacrificado. Y yo he vivido tres años suspirando por él, por este amor que... que tal vez no existió nunca. No me queda nadie. Tendré que seguir adelante yo sola"'

—¿Necesita ayuda tu amigo? —preguntó Slade, colocándose a su lado.

—No —respondió Rebecca, sin volver la cabeza; luego añadió—: Hay cosas que el dinero no puede hacer.

Comprar amor era una de esas cosas. También, reparar lo irreparable o hacer volver lo que se fue... como su abuela.

Paul ya no sería más que un amigo en la periferia de su existencia, esa existencia que empezaba y terminaba en Wildjanna. Su camino era ese, y no iba a apartarse de él. Paul quiso compartir una vez ese camino, antes del accidente. En aquellos días, afirmó que la amaba...

"No es cierto", afirmó mentalmente. "Si me amara, el accidente no lo hubiera hecho reaccionar así. Si me amara de verdad, no se hubiera forjado una vida nueva, lejos de mí...

Una ola de angustia la invadió nuevamente y la dejó sin fuerza, al grado que sintió que se iba a desmayar. Pero una mano fuerte la sostuvo y le dio oportunidad de recuperarse.

—Vamos a sentarnos un momento —propuso Slade—. Tomaremos un café y...

—¡No! —contestó firmemente.

Levantó el rostro para mirarlo, y encontró una gran preocupación en sus ojos. En vez de proporcionarle consuelo, eso le molestó. Porque su preocupación era momentánea, y Slade jamás le daría lo que ella necesitaba... como tampoco se lo daría Paul.

—Tenemos que irnos —aseguró.

"No mires hacia atrás, Rebecca", se dijo. "Hay que mirar siempre hacia adelante".

—¿Estás segura que no quieres descansar un momento?

—Segurísima.

"Tienes un camino que seguir".

Capítulo 5

La admiración que Slade sentía por Rebecca estaba mezclada con una profunda frustración. Además, envidió verdaderamente al hombre en la silla de ruedas: envidió la forma en que sus manos se apretaron, las emociones que compartieron en aquellos minutos, y de las cuales él estaba excluido. Y no es que quisiera ser incluido en ellas, empezando porque le resultaba desagradable a la chica.

Hizo lo posible por desechar los sentimientos que se apoderaban de su alma. Su misión era hacerla llegar a casa lo antes posible. La muerte de la abuela fue un suceso terrible para ella; sobre todo, en ese momento…

El tuvo la misma sensación de soledad cuando su abuelo Logan murió... la pérdida, el vacío que nadie era capaz de llenar... Tardó mucho tiempo en reponerse del golpe. Pasando el primer momento, se propuso vencer la depresión... ¡y cualquier otra depresión que apareciera después!

Tomó a Rebecca del brazo y la condujo fuera del aeropuerto. La joven tenía una mirada firme y decidida; pero estaba tan pálida que Slade creyó conveniente sostenerla. La chica no lo rechazó. Eso le agradó; pero al mismo tiempo lo preocupó, porque ella parecía no darse cuenta de su presencia.

De una cosa estaba seguro: era una mujer apasionada. No le agradó verla desnudar sus emociones ante el hombre de la silla de ruedas. Quiso preguntarle de quién se trataba, qué papel jugaba en su vida. Pero se contuvo al pensar que a Rebecca no le iban a agradar esas preguntas... por lo menos, en ese momento.

Llamó a un taxi y la hizo entrar. Unos minutos más tarde estaban en la parte del aeropuerto dedicada a los aviones pequeños, donde los esperaba ya un piloto. El hombre se presentó, se hizo cargo del equipaje y los condujo a donde se hallaba un pequeño avión de seis asientos.

—Es un Piper Navajo —informó el piloto, al tiempo que colocaba el equipaje en su lugar.

Era un hombre que gustaba de hablar. Slade se alegró, pues tras tantas horas de silencio al lado de Rebecca le resultó un alivio poder conversar fácilmente con alguien.

La joven estaba completamente encerrada en sí misma. Slade comprendió que necesitaba estar sola, y aceptó la invitación del piloto de sentarse a su lado.

Estaba lastimada por lo que le dijo el hombre de la silla de ruedas. Aquello fue un puñetazo en pleno rostro, pero ella lo recibió con entereza y estaba tratando de digerirlo. Slade deseaba llenar el vacío que advirtió en sus ojos con algo positivo... positivo para él, desde luego... pero se daba cuenta de que era imposible obligar a Rebecca. Le iba a costar mucho trabajo obtener de ella cualquier cosa. Sin embargo, no quiso darse por vencido tan pronto.

—¿Ha volado alguna vez hasta "Devil's Elbow"? —preguntó al piloto en cuanto despegaron.

—No he aterrizado allí, pero lo he sobrevolado varias veces —contestó el hombre con una amable sonrisa—. Algunas veces llevo turistas que quieren conocer el interior del país. Esa región les gusta mucho. Todos se asombran al comprobar la extensión que tienen algunas propiedades.

—¿Tiene un mapa? Para saber por dónde vamos.

Slade quería conocer lo más posible sobre la tierra que vio nacer a Rebecca Wilder.

—¡Claro! —respondió el piloto alegremente.

Extendió el mapa sobre sus rodillas, y el hombre fue señalando los puntos principales.

—Estos son los mejores pastizales del mundo cuando no hay sequía —le indicó—. Aquí está "Devil's Elbow". Tardaremos unas horas un llegar.

Slade contempló el punto en el mapa y, hacia el norte, Wildjanna.

—Hace cuatro años que esa propiedad se llama "Logan's Run" —afirmó.

—Prefiero el nombre antiguo. Le va mejor. Fíjese en ese arroyo. Forma un codo perfecto. El lecho del arroyo es más bajo en la propiedad vecina, y por eso "Devil's Elbow" se queda fácilmente sin agua. Usted ya sabe todo eso, ¿verdad?

—Sí. También sé que la situación actual es crítica. Yo vengo con el propósito de arreglar las cosas.

Miró de reojo a Rebecca, pero ella no lo estaba escuchando. Por el contrario, estaba sumergida en un mundo propio, al cual nadie podía entrar. Lo que más molestaba a Slade de su actitud es que lo hacía sentir ajeno a algo terriblemente importante. Eso era un rechazo, y a él no le gustaba ser rechazado.

"Yo cambiaré eso", se prometió mentalmente. ¡Ya lo creo que lo voy a cambiar!

Tomada la decisión, volvió la atención al paisaje australiano que se extendía a sus pies. Atrás quedaba la región costera, que es la más poblada del país, y las montañas. Ahora volaban sobre enormes planicies, donde los pueblos eran escasos. Cuanto más se adentraban en el país, más salvaje se volvía la tierra, y menos la influencia del hombre. La tierra era roja; y los árboles, más grises que verdes por efecto de la tremenda sequía.

Slade no recodaba haber visto nada que se le semejara.

"Es un lugar antiguo... eterno... Nada ha cambiado desde que el hombre primitivo la recorrió por primera vez. O la mujer primitiva".

Se volvió a mirar a Rebecca.

"Primitiva... indómita... elemental... Tal vez sea eso lo que me atrae de ella. Tengo que saberlo".

El piloto señaló en ese momento a un grupo de canguros.

—Son una amenaza para los ganaderos, especialmente en momentos como este. Tienen que acabar con ellos.

Slade los miró, fascinado. Los animales se desplazaban con una gracia muy particular.

—Es una lástima—comentó.

—Es la ley de la tierra —respondió el piloto.

El magnate no pudo evitar un estremecimiento, pues odiaba la idea de dar muerte. Matar era para él ir contra los dictados de la naturaleza.

"Sin embargo, en una tierra como esta, la ley más importante es la ley de la supervivencia", reflexionó. ¿Será por eso que Rebecca es así? ¿Proviene su fuerza interior de la necesidad de sobrevivir en un mundo hostil?"

Volvió a mirar a los canguros.

"Algo podrá hacerse para salvarlo", afirmó. Pero una nueva reflexión lo asaltó de inmediato. "Tal vez pienso así por los años de vida civilizada que llevo encima. Creo que aquí la civilización tiene un significado muy distinto al que tiene en Nueva York".

Una exclamación del piloto lo distrajo.

—¡Mire! ¡Allí!

Vio una manada de reses corriendo hacia un arroyo. Algunos animales estaban ya dentro. De pronto uno... dos... tres... cuatro reses doblaron las rodillas y cayeron al suelo. Al instante comprendió que no era por debilidad, sino, por el efecto de varios disparos.

Rebecca apareció entre el piloto y él, y Slade tuvo una sensación extraña.

"Ese ganado es mío, y se está metiendo en su terreno, está bebiendo su agua. Todo esto es culpa mía".

El disgusto que sintió era tan grande, que no pudo ni mirar a la joven.

—Tenemos que aterrizar —ordenó ella.

—El terreno no es propicio.

—Están matando animales —continuó la chica—. Y la cosa puede empeorar. Aterrice. Tengo que detenerlos.

—Obedezca —dijo Slade.

—De acuerdo.

—Dales un aviso.

—Me gusta la idea.

El piloto hizo descender el aparato hasta unos cuantos metros del suelo. Rebecca ni siquiera parpadeó.

"No conoce el miedo", pensó Slade. "No le gusta volar; sin embargo, no tiembla al volar a tan poca altura".

Los animales seguían muriendo, tiñendo el agua de rojo. La escena era mucho peor de lo que hiciera podido imaginar, pero Rebecca no vaciló.

—Baje aquí —ordenó la joven con voz de acero.

—¿Aquí?

—¡Aquí!

—No me quiero entrometer pero ¿está segura de lo que hace?

—Estas tierras son mías, y me toca a mí imponer el orden.

—Lo que usted mande. Pero siéntese y sujétese fuerte, que el aterrizaje no será fácil.

Slade apretó los dientes.

"Ayer... Parece mentira que sólo haya transcurrido un día... Ayer deseaba una aventura que rompiera la monotonía de mi vida. Pero aterrizar en pleno campo en medio de una batalla me parece una exageración".

Su estómago empezaba a protestar. Su corazón también. Pero su voluntad le decía que no debía aparecer cobarde delante de Rebecca. La situación se convirtió en un desafío a su hombría.

Y Slade Cordell no iba a permitir que una mujer dudara de su hombría.

El aparato tocó tierra y saltó varias veces antes de detenerse. El magnate exhaló un suspiro de alivio. Rebecca, por su parte, se levantó inmediatamente.

—¡Abra la puerta!

Su voz la hizo reaccionar.

—Tú te quedas aquí. Yo iré a...

—¡No! Iré yo.

La sujetó firmemente por un brazo.

—Te van a disparar.

—No se atreverán —repuso, con ojos llameantes.

Se soltó, y bajó del aparato.

Slade corrió tras ella, impulsado por el deseo de protegerla, de salvarla.

—¡Rebecca!

—Tú ocúpate de los tuyos. Y me entenderé con Emilio.

Se echó a correr sin volver la vista atrás.

"Nunca imaginé ser un héroe", pensó Slade, "pero voy a tener que actuar como si lo fuera".

El ruido de los disparos llegó claramente a sus oídos. Por increíble que pareciera, aquello estaba sucediendo. No esperó más, y echó a correr tras Rebecca.

El suelo era arenoso, y él no llevaba los zapatos adecuados para correr, pero el deseo de ayudar a la joven lo impulsó tras ella.

No pudo menos que sonreír ante su locura.

"Si mis directivos pudieran verme ahora...", se dijo. "Con razón Rebecca me dijo que vivo en un lugar fuera del mundo real".

La imagen del hombre en la silla de ruedas apareció ante su mente.

"¿Qué clase de mujer es ésta, que puede hincarse ante un inválido y poco después correr sin miedo hacia el peligro?... No lo sé. Lo único que sé es que no puedo volverme atrás. Tengo que ir donde ella vaya. Si no, no podré volverme a mirar en un espejo".

En ese momento vio la cabeza de un hombre asomado sobre una roca, y aceleró el paso. Calculó que si alguien disparaba en dirección a ellos, podría alcanzar a Rebecca y tirarla al suelo... Casi deseó que ocurriera así, pues quería sentir aquel cuerpo bajo el suyo y dominarlo.

El ganado, su ganado, se alejaba presa del pánico. Vio a algunos hombres tratando de rodearlos, y oyó el restallido de los látigos. Empezaba a pensar lo que les iba a decir, cuando vio que Rebecca llegaba a la ribera del arroyo y levantaba ambos brazos en ademán beligerante.

—¡Alto el fuego! —gritó, con voz que demandaba obediencia—. ¡Emilio! Esa tierra es mía. No lo olvides.

—¡Algo el fuego! —dijo una voz en la distancia.

Slade alcanzó a la chica en ese momento, y aquellas palabras le sonaron muy bien. Ella empezó a caminar hacia el lugar de donde vino la voz, sin prestar atención al magnate. Slade la siguió, decidido a apoyarla; aunque, por otro lado, estaba seguro de que allí él era el enemigo común, a menos que se demostrara lo contrario.

—No te metas en esto —ordenó Rebecca, al tiempo que un grupo de hombres apareció a unos metros de distancia—. Una palabra imprudente, y te volarán la cabeza. Quédate atrás hasta que yo te presente.

Aquello no le gustó, pero tuvo que reconocer que ella tenía razón. Por lo tanto disminuyó el paso y dejó que ella se adelantara.

Un hombre alto y fuerte se destacó del grupo y se quitó el sombrero al verse frente a la chica. El rostro estaba bronceado por el sol y el viento, y el pelo negro mostraba algunas canas. Slade calculó que tendría unos cincuenta años, pero su aspecto duro y flexible pregonaba una vida fuera de la influencia de la ciudad. Un aura de autoridad emanaba del férreo cuerpo de Emilio Dalvarez.

La mano con el sombrero sé levantó para señalar acusadoramente a los hombres al otro lado del arroyo.

—Ellos mataron a tu abuela —habló con vehemencia.

—Matar reses no le devolverá la vida —repuso ella en el mismo tono, dispuesta a contraatacar—. Mi abuela no hubiera permitido esto, y tú lo sabes.

—¡La mataron! —gritó el hombre, tratando de justificarse.

Slade sintió como si le hubieran golpeado el pecho.

"No querrá decir que la asesinaron..." pensó.

—Tu abuela estaría viva si ellos no la hubieran presionado tanto —arguyó Emilio con ardor; levantó un puño y continuó—: Tenemos que detenerlos.

Slade respiró, aliviado. Las presiones causadas por la situación causaron un ataque al corazón de la abuela. Entonces se adelantó y dijo, olvidando las instrucciones de Rebecca.

—Los detendremos. Le doy mi palabra de que antes que transcurra una semana, el ganado de "Devil's Elbow" se reducirá al número que ustedes consideren adecuado.

Emilio lo miró de arriba abajo.

—¿Quién es? —preguntó, desdeñoso.

Rebecca miró a Slade con rabia antes de contestar.

—El dueño de Cordell Enterprises. Viene a poner fin a los males que su empresa nos ha causado.

Emilio lo miró con los ojos entrecerrados, evidentemente disgustado.

—Siento mucho conocerlo en estas circunstancias, señor Dalvarez —dijo el magnate, resuelto a buscar la paz por todos los medios posibles—. Y le aseguro que cumplo lo que prometo.

Emilio miró a Rebecca, y preguntó con cinismo:

—¿Tú le crees?

—Está aquí —contestó ella—. Si en una semana no ha cumplido su promesa, ya veré lo que hago. Ahora, tengo que enterrar a mi abuela.

Emilio cambió de expresión.

—Una pérdida irreparable. No sólo para ti, sino para todos.

—Llévate a tus hombres.

El hombre miró a Slade con hostilidad. Sin embargo, el aura de violencia con que la entrevistó había disminuido considerablemente.

—Te obedeceré por respeto a tu abuela.

Se encasquetó el sombrero, dio media vuelta y se dirigió hacia sus hombres. Rebecca musitó unas palabras ininteligibles y sin lanzar ni una mirada a Slade echó a andar en dirección al avión. El la alcanzó inmediatamente.

—Dijiste que ibas a enviar un mensaje a tus hombres —lo acusó ella, implacable.

—Lo envié. No comprendo qué fue lo que pasó, pero no tardaré en averiguarlo —aseguró él.

—Encárgate de que se lleven los animales muertos. Y que sea hoy mismo.

—Me los llevaré yo mismo, si es necesario.

Rebecca no habló más. No era necesario.

"Me tiene la misma confianza que a una serpiente de cascabel", pensó Slade. "Y es que, hasta ahora, no he hecho más que hablar, Tengo que demostrarle que mis palabras valen".

—¿Todo en orden? —preguntó el piloto al verlos llegar.

—Lo estará en cuanto lleguemos a "Devil's Elbow" —contestó el americano, sombrío.

Rebecca se limitó a dedicarle una leve sonrisa y a decir:

—Gracias. Fue un vuelo muy bueno.

—Yo le agradezco las emociones que me acaba de ofrecer con este tiroteo.

"Está tan loco como todo el mundo en este país", se dijo Slade.

Slade se volvió a sentar junto al piloto, sabiendo que no ganaría nada sentándose junto a la chica.

"Es una mujer difícil... Me hubiera gustado conocer a su abuela".

El despegue fue tan agitado como el aterrizaje. Pero no le importó. Estaba empeñando a disfrutar la situación.

"Voy a tomar a esta mujer, así sea lo último que haga en este mundo", se prometió "El desdén que veo en sus ojos se va a convertir en una cosa muy distinta antes que acabe con ella".

Capítulo 6

Rebecca vivió la semana siguiente como en un sueño. Hizo todo lo que tuvo que hacer, y no vaciló un instante en los deberes que heredó de su abuela. Aseguró a todos los habitantes y trabajadores de Wildjanna que nada iba a cambiar, y que el pasado se prolongaría en el futuro. Sin embargo, para ella el futuro se presentaba vacío y poco promisorio.

Llegó el domingo. El sol brillaba implacable desde un cielo sin nubes sobre la tierra seca y agrietada. El nivel de agua del arroyo bajaba todos los días. ¿Cuánto tiempo más podrían aguantar en esas condiciones?

Rebecca salió a mirar al cielo, y vio que la sequía no tenía trazas de terminar. Recorrió los pasillos que circundaban la casa entera, mirando las grandes extensiones de tierra que la rodeaban. Todo aquello le pertenecía. Normalmente, contemplar sus tierras la enorgullecía; sin embargo, en esa ocasión no sintió nada.

Se detuvo en el pasillo del poniente, desde el cual se veía el pequeño cementerio familiar, y se preguntó cuál era el objeto de su existencia. Por primera vez, se sintió ajena a Wildjanna. Poco a poco se dio cuenta de que esa sensación era causada por la soledad, por

la necesidad de tener alguien a quien amar... alguien que la amara. Ese anhelo insatisfecho era como una niebla que la separaba de las realidades de su vida diaria.

Se dijo que no, que no pasaba de ser una debilidad que el tiempo se encargaría de curar. En el corto espacio de una semana murió su abuela y perdió toda esperanza de recuperar a Paul. Apenas una semana antes estaba en Nueva York.

Slade Cordell acudió a su memoria. Slade, y todo lo que hizo durante esa semana. Desde luego, probó a satisfacción de todo el mundo que era un hombre que cumplía sus promesas. En cuanto llegó a "Devil's Elbow" descubrió que todo era culpa de Petrie. Este quiso vengarse; y en vez de ordenar que apartaran al ganado del arroyo de Wildjanna, ordenó que lo llevaran a beber allí todos los días.

La helada furia de Slade aterrorizó a todos, y en un instante se impuso en "Devil's Elbow" con la misma facilidad que se imponía en Nueva York. En consecuencia, hubo mucho movimiento en su propiedad en esos días.

Varios tractores se llevaron los animales muertos, y a partir del lunes mandó gran parte de su ganado a vender en un mercado saturado. Vendió a un precio inferior al valor real, pero no le importó perder con tal de cumplir con lo dicho.

Además, manejó con gran habilidad a Emilio. Como un buen diplomático, le pidió consejos sobre la cantidad de cabezas de ganado que era conveniente conservar y sobre la perforación de pozos artesianos. Era posible encontrar agua en aquella región, pero la perforación resultaba muy costosa; y en las ocasiones que se encontraba tenía demasiados minerales y no era buena para beber. Sin embargo, Slade no retrocedía ante ningún obstáculo con el fin de resolver los problemas causados por la sequía.

En esta forma, el amor propio del argentino quedó a salvo; y en una ocasión dijo Rebecca que Sfade era un hombre sensato, dispuesto a hacer lo que hubiera que hacer.

Con todo eso, Rebecca debió sentirse contenta de que la crisis hubiera pasado. Los problemas causados por la sequía eran ya manejables, y Slade pronto regresaría a Nueva York... pronto se hallaría fuera de su vida.

"Que se vaya cuanto antes", pensó. "Ha despertado en mí necesidades y deseos que nunca va a satisfacer, como no sea pasajeramente. Es cierto que estuvo a mi lado durante el funeral de mi abuela, casi como si fuera... mi consorte. ¡No debió ser así! El que debía tomarme del brazo y apoyarme era Paul... o un hombre a quien verdaderamente le importe yo, no un hombre que lo único que quiere es llevarme a la cama. ¡Eso es lo que quiere de mí! Y ni siquiera ha intentado ocultarlo. Lo he sentido cada vez que me mira con esos... implacables ojos azules. No puedo negar que me atrae., pero es una cosa puramente física. Claro que él está dispuesto a aprovecharse. Si no fuera por las circunstancias, ya lo hubiera intentado. Tengo que admitir que el día del entierro tuvo el tacto de irse sin presionarme... Y no ha vuelto desde ese día. Por mí, mucho mejor... No quiero volverlo a ver. Slade no resolverá mis necesidades personales. Seguramente, en este momento está organizando su viaje a Nueva York. No, no debo pensar en él".

Caminó lentamente hasta el pequeño cementerio familiar, donde descansaban dos generaciones de Wilder. Esperaba encontrar al lado de sus seres queridos el consuelo que su alma anhelaba.

Cada tumba tenía una lápida, con excepción de la de su abuela, que estaba marcada por una cruz de madera. Aunque pronto iba a ser reemplazada por una plancha de piedra con una inscripción digna de la matriarca de Wildjanna.

Se arrodilló y tomó un puñado de tierra, que dejó caer entre sus dedos como si fueran las arenas del tiempo.

"Tengo veintiséis años", se dijo. "A esta edad, mi abuela tuvo a su primer hijo".

Recordó el comportamiento de Emilio durante el funeral, y se alteró.

"Dejará que pase un tiempo razonable y vendrá a ofrecerse como marido y socio. Dirá que una mujer no puede hacerse cargo de Wildjanna, que necesita el consejo y la protección de un hombre". Miró la gran extensión de tierra frente a ella y continuó con sus reflexiones. "Necesito una cuarta generación en Wildjanna. Pero no la quiero a través de Emilio. Quiero un hijo, y por él estoy dispuesta a muchas cosas... menos a vivir con Emilio. Si él me diera un hijo, trataría de imponerle su misma educación, convertirlo en un reflejo de sí mismo.

Y si fuera una hija, no la dejaría hacer nada, fuera del trabajo de la casa. En cualquier caso, el resultado sería un Dalvarez, no un Wilder; o se vería destrozado por el conflicto entre sus padres... No, la solución no es esa. Si pudiera encontrar un hombre como Slade, que permaneciera a mi lado toda la vida, que me diera los hijos que necesito..."

Una sombra cayó sobre la tumba de su abuela. Levantó la vista, y el corazón le dio un vuelco al ver de quién se trataba.

Los ojos azules la miraron como pidiéndole perdón por la intromisión.

—Fui a buscarte a la casa —le informó Slade—. Milly me pidió que te trajera un sombrero.

Rebecca tomó el sombrero que le ofreció y sonrió levemente.

—Milly ha estado cuidándome toda la semana —explicó—. Es su manera de enfrentar la nueva situación.

Slade se aclaró la garganta.

—Quiero que vayas a "Logan's..." Perdón. A "Devil's Elbow". Para que compruebes que todo se ha hecho a tu gusto.

—Creo en tu palabra —contestó ella, más para disculparse por su desconfianza inicial que por rechazar su oferta—. Estoy segura de que has hecho cuanto era necesario.

El pareció desilusionado, ofendido por su actitud.

—Regresaré a Nueva York dentro de unos días —declaró—. Dejé muchas cosas pendientes allá.

Era lo que esperaba. Sin embargo, se sintió molesta por la noticia... y más sola que nunca. Pero no tuvo más remedio que reconocer que, aunque sus motivos para venir a Australia fueran otros, Slade se había portado bien en todos los aspectos. Por lo tanto, se forzó a sonreír abiertamente.

—Te agradezco todas las molestias que te tomaste para resolver el problema —declaró.

El pareció deslumbrado por su sonrisa; respiró profundamente y la miró a los ojos.

—Rebecca.

Pronunció su nombre con una entonación que le oprimió el corazón.

"Es pura atracción física", se dijo la chica. "Se va dentro de unos días. Vuelve a su vida citadina y me deja aquí, sola. Nunca podrá haber nada entre nosotros".

Su mente se agitaba en un torbellino, pero ella se forzó a decir:

—Te agradezco que vinieras hasta el otro lado del mundo, y que te quedaras mientras pasó todo esto... Has demostrado integridad... bondad y diplomacia... Perdóname por la forma en que me porté al principio. Conocerte ha sido lo único bueno que he sacado de todo este lío.

Sin poder evitarlo, su vista se fijó en la base de su cuello, allí donde empezaba el ancho pecho.

—Rebecca —murmuró él, próximo a la desesperación; hizo una pausa y continuó, desechando toda prudencia—: Eres la mujer más cautivadora que conozco. Todo debió ser diferente entre nosotros, pero con todo lo sucedido... Sé que me culpas de la muerte de tu abuela; comprendo que no estamos en el lugar ni en el momento adecuado, que todo se ha desarrollado mal entre tú y yo, pero... Rebecca, no sé qué decir ni qué hacer para...

Se interrumpió y exhaló un profundo suspiro.

—No te culpo de la muerte de mi abuela —aseguró ella.

Elevó los ojos para mirarlo de frente, con la intención de evitar las palabras que veía venir.

—Las cosas no hubieran podido desarrollarse de otra forma. Tú no eres el hombre que yo necesito —aclaró Rebecca, casi brutalmente—. Lo mejor es despedirnos aquí y ahora, y que cada quien vuelva a la vida que conoce.

—Concédete la oportunidad de conocerme mejor... de conocernos el uno al otro.

Su voz era suave; pero su mirada, firme. No había manera de evitar lo que quería decir, ni podría evadir aquellos efluvios que le llegaban cada vez con mayor fuerza.

Rebecca se puso tensa, y se prometió no ser débil ante él.

—No disfraces lo que sientes, Slade. Tú me deseas.

El magnate la miró con gran intensidad.

—Desde el momento en que te vi por primera vez. Y si hemos de ser honestos, tú me deseas a mí.

La chica levantó la barbilla, soberbia y molesta.

—De acuerdo. Admito que eres atractivo. Eso no cambia nada. No hay futuro para nosotros, y, por lo tanto, no cederé nunca.

Se volvió, deseando no haber hablado de sus sentimientos, dolida por tener que vivir aquella escena que tanto quiso evitar.

De pronto, sintió una mano de Slade sobre su hombro.

—¡No me toques! —gritó.

—Rebecca, ya no eres una niña —dijo Slade, obligándola a volverse hacia él—. Eres una mujer de acero. A veces, eso me intimida... y me excita. No eres una mujer que huya de nada. Cuando quieres algo, no te detienes hasta conseguirlo. ¿Por qué hablas de un futuro, que ni tú ni yo podemos ver claramente en este momento?

La fuerza de sus palabras rompió el dique de su prudencia. Se separó de él bruscamente para evitarlo y con ademán vehemente señaló a la inmensidad frente a ellos.

—¡Este es mi futuro! —exclamó—. Y estas son las tumbas en que mi herencia está basada. Es también la herencia de mis hijos. Tú estás fuera de todo esto.

—No te precipites. Ya una vez me juzgaste mal.

La joven sacudió la cabeza y fue a poner la mano en la cruz que marcaba la tumba de su abuela.

—Tú nunca serás para mí lo que mi abuelo fue para ella —afirmó—. Eso es algo que va más allá del deseo, es el sentimiento más grande que puede haber entre un hombre y una mujer. Lo que ellos compartieron no fue tan sólo sus cuerpos, sino algo mucho más profundo. Eso lo pude tener con Paul, pero nunca lo tendré contigo.

—¿Por qué no? —quiso saber Slade.

Rebecca se irguió frente a él, rechazando la sexualidad que emanaba.

—Porque Paul era un hombre de esta tierra. Porque me amaba antes de... —la emoción la hizo enmudecer un instante—. Ya lo viste en el aeropuerto. Nos íbamos a casar... Ahora ya no.

Una ola de resentimientos la hizo callar nuevamente. Slade se limitó a absorber sus palabras sin comentarlas, con una actitud tan viril que ella se sintió herida.

—Tú eres el primer hombre por quien siento algo después del accidente de Paul. ¡Pero es una cosa física, nada más! Nunca me iré a la cama contigo para compensar una frustración personal. Aceptaría que me hicieras el amor con el propósito exclusivo de tener un hijo.

Las palabras brotaron de sus labios sin que lo pudiera evitar. Tal vez fuera un error haberlas dicho; pero se sintió más tranquila, como por el solo hecho de decirlas Slade fuera a desistir de su propósito.

Sin embargo, el magnate seguía mirándola con expresión inescrutable.

—Por eso no puede haber nada entre nosotros —comentó ella con gran convicción—. Porque quiero mucho más de lo que tú estás dispuesto a darme.

Lentamente, la expresión de Slade cambió. Los músculos que rodean su boca se tensaron, y sus ojos brillaron intensamente.

—¿Por qué me lo dices? —preguntó—. Pudiste callar y usarme para conseguir tus propósitos.

Ella emitió una breve risa para romper la tensión, y sus ojos brillaron, burlones.

—Porque no soy como tú. Yo no soy capaz de usar a una persona y alejarme después para siempre. Un día encontraré al hombre que no sólo me atraiga, sino que permanezca a mi lado toda la vida.

Los azules ojos la miraron con tal intensidad, que sintió que le traspasaban el corazón. Luego, Slade se volvió y fue hasta la cerca que limitaba el pequeño cementerio y miró al horizonte. Permaneció allí varios minutos de espaldas a ella, completamente silencioso e inmóvil.

Rebecca se quedó observándolo, incapaz de hablar y de moverse. ¿Qué estaba contemplando? No podía saberlo. Le acababa de decir lo que nunca pensó decirle; probablemente lastimó su orgullo masculino, pero era la verdad, por desagradable que le resultara.

Unos días antes, Paul la obligó a reconocer la verdad, y puso fin a sus sueños. Slade debía agradecerle que no le hicieran perder más tiempo; tal vez estuviera molesto por ver frustrados sus deseos, pero eso se le pasaría en cuanto volviera a Nueva York.

Por fin, Slade se volvió y empezó a recorrer el cementerio, deteniéndose ante cada una de las tumbas: su hermano, su madre, su padre, su tío y, finalmente, su abuelo, el hombre que fundó aquella familia tan enraizada en la tierra.

Cuando levantó los ojos y la miró, no fue deseo lo que encontró en ellos.

—Quieres un hijo —declaró, con aquella voz clara y precisa que llegaba al fondo de las cosas—. Paul no se quiere casar contigo porque no te lo puede dar.

Eso no era cierto, pero el orgullo le impidió rebatirlo. Slade la vio arrodillada, rogándole que se casara con ella. Eso le resultó humillante en aquel momento.

—Eso no es asunto tuyo —respondió.

El miró nuevamente a la tumba de la abuela y posó los ojos en la mano de Rebecca, aferrada aún a la cruz de madera. Su rostro reveló el conflicto emocional que lo agitaba en ese momento. Sin embargo, cuando la enfrentó, su mirada era dura y decidida.

—¿Nunca te sientes sola? —preguntó con aquella voz suave que derribaba todas sus defensas.

—Tal vez sea por eso por lo que quiero un hijo —respondió, incapaz de negar lo que él percibió con tanta claridad.

—Precisamente —dijo él, desafiándola con sus palabras—. Entonces, ¿por qué rechazarme ahora que estoy a tu lado? Me consideras lo suficientemente atractivo como para tener un hijo conmigo, ¿no es cierto? Aprovecha la oportunidad, Rebecca.

Se detuvo a escasos centímetros de ella y levantó una mano para acariciarle la mejilla. Ella estaba como hipnotizada, y ni siquiera pensó en rechazarlo.

—¿Qué te detiene? —continuó el americano con voz suave—. Me tienes al alcance de tu mano. No creas que me vas a usar como si fuera un objeto. Me estoy poniendo a tu disposición. El único obstáculo serio para que te cases con Paul es que él no puede darte el hijo que deseas. Si te embarazas conmigo, podrás casarte libremente con Paul. Piénsalo, Rebecca. Puedes tenerlo todo: un hijo, el hombre que amas y el futuro que ambicionas.

Lo miró con incredulidad. Le estaba ofreciendo hacerle un hijo y no reclamarlo después... Un hijo como él, fuerte e indomable, digno heredero de una raza de pioneros.

El planteamiento de ese hombre no era lógico desde luego. Por otro lado, la vida nunca ha sido lógica. La tentación era demasiado fuerte, y le resultaba imposible apartar los ojos del rostro de Slade.

—Hay momentos decisivos en nuestras vidas —continuó el americano con tono persuasivo—. La decisión que tomemos puede afectar nuestro futuro entero. Dime que me vaya o pídeme que me quede. Escoge.

Rebecca no podía pensar claramente. Sabía que algo estaba mal, pues todo su planteamiento se basaba en las necesidades y deseos de una mujer completamente ajena a su mundo. Recordó al hombre que conoció en las oficinas de Cordell Enterprises, y se dijo que no era un hombre que obrara por impulsos, sino por cálculo. Este pensamiento le permitió expresar de viva voz la pregunta que se hallaba en el fondo de su mente.

—¿Qué vas a sacar tú de ello?

Fue una acusación, más que una pregunta.

El sonrió lentamente... y su sonrisa le produjo el efecto de un golpe en el pecho.

—Yo necesito tenerte —contestó, con los ojos brillantes de deseo.

Rebecca se sintió invadida por una calidez increíble; pero la rechazó inmediatamente, por considerarla peligrosa. ¿Qué poder tenía ese hombre, que provocaba esa respuesta en ella? Apenas lo conocía. Sobre todo, no lo amaba... no podía amarlo. Era totalmente ajeno a ella. Sin embargo, no se decidía a rechazar su oferta.

—¿Es eso lo único que quieres? ¿Tenerme? ¿No te importará dejarme después?

"A mí no me será tan fácil ver que te vas", pensó, sin poderlo evitarlo. "Tienes algo que resulta irresistible. Dejas una marca indeleble en cuanto tocas. Si cedo, sé que lo lamentaré por el resto de mi vida".

—Me iré cuando tú quieras que me vaya —afirmó él categóricamente—. Te doy mi palabra de que no me quedaré a tu lado si no me quieres.

"¿Y si no quiero que te vayas nunca?", se preguntó la joven. "No puedo hacerle esa pregunta. Es demasiado fría, demasiado calculada..."

Estaba indecisa. Slade la puso en una disyuntiva tremenda.

"Por una vez, debo pensar con mis emociones, con mis sentimientos", se dijo mentalmente. "Si acepto, dejaré de estar sola por un tiempo... un tiempo muy corto, seguramente. Y si engendramos un hijo, no volveré a estar sola nunca. Un hijo de Slade... Ya sé que tiene que regresar a Nueva York. Tiene allí una empresa muy grande, y las vidas de miles de empleados dependen de él. Lo único que puede darme es un breve encuentro que debe satisfacernos a ambos. No hay la menor esperanza de que Slade se quede aquí".

Probablemente, él se dio cuenta de la lucha interna que sostenía. Tal vez creyó que no bastaba con palabras para convencerla. La mano que rozaba su mejilla se levantó y empezó a acariciarle el cabello justo arriba del oído. La chica sintió algo en la cintura; pero no tuvo tiempo de preguntarse qué era, pues Slade inclinaba la cabeza hacia ella.

Rebecca levantó una mano y la apoyó en el ancho pecho, como para detenerlo; pero eso no sirvió para evitar el beso, y sus labios recibieron el impacto de la boca masculina.

Hacía tanto tiempo que nadie la besaba, que en un principio Rebecca se sometió a la caricia casi con frialdad. Poco a poco, la presión que sentía en los labios provocó el desarrollo de pequeñas ondas cálidas que se extendieron por su cuerpo. Sin darse cuenta dejó caer el sombrero, y le echó los brazos al cuello. Fue una reacción completamente inconsciente, que poco después la obligó a entreabrir la boca. La lengua de Slade entró en contacto con la suya, y la atrajo contra su cuerpo fuerte y duro.

El influjo de su virilidad le llegó a lo más profundo del alma; y el poder de la atracción sexual, tanto tiempo reprimido, se hizo realidad. Rebecca hizo un leve sonido de satisfacción; y como si fuera la señal que estaba esperando, él acarició el interior de su boca con movimientos expertos e íntimos que la escandalizaron y la excitaron al mismo tiempo. El deseo dejó de ser una elucubración mental y un sentimiento perturbador, para convertirse en una sensación cálida que exigía la satisfacción total. No tardó en sentir la excitación del cuerpo masculino; eso le produjo un placer salvaje y, al mismo tiempo, la emoción del poder.

Slade tomó una de sus manos y murmuró en su oído.

—Pídeme que me quede.

Su lengua acarició la oreja, al tiempo que las palabras penetraban hasta el cerebro, haciéndola estremecer.

—Pídeme que me quede —repitió.

La joven no contestó. Entonces, él la apretó con más fuerza y la besó una y otra vez. Su aliento le quemaba las mejillas. Cada instante se sentía más cerca de él.

—Pídeme que me quede —volvió a decir Slade.

Rebecca se dio cuenta de que estaba al final del camino. Si se negaba o si permanecía callada, Slade volvería a Nueva York. Había llegado el momento decisivo.

Capítulo 7

Rebecca necesitaba a Slade mucho más de lo que él esperaba. Y en ese momento, la chica no podía pensar cuál sería el final de esa relación incipiente. Lo único que quedaba era que Slade no se fuera.

—Quédate —le pidió al cabo de un instante.

Sintió que las manos se inmovilizaban, y que el ancho pecho se expandía. Luego, con un largo suspiro movió su cabello. Lentamente, muy lentamente, Slade se separó y tomó su rostro entre las manos. Ella no sabía si abrir los ojos o no. ¿Qué iba a encontrar en el rostro de Slade?

Por fin, se dijo que había tomado una decisión y que no podía evadir las consecuencias.

Abrió los ojos, pensando encontrar una mirada azul de triunfo. Pero lo que vio fue algo mucho más complejo; una extraña mezcla de alivio y de deseo insatisfecho.

—Deja que te lleve a donde podamos estar solos —le pidió el americano con voz ronca—. Vamos a vivir unos días para nosotros nada más. Los bebés son el futuro, no el momento que estamos viviendo. Retrasaré mi viaje a Nueva York todo lo posible; pero aún así, tendremos poco tiempo, una semana cuando mucho. Puedes tomarte una semana, ¿verdad? Ya no hay problemas en Wildjanna. Una semana, Rebecca, una semana para nosotros solos.

Pensándolo bien, era lo mejor. A Milly no le gustaría que Slade se quedara a vivir con ella en la casa. Además, eso daría pie a comentarios que quería evitar; al menos, por el momento.

Si quedaba embarazada, la gente murmuraría; pero de eso se encargaría cuando llegara el momento. Si lo único que podía Slade concederle era una semana, lo mejor era disfrutarla sin estorbos.

—¿Dónde?—preguntó.

—Tenemos una casa en un lugar llamado Forty—Mile Beach —respondió él, con una sonrisa que la hizo sentir mareada—. Está cerca de Brisbane, y no hay vecinos. Es el lugar ideal para estar contigo.

Rebecca se sintió como si aquello fuera un sueño, algo completamente irreal. Sin embargo, en el fondo de su alma sabía que todo era real, y que no había forma de escapar de aquello.

—De acuerdo —aceptó cautelosamente.

No quería dejar que él impusiera todas las reglas. Sabía que era un hombre dominante, y conocía el poder que ejercía sobre ella. No estaba dispuesta a convertirse en una víctima de Slade. Y se prometió que después de aquella semana, todo volvería a ser como antes.

El magnate le acarició las mejillas con delicadeza, como si fuera una muñeca de porcelana.

—Seré gentil contigo —indicó con suavidad.

"No quiero convertirme en arcilla en tus manos", pensó la chica. Y haciendo un esfuerzo, logró dibujar una sonrisa en sus labios.

—No es necesario —contestó—. Sé que lo que hago es peligroso. Para mí, al menos. A pesar de todo, no quiero pagar un precio demasiado alto por haberte conocido.

El rostro de Slade se puso serio.

—No te voy a lastimar. Te prometo que no te lastimaré. Pero no quiero que pienses en tener un hijo; por lo menos, no en este momento. Dame tiempo, y dátelo a ti misma, para que sepamos lo que somos y hacia dónde queremos ir. Eso del bebé hay que pensarlo detenidamente. No es fácil ser madre soltera. Ya sé que muchas lo son ahora por propia elección, pero no creo que ese sea el mejor camino para nadie. Una madre soltera, o un padre soltero, tienen que enfrentar todo las responsabilidades solos.

"¿Por qué habla ahora de una madre soltera? Hace un momento dijo que un bebé sería la manera de convencer a Paul de casarse conmigo. ¿Por qué se echa para atrás ahora? ¿Por qué hace a Paul a un lado?"

—La decisión es mía —aseveró la chica.

La impacientaban sus escrúpulos que iban en contra de ofrecimiento original. Tener un hijo era decisión exclusivamente suya.

Slade inhaló profundamente y dijo:

—Sólo disponemos de una semana, pero te prometo que voy a volver. Quiero hacer muchas cosas en "Devil's Elbow", y las haré en cuanto haga los cambios necesarios en la estructura de la empresa. Volveré dentro de unos meses; y si aún quieres tener un hijo conmigo, lo tendremos.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de la joven al pensar que lo volvería a ver, y que con el mismo podría desarrollarse una relación más profunda.

—Prométeme que tomarás la decisión cuando regrese a Australia —la urgió él.

"¿Y si nunca regresas?, pensó Rebecca, sintiendo frío en el corazón.

Slade no se había acercado a "Devil's Elbow" desde que compró la propiedad, cuatro años antes. No creía que la semana pasada en Australia lo hiciera cambiar de costumbres. Estaba segura de que vino con el fin exclusivo de conseguirla; y una vez satisfecho su deseo, lo más probable era que se olvidara de todo. Slade nunca iba a dejar su cómoda vida por seguirla a ella... ni al hijo que pudiera darle.

Un ligero apretón en el brazo le recordó el fuerte vínculo físico establecido entre ellos.

—¿No quieres venir conmigo a Nueva York? —preguntó él.

El rechazo fue instantáneo, y no necesitó palabras.

—Me lo imaginaba —dijo Slade con expresión apesadumbrada.

"Yo tampoco puedo hacerte cambiar de vida", pensó la chica. "No importa lo que sintamos, después de esa semana juntos cada uno seguirá su propio destino".

—Volveré —insistió el hombre, como si leyera sus pensamientos—. No lo dudes.

—Cada cosa a su tiempo —afirmó ella—. Tal vez esa semana juntos me haga cambiar de manera de pensar. Y cuando vuelvas, habremos tenido tiempo de pensar las cosas con calma.

—Será una semana muy agradable —contestó el americano, sonriendo con confianza.

En el fondo, tomaba estas palabras de Rebecca como la promesa que le exigió.

Pero ella no pensaba así. Irse con él era el primer paso de muchos que pensaba dar.

Por lo pronto, Slade ya le había hecho un gran servicio disipar la niebla en que se sintió envuelta tras la muerte de su abuela. Su vida volvía a tener significado, y el futuro apareció con claridad ante sus ojos.

En primer lugar, estaba el proyecto largo tiempo acariciado por ella y su abuela. El hogar para niños iba a convertirse en una realidad. También la presa, que se convertiría en el lago soñado. Eso tenía que estar hecho antes que la sequía terminara. El programa de reproducción del ganado iba a esperar un poco, pues tenía que hacer muchas cosas antes de dar a luz al hijo que Slade le ofreciera.

Al fin, Rebecca sabía hacia a dónde ir y cómo conseguir sus propósitos.

El viaje a Forty—Mile Beach fue organizado con la misma eficiencia implacable que Slade ponía en todas sus empresas. Bastaron unas cuantas llamadas para ello. Por su parte, ella dijo a Milly que iba a Brisbane con Slade por asuntos de negocios y no tuvo el menor problema para irse con él. Un avión privado los llevó a Brisbane, y el resto del viaje lo hicieron en coche.

Llegaron a su destino una tarde. Se trataba de una típica casa de la región con paredes de madera y tejado de hierro. El terreno estaba rodeado por árboles de hibisco, excepto por el lado que daba a la playa. Las palmeras daban un toque tropical al conjunto, y él aroma de los frangipani corría por el aire. La playa de blanca arena se extendía por ambos lados hasta perderse en la lejanía.

El interior de la casa estaba hecho para una vida cómoda y sin complicaciones. La cocina, el comedor y la sala daban a la playa. Había dos dormitorios y un baño muy amplio.

Slade llevó el equipaje de ambos al dormitorio más grande. La ropa de cama y las toallas estaban limpias, y en la cocina encontraron alimentos suficientes para varios días. Aunque para evitarse la molestia de preparar cena para esa noche, en el camino compraron pollo frito y ensalada.

Era un nido de amor perfecto. Sin embargo, Rebecca se sintió incómoda. Durante el viaje, Slade le hizo muchas preguntas sobre su vida, la historia de su familia, las dificultades que encontraron para levantar Wildjanna, y más. Su curiosidad no le permitió pensar en lo que iba a suceder una vez que llegaran a la casa. Con Paul nada fue calculado, y se hicieron el amor con toda naturalidad, como consecuencia de los sentimientos del uno por el otro. Gon Slade, no sabía cómo actuar, pues era prácticamente un desconocido.

Temerosa de que él percibiera su tensión, y no queriendo parecer ingenua ante aquel sofisticado hombre de mundo, la chica se aferró al pretexto de recorrer toda la casa antes de deshacer su maleta.

La razón le decía que iba a salir lastimada de aquella relación, porque deseaba más de lo que Slade estaba dispuesto a darle. Por otro lado, pensaba que era la única solución práctica a su problema.

Para empezar, su mundo era muy reducido, y difícilmente encontraría a un hombre con quien compartir la vida. Por eso, estaba decidida a tener un hijo de aquel hombre, que seguramente se hubiera convertido en su pareja si perteneciera a su mundo.

Estaba en la veranda, hundida en sus meditaciones, cuando lo oyó llegar. Mejor dicho, lo sintió llegar, pues el pulso se le aceleró considerablemente y la piel se le erizó con su cercanía.

—Hay muy pocos lugares en el mundo como este —afirmó Slade—. No hay ninguna playa similar a esta, ni siquiera en Hawaii. Una playa virgen que no está rodeada de altos edificios ni contaminada con desperdicios...

—No creo que Cordell Enterprises haya comprado esta casa por el puro gusto de estar en contacto con la naturaleza —dijo ella, sonriendo irónicamente.

—Tal vez no. Pero ahora que la conozco, no permitiré que modifiquen el lugar. Si no te gusta, podemos ir a otro lado, a donde tú quieras.

—Me encanta estar aquí. De verás —respondió la chica, sorprendida.

—Perdóname, pero es que quiero hacerte feliz mientras estes a mi lado. Si hay algo que necesites...

—Lo sé. Agitas tu varita mágica, y un genio me lo trae.

—Tampoco es tan fácil.

Al decir esto la obligó a volverse y la envolvió con sus brazos. Y cuando le acarició la espalda, ella no pudo reprimir un estremecimiento involuntario; aunque no pudo—saber si era causado por el miedo o por la excitación. En brazos de Slade le resultaba difícil pensar.

Deseaba... necesitaba que la besara, que la hiciera olvidar que ni lo amaba ni lo conocía. El besó cálidamente sus sienes, pero sus ojos no expresaron otra cosa que deseo largamente reprimido.

—No te voy a apresurar —dijo suavemente—. Quiero que nos conozcamos de verdad. Es lo que más deseo en este mundo. Tómate todo el tiempo que quieras.

Ella se le quedó mirando, sorprendida ante una sensibilidad que no esperaba. Siempre pensó que era un hombre calculador y sin misericordia, a pesar del tacto que demostró durante el viaje desde Nueva York. Lo mismo ocurrió durante el funeral de su abuela. Y volvía a ocurrir en ese momento. Por lo visto, Slade Cordell era un hombre más complicado de lo que a simple vista parecía.

—Dijiste que lo único que te importaba era tenerme —le recordó.

—Sí. Cuando estés dispuesta.

—Yo ya estoy dispuesta —declaró Rebecca, tratando de mantener firme la voz.

En realidad, no deseaba conocer a Slade a fondo, pues temía el momento de la separación.

—Eres temeraria —exclamó él, admirado.

Esa admiración la animó a dar el siguiente paso.

—Tú tampoco eres un cobarde que digamos —contestó, al tiempo que le echó los brazos al cuello. Un exceso de amor propio la hizo añadir—: Me aseguraré de que esta aventura sea tan interesante para ti como lo es para mí.

Hubo un momento de tensión. Luego, él la tomó en brazos y se dirigió hacia el dormitorio. Se detuvo bruscamente ante el lecho y la depositó suavemente en el suelo. Su pecho subía y bajaba y su rostro revelaba claramente la lucha de emociones que lo agitaba internamente.

—¿Estás preparada? —le preguntó—. ¿Quieres que yo me encargue de... del...?

—Estoy preparada —afirmó la joven, sin más aclaraciones.

Se separó para evitar más preguntas y se quitó la falda mientras se dirigía hacia una silla colocada al otro lado de la cama. Quiso distraerlo con esa acción, y evitar que pensara en métodos contraceptivos.

Ella sabía que Slade no se sentiría tranquilo si la dejaba embarazada. No quería aceptar la consecuencia de sus acciones. La joven lo dejaría irse libremente, pero después de conseguir su propósito. Y para ello, sólo contaba con una semana de tiempo.

Tratando de justificar mentalmente sus acciones, Rebecca se desnudó. Dejó caer todas sus prendas en la silla con abandono, para ocultar su nerviosismo. Sólo entonces se atrevió a volverse. Y es que nunca se había mostrado desnuda ante un hombre, ni siquiera ante Paul.

Claro que esto era distinto. Lo que iba a tener lugar en esa habitación era un acto de la naturaleza, no un acto dictado por la pasión.

Sus manos se elevaron para quitarse el broche que sostenía su cabello, y con los dedos alisó las hebras largas y negras. Por un momento sintió el impulso de cubrir sus senos con el cabello; no lo hizo, porque le pareció que era señal de debilidad y ella debía mantenerse fiel a su decisión.

Rebecca se irguió con orgullo y enfrentó al hombre que escogió para padre de su hijo.

Capítulo 8

Slade no se movió. Permaneció en el lugar donde ella lo dejara, como estatua de piedra, mirándola con incredulidad y asombro. Era como si nunca hubiera visto a una mujer desnuda.

Rebecca no encontraba la razón de su asombro. Se consideraba una mujer como muchas. Paul le dijo en una ocasión que sus senos eran perfectos, llenos, firmes y hermosamente moldeados... aunque eso eran confidencias de amantes. Su cintura era estrecha, y enfatizaba la amplitud de sus caderas. Sus largas piernas eran probablemente más musculosas que las de una mujer sedentaria, pero no por eso eran menos bellas.

Al cabo de unos momentos, empezó a temer que al tomar la iniciativa estuviera inhibiendo a Slade.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No —contestó él.

El hombre sacudió la cabeza, como para aclararla, y tragó saliva con esfuerzo.

—Nunca he conocido a una mujer como tú —dijo al fin—. No... no te muevas. Déjame mirarte. Quiero imprimir tu imagen en mi mente, porque nunca te volveré a ver así.

Sus palabras, y la forma en que las dijo, la hicieron estremecer.

—¿Cuánto tiempo tendré que posar antes que te sientas preparado?

Y es que, en realidad, no había venido simplemente para ser admirada.

Slade empezó a desabotonarse la camisa, y sonrió con timidez.

———No te das cuenta de que eres única... maravillosa... En realidad, no sé qué es lo que más me atrae de ti... Tal vez sea que te siento lejana... un poco salvaje... En este momento me siento privilegiado por poder mirarte... Vas a decir que estoy loco.

Se quitó la camisa, y Rebecca quedó extasiada al ver sus anchos hombros, los músculos fuertes y duros a pesar de la supuesta vida sedentaria que llevaba... Slade parecía un atleta, y ella se preguntó cómo lograba mantenerse en esas condiciones. En ese momento comprendió que mirar a una persona también provocaba placer.

—No sé por qué —dijo él, al tiempo que se desabrochaba el pantalón—, no puedo darme prisa.

Rebecca temió haberle dado la oportunidad de pensar. El deseo que brotó espontáneo cuando estaban en la veranda se hallaba sometido ahora a la voluntad. Por un momento, sintió pánico al pensar en lo que podría ocurrir.

"Pase lo que pase, el final será el mismo", se dijo.

—Te deseo —le confesó él suavemente.

Ella se forzó a mirarlo, y el corazón, le palpitó con fuerza al pensar que un momento después estarían muy juntos. En ese momento recordó los encuentros con Paul, y se sintió desleal a aquel amor. Sin embargo, Paul traicionó ese amor... Por otro lado, no pudo negar que la cercanía de Slade la excitaba.

—Quiero algo más que el simple encuentro de dos cuerpos —habló el americano, con voz que llegó al alma—. Quiero llegar a lo más profundo de tu ser, quiero conocer los secretos de tu alma; quiero atrapar tu esencia, Rebecca.

Pasó los dedos suavemente por su cuello, y los deslizó hasta llegar al suave valle entre sus senos.

"Quieres demasiado de mí", pensó la chica.

Y todos sus instintos se sublevaron contra la violenta posesión que exigía de ella. No, no podía darle lo que pedía... No permitiría que se lo quitara. Eso la haría vulnerable, y el día que se fuera...

No quiso pensar más. Lo que Slade pretendía era peligroso para ella, y la única forma de evitarlo era tomar la iniciativa. Por lo tanto, apoyó ambas manos en sus musculosos muslos.

—No me hagas esperar—pidió, incitante.

Sus ojos se convirtieron en espejos que revelaron su necesidad de él, y se acercó hasta que las puntas de sus senos rozaron el pecho masculino. Inmediatamente percibió la tensión que se apoderaba de él.

—Bésame —murmuró.

Lo que quería era sumergirse en la pasión incontrolable que una vez despertó en ella.

El susurró su nombre, casi protestando por su impaciencia. Luego, sus bocas se unieron. La intensidad de su pasión arrolló la sensualidad que pudo sentir, al grado que sólo le interesaba concluir lo que había empezado.

Rebecca respondió con un fuego del que nunca se creyó capaz.

Lo que ocurrió después fue semejante a un ritual primitivo y salvaje, la batalla por obtener una supremacía sin límites ni fronteras. Las manos de Slade se deslizaron por la espalda de la joven y la apretaron contra su cuerpo para hacerla entrar en estrecho contacto con su sexualidad. Ella enredó las piernas en sus muslos, desafiándolo a satisfacerlos a ambos. Luego, él la condujo a la cama, donde la depositó suavemente, y se arrodilló sobre ella.

—No harás tu voluntad conmigo —aclaró él con voz ronca por la pasión—. Quiero mucho más que eso.

Arrancó las manos femeninas de su cuello y las puso sobre la cabeza de Rebecca; al mismo tiempo la besó, para acallar sus posibles protestas. Ella devolvió el beso con la violencia que le inspiró la rebelión a sus deseos y arqueó el cuerpo, empleando toda su sexualidad femenina con el fin de hacerle perder el control.

Se propuso ser tan fuerte y tan obstinada como él. Sin embargo, cuando el cubrió con la boca el excitado pezón y lo acarició con delicadeza exquisita, olvidó todo y se dedicó a sentir. Una sensación dulce y agónica a un tiempo la invadió de arriba abajo, y soltó un grito. Slade dejó libres sus manos, y se dedicó a acariciarla, provocándole con ello escalofríos de placer.

Rebecca se dio por vencida. Su cuerpo se convirtió casi en un extraño que tenía reacciones y respuestas ajenas a su voluntad; un ser ajeno a ella que se hundía en sensaciones increíbles que le impedían pensar. Sus brazos perdieron la fuerza; sus muslos se estremecían, incontrolables. Ni siquiera se dio cuenta de que sus manos sujetaron la cabeza de Slade, ni se oyó suplicar que le diera la satisfacción tan anhelada.

Sin embargo, vio su rostro cuando él se preparaba a cumplir la súplica, y comprendió que se hallaba inmerso en la misma tempestad de sensualidad que ella. Los ojos azules brillaron, febriles, y su garganta exhaló un grito gutural de deseo en el momento en que se hundió en ella. Rebecca se arqueó, en el paroxismo del placer. El la envolvió entonces con sus brazos, y transmitió aquella intimidad apocalíptica hasta el centro de su alma.

Slade murmuró algunas palabras, que ella no logró entender, y luego empezó a moverse lentamente. Las sensaciones que los movimientos le provocaron fueran tan intensas, que la chica creyó morir en ese instante. Sin embargo, su cuerpo respondió instintivamente a aquellos movimientos exquisitos, y al mismo tiempo lo incitaba a perder el poco control que le quedaba. Las eróticas pulsaciones de Slade pronto se convirtieron en un ritmo febril que llevó a ambos a un explosivo climax. Después sobrevino una tranquilidad cálida y dulce, un deseo irracional de abrazarse para que sus vidas se mezclaran totalmente y pudieran sellar una unión que iba más allá de la existencia y de la vida.

Pasó mucho tiempo antes que la mente de Rebecca empezara a funcionar normalmente. Se sentía tan bien en brazos de Slade, que quería disfrutar la experiencia sin distracciones de ninguna clase. Nunca imaginó el placer que sentiría al estar tendida junto a un hombre como ese, completamente desnuda. Aquel magnífico cuerpo masculino la hizo sentir más femenina que nunca.

Con Paul nunca llegó a las cumbres de erotismo que alcanzó con Slade. Le molestaba creer que había alcanzado el mayor placer físico que le era dado sentir con un hombre al que no amaba. Claro que había una gran diferencia entre la satisfacción emocional y la satisfacción sexual. Slade era un amante experto, pero lo único que podría darle era una nueva experiencia... y, tal vez, un hijo.

Una gran frialdad se apoderó de ella al recordar que solamente tendría una semana para disfrutar ese tipo de amor. La otra clase de amor terminó cuando se separó de Paul. Le dolió recordar que aquella relación no fue, como en un principio imaginara, un compromiso para toda la vida.

Extrañamente, la desolación que sintió la primera vez que pensó en ello había desaparecido.

"No puede ser", pensó. "Yo amé a Paul... Aunque ahora me pregunto si... si no sería que me aferré a él porque fue el único hombre que me ofreció una relación como la que mis abuelos tuvieron. Y después del accidente seguía aferrada a él, negándome a aceptar su rechazo... Llegué a pensar que nunca hallaría otro hombre como él... un compañero, una pareja, alguien que me amara como mi abuelo amó a mi abuela. La verdad... la verdad es que Slade me gusta más que Paul, mucho más. De nada sirve que me diga que a su lado no tengo futuro. No puedo negar que Slade me ha calado hondo... muy hondo".

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Ya había conseguido lo que se propuso, y no tenía caso sumergirse en una intimidad que no tardaría en desaparecer.

"Tengo que mantener las cosas en su lugar", se dijo "o terminaré completamente confundida. Jamás imaginé entregarme a un hombre que no estuviera dispuesto a darme algo más que su cuerpo".

Bruscamente, se separó de él. La intimidad era una mentira. Dentro de unos días, cada cual tomaría su camino.

—Rebecca...

Slade fue demasiado rápido, y no tuvo tiempo de ocultar sus lágrimas. La mirada de dolor y de ternura que le dirigió la obligó a disimular su dolor.

—¿Eres tan bueno haciendo el amor con todas las mujeres? —preguntó.

—Por lo visto, no —respondió él, limpiando la humedad que rezumaban sus ojos—. Estás pensando en él, ¿verdad?

Le molestó la facilidad con que interpretaba sus sentimientos.

—¿Acaso soy un libro abierto? —inquirió.

—Claro que no. Pero si lo amas, es natural que pienses en él en este momento —contestó el americano.

Era demasiado comprensivo para su gusto. Se le quedó mirando, inquisitiva; pero en sus ojos no encontró resentimiento.

—¿No te importa que piense en él?

—Claro que me importa —contestó con una media sonrisa—. Prefiero que pienses en mí... en nosotros, y en lo que podemos tener juntos.

Tocó suavemente una de sus mejillas, conmovida por su sinceridad; y quiso corresponder en igual forma.

—Nadie me ha hecho sentir como tú. Eso es algo por lo que siempre te estaré agradecida. Pase lo que pase, ya sé lo que significa ser... amada.

—Rebecca... —empezó él; luego suspiró y sacudió la cabeza—. Yo tampoco había experimentado nunca nada semejante. Tú despiertas en mí algo completamente desconocido. No sé si me comprendas.

Por supuesto que lo comprendió. Mucho más de lo qué él pudiera imaginar.

—En cierta forma, envidio a Paul —afirmó Slade con tristeza—, pero no quisiera cambiar de lugar con él. Por lo menos, en este momento te tengo. Creo que si Paul lo supiera, me envidiaría.

Rebecca no estaba muy segura de que Paul lo envidiara. No en este momento.

—Tarde o temprano, todos tenemos que enfrentar la realidad —prosiguió él—..Tú eres implacable en ese sentido. Dime, entonces, por qué está Paul confinado a una silla de ruedas.

Tal vez fuera la extraña intimidad del momento lo que la llevó a recordar aquel día terrible, tal vez fuera el inmenso poder de comprensión de Slade... En cierta forma, hablar de lo ocurrido era un escape a su propio sentido de culpa. Sobre todo, la obligaba a pensar en el pasado, no en el futuro.

—A Paul le encantaban los helicópteros... Le gustaba volar sobre las grandes planicies, sentirse parte de algo más grande y más importante que la civilización urbana. Nosotras lo contratábamos para que nos ayudara a traer el ganado desde todos los rincones de Wildjanna. Era un trabajo que ejecutaba con gran placer... Yo estaba en una ocasión con mi abuela, reuniendo al ganado. Algo ocurrió, no sé qué, que asustó a la manada. Paul comprendió el peligro que nos amenazaba y quiso colocarse frente a la manada para asustarlos, pero... Voló demasiado bajo, chocó con un árbol... perdió el control del aparato y...

Cerró los ojos para sofocar nuevas lágrimas.

—Arriesgó la vida para salvarte a ti y a tu abuela —murmuró Slade.

—Pagó un precio muy alto por...

El la hizo callar poniendo un dedo sobre sus labios temblorosos, y la miró intensamente.

—No fue culpa tuya, Rebecca. Fue su decisión. Pero la vida es inexorable. ¿Qué hace Paul ahora?

La chica dominó la emoción que la embargaba y reconoció que Slade tenía razón. Sin embargo, esa certeza no bastaba para borrar la pena que llevaba.

—Aplica técnicas de computación a la conducción de lanchas y aviones. Puso un negocio, y le está yendo muy bien.

—Un hombre de muchos recursos. Tenía que serlo.

—¿Por qué dices eso?

—Dicen que polos opuestos se atraen. Yo creo que, por el contrario, las personas similares se atraen. Por eso hay tanta atracción entre tú y yo. Por eso, lo que sentimos el uno por el otro va más allá de lo puramente físico.

Rebecca le dio la razón aunque no toda, pues consideraba que entre ellos había muy pocos puntos de contacto. Y quiso hacérselo ver.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó.

—Treinta y seis.

—No entiendo por qué no tienes a tu lado a una mujer que ames.

El rostro de Slade se endureció, y el cinismo brilló en sus ojos.

—No niego que el matrimonio funcione para algunos hombres; pero creo que en mi caso no sirve de nada. Hace tiempo que lo sé, y no quiero engañarme.

—¿Por qué no funciona para ti? Si en verdad amas a una mujer...

—¿Qué es el amor? —interrumpió el magnate, mirándola fijamente—. Tú dices que amar es compartirlo todo. ¿Cómo puedes compartir todo en tu vida? Yo he tenido muchos... encuentros; pero ninguno duró mucho, una vez pasada la novedad.

"¿Es eso lo que soy para ti? ¿Una novedad?", se preguntó Rebecca con amargura.

Se obligó a desechar esos pensamientos y se dijo que tenía que ser práctica.

"No me importa lo que sea para ti. Sé que no podemos tener un futuro juntos. Lo único que quiero es que me hagas concebir".

—¿Por qué no duraron esos... encuentros? —preguntó.

—Uno de los riesgos inherentes a lo que soy es que mucha gente me considera solamente un hombre con poder. Poder económico, poder corporativo, poder sobre vidas ajenas... Y es cierto. Soy un hombre poderoso. En eso reside gran parte de la atracción que tengo sobre las mujeres. Ninguna quiere ver en mí más que eso. Ninguna ha intentado conocer al hombre que llevo dentro, al hombre que a mí me interesa ser.

—¿Les has dado la oportunidad de conocer a ese hombre?

—No lo sé —contestó Slade con gesto burlón—. Tal vez ninguna lo ha buscado. Tengo demasiadas cosas. ¿Quién se va a molestar en buscar al hombre interno, si el externo tiene una cuenta de banco muy abultada?

—A mí no me interesa tu cuenta de banco —declaró Rebecca, a la defensiva.

—Lo sé —respondió él.

Sus ojos se oscurecieron momentáneamente, y su boca se distendió en una mueca irónica.

—Tampoco has querido usarme en la forma que todas me usan.

Rebecca comprendió en ese momento que lo estaba usando como piedra fundamental de su futuro. Eso le sentó mal. Después de todo, Slade era un ser humano como todos. Es cierto que a veces resultaba cínico; pero eso podía deberse a su deseo por cubrir el vacío que era su vida. Sin embargo, ese semana que iban a pasar juntos... No, no era que estuviera verdaderamente interesado en ella; sólo le interesaba la novedad.

—Tú te ofreciste —respondió la joven—. De otra forma, no te estaría usando. Tú quisiste que te usara.

Lo que Rebecca quería era asegurarse de los motivos de Slade al ofrecerle aquella semana en la casa de la playa. Pero lo que vio en sus ojos fue incertidumbre, un chispazo de vulnerabilidad que le llegó al corazón. Un momento después, el americano volvió a ser el hombre resuelto de siempre.

—Quería lo que tú quisieras, con tal de estar contigo —admitió.

Esta respuesta la tranquilizó hasta cierto punto; y también la hizo solidarizarse con él por la soledad en que vivía. De pronto, tuvo el deseo de darle cuanto pudiera durante el corto tiempo que iban a vivir juntos; sería un acto de justicia por lo que él le iba a dar, aunque no lo supiera.

—Slade...

Lo tomó por el cuello y lo obligó a acercarse.

—Bésame.

Y lo miró con ojos cálidos, que provocaron en él el brillo del deseo.

—No me bastará con besarte.

—Lo sé. No te pediré que te detengas. Por el contrario, quiero que me digas qué debo hacer para darte más placer.

Slade no esperaba aquellas palabras tras verla rechazar el momento de intimidad. Sin poderlo evitar, recorrió su cuerpo de arriba abajo con la vista.

—Tienes el cuerpo más provocativo que he visto jamás —declaró—. Pero más que tu cuerpo, me excita el pensar en ti. Aunque no me acariciaras, me excitarías lo mismo. Lo que a ti te de placer me lo dará a mí.

Sin añadir palabra, se inclinó sobre ella.

Esa vez no hubo tempestad pasional. Sin embargo, al hacer el amor compartieron muchas más cosas que antes. Hubo una ternura y un cariño nuevos, una intimidad que ambos ofrecieron y aceptaron sin reservas. Y luego, cuando yacían en el lecho, satisfechos y tranquilos, Rebecca no se separó de Slade. Se sentía segura entre los brazos de aquel hombre. Sobre todo, había dejado de sentirse sola.

Capítulo 9

Fue una semana extraña, como una fantasía convertida en realidad. Rebecca no encontraba conexión entre ella y lo que consideraba su vida real. El trabajo en la casa era mínimo, y Slade la ayudaba a hacerlo. No tenía responsabilidades, y lo único que había que planear era qué nuevo placer descubrir.

Los días se convirtieron en verdaderos deleites para hedonistas... Comieron comida preparada, nadaron en las aguas cristalinas de un mar azul turquesa, se tendieron al sol sobre la blanca arena e hicieron el amor en tantas formas que cada encuentro los hacía necesitarse más y más.

La chica se dijo que era una especie de luna de miel, salvo por el hecho de que cuando terminara cada cual se iría por su lado. Antes de esa semana, Slade y ella apenas se conocieron; no podía pensar en un futuro a su lado; pues, a pesar de todo, se desarrolló entre ellos una intimidad que muchos recién casados les hubieran envidiado.

En realidad, no supo cómo ocurrió. Tampoco quiso averiguarlo. Le bastaba con estar a lado de Slade. Pronto se dio cuenta de que sus conocimientos y comprensión de la gente eran muy superiores a los suyos. El magnate se abrió completamente, y le habló con detalle de la forma en que manejaba su emporio empresarial. Y Rebecca, con todo y que lo encontró fascinante, se convenció nuevamente de que jamás podría participar de esa vida.

Eso no le impidió respetar la habilidad comercial de Slade, ni sus conocimientos en la materia. Slade era un hombre notable. Rebecca admiró su fuerza de voluntad, su talento y su tenacidad, cualidades que lo pusieron a la cabeza de Cordell Entreprises. El puesto no lo debía al hecho de ser hijo de quien era, sino a su inteligencia, a su dinamismo y a su personalidad.

—¿Siempre quisiste dirigir la compañía que tu padre fundó? —le preguntó en una ocasión.

En realidad, lo que quería saber era si tenía a su empresa el mismo amor que ella sentía por Wildjanna.

Estaban en la playa, y Rebecca se apoyó en un codo para mirarlo. Le gustaba observar la forma en que se movía, lleno de confianza en sí mismo, la expresión de sus labios al hablar, la poderosa inteligencia... Le encantaba ver cómo cambiaban los azules ojos, que lo mismo eran fríos y calculadores que echaban chispas al reír; al igual que los ensombrecía la pasión y se suavizaban en los momentos de ternura.

En ese momento, los ojos de Slade chisporrotearon, ante la seguridad de que la iba a sorprender.

—No —respondió—. Mi primer deseo fue ser como mi abuelo. Yo me crié en su rancho de Arizona. Cuando mi madre murió me mandaron con él, en vez de ponerme en manos de criados y nanas. Te hubiera gustado mi abuelo. Era ganadero hasta la médula de los huesos. Tuvo un rancho en Texas, y encontraron petróleo en él; entonces, mi abuelo se fue a Arizona y dejó que mi padre se encargara del petróleo. Yo quise mucho al abuelo. Por eso le puse su nombre a "Devil’s Elbow".

Rebecca lamentó que Slade no fuera ganadero, como su abuelo.

"Si lo fueras...", empezó, pero se interrumpió en seguida—. "Aunque ahora comprendo su reacción al escucharme, en Nueva York. Ahora... ¡No! No debo pensar en eso. No debo espera más de lo que me puede dar".

Para alejar esos pensamientos, preguntó:

—¿Que edad tenías cuando te separaste de tu abuelo?

—Dieciséis años. Mi padre me llevó a su lado, para que aprendiera todo lo relativo al negocio.

—¿Fuiste con tu padre de buen grado?

—Sí —contestó él sin vacilar—. Era un desafío. Además, quise ver todo el mundo que me ofrecía.

"También querrás ver lo que te ofrece después de mí" pensó la joven. Y para que no quedaran dudas a ese respecto, preguntó:

—¿Nunca volviste al rancho?

—Sólo a visitar a mi abuelo. Hace mucho tiempo que no voy, aunque yo lo heredé. Mi abuelo ya no está ahí. Y lo siento vacío.

"Wildjanna también está vacío. Aunque no por mucho tiempo. No tardará en llegar otra generación a ocuparlo".

Tenía que afrontar la realidad, y dijo:

—Así que estás contento con tu trabajo en Cordell Enterprises.

Slade tardó en contestar.

"Parece disgustado", observó, "Tal vez esté pensando en los problemas causados por el despido de Dan Petrie. Tendrá muchos asuntos que atender cuando regrese a Nueva York".

—¿Sabes lo que siempre quise ser? —preguntó el magnate, sonriendo con anticipación—. Astrofísico.

—¿Qué es eso?

—El que estudia las estrellas, astronomía, el universo en general; trata de averiguar de dónde venimos, qué somos y cómo se desarrollará el universo en el futuro —rió brevemente y continuó—: Si es que no nos vuela en pedazos algún político obsesionado por el poder.

Aquello le pareció una extraña mezcla de idealismo y cinismo, de esperanza y desesperación, y quiso saber más:

—¿Eso te preocupa?

—Dónde estemos dentro de diez billones dé años es un problema puramente académico, que a muy pocas personas interesa. Entre esas personas estoy yo. De no ser por mi padre, a eso me hubiera dedicado. Me encantaría forcejear con todos los conceptos involucrados.

—¿Y por qué no lo haces?

—Porque creo que soy bueno para hacer dinero —contestó él con triste sonrisa—. Cordell Enterprises patrocinó el lanzamiento de un satélite artificial dedicado a la investigación. Eso requiere de muchísimo dinero, y alguien tiene que proporcionarlo.

—Pero eso no te produce ninguna satisfacción personal...

—Eso no importa. Lo verdaderamente importante es que la investigación se realice. A mí me preocupan los seres humanos. ¿Por qué somos como somos? ¿Por qué peleamos? ¿Por qué las guerras, la inhumanidad del hombre con el hombre...? —la miró con expresión irónica y añadió—. Lo único peor que esto último es la inhumanidad del hombre hacia la mujer. Yo no puedo modificar lo ya ocurrido, pero... Sí me preocupa saber hacia dónde vamos.

En ese momento, Rebecca reconoció que era un gran hombre, y no sólo por su estatura. También concluyó que era un buen hombre, y le resultó imposible seguirlo considerando mujeriego o explotador. De pronto, se dijo que conocer a Slade Cordell era un privilegio y se' sintió orgullosa de haber compartido tantas cosas con él. Era poco el tiempo que habían pasado juntos; sin embargo, era un tiempo muy bien aprovechado.

Se inclinó y lo besó con un fervor que procedía del corazón.

—Es por ser lo que eres —dijo—. Y prepárate, que te voy a hacer el amor.

—Rebecca...

El tono de su voz le llegó al fondo del alma; y al mirarlo percibió con más intensidad que nunca el dolor de la inminente separación.

Lo hizo callar poniendo un dedo sobre los labios, pues no quería escuchar palabras que no podían llevarlos a ninguna parte. Sólo disponían del presente, así que empezó a acariciarlo en la forma que más le gustaba. Guando comprendió que no resistiría más, lo hizo entrar a su cuerpo; y se sintió humilde y orgullosa a un tiempo al llegar ambos a la satisfacción total, que fue intensa y conmovedora como nunca lo había sido.

El último día llegó; y con él, los recuerdos de todo lo ocurrido entre ellos. Ni él ni ella hablaron del asunto. No era necesario. El aire se fue llenando de tensión a medida que transcurrieron las horas. Slade propuso dar una caminata por la playa... la última caminata, aunque ninguno de ellos mencionó esas palabras.

Fue una caminata muy larga. El agua les lamía los pies, y sus pisadas desaparecieron por efecto de las leyes naturales... tal vez las mismas leyes que provocaban su separación. El sol, que tan benevolente se mostrara con ellos durante toda la semana, estaba convertido en bolsa de fuego que descendía sobre el telón de fondo del crepúsculo tropical.

Fue Slade el primero en detenerse. Rebecca dio un paso más y se volvió, sintiendo el peso que lo agobiaba y sabiendo que no podía hacer nada por aligerarlo.

—No puedo desligarme de mis responsabilidades —habló el americano, con los ojos en sombras.

—Lo sé, y quiero darte las gracias por...

—¡No!

La perentoria orden cortó de raíz el discurso que tanto había preparado.

—No tienes nada que agradecerme —prosiguió él—. Por el contrario, soy yo quien...

Slade suspiró antes de decidirse a hablar.

—¿Qué dirías si te pido que vengas conmigo?

—Yo también tengo responsabilidades —contestó, dolida pero sin evadir la verdad—. Mi vida está aquí.

Slade permaneció silencioso unos instantes, mirando al mar; luego se volvió lentamente hacia ella.

—Entonces, ¿no hay esperanza?

Fue una súplica extraída de una necesidad que ella no podía satisfacer. Y si lo hiciera, sería una traición a sí misma. El lo sabía; pudo leerlo en sus ojos mientras le hizo aquella pregunta. Aunque en realidad, fue más una afirmación resignada que una pregunta.

—Cada uno de nosotros tiene su camino —respondió la chica. Luego añadió—: Yo no puedo vivir en Nueva York. Me ahogaría.

Los labios de Slade se tensaron, como reprimiendo una respuesta; luego, la miró con ansia reprimida.

—Te extrañaré.

Esas dos palabras la hicieron estremecer.

—Y yo a ti —contestó ella.

Mentalmente dijo: "Mucho más de lo que te imaginas".

—Dime qué piensas hacer durante los próximos meses. Así cuando piense en ti... quiero saber qué estás haciendo.

—Mi abuela y yo teníamos un proyecto. Es casi un ideal, pero ahora que ella se ha ido creo que debo... Es como un legado, ¿entiendes? Un legado que yo debo concluir.

Sintió un nudo en la garganta, y tuvo que esperar un momento para poder hablar.

—Casi todos los australianos viven cerca de las costas, y la parte central de la isla es como un sueño lejano que muy pocos logran conocer. Sin embargo, no creo que haya un solo australiano que no sienta una fascinación innata por ella, un deseo de conocerla y experimentarla aunque sea una vez en la vida.

—Cómo el Salvaje Oeste americano —musitó Slade.

—Puede ser. Tú conoces a tu país, y puedes hablar de él. Mi abuela quería... yo quiero establecer un... llámalo programa si quieres, por medio del cual aquellos niños enfermos con pocas expectativas de vida puedan realizar ese sueño en Wildjanna. Allí el ciclo de la vida, el ciclo de la naturaleza, es evidente. Te convierte en parte de la Eternidad. Los aborígenes comprenden muy bien el paso del tiempo, la fusión de la tierra con la vida... Es un conocimiento primitivo, sí, pero elemental.

—Elemental —repitió el americano, con una mirada que parecía dotarla a ella del significado más profundo de esa palabra.

Rebecca sintió una gran opresión en el pecho, y dirigió la mirada al mar, a la inmensidad líquida que tenía su propio ciclo de vida, complementario con el de la tierra. Sin embargo, se sobrepuso a su dolor y continuó:

—Hay que establecer contactos con autoridades médicas... Tomará mucho tiempo dar a conocer el programa. También quiero construir la presa que mi abuela planeó, cerca de la casa. Eso tiene que terminarse antes que termine la sequía. Seguramente atraerá a infinidad de aves: cacatúas, brolgas...

Exhaló un suspiro y miró a Slade.

—Conociste mi país en uno de sus peores momentos. Cuando llueva, se llevará a cabo una regeneración mágica. De pronto, verás aparecer aves, plantas y animales, como si Dios estuviera creando nuevamente al mundo. Yo lo he visto suceder, y quiero mostrárselo a los niños que nunca han salido de las ciudades y están condenados a morir sin ver jamás...

Se forzó a callar. Slade era un hombre de ciudad y no quería molestarlo; sobre todo, porque él había hecho cosas con las que ella no podía ni soñar.

—Perdón —murmuró—. No quise...

—Lo sé —respondió él, reflejando en la mirada al aprecio que sentía por sus proyectos.

Rebecca se sintió animada, y prosiguió:

—Quiero empezar lo antes posible. Necesito conseguir fondos para el traslado de los niños y sus familias.

—Cordell Enterprises te proporcionará esos fondos.

Se le quedó mirando. Sabía que era una decisión firme, pero no quería aceptarla.

—No te estaba pidiendo...

—Lo sé. Quiero ayudarte. ¿No quieres compartir esa aventura conmigo? Por el bien de los niños.

Puesto de esa forma, era imposible rehusar la oferta. Además con su ayuda el proyecto se convertiría en un monumento a los días que pasaron juntos.

—Gracias —dijo con sencillez—. Será dinero bien empleado. Puedes estar seguro.

—Lo estoy —contestó Slade, sonriendo—. Pero no es fácil tratar con niños enfermos. Necesitan atención especializada: médicos, enfermeras, aparatos...

—Resolveré los problemas a medida que se me presenten —afirmó con determinación—. Mi abuela y yo ya analizamos todo eso. Ya me las arreglaré.

—¿Has pensado en ti? Emocionalmente hablando, puede ser extenuante.

—Lo sé. Las cosas que valen la pena no han sido fáciles nunca.

—No conoces el miedo, ¿verdad?

—Tengo temores, como todo el mundo.

—No los demuestras.

—Para empezar, odio los aviones.

—Pero no vacilas en tomarlos —observó él, suavemente.

—Hago lo que tengo que hacer. Igual que tú. Eso es algo que tenemos en común.

El la miró largamente. Luego la tomó en sus brazos y la apretó contra su cuerpo, admitiendo con ese gesto la necesidad que tenía de ella. Su boca le cubrió de besos el sedoso cabello.

—Regresemos —propuso—. Nos queda esta noche.

Casi no durmieron. Sin embargo, el amanecer llegó antes de lo que esperaban. Preparar maletas y revisar que todo quedara en orden fueron tareas ejecutadas mecánicamente, que acentuaron la tristeza de la inminente separación.

Viajaron todo el tiempo en silencio, con las manos entrelazadas. No quedaba nada por decirse.

Cuando llegaron a la terminal aérea, Slade se volvió hacia Rebecca. Su rostro estaba tenso, y sus ojos la miraron ansiosamente de arriba abajo.

—No bajes. El conductor te llevará a Brisbane. Dile dónde quieres que te deje.

—De acuerdo —contestó ella, sabiendo que la espera les resultaría insoportable.

Slade le puso una mano en la mejilla para hacerla elevar el rostro; luego, la besó con tanta ternura que ella apenas pudo contener las lágrimas.

—Volveré cuando pueda —murmuró el americano con mal disimulada emoción.

Los ojos azules le quemaron la cara; sus dedos largos y fuertes imprimieron una última caricia en la mejilla, y bajó sin decir palabra.

Rebecca no lo miró mientras tomaba su maleta ni cuando se alejaba hacia la terminal. Permaneció mirando al frente, sin ver nada, obligándose a recordar los pasos que debía dar en el futuro. Ni siquiera sabía si estaba embarazada.

—Su hijo... Nuestro hijo... Ojalá haya sido concebido —murmuró con voz audible.

Por primera vez, no pensó en su hijo como en la cuarta generación de Wildjanne. El hijo, si es que existía, era el hijo de Slade Cordell. Eso era lo único que le interesaba en ese momento.

Capítulo 10

Slade no escuchaba a Bert Hinkman explicar el efecto que el último accidente marítimo iba a tener en los precios del petróleo. Recordaba el accidente del "Exxon Valdez", que en 1989 encalló en las costas de Alaska y derramó doscientos cuarenta mil barriles de petróleo.

"¿Qué demonios le estamos haciendo al planeta?", se dijo, al tiempo que una ola de rabia invadió su cerebro. "Lo único que nos interesa es mantener las máquinas trabajando. Pero se cometen errores humanos, errores mecánicos y errores de computadora que generan fuerzas destructivas y envenenan la tierra, el mar y el aire".

Se levantó y fue a ver por la gran pared de vidrio los monolitos de Manhattan.

"Rebecca tiene razón", pensó. "La selva de concreto no tiene alma. Ambiciones sí, pero no tiene alma. El mundo se convierte en un lugar olvidado de Dios que... Rebecca..."

La necesidad de tenerla a su lado se hizo casi material. Apenas logró contener un quejido. Hizo un esfuerzo para recobrarse, diciéndose que Hinkman era uno de los mejores hombres con que contaba. No sólo era eficiente, sino también confiable. Le gustaba su trabajo; pero desgraciadamente para Slade, no aspiraba a más de lo que era. Ese día más que nunca, el alto sillón de cuero negro le parecía una prisión.

—Perdón, Bert. Me distraje. Continúa.

—Perdóname tú por lo que voy a decir, pero debes tomar las cosas con más calma —dijo el alto ejecutivo—. Desde que volviste de Australia, hace cuatro meses, te has dedicado a reestructurarlo todo. No digo que fuera innecesario, pero te estás presionando demasiado.

Hizo una pausa, y luego preguntó:

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste tus ocho horas reglamentarias?

Slade se encogió de hombros y fue hacia su escritorio. Se sentó y trató de relajarse. La única forma en que lograba conciliar el sueño era tomando tranquilizantes. De otra forma, la cama le recordaba con demasiada fuerza lo que no tenía... lo que nunca podría tener.

—Hablando francamente, tienes muy mal aspecto —aseveró Hinkman—. Además, siempre estás de mal humor.

—¿Y ya tengo mala reputación?

—No es eso. Generalmente, todo el mundo te estima. El mal humor es a veces más efectivo que todos los razonamientos del mundo. Lo menciono porque tú no eres así.

—Trataré de corregirme.

Lo que no dijo fue que todo se debía a su impaciencia por ordenar las cosas. Quería volver con Rebecca. Quería...

—¿Quieres escuchar el resto de mi reporte, o...?

—Claro, claro —contestó él, tratando de no mostrar impaciencia.

Sin embargo, no pudo concentrarse más de unos minutos. Hizo algunas preguntas, como muestras de que comprendía lo que Hinkman le estaba leyendo; pero su mente se hallaba en otra parte del mundo.

Deseaba desesperadamente estar de nuevo con Rebecca, pero no sabía si eso era lo correcto. Esa duda lo despertaba con frecuencia durante las noches. Ella deseaba tener un hijo, y él accedió a discutir el asunto a su regreso.

"¿Qué clase de padre voy a ser, dividido entre dos mundos? ¿Qué sería de Rebecca, si yo no puedo estar con ella sino por cortos espacios de tiempo? Estando lejos, tuvo el valor de dejarla seguir libremente su camino... ¡Pero Paul no puede darle lo que ella quiere! Denme un mes... tan sólo un mes. En ese tiempo podré tener todo organizado, e irme... Creo que podría tomarme dos meses. Y si Rebecca me permite instalar un sistema de computación en Wildjanna para estar informado de todo, tal vez pueda tomarme más tiempo... ¿Qué hará Rebecca ahora? ¿Tendrá tanta necesidad de mí como yo la tengo de ella? No sé... Creo que es más fuerte que yo. En una ocasión la llamé implacable, y la creo muy capaz de olvidarme a base de fuerza de voluntad. Debía llamarla... Pero pensará que lo hago para que no me olvide, pera tenerla dispuesta a recibirme... pensará que soy egoísta, que no pienso en ella... Después de todo, no quiso venir conmigo. Lo que digo: es implacable, como la tierra en que vive... Además, sigue amando a Paul. ¡Está atada a esa maldita silla de ruedas! Si Paul se hubiera estrellado haciendo otra cosa... ¡Pero no! Tuvo que estrellarse por salvar a Rebecca de un grave peligro. Y por eso, ella siempre lo amará... Sin embargo, se entregó a mí... Fue capaz de olvidar, aunque fuera momentáneamente, ese amor, y se entregó a mí. Casi creo que esa semana que vivimos juntos llegó a amarme. No en la forma que ama a Paul, pero llegué a convertirme en parte importante de su vida. Pero eso no basta para formar un matrimonio... Ella no aceptará casarse con un hombre a quien sólo vea de vez en cuando. Y yo... ¿Estoy yo preparado para un matrimonio así? Tener a Rebecca... tenerla en el momento que la desee... ¡No! ¡No puede ser! No debí empezar una relación que desde un principio estaba condenada al fracaso... Pero no haberla conocido... Eso no. Si me dieran la oportunidad de empezar nuevamente, volvería a hacer lo mismo. No soporto la idea de no verla más. Dentro de tres semanas..."

Sacudió la cabeza para desechar aquellos pensamientos, que se estaban convirtiendo en una verdadera obsesión, e hizo lo posible por escuchar el final del informe de Hinkman. En cuanto pudo, lo hizo salir de su oficina.

"Me recomendó calma", pensó al cerrar la puerta tras el ejecutivo. Si supiera lo difícil que es... Por eso busco más trabajo, para sobrellevar esta terrible soledad en que estoy inmerso desde que volví... y porque hay mucho que hacer. Hinkman no me preocupa; es responsable y sabe hacer su trabajo. Pero los demás... Hay otro que vale la pena: Ross Harper. En el poco tiempo que lleva con nosotros, ha demostrado que es un hombre eficiente, y sobre todo, un hombre que piensa. Hice bien en traerlo a la empresa. Necesitamos sangre nueva. Si tuviera más experiencia...". Exhaló un suspiro de impaciencia y continuó con sus reflexiones. "Es demasiado pronto. No está preparado. Pero es una posibilidad para el futuro... Rebecca pensaba mucho en el futuro, tenía planes para... No ha solicitado aún los fondos que le ofrecí para su proyecto, pero seguramente sigue pensando en él. Esas cosas necesitan tiempo para madurar. ¿Y el lago? ¿Habrá empezado ya con eso?"

El timbre del teléfono lo sacó de sus meditaciones.

"A trabajar", se dijo, en tono imperativo. "Ojalá no sea un nuevo problema que retrase mi viaje".

—Señor Cordell, una persona que viene de Australia quiere verlo. El señor Emilio Dalvarez. Sólo estará hoy en Nueva York y...

No escuchó más. ¿Había ocurrido algo en Wildjanna? ¿Le sucedió algo a Rebecca?

—Hágalo pasar inmediatamente.

Se puso a caminar por la oficina como león enjaulado, esperando la entrada de Emilio.

"Probablemente, la sequía ha causado más problemas", se dijo. "No, no; si fuera algo así, Emilio se comunicaría por teléfono. Tiene que ser otra cosa. Quedamos como amigos... Algo grave tiene que haber ocurrido, para obligarlo a venir a Nueva York".

Un golpe en la puerta le anunció la entrada del argentino, y Slade fue hacia él con la mano extendida.

—Emilio... Qué gusto verte —saludó, ocultando su preocupación lo mejor que pudo.

Una mano morena devolvió el saludo con más afecto que cortesía. Sin embargo, el americano se dio cuenta de que otro hombre estaba molesto con él.

—Señor Cordell... Perdón: Slade. Espero no ser inoportuno.

—Desde luego que no. Siéntate, por favor. Pediré que nos traiga una copa. ¿Qué noticia me traes de Australia?

—Gracias, pero no puedo estar más que unos minutos. Esta tarde salgo para Argentina. Las cosas han cambiado en mi país, y ahora puedo regresar sin problemas. Mi madre está muy enferma.

—Lo siento. Espero que no sea nada grave.

—No lo sé aún. Tiene muchos años, y hace tiempo que no la veo.

—De todas formas, siéntate un momento.

—Tienes una compañía muy grande, muy importante —declaró Emilio al sentarse—. Ahora comprendo que tengas muchos problemas.

Esas palabras eran prólogo a un tema espinoso, y Slade creyó que lo mejor era tomar el toro por los cuernos.

—Emilio, has dicho que te vas esta tarde. Estoy muy contento de verte de nuevo, pero no creo que hayas venido tan lejos nada más por el gusto de verme. Dime: ¿Cómo está Rebecca?

—Como la dejaste —contestó el argentino.

El magnate percibió un agudo reproche en su voz, y se puso en guardia.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó, tratando de mantener firme la voz.

—Embarazada —fue la respuesta, que llegó acompañada por una mirada hostil y resentida.

Slade se sintió confundido. Su mente vacilaba entre la incredulidad y la seguridad con que Emilio habló. Rebecca iba a tener un hijo suyo. ¿Por qué no lo llamó para decírselo?

—Rebecca es una mujer orgullosa e independiente, una mujer fuerte —continuó el argentino—. Por eso la estimo, como estimé a su abuela. Está acostumbrada a enfrentar los problemas sola, y no te pedirá ayuda. Yo estoy muy molesto, porque considero que has actuado mal, muy mal. A una mujer como Rebecca no se le toma, para abandonarla después. A una mujer así, un hombre de verdad le pide matrimonio. En vez de eso, la dejaste embarazada...

—¿Estás seguro de que está embarazada? —lo interrumpió Slade—. A mí me prometió que se había preparado...

Los anticonceptivos fallan a veces", pensó de pronto. "También pudo engañarme... o dejar que yo me engañara..."

Emilio emitió un resoplido y se puso en pie, mirándolo con desprecio.

—¿Vas a negar que tú eres el padre?

—¡No! —respondió el americano, poniéndose en pie de un salto—. Ese bebé es mío. ¡Tiene que ser mío!

La mente de Slade empezó a considerar las posibilidades:

"Mintió deliberadamente. Me dijo lo que yo quería oír, y luego me usó para conseguir su propósito. Lo que he dicho siempre: es implacable cuando quiere algo. ¿Pensará volver con Paul y...? ¡No! ¡Eso no lo permitiré, ese bebé es mío, y no dejaré que otro hombre pase por su padre!".

Emilio se hallaba frente a la gran pared de vidrio, mirando a la ciudad. Lentamente se volvió y dijo:

—Yo me hubiera casado con Rebecca. Le ofrecí matrimonio. Pero Rebecca es una mujer demasiado honrada para engañarme, y me dijo la verdad. En cambio, tú quieres tener lo mejor de ambos mundos sin responsabilidades. Eres un hombre despreciable, y vine a decírtelo en tu cara.

Evidentemente, el rechazo de Rebecca avivó su deseo de hacer justicia. Slade no dudaba de que Emilio le estuviese diciendo la verdad, pero en ese momento se dio cuenta de cuánto apreciaba a Rebecca. El hombre estaba herido, y él contribuyó en gran parte a provocarle ese dolor. Quiso reparar el daño que le había hecho; pero había que hacerlo con mucho tacto, para no empeorar las cosas.

—Yo estoy tan sorprendido como tú —empezó—. No sabía que albergaras intenciones serias respecto a Rebecca. Aunque con toda honestidad te digo que, de haberlo sabido, tampoco hubiera cejado en mis propósitos.

—No te censuro por eso —contestó el argentino—. Rebecca es una mujer muy atractiva, y tiene el derecho de escoger al hombre que más le guste. Pero tú te aprovechaste de ella y la abandonaste.

—Mis relaciones con Rebecca son una cosa enteramente personal —aseveró Slade, dejando vía libre a los sentimientos que intentaba controlar—. Sin embargo, no quiero que pienses que obré irreflexivamente, ni que quiero dejar las cosas como están. En el momento que llegaste, estaba pensando cuándo podría regresar a Australia. Tengo aún algunos asuntos muy urgentes que resolver, pero te aseguro que me pondré en camino lo antes posible. Y te prometo que arreglaré las cosas de la mejor forma posible.

—Espero que sí, porque estoy muy molesto.

—Yo también.

—Tú eres un hombre de mundo, y sabías lo que estabas haciendo.

—Hay veces en que hasta a los hombres de mundo se les nubla el cerebro.

Emilio ya no estaba enojado, pero en sus ojos brillaba un vivo resentimiento.

—Espero que ya se te haya aclarado.

—Se aclarará antes que volver a Australia. Te agradezco mucho lo que has hecho, Emilio. Has obrado como un buen vecino y como un buen hombre, y nunca lo olvidaré.

Emilio rumió sus palabras unos instantes, y al fin dijo:

—Como vecino de ambos que soy, era mi obligación venir a verte.

—Estoy de acuerdo. Nuevamente, gracias.

Era cierto que le estaba agradeciendo. Era cierto que quería irse a Australia lo antes posible. Pero para eso, tenía que deshacerse de Emilio primero.

Le tendió la mano, que el argentino aceptó sin reservas, y lo acompañó a la puerta, donde se despidió con las usuales formas de cortesía.

Lo que más le molestaba era que Rebecca no hubiera querido compartir la situación con él. Tenía que ir a Australia, no por un sentido del deber, sino porque necesitaba estar a su lado.

Reservó pasaje en el primer avión a Brisbane que encontró. Llamó a su secretario y le dijo que tendría que acompañarlo, pues necesitaba a una persona familiarizada con su sistema de trabajo. Dejó instrucciones por escrito a las cabezas de todas las divisiones de la empresa, poniendo énfasis en aquellas a las cuales no había atendido personalmente. No estaba acostumbrado a dejar las decisiones importantes en manos de sus subordinados, pero tendría que confiar en ellos. Personalmente, no le importaba lo que ocurriera con Cordell Enterprises; pero un resto de cordura le hizo ver que no podía abandonar la nave del todo. La empresa estaba pasando por un momento crítico, pero él tenía que irse.

Primero estaba su hijo.

Además, necesitaba saber qué pensaba Rebecca, por qué se portaba en esa forma.

Slade nunca había pensado en tener hijos; pero ahora empezaba a sentir y a pensar distinto. Ese hijo... o hija, tenía ya cuatro meses de gestación; era producto de su carne y de su sangre, y también de la carne y la sangre de Rebecca. Eso era lo único que le importaba.

Estaba dispuesto a permanecer en Wildjanna hasta que todo se resolviera. Por primera vez, estaba tratando con seres humanos y con vidas, no con cifras en un pedazo de papel. Se trataba de la vida de su hijo, y tenía derecho a opinar.

"Conozco a Rebecca", pensó "y ni siquiera querrá tomarme en cuenta. Pero yo me encargaré de hacer valer mis derechos".

Capítulo 11

Rebecca accionó la excavadora y empezó a bajar por el borde del lago artificial, aplanando la tierra suelta para darle un aspecto más agradable. Luego volvió a subir hasta la parte superior del borde para repetir la operación.

El trabajo más pesado quedó terminado unas semanas atrás, y sólo faltaba que lloviera para llenar el lago. El trabajo que ella hacía era puramente estético; además, acababa tan cansada que no le costaba trabajo conciliar el sueño.

Apenas se acostaba, los recuerdos acudían a su mente. Extrañaba a Slade, pero no se arrepentía de lo hecho. El bebé que llevaba en el vientre logró ahuyentar el vacío en que vivía desde la muerte de su abuela, y esperaba su nacimiento con verdadera ansia.

Milly, que tan enojada se pusiera el enterarse, acabó por aceptar la situación. Emilio, no; pero esperaba que su viaje a Argentina lo suavizara un poco... y deseaba que en su patria encontrara la esposa que necesitaba.

Iba a cambiar la velocidad cuando vio que un hombre se acercaba corriendo, agitando los brazos sobre la cabeza para llamar su atención. Puso el motor en punto muerto, para ver de quién se trataba.

De pronto, sintió que el corazón le golpeaba el pecho. Era un hombre muy alto, de ancha espalda, de cuerpo esbelto y musculoso... Ella sólo conocía a un hombre con esos atributos... Se quitó los anteojos oscuros para ver mejor... Era Slade Cordell.

Quedó inmóvil por la sorpresa. Nunca creyó en el regreso del americano. Siempre pensó que, una vez de regreso a su mundo, aquella semana juntos le parecería un sueño, una fantasía... Pero había regresado.

Antes que pudiera reponerse, él subió a la excavadora, apagó el motor y tomándola en brazos la hizo bajar. Los azules ojos la miraron con tanta intensidad que apenas podía respirar.

—¿En qué estás pensando? —exclamó Slade, hundiendo los dedos en sus brazos—. ¡Piensa en el bebé!

Sabía lo del bebé. ¿Cómo? ¿Quién...?

Slade la atrajo con una mano hacia sí. Con la otra apartó las hebras de cabello que le caían sobre la frente. Sin embargo, él la miraba como si fuera la mujer más hermosa del mundo.

—Di que te alegras de verme —dijo Slade—. Di que me extrañaste tanto como yo te extrañé a ti... Di algo... lo que quieras.

Era maravilloso volver a estar junto a su cuerpo, sentir su fuerza y su vigor.

—Bésame —murmuró, casi sin voz.

El pecho masculino se agitó al rozar sus senos, y un momento después sus bocas se juntaron. La besó con ansia, hambriento de la dulce pasión que con tanta facilidad se despertaba en ellos. Rebecca respondió con ferocidad, deseosa de sumergirse en las sensaciones que él le provocaba, olvidando el "cómo y el por qué" y pensando sólo que volvía a estar en sus brazos.

Durante los meses anteriores, construyó cuidadosamente toda suerte de defensas lógicas contra una situación como la que estaba viviendo. Slade las derribó en un instante. Se dijo que las volvería a edificar después, cuando resultara necesario. En ese momento, le bastaba con tenerlo a su lado. Lo besó una y otra vez.

Y aunque aquello le pareciera una locura, era una locura que valía pena vivir.

Hundió el rostro en el fuerte hombro masculino, y percibió el temor que agitaba el cuerpo de Slade. Su respiración era irregular, y su mejilla la rozaba el cabello.

—Te he deseado tanto... —confesó Slade con voz entrecortada por la emoción—. Todos los días, todas las horas he querido estar contigo. Todas las noches he soñado con volver aquí.

Su voz estaba empapada de verdad. La convenció el temblor que agitaba su cuerpo.

—Slade —musitó, por el placer de pronunciar su nombre.

—¿Por qué no me llamaste? ¿Por qué no me lo dijiste?

La chica suspiró, pensando que la vida no se dejaba gobernar por la lógica.

—Tú no querías tener un hijo —le recordó con suavidad.

Desde aquel primer día, en Nueva York, le pareció un hombre que no daba importancia a los niños, un hombre capaz de vivir felizmente sin tener hijos. En una ocasión, le ofreció hacerle un hijo para que se pudiera casar con Paul. Aunque, a decir verdad, eso cambió un poco tras entregarse a él.

—Pensaste que no me importaría, ¿verdad? —preguntó Slade, con voz extrañamente vacía.

Ella le acarició la mejilla y dijo:

—Fue una decisión mía. No quise imponerte algo que tú no querías.

—Te dije que hablaríamos del asunto a mi regreso.

—Dijiste muchas cosas —recordó ella suavemente—. Y te echaste para atrás en cuanto te concedí lo que deseabas.

—No. No entendiste lo que...

Rebecca lo interrumpió, negando suavemente con la cabeza.

—La semana que vivimos juntos me hizo cambiar, Slade. No sé si a ti te ocurrió lo mismo. Pero sobre la tumba de mi abuela me ofreciste algo, de lo cual te arrepentiste; y hablaste de que volverías y lo discutiríamos. Yo tomé mi decisión en ese momento, porque no confié en tu promesa de volver. Yo te di lo que me pediste a cambio.

—¿Eso fue todo? ¿Un pago por los servicios prestados?

—Sabes muy bien que no —afirmó ella, sonriendo—. Si no, no te estaría besando como si no hubiera un mañana.

—Habrá un mañana para nosotros —prometió él con vehemencia.

—¿Lo dices por el bebé? A propósito, ¿cómo lo supiste? ¿Te lo dijo Milly?

—No. Fue Emilio.

Fue como si la abofetearan. Imaginó a Emilio en la oficina de Slade, increpándolo, y el desánimo se apoderó de ella. Dejó caer los brazos y se quedo mirando el vacío.

—Lo siento —se disculpó al fin—. No tenía derecho... ningún derecho.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. El regreso de Slade se debía al bebé, no a que deseara estar con ella. Sin poderlo evitar, maldijo a Emilio por meterse en sus asuntos.

El americano la tomó por la barbilla, pero ella rechazó la caricia.

—¡Déjamel —exclamó—. ¡No te necesito! No era necesario que vinieras. Estaba mejor sola.

Se desprendió de sus brazos y se dirigió hacia la excavadora. El orgullo brillaba a través de sus lágrimas, y levantó el mentón en gesto de desafío. Ella era una mujer que sabía lo que quería.

—Rebecca —la llamó Slade, tomándola por un brazo.

—¡No me toques! —ordenó ella con voz helada—. No permitiré que te valgas de la atracción que ejerces sobre mí para confundirme. No esperaba tu regreso, y si Emilio no hubiera intervenido...

:—Hubiera regresado de todas formas —repuso él con vehemencia—. Desde que llegué a Nueva York empecé a arreglar las cosas para poder volver. Lo único que hizo Emilio fue apresurar mi viaje.

—¿Cuánto tiempo?

—Un mes, más o menos.

—En ese caso, ve a terminar tu trabajo. El bebé y yo estamos bien, no te necesitamos: Ni ahora ni nunca. Desde antes de concebir, decidí que el bebé era responsabilidad exclusivamente mía.

—¿Crees que puedo ignorar que voy a tener un hijo? —preguntó Slade con esa voz suave y amenazante que tenia—. ¿Piensas que a abandonar a mi hijo tan fácilmente?

Rebecca advirtió en su mirada una firme determinación, y sintió algo semejante a lo que sintió aquel día en el cementerio, cuando Slade la desafió.

—Escúchame bien —prosiguió el hombre—. Antes que suceda, el infierno se va a helar. Tú habrás tomado tu decisión, pero el bebé es tan mío como tuyo. Y me voy a quedar, Rebecca. Tengo oficinas en Brisbane. Allí está mi secretario ahora, montando un sistema de comunicaciones. Iré a Brisbane cuando mis negocios lo requieran. El resto del tiempo viviré en Wildjanna; o en "Devil's Elbow", si no quieres admitirme en tu casa.

Hizo una pausa, esperando su respuesta. Pero ella estaba demasiado asombrada por su decisión para pensar.

—Sea como sea —continuó el americano—. No regresaré a Nueva York hasta que nuestra relación tome un cauce definitivo. Y ambos tendremos que dar y ceder.

"Eres implacable y cruel", pensó Rebecca.

Sin embargo, estas palabras la hicieron sentir mejor. En primer lugar, le encantó la idea de que Slade permaneciera a su lado; aunque su vida no iba a ser la misma que llevaron aquella semana en la casa de la playa.

—No funcionará —infirió la chica—. Tú estás acostumbrado a tomar, y a mí no me gusta mucho dar. Ya estás aquí, y puedes quedarte; pero no esperes mucho. Esto no es tu vida; y yo no estoy dispuesta a aceptar formas de vida y valores que quieras imponerme.

—Yo soy quien debe decidir lo que quiero hacer con mi vida —repuso Slade sin inmutarse; por el contrario, en sus ojos brillaba una mirada que exigía posesión—. Sea lo que sea, quiero que tú y nuestro bebé formen parte de ella. Por lo tanto, quiero que te cases conmigo. Juntos haremos una vida nueva para los tres.

—Todo esto es por el bebé, ¿verdad? —cuestionó ella con incredulidad—. Es que me parece estar oyendo hablar a Emilio. Debías conocerme mejor. Nunca me casaré contigo.

No podía arriesgarse. Si se casaban, Slade tendría derechos sobre el bebé; y podría quitárselo cuando se separaran, como inevitablemente sucedería. Y eso no estaba dispuesta a permitirlo.

El empezó a caminar hacia ella, lenta y deliberadamente. Rebecca tuvo la sensación de que nada iba a detenerlo en ese momento.

—Esa semana que pasamos juntos es lo mejor que me ha sucedido en la vida. Durante esa semana compartimos algo que muy poca gente alcanza —puso las manos sobre sus hombros y la miró ardientemente—. Atrévete a negarlo.

—No lo niego, pero eso no cambia nada —repuso ella, luchando desesperadamente por anular el efecto que su cercanía le produjo.

—Muchas parejas viven felices, a pesar de que sus trabajos les imponen largas separaciones. Por eso mismo, disfrutan infinitamente más el tiempo que pasan juntos. Lo mismo puede suceder con nosotros —Rebecca no quería escucharlo, pues la tentación era demasiado fuerte.

—Tú dices que el matrimonio no se hizo para ti —lo rebatió con fuerza.

—Yo haré que nuestro matrimonio funcione, cueste lo que cueste.

—Lo que sientes en este momento pasará pronto. Es una novedad para ti. Si verdaderamente quisieras un hijo, te lo hubieras procurado ya. Tú dijiste...

—Todo lo que dije fue antes de conocerte realmente. ¡Y de conocerme! Lo que te estoy diciendo ahora es lo que verdaderamente siento.

Todos sus instintos le gritaban que no se dejara persuadir. El violento choque de emociones a que se hallaba sujeta la hizo decir con voz dura:

—No, Slade, no me casaré contigo. Tenemos muy poco en común como para casarnos. Tú nunca podrás darme ni la décima parte de lo que Paul me dio. Quédate todo el tiempo que quieras, pero no me hables de matrimonio. Tengamos una relación que no nos obligue a nada; y cuando quieras irte, vete.

Slade se puso tenso, y hundió los dedos con fuerza en sus hombros. Sin embargo, en cuanto se dio cuenta de lo que estaba haciendo, la soltó. Luego dio media vuelta y se alejó sin decir palabra. Se detuvo en lo alto de la excavación, y se quedó allí, muy quieto.

Rebecca sintió el impulso de llamarlo, pero se contuvo. Sin embargo, deseaba con todas las fuerzas de su alma que no se fuera.

"Vino de buena fe", se dijo. "Pero no tardará en convencerse de que yo tengo razón".

Estaba convencida de ella, pero sus pensamientos no tardaron en seguir otros derroteros:

"A pesar de todo, quiero estar con él... Quiero tenerlo toda la vida a mi lado. Pero no me atrevo".

Pasaron unos instantes antes que sus piernas la obedecieran, y fue a alcanzarlo. Slade ni siquiera se movía, ni siquiera la miró. Su rostro parecía tallado en piedra.

—Milly estará preparando el almuerzo. Quédate —le pidió en voz baja.

—¿Migajas?

—Más bien, filete.

"No quieres darte cuenta de que rechazándote te salvo de una angustia intolerable... y me salvo a mi misma", se dijo, obstinada.

—Está bien. Me quedaré —respondió el americano; y sus ojos adquirieron un brillo peligroso al volverse hacia ella—. Tomaré cuanto me ofrezcas en pago por el servicio que te presté.

Rebecca quedó lívida al darse cuenta de que la estaba poniendo al nivel de las mujeres que había tratado en su vida anterior.

—Te di lo que querías —trató de justificarse.

—Dime una cosa: ¿piensas valerte de mi hijo para casarte con Paul?

—No —respondió la chica, al borde de la náusea—. Además, fuiste tú el de la idea, no yo.

—Pero lo sigues queriendo. Por eso no te quieres casar conmigo. ¿Verdad?

—No, no es por eso. No me entiendes —se interrumpió al sentirse ligeramente mareada—. Tengo que sentarme.

Se dejó caer sobre la tierra y apoyó la cabeza en las rodillas. Ante sus ojos danzaban puntos negros y todo empezaba a dar vueltas. Sin embargo, no perdió el sentido.

—¡Rebecca!

La preocupación con que pronunció su nombre rasgó la niebla que rodeaba su mente, y tuvo la sensación de que Slade se arrodillaba a su lado.

—Estoy mareada —indicó con un hilo de voz.

El lanzó una interjección que no pudo comprender y la alzó en brazos.

—Déjame en el suelo —protestó débilmente.

—Te dejaré en la cama —aseveró el hombre, al tiempo que se encaminaba hacia la casa.

Se sintió tranquila, alegre y segura en sus brazos, y no protestó más.

—Perdóname —se disculpó él con sinceridad—. Soy un tonto inquietándote así. Quería cuidarte, y en cambio... parece que no tengo el cerebro bien puesto.

—No —musitó ella.

—Y no me importa que me des migajas. Prefiero eso a nada. Además, te voy a demostrar que tenemos en común mucho más de lo que crees. No te será fácil deshacerte de mí.

—No me quiero deshacer de ti —murmuró la chica, empezando a sentirse mejor.

Ella también estaba dispuesta a aceptar lo que él quisiera darle, así fueran migajas.

—Y otra cosa —declaró Slade con firmeza—. No te volverás a subir a esa excavadora. Dime lo que quieras, y yo lo haré.

—¿Sabes operar una excavadora?

—No, pero puedo aprender.

—¿Sabrás hacer lo que te voy a pedir?

—Aprenderé lo que sea necesario.

Rebecca quedó pensativa: "No permitiré que gobierne mi vida. Por otro lado, mientras Slade esté aquí no tendré problemas para conciliar el sueño... Creo que voy a tener que ceder un poco".

—De acuerdo —aceptó al fin—. Veré que alguien te enseñe.

Slade exhaló un suspiro de satisfacción.

Rebecca hundió el rostro en su pecho y decidió no pensar más en el futuro.

"No sé, ni quiero saber, cuánto tiempo vas a estar aquí. Pero voy a disfrutar todos y cada uno de los días que estés a mi lado. Y hemos llegado a un acuerdo: no habrá matrimonio. Por lo menos, así lo espero".

Capítulo 12

Pasaron veintitrés días maravillosos, durante los cuales apenas se separaron. Slade instaló su oficina en una habitación vacía de la casa; instaló una computadora, un fax y varios aparatos electrónicos de comunicación. Casi todos los días se comunicaba con las oficinas de Brisbane, y varias noches se levantó para llamar a Nueva York. Rebecca se acostumbró a esa forma de vivir, y hubo momentos en los que pensó que podían seguir así para siempre; pero a poco de meditarlo concluía que era imposible.

Milly, por supuesto, estaba muy molesta con la situación. Por fin, Slade le dijo que no era él quien se oponía al matrimonio. A partir de ese momento, el ama de llaves empezó a verlo con más simpatía.

Slade pronto aprendió a operar la excavadora para que Rebecca descansara. Sin embargo, tuvo que dejarla montar a caballo varias veces, pues había sitios a los cuales un jeep no podía llegar. Siempre la acompañó y puso gran interés en aprender cuanto había que aprender. No fue difícil, pues él se crió en un rancho; todo fue cuestión de familiarizarse con aquella tierra extraña y dura.

Montar a caballo le produjo ampollas. Pero él dijo que valía la pena, con tal que fuera Rebecca quien le aplicara el linimento. Aquella operación le sugería ideas nuevas, que quería poner en práctica de inmediato. Ella nunca protestó; porque después el ejercicio, podía dormir muy bien.

De vez en cuando, la chica se ponía a meditar sobre su nueva vida.

"Slade está contento aquí. Pero no creo que sea así para siempre. Tal vez sea un desafío que aceptó sin reservas, o una forma de descansar de las presiones diarias, o un retorno a su infancia... No lo sé, y tampoco se lo voy a preguntar".

A veces se sentía inquieta, pues se daba cuenta de que el americano ocupaba cada día mayor espacio en su corazón. No quería pensar en el momento que tuviera que irse.

Y el momento llegó al fin.

Una noche se hallaban en la veranda, disfrutando de la quietud del campo. No soplaba la más leve brisa, y el paisaje se hallaba iluminado por la luz de la luna. Slade alzó la vista para mirar a las estrellas, que allí brillaban como en ninguna otra parte del mundo; y ese brillo murmuraba a quien quisiera oírlo que la Tierra era una parte más de ese universo.

El americano habló en voz baja. Sin embargo, sus palabras no solo rasgaron el silencio de la noche, sino también la tranquilidad de la chica.

—Tengo que ausentarme unos días —informó—. Se trata de un asunto que requiere de mi atención personal. Nadie más puede encargarse de él.

Rebecca permaneció sentada, y un frío inexplicable se apoderó de ella; y tuvo que forzarse a pronunciar las palabras que se negaban a salir de sus labios.

—Eres libre de irte cuando quieras.

Slade lanzó una violenta imprecación y elevó las manos, exasperado.

—¿Es lo único que se te ocurre decir? —preguntó—. ¿Qué tengo que hacer para conmoverte? Yo no me quiero ir.

Dejó caer las manos y dio unos pasos; luego regresó, sacudiendo la cabeza.

Rebecca lo observó, resignada. Aquella era el principio del fin. Primero a Brisbane, luego a Nueva York... Ahora se trataba de un asunto que requería su atención personal; allá encontraría nuevos problemas, causados tal vez por su larga ausencia.

—Desde que te conozco me estás rechazando —la increpó, con tono de frustración—. Soy un amante ocasional en quien no puedes confiar plenamente. Dime qué tengo que hacer para que creas en mí.

La idea se le ocurrió de pronto. Era una forma de garantizar que estaría a su lado cuando más lo necesitara.

—Hay algo que puedes hacer por mí —habló rápidamente, para no arrepentirse.

—¿De qué se trata? —preguntó él, con los ojos brillantes de impaciencia.

—Volver para el nacimiento del bebé.

—¡Por supuesto que estaré aquí cuando nazca! Te llevaré al hospital y estaré todo el tiempo a tu lado.

—No iré al hospital —respondió ella—. Mi bebé va a nacer en Wildjanna, como yo, como mi padre y mi hermano muertos.

—No hablas en serio —exclamó él, incrédulo.

—Nunca he hablado tan en serio.

—Necesitas un doctor. No puedes tener un bebé tú sola.

—Hay un servicio médico, que te envía al doctor en avioneta cuando lo pides. Salvo por alguna razón muy especial, todas las mujeres dan a luz en sus casas.

—¿Y si el doctor no llega a tiempo?,—arguyó Slade, poniéndose lívido—. Yo no tengo experiencia en estas cosas. ¿Qué sucederá si el bebé llega en un momento que yo esté fuera y el doctor no pueda venir?

Rebecca tardó un momento en contestar, pues antes tuvo que acallar los violentos latidos de su corazón.

—La naturaleza hace todo el trabajo —habló al fin—. Si es necesario, me las arreglaré sola. No me da miedo.

—Rebecca, estaré de vuelta antes que llegue el momento —aseveró Slade, con un hilo de desesperación en la voz—. Es cosa de unos cuantos días.

Ella siguió mirando hacia el infinito al decir:

—Los que quieras.

—Cuando regrese traeré un arquitecto, un ingeniero y un decorador de interiores.

Ella lo miró como sí hubiera perdido el juicio.

—¿Para qué?

—Para que empiecen a trabajar en el albergue para los niños —replicó el magnate con aire triunfal—. Quieres empezar cuanto antes, ¿no?

Rebecca había consultado el asunto con las autoridades apropiadas. Estas estuvieron de acuerdo, pero le hicieron ver que los niños enfermos necesitaban instalaciones especiales. Eso significaba iniciar una nueva construcción.

—No tengo dinero para eso —respondió la joven—. Tengo que esperar a que pase la sequía.

—Ya te dije que Cordell Enterprises aportará los fondos necesarios. No hay necesidad de esperar.

—¿Estás tratando de comprarme? Estas tierras son mías, y lo que haya que construir lo haré yo. El equipo médico es otra cosa.

—Por si no lo sabes, este es también mi hogar. Si tienes alguna objeción que hacer, hazla antes que sea demasiado tarde. Por lo pronto, traeré un arquitecto, un ingeniero y un decorador de interiores.

Su firmeza la hizo reaccionar: "Creo que tiene razón. No debo permitir que el orgullo retrase la felicidad de esos niños. Y si Slade dice que este es su hogar... pues que lo sea".

—De acuerdo —aceptó—. Trae a quien quieras.

Slade suspiró y preguntó:

—¿Es en serio lo de tener al bebé aquí?

—Sí.

No iba a dejarse comprar por la aportación de Slade al proyecto de los niños. Si quería formar parte de su vida, debía estar presente en un momento tan importante como el nacimiento de su hijo.

—Bien —asentó Slade—. Te llamaré todos los días a las cinco. Me vas a decir todo lo que hagas. Y no quiero saber que estás haciendo... lo que no debes.

—No sé si podré estar en casa a las cinco. Dependerá de lo que tenga que hacer. No me voy a pasar la vida esperándote.

—Quiero compartir mi vida contigo —aseveró él con cierta violencia.

Ella se levantó. Estaba ya en el sexto mes del embarazo, y aunque no había subido demasiado de peso, sus movimientos no eran tan ágiles como de costumbre.

—Yo hice a este bebé —declaró firmemente—. La situación en que nos encontramos es obra tuya. Sé cuidarme sola; y quiero a mi bebé demasiado como para poner su vida en peligro. Por mí, puedes hacer lo que te de la gana. No te detendré.

En el rostro de Slade brotaron de pronto las emociones que agitaban su alma.

—Ganaré tu amor, me cueste lo que me cueste —exclamó con vehemencia.

Rebecca no pudo contestar. Era lo único que esperaba oír de los labios del americano. Sabía que la deseaba, que le gustaba salirse con la suya... pero ¿ganar su amor? Ni siquiera creía en el amor... ¿Es que acaso la amaba?

Una emoción indescriptible se apoderó de ella, y dijo:

—Así lo espero, Slade... Lo digo de veras.

Ese fue el momento en que descubrió que lo amaba. Las lágrimas acudieron a sus ojos y se volvió hacia otro lado, temerosa de que Slade creyera que eran provocadas por su partida.

El la atrapó antes que pudiera huir; la rodeó con sus brazos por el vientre y la atrajo contra su cuerpo duro y tenso. Luego, sus labios cálidos se posaron, seductores, en los oídos.

—Te voy a domar —murmuró con voz ronca.

—¿De veras quieres domarme? —preguntó Rebecca.

No lo dejó contestar. Se volvió hacia él y lo besó con toda la fuerza de la pasión que despertó en ella.

Esa noche no hablaron más.

Slade se fue al día siguiente.

La llamó todos los días a las cinco de la tarde. Rebecca se reprochaba a sí misma la dependencia que estaba creando hacia él; sin embargo, no podía negar que las llamadas le producían una gran alegría, por más insatisfecha que la dejaran.

Así pasaron siete largos días. Slade regresó al fin, llevando un ingeniero, un arquitecto y un decorador de interiores. Pasaron casi todo el día tomando medidas y haciendo planes, de modo que para la tarde ya estaban de acuerdo en lo principal del proyecto.

Cuando los tres hombres se fueron, el americano se volvió a la chica y le preguntó:

—¿Estás contenta?

—Sí. Gracias —contestó, sin saber exactamente qué era lo que quería de ella.

Slade tenía un aire extraño, como si estuviera esperando que algo sucediera. Rebecca, sin saber por qué, tenía la impresión de que ese "algo" estaba relacionado con ella, aunque no del todo. No sabía si expresar alegría por su regreso, o si esperaba que Slade le propusiera matrimonio.

Desde luego, no hizo ninguna de las dos cosas.

Su alegría era obvia, pero estaba decidida a no emplear ninguna presión de tipo emocional en él. Sus relaciones no podrían sobrevivir a una tensión semejante. La única forma de salir adelante era respetar sus vidas separadas.

"No creo que esto dure mucho. Esta pequeña separación es la primera de muchas. Cuando nazca el bebé, las separaciones se harán más largas y más frecuentes, hasta que pasemos tan poco tiempo juntos que el divorcio se haga inevitable —y se repitió lo que tantas veces pensó antes—. No aceptaré ningún compromiso, a menos que sea para siempre".

Sin embargo, Slade no la presionaba en absoluto. Por el contrario, se dedicó a las labores diarias de Wildjanna como si nunca se hubiera ausentado. Pero algo había ocurrido, y Rebecca no podía sacudirse la impresión de que él estaba esperando algo.

Pasaron casi dos semanas antes que se diera cuenta de lo que era. Una noche se hallaban en la mesa después de lacena, y Milly entró, nerviosa, a decirle que fuera a la oficina.

—¿Para qué? —preguntó la joven.

La mujer titubeó y al fin dijo:

—Es una llamada telefónica.

—¿Quién habla?

Milly volvió a expresar nerviosismo, y lanzó una rápida mirada a Slade antes de contestar:

—Paul.

Rebecca corrió a la oficina, sumida en un mar de emociones. Era la primera vez que Paul la llamaba a Wildjanna después del accidente.

"Algo debe haberle ocurrido", pensó, sintiendo los aletazos del miedo. "Seguramente, me necesita".

Tomó el auricular y se dejó caer en una silla. Respiró profundamente para tranquilizarse y dijo:

—Habla Rebecca.

—¿No interrumpí nada importante? —preguntó él, con voz cálida y amistosa.

—No, nada —contestó—. ¿Cómo estás?

—Muy bien. ¡Feliz! Quiero que seas la primera en enterarte. Hemos sido amigos durante mucho tiempo y... —vaciló, y tomó aire antes de proseguir—. Me voy a casar, Rebecca.

La sorpresa la hizo enmudecer.

—Se llama Susan —continuó Paul—. Es una mujer maravillosa. Hace un año que trabajamos juntos, y ya... ya hasta adivina mis deseos.

Su mente empezó a trabajar febrilmente:

"Esa mujer llena sus necesidades ahora, como yo las llenaba antes del accidente... Paul nunca me amó de verdad... Me lo acaba de demostrar... Cuando se dio cuenta de que no podría manejar Wildjanna, se arrepintió de todas sus promesas... El lo decidió todo, sin tomarme en cuenta... Slade tenía razón. No debo sentirme culpable del accidente... Y ahora que encontró una mujer que le gusta más, o a quien ama más..."

Recordó que Paul estaba al otro lado de la línea, y dijo lo primero que le ocurrió:

—¿Cuándo te casas?

—Mañana.

La voz sonó falsamente alegre. Paul estaba apenado con ella.

"Esa relación empezó hace un año... Por eso se portó como se portó en el aeropuerto... ¿Por qué no me lo dijo entonces? ¿Pensó que le iba a hacer una escena ahí?... Claro que no puedo culparlo por eso. Le rogué tanto... ¿Por qué no fue más honesto conmigo? Todos esos años me hizo creer que no se casaba conmigo por su invalidez... Tal vez... tal vez me tenía lástima por aferrarme a un sueño que él había dado por terminado".

—Te deseo lo mejor, para ti y para tu esposa —comentó, queriendo demostrar con eso que no le guardaba mala voluntad.

"Lo nuestro está muerto... muerto y enterrado... No fue más que una ilusión... Ojalá ame de verdad a Susan...".

—Gracias —contestó Paul, con notorio alivio—. Ojalá que la sequía termine pronto.

—Gracias por llamar. Y, otra vez, te deseo lo mejor.

—Y yo a ti. Adiós, Rebecca.

—Adiós.

Lo oyó colgar el aparato, y sintió que no lo iba a ver nunca más. Paul ni siquiera insinuó que podrían seguir siendo amigos.

Ese capítulo de su vida estaba terminado.

"En el fondo, me alegro", pensó, sin poderlo evitar. "Lo único que siento es que no veo claro mi futuro con Slade".

A pesar de todo, las lágrimas volvieron a acudir a sus ojos. Las sofocó rápidamente, pues las consideró una muestra de debilidad. Además, debía pensar en el bebé...

Se acarició el vientre como si acariciara al bebé... al hijo de Slade.

"Pase lo que pase", se dijo, "tendré algo suyo... y para siempre".

De pronto, se dio cuenta de que Slade la observaba. Un sexto sentido percibió Slade su presencia. Se dio vuelta y lo vio en la puerta, apenado y tenso.

No le preguntó nada, y Rebecca comprendió que eso era lo que estaba esperando.

—¿Tuviste algo que ver con esto? —inquirió.

—Sí —contestó él con sinceridad—. Lo busqué y lo fui a ver. Ahora ya sabes que nunca se casará contigo. Nunca.

"Debe haber sido un encuentro muy extraño", pensó la joven. "Una comedia de equivocaciones. Slade creyendo que yo amaba a Paul... Paul creyendo lo mismo... Y ambos tratando de romper una relación que a ninguno convenía..."

De pronto, se sintió humillada.

"Se pusieron a decidir mi futuro sin consultarme... Yo no los necesito... a ninguno. Puedo hacer frente a la vida sola...".

Sus ojos verdes miraron a Slade con decisión.

—Eso no significa que me vaya a casar contigo.

Un relámpago brilló en las azules pupilas del americano.

—Por lo pronto, me conformaré con otra cosa. Pero te seguro que formaré una familia contigo y el bebé. Uno a uno iré eliminando cuanto obstáculo opongas, hasta que no te quede más remedio que casarte conmigo. Entonces me amarás a mí, no a él.

En ese momento, Slade semejaba un conquistador sin miedo a nada, y Rebecca se derrumbó interiormente al percibir su fuerza. En su interior latió el deseo de ser conquistada, pasara lo que pasara.

"Si estuviera segura de que me ama... Si no pensara que lo único que lo impulsa es el afán de poseer, de dominar todo lo que se le resiste... Yo no seré jamás una de sus conquistas. Eso es algo que no puedo tolerar... Mi destino me pertenece, y no lo torceré para seguir los deseos de Slade. Yo necesito un compañero para toda la vida".

—No puedes obligarme a casarme contigo —asentó tranquilamente.

—No, pero te convenceré —contestó él, con voz suave y atractiva—. Tu camino se cruzó con el de Paul por un momento. Pero eso ya pasó. Ahora, tu vida corre junto a la mía. Paul se dio cuenta enseguida.

—Me lo imagino —dijo ella, con cruel ironía—. Después de lo que le habrás dicho...

Slade no se inmutó; por el contrario, la miró fijamente.

—Paul no te ama.

—Ya lo sé —respondió ella, impasible como él.

—No quiso compartir su vida contigo.

—Cometí un error —admitió la chica—. Tal vez esté cometiendo otro contigo.

—¡No digas eso!

En dos pasos llegó a su lado y la abrazó estrechamente. Rebecca no tuvo fuerza para separarse, y se apretó a su cuerpo, buscando consuelo en su contacto.

—Este tiempo es nuestro —aseveró Slade con pasión.

La besó con ansia, con la necesidad de imprimir su marca en ella.

Rebecca no se resistió. Estaba dispuesta a aceptarlo mientras quisiera estar a su lado. Pero por ningún motivo se casaría con él.

Su misión en esta vida era proteger a la cuarta generación de dueños de Wildjanna..

Capítulo 13

Durante los siguientes dos meses, Rebecca y Slade no pasaron juntos tanto tiempo. Sin embargo, cada vez se sentían más unidos. Era una contradicción que la chica no lograba comprender. El se ausentaba dos días de cada semana para atender sus asuntos en Brisbane; sin embargo, la llamada todas las tardes.

Rebecca llegó a acostumbrarse a esas ausencias, pues consideraba que Slade debía tener tanta libertad como ella.

Cuando bajaba de la avioneta que lo traía de vuelta, la abrazaba y decía:

—Me alegro de estar en casa.

Lo decía con tanta sinceridad, que ella llegó a creer que lo decía de corazón; y aunque se negaba a pensar en el futuro, era imposible negar la alegría que encontraba en sus relaciones con Slade.

El procuraba compartirlo todo con ella. Habían empezado la construcción del albergue para niños, y eso la tenía bastante ocupada; no sólo por la vigilancia de la construcción en sí, sino por la cantidad de correspondencia que implicaba.

Lo único que faltaba para que su felicidad fuera completa era que la sequía terminara... y que Slade se quedara a su lado para siempre.

Rebecca pensó que el magnate la encontraría menos deseable a medida que avanzaba el embarazo; por el contrario, él mostraba cada vez más entusiasmo. Ella llegó a pensar que la razón era que se trataba de otra "novedad" en su vida. Pero se sentía más amada que nunca, y decidió no darle demasiadas vueltas al asunto.

De cada viaje, Slade traía aceite para el cuerpo, que frotaba delicadamente sobre la tensa piel del abdomen. Y si el percibía algún movimiento del bebé, se mostraba encantado. Hacía el amor con sumo cuidado, abrazando a Rebecca y su hijo en total intimidad.

Le trajo libros sobre los cuidados prenatales, e insistió en que hiciera ejercicios de respiración y relajación. Y tras varias semanas de preparación para el parto, Slade abordó el tema crítico.

—Los primogénitos pueden presentar dificultades al nacer —le anunció—. Ya sé que es un proceso natural, pero la que no ha tenido la experiencia... Quiero que reconsideres tener al bebé en un hospital. Te prometo estar a tu lado todo el tiempo. No estoy eludiendo mi responsabilidad, pero tampoco quiero que tú o el bebé corran el menor peligro.

Lo dijo con tanta convicción que Rebecca se sintió obligada a aceptar. Slade le había dado tanto, que quiso corresponderle en esa forma. Además, estaba casi convencida de que debía casarse con él; pero eso sería después del nacimiento, y siempre que Slade accediera a dejar al bebé en Wildjanna durante sus ausencias.

—De acuerdo. Iré al hospital —prometió.

—Yo me encargaré de todo —aclaró Slade, sin ocultar su felicidad—. Tú no te preocupes por nada.

Lo acompañó a Brisbane en su siguiente viaje, y se hizo un examen médico completo. El doctor confirmó que el embarazo se desarrollaba normalmente, y eso hizo que el americano se sintiera mucho más tranquilo.

Luego fueron a comprar cosas para el bebé, y regresaron cargados de animales de peluche y juguetes de todos tipos.

Tres semanas antes que Rebecca llegara a su término, ocurrió algo que ninguno de los dos pudo prever. El cielo empezó a llenarse de nubes negras, que oscurecieron al sol que por tanto tiempo reinaba sin misericordia. Y un día, llegaron las lluvias.

Empezaron con un chubasco ligero, pero pronto se transformaron en un verdadero chaparrón. El polvo que flotaba en el ambiente desapareció. Las grietas del suelo se llenaron y cerraron. El agua empezó a fluir hacia el recién construido lago artificial. Todos los peones de Wildjanna salieron a bailar bajo la lluvia, ebrios de felicidad.

Rebecca rogó al cielo que no se tratara de una lluvia aislada. Para terminar con la sequía se necesitaba que lloviera varios días seguidos. Los noticiarios informaron que la lluvia caía sobre la parte central de Australia, y se hablaba de inundaciones en algunas regiones.

Rebecca y Slade permanecieron despiertos mucho rato, oyendo llover.

—Nunca había oído nada semejante —declaró él, asombrado.

La chica rió y lo abrazó.

—Aquí todo es extremoso: la lluvia, el calor, el fuego... A veces no puedes hacer nada para combatir los elementos, y te limitas a sobrevivir y esperar tiempos mejores. Es humillante y, al mismo tiempo, estimulante. Vivir aquí implica un desafío, pues para mantener la armonía tienes que... No sé cómo decirlo.

—De todas formas, te entiendo.

Ella lo miró, sorprendida, y Slade dijo:

—No soy tan tonto ni tan urbano como parezco.

Pasó el brazo alrededor de ella, y Rebecca no tuvo ganas de hablar más.

Despertó con un dolor en la parte baja de la espalda. Pero lo olvidó en cuanto se dio cuenta de que la lluvia continuaba. Se puso una bata y salió a la veranda, a ver los cambios ocurridos durante la noche.

El lago artificial tenía agua hasta la mitad de su altura; el arroyo corría a borbotones, y la tierra estaba convertida en lodo. Slade llegó un momento después que ella y le pasó un brazo por los hombros.

—Me temo que esta semana no podrás ir a Brisbane —le comentó, complacida con la idea—. Con este tiempo, ninguna avioneta puede aterrizar aquí.

—No pensaba ir —contestó él, con una extraña sonrisa.

—¿Todo marcha bien en Cordell Enterprises?

—Por lo menos, en lo que a mi trabajo se refiere.

Esta afirmación despertó su curiosidad. Tenía como regla no preguntarle nada sobre su trabajo, pero creyó que la ocasión ameritaba la excepción.

—¿Y qué? ¿Piensas tomarte unas vacaciones? —preguntó, queriendo saber cuánto iba a durar la situación.

El la miró con intensidad, como temiendo la reacción que su respuesta le causara; por fin, respondió:

—Algo parecido.

Rebecca titubeó, no sabiendo si continuar con el tema o no. Pero en ese momento apareció MilIy para informarles que acababa de escuchar en el noticiero que el río Diamantina estaba muy crecido, y Rebecca olvidó su anterior preocupación.

—Tenemos que llevar el ganado a las tierras altas—indicó—. Cuando el Diamantina se desborda, puede llegar a tener más de ciento cincuenta kilómetros de ancho.

Slade frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Serán ciento cincuenta metros. Ni siquiera el Amazonas...

—No sé lo que haga el Amazonas, pero el Diamantina ha llegado a medir ciento cincuenta kilómetros de ancho.

El americano volvió a sacudir la cabeza. No con incredulidad, sino maravillado de que esas cosas pudieran suceder en tierras tan secas como aquellas.

—Ya lo verás por ti mismo, si sigue lloviendo así —le aseguró Rebecca.

Slade fue a llamar a los peones para llevar el ganado a las tierras altas, asegurándole que se encargaría de todo. Ella lo miró alejarse desde la veranda, deseando ir con él y alegrándose de que la sequía hubiera terminado.

Tantas cosas sucedieron durante los cinco años de sequía: la muerte de su abuelo, el accidente de Paul, su encuentro con Slade, la muerte de su abuela y la decisión de tener un hijo.

"Una nueva vida", se dijo, llena de felicidad. "Por todos lados aparece una nueva vida. Con la lluvia viene el renacimiento, las pérdidas se recuperan, el ganado se reproduce, y el ciclo de la naturaleza vuelve a su curso normal. En cuanto lo sepa, Emilio volverá. Ojalá no tarde. Ya lo extraño... No le guardo rencor por meterse en mi vida, porque gracias a él, Slade vino un mes antes de lo que pensaba. Slade... Si no hubiera ido a Nueva York... Si no es por la sequía, no lo hubiera conocido..."

A lo largo de la mañana aumentó el dolorcito en la parte baja de la espalda, pero no le dio mucha importancia. Tuvo el primer dolor poco después del almuerzo. No fue demasiado agudo, y se alarmó por ello. Sabía que a partir del séptimo mes de embarazo, es común que se sientan algunos dolores. El segundo dolor lo tuvo una hora más tarde y la hizo pensar.

"No puede ser... Faltan tres semanas... No estoy preparada... Además, con esta lluvia no podemos ir al hospital... Fueron dolorcitos sin importancia, nada de qué alarmarse... Soy una mujer saludable, y no tengo por qué dar a luz prematuramente.

Sin embargo, la molestia en la espalda se hizo constante y Rebecca empezó a tomar el tiempo entre los dolores.

Apenas transcurrió una hora, cuando la atenazó un nuevo dolor, que duró unos treinta segundos.

"Llegó el momento", se dijo, maravillada. "El bebé quiere nacer".

Se sintió excitada, y tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la calma y pensar lógicamente.

"Una avioneta no puede aterrizar en Wildjanna pero un helicóptero sí. A Slade no le importará lo que cueste".

Fue a la oficina a llamar por teléfono. La respuesta fue que no contaban con ningún aparato hasta la noche; y en la oscuridad era casi imposible aterrizar en Wildjanna. No se dio por vencida, y llamó al servicio médico que usaba avionetas para transportar a los doctores. Estos le dijeron que lo único que podían hacer era tener un médico en la oficina para darle instrucciones, en caso de que el bebé naciera durante la noche. Todos los aparatos estaban ocupados rescatando a gente atrapada por las inundaciones, y tendría que esperar hasta el día siguiente.

Una nueva contracción la hizo doblarse, y automáticamente empleó las técnicas respiratorias que tanto había practicado. Apenas habían transcurrido cuarenta y cinco minutos desde el dolor anterior.

"El bebé está empeñado en nacer en Wildjanna", pensó. "Sabe que es la cuarta generación, y ya quiere llegar".

Una sonrisa de felicidad se formó sus labios, y se abrazó el vientre.

—Todo saldrá bien —dijo a su bebé—. Sé lo que quieres, y te voy a ayudar.

Slade regresó al atardecer. Estaba mojado y lleno de lodo, pero satisfecho del trabajo realizado. Tenía ganas de meterse en la tina, y de que Rebecca le frotara la espalda durante mucho tiempo.

La joven esperó a que estuviera sumergido en el agua para decir:

—Yo también he estado ocupada todo el día.

—¿Sí? —preguntó el hombre, mientras ella le enjabonaba el pecho.

—El bebé llegará en cualquier momento.

Slade abrió los ojos, alarmado, y se sentó muy erguido.

—¿Esta noche?

Ella asintió y narró sus infructuosos esfuerzos por conseguir que alguien la llevara al hospital.

Slade se sintió invadido por el pánico.

"¿Qué voy a hacer?", fue lo primero que pensó.

Luego vio que Rebecca estaba muy tranquila, y reaccionó.

"No debo demostrarle que tengo miedo. Esto es lo que siempre temí, pero nada ganaremos con rehuir la situación... hay que enfrentarla y... No te preocupes, Rebecca, no te voy a fallar", prometió mentalmente. "Ayúdame, Señor, y haz que todo salga bien".

La joven lo observaba con atención, pero no pudo identificar el cúmulo de emociones que aparecieron en su rostro. Finalmente, una firme determinación borró todas las demás expresiones.

—Yo me encargaré de todo. No tengas miedo. Yo puedo atenderte —le aseguró—. Tengo todo lo necesario en mi oficina. ¿Ya se lo dijiste a Milly?

—No. No quise angustiarla.

—Necesitaré su ayuda. Tú no te preocupes por nada.

—¿Qué es lo que tienes en tu oficina?

—Mi equipo de comadrona.

Salió de la tina y empezó a secarse vigorosamente.

"La mente es más poderosa que la materia", se dijo. "Yo siempre he logrado lo que me propongo. Un bebé no va a poder más que yo. Lo malo es que se trata de mi bebé... de nuestro bebé. Todo saldrá bien... ¡Tiene que salir bien!".

Rebecca lo miraba, asombrada y boquiabierta.

—¿Tienes un equipo de comadrona? —preguntó al fin.

—Prometí ocuparme de ti, y tengo que cumplir mi palabra. Tomé curso... asistí a varios partos...

—Insististe en que fuera al hospital.

—Mira, cuanto más aprendes, más miedo te da de que algo salga mal. Claro que no hay mucho peligro. Casi todos los niños nacen solos. Tú no te preocupes. Yo me encargo de todo.

Un nuevo dolor la acometió, sobreponiendo la realidad a la teoría. Slade entró en acción inmediatamente, frotándole la parte baja de la espalda y diciéndole la forma en que debía respirar.

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido desde el último? —inquirió.

—Unos cuarenta minutos.

—Bien. Relájate. Vamos a avisarle a Milly.

Las siguientes dos horas las pasó Rebecca en un constante asombro, Slade puso a Milly a esterilizar varias cosas y a preparar uno de los dormitorios. El ama de llaves, una vez pasada la sorpresa inicial, cumplió todas sus tareas con incredulidad y fascinación... que era lo mismo que sentía Rebecca al ver actuar al americano.

Este bien podía pasar por un verdadero médico, dado el cuidado que puso en todos los preparativos. Hizo todo con tranquilidad y eficiencia, y eso infundió confianza a las mujeres sobre sus conocimientos como partero.

La chica estaba mortificada por su falta de fe en él; al mismo tiempo, se sintió feliz de que él hubiera llegado tan lejos en su afán de demostrarle que podía confiar en él. Muy pocos maridos harían tanto por sus esposas. Y ella se había negado a casarse con él... No sólo eso, sino que lo comparó desfavorablemente con Paul.

Ahora estaba segura de que era mejor hombre que Paul: más fuerte, más cuidadoso, más amante. Se sintió avergonzada, y quiso confesar sus sentimientos.

—No he sido justa —empezó—. Creí que ibas a Brisbane por motivos de trabajo. Nunca pensé que serías capaz de llegar a estos extremos para probarme tu... tu cariño. Yo nada más quería que estuvieras a mi lado cuando naciera el bebé. Es que... creí que amabas a Cordell Enterprise más que a mí.

—Eso es imposible —respondió él con gravedad—. Lo que está ocurriendo ahora es lo más importante que me ha sucedido en toda la vida.

—Te creo —murmuró la chica, con los ojos cuajados de lágrimas de emoción—. Tenerte a mi lado en este momento lo es todo para mí; es más... mucho más de lo que puedo expresar. Y pensar que todo lo has hecho por mí...

—Afortunadamente. Si no hubiera tomado ese curso, no sé lo que podría suceder —le limpió dulcemente las lágrimas y continuó—: Todo va bien. Piensa que todo saldrá bien. Juntos hicimos al bebé y juntos lo traeremos al mundo.

Ella asintió, y un nuevo dolor la asaltó. Slade se portó maravillosamente durante las contracciones, ayudándole a encontrar la posición adecuada y apoyándola con su compañía. Milly le trajo toda la suerte de bebidas, pues los labios se le secaron con la fatigosa respiración, y él le contó bellos relatos de los nacimientos que presenció durante su curso.

El tiempo entre las contracciones se fue acortando; y los dolores, alargándose. Hacia medianoche, apenas pasaban cinco minutos entre un espasmo y otro.

Milly se sentó a su lado, en la cama, mientras Slade la examinaba. Tras unos minutos, dijo que el bebé venía en la postura adecuada, y que todo iría bien.

A pesar de todo, el americano se sentía nervioso, atrapado en una situación que no podía controlar, incapaz de aliviar los dolores de Rebecca y de traer al bebé al mundo con mayor rapidez. Su único consuelo era saber que todo se desarrollaba normalmente... hasta el momento. Pero si algo empezaba a ir mal...

"Tengo que pensar positivamente", se dijo varias veces. "Tengo que ayudar a Rebecca y a mi hijo".

Los dolores se hicieron más frecuentes, y aunque la joven trató de sobrellevarlos, no pudo evitar el gritar en varias ocasiones. Slade se puso nervioso y preocupado al grado de proponer una inyección de anestesia; pero ella se negó a interferir el proceso natural del parto. Entonces, él la ayudó a levantar las rodillas, seguro de que no tardaría en empezar la segunda parte del proceso. No bien la dejó en posición, la fuente se rompió.

—Muy bien. El momento se acerca —le informó Slade, tratando de hablar con voz tranquila y de recordar cuanto aprendió en el curso—. Cuando sientas deseo de pujar, puja. No trates de evitar la contracción. Y, sobre todo, no tengas miedo.

—No lo tendré —aseguró la chica.

La mente del hombre era un torbellino de pánico. Sin embargo, no se dejó arrastrar por él.

"Rebecca ha sufrido mucho ya. No la voy a abandonar en el momento que más me necesita", se dijo. "¡No la voy a abandonar!"

El dolor la hacía respirar con anhelo, y Slade la animaba con palabras. Lo que más la ayudó fue la convicción que advirtió en sus ojos.

"No puede abandonarme", pensó en aquellos momentos. "Siempre ha estado a mi lado... Ha hecho cuanto prometió... Ahora está aquí, haciendo lo que muy pocos hombres se atreverían a hacer... lo que ninguno quiere hacer... Es tan fuerte... tan seguro... Me cuida... me ama... ¡Tiene que amarme! Un hombre se porta así solamente cuando ama...".

—¡Vas muy bien! —exclamó él en ese momento. —Un poco más, y será todo.

"Estoy preparado”, se recordó Slade. "Puedo hacer cuanto haya que hacer para traer a nuestro bebé al mundo. Sólo faltan unos minutos. ¡Estoy temblando! Tengo que controlar mis manos y concentrarme".

—Milly, tenga las toallas listas —ordenó.

Rebecca tuvo una poderosa contracción.

—Estoy viendo la cabeza —exclamó él, excitado.

Le parecía estar viviendo un milagro. A la cabeza siguieron los hombros... Ya tenía en sus manos al bebé.

—Sigue pujando... Sigue.

Rebecca sintió un alivio repentino e inmediatamente después oyó el llanto del bebé. Era un sonido maravilloso.

—¡Ya está!

La voz de Slade penetró hasta el cerebro de Rebecca.

—¿Es niño o niña? —preguntó.

Estaba demasiado cansada para moverse; pero la excitación la obligaba a pedir al bebé, a querer tocarlo...

—Acabas de dar a luz a la primera presidenta de los Estados Unidos —anunció él, orgulloso y contento, al tiempo que le daba a la recién nacida—. Y si eso no le gusta, será la mejor astrofísica que haya visto el mundo.

Y mientras limpiaba el tierno cuerpecito, pensó: "¡Lo hice! ¡Lo hice bien!. Nuestra hija ha nacido sana y salva. La hicimos juntos, y la trajimos al mundo juntos... Fue la experiencia más terrible de mi vida, pero la recompensa ha sido una nueva vida. ¡Gracias, Señor! A ti, que nos vigilas desde allá arriba, no me cansaré nunca de darte las gracias".

—Estados Unidos... El mundo... Te olvidas de Wildjanna —aclaró Rebecca, sin apartar los ojos del bebé.

—No. Wildjanna es su hogar; y lo será siempre, vaya donde vaya y haga lo que haga.

La cuarta generación.

"Espero que puedas vernos ahora, abuela", pensó Rebecca con cierta tristeza. "He mantenido la fe en este lugar que me enseñaste a llamar hogar. Este es un retoño de tu tronco; y su padre es un hombre fuerte, capaz de estar a mi lado. Me mandaste a Nueva York a verlo, y de tu mandato ha nacido esta niña que es tuya y nuestra".

Slade envolvió a la nena cuidadosamente en una pequeña manta y la devolvió a la madre. Cuando la bebé empezó a comer de su seno, Rebecca tuvo una sensación indescriptible; la abrazó amorosamente y miró a Slade con los ojos llenos de lágrimas.

—Gracias —musitó suavemente.

No pudo decir otra cosa. El americano también tenía lágrimas en los ojos. Y cuando él se inclinó para besarla, su corazón amenazó con estallar de gozo.

—Tengo que cortar el cordón umbilical —indicó él.

Se ocupó en infinidad de cosas, y Rebecca se dio cuenta de que en ese momento era totalmente dependiente del americano y, por fin, creyó en él.

Slade se sintió enormemente aliviado. Aún así, se dedicó a hacer todo lo que le faltaba, y durante ese tiempo no dejó de sonreírle a Rebecca. Ella parecía perdida en un hermoso sueño, dedicada a contemplar a su nenita.

El tuvo que luchar por evitar las lágrimas, y se dijo que no había en todo el mundo... no, en todo el universo, nada comparable al nacimiento de un ser humano. Y ellos acababan de vivir ese milagro.

El tiempo dejó de existir para Rebecca. Lo único que le importaba era tener a su hija tan esperada en brazos, sana y salva. Cuando Slade trajo la tina, entre los dos la bañaron, y luego la vistieron.

Estaban tan emocionados que no podían hablar. Su hija, en cambio, protestó durante todo el proceso del baño con voz fuerte que le iba a servir de mucho en su vida futura; pero en cuanto la envolvieron en su mantita, se quedó dormida.

Milly anunció que se iba a acostar. Su rostro, generalmente impasible, se volvió benévolo al besar a la chica en la frente. Hizo una caricia a la recién nacida, se despidió del padre con un ademán y los dejó solos.

—Debes estar cansado —infirió Rebecca.

—No sé. Estoy demasiado excitado.

—Yo también —contestó ella, arrimándose a la otra orilla de la cama—. Acuéstate con nosotras. Abrázanos.

El obedeció. Rebecca se volvió a mirarlo, y vio en sus azules ojos los sentimientos que lo agitaban.

—Nunca he amado a nadie como te amo a ti. A ti y a la hija que me diste —dijo suavemente—. Si todavía quieres casarte conmigo, fija la fecha. .

—Rebecca... No sé cuándo empecé a amarte. Pero de una cosa estoy seguro: de que te amaré siempre. Igual que a nuestra hija... y a todos los hijos que tengamos.

—Oh, Slade...

La emoción se apoderó de ella, y no pudo decir más.

Estaba segura de que lo dijo en serio. Sabían que sus vidas estaban ya irrevocablemente unidas. Si Slade tuviera que ausentarse por motivos de trabajo, ya no le importaría. El vínculo entre ellos era muy fuerte. Habían formado una familia, y ella jamás iba a permitir que fuera destrozada.

Capítulo 14

Continuó lloviendo durante diez días, aunque no en la forma torrencial del principio. Era el fin de la sequía. El desierto rojo y seco empezó a adquirir tonalidades verdes, indicadoras de la renovación del ciclo vital.

—Dentro de unas semanas, las llanuras estarán cubiertas por margaritas amarillas y parakeelyas moradas —informó Rebecca un día—. Es una vista maravillosa.

—Te creo —respondió Slade, sonriendo—. Creo que en esta tierra puede ocurrir cualquier cosa.

Y miró significativamente al lago artificial, donde un grupo de pelícanos jugaba con aves de variadas formas y colores.

—Lo único que siento es que mi abuela no pueda ver este espectáculo —declaró la chica.

—Su nieta lo está viendo, y eso la llena de satisfacción.

La bebita, que iba a llamarse Janet Logan Cordell, decidió en ese momento que estaba aburrida de permanecer en la cuna y dio un grito. Slade la tomó en brazos inmediatamente. Estaba fascinado con ella, y el sentimiento parecía ser mutuo. La niña dejaba de llorar en cuando él la tomaba en brazos, como si supiera que su padre se encargaría de resolver todos sus problemas; lo que no sabía era que muchas cosas estaban fuera de su alcance.

Rebecca, sin embargo, no dejaba de pensar en eso. Tarde o temprano, Slade tendría que volver a Nueva York. Lo sucedido en "Devil's Elbow" demostraba que no se puede abandonar el mando en manos de un empleado durante mucho tiempo. No le agradaba la idea de vivir en la urbe de hierro pero estaba resignada a pasar allá algunas temporadas, hacer cualquier sacrificio para mantener a la familia unida. Además, podrían volver a Wildjanna en el momento que lo decidieran.

Hasta ese momento, Slade había cedido en todo. Era obvio que estaba contento con la vida que llevaba en Wildjanna. Pero ella era su esposa, o lo iba a ser muy pronto, y quería retribuirle algo de lo mucho que él le había dado.

Ya estaba fijada la fecha de la boda. Ese mismo día iban a bautizar a la bebita y a dar una gran fiesta para celebrar el fin de la sequía. Emilio anunció su matrimonio y su regreso en esos días, y ellos decidieron pedir a los recién casados que fueran sus padrinos.

Faltaban varias semanas para el acontecimiento, pues querían esperar a que las lluvias se establecieran y la gente tuviera el tiempo y la tranquilidad necesarios para dejar sus ranchos por unos días e ir a la fiesta.

Slade no hablaba de irse, por lo que la chica supuso que se estaba tomando unas vacaciones largas y no quiso hablar del asunto. Sin embargo, las circunstancias la obligaron a abordar el asunto antes de lo deseado.

Llegó el día en que la pista de aterrizaje se secó lo suficiente como para permitir a la avioneta reanudar sus viajes semanales a Wildjanna. El día que el aparato arribó por primera vez. Slade tomó el jeep y corrió a recibirla. Regresó poco después con varias cartas y periódicos.

—También me trajo otra cosa —dijo, bajando del vehículo una vieja mecedora de madera—. Era de mi abuelo.

Escogió un lugar en la veranda para ponerla y se sentó en ella.

—El tenía razón. Esta es la vida que yo quiero.

—Cuando vayas a Nueva York, iremos contigo —declaró Rebecca impulsivamente—Tu hija debe conocer tu mundo. Además, ambas queremos estar donde tú estés.

La mecedora se quedó inmóvil de pronto. Los vibrantes ojos azules adquirieron una expresión imposible de definir, pero que le estremeció el corazón. Luego, Slade se levantó lentamente y la abrazó.

—Gracias. Sé lo que vivir en Nueva York significa para ti. Lo que acabas de proponer demuestra el amor que me tienes. Iremos a Nueva York, pero sólo para asegurarme de que mis asuntos económicos marchan bien. Pero no estoy casado con Cordell Enterprises. Mi vida está ahora aquí.

—Tú eres el director... —habló ella, sin comprender sus palabras.

—Ya no. Hace tiempo decidí poner a alguien en ese puesto.

El rostro de Rebecca palideció intensamente.

—¿Dejaste todo eso... por mí?

—No fue tan difícil. El problema consistía en encontrar a la persona adecuada. Durante los meses que he estado aquí, un hombre ha demostrado ser capaz de dirigir mis empresas: Ross Harper.

La chica había experimentado muchos momentos de temor en su vida, pero éste fue el peor de todos... mucho peor que cuando vio a Paul estrellarse. Lo que acababa de hacer Slade era irreversible, y lo hizo por ella... Por ella abandonó el trabajo y el esfuerzo de tantos años.

¿Qué pasará si le falló?, se preguntó, aterrada.

—No debiste hacer eso —fue lo que dijo, con voz apenas audible.

—Quise hacerlo —aseguró él—. Nuestro matrimonio va a ser para siempre. Es lo que ambos queremos, ¿no?

"Un matrimonio para siempre"... Eran sus propias palabras. Si le hubiera creído la primera vez que le pidió matrimonio, le hubiera evitado el sacrificio de renunciar a Cordell Enterprises.

"Fue mi maldita independencia lo que lo orilló a tomar esa determinación. Algún día se va a arrepentir. Nadie renuncia a un imperio para convertirse simplemente en esposo y padre. Acabará por sentirse frustrado y odiarme".

—No funcionará —declaró, sintiendo las garras del pánico en el corazón.

—Por supuesto que sí —contestó él tranquilamente.

—Yo no renunciaría a Wildjanna por ti.

—Lo sé —le acarició la mejilla con ternura y continuó—: Estaba descontento con mi vida desde tiempo antes. Cuando apareciste, algo nuevo iba a ocurrir. Seguirte fue la mejor decisión de mi vida. Y cuando supe que llevabas en el vientre un hijo mío, no dudé más. Además, me gusta este trabajo. Es más real y más satisfactorio que sentarse en una oficina a jugar con números y escuchar reportes. Me encanta la claridad del cielo, y la cantidad de estrellas que hay... No te molestará que construya un observatorio astronómico aquí, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza, al tiempo que deseó ardientemente estar equivocada en sus temores sobre el futuro.

—Te lo iba a pedir después de la boda. Es que he estado muy entretenido siendo papá. Y me voy a dar muchas distracciones como esa. La astrofísica será un bonito hobby.

La chica se tranquilizó un poco pensando que si Slade realizaba sus sueños de estudiar el universo, no se arrepentiría de dejar Cordell Enterprises.

—¿Sabes que nosotros no vemos ni el cinco por ciento de las estrellas que existen? —prosiguió él con entusiasmo—. Los científicos llaman al noventa y cinco por ciento restante "la materia negra". Eso es lo que yo quiero estudiar: la materia negra. ¡Quedan tantos misterios por descubrir en el universo!

El brillo de sus ojos la convenció de que eso era lo que verdaderamente quería hacer.

—¿Sabes qué se me acaba de ocurrir? Enseñar a tus niños lo que es el universo por medio de mi telescopio.

—Será una experiencia maravillosa para ellos.

—También he pensado otra cosa. Se me ocurrió el día que estuvimos reuniendo el ganado para llevarlo a las tierras altas. Todo sería mucho más fácil si pudiéramos localizarlo primero por medio de un satélite.

—¿Un satélite? —preguntó Rebecca con incredulidad.

—¿No te dije que Cordell Enterprises financió el lanzamiento de un satélite? Tiene sensores infrarrojos que pueden detectar un insecto a mil kilómetros de distancia. No me he separado de la empresa. ¿Quién sabe? Tal vez tengamos un hijo que salga a mi padre. Yo me parezco más a mi abuelo que a mi padre.

La chica empezaba a sentirse mareada con tanta cosa. Pero sí, le gustaría tener un hijo...

—¿Dónde está ese satélite?—preguntó.

—Encima de nosotros —fue la alegre respuesta—. Se halla en una órbita geosincrónica, dando vuelta a la misma velocidad que la Tierra. Los sensores son útiles, pero no hacen todo el trabajo. Hacen falta peones para reunir el ganado y todas esas cosas. Pero te aseguró que le encontraremos muchísimas aplicaciones para trabajar la tierra en tu propiedad y en la mía. Y si Emilio se regresa a Argentina, compraremos sus tierras. Construiremos el rancho ganadero más grande del mundo.

De pronto, Rebecca se echó a reír. Todas sus preocupaciones habían desaparecido. Slade estaba construyendo ya otro imperio, estaba lanzándose a un nuevo desafío. Esta vez, con ella. Ya no era un hombre urbano, pues había encontrado la sangre de pioneros que llevaba en las venas.

—¿Dije algo gracioso? —preguntó él, haciéndose el enojado.

—No. Es que te imaginé conduciendo una inmensa manada de reses desde tu observatorio.

—También me gusta el trabajo físico —protestó.

—Los sensores infrarrojos producen grandes cantidades de perezosos.

—No creo. A mi abuelo le hubiera encantado lo del satélite.

Rebecca rió y le pasó los brazos alrededor del cuello.

—Yo también tengo buenas ideas —afirmó, pegándose a su cuerpo.

La respuesta de Slade fue instantánea. La tomó en brazos y emitió algo parecido a un rugido.

En el camino hacia el dormitorio se encontraron a Milly, quien les preguntó si ocurría algo.

—No. Tengo un deseo incontrolable de hacerle el amor a la madre de mi hija —contestó el americano sin detenerse.

—Bueno. Pero no lo hagas frente a los caballos —recomendó el ama de llaves.

Rebecca rió a carcajadas.

—Te pasaste de la raya, Milly —aclaró Slade, deteniéndose en la puerta del dormitorio.

—Nada de lo que hagas o digas me puede escandalizar ya —repuso la pequeña mujer—. Anda a tus ocupaciones, que yo tengo las mías.

—Espero que cuidar a mi hija esté entre ellas, porque nos vamos a tardar un buen rato.

Rebecca pasó cerca de una hora demostrando a Slade la pasión, la ternura y la profundidad de su amor. Lo mismo hizo él. Sólo cuando oyeron berrear a la niña exigiendo comida, se levantó la joven para ir a buscarla.

Al orgullo padre le encantaba ver la forma en que su hija se aferraba al seno de la madre y el entusiasmo con que succionaba.

—Es como tú —dijo.

—¿Cómo yo? ¿En qué sentido?

Miró con ojos de adoración a aquel americano alto y grande que le diera cuanto había soñado. Grande no sólo físicamente, sino espiritualmente.

Los azules ojos acariciaron a las dos antes de decir:

—Elemental... A veces, primitiva en sus sensaciones.

Slade estaba seguro de haber obtenido mucho más de lo que alguna vez soñó. Muchos seguramente lo consideraban un tonto por haber renunciado a tantas cosas; pero él tenía a la mujer que llenaba su alma y su corazón.

No había en el mundo nada comparable a esa felicidad.

Emma Darcy - Mujer indomable (Harlequín by Mariquiña)