Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Emma Darcy. Todos los derechos reservados.

FURIA Y PASIÓN, Nº 1560 - julio 2012

Título original: The Outback Wedding Takeover

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0720-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

La avioneta se dirigía hacia una pista de tierra. Aparte de los edificios del rancho ovejero de Gundamurra, no había nada más, sólo un paisaje desierto, interminable, con algún árbol pelado.

–Ojalá hubiera traído mi cámara –murmuró Ric Donato.

Mitch Tyler frunció el ceño. Aparentemente, el impacto visual de aquel paisaje no intimidaba a Ric. Pero, claro, lo habían pillado con un Porsche robado y, seguramente, le gustaban las emociones fuertes.

Él siempre había sido más feliz con un libro en las manos. Y allí no parecía haber ninguna biblioteca.

–Estamos en medio de ninguna parte –suspiró, entristecido–. Empiezo a pensar que hemos cometido un error.

–No –dijo Johnny Ellis–. Cualquier cosa es mejor que estar encerrados. Aquí, al menos, podremos respirar.

–¿Qué, arena? –se burló Mitch.

La avioneta aterrizó, levantando una nube de polvo.

–Bienvenidos a las llanuras australianas –dijo el policía que los escoltaba–. Si queréis sobrevivir, recordad que de aquí no se puede salir.

Ninguno de los tres le hizo caso. Tenían dieciséis años y, a pesar de lo que la vida les había deparado, iban dispuestos a sobrevivir como fuera. Además, Johnny tenía razón. Seis meses trabajando en un rancho ovejero tenía que ser mejor que un año en un reformatorio.

Para empezar, el juez les había reducido la sentencia a la mitad y sólo iba acompañado de dos chicos como él, no de una horda de delincuentes. Mitch odiaba a los matones. Había aprendido a cuidar de sí mismo desde muy pequeño, pero no le habría hecho gracia que lo encarcelasen con un montón de duros presidiarios.

Y esperaba que el propietario de aquel rancho no fuese un dictador que explotaba el sistema judicial para conseguir mano de obra gratuita. Mitch aceptaría lo que fuera justo, pero se negaría a hacer algo que no lo fuera.

¿Qué había dicho el juez cuando los sentenció? Algo sobre salvaguardar los valores morales. Un programa que les enseñaría la realidad de la vida...

No les enseñarían nada sobre la vida, pensó Mitch. Él sabía lo que era la vida desde que su padre abandonó a su madre, inválida, dejándolo a él y a su hermana para cuidarla. La parte del león había recaído sobre Jenny, que tenía once años entonces. Aunque su padre nunca fue una gran ayuda porque se emborrachaba cada noche para ahogar las penas en lugar de enfrentarse con ellas. Era un cobarde. Un cobarde asqueroso.

Pero no tanto como el hombre que violó a su hermana.

Al menos, Mitch había tenido la satisfacción de darle su merecido a aquel canalla.

La pobre Jenny estaba emocionada porque aquel chico la había invitado a salir, pero lo que hizo fue tratarla como si fuera un pedazo de carne...

Se alegraba de haberle dado una paliza a ese cerdo, una paliza que recordaría durante mucho tiempo. Lo que hizo fue tomarse la justicia por su mano y eso era, desde luego, un delito, pero también era mejor que dejar que saliera impune. Jenny estaba demasiado traumatizada como para denunciarlo y, de todas formas, él, heredero de una fortuna, probablemente habría salido sin cargos del juicio gracias a la influencia de su familia.

Mitch no sentía remordimientos por lo que había hecho. Ninguno. Aunque lamentaba no poder estar en casa durante seis meses para echar una mano.

La avioneta se acercó hasta un jeep Cherokee, conducido por un hombre muy alto, de hombros anchos, con el pelo gris y el rostro surcado de arrugas. Debía de tener más de cincuenta años, pero su apariencia era formidable. Alguien a tener en cuenta, pensó Mitch, aunque para ganarse su respeto seguramente sería necesario algo más que fuerza bruta.

–Mira, John Wayne –se burló.

–Pero sin caballo –comentó Johnny, con una sonrisa en los labios.

Mitch sonrió también.

Johnny Ellis sería una fuente de risas en aquel sitio. Parecía una persona que evitaba la violencia, aunque era lo suficientemente grande y fuerte como para pelearse con cualquiera.

Johnny y Ric eran chicos de la calle. Sin familia. Y, sin duda, habían aprendido a cuidar de sí mismos. Mitch imaginó que Johnny se había especializado en hacerse amigo de todo el mundo. Tenía los ojos pardos, una sonrisa fácil y un flequillo rubio que caía sobre su frente. Lo habían pillado vendiendo marihuana, aunque él juraba que sólo era para unos amigos músicos, que la habrían comprado en cualquier otro sitio.

Ric Donato era un tipo completamente diferente. Un hombre intenso, con aspecto peligroso. ¿Era un ladrón porque quería demasiadas cosas, de forma obsesiva? Parecía tener una obsesión por la chica para la que había robado el Porsche, como si quisiera ponerse a su altura.

Mitch imaginaba que a la mayoría de las chicas les gustaría Ric, con su aspecto italiano: pelo oscuro, ojos castaños y un rostro que parecía esculpido por Miguel Ángel. Tenía cara de pillo y un físico poderoso. Sin embargo, no parecía engreído. Más bien, alguien que ha recibido demasiados golpes en la vida.

Mitch no era tan guapo como Ric, pero sí presentable. Delgado y fibroso, era más alto que la mayoría de los chicos de su edad y sus ojos azules, en contraste con su pelo oscuro, parecían impresionar a algunas chicas.

Él preferiría que se sintieran impresionadas por el cerebro por el que lo llamaban «empollón» y cosas peores en el instituto y nunca entendió por qué usar la inteligencia le hacía merecedor de esos insultos. Pero desde que empezó a tomar clases de boxeo ya no lo llamaban «empollón». Quizá no caía bien, pero desde luego era respetado.

La avioneta se detuvo en ese momento.

–Aquí están sus chicos, señor Maguire. De las calles de la ciudad al campo. A ver si aprenden, aunque sea a golpes.

El señor Maguire, que parecía más grande de cerca, miró al policía con cara de pocos amigos.

–Aquí no hacemos las cosas así.

Lo había dicho sin levantar la voz, pero en su tono había una autoridad impresionante.

–Soy Patrick Maguire. Bienvenidos a Gundamurra. En el idioma aborigen, significa «buen día». Y espero que algún día os parezca que así fue el día que pusisteis los pies aquí.

Mitch se sintió un poco más animado. Parecía darles la bienvenida de corazón, sin ningún deseo de castigarlos. Mientras los tratasen de manera justa, estaba dispuesto a hacer todo lo que tuviera que hacer.

–¿Cómo te llamas? –preguntó Patrick Maguire, ofreciéndole una mano que parecía un martillo.

–Mitch Tyler –contestó él, alargando la suya con gesto retador.

–Encantado de conocerte, Mitch.

Fue un apretón amistoso, sin intención de dominar.

Johnny también le ofreció su mano.

–Johnny Ellis. Encantado de conocerlo, señor Maguire –dijo, con una de sus encantadoras sonrisas.

En los ojos grises de Maguire vio un brillo burlón. No se dejaba engañar, pensó Mitch, impresionado por su inteligencia, mientras lo veía estrechar la mano de Ric, que parecía tan agradablemente sorprendido como él.

–Ric Donato.

–¿Nos vamos? –preguntó Maguire.

–Yo estoy listo –contestó Ric, con cierta agresividad.

Dispuesto a comerse el mundo, interpretó Mitch. Ric Donato tampoco era un tipo engreído, pero sí tenía cierto resentimiento con la vida. Mitch se preguntó entonces si Patrick Maguire sería capaz de hacer que lo olvidase.

¿Sería capaz también de buscar lo que había bajo la fachada alegre de Johnny?

Los inteligentes ojos grises de Patrick Maguire se volvieron hacia él entonces y, sin querer, se puso a la defensiva. ¿Tenía aquel hombre de campo algo que enseñarle? Sólo sobre ovejas, pensó, burlón...

Sin embargo, seis meses era mucho tiempo y quién sabe, quizá acabaría pensando que el día que llegó a Gundamurra había sido un «buen día».

Capítulo 1

Dieciocho años después...

La mujer que estaba en el banquillo de los acusados por fin perdió la compostura. Mitch no había tenido piedad durante el interrogatorio. Y, en su opinión, estaba justificado. Aquella mujer no había mostrado piedad por su hijo cuando suplicó su ayuda y ella se la negó. Ni siquiera el suicidio había ablandado su corazón, ni siquiera la angustia de su destrozada nuera. Mitch la vio llorar y no sintió compasión alguna.

No lloraba la pérdida de su hijo.

No lloraba por el tormento que había sufrido.

Lloraba porque se había visto enfrentada con su monstruoso ego, el que había convertido a su hijo en un fracasado por no estar a la altura de sus expectativas.

Y ahora iba a costarle caro, no sólo por la vergüenza pública que estaba pasando, sino porque tendría que pagar una enorme cantidad de dinero a su nuera y al hijo de ésta.

La abogada defensora, Harriet Lowell, que era, además, su compañera de cama, pidió un receso y el juez decidió que la vista seguiría después del almuerzo, a las tres en punto.

Harriet fulminó a Mitch con la mirada mientras se acercaba a su abrumada cliente. Pero él le devolvió una mirada de hielo con la que prometió seguir machacándola después de comer si no conseguía el acuerdo económico que exigía.

Harriet podría decir lo que quisiera, pero pensaba ganar aquel caso. Se haría justicia y se alegraba de que fuera así: la acusada tendría que pagar con algo más que dinero. Los que hacían daño a los demás sin miramientos debían sufrirlo luego en sus propias carnes. El truco era adivinar qué les dolía más. Y hacerlo todo con la ley en la mano.

Usar el sistema para conseguir justicia.

Eso era lo que Patrick Maguire le había enseñado. Sólo era un buen sistema si se usaba bien. Patrick tenía razón sobre eso.

Mitch empezó a estudiar Derecho cuando salió de Gundamurra, dieciocho años atrás, después de una campaña orquestada por Patrick Maguire para que destruyeran sus antecedentes penales por agresión. Trabajó lo indecible para hacerse un nombre y lo había conseguido.

Creía en sus clientes. Ésa era la diferencia. Nunca aceptaba un caso en el que no creyera y, cuando lo hacía, ponía todo su empeño. Harriet Lowell veía el Derecho como un juego de ajedrez: un movimiento en respuesta a otro movimiento, pero para Mitch el tablero era siempre blanco y negro y él no estaba interesado en jugar con el negro.

Su ayudante lo esperaba en el pasillo, con un mensaje de Ric Donato: no podía comer con él. Una decepción. Mitch disfrutaba reuniéndose con Ric y Johnny siempre que le era posible.

Aunque sus vidas habían ido por caminos diferentes desde que salieron de Gundamurra, los tres seguían siendo muy buenos amigos. Y, sobre todo, compartían un enorme cariño por Patrick Maguire.

Había pocas distracciones en la interminable llanura australiana. Era un sitio para hablar, para reflexionar, para decidir qué era importante y qué no, para compartir su visión del mundo. Y sus sueños.

Ric se había convertido en un fotógrafo famoso y, aunque ahora estaba retirado del trabajo activo, era propietario de una agencia de fama internacional.

Johnny era una estrella de la música country con varios discos de platino que le habían hecho millonario y, en aquel momento, estaba de gira por Estados Unidos.

Él era el único cuya carrera lo había mantenido en Australia, en Sidney. Pero era estupendo encontrarse con sus amigos cuando estaban en la ciudad.

Se preguntó entonces por qué Ric no podía comer con él... tenía que ser algún problema de trabajo, pensó.

–Cancela la reserva en el restaurante –le dijo a su ayudante–. Compraré un par de sándwiches y comeré en el parque.

Si no podía tener la compañía de Ric para olvidar la dureza de aquel caso, prefería estar en la calle, disfrutando del sol.

Sentarse en el parque le recordaba a su madre; la cantidad de veces que había empujado su silla de ruedas en el parquecito cerca de las colinas de Surry... Todos los fines de semana, si hacía buen tiempo, para que Jenny descansara un poco y pudiera salir con sus amigas; algo a lo que su madre siempre les había animado porque odiaba que su enfermedad los mantuviese atados.

Ella no había intentado dirigir la vida de sus hijos, al contrario que la mujer que estaba en el banquillo de los acusados, que castigó a su hijo porque no se avenía a ser lo que ella deseaba. Al contrario, su madre era una mujer generosa, que nunca pedía nada.

Se alegraba de que hubiera vivido lo suficiente como para verlo con la toga. Se sintió tan orgullosa... Como cuando Jenny terminó sus estudios de enfermera. Su madre había visto que les iba bien en la vida y ésa fue su mejor recompensa. Si él tenía un hijo alguna vez... bueno, eso no iba a pasar pronto.

Aunque había pensado casarse con Harriet. Compartían la misma profesión, ella era una mujer guapa, lista, divertida y con cuya compañía disfrutaba. Sobre todo, en la cama.

Hasta que descubrió que también se acostaba con algunos de los jueces, algo que para Harriet no era más que una estrategia profesional. Harriet Lowell quería ganar a toda costa. Y, seguramente, casarse con él sería como ponerse una medalla.

Sí, alguna vez había pensado en casarse.

Pero ya no. Si algún día se casaba, querría hacerlo con una persona honesta. Y leal. En cuanto al amor... en fin, Harriet era una chica muy interesante, ¿pero la amaba? Mitch no sabía bien qué era el amor entre un hombre y una mujer. Atracción, sí. Deseo sexual, también. Pero amor... quizá estaba demasiado acostumbrado a controlar sus emociones como para sentir una ardorosa pasión por una mujer.

Pensativo, volvió al Juzgado, dispuesto a tener otro asalto con Harriet, que sin duda protestaría por todo ante el juez.

Su ayudante estaba esperándolo en los escalones de la entrada con otro mensaje, éste de la ayudante ejecutiva de Ric en Sidney, una mujer llamada Kathryn Ledger, pidiéndole que la llamara urgentemente.

¿Tendría Ric algún problema?

Primero cancelaba su cita para comer y luego recibía una llamada urgente de su oficina...

Mitch miró su reloj. Faltaban diez minutos para las tres, así que sacó el móvil y marcó el número.

–Kathryn Ledger.

–Hola, soy Mitch Tyler. No tengo mucho tiempo. ¿Cuál es el problema?

–Le haré un resumen: Ric ha recibido pruebas fotográficas de que una conocida suya está siendo maltratada por su marido. Ha ido a su casa, la ha sacado de allí y la ha llevado no sé adónde en la avioneta de Johnny Ellis.

–Dios bendito –murmuró él, incrédulo.

–Su marido le había puesto un detective, pero ha perdido su pista en el garaje de la oficina, donde Ric ha cambiado de coche –siguió Kathryn–. El marido acaba de venir a la oficina, exigiendo que le dijéramos dónde estaba y le he dado el nombre del restaurante donde Ric y usted habían quedado para comer... pero seguro que volverá cuando no lo encuentre. Ric me dejó instrucciones de que lo llamase si había problemas.

–¿Una conocida suya?

–Se llama Lara Seymour y, por lo visto, la conoce desde hace mucho tiempo.

¿La Lara de Ric? ¿De cuando tenían dieciséis años?

¿Una pasión juvenil podía durar tanto tiempo?

Robar un Porsche para impresionar a una chica era una cosa. Secuestrar a una mujer casada dieciocho años después, otra muy distinta.

–Pero ahora no se llama Lara Seymour, sino Lara Chappel. Está casada con Gary Chappel, hijo de Victor Chappel. ¿Sabe a quién me refiero?

¡Gary Chappel!

Mitch apretó los dientes con fuerza.

–¿Señor Tyler? Me refiero al propietario de la cadena de residencias. Estamos hablando de un multimillonario, una persona muy influyente.

–Sé muy bien a quién se refiere, señorita Ledger. ¿Sigue teniendo esas fotografías?

–Sólo es una foto, pero tengo cinco copias en la caja fuerte.

–Enviaré a dos hombres de seguridad para escoltarla hasta mi bufete. No salga de la oficina hasta que ellos lleguen y lleve una copia de la foto. Una vez que esté a salvo, espere en mi despacho. Me reuniré con usted en cuanto pueda. Pero siga mis instrucciones, señorita Ledger. Créame, está usted metida en un buen lío.

–Gracias, señor Tyler. Le aseguro que lo haré.

–Bien.

Eficiente y sensata, pensó. Como debía ser, dada su posición ejecutiva en la empresa de Ric. Pero le impresionaba que hubiera tomado las riendas de la situación con tanta rapidez.

Mitch le dijo a su ayudante lo que necesitaba, añadiendo:

–Esto es urgente. Que los de seguridad vayan de inmediato. Y diles que la señorita Ledger tiene algo de un valor incalculable.

Definitivamente, de un valor incalculable: pruebas contra Gary Chappel. Ese canalla no podría escapar... ni comprar su libertad. No con Mitch Tyler controlando la situación.

Harriet le hizo un gesto cuando estaban a punto de entrar en la sala. Aun con la peluca blanca cubriendo su melena rubia y echando humo por su aristocrática nariz seguía siendo preciosa.

–¿Dónde has estado? –le espetó.

No pendiente de ella, pensó Mitch.

–Fuera. ¿Tu cliente está dispuesta a aceptar el acuerdo?

–Está dispuesta a negociar.

–El único trato posible es el que yo establecí desde el principio.

–No aceptamos eso.

–Entonces, no hay nada que hablar.

Harriet lo sujetó por la manga de la toga.

–Esto es un chantaje, Mitch.

–No, sólo intento desenmascararla.

Y era lo que Gary Chappel merecía también.

Aunque seguramente no sería así.

Mejor mantener la espada de Damocles sobre su cabeza si el objetivo era evitar problemas.

–Estás pintando esto blanco y negro, sin aceptar los grises. Y los grises existen –insistió Harriet, con vehemencia.

–Pruébaselo al jurado.

–Tú sabes muy bien que te has ganado su simpatía.

–Me pregunto por qué –replicó Mitch, sarcástico.

Luego entró en la sala dispuesto a pelear, pero sospechando que no tendría que hacerlo. Harriet había hecho un último intento por salvar la cara. La derrota no iba con ella. Los grises le sentaban mejor.

En cuanto empezó la vista, Harriet solicitó al juez que le permitiera acercarse al estrado y, enseguida, Mitch fue informado de que su cliente aceptaba el acuerdo económico. Caso cerrado.

En circunstancias normales, se habría sentido enormemente satisfecho por ese resultado, pero le impacientaban los detalles de finalización del juicio: tener que enfrentarse con los medios de comunicación, despedirse de su cliente... Había ganado la batalla. Gary Chappel era ahora su antagonista y su mente ya estaba ocupada con esa nueva pelea.

Kathryn Ledger no era para él más que un nombre y una voz al teléfono. Pensaba en ella sólo como una fuente de información que le daría la munición necesaria par atacar a Chappel. Que también fuese una mujer no tuvo relevancia hasta que entró en su despacho y la vio cara a cara.

Capítulo 2

Fue como una descarga eléctrica. Kathryn sintió como si un resorte la levantara del sillón al verlo entrar en el despacho.

¿Aquel hombre era Mitch Tyler?

¿Un abogado?

Ella siempre había pensado que los abogados eran señores muy serios, aburridos, egocéntricos y fatuos. Sin embargo, aquel hombre tenía un aspecto dinámico y masculino, tanto que se le doblaban las rodillas y su corazón latía a toda velocidad.

Mitch Tyler era alto, moreno y atractivo, pero no como Ric Donato. No, no se parecía nada a Ric. Cualquier mujer diría que su jefe era guapísimo, pero aquel hombre no parecía un héroe romántico. Poder era la palabra que se le ocurría. Tenía el mentón firme, una boca bien delineada, la nariz recta y unos ojos azules que se clavaron en los suyos, dejándola transfigurada.

No podía decir una palabra.

El silencio duró tanto, que Kathryn se preguntó si dudaría de su identidad, aunque su ayudante seguramente le había dicho quién era.

Mitch estaba pensando que Ric debía estar loco. ¿Tenía a aquella mujer en su oficina todos los días y se había ido con otra?

Era como Campanilla... mágica. Tenía la carita pequeña, los ojos verdes, una melena de color cobre cortada estilo paje, una boca que parecía hecha para besar, una figura curvilínea envuelta en un traje verde, un par de torneadas piernas... ¿Cómo podía Ric ser inmune a los encantos de esa chica? Mitch tuvo que hacer un esfuerzo para recordar que aquella era una visita profesional.

–¿Señor Tyler?

Tenía una voz ronca, insegura... e increíblemente sexy.

–Mitch –dijo él. Al fin y al cabo, Kathryn Ledger no era su cliente, de modo que no tenía por qué mantener las distancias. Estaba allí por Ric. Y por Lara Chappel.

–Encantado de conocerte, Kathryn.

Bonito nombre. Era como si lo hubiera pronunciado durante toda su vida.

–Mitch –repitió ella, mientras estrechaba su mano.

Tenía puntitos dorados en las pupilas verdes, como una explosión de fuegos artificiales. Sus labios estaban entreabiertos y tuvo que hacer un esfuerzo para no besarlos. Su mano era suave, pequeñita...

–¿Has tenido algún problema para llegar aquí?

–No, gracias por enviar a esos escoltas –contestó ella–. Con ellos me sentía segura.

–Me alegro –sonrió Mitch, sintiéndose absurdamente feliz por haberla protegido. Y seguiría protegiéndola, pasara lo que pasara–. ¿Has traído la fotografía?

–Sí. Está en mi bolso –contestó Kathryn, señalando un bolso beige con muchas cremalleras.

Mitch, con desgana, la soltó para que pudiera alcanzarlo. Aunque de buena gana habría seguido apretando su mano... No recordaba que ninguna otra mujer le hubiera causado tal impacto.

Kathryn tomó el bolso mientras él examinaba aquellos sentimientos tan primitivos. El autocontrol era como una segunda naturaleza para él. Sólo una vez en su vida lo había perdido, cuando le dio una paliza al violador de Jenny.

«Controla la furia y encarrila esa energía para que tu estrategia sea más efectiva», le había aconsejado Patrick. Pero aquello... lo que sentía en aquel momento por Kathryn Ledger estaba fuera de su experiencia y no encontraba mecanismos de control. Todo su cuerpo parecía vibrar de excitación.

Pero cuando vio el anillo en su dedo... fue como un golpe en el estómago. Un diamante. Un anillo de compromiso.

Estaba prometida.

Era la novia de otro hombre.

No podía ser, no debía ser. Lucharía por...

¡No!

Mitch sacudió la cabeza, intentando controlarse. Kathryn Ledger estaba prometida con otro hombre con el que, evidentemente, deseaba casarse.

Tenía que dar marcha atrás.

Aunque no le gustase.

Kathryn había acudido a él para pedirle ayuda. Nada más. Tenía que concentrarse en eso y olvidar todo lo demás.

Kathryn intentaba desesperadamente conservar la calma. Pero le temblaban las manos y apenas podía concentrarse en abrir el bolso para sacar la fotografía. Era como si la presencia de aquel hombre la hubiera descentrado por completo.

Por un momento, incluso se había preguntado cómo sería besar a Mitch Tyler.

No se acordaba de Jeremy, su novio. Ni de la razón por la que estaba allí, en el bufete. Era como si estuviera metida en un campo magnético que lo desenfocaba todo excepto al hombre que tenía delante. Y se sentía abrumada por esa atracción.

Antes de darle la fotografía, Kathryn tuvo que pararse un momento para respirar. Fue un alivio que enseguida se pusiera a pasear por el despacho, pensativo, mientras observaba el rostro de Lara Chappel. Así, a cierta distancia, podía recuperar la compostura.

–Gracias –dijo Mitch entonces, señalando el sillón–. Por favor, siéntate.

Él también se sentó tras el escritorio, sin dejar de estudiar la fotografía.

Su pelo era liso y espeso, cortado en capas. Tenía unas bonitas orejas, redondeadas, no acabadas en punta como las suyas. A él no le habrían tomado el pelo de pequeño llamándolo «orejas de duende». En realidad, no imaginaba que nadie se hubiera reído nunca de Mitch Tyler. Una mirada de esos poderosos ojos azules y...

Kathryn sintió un escalofrío. Aquel hombre tenía que ser dinamita delante de un juez. Se preguntó entonces cómo lo habría conocido Ric. Parecían tener la misma edad, unos treinta y cinco años, pero no podía imaginar dónde se habrían cruzado sus vidas. Ric no había ido a la universidad. Quizá le pidió consejo legal cuando era periodista...

Fuera lo que fuera, Ric Donato confiaba en aquel hombre y Kathryn lo entendía. En una pelea, querría tener a Mitch Tyler de su lado.

Sin mirarla, él levantó el teléfono y marcó un número.

–Patrick, soy Mitch. ¿Te ha llamado Ric?

La respuesta debió de ser negativa porque siguió de inmediato:

–Se ha llevado la avioneta de Johnny, así que creo que va para allá. ¿Te importaría avisarme si sabes algo de él? Sí, bueno... me ha dejado con un problema y agradecería que me diera instrucciones. Si se pone en contacto contigo, dile que me llame, ¿de acuerdo?

Luego colgó. También conocía a Johnny Ellis, pensó Kathryn, y los tres hombres parecían estar conectados por ese tal Patrick.

–Ric no me ha dicho adónde iba –comentó.

Los ojos azules se clavaron en los suyos de nuevo.

–En estas circunstancias, es normal. Cuéntame toda la historia, Kathryn. Todo lo que sepas.

Ella intentó recordar cada detalle.

–Supongo que conoces la empresa de Ric.

–Sí, claro. Vende fotografías de los famosos a revistas de todo el mundo –asintió él–. ¿Ésta os la enviaron por correo?

–Sí. Fue tomada ayer, en el aeropuerto. Estábamos comprobando el correo esta mañana...

–¿A qué hora?

–A las nueve y media. Normalmente, no compramos fotografías que puedan darnos problemas y yo estaba a punto de borrar ésta cuando Ric me detuvo. No me dio explicaciones, pero me pidió que guardara cinco copias en la caja fuerte y que comprase los derechos para que nadie pudiese publicarla. Dijo que le daba igual lo que costara...

Mitch asintió, pensativo.

–¿Los has comprado?

–Sí. En cuanto Ric se marchó.

–¿Y qué más te dijo?

–Sólo que Lara Seymour y él se conocían desde hace años y que no le gustaría que esa foto fuera publicada. A mí me pareció... –Kathryn dudó antes de terminar la frase.

–Dime.

–Que era algo personal, algo muy importante para él. Su actitud no era normal, no sé si me entiendes.

Mitch sonrió.

–Supongo que todos tenemos reacciones que no son... muy normales.

Kathryn se ruborizó. Y no recordaba la última vez que se había ruborizado. Tenía treinta años, era una profesional acostumbrada a lidiar con todo tipo de gente y todo tipo de situaciones. Sin embargo, allí estaba la prueba de lo anormal que era su reacción ante aquel hombre. ¿Se habría dado cuenta él?

«Cíñete a los hechos», pensó, nerviosa.

–Eran alrededor de las once cuando Ric me llamó desde su coche para decir que volvía a la oficina. Que iba con Lara Chappel y que necesitaba mi ayuda urgentemente. Luego me pidió que le dijera a mi secretaria que iba a una reunión con el director de una revista y que me encontrase con él en el garaje con las llaves de mi coche...

–¿Y no le preguntaste por qué?

Kathryn se encogió de hombros.

–Es mi jefe.

–¿Cómo estaba?

–Muy seguro de sí mismo.

Mitch Tyler asintió.

–Ric ha trabajado en zonas de guerra. Seguro que mantuvo la cabeza fría.

Kathryn no sabía si estaba intentando convencerla a ella o a sí mismo. Desde luego, por su forma de hablar de Ric parecían muy amigos.

–Así que lo esperaste en el garaje.

–Eso es. Me dijo que les estaba siguiendo un coche negro, pero que no podría entrar en el garaje sin identificación. Quería que lo llevase a él y a Lara Chappel al aeropuerto de Bankstown, así que entraron en mi coche y se escondieron bajo el asiento trasero. Se quedaron allí hasta que estuve segura de que no nos seguía nadie.

–¿Lara Chappel te dijo algo?

–Hasta que no llegamos al aeropuerto, no. Simplemente hacía lo que le pedía Ric.

–¿Te pareció que estaba asustada?

–Nerviosa, asustada, confusa –asintió Kathryn.

Mitch inclinó la cabeza a un lado con expresión burlona.

–¿Se te ocurrió pensar que podrían acusarte de ser cómplice de un secuestro?

Ella lo miró, perpleja.

–Fue una huida, no un secuestro. Lara Chappel iba con Ric por voluntad propia.

Mitch señaló la fotografía.

–Pero Ric podría haber utilizado esto para obligarla.

–Ric no haría eso.

–¿Y cómo sabes hasta dónde llegaría un hombre... por una mujer a la que desea con todas sus fuerzas? –preguntó él entonces, mirándola a los ojos.

Kathryn contuvo el aliento. ¿Estaría proyectando en ella lo que Ric sentía por Lara Chappel? ¿Sería el abogado un excelente actor, además? Pero, ¿por qué la hacía a ella objetivo de aquel interrogatorio? Parecía algo personal.

–Es evidente que Lara Chappel confiaba en él. Iba por su propia voluntad, estoy segura. Cuando llegamos al aeropuerto, me dio las gracias... Y, por cierto, me di cuenta de que no llevaba alianza.

Eso le recordó su anillo de compromiso, el anillo que proclamaba que había aceptado casarse con Jeremy Haynes. Kathryn miró el diamante, diciéndose a sí misma que era un signo de lo importante que era para Jeremy, no un símbolo de estatus social. Por supuesto, el dinero era necesario. La vida era mucho más fácil con dinero que sin él. Pero a veces...

Nerviosa, empezó a jugar con el anillo. Ojalá fuera una esmeralda, pensó. Jeremy sabía que le gustaban mucho las esmeraldas... aunque estaba de acuerdo con la famosa frase: «un diamante es para siempre». Suspirando, Kathryn miró al hombre que la hacía sentirse tan confusa.

Mitch estaba mirando el anillo o, más bien, cómo jugaba con él.

–Si una mujer se quita la alianza es una acción deliberada. Quiere decir que su relación, su compromiso, está roto. Lara Chappel quiere cortar con su marido, no tengo la menor duda. Ric no la estaba secuestrando, todo lo contrario. Ella lo miraba como si hubiera hecho un milagro...

–Un milagro –repitió Mitch, irónico–. Veo que estás prometida, Kathryn.

–Sí.

¿Por qué lo había dicho de una forma tan desafiante? Mitch no estaba atacándola... ¿o sí?

–¿Cuándo te casas?

–Aún no lo hemos decidido.

–¿No tienes prisa?

Ella arrugó el ceño, incómoda.

–Eso depende del trabajo.

–¿Del tuyo o del de tu novio?

–No veo qué tiene esto que ver con lo que me ha traído aquí.

–Te aseguro que tiene que ver –contestó él–. Sólo quería saber si vas a seguir siendo la ayudante ejecutiva de Ric. Si a tu prometido le gustaría que dejases de trabajar...

–No sé si a él le gustaría, pero a mí no –lo interrumpió Kathryn.

–Entonces, ¿seguirás con Ric aunque Gary Chappel represente una amenaza?

–Se supone que tú vas a encargarte de eso.

–Ah, sí, claro –sonrió Mitch, burlón–. Ric hace de caballero andante para Lara y yo tengo que matar al dragón y cuidar de ti. Y lo haré. No te pasará nada, Kathryn. Pero tardaré unos días en reunir pruebas y me pregunto si a tu prometido le importará tu seguridad. ¿Tanto como a Ric, que lo ha dejado todo para ayudar a esa mujer?

–Yo puedo cuidar de mí misma –replicó ella.

–¿Contra un hombre como Gary Chappel? ¿Qué te pareció cuando fue a la oficina?

Kathryn intentó disimular un escalofrío.

–No estaba de buen humor, precisamente.

–¿Te asustó?

–Estaba furioso.

–Echando fuego por la boca, sin duda. Tiene mucho poder, Kathryn, y no tiene el menor escrúpulo en usarlo. Si Gary Chappel cree que tú eres un obstáculo...

En ese momento sonó el teléfono y Mitch Tyler levantó el auricular de inmediato.

Fue un alivio que dejase de mirarla. Pero no podía dejar de pensar en Gary Chappel. Había conseguido librarse de él en la oficina, pero si volvía... o iba a su casa...

Un hombre que había contratado un detective para vigilar a su mujer... una mujer maltratada... todo aquello empezaba a sonar muy feo. Recordó entonces cómo Chappel había repetido su nombre para memorizarlo, su actitud despreciativa, sus palabras amenazantes.

–Me parece muy bien que Lara se quede contigo, pero Ric no puede quedarse.

Las palabras de Mitch interrumpieron sus pensamientos.

–Gary Chappel está intentando localizar a su mujer a toda costa –siguió–. Kathryn, la ayudante de Ric, está en mi despacho, por si acaso... Ric se ha convertido en objetivo de ese hombre, así que lo mejor es que se vaya del país. Así Chappel no volverá por la oficina... Muy bien, de acuerdo. Diles que me llamen cuando lleguen. Primero hablaré con Ric, pero también necesito munición por parte de Lara Chappel para empezar a montar el caso. Tengo un plan en mente, pero sólo funcionará si ella coopera.

Un plan. Kathryn empezó a respirar mejor. Instintivamente, tenía fe en Mitch. Ric confiaba en su amigo y ella también. Estaba segura de que todo se arreglaría.

Él colgó poco después y Kathryn volvió a ponerse tensa.

–¿Vives con tu prometido?

–Sí.

–¿Esta noche estará en casa?

Ella negó con la cabeza.

–Está en Melbourne. No volverá hasta mañana por la noche.

–No puedes quedarte sola, Kathryn. Con Gary Chappel en ese estado de frustración, podría ser peligroso. Créeme, sé de lo que es capaz ese hombre –dijo Mitch entonces, señalando el teléfono–. ¿Quieres llamar a tu prometido para pedirle que vuelva?

¿Mientras estaba en una reunión que podría ser definitiva para su carrera? ¿Pedirle que lo dejara todo y volviera a Sidney por algo que había pasado en la oficina? Jeremy nunca le había dado importancia a su trabajo porque consideraba que era el hombre quien debía mantener a su familia.

–No, prefiero no hacerlo –decidió.

–¿No eres tú más importante que su trabajo?

–Sé cuidar de mí misma –insistió ella.

–Gary Chappel tiene recursos que no dudará en usar para conseguir lo que quiere.

Jeremy la culparía por involucrarse en algo que no tenía nada que ver con el trabajo, por meterse en un lío y por hacerle perder el tiempo.

–Puedo ir a un hotel –sugirió Kathryn.

Mitch Tyler negó con la cabeza.

–Si no quieres llamar a tu prometido, te quedarás conmigo.

–¿Contigo? –repitió ella, con el corazón acelerado.

–Ric me ha hecho responsable de ti y yo me tomo mis responsabilidades muy en serio.

–Pero...

–En mi casa hay una habitación para invitados que usan mi hermana y mi cuñado cuando vienen a Sidney. Allí estarás a salvo, Kathryn.

No iba a permitir que nadie se acercara a ella, eso estaba claro. Pero, ¿estaría a salvo con Mitch Tyler cuando, en apenas unos minutos, aquel hombre la estaba haciendo dudar de su relación con Jeremy?

«Tengo que llamarle», pensó. «Tengo que detener esto ahora mismo».

Sin embargo, sabía que discutirían, sabía que él no querría volver a Sidney...

No.

Mejor quedarse en su casa. Si la absurda atracción que sentía por Mitch no desaparecía esa misma noche, quizá no debería casarse con Jeremy Haynes.

Kathryn miró de nuevo su anillo de compromiso.

Y lo peor de todo era que... deseaba no llevarlo.

Capítulo 3

Mitch tuvo un subidón de adrenalina. Había tirado el guante y sus nervios estaban tensos como cuerdas de piano, esperando la reacción de Kathryn. Ella estaba mirando el anillo...

«Quítatelo», pensaba. «Si ese tipo no lo deja todo por venir a ayudarte cuando lo necesitas, no te merece».

Sentía la tentación de ampliar el reto, de ofrecerse a hablar con él para decirle que su novia estaba en serio peligro. Pero quizá eso sería exagerado. Era Kathryn quien debía tomar una decisión. Si elegía quedarse con él... en fin, eso sería concluyente, en todos los sentidos.

–No quiero interferir con el trabajo de Jeremy –dijo Kathryn por fin.

El corazón de Mitch se aceleró cuando ella levantó la mirada, sus ojos devolviéndole el reto.

–Muy bien.

–Dices que contigo estaré a salvo...

Era definitivamente un reto sexual. ¿Sentiría también ella esa atracción imposible?

–¿Me estas preguntando si soy una persona honorable? ¿Si puedes pasar una noche en mi casa sin que intente propasarme?

Kathryn se puso colorada y Mitch tuvo que sonreír.

–Llevas un anillo de compromiso y pienso respetarlo, ¿de acuerdo?

–Muy bien. Creo que será mejor que me quede en tu casa esta noche.

–Esta noche y mañana. Por la mañana llamarás a la oficina para decir que no te encuentras bien...

–Pero...

–Es lo mejor, créeme. A partir de entonces, y hasta que esto se solucione, un guardia de seguridad se encargará de que puedas seguir con tu vida normal.

–De acuerdo –asintió Kathryn, mirándolo con sus preciosos ojos verdes.

Había ganado, pensó Mitch, exultante. Había conseguido llevarla a su terreno. Y aún no estaba casada. Que hubiese aceptado pasar la noche en su casa podría querer decir que estaba interesada en él... o, al menos, en explorar el territorio. Con limitaciones, pensó entonces, recordando el anillo de compromiso.

Aun así, estaba encantado.

Mientras esperaba que Ric llamase desde Gundamurra, Kathryn le contó la escena que Gary Chappel había montado en la oficina y Mitch descubrió que sabía reaccionar con frialdad. Aunque con él no era fría. En absoluto.

¿Su relación con el tal Jeremy sería muy sólida o podría hacerla temblar? ¿Había decidido quedarse en su casa por orgullo o porque sabía que no podía contar con su novio? Aunque quería creer esto último, estaba claro que Kathryn Ledger no se asustaba fácilmente.

De todas formas, estaba encantado de que hubiera decidido quedarse en su casa.

«Si yo fuera su amante, esto no me gustaría nada», pensó.

Sí, Kathryn estaba jugando con fuego y él estaba decidido a remover las brasas de todas las formas posibles.

«Estoy jugando con fuego», pensó Kathryn, sintiéndose cada vez más incómoda con su decisión de pasar la noche en casa de Mitch Tyler. Le había parecido la opción más sensata, pero no lo era. Mitch hacía que se cuestionara muchas cosas... y las respuestas ya no le parecían adecuadas.

Cuando por fin Ric llamó por teléfono y él se concentró en la conversación, Kathryn siguió dándole vueltas al asunto. Aún podía decirle que no...

Sin embargo, mientras lo oía hablar, se encontró totalmente cautivada por cómo llevaba la situación.

Mitch no criticó en absoluto lo que había hecho. Todo lo contrario, le ofreció a Ric su simpatía y su comprensión. Además, la estrategia que había diseñado para contener a Gary Chappel involucrando a su padre, Victor Chappel, le pareció muy acertada. Tanto como la amenaza de publicidad negativa que acompañaría automáticamente a una acción legal.

Y le sorprendió el tono cariñoso que usó al decir:

–Patrick me ha contado que es … tu Lara... la chica de los viejos tiempos.

Los viejos tiempos. Kathryn se preguntó cuál sería la historia, cómo habrían conocido esos dos hombres a Lara Chappel.

Poco después, Mitch le pasó el teléfono y, por supuesto, Kathryn le prometió que haría lo que habían planeado. Ya era demasiado tarde para cambiar de opinión. Se sentía atrapada pro las circunstancias.

Oír a Mitch hablando con Lara Chappel fue otra experiencia interesante: más que una conversación era un interrogatorio, pero en tono amable, comprensivo. Kathryn no pudo evitar sentirse impresionada por su humanidad, por su empatía con el sufrimiento de otro ser humano.

Si la representaba, Lara Chappel tenía el caso ganado.

Pero ése era el Mitch profesional. ¿Y el Mitch privado?

Debía vivir solo. Si viviera con una mujer no le habría ofrecido que pasara la noche en su casa. Tenía una hermana y, por lo que había dicho, se llevaba bien con ella... De modo que no había fricciones en su familia, al contrario que en la de su prometido, donde todos competían por ver quién tenía más éxito.

Jeremy era un ejecutivo importante, conducía un BMW, llevaba ropa de diseño y tenía un elegante dúplex en Pyrmont, el mejor barrio de Sidney. Si su próximo paso profesional, convertirse en socio de una prominente empresa de servicios financieros, salía bien, estaría forrado de por vida. O eso decía él.

Pero... Mitch Tyler había hecho que se cuestionara si a Jeremy le importaba de verdad su relación. Kathryn había justificado siempre las prioridades de su prometido, pero su corazón empezaba a decirle otra cosa. ¿No era ella la que siempre daba su brazo a torcer, la que siempre llegaba a un compromiso?

Kathryn había crecido en una familia muy unida y era conciliadora por naturaleza. Pero si algo de lo que ella quería chocase con las ambiciones de Jeremy, con su deseo de ser el número uno... ¿lo dejaría todo para ayudarla, como había hecho Ric Donato?

Iba a quedarse en casa de Mitch porque no quería ponerle a prueba. Porque... ¿no sabía en su corazón que para Jeremy lo más importante era él mismo? Sin embargo, el instinto le decía que Mitch era diferente.

En ese sentido, era como Ric: un hombre que cuidaba de los demás. Y Kathryn se encontró deseando que cuidase de ella.

–¿Tienes hambre? –preguntó él entonces. Estaba de pie frente al fax, esperando la autorización de Lara.

Kathryn miró su reloj. Eran casi las nueve.

–¿Dónde vamos a cenar?

–En casa. Tengo unos filetes en la nevera.

–¿Sabes cocinar?

–¿Tú no? –preguntó Mitch, sorprendido.

–Sí, pero pensé que tú...

Había pensado que sería como Jeremy, que prefería comer fuera de casa. Aunque, por supuesto, en aquellas circunstancias, ir a un restaurante no sería buena idea. No era tan seguro como una cena privada... los dos solos.

Kathryn respiró profundamente, intentando controlar la sensación de que le estaba siendo infiel a su prometido.

No podía negar que Mitch Tyler era diferente, pero no debía compararlos. Y no debería sentirse emocionada por pasar una noche con aquel hombre.

–Me relaja mucho cocinar –siguió él–. Además, me gusta volver a casa después de un largo día de trabajo. Pero si quieres ayudarme, yo encantado.

–Muy bien –sonrió Kathryn.

Sólo iban a hacer la cena juntos, pensó. Nada que Jeremy pudiese criticar.

El fax llegó en ese momento. Mitch lo guardó en la caja fuerte y después llamó a un mensajero para que llevase la fotografía de Lara y una nota pidiendo un encuentro a Victor Chappel.

Después, pidió un taxi.

Cuando salieron de la oficina, el vehículo estaba esperándolos. Él sostuvo la puerta abierta para ella antes de dirigirse al otro lado del vehículo y entrar,

Kathryn, nerviosa, empezó a jugar con el cinturón de seguridad, incapaz de abrocharlo. Tan cerca, Mitch Tyler le resultaba demasiado grande, demasiado masculino.

–Deja, ya lo hago yo.

Tenía sombra de barba y ella pensó, tontamente, que también tendría pelo en el pecho. ¿Sería tan espeso y oscuro como el de su cabeza?

–Ya está –sonrió Mitch, mirándola a los ojos.

–Gracias –dijo Kathryn, con el corazón acelerado.

–De nada. Ha sido un placer.

Sólo era una respuesta amable. Sin embargo, era como... como si le estuviese dando la bienvenida, como si la quisiera a su lado. Y eso despertó en Kathryn un deseo abrumador. Lo cual era una locura. Acababan de conocerse.

Y ella estaba comprometida con Jeremy Haynes.

Mitch decidió apoyarse en el respaldo del asiento para no hacer algo imperdonable... como besarla, por ejemplo. Le había dado su palabra de que podía confiar en él y lo mejor sería no tocarla.

Tenía que concentrarse en su trabajo... aunque Kathryn Ledger era una tentación.

–¿Cómo se llama tu prometido, Jeremy qué?

–Haynes.

–¿Y dónde vivís?

–En Pyrmont, en un apartamento frente al puerto.

Pyrmont. Entonces no debían de tener problemas económicos, pensó Mitch. Era de esperar. Además, Kathryn debía de tener un buen sueldo.

–En realidad, el apartamento es muy seguro –dijo ella entonces–. Hace falta una tarjeta magnética para abrir la puerta. Si me llevas a casa...

–No –la interrumpió Mitch–. No debes quedarte sola esta noche. Además, le prometí a Ric que cuidaría de ti.

–Y yo le he prometido que iría contigo –suspiró Kathryn.

–¿Y eso te molesta tanto? –sonrió él.

–No, no... Perdona, no quería parecer desagradecida. Has sido muy amable ofreciéndome tu casa, pero sería más fácil si fueras...

–¿Si fuera qué? Intentaré complacerte.

–Si fueras un hombre mayor, feo o desagradable.

El corazón de Mitch empezó a dar saltos. Estaba admitiendo que se sentía atraída por él. No había ninguna duda.

–A veces puedo ser desagradable.

–No lo creo –sonrió Kathryn–. Pero me gustaría saber algo más de ti. Tu familia... antes has mencionado a una hermana.

«Quiere conocerme».

Normalmente, Mitch no hablaba de su vida privada. Su reputación como abogado parecía suficiente para la mayoría de la gente. Y si no lo era, sencillamente declinaba dar más información.

Pero con Kathryn era diferente. Sólo tenía una noche para conocerla... y, con un poco de suerte, conquistarla.

Así que le habló de Jenny, de cómo habían tenido que cuidar de su madre inválida cuando su padre los abandonó, de cómo habían conseguido una pensión del Estado que complementaban con lo que su madre ganaba bordando y lo que el propio Mitch ganaba como chico de los recados o lavando coches, cualquier trabajo que pudiera conseguir.

Habían sido una familia muy unida, le contó. Después de terminar sus estudios de enfermería, Jenny se casó con un médico de Gosford. Su madre murió de un infarto seis años atrás, poco después de la boda, así que no había podido conocer a los hijos de Jenny, un niño y una niña.

No mencionó la violación ni la paliza que lo había llevado a Gundamurra. Eso era muy privado, aunque jamás podría olvidarlo. Quizá algún día se lo contaría a Kathryn... si llegaban a ese nivel de intimidad.

Poco después, el taxi se detuvo frente a su casa. El barrio de Woollahra era uno de los más antiguos de Sidney y se había vuelto muy caro por su proximidad al centro, pero la mayoría de las casas eran de construcción antigua.

No era un caro apartamento frente al puerto. No tenía vistas al mar, pero a él le gustaba, quizá porque se encontraba cerca de las colinas de Surry, donde vivió de pequeño.

Mitch se preguntó entonces qué pensaría Kathryn.

Y se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, se sentía vulnerable. No físicamente, sino vulnerable de corazón... donde importaba más.

Capítulo 4

Kathryn levantó la mirada, intentando apaciguar el nerviosismo que le provocaba estar tan cerca de Mitch Tyler. Su casa era otra expresión de la persona que era y ya no podía negar que se sentía interesada por él. Pero no pasaría nada, se dijo, mientras esa atracción sexual no llegase a ninguna parte.

De todas formas, se sentía incómoda, rara. Ella no estaba acostumbrada a ese tipo de encuentros.

La casa, de dos pisos, estaba pintada de azul oscuro, con las ventanas ribeteadas en blanco. El porche y el balcón del piso de arriba tenían una barandilla de hierro forjado de intrincado dibujo. La calle, flanqueada por árboles, ofrecía un aspecto reposado y tranquilo.

Kathryn sabía que las casas renovadas de aquella zona habían subido mucho de precio en los últimos años. Mitch Tyler había conseguido ascender en la vida. Sin ayuda de nadie, además. «Buena gente», diría su madre. Y Kathryn sabía de las reticencias de su madre para con la familia de Jeremy.

«Deja de comparar», se regañó a sí misma. Pero era imposible no hacerlo, especialmente cuando entró en la casa y, de inmediato, se enamoró de ella.

Mitch había tirado casi todas las paredes del piso de abajo, dejando un espacio abierto, moderno y elegante. Nada de colores fuertes ni muebles ultramodernos.

El suelo era de madera barnizada y las paredes estaban pintadas de blanco. Dos sofás de piel marrón flanqueaban la chimenea de piedra, a cuyos lados había sendas estanterías llenas de libros.

En la zona dedicada a comedor había cortinas de terciopelo rojo, a juego con los cojines de los sofás y con el borde de las alfombras. Sobre la mesa de café, un tablero de ajedrez con piezas de ónice.

–¿Te gusta jugar al ajedrez?

–Sí –contestó él, con una sonrisa en los labios–. Ocupa unas horas que, de lo contrario, serían muy solitarias. Juego al ajedrez por correspondencia.

–Podríamos jugar luego si te parece.

–¿Te gusta el ajedrez?

–Sí, me enseñó mi padre.

–¿Sueles jugar?

–Muy poco. Jeremy no...

Kathryn se cortó antes de decir que Jeremy no tenía paciencia para juegos de mesa. No era justo criticarlo. Jeremy trabajaba mucho y, cuando tenía tiempo libre, le gustaba salir. Lo cual era perfectamente razonable.

–Mientras hacemos la cena, podrías hablarme de tu familia –sugirió Mitch, mientras le enseñaba la cocina, que estaba pintada de blanco también, con encimeras de granito oscuro. Era mucho más acogedora que la cocina de acero que tanto le gustaba a Jeremy...

De nuevo, intentó apartar aquel pensamiento. ¿Por qué estaba siendo tan crítica con su prometido?

–¿Vino tinto o blanco? –preguntó Mitch, quitándose la chaqueta.

–Si vamos a comer carne, tinto –contestó ella.

Aunque quizá sería un error beber alcohol. Porque cuando se quitó la chaqueta, no pudo evitar admirar aquel torso ancho, los bíceps marcados bajo la camisa y el vello oscuro que asomaba por el cuello abierto...

Pero, en fin, una copa de vino no se le subiría la cabeza y no había nada malo en ser sociable.

–Si quieres subir a tu habitación para refrescarte un poco mientras yo abro la botella y me organizo... la habitación de invitados está justo encima de la cocina.

Era una forma muy considerada de mostrarle su dormitorio y Kathryn lo agradeció.

–Gracias. Bajaré enseguida.

–No hay prisa.

En la escalera había una alfombra verde que cubría también el suelo del piso de arriba. Kathryn se quedó asombrada al ver que sobre la cama había una colcha hecha a mano. Era una preciosidad. En las paredes había tapices que copiaban famosas pinturas... la mejor de todas una escena de nenúfares de Monet.

Seguro que aquello era obra de su madre, que se había dedicado a bordar y coser para sacar a su familia adelante. Aunque, evidentemente, no había vendido todo su trabajo. O quizá aquellas cosas tan preciosas fueron hechas cuando sus hijos ya estaban colocados. Era un detalle por parte de Mitch haber conservado esas piezas y colocarlas en la habitación que solía ocupar su hermana.

Lazos familiares...

Había algo enternecedor en aquella habitación. Kathryn entró entonces en el cuarto de baño, que era más impersonal, con sencillos baldosines blancos. Cuando se miró al espejo, se preguntó qué vería Mitch en ella. ¿Era la clase de mujer que le gustaba? Si no estuviera prometida, ¿podrían...?

Inmediatamente, se sintió culpable. Estaba comprometida con Jeremy. Su relación no era perfecta, ¿pero qué relación lo era? Tirarlo todo por la borda por un encuentro casual en circunstancias extrañas...

Cuando miró su anillo compromiso, de nuevo deseó no llevarlo. ¿Significaba eso que su relación con Jeremy era un error? ¿O era sólo un sentimiento pasajero? Si se quitaba el anillo, sería una señal para Mitch Tyler de que...

¡No! Eso era una locura. Si lo hiciera, lo lamentaría de inmediato.

Además, esa atracción inicial podría desaparecer en cuanto pasaran unas horas juntos.

Kathryn parecía más relajada cuando bajó de la habitación y se ofreció a echarle una mano. Mitch había descongelado la carne y estaba preparando una salsa que era su especialidad, de modo que sugirió que cortase las verduras. Mientras cocinaba, podría conversar con ella sobre su familia.

Aunque, primero, Kathryn le preguntó si él mismo había diseñado la renovación de la casa.

–Con la ayuda de un arquitecto –contestó Mitch.

–¿Y la decoración es cosa tuya?

–Sí, también –murmuró él, apartando la mirada.

¿Qué pensaría Kathryn, que era un poco anticuado? Harriet había pensado eso. Ella quería librarse de la colcha y de los tapices, pero él se negó.

Demasiadas horas de la vida de su madre estaban atadas a esos tapices, horas que pasaba hablando con él, conversando sobre la vida. Y los buenos recuerdos valían más que una decoración moderna que, invariablemente, pasaba de moda.

–La colcha del dormitorio es una maravilla.

Él sonrió, aliviado.

–La hizo mi madre.

–¿Los tapices también?

–Sí, también.

–Mi madre se dedica a la cerámica. Le encanta hacer cosas con las manos.

Ese era el pie perfecto para preguntarle por su familia, pensó Mitch. Kathryn hablaba de sus padres con mucho cariño. Por lo visto, su padre era director de un colegio y su madre profesora de arte. Vivían en Gosford, cerca de la casa de Jenny.

–Mi padre es profesor por vocación y todos los niños lo quieren y respetan.

–El director de un colegio es fundamental en la educación de los niños –comentó él, recordando su propio colegio, donde el director jamás se enfrentó con los matones que aterrorizaban a los críos más débiles–. Yo creo que un buen director vale su peso en oro.

El rostro de Kathryn se iluminó.

–Estoy de acuerdo. Mi padre sigue recibiendo cartas de ex alumnos. Ha ayudado a mucha gente.

Durante la cena, charlaron amigablemente sobre sus vidas. Mitch le ofreció una copa de vino y Kathryn pareció vacilar, pero al final la aceptó.

Le contó que había estudiado diseño gráfico, que después trabajó en promoción y que, gradualmente, fue consiguiendo puestos importantes antes de acabar como ayudante ejecutiva de Ric Donato. Claramente, Ric confiaba en ella y eso decía mucho.

Mitch disfrutaba de su compañía en todos los sentidos. Le gustaba oírla hablar, observarla, oír su risa. Nada le molestaba, excepto... el anillo de compromiso que llevaba en el dedo. ¿Habría llegado demasiado tarde para cambiar lo que parecía una decisión firme?

Kathryn estaba hablando de sus hermanos, uno piloto, el otro un aventurero que iba por todo el mundo con la mochila al hombro. ¿Les gustaría a ellos el novio de su hermana? ¿Confiarían en que fuera feliz con él?

Le habría gustado preguntar, pero sabía que era algo demasiado personal. Sin embargo, sus ojos verdes parecían brillar, alegres, mientras charlaban. ¿Cuántas personas tenían una conexión inmediata como aquélla?

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el ruido de la puerta.

Mitch se levantó de un salto, dispuesto a enfrentarse con...

–¿Mitch?

¡Harriet! Llamándolo desde el vestíbulo. Harriet, que había usado una llave que debería haberle devuelto. Mitch vio entonces que Kathryn lo miraba, sorprendida. Lo último que deseaba era que alguien interrumpiese aquella velada con una mujer que le interesaba de verdad.

Además, su ex amante no tenía derecho a entrar en su casa sin haber sido invitada.

El miedo que había atenazado el corazón de Kathryn cuando Mitch saltó de la silla desapareció al oír la voz de una mujer. No era Gary Chappel, dispuesto a sacarle información a la fuerza. Era alguien que tenía una llave de la casa. ¿Una visita sorpresa de su hermana?

Sin embargo, Mitch parecía tenso, su expresión casi violenta. Kathryn apartó la mirada para ver quién había despertado tal respuesta y enseguida vio a una mujer con una falda negra y un top muy ajustado del mismo color, que llevaba una botella de champán en una mano y una cesta de fresas en la otra.

–Mitch, cariño –sonrió, sin mirarla siquiera–. Tu victoria de hoy ha sido espectacular. He pensado que deberíamos celebrarlo.

Era alta, rubia y muy guapa. Parecía muy segura de sí misma y de que Mitch le daría la bienvenida. Además, tenía una llave de la casa...

–Pues te has equivocado –dijo él. Parecía furioso–. Te acompaño a la puerta, Harriet.

En lugar de hacerlo, la mujer se acercó, mirando a Kathryn con poco disimulado desprecio.

–Veo que tienes compañía. ¿Dónde están tus modales, Mitch? Lo mínimo que podrías hacer es presentarnos.

–Dame la llave, Harriet. No tienes derecho a usarla.

–¡Por favor! ¿No puedes portarte de forma civilizada?

–No creo que entrar en mi casa sin permiso sea muy civilizado.

–Especialmente cuando tienes una nueva aventura –contestó ella, mirando a Kathryn de nuevo–. Me parece que no nos conocemos. No, seguro que no perteneces a nuestro círculo.

Era un comentario de lo más esnob, pero Kathryn no replicó.

–La llave, Harriet –insistió Mitch.

–Me decepcionas. Pensé que eras un competidor nato.

–Prefiero mi cuadrilátero, no el tuyo.

–¿Y has elegido a la primera mujer que se te ha puesto delante para vengarte de mí?

–Vete, Harriet.

–No está a mi altura –insistió ella, mirando a Kathryn de arriba abajo.

–Tu arrogancia es absurda. Por favor, dame la llave y márchate.

–Pero si tengo las manos llenas de regalos para ti... –sonrió ella, irónica.

–No son más que una herramienta para salirte con la tuya –replicó Mitch, quitándole la botella y la cesta–. Muy bien, ya tienes las manos libres.

Ella levantó la mano y Kathryn se puso tensa, esperando la bofetada. Mitch Tyler permaneció inmóvil, emanando una fuerza que intimidaría a cualquiera. No podía ver su expresión, pero Harriet pareció pensarse mejor lo de la bofetada y, después de una pausa, abrió el bolso par devolverle la llave.

–Contigo no hay segundas oportunidades, ¿verdad? –comentó, amargamente.

–Como tú misma has dicho esta mañana, yo veo las cosas en blanco y negro.

–Juzgas a las personas muy duramente.

–Tú elegiste meterte en otra cama, Harriet. No esperes volver a la mía porque no hay llave para eso.

–Vas a lamentarlo.

–Lo dudo. Aunque te acostaras con todos los jueces del país, su obligación es defender la ley.

–¿Vas a darle la llave a ella? –preguntó Harriet entonces, señalando a Kathryn.

–Mira, déjalo. No quiero perderte el respeto... más de lo que ya te lo he perdido.

Furiosa, Harriet se volvió hacia el pasillo. Mitch la siguió para comprobar que abandonaba su casa.

Kathryn permaneció sentada, atónita. Estaba claro que habían sido amantes... y que la rubia tuviera una llave indicaba que hubo entre ellos un buen grado de confianza. Que, aparentemente, se había roto cuando Harriet se acostó con otro hombre. Un juez, aparentemente.

¿Un error que lamentaba?

Un error que Mitch no perdonaría.

Un hombre de honor... deshonrado por una infidelidad.

Y furioso por ello.

Y dolido.

Kathryn sacudió la cabeza. Qué ingenua había sido al creer que la atracción que sentía por Mitch Tyler era correspondida. ¿Cómo iba a encontrarla deseable cuando era tan diferente de la mujer con la que recientemente había compartido cama? Nadie podría describirla a ella como una mujer bella. «Mona» solían decirle. Y «mona» no servía de nada con un hombre que podía tener a una belleza como Harriet que era, además, abogado como él.

La violencia que exhibió ante la entrada de su colega y ex amante era prueba suficiente de que Mitch seguía sintiendo algo por ella, a pesar de su decisión de dar por terminado el romance. De modo que pensar que podría estar en peligro por pasar aquella noche en su casa había sido por su parte una ingenuidad.

Pero era culpa suya, por encontrarlo tan atractivo. Algo que también estaba mal porque sus pensamientos deberían estar en otra parte. Con Jeremy.

Kathryn empezó a jugar con el anillo, recordándose a sí misma que era una promesa de fidelidad, una promesa que pensaba cumplir. La llegada de Harriet había impedido que cometiera un gravísimo error y debería estarle agradecida... pero no era así. Esa intrusión le había robado el placer de la compañía de Mitch y se sentía... vacía.

Capítulo 5

A Mitch no le produjo ninguna satisfacción cerrar la puerta con llave. El daño ya estaba hecho. Su conversación con Kathryn, el agradable ambiente... todo estaba destrozado por la arrogante presunción de Harriet de que podría seducirlo.

Al ver a Kathryn jugando con el anillo cuando volvió al salón supo que había estado pensando en Jeremy Haynes. Y supo también que tenía una batalla entre las manos. El hombre primitivo que había en él le decía que la tomase en sus brazos y volviera a entrar en sus pensamientos con un beso que la haría olvidar a su rival.

Pero no podía hacer eso.

Lo sabía y, sin embargo, tuvo que hacer un esfuerzo para suprimir el deseo y forzar una respuesta razonable.

–Siento mucho que te hayas visto envuelta en una escena tan desagradable.

Ella respiró profundamente.

–Yo no debería estar aquí –contestó.

–Estás aquí por una buena razón. Y debo añadir que no te he presentado a Harriet Lowell por esa misma razón. Es mejor que no sepa tu nombre ni tu conexión con Gary Chappel.

–Sí, claro. Esto sólo es un asunto profesional –asintió ella. Mitch hubiera querido gritar que no era así, pero no podía hacerlo–. Siento haberme encontrado en medio de... una posible reconciliación.

–Kathryn, si tú hubieras descubierto que tu prometido te había engañado para medrar en su profesión, ¿seguirías con él?

–No, claro que no –contestó ella–. Engañar a alguien es injustificable.

Mitch no quería que engañase a Jeremy. Quería que rompiera con él, pero tenía la impresión de que había perdido la oportunidad.

–Caso cerrado –dijo con firmeza–. Además, prefiero tu compañía.

–Estás siendo muy amable conmigo –sonrió Kathryn–. Gracias.

Parecía haber levantado una barrera entre los dos, pensó Mitch. Y no sabía cómo saltarla.

–Estar contigo es un placer, de verdad.

–Gracias, pero he hablado demasiado de mí misma. Supongo que, siendo abogado, se te da bien sacarle información a la gente.

–Quería saber cosas sobre ti, como tú querías saber cosas sobre mí.

–Sí, bueno... hemos pasado el rato y como no creo que vayamos a encontrarnos más, supongo que da igual –murmuró ella entonces, levantándose–. Será mejor que quitemos la mesa.

Mitch vio que ella no se había terminado la copa de vino.

–Voy a hacer café –sonrió, intentando prolongar la velada como fuera–. Estoy deseando echar una partida de ajedrez.

–Ah, claro.

–¿Qué prefieres, blanco o negro? –preguntó él entonces.

Kathryn recordó lo que Mitch había dicho sobre el ajedrez: que ocupaba lo que serían de otra forma horas solitarias.

Si se iba a su habitación, lo dejaría solo, recordando la amarga escenita con Harriet... esa no era forma de pagar su hospitalidad, pensó.

Mitch Tyler había hecho todo lo posible para que se sintiera cómoda y sería una grosería darle la espalda. Además, no había nada íntimo ni personal en jugar al ajedrez. Estarían concentrados en el juego.

Blanco o negro, había preguntado él.

–Será mejor tirar una moneda. Así será más justo.

–Pero tú eres mi invitada –sonrió Mitch.

–No quiero llevar ventaja.

–¿Crees que me vas a ganar? –rió él.

–Te advierto que fui campeona de ajedrez en la universidad.

–Y yo también.

–No me digas que eres un maestro.

–Muy bien. No te lo diré.

Mitch seguía sonriendo mientras preparaba el café y Kathryn decidió que jugar al ajedrez haría que tuviesen la mente ocupada. Además, ya que había perdido en el amor, el pobre seguramente necesitaba ganar en algo. Aunque no entendía cómo Harriet había encontrado más atractivo a otro hombre...

No, no era eso. Mitch había insinuado que se acostó con el juez por ambición profesional.

¿Para Jeremy sería más importante su ambición que su lealtad a ella?

Tener éxito en el trabajo era muy importante para él, que era un hombre muy competitivo, pero Jeremy nunca le había dado razones para pensar que la engañaba. Estaba cuestionando su relación absurdamente. Lo mejor sería dejar de darle vueltas al asunto.

Después de colocar los platos en el lavavajillas, Kathryn se sentó en el taburete a esperar que se hiciera el café, para poner cierta distancia entre Mitch y ella. Pero era difícil ignorar el magnetismo de Mitch Tyler y el silencio se hacía incómodo.

–Hablando de ganar, esa chica ha dicho que hoy habías ganado...

Nada más decirlo se arrepintió. No quería recordarle a Harriet.

–El caso Barrington –contestó él–. Si se puede llamar victoria a conseguir un acuerdo económico de una mujer sin corazón.

Kathryn sabía de qué estaba hablando. La disputa de la familia Barrington había sido un escándalo publicado en todos los periódicos: el hijo se había suicidado, la nuera culpaba a la familia y buscaba una compensación económica.

–Supongo que tú estabas del lado del perdedor.

Mitch asintió con la cabeza.

–Harriet representaba a la familia.

–Ah.

Kathryn no entendía nada. ¿Por qué querría Harriet celebrar la victoria si eso significaba que ella había perdido?

–Harriet odia perder. Incluso a mí –dijo Mitch entonces, como si hubiera leído sus pensamientos.

«Especialmente a ti», pensó Kathryn. Evidentemente, Harriet había intentado recuperarlo esa noche.

–Sé que te sientes responsable por mí, pero si yo no hubiera estado aquí...

–Habría dado igual –la interrumpió Mitch–. Deja de preocuparte por eso.

Kathryn no estaba tan segura. Después de todo, él no le había pedido a Harriet que le devolviera la llave hasta aquella noche. Y si no hubiera estado «ocupado», quizá habría conseguido lo que quería.

–Harriet sabía muy bien que usar esa llave era una invasión, pero es típico de ella. Debería habérsela pedido antes, pero... en este caso estábamos en diferentes lados del banquillo. No quería hablar con ella de un tema personal porque me parecía inapropiado.

Kathryn decidió cambiar de tema. Lo que había hecho era hurgar en la herida sólo por satisfacer su curiosidad.

¿Por qué?

Ella no estaba interesada en Mitch Tyler.

Ella tenía a Jeremy.

Mitch llevó la bandeja de café al salón y Kathryn lo siguió, aliviada. Mientras jugaban al ajedrez no tendrían que hablar. El silencio sería algo natural. Se concentraría en el juego y dejaría de cuestionar lo que... no debería interesarle.

Mitch no podía concentrarse en el juego. Se sentía completamente abrumado por la situación. Estaba a punto de decirle a Kathryn que conocerla le había mostrado que en su relación con Harriet Lowell faltaba la atracción instintiva que sentía por ella. ¿Podía hacer eso? ¿Cómo afectaría a Kathryn esa información?

Movía las piezas del tablero automáticamente, sin pensar en el juego y, antes de que se diera cuenta, ella le hizo jaque mate.

–He estado ciego –murmuró.

Kathryn sonrió, con los ojos brillantes.

–Creo que me habías subestimado.

–No volverá a pasar –le advirtió él, con una sonrisa en los labios, contento de haber recuperado la conexión.

Pero Kathryn bajó los ojos para colocar las piezas en el tablero, decidida a bloquear cualquier gesto de tipo personal.

–¿Te gustaría jugar con las blancas? –preguntó ella.

–No, prefiero las negras. Me gusta ir por detrás.

–¿Así la victoria es más dulce?

–Ojalá.

Mitch se concentró en el juego, pero no pudo ganar. Tampoco perdió, la partida quedó en tablas. Luego insistió en una tercera partida para no separarse de ella, aunque sabía que eso no cambiaría nada. La lealtad a su prometido era importante para Kathryn Ledger.

Aquella vez ganó y Kathryn usó la victoria para retirarse, diciendo que estaba cansada.

–Hacemos una buena pareja... de ajedrez –comentó Mitch.

–Lo he pasado bien. Y sobre lo de mañana...

–Yo me iré temprano, así que espero que te sientas como en tu casa. Te llamaré para contarte qué ha pasado en la reunión con los Chappel.

–Si todo sale bien, podría ir a la oficina –murmuró ella.

–No, es mejor andarse con cuidado, Kathryn. ¿Cuándo volverá tu prometido?

–Mañana, alrededor de las siete.

–Prefiero llevarte a casa cuando él esté allí.

Quería comprobar cómo era la competencia. Mitch no podía despedirse de Kathryn Ledger sin estar satisfecho de que hacía lo correcto.

–No creo que sea necesario.

–Alguien debería contarle lo que está pasando, Kathryn. No sé si podré evitar que Gary Chappel te moleste. Especialmente, en algún lugar donde no haya testigos. Tu prometido debería protegerte.

Ella dejó escapar un suspiro.

–No quiero que se lo cuentes tú. Puedo hacerlo yo.

–Muy bien. Pero quiero decirle a Ric que estás a salvo. ¿De acuerdo?

Recordarle que Ric Donato era su jefe debía hacerla recapacitar, pensó. Ric le había hecho prometer que seguiría sus consejos... Además, si su relación con Jeremy Haynes era tan buena como ella decía, no había razón para que no aceptase que la llevara a casa.

Sus reticencias le hacían intuir que allí había un conflicto.

Y eso le daba esperanzas. No había muchas posibilidades reales, tuvo que reconocer, pero le resultaba imposible dejar de desear que hubiera algo entre ellos.

–Siento parecerte desagradecida –se disculpó Kathryn entonces–. Supongo que no estoy acostumbrada a que me protejan.

–Es necesario, créeme. Gary Chappel es un psicópata.

Ella hizo una mueca de horror, seguramente recordando su comportamiento en la oficina.

–Muy bien, esperaré para que me lleves a casa.

–Es lo mejor.

–Gracias por cuidar de mí, Mitch. Buenas noches.

Después subió a su habitación. Y lo único que le quedó fue la posibilidad de verla al día siguiente.

No era mucho, pero no admitiría la derrota hasta que no tuviese más remedio. Nunca había conocido a una mujer que le hiciera sentir lo que Kathryn Ledger le hacía sentir.

Resultaba irónico que hubiera pasado el mismo día que Ric se había reencontrado con Lara. Dieciocho años... y seguía importándole. Sin duda, Ric Donato era hombre de una sola mujer.

¿Podría ser Kathryn Ledger la mujer de su vida?

Ric y Lara habían estado dieciocho años separados pero, al volver a verlo, ella se quitó la alianza...

Sin embargo, Kathryn no se había quitado el anillo de compromiso.

Hasta que no lo hiciera, no habría futuro para ellos.

Quizá nunca habría un futuro para ellos.

Sólo eran barcos que se cruzaban en la noche...

Pero Mitch no quería que lo fueran.

De alguna forma, tenía que darle la vuelta a la situación.

Capítulo 6

Kathryn repetía en silencio: «Por favor, que esté en casa, por favor que esté en casa, por favor que esté en casa» mientras subían en el ascensor. Jeremy la había llamado desde el aeropuerto y, en ese mismo instante, le pidió a Mitch que la llevase de Woollahra hasta Pyrmont.

Estaba tensa en el coche, aún sorprendida por la poderosa atracción que sentía por él, desesperada por alejarse y volver a su vida normal. Sus nervios estaban destrozados ante la idea de tener que invitar a Mitch a su casa para esperar a Jeremy. No quería ni sombra de su presencia en la casa que compartía con su prometido. Y lo peor era que se verían cara a cara y las comparaciones serían inevitables.

Por fin, el ascensor se detuvo en el último piso. Unos segundos más y podría decirle adiós... Antes de meter la llave en la cerradura, llamó al timbre, esperando que Jeremy apareciese. Entonces podría relajarse y volver a todo lo que le era familiar en lugar de sentirse tan confusa, tan extraña.

Afortunadamente, su prometido tenía tantas ganas de verla como ella y, cuando abrió la puerta, se acercaba por el pasillo con una sonrisa en los labios. Jeremy abrió los brazos al verla y Kathryn se echó en ellos como buscando refugio.

–¡Tengo que darte una gran noticia, cariño!

–Sí... espera un momento, Jeremy. He venido con alguien...

–¿Quién? –preguntó él, mirando por encima de su hombro.

Mitch esperaba en la puerta, muy serio.

–Quiero presentarte a...

–Déjalo, Kathryn. Ya veo que no me necesitas. Adiós.

La despedida había sido brusca y rápida, como ella quería, se dijo a sí misma. Sin embargo, aquella sensación de vacío apareció de nuevo... como si le hubieran quitado algo vital.

–¿Quién era ese hombre? –preguntó Jeremy.

–Mi protector –contestó ella.

–¿Qué?

–Es una historia muy larga –suspiró Kathryn.

Se habían enviado mensajes al móvil, pero no le había contado nada sobre la irrupción de Gary Chappel en la oficina. Kathryn le echó los brazos al cuello, diciéndose que aquel era el hombre al que amaba.

–Pero antes quiero que me cuentes cuál es la gran noticia.

–Me han hecho socio de la empresa –sonrió Jeremy, con los ojos brillantes–. Voy a dirigir la oficina de Sidney desde la semana que viene.

–¿No tienes que darle quince días al banco para que busquen un sustituto? –preguntó ella.

Además, seguramente no querrían perder a un ejecutivo como Jeremy.

–Con el puesto que ocupo, no. No pueden arriesgarse a que me lleve clientes. Cuando les diga que me voy, firmarán el finiquito de inmediato. Y pienso hacerlo mañana.

–¡Vaya! ¡Qué rapidez!

–Contigo a mi lado puedo llegar donde quiera –sonrió Jeremy, tomándola por la cintura para llevarla al salón, donde los esperaba una botella de champán en un cubo de hielo–. Tenemos que celebrarlo.

«Nada de fresas», pensó ella. Pero se enfadó consigo misma por comparar la victoria de Jeremy con la visita de Harriet Lowell la noche anterior.

–Abre la botella, yo voy por las copas. Y cuéntamelo todo, de principio a fin.

Jeremy, encantado, empezó a relatar su reunión mientras ella sacaba las copas del armario de la cocina.

–¿Qué quieres cenar?

–Podemos sacar una pizza del congelador –contestó él.

Evidentemente, la comida era lo último que le interesaba en aquel momento y no quería perder su atención. Porque quien cocinaba en la casa era ella. A Jeremy jamás se le habría ocurrido hacerlo.

Sin embargo, Mitch Tyler... no, no iba a pensar en él, no quería pensar en lo agradable que había sido preparar la cena con él la noche anterior...

Kathryn sacó la pizza del congelador, encendió el horno, tomó la copa de champán y se concentró en el hombre al que había elegido como futuro marido.

Jeremy estaba sonriendo. Era guapo, especialmente cuando estaba contento, como ahora, contándole cómo había impresionado a los otros socios de la empresa de servicios financieros.

Llevaba el pelo oscuro bien cortado por detrás, con un poco de flequillo para disimular una frente alta. Moreno, ojos oscuros. Muy atractivo. Y como era más bien delgado, podía llevar moderna ropa de diseño. Kathryn siempre se había sentido orgullosa de él.

Y no sólo por su aspecto. Era un hombre inteligente y divertido que siempre quería ser el mejor en todo. Muchas mujeres dirían que había tenido suerte con Jeremy Haynes y era verdad. Por supuesto que era verdad.

Entonces, ¿por qué no le apetecía hacer el amor con él? ¿Por qué se alegraba de que no la hubiera besado cuando Mitch Tyler estaba mirando? ¿Por qué estaba pensando en otro hombre?

Debería estar escuchándolo ávidamente, haciendo planes de futuro; un futuro brillante, una familia...

Jeremy describía las sutiles maniobras que había usado para que le hicieran socio de la empresa, los restaurantes de cinco tenedores a los que había ido.

Un gran contraste con la pizza que Kathryn estaba sacando del horno en aquel momento. Aun así, el champán le hacía olvidar las tensiones. No había razón para estar en guardia aquella noche, todo lo contrario.

Luego sirvió la pizza en la mesa del comedor, de cristal y granito negro. Las sillas lacadas en negro eran modernísimas, pero duras y frías.

Estaban terminando la pizza cuando Jeremy por fin le preguntó qué tal le había ido a ella.

–Cuéntame quién era el hombre que te acompañaba. ¿Has dicho que era tu protector? –preguntó, sonriendo, como si no le diera importancia.

A Kathryn le molestó su actitud. Reforzaba su sospecha de que su trabajo era mucho más importante que ella.

–¿Has oído hablar del caso Barrington?

–Sí, creo que terminó ayer, ¿no?

–Pues el hombre que me acompañaba era Mitch Tyler, el abogado que consiguió una compensación económica para la nuera.

Jeremy levantó una ceja.

–¿Y qué hacía aquí?

–Protegerme de Gary Chappel, de la millonaria familia Chappel.

Él la miró, boquiabierto.

–No entiendo nada. ¿Por qué tenía que protegerte de Gary Chappel?

Que pareciese tan alarmado la animó. Al menos, le importaba su seguridad.

Entonces le contó lo de la fotografía, la reacción de su jefe, su consiguiente desaparición con la esposa de Gary Chappel y su propio papel para ayudarlos a escapar.

Jeremy la miraba, perplejo.

–¿Ric Donato te ha involucrado en esa locura?

–A mí no me parece una locura ayudar a una mujer maltratada, Jeremy.

–Que tuviera un ojo morado no significa que sea una mujer maltratada –replicó él.

–¿Cómo que no? Y no era sólo eso. Gary Chappel había contratado a un detective para seguir a su mujer...

–A lo mejor tenía razones para hacerlo. ¿Y si le estaba engañando?

–Lara tenía miedo, Jeremy. Y no sabes lo agradecida que le estaba a Ric...

–Estamos hablando de la esposa de Gary Chappel, Kathryn –la interrumpió Jeremy, levantándose de la silla–. ¿Él sabe que tú has tenido algo que ver?

–Ayer fue a mi oficina exigiendo que le dijera dónde estaba...

–¿Y no se lo dijiste?

Kathryn respiró profundamente, confusa y ofendida por la reacción de su prometido.

–No, no se lo dije. Yo quería que Ric y Lara estuvieran a salvo. Y te aseguro que Gary Chappel es un hombre que da miedo.

–Es normal que estuviera enfadado.

–No estaba sólo enfadado. Era más que eso... Mitch Tyler dice que es un psicópata y yo le creo.

–Ya, seguro. Por eso ha tenido que protegerte, ¿no? –exclamó Jeremy entonces, furioso–. Y te protege precisamente del hombre que va a ser mi mejor cliente. Voy a ser su asesor financiero, Kathryn, voy a llevar los millones de la familia Chappel. De él depende nuestro futuro.

Ella lo miró, incrédula. De modo que eso era lo único que le importaba. Jeremy haría tratos con el demonio si así conseguía sacarle algo. Ese pensamiento la hizo sentir un escalofrío.

–Supongo que sabe tu nombre –dijo Jeremy entonces.

–Sí, claro.

–Mi prometida –suspiró él, levantando las manos al cielo, como si hubiera cometido un crimen–. Genial, esto es genial.

–La solución es muy sencilla –dijo Kathryn entonces–. Puedo dejar de ser tu prometida.

–¡No seas ridícula! Para empezar, lo que tienes que hacer es dejar tu trabajo, distanciarte inmediatamente de Ric Donato...

–No pienso hacer eso.

–No tienes que trabajar, Kathryn. Ahora soy socio de la empresa, así que puedes quedarte en casa.

–Me gusta mi trabajo, Jeremy. Y no pienso irme de la oficina cuando Ric está fuera de la ciudad.

–¿Dónde está? –preguntó él, furioso.

–No lo sé. Mitch Tyler le aconsejó que saliera del país lo antes posible...

–¿Está con Lara Chappel?

Por instinto, Kathryn supo que no debía darle esa información. Porque la usaría para congraciarse con Gary Chappel.

–No lo sé –contestó, mirándolo desde lo que le parecía una enorme distancia.

–¿Dónde están ahora?

–Tampoco lo sé.

–Pero antes has dicho que los llevaste al aeropuerto de Bankstown.

–Y los dejé allí. Tenía que volver a la oficina.

Se alegraba de no haber mencionado la avioneta privada de Johnny Ellis.

–Pero Ric debe haberte contado sus planes...

–No, dijo que cuanto menos supiera del asunto, mejor para mí. Y confiaba en que no le delatase, Jeremy.

–Lo que Ric Donato quiera o no quiera, no importa –replicó él, arrogante.

–Para mí sí es importante.

–Le daremos a Gary Chappel la información que quiere. Haremos lo que sea para ayudarlo –insistió Jeremy–. Ésa es la mejor protección para ti, Kathryn.

La lealtad a su jefe no importaba, claro.

Y entregar a Lara a un marido que la maltrataba, tampoco.

Aquel hombre, el hombre con el que pensaba casarse, no tenía sentido de la moral.

En absoluto.

El dinero era su dios y le serviría fielmente, hiciera daño a quien hiciera daño.

–Será mejor que sigas trabajando para Ric. Así conocerás sus movimientos.

–Sería mejor que no fuese tu prometida, Jeremy –replicó ella–. Así no tendrías ninguna conexión con alguien que está involucrado en la desaparición de Lara Chappel.

–No, todo lo contrario. Podemos usar esa información como nos resulte más conveniente.

–Conveniente para ti, no para mí. No pienso formar parte de tu plan, que me parece absolutamente obsceno.

–Kathryn... tú no entiendes lo importante que es estar al lado del más fuerte.

Sí lo entendía. De un lado estaba el mal y del otro el bien. Jeremy y Mitch Tyler estaban en bandos diferentes. Blanco y negro.

Entonces se quitó el anillo de compromiso, lo dejó sobre la mesa, miró a Jeremy a los ojos y declaró:

–Nuestro compromiso se ha roto. No quiero seguir contigo. Y créeme, será mejor que no le cuentes esto a Gary Chappel. Puede que sea un bocado demasiado grande para ti.

Capítulo 7

Tres meses después...

A las cuatro y media de la tarde, el juez decidió aplazar la vista hasta el día siguiente, cuando la defensa debía presentar su alegato.

Mitch acompañó a su cliente a la puerta del Juzgado, asegurándole que todo estaba listo. Su ayudante le dio un mensaje entonces y, de inmediato, empezaron a sonar campanas de alarma.

El mensaje decía: Llama a Patrick lo antes posible.

Gundamurra.

Ric le había llamado dos días antes para pedirle consejo sobre su regreso a Australia, con Lara, y para saber si Gary Chappel seguía siendo una amenaza.

Parecía muy estresado.

¿Habría hecho alguna estupidez?

Mitch le había dicho que no podían estar seguros de que Chappel fuese a dejarle en paz. En su opinión, con un psicópata no se podía estar seguro de nada. Y también le advirtió que Lara podría necesitar más tiempo para recuperarse del horror de su matrimonio.

Tras la experiencia traumática que tuvo que sufrir, su hermana Jenny se había alejado de los hombres durante años. Y Mitch sabía, por la información que Lara le había dado, que fue continuamente maltratada durante su matrimonio con Gary Chappel. Agradecía que Ric la hubiese rescatado, pero aceptar su amor... incluso estar con él podría ser para ella un conflicto.

Pensaba en ello mientras se quitaba la toga y sacaba su móvil para llamar a Patrick. Pero quien contestó fue su ama de llaves, Evelyn.

–No puedo ir a buscarlo ahora, señor Mitch, pero me ha pedido que le cuente lo que ha pasado. Una avioneta se estrelló en la pista de aterrizaje hace una hora. No deberían haber intentado aterrizar porque todo está cubierto de fango...

–¿Quién iba en esa avioneta?

–El marido de la señorita Lara –contestó Evelyn–. Gary Chappel ha muerto en el accidente, señor Tyler. El señor Patrick pensó que debería decírselo al señor Ric.

Gary Chappel muerto... en Gundamurra.

–Gracias, Evelyn. Le llamaré ahora mismo.

Pero no sabía dónde estaba. ¿En Londres? ¿En Nueva York, en Los Ángeles?

Entonces se le ocurrió algo. Ric había mencionado Gundamurra durante su última conversación y Gary Chappel había ido allí... ¿Habría alguna conexión? ¿Podría estar pinchado su teléfono? Tendría que pedirle a alguien que examinara su casa de arriba abajo. Le horrorizaba pensar que Gary Chappel podría haber llegado hasta Lara por su culpa.

Pero ya daba igual. Estaba muerto. Lara estaba libre de él para siempre. Y Ric podía volver a casa sin poner su vida en peligro. Ni la de Kathryn.

Kathryn.

Ella sabría dónde estaba Ric.

Mitch miró su reloj. Seguramente estaría en la oficina. Podría llamarla y... ¡no! Aquélla era una buena excusa para verla. ¿Por qué no? Así podría comprobar si Jeremy Haynes seguía siendo el hombre de su vida.

Pero, en lugar de hablar con ella, llamó a la oficina y le pidió a la recepcionista que la informase de que iba para allá para hablar de algo importante.

Mientras tomaba un taxi, sonreía al pensar en su encuentro con ella. Seguramente no serviría de nada, se dijo. Recordaba muy bien cómo se echó en los brazos de su prometido el día que la llevó a su apartamento...

Un dúplex en la mejor zona de la ciudad.

Sería difícil ganarle la batalla a un tipo que, además de ser atractivo, parecía nadar en dinero. Pero la misma descripción podría aplicársele a Gary Chappel. El dinero no lo era todo en la vida. El problema era que Mitch no tenía razones para pensar que Jeremy Haynes fuese una mala persona.

Le había dicho a Kathryn que lo llamase de inmediato si Gary Chappel volvía a molestar.

Pero Kathryn no llamó.

Tres meses... ¿habría exagerado el recuerdo de lo que sentía por ella?

Desde que conoció a Kathryn Ledger no había podido interesarse por otra mujer. Harriet lo dejaba frío. Ni siquiera podía ser amable con ella cuando se encontraban en los Juzgados.

Se preguntó entonces si Ric tendría suerte con Lara ahora que Gary Chappel había desaparecido de sus vidas.

Pero sería mejor concentrarse en lo que tenía que decirle a Kathryn. Aunque no tenía sentido creer que ella hubiera cambiado de opinión sobre su compromiso con Jeremy Haynes sólo porque una noche habían jugado al ajedrez. No tenía ningún sentido, pero quería verla...

El corazón de Kathryn no dejaba de dar saltos. Mitch Tyler iba a verla para contarle algo importante. Algo que tendría que ver con Gary Chappel. O con Ric. Posiblemente con los dos.

Ric le había enviado un e-mail por la mañana, pero no decía nada importante. Sin embargo, Mitch iba a verla en persona y eso significaba que debía haber pasado algo; algo que no podía contarle por teléfono.

Ric había estado fuera del país durante los últimos tres meses, pero que ella supiera, estaba a salvo. Y Gary Chappel no había vuelto a molestarla.

Evidentemente, Jeremy no le contó que había sido su prometida, seguramente porque era mejor para él que no lo conectasen con la desaparición de Lara. Y, desde luego, no había vuelto a ponerse en contacto con ella desde que salió del apartamento.

Le dijo que estaba cometiendo un grave error al romper con él...

Quizá pensaba que volvería de rodillas.

Nunca.

En cualquier caso, no había vuelto a tener noticias de Gary Chappel, que era lo importante.

Pero quizá esos tres meses habían sido la calma antes de la tormenta y si algo le pasaba a Ric...

Kathryn estaba paseando por la oficina cuando su secretaria abrió la puerta del despacho, con Mitch Tyler detrás. El magnetismo instantáneo de aquel hombre la dejó inmóvil. Él la miraba de arriba abajo, como si quisiera grabar su imagen en la memoria, inmóvil también.

A Kathryn le resultó embarazoso que el encuentro la excitara sexualmente; sus pechos se pusieron tensos, su estómago se contrajo, las piernas le temblaban.

Intentó desesperadamente recordar a Harriet Lowell, la clase de mujer que a él le parecía atractiva, pero eso no sirvió de nada.

–¿Mitch? –consiguió decir por fin.

–Kathryn –dijo él en voz baja.

–¿Hay algún problema?

–No hay ningún problema, pero acabo de saber que Gary Chappel ha muerto en un accidente.

–¿Muerto? ¿Cómo ha ocurrido?

–En una avioneta privada. Y probablemente fue culpa suya. No quiso que el piloto se pusiera en contacto con Gundamurra para preguntar si podían aterrizar.

–¿Gundamurra? –repitió ella, sorprendida.

–Es el rancho ovejero donde Ric llevó a Lara.

¿Un rancho? ¿Y cómo conocía Ric un rancho ovejero?

–¿Gary Chappel sabía dónde estaba?

¿Se lo habría dicho Jeremy? ¿Habría descubierto el destino de la avioneta de Johnny Ellis?

–Sospecho que pincharon mi teléfono –contestó Mitch–. Pero eso ya es irrelevante.

Irrelevante, sí, afortunadamente.

–Pensé que sabrías dónde está Ric –siguió él–. Supongo que querrá saber esto de inmediato.

–En Londres –contestó Kathryn–. Esta mañana he recibido un e-mail suyo. Ahora mismo debería estar en su apartamento de Knightsbridge. Voy a llamarlo...

Nerviosa, se acercó a la mesa, sacó su agenda y marcó el número de teléfono.

Mitch observó a Kathryn marcando el número...

¡No llevaba el anillo de compromiso!

Su corazón empezó a latir, acelerado. Kathryn era libre. Ya no estaba comprometida.

¿O sí? Quizá se había quitado el anillo por alguna razón... o se lo había dejado en el cuarto de baño. O quizá lo había llevado a la joyería para algo...

Cuando Kathryn le pasó el teléfono y oyó la voz de Ric al otro lado del hilo, Mitch tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse. No sabía cómo, pero consiguió darle la información de forma más o menos coherente, aunque no dejaba de pensar en Kathryn.

Nada había cambiado. Kathryn Ledger seguía atrayéndolo como ninguna otra mujer. Una sola mirada y había vuelto a dejarlo abrumado. Si hubiese alguna oportunidad...

Kathryn lo oyó hablar con Ric, imaginando lo aliviado que se sentiría su jefe al saber que Gary Chappel ya no representaba una amenaza ni para él ni para Lara.

Y tampoco tenía que esperar un divorcio.

Podía volver a casa y estar con la mujer por la que había arriesgado tanto, una mujer que le importaba más que su trabajo, más que su vida. Kathryn se preguntó entonces cómo sería tener el amor de un hombre así.

Jeremy, desde luego, no la había querido de esa forma.

Pero Mitch Tyler... no, ¿de qué serviría pensar en él de ese modo? Ya era suficientemente angustioso que la turbara con su mera presencia.

Mitch colgó el teléfono poco después.

–Ric tomará el primer avión con destino a Sidney. Supongo que te llamará en cuanto llegue.

Kathryn lo miró a los ojos. Aquellos ojos azules en los que no había podido dejar de pensar.

–Muy bien.

–No llevas el anillo de compromiso –dijo Mitch entonces.

Ella apartó la mirada.

–He cambiado de opinión.

–¿Por qué?

Había tantas razones, pero la única que podía contarle a Mitch Tyler era:

–Jeremy es socio de una empresa de servicios financieros de la que Gary Chappel es cliente y quería que...

–¿Traicionases a Ric?

–Sí. Quería que ayudase a Gary Chappel a encontrar a su mujer.

–Para sacar partido –murmuró Mitch.

–Eso es. Yo no sabía que para Jeremy era más importante la ambición que la integridad, así que lo dejé.

–Supongo que te llevarías una desilusión.

–Sí, pero ha sido mejor que me enterase antes de casarme con él.

–Claro.

Su asentimiento hizo que recordase la desilusión que Mitch se había llevado con Harriet Lowell. Les había pasado lo mismo a los dos. Estaba a punto de hacer una broma al respecto cuando recordó que habían pasado tres meses. Quizá Harriet y él estuvieran juntos de nuevo, pensó. Una infidelidad no era lo mismo que vender integridad por dinero.

Kathryn dejó escapar un suspiro.

–Veo que eres muy efectivo con los interrogatorios. Esto ni siquiera se lo he contado a mis padres.

Mitch sonrió.

–Sabes que yo he tenido una experiencia similar.

–Sí, es verdad.

Después, hubo un incómodo silencio en el que ambos parecieron recordar algo que les resultaba difícil olvidar. Kathryn no sabía si quería decirle adiós o esperaba que él diera un paso...

–Siento que este asunto con Ric haya dado como resultado... –empezó a decir Mitch.

–No, eso no ha tenido nada que ver. De hecho, ahora sé que habría sido un terrible error casarme con Jeremy. Y preferiría que no se lo contaras a Ric. Se ha terminado, ya no tiene importancia.

Él asintió.

–No hace falta que lo sepa. No le diré nada, Kathryn.

–Gracias.

–Pero eso no anula el daño –murmuró Mitch.

Ella se puso colorada. No podía decirle que él era mucho más atractivo que Jeremy. En todos los sentidos. La pena era que no pudiera verla como una mujer interesante.

–Ya no me duele –insistió, rechazando su compasión.

–Supongo que estás preparada para seguir adelante.

–Sí.

–¿Quieres probarlo? –preguntó Mitch entonces.

–¿Perdona?

–La noche que pasamos juntos yo... disfruté mucho de tu compañía, Kathryn. Y he pensado... ¿por qué no hacerlo otra vez? Si tú estás dispuesta, claro.

Ella lo miró, incrédula. ¿Le estaba pidiendo que saliera con él? ¿Retándola para que probase que Jeremy era algo del pasado?

–Ahora que lo de Ric se ha solucionado, ¿por qué no vamos a dar un paseo por el puerto? ¿O a cenar?

¡Le estaba pidiendo que saliera con él!

Aunque quizá sólo lo hiciera por compasión.

O, a lo mejor, como recompensa por haber ayudado a Ric.

Daba igual. Su corazón latía aceleradamente. Quizá sólo sería una noche, pero no pensaba rechazarla.

–Me gustaría mucho.

–Estupendo –sonrió Mitch–. Vamos a disfrutar de la tarde.

Disfrutar, sí, lo haría. Se olvidaría de todo y disfrutaría con Mitch Tyler. No había ningún anillo de compromiso en su dedo. Era libre de hacer lo que quisiera y le resultaba imposible contener la ilusión de que aquella noche llevase a algo bueno.

Capítulo 8

Para Kathryn fue una noche mágica. Aunque hacía fresco porque se acercaba el invierno, la compañía de Mitch la calentaba por dentro mientras paseaban por el puerto, cerca del edificio de la ópera. Los ferrys iban y venían, llevando pasajeros desde el centro de la ciudad a su destino en los barrios del norte. El puente de Sidney que pasaba por encima de ellos estaba atestado de tráfico. La gente iba rápidamente de un lado para otro, pero ellos caminaban despacio.

Resultaba fácil charlar con él. Le gustaba que le hablase de su vida, de su trabajo como abogado, sus descripciones sobre la gente a la que conocía. Mitch le preguntó por su trabajo en la agencia, cómo lo llevaba en ausencia de Ric.

Mientras tomaban una cerveza, hablaron sobre sus gustos y no hubo silencios incómodos. Todo parecía muy natural.

Cenaron en un restaurante del puerto y ambos pidieron ostras y el pescado del día. Kathryn no tuvo reparos en beber vino porque ya se sentía embriagada estando con él. Y porque no tenía que conducir.

Desde que se mudó a Bondi, tomaba el tren todos los días para ir a trabajar porque era más rápido que ir en coche. Pero Mitch se negó a dejarla ir en tren e insistió en acompañarla en taxi.

Sólo era un gesto caballeroso, se dijo, intentando no hacerse ilusiones, aunque también Mitch había demostrado que se encontraba a gusto con ella. Incluso empezaba a creer que sentía cierta atracción. ¿De no ser así habría sido tan encantador?

Ni siquiera intentó tomar su mano mientras paseaban y, sin embargo, cuando entraban en el taxi, Kathryn sintió la respuesta física, sexual, que aquel hombre provocaba. Pero, por orgullo, intentó disimular. Por el momento, Mitch no había dado ningún paso, no había indicado que quisiera mantener una relación con ella. Quizá sólo la hubiera invitado a salir esa noche para que se sintiera mejor.

Era temprano, pensó Kathryn, mirando el reloj. Aunque de las seis de la tarde a las once de la noche era mucho tiempo. Y él tenía que estar en los Juzgados a primera hora. Acostarse más tarde no sería razonable. ¿O estaba inventando excusas porque esperaba demasiado de aquel hombre?

Estaba tan nerviosa, que no se le ocurría nada que decir. Era imposible parecer relajada cuando no lo estaba. A aquella hora, el taxi no tardaría más de quince minutos en llegar a su casa... ¿Debía pedirle a Mitch que entrase a tomar un café? ¿Sería eso demasiado sugerente?

Además, ya habían tomado café.

Llevaba tanto tiempo sin salir con nadie, que había perdido práctica, pensó. Y Mitch Tyler era un hombre maduro, no un crío. Seguramente, debía ser él quien diera el primer paso... si quería hacerlo. ¿O estaba esperando que ella le hiciera una señal?

En ese momento, Mitch tomó su mano.

–Gracias, Kathryn. Lo he pasado muy bien.

¿Era una despedida?, se preguntó ella, con el corazón en la garganta.

–Yo también lo he pasado bien.

–Estaba pensando...

–¿Qué?

–Has dicho que te gusta la música clásica. Yo tengo dos entradas para la ópera y el próximo sábado estrenan La Bohème. ¿Te gustaría ir conmigo? Podríamos ir a cenar después, si te parece.

–Me gustaría mucho –sonrió Kathryn.

Estaba tan emocionada, que le costaba trabajo disimular.

–Estupendo. Iré a buscarte a la siete.

–Muy bien.

Ella nunca había ido a la Ópera, pero estaba deseando. El instinto le decía que Mitch Tyler era una persona especial. Muy especial.

Mitch le contó que la producción de La Bohème que iban a ver estaba dirigida por Baz Luhrmann y que había causado sensación porque, al estar ambientada en los años 50, era más accesible para el público.

Kathryn asintió, aunque estaba más pendiente de su mano que de lo que le estaba contando.

Mitch le pidió al taxista que lo esperase cuando llegaron a su casa. Eso significaba que no podía invitarlo a tomar un café, pensó ella. Y no sabía si el gesto la animaba o la desilusionaba.

Mitch no soltó su mano mientras la acompañaba al portal. Era un edificio de sólo tres pisos, sin ascensor. El vestíbulo era viejo y las escaleras que llevaban a su apartamento, nada elegantes. Kathryn no podía pagar un carísimo dúplex con su sueldo y, además, los alquileres en el centro de Sidney estaban por las nubes.

¿Se habría fijado Mitch en el cambio de posición social desde que dejó a Jeremy? ¿O estaría tan preocupado como ella por lo que podía pasar?

–A la siete, el sábado –le recordó mientras abría la puerta del apartamento.

–Muy bien.

–Buenas noches, Kathryn –sonrió Mitch, inclinándose para darle un beso en la mejilla.

–Buenas noches –contestó ella, con un nudo en la garganta–. Y gracias otra vez.

Luego entró en su apartamento y se apoyó en la puerta hasta que su corazón volvió a latir con normalidad. ¡Sólo había sido un beso en la mejilla! ¿Qué pasaría si algún día Mitch Tyler la besaba en los labios?

Mitch volvió al taxi, contento porque Kathryn había dicho que sí y, sobre todo, porque él había sido capaz de contenerse. Estaba seguro de que la paciencia daría resultado a largo plazo. Al fin y al cabo, ella seguía afectada por su ruptura con Jeremy. Y era normal.

Además, le gustaba la idea de cortejarla a la antigua. Con Harriet sólo había sido sexo desde el principio. El sexo podía cegar a un hombre, pensó. No iba a cometer ese error de nuevo... aunque no sabía durante cuánto tiempo podría mantenerse alejado de la tentación.

Cuando el taxi salía de la calle, Mitch se fijó en un hombre que se bajaba de un BMW. La luz de la farola daba directamente en su cara...

¡Jeremy Haynes!

Sólo lo había visto una vez, pero tenía buena memoria para las caras. Sobre todo, para la cara del prometido de Kathryn Ledger.

¿Qué hacía Haynes allí?

Mitch comprobó que se dirigía al portal. ¿Habría estado esperándola en el coche? ¿Para qué?

Para Kathryn esa relación había terminado, pero estaba claro que no era así para Haynes.

–¡Pare! –le gritó al taxista.

Por supuesto, Haynes no quería dejarla ir. ¿Qué hombre querría?

–¿Ha olvidado algo? –preguntó el taxista.

–Tengo que volver –dijo Mitch entonces, sacando la cartera–. ¿Cuánto es?

–¿Quiere que lo espere?

–No.

–Quince dólares –dijo el taxista.

Mitch le dio un billete de veinte dólares y bajó del taxi a toda velocidad, decidido a apartar a Kathryn de las garras de Haynes.

No oyó nada cuando llegó al primer piso. Ningún altercado, ningún ruido. El silencio lo alarmó aún más. Jeremy Haynes no estaba en el descansillo del segundo piso...

De modo que Kathryn le había dejado entrar.

¿Por qué, si ya no quería saber nada de él?

Harriet no habría podido entrar en su casa si no hubiera tenido una llave. Pero no creía que Jeremy Haynes tuviese una llave del apartamento. De modo que Kathryn le había dejado entrar.

Tenía que haber sido una visita sorpresa, se dijo.

¿Tres meses después de su ruptura?

¿Habría querido comprobar si Kathryn había cambiado de opinión? La vida en un dúplex en el mejor barrio de la ciudad tenía que ser más tentadora ahora, después de vivir tres meses en aquel sitio.

Mitch sacudió la cabeza. El dinero no era importante para Kathryn.

¿Qué argumento podría haber utilizado Haynes para entrar en su casa?

¿Y por qué había elegido precisamente esa noche par intentar una reconciliación?

¿Una coincidencia?

No.

Entonces se le ocurrió pensar que la misma noticia que le hizo a él acudir a Kathryn podría haber empujado a Jeremy Haynes a ponerse en contacto con ella: la muerte de Gary Chappel, que, sin duda, habrían dado ya los medios de comunicación.

La seguridad de Lara Chappel ya no estaba en peligro y Haynes podría decir que ya no había un conflicto de intereses. Podría pedirle disculpas, rogarle que volviera con él, decirle que lo había hecho pensando en su futuro...

¿Se tragaría Kathryn ese argumento?

¿Querría aceptarlo?

Mitch quería creer que no, pero estuvieron comprometidos, Kathryn lo había amado una vez...

Le ponía enfermo pensar que estaba escuchando a ese canalla, que quizá estaría en sus brazos como la última vez que los vio.

Pero no podía perder su oportunidad con Kathryn. Sencillamente, no podía hacerlo. Estaba seguro de que sentía algo por él.

Y no pensaba dejar que Jeremy Haynes se la quitara.

De modo que llamó al timbre.

No hubo respuesta.

Volvió a llamar, frustrado. Sabía que no había vuelto a salir, tenía que estar en casa.

De nuevo, no hubo respuesta.

Pero entonces oyó algo dentro de la casa. Un golpe. Y luego la voz de Kathryn:

–¡Suéltame... suéltame, no me toques!

Mitch golpeó la puerta con los puños.

–¡Abre ahora mismo! ¡Abre o llamo a la policía!

La puerta se abrió entonces de golpe. Haynes miró a Mitch, echando humo por la nariz.

–Es una pelea doméstica. No se meta donde no le llaman.

–¡No! –gritó Kathryn desde el interior.

Mitch empujó la puerta con el hombro, decidido.

–¿Quién demonios se cree que es? –exclamó Haynes.

Kathryn estaba intentando levantarse del suelo. Tenía la falda levantada, algunos botones de la blusa arrancados...

–¡Mitch!

–¡Salga de aquí! –gritó Haynes, intentando empujarlo.

El recuerdo de la violación de Jenny apareció en la mente de Mitch. Su hermana... y ahora otra mujer que le importaba mucho a punto de ser asaltada. Furioso, lanzó el puño con todas sus fuerzas...

Sintió el golpe en los nudillos y vio que salía sangre de la nariz de Haynes antes de que cayera al suelo. Luego lo agarró por el cuello de la camisa y lo sacó del apartamento a empellones.

–¡Socorro, ayuda!

–Cállate y dale gracias a Dios –le espetó Mitch, controlando el deseo de tirarlo por la escalera.

Sólo el recuerdo de Patrick Maguire lo detuvo. Los consejos de aquel hombre: el control, la disciplina, canalizar la energía para hacer que funcionara el sistema judicial. Todo lo que Mitch había conseguido desde que salió de Gundamurra se perdería si lo acusaban de otra agresión.

Pero la ley no habría salvado a Kathryn esa noche. La ley no habría podido hacer nada porque Haynes era más fuerte que ella. La ley no rescataba, sólo castigaba cuando el delito ya había sido cometido. Y luego quedaban las víctimas, como Jenny, que nunca podrían olvidar lo que sufrieron.

Mitch empujó a Haynes hasta el portal y lo echó a la calle sin miramientos.

–Vete de aquí. Si vuelves a molestar a Kathryn otra vez, no dudes ni un segundo que iré a buscarte. ¿Lo entiendes?

Haynes, con un pañuelo en la nariz para controlar la hemorragia, no contestó.

Mitch esperó en el portal hasta que el BMW desapareció al final de la calle e intentó calmarse. Tenía que concentrarse en Kathryn, en ayudarla.

Subió las escaleras de dos en dos y, cuando entró en el apartamento, la encontró en el sofá, con la mirada perdida.

–Se ha ido –dijo en voz baja.

Ella sintió un escalofrío.

Mitch vio su chaqueta y su bolso sobre el sillón. Obviamente, los había dejado allí antes de que Haynes llegara. ¿Por qué lo había dejado entrar?, se preguntó. Pero no era momento para preguntas.

Colocó la mesa de café, que estaba tirada en el suelo, y dejó la chaqueta sobre el brazo del sofá, por si necesitaba un poco de calor. En su estado mental, seguramente no querría que la tocase, especialmente después de ver cómo había actuado con Haynes.

Kathryn no se movió.

–Yo... pensé que... eras tú. Creí que habías olvidado algo, por eso abrí la puerta... Pero entonces...

–Tranquila, Kathryn. Ya ha pasado todo.

Ella estaba temblando. De miedo. ¿Quizá también tenía miedo de él?, se preguntó. Pero no podía dejarla sola.

La chaqueta no podría darle calor, pensó. Sería mejor una manta.

El apartamento era pequeño: un saloncito, una cocina, un dormitorio y el cuarto de baño. Mitch quitó la manta de la cama y volvió al salón. Sin atreverse a ponérsela sobre los hombros, la dejó sobre sus piernas.

–¿Cómo... cómo supiste lo que pasaba? –preguntó Kathryn con voz temblorosa.

–Me iba en el taxi cuando vi a un hombre saliendo de un BMW –contestó él, haciendo un esfuerzo para no tomarla entre sus brazos.

–¿Y volviste? –por fin, Kathryn levantó la mirada. Sus ojos, enormes y vulnerables, parecían buscar la forma de olvidar aquel infierno.

–Temía que Haynes quisiera molestarte.

–Gracias. Gracias por volver, Mitch.

–Voy a hacer una tila, ¿te parece? –murmuró él, apartándose.

Tenía miedo de hacer una tontería. La deseaba tanto, deseaba aplastarla contra su pecho, calentar su cuerpo con el suyo, borrar el recuerdo de Haynes con sus besos... pero no era el momento. Tenía que ganarse su confianza y para eso debía esperar.

Capítulo 9

Kathryn no podía controlar los temblores que recorrían todo su cuerpo. Seguía intentando entender el violento ataque de Jeremy cuando le dijo que una reconciliación entre ellos era imposible.

Todo era tan increíble... Su ego lo cegaba por completo.

Según Jeremy, era ella quien se mostraba poco razonable.

La había visto con otro hombre y no le otorgaba el derecho a decir que no...

Si Mitch no hubiera vuelto...

Gracias a Dios que así fue.

Ella siempre había cuidado de sí misma, pero le resultó imposible frente a un hombre tan violento, decidido a salirse con la suya. La sorpresa, el horror, la parálisis...

Mitch la había rescatado de... no quería ni pensarlo. No quería pensar en sus manos como garras, en su desagradable boca...

Kathryn sintió arcadas.

«Ya ha pasado, ya ha pasado», se decía.

Mitch estaba en la cocina, haciéndole una tila. Había sido muy tierno con ella. Y, sin embargo, era un hombre muy fuerte. Tan fuerte como para tirar a Jeremy al suelo y sacarlo a empellones de la casa.

Jeremy no volvería a molestarla, pensó. No querría ningún recordatorio de aquella humillación. Gracias a Mitch.

Era curioso que no sintiera náuseas por aquel acto de violencia. El puñetazo, la sangre que vio manando de la nariz de Jeremy... Normalmente una escena así le habría provocado náuseas, pero para ella había sido la única salvación.

Se sentía inmensamente agradecida a Mitch por librarla de su ex prometido. Había sido un acto de justicia... aunque amargo.

¿Cómo podía haber estado tan ciega? Durante años había creído que Jeremy la amaba... Mitch debía de pensar que era una ingenua.

Cuando le llevó la taza de tila, Kathryn no levantó la mirada, angustiada.

–Gracias –murmuró.

Mitch se sentó en el sillón, pero ella no podía mirarlo. Estaba con un hombre que le gustaba, con un hombre cuya buena opinión deseaba, y su mente era un caos. El calor que le ofrecía la manta controlaba un poco los temblores, pero había un agujero frío en su corazón que necesitaba ser calentado de otra forma.

–¿Te he asustado, Kathryn?

–No –contestó ella.

–Normalmente, no soy un hombre violento –explicó Mitch, levantando una mano. La mano con la que había golpeado a Jeremy.

Por supuesto, lo que había pasado aquella noche tenía que preocuparle. Él era abogado, un abogado notable en Sidney, y golpear a Jeremy podría meterle en un buen lío. Había arriesgado su carrera por salvarla y ella estaba pensando en sí misma... Al menos, podía tranquilizarlo, se dijo.

–Si Jeremy acude a la policía, juraré que intentó atacarme –dijo, decidida–. Pero no creo que lo haga. Eso le mostraría como un perdedor y a él no le gusta perder.

–No estaba pensando en él. Aunque te lo agradezco. Lo que quería decir es... –empezó Mitch–. Mi hermana sufrió una violación hace años y eso la afectó... profundamente.

–Yo... Jeremy no llegó tan lejos –dijo Kathryn entonces.

–Pero al verte en el suelo... recordé a Jenny. Sé que he perdido el control y debo... haberte parecido un salvaje. Pero quiero que sepas que no suelo ir por ahí golpeando al primero que encuentro.

–Ya me lo imagino –suspiró ella.

–No me gusta la violencia. Lucho contra ella en los tribunales, contra cualquier tipo de abuso...

–Estoy segura.

–No quiero que tengas miedo de mí, Kathryn.

–No tengo miedo –dijo ella.

Mitch suspiró, aliviado.

–Siento que... no sé, que te apartas de mí.

–No es por miedo, es que...

–Nada de esto ha sido culpa tuya.

–Pero yo estuve a punto de casarme con él –suspiró Kathryn, abrumada.

–La gente esconde muchas cosas. Tú te dejaste engañar por Jeremy como yo me dejé engañar por Harriet –dijo Mitch entonces–. Los dos son personas inteligentes y atractivas... es normal que cayéramos en la trampa. Alégrate de haber cortado con Jeremy... yo creo que has hecho bien.

Estaba intentado hacer que se sintiera mejor y Kathryn lo agradecía.

–Eso sin ninguna duda.

–Entonces, no pienses más en él. Olvídalo, olvida lo que ha pasado esta noche.

–No es tan fácil.

–Kathryn, por favor. No merece la pena –insistió Mitch, inclinándose hacia ella–. Es un canalla, nada más. Hay muchos como él, pero no es culpa tuya. Tú eres una mujer maravillosa... y muy deseable.

«Muy deseable».

Kathryn apartó la manta. No quería sentirse una víctima y no quería ser tratada como si lo fuera. Sobre todo, por un hombre que le gustaba tanto...

–¿De verdad te parezco deseable? –preguntó, levantándose.

Mitch la miró, sorprendido. Lo había puesto en un aprieto, pensó Kathryn, incómoda.

Pero entonces él se levantó del sillón y la tomó entre sus brazos.

–¿Quieres saber si te encuentro deseable? –preguntó en voz baja, mirándola con un deseo que no podía disimular–. Estoy intentado contenerme, Kathryn. Sé que no estás preparada para...

–¿Que no estoy preparada? –repitió ella, incrédula.

Era como si hubiese esperado ese abrazo toda la vida. Y saber que Mitch la deseaba...

–Pensé que sólo estabas siendo amable conmigo.

–¿Amable? –explotó él–. ¿Eso es lo que quieres de mí, que sea amable?

–No... no... –murmuró Kathryn, echándole los brazos al cuello–. Quiero experimentarlo todo contigo, Mitch Tyler.

Lo había dicho.

Y le daba igual.

Era cierto.

El corazón de Mitch latía como si quisiera salirse de su pecho. ¿Habría imaginado lo que Kathryn acababa de decir? Sus labios seguían entreabiertos, invitadores. Tenía que desearlo...

No podía contenerse más y no lo intentó. El deseo lo volvía loco. Entonces, la besó con toda la pasión que había guardado durante esos meses. Y, asombrosamente, ella le devolvió el beso, como si también estuviera consumida de deseo.

Su cuerpo era suave, complaciente, y no pudo resistir la tentación de explorarla por todas partes... Estaba excitado, pero no podía apartarse. Y ella tampoco. Se apretaba contra su pecho, excitándolo más, como si deseara verlo enardecido. Mitch no sabía si consciente o inconscientemente.

Y no quería saberlo.

No quería pensar.

Sólo quería absorber aquella sensación de entrega.

Kathryn no podía creer los tumultuosos sentimientos que Mitch despertaba en ella. Sus labios despertaban un deseo intenso. Era salvaje, increíble y embriagadoramente adictivo.

Le encantaba la dureza de su cuerpo, de sus bíceps, de su torso, de sus muslos... su energía, que parecía contagiársele, haciendo que su corazón latiera al galope. No había duda de que estaba excitado. Sentía su erección presionando contra su estómago y disfrutaba provocándolo.

La deseaba.

La necesitaba.

Nunca había sentido algo así en toda su vida.

Los labios de Mitch dejaban una huella en su cuello, en su garganta. No decían nada, se besaban, se acariciaban, jadeantes, el aliento del hombre enviando una corriente eléctrica entre sus muslos.

–¿Estoy yendo demasiado lejos? –preguntó él, al notar que se ponía tensa.

–¡No!

Pero si iban a hacer el amor y eso era lo que Kathryn deseaba...

–Vamos al dormitorio, Mitch.

Él la miró a los ojos, interrogante. Kathryn contuvo el aliento. Sería insoportable que se echara atrás.

Para evitarlo, se puso de puntillas y lo besó con todo el fervor de que era capaz. La respuesta del hombre fue instantánea y gloriosa, apretándola contra su pecho como si no quisiera dejarla escapar.

Iba a pasar.

Mitch la deseaba tanto como lo deseaba ella.

–Ven conmigo –murmuró, tomando su mano.

Él la siguió.

Hasta el dormitorio.

Kathryn se quitó la blusa que Jeremy había destrozado, tirándola al suelo con gesto de asco. Luego echó las manos hacia atrás para quitarse el sujetador, pero Mitch se lo impidió. ¿Habría cambiado de opinión?

Entonces, empezó a besar sus hombros, su cuello, sus labios...

–Esto no es una carrera, Kathryn. No voy a tirarte en la cama como un salvaje... quiero que sepas lo que estás haciendo. No quiero que sea un impulso momentáneo que lamentes mañana.

–No lo lamentaré –dijo ella, convencida..

–Entonces, no te importará si enciendo la luz.

¡La luz!

Kathryn se mordió los labios. ¿Y si Mitch no la encontraba deseable con la luz encendida? Ella no era preciosa como Harriet. Era más bajita, más pálida... y tenía pecas en la espalda. En la oscuridad sólo habría sensaciones, todo estaría centrado en el contacto físico... hombre y mujer deseándose el uno al otro.

Pero si protestaba, Mitch pensaría que... pensaría que no estaba preparada del todo. Y lo estaba. Lo deseaba como nunca había deseado a un hombre.

No había elección... no hubo elección cuando él deslizó las manos por sus brazos desnudos, dio un paso atrás y...

Encendió la luz.

Capítulo 10

Kathryn se sentía como un conejo en medio de la carretera, cegada por unas luces brillantes. No podía moverse. Tenía la cara ardiendo y sus piernas no la sostenían... pero hizo un esfuerzo.

La habitación olía a cerrado, pero al menos estaba ordenada y limpia, pensó tontamente.

Mitch estaba a un metro de ella. Su chaqueta había desaparecido y estaba quitándose la corbata. Mirándola. Quemándola con aquellos ojos azules mientras tiraba al suelo la prenda. Entonces empezó a desabrochar los botones de su camisa...

–Dime que pare, Kathryn.

¿Parar? Esa palabra se repetía en su cabeza, perdiendo todo significado mientras su fascinada mirada se clavaba en el vello que cubría el torso masculino. Un vello oscuro que se perdía bajo la hebilla del cinturón... Kathryn quería saber, quería ver, sus miedos superados por el deseo de verlo desnudo.

Era un hombre físicamente perfecto, con unos hombros fuertes y unos bíceps marcados, un hombre que lucharía por mantenerla a salvo de todo. Que incluso ahora intentaba protegerla de una decisión tomada a toda prisa y que podría lamentar por la mañana.

Kathryn sabía que no sería así.

Un hombre como Mitch Tyler era raro en este mundo. No estar con él sería impensable.

Entonces se quitó el sujetador, para que viera que no tenía intención de parar. Sus pezones se endurecieron de inmediato. Él se quedó inmóvil, mirando sus pechos. Eran razonablemente bonitos, aunque un poco pequeños, se dijo Kathryn a sí misma, luchando contra el pánico de no estar a la altura de otras mujeres.

Él contuvo el aliento.

–Afortunadamente, llevo protección. Ha sido una suerte.

Ella se sintió aliviada. La encontraba deseable. No iba a parar. Y confiaba en él. Era su protector.

Kathryn se quitó los zapatos, ansiosa.

Él empezó a quitarse los pantalones.

Ella se llevó una mano a la cremallera de la falda, sin dejar que las inhibiciones la detuvieran. Mientras siguiera mirándolo, no se detendría.

Se alegraba de que la luz estuviera encendida. Sin ella, no habría podido ver a Mitch completamente desnudo. Era un hombre magnífico, su cuerpo perfectamente proporcionado, cada milímetro exudaba una dinámica virilidad.

Y, de repente, daba igual que no fuera perfecta. Mitch estaba excitado, eso era evidente; su erección no dejaba lugar a dudas.

Sin embargo, se puso nerviosa cuando él la miró de arriba abajo, desde los pezones hasta el triángulo de vello cobrizo entre sus piernas. Se quedó mirando ahí, haciendo que sus músculos se contrajeran...

–Eres mágica –murmuró, sacudiendo la cabeza, como si intentara librarse de un hechizo.

Kathryn sacudió la cabeza también, más por incredulidad que por confusión. ¿Cómo podía asociar la magia con ella? ¿Qué habría querido decir? Pero no tuvo tiempo para pensar. Mitch había dado un paso hacia ella y estaba estrechándola entre sus brazos, con fuerza, pero con ternura a la vez.

–Quiero que estés segura del todo.

Su interés, su generosidad, hacían que cada vez estuviera más segura. No era sólo una atracción sexual, la conexión era más profunda, más emocionante, llenando la soledad de su corazón.

–Deja que te haga el amor –le dijo en voz baja.

No podía echarse atrás. Y no quería hacerlo. Era el momento de entregarse. Cuando la miró a los ojos, tuvo la impresión de que podía leer en su alma.

–Sí –musitó.

Un monosílabo que lo decía todo.

Mitch la tomó en brazos y la llevó a la cama, con los ojos brillantes.

–Despiertas en mí al hombre primitivo, Kathryn Ledger.

Ella rió, feliz. Si vivieran en la prehistoria, pensó, compartir la cueva con Mitch Tyler sería un sueño... especialmente cuando se la echara al hombro para tumbarla tiernamente a su lado, como hacía en aquel momento, colocándose sobre ella en su magnífica desnudez, preparado para poseerla.

Si la hubiese tomado de inmediato, Kathryn lo habría recibido con intensa satisfacción, pero se dio cuenta de que quería hacerla esperar. El deseo se incrementaba mientras él acariciaba sus brazos, sus piernas, incluso sus pies, con delicadeza, después sustituyó las caricias por besos, haciéndole el amor con una intensidad gradual que la hacía olvidar pasadas experiencias.

Era imposible mostrarse tímida. Mitch la hacía sentir especial, preciosa, sin defectos. La forma en que besaba sus pechos, metiéndose el pezón en la boca para chuparlo delicadamente, como si fuera un tesoro, la rítmica succión haciendo que su deseo se convirtiera en fiebre, borraba cualquier otro recuerdo, cualquier otra sensación.

Y cuando se inclinó para hacer lo mismo entre sus piernas, mezclando el roce de su lengua con las sabias caricias de sus dedos, que sabían perfectamente cómo tocarla y dónde, Kathryn creyó que perdía la cabeza. Nunca le habían hecho el amor así, con tal sensualidad. Y no podía esperar más para tenerlo dentro... a aquel hombre maravilloso que podía excitarla con tal intensidad.

–Por favor... te necesito ahora –murmuró, agarrándose a sus hombros, urgiéndole frenéticamente.

Él respondió de inmediato y Kathryn reaccionó arqueándose hacia él cuando el poder de su deseo masculino, contenido durante tanto tiempo, llenó el vacío llegando hasta el fondo, fundiéndose con ella. Y después de haber logrado la unión más íntima, se detuvo, dejando que lo saborease mientras inclinaba la cabeza para besarla, incrementando la sensación de intimidad, despertando un apasionado deseo de que continuara.

Quería hacerle el amor, hacerle saber lo que sentía por él. Kathryn acariciaba su espalda, sus nalgas, sus dedos trazando los tensos músculos, encontrando las zonas eróticas bajo sus caderas. Esas caricias lo enardecieron, obligándolo a embestirla con más fuerza mientras ella enredaba las piernas alrededor de su cintura y se movía para encontrase con él, apretando los músculos internos, aumentando la deliciosa fricción, incitando la rápida acción que la llevaría al orgasmo.

Podía sentir el corazón de Mitch latiendo furiosamente, como el suyo. Dentro de ella las olas de placer eran cada vez más intensas, hasta que llegó la última, la más poderosa, la dulce rendición del control, los dos en brillante armonía.

Luego, abrazados, compartiendo un silencio agotado, jadeante, no necesitaron más comunicación; la sensación de estar saciados no dejaba espacio para nada más. Kathryn apoyó la cabeza en su hombro mientras él acariciaba su pelo.

–No vas a tener que darme un golpe en la cabeza, Mitch –dijo, sonriendo.

–¿Por qué iba a darte un golpe en la cabeza? –preguntó él, sorprendido.

–¿No eras un hombre primitivo?

Riendo, Mitch la colocó sobre su pecho.

–¿Estás diciendo que estará siempre disponible?

–No sé... «siempre» es una palabra muy importante –bromeó Kathryn, aunque hubiera querido decir que sí–. Tendrías que preguntar antes. Pero me siento muy afortunada.

–Yo también –sonrió él–. Me siento tan afortunado como Peter Pan. Completamente rejuvenecido. Deben ser tu polvillos mágicos.

–¿Mis polvillos mágicos?

–Cada vez que te miro me acuerdo de Campanilla.

–¡No lo dirás en serio! –rió Kathryn.

–Claro que sí. Una Campanilla preciosa. Con el pelo rojo, los ojos verdes y esa boca que promete un mundo de tesoros secretos... Además, tienes las orejitas más provocativas que he visto nunca.

Kathryn contuvo el aliento mientras Mitch besaba el lóbulo de su oreja izquierda. Nunca volvería a quejarse de ellas, pensó. Si excitaban a Mitch Tyler, eran una bendición. Harriet Lowell debía de estar loca si se había ido a la cama con otro hombre.

Para ella, acostarse con Mitch había sido mil veces mejor que hacerlo con Jeremy. Y esperaba que él pensara lo mismo. Si estaba comparándola con Harriet... Los celos hicieron que se apretara sensualmente contra él.

Aquel hombre era suyo por una noche, pensó.

Qué pasaría en el futuro, no tenía ni idea. Tenían muchas cosas que aprender el uno del otro, pero nunca lamentaría la experiencia. Mitch había hecho que se sintiera a gusto consigo misma. Más que eso. Mucho más.

Kathryn levantó la cara y Mitch la besó en los labios.

La pasión que había en aquel beso era la promesa de que aquélla no iba a ser la única noche.

Capítulo 11

Un mes después...

Como siempre, su ayudante le dio un montón de mensajes al final del día. El primero decía: Llama a Johnny, con un número de teléfono de Sidney. Mitch olvidó por completo los argumentos legales en los que tenía que trabajar. Johnny Ellis estaba en la ciudad.

De inmediato, tomó el móvil para llamar a su amigo. Johnny, que acababa de grabar un nuevo disco, había estado de gira en Estados Unidos durante los últimos meses y, sin duda, iba de camino a Gundamurra. Pero antes quería ver a Mitch y a Ric, como hacía siempre que estaba en Australia.

Johnny... el cantante. Cuando eran unos críos, en Gundamurra, siempre fue el más simpático, el que animaba las tardes con sus canciones y su buen humor. Incluso entonces prometía, con la guitarra que Patrick Maguire le regaló.

La telefonista del hotel le conectó de inmediato con su amigo:

–¡Hola, Mitch! ¿Tienes algo que hacer esta noche?

–¿Dónde y cuándo?

–Había pensado que nos encontrásemos en el restaurante italiano que hay debajo del apartamento de Ric, en Otto’s. ¿A las ocho te parece bien?

–Muy bien. ¿Has hablado con Ric?

–He llamado a la oficina, pero su ayudante me ha dicho que estaba comiendo con un cliente. Lo llamaré a su casa a las cinco, a ver si lo encuentro.

–Muy bien. Nos vemos luego, Johnny.

La alegría de Mitch por ver a su amigo disminuyó un poco al pensar en la situación de Ric. Gary Chappel estaba muerto, pero Lara no quería saber nada de él. Usaba la excusa de la prensa y la publicidad tras la muerte de su marido para no verlo... una petición de la que el propio Mitch tuvo que informarle.

Y Ric estaba pasándolo fatal. Estaba desesperado por volver a verla. Sin duda seguía enamorado de ella, casi de una forma obsesiva. Además, Kathryn le había dicho que no se interesaba por el trabajo.

Mitch se preguntó si debía llamar a Johnny para advertirle. Ric había pedido prestada su avioneta, pero si sacaba el tema él sabría cómo desviarlo. A Ric Donato no le gustaría que lo tratasen de forma especial. Seguía un poco resentido con la vida y su orgullo herido lo hacía ir donde otros hombres no irían.

Y Mitch estaba seguro de que Lara estaba en el centro de todo eso.

La preciosa Lara, que estaba intentando dejar atrás el pasado. Y, seguramente, Ric se había convertido ya en pasado.

Demasiados recuerdos.

Mitch sacudió la cabeza mientras entraba en el taxi que lo llevaría a su bufete. Entonces se preguntó si Kathryn también tendrían recuerdos, si seguiría pensando en su relación con Haynes.

Desde aquella primera noche juntos no habían vuelto a hablar de él. Y Mitch no había querido recordárselo. La revelación de que la ambición de Haynes estaba por encima de su moral había sido una sorpresa para ella; una sorpresa que destrozó la confianza en su capacidad de juzgar a los demás. El ataque posterior había hecho que su confianza se tambaleara incluso más, incluso que perdiera la fe en sí misma.

Al menos, Mitch había conseguido restaurar esa fe.

Y ganarse su confianza.

¿Habría enterrado a Haynes para siempre?, se preguntó. ¿Estaría teniendo una aventura con él porque lo deseaba o porque necesitaba exorcizar los fantasmas que había dejado Haynes?

Mitch hizo una mueca al recordar su plan de cortejarla a la antigua. Ir despacio le habría asegurado que lo que había entre ellos era real. Pero fue imposible echarse atrás esa noche.

Después de dar ese paso, era imposible volver al principio. Cada vez que estaba con ella, fueran donde fueran, a la ópera, al cine, a comer, a cenar, sólo era un preliminar para satisfacer el deseo que nacía en cuanto sus ojos se encontraban. Y siempre acababan en la cama. Aunque a veces ni siquiera llegaban a la cama...

El sexo era una fuerza dominante, la constante seducción de un placer intenso. ¿Kathryn vería algo más cuanto estaba con él? ¿Le importaba él como persona, además de como amante?

El tiempo, se dijo, contestaría a esa pregunta.

Sólo había pasado un mes.

Un mes que había sido un infierno para Ric. Cuando se reunió con Mitch y Johnny en Otto’s parecía un hombre destrozado, un hombre que se agarraba como podía al deseo de vivir. Un muerto viviente.

Aunque se animó según progresaba la noche. Johnny, como siempre, era irresistible, contándoles anécdotas de su gira por Estados Unidos. Mitch se ocupó de que nunca faltara vino en las copas, pero cuando Johnny fue al lavabo, Ric dejó caer la máscara y dejó claro que el esfuerzo de parecer alegre lo estaba destrozando.

–¿Sigues sin saber nada de Lara? –preguntó Mitch.

–No, ayer comimos juntos.

–¿Y qué pasó?

–Nada–contestó su amigo–. Hola y adiós. No pude convencerla.

–A lo mejor dentro de algún tiempo...

–Tengo que dejar esto atrás, Mitch. El sábado me iré a Nueva York. He decidido marcharme de Sidney.

Mitch sacudió la cabeza.

–Sé que su vida con Chappel fue un infierno. No puedo darte detalles, pero...

–Se ha terminado. Tengo que olvidarla.

Mitch se quedó en silencio. Lamentaba la muerte del sueño de su amigo. Un sueño que había durado dieciocho años. Recordaba bien las noches en Gundamurra, cuando Ric hablaba de su Lara como si fuera la mujer de sus sueños...

Eso le recordó que una atracción, por profunda que fuera, no garantizaba una vida en común. El tiempo y las circunstancias podían ser factores importantes para un final feliz.

–He oído que sales con Kathryn –dijo Ric entonces.

–Así es –contestó él.

–Es una buena persona.

–Sí, es verdad.

Ric lo miró, sin poder disimular la curiosidad.

–¿Rompió su compromiso por ti?

–No –respondió Mitch–. Tuvo un problema con su prometido. Yo no sabía que había roto con él hasta que Gary Chappel murió.

–Bueno, al menos tú empiezas desde cero –suspiró Ric.

Mitch no quiso contarle la verdad. No le ayudaría nada y tampoco cambiaría su situación con Kathryn.

Johnny volvió a la mesa poco después y siguieron hablando de Gundamurra.

–No he vuelto por allí desde Navidad. ¿Y vosotros?

–Yo estuve en febrero, pero sólo unos días –contestó Ric, sin dar más explicaciones–. Por cierto, tomé prestada tu avioneta.

–Me parece muy bien. ¿Y tú, Mitch?

–No he tenido tiempo.

Johnny lo señaló con el dedo.

–Tienes que encontrar tiempo en Navidad, ¿me oyes? Tenemos que ir los tres juntos. Sé que tu hermana tuvo un niño el año pasado, pero este año nada de excusas. Es una orden.

–Me parece a mí que te estás volviendo un poco tirano –sonrió Mitch.

Tenía que ganar tiempo. No sabía cuál sería su situación con Kathryn en Navidad y estaba seguro de que a Ric no le haría gracia volver allí por el momento.

–Pasa demasiado tiempo en Estados Unidos –bromeó Ric–. Se cree un vaquero.

–Cuidado, chicos. Soy más alto que vosotros.

Durante la cena, siguieron bromeando con la vieja camaradería de siempre. Después, Ric se despidió y Mitch acompañó a Johnny al hotel. Durante el camino, le explicó por qué Ric parecía tan deprimido.

Era mejor que lo supiera antes de llegar a Gundamurra al día siguiente, pensó. Patrick le preguntaría y, al menos, debería tener una idea de lo que había pasado.

–Así que la llevó a casa y no funcionó –comentó Johnny.

«A casa». Así era como Johnny se refería siempre que hablaba de Gundamurra. Para él, Patrick era el padre que no tuvo nunca, el hombre que lo escuchó y lo ayudó a hacer sus sueños realidad. Mitch tenía familia, pero Ric y él no tenían a nadie. Para ellos, era muy importante que Patrick les hubiera ofrecido su casa... como un lugar seguro en un mundo lleno de cambios. Contaban con él siempre; los conocía mejor que nadie.

Mitch dejó a Johnny en el hotel, deseándole un feliz viaje a Gundamurra, y tomó un taxi hasta Woollahra. Cuando entraba en su casa, pensó que él era diferente de Johnny y Ric. Él tuvo una madre que lo había querido, una hermana que formaba parte de su vida. Sin embargo, Patrick Maguire seguía siendo importante para él. Patrick y lo que le había enseñado.

Esos seis meses, cuando tenía dieciséis años, habían sido parte integral de su educación. Y Kathryn no conocía esa parte de él, no sabía de qué se conocían Ric, Johnny y él. No sabía que había sido condenado por haber agredido a un hombre. Sólo sabía lo que él había querido contarle. Y, más tarde o más temprano, tendría que contarle aquello para descubrir si lo que sentía por él era real y sólido.

El comentario de Johnny daba vueltas en su cabeza:

«La llevó a casa y no funcionó».

¿Lo acompañaría Kathryn a Gundamurra en Navidad?

Y si lo hiciera, ¿descubrir la parte oscura de su vida daría por terminada la relación?

Capítulo 12

Dos meses después...

–Yo os declaro marido y mujer –sonrió el juez de paz–. Puede besar a la novia.

Ric estrechó a Lara entre sus brazos y el amor que había en sus ojos hizo que los de Kathryn se humedecieran. El momento resultaba más emotivo porque sólo Mitch y ella eran testigos de aquella boda.

Lara estaba embarazada de seis meses y su hijo era hijo de Ric, no de Gary Chappel, como había temido. La prueba de ADN lo había demostrado más allá de cualquier duda.

Si Johnny Ellis no hubiera ido a Gundamurra y descubierto que Lara estaba embarazada antes de que Ric se fuera a Nueva York...

–Funcionó –le dijo Mitch al oído.

–¿Qué?

–La llevó a casa y funcionó –contestó él.

Kathryn asintió, nerviosa. Aunque no entendía nada.

Cuando se despidieran de Ric y Lara, iba a llevar a Mitch a su casa, en Gosford, para que conociera a sus padres... y sentía cierta aprensión.

Aunque, en realidad, no fue ella quien tomó esa decisión. Había mencionado que era el cumpleaños de su madre y Mitch se ofreció a llevarla. Como Gosford estaba cerca de la casa de su hermana, podía aprovechar para visitarla, le había dicho.

Dado lo íntimo de su relación, habría sido una grosería decirle que no, e igualmente grosero no invitarlo a conocer a su familia. Sin embargo, temía la reacción de sus padres, que sentirían una enorme curiosidad por el hombre que ocupaba el sitio de Jeremy en su vida.

Mitch cenaría con ellos el viernes, pero dormiría en casa de su hermana, posiblemente intuyendo las reticencias de Kathryn de compartir habitación en casa de sus padres. Una bobada, ya que ambos eran adultos. Pero no quería cometer otro error.

Aunque habían sido tres meses muy apasionados con Mitch y no parecía haber señales de que el deseo fuera a remitir, Kathryn no podía dejar de pensar que todo era demasiado bonito, demasiado mágico. Y que el hechizo podría romperse. Presentarle a sus padres era aterrador, sobre todo después de haber sido testigos en la boda de uno de sus mejores amigos.

Quizá Mitch tampoco había querido el compromiso de dormir con ella en casa de sus padres y lo de aprovechar el tiempo con su hermana sólo fuera una excusa.

Tres meses no era mucho tiempo, pero Kathryn no podía imaginarse a sí misma con otro hombre. Y esperaba que Mitch sintiera lo mismo. Pero no había dicho que la quería, no la había invitado a conocer a su hermana...

Sin embargo, podría haberse quedado en Sidney...

¿Por qué quería llevarla a su casa? A lo mejor sentía curiosidad por ver dónde había crecido, por saber algo más de ella.

Pero, ¿y él y su hermana, que había sido violada cuando era una adolescente? Nunca volvieron a hablar de eso.

De repente, Kathryn se dio cuenta de que había estado flotando en una burbuja de felicidad. Ric y Lara no se escondían nada y así era como debía ser. Sólo así funcionaría un matrimonio, sin secretos.

Ella no sabía mucho sobre Jeremy y no pudo aceptar su forma de ver la vida cuando lo conoció de verdad. Mitch Tyler era una persona muy diferente, pero ¿habría cosas que ignoraba de él?

Iba pensando todo eso durante el camino a Gosford, después de despedirse de los recién casados.

¿La habría manipulado Mitch para conocer a sus padres mientras decidía no presentarle a su familia? La inseguridad sobre sus intenciones la mantuvo en silencio.

–Supongo que estás pensando en la boda que no pudo ser.

El comentario la sorprendió y, de inmediato, se puso alerta. Era la primera vez que Mitch se refería a Jeremy en esos tres meses. Y le dolía que pensara que lamentaba haberse separado de su prometido.

–No puedo imaginar nada peor que una boda sin amor –replicó–. En realidad, envidio a Ric y Lara. A ellos no les ha hecho falta una gran boda con miles de invitados. Tenerse el uno al otro era suficiente.

–¿Tú te contentarías con una ceremonia así?

–Mi familia se sentiría muy dolida si lo hiciera.

–Entonces, su opinión es importante para ti.

–Sí, claro.

Mitch la miró de reojo.

–¿Qué les parecía Haynes?

Kathryn lo miró, perpleja. ¿Le preocupaba que sus padres lo comparasen con él?

–La verdad es que no les caía muy bien. Diferentes modos de vida, supongo.

–¿Te preocupa lo que piensen de mí?

Kathryn decidió decir lo que estaba pensando:

–¿Por qué quieres conocerlos, Mitch?

Él apretó el volante con fuerza.

–Me gustaría saber por qué tu no quieres que los conozca.

Kathryn hizo una mueca. Si no le decía la verdad, Mitch podría pensar que no se tomaba en serio la relación, que no estaba preparada para hablarle de él a sus padres. En realidad, aquella relación era la más seria que había tenido en su vida...

–No tiene nada que ver contigo. Aceptaron a Jeremy porque a mí me gustaba, pero siempre les preocupó que lo nuestro no funcionase. Aunque no me dijeron nada hasta que... hasta que rompí el compromiso. Y aquí estas tú ahora, un famoso abogado que conduce un Jaguar, tan atractivo... mis padres pensarán que me he enamorado de ti por eso, porque eres igual que Jeremy.

El silencio que siguió a la explicación estaba cargado de tensión. Kathryn cerró los ojos, esperando no haberlo estropeado todo.

–¿Yo soy como Jeremy para ti? –preguntó Mitch.

–No, claro que no. Tú eres mucho más y deberías saberlo.

Él no contestó inmediatamente. Su mirada seguía clavada en la carretera. Kathryn esperó, angustiada.

–¿No crees que tus padres sean capaces de ver la diferencia?

–No has contestado a mi pregunta. ¿Por qué quieres conocerlos?

Mitch se encogió de hombros.

–Porque no ha salido de ti. Sólo me dijiste que venías a verlos este fin de semana.

Habían sido tan felices durante aquellos tres meses... Por supuesto, era lógico que Mitch se preguntara por qué no lo había invitado. Mitch Tyler no esperaba, luchaba por lo que quería. Sin embargo, ¿se tomaba él la relación en serio?

–Tú no me has dicho que quisieras presentarme a tu hermana. ¿Por qué?

–Iba a hacerlo –contestó él–. A Jenny le encantaría que comieras con nosotros el domingo.

Lo tenía planeado, pero no se lo había dicho. ¿Por qué?

–No tengo ningún problema en declarar mis intenciones hacia ti, Kathryn –siguió Mitch–. Y no me gusta ser un amante secreto. Prefiero que te sientas a gusto con nuestra relación, orgullosa de tenerme a tu lado.

–Y lo estoy –suspiró ella–. Me encantará comer en casa de tu hermana el domingo. Por favor, dale las gracias de mi parte.

Mitch asintió, sin decir nada más. Pero no había sonreído. Y tampoco lo hizo Kathryn.

Tenían que aclarar aquello antes de llegar a Gosford. Si llegaban a casa de sus padres con esa tensión, no les pasaría desapercibida.

–No quería esconderte de mis padres, Mitch.

–Me alegro, porque no pienso dejar que lo hagas.

–¿Qué quieres decir? –replicó Kathryn, alarmada.

–Quiero decir que me da igual que me comparen con Haynes porque sé que soy mejor persona que él. Y pensé que tú también lo sabías, Kathryn.

–Lo sé muy bien, Mitch.

Él dejó escapar un suspiro.

–No quiero pensar que estás conmigo de rebote, que estoy luchando contra un fantasma. Te quitaste el anillo, pero sigue ahí, influyendo en lo que haces o no haces conmigo.

Eso no era cierto. Se había sentido atraída por Mitch desde el primer día, antes de romper con Jeremy. Pero ver a Harriet Lowell en su casa le hizo pensar que la atracción no podía ser correspondida. Sólo cuando Mitch le dijo que la encontraba deseable, y se lo probó, creyó que podrían mantener una relación.

Pero eso ocurrió después de la terrible escena con Jeremy, de modo que podía entender que Mitch tuviera dudas. Y los tres últimos meses habían estado centrados en una maravillosa relación sexual. Kathryn no había querido pensar, no había querido establecer límites a la relación.

Le parecía peligroso considerar un futuro juntos. Y se dio cuenta entonces de que se sentía segura mientras esa relación quedase sólo para los dos. De hecho, lo había colocado inconscientemente en el papel de su amante, disfrutando de la intimidad, pero sin querer que ninguna influencia externa pudiera convertirse en una amenaza.

Entonces miró su mano. El anillo de compromiso había desaparecido, pero lo que ocurrió con Jeremy seguía en su cabeza. Tenía que olvidarlo, dejarlo ir, o podría perder al hombre al que desesperadamente no quería perder.

–¿Recuerdas el día que nos conocimos?

–Por supuesto.

–Me sentí tan atraída por ti ese día, que empecé a preguntarme qué sentía por Jeremy. Y seguía preguntándomelo cuando me llevaste a casa al día siguiente. Luego, Jeremy me confirmó que no era la persona que yo creía... Lo que siento por ti no es de rebote, Mitch. Empezó antes de cortar con él.

Silencio.

¿La creía?

Mitch seguía mirando obstinadamente la carretera, pero Kathryn podía sentir la tensión. Y se preguntó entonces si alguna vez se habría sentido rechazado por ella.

Poco después llegaron al cruce de la autopista de Newcastle y le entró pánico. Pronto llegarían a Gosford y tenía que hacerle entender...

–No sé si has pensado en casarte alguna vez, pero no es un compromiso que yo me tome a la ligera. Después de conocerte, me cuestioné muy seriamente mi relación con Jeremy, si podría vivir toda mi vida con él...

–Muy bien –la interrumpió Mitch entonces–. Dices que conocerme a mí hizo que te cuestionaras tu relación con Jeremy. Pero sabías que yo no tenía pareja. ¿Por qué no me llamaste después de romper con él? Podrías haber usado cualquier pretexto.

–Mitch, tú le estabas haciendo un favor a un amigo. Y cuando estaba en tu casa apareció una rubia guapísima que tenía una llave... ¿Me parezco yo a Harriet Lowell? ¿Soy abogada, tengo algo que ver con ella? Pensaba que sólo estabas siendo amable conmigo por obligación...

–¿Pensabas que eras una obligación para mí? –la interrumpió él.

Kathryn dejó escapar un suspiro.

–No. Tú me hiciste sentir... desear que mi compromiso con Jeremy no existiera.

–Pero no podía hacer nada, Kathryn. Estabas prometida con otro hombre.

La deseaba entonces. La había deseado siempre.

–Lo siento, Mitch. Créeme, pensé en llamarte muchas veces, pero después de haberme equivocado tanto con Jeremy no quise arriesgarme. Supongo que por cobardía.

–No creo que tú seas cobarde. Ayudaste a Ric y te enfrentaste a Gary Chappel mientras tus sueños se destrozaban. Y le dijiste adiós a Haynes, a pesar de todo lo que te ofrecía. Eso no lo haría una persona cobarde –dijo él entonces, apretando su mano.

–Quiero estar contigo, cariño.

Por fin, él sonrió. Una sonrisa que alivio su corazón.

–Tendrás que perdonar mi mentalidad en blanco y negro, Kathryn. No se me dan bien los grises.

Luego apartó la mano, la mano con la que había golpeado a Jeremy, con la que la había rescatado.

Ahora era su turno de luchar por él. Había mucho en juego ese fin de semana. Sus padres, la hermana de Mitch... no había sitio para los grises. Kathryn tenía la impresión de que aquel fin de semana iba a ser fundamental para ellos.

Y quería que funcionase.

La idea de perderlo...

No. Mitch Tyler era su hombre. Y, de alguna forma, tenía que convencerlo de que ella era su mujer.

Capítulo 13

11:30 a.m. domingo...

Para Kathryn, el fin de semana estaba siendo insoportablemente largo desde que Mitch se fue el viernes por la noche. La cena con sus padres había ido particularmente bien y, cuando lo acompañó al coche, la besó con tal pasión, que le dolió en el alma dejarle ir. Debería haber confiado en su relación, en lugar de preocuparse por cómo la verían sus padres. Al menos, la comida con su hermana le daría la oportunidad de demostrarle que no se había equivocado confiando en ella. Le dejaría claro a Jenny que Mitch no era sólo una pareja ocasional para ella, sino el hombre al que quería a su lado para siempre.

–¡Mitch está aquí! –gritó su padre desde el cuarto de estar–. Yo llevaré tu maleta al coche, Kathryn.

Ella se volvió ansiosamente hacia su madre, que estaba sentada en la cama, observando cómo se pintaba los labios frente al espejo.

–¿Estoy guapa, mamá?

–Preciosa, cariño. Ese jersey te queda muy bien. El verde te sienta de maravilla.

–¿No es demasiado elegante? Es una barbacoa y Mitch me ha dicho que todo el mundo iría en vaqueros.

–Yo creo que vas guapísima para una barbacoa –sonrió su madre, levantándose para darle un abrazo–. Deja de preocuparte, hija. Es evidente que a Mitch le importas mucho. Y su hermana también se dará cuenta.

–Pero es que quiero caerle bien...

–Entonces relájate y sé tu misma. Venga, te acompaño al coche.

–¿De verdad te cae bien Mitch, mamá?

–Kathryn... es el mejor regalo de cumpleaños que podrías haberme traído. Ahora puedo descansar tranquila –suspiró su madre–. Es un buen hombre.

–Mucho mejor que Jeremy –dijo Kathryn.

–No tienen nada que ver. Tu padre y yo nos sentimos... aliviados y felices por ti.

Mitch había tenido razón. Sus padres no tuvieron problema para percibir las diferencias entre uno y otro.

–Kathryn me ha dicho que juegas al ajedrez –estaba diciendo su padre cuando salieron de la casa–. La próxima vez que vuelvas tenemos que echar una partida.

–Encantado –sonrió Mitch.

La próxima vez.

El corazón de Kathryn dio un saltito de alegría. Mitch la había perdonado por colocarlo en el papel de amante secreto. Su relación era conocida por toda la familia.

Además, estaba para comérselo. Con los vaqueros y el jersey azul que destacaba el color de sus ojos, le pareció más guapo que nunca. Estaba deseando abrazarlo, pero decidió que sería mejor esperar.

Una vez en la carretera, Mitch tomó su mano.

–Sólo para que no tengas dudas: nunca he llevado a Harriet Lowell ni a ninguna otra mujer a casa de mi hermana. Así que no podrán compararte con nadie.

Ella sonrió, feliz. Mitch nunca había tenido una relación sentimental tan importante como la que tenía con ella.

–Siento haber tenido... dudas. Mis padres están encantados contigo –le dijo, esperando que eso resolviera el problema.

–Ah, ya veo que he pasado la prueba –sonrió él, irónico.

–Más que eso.

–Tus padres son buenas personas, Kathryn. Te quieren mucho, como debe ser.

Eso le recordó que su padre lo había abandonado. A él, a su hija y a una esposa inválida. Y luego la violación de Jenny...

–¿Tu hermana está bien? –preguntó, impulsivamente.

–¿Por qué lo preguntas?

–Me dijiste... que la habían violado –dijo Kathryn, nerviosa.

–Eso ocurrió cuando tenía dieciocho años. Ahora tiene treinta y seis y es una mujer felizmente casada. No hemos vuelto a hablar de ese asunto –suspiró Mitch–. Jenny está desando conocerte, por cierto.

Una hora después, Kathryn comprobó que era verdad. Jenny era encantadora y su marido también. Tenían dos niños pequeños que estaban locos por su tío Mitch. Sería un buen padre, pensó, al ver cómo jugaba con ellos.

Hal y Mitch encendieron la barbacoa mientras Jenny la invitaba a ayudarla con la ensalada. Era una familia feliz, pensó Kathryn.

Comieron en el porche, frente a una piscina de aguas azules, y el ambiente era tan relajado que lo pasó fenomenal. No pudo prever lo que pasaría después de que Jenny se llevara a los niños a la habitación para dormir la siesta.

Mientras los hombres limpiaban la barbacoa Jenny insistió en que ellas se quedaran en el jardín, disfrutando del día primaveral.

–Mitch me ha dicho que eres la ayudante ejecutiva de Ric Donato.

–Sí. Supongo que conoces a Ric.

–He oído hablar mucho de él, pero no nos hemos visto nunca –sonrió Jenny.

–¿No os habéis visto nunca?

Ella negó con la cabeza.

–Ric y mi hermano se conocieron en Gundamurra. Mitch fue enviado allí... por mi culpa. Así se conocieron Ric, Mitch y Johnny.

–¿Lo enviaron allí por tu culpa? –repitió Kathryn–. No entiendo.

–Pensé que lo sabías.

–Lo único que sé es que Ric llevó a Lara, la mujer con la que acababa de casarse, a Gundamurra para evitar que su marido la localizase. Es un rancho ovejero, tengo entendido.

Jenny se mordió los labios, pensativa.

–Mi hermano intenta protegerme, pero no puede hacer que deje de sentirme culpable –dijo por fin.

–¿Por qué te sientes culpable? –preguntó Kathryn, intrigada.

Ella negó con la cabeza, pero tenía el ceño fruncido, como si estuviera intentando tomar una decisión. Kathryn no insistió. Deseaba ser su amiga y no quería pecar de indiscreta.

Jenny no se parecía nada a su hermano. Era una mujer pequeña y dulce. Resultaba fácil imaginarla cuidando de su madre, trabajando como enfermera o jugando con sus hijos. Y también resultaba fácil entender que era la clase de persona que despertaría en Mitch un fuerte instinto de protección.

–Quiero saberlo. Tengo que saberlo –dijo Jenny entonces.

Kathryn la miró, sorprendida.

–¿Qué quieres saber?

–Cuando me enteré de que Gary Chappel había muerto en un accidente en Gundamurra y leí en el periódico que Mitch era el abogado de Lara Chappel... supe que debía haber una conexión. Pero Mitch no ha querido contarme nada. ¿Quieres contármelo tú, por favor? Tú debes saberlo.

Kathryn no sabía bien a qué se refería, pero al ver su angustiada expresión, le pareció lógico contarle lo que había pasado, empezando por la fotografía de Lara Chappel en la que parecía una mujer maltratada, lo que Ric había hecho, que Mitch se convirtiera en su abogado... Luego, la muerte de Gary Chappel, que Lara se apartase de Ric hasta que Johnny Ellis fue a Gundamurra y se enteró de que estaba embarazada, la prueba de ADN que había probado que Ric era el padre del niño...

–... y se casaron el viernes. Mitch y yo fuimos los testigos de la boda –terminó.

–¿Lara parecía feliz? –preguntó Jenny.

–Muy feliz –contestó Kathryn–. Está claro que Ric y ella se adoran.

Jenny dejó escapar un suspiro.

–La Lara de Ric –murmuró–. Mitch y Johnny han contribuido para que esa boda tuviera lugar, después de tantos años...

Esas palabras recordaron a Kathryn otras que había oído meses antes, cuando Mitch hablaba por teléfono con Ric en Gundamurra: «Tu Lara... la chica de los viejos tiempos».

–¿Te importaría explicarme eso, Jenny?

–Soy una cobarde. Por eso Mitch no te lo ha contado. Me ha protegido siempre porque nunca pude enfrentarme con ello.

–No te entiendo.

Jenny volvió a suspirar.

–Cuando tenía dieciocho años me violaron y no me atreví a denunciarlo... no podía soportar la idea de ver a ese hombre otra vez.

–Lo entiendo. Y estoy segura de que Mitch lo entendió también.

–Sí, pero Mitch no podía olvidarlo. No podía soportar que ese hombre saliera impune de aquello. Sé que fue tras él y... se tomó la justicia por su mano. Lo acusaron de agresión y yo no... no testifiqué para explicar por qué lo había hecho. Y Mitch no quiso decir nada. No quería mencionar mi nombre. Así que lo condenaron a un año en un reformatorio o a pasar seis meses trabajando en un rancho ovejero...

–Gundamurra.

–Eso es. Su propietario, Patrick Maguire, tenía un programa especial para delincuentes juveniles. Ric Donato y Johnny Ellis eligieron lo mismo que mi hermano. Los tres tenían dieciséis años entonces. Ric había robado un coche para impresionar a su novia, Lara. A Johnny le pillaron vendiendo marihuana –le contó Jenny–. Por favor, no digas nada de esto. No creo que a ninguno le haga gracia recordar el pasado. Johnny es un hombre famoso y Ric una persona muy respetada. En cuanto a Mitch...

–Te prometo que no diré nada –la interrumpió Kathryn.

–Le obligué a contármelo todo sobre Gundamurra. Me sentía tan culpable... Pero él me juró que había sido una experiencia estupenda, que Maguire se había portado como un padre con ellos y que Ric y Johnny eran unos chicos fenomenales. Ric era un romántico, enamorado de una chica que se llamaba Lara, y Johnny escribía unas canciones preciosas.

–Pues todo eso debe de ser verdad porque son muy buenos amigos –sonrió Kathryn–. Pero sigo sin entender...

–Cuando Mitch decidió estudiar Derecho yo fui a testificar en su favor para que invalidaran sus antecedentes penales. Pensé que así podría olvidar todo lo que pasó, pero...

–Lo que ha pasado no tiene nada que ver contigo, Jenny.

–Sí tiene que ver conmigo. Yo podría haberle evitado a Ric y Lara mucho dolor.

–No te entiendo.

–Gary Chappel fue el hombre que me violó –dijo Jenny entonces.

Kathryn se llevó una mano al corazón.

–¿Qué?

–Me encandiló con su cara de niño bueno... y con su lujoso Lamborghini. Yo estaba loca por él, pero después de lo que pasó... debería haberlo contado, pero tuve miedo. Gary Chappel debería haber ido a la cárcel y así no habría podido maltratar a ninguna mujer, pero... dejé que mi hermano sufriera por mi culpa –dijo Jenny entonces, con lágrimas en los ojos–. Y Gary Chappel le hizo lo mismo a Lara.

–Jenny... –empezó a decir Kathryn, apretando su mano–. No es así. Las cosas no son siempre blancas o negras.

Seguramente Mitch y su hermana nunca habían hablado de eso. Pero había grises en el mundo. Lamentablemente, existía una ley para los ricos y otra para los pobres.

–La familia Chappel es millonaria, Jenny. Victor Chappel habría hecho todo lo posible para que su hijo no fuera a la cárcel, incluso destrozarte en el juicio. Seguro que Mitch pensó en eso cuando tomó la decisión. Yo vi cómo llevaba el caso de Lara Chappel y sabía bien lo que hacía... pero hace dieciocho años, seguramente no habría sabido qué hacer. Como tú misma has dicho, tenía dieciséis y se tomó la justicia por su mano sabiendo lo que podría pasarle... Y Gundamurra no fue una mala experiencia para él. No deberías sentirte culpable.

–¿Y Lara? Seguramente Gary Chappel le hizo lo mismo a otras mujeres...

–Yo creo que para los hombres como Gary Chappel, forrados de dinero y sin ningún escrúpulo, sólo la muerte puede evitar que sigan haciendo daño. Y está muerto, Jenny. Se ha terminado. Para ti, para Lara, para todos. Ahora Lara tiene a Ric y estoy segura de que su amor le compensará de todas las penas. Quizá nunca habrían vuelto a encontrase de no haber visto la fotografía... Así que deja de preocuparte, todo está bien. La vida es así de rara –intentó sonreír Kathryn.

Jenny se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

–Siempre me ha dolido lo que no hice.

–Tienes que olvidarlo definitivamente. Tú has sido una víctima, no fue culpa tuya. Y no fue una cobardía no declarar en contra de Gary Chappel. Yo lo vi sólo durante unos minutos y entiendo que estuvieras aterrada.

–No tenía corazón... no tenía piedad... no podía ni acercarme a él.

–Entiendo. En cuanto le dije a tu hermano el nombre de Gary Chappel, me puso un guardia de seguridad. Chappel era un psicópata, Jenny. Tu hermano no te culpa de nada y tú tampoco deberías culparte a ti misma.

Jenny intentó sonreír.

–Mitch y tú os conocisteis por culpa de Gary Chappel. Qué ironía, ¿verdad?

–Así es. Y debo decir que tu hermano es un hombre impresionante.

–Creo que tú también le pareces impresionante. De hecho, es la primera vez que trae una chica aquí. Yo pensé que eso quería decir... En fin, supongo que sigue intentando protegerme.

–No te entiendo.

–Que no te ha contado lo de Gundamurra. No quería que tú supieras lo que pasó, supongo.

–Tienes que olvidarlo, Jenny. Ahora tienes un marido maravilloso y unos niños estupendos. Lara está con Ric...

–Y Mitch está contigo –la interrumpió Jenny.

Pero no habrían estado juntos si él no hubiera insistido. Y todo porque aún no había dejado atrás a Jeremy... Quitarse el anillo no era suficiente. Había hecho que Mitch sintiera que estaba luchando contra un fantasma y no era justo.

Un fantasma.

Entonces se dio cuenta de que Mitch Tyler también tenía sus propios fantasmas.

Le había contado que Jeremy, el hombre con el que iba a casarse, se había puesto del lado de Gary Chappel, el hombre que violó a su hermana, el que había abusado de Lara...

Luego, cuando Jeremy intentó forzarla... debió de ser como un retorno al pasado. Seguramente, Mitch lo golpeó como había golpeado a Gary Chappel...

Fantasmas.

Y había vuelto a despertarlos cuando tuvo miedo de presentarle a sus padres por culpa de Jeremy, un canalla igual que Gary Chappel.

Blanco y negro.

«¿Yo soy como Jeremy para ti?», le había preguntado Mitch.

Dios Santo. La ofensa era horrible.

Recordaba la tensión en el coche, la sensación de violencia contenida...

Sin embargo, le había pedido perdón porque «no se le daban bien los grises». Y le había presentado a su hermana.

–Me alegro de haberte conocido, Kathryn –sonrió Jenny entonces–. Mitch lleva demasiado tiempo solo. Y tiene un corazón tan grande... tanto amor que dar. Nunca encontrarás un hombre más cariñoso que él. Mi hermano es muy apasionado.

Kathryn sonrió también.

–Lo sé.

Lo sabía. Sabía que Mitch Tyler era un hombre maravilloso, pero había tenido que oírlo de boca de su hermana para reconocer que era verdad.

Eso hizo que se sintiera mezquina, pero se juró a sí misma que Mitch nunca volvería a sentirse solo.

La había rescatado de tantas cosas.

Aquella noche, ella lo rescataría de todos sus fantasmas.

Capítulo 14

Mitch sonreía, satisfecho, mientras se alejaba de la casa de su hermana. Las palabras de despedida de Jenny, susurradas mientras le decía adiós: «Es encantadora, Mitch. Es perfecta para ti», seguían repitiéndose en su cabeza. Y tener a Kathryn a su lado ahora, con expresión relajada... La inseguridad que lo había atormentado aquel fin de semana empezaba a aliviarse.

Jenny había sentido la magia.

Y los padres de Kathryn también.

Y la nube que Haynes había plantado en la mente de Kathryn empezaba a evaporarse.

Se sentía más confiado de poder ganar el amor de la mujer a la que deseaba. Tres meses más para consolidar la relación y luego... tenía que hacerlo... tenía que llevarla a Gundamurra para Navidad. Esperaba que estar allí la ayudase a entender. Conocer a Patrick, charlar con aquel sabio hombre de campo, haría que entendiese todo lo que había aprendido con él.

Era mejor que la energía se canalizase para un propósito constructivo: crear algo, no destrozarlo, buscar el lado positivo de las cosas, no el lado negativo. Había intentado hacer eso desde que salió de Gundamurra... pero con Haynes había perdido los estribos.

¿Se preguntaría Kathryn si era un hombre violento al saber que había ocurrido lo mismo años atrás con Gary Chappel? ¿Podría justificarlo, perdonarlo y quererlo sin reservas?

–Gracias por presentarme a tu familia, Mitch.

Estaba sonriendo, sus preciosos ojos verdes brillantes.

–Jenny me ha dicho que eres encantadora.

–Y ella también. Y Hal. Y los niños.

–Me alegro de que lo hayas pasado bien.

–Muy bien. En todos los sentidos.

–¿Qué quieres decir?

–Por fin me he dado cuenta de lo tonta que había sido preocupándome por este fin de semana –suspiró Kathryn.

–Siempre que se da un nuevo paso uno se siente inseguro –sonrió Mitch.

–¿Sabes qué ha sido lo peor? No tenerte a mi lado todo el tiempo.

Mitch la miró y vio un brillo de vulnerabilidad en los ojos verdes.

–Yo también te he echado de menos, Kathryn. Ayer tuve la tentación de aparecer en tu casa sin avisar.

–Me habría encantado. Y a mis padres también –sonrió ella.

–No importa. Ahora estamos juntos –dijo Mitch entonces, apretando su mano.

Mucho más juntos que en el viaje de ida, pensó. Una prueba evidente de que controlar su rabia por lo de Haynes le había dado el resultado que esperaba.

Kathryn acarició su mano, trasmitiéndole el deseo de tener un contacto más cercano con él. Y eso lo excitó de inmediato.

–Quiero que te quedes conmigo esta noche, Mitch.

Su cuerpo exigía satisfacción inmediata, pero su cerebro le decía que debía esperar el momento adecuado. Aunque era imposible disimular la alegría que le producía anticipar ese momento.

–Esperaba que dijeras eso.

Ella rió, una risita nerviosa.

Mitch no estaba seguro de cómo llegaron a Sidney. Debía haber puesto el piloto automático porque sólo se dio cuenta de dónde estaban cuando detuvo el Jaguar frente al apartamento de Kathryn.

Ella, que tenía la llave en la mano, abrió el portal a toda prisa. Subieron corriendo y, una vez dentro del apartamento, Mitch prácticamente tiró las bolsas de viaje. Cuando Kathryn le echó los brazos al cuello, el deseo que había mantenido guardado explotó. La besaba apretándola contra su pecho, acariciándola ansiosa, posesivamente, pasando las manos una y otra vez por sus deliciosas curvas.

Se quitaron la ropa el uno al otro, a toda prisa. El hombre primitivo que había en él lo obligó a echársela al hombro para llevarla al dormitorio. Y Kathryn reía alegremente, acariciándolo, incitándolo para que la hiciera suya inmediatamente.

Mitch no podía esperar más. Ella enredó las piernas en su cintura, levantando el cuerpo para recibirlo mejor, arqueándose para sentir más placer, el fervor de su respuesta llevándolo hasta el fondo, como un maníaco. Quería sentirla por todas partes, poseyéndolo, envolviéndolo, convirtiéndolo en su hombre.

El sentimiento, la euforia, eran increíbles. Se movieron juntos con un ritmo primitivo, disfrutando de la voluptuosidad del momento, amándose el uno al otro.

Era algo más que físico. Mitch estaba seguro. No era sólo una unión sexual. Podía verlo en sus ojos, en su entrega. Y cuando por fin llegaron al orgasmo, Kathryn dejó escapar un suspiro de placer, un suspiro que pareció encontrar eco en todo su cuerpo, que parecía decirle que se sentía completa con él.

Mitch la abrazó, saboreando aquella intimidad, creyendo en su amor con tanta fuerza que estaba transfigurado. Y ella debía de sentir lo mismo. Tenía que ser así. Desde el principio había sabido por instinto que ella era la mujer de su vida. Y Kathryn había admitido sentirse atraída por él desde la primera vez que se vieron, tanto como para desear no llevar el anillo de otro hombre.

Le compraría un anillo.

Pero no un diamante.

Algo especial para ella.

–Mitch...

–¿Sí? –sonrió él, disfrutando del roce de los dedos femeninos sobre su torso.

–Jenny me ha hablado de Gary Chappel y de Gundamurra.

El corazón de Mitch se detuvo.

Kathryn sintió de inmediato que se ponía tenso. Tenía la cabeza apoyada sobre su pecho, la oreja plantada sobre su corazón... y le pareció que los latidos se detenían por un momento.

Alarmada, se incorporó para mirarlo a los ojos...

–Yo no saqué el tema de la violación, Mitch. Te lo juro. Jenny quería saber lo que había pasado entre Gary Chappel y Lara. Me lo contó porque necesitaba hacerlo... para poder olvidarlo. Tuve que ayudarla, Mitch. Estaba tan angustiada...

–Jenny... –murmuró él, como si lo hubiera traicionado.

Pensando que se sentía herido por el deseo de su hermana de confiar en ella, Kathryn intentó explicárselo:

–Tu hermana se sentía culpable. No quería contártelo porque sabe que no quieres que sufra y yo...

–Culpable –repitió él, como si no entendiera el concepto.

–Se sentía culpable por no haber denunciado a Gary Chappel, por no testificar en su contra y por dejar que te enviaran a Gundamurra. Y, sobre todo, porque Chappel había maltratado a Lara cuando debería estar en la cárcel.

Él la miraba con intensa concentración, sin decir nada. Y Kathryn pensó que esperaba más explicaciones.

–Sé que lo que me ha contado es algo muy privado, Mitch, pero pensé que era más importante ayudarla que permanecer callada.

Algo privado...

Mitch no podía creer que Jenny se lo hubiera contado. Antes de que él estuviera preparado para hacerlo. Sin pensar en cómo podía eso afectar a su relación con Kathryn.

Sin embargo, mientras escuchaba sus explicaciones, se sintió enfermo por no haber intuido que su hermana estaba sufriendo.

Chappel había muerto. Para él, eso acababa con todo. Sin embargo, estaba muy claro por qué Jenny había conectado una situación con otra. Además, Kathryn parecía haber sido capaz de consolar a su hermana mucho mejor de lo que él pudiera haberlo hecho...

«Es encantadora».

Desde luego.

Debería sentirse aliviado porque la angustia de su hermana había encontrado consuelo, debería sentirse agradecido a la mujer que había conseguido ayudarla... Pero estaba asustado. No sabía lo que Kathryn pensaba de su agresión a Chappel, no sabía si la conectaba con el puñetazo que le había dado a Haynes.

El corazón le decía que Kathryn no habría hecho el amor con él si tuviera alguna duda, pero...

Ella estaba mirándolo en ese momento, como esperando una respuesta. Pero Mitch no sabía qué decir.

–Si crees que me he metido en algo que no me concierne...

–Jenny no te dio opción –la interrumpió Mitch, nervioso. Sólo podía pensar que necesitaba más tiempo con Kathryn... más tiempo...

–¿Te importa que lo sepa?

–Supongo que eso depende de si te importa a ti.

–Ahora entiendo un poco mejor de dónde vienes, Mitch.

–¿De un reformatorio? –preguntó él, irónico, deseando poder borrar el recuerdo del ataque de furia asesina que una vez lo había poseído.

Kathryn sabía ahora lo de Gundamurra, sabía por qué le mandaron allí. Mitch había aprendido a disciplinar su rabia, pero seguía ahogándolo cuando veía una injusticia.

–No creo que Gundamurra fuera un reformatorio para ti. Creo que te ayudó mucho. Pero no me refería a Gundamurra... me refería a lo que pasó con Gary Chappel.

La agresión.

Mitch no pensaba excusarse. No lamentaba haber hecho lo que hizo. Aunque no quería que volviera a pasar jamás.

–Siento mucho que la sombra de Jeremy haya estorbado el encuentro con mis padres –siguió ella entonces–. Considerando cómo se puso del lado del hombre que violó a tu hermana e intentó forzarme a mí... supongo que te sentiste...

Violento.

Se enamoró de Kathryn el primer día. Y se había obligado a sí mismo a actuar de forma honorable mientras ella estaba prometida con un hombre que no conocía el honor. ¿Dónde estaba la justicia?

–Sabiendo lo que sé ahora, supongo que fue muy difícil para ti portarte como lo hiciste... conmigo y con mis padres.

Había luchado por ella. Tenía la impresión de haber estado luchando por ella desde siempre.

–Siento mucho que te sintieras incómodo, Mitch. No sabes cómo lo siento.

«Todo vale en el amor y en la guerra». Los viejos proverbios siempre decían la verdad, ¿o no? «La justicia es ciega», otro proverbio.

–Por favor, perdóname.

Él negó con la cabeza.

–No hay nada que perdonar. Estabas siendo sincera conmigo.

–Si hubiera sabido antes...

–Te habrías sentido presionada y yo no quería eso. Ni lo quiero –dijo Mitch entonces–. No tienes por qué intentar compensar algo que no tuvo nada que ver contigo.

–Pero me importa que te duela.

¿Pensaba que él necesitaba hablar del pasado, como Jenny? ¿Que se sentía culpable? No se sentía culpable en absoluto.

–Kathryn, llevo cuidando de mí mismo desde que era un crío. ¿Por qué crees que no puedo con esto?

Ella dejó escapar un suspiro.

–Puedes con todo, lo sé. Pero esto que he sabido hoy... creo que es muy importante, que define tu personalidad... y me has dejado fuera, lo has sufrido solo.

Solo.

Esa palabra le tocó el corazón. Cuando era un crío, en el colegio, intentaba entender por qué ser inteligente era inaceptable, por qué saber leer cuando los demás niños no sabían lo separaba de los demás y lo convertía en un objetivo que debía ser aplastado. Y se sintió solo.

Se sintió solo y asustado cuando su madre fue hospitalizada durante meses y su padre empezó a beber más que nunca. Luego, cuando los dejó a los tres, la solitaria responsabilidad de ganar todo el dinero que pudiera para llegar a fin de mes...

No tenía a nadie en quien apoyarse. Nadie para compartir su dolor... ni siquiera Jenny, para no preocuparla. Únicamente pudo compartir algo en Gundamurra, aunque él era diferente de Ric y Johnny porque tenía una familia que lo esperaba.

Pero ahora su madre había muerto y Jenny... Jenny le había pedido ayuda a Kathryn, no a él.

A Kathryn, que apoyaba la cabeza en su pecho.

–Tienes un corazón muy grande, Mitch. Y te quiero.

¿Lo quería?

–Pero tienes que dejarme entrar en tu vida. No quiero que me escondas nada más.

No estaba preocupada por su pasado.

Mitch levantó la mano para acariciar su pelo. Necesitaba comprobar que aquello no era un sueño. Era real y tenía que responder de forma satisfactoria. Pero la voz le salió ahogada:

–Lo siento. Siento no haberte hablado de Chappel desde el principio, pero llevabas el anillo de otro hombre... Bueno, da igual lo que pensara. He sido un tonto.

Emocionado, tumbó a Kathryn de espaldas y se colocó sobre ella para mirarla a los ojos.

–Gracias por ayudar a Jenny. Te llevo en mi corazón, Kathryn. Yo... no estaba preparado para abrir las puertas, pero me alegro de que estén abiertas. Y me alegro más de la compasión que has mostrado.

–Entonces, ¿compartirás más cosas conmigo a partir de ahora?

Compartiría toda su vida con ella si Kathryn aceptaba. Pero no había prisa. Después de su experiencia con Haynes, podría tener miedo al compromiso. Y Mitch quería que estuviera muy segura.

Entonces sonrió.

–¿Qué vas a hacer en Navidad?

Capítulo 15

Navidad en Gundamurra...

Kathryn sabía que ser invitada al rancho de Gundamurra, donde Mitch había pasado seis meses con Ric Donato y Johnny Ellis, era un gran paso en su relación. Los tres estaban allí ahora, junto con Lara y su hijo, al que habían llamado Patrick para homenajear al hombre que había influido tanto en sus vidas.

Patrick Maguire... el padre fuerte y comprensivo que ninguno de los tres tuvo. Kathryn notó que los trataba como si fueran sus hijos y que los respetaba por lo que habían conseguido en la vida. Y estaba claro que también Lara había formado un lazo con él, después de pasar tres meses en Gundamurra.

Kathryn era la única extraña. Aunque, por supuesto, todos le dieron una calurosa bienvenida. Pero los otros estaban en su casa y ella quería sentir lo mismo.

A lo mejor necesitaba más tiempo para entender aquel sitio que, después de tres días, ya empezaba a entrar en su corazón. En Gundamurra no había prisa. Era una llanura interminable; el cielo, tachonado de estrellas, estaría ahí siempre, noche tras noche.

Sin prisa.

Con sitio para respirar.

Tiempo para pensar.

Y Kathryn se encontró a sí misma pensando mucho en quién era y en qué quería del futuro.

Las tres hijas de Patrick eran chicas estupendas. Jessie, la mayor, era médico. Emily era piloto de helicóptero y Megan, la más joven, acababa de terminar sus estudios de perito agrícola y pensaba ayudar a su padre en Gundamurra. Todas tenían un propósito en la vida y la energía para hacer lo que habían elegido.

Kathryn se sentía pequeña a su lado, como le pasó con Harriet Lowell. Su carrera no estaba planeada en absoluto. Habían sido más bien una serie de pasos y cada uno la satisfizo durante un tiempo antes de dedicarse a otra cosa. Su puesto con Ric como ayudante ejecutiva era interesante, pero no la llenaba del todo. No tenía grandes ambiciones, pero era capaz de hacer cualquier cosa que se propusiera. ¿Le faltaba algo importante? ¿Pensaría Mitch que le faltaba algo?

¿La habría llevado a Gundamurra para encontrarlo?

Estaba pensando en ello el día antes de Navidad, cuando todo el mundo parecía ocupado con los preparativos. Las mujeres estaban en la cocina mientras Mitch, Ric y Johnny colocaban bombillas en los árboles del patio y Kathryn se sorprendió cuando Patrick Maguire dijo que él era demasiado viejo para tanto ajetreo y que le apetecía charlar un rato con ella a solas.

–Mitch me ha dicho que juegas al ajedrez. Vamos a echar una partida.

Aunque en Gundamurra estaban alejados de todo, una antena parabólica los mantenía en contacto con el resto del mundo. Y en el despacho de Patrick Maguire disponían de la más moderna tecnología. Sin embargo, al lado de la ventana había un tablero de ajedrez, con las piezas dispuestas para jugar.

A Kathryn le resultó extraño que no estuviera en la sala de juegos, junto con la mesa de billar, el moderno estéreo que Johnny había instalado, los dardos, los juegos de mesa... Se preguntó entonces si el ajedrez llenaría las horas solitarias de Patrick desde que su esposa murió y sus hijas se fueron a la universidad.

–¿Tú enseñaste a Mitch a jugar?

–No, querida. Él me enseñó a mí. Su inteligencia me dejó impresionado. Incluso a los dieciséis años –contestó él, mirándola a los ojos como si quisiera leer sus pensamientos.

Kathryn sonrió.

–Mitch se olvida de los grises y va directo al corazón de cualquier tema.

–Le gusta el blanco y negro –comentó el hombre–. ¿Eso te molesta, Kathryn?

–En absoluto. Me gusta que tenga esos valores. Me siento segura con ellos.

–Cuando llegaron aquí... los tres, les pregunté qué les gustaría tener para que los seis meses en Gundamurra pasaran más rápido. Ric eligió una cámara de fotos, Johnny una guitarra y Mitch un tablero de ajedrez. Algo que me pareció raro porque para jugar al ajedrez hacen falta dos personas. Pero él me dijo que solía jugar solo.

–¿Por eso aprendiste a jugar, para que no estuviera solo?

–Algo así –sonrió Patrick–. Me di cuenta de que estaba acostumbrado a hacerlo todo solo, a librar sus propias batallas sin ayuda. Y acabó aquí precisamente porque no tenía herramientas para luchar contra el mundo. Aprender a jugar al ajedrez me dio tiempo de hablar sobre eso con él. Y de ayudarlo para que no estuviera tan solo.

Kathryn apretó su mano.

–Eres una persona estupenda, Patrick.

–Ellos son unos chicos estupendos. Los más listos de todos los que han pasado por aquí. Siempre pienso en ellos como las tres pes: la pasión de Ric, el placer de Johnny y el poder de Mitch.

–El poder... sí –sonrió Kathryn–. Fue lo primero que me llamó la atención de él.

–Es un guerrero. Siempre lo será. Está en su naturaleza. Pero el campo de batalla que ha elegido puede ser muy solitario.

–Conmigo no está solo, Patrick –murmuró ella–. Yo le apoyo en su lucha por hacer justicia.

–Yo pensaba más en... ¿qué habrías elegido tú si fueras uno de los tres? ¿Qué habrías querido que te regalase?

–Probablemente un cuaderno de dibujo –contestó Kathryn–. Estudié diseño gráfico. Por eso me contrató Ric, porque cree que tengo ojo para elegir buenos planos.

–Pero no eres muy ambiciosa, ¿verdad?

Ella dejó escapar un suspiro.

–¿Crees que eso es un defecto?

Patrick soltó una carcajada.

–Cada uno tiene su sitio en la vida, pero todos necesitamos un apoyo. Un buen ayudante, alguien en quien los demás pueden confiar, a quien pueden pedir consejo para todo... la gente así es muy necesaria.

Kathryn pensó entonces que eso era precisamente Patrick Maguire, alguien en quien se podía confiar.

Sin embargo, había algo que la perturbaba...

–He visto que tienes las fotografías de Ric y los discos de Johnny en la sala de juegos, pero...

–Pero el tablero de ajedrez está aquí –la interrumpió él.

–He visto que no había nada de Ric en esa habitación y no sabía...

–¿Dónde está él en Gundamurra? –preguntó Patrick, dándose golpecitos en la frente–. Aquí, Kathryn. Y este tablero siempre está colocado aquí, esperando que empiece la batalla. Jugamos al ajedrez por correspondencia –dijo, señalando el ordenador–. Bueno, ahora por e-mail.

–Porque no tiene a otra persona –murmuró Kathryn.

–Me alegro de que ahora te tenga a ti.

–Y yo me alegro de que me haya traído aquí.

Patrick Maguire, el hombre que había apoyado a Mitch Tyler durante todos esos años. Ric y Johnny también habían tenido ese apoyo y eran viejos amigos. Amigos especiales que se entendían como nadie mas podía entenderlos.

–Muchas gracias, Kathryn –sonrió Patrick–. Estoy encantado de tenerte en Gundamurra.

Por fin sintió la conexión con aquel sitio y supo por qué Mitch la había levado allí, por qué era tan importante para él. Era una forma de entregarse a sí mismo, de explicarle quién era.

Los ojos grises de Patrick parecían sonreírle, hacer que se sintiera cómoda consigo misma, contenta de estar allí. Y Kathryn recordó entonces el significado de Gundamurra: «buen día».

Lo era.

Un buen día.

–Gracias, Patrick.

Él asintió, señalando el tablero de ajedrez.

–¿Blancas o negras?

Durante la tradicional sesión de villancicos de Nochebuena, Mitch eligió el centro del patio para Kathryn y él. Riendo, se sentaron en la alfombra que él mismo había colocado, rodeados por sus amigos y por la gente que trabajaba en el rancho. Los árboles estaban decorados con luces navideñas y en el porche había un enorme abeto bajo el cual estaban los regalos de Patrick Maguire para sus empleados.

Johnny empezó a tocar la guitarra y todos cantaron mientras comían pasteles, tomaban vino dulce y hacían bromas. Fue una noche preciosa.

Y Kathryn lo estaba pasando de maravilla, cantando, riendo y charlando con todo el mundo, como si siempre hubiera estado allí. Mitch no sabía qué le había contado Patrick aquella tarde, mientras jugaban al ajedrez, pero sus ojos verdes brillaban desde entonces como nunca, haciendo que su corazón saltase de alegría.

Al principio pensó que quizá había sido un error llevarla a Gundamurra, pero después de su charla con Patrick era como si le hubiera quitado un peso de encima.

Y eso significaba que podía hacer lo que había pensado hacer.

La cuestión era elegir el momento adecuado.

A medianoche, los villancicos fueron interrumpidos por Patrick, que iba a dar su discurso de Navidad y a entregar los regalos. Llevaba un gorrito de Santa Claus.

–Es un hombre maravilloso –sonrió Kathryn.

–Desde luego que sí –asintió Mitch.

–La verdad, creo que fuiste muy afortunado al venir a Gundamurra. Y creo que también lo fueron Ric y Johnny.

–Ninguno te lo va a discutir.

–Gracias por compartir esto conmigo, Mitch. Es muy especial.

–Me alegro de que pienses eso.

Se alegraba inmensamente. Tanto, que era imposible ponerlo en palabras. Era como nacer de nuevo en un mundo donde reinaban la paz y la alegría. Nada de sombras, nada de inseguridad, sólo placer. Sólo amor.

Escucharon el discurso de Patrick, lo vieron entregar los regalos a las familias de sus empleados y, cuando la ceremonia terminó, siguieron cantando villancicos.

Después, poco a poco, la gente fue retirándose.

La familia de Patrick se retiró también, dejándolo todo preparado para el día siguiente. Pero cuando iban a subir a la habitación, Mitch insistió en volver al patio para mirar las estrellas.

Se quedaron tumbados en la alfombra mirando las estrellas, que parecían titilar solo para ellos. Había sido una larga jornada hasta llegar allí y Mitch no tenía dudas sobre su decisión. Era la mejor decisión que había tomado en toda su vida.

–Es mágico, ¿verdad? –murmuró Kathryn, mirando el cielo.

–Sí. Pero para mí la magia está aquí abajo –dijo él, apoyándose en un codo para mirarla–. ¿Quieres casarte conmigo, Kathryn?

–Sí –contestó ella sin vacilar, mirándolo a los ojos–. Te quiero, Mitch. Ahora sé lo que es el amor.

–Yo también. Es lo que siento por ti. ¿Querrías llevar mi anillo, Kathryn?

–Sí. Durante el resto de mi vida –contestó ella.

Mitch sacó un anillo de una cajita de terciopelo y se lo puso en el dedo. Kathryn levantó la mano para admirarlo a la luz de las estrellas; era una hermosa piedra verde rodeada de diamantes.

–Una esmeralda –murmuró, sonriendo–. Siempre me ha encantado el verde.

Luego le echó los brazos al cuello y se besaron, poniendo en cada beso todo su amor. Para Mitch, el mundo entero se volvió verde, como si acabara de llegar la primavera con la promesa de una nueva vida alejando un largo, largo invierno.

Su vida y la vida de Kathryn... unidas. Para siempre.