Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Emma Darcy. Todos los derechos reservados.

MELODÍA DE PASIÓN, Nº 1567 - julio 2012

Título original: The Outback Bridal Rescue

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0721-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

Johnny Ellis

Primer día en Gundamurra

La avioneta se dirigía hacia una pista de tierra. Aparte de los edificios del rancho ovejero de Gundamurra, en el horizonte no había nada más, sólo un paisaje desierto, interminable, con algún árbol pelado.

A Johnny le recordó una de esas viejas baladas en las que el héroe tenía que sufrir increíbles infortunios. Y allí estaba él, teniendo que enfrentarse con la dura realidad durante seis meses. Era comprensible que la música de esas baladas fuese tan lenta. Allí no podía pasar nada.

–Ojalá hubiera traído mi cámara –murmuró Ric Donato.

El comentario despertó su curiosidad. Aparentemente, el impacto visual de aquel paisaje no intimidaba a Ric aunque, como él, había vivido toda su vida en una gran ciudad. Le resultó raro que a un chico de la calle le interesara la fotografía. Aunque quizá sólo estaba intentando disimular sus miedos.

Ric Donato podría haber pertenecido a la mafia: pelo oscuro, piel morena y unos ojos oscuros que brillaban con lo que a Johnny le parecía una peligrosa intensidad. Pero si Ric perteneciera a la mafia, un buen abogado habría conseguido que no estuviera en aquella avioneta con Mitch y con él.

–Estamos en medio de ninguna parte –suspiró Mitch Tyler, entristecido–. Empiezo a pensar que hemos cometido un error.

Parecía más preocupado que su otro compañero de viaje. Al contrario que Ric y él, Mitch tenía una familia y su familia no podía ir a visitarlo allí. Pero elegir un año en un reformatorio en lugar de la sentencia alternativa: seis meses trabajando en un rancho ovejero...

–No –replicó Johnny, convencido–. Cualquier cosa es mejor que estar encerrados. Aquí, al menos, podremos respirar.

–¿Qué, arena? –se burló Mitch.

La avioneta aterrizó, levantando una nube de polvo.

Pero a Johnny no le importaba el polvo. Eso era infinitamente mejor que estar encerrado. Y esperaba que Mitch Tyler no estuviese de tan mal humor durante aquellos seis meses... o que fuera agresivo. Al fin y al cabo, había sido condenado por agresión. Quizá era verdad que sólo le había pegado una paliza al tipo que violó a su hermana, pero parecía un chico agresivo.

Tenía los ojos azules, el pelo oscuro y unas facciones marcadas que producían respeto. Era más bien delgado, pero con buenos bíceps, y Johnny tenía la impresión de que podría ser violento. Vivir con él iba a ser un problema si no se hacían amigos.

–Bienvenidos a las llanuras australianas –dijo el policía que los escoltaba–. Si queréis sobrevivir, recordad que de aquí no se puede salir.

Ninguno de los tres le hizo caso. Tenían dieciséis años y, a pesar de lo que la vida les había deparado, iban dispuestos a sobrevivir como fuera. Seis meses trabajando en un rancho ovejero tenía que ser mejor que un año en un reformatorio.

Aunque Johnny no se sentía culpable. Él no era un traficante de drogas. Simplemente, le había hecho un favor a los chicos de la banda, consiguiendo un poco de marihuana para después de la actuación. Ellos le habían dado el dinero y la policía lo pilló con las manos en la masa.

Por supuesto, no los delató para no quedar como un chivato y tuvo que cargar con la culpa. Pero les había hecho un favor que le serviría para cuando saliera del rancho. Quizá conseguiría entrar en la banda como guitarrista...

Johnny había aprendido pronto que ser amable con la gente era la mejor forma de ir por la vida. Era mucho más inteligente llevarse bien con todos. Aún recordaba cuando, de pequeño, sus primeros padres de acogida lo encerraban en un armario. Cuando cambió de familia, sabía lo que tenía que hacer. Era como un plano que llevaba siempre en la cabeza: haz amigos, evita los problemas.

Y esperaba que el propietario de aquel rancho no fuese un dictador que explotaba el sistema judicial para conseguir mano de obra gratuita, como algunas familias de acogida, que aceptaban dinero del estado para cuidar niños que luego tenían que cuidar de sí mismos en todos los sentidos.

El juez había dicho que aquél era un programa para salvaguardar los valores morales. Un programa que les enseñaría la realidad de la vida...

¡Como si ellos no conocieran ya la realidad de la vida!

¡Y sus lecciones!

Aun así, Johnny estaba seguro de que los seis meses pasarían enseguida. Una sonrisa en los labios, una actitud agradable, dispuesta...

La avioneta se acercó hasta un jeep Cherokee, conducido por un hombre muy alto, de hombros anchos, con el pelo gris y el rostro surcado de arrugas. Debía de tener más de cincuenta años, pero su apariencia era formidable.

Un hombre impresionante, pensó Johnny, aunque el tamaño y la fuerza no le daban miedo. Él también era grande, más que la mayoría de los chicos de su edad que, en general, se lo pensaban dos veces antes de meterse con él. Aunque él evitaba las peleas. Una actitud simpática y una sonrisa siempre habían sido su pasaporte.

–Mira, John Wayne –se burló Mitch Tyler.

–Pero sin caballo –comentó Johnny, con una sonrisa en los labios.

Mitch sonrió también y eso le dio cierta esperanza. Ric Donato los estaba mirando y se preguntó qué pensaría. ¿Que no era una amenaza?

Johnny intentó verse a sí mismo objetivamente: un tipo grande que no estaría fuera de lugar en un equipo de rugby, pelo castaño que, invariablemente, caía sobre su frente, ojos pardos con un brillo de buen humor que él mismo cultivaba, dientes blancos, sonrisa contagiosa...

Aun así, no podría competir con Ric Donato. Seguramente, todas las chicas estaban locas por él. Y eso fue lo que le metió en aquel lío. Había robado un Porsche para impresionar a una chica de buena familia... Él aún no tenía tiempo para eso. A él sólo le interesaba la música, entrar en una banda, echarse a la carretera...

La avioneta se detuvo en ese momento.

–Aquí están sus chicos, señor Maguire. De las calles de la ciudad al campo. A ver si aprenden, aunque sea a golpes.

El señor Maguire, que parecía más grande de cerca, miró al policía con cara de pocos amigos.

–Aquí no hacemos las cosas así.

Lo había dicho sin levantar la voz, pero en su tono había una autoridad impresionante.

–Soy Patrick Maguire. Bienvenidos a Gundamurra. En el idioma aborigen, significa «buen día». Y espero que algún día os parezca que así fue el día que pusisteis los pies aquí.

Johnny se tranquilizó. Parecía una buena persona pero, de todas formas, observó, atento, cómo se acercaba a Mitch.

–¿Cómo te llamas? –preguntó Patrick Maguire, ofreciéndole una mano que parecía un martillo.

–Mitch Tyler –contestó él, alargando la suya con gesto retador.

–Encantado de conocerte, Mitch.

Fue un apretón amistoso, sin intención de dominar.

Johnny sonrió entonces, intentando desarmarlo.

–Johnny Ellis. Encantado de conocerlo, señor Maguire.

El hombre estrechó su mano con un brillo burlón en los ojos. Pero lo miraba como no lo había mirado nadie. Y cuando apretó su mano, tuvo la extraña sensación de que aquel hombre intentaba verlo por dentro.

–¿Nos vamos? –preguntó Maguire, después de saludar a Ric.

–Yo estoy listo –contestó él, con cierta agresividad.

Dispuesto a comerse el mundo si era necesario, interpretó Johnny, preguntándose si Patrick Maguire estaría buscando ese tipo de persona. ¿Habría suspendido él la prueba mostrándose demasiado agradable?

Daba igual.

Lo único que tenía que hacer era soportar allí seis meses y meterse en la menor cantidad de problemas. No le gustaban las peleas, pero sabía cómo sobrevivir. Amoldándose a las situaciones, acomodándose... así era él.

Sin embargo, cuando Patrick Maguire miró de uno a otro y asintió con la cabeza como si los aprobara a los tres, Johnny se relajó. Había pasado la prueba, fuese la que fuese. Era aceptado.

De modo que Gundamurra no sería tan mal sitio. Maguire había dicho que significaba «buen día» y eso sonaba bien. Nada de preocupaciones, nada de estrés, no tendría que buscar la forma de entrar en el mundo de la música... Durante aquellos seis meses, todo eso podría esperar porque estaba dispuesto a relajarse y disfrutar de los espacios abiertos de la llanura australiana.

Sí, estaba preparado para eso.

Probablemente más que Ric y Mitch.

Aunque esperaba que los tres se hicieran amigos mientras estaban allí.

Johnny Ellis no podía imaginar que aquella se convertiría en una amistad para toda la vida, que estarían siempre juntos en los momentos difíciles.

El lazo de Gundamurra estaba a punto de forjarse.

Y la persona más importante para ellos sería Patrick Maguire, la figura paterna que nunca habían tenido, un hombre que los conocía, que los guiaba, que los animaba para que volasen como sólo ellos podían hacerlo... y que siempre, siempre, les daría la bienvenida en su casa.

Capítulo 1

Veintidós años después...

Johnny Ellis entró en el viejo decorado del oeste construido para la película. Tras él, el desierto de Arizona. Frente a él, el equipo de técnicos, con las cámaras rodando. Tenía que hacer un esfuerzo para no soltar una carcajada porque estaba interpretando a un personaje: un vaquero con una misión.

En el mundo de la música pop y la música country había llegado a lo más alto, vendiendo millones de discos, pero aquélla era su primera película y lo estaba pasando bien haciendo algo que jamás habría soñado.

Había aprendido a montar a caballo en Gundamurra y ser alto y fuerte hizo que le dieran el papel. Por supuesto, era una estrella para millones de personas, algo que su representante había recalcado mucho. Fuera como fuera, allí estaba, encantado de seguir los pasos de John Wayne.

Mitch y Ric se habían reído a placer, por supuesto.

Pero tenía que ponerse serio. La cámara estaba rodando. Hora de desmontar, atar al caballo y entrar en el saloon con cara de vaquero. Era el último plano del día, tenían una luz perfecta y no quería meter la pata. Él era un profesional acostumbrado al escenario y hacerlo bien era como una segunda naturaleza. Las puertas del saloon se cerraron tras él y el director gritó:

–¡Corten!

Johnny sonrió mientras volvía a salir a la calle, seguro de que no habría que repetir la escena. Y la sonrisa se amplió al ver a Ric Donato detrás de las cámaras.

¡Su amigo había ido a verlo!

Lo había invitado a acudir al rodaje en cuanto supo que estaba en Los Ángeles para comprobar cómo iba la sucursal californiana de su empresa de fotografía. Era una pena que Lara y los niños no estuvieran con él. La mujer de Ric era una chica encantadora y Johnny quería a sus hijos como si fueran sus sobrinos. Al pequeño Patrick, que acababa de cumplir tres años, le habría encantado subirse en una de las grúas.

–¡Cuánto me alegro de que hayas venido! –sonrió, abrazándolo–. ¿Quieres que te presente a todo el mundo?

–No.

La respuesta lo dejó perplejo. Entonces se dio cuenta de que Ric tenía mala cara.

–¿Podemos ir a tu trailer, Johnny? Quiero hablar contigo a solas.

–Sí, claro.

Caminaron juntos, uno al lado del otro, en silencio. En otro momento, Johnny le habría pasado un brazo por los hombros, pero intuía que pasaba algo.

–¿Qué ocurre, Ric? Cuéntamelo –le dijo, en cuanto estuvieron solos.

Él dejó escapar un suspiro.

–Megan ha llamado a Mitch.

–¿Megan Maguire?

Johnny vio una imagen de la hija pequeña de Patrick Maguire: cascada de salvajes rizos pelirrojos, cara llena de pecas, ojos grises como una nube de tormenta, fieramente independiente, rechazando sus ofertas de ayudarla en el rancho, retándolo a que dijera que ella no podía dirigir Gundamurra como lo hacía su padre.

Eso era lo que Megan siempre había querido hacer. Johnny admiraba su capacidad de trabajo. Lo que no entendía era por qué con él se mostraba fría, por qué no lo hacía sentir bienvenido como su padre. Invariablemente lo desdeñaba y, siempre que tenía oportunidad, se reía de su condición de estrella.

Sin embargo, cuando era pequeña le gustaba oírle tocar la guitarra. Por qué se había convertido en una mujer tan amarga, no tenía ni idea, pero eso no iba a evitar que él siguiera yendo a Gundamurra. Patrick era como un padre para él. El mejor padre que hubiera podido tener...

–Patrick... Le ha pasado algo a Patrick –dijo entonces, como una premonición.

Ric apretó los labios.

–Ha muerto, Johnny.

Él sintió como si una garra apretara su corazón. Negaba con la cabeza, incapaz de creerlo.

–No, no...

–Hace dos días –siguió Ric, muy serio–. Murió en su cama, de un ataque al corazón. Nadie lo supo hasta el día siguiente. Megan lo encontró, pero... había muerto.

Muerto.

Patrick se había ido, dejando un inmenso agujero negro en su corazón. Sus pies se movían sin que se diera cuenta. Apenas se percató de que Ric había tomado su brazo. No veía nada. Sólo cuando puso un vaso de whisky en su mano se dio cuenta de que estaba en el sofá del trailer.

–Es un golpe terrible para todos, Johnny.

Él asintió. No podía hablar.

–Tengo billetes de avión para los dos. Pero supongo que habrá que retrasar el rodaje.

El rodaje... ya no tenía importancia.

El dolor lo consumía. Ric y Lara tenían hijos. Mitch y Kathryn esperaban un niño. Los dos tenían un hogar. Para Johnny, Gundamurra y Patrick eran su hogar. Y si Patrick había muerto... era como si le hubieran arrancado las raíces.

No había razón para volver.

Megan no lo querría allí.

Pero tenía que volver por última vez... para decirle adiós al hombre que siempre lo había tratado como a un hijo, aunque entre ellos no hubiera relación de parentesco. Ric y Mitch estarían allí con él. Los tres recordando lo que Patrick les había dado... el gran corazón de ese hombre.

¿Por qué se había parado?

Johnny miró a Ric, angustiado.

–Sólo tenía setenta y dos años.

–Setenta y cuatro –murmuró su amigo.

–Era tan fuerte. Debería haber vivido hasta los cien.

–Todos pensábamos eso, Johnny.

–Sólo han pasado tres meses desde Navidad y entonces estaba tan bien... tan bien como siempre.

Ric sacudió la cabeza.

–No hubo ninguna señal. Quizá el estrés de la sequía, haber tenido que sacrificar ganado, despedir a algunos empleados...

–Le ofrecí mi ayuda. Le dije que podía pedirme lo que quisiera... sabes que me sobra el dinero.

Su amigo sonrió.

–Yo le hice la misma oferta. Y, seguramente, Mitch también.

–¡Él nos ayudó, maldita sea! ¿Por qué no dejó que lo ayudásemos? –exclamó Johnny–. Seguro que fue Megan quien no quiso aceptar la oferta. Es demasiado orgullosa. Y Patrick no habría querido llevarle la contraria...

–No culpes a Megan. La pobre ya tiene suficiente sobre sus espaldas como para culparla por la muerte de su padre. Yo que tú, sería considerado con ella. Muy considerado. A Patrick le habría gustado eso.

–Sí, lo sé, lo sé... –murmuró Johnny, abriendo las manos en un gesto de angustia–. Lo echaré de menos.

Ric apartó la mirada, pero había visto el brillo en sus ojos. Eso le recordó que Patrick Maguire había sido un padre para los tres, no sólo para él. A Ric también le dolía. Como le dolería a Mitch.

Seguramente, Mitch ya estaría en Gundamurra para hacer lo que pudiera, para encargarse de todo el papeleo. Siendo abogado, haría eso por las hijas de Patrick. No sólo había que pensar en Megan, sino en Jessie y en Emily. Estarían las tres destrozadas.

Ric tenía razón. Patrick esperaría que sus chicos se portaran de forma considerada.

–No sabemos por qué murió –dijo Ric entonces–. Quizá era... su hora. Pero eso ya da igual. Lo importante es que tenemos que ir a Gundamurra lo antes posible.

Johnny se tomó el whisky de un trago. Eso lo ayudó a controlar las lágrimas.

–Cuando quieras –dijo bruscamente–. Pero antes tengo que hacer un par de llamadas.

Un helicóptero hasta Phoenix, un avión a Los Ángeles... pasaron muchas horas antes de que Ric y Johnny pudieran tomar el vuelo de Qantas hasta Sidney. La azafata les ofreció champán y ambos declinaron, eligiendo zumo de naranja. No era momento para champán.

Pero había una pregunta que daba vueltas en la cabeza de Johnny:

–¿Por qué no me llamó Mitch directamente? Te habrías ahorrado un viaje.

–Pensamos que era mejor de esta forma... que los dos fuéramos juntos a Gundamurra –suspiró Ric.

–Me alegro de que estés conmigo, pero podríamos haber quedado en el aeropuerto de Sidney.

Su amigo sonrió.

–Quería ir contigo al rancho.

Johnny hizo una mueca.

–¿Pensabas que ibas a tener que apretar mi mano?

–No, es que... hay más. Mitch no quería contarte todo esto por teléfono y me lo dejó a mí... para cuando hubieras superado la muerte de Patrick.

A Johnny se le hizo un nudo en el estómago.

–Estoy sentado y no puedo salir del avión. ¿Qué más tienes que decirme?

Ric lo miró, para comprobar si estaba preparado.

–El testamento de Patrick. Mitch lo ha leído.

–Bueno, eso no puede ser malo –suspiró él, aliviado–. Patrick siempre fue un hombre muy justo.

–Prepárate para otra sorpresa, amigo. Gundamurra está hipotecada y tú estás a punto de heredar la mitad de esa hipoteca.

–¿Qué? –exclamó Johnny, incrédulo.

–Bueno, no exactamente la mitad. Te ha dejado el cuarenta y nueve por ciento de Gundamurra y a Megan el cincuenta y uno. Pero ella no esperaba heredar el rancho a medias contigo. Lo normal hubiera sido que lo heredasen sus tres hijas.

¿Copropietario de Gundamurra con Megan?

–Mitch pensó que debías estar preparado antes de llegar a Gundamurra.

A Johnny le daba vueltas la cabeza.

¿Qué significaba eso?

¿Por qué Patrick Maguire había dejado fuera del testamento a dos de sus hijas?

¿Por qué le había dejado a él el cuarenta y nueve por ciento del rancho y no a Mitch o a Ric?

–Yo no le pedí que me dejara nada. Te juro que yo no lo sabía...

–Ya lo sé, Johnny –sonrió Ric–. No tengo ninguna duda de que Patrick lo planeó sin contárselo a nadie.

–¿Y por qué yo? ¿Se lo explicó a Mitch cuando le envió el testamento?

Ric negó con la cabeza.

–Le envió el testamento en un sobre lacrado hace dos meses.

–Dos meses... –repitió Johnny–. Entonces, debió de tomar la decisión después de Navidad.

–Quizá ya sabía entonces que no viviría mucho tiempo.

–¡Maldita sea! ¿Por qué no nos lo dijo? En Navidad estábamos todos en Gundamurra.

–Si Patrick sabía que sería la última para él, seguramente no quiso arruinarla.

–Pero...

–¿Quieres saber lo que piensa Mitch?

–Sí, por favor.

–Patrick te eligió a ti para salvar Gundamurra. No creo que Megan pueda hacerlo sola. Si la sequía no acaba de golpe, no podrá pagar la hipoteca. Y para ti Gundamurra es tu casa. No para mí, ni para Mitch. Para ti.

Johnny frunció el ceño.

–Mitch tenía un hogar con su madre y su hermana, pero pensé que tú...

–Tú necesitas Gundamurra más que yo –sonrió Ric–. Y no puedes negar que lo llevas en el corazón. Se ve en tus canciones.

«Tú necesitas Gundamurra más que yo».

Sí, era cierto. En su trabajo había tanta superficialidad, tantas giras, tantos viajes de promoción que sólo Gundamurra lo hacía mantener los pies en el suelo. Y volver allí siempre ponía las cosas en su sitio, lo que era real y lo que no.

–No será lo mismo sin Patrick –murmuró, apenado–. Él era el alma de Gundamurra.

–Te olvidas de Megan.

Megan.

No quería pensar en ella en ese momento. Podía ver los tormentosos ojos grises odiándolo por haber recibido la mitad del rancho, deseando que nunca hubiera puesto los pies allí.

–Patrick se olvidó de Jessie y de Emily –dijo Johnny entonces, intentando olvidar a la única hija de Patrick Maguire con la que no se llevaba bien.

–Patrick las ayudó económicamente cuando abrieron sus negocios –le recordó Ric–. Jessie estudió Medicina y su padre financió su clínica en Alice Springs. Emily tiene una empresa de alquiler de helicópteros en Cairns y ese dinero salió de Gundamurra, contribuyendo probablemente a la deuda que pesa sobre el rancho. Supongo que ambas lo saben.

Pero la casa familiar era la casa familiar. Que a él le hubiera dejado la mitad del rancho seguramente las haría sentir incómodas. Por otro lado, Patrick lo había querido así y era imposible discutir esa decisión

–Depende de Megan y de ti que Gundamurra pueda salir adelante –le aseguró Ric–. Patrick hizo bien nombrándote en su testamento. Siempre hacía las cosas bien.

Era un alivio que su amigo pensara eso.

Y Mitch también, aparentemente.

Pero Megan no iba a aceptarlo.

Quizá Jessie y Emily tampoco, aunque Ric tenía razón. Patrick las había ayudado mucho y ambas estaban casadas. El marido de Jessie era médico, como ella, y el de Emily piloto de helicóptero.

Sólo Megan seguía soltera.

Con su carácter no era de extrañar, pensó Johnny. Ojalá hubiera seguido siendo tan dulce como cuando era pequeña.

La azafata volvió para recoger sus vasos porque el avión estaba a punto de despegar. Johnny reclinó la cabeza en el asiento, cerró los ojos e intentó relajarse. Catorce horas para llegar a Sidney. Luego el vuelo hasta Gundamurra, al noroeste de Nueva Gales del Sur...

Las llanuras australianas, el paisaje solitario, vacío, el interminable cielo azul. Allí todo tenía su propio ritmo... el único problema era Megan, esperándolo, frustrada y furiosa porque tenía que compartir Gundamurra con él.

El problema financiero sería solucionado de inmediato. Johnny podía poner millones en Gundamurra sin que eso hiciera mella en su cuenta corriente. La hipoteca desaparecería con una simple transferencia. Más las inversiones que Megan necesitara para mantener el rancho en funcionamiento. Pero a ella no le haría ninguna gracia. En los últimos años, lo miraba como si fuera un intruso, como si no tuviera derecho a estar allí.

Pero lo tenía, pensó Johnny, decidido a hacer lo que Patrick Maguire había querido que hiciese. Él era copropietario de Gundamurra y eso le daba derecho a estar allí el tiempo que quisiera. Y Megan tendría que aguantarse.

Quizá, con el tiempo, podría hacer que desaparecieran los prejuicios que tenía contra él.

El dolor por la muerte de Patrick empezaba a dejar paso a una fiera determinación. La llanura australiana era un lugar primitivo, el hombre contra la naturaleza, en el que sobrevivir era un reto constante.

Y, sobre todas las cosas, Johnny era un superviviente.

Quería hacer frente a ese reto. Quizá lo necesitaba. De modo que, pasara lo que pasara, se quedaría en Gundamurra. Porque Patrick Maguire, el hombre que había sido como un padre para él, se lo había confiado.

Capítulo 2

Megan terminó de hacer su ronda matinal, verificando que los peones seguían sus órdenes, comprobando si habían surgido nuevos problemas, charlando con las familias de los empleados para asegurarles que nada iba a cambiar. Todo tenía que seguir como siempre.

Debería sentirse aliviada, ya que la tristeza que había caído sobre todos los que vivían en Gundamurra empezaba a desaparecer, pero la razón era más que irritante. Johnny había llegado. Daba igual que Ric Donato y Mitch Tyler también estuvieran allí. Era Johnny el que ponía una sonrisa en los labios de todos.

Tan encantador...

Ser encantador era para él tan fácil como respirar, una segunda naturaleza.

Y eso le recordaba lo tonta que había sido al pensar que era diferente con ella. No había ninguna diferencia. Johnny era encantador con todo el mundo, su marca de fábrica. Al fin y al cabo, era una gran estrella del pop, un maestro del entretenimiento. No significaba nada. Absolutamente nada.

Después de reconocer eso, Megan intentó seguir adelante. La habría ayudado que Johnny Ellis hubiera desaparecido por completo de su vida, pero seguía volviendo a Gundamurra, haciéndola sentir como una boba porque era una soberana estupidez sentirse atraída por él.

Sus intereses estaban en otro sitio, sobre todo en el éxito de su carrera. Sus vidas no tenían nada que ver. Nunca tendrían nada que ver.

¿Por qué su padre no había visto eso?

¿Por qué?

¿Habría pensado sólo en el dinero, eligiendo precisamente a la persona que podía soltar unos cuantos millones sin pestañear?

Dinero tan falso como su encanto.

Megan estaba decidida a aceptar sólo lo que fuera absolutamente necesario para que Gundamurra siguiera funcionando. No había forma de evitar esa conversación. Johnny estaba allí desde el día anterior. Había llegado con Ric en su avioneta privada.

Sin duda, Mitch le había hablado del testamento. Aunque habría ido al funeral de su padre de todas formas. Sólo esperaba que, habiendo iniciado una nueva carrera como actor de cine, se contentara con ser un accionista en Gundamurra. Después de todo, su padre había muerto. Patrick Maguire ya no podía ser su mentor.

Mientras volvía a la casa, sus ojos se llenaron de lágrimas. No quería sentirse traicionada por el testamento de su padre, pero el dolor de perderlo era más insoportable porque la había dejado en una posición terrible. Tener que aceptar a Johnny Ellis como copropietario de Gundamurra...

Su sorpresa al conocer el testamento fue seguida por un momento de rebelión. Lo había discutido con sus hermanas, pero la negativa de Jessie y Emily de emprender acciones legales la dejó sin apoyos.

Desesperada, habló con Mitch Tyler para decirle que Johnny Ellis podría haber influido para que su padre lo incluyera en el testamento. Después de todo, Johnny «El guapo» podía engatusar a cualquiera.

Pero Mitch la interrumpió, fulminándola con sus ojos azul láser.

–¿Tú crees que tu padre valía tan poco?

Megan, avergonzada, se quedó en silencio.

–Si quieres presentar una demanda, no cuentes conmigo. Yo he venido para actuar como representante legal de Patrick, para facilitar que se lleven a cabo sus deseos. Se lo debo por todo lo que hizo por mí.

–¿Pero por qué Johnny? Mi padre os aceptó a los tres... ¿No te sientes engañado? ¿Por qué lo eligió precisamente a él... una estrella del pop?

No habría sido tan difícil tener que compartir la propiedad con los tres chicos de su padre. Y no podía negar que necesitaba ayuda en las circunstancias actuales. Ric habría tratado el problema con delicadeza, pensando en sus sentimientos. Mitch lo habría hecho desde su bufete de Sidney, con eficiencia e integridad. Pero Johnny Ellis, cuya vida consistía en tocar la guitarra para un público que lo adoraba...

Mitch frunció el ceño.

–¿No entiendes por qué tu padre lo eligió a él?

–¿Lo entiendes tú? –replicó Megan.

–Sí. Y Ric también. Creo que deberías hablar con Johnny antes de hacer nada, Megan. Puede que no lo conozcas bien, pero...

–Lo conozco muy bien –lo interrumpió ella.

–Le has puesto una etiqueta que no se merece. Johnny no es superficial, aunque todavía no ha llegado a ser la persona que debe ser. Yo creo... –Mitch la miró, pensativo–. ¿Tu padre te enseñó a jugar al ajedrez?

–Sí. Jugábamos muchas veces.

–A él le gustaba jugar de noche.

–¿Qué tiene eso que ver?

–Era una estrategia, Megan. Y tu padre pensaba sus estrategias cuidadosamente. No desprecies que haya elegido precisamente a Johnny. Recuerda que este rancho era la vida de tu padre, como la tuya, y él sabía cómo y con quién compartirlo.

Megan apretó los labios. Ella no era una mala persona. Nunca había sentido celos del cariño que su padre daba a sus tres chicos, como solía llamarlos.

Pero no quería que Johnny Ellis se metiera en su vida. Ojalá se hubiera casado con una de las modelos con las que ella lo había visto en las revistas para que no pudiera ir por allí cuando le diera la gana.

Al menos, después del funeral, tendría que volver a Hollywood para hacer de vaquero. Con un poco de suerte, desaparecería montado en su caballo a la puesta de sol y no volvería a Gundamurra.

Quizá pudiera persuadirlo para que hiciera exactamente eso.

Con ese propósito en mente, Megan se dirigió a la cocina. Si Johnny no estaba durmiendo después del largo viaje desde Estados Unidos, estaría allí, charlando con Evelyn, que, sin duda, le habría preparado el desayuno con enfermiza adoración.

El ama de llaves llevaba toda la vida con la familia Maguire. Nació en el rancho y la madre de Megan le enseñó a dirigir la casa con meticulosa eficacia, como había hecho ella misma antes de que el cáncer se la llevara. Todo el mundo quería y respetaba a Evelyn, pero su actitud hacia Johnny Ellis, al que trataba como si fuera el rey de la casa, irritaba profundamente a Megan.

Además, nunca se cansaba de sus canciones, que ponía en el estéreo una y otra vez. Sin duda, le haría sus platos favoritos, sin pensar que tenían que apretarse el cinturón.

Megan intentó no ser demasiado crítica mientras abría la puerta de la cocina... pero se detuvo al ver al ama de llaves llorando sobre el hombro de Johnny.

Claramente, Evelyn estaba dando rienda suelta al dolor que había intentado contener durante los últimos días y él la consolaba. Megan se mordió los labios. Sus hermanas y ellas, sumidas en su propia pena, no habían tenido en cuenta los sentimientos de la fiel Evelyn, no habían pensado que también ella estaría destrozada por la pérdida de su padre. Y era Johnny el que estaba a su lado, el que le ofrecía su hombro.

«Lo que yo necesito».

Una sensación de terrible soledad la asaltó entonces. Jessie y Emily tenían a sus maridos. Ric y Mitch, a sus esposas. Después de morir su padre, Megan no tenía a nadie. Y ver a Johnny Ellis abrazando a Evelyn la hizo sentir más sola que nunca.

No era justo que pareciese tan fuerte como una roca, tan capaz de enfrentarse con todo. Pero él vivía de su imagen, se recordó a sí misma. Megan lo miró despreciativamente de arriba abajo: las botas, el pantalón vaquero que se ajustaba a sus poderosos muslos...

Sin duda, sus fans se volvían locas por esa imagen de macho, imaginando que sus partes eran descomunales, la viva imagen de la virilidad. Megan se preguntó cuántas mujeres no tendrían que imaginarlo, habiéndolo visto de cerca.

¿Se acostaría con una diferente cada día? ¿Con dos o tres al día?

Sería muy fácil para él. Siendo una estrella, estaría siempre rodeado de fans dispuestas a todo por estar con él. Tenía un físico impresionante: un rostro muy masculino, acentuado por el mentón cuadrado, la nariz recta, los ojos verdosos siempre con un brillo travieso, la piel bronceada, el pelo castaño cayendo sobre su frente y, por supuesto, una sonrisa blanquísima que repartía a diestro y siniestro. Por no hablar de su cálida voz, con la que había ganado millones.

–Creo que ya es hora de que te haga una taza de té, Evelyn –dijo entonces.

El ama de llaves se secó los ojos con un pañuelo.

–No, no... –sonrió, levantando la mano para darle un cachete en la mejilla–. Gracias por dejar que me desahogue contigo. Siéntate y deja que te haga un café.

Megan iba a salir de la cocina cuando Johnny levantó la mirada. Se le encogió el estómago cuando sus ojos se encontraron. Con esa mirada le transmitía la misma simpatía que le había demostrado a Evelyn, pero Megan no quería esa simpatía. No necesitaba nada de él. ¡Y, por supuesto, no pensaba llorar sobre su hombro!

–Megan... –la invitó él, extendiendo los brazos.

¡No, nunca!, pensó ella.

–Evelyn estaba hablándome de tu padre... de cómo sujetaba la fotografía de tu madre cuando lo encontraste. Supongo que...

–Sí –lo interrumpió Megan, con los ojos llenos de lágrimas–. Espero que esté ahora con mi madre. La echaba mucho de menos –añadió, apartando la mirada–. Pero no sé si tú puedes entender un amor así.

Johnny se echó hacia atrás, como si le hubiera dado una bofetada, y Evelyn se llevó una mano al corazón.

El comentario había sido totalmente inexcusable y Megan se mordió los labios, furiosa consigo misma. Tenía que soportar a aquel hombre y lo mejor sería hacerlo de una forma impersonal, a distancia.

–Encontrar esa clase de amor es muy raro en este mundo –dijo Johnny entonces.

–Especialmente, en el tuyo –replicó ella, sin poder contenerse.

–Señorita Megan...

El reproche de Evelyn fue seguido de un suspiro.

Ella apretó los dientes. Pero no iba a retractarse. Miró, desafiante, al hombre que seguramente se había acostado con miles de mujeres sin comprometerse jamás.

–También es raro en el tuyo, Megan –dijo Johnny, fulminándola con la mirada–. A menos que hayas conocido al hombre de tu vida desde Navidad.

–No, estoy muy ocupada.

–Eso me recuerda...

–Tenemos que hablar –lo interrumpió Megan, antes de que él pudiera darle órdenes–. Cuando termines de desayunar, quizá no te importe pasar por el despacho.

–Lo que tú quieras.

–Es lo más apropiado. Me encontrarás allí.

Megan salió de la cocina y se dirigió al porche que rodeaba la casa.

No le había dado la bienvenida a Johnny Ellis.

No podía dársela.

Una vez en el porche, miró las construcciones auxiliares del rancho que hacían que Gundamurra pareciese un pequeño pueblo desde el aire; los establos, las casas de los peones, el granero, la cocina, el almacén, la escuela...

Tenía veintiocho años y aquella era su vida, la vida que había elegido.

Ella no necesitaba un hombre.

Y menos un hombre que vivía de su encanto.

Lo que necesitaba era que el rancho volviera a ser un oasis verde en medio de la desierta llanura australiana. Incluso el follaje de los sauces del patio era de color marrón, cubierto de polvo. La tierra también era marrón y el cielo seguía siendo de un azul imposible, sin una sola nube.

Si hubieran llegado las lluvias, su padre no habría redactado ese testamento, haciendo a Johnny Ellis copropietario del rancho. La cuestión era... ¿cómo iba a convencerlo para que se fuera? O, al menos, para que la molestase lo mínimo.

Aquél no era su sitio.

Megan entró en el despacho de su padre y, una vez allí, se acercó al tablero de ajedrez, recordando lo que Mitch había dicho: «tu padre pensaba las estrategias cuidadosamente».

Las piezas estaban colocadas en su sitio, de modo que debieron terminar su última partida por correo electrónico.

Final del juego, pensó, tumbando el rey negro. Miró entonces el rey blanco, preguntándose por qué su padre habría creído que Johnny Ellis era la persona adecuada para rescatar el rancho. No encontraba respuesta y, afligida, se dejó caer sobre el sillón que había tras el escritorio.

Era un sillón enorme, hecho para un hombre enorme. Físicamente nunca estaría a la altura, pero al menos su padre le había dado el derecho de sentarse allí y por nada del mundo dejaría que Johnny ocupara ese sitio.

Johnny tenía diez años más que ella, pero eso no le daba autoridad sobre el rancho, ni sobre sus decisiones. Ella era la propietaria del cincuenta y uno por ciento de Gundamurra... era ella quien tenía el poder... ¡y todos los millones que Johnny Ellis ganaba como estrella del pop no podrían cambiar eso!

Capítulo 3

Sé considerado con ella».

Johnny recordaba las palabras de Ric mientras se dirigía al despacho de Patrick, pero la actitud de Megan se lo estaba poniendo muy difícil. Por la noche lo había saludado con fría amabilidad y acababa de rechazar su abrazo, haciendo un comentario hiriente incluso delante del ama de llaves.

De todas formas, no debería haberle replicado. Especialmente, sobre un tema tan delicado como su falta de vida amorosa. Había sido un golpe bajo, especialmente ahora que acababa de perder a su padre.

Johnny hizo una mueca de rabia. Tendría que controlar su temperamento en aquella reunión, no podía dejar que Megan lo sacara de quicio. Él era mayor, tenía más experiencia. Tenía que ser considerado con ella.

Al menos, no tenía que preocuparse por los sentimientos de Jessie y Emily. Las dos hermanas lo habían recibido con los brazos abiertos la noche anterior, dejando claro que su única preocupación era el futuro de Megan en Gundamurra. La situación en el rancho era delicada y, como Patrick, contaban con él para que su hermana pequeña pudiera seguir dirigiéndolo.

Y la ayudaría.

Incluso teniéndola en contra.

Aunque esperaba que fuese razonable.

La situación exigía que fuera razonable.

Johnny se detuvo en la puerta del despacho, respirando profundamente para calmarse. Llamó a la puerta para advertirle de su llegada y luego entró, con la intención de ser lo más diplomático posible.

Pero no estaba preparado para la escena que encontró: Megan sentada en el sillón de Patrick, ocupando su sitio cuando su padre aún no había sido enterrado. Era demasiado pronto, era...

Johnny apretó los dientes.

El desafío que había en los ojos de Megan decía a las claras que el gesto era deliberado. Sentada allí, ponía el escritorio entre los dos; una distancia decisiva porque, seguramente, se sentía vulnerable al tener que tratar con él.

Eran los pensamientos más amables que se le ocurrían.

–Dime, Megan.

–Me alegro de que hayas venido... dejando algo tan importante como el rodaje de tu primera película.

Los pensamientos amables se fueron por la ventana. Johnny apretó los dientes, furioso. Que Megan despreciase su trabajo le daba igual. Pero que intentase menospreciar sus sentimientos por Patrick Maguire... Patrick había sido la persona más importante en su vida y ella no podía ignorar eso.

No dijo una palabra, pero su rabia debió de llegarle porque se puso colorada hasta la raíz del pelo; el rubor destacó las pecas de la simpática nariz. Pero a Johnny no le parecía simpática en ese momento, le parecía más bien pequeña. Megan Maguire no era suficientemente grande para ocupar el sitio de su padre, en ningún sentido.

Ella señaló las sillas frente al tablero de ajedrez.

–Por favor, siéntate –dijo con voz ronca, como si le costara trabajo.

Satisfecho de haberla hecho sentir avergonzada, Johnny tomó la silla de Mitch, no la de Patrick, y la colocó frente al escritorio. Entonces se fijó en el rey negro, tumbado sobre el tablero. ¿Qué significaba eso? ¿El rey ha muerto... viva el rey?

Entonces dejó escapar un suspiro. Seguramente Mitch había colocado las piezas como una metáfora de que Patrick descansaba en paz. Sería mejor no llegar a conclusiones precipitadas si quería que aquel encuentro acabara bien. Tenía que escucharla e intentar no enfadarla aún más.

Aunque el motivo de su antagonismo hacia él era un misterio.

Megan no llevaba maquillaje, no lo había llevado nunca, aunque había experimentado un poco cuando era adolescente. Entonces era una chica feliz que disfrutaba de su compañía. Lo pasaban bien juntos y hablaban de todo. Luego se marchó a la universidad y cambió por completo.

Podría haber sido una mujer bellísima si quisiera... buenos huesos, ojos expresivos que podían brillar como la plata u oscurecerse como nubes de tormenta, unos labios generosos cuando no estaban apretados y una gloriosa melena pelirroja que, en aquel momento como casi siempre, estaba sujeta por una coleta.

Aparentemente, le daba igual su aspecto. Arreglarse no era lo suyo. ¿Cuándo la había visto con un vestido? Una camisa de cuadros y pantalones vaqueros eran su atuendo habitual, como aquel día. Quizá quería parecer un chico, pero no lo conseguía.

Aunque quisiera esconder su figura, tenía demasiadas curvas como para confundirla con un hombre. De hecho, su actitud despectiva había hecho que se fijara más en ella como mujer... especialmente cuando se daba la vuelta, su trasero respingón moviéndose desdeñoso y despertando sentimientos en él que eran totalmente inapropiados, dado que era la hija de Patrick.

¿Lamentaba haber nacido chica?

¿Por eso lo miraba con tanta rabia... porque él tenía un físico parecido al de su padre?

Johnny no había querido ser el primero en hablar, pero la pregunta que se había formado en su mente era imperativa, el corazón de la situación que tenían que solucionar. De modo que le salieron las palabras casi sin pensar, buscando una respuesta a la actitud de Megan Maguire:

–¿Dónde está la chica con la que me llevaba tan bien?

«Me hice mayor».

Megan no pensaba darle esa respuesta, ni explicar las razones por las que había cambiado.

Johnny Ellis tenía treinta y ocho años, pero la edad le sentaba tan bien que podría seguir siendo el chico de dieciséis que le escribía canciones cuando ella era una niña... canciones que generaban sueños que nunca se harían realidad.

Cuando era una adolescente estaba loca por él, pero sus sueños se fueron por la ventana porque Johnny no apareció el día de su veintiún cumpleaños. Le envió un regalo, pero no apareció. Megan había planeado que la viera como una mujer, por fin, pero su mayoría de edad no significaba nada para él. Se había quedado en Estados Unidos, ocupado con su carrera y, sin duda, saliendo con alguna modelo. Ella sólo era la hija pequeña de Patrick Maguire, alguien con quien Johnny Ellis era amable cuando le apetecía visitar Gundamurra.

Un encanto estudiado.

Frívolo.

Era su padre el que lo llevaba a Gundamurra... su padre quien lo había incluido en su testamento, uniéndola en aquella imposible y frustrante sociedad con un hombre cuya vida estaba dedicada a ganar dinero y a ser más famoso de lo que ya era.

–¿Tienes que gustarle a todo el mundo, Johnny? –le espetó, esperando que volviese a Hollywood donde, seguramente, todo el mundo lo alababa.

Johnny se encogió de hombros.

–Normalmente, cuando no le gusto a alguien, sé por qué. Contigo estoy perdido, Megan. ¿Que he hecho para que me odies así? Será mejor que me lo cuentes ahora, antes de que empecemos a hablar de negocios.

–¿Qué razones puedo tener? Siempre has sido encantador conmigo. Y en cuanto a los negocios... supongo que no querrás involucrarte de forma activa en el rancho. Tienes que terminar una película y, probablemente, habrá más esperando.

–No, sólo ésta. Estoy comprometido por contrato –replicó él–. Pero los productores querrán saber si lo hago bien antes de ofrecerme más papeles.

–Bueno, seguro que siendo una estrella...

–Mejor no especulemos sobre un futuro hipotético –la interrumpió Johnny–. Estamos aquí para hablar del futuro de Gundamurra, ¿no? ¿Podemos hablar de eso, Megan?

Ella se puso colorada de nuevo. Había pensado que halagándolo, adulando el ego de una estrella de su magnitud, lo colocaría donde deseaba. Pero parecía haberla descubierto y se reía de su intento de manipulación.

–No tienes que preocuparte por Gundamurra. Yo me encargaré de eso –dijo, con determinación.

–No dudo que seas capaz de encargarte de todo, Megan. Con recursos económicos suficientes para soportar esta sequía, claro. Ahí es donde entro yo.

La falta de recursos... eso era innegable. Su padre había hipotecado el rancho para financiar la empresa de alquiler de helicópteros de Emily, antes de que empezara la sequía. Luego tuvo que pedir un préstamo para no tener que sacrificar al ganado, para pagar las nóminas... y el precio de la lana seguía bajando. La deuda era tan grande, que Megan no sabía cómo pagarla. Aunque empezase a llover ese mismo día, necesitaría tiempo.

Tendría que aceptar dinero de Johnny Ellis si quería conservar Gundamurra. Aunque ya no era sólo suyo. También era de él. Y seguía sin saber cómo iban a llevar eso de ser socios.

–Necesitamos una inyección de dinero –admitió.

–Hoy mismo pagaré la hipoteca para que no sigan llamándote del banco.

Así de fácil. Le dolió que para él fuera tan fácil cuando ella tenía que sudar cada dólar que entraba en el rancho.

–¡De eso nada! –exclamó sin pensar.

–Yo tengo dinero, Megan.

–No quiero deberte el cincuenta y uno por ciento de la hipoteca –replicó ella, desafiante–. Si pagas el cuarenta y nueve por ciento, podré pedir otro préstamo al banco para...

–¿Y por qué vas a pedir otro préstamo si no tienes que hacerlo?

–Porque no acepto caridad –contestó Megan.

–¿Caridad?

Johnny se levantó, mirándola desde su formidable altura. Un hombre grande, tan grande como su padre.

–Le debo mi vida a este sitio –dijo entonces, con una pasión de la que Megan no le creía capaz–. No quiero que se hunda. Le ofrecí ayuda a tu padre...

No terminó la frase y ella lo miró, sorprendida.

¿Qué le había ofrecido a su padre? ¿Qué? ¿Habría influido eso en la redacción del testamento?

Johnny apoyó las manos en el escritorio y la miró a los ojos.

–Ahora tengo derecho a hacer lo que voy a hacer. Patrick me ha dado ese derecho.

–No te ha dado derecho a interferir con mi parte del rancho –replicó Megan, negándose a dejarse intimidar.

–Puedes pagarme cuando quieras. Pero el banco no podrá quedarse con Gundamurra.

–Aunque hicieras eso, tendré que pedir un préstamo para seguir funcionando –señaló ella.

–No. Abriré una cuenta para que saques el dinero que necesites –replicó Johnny. Parecía decidido a solucionarlo todo con su dinero.

–No lo aceptaré.

–No sabes el tiempo que durará la sequía.

–Lo haré a mi manera.

Johnny estaba frustrado y furioso. Megan quería arriesgar Gundamurra y no había necesidad de hacerlo. Habría querido sacudirla por los hombros para que entrase en razón, pero sus ojos grises lo desafiaban, los ojos de Patrick, y supo que tenía que encontrar la forma de convencerla.

Suspirando, se acercó a la ventana y miró el único retazo de césped que quedaba en Gundamurra, el patio. Ni todos los millones de dólares que tenía en el banco podrían hacer que el rancho volviera a ser verde. Sólo la lluvia podía hacer eso. Mucha lluvia.

Sin embargo, su dinero podría pagar el pienso para el ganado, las nóminas. Podría hacer que Gundamurra siguiera adelante, que se volviera a contratar a aquellos a los que habían tenido que despedir.

–¿Quieres que compre tu parte, Megan? –preguntó, con pocas esperanzas.

–No –contestó ella. Sus ojos le decían que tendría que sacarla de Gundamurra a la fuerza.

Johnny se encogió de hombros.

–Como no soportas tener que tratar conmigo...

–Si quieres, paga tu parte de la hipoteca. Estás en tu derecho.

–¡Muy bien! ¿Quieres que dividamos el rancho? Si quieres, trazamos una línea para que yo pueda salvar al menos mi cuarenta y nueve por ciento.

«Sé considerado con ella».

Quizá había cierta verdad en el viejo proverbio que decía: «Quien bien te quiere, te hará llorar», pensó.

–A mi padre no le habría gustado eso.

–¿Te has parado a pensar en lo que querría tu padre en lugar de pensar sólo en lo que tú quieres?

–Él no aceptó tu dinero cuando estaba vivo.

–¿Porque tú no estabas de acuerdo, quizá?

–No. Yo no conocía esa oferta. Acabo de enterarme.

–Ric y Mitch también le ofrecieron su ayuda, Megan. Lo hicimos los tres.

Ella lo miró, confusa.

–Entonces, ¿por qué te eligió a ti?

–¿Ric o Mitch te habrían parecido más aceptables? –preguntó Johnny.

–Ésa no es la cuestión.

–Yo creo que sí. ¿Por qué yo no? –insistió él.

Megan apartó la mirada.

–Puedo solucionarlo yo sola. Con la hipoteca reducida, puedo...

–¿Y si no puedes? ¿Por qué vas a arriesgar el rancho? –insistió Johnny, seguro ahora de que él era el problema–. ¿Tanto me odias que no puedes soportar que te ayude?

–¡No te odio! Es que no está bien –explotó Megan, golpeando el escritorio con los puños.

–¿Y cómo podría hacerlo bien? ¿Qué tengo que hacer?

La tormenta de sentimientos que vio en los ojos grises le dio la respuesta: Nada. ¿Vería Megan un pozo sin fondo en Gundamurra, una vez muerto su padre?

–No lo sé –dijo por fin–. No lo sé –repitió, apoyando la cabeza en el respaldo del sillón.

Parecía tan angustiada que, por un momento, Johnny sintió el deseo de tomarla entre sus brazos, pero no para sacudirla sino para darle un abrazo, para prometerle que todo saldría bien. Había hecho eso muchas veces cuando era una niña, cuando Megan corría hacia él para contarle que se había caído, para enseñarle sus magulladuras... era una niña tan dulce entonces. Lo abrazaba, confiaba en él.

Johnny adoraba a esa niña.

La hija pequeña de Patrick Maguire.

Quizá por eso Patrick lo había incluido en su testamento... para que cuidase de Megan. Pero, ¿cómo iba a hacerlo?

Entonces miró el tablero de ajedrez.

¿Cómo se llamaba cuando ninguno de los dos contrincantes podía ganar?

Quedar en tablas.

Tenía que empezar de nuevo, cambiar de estrategia para no herir el orgullo de Megan. Si de verdad no lo odiaba, tendría que haber otra razón para que hubiese adoptado esa actitud. Quizá una historia de amor que había salido mal cuando estaba en la universidad, un desengaño... cuando estaba intentando probar que era independiente, cuando basaba todo su futuro en dirigir el rancho.

¿Cómo podía ayudarla?

Desde luego, con nada que pudiera parecerle caridad.

Entonces se le ocurrió una idea.

Era absurda, quijotesca. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más le gustaba. En todos lo sentidos. Le gustaba especialmente la idea de convencer a Megan, de ganarse su confianza.

Aunque ésa podría ser misión imposible.

Sin embargo, necesitaba hacer algo y la sorpresa de la oferta podría hacer que Megan cambiase de actitud. No tenía nada que perder con ponerlo sobre la mesa. Si Megan la desdeñaba, tendría que explicarle por qué.

Johnny sonrió, irónico.

–¿Sabes una cosa? Tendrías derecho a todo... si te casaras conmigo.

Capítulo 4

Casarse con él...

Megan se quedó boquiabierta.

Su corazón empezó a latir como si quisiera salirse de su pecho, hasta que recordó las palabras que habían precedido a la proposición. La rabia hizo que se levantara del sillón de su padre.

–¿Crees que me casaría contigo por dinero? –no esperó respuesta, tan furiosa estaba por la sugerencia–. ¿Cómo te atreves a compararme con las mujeres que van contigo para ver qué pueden sacarte? Claro, para ti es muy fácil. Compras una mujer aquí, una mujer allá. Tienes una en cada puerto –siguió, poniéndose en jarras–. Pues aquí, en Gundamurra, eso no es posible. Aunque tuviera que comer tierra, no me pondría a la cola para conseguir tus favores.

Johnny tuvo la poca vergüenza de sonreír.

–Así que me ves como una máquina sexual, pasando por la vida de cada mujer como un tornado, sin recordar sus nombres siquiera.

Ella lo fulminó con la mirada, deseando haberse mordido la lengua.

–Me gustaría saber qué pruebas tienes para pensar eso de mí –siguió Johnny.

–Por favor, todo el mundo sabe que tienes miles de fans persiguiéndote a todas horas –replicó Megan, cruzándose de brazos–. Tu vida es como una tienda de caramelos, una tentación detrás de otra.

Johnny se acercó entonces, mirándola a los ojos con una intensidad que le encogió el corazón, haciendo que cada latido fuera doloroso.

–¿Alguna vez le hiciste esos comentarios sobre mí a tu padre, Megan?

–No. ¿Por qué iba a hacerlo? Él te conocía bien –contestó ella.

–Sí, es verdad. Tu padre se tomó su tiempo para entender quién era yo a los dieciséis años.

–Entonces no eras una estrella.

–No. Entonces sólo era un chico de la calle y lo único que sabía de la vida era que había que usar y ser usado, perpetuando un sistema de abusos.

Megan frunció el ceño, incómoda.

–Lo único que yo recuerdo de ti es que siempre parecías contento.

Johnny se encogió de hombros.

–Aprendí enseguida que una sonrisa puede librarte de muchos problemas y que, detrás de ella, podía esconder lo que quisiera.

–¡Ja! Ya sabía yo que el legendario encanto era una pose.

La satisfacción que había en su voz le hizo suspirar.

–Empezó siendo una táctica de supervivencia, pero ahora me gusta hacer que los demás se sientan bien. ¿Eso es tan malo?

–Es engañoso.

–¿Engañoso?

–La gente cree que es especial para ti cuando no lo son. No son importantes para ti.

–Todo el mundo es especial, Megan. ¿Tu padre no te enseñó eso? ¿No te enseñó tu padre, con su ejemplo, lo que era importante?

Entonces él miró el sillón y... en sus ojos pudo ver el deseo de ver a su padre. Y saber que ya no sería posible hizo que Megan se diera cuenta de lo ofensivo que había sido para Johnny encontrarla sentada allí, asumiendo un sitio que era, en su mente, irreemplazable.

–Patrick me enseñó a valorar mi propia individualidad. Me explicó por qué no debía dejar que me usaran, por qué no debía aceptar ningún abuso. Yo he recordado siempre sus consejos. Y gracias a él descubrí que, con mi música, podía salir de ese círculo vicioso que había sido mi vida hasta entonces.

Abusos...

Megan no se había preguntado cómo habría sido la vida de Johnny Ellis antes de llegar a Gundamurra. ¿Habría tenido una niñez traumática? Pero eso fue hace mucho tiempo. Ahora era un hombre de éxito, una estrella. Eso no podía seguir ensombreciendo su vida... ¿o sí?

–Así que soy lo que soy, Megan –siguió él–. No tengo que despreciar a nadie para sentirme mejor. No abuso de mi posición aceptando lo que me ofrecen por una razón equivocada. Mi vida no es una tienda de caramelos y me da pena la gente que no tiene valores. Algunos creen que estando cerca de mí sus vidas serán mejores, pero no es verdad. Cualquier cambio para mejor tiene que venir desde dentro.

Fue un discurso impresionante que la obligó a ver con otros ojos a Johnny Ellis. Muy bien, había salido de un incesante ciclo de abusos. Sí, podía ver la mano de su padre en eso. Pero, ¿rechazar lo que le ofrecían gratuitamente?

–No me acuesto con mis fans, Megan –dijo él entonces, como si hubiera leído sus pensamientos–. Pero influyen en mi vida y yo intento influir en la suya a través de mis canciones. Y en esas canciones están los valores que me inculcó tu padre. Patrick sabía eso y no entiendo por qué tú piensas de otra forma.

¡Ah, genial! Ahora era San Johnny, además del rey del encanto.

–¡Eres un hombre! –le espetó, incapaz de tragarse tanta nobleza–. En cuanto a tu música... seguramente escribes canciones que hablan de los sueños de la gente porque resultan más comerciales. Eso se aprende en la calle.

Johnny la fulminó con la mirada.

–Y tú quieres volver a echarme a la calle porque es el sitio que me corresponde, ¿verdad, Megan?

–No. Tu sitio está en las brillantes colinas de Hollywood.

–Mientras tú te quedes con Gundamurra, claro. Una mujer amargada que prefiere dejar morir el rancho antes que aceptar la ayuda de un hombre.

–¡Yo no soy una mujer amargada! –replicó ella, dolida.

–¿Qué te he pasado, Megan? ¿Te has sentido utilizada por algún hombre? ¿Sólo quería sexo, en lugar de todo el paquete?

–¡Eso no es asunto tuyo!

–Sí lo es. Tratándome así haces que sea asunto mío. Viéndome como un canalla a quien le da igual qué cuerpo utiliza para conseguir placer...

–¡Muy bien, muy bien! Tú no haces eso –asintió Megan–. Pero no es extraño que lo piense. Las estrellas del pop son conocidas por aprovecharse de todo el mundo.

–Pero yo no tengo esa reputación y, sin embargo, me cargas con ella. ¿Porque soy un hombre?

–Porque eres Johnny El guapo –contestó ella, furiosa–. Y no puedes negar que eso atrae a las mujeres.

–Pero no a Megan Maguire –bromeó Johnny–. Ella no puede ser una más en el rebaño. Ella se hace la dura y desprecia su compañía.

Eso estaba demasiado cerca de la verdad. Demasiado cerca.

–¿Qué pasa, Johnny? ¿No puedes soportar que no todo el mundo te adore?

–¿Por qué estás tan dispuesta a ponerme pies de barro? Yo no te he hecho nada. ¿El tipo del que te enamoraste en la universidad resultó ser un mujeriego que iba de una cama a otra?

–¿Por qué no te has casado tú si no eres un mujeriego? –replicó Megan.

Johnny hizo una mueca, su expresión burlona.

–No he conocido a nadie a quien pudiera traer aquí. A nadie en todos estos años –murmuró, sacudiendo la cabeza–. Ric no dudó en traer a Lara...

Megan no entendía la relevancia de ese asunto. Lara necesitaba un refugio, un lugar seguro. ¿Qué mejor sitio que un rancho ovejero a miles de kilómetros de cualquier parte?

–Mitch trajo a Kathryn –siguió él.

Entonces se acercó al tablero de ajedrez y tomó el rey negro, tocando la madera como si deseara darle vida. ¿Estaba recordando que su padre también jugaba al ajedrez con Kathryn?

–Ellas entendieron a tu padre. Entendieron Gundamurra –siguió en voz baja, con esa voz que hacía suspirar a las quinceañeras–. Supieron aceptarlo, apreciarlo.

Pero ellas no vivían allí, pensó Megan. Ellas no tenían que trabajar en el rancho día a día.

Johnny dejó el rey en el tablero, haciendo un gesto con la cabeza, como de respeto, y volviéndose luego con una sonrisa en los labios.

–Las parejas que he tenido estaban contentas de compartir su vida con la estrella del pop, pero no habrían querido a Johnny Ellis.

Megan sacudió la cabeza, confusa.

–No te entiendo.

–Yo hace tiempo que dejé de entenderte –contestó él–. Y creo que tú tampoco te entiendes a ti misma. Harás lo que sea para negar que eres una mujer... neutralizar tu feminidad con ropa de hombre, esconder tu pelo...

–Lo hago por razones puramente prácticas, tengo que trabajar –se defendió ella, de brazos cruzados.

–Tu lenguaje corporal dice claramente: «aléjate e mí». Ese tipo de la universidad te dejó huella, desde luego. Yo habría pensado que la hija de Patrick Maguire tendría valor para no ser una víctima, para saber lo que vale...

–¡Y lo sé, maldita sea! Por eso no vas a comprarme con una absurda proposición de matrimonio.

–Eso era más un pensamiento provocativo que una proposición –dijo Johnny, irónico–. Y ha provocado mucho, ¿verdad?

Megan se mordió los labios, irritada. No lo había dicho en serio. Le había tendido una trampa y ella había caído como una tonta. El deseo de recuperar la autoridad hizo que volviese la mirada hacia al sillón de su padre, pero Johnny la despreciaría si usaba el sillón en aquellas circunstancias.

Tenía que tomar la iniciativa, darle la vuelta a la situación. De modo que apoyó las manos en el escritorio, adoptando una posición relajada, pero autoritaria, y dijo lo único que podía decir para sorprender a Johnny Ellis:

–¿Y si aceptase tu proposición?

Él tuvo el valor de sonreír, una sonrisa que Megan hubiera deseado borrar de su cara.

–Entonces, podríamos empezar a planear la boda.

No lo decía en serio. Por supuesto, no lo decía en serio. Estaba observándola, buscando una grieta en su armadura para hacerle sangre.

–Lo dirás de broma.

–¿Ah, sí? Hasta hace poco, el matrimonio era una forma de consolidar propiedades –contestó Johnny, mirándola a los ojos–. Y una forma de asegurarse herederos.

A Megan se le encogió el estómago al pensar en Johnny Ellis como padre de sus hijos.

–Ya no vivimos en la época feudal y yo no estaría dispuesta a casarme sin amor. Y menos a dejar que mi marido deambulase por todo el mundo.

Él levantó una ceja, sorprendido.

–Pensé que Gundamurra era el amor de tu vida. ¿Por qué iba a importarte lo que hiciera tu marido, mientras te asegurase que Gundamurra seguiría funcionando?

Estaba tergiversando sus palabras para hacer que su propuesta sonase razonable. Y ya estaba bien. Tenía que dar por terminada aquella ridícula conversación.

–Yo labraré mi propio futuro –le espetó Megan.

–Pero tendrás que compartirlo conmigo de todas formas –le recordó Johnny.

–¡No íntimamente!

–Podría ser muy productivo.

–Por favor –suspiró ella, frustrada. Iba a cruzar los brazos de nuevo, pero se lo pensó mejor–. Deja de jugar a ese estúpido juego conmigo.

Johnny se puso serio.

–No es estúpido, Megan. Con ese juego he descubierto un prejuicio que tienes desde hace años. Un prejuicio injusto. Y espero que lo olvides para que podamos ser amigos.

Ella no quería ser su amiga. Ella quería...

–Amigos con un propósito común –siguió Johnny–. Salvar Gundamurra. Da igual que no nos llevemos bien, a los dos nos importa este rancho. Yo pondré el dinero, tú lo invertirás. Así de sencillo. Eso es lo que quiso tu padre.

Parecía absolutamente decidido.

No se iría de Gundamurra hasta que ella dijera que sí.

Y pelearse con él sería absurdo.

Peor... removía todo lo que Megan quería esconderle.

Su padre había querido aquello.

Su padre...

Al pensar en él, se le hizo un nudo en la garganta y, en silencio, pasó la mano por el respaldo del sillón, como buscando la fuerza de Patrick Maguire. Y tuvo que tragar saliva.

–Muy bien. Tú pondrás el dinero y yo lo invertiré como me parezca mejor. Si vas a buscar a Mitch, firmaremos los papeles ahora mismo.

–Megan...

La suave caricia de su voz hizo que sintiera un escalofrío.

–Por favor... vete.

–Sólo quería decir que... sé que consideras Gundamurra tuyo por derecho y que me ves como un intruso. Pero en un sentido completamente real, yo volví a nacer aquí. Para mí también es un hogar. Siempre lo será.

Siempre...

Megan se puso tensa cuando vio que daba un paso adelante. No podría soportar que la tocase... pero no lo hizo. Todo lo contrario, salió del despacho sin decir una palabra.

Se había ido.

Pero volvería.

Y si Gundamurra era su hogar, incluso sin su padre, quizá volvería siempre. Tenía derecho a hacerlo. Era el propietario del cuarenta y nueve por ciento de Gundamurra. De eso no podía escapar.

¿Y si hubiera aceptado casarse con él?

¿Se casaría Johnny con ella... olvidando a todas la demás?

Un sueño.

Un sueño adolescente.

La realidad era que se marcharía cuando le diera la gana para actuar o grabar sus discos... y ella no podría acompañarlo porque Gundamurra necesitaba toda su atención. Y siempre estaría preguntándose con quién estaría.

¡Menudo matrimonio!

Pero si Johnny le fuera infiel, ella podría divorciarse y conseguir su parte de Gundamurra.

¡Dios Santo! Estaba pensando como una egoísta... Y todo por... Megan cerró los ojos. Tenía que enfrentarse con la verdad. La verdad que había detrás de su actitud hacia Johnny Ellis desde que reconoció lo que sentía por él.

Quería que la amase. Que la amase sólo a ella.

Capítulo 5

Había sido un día lleno de tensión para Johnny y se alegró cuando Mitch y Ric sugirieron ir a dar un paseo hasta la casa de los peones después de cenar. Las mujeres estaban ocupadas organizando el funeral para el día siguiente, los maridos de Jessie y Emily echando una partida de billar. Pronto estarían todos en la cama porque al día siguiente... sería la despedida final.

Fue un alivio estar fuera, bajo el cielo estrellado, un alivio que estuvieran los tres solos un rato... los viejos amigos que no necesitaban palabras para entenderse. Habían estado allí durante seis meses cuando tenían dieciséis años y allí estaban de nuevo, veintidós años después, compartiendo recuerdos que sólo eran suyos... y del hombre cuyo espíritu llevarían siempre en el corazón.

–¿Megan te ha puesto alguna pega, Johnny? –preguntó Ric.

–Ha aceptado mi aportación económica –suspiró él.

–No te ha preguntado eso –sonrió Mitch.

Johnny volvió a suspirar.

–Ha pasado de ser hostil a ser pasivamente neutral. Estoy en ello, Ric. Dame tiempo y...

–No tienes mucho tiempo –lo interrumpió su amigo.

–Para Megan es difícil comprender mi interés por el rancho, pero creo que hoy hemos roto alguna barrera.

–Me preocupa –suspiró Mitch–. Parecía tan... derrotada.

Johnny hizo una mueca.

–Megan es hija de Patrick. Seguro que sabrá salir de ésta.

–Sería estupendo que pudierais volver a ser amigos –observó Ric.

–Estoy en ello.

–El problema es que... es tan joven –comentó Mitch.

–No lo es para hacer su trabajo. Sobre eso no tengo ninguna duda –sonrió Johnny.

–No, me refiero a que es joven para... entenderte. Tú eres un vaquero, Johnny. Espero que no hayas entrado a caballo para hablar con ella.

–¿Un vaquero? Pues si yo soy un vaquero, ella es un cactus.

Ric soltó una carcajada.

–Te ha sacado de quicio, ¿eh?

Más de lo que Johnny estaba dispuesto a admitir.

–Ya os he dicho que estoy en ello.

–Intenta suavizar el asunto. Eso se te da bien.

Sí, siempre se le había dado bien, pero su encanto no funcionaba con Megan.

–Hazte amigo suyo –sugirió Ric.

Amigos...

Johnny tenía serios problemas con ese concepto.

Resultó fácil decirlo para tranquilizarla: amigos con un propósito común. Era lo más seguro en aquellas circunstancias. Afortunadamente, así consiguió que aceptase el arreglo económico y que, después de comer, le contase los problemas más urgentes que debía resolver en Gundamurra.

Pero había distancia en sus ojos, en su actitud, y aunque Johnny respetaba sus conocimientos y su experiencia para dirigir el rancho, le distrajo su deseo de consolarla. Y no como consolaría a una niña.

Se encontró a sí mismo mirándola como miraría a una mujer, estudiando su boca, sus orejas, los rizos que se salían de su coleta, el tic que la hacía frotarse las manos cuando estaba nerviosa.

Hablar sobre sus experiencias con los hombres había despertado pensamientos sorprendentes y deseos que no eran nada amistosos.

¿Sabría del placer sexual o el tipo que conoció en la universidad habría sido de los que sólo pensaban en su propia satisfacción? Sospechaba que Megan llevaba mucho tiempo sin tener relaciones con nadie y eso no estaba bien. Quería librarla de esos malos recuerdos, hacer que dejara de desaprovechar su vida.

¿O simplemente la deseaba?

Desde luego, el fiero orgullo de Megan había despertado al hombre primitivo que había en él. Johnny deseaba llevarla a la cama, quitarle esa ropa que negaba su sexualidad y obligarla a reconocer que era una mujer, con los deseos de una mujer; deseos que podían ser satisfechos si ella permitía que ocurriera.

Pero Megan no lo veía como un hombre.

Y mucho menos como marido...

Y, además, él tenía que volver a Arizona para terminar la película, dejándola a cargo de Gundamurra. No era momento para dar ese paso. Su prioridad era establecer una relación profesional que beneficiase al rancho. Cuando volviera, y tardaría meses, quizá Megan habría dejado de ser tan hostil. Sería estupendo que lo mirase con buenos ojos. Curiosamente, prefería que lo mirase con desdén a que no lo viera en absoluto.

La casa de los peones estaba vacía, no había nadie. Gundamurra estaba funcionando con el equipo mínimo, los que vivían desde siempre en la propiedad.

Los tres fueron automáticamente a la casa que ocuparon veintidós años antes y se tumbaron en sus antiguas camas, recordando los miedos y los sueños que habían compartido tanto tiempo atrás.

Y hablaron de Patrick como sólo ellos podían hacerlo.

Para Johnny, esa conversación reforzó todo lo que sentía por Gundamurra.

Y tomó la decisión de hacer un alto en su carrera una vez terminada la película. Volver al rancho y quedarse para descubrir si sería feliz allí. Su vida había cambiado mucho desde los dieciséis años. Había sido una jornada larga con muchos obstáculos y muchas alegrías, pero el deseo de volver a casa no disminuyó nunca.

Y ahora Patrick lo había llamado para que volviese.

Era su último deseo.

Que compartiera Gundamurra con Megan.

¿O debería entregárselo a ella? Podría salvar al rancho de la ruina, asegurar que seguiría funcionando y luego dejárselo a su hija; un regalo a cambio del regalo que Patrick le había hecho tantos años atrás.

¿Qué habría tenido Patrick Maguire en mente al redactar ese testamento?

Johnny quería cumplir sus deseos.

Pero, ¿cuáles habían sido?

No se atrevía a hablarlo con Mitch y Ric. Lo que sentía por Megan era muy privado. Y, posiblemente, sería un grave error dejarse llevar.

Por fin, se despidieron y Johnny sintió una punzada de envidia cuando sus amigos se fueron a la cama con las mujeres de sus sueños, mujeres que los entendían y los querían por lo que eran. Inquieto, paseó por el porche que rodeaba el patio y se detuvo en la puerta de su dormitorio, pero estaba demasiado intranquilo como para dormir.

Se apoyó en la barandilla del porche, mirando el único retazo de verde que quedaba en Gundamurra, gracias a un sistema de irrigación. La mujer de Patrick había insistido en ello. Le gustaba vivir en la llanura... mientras tuviera un trozo de césped que mirar.

Había cuatro sauces plantados en cada esquina del rectángulo para dar sombra a los bancos.

Allí era donde todos se reunían en Navidad para cantar villancicos. Johnny tocaba la guitarra, sentado en uno de esos bancos...

Entonces dio un respingo.

Había alguien sentado allí.

Megan.

Lo supo instintivamente.

Megan sola... como él.

No se paró a pensar que quizá querría estar sola. El deseo de verla lo obligó a acercarse. Megan no tenía que estar sola. Él no quería que se sintiera sola. Patrick habría deseado que estuviera a su lado.

El pulso de Megan se aceleró.

Johnny la había visto.

Y se acercaba.

Había querido hablar con él, pero le faltó valor cuando tuvo oportunidad. Se había ido con Ric y Mitch a visitar la casa en la que vivieron y, de repente, Megan se sintió como una niña otra vez. Una niña que no entendía de dónde eran esos chicos, ni lo dura que era la vida para ellos, porque sólo tenía seis años cuando llegaron a Gundamurra.

Quizá la diferencia de edad fuera demasiado grande.

Tontos sueños...

¿Por qué no podía olvidarlos?

–¿Te importa si me siento contigo, Megan? –su voz era suave, acogedora, como si contuviera la oscura soledad de la noche.

Ella levantó la mirada. Un hombre grande. Tan grande como su padre. Parecía capaz de llevar el peso de Gundamurra sobre sus hombros. Por su padre. Por ella.

¿Pero podría estar a su lado? ¿Durante el resto de su vida?

Se le encogió el corazón al pensar eso, pero debía ser justa.

–Sí, me gustaría, Johnny –consiguió decir por fin.

Él se sentó a su lado, apoyando los codos sobre las rodillas, pensativo.

–Yo también lo echo de menos –dijo en voz baja–. Aunque supongo que para ti es más duro. Patrick era tu padre, creciste con él...

–¡No, por favor! –lo interrumpió ella, con un nudo en la garganta–. Quería hablar contigo sobre... sobre otra cuestión.

–Lo que tú quieras.

«Lo que tú quieras». Johnny Ellis no sabía lo que ella quería. ¿Tan imposible era? No estaba casado. No había conocido a ninguna mujer a la que quisiera llevar allí. Si ella le demostraba que entendía sus sentimientos... pero no era así. Su vida de estrella del pop siempre parecía alejarla de él.

Johnny se volvió y sujetó sus manos para que dejase de frotarlas.

–Te vas a quedar sin huellas dactilares si sigues haciendo eso. Venga, Megan, suéltalo. Esta mañana no has tenido ningún problema en dispararme entre ceja y ceja.

–Pero apunté mal, Johnny. Quería hacerte daño y...

–No pasa nada.

–¡Sí pasa! –exclamó ella–. Mitch me dijo que no te conocía y yo no le presté atención porque no quería ver... no quería entender las razones de mi padre para elegirte.

–Siento que eso fuera una sorpresa para ti.

Con el pulgar acariciaba la palma de su mano, haciéndola sentir escalofríos. Le resultaba difícil concentrarse en lo que estaba diciendo porque el instinto le decía que apartase la mano, que no debía sentir aquel traidor escalofrío de placer. Pero si dejaba de ser negativa, si dejaba de luchar...

–Nunca le pregunté a mi padre sobre ti –dijo por fin, decidida a aclarar las cosas–. Sobre tu vida antes de llegar a Gundamurra. Para mí sólo eras Johnny. Luego te convertiste en Johnny Ellis, la gran estrella.

–Cuando eras una niña, me gustaba ser sólo Johnny para ti. Y me habría gustado que siguiera siendo así. Hay demasiada gente que sólo me ve como una estrella.

–Siento... haberte juzgado mal.

Él la miró, con un brillo burlón en los ojos.

–De todas formas, tu actitud me venía bien. Me devolvía a la tierra de golpe cada vez que volvía a Gundamurra.

–No, dime la verdad.

Megan buscó sus ojos, pero él apartó la mirada. Apretaba su mano y la relajaba de nuevo, como si no quisiera transmitirle ninguna tensión. Sin embargo, estaba tenso, como si escondiera algo.

–¿Qué verdad?

–Cuando os fuisteis a la casa, me quedé hablando con Lara y Kathryn. No sabía lo que habíais hecho para venir a Gundamurra... Me han hablado de Ric y de Mitch, pero no han podido decirme nada sobre ti.

–Porque no hay nada que decir –suspiró Johnny–. Ric y Mitch tienen una historia, yo no.

–Pero tú también debes tener una historia –insistió Megan–. Hasta un huérfano tiene historia.

–No mucha. Por lo visto, mi madre era una prostituta que murió de una sobredosis de heroína cuando yo tenía dos años. Nadie me reclamó, así que me llevaron a un orfanato y luego fui de familia en familia de acogida. Por supuesto, no sé quién era mi padre biológico.

Un niño de dos años. Megan se preguntó cuánto tiempo habría pasado hasta que lo encontraron. Seguramente, no se acordaría. Y era lo mejor.

–Tu padre fue como un padre para mí, Megan.

Sí, eso podía entenderlo. Pero...

–Pero tuviste una familia de acogida.

Johnny sacudió la cabeza.

–Hay gente que nunca debería hacerse cargo de un niño. Me escapé de la última cuando tenía doce años y, desde entonces, viví en la calle.

Megan se quedó sorprendida. Aquella mañana había hablado de abusos... ¿Qué clase de abusos? Pero intuía que no iba a contárselo.

–¿Fuiste al colegio?

–Lo que me enseñó tu padre me ha servido mucho más que una educación normal.

Su padre de nuevo. Megan no había sabido hasta ese momento lo importante que fue para un chico que nunca había recibido cariño. Peor... una vida que seguramente estaba basada en la desconfianza, en engañar a los demás con una sonrisa para que no le hicieran daño.

–¿Dónde aprendiste música?

–La parte técnica la aprendí con una banda de rock. Pero hacía música en mi cabeza desde que era muy pequeño. Porque así bloqueaba otras cosas.

¡Y ella había dicho que su música era comercial!

Por lo que decía, hasta sus canciones estaban de algún modo unidas a su padre. Probablemente, todo lo que era Johnny Ellis tenía que ver con su padre.

–Mi padre te regaló una guitarra –recordó.

–Sí, es verdad. Sigo teniéndola. Es la que uso para cantar villancicos en Navidad.

Lo que había recibido en Gundamurra era tan importante para él... Tanto. Y su padre lo sabía.

¿Por qué eligió a Johnny Ellis?

¿Porque Johnny había sido más su hijo adoptivo que los otros?

¿Era ella más hija suya que Jessie y Emily?

Le gustaría pensar eso, pero no tenía duda de que las había querido por igual, a cada una por sus cualidades y a pesar de sus defectos. Ni siquiera había sido consciente de lo afortunadas que habían sido las tres por tener un padre como el suyo... Para ella, tener una familia que la quería, que pagaba sus estudios, que la escuchaba y la ayudaba a conseguir sus objetivos era normal, pero para Johnny...

La suya había sido una infancia feliz. Su adolescencia, en general, divertida y emocionante, aunque echaba de menos Gundamurra cuando estaba en el internado. Era sólo su fijación por Johnny lo que había estropeado los años posteriores.

Pero no era culpa suya.

Estaba actuando como una arpía sólo porque no había ido a su fiesta de cumpleaños, porque no había hecho el papel que tenía preparado para él. De modo que le dio otro papel, que tampoco le correspondía.

Pero la imagen que tenía de Johnny Ellis había cambiado aquel día. El problema era... que eso lo hacia más atractivo.

–No te he dado el pésame –dijo entonces, apretando su mano–. Lo siento mucho, Johnny. Tú también has perdido a un padre.

Él la miró y en sus ojos le pareció ver la oscura intensidad de una noche... sin estrellas.

–¿Querrías estar a mi lado mañana, frente a su tumba? –preguntó él–. Patrick nos unió, Megan. Quiero que estemos juntos.

Su propio deseo de estar a su lado, mucho más allá de lo que él pedía, hizo que se le encogiera el corazón.

–Sí –murmuró, casi sin voz.

–Gracias.

Por un momento, el aire pareció cargado de una intimidad que la hizo albergar ilusiones. Johnny se levantó, tirando de ella. Su corazón empezó a galopar. Él dejó caer la mano y Megan pensó que iba a abrazarla. El anhelo, tantos años contenido, hizo que olvidase cualquier precaución.

Lo oyó contener el aliento. Iba a besarla. Johnny Ellis iba a besarla.

Pero no lo hizo.

–Solía verte como a una hermana pequeña, Megan.

Nooooooooooo. El grito silencioso reverberó en su cabeza.

–Si pudieras verme como a un hermano mayor...

¡No, no, no!

–... yo creo que a tu padre le gustaría mucho.

Pero aquello no tenía nada que ver con su padre. ¡Nada!

–Deberías irte a la cama –sonrió Johnny entonces, besándola en la frente–. Buenas noches, Megan.

Ella apretó los puños, haciendo un esfuerzo por no lanzarse sobre él y borrar aquel sentimiento fraternal. Pero el orgullo la mantuvo inmóvil. Y el sentido común la llevó a su habitación para esperar al día siguiente.

Al día siguiente le mostraría que era una mujer, no una niña. Su feminidad no sería neutralizada por ropa de hombre. En cuanto a su pelo...

Al día siguiente no se haría coleta.

¡Por nada del mundo dejaría que la viese como a una hermana pequeña!

Capítulo 6

Johnny se quedó completamente estupefacto al ver a Megan por la mañana. Llevaba un traje negro que se ajustaba pecadoramente a sus curvas, con una especie de volantito en el bajo de la falda que llamaba la atención sobre sus piernas. Y sobre sus pies, enfundados en zapatos negros de tacón. Y su pelo...

Durante el desayuno no pudo dejar de mirarla.

Normalmente llevaba coleta, moño o una trenza. No recordaba haberlo visto nunca así, esos rizos lustrosos que caían por su espalda como una cascada. El color rojo hacía un enorme contraste con la palidez de su piel y con su sombría actitud.

Su rostro también parecía diferente. Quizá era la belleza de su pelo que lo enmarcaba, o los sutiles toques de maquillaje: las cejas un poco más oscuras, una sombra de ojos que los hacía parecer más brillantes, más claros, y el carmín rojo en los labios que les daba un aspecto más jugoso que nunca. Había imaginado que estaría muy guapa si se arreglaba, pero no estaba preparado para tal sorpresa.

Megan Maguire era una belleza.

Llevaba un collar de perlas... parecían las mismas que le había comprado para su veintiún cumpleaños. Un collar de señora para conmemorar su mayoría de edad, pensó entonces. Las había comprado en Broome, en la joyería Picard, donde vendían las mejores perlas del mundo. Quiso dárselas personalmente, pero Liesel... dejarla entonces había sido imposible.

Habían pasado siete años desde que Megan cumplió veintiuno.

Johnny envió las perlas y se olvidó de ellas.

La muerte de Liesel... y la promesa perdida de su talento.

Y ahora la muerte de Patrick.

Debería estar pensando en él, no en su hija.

Johnny intentó concentrarse en el último adiós a Patrick Maguire. Pero incluso durante el funeral estuvo distraído. Megan se sentó a su lado y, cada vez que inclinaba la cabeza, le distraía el brillo de su pelo, el aroma de su colonia, fresca y juvenil, completamente diferente de los perfumes que usaban otras mujeres, más sofisticados, más seductores.

Y Megan estuvo a su lado cuando colocaban el ataúd en el panteón familiar, al lado de su esposa. Con los tacones, la cabeza de Megan le llegaba por la barbilla. No era tan pequeña como había pensado. Además, estaba muy recta, muy digna. Patrick se habría sentido orgulloso de ella.

Después, cuando volvieron al rancho, no pudo dejar de mirarla mientras saludaba a los invitados. Había ido mucha gente, pero ella los conocía a todos. Johnny pensó entonces que aquella era su vida y que él era sólo un visitante en Gundamurra.

La gente que vivía en el rancho lo conocía bien y lo apreciaba. Pero eso no era suficiente. Quería estar al lado de Megan, compartiendo las responsabilidades, familiarizándose con todo lo que para ella era familiar. La sensación de ser un extraño, la estrella del pop, le molestaba, especialmente cuando otros hombres jóvenes buscaban la atención de Megan.

Hombres que parecían tan estupefactos por su aspecto como él.

Hombres a los que Megan sonreía.

Hombres que podrían intentar conquistarla si ella los animaba...

Su «encanto» empezaba a parecerle insuficiente.

Un deseo posesivo, desconocido para él, lo asaltó entonces, y se acercó a esos hombres para ver de qué hablaban con Megan. Aunque eso no funcionó muy bien porque lo miraban como si fuera una curiosidad, no una amenaza.

Johnny tuvo que hacer un esfuerzo para no declarar públicamente que ahora poseía el cuarenta y nueve por ciento del rancho de Gundamurra y que había tenido que salvarlo de la quiebra, de modo que la hija de Patrick Maguire no era tan buen partido como podían creer.

Pero daría igual. Megan era suficientemente atractiva como para que se interesasen sólo por ella.

Quizá fue menos que sutil cortando a un tipo que, definitivamente, intentaba coquetear, porque Megan lo miró, exasperada.

–No necesito un hermano mayor, Johnny.

Él nunca se había sentido menos como un hermano mayor.

–Parece que no todos los hombres te resultan desagradables, después de todo.

Ella lo miró, atónita.

Johnny se dio cuenta entonces de que parecía celoso. Estaba celoso. Ojalá se hubiera dejado llevar por la tentación la noche anterior, ojalá la hubiera besado. Quizá así, Megan no querría hablar con ninguno de esos hombres. Habría querido tomarla del brazo y apartarla de todo el mundo, tenerla sólo para él, convencerla de que él era el hombre que le convenía.

¿Pero lo era?

¿Qué daño le haría a su recién establecida relación si daba un paso y ella le decía que no?

–Sólo estoy intentando ser tan buena anfitriona como mi madre –dijo Megan, levantando la barbilla.

–Ah, muy bien. Entonces te dejo sola.

Durante el resto de la tarde estuvo frustrado, aunque sintió cierta satisfacción al notar que Megan lo miraba por el rabillo del ojo. Ella lo turbaba, se alegraba de turbarla también.

Se alegró cuando los invitados empezaron a marcharse y pudo charlar con Evelyn en la cocina. El consenso general era que el funeral había sido digno de un hombre como Patrick Maguire, que sería añorado por todos.

La fatiga física y emocional del día empezó a hacer efecto y, al final, quedaron sólo Johnny y Megan. Él estaba tirado en un sillón, ella en el sofá, descalza. En una pose que mostraba seductoramente la curva de sus caderas, de sus muslos... y a Johnny le resultaba imposible no mirar.

Esperaba que se fuera a dormir porque normalmente evitaba estar a solas con él. En cualquier momento esas piernas bajarían del sofá y la llevarían a su habitación... y seguramente era lo mejor. Así no haría ridículo. Johnny se quedó mirando sus pies, ella estaba moviendo los deditos...

–¿Te duelen los pies?

–No estoy acostumbrada a llevar zapatos de tacón.

–¿Quieres que te dé un masaje?

–¿Eso es lo que haría un hermano mayor?

Johnny levantó la mirada y se encontró con unos ojos grises que parecían retarlo.

Megan ya no podía contener su frustración.

–No soy tu hermana pequeña y no necesito que me vigiles –le espetó, enfadada. No quería más besitos en la frente y, desde luego, no quería que la vigilase cuando hablaba con otros chicos.

–Sólo estaba siendo afable, Megan.

¡Afable!

¿Era afable querer sentarse al otro lado del sofá y darle un masaje en los pies? Eso la enloquecería de tal forma que acabaría dándole una patada en la entrepierna. Megan se levantó del sofá y lo miró.

–Estoy bien. Es más, soy una mujer, no una niña, en caso de que no te hayas dado cuenta. Y deberías haberte dado cuenta porque hoy he hecho un esfuerzo para no neutralizar mi feminidad.

Johnny hizo una mueca.

–Es imposible no darse cuenta.

–¿Y qué he hecho mal entonces?

–¿Mal?

–No me has dicho nada bonito –exclamó ella, echándose el pelo hacia atrás. El pelo que había pasado una hora lavando y secando para que tuviera ese aspecto de anuncio de champú–. ¡Sigo sin ser suficientemente buena para ti!

–¿Que no eres suficientemente buena para mí? –repitió él, incrédulo.

Por supuesto, sus palabras no tenían sentido en el contexto de hermana pequeña. Totalmente furiosa con él, Megan apretó los dientes y se dirigió al armarito de las bebidas, decidida a dejar de intentar que Johnny Ellis la viera de otra forma.

–Soy suficientemente mayor como para emborracharme. ¿Por qué no te vas a la cama y dejas que ahogue mis penas en alcohol?

Johnny se levantó el sillón y la tomó del brazo.

–¿Cómo que no eres suficientemente buena para mí?

–Ni siquiera has visto que llevo el collar de perlas que me regalaste cuando cumplí veintiún años –le reprochó ella–. Por otro lado, ¿cómo ibas a fijarte? Seguramente este collar lo compró alguno de tus ayudantes.

–Me había fijado –suspiró él, pasándose una mano por el pelo–. Lo elegí yo mismo. Y me ha gustado mucho que te lo hayas puesto hoy.

–¡Pero si no has dicho nada!

–¿Qué querías que dijera? ¿Que estas guapísima? ¿Que no podía dejar de mirarte? ¿Que hubiese querido apartar a los otros a empujones?

Megan tuvo que disimular un gesto de triunfo. Había conseguido que se pusiera celoso. Johnny Ellis, celoso. La había visto como una mujer, por fin.

Era un paso enorme, pero ¿de qué iba a servir?

–¿Crees que necesito tu protección?

–Es lo último que tengo en mente.

El énfasis que había puesto en esas palabras fue como un trueno en sus oídos, en su corazón. Entonces, Johnny la tomó por la cintura con una mano mientras con la otra acariciaba su pelo. El deseo que vio en sus ojos la hizo temblar.

Johnny Ellis la deseaba.

Él buscó su boca en un beso apasionado que incitó una respuesta igualmente apasionada. Años de espera aumentaban el deseo. Megan enredó los brazos alrededor de su cuello y, poniéndose de puntillas, se apretó contra él, disfrutando del calor de su cuerpo, de la tensión de sus músculos.

Johnny la besaba con la misma urgencia. Cuando respiró, Megan respiró también, con el pulso acelerado. Aunque la mínima pausa en aquella intimidad le producía pánico. No quería que parase, no quería que se apartara de ella.

Él siguió besándola, con un erotismo que daba a los latidos de su corazón un frenesí caótico. Acarició su espalda con manos hambrientas, apretando su trasero, levantándola para apretarla contra él. Megan sentía la erección masculina contra su estómago y disfrutaba de aquella demostración de deseo.

Entonces Johnny se apartó y enterró la cara en su pelo, respirando con fuerza, cerrando los ojos. Ella apretó la cara contra su cuello, besándolo, chupándolo, excitada por su excitación y queriendo ir más lejos, más lejos...

–Megan... Dime si te gusta.

–Sí... sí –contestó ella, cada fibra de su ser afirmando esa verdad.

–Sabes que debo irme mañana –dijo él entonces.

–Me da igual.

–A mí también.

Megan se encontró abruptamente en el aire, apretada contra su pecho.

–Esto es mejor que ahogar tus penas en alcohol –murmuró Johnny, como si intentara convencerse de que no estaba haciendo nada malo.

–Sí. Mucho mejor.

–¿Tu habitación o la mía?

–La mía –contestó ella. Donde había soñado tantas veces que Johnny Ellis le haría el amor. Tantos años soñando... Al menos, estaba a punto de experimentar la realidad de esos deseos secretos. Aunque sólo fuera sexo.

Una vez en el porche, Johnny vaciló.

–No llevo protección.

–No hace falta –dijo Megan, sin pensar.

–Ya.

Aliviado, él siguió caminando hasta su habitación.

Megan había mentido, sí necesitaba protección porque no tomaba nada. Pero en aquel momento le daba igual. Todo daba igual.

Mientras tuviera a Johnny Ellis en su cama esa noche.

Capítulo 7

El cerebro de Johnny era un caos, pero sus pies seguían moviéndose por la urgencia de satisfacer aquel deseo abrumador. Cuando el aire fresco de la noche le golpeó en la cara, se percató de lo que estaba haciendo... estaba a punto de irse a la cama con la hija de Patrick Maguire. Sin embargo, Megan lo deseaba también. Se abrazaba a él como si no quisiera soltarse nunca.

Y no era una niña. Era una mujer de veintiocho años. Incluso estaba preparada para el sexo, ella misma acababa de decirlo. De modo que se había equivocado sobre su actitud con los hombres. No estaba amargada, no los odiaba a todos... sólo a él.

Entonces, ¿por qué quería acostarse con él?

¿Por orgullo, para demostrarle que estaba equivocado?

¿Estaba utilizando el sexo para borrar el amargo sabor que había dejado la muerte de su padre?

Cuando llegó a la puerta del dormitorio, tenía el corazón en la garganta y el dolor entre sus piernas demandaba que dejase de pensar y tomara lo que Megan le ofrecía... De modo que cerró la puerta, encendió la luz y la dejó en el suelo.

–Soy yo, Johnny –dijo, tomando su cara entre las manos–. ¿Seguro que quieres esto, Megan?

Ella le devolvió una mirada cargada de desafío.

–¿Vas a echarte atrás? ¿Quieres volver a colocarme en la casilla de hermanita pequeña?

–¡No! –exclamó él.

–Entonces, no me trates como si fuera tonta. Sí, estoy segura.

Johnny dejó de hacerse preguntas. Con el deseo quemándolo por dentro, alargó la mano para acariciar su largo cuello. Su piel era suave, caliente... la caricia fue interrumpida por el collar de perlas.

Sus perlas.

Las dejaría allí.

Quería verla desnuda, con las perlas. Esas perlas que eran como un lazo con él. Tenían un significado.

–¿Por qué te las has puesto precisamente hoy?

–¿Por qué no? Me quedaban bien con el traje negro.

Estaba negando que tuvieran algún significado, algún valor sentimental, pero el instinto le decía que era así... aunque sólo fuera como un arma. Luciendo pelo, figura, el collar... ¿era aquélla una batalla sexual?

El superviviente que había en Johnny despertó entonces.

Fuera lo que fuera, él ganaría al final.

Megan contuvo el aliento, nerviosa, cuando Johnny deslizó la yema de los dedos por el escote de la chaqueta. Estaba asustada. Pensó que iba a parar, que iba a dar marcha atrás. Pero tenía que desearla... tanto que nada pudiese detenerlo.

No debería haber mentido, no debería haber dicho que el collar sólo era un collar.

Pero él no paraba.

Iba a pasar.

Y le daba pánico que la encontrase inadecuada o poco atractiva en la cama, que se diera cuenta de que no tenía mucha experiencia.

Quería que Johnny la amase, que la necesitara, que volviese a ella.

Lentamente, él desabrochó el primer botón de la chaqueta, luego el otro. Sus pechos estaban hinchados, deseando que los acariciase, pero le temblaban las piernas. Johnny le quitó la chaqueta, acarició sus brazos... y se le puso la piel de gallina. Tenía que hacer algo o acabaría paralizada de miedo.

Cuando intentó quitarle el sujetador, la idea de quedarse desnuda mientras él estaba vestido la puso en movimiento. Megan empezó a desabrochar los botones de su camisa, pero cuando llegó a los pantalones...

Había visto a Johnny desnudo de cintura para arriba muchas veces. La belleza esculpida de su torso y sus brazos no era una sorpresa para ella, pero tan cerca, con esos bíceps, ese torso tan masculino a un centímetro de sus pechos, se quedó hipnotizada.

Johnny le quitó la falda y se desnudó sin aparente preocupación. Sin duda, se sentía cómodo en su propia piel. ¿Por qué no? Era magnífico. Era imposible sentirse incómodo o inapropiado con un cuerpo como el suyo.

Megan se quedó mirándolo, boquiabierta.

–No irás a echarte atrás, ¿verdad?

Ella levantó la barbilla.

–Sólo estaba mirando.

No era momento para echarse atrás.

–¿Satisfecha?

–Espero que sí.

Algo así como un gruñido animal escapó de la garganta de Johnny mientras la tomaba por la cintura para dejarla sobre la cama. Luego se quedó de pie, mirándola. Megan hubiese querido cerrar los ojos, pero no podía permitirse esa debilidad, no quería demostrarle que tenía miedo. Así que lo miró, esperando una respuesta, con el corazón latiendo a toda velocidad.

Johnny apenas podía contenerse. Megan estaba tumbada con seductor abandono, su pelo como un halo rojo sobre la almohada, los pechos levantados, como una invitación, su pálida piel brillante como sensual satén. Si no tenía cuidado, perdería la cabeza.

Pero no quería que lo viese como un salvaje. Si Megan buscaba esa clase de perversa satisfacción, no iba a dársela. Y tampoco quería ser para ella sólo otro hombre. No sabía cuántos amantes había tenido, pero quería ser el que se quedara en su memoria, al que deseara más que a ninguno.

Johnny apoyó una rodilla en la cama, metió dos dedos bajo la goma de las medias y tiró hacia abajo.

Megan levantó un poco el trasero para dejarlo hacer y él sonrió al ver el triángulo de vello pelirrojo entre sus piernas, alegrándose de que no se hubiera depilado. Así era mucho más excitante.

Acarició las eróticas curvas de sus piernas mientras le quitaba las medias. No había nada fraternal en lo que hacía. La agitada respiración de Megan le decía que también ella sentía lo mismo. Johnny quería tejer una red de sensualidad para ella, para cautivarla, para que sólo pudiera pensar en él y en cómo la tocaba, en cómo le hacía el amor.

Empezó a besar sus muslos despacio, disfrutando de los temblores de la carne femenina mientras separaba sus piernas. Acarició su sexo, sintiendo la dulce humedad que le decía que estaba dispuesta.

«Aún no», pensó, intentando controlarse.

Rozó con los labios sus eróticas caderas mientras la acariciaba íntimamente con un dedo, haciendo círculos, penetrándola, cambiando de ritmo. Y Megan se arqueaba hacia él, invitándolo, incitándolo.

Johnny quería más, la quería salvaje.

Cuando rozó uno de sus pezones con la lengua, ella empezó a gemir, arañando su espalda, casi empujándolo. Pero Johnny seguía su propio ritmo, sin dejar de acariciarla, de chuparla. Buscó el otro pezón, decidido a hacerla perder la cabeza. Pero sus movimientos sensuales, sus gemidos, hacían imposible la espera.

Se colocó sobre ella, buscando afirmación en sus ojos. Y la encontró: los ojos grises le daban permiso. La pasión que él había despertado la hacía jadear, abrir la boca buscando aire.

Fuera orgullo, deseo de posesión o un primitivo deseo de dominación masculina, Johnny quería dejar su huella.

–Di mi nombre –le ordenó–. Dilo.

–Johnny... –murmuró Megan, como una súplica.

Él tomó sus brazos y los sujetó bruscamente sobre su cabeza mientras se enterraba profundamente en la dulce caverna. Quería mirarla a los ojos, pero los tenía cerrados.

–Mírame.

Megan abrió los ojos. Parecía confusa, concentrada en algo.

–Siénteme –dijo en voz baja, besándola, queriendo envolverla en una sensación de total intimidad con él, con el Johnny Ellis al que tantas veces había despreciado y que ahora aceptaba con todo su ser.

Megan estaba ahogándose en sensaciones. El placer era tal, que había olvidado todas sus inhibiciones. Ahora sencillamente se movía con él, incapaz de hacer otra cosa, maravillándose de lo que la hacía sentir, de la tortuosa sensación de anticipación, de la sensación de estar derritiéndose.

En el fondo de su mente encontró la satisfacción de saber que Johnny Ellis estaba, por fin, haciéndole el amor. Y si había esperado eso toda la vida, la esperaba había merecido la pena. No se preguntó por qué había exigido que pronunciara su nombre, ya que ella quería decirlo de todas formas, quería saborearlo, gritarlo, decir que él era el único hombre que la había conmovido de esa forma.

Y el placer que le ofrecía, como olas que bañaban su cuerpo, era inolvidable. Hasta que, por fin, Johnny se dejó ir, rindiéndose, convulsionándose dentro de ella hasta caer en sus brazos.

Luego se apartó, pero no la soltó, la llevó con él. Megan lo acariciaba, deseando tocarlo como no se había atrevido a tocarlo antes. Entonces se le ocurrió que había sido muy pasiva mientras él lo hacía todo...

No había hecho ningún esfuerzo para darle placer. Ni siquiera se le ocurrió pensarlo. ¿Estaría satisfecho? ¿Habría esperado más de ella?

Tampoco había sido un cadáver, pero...

–¿Satisfecha? –preguntó Johnny.

Se había esforzado mucho para hacerla feliz y quería estar seguro.

–¿Y tú? –contestó Megan, preocupada.

Él se apoyó en un codo, apartando el pelo de su cara, mirándola con cierta frustración.

–¿Qué te pasa? ¿No puedes responder directamente?

Megan sonrió. Quizá estaba siempre a la defensiva.

–Lo siento, Johnny. Eres un amante fantástico. Gracias por ser tan generoso.

–Entonces, ¿estás contenta?

–¿Cómo no iba a estarlo? Ha sido una experiencia emocionante –sonrió ella, intentando no darle demasiada importancia a lo que podría ser un simple revolcón.

Una experiencia emocionante... ¿Sería ese otro sarcasmo sobre su carrera? La satisfacción de Johnny empezó a dar lugar a dudas e inseguridades.

Quizá sólo había estado utilizándolo. Y él, sin embargo, le había entregado el corazón.

Estupendo...

–Me alegro de servir para algo... además de para aportar dinero –bromeó.

Entonces vio que en los ojos de Megan se encendía una lucecita de alarma.

–No, perdona –murmuró, acariciando su cara–. Es que... como te vas mañana... y yo tengo que dejarte ir...

–¿Es más fácil volver a colocarme en el sitio donde me colocaste hace años, Megan?

Ella hizo una mueca.

–Tú no vives aquí. Es absurdo desear otra cosa.

Entonces Johnny hizo una pregunta crucial:

–¿Te gustaría que fuese de otra forma?

Megan bajó los ojos.

–Seamos realistas. Hoy estás aquí, mañana estarás en otro sitio. Y no sé si volverás algún día.

–Claro que volveré. En cuanto haya terminado la película.

–Sí, ya.

¿Por qué no le creía? Él nunca le había mentido, nunca le había hecho falsas promesas. Aunque no podía probarle que volvería.

Ella estaba tocando distraídamente sus pezones, aparentemente fascinada de que respondieran como los suyos a las caricias. Le sorprendió cuando se inclinó para rozar uno con la lengua, mientras deslizaba la mano hacia abajo para acariciar su miembro...

Esa era la prueba de que lo deseaba.

Johnny se tumbó de espaldas, llevándola con él, dejándola hacer lo que quisiera. Jugó con su pelo, acariciando los rizos, deseando poder atarla a él de alguna forma. Pero la realidad era... que sólo el tiempo podía hacer eso. Y quería aprovecharlo.

Sus caricias, no muy expertas, lo excitaron de nuevo. La levantó para sentarla sobre él a horcajadas, para mirarla, para ver cómo lo amaba, aunque fuera sólo físicamente. El collar de perlas se movía adelante y atrás mientras Megan buscaba un ritmo... como un metrónomo que medía la excitación.

Entonces se detuvo, con los ojos ensombrecidos.

–Dime ni nombre, Johnny.

–Megan...

–¡Otra vez!

–Megan Maguire –murmuró Johnny, como si fuera la letra de una canción, una canción que aún no había escrito, pero que pensaba escribir.

–Sí... soy hija de mi padre, no lo olvides nunca, Johnny Ellis –dijo ella entonces, echando el pelo hacia atrás.

Luego empezó a montarlo con fuerza y Johnny la acompañó, estimulado por su frenética energía, enamorado de la imagen de Megan llevándolo al orgasmo, las perlas golpeando su garganta. Sus perlas... su mujer... la hija de Patrick.

Le gustó abrazarla después. Sin tensiones. Sin conflictos. Se habían entregado sin reservas. Se quedaron en silencio, aunque Johnny sabía que ciertas preguntas necesitaban respuesta.

¿Habría visto Patrick la conexión entre Megan y él?

¿Habría redactado ese testamento pensando que se casarían?

Megan no creía que su corazón estuviera en Gundamurra. Y tenía que demostrarle que era así.

Ella suspiró entonces, tocando el collar.

–Si compraste estas perlas para mí personalmente, ¿por qué no viniste a mi fiesta de cumpleaños?

Johnny levantó la cabeza de la almohada para darle un beso en el hombro.

–Pensaba hacerlo. Incluso compré el billete de avión. Pero una amiga mía estaba en el hospital... por una sobredosis de heroína. Yo... esperaba poder convencerla de que tenía que vivir. Se llamaba Liesel Furner y había sido cantante. Tenía una voz poderosa, muy sentimental, muy apasionada. Un gran talento... pero era una persona muy conflictiva. Intenté arrancarla de las garras de la droga, pero...

–Te importaba mucho.

Él se quedó pensativo. Era imposible explicar lo que había sentido por Liesel. Imposible explicar esa experiencia a una persona que nunca había sufrido las oscuras prisiones del abuso. Mitch y Ric le habrían entendido, pero Megan... No quería llevarla allí esa noche.

–Me habría gustado que alguien cuidase de mi madre, Megan.

Ella suspiró.

–Lo siento, Johnny. ¿Liesel murió?

–Sí. Daba igual lo que le dijera, lo que hiciera... no pude convencerla para que siguiera viviendo.

–Pero ella debió saber que te importaba. Al menos le diste eso.

Mientras Megan pensaba que ella no le importaba.

Era fácil entender esa ecuación.

Y la verdad era... que la vida de Liesel había sido más importante para él que cualquier cumpleaños. Quiso darle a su amiga lo que Patrick le había dado a él.

Pero fracasó.

Y había tardado mucho tiempo en superar ese fracaso.

Cuando volvió a Gundamurra, Megan se había ido a la universidad y, a partir de entonces, se mostró distante con él.

–Siento que te llevaras un disgusto. Venir a tu cumpleaños era importante, pero...

–Tenías cosas mucho más importantes que hacer –terminó Megan la frase por él–. Y así es, Johnny. Tú vives tu vida y yo vivo la mía.

«Hemos compartido esta noche», le habría gustado decir, aunque una noche no podía ser tan importante.

Pero era un principio, se dijo a sí mismo. Y decidió aprovecharlo para abrazarla durante el tiempo que fuera posible.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, cuando Johnny se fue a su habitación, sintió una extraña paz. Había sido un interludio privado y acordaron que seguiría siendo privado. Además, Johnny se iría aquel mismo día.

Megan se preguntó si finalmente habría crecido, aceptando lo que no se podía cambiar, respetando lo que debía respetar. La rebelión incitada por el testamento de su padre había desaparecido. El desdén por la carrera de Johnny era infundado y totalmente injusto. También desapareció. En su lugar, había un conocimiento de quién era Johnny Ellis.

Seguía deseándolo. Más que nunca después de la noche anterior. Pero sabía que debía dejarlo ir, liberarlo de cualquier responsabilidad hacia ella. Lo que había ocurrido entre ellos había sido responsabilidad suya. Ella había tomado la decisión, deseando conocerlo como hombre.

Un amante generoso... una persona generosa en todos los sentidos... era hora de que también ella fuera generosa. Y la mejor manera de serlo era dejarlo ir.

Megan guardó el collar de perlas en el joyero y, después de ducharse, se puso unos vaqueros y una camisa de cuadros, como siempre.

Su padre no estaría con ella nunca más. Johnny se marchaba aquella misma mañana. Mitch, Ric, sus esposas, sus hermanas y sus cuñados... todos se iban también. Y ella se quedaría sola con la tarea de dirigir Gundamurra lo mejor posible, gracias a la ayuda económica de Johnny. Ésa era su vida, seguir los pasos de su padre. Y había llegado la hora de empezar.

Se reunieron todos en el comedor para desayunar, probablemente sabiendo que aquella sería su última reunión en mucho tiempo. Megan se preguntó si Mitch y Ric volverían alguna vez al rancho ahora que su padre ya no estaba.

–Si tienes algún problema, llámame –le dijo Mitch–. Sea lo que sea, ¿de acuerdo? Cualquier problema legal, cualquier cosa que quieras aclarar con Johnny...

El mensaje estaba claro. Mitch estaría siempre ahí para ella. Como lo había estado su padre para él.

Ric le dijo lo mismo, aunque su preocupación era más personal:

–Si Johnny empieza a meterse en asuntos que no le conciernen, llámame y yo hablaré con él. Sin duda lo hará con buena intención, pero Patrick te hizo la jefa del rancho y así es como debe ser. Así que, cuando necesites un mediador, no dudes en llamarme, ¿de acuerdo?

Los tres querían ayudarla, los chicos de su padre. Y aunque no había relación de parentesco, eran hermanos, pensó Megan. Probablemente más cercanos que si fueran familia de verdad.

Eran el legado de su padre, pensó entonces, no sólo Gundamurra. Serían como hermanos para ella... aunque Megan no quería a Johnny como a un hermano. ¿Lo habría sabido su padre? ¿Habría redactado el testamento deliberadamente, esperando que aquello los uniera?

Su padre conocía a Johnny mucho mejor que ella.

A lo mejor sólo había querido que lo conociese, que viera a la persona que había tras la famosa estrella del pop. Una lección para que no hiciera juicios precipitados, para ponerse en el lugar de otro. Y sólo si tenía eso en cuenta sería digna heredera de su padre.

Johnny se había sentado frente a ella y Megan sabía que la estaba mirando con preocupación.

–Me gustaría hablar contigo a solas antes de irme.

–Sí, claro –sonrió ella, para darle a entender a todo el mundo que eran amigos–. Vayamos andando a la pista de aterrizaje. Mitch puede llevar el equipaje en el Land Rover... Me gustaría despediros a pie de avioneta.

Eso sería mejor que hablar con él en su habitación. La atracción era muy fuerte, los recuerdos de la noche anterior, demasiado frescos.

Johnny la miró, como si estuviera a punto de negarse. Pero fue un alivio cuando asintió con la cabeza. Sería mejor verse al aire libre, con la evidencia de la sequía para recordarles por qué eran socios... para salvar Gundamurra.

Afortunadamente, Evelyn se acercó para darle un abrazo. ¿Cuánta gente quería a Johnny Ellis? Él, que nunca había tenido una familia...

Megan quería que volviese al rancho.

Y él había dicho que lo haría.

Esperaba que su comportamiento de la noche anterior no lo hiciera reconsiderar esa decisión. Pero si pensaba que ella quería continuar la aventura...

Aunque ésa era la verdad.

Pero, ¿y Johnny?

Se le encogió el corazón al pensar que para él podría ser una obligación.

Pensaba en ello cuando llegó el momento de la despedida. Jessie y Emily no se irían hasta después de comer, así que se unieron a ella para decir adiós a los demás. El Land Rover se dirigió a la pista, donde la avioneta de Johnny ya estaba dispuesta para llevarlos de vuelta a Sidney. Megan esperó a que Johnny se despidiera de sus hermanas.

–Hora de irse –dijo él por fin, tomando su mano.

A ella no le importaba que aquél fuera un gesto fraternal. Le gustaba tocarlo otra vez y le gustaba que él hubiese querido hacerlo.

Intentaba dar una imagen de calma, aunque por dentro la asaltaba el deseo de no separarse de aquel hombre. Pero no podía suplicarle que se quedara.

–Megan... usarás el dinero, ¿verdad? –le dijo, inseguro.

¿Por qué lo dudaba? ¿Porque se había acostado con ella? ¿Pensaba que eso había ensuciado su inversión? ¿Que su orgullo le impediría usarlo?

–Sí, lo haré, Johnny. Gundamurra lo necesita.

–Muy bien –suspiró él, aliviado.

Le importaba Gundamurra. Eso, al menos, era algo que tenían en común. Pero, ¿volvería?

–No quiero que te sientas mal por lo de anoche, Johnny. No tienes que preocuparte –dijo Megan, cuando pudo reunir valor.

–¿No tengo que preocuparme?

Ella tragó saliva. Lo último que deseaba era parecer desdeñosa.

–No, quería decir... a mí me gustó mucho.

–Pero quieres olvidarlo.

–Te vas, Johnny. No quiero que estés preocupado por eso. Nada más.

–Se ha terminado, ¿no?

–Espero que... que tú también lo pasaras bien –murmuró Megan, insegura.

Johnny apretó su mano entonces, con fuerza.

–¿Me escribirás? Tienes mi dirección de correo. Cuéntame cómo van las cosas por aquí. Quiero saberlo, Megan.

–Sí, te escribiré.

–Estupendo.

Megan casi se mareó de emoción. La estaba invitando a seguir en contacto con él... si contestaba a sus correos, claro. Aunque no debería contar con eso. Cuando volviese a Hollywood, a un mundo tan diferente... pero no podía olvidarla del todo... ¿o sí?

Se dijo a sí misma que no podía reclamar a ese hombre. No tenía derecho a hacerlo. Sin embargo, sentía un deseo primitivo de reclamarlo como suyo.

El Land Rover estaba en la pista, la avioneta de Johnny esperando, dispuesta a despegar.

–Si el rodaje de la película va como espero, debería terminar en tres meses. ¿Te importa si vuelvo entonces, Megan?

–No –contestó ella, intentando disimular la emoción–. Puedes volver cuando quieras.

Levantó la mirada, nerviosa, y él apartó el ala del sombrero que llevaba para protegerse del sol. La miraba a los ojos, como buscando la verdad.

–¿Lo dices en serio?

–Sí, Johnny. Siento mucho haber sido tan desagradable contigo –dijo Megan, intentando sonreír–. Estaba equivocada, mi padre te conocía bien.

–Patrick... sí, creo que sí –murmuró él, emocionado.

Con un nudo en la garganta y sin saber qué decir, Megan sonrió:

–Espero que el rodaje de la película vaya bien.

–Es más importante la película de mi vida.

No le entendió y, cuando Johnny vio la confusión en sus ojos, recitó:

–... «El mundo es un gran escenario y simples comediantes los hombres y mujeres. Tienen marcados sus mutis, sus entradas y, en el tiempo que se les asigna, interpretan muchos papeles». Shakespeare.

–Qué bonito.

–No soy un analfabeto, Megan –sonrió él.

–Te has graduado con honores en la escuela de la vida –replicó ella enseguida, deseando así reconocer lo equivocada que había estado.

Johnny sacudió la cabeza, como si su éxito fuera irrelevante.

–Ojalá no tuviera que hacer este mutis, dejándote sola con tanto trabajo. Prométeme que me llamarás si tienes dificultades.

¿Iría a rescatarla?

Quizá lo haría... por Gundamurra.

¿Pero por ella?

–Muy bien. Pero este es mi escenario, Johnny. Sé cómo interpretar mi papel y no quiero interpretar ningún otro. Yo soy así.

Él asintió.

–Hasta la próxima vez.

Luego se inclino para darle un beso en la mejilla, con una de sus sonrisas de un millón de dólares.

–Me gusta que lleves el pelo suelto. Dicen que el pelo de una mujer es su corona y el tuyo es el más hermoso de todos, Megan.

Luego se dio la vuelta y subió a la avioneta.

¿La mejilla era mejor que la frente?, se preguntó ella, irónica. Seguramente no la había besado en la frente porque se lo impedía el sombrero. Pero era mejor, prefería que no la hubiera besado en los labios porque habría sido demasiado tentador echarle los brazos al cuello.

«La próxima vez», se repetía.

La puerta de la avioneta se cerró.

Megan esperó a que Johnny Ellis hiciera mutis de su vida, oyendo el ruido del motor, viendo cómo empezaban a moverse las ruedas por la pista, siguiendo con los ojos a la avioneta mientras desaparecía en el cielo.

Sólo entonces se dio cuenta de que estaba tocando su pelo, el pelo que se había dejado suelto esa mañana porque no quería parecer un chico.

«El más hermoso de todos».

Le habría gustado creer que no era sólo una frase, que su última sonrisa significaba que la veía como una mujer especial.

Única.

Pero tendría que esperar a que Johnny Ellis hiciera su próxima entrada par saber si era verdad.

Capítulo 9

Megan le había asegurado que todo estaba bien, pero Johnny no podía evitar darle vueltas y vueltas a su última conversación. Su actitud lo había hecho sentir... poco importante, como si ella lo hubiera usado para sentirse mejor. Desde luego, había dejado claro que fue cosa de una sola noche y que no se repetiría.

¿Desearle que la película fuera bien era una forma de encasillarlo en un papel que no tenía nada que ver con su vida? Al menos, no lo había tratado con desdén, pensó. Sin embargo, estaba claro que Megan había querido poner distancia entre ellos, diciéndole que, al contrario que para él, Gundamurra era su único escenario.

Le habría gustado aclararlo, pero en las actuales circunstancias era imposible. Tenía que terminar un rodaje a miles de kilómetros de allí y...

Quizá él no era el hombre apropiado para Megan Maguire. Pero hasta que no volviera a Gundamurra no podría saberlo.

De vuelta en Arizona, la película ya no le resultaba tan divertida. El guión no le gustaba, especialmente las escenas que tenía que interpretar con la actriz protagonista, supuesta viuda de un ganadero. Ni el final. Se preguntaba cómo actuaría Megan si fuese la viuda, luchando para sobrevivir y teniendo que ayudar a un vaquero que, inevitablemente, la abandonaría.

Johnny discutió con el director, insistiendo en que las escenas eran muy flojas, que la historia de amor no estaba bien desarrollada, que el vaquero debería volver al rancho una vez cumplida su misión.

Y ganó.

La protagonista agradeció que le hubiese dado más consistencia a su papel. Lo agradeció demasiado. Johnny tuvo que explicarle que tenía una relación con otra mujer.

«¿Qué mujer?», le preguntó ella, ya que no había recibido ninguna visita femenina durante el rodaje. Él mantuvo la boca cerrada, sabiendo lo que harían los medios de comunicación si supieran su nombre. No podía obligar a Megan a sufrir aquel circo, sobre todo cuando la suya era sólo una relación profesional.

Ella mantuvo su promesa y le escribió desde Gundamurra contándole cómo usaba el dinero y qué hacía con cada dólar. Esos mensajes le gustaban y le entristecían al mismo tiempo porque en ellos no había nada personal, ni siquiera le preguntaba cómo estaba o cómo iba el rodaje. Era como si la intimidad que habían compartido fuera algo que era mejor olvidar.

Sus respuestas eran igualmente parcas. Estaba claro que su trabajo no era importante para Megan. Lo entendía, pero le parecía ofensivo. ¿Todo lo que había conseguido en la vida le parecería tan inútil?

Tampoco él habló de la película más que para mencionar el tiempo que quedaba para terminarla. Y no se quedó a la fiesta de fin de rodaje. Le daba igual que el director pareciera impresionado con su talento. Cuando ya no lo necesitaban, hizo las maletas y tomó un avión que lo llevaría a Gundamurra y a Megan Maguire.

El rancho no estaba mejor que cuando Johnny lo vio por última vez. Seguía sin llover, pero no habían tenido que vender más ganado, pensó Megan, satisfecha. Había instalado un sistema de pozos artesianos gracias al dinero de Johnny y el pienso que llegaba en camiones mantenía bien a los animales. Además, no creía que hubiera ningún problema para dirigir el rancho porque en sus correos siempre aprobaba sus decisiones.

Los únicos problemas que podría haber eran de índole personal y sería imposible resolverlos hasta que no estuvieran juntos de nuevo.

Entonces miró su reloj. Sólo quedaban un par de horas para el regreso de Johnny. Una vez en el rancho... Megan se dijo a sí misma que debía permanecer tranquila, esperar y ver cómo se comportaba.

Encontró a Evelyn sola en la cocina, cortando zanahorias para hacer el pastel favorito de Johnny. Sin duda, sus dos ayudantes, Brenda y Gail, estarían limpiando su habitación para dejarla limpia.

–¿Vas a decírselo? –le preguntó el ama de llaves, soltando el cuchillo.

–¿Decirle qué? –preguntó Megan, sorprendida.

Evelyn se secó las manos con un paño, sus rasgos aborígenes arrugados en un gesto de preocupación.

–No crea que va a engañarme, señorita Megan. He visto esos mismos signos demasiada veces.

Las náuseas que Megan llevaba semanas soportando aparecieron de golpe.

–No sé a qué te refieres –murmuró, sin mirarla.

–Yo supe que la señorita Lara estaba embrazada antes que ella –siguió Evelyn.

Ella se dio cuenta entonces de que era absurdo negarlo.

–¿Se lo has dicho a alguien?

–No, pero si no se lo dice usted al señor Johnny, lo haré yo.

–¡No puedes hacer eso! –gritó Megan, asustada.

–Hay secretos que no es bueno esconder. Especialmente, al padre de su hijo.

–¿Y por qué crees que Johnny es el padre? –preguntó Megan, buscando tiempo.

Evelyn se cruzó de brazos.

–Porque no puede ser nadie más. ¿Cree que no me di cuenta de lo que pasó el día del funeral de su padre?

–No entiendo...

–Se arregló mucho para que el señor Johnny la mirase... Todos estos años he visto cómo se portaba con él. De una forma o de otra, siendo amable o desagradable, siempre ha querido que se fijara en usted.

Megan tragó saliva, avergonzada. ¿Sus sentimientos habían sido tan transparentes para todo el mundo? No, eso era imposible, se dijo a sí misma. Johnny creía que lo odiaba. Sus hermanas estaban preocupadas por su reacción ante el testamento de su padre. Sólo Evelyn... Evelyn para quien Johnny Ellis era tan importante.

–No es culpa suya que esté embarazada –dijo entonces–. No es justo cargarle con ello.

–Para hacer un niño hacen falta dos –replicó el ama de llaves–. El hijo es tan suyo como del señor Johnny.

–Yo... le hice creer que no había ningún problema –le confesó Megan entonces–. Yo soy la única responsable de este embarazo.

Evelyn sacudió la cabeza, la desaprobación escrita en su rostro.

–Si ha mentido para acostarse con él, sólo empeorará la situación con más mentiras. Ha llegado la hora de enfrentarse con la verdad.

–No quiero que se sienta atrapado. Eso no es justo, Evelyn –insistió ella.

–¿Usted cree que el señor Johnny querría que su hijo creciera sin un padre, como le pasó a él? De eso nada. Sería otra injusticia más. Sólo está pensando en usted misma, en lo que quiere o no quiere. Siempre ha sido así. Pero no pienso dejar que engañe al señor Johnny. O se lo dice usted o se lo digo yo.

–¡No es asunto tuyo! –protestó Megan, desesperada.

Eso era entre Johnny y ella y necesitaba tiempo para pensar en el futuro... para pensar en lo que iba a decirle.

Evelyn, sin embargo, parecía completamente decidida.

–Su madre ha muerto. Su padre, a quien yo quería y respetaba más que a nadie en el mundo, ha muerto también. Ellos me pusieron aquí. Sus padres confiaron en mí y ellos no habrían engañado nunca a un buen hombre como el señor Johnny.

Engañar... ese era un término totalmente inaceptable. Megan llevaba semanas sintiéndose culpable. Sin embargo, mezclado con la culpa, había un insidioso sentimiento de alegría por llevar dentro al hijo de Johnny, una parte de él que no podría quitarle nunca. Pero engañarle...

Evelyn seguía mirándola, muy seria.

–He vivido en Gundamurra toda mi vida. Más de cincuenta años. Y he servido a sus padres con ilusión y lealtad. Puede despedirme si quiere, señorita Megan, pero mientras esté aquí no pienso dejar que engañe al señor Johnny. Su hijo...

«Mío también», pensó Megan.

–No esperarás que le dé la noticia en cuanto llegue, ¿verdad?

–Debería habérselo dicho ya –replicó el ama de llaves–. Cada minuto que pasa es peor. Más injusto.

Para Evelyn, no había actuado como debería, como le había enseñado su padre. Y quizá tantos años en la casa le daban derecho a sentirse la guardiana de esa confianza, sirviera a los intereses de Megan o no.

–Siento haberte decepcionado.

La mujer dejó escapar un suspiro.

–Estoy pensando en sus padres, señorita Megan. Ellos le dirían lo mismo que yo. Cuénteselo, es lo que tiene que hacer.

–Esta noche –prometió Megan–. Se lo contaré esta noche.

–Si es verdad, lo sabré por la mañana. Pero me va a resultar difícil mirar al señor Johnny a la cara, sabiendo lo que sé.

Ella tragó saliva. Al menos tenía unas horas para pensar lo que iba a hacer. Y tendría que averiguar cuánto tiempo pensaba quedarse Johnny en Gundamurra, si tenía otros compromisos profesionales...

Quería estar preparada para cualquier contingencia antes de contarle algo que, inevitablemente, cambiaría el resto de sus vidas.

Pero las palabras de Evelyn pesaban sobre su conciencia. Johnny no querría que su hijo creciera sin un padre, como le había ocurrido a él. Y eso significaba que tendrían que compartir la custodia.

No podía robarle ese papel... un papel que insistiría en interpretar.

Papeles, mutis, entradas...

¿Qué había hecho para satisfacer sus propios deseos? ¿Qué había hecho?

Una mentira.

Un engaño irresponsable.

Aunque admitía no haber sido justa con Johnny, no podía lamentar lo que había pasado.

Porque Megan deseaba ese hijo.

Capítulo 10

Allí pasaba algo.

Ni siquiera el delicioso pastel de zanahorias de Evelyn consiguió aplacar el pellizco que Johnny sentía en el estómago. Era normal que Megan pareciese un poco tensa por su llegada, pero nunca antes había visto a Evelyn incómoda en su presencia. Ambas mujeres evitaban mirarse a los ojos, concentrándose en él, preguntándole cómo había ido el rodaje, el viaje, si había hecho escala en Sidney para ver a Mitch y a Ric...

Escondían algo, estaba seguro.

¿Algún problema en Gundamurra?

Johnny se obligó a sí mismo a comer el pastel, esperando el golpe.

Curioso cómo, en unos minutos, cambiaba todo. Su corazón latía apresurado cuando la avioneta tomó tierra en el rancho. Megan lo esperaba en el Land Rover con el sombrero puesto... pero llevaba el pelo suelto. Y ésa era una señal: quería que la viera como una mujer.

Pero cuando fue a darle un abrazo, Megan le ofreció su mano. Cuando él habría querido aplastarse contra ella para volver a sentir el contacto de su piel...

Y su sonrisa era igualmente fría.

«Muy bien. Tiene que acostumbrarse a tenerme aquí otra vez», pensó. «Tengo que darle tiempo».

En aquel momento estaba hablando sin parar, intentando mostrarse alegre mientras Evelyn lo miraba sin el brillo de alegría en los ojos que conocía tan bien. Podía intuir su preocupación y era como un monstruo, como el monstruo con el que sus padres de acogida lo amenazaban cuando era un niño. Johnny había inventado una canción para alejarlo, pero ninguna canción conseguiría alejar a aquél.

Por fin, no pudo soportarlo más.

–¿Vais a decirme qué pasa?

Evelyn y Megan se miraron, sin decir nada.

–Evelyn... –empezó a decir Johnny, nervioso.

El ama de llaves, que solía darle todos los caprichos, sacudió la cabeza.

–Yo no puedo decírselo, señor Johnny –murmuró, mirando a la hija de Patrick Maguire con gesto acusador.

La cocina de Gundamurra siempre había sido el corazón de la casa. ¿Qué había hecho Megan para crear aquel ambiente tan hostil?

Fuera lo que fuera, él pensaba solucionarlo. Gundamurra tenía que ser lo que había sido siempre: un hogar. No pensaba dejar que Megan lo destrozase. Ella podía tener el cincuenta y uno por ciento del rancho, pero también era suyo.

–Vamos al despacho, Johnny –dijo Megan entonces.

Al despacho.

Entonces, era un problema económico.

–Muy bien.

Evelyn se acercó al fregadero para lavarse las manos, sin mirarlo. Y le pareció un gesto simbólico.

Megan iba delante de él. Ni siquiera cuando llegaron al porche caminó a su lado. Johnny se percató de que estaba colorada y que tenía los puños apretados. No sabía cuál era el problema, pero debía de ser de la mayor gravedad.

Seguramente, habría cometido un error y le daba vergüenza reconocerlo. Pero fuera cual fuera, estaba decidido a echarle una mano. Tenía que haber una solución.

Megan entró en el despacho, pero no se sentó en el sillón de su padre. Se quedó frente al tablero de ajedrez, mirando fijamente las piezas.

Johnny cerró la puerta y se apoyó en el escritorio, con aire relajado para ponérselo más fácil. No había ido a Gundamurra para echarle un sermón, sino para ayudarla. Pero quería la verdad. Si Megan confiase en él...

–No voy a morderte. Cuéntame lo que pasa.

Ella se volvió, angustiada.

–Te he mentido, Johnny.

Él pensó en los e-mails que le había enviado durante esos meses. ¿Habría decidido no usar su dinero? No había comprobado personalmente la cuenta... Pero, ¿por qué iba a engañarlo? Desde el aire, el rancho seguía igual pero, como no había llovido, no esperaba ver ninguna diferencia.

–¿Sobre qué me has mentido?

Megan bajó la mirada. Luego respiró profundamente, se obligó a sí misma a mirarlo y murmuró:

–La noche que estuvimos juntos... te dije que no había ningún problema... y no era verdad.

Johnny tardó varios segundos en entender. Él había estado pensando en Gundamurra y...

La sorpresa lo dejó sin palabras.

–Estoy embrazada –dijo Megan entonces.

Johnny simplemente la miró, perplejo. Por eso Evelyn estaba tan rara. Era imposible que Megan le hubiera escondido un embarazo. También fue Evelyn quien descubrió el embarazo de Lara y él quien informó a Ric.

La fiel ama de llaves le habría recomendado que se lo dijera, sin duda. Pero, ¿qué quería hacer Megan?

Ésa era la gran pregunta.

Aunque, de inmediato, Johnny se preguntó qué quería hacer él.

Megan estaba embarazada de su hijo.

No había que pensar mucho para saber lo que debían hacer.

–Nos casaremos –dijo, incorporándose.

–Casarnos –repitió ella, como si no pudiera creerlo.

–Podemos ir a Bourke mañana mismo, firmar los papeles y...

–La gente ya no se casa por un embarazo –lo interrumpió Megan–. Especialmente cuando...

–¿Es producto de una sola noche? –terminó Johnny la frase, recordando las dudas que había tenido sobre las motivaciones de Megan para acostarse con él.

Había tantas emociones en su rostro, que era imposible descifrar lo que estaba pensando. Johnny decidió que daba igual. Lo único importante era darle a ese niño, su hijo, la seguridad que merecía.

–Mira, hice una estupidez y...

–Todos cometemos algún error de vez en cuando –la interrumpió Johnny.

–Pero yo soy responsable de las consecuencias, no tú.

–Planeado o no, yo soy el padre de ese niño.

–Pero eso no quiere decir que tengas que casarte conmigo.

–¿Por qué? ¿Tan repelente te resulta la idea?

No hubo respuesta.

Sólo fue una noche de sexo y ambos disfrutaron, eso no podía negarlo. Además, él era copropietario de Gundamurra. Resultaría difícil casarse con otro cuando estaba embarazada del hombre que compartiría su casa.

–Estoy aquí, Megan. Y no pienso irme. ¿Por qué no aceptas...?

–Pero te irás –lo interrumpió ella–. Siempre te vas. Tienes tu carrera y...

–Puedo retirarme ahora mismo si quiero.

–Pero no quieres. Si lo haces, lo lamentarás.

–No me digas lo que tengo que hacer, Megan. Más que nada en el mundo, me gustaría ser un buen padre.

–No tienes que casarte para eso, Johnny.

–¿Prefieres que seamos padres solteros?

–Pues...

–Si tengo que luchar para conseguir la custodia del niño, lo haré. Que tú seas la madre, no te convierte en el árbitro de esta situación.

Ella lo miró, atónita.

–Pero... no pensarás llevártelo contigo por medio mundo.

–¿Por qué no? Gundamurra es el centro de tu universo, pero ¿un juez diría que un niño no puede vivir en otro sitio? Si no quieres casarte conmigo e intentar que esto funcione...

–Un buen padre querría una vida estable para su hijo –lo interrumpió Megan.

–Sí. Y también querría que su hijo fuera criado por su padre y su madre, no que estuvieran separados. ¿Eso era lo que querías, Megan, separarme de mi hijo?

–¡No! –exclamó ella, angustiada.

Pero Johnny no sentía ninguna compasión. Si había pensado criar sola a su hijo, dejándolo fuera, estaba muy equivocada.

–Has dicho muchas veces que Gundamurra es un hogar para ti. Y yo quiero que sea también el hogar de nuestro hijo –dijo Megan entonces.

–Entonces, ¿por qué no formar una familia? ¿Por qué no quieres casarte conmigo?

–Si me caso contigo... ¿dejarás al niño aquí cuando tengas que irte de gira?

Johnny sabía que ser padre siempre sería lo más importante para él. Pero, evidentemente, su carrera era un problema para Megan.

–Si tuviera que irme de gira, querría llevarme a mi familia conmigo.

–¡No! –exclamó ella entonces–. Yo no podría competir con...

–¿Con quién?

–Con las mujeres de tu mundo –contestó Megan, tragando saliva.

Las mujeres de su mundo...

Lo absurdo de todo aquello era que Megan Maguire era la única mujer a la que deseaba. Pero se dio cuenta de que ella tenía miedo; se sentía vulnerable y sólo se encontraba cómoda en terreno conocido, Gundamurra.

–Esto no es ninguna competición –suspiró Johnny–. Confía en mí, Megan. Yo soy una persona fiel.

Ella tenía los brazos cruzados, como para defenderse, pero vio un brillo en sus ojos, como si quisiera creerlo...

–Te prometo que Gundamurra siempre será nuestro hogar. Pero si te pido que me acompañes, que compartas algo diferente conmigo de vez en cuando, ¿no eres tan valiente como para hacerlo?

–Ésta es mi vida, Johnny. No puedes esperar que me vaya de aquí. No quiero sentirme como un pez fuera del agua.

Por instinto, él tomó su cara entre las manos.

–Está hablando el miedo, Megan. Y lo que necesitamos es fe. La realidad es que vamos a tener un hijo, que deberíamos ser una familia. Y el matrimonio es generosidad, no poner condiciones y límites. No te estoy pidiendo que cambies de forma de pensar, sólo que cedas un poco, que, al menos, me des una oportunidad.

Ella lo miraba, insegura.

–Yo...

–Piénsalo. No voy a cambiar de opinión. O nos casamos e intentamos que esto funcione o... haré lo que haga falta para conseguir la custodia del niño. Tienes hasta mañana por la mañana para decidir.

Dejando el ultimátum en el aire, Johnny abrió la puerta del despacho. Había tomado una decisión. Su hijo tendría el padre que él no tuvo nunca, un padre como Patrick, que estaría siempre a su lado. Si Megan no lo amaba, al menos tendría a su hijo. Y no pensaba perderse eso por nada del mundo.

–¡Espera!

Ella había dejado caer los brazos y estaba frotándose las manos, nerviosa. Pero no decía nada. Era como si tuviera miedo. Miedo de él, que jamás le haría daño.

–Maldita sea, Megan. ¿Es que no te das cuenta...?

–Muy bien. Podemos intentarlo. Me casaré contigo.

Capítulo 11

Megan Maguire, aceptas a este hombre...?

El celebrante entonó las tradicionales promesas con toda solemnidad, mientras Megan, vestida de novia, intentaba hacerse a la idea de que iba a convertirse en la esposa de Johnny Ellis.

«Este hombre»... el hombre al que siempre había querido. Su boda con él era más una fantasía adolescente que una realidad, pero allí estaban, en el césped del patio del rancho, con sus hermanas, Mitch, Ric y sus esposas, los empleados... Así era como lo había soñado siempre, aunque su padre debería estar a su lado.

Quizá lo estuviera en espíritu.

Desde luego, era el testamento lo que había dado pie a aquella situación. Si estuviera segura de que Johnny la amaba, si no hubiera cometido el error de engañarlo diciendo que no había problema esa noche... entonces habría sido una novia feliz.

Pero, por el momento, lo único que podía hacer era rezar para que todo saliera bien. O lo suficientemente bien como para no destrozar la vida de Johnny y la de su hijo.

El celebrante la miró entonces.

–Sí, quiero –dijo Megan.

Un acto de fe.

–¿Johnny Ellis, aceptas a esta mujer...?

No había duda sobre cuál sería su respuesta. Fue Johnny quien se encargó de todo desde que aceptó casarse con él. Y nada de una boda civil a toda prisa, sino una celebración delante de todos sus seres queridos. En Gundamurra, porque era el sitio más apropiado. Ric Donato haría las fotografías, algunas de las cuales serían distribuidas a las revistas para hacer público el matrimonio.

Al principio, Megan protestó. No le gustaba la idea de que su foto diera la vuelta al mundo.

–No voy a esconderte, Megan. Y no voy a entrar en ninguna competición. Para mí, tú eres la mujer más bella del mundo y quiero que las demás sepan que me he casado contigo.

Megan nunca se había visto guapa. Desde luego, nada parecida a las modelos con las que lo había visto en tantas revistas. ¿Lo habría dicho sólo para que no tuviera miedo? Fuera cual fuera la verdad, quería estar a la altura de sus expectativas, al menos el día de su boda.

Le había pedido a la mujer de Ric, Lara, que había sido modelo, que la ayudase a elegir el vestido: un modelo de seda color marfil con perlas bordadas en el corpiño; el largo velo de encaje sujeto por una tiara de perlas.

Evelyn, con los ojos llenos de lágrimas, había dicho que parecía una princesa y que sus padres estarían orgullosos de ella. Pero, sobre todo, Megan quería que Johnny se sintiera orgulloso de ser su marido.

–Sí, quiero –dijo con voz firme.

Luego, se intercambiaron las alianzas. Se alegraba de que él hubiera querido llevar la suya como símbolo de su compromiso.

Johnny había dedicado el mes entero a Gundamurra, demostrándole que tenía un profundo interés, incluso haciendo sugerencias para realizar ciertas mejoras en el rancho.

Pero, ¿cuánto tiempo se quedaría antes de que su carrera lo llamase de nuevo? ¿Y cómo iba ella a acostumbrarse a eso?

«No lo pienses».

Hoy no.

–Yo os declaro marido y mujer.

Megan podía oír el clic de la cámara de Ric. Su corazón latía acelerado, anticipando el beso. Le resultaba imposible mover los músculos faciales para formar una sonrisa, mientras él sonreía, satisfecho, posiblemente por haber hecho las cosas como quería... hasta la convenció para no tener ningún encuentro íntimo hasta después de la boda. Pero, sobre todo, Megan veía deseo en sus ojos, como si disfrutara sabiendo que era suya a partir de ese día.

Dulce alivio.

Al menos, quería acostarse con ella.

Johnny la besó despacio, con una dulce sensualidad, como una promesa de la pasión que los esperaba durante su luna de miel. Ningún problema en la cama, pensó Megan. Quizá el embarazo la hacía más deseable... Eso esperaba, pensó, tocándose el abdomen, un poco hinchado bajo el vestido.

Él la llevó a la mesa donde debían firmar el certificado de matrimonio. Una vez hecho, todos se acercaron para felicitarlos, deseándoles una vida feliz.

A Megan le asombraba lo sinceros que eran esos deseos, como si nadie tuviera ninguna duda sobre el éxito de ese matrimonio. Todos sabían que estaba embarazada porque ni Johnny ni ella habían intentado mantenerlo en secreto. Era como si creyeran que se casaban por amor...

Si Ric o Mitch habían hablado del tema con Johnny, no lo sabía. Pero a sus hermanas les había parecido maravilloso.

Sin embargo, Johnny no la quería. Sólo quería al niño que llevaba dentro.

Habían organizado una gran barbacoa y colgado farolillos de papel en los árboles, como solían hacer en Navidad. Y el ambiente era igual de alegre. Hubo discursos. Johnny tocó la guitarra y cantó una canción que había compuesto para ella. Se llamaba Volver a casa y todos se emocionaron, Megan más que nadie, deseando que la letra fuera el reflejo de sus emociones.

Lara le preguntó entonces si cantaría en un concierto benéfico en Sidney a favor de los agricultores y ganaderos de la zona, que habían sufrido enormes pérdidas a causa de la sequía.

–Tu nombre atraería a muchísima gente. Tendrá lugar dentro de dos meses y habrá otros artistas...

–La verdad es que quería tomarme un tiempo sin pisar un escenario, Lara –se excusó él.

«Por mí», pensó Megan.

–No pasa nada, Johnny. No me importa.

Él frunció el ceño, sorprendido.

–Ayudarías a mucha gente –insistió Megan.

–Pero el concierto será dentro de un par de meses y no quiero dejarte sola estando embarazada.

¿Estaba preocupado por el niño o por él mismo? Entonces estaría embarazada de seis meses y ya se le notaría... aunque Johnny había dicho que no quería esconderla.

–Yo podría ir contigo –murmuró, decidida a no ser egoísta. Además, esa actuación tendría lugar en Australia–. Así podré comprar cosas para el niño en Sidney.

–Yo puedo ir contigo a las mejores tiendas –rió Lara–. Lo pasaremos muy bien.

–Yo me apunto –intervino Kathryn–. Para entonces, Josh necesitará ropa más grande.

–El club de las mamás –sonrió Johnny.

–Sí. Y estoy segura de que, dentro de nada, Mitch, Ric y tú formaréis el club de los papás –replicó Kathryn.

–Podría ser.

Si se quedaba en Australia a partir de entonces, pensó Megan.

–Sobre el concierto, Lara, habla con mi representante, él me dará los detalles –dijo Johnny por fin.

Ninguna promesa.

Megan se sintió decepcionada por no haber podido convencerlo. Y le gustaría saber por qué. Había muchas cosas de Johnny Ellis que no sabía, a pesar de que lo conocía desde que era pequeña.

Pero era, sin ninguna duda, el hombre más guapo del mundo. Sobre todo con aquel esmoquin. Y, ahora, para lo bueno y para lo malo, era su marido. Entonces se dijo a sí misma que debía dejar de preocuparse por el futuro y concentrarse en aquella noche, en estar con él.

Al día siguiente volarían a Broome para su luna de miel; una semana haciendo el amor y compartiendo intimidades. Y aquella noche quería convencer a Johnny de que entre ellos había algo más que sexo.

Lo quería.

Sólo a él.

Intentó transmitírselo mientras Ric Donato los hacía posar para más fotografías. Era tarde, hora de irse a dormir, y a petición de Ric, todos salieron de la casa. Johnny y Megan, con las manos entrelazadas. Tras ellos, la llanura australiana y, sobre ellos, el cielo, como un manto de terciopelo negro cuajado de estrellas.

Tuvieron que esperar un rato hasta que Ric encontró la iluminación adecuada y Johnny bromeó sobre su ojo artístico, pero parecía contento de cooperar con su amigo.

–Esto es mejor que una catedral –sonrió Mitch, mirando el cielo lleno de estrellas–. Ahora entiendo que ganaras tantos premios.

–Para mí, la naturaleza siempre es mejor que cualquier cosa hecha por el hombre –murmuró Ric–. Quiero que esta fotografía sea primitiva: la fe de un ser humano en el otro, contra la fiereza del desierto.

Megan sintió un escalofrío al percatarse de la verdad que había en esas palabras.

Johnny apretó su mano y ella lo miró a los ojos. Absurdamente, le pareció leer un menaje en ellos: «Cree en mí». No oyó el clic de la cámara que capturó su propia emoción, el deseo de creer que su matrimonio sobreviviría a cualquier obstáculo que les pusiera la vida. Allí, en Gundamurra, en su hogar.

Su hogar...

Ese sentimiento abrumador seguía ahogándola cuando por fin se quedaron solos en la habitación donde su hijo había sido concebido. Ya no estaba nerviosa ni preocupada por convencerlo de nada. Un sentimiento de unión impregnaba cada beso, cada roce.

Estaban casados.

En aquella, su noche de boda, las otras realidades podían esperar.

Capítulo 12

La luna de miel fue una delicia; días de sol y noches estrelladas en Broome, olvidada la sequía en Gundamurra, con nada que hacer más que disfrutar el uno del otro.

Megan descubrió que el placer sexual con Johnny era adictivo. Era un amante maravilloso y no había ninguna duda de que la deseaba. El deseo brillaba constantemente en sus ojos, convirtiéndose en pasión cuando ella se atrevía a provocarlo y en un brillo de satisfacción cuando, saciados, yacían uno en los brazos del otro.

Aunque, de vez en cuando, sentía una punzada de celos al ver la ilusión que le hacía notar los movimientos del niño. Ni una sola vez le dijo que la amaba y Megan no quería admitir los sentimientos que había albergado desde siempre por él. Era la madre de su hijo, en eso estaba basado su matrimonio. Y Johnny hacía lo imposible por ser un buen marido.

Se sentía feliz, en realidad. Cuando volvieron a Gundamurra, Johnny trabajó sin descanso y volvía a casa por las noches con el aspecto de un hombre satisfecho.

El único problema entre ellos era el concierto solidario que Lara había mencionado el día de la boda.

Quizá no tomaba una decisión porque sabía que ella desdeñaba su carrera... Y, para solucionarlo, Megan intentó convencerlo de que recaudar dinero para los agricultores de la zona era lo más apropiado, ya que ahora él mismo vivía y trabajaba allí.

No intuyó que eso acabaría creando un conflicto. Cuando por fin se hizo público que aceptaba aparecer en el concierto, un periódico de Sidney solicitó una entrevista en Gundamurra, pero Johnny se negó.

–Pero dijiste que no querías esconderme –protestó Megan.

–No quiero esconderte, quiero protegerte –replicó él–. Tú no tienes experiencia con los medios y un periodista podría usar cualquier cosa que dijeras, tergiversándolo según su conveniencia.

–Pero yo sé muy bien los problemas que causa una sequía.

–La sequía no les interesa lo más mínimo, te lo aseguro.

Megan no le creyó.

Sospechaba que no quería enfrentarla con los medios de comunicación. Pero tendría que hacerlo tarde o temprano. Además, una entrevista sobre los problemas que causaba la sequía haría que la gente entendiese las tragedias que vivían los agricultores y ganaderos del país. ¿Por qué iba a ser malo? ¿De qué quería Johnny protegerla?

–No puedes controlar lo que escribe la gente sobre ti, Megan –insistió Johnny, impaciente–. Las únicas entrevistas que puedes controlar un poco son las que das en directo y hace falta mucha práctica para eso, créeme.

Lo único que Megan veía era que no quería compartir esa parte de su vida con ella. Johnny Ellis era la estrella. Ella, sólo su mujer, alguien que debía quedar a la sombra.

Para evitar discusiones, Johnny aceptó dar la entrevista. Y el artículo llevó por título Rescate nupcial en el desierto, con una de las fotografías que Ric les había hecho el día de su boda.

El único comentario sobre la sequía era que, sin el dinero que Johnny Ellis había aportado a Gundamurra, ni siquiera el conocido rancho habría podido sobrevivir. El artículo se centraba en su carrera, especulando sobre su futuro ahora que estaba «casado» con el rancho. Aunque el periodista sugería la posibilidad de que, sencillamente, siguiera haciendo en la vida real el papel de vaquero que acababa de interpretar en su primera película.

Megan detestó el artículo. Detestó que el autor no mencionase ninguna de las cosas importantes que le habían contado.

–¿Cómo puedes soportarlo? –exclamó, indignada.

–Megan, si dejas que entren en tu casa, dejas que te exploten como quieran –suspiró Johnny–. ¿Me harás caso a partir de ahora?

–Sí –suspiró ella, derrotada.

Johnny le explicó su plan y Megan tuvo que aceptar. La agenda de su marido estaría ocupada a partir de entonces con ensayos y entrevistas para promocionar el concierto.

De modo que allí estaba, en casa de Ric y Lara, en la playa de Balmoral, mientras Johnny se hospedaba en el mejor hotel de Sidney, rodeado de guardaespaldas que lo acompañaban a todas partes.

Fue de compras con Lara y Kathryn, disfrutó de la ciudad... pero no podía ver a su marido. Y se sentía sola sin él. Sobre todo, por las noches.

Johnny la llamaba frecuentemente al móvil. No podía decir que la excluyera de su vida, pero ella se sentía excluida. Hablaban sobre lo que hacía, sobre las cosas que había comprado... Tenía la impresión de que Johnny no hablaba de sí mismo a propósito, quizá creyendo que no le interesaría.

–¿Siempre va a ser así? –dijo, exasperada, un día–. ¿Tú allí y yo aquí?

Al otro lado del hilo hubo un silencio. Aquello era lo que había querido en un principio, no tener nada que ver con su carrera... Pero ahora estaba convencida de que la intimidad que habían creado en Gundamurra durante aquellos dos meses podría trasplantarse a cualquier parte. ¿O Johnny creía que eso no era posible?

Megan maldijo su actitud anterior, pensando que quizá seguía influyendo en Johnny, a pesar de que intentaba demostrarle que pensaba de otra forma.

–No siempre estarás embarazada –suspiró él–. Como ya te he explicado, quiero ahorrarte problemas. Sólo falta una semana y luego estaremos de nuevo en casa. ¿De acuerdo?

Muy razonable.

Pero Megan estaba tan estresada que lo veía todo al revés: pensó que Johnny no la veía preparada para enfrentarse con las exigencias de su carrera, que no quería perder tiempo teniendo que cuidar de ella.

«Estoy siendo egoísta otra vez», se dijo a sí misma. Aquél no era su mundo y debía escuchar a su marido, que era el experto, en lugar de lanzarse de cabeza sin paracaídas.

Sin embargo, el énfasis de Johnny sobre su embarazo daba vueltas en su cabeza. No podía dejar de pensar que, si el niño hubiera nacido, no se habría separado de ella. Porque querría estar con su familia. Y aunque su matrimonio había parecido sólido mientras vivían en Gundamurra, quizá se estaba engañando a sí misma.

Ric y Lara sonrieron cuando ella insistió en ver el anuncio del concierto en todas las cadenas de televisión o, cuando escuchaba todas las emisoras de radio para oír su voz, cuando leía todas las entrevistas. Pensaban que estaba loca por su marido, pero la verdad era que sus inseguridades la hacían querer saber dónde estaba Johnny en cada momento, si la mencionaba a ella y lo que decía sobre su matrimonio.

Pero no solía hablar de su vida privada, sólo de los problemas que estaba ocasionando la sequía. Le recordaba a la gente las canciones tradicionales sobre la vida rural, la dureza de la vida en el campo y la cultura de la supervivencia que era el corazón del patriotismo.

–Tienes que reconocerlo, va directo al corazón –sonrió Ric mientras veían una de las entrevistas.

Sí, directo al corazón de la presentadora que lo estaba entrevistando, pensó Megan. Y era encantador, sincero, su voz increíblemente seductora. Emanaba tal magnetismo sexual, que la presentadora se derretía.

Megan pensó entonces que Johnny podría haberse casado con cualquiera, pero no tendría que hacerlo. Las mujeres caían rendidas a sus pies. Sólo se había casado con ella porque esperaba un hijo suyo. Si no hubiera estado embarazada, quizá no habría vuelto a verlo.

Aquella noche, él habría usado protección...

Pero ahora estaba protegiéndola a ella.

O, más bien, protegiendo a su hijo.

Megan estaba hecha un lío cuando llegó la noche del concierto. Lara, que pertenecía al comité organizador, había conseguido entradas VIP, detrás de una especie de foso.

–Es una barrera entre nosotros y los enloquecidos fans –explicó Lara, sonriendo.

–¿Enloquecidos? –repitió Megan.

–¿Nunca has ido a un concierto de Johnny?

–No.

–Sus fans se vuelven locas. Pero en estos asientos estaremos seguros. Hay guardias de seguridad, ¿ves?

Seguros... esa palabra daba vueltas en su cabeza.

Pero cuando tomaron asiento en el abarrotado auditorio, Megan agradeció que una barrera los separase de la pandilla de locos que había tomado el foso al asalto. Y más cuando el primer grupo salió al escenario y el sonido, altísimo, mezclado con los gritos de los fans, que saltaban arriba y abajo como lunáticos, la ensordeció.

Desde luego, aprendió mucho esa noche sobre la vida de Johnny Ellis. Sabía que había hecho muchas giras, muchos conciertos, sobre todo en Estados Unidos. Era una estrella y, por eso, cerraría el concierto, dejando a todo el mundo contento.

¿Toda esa adulación sería adictiva? ¿Alguien acostumbrado a eso encontraría aburrido cualquier otro tipo de vida?

Los guardias de seguridad tenían que apartar a los fans del escenario. Otros tuvieron que ser sacados en camilla para recibir atención médica después de desmayarse.

Justo antes de que Johnny saliera al escenario, una chica de pelo rubio y minifalda roja fue lanzada al escenario por sus amigos y consiguió darle un papel al cantante del grupo antes de que se la llevaran los guardias.

–Una groupie –le explicó Lara.

–¿Qué?

–Son las fans más enfervorecidas. Esperan a los cantantes a la puerta de sus camerinos para pasar la noche con ellos, si es posible.

Afortunadamente, no le había dado la nota a Johnny, pensó Megan. Pero él le había dicho que no se acostaba con sus fans. Y seguramente era verdad porque no necesitaba probarse nada a sí mismo. Pero Megan estaba nerviosa, esperando la actuación, en directo, delante de miles de personas.

«Definitivamente, mi último concierto», pensó Johnny, esperando que el último grupo saliera del escenario. Estaban emocionados con la respuesta del público, pero él ya conocía todo eso. Sabía que, después de la adrenalina de la actuación, llegaba la desilusión porque todos esos gritos, toda esa admiración era provocada por la música, no por la persona. Johnny ya no quería eso. Especialmente, no quería la habitación de hotel después de cada concierto.

Al día siguiente volvería a casa con Megan. A Gundamurra, donde todo el mundo lo quería por lo que era. Dejaría ese mundo artificial atrás para estar con su familia. Megan se alegraría. Para ella, era difícil entender lo que conllevaba la celebridad.

–Algo para ti, Johnny –el cantante del grupo puso una fotografía en sus manos–. Una bomba rubia con minifalda roja. En el foso. Buenas tetas.

Johnny estaba a punto de tirarla cuando el tipo añadió:

–Ah, por cierto, me ha dicho que es tu hermana. Estas tías lo intentan todo.

¡Su hermana!

El corazón de Johnny se desbocó.

Nunca se le había ocurrido pensar que pudiera tener hermanos. Si tuviese una hermana...

Johnny miró la fotografía. No era una niña, podría tener más de treinta años. Era difícil saber la edad de una mujer. No se parecía nada a él, pero eso no era importante. Seguramente tendría otro padre.

Una hermana... Se le hizo un nudo en el estómago. Jamás se le ocurrió investigar sobre su pasado, pensando que era hijo único.

Pero, ¿y si no lo era?

–Tu turno, Johnny –anunció uno de sus ayudantes.

Oyó al maestro de ceremonias presentarlo en el escenario...

No podía guardar la fotografía en ninguna parte, así que la metió en el bolsillo de la camisa. Entonces vio que había algo escrito en la parte de atrás:

Por favor, deja que hable contigo.

Tu hermana, Jodie Ellis.

Jodie Ellis.

¿Lo habría intentando antes? ¿Sus ayudantes la habrían echado atrás?

¿O era simplemente un truco de groupie?

No tenía tiempo de pensar en ello.

Debía salir al escenario.

Rubia, con minifalda roja, en el foso. Tenía que buscarla.

La actuación de Johnny dejó atónita a Megan. Los gritos de los fans cesaron en cuanto él empezó a cantar. Su voz emocionaba a la gente, haciendo que guardasen un respetuoso silencio.

No tenía que dar saltos, no tenía que aumentar la excitación de los fans. Sencillamente, se sentaba en el centro del escenario con su guitarra y el público se movía al ritmo de su música, aplaudiendo frenéticamente después de cada canción.

Era una estrella.

Por supuesto, que fuera guapísimo también ayudaba mucho.

Megan no podía dejar de mirar a la rubia de la minifalda roja, que hacía todo lo posible por llamar la atención de Johnny. Y eso no le hizo ninguna gracia.

Sobre todo, porque Johnny también la miraba. O parecía buscarla con la mirada.

Sus inseguridades aparecieron de nuevo, sobre todo al descubrir que Johnny no estaba pendiente de ella. Por supuesto, era imposible que la viese porque los focos debían cegarlo. El público era un borrón para él, una presencia que sólo sentía y oía.

Al menos, sabía que estaba allí, con sus amigos. Cuando anunció que iba a cantar la ultima canción, miró directamente hacia donde estaban y Megan respiró, aliviada.

«Compuse esta canción para mi mujer el día de nuestra boda».

Un anunció oficial de su matrimonio,

Había tenido al público en la palma de la mano durante todo el concierto, pero cuando cantó Volver a casa fue emocionante, tanto que hubo unos segundos de silencio antes de que todos empezasen a aplaudir, entusiasmados.

Pedían más, un bis, otra canción, pero Johnny se despidió con la mano y no volvió a salir al escenario. Por fin, el público aceptó que el concierto había acabado y empezó a moverse hacia las salidas.

Megan habría querido irse también, pero vio a un guardia de seguridad llevando a la rubia a la parte trasera del escenario. ¿Para qué?, se preguntó. Lara, Kathryn, Mitch y Ric hablaban, entusiasmados, del concierto, pero ella estaba demasiado distraída.

–¿Podemos ir a los camerinos? –preguntó, angustiada.

No estaba planeado.

Pero fueron.

Y los llevaron hasta el camerino de Johnny. Y encontraron a la rubia de la minifalda roja abrazada a él como una lapa.

Capítulo 13

La sorpresa los dejó en silencio.

A todos, excepto a la rubia de la minifalda.

Megan se ruborizó, humillada, mientras ella se frotaba contra Johnny con la mayor desvergüenza, diciéndole lo estupendo que era, que haría lo que quisiera, todo lo que le pidiera, sólo para estar con él.

Una groupie.

Y Johnny debía haber dado instrucciones para que la llevaran a su camerino.

Sin embargo, no pareció avergonzado al verla.

Suspirando, la empujó suavemente.

–Te has equivocado de hombre.

–Pero tú me has llamado...

La había llamado. El corazón de Megan se detuvo durante una fracción de segundo.

Si no hubiera ido a su camerino, si no lo hubiera visto con sus propios ojos...

–Por favor, vete. Mi mujer está aquí.

La rubia se volvió y miró a Megan de arriba abajo.

–Así que lo has enganchado bien –dijo con gesto de desprecio.

–¡Vete! –gritó Johnny, furioso.

«Lo has enganchado», pensó Megan.

Aceptando la derrota, la rubia abrió la puerta del camerino.

–No sabes lo que te pierdes, Johnny.

–Lo sé. Sé muy bien lo que me pierdo.

Pero hablaba al aire, porque la rubia había desaparecido.

Nadie dijo nada.

Megan se dio cuenta de que todos esperaban una explicación, posiblemente avergonzados de haber presenciado la escena. Entonces se llevó una mano al abdomen, en un gesto protector.

Johnny no había tenido que casarse con ella. No se lo había pedido. ¿Cómo podían seguir juntos sabiendo que... eso no era lo que él quería?

Johnny miró a Mitch y Ric.

–Dijo que era mi hermana.

Como si ellos pudieran entenderlo.

No su mujer.

–Pensé que... era posible –añadió, haciendo una mueca de desolación.

¿Su hermana? ¿Cómo podía haber creído tamaña estupidez?

–Nosotros somos tu familia, Johnny –dijo Mitch en voz baja.

–Siempre nos tendrás a nosotros –asintió Ric.

Los tres hombres, que habían sido unos críos cuando llegaron a Gundamurra. Hermanos.

Johnny asintió, mirando a Megan, y ella supo intuitivamente lo que estaba pensando. El niño era el único lazo entre ellos... carne de su carne. No tenía una hermana, pero tendría un hijo.

También era hijo suyo, pero eso no era importante para él, pensó Megan. Quería a ese hijo, costase lo que costase. Necesitaba tener a ese niño en su vida, llenando un hueco que ella no podía imaginar porque nunca había estado en esa situación. Mitch tenía una familia, Ric también. Johnny seguía solo en el mundo.

–¿Quieres volver al hotel conmigo? –le preguntó entonces.

–Sí –contestó Megan. Tenía que saber lo que pensaba, qué era su matrimonio para él.

–Ric, Mitch...

–Nos vamos –lo interrumpió Mitch.

–No dejes que esto te deprima –le aconsejó Ric–. El pasado sólo es el pasado.

–Sí, lo que pasa es que me ha pillado desprevenido.

Poco después se despedían.

Sintiéndose totalmente inadecuada para entender emociones que Johnny nunca le había revelado, Megan se quedó inmóvil, sin saber qué hacer, esperando alguna señal de que la quería su lado. Aunque le había pedido que se quedara con él, lo había hecho delante de sus amigos...

Johnny parecía mirarla desde una gran distancia, quizá sopesando su silencio, quizá viendo un vacío entre ellos que no tenía energía para saltar. ¿Dependía de ella?

–Supongo que has pensado que era otra cosa –dijo por fin.

Megan sabía que no. Al principio lo pensó, claro. Pero sabía que no era verdad.

–Lo siento, Johnny. Parecía...

–Como si te hubiera mentido, ¿no? No te he mentido, Megan. Sobre nada.

Johnny se volvió entonces y tomó una fotografía.

–Me la pasaron cuando estaba esperando mi turno para salir al escenario. Lee esto.

Megan leyó la nota. En la fotografía, la rubia tenía el mismo aspecto, excesivamente maquillada, con un gran escote, muy provocativa.

–¿De verdad has creído que era tu hermana? –preguntó, incapaz de disimular su desagrado.

–¿Quieres decir que podría ser una prostituta, como mi madre?

–No, no... quiero decir que no se parece nada ti.

–¿Cómo voy a saber a quién se parece una hermana mía?

Tenía razón. Su madre seguramente tampoco sabía quién era su padre.

–Lo siento –repitió Megan–. Supongo que Ric y Mitch te conocen mejor que yo. Para mí, tú eres sólo tú. Y pareces tan fuerte... ¿Cómo puedo ayudarte?

Johnny suspiró.

–Ric tiene razón, debo olvidar el pasado. Es estúpido que, a mi edad, siga dándole vueltas.

Entonces le quitó la fotografía de las manos y la rompió en pedazos.

–Nunca volveré a actuar, Megan. No vuelvas a pedírmelo.

–Lo siento, yo...

–¡Vámonos de aquí!

Los guardias de seguridad los acompañaron hasta la limusina.

Los guardas de seguridad fueron con ellos en el coche, de modo que no pudieron hablar, aunque la actitud de Johnny no invitaba a hacerlo. Megan deseaba apretar su mano, hacer algo, pero no se atrevía. Parecía tan lejos de ella...

Los guardias de seguridad los acompañaron hasta la suite del hotel, comprobando que estaba vacía antes de dejarlos solos. Pero ni siquiera entonces Johnny cambió de actitud.

–Voy a ducharme. Pide la cena al servicio de habitaciones si quieres.

Megan se quedó en medio de la lujosa suite del hotel, sin saber qué hacer, sintiéndose completamente sola.

¿Se habría sentido Johnny solo alguna vez? ¿Se sentía más solo ahora porque no había confiado en él, porque lo había mirado con gesto acusador en el camerino en lugar de apretar su mano, de decirle que, aunque en su pasado faltaban cosas, ella podría compensarlas?

Megan no sabía si podría hacerlo, pero el miedo de perder la oportunidad hizo que intentase llegar a su corazón.

Con manos temblorosas, se desnudó. Johnny seguramente sólo estaba quitándose el sudor de los focos, pero en su imaginación, lo veía lavando la suciedad de su nacimiento, de su terrible infancia, ahogando la soledad que su falta de comprensión había hecho más evidente.

Él no la oyó entrar en el cuarto de baño. Estaba en la ducha, con los ojos cerrados, la cabeza inclinada... Cuando se colocó a su lado, Johnny abrió los ojos, sorprendido.

–Debes de estar agotado. Deja que...

Empezó a enjabonarlo, en silencio, sin mirarlo porque no se atrevía, temiendo ver que estaba soportando sus caricias, no deseándolas.

Él no dijo nada, pero tampoco la apartó.

«Tengo que hacer que se sienta querido», pensaba. «Que no se sienta solo».

¿Cómo podía hacerlo?

Entonces se le ocurrió algo.

–Antes me veías como a una hermana pequeña.

–Megan... Eres mi mujer. ¡Mi mujer!

–Entonces, deja que sea tu mujer –replicó ella–. Siento no haber reaccionado como tú esperabas en el camerino, pero yo no sabía...

Johnny no la dejó terminar. Le quitó el jabón de las manos y la envolvió en un abrazo poderoso, profundo, que la dejó sin respiración. Los dos estaban empapados.

–No tienes que saber... No tienes que saber nada de mi pasado. Se ha terminado. Pero no creas nunca que podría estar con otra mujer. ¿Me oyes, Megan?

–Lo siento...

–¡No, maldita sea! Di que sí, sólo di que sí.

–Sí.

Entonces buscó su boca como si quisiera saborear la palabra, no sólo oírla. Y Megan puso en aquel beso todos sus sentimientos, todos sus deseos.

Johnny cerró el grifo de la ducha, la envolvió en una toalla y la llevó a la cama. No hubo juegos preliminares. Se corrió dentro de ella enseguida, después de poseerla, y Megan disfrutó con la misma salvaje satisfacción que él, sintiendo una tumultuosa fiebre que los llevó al orgasmo casi al unísono.

Después, la apretó contra su corazón, acariciando su vientre con suavidad.

–Se me había olvidado el niño –murmuró, incrédulo.

–No pasa nada –lo tranquilizó Megan–. Si me hubieras hecho daño, te lo habría dicho.

En ese momento, una patadita les recordó a los dos que su hijo nacería pronto.

–¿Lo ves? Me la está devolviendo –bromeó Johnny.

–Es posible –rió ella.

No quiso decir nada más para no estropear el momento. Creía de verdad que Johnny no quería estar con ninguna otra mujer y eso era suficiente.

Que hubiese terminado con su carrera como cantante... el tiempo lo diría. Ella respetaría cualquier decisión sin críticas y sin quejas. Su marido, acababa de descubrir, tenía unas carencias que quizá ni ella, ni Gundamurra, ni su hijo podrían resolver.

Él se quedó dormido, sin soltarla.

Megan acarició su pelo, amándolo, decidida a ser su mujer en todos los sentidos: amante, amiga, confidente.

No quería que volviera a sentirse solo jamás.

Capítulo 14

Nuestra casa –murmuró Johnny.

Había una gran satisfacción en su voz.

Seguían en la avioneta, sobrevolando el rancho.

Volver a casa era de lo único de lo que había hablado Johnny desde que despertaron en la suite por la mañana. No mencionó el concierto, ni la visita de la groupie. Claramente, estaba decidido a olvidarlo todo. Megan no sabía si eso era lo que debía hacer, pero tampoco estaba dispuesta a robarle la alegría.

–Aún tenemos que bajar de la avioneta, tonto.

Riendo, Johnny empujo los mandos y aterrizó con toda seguridad, aunque con las inevitables sacudidas.

–Hay que poner cemento en esta pista –murmuró mientras apagaba el motor.

Y eso significaba que contrataría a una empresa al día siguiente, costase lo que costase. Megan había dejado de preocuparse por el dinero que ponía en Gundamurra. Mientras fuera feliz...

–Otra cosa –dijo entonces–. Voy a comprar un helicóptero. Emily me enseñará a pilotarlo.

–¿Para qué quieres un helicóptero?

–Para poder aterrizar en cualquier sitio. ¿Quién sabe? El año que viene podríamos tener inundaciones. Podría llover en enero, cuando nazca el niño, y quiero poder llegar a tu lado lo antes posible.

Ella rió, encantada con esos planes.

–Muy bien, compra un helicóptero. Seguro que a Emily le encantará darte clases.

–Estupendo. Y ahora, vamos a por el pastel de zanahorias de Evelyn –sonrió Johnny.

Por supuesto, el ama de llaves lo tenía preparado para él.

Y su marido estaba de tan buen humor que le dio un abrazo.

–Me encanta tu cocina, Evelyn. Aquí es donde realmente me siento en casa.

–Por favor, señor Johnny –rió la mujer–. Ya sabe que para llegar al corazón de un hombre, hay que pasar por su estómago.

–Sólo tú puedes hacer un pastel así –declaró él, cortando una enorme porción.

–Bueno, ¿qué tal el concierto?

–Bien. Hubo mucha gente. Sacamos mucho dinero para la gente de la región.

Evelyn suspiró, frustrada, ante lo que le parecía una descripción totalmente inadecuada.

–Estuvo maravilloso –dijo Megan entonces–. Tenía al publico en el bolsillo. No querían dejarle ir cuando cantó la última canción... Nunca había oído gritar y aplaudir a tanta gente. Fue increíble, de verdad.

Johnny la miró, sorprendido.

–Es el mejor cantante del mundo –sonrió Evelyn, encantada.

–Mis fans pueden comprar mis discos cuando quieran –murmuró Johnny–. Aunque para ti son gratis, claro. Y ahora, por favor, cuéntanos qué ha pasado en el rancho mientras nosotros estábamos fuera.

No quería hablar de la actuación, pensó Megan.

Y ella no quería discutir.

Pasaron las semanas y llegó la Navidad. Megan estaba embarazadísima y Johnny compró su helicóptero. Llegaban frecuentemente e-mails de su representante, pero él los borraba de inmediato. No quería contarle de qué trataban y Megan empezó a ponerse nerviosa. Era absurdo que quisiera borrar su carrera de un plumazo.

Por fin, tuvo que preguntarle:

–Todos esos e-mails... ¿te ofrecen trabajo, Johnny?

–Nada que me apetezca –contestó él–. Tarde o temprano, mi representante me creerá.

Megan lo dejó pasar. Otra vez. Por el momento, lo que le apetecía era ser padre, vivir en el rancho, pero más adelante...

–La mayoría de los mensajes son sobre contratos con compañías de discos, anuncios y cosas así. Nada de qué preocuparse.

–No estoy preocupada.

–Ah, muy bien. No quiero que lo estés. Me gusta mi vida tal y como es ahora mismo, aquí, contigo.

Toda la familia fue a Gundamurra a pasar la Navidad. En Nochebuena, se reunieron en el patio para cantar villancicos, como siempre, y Johnny, vestido de Santa Claus, entregó los regalos a todo el mundo con la misma ilusión que si fuera un niño.

Megan se preguntó entonces cuántas Navidades terribles habría tenido que pasar. Su padre lo supo y consiguió cambiar la vida de sus tres chicos, enseñarles el camino para que encontrasen la felicidad.

–Si alguien puede ocupar el lugar del señor Patrick, ése es el señor Johnny –dijo Evelyn, orgullosa de su chico favorito.

Pero, ¿ocupar el sitio de Patrick Maguire era lo que él quería?

Megan recordó lo que Mitch le había dicho cuando estaba tan furiosa por el testamento de su padre:

«Le has puesto una etiqueta que no se merece. Johnny no es superficial, aunque todavía no ha llegado a ser la persona que debe ser».

Y sí, le había puesto una etiqueta. Su padre, Mitch y Ric conocían a Johnny mucho mejor que ella. Estaba aprendiendo a conocerlo y sabía que la paternidad sería inmensamente importante para él, pero no sabía cómo iba a convertirse en la persona que debía ser. Quizá tampoco él lo supiera. Megan sólo podía esperar que, fuera lo que fuera lo que buscaba, lo encontrase en Gundamurra.

Sabiendo lo triste que fue su infancia, le había comprado muchos regalos de Navidad: un sombrero típico de la zona, un cinturón de cuero con la letra G en la hebilla, una taza de café con la palabra Papá, una mochila para llevar al niño, una caja de chocolatinas... Pero tenía otro regalo, más importante, que le daría cuando estuvieran solos.

Johnny le dio un anillo de perlas que había comprado secretamente mientras estaban en su luna de miel, en Broome. A Megan le encantó. Hacía juego con el collar de perlas que le había regalado cuando cumplió veintiún años.

Después de la comida de Navidad, cuando todo el mundo se retiró a sus habitaciones para echarse la siesta, se llevó a Johnny al despacho. Aunque no quería que pensara que estaba presionándolo, el regalo le parecía una gran idea.

Era un sobre. Dentro, un certificado en el que le entregaba un dos por ciento más de Gundamurra, convirtiéndolo en el socio mayoritario.

Él la miró, perplejo.

–¿Por qué?

–Sin ti, Gundamurra no habría sobrevivido. Y eres mi marido, Johnny. Ése es mi regalo para ti.

–Pero el testamento de Patrick...

–Mi padre te eligió a ti para cuidar de Gundamurra. A mi lado. Pero ahora estamos casados y creo que él aprobaría este regalo. ¿No te hace ilusión? –preguntó Megan, preocupada.

–¿Cómo no va a hacerme ilusión? ¿Seguro que quieres darme esto? Sé lo importante que era para ti heredar el rancho.

–Sí, lo era. Pero me has demostrado que me equivoqué contigo y quiero compensarte –contestó ella.

–Megan... tú eres la hija de Patrick, este rancho es tuyo. Yo no me siento menos hombre por tener sólo el cuarenta y nueve por ciento de las acciones. Esto es demasiado...

–Pero te lo regalo de corazón –lo interrumpió Megan.

¿O estaba intentando atarlo a ella? ¿Cargándolo con otra responsabilidad para que no pudiese abandonarla?

–Prefiero que cada uno de nosotros tenga un cincuenta por ciento. A partes iguales, ¿te parece? –sonrió Johnny.

–Muy bien, a partes iguales –dijo Megan, aliviada, enredando los brazos alrededor de su cuello.

El bebé nació tres semanas después de Navidad: una niña adorable a la que llamaron Jennifer. Jenny, para su papá.

La sequía continuaba. El helicóptero de Johnny no fue necesario para llevar a Megan al hospital, pero en cuanto volvieron a Gundamurra empezó a llover. Y siguió lloviendo durante meses. La tierra empezó a florecer de nuevo.

–Es como un milagro, ¿verdad? –sonrió Johnny una mañana, mirando el horizonte.

–Un renacimiento, sí –murmuró Megan.

–Dos milagros –dijo su marido, apretando a Jenny contra su corazón–. Viniste al mundo y trajiste la lluvia contigo, pequeñaja. Ahora podremos tener un ejército de ovejas. Un montón de ovejitas para que juegues con ellas.

Tanto Jenny como Megan estaban de acuerdo con ese plan.

No tenía ninguna duda... hasta que vio la película de Johnny unos días antes de Semana Santa.

Habían invitado a sus amigos a pasar las vacaciones allí y Ric llegó con una sorpresa: la primera copia en vídeo de la película El último vaquero, que ya había sido estrenada en Estados Unidos y era un éxito de taquilla.

–Los has sorprendido, Johnny –rió su amigo–. Hasta los críticos más duros empiezan a hablar de un Oscar.

–Bah, esas son cosas del departamento de promoción –rió Johnny.

–Bueno, ya veremos. Estoy deseando ver a John Wayne.

Habían terminado de cenar y los niños estaban en la cama. Pero Megan tenía miedo. Si de verdad la interpretación de Johnny era tan buena, si le daban un Oscar...

Había dejado de lado su carrera musical, pero quizá aquel fuera un nuevo objetivo para su marido. Habían sido tan felices durante esos meses... No quería que nada destruyera esa felicidad. ¿Estaba siendo egoísta de nuevo, pensando sólo en ella?

Si tenía que hacerlo, iría con él a cualquier parte.

–Nunca me he visto a mí mismo en pantalla –rió Johnny, un poco nervioso.

–En el escenario eres genial –le aseguró Megan, apretando su mano–. Tienes talento para emocionar y seguro que también lo haces en la pantalla.

–Pero recuerda que sólo es una película, ¿eh?

–Claro, tonto.

Tenía que haber una mujer, pensó Megan entonces. Johnny parecía tenso porque, seguramente, habría escenas de amor. Pero no iba ponerse celosa. La película había sido rodada antes de que se casaran. Desde entonces, su compromiso era muy sólido.

Cuando la película empezó, todos miraron la pantalla, expectantes. El vaquero entraba en una casa...

Silencio. Ni siquiera había música. El plano de una mujer asesinada, con dos niños a su lado, la sangre... El rostro desolado del vaquero lo decía todo: su desesperación, el deseo de encontrar a los asesinos, la ternura con la que quitaba un pañuelo de la mano muerta de su esposa...

En el siguiente plano, el vaquero frente a tres tumbas. Luego subía a su caballo y empezaba la música, una música que reforzaba el golpeteo de las pezuñas del caballo sobre la tierra.

–¡Vaya! –exclamó Ric–. Qué fuerte.

Para Megan todas las escenas eran escalofriantes; cada miembro del grupo de asesinos castigado hasta que uno de ellos le dispara y logra huir. Pero el vaquero consigue llegar, herido, hasta la puerta de un rancho, donde cae desfallecido.

Cuando despierta, hay dos niños a su lado, y una mujer, una viuda que intenta sobrevivir sola en miedo del desierto, que atiende sus heridas.

Entre ellos nace el amor, pero el vaquero tiene que matar al último miembro del grupo. En esta ocasión no hay violencia, es una simple ejecución. El vaquero tira el pañuelo de su mujer sobre la cara del asesino...

Pero, ¿qué va a hacer con su vida a partir de entonces? Vuelve a las tumbas de su familia, a la puesta de sol, como una despedida.

El último plano: los hijos de la viuda mirando a un vaquero solitario que se acerca por el camino y la mujer saliendo a la puerta de la casa y explotando en una sonrisa de felicidad.

Megan seguía secándose las lágrimas cuando Ric apagó la televisión. Sus hermanas, Lara y Kathryn también lloraban.

–Es increíble, Johnny. Me lo he creído todo –murmuró Mitch, con voz ronca.

–Sí, bueno... No hay nada nuevo en la historia. Se ha hecho mil veces.

–Es una gran película, Johnny. No me extraña que te hayan hecho tan buenas críticas.

–Seguramente, les habrá sorprendido. Bueno, me voy a la cama con mi mujer –sonrió él entonces, tomando a Megan de la mano–. Jenny sigue despertándose a medianoche...

Mi mujer... y Jenny, su hija.

Megan se percató de que, tras ellos, quedaba un silencio. Y tampoco le pasó desapercibida la actitud de su marido con respecto a una interpretación magistral.

No quería hablar de ello, no quería darle importancia por ella y por la niña. Megan había aceptado pasivamente su decisión de dejar los escenarios, pero acababa de tomar una decisión: Johnny Ellis no podía malgastar su talento. Sería un sacrificio absurdo.

Tenía que hablar con él.

Recordó que un día él había citado a Shakespeare...

«Tienen marcados sus mutis, sus entradas y, en el tiempo que se les asigna, interpretan muchos papeles».

Si alguien debía interpretar un papel, ése era Johnny Ellis.

Capítulo 15

Megan se sentó en la cama mientras Johnny se desnudaba, recordando la escena de amor que había interpretado en la película con la viuda...

–¿Por qué te da vergüenza?

Él la miró con una sonrisa en los labios, pero no dijo nada.

–Mitch tenía razón. No creo que muchos actores hubieran podido interpretar ese papel como tú. Mereces todos los elogios, Johnny.

–No estaba actuando en realidad. Sólo canalicé mis... experiencias para hacer el papel.

–¿Qué experiencias? –preguntó Megan entonces, con el corazón acelerado.

–Nada que tenga que ver con nosotros.

Megan apretó los dientes, decidida a luchar aquella vez.

–Quiero saberlo todo sobre ti, Johnny, no sólo lo que crees que puedes contarme.

–No, Megan. Tú misma me has dicho muchas veces que Gundamurra es tu escenario y que no te interesa otro.

«Podría haberme mordido la lengua».

–Siento que la película te haya turbado. Pero recuerda que la hice antes de que nos casáramos.

Johnny quería que su matrimonio funcionara y, para ello, estaba dispuesto a todo. Era lo que haría un superviviente, pensó Megan. Apartarse de cualquier problema. Ser encantador, sonreír.

El niño que había sido seguía dentro de él... haciendo lo que tuviera que hacer para sobrevivir en un mundo hostil.

Después de desnudarse, se metió en la cama y la tomó en sus brazos.

–¿No estás cansada?

–¡Por favor, Johnny!

–¿Qué?

–No seas condescendiente conmigo –suspiró ella–. Es verdad que tu carrera me parecía una amenaza, pero he cambiado mucho en este último año y sé que meter a alguien en una jaula es algo terrible.

–No me siento en una jaula –dijo él entonces, incorporándose–. En Gundamurra hay mucho espacio y muchos retos que me interesan.

Megan acarició su cara.

–Te quiero, Johnny. Quiero compartir mi vida contigo. Toda mi vida, no sólo la parte que tú consideras aceptable. Así que, por favor, baja las barreras y déjame conocerte.

Él la estudió, pensativo.

–Nunca me habías dicho eso.

–Porque era tonta, pensé que no podía tenerte por entero. Pero si lo compartes todo conmigo, te juro que estaré ahí, que iré a donde tenga que ir. Nunca apartaré a Jenny de ti, pase lo que pase...

Johnny puso un dedo sobre sus labios.

–¿Me quieres? –repitió con voz ronca.

Megan se lo contó todo. Le contó que había estado enamorada de él desde que era una niña, que cuando no fue a su fiesta de cumpleaños lo tomó como un rechazo y que, a partir de entonces, su actitud hacia él cambió por completo. Le habló de su sentimiento de culpa por haberlo atrapado en un matrimonio que quizá él no deseaba, el miedo de que no la amase nunca...

Le abrió su corazón por completo, esperando que Johnny hiciera lo mismo.

Sólo así su matrimonio podría ser verdadero.

Sin secretos.

Sin zonas prohibidas.

Vio que esa revelación tocaba algo dentro de él, vio las expresiones que cruzaban por su rostro: ternura, sorpresa, ironía, remordimientos.

Pero permaneció en silencio durante unos segundos, acariciando su pelo.

–Capturaste mi corazón cuando eras una niña –dijo por fin–. Te había adoptado como hermana pequeña, como tu padre me adoptó a mí. Cruzar esa línea me parecía impensable, aunque durante los últimos años cuando pensaba en ti... no pensaba en una hermana.

–¿En serio?

Johnny asintió.

–Pero pensaba que era un sentimiento inapropiado porque eras la hija de Patrick.

–Y yo pensaba que no estabas a mi alcance –suspiró Megan.

–Pero cuando hicimos el amor, decidí que había llegado el momento. Que todo iba a cambiar.

–¿No fue sólo sexo? –preguntó ella.

–¿Te lo pareció a ti?

–No, yo... te había engañado.

–Porque quise que me engañaras, supongo. Pero nada iba a evitar que volviese a por ti.

–¿Como en la película?

Johnny hizo una mueca.

–Pensé que no la verías nunca. Cuando volví a Arizona, hice que reescribieran el papel de la viuda. En mi opinión, ella debía pensar que la despedida era para siempre, que el vaquero no volvería. Pero estaba pensando en ti, Megan.

–Pero el vaquero tenía que elegir –le recordó ella–. Entre hacer lo que tenía que hacer o volver con su amor. Yo no quiero que tengas que elegir, Johnny.

–Era algo que tenía que hacer antes de empezar una nueva vida. Y lo hizo. Para mí es lo mismo, cariño. No hay ningún conflicto. Tú me has dado todo lo que quiero.

Su amor...

–Decidas lo que decidas hacer, a mí me parecerá bien –suspiró Megan–. No me importa nada tu pasado, te quiero.

–¿Qué podría importarte de mi pasado?

–Los niños... has dicho que canalizaste tus experiencias en la película…

Los ojos de Johnny se nublaron.

–Cuando eres un niño, no puedes controlar lo que hacen los adultos. El padre de Ric pegaba a su madre y él recibía también cuando intentaba ponerse en medio. Yo también sé lo que es eso. Aprendí muy pronto que, con los adultos, no se puede ganar porque son demasiado fuertes y tienen respuesta para todo... para las magulladuras, los moratones, los huesos rotos...

Megan se llevó una mano al corazón.

–Dios mío, Johnny.

–Que me pegaran no era tan horrible porque estaba acostumbrado. Lo que odiaba era que me encerrasen en el armario. Solo. En la oscuridad. Sin escape posible. A veces olvidaban que estaba allí...

–Amor mío –lo interrumpió ella, apretándolo contra su corazón.

–Pero todo eso ha quedado atrás. Al final, como dice Ric, el pasado es sólo pasado. Aunque no se olvida nunca.

–No –dijo Megan–. Imagino que es imposible olvidarlo. Pero te prometo que nunca más volverás a estar solo, que nunca volverás a sufrir.

Johnny la abrazó, sonriendo.

–¿Te lo he dicho todo?

–Falta algo.

–¿Qué?

–No me has dicho que me quieres.

Su marido soltó una carcajada que, para Megan, era el sonido de la libertad.

–Te quiero, Megan Maguire. Me encanta compartir mi vida contigo...

–Pero tienes que dejar que yo comparta la mía contigo –lo interrumpió ella, sin aliento.

–Eso es lo que estamos haciendo. Te quiero, amor mío.

Luego procedió a demostrarle cómo la amaba y ella lo amó también, abiertamente, segura de que era tan especial para él como había soñado... y que siempre sería así.

Capítulo 16

Johnny estaba completamente en paz con el mundo a la mañana siguiente, tanto como para no sentirse en absoluto perturbado cuando Mitch y Ric quisieron hablar con él a solas en el despacho.

Mientras iban por el porche, les preguntó si eran felices y sus amigos soltaron una carcajada.

–Completamente feliz –anunció Ric.

–Yo no podría estar mejor –sonrió Mitch.

–Quizá no debería haber traído la película, Johnny –suspiró Ric entonces–. No quería crear un problema.

–No pasa nada –le aseguró él.

–¿Seguro?

–Seguro.

–¿Y Megan?

–Muy bien. En realidad, gracias a la película hemos hablado como deberíamos haberlo hecho mucho antes. Hay cosas en mi pasado que no le había contado... aunque Megan tenía derecho a saberlo.

–A mí me pasó lo mismo con Kathryn –admitió Mitch–. Es difícil abrir tu corazón, pero hay que hacerlo.

–Sólo entonces te entienden –sonrió Ric.

De modo que también a ellos les había costado hablar del pasado...

Confiar en alguien resultaba difícil para los tres. Confiaron en Patrick Maguire y, al final, también él los había desconcertado con su testamento.

–Bueno, ¿de qué queríais hablarme? –preguntó Johnny, una vez en el despacho.

–De una carta de Patrick –contestó Mitch. Johnny se quedó perplejo–. Me la dejó a mí, para ser abierta un año después de su muerte, cuando los tres estuviéramos juntos.

Era lógico. Mitch era el abogado. Pero si explicaba el testamento, ¿por qué un año después? Les habría ahorrado muchos problemas.

Mitch sacó un sobre del bolsillo.

–Creo que deberías leerla tú, Johnny.

–No. Te la entregó a ti, eres tú quien debe leerla –murmuró él, con un pellizco en el estómago.

–Léelo, Mitch –insistió Ric.

Los tres estaban de pie, como un gesto de respeto hacia Patrick. Mitch abrió el sobre y sacó una hoja de papel.

–Voy a leer la carta de principio a fin, sin interrupciones, ¿eh?

Johnny y Ric asintieron.

–«Mis tres hijos, así es como os veo. No podría haberos querido más ni estar más orgulloso si hubierais sido mis hijos biológicos.

»Ahora estoy muy cansado. Noto que pasa el tiempo, que mi cuerpo no responde. Ric y Mitch, ambos habéis encontrado lo que necesitabais para llenar vuestras vidas y entenderéis que quiera lo mismo para Johnny. En cierto modo, creo que yo impedí que lo consiguiera y pretendo corregir eso con mi testamento.

»Y ahora, Megan. Necesitará ayuda para soportar la sequía. Sé que los tres la ayudaréis a asegurar el futuro de Gundamurra, pero he decidido elegir a Johnny, no porque le quiera más que a los otros dos, sino porque es una forma de darle mi bendición para que haga de este rancho su hogar con Megan, si así lo deciden.

»Estoy sentado aquí, pensando en el lazo que ha habido siempre entre ellos, una gravitación natural del uno hacia el otro que nunca ha disminuido, aunque en los últimos años parece más tensa. Creo que esa tensión es la de dos personas que han levantado barreras para protegerse y no saben cómo atravesarlas.

»Podría equivocarme. Un año es tiempo suficiente para atravesar esas barreras si el deseo de hacerlo lleva aparejado el amor, pero si no ha sido así, pongo en manos de los tres corregir el testamento, devolviéndole todo a Megan y compartiendo la carga que puse sobre los hombros de Johnny para rescatar Gundamurra.

»Los tres me ofrecisteis ayuda y sé que lo hicisteis de corazón. Ojalá Johnny encuentre algún día lo que busca: la paz de volver a casa con una mujer a la que ama. Y Johnny, por favor, perdóname por haberte cargado con esa responsabilidad. Perdonadme los tres por un testamento que, seguramente, no pudisteis entender.

»Espero que sigáis siendo hermanos siempre. Y gracias por todo lo que me habéis dado durante estos años.

»Patrick»

Johnny tuvo que tragar saliva, con un nudo en la garganta.

–¿Vosotros sabíais algo?

–No lo sabíamos seguro –contestó Ric–. Pero imaginábamos que Patrick sabía lo que hacía.

–Ataque del caballo –murmuró Mitch, señalando el tablero de ajedrez–. Patrick quería que capturases a la reina. Ésa parece ser la lógica. Y lo has hecho, Johnny.

–No sé si a Megan le gustaría –rió él–. Somos socios.

–¿Han caído todas las barreras? –preguntó Ric, con un brillo burlón en los ojos.

–¡El concierto! –exclamó Johnny entonces–. Fue idea de Lara. Y tú has traído la película...

–Tú me ayudaste con Lara, Johnny.

–O sea, que lo sabías.

–Bueno, sólo era cuestión de sumar dos y dos.

–Nosotros estuvimos aquí cuando Megan cumplió veintiún años –intervino Mitch–. Y era evidente que nuestra presencia no la compensaba.

–Soy un idiota por no haberlo visto antes.

–No, Johnny. Megan es diez años más joven que tú y, además, era la hija de Patrick. Pero cuando leímos su testamento...

–Y eso nos lleva a la pregunta critica. ¿Has llegado a casa, Johnny?

–Sí, he llegado a casa.

Y rió porque sus dos amigos estaban sonriendo y sus sonrisas decían claramente: «Bienvenido al club».

–De hecho –siguió– anoche hable con Megan sobre un proyecto... me gustaría empezar un programa para chicos de la calle, aquí, en Gundamurra. Probablemente no seré tan bueno como Patrick, pero quiero intentarlo.

–A mí me parece una gran idea –comentó Mitch.

–Si alguien puede ocupar este sitio –dijo Ric, señalando el sillón de cuero de Patrick– ése eres tú. Te deseo lo mejor.

–Yo también. El sillón te quedará como un guante.

Johnny se sentía enormemente agradecido por su apoyo.

–Gracias, chicos. Haré todo lo que pueda. Tú podrías ayudarme a organizar el programa, Mitch.

–Puedes contar con ello.

–¿No piensas hacer más películas? –preguntó Ric.

–No. Eso no es la vida real. Lo que tengo aquí con Megan sí es real. Y me gusta. No lo cambiaría por nada del mundo.

–Entonces, no hay nada que discutir –afirmó Mitch–. Creo que deberíamos hacer lo que hacen los hermanos en estos momentos. Buscar una copa y brindar por el hombre que tanto bien hizo por nosotros.

Así lo hicieron.

–Por Patrick Maguire, que nos dio la vida que disfrutamos ahora –dijo Ric.

–Por el mejor padre que podríamos haber tenido –asintió Mitch.

–Descansa en paz, Patrick. Definitivamente, fue un «buen día» el que nos trajo a Gundamurra –declaró Johnny–. Tu meta se ha cumplido. Todos hemos llegado a casa.