Emma Darcy

Éxtasis y Veneno

(Breaking Point – 1992)

Capítulo 1

Tanya volvió a mirar el reloj que había sobre el tocador. Cada minuto significaba una oportunidad menos para hacer cambiar a Rafe de idea con respeto a la fiesta de esa noche. La frustración y el resentimiento crecían en su interior.

Durante los primeros meses de su matrimonio, Rafe siempre la llamaba para avisarle que llegaría tarde. Ahora, sólo lo hacía cuando sabía que llegaría demasiado tarde. Una hora o dos, ya no tenían importancia. Daba por hecho que Tanya lo esperaría. ¡Después de todo, era su esposa!

Las lágrimas pugnaron por salir. ¿Cuándo había empezado a funcionar mal su relación? Mientras la dolorosa pregunta atormentaba su mente, una cruel y cínica risa brotó de su garganta. ¡Era una pregunta estúpida! Su relación siempre había funcionado mal. Desde el principio. Tanya había estado demasiado ciega para comprenderlo.

Había sido joven, e ingenua. Pero ya no lo sería por más tiempo: ni ciega, ni joven de corazón, y tampoco sería tan ingenua. Parpadeó para controlar las lágrimas y terminó de aplicar la primera capa de esmalte a sus uñas. Rojo brillante por su cólera, por el fuego en su vientre, por la explosión que esa noche podría ponerle fin a su matrimonio.

Por supuesto que Tanya sabía por qué Rafe se había casado con ella. No tenía nada que ver con el amor, había sido por presión. Su virginidad lo había sorprendido mucho. No quedaban muchas mujeres vírgenes de veintiún anos en esos días, pero tampoco muchas jóvenes eran educadas por abuelas con estrictas normas y una moral victoriana.

La abuela hacía todo lo posible por hacer responsable a cada novio que Tanya tenía por lo que pudiera sucederle a la joven aunque eso no les impidiera intentar llevar más allá la relación; pero Tanya tenía tantos prejuicios en contra del amor libre, que ninguno nunca había llegado demasiado lejos. Hasta que llegó Rafe, que ya no era un joven y quien fue detrás de lo que deseaba, implacablemente.

Deseó a Tanya desde el momento en que puso la mirada sobre ella y la chica no tuvo defensas, una sola mirada y Tanya fue suya.

Estaba tan impaciente por casarse con ella, lo cual a la chica le resultó más que halagador, que fue su abuela quien insistió en un compromiso de dos meses, tiempo suficiente para organizar una boda apropiada para su nieta. Ahora Tanya comprendía que aquellos dos meses fueron el único lapso, en toda su relación con Rafe, en que éste le había hablado abiertamente de su vida. Cualquier cosa que Tanya le hubiera pedido entonces, él se la habría dado. Cuando la alianza estuvo en su dedo y Rafe tuvo absoluto dominio sobre ella, ya era demasiado tarde para darse cuenta de cómo funcionaba la mente de su marido.

Tanya era feliz; no puso objeciones a renunciar a su empleo, cuando él se lo pidió. Rafe le compró una hermosa casa en el puerto, frente a Potts Point, uno de los lugares de más prestigio en Sydney.

El piso superior tenía cinco habitaciones, cada una con baño propio y una sala privada para que Tanya la usara según su deseo. Las habitaciones de la planta baja eran de absoluto lujo: la de música, el billar, la sala, los comedores y una salita de estar que se abría a la zona de la piscina.

Rafe le dio carta blanca para decorar la propiedad a su gusto; contrató una decoradora para que la ayudara a buscar cualquier cosa que deseara y Tanya tuvo todo el tiempo del mundo para convertir la casa en el hogar de los dos. Ahora, la chica veía con claridad que el objeto de todo aquello era sólo complacerla. Era como darle a una niña una muñeca para qué la vistiera; algo agradable que ocupara sus oías y la mantuviera lejos de los problemas.

Durante los primeros meses de matrimonio, Tanya no dudó del amor de Rafe. No salieron mucho, ni hicieron fiestas hasta que la decoración quedó lista. Además, Rafe le decía que la deseaba sólo para él. Nada era más excitante y placentero que cuando Rafe le hacía el amor.

En esos maravillosos meses de la luna de miel, Tanya no se dio cuenta de que Niki Sandstrom siempre acompañaba a Rafe en cualquier asunto de trabajo. Tampoco se dio cuenta de que Rafe la separaba de su vida de trabajo que la decoración estuvo terminada. No notaba que él no respondía a sus preguntas sobre cómo había pasado el día, porque la llevaba a la cama y ambos se sumían en la pasión.

Él complacía cada uno de sus deseos en lo que a la casa se refería, pero nunca salía con ella a comprar el mobiliario.

—Es tu casa, Tanya. Quiero que tengas todo lo que desees —te dijo en una ocasión.

—Pero también es tu hogar. Rafe —protestó ella—. Quiero complacerte igualmente.

Él le dirigió una deslumbrante sonrisa y señaló:

—Tú me satisfaces. Cuando estás aquí, no veo nada más. Y si tú eres feliz, lo soy yo también.

Tanya tomó el comentario como el cumplido más hermoso del mundo, sin saber lo que significaba. Creía que Rafe la amaba, pero no era así; en absoluto. Él simplemente la dejaba crear su propio ambiente para que fuera feliz y estuviera contenta, para que lo esperara a su regreso a casa y él pudiera poseerla con placer.

Fueron muchos los mensajes que ella no comprendió hasta que pasó el tiempo; tales como la sorpresa de Rafe ante su preferencia por las antigüedades y el estilo elegante del mobiliario que Tanya había escogido.

—Pensé que escogerías algo más exótico —la observó, no de manera crítica, más bien con perplejidad.

—¿No sabías que soy muy conservadora? —Tanya sonrió.

—Por supuesto —agregó con rapidez. Se advertía una profunda satisfacción en su sonrisa.

Después de todo, Tanya había sido una anticuada «virgen» y a él le complacía pensar que su moral también seria estricta, lo cual significaba que podía contar con su fidelidad... ¡Sin importar lo que pasara!

Tanya lanzó una burlona mirada a la decoración que había elegido para su habitación. Era suave, romántica, elegante. Todo lo que soñaba para una alcoba. El tono crema de la alfombra se repetía en el cabecero tapizado, la colcha era de seda, con un diseño en tonos verde, malva y rosado, sobre un fondo de color crema. Las cortinas eran de la misma tela. Dos sillones, tapizados en seda verde pálido, adornaban dos de los rincones y una magnífica cómoda de caoba hacía juego con el tocador cuyo espejo estaba enmarcado con la misma madera.

Pero a Rafe no le importaba la decoración de la habitación, sólo le interesaba lo que allí ocurría cada noche; eso y exhibirla de su brazo.

Una vez que la casa estuvo completamente decorada, los compromisos sociales se sucedieron uno tras otro: fiestas, teatro, fundones de caridad y comidas que mantenían a Tanya ocupada, y le ahorraban a Rafe el esfuerzo de tener que charlar tonterías.

La única intimidad que él quería con ella era en la cama; su preciosa asistente personal le proporcionaba toda la compañía que él necesitaba. Las peleas empezaron sobre cosas triviales. La frustración de Tanya con respecto a su relación aumentaba y ambos se volvían más serios cada vez.

Al principio. Rafe siempre cedía, excepto cuando la confrontación era importante. Después él se volvió frío, inconmovible e inflexible y sin dar muestras de entender las necesidades de su esposa.

La solución de Rafe para todo era un precipitado y salvaje acto sexual. El sexo era su solución para cualquier problema con Tanya; como la noche anterior, después de la llamada telefónica. No contenta con tener a Rafe en el trabajo todo el día.

Niki Sandstrom empezaba a entremeterse en la casa también. El teléfono sonó y Tanya se enfureció cuando esa fría y altanera voz preguntó por su esposo. Tanya le dijo que cualquier cosa que tuviera que decirle a Rafe podría esperar hasta el día siguiente, y entonces colgó el auricular. Rafe, con enfado, le dijo que era absurdo el resentimiento que sentía por Niki y después le hizo el amor para echar todo al olvido.

Pero Tanya decidió que aquella mujer no estaría al lado de Rafe esa noche, no si ella lo podía evitar.

Tanya había tardado tiempo en ver lo que realmente estaba sucediendo.

Ella no sería más un ave cautiva en su jaula dorada, sólo para alimentar el insaciable placer de Rafe. No habría más jaula. Si Rafe no estaba preparado para compartir con ella todo, para permitirle hacer lo que deseaba, del mismo modo que él lo hacía, entonces Rafe se llevaría la sorpresa de su vida. Aquello debía cambiar, y si él continuaba negándose a reconocer que su matrimonio era una farsa... Tanya movió la cabeza con desesperación.

No quería dejarlo, lo amaba terriblemente y lo deseaba tanto que era casi una enfermedad para ella. Él sólo tenía que mirarla... ¡pero eso no sería por más tiempo! Necesitaba ser para él algo más que un objeto sexual, o un ave de hermoso plumaje que él exhibía.

¿Por qué? ¿Por qué no la amaba como ella a él?

El poderoso sonido del Aston Martin hizo eco desde la calle, bajo su ventana. El corazón de Tanya latió con agitación. Rafe llegaba a casa. ¿Le haría el amor?, y si así fuera ¿qué haría después? ¿Excluirla de sus asuntos, como siempre?

«Ahora, Tanya, pórtate bien y haz lo que yo diga. Yo tomaré las decisiones importantes». Eso era lo que implicaba la actitud de Rafe.

Se oyó el ruido de la puerta principal que se abría y se cerraba, pero Tanya fingió no oírlo. No le convenía para su propósito correr escaleras abajo y darle la bienvenida. Se abrió un poco la bata para dar un aspecto provocativo; apretó el cinturón para hacer más breve su cintura y acentuar la voluptuosa curva de sus caderas. Después destapó el frasco de esmalte y empezó a aplicar sobre sus uñas una segunda capa de rojo.

«Ahora, pensó, te daré lo que deseas. Rafe. Entonces veremos si habrá vida después del sexo.»

Capítulo 2

Tanya supo exactamente, en qué momento llegó a la puerta de la habitación, pero no dejó de pintarse las uñas y fingió no notar su presencia. Él despedía la fuerza de un campo magnético, fuerza que la envolvió al instante.

Apenas controló el repentino temblor de sus manos al pintarse la última uña. Tapó el frasco y levantó las manos, agitándolas, para que se secaran con rapidez.

—¿Te vas a vestir de rojo esta noche?

La sensualidad de su voz la hizo estremecerse.

Lo miró desde el espejo y Rafe le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Él estaba apoyado, indolente, contra el quicio de la puerta, con la chaqueta del traje y la corbata en una mano y el inevitable vaso de whisky, en la otra. Su bebida relajante... después, su relajante esposa... Rafe desconectaba los mecanismos de su vida real y no permitía que Tanya los compartiera.

La chica sonrió al recordar el vestido que había comprado para esa noche... sí él insistía en ir a la fiesta.

—No, de negro—replico. Negro por duelo; por desesperación—. Deberías saludar —increpó.

Rafe sonrió de una forma que siempre la excitaba...

—No quería perturbar tu concentración —dijo, pero el indicio del fuego en sus ojos azules le indicó a Tanya que su apetito se agudizaba al mirarla, tal como ella lo había planeado.

La corta bata de seda que llevaba no era una protección, sino una provocativa invitación. El único poder que ejercía sobre Rafe era su sexualidad y la transparente seda se adhería a su cuerpo sin dejarle a él ninguna duda de que estaba desnuda bajo la prenda; desnuda y dispuesta para sus caricias y su pasión.

Rafe se dirigió a pasos lentos hacia su esposa; arrojó la chaqueta y la corbata sobre la cama. El pulso de Tanya se aceleraba a cada paso de él. Rafe era un hombre muy atractivo y generaba una fuerza que al mismo tiempo amenazaba y atraía como un imán. Ella lo amaba, lo deseaba y necesitaba. Pero él iba a acabar con su vida.

Tanya seguía sentada sobre el banquito, enfrente del tocador, y miró en el espejo la figura que se acercaba a ella más y más. Rafe era de piel bronceada y cabello negro, lo cual hacía que sus ojos fueran más azules y sus dientes más blancos. Era muy guapo. No habría una mujer en el mundo que al mirarlo no sintiera el deseo de conocer la felicidad de tenerlo por amante; de gozar con sus caricias y perderse en su provocativa mirada.

Él le puso una mano sobre el hombro; sus dedos masajeaban la suave piel debajo de la seda. Mientras Rafe se inclinaba sobre el otro hombro para colocar el vaso de whisky sobre el tocador, Tanya adivinó que estaba calculando las posibilidades, el tiempo...

—Mmm... nuevo perfume—murmuró aprobador—. Maravilloso.

Debajo del exótico aroma, el perfume olía a sexo. Eso era lo que a Rafe le gustaba. El exótico sexo y la exótica Tanya. Eso era lo que Rafe pensaba de ella ahora y, al reflejarse la imagen de ambos en el espejo, con la cabeza de él sobre la de ella, el contraste ejercía cierta fascinación que ella misma reconocía. La piel de Tanya era pálida y cremosa; su cabello era castaño rojizo y caía sobre sus hombros en ondas y rizos; su rostro no era de una belleza clásica, pero sabía, por experiencia, que irradiaba cierto misterio para los hombres. Sus ojos, eran grandes y verdes; y sus pestañas, largas y tupidas, le daban un aspecto sensual.

Su nariz era muy femenina. Su boca era generosa y de labios gruesos. El hoyuelo en su barbilla parecía repetir la profunda curva del labio superior y creaba un efecto misterioso que intrigaba.

Rafe retiró el cabello de la chica, se inclinó y la besó con pasión en el cuello. Sus labios se deslizaban con lentitud hacía la oreja mientras él respiraba la fuerte esencia.

—El aroma te va muy bien —murmuró con suavidad.

Deslizó la lengua por la sensible espiral de la oreja. Tanya retiró la cabeza, no por rechazo sino por la sacudida eléctrica que le produjo su asalto.

La risita ahogada de Rafe revelaba que él sabía con exactitud cómo respondía su esposa a cada toque. Él gozaba con su sensibilidad y con el poder que tenía de llevarla al éxtasis. Pero ahora ella tenía que excitarlo; debía lograr que olvidara sus cálculos sobre el tiempo y otras cosas. Después quizás lo persuadiera de quedarse en casa toda la noche y tal vez él sería indulgente con ella y le hablaría. Podría escucharla o hacer lo posible por entender sus sentimientos.

De pronto, Tanya, se apoyó contra él deliberadamente para rozar sus muslos y lo sintió tenso.

Sus ojos coquetearon con los de él por el espejo, y lo invitaron; su boca se curvó en una apreciación sensual y el hirviente deseo era ahora de quemante intensidad. Rafe la atrajo hacia sí y con las manos le apartó la bata para dejar al desnudo los turgentes senos.

«¡Ese era el primer paso!», pensó Tanya triunfante.

Rafe tomó los excitados senos y con los dedos frotó la piel blanca y satinada mientras ambos observaban que las puntas se endurecían como prominentes botones en la imagen desnuda del espejo.

Ella sabía del profundo placer que Rafe experimentaba al poder excitarla con tanta facilidad y tan visiblemente. Pero de algún modo ella tendría que controlarse esa noche; lograr que él esperara, que se quedara en casa y que la escuchara.

Rafe frotó los pulgares contra las puntas de los senos en erótica danza, despacio al principio, pero aumentando gradualmente la velocidad, Tanya sabía que quería dominarla. Él la observaba fijamente intención, pues eso lo excitaba más que nada; el hecho de ver cómo caía rendida en brazos de la pasión. Niki era para charlar, para compartir sus pensamientos. Niki, su preciosa asistente personal que le era tan indispensable. ¡Él no necesitaba una mente dentro de su esposa, sólo un cuerpo que satisficiera sus necesidades sexuales! Pero Tanya no tenía la certeza de que él no compartiera eso con Niki, también.

La excitación del desafío brillaba en los ojos de Rafe, de pronto el ritmo de sus caricias cesó y comenzó a mover las manos con languidez sobre la cintura y los brazos. Deliberadamente la dejaba temblorosa e incierta sobre cuándo volvería a acariciarla otra vez. Los ojos de Rafe se encendieron con ardor anticipado.

Un abrasador anhelo invadía los muslos de Tanya. Sus verdes y dorados ojos brillaban con obstinación. La necesidad de poseerlo, como él la poseía a ella, surgió como turbulenta marejada. Entonces la joven lo acarició lentamente. La obvia excitación de su amante envió un fiero júbilo a través del cuerpo de ella.

—¡Bruja! —dijo Rafe enronquecido y con las pupilas dilatadas. Tiró de ella bacía arriba y apartó el taburete. La cogió en brazos para hacerle sentir la urgencia de su deseo y la llevó a la cama.

Tanya lo rodeó con los brazos por el cuello; pegó su boca a la de él y lo besó con violenta pasión, sin soltarlo, cuando Rafe la acostó en la cama. Rafe se arrodilló sobre ella y retrocedió un poco para desabrocharse los pantalones.

—¡No! —protestó Tanya—. ¡No así. Rafe!

—Tanya —la necesidad se revelaba en su rostro. Respiró profundamente y trató de recuperar el control—... lo has hecho deliberadamente.

—Sí —admitió.

—Tendremos que damos prisa.

—No es más que lujuria, Rafe —acusó con fiereza—, y no estoy con el ánimo para eso —rodó en la cama y se alejó de él; trató de levantarse, pero Rafe la alcanzó y la sujetó de nuevo. Los ojos de él brillaban con deseo frustrado.

—Tanya, tú lo quieres, lo quiero yo...

—No así. Rafe.

—Pero tú quieres hacer el amor —presionó.

«Hacer el amor», pensó Tanya de forma irrisoria. ¿O acaso el amor y el sexo estaban tan entremezclados, que ya no existía distinción entre ellos?

—Sí —concedió. El rostro de Rafe se relajó en una sonrisa de satisfacción, soltó a Tanya y se enderezó.

—Ven y desvísteme entonces —la urgió. Sus ojos brillaban con perversidad.

Ella se reveló de nuevo, no te daría el triunfo con tanta facilidad. Rodó sobre la enorme cama, se apoyó sobre las almohadas y dobló las piernas.

Luego, lo miró desafiante.

—¡Si me deseas, desvístete tu solo! ¡Yo no soy tu esclava. Rafe!

Él sonrió con burla. Con ojos ardientes, contempló el cuerpo de Tanya y comenzó a desabotonarse la camisa.

—Muy provocativa, amor mío —se mofó en voz baja.

—¿Soy tu amor. Rafe? —preguntó con esperanza.

Él arrojó a un lado la camisa.

—Realmente lo serás en diez segundos —le prometió... ¿o la amenazó?

«Él quiere decir que estaré bajo su poder», pensó Tanya, sintiéndose miserable. Él caminó alrededor de la cama; la acechaba, confiado en el efecto que ejercía sobre su esposa. El corazón de Tanya latía salvajemente, pero ella mantenía su expresión desafiante. Cuando él quiso acercarse, la chica se apartó.

—Tendrás que atraparme primero. Rafe —lo retó. Pero no fue lo suficientemente rápida. Él la agarró de los tobillos, la arrastró hacia sí, y riendo, colocó una rodilla entre sus piernas. Le sujetó los brazos por encima de la cabeza y sus ojos brillaron triunfantes cuando se inclinó y tomó posesión de su boca.

«Yo haré que él olvide su maldito negocio», pensó Tanya con fiereza. «Haré que se olvide de todo, menos de mí», decidió y ludió por retirar sus labios de él.

—Déjame tocarte, Rafe —murmuró con voz ronca. —Tanya... —pronunció su nombre en un hambriento gemido que la hizo reafirmarse en sus propósitos. ¡Rafe era suyo! Y Niki Sandstrom no conseguiría ni una pequeña parte de él. ¡No esa noche!

Rafe la soltó y se inclinó para besarle los senos.

Los dedos de Tanya agarraron el sedoso cabello de Rafe y ella se rindió al doloroso placer que la invadió. Entonces comprendió que estaba conduciéndola al clímax. «Demasiado rápido», pensó, «muy rápido». «¿Por qué no ejerceré ningún control sobre este hombre?»

—Rafe... mi bata—jadeó Tanya.

Él apartó la sedosa prenda de sus brazos con urgencia y comenzó a mover las manos impaciente, sobre las voluptuosas curvas del cuerpo de Tanya mientras ella arrojaba la bata a un lado. Se sentía atemorizada; con pánico por desenmascarar su necesidad por él; su amor por él. «No debería hacerlo», pensó; pero ella misma se respondió que sí debía. Rafe se movió para poseerla, pero ella lo tomó de las manos y lo detuvo.

—No, todavía —murmuró—. No, todavía —en un movimiento, lo colocó de espaldas y con la boca le aplicó el dulce tormento de su dominación al excitarlo, probarlo y acariciarlo. Rafe, aún bajo ella, le enredó el cabello con los dedos, con ternura, fascinado, hipnotizado por su falta de inhibiciones mientras pequeños temblores sacudían su cuerpo.

De pronto, un gemido de necesidad insoportable emergió de su garganta y Tanya supo que no le sería posible detenerlo más. Era una fuerza irresistible y nada conseguiría que su mente se alejara de su objetivo. Él la poseyó y Tanya experimentó el placer de tenerlo dentro de sí. Después él se retiró con lentitud, provocándote deliciosas sensaciones.

Tanya lo rodeó por la cintura con las piernas y, mientras su cuerpo perdía las fuerzas, con cada movimiento de Rafe, se regocijó por la necesidad que su esposo tenía de ella.

Al fin. Rafe gimió con alivio y cayó en el cuello de Tanya y ella lo meció mientras él se esforzaba por respirar. Le acarició el cabello; la espalda. Lo amaba y deseaba con fuerza que ese sentimiento de intensa intimidad perdurara a través de su matrimonio. Se preguntaba por qué Rafe se oponía a que tuvieran hijos. No lo entendía.

Rafe se enderezó para mirarla. En sus ojos brillaba una pregunta; una expresión de incertidumbre, que con rapidez ocultó, al inclinarse para rozar con los labios, los de su esposa. Ahora él la tomaría en sus brazos, pensó Tanya, la acariciaría, le haría preguntas y ella le respondería. La chica movió la lengua en excitante invitación; deseaba que Rafe la besara con ternura, con profundo amor. Él dudó por un momento. Después, la apartó y frunció el ceño mientras miraba el reloj.

«¡No, Santo Dios! No, no, no», imploró con desesperación.

—Llegaremos tarde —dijo Rafe con brusquedad.

—Rafe —lo rodeó con los brazos por el cuello y lo atrajo hacia sí—, no vayamos —rogó—. Quedémonos aquí —bajó las pestañas y luego lo miró con sensual promesa—... juntos.

Él estuvo tentado.

—Sabes que tenemos una cita, Tanya —le recordó—. Vamos a llegar tarde. Tenemos que ir.

Tú sabes que es algo importante para mí.

—¿Más importante que nosotros. Rafe?

—Esa pregunta no merece respuesta, Tanya.

Tú sabes que «nosotros» es lo que estoy considerando.

Ella se acercó a Rafe en sensual provocación.

Después hizo una mueca, y con una mano, le rozó una oreja.

—Quiero que te quedes aquí, conmigo —expresó con voz ronca.

Rafe suspiró y esbozó una sonrisa triste.

—No, Tanya. Ya es suficiente por ahora. Guarda tus tácticas de seducción para después, cariño —concluyó y le dio un ligero beso en los labios.

—¿No puedo persuadirte? —preguntó Tanya anhelante. Quería que la abrazara y la acariciara, no que la llevara a una rita de negocios disfrazada de fiesta.

—Tanya, no puedo hacer que la gente consienta nuestros caprichos —replicó y con seguridad se refería a los caprichos de ella—. Además, Niki Sandstrom me espera esta noche para concluir un trabajo.

Se levantó de la cama sin que Tanya supiera cómo detenerlo. «¡Niki!», pensó con rabia. Por supuesto que él no la iba a dejar plantado.

—¡Rafe! —lo llamó con voz áspera por la decepción. Él frunció el ceno y esperó que ella hablara—. No quiero ir—dijo tajante. Era consciente de que iba a perderlo, pero de todas maneras le iba a decir lo que sentía.

—¿Por qué no?

«Porque se trata de negocios. Porque esa mujer estará allí y me mirará con ese aire de superioridad; con esa condescendencia que me pone enferma, y tú compartirás tus pensamientos con ella, no conmigo y a ella le gusta eso. Rafe. Le encanta compartir contigo la vida que tú no compartes conmigo».

—Puedes ponerte enfermo. Estoy segura de que Niki podría encargarse de todo —sugirió Tanya. Trató de que no fueran evidentes los celos en su voz, pero no tuvo éxito.

—Niki sabe que no estoy enfermo, Tanya —respondió Rafe con franqueza—. Ahora, sé buena niña y vístete. Tendremos que apresuramos porque es muy tarde —se volvió.

—¡No me siento como si fuera una buena niña! —explicó resentida y furiosa con él por tratarla como si fuera una criatura.

Siempre lo hacía, la hacía sentirse menos que la inteligente Niki, a quien le otorgaba la condición de adulto. Cosa que hacía a Tanya ser consciente de los años que esa rubia llevaba al lado de Rafe; desde que Tanya era casi una niña. Tanya tenía veintitrés años de edad, y él treinta y cuatro, pero no era estúpida; podría aprender lo que Niki sabía si le diera la oportunidad.

Él apretó los labios ante la petulancia de su esposa.

—Me siento como si fuera yo —agregó Tanya.

—Tú eres tú —dijo Rafe con frialdad.

«Este es el fin», pensó Tanya. «Siempre sexo con Rafe, nada más y el final del sexo es el final de todo».

—¿Qué sientes cuando me haces el amor. Rafe?

—No puedo recordarlo —al mentir, estaba despreciando lo que acababa de vivir con ella.

Tanya lo miró con tristeza «¿Por qué lo amo?», se preguntó. «Todo es tan estúpido. Es buen amante, pero aparte de eso, nada. No comparte nada conmigo. Ni siquiera me dirá lo que siente cuando hacemos el amor. «Sexo»... se corrigió brutalmente. «No me dirá siquiera lo que siente cuando estamos juntos».

—Me esperan en la fiesta, Tanya. Tengo que ir. Me gustaría tener a mi esposa a mi lado. Pero haz lo que quieras. SÍ no vas, iré solo. ¿Es eso lo que quieres?

«¡No!, te quiero a ti», pensó furiosa.

—Muy bien —asintió con aspereza—. Ve y haz tu representación. Rafe. Yo te acompañaré como una obediente esposa.

Él suspiró exasperado.

—Actúas como una mocosa malcriada, Tanya. A veces creo que soy demasiado considerado contigo. Cumplo tus caprichos siempre y estoy empezando a perder la paciencia.

«Yo también, mi adorado y amado esposo. Yo también», pensó Tanya. «Deja que la pelea empiece. ¡Nuestro matrimonio está en su punto crítico'»

—Oh, te prometo no actuar como una mocosa malcriada esta noche. Rafe —declaró con suavidad y sonrió—. Seré todo lo que tú quieras que sea.

Rafe le dedicó una larga e inquisitiva mirada y Tanya adoptó una expresión de límpida inocencia.

—¡Muy bien! —dijo él al fin.

La risa de Tanya hizo que él se volviera para mirarla desde la puerta, del cuarto de baño.

—Continúa con lo que tienes que hacer —lo urgió ella—. ¿Qué esperas? Vamos a llegar tarde, ¿recuerdas?

La puerta se cerró de golpe. Tanya rió otra vez.

Era la risa de una loca que sería quemada en la hoguera, por bruja. Pero antes de quemarse, ¡actuaría como una exótica hechicera!

Capítulo 3

Rafe furioso abrió los gritos de la ducha y se metió bajo el siseante chorro, sin esperar a que el agua se calentara. Dio la bienvenida al frío sobre su piel. Lo necesitaba.

—¡Zorra!

¿Cómo se sentía? ¿No era obvio? ¡Como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago! La manera en que ella le había hecho el amor, le había dejado totalmente exhausto. Había sido la experiencia más maravillosa de su vida; mirar su rostro, hermoso y vivido... Pero eso no significaba que debiera olvidarse de todo lo demás. Los músculos del estómago se le contrajeron. Cerró los ojos y acercó la cara al chorro de agua.

Tanya lo estaba manipulando. Ejercía su poder sobre él deliberadamente, pero é! no le permitiría que se saliera con la suya. ¡Demonios!, después de casi dos años de matrimonio, no era capaz de mirarla sin sentir esa lenta y abrasadora urgencia de hacerle el amor. No conseguiría hacer ningún negocio si mantenía a Tanya en su mente, todo el tiempo.

Pensó en su padre, quien siempre había cedido ante su esposa. Un hijo y otro, y otro; nueve en total y cuando él murió, apenas tenían para vivir.

Su padre había sido indulgente, un irresponsable, débil e inútil. Pero Rafe lo había resuelto todo. Y había conseguido tener éxito en la vida. Y todo por la familia. Ni siquiera Tanya, con todos sus ardides, interferiría en eso.

¿Por qué Tanya quería interferir? Él ya había demostrado lo que podía hacer. El y Niki... no iba a permitir que Tanya rompiera los lazos entre ellos. No sabía cómo la detendría, pero de algún modo tendría que hacerlo. Tomó el jabón con fuerza. ¡Lavarse, quitársela de la piel! A veces lo intentaba, pero Tanya ya estaba dentro de su sangre como una fiebre que nunca lo dejaba. Aprendería a controlarse. Excepto cuando él decidiera lo contrario. Bien, debía hacer algo o se estropearía todo.

Cerró los grifos; cogió una toalla y se frotó el cuerpo. Era hora de un cambio.

—¡Gata! Ha sacado las uñas por Niki.

Tanya no manipularía su vida. Se empezó a afeitar, cada vez más enfadado. ¿Cuál era su propósito? ¿Ser su dueña? Nadie le haría eso a Rafe Carlton. Bastantes lo habían intentado, pero ninguna lo había logrado ni lo lograría; ni siquiera Tanya. Él era su propio dueño y controlaría su propia vida. Tanya intentaba controlarlo y a él eso no le gustaba. Era hora de darle una lección, pensó. Considerando todo lo que él le daba, ¿qué más podía pedir?

Tanya estaba acabando de maquillarse cuando Rafe regresó a la habitación. Percibió la fuerte y fresca esencia de su loción para después del afeitado. Ya estaba preparado para atender sus negocios, en compañía de otra mujer.

Él la miró. «El bueno de Rafe», pensó Tanya con cinismo. Los negocios y Niki siempre estaban primeros, por lo tanto debía aceptar las consecuencias de su decisión.

Tanya lo siguió hasta el guardarropa. Él cogió los pantalones negros de su traje, luego comenzó a ponerse la camisa de vestir; ella cogió el vestido negro y empezó a ponérselo. La acción impedía que Rafe pudiera concentrarse; se quedó completamente inmóvil, mirándola mientras ella metía los brazos en el vestido, y lo abrochaba. El crepé negro se ceñía a su cuerpo como una segunda piel.

Tanya le lanzó a Rafe una mirada burlona, extendió los brazos y giró sobre sus talones.

—¿Te gusta mi vestido. Rafe? —preguntó con suavidad.

—No.

Eso la molestó.

—¿Qué tiene de malo? —replicó.

—¿Disfrutas al exhibirte en público? —inquirió con sorpresa.

—¿No es lo que tú quieres? —se mofó.

—Tendrás sobre ti la mirada de cada hombre —replicó enfadado.

—Eso te hará sentir bien, al menos debería —contestó mordaz.

Un brillo peligroso hizo más vivido el tono azul de los ojos de Rafe.

—Déjate de tonterías, Tanya. Lo que sucede en nuestra habitación es privado.

—No tanto como para encerrarlo con llave —protestó.

—¡Oh, por Dios! ¡Sé razonable! —estalló con impaciencia—. Con ese vestido estás más provocativa que si fueras desnuda. Le parecerá a todo el mundo que acabas de ser seducida.

—Bueno; así fue, ¿no?

—... ¿y desearías serlo otra vez?

—Lo deseo otra vez. Rafe.

Con descaro, Tanya contempló el cuerpo de Rafe con ansia. «Eres mío Rafe Carlton», pensó con fiereza. «¡Y Niki Sandstrom va a saberlo! Porque no podrás apartar tus ojos de mí esta noche.

Porque los otros hombres los tendrán fijos en mí. ¡Y eso te hará inseguro acerca de tu absoluta posesión!».

Rafe dejó escapar el aliento cuando Tanya le recorrió el cuerpo con la mirada. Advirtió su rápida excitación y sintió que el deseo gritaba dentro de él. Luchó por controlarse y evitar el dominio de ella sobre él.

Tanya alzó la vista hasta encontrarse con los ojos de su esposo, con los párpados entornados en sensual invitación.

Aquello acrecentó su furia. Sus ojos se encendieron con la ferocidad de un animal salvaje, que aunque acorralado, no se rinde.

«¡Nunca!», pensó él. ¡Lucharía hasta morir!

—¡Quítate el vestido! —ordenó.

Tanya arqueó tas cejas y se burló con desdén de su ira. Se volvió y fingió examinar los vestidos en su guardarropa. Después, se inclinó y cogió las sandalias negras de tacón alto. Las colocó sobre la cama. Se contoneó consciente del movimiento de su trasero que se deslizaba contra el suave crepé negro.

—¿Ha sido alguna vez infiel, Rafe? —preguntó sin volverse para mirarlo.

Sabía dónde tenía él fija la mirada. Podía sentir que la quemaba a través de la tela negra.

—Tanya —en el ronco gemido de su voz se advertía una siniestra amenaza.

Ella se encogió de hombros y se sentó en la cama.

—Definitivamente llegaremos tarde si no te apresuras y terminas de vestirte. Rafe —comentó, al recorrerlo con mirada burlona mientras se inclinaba para ponerse los zapatos.

Él murmuró algo violento y se acercó al guardarropa. Sacó un vestido de seda verde y lo arrojó sobre la cama, junto a Tanya.

—¡Ponte eso! —exigió—. ¡Por lo menos estarás respetable!

Ella miró el traje verde y después lo miró a él, con desafío.

—No estoy de humor para representar el papel que tú deseas, Rafe. Ni esta noche ni nunca.

—¡Quédate en casa, entonces! —exclamó con aspereza. Su rostro ardía.

—¿Contigo? —inquirió ella sin esperanzas.

—¡No! ¡Yo iré! —espetó Rafe con irritación.

Ella se levantó y se dirigió al guardarropa de donde sacó su bolso de noche negro, después fue hacia el tocador para recoger su barra de labios y la polvera. Sabía que los ojos de Rafe estaban fijos en ella y a propósito caminaba provocativamente.

—Si tú vas, yo también iré —afirmó con decisión y colocó su maquillaje dentro del bolso—. Se acabó la discusión.

—¡No con ese vestido! —gritó.

Ella se volvió y lo miró fijamente.

—SÍ. Iré, Rafe. Con este vestido. Si tú no me llevas, iré sola. ¡Y haré que todos sepan que soy tu esposa! ¡Y todos sabrán por qué te casaste conmigo! Comprenderán la razón, ¿o no Rafe?

Él la miró como si se hubiera vuelto loca.

—¿Qué demonios significa esto? ¿Qué se te ha metido en la cabeza? —preguntó severamente.

Tanya levantó la barbilla.

—Soy tu prostituta legal, entonces, ¿por qué pretender algo más? No quieres que tenga un hijo, ni que trabaje contigo; no me hablas de tus negocios, ni quieres compartir tus pensamientos conmigo. La única cosa que quieres conmigo, en realidad, es sexo —las lágrimas brillaron en sus ojos y agregó—: Esa es la única parte de ti que me das. El resto carece de valor para ti.

Rafe palideció. Tal vez por la rabia o por la impresión recibida, Tanya no lo supo. Parecía aterrado. Quizá era porque resentía la crudeza de aquellas palabras o porque los hechos que no quería reconocer lo lastimaban.

—Eso no es cierto —murmuró—, simplemente no es cierto.

—¿No, Rafe? —inquirió con amargura.

—No estoy en contra de tener familia. Ya te lo dije. ¿Es pedirte mucho esperar un par de años?

¿Qué podía responderle? Tanya sabia que Rafe no quería compartirla con un hijo. Él quería absoluta posesión; por lo menos hasta que la obsesión por su cuerpo se saciara. Después, quizá, a él no le importaría que ella se quedara embarazada. Y cuando el cuerpo de Tanya estuviera transformado por el embarazo, Rafe tendría a alguien más a su lado.

Como Tanya no respondió, él creyó que tenía un punto a su favor y sacó del guardarropa la chaqueta de su traje.

—No quiero estar pendiente de mi trabajo las veinticuatro horas del día —comentó irritado—. Cuando llego a casa, me apetece pensar en otras cosas. Ya hemos hablado de eso antes, Tanya.

Pensé que estaba claro para ti.

—No acepté la excusa. Rafe. Nunca la entendí —respondió rotunda—. Lo acepté, reacia, porque tú no me diste la oportunidad de elegir. Pero no permito que me excluyas de todas las cosas que son importantes para ti.

—Tú eres lo único importante para mí, Tanya —insistió—. Yo no te excluyo.

Los ojos de ella brillaron con desprecio por la mentira que él acababa de decir.

—¿Por eso iremos a esa maldita cita de negocios, esta noche? en lugar de quedarnos en casa, juntos? —preguntó con aspereza. Sabía que eso lo enfadaría más.

—Eso también es por nosotros —señaló muy irritado—. Pero eres demasiado cabezota como para comprenderlo.

«Gracias por el cumplido. Rafe», pensó Tanya con amargura. «Lo de siempre: la mimada Tanya; la cabezota. La pobre infeliz Tanya, que no tiene inteligencia como para reconocer nada importante. Pero ella tiene un buen cuerpo, para lo que tú quieres hacer en la cama». Se forzó a templar su voz:

—No soy tan importante para ti como para que me antepongas a Niki Sandstrom, ni para... —estuvo a punto de decir «para tener hijos», pero él ya había expresado claramente su opinión al respecto—, compartir otra cosa juntos... —concluyó.

—Compartimos todo lo que es importante, declaró hosco.

—Esa era otra mentira.

—¿Lo que dices es que tu trabajo con tu asistente personal no es importante para ti, Rafe?

—¡No, eso otra vez! —murmuró con disgusto. Hizo una mueca de exasperación y sus ojos se encendieron con impaciencia—. Te lo he dicho mil veces. No hay nada entre Niki y yo, sólo trabajo.

Nunca ha habido nada y nunca lo habrá. Y no voy a despedirla sólo porque se haya cruzado por tu mente esa estúpida idea producida por los celos.

Ya me tiene hasta la coronilla tu obsesión. No quiero que ese asunto sea la causa de otra discusión.

«Porque no quieres reconocer la verdad», pensó Tanya con tristeza. Niki Sandstrom era su esposa real, en todo, menos en compartir su lecho. Y perderla a ella, significaría mucho más para él, que si la perdiera a ella. No estaba loca. Rafe no se daba cuenta de que su otra mujer estaba debilitando la clase de relación que ella desesperadamente quería tener con él. Eso les convenía a los dos.

Niki también jugaba a esperar; esperaba que Rafe llegara a «quemarse» con ella, entonces ella lo tendría todo para sí.

Rafe se puso la chaqueta y se la abrochó. Mientras caminaba hacia Tanya, la expresión de su rostro se suavizó. Tanya ocultó su ira y reconoció la habilidad de Rafe para controlarse cuando así lo quería. Ahora él usaría un tono de voz dulce, templado y razonable y su rostro estaría relajado por la diversión que le producía su trivial discusión. Él no entendía aún la situación, pero lo haría. Tanya se lo prometió en silencio; haría que pagara por lo que le estaba haciendo a ella.

Rafe recorrió su figura, en burlona apreciación curvó la boca en una relajada sonrisa.

—Dejemos este absurdo asunto y pasemos una velada agradable juntos —sugirió—. Puedes ponerte ese vestido para mí, en cualquier ocasión que quieras. Esta noche, preferiría que no acapararas la mirada de deseo de los otros hombres hacía lo que es mío —con un dedo, rozó el hoyuelo en su barbilla, mientras le sonreía con la mirada—. Es a ti a quien amo, Tanya. Me casé contigo y quiero que así continuemos por el resto de nuestra vida. Ahora, por favor... cámbiate el vestido negro por el verde y vayámonos.

—A mí no me importa que las miradas de deseo de las mujeres se posen sobre ti, Rafe —afirmó.

¡Excepto, por supuesto, la de Niki Sandstrom, pero como Rafe acababa de prohibirle que mencionara ese asunto otra vez, decidió no insistir.

La mirada de Rafe se endureció, luego respiró profundamente.

—¿No me complacerás, Tanya? —preguntó implorante.

¡Chantaje sentimental! Tanya levantó la barbilla para ponerla fuera de su alcance y se dirigió hacia la puerta.

—¡Tanya!

Ella se volvió, con mirada burlona —Si soy tuya. Rafe, no tienes que preocuparte de los demás hombres. Si me amas, no te importará la ropa que lleve, porque mi persona es más importante para ti que cualquier cosa. Y si quieres que pase el resto de mi vida contigo, más te vale examinar la forma en que la pasaremos, porque no me gusta cómo la hemos llevado hasta ahora.

El rostro de Rafe se contrajo. Sus ojos brillaban como el acero al tratar de sondear sus pensamientos.

—Nunca roe habías dicho nada —la acusó.

—Pensaba que sí. Mil veces y de mil maneras diferentes. Sólo que tú no escuchabas lo que no querías oír. Rafe. Quizá era necesario decirlo de una forma más brusca, más directamente. Me alegro de que esta vez sí lo hayas entendido.

Él movió la cabeza.

—¿Por qué haces esto, Tanya? ¿Por qué...?

—Cree lo que quieras. Rafe —cortó Tanya agriamente. Después se encogió de hombros y se volvió para reanudar su camino hacia la puerta—. De cualquier forma, siempre lo haces. Eres un egoísta.

—¡Tanya!

Ella se volvió a mirarlo de nuevo. Las facciones de Rafe se contrajeron por la ferocidad de sus sentimientos. La chica podía sentir las chispas que lanzaba mientras avanzaba hacía ella. Los dedos de sus manos se retorcían con furia y sus brazos estaban tensos.

«Quiere golpearme. Si yo fuera hombre, lo haría». Se sorprendió a sí misma con el pensamiento de que no le importaba. De hecho, casi deseaba que la golpeara. Eso finalizaría con todo. Levantó el rostro desafiante y Rafe se detuvo frente a ella, retador. «Adelante, Rafe. Hazlo. Después de todo, soy sólo una posesión, no una persona. Demuéstramelo de una vez y para siempre».

Rafe estaba furioso, pero habló con calma:

—Te doy todo lo que quieres.

—Me das lo que quieres darme. No me das nada importante para mí —contestó mordaz.

Un músculo se contrajo en la mejilla de Rafe.

Tanya vio cómo levantaba la mano derecha. «Ahora los dos sabremos la verdad», pensó Tanya con aspereza. Él luchó por controlarse y lo logró. Sus dedos agarraron el hombro de Tanya, con fuerza.

—Si eso es lo que tú crees, entonces vete y busca lo que quieres en otra parte —declaró iracundo.

—Si así lo quieres. Rafe. No me dejas alternativa. Creo que tendré que hacerlo.

Retiró los dedos de su hombro y retrocedió.

Contempló a su esposa fijamente.

—Avísame cuando hayas tomado una decisión —expresó con brusquedad. Después consultó su reloj—. Mientras, tengo cosas que atender. Te diré adiós ahora. Imagino que no querrás que te bese antes de irme.

Los labios de Tanya empezaron a temblar. Se los mordió. Sentía el corazón de plomo, pero mantuvo la cabeza alta y le sostuvo la mirada con orgulloso y amargo desafío.

—Oh, iré contigo. Rafe —antes de que él pudiera rechazarla, agregó—. De una manera o de otra, iré a esa fiesta. Tú puedes llevarme o dejarme aquí, Rafe. Por supuesto, tienes que elegir. Avísame cuando lo hayas decidido.

El orgullo había ganado, como ella supo que sería. ¡Aun era su esposa!, al menos por esa noche.

El momento decisivo había llegado. El fuego estaba ya encendido, abrasador y fuera de control.

Y a ella no le importaría ser consumida por las llamas, pero antes de quemarse, se llevaría a Rafe, consigo. Él no saldría esa noche incólume.

Capítulo 4

El silencio dentro del coche, cuando se dirigían a la ciudad, era pesado debido a la tensión. Ninguno de los dos tenía qué decir. «Por lo menos lo he irritado», pensó Tanya con cruel satisfacción. Rafe no conducía con el cuidado habitual.

«Era mi deseo compartir todo contigo, Rafe», imploró Tanya mentalmente. Quería un niño, ¿acaso era pedir mucho?

—¿Qué planeas conseguir esta noche. Rafe? —preguntó sin esperanza, con voz apagada—.¿Qué es lo que merece tanto la pena?

«Si Rafe cediera sólo un poquito», pensó Tanya, ella también cambiaría un poquito su decisión.

Si tan sólo le diera algo de su vida real...

Los labios de Rafe se tensaron.

—¡Demonios, Tanya! ¿Qué importa, en realidad?

«Eso significa todo para mí», pensó Tanya, pero el tono brusco en la voz de su marido cortó cualquier intento de acercamiento por parte de ella.

No obstante, no era cierto que Rafe fuera del todo egoísta; para su familia era la generosidad personificada. En lo material, él siempre le daba a Tanya todo lo que ella quería. Pero en lo referente a sí mismo, no compartía nada con ella.

Hasta cierto punto Tanya lo entendía. Con un pasado de pobreza, se daba cuenta del deseo que había tenido Rafe de abrirse paso, de su ambición, su necesidad de ser dueño y de poseer. Aunque Rafe se había visto privado de todo lo material, pertenecía a una familia cariñosa y unida; una familia cuyos miembros se demostraban entre sí su afecto.

Rafe; sin embargo, conservaba para sí lo que pensaba y sentía. Nunca hablaba de sus sentimientos; hacía a un lado cualquier indagación sobre sus emociones y muy rara vez expresaba lo que pensaba. Su madre, que era italiana, era la persona más abierta que Tanya había conocido en su vida y solía dejar fácilmente al descubierto sus emociones. ¿Sería por eso, por lo que Rafe se cerraba en sí mismo? ¿Era, su control de hierro, una reacción contra la abierta emotividad de su madre?

Tanya movió la cabeza. Imposible de preguntárselo a él.

Ella estaba agradecida que Sophia Carlton fuera tan accesible. La mayor parte de lo que ella sabía de Rafe era por la madre de éste. Para Sophia, Rafe era casi un dios.

Rafe era el mayor de sus nueve hijos. Su maravilloso muchacho que se hizo cargo de todo, cuando su padre murió; y los salvó dé la pobreza, cuando el futuro parecía desolador. Rafe tema dieciocho años cuando un constructor trató de comprar por una miseria su rancho. Rafe, inteligente y astuto, decidió que era su tierra la que valía, no el rancho. Ubicada en las afueras de Sidney, podía ser dividida en parcelas y vendidas para la construcción de chalets.

Rafe encontró un socio para ese proyecto y el dinero que ganó con los chalets fue el principio de su fortuna personal. Su empresa ganó prestigio rápidamente dentro de los negocios en bienes raíces. Cuando vendía y compraba propiedades, Rafe era el más sagaz negociante. Sus planes y miras preocupaban e intrigaban a quienes se dedicaban a lo mismo. Nunca un error. Siempre adelante con ' negocios cada vez más grandes.

Sophia no tuvo que preocuparse nunca más por el dinero; Rafe se encargaba de que no les faltara nada, ni a ella ni a sus hermanos. Ninguna madre pediría un hijo mejor. Sophia lo adoraba. Cualquier cosa que Sophia le pedía a Rafe que hiciera, él la hacía, nunca la decepcionaba.

Cuando María, su hermana pequeña, nadó en casa porque su padre estaba fuera y Sophia no pudo llegar al hospital, Rafe se hizo cargo de la situación. Y sólo tenía trece años de edad. Tanya trataba de analizar su negativa de que ella tuviera un niño; se preguntaba si el hecho de asistir a su madre en el nacimiento de su hermana habría provocado un trauma en él. Pero cuando se lo preguntó, los ojos de Rafe brillaron burlones y al instante él refutó la idea.

Tanya se preguntaba si estaría harto de cuidar de una familia y no quería esa clase de responsabilidades. Claro que él no mostraba resentimiento alguno hacia sus hermanos, los quería a todos, los trataba con amabilidad y generosidad y ellos lo veían como a un padre. Era, sin lugar de duda, la figura autoritaria y al parecer lo era desde hacía mucho tiempo, aun antes de la muerte de su padre.

Esto hacía que Tanya se preguntara cómo habría sido el señor Carlton.

Sophia hablaba de su esposo con profundo afecto, como un ser maravilloso. A menudo lo hacía con lágrimas en los ojos. Las hermanas y hermanos de Rafe recordaban a su padre con cariño. Pero Rafe casi nunca hablaba de él, excepto cuando se refería a hechos concretos.

Y por mucho que lo pensaba, Tanya no tenía respuestas concretas, en cuanto a por qué Rafe era como era. Todo lo que ella sabía era que é! No entendía su necesidad de tener su propia familia, que no comprendía lo que significaba ser hija única; la soledad que esto implicaba. Los padres de Tanya habían muerto cuando ella era muy pequeña, en un trágico accidente de navegación. Su barco se hundió en una repentina tormenta.

Su abuela, su único pariente, se había encargado de cuidarla desde aquel día. Siempre había soñado con tener muchos hijos cuando se casara.

Anhelaba desesperadamente un niño y que Rafe lo deseara también, pero no era así. Cuando se lo decía, él la escuchaba, se portaba amable, pero su decisión era siempre «¡no todavía!». Nunca cedería, nunca. Él mantenía todo bajo control y no quería compartir a Tanya con nadie más, ¡ni siquiera con su propio hijo! Tanya se preguntaba por qué se había casado con ella, si no quería tener hijos. ¿Qué era un matrimonio sin hijos? La respuesta era demasiado obvia y muy dolorosa. Ella era sólo un objeto para ser poseído, para su uso exclusivo. Excepto que ella no poseía a Rafe. Niki Sandstrom tenía más de él que ella.

Esa noche. Rafe tendría que elegir. De una manera o de otra, Tanya no lo compartiría con esa mujer durante más tiempo. Rafe debía decidir con cuál de las dos quería pasar el resto de su vida, porque no las podría tener a las dos.

Se acercaron a la hilera de coches que esperaba a la entrada de Sheraton Wentworth. Tanya miró a Rafe y vio que tenía una expresión inescrutable.

Entonces decidió rozar con las uñas el fuerte muslo, sólo para recordarle lo que compartían, y que tal vez podrían tener una mejor relación, si él cooperaba un poco.

Rafe retiró la pierna, tomó la mano de Tanya y volvió su furiosa mirada hacia ella.

—No intentes más esos ardides femeninos conmigo, Tanya, te aseguro que ejercen un efecto negativo y totalmente distinto del que tú esperas.

—¿Qué puede haber más negativo que tu rechazo? —contestó mordaz.

Con la mirada se declararon la guerra, en amargo desafío. De pronto se oyó el claxon de un coche que esperaba detrás de ellos. Rafe retiró la mano de Tanya y pisó el acelerador. Los neumáticos chirriaron frente a la entrada del aparcamiento, donde un portero los esperaba para recibirlos.

Rafe estaba alterado. Un mozo le abrió a Tanya la puerta del coche y la joven bajó del vehículo al mismo tiempo que se cerraba de golpe la puerta de Rafe. Él se acercó a ella y le rodeó la cintura con un brazo de forma enérgica.

Las personas que había en el vestíbulo se volvieron hacia ellos mientras se dirigían a los ascensores. Tanya sabía que formaban una pareja llamativa. Las mujeres, como era lógico, miraban a Rafe primero, y después a ella, para apreciar la clase de mujer que estaba con él. Pero los hombres no se molestarían en mirar a Rafe para saber con quién estaba ella, sino que sus miradas la devorarían y Rafe ardería por dentro.

Él la detuvo, la volvió hacía él y la miró con aspereza.

—A partir de ahora nos olvidaremos de nuestros problemas, Tanya. Recuérdalo. Sea cual sea tu manera de pensar, quiero que actúes como una adorable esposa. Si no lo haces, nunca te lo perdonaré. ¿Has entendido? —terminó con severidad.

Su mirada azul parecía de acero; y si ella no le obedecía, sería definitivamente el fin. No habría más oportunidades. ¡Sería el final!

Aunque odiaba fingir, Tanya, como una estúpida, asintió con la cabeza. No quería perder a Rafe.

Le dolía el corazón sólo con pensar en la posibilidad. Representaría un acto más... para él.

Rafe le ofreció una deslumbrante sonrisa y a Tanya se le hizo un nudo en la garganta. Aun así lo amaba; amaba a un hombre a quien ella no le interesaba más que como... Sin embargo, ella también le ofreció una adorable y obediente sonrisa.

«Aquí es donde el acto comienza», pensó Tanya, «de aquí en adelante representaré mi papel, para que Rafe pueda llevar a cabo sus propósitos.

Y más le vale a él hacer alguna representación para mí, también, ¡y no precisamente en la cama!».

Continuaron su camino y se detuvieron de nuevo para echar un vistazo al bar, que estaba a la derecha de los ascensores. Niki Sandstrom se levantó de un sillón. Alta, serena, de elegancia refinada, y gran belleza y con una inteligencia que Rafe admiraba.

Llevaba su rubio cabello peinado en un moño. Su vestido era azul pálido y la hacía parecer más esbelta. Sus facciones, limpiamente cinceladas, se contrajeron por un momento al advertir la espesa mata de cabello castaño rojizo, así como el vestido negro que acentuaba cada voluptuosa curva del cuerpo de Tanya. Pendientes de diamantes brillaban en sus orejas.

Tanya se apoyó en Rafe para afirmar su posesión y Niki esbozó una amable sonrisa.

—Buenas noches, Tanya.

Expresó las palabras con la altiva condescendencia de un adulto que se dirige a un niño rebelde, al que no se le puede reprender abiertamente.

Seguramente, durante el resto de la noche ella sería ignorada, excepto por alguna sonrisa ocasional. Tanya casi podía oír la pregunta de por qué Rafe desperdiciaba su tiempo con esa esposa de juguete. Mientras la despampanante rubia sólo podía hacer suposiciones, Tanya sabía la razón y la hería. La percepción de la otra mujer era demasiado exacta. Sin embargo, Tanya no permitiría que Niki Sandstrom acaparara a Rafe.

—Buenas noches, Niki —saludó, arrastrando las palabras—. Sentimos llegar tarde. Rafe y yo tuvimos que arreglar algunas cosas antes de salir de casa —y como Rafe le había pedido una tregua, le sonrió y con gesto sensual le preguntó—; ¿O no, cariño?

—Sí —respondió él. Le concedió una breve y complaciente sonrisa, antes de volver su mirada a Niki, quien suspiró con ligera exasperación.

—Ellos han llegado hace veinte minutos —informó de pronto: Ahora, ambos la dejaban al margen de la conversación—. Le dije a Yorgansson que estabas recibiendo varias ofertas y que tenías que considerarlas.

—Y quizá así es —expresó Rafe, irritado.

El corazón de Tanya saltó con impetuosa esperanza. Lo miró implorante, pero su expresión era hosca, reservada. Niki Sandstrom parecía atónita.

—Vayamos—replicó Rafe.

Rafe arrastró a Tanya hacía los ascensores. Niki se colocó del otro lado de Rafe.

—Han venido con la competencia —le informó—. Tratan de presionarte.

—Lo esperaba —asintió Rafe.

—¿Quiénes son tus competidores? —preguntó Tanya.

Niki levantó una ceja como para decirle a Rafe que debía ocuparse de su estúpida esposa, si insistía en llevarla a las ritas de negocios. Rafe le lanzó a Tanya una mirada apaciguadora.

—Quiero saberlo —declaró Tanya, suavemente, con una súplica en los ojos.

—Keegan y Halsey—respondió.

Tanya le ofreció una adorable sonrisa y Rafe la miró fijamente durante varios segundos. Cuando él finalmente apartó la vista, Tanya, a propósito, transfirió su sonrisa a Niki. Era la primera vez que Rafe se abría con ella, delante de su gran rival. Los ojos de Niki brillaron con fastidio y burla y entonces se olvidó de Tanya, como si ésta no existiera.

Las puertas del ascensor se abrieron. Rafe le indicó con la mano a Niki que pasara primero y se aseguró de quedar en medio de las dos mujeres, en el pequeño compartimento. Su cuerpo estaba tenso. La atmósfera en el ascensor era obviamente pesada. A Tanya no le había gustado que la dejaran fuera de la conversación. Niki se comportaba como si estuviera segura del lugar que ocupaba en la vida de Rafe. Tanya se preguntaba cuánto habría influenciado a Rafe para que actuara con ella como lo hacía. Seguramente, con inteligencia, Niki deslizaría un comentario aquí y otro allá, en su tono condescendiente y agridulce.

Tanya sabía que Niki la odiaba, pero Rafe no se daba cuenta de ello, porque la fría rubia era meticulosamente cortés con ella, en presencia de Rafe.

Sin embargo, las pocas veces en que las dos se habían quedado a solas, los ojos de Niki le habían enviado a Tanya un inequívoco mensaje de odio.

Por un lado, Tanya no la culpaba. Niki le había dedicado diez anos de su vida a Rafe, y al final Él se había casado con alguien diez años más joven que ella. Una atracción sexual que pasaría con el tiempo y que era con lo que Niki contaba; y si Tanya no hacía algo para salvar su matrimonio, seguramente su rival vencería finalmente. Pero en ese momento, Tanya ya llevaba algunos puntos a su favor.

Bajaron al salón de baile, donde fueron asaltados por los calurosos saludos de los asistentes. La fiesta era para recaudar fondos de caridad y la lista de invitados incluía a cualquiera que fuera importante en Sydney. Era la clase de fiesta a la que lo mejor de la sociedad asistía para exhibir lo último de la moda y donde los hombres charlaban acerca de lo que sucedía en el mundo de los negocios. Era también el lugar donde las charlas informales conducían a entendimientos; a relaciones más cimentadas, donde se tomaban importantes decisiones.

Los camareros circulaban con bandejas de canapés y copas de champán. Una orquesta amenizaba la fiesta con su agradable música.

La expresión de Rafe era de cordialidad, y su brazo permaneció alrededor de la cintura de Tanya. A pesar de su máscara de buen humor y sus finos modales, estaba incómodo. Y lo estuvo aún más cuando Niki y él, finalmente, llegaron a su objetivo: el hombre con quien querían negociar.

Las presentaciones se hicieron. Yorgan Yorgansson era un danés, alto y rubio, de unos cincuenta años, según juzgó Tanya por los cabellos plateados. Tenía aún una figura impresionante y era bastante atractivo.

Sus ojos azules eran más claros que los de Rafe, pero poseían la misma expresión calculadora. Y Tanya no pudo dejar de notar que Yorgan Yorgansson la miraba apreciativamente.

Parecía que Rafe no podía concentrarse lo suficiente. La conversación giraba alrededor de las transacciones de las grandes fincas de Sydney con los inversores japoneses, pero que a fin de cuentas no los llevaba a ninguna discusión concreta sobre el proyecto en el cual estaban interesados.

Niki hizo algunos intentos para que Rafe fuera más preciso, pero él no respondió, ni tampoco Yorgan Yorgansson. Finalmente, Rafe se volvió hacia Tanya con una sonrisa indulgente.

—Cariño, seguramente te estamos aburriendo. ¿Por qué no te unes a la fiesta y te diviertes? Niki y yo...

¡Echarla de una conversación tan importante! ¿Aislarla? «Pero esta noche no», decidió Tanya.

En sus ojos brilló una adorable mirada y contestó dulcemente:

—Lo estoy pasando muy bien, cariño.

—Sí —dijo Yorgan—. Si su esposa no me encuentra demasiado viejo y aburrido...

—A Tanya le encanta bailar —señaló Rafe, irritado, y sus ojos brillaron peligrosamente. El mensaje estaba demasiado claro para ella. Le estaba distrayendo.

—Entonces puedo —dijo Yorgan—... tener el placer —ofreció su mano en persuasiva invitación.

«¡Oh Dios'», pensó Tanya. «¡Esto va muy mal!». Ella pudo ver la expresión de reprimida ira en los ojos de Rafe. Helada, tomó la mano de Yorgansson y dejó que éste la condujera a la pista de baile. ¿Qué más podía hacer? ¿Negarse?, ¿Después de la afirmación de Rafe de que a ella le encantaba bailar? Seria hacerle un feo. Por otro lado; sabía que eso era lo último que Rafe quería... que por ella. Yorgansson se alejara de Niki y de él.

«Rafe me echará toda la culpa a mí», pensó frenética. Y cuando Yorgansson la acercó a sí y sus dedos se deslizaron, sensuales, bajo la curva de su espalda desnuda, Tanya supo que Rafe la culparía a ella de todo.

¿Por qué? ¡Oh' ¿Por qué los planes tan bien trazados se desviaban ahora? Yorgansson era un experto en el baile, pero por otro lado, Tanya no podía ofrecerle sino estúpidas respuestas, cuando él preguntaba acerca de los planes de Rafe, lo cual haría continuamente, pero como ella no sabía nada acerca de esos planes, sólo contestaba trivialidades que carecían de significado. ¿Sería por eso por lo que Rafe la mantenía siempre al margen?, se preguntaba, ¿para que no pudiera decir nada que alterara sus planes? El pensamiento hizo que aumentara su desesperación. ¿No podría él confiar en ella sólo un poquito?

Cuando Yorgansson descubrió que Tanya no sabía nada sobre los negocios de su marido, adoptó una actitud muy diferente.

La acercó más a él, hasta que sus muslos se rozaron. Nada demasiado obvio, ni ofensivo. Era un hombre sutil, no torpe. Yorgansson extendió tos dedos de la mano sobre la curva de su espalda; disfrutaba de su cuerpo y sus dedos eran testigos de la suavidad de la satinada piel.

Tanya sentía la mirada de Rafe como una daga que la rasgaba por dentro.

La música se detuvo al fin. Yorgansson la condujo hacia Rafe y Niki. La expresión de ambos era fácil de leer. La de Rafe, era totalmente cerrada y su mirada parecía vacía, no había ni furia. Tanya lo había decepcionado en todo lo que él consideraba importante y ella ya no tendría ningún valor para él. Ni como adorno, ni como posesión.

El rostro de Niki denotaba resignada paciencia, pero el brillo de sus ojos le advertía que estaba a punto de conseguir su premio

—Gracias por el baile, señor Yorgansson —expresó Tanya con helada cortesía y luego se dirigió a los demás—. Si me perdonáis —caminó con calma y huyó al tocador.

Tanya no fue consciente de que cada par de ojos, en el salón de baile, la siguió mientras se dirigía al vestíbulo; tampoco percibió la mirada de Rafe, abrasadora. El brillo de triunfo que advirtió en los ojos de Niki Sandstrom abrió un abismo negro en su alma.

Capítulo 5

Una vez que Tanya estuvo en el tocador, se sentó el uno de los taburetes. De pronto se sintió débil y temblorosa. «Se acabó», pensó petrificada. «Ya no habrá más exhibiciones. Lo he perdido y lo amo demasiado como para herirlo. Le permitiré que haga su negocio y que tenga a Niki a su lado. Permaneció allí largo tiempo, en silencioso luto por las cenizas de su matrimonio. Ya no regresaría al salón. Lo que quería era irse a casa. Excepto que esa no sería más su casa. Nunca lo había sido. Era sólo una casa hermosa y vacía.

Pensó en pedir un taxi que la llevara a casa de su abuela. Pero no podía presentarse allí con ese vestido. Decidió que iría al oía siguiente para hablarle de su problema con Rafe. Ahora tenía que decidir lo que haría esa noche.

Su orgullo le decía que debía quedarse con Rafe, hasta el final, como tenía planeado, pero él no la quería más a su lado y ella no soportaría ver a Niki alegrarse con su sufrimiento. Además no podía irse sin decirle adiós a Rafe; eso no le quitaría mucho tiempo. Después de todo, él la dejaría ir sin discusión. No la quería más tiempo a su lado.

Se sintió helada y rígida cuando se levantó. Su mente estaba entumecida. «Ellos no me afectarán», pensó Tanya. «Ni Niki, ni Rafe; los mantendré a distancia. Al llegar a la entrada del salón de baile sintió un golpe en un hombro y se volvió.

En sus ojos destelló el rechazo por su necesidad de estar a solas con su pena. Pero cuando vio el amistoso y sonriente rostro de Harry Graham, Tanya se relajó y correspondió a su sonrisa. Harry era un hombre muy agradable. No era guapo, pero su rostro inspiraba confianza. Era el rostro de un muchacho extrovertido. Sus ojos castaños eran vivaces y un mechón de su lacia cabellera le caía sobre la frente.

Tanya trabajaba para Harry cuando Rafe le pidió que se casara con él y renunciara a su empleo.

Desde entonces no había vuelto a verlo.

—Estás preciosa esta noche, Tanya —bromeó Harry, lanzándole una mirada apreciativa a su vestido—. Sospecho que no hay un solo hombre aquí que no envidie a tu esposo. Lo cual debe proporcionarle a él mucho placer.

«No esta noche, Harry», pensó Tanya. Pero el comentario sobre la manera de pensar de Rafe era demasiado acertado y el asunto demasiado ultimo para que ella respondiera. La joven rió ruborizada. Harry había estado presente cuando Rafe y ella se conocieron. Rafe fue entrevistado en el programa de televisión de Harry. Más tarde, Harry bromeó con Tanya, diciéndole que lo suyo con Rafe había sido amor a primera vista.

—¿Todo va bien? —preguntó ahora Harry.

—Más o menos.

Tanya recordó que Harry se había divorciado recientemente, según leyó en un artículo publicado en el periódico.

—Siento lo de Helen.

—C'est la vie! —se encogió de hombros, pero en sus expresivos ojos brillaba una chispa de desolación—. Creo que no la traté como debía —agregó con humildad.

«Sé lo que siente», pensó Tanya compasiva. «Ese mismo vacío me invade precisamente ahora».

Recordó cuánto Harry adoraba a Helen. Era una mujer de impresionante belleza. Debía de estar muy herido. Tanto como ella lo estaba. Según el periódico, Helen lo había abandonado por un joven modelo.

Sexo, supuso, como Rafe conmigo. Tanya no imaginaba otra razón para divorciarse de Harry, pero nadie sabía en realidad lo que sucedía en otros matrimonios. Harry sabía que existía una atracción sexual entre Rafe y ella, pero no tenía idea de la situación actual entre ellos.

—Y vosotros, ¿qué tal? —preguntó—. ¿Todavía no habéis pensado en aumentar la familia?

Las facciones de Tanya se contrajeron un poco mientras daba la habitual respuesta:

—Todavía no.

—Siempre me hiciste creer que eras una muchacha educada a la antigua, que tendría muchos hijos —bromeó Harry—. ¿No fue por eso por lo que renunciaste a tu trabajo?

—En realidad, no —respondió—. Rafe no quería, que siguiera trabajando.

—Bueno, me imagino que estarás muy ocupada como esposa de Rafe.

—Sí, eso me mantiene ocupada —acordó.

—Entonces, ¿por qué presiento que no eres feliz? —preguntó de pronto con seriedad. Antes de que Tanya pensara en una contestación adecuada, Harry miró por encima de su hombro—. ¿Por qué siento que estoy a punto de ser asesinado? No mires ahora, pero tu esposo se dirige hacia nosotros. ¿Debo desvanecerme en las sombras o quedarme aquí, como un caballero galante y protector de las bellas doncellas?

El corazón de Tanya latió con fuerza. Harry lanzó un suspiro y la miró con simpatía.

—Creo que van a matarte a ti también, así que es mejor que me quede y te proteja.

—Harry —con la mirada, Tanya le rogaba que no interviniera—. Es mi problema, no el tuyo. Gracias, pero...

—No, Tanya. Tú y yo somos tan inocentes como niños. Ahora sonríe, casi ha llegado.

—Graham —saludó Rafe con frialdad.

Tanya lo miró con aprensión. Sus ojos la quemaron y el corazón de la joven tembló.

—¿Qué tal? —exclamó Harry, afable e hizo caso omiso de la tensa atmósfera a su alrededor—. Tanya me estaba diciendo que todavía no tenéis familia —murmuró—. Le he dicho que si quiere regresar a su viejo empleo, todo lo que tiene que hacer es llamarme.

—Eres muy amable —cortó Rafe en tono aburrido—, pero Tanya no necesita ningún empleo. Ahora, si nos disculpas...

Harry se volvió a Tanya.

—SÍ me necesitas alguna vez, sólo tienes que llamarme.

—Yo puedo ocuparme de mi esposa, Graham —espetó Rafe, mordaz.

«Orgullo», pensó Tanya.

Ella no miró a Rafe, pero era consciente de la violencia que despedía su cuerpo. Estaba furioso.

—Gracias Harry —dijo con suavidad—. Y gracias también por charlar conmigo —agregó a modo de despedida. Harry era muy buena persona.

—Au, revoir, Tanya. Sólo recuerda... sí alguna vez me necesitas... —miró con burla a Rafe—. El que no sabe valorar una joya... es un tonto —levantó una mano en burlón saludo y se alejó.

Tanya suspiró profundamente para controlar sus nervios. Después, se volvió hacia Rafe, cuya mirada asesina seguía a Harry. Tanya se quedó desconcertada por un momento. No podían ser celos, pensó. Después recordó el último comentario de Harry. Rafe odiaría a cualquiera que lo considerara un tonto. Era el momento de terminar, aquí y ahora, decidió. Por lo menos no sería frente los ojos de Niki.

—¿Querías algo, Rafe? —preguntó Tanya.

—Tardabas mucho —observó rotundo.

—Me dijiste que me fuera y disfrutara de la fiesta — le recordó.

—Me sorprendió tu obediencia —su boca se elevó irónica—, la cual llegó un poco tarde esta noche.

—Imagino que tu perfecta asistente personal se hace cargo de todo mientras tú buscas a tu descarnada esposa —comentó con aspereza, incapaz de reprimir su resentimiento.

—Puedo confiar en Niki, si —volvió a atacar Rafe con frialdad.

«Soy estúpida», pensó ella. «Una estúpida masoquista que lo invita a lastimarme todavía más».

Suspiró para aliviar la fuerte opresión que sentía en el pecho.

—Si significa algo para ti, te diré que siento haberme puesto este vestido —expresó con torpeza—, y también lo del Señor Yorgansson.

—¿Señor? Con seguridad llegasteis a términos más íntimos que ése cuando bailasteis —arrastró las palabras con sarcasmo—. Yorgan espera ansioso tu regreso.

Tanya palideció. Rafe no quería que ella intentara ganarse la confianza de Yorgansson. El no la utilizaría de esa forma, ¿o sí? Aun cuando no sintiera nada por ella, los intereses de sus negocios no serian tan importantes para él. Ella aún era su esposa.

—No me siento bien —declaró temblorosa—. Pensaba decirte que deseaba marcharme.

—¿Ya has tenido bastante por esta noche? Es una pena, porque empezaba a pasármelo bien.

—Ha sido una lástima que no nos sincronizáramos —replicó Tanya con amargura—Tal vez habría resultado mejor si nos hubiéramos quedado en casa.

—Sin duda —estuvo de acuerdo, pero había burla en su mirada—, entonces aún estaría tan ciego como siempre, con respecto a ti.

—Desde luego sí eres ciego y sordo respecto a todo lo que no quieres reconocer —lo acusó con la barbilla levantada, desafiante.

—Quizás lo mejor sea que te vayas —se encogió de hombros—. Tal vez todavía consiga hacer algún negocio, después de todo.

—Sí. Pensé que lo verías de ese modo. Rafe —expresó Tanya con ácida dulzura—. Oh felicita a Niki. Ella ha logrado más que yo, lo cual, por supuesto, es comprensible; a ella le has dado más de ti que lo que nunca me diste a mí.

Los labios de Rafe se apretaron en una mueca. No soportaba que ella dijera algo acerca de su preciosa y perfecta Niki. Tanya esperaba que la venenosa rubia, fuera tan fría en la cama como sus helados ojos grises. Quizás entonces Rafe se arrepentiría de su elección. Aunque eso no cambiaría las cosas. Su relación con él estaba muerta.

—Te acompañaré a coger un taxi —señaló Rafe.

—No hay necesidad.

—Eres mi esposa —afirmó irritado.

—¡Oh, sí! ¡Para exhibición!

Rafe murmuró algo cruel y la acompañó hasta el ascensor. Las puertas se abrieron, Rafe rodeó con un brazo la cintura de Tanya y la instó a entrar; en el compartimento, el cual estaba vacío. Cuando las puertas se cerraron, Tanya cerró también los ojos con fuerza; tontamente, deseó que pudieran mantenerse los dos lejos del resto del mundo y para siempre.

Unos segundos antes de que las puertas del ascensor se abrieran en la planta baja, Tanya comprendió lo que había perdido. «Lo odio», se dijo aunque sabía que era una mentira. En realidad lo amaba. Extrañamente, Rafe no apartó el brazo de su cintura mientras caminaban sobre la larga alfombra roja hacia la salida del vestíbulo principal.

El contacto era un dulce y amargo tormento para Tanya.

Sabía que la actitud de Rafe era sólo por cortesía, pero a pesar de todo, el calor de su mano sobre la cadera se filtraba hasta su sangre, haciendo surgir su deseo por él. Hasta el roce de la manga de su chaqueta sobre su espalda, desnuda, enviaba descargas eléctricas que le erizaban la piel. Era irónico que la sutil caricia de Yorgan Yorgansson la hubiera dejado tan indiferente y el simple roce de la manga de la chaqueta de Rafe pudiera excitaría hasta el grado de provocar que sus sentidos pidieran más y más.

El portero abrió la puerta. Apenas estuvieron fuera. Rafe levantó el brazo para llamar a un taxi.

Se quería librar de ella tan rápidamente como le fuera posible, pensó Tanya con pena.

—No tengo dinero. Rafe —suspiró.

Se sentía mortificada por tener que pedirle algo.

Sin decir una palabra, él sacó del bolsillo interior de su chaqueta un billete.

—Gracias —murmuró.

Se sonrojó mientras se apresuraba a guardar el billete dentro de su bolso. Era la última cosa que quería de él. El taxi se detuvo delante de ellos y Rafe abrió la puerta de atrás. Tanya se dio cuenta entonces de que quería pedirle algo más a Rafe. Se detuvo un momento junto a él y miró su rostro.

Sus ojos no reflejaban ternura, sino un frío mensaje de que todo estaba acabado.

Tanya tragó saliva con dificultad, tenía la garganta completamente seca. ¿Qué importaba si él rechazaba su petición? De pronto el orgullo no importaba nada. Se humedeció los labios y la acción atrajo la mirada de Rafe. Después, su boca se apretó y sus ojos se movieron hacia ella, con más dureza que nunca.

—¿Necesitas algo más? —pregustó con severa crudeza.

—¿Me das un beso de despedida. Rafe? —su voz fue un desnudo y ronco susurro.

—Por supuesto —asintió.

Se inclinó y rozó sus labios con los de ella. Un beso que de tan breve que era, fue virtualmente, un estudiado insulto. Tanya apenas sintió el contacto antes que éste terminara y dejó en ella un sentimiento de frustración. Las lágrimas comenzaron a fluir. Se volvió, entró en el coche y cerró la puerta. Parpadeó repetidas veces frente a la ventanilla de su lado y vio a Rafe de espaldas. Su figura se alejaba a grandes pasos. «Regresa con Niki», pensó ella.

—¿Adónde la llevo, señora? —le preguntó el taxista.

¿Adónde? Era una buena pregunta.. Tanya luchó por encontrar una respuesta. Recordó el dinero que había dentro de su bolso. Bastante dinero.

Significaba el fin. El fin de su matrimonio con Rafe.

—Al Sebel Town House —replicó con cansancio.

Era un buen hotel y de camino a Potts Point.

Habría muy poca gente por allí que la mirase con curiosidad al verla con ese vestido al día siguiente.

Él siempre se iba a trabajar a las ocho. Haría su equipaje y se iría antes de que Rafe regresara a casa del trabajo. Ella no quería verlo otra vez.

Nunca. Nada le había dejado él a ella. Nada, sólo las cenizas dentro de su corazón. El fuego se había apagado.

Capítulo 6

Tanya no durmió mucho. Era la primera vez que lo hacía sola desde que estaba casada con Rafe. Se dijo que tenía que acostumbrarse, pero sus vividos recuerdos la torturaban. Pidió el desayuno en su habitación y apenas lo probó. No tenía apetito. Se sentía enferma.

Observó, durante un rato, cómo cambiaban los números en el reloj digital que estaba junto a la cama. Cuando los números indicaron las ocho y cinco, Tanya llamó a recepción para que le prepararan su cuenta. Serían sólo cinco bochornosos minutos. Se sentía cohibida por llevar ese vestido negro a plena luz del día. Qué error, se lamentó, pero de momento no tenía nada más y sería peor aún el espectáculo que daría con el cabello enredado. Necesitaba un cepillo, pero tampoco lo tenía.

Todo lo que podía hacer era tratar de pasar desapercibida.

«Esto nunca le sucedería a Niki Sandstrom», pensó Tanya. Ella planearía todo perfectamente.

No, Niki no tendría un solo cabello fuera de su lugar. Se preguntaba si la rubia haría el amor con la misma perfección y si Rafe se había preocupado regresar a casa la noche anterior, o si su ayudante lo habría persuadido para que se consolara con ella. No, a Rafe nadie lo persuadía de hacer que no quería. Si él había estado con ella era que él lo había querido así.

De cualquier manera, Rafe ya no estaría en casa esa hora. Él siempre salía a las ocho en punto. Tanya se armó de valor y dejó la habitación para dirigirse a la recepción. Después de cinco tormentosos minutos, cogió un taxi. Le dio la dirección al chofer y se acomodó en el asiento posterior con un suspiro de alivio.

La sobrecogió el repentino pensamiento de que donde quiera que fuera, en adelante, su vida estaría muy vacía. Rafe no seria para ella; nunca más.

Su beso de adiós se lo había dicho. Por primera vez dudó acerca de su resolución. ¿Seria una locura dejar a Rafe?, pero al recordar las causas de esa decisión, supo que no había otra elección posible.

De otra manera, ella seguiría representando un papel: el de la muñeca de exhibición.

Cuando el taxi llegó a la casa, Tanya notó que el Aston Martin no estaba en la entrada de coches.

Las puertas del garaje estaban cerradas, pero con seguridad el coche no estaría allí dentro. Eran las ocho y media. Le pagó al taxista y se dirigió a la entrada principal, sin detenerse a admirar la belleza que la rodeaba. No tendría ningún sentido, era el escenario de un matrimonio rico, excepto que la riqueza era sólo exterior y un símbolo del éxito material de Rafe.

Tanya se detuvo para buscar la llave. La introdujo en la cerradura, ansiosa de entrar y quedar fuera de la vista de cualquier mirada curiosa. Sintió alivio cuando cerró la puerta; finalmente llevaría a cabo lo que tenía decidido. También se despediría de sus recuerdos.

El vestíbulo era grande y elegante, con puertas a los lados, que conducían, la de la izquierda al salón y la de la derecha a la sala de estar. La amplia e impresionante escalera conducía a las habitaciones superiores.

Se cambiaría primero de ropa, decidió, y se dirigió a las escaleras. Sus altos tacones resonaban sobre las baldosas del suelo. La joven tenía una mano sobre la barandilla y un pie levantado sobre el primer escalón cuando fue detenida por la voz de Rafe:

—¡Así que... el gato regresa al fin a casa!

Arrastró con lentitud y burla las palabras. Tanya sintió un escalofrío. La joven se volvió. Rafe estaba parado en la puerta del salón, apoyado con pose de indolente pereza contra el quicio de la puerta.

Aún llevaba puestos los pantalones del traje, pero la chaqueta y la corbata se los había quitado.

Su camisa estaba abierta por la parte superior y arremangada. Su mandíbula estaba sombreada por una incipiente barba y el grueso cabello, en desorden. El cansancio se reflejaba en sus ojos.

La mente de Tanya quedó en blanco. No podía creer que él estuviera allí. Lo miró, hipnotizada; el fuego no estaba apagado aún, no basta que ella se consumiera a su satisfacción.

—¿No tienes nada que decir, Tanya? —se burló—. ¿No hay explicación? ¿Excusas? ¿Un saludo amigable esta hermosa mañana?

Tanya extendió los dedos sobre la barandilla y la apretó con fuerza. Sus piernas temblaban y necesitaban apoyo. Su corazón latía locamente y tenía un nudo en el estómago. Al fin pudo hablar.

—¿Qué haces aquí?

—Te esperaba —señaló casi escupiendo las palabras.

Antes nunca la había esperado. Para Rafe era una nueva experiencia y no le gustaba.

—Esperaba que te hubieras ido a trabajar —expresó ella a manera de explicación y disculpa, aunque no entendía por qué debía disculparse—. Pero estás aquí —agregó con dificultad.

—Sí, estoy aquí. Y he estado nueve horas y veintitrés minutos —indicó con énfasis—. ¿Te divertiste, Tanya? ¿Con quién te fuiste?

—No seas estúpido, Rafe

—Querías guerra, Tanya, y la has conseguido.

Ella lo miró incrédula. No era posible que imaginara que había estado con otro. Él la había visto coger el taxi.

—¡Por Dios, Rafe! Es absurdo...

—¿Lo es, Tanya? Entonces, ¿por qué no regresaste a casa anoche?

Tanya levantó la barbilla. Él no era el único que tenía el orgullo herido.

—Anoche, tu beso de despedida fue totalmente indiferente.

—¡Oh! ¿Así que es eso?

—No todo.

—¡Qué injusta eres, Tanya! —se enderezó. Con los brazos a los costados, se dirigió hacia ella. Cada paso que daba era una confirmación de su seguridad en sí mismo. Su voz era dulce y ácida. Cada gota estaba destinada a quemarle el corazón y el alma—. Qué lástima que no me dijeras que tu fidelidad y lealtad hacia mí dependían de la manera en que yo te besara en público. Si lo hubiera sabido, habría ofrecido una representación.

—No quería una representación. Ya he tenido demasiadas —sus ojos brillaban con amargura.

—Entonces, ¿quién te dio lo que yo no te di, Tanya? ¿Fue Graham o nuestro buen amigo Yorgansson? Oh, soy un tipo con suerte al poseer tal joya, ¿no?, una joya que puede atraer a cualquier hombre. Entonces, ¿quién fue? Dilo, sólo quiero saberlo.

—Estás loco —suspiró, horrorizada de que él pensara que había estado con otro.

—Loco no —arrastró las palabras—. Dudo que alguien lo pensara.

Tanya movió la cabeza, consternada. ¿Por qué pensaba Rafe cosas tan perversas? Yorgan Yorgansson era un extraño, Harry... Rafe sabía que ella había trabajado con él durante años y que entre ellos sólo existía una relación amistosa. Además, lo que ella le daba a Rafe, era para él solo, no era algo que pudiera compartirse con alguien más. ¡Tenía que saber eso de ella, por lo menos!

Rafe la alcanzó y colocó una mano sobre las de ella en la barandilla para atraparla allí. Después, levantó la otra mano para acariciar con un dedo el hoyuelo en su barbilla. Sus ojos brillaron con mortal desafío.

—Entonces, lo que quiero saber es —dijo sedosamente—, ¿estás satisfecha ahora?

—No, Rafe—lo miró desesperada—. Cualquier cosa menos eso.

—¡Qué pena! —esbozó una mueca—. Mira qué comprensivo soy con las necesidades de mi mujercita. ¡Qué sensato y qué comprensivo! Aunque perdonar puede tomar un poco de tiempo. No soy muy bueno para eso... pero, ¿quién sabe? —sus dedos bajaron sobre el borde del escote del vestido y lo recorrieron—, hay veces en que tú puedes hacerme olvidar cualquier cosa.

Él la deseaba aún. Una turbulenta confusión sacudió el cuerpo de Tanya. ¿Acaso Rafe mentía o se burlaba? Quizá quería alguna maliciosa venganza por su comportamiento de la noche anterior.

¿Habría perdido, por culpa de ella, el negocio que quería efectuar? Su dedo le causaba un hormigueo sobre la piel, Al llegar al otro extremo del escote, Rafe levantó la mano hasta tocarle el cabello.

—Has debido de pasar una buena noche. Al menos deberías haber tratado de borrar las evidencias, antes de regresar a casa, Tanya —gruñó—. Una delicadeza inútil, supongo, pero la gente ve y llega a válidas conclusiones. El hombre, por orgullo, prefiere que le tengan esas pequeñas consideraciones, que lo ayudan a frenar su imaginación.

—Detente, Rafe —se sofocó, un poco temerosa de la violencia que emanaba.

—Me gustaría, Tanya. Lo he intentado, pero no puedo. Me he preguntado toda la noche a quién escogiste para que ocupara mi lugar; cómo tu cuerpo respondía al suyo; o si tú le hacías el amor a él, como me lo hiciste anoche o si permitiste que fuera él quien te amara. ¿Podrías responder a mi pregunta? Eso me ayudaría para que descansara mi enfervecida imaginación. ¿Graham o Yorgansson, Tanya?

—¡Ninguno! ¡Ninguno! —gritó desesperada.

Sus cejas se arquearon desdeñosas e incrédulas.

—Entonces, ¿qué hiciste? ¿Vagaste en el taxi hasta que encontraste a alguien de tu gusto, o sedujiste al taxista?

—¡No lo hice! —escupió furiosa las palabras—. ¡No estuve con ningún hombre! Fui al Sebel Town House y permanecí toda la noche allí. No pensé...

Él cortó sus palabras con una violenta risa.

—¡Qué conveniente! Precisamente donde nuestro amigo Yorgansson está hospedado. ¿Arreglasteis el encuentro mientras bailabais? Me gustaría saber si él ya había quedado contigo cuando habló conmigo, más tarde.

¡No arreglé nada! —negó, respirando con esfuerzo.

—¡Por supuesto!. Mis pensamientos no son lógicos, ¿verdad? Tú ejerces ese efecto en mí, Tanya —empezó a acariciarle la nuca. Sus dedos se movían en un suave masaje—. Fue después del beso de despedida cuando te decidiste —su mirada ardiente bajó hasta su boca y de pronto se volvió burlona—... cuando yo no mostré el fervor de un hombre embrutecido, a quien puedes enroscar en tu dedo. Además, Yorgansson no sabía que había obtenido el mejor premio hasta que regresó a su hotel.

Él no la escuchaba. ¡Nunca la escuchaba! Tanya lo intentaría otra vez. Su voz temblaba con furioso resentimiento.

—Rafe, te digo...

—¿En dónde empezó él, Tanya? ¿En tus senos? —arrastró la mano hasta llegar a los pechos y comenzó a frotar los pezones con la palma—. A ti te gusta esto, ¿verdad? Siempre te ha gustado —ronroneó.

Tanya deseaba que la horrible escena terminara. Poder presionar su cuerpo contra el de Rafe y olvidar todo lo demás al hacer el amor, y que él lo olvidara también. Las manos de Rafe se movieron hacia el escote del vestido y la boca de él sonrió con satisfacción. Hubo un brillo de incontrolable ferocidad en sus ojos. De pronto, Rafe desgarró la tela del vestido.

—Nunca pensé que este vestido te quedaría tan bien, Tanya —observó con aspereza. Miró su desnudez y gimió. Tanya temblaba por la sorpresa, mientras él hacía a un lado la tela y moldeaba con sus manos los senos—. ¡Dios sabe lo hermosa que eres! —expresó con frenesí—. No puedo culpar a ningún hombre por sentirse fascinado por tus formas; por el deseo de sentirte.

Recorrió su cuerpo, con las manos, hacia abajo, acariciándola. De pronto, Tanya lo abofeteó, sin darse cuenta siquiera de cuándo habla levantado la mano; cuándo la movió para estamparla con un sonoro golpe en su rostro, golpe que le dejó dolorida la palma. Luego miró a Rafe con ferocidad.

—¡No me toques! —espetó con rabia—. ¡Nunca más!

Rafe emitió un gemido amenazador. Sus ojos se encendieron con violencia, entonces, la levantó y la colocó sobre un hombro para subirla por la escalera. Tanya trató de bajarse, pero él le apretó las piernas con los brazos. Tanya lo arañaba en la espalda, pero él parecía insensible a cualquier dolor que ella pudiera causarle. Un agitado torrente de furia lo envolvió.

—¡Que no te toque! ¡Maldita seas! ¡Que no te toque! ¡Tú deseabas que te tocara anoche, toda la noche! ¡Y porque no lo hice... porque antepuse algo a tus antojos y deseos... me hiciste pasar una noche de infierno! ¡Permitiste que otro te tocara! —abrió con violencia la puerta de la habitación antes de llegar a la cama y volcar sobre ésta a Tanya. Se arrodilló sobre los restos de su vestido y la sujetó mientras rasgaba su propia camisa. Aún escupía su rabia—. ¡Eres una hechicera! Provocas la excitación de cualquier hombre, y después ¡me dices que no puedo tocarte! ¡Que no te toque! ¡Al infierno con que no puedo tocarte!

Se desabrochó los pantalones.

—¡No te muevas! —amenazó, se puso de pie para quitárselos y arrojarlos a un lado—. Voy a tocarte como nunca has sido tocada. Y cuando termine, sabrás muy bien de quién eres. ¡Eres mía!

Tanya no se movió. No era la amenaza de Rafe lo que la mantenía inmóvil. Era la fascinación, el hechizo de verlo totalmente fuera de control. Algo que nunca había sucedido. El conocimiento de que durante toda la noche Rafe se había torturado imaginándose a ella haciendo el amor con otro se filtraba hasta su sorprendida mente. Ella había interpretado mal su comportamiento. Él se esforzaba por dominarse pero ese control se había acabado.

Debería tener miedo, pero no lo tenía. Había algo excitante y primitivo en su agresión. Tanya lo deseaba justo así, fuera de todo control y él también la deseaba a ella. El cuerpo de Rafe estaba tenso por su necesidad de tomarla, de poseerla de un modo que le dejara su marca para siempre.

Estaba en sus ojos, en su rostro, en el rápido jadeo que impulsaba los músculos de su pecho y en sus poderosos muslos, mientras se arrodillaba sobre la cama y colocaba las piernas de Tanya a su alrededor.

—¡Eres mía! ¡De nadie más! —gritó, posesivo, feroz, mientras la hacía suya.

Tanya sintió una primaria excitación. Sí, ella era suya, pero no de la manera en que él pensaba.

Y en ese momento Rafe no era el experto conocedor, el amante que se preocupa porque su pareja sienta placer, tampoco buscaba la controlada escalación al clímax.

Rafe condujo a Tanya a los umbrales de la gloria con intensidad. A ella no le importaba lo que él hacía, ni cómo la utilizaba. Porque en esos momentos, Rafe era sólo suyo. No pensaba en sus negocios, ni en Niki. Era sólo de ella. En esos momentos en que la poseyó, tan profundamente, tan exquisitamente, su carne se fundió con la suya, arrastrándola y hundiéndola en olas de tormenta que golpeaban y hacían añicos cualquier otra existencia. Sabía que sólo ella existía para él.

Él gritó su nombre con ronca desesperación en el momento culminante y Tanya tuvo la sensación de que se fundía con él; lo amaba y deseaba que él le diera su amor, pero no lo hizo. Tanya observó a Rafe, y esperó a que él se acercara o se alejara de ella. «Abrázame Rafe», le pedía en silencio.

«Abrázame muy fuerte». Pero él no lo hizo. Rafe se alejó un poco y Tanya vio que se dibujaba el horror en su mirada. La angustia torcía sus facciones. Él la apartó de sí con apresurados movimientos.

Tanya supo, por intuición, que él se odiaba por haber perdido el control, por lo que había hecho.

Se sentó en el borde de la cama, con los codos sobre las rodillas y se cubrió la cabeza con las manos. Por primera vez parecía vulnerable y con el corazón lastimado.

Quería hablarle, decirle que no importaba. Que no había estado con otro hombre, porque sólo lo amaba a él. Rafe movió la cabeza y se puso de píe.

Enderezó los hombros como si se preparara para colocar sobre ellos las responsabilidades de su vida, otra vez. Caminó hasta el armario y sacó ropa limpia; se dirigió al baño como un autómata.

La puerta se cerró detrás de él.

Ella giró lentamente hacía un lado, dándole la espalda a la puerta del baño y colocó una de las partes de su vestido para cubrir su desnudez. Las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos. Le era imposible detenerlas. Sabía lo que Rafe estaba haciendo. Se lavaba lo que había quedado de ella, en su piel... su cercanía... su contacto. Se lavaba para irse a trabajar con Niki. Nada iba a cambiar. No, estaba equivocada; sí habría un cambio. En el futuro, Rafe se controlaría más que nunca. Su control no se rompería por nada. Una helada bruma empañó su mente y se filtró a través de su cuerpo.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas, pero su llanto fue silencioso. No se movió. No emitió un sonido. Era un llanto ahogado.

Oyó que Rafe salía del baño. Sintió su mirada sobre ella durante lo que le pareció una eternidad.

Percibió también su culpa, su incertidumbre, su remordimiento. El no la amaba, sólo se odiaba a sÍ mismo. Finalmente, Rafe se sentó sobre la cama, se inclinó hacia ella y le tocó el pelo con suavidad.

—¿Te he hecho daño, Tanya? —preguntó en voz baja, casi irreconocible para ella.

«Sí. Mi corazón está roto», pensó; tragó en seco y dijo:

—No —no se movió.

—Lo siento —las palabras fueron dichas en tono bajo y áspero.

—¿Realmente piensas que estuve con otro hombre, anoche? —preguntó torpemente.

Hubo un largo silencio antes de que él respondiera. Dejó de acariciarle el cabello y retiró la mano.

—La idea se me pasó por la cabeza.

—No lo hice, Rafe —era una negativa total. Ya no importaba. Ya nada importaba mucho.

—Tanya —su dolor se atenuó por el intenso suspiro. Rafe curvó una mano gentil sobre su hombro—. ¿Qué puedo hacer?

—Ve a trabajar. Rafe. Es lo que quieres hacer —dijo con cansada resignación.

Rafe le acariciaba el hombro, como preguntando si se iba o se quedaba. Al fin tiró con fuerza de ese hombro y obligó a Tanya a volverse. Ella no tuvo la energía de resistirse, ni tampoco la voluntad. Sí Rafe quería mirarla, que la mirara. Después de todo, sería la última vez.

Las lágrimas estaban controladas, pero aún había humedad en sus pestañas y las huellas que habían dejado las lágrimas sobre sus mejillas eran una clara evidencia de su dolor. Lo miró con ojos indiferentes y vados. Con apariencia de abandonó, sin esperar nada de él. Él la miró con extrañeza, como si fuera una persona distinta de la Tanya con la que se había casado; lo cual así era, desde su punto de vista. Una esposa infiel era del todo diferente a una virgen.

Él parecía diferente, también. De algún modo más viejo. Sus facciones parecían cinceladas con dureza. Aunque eso era, probablemente, por la falta de sueño.

—Pienso que sería mejor que me quedara contigo —dijo.

Ella volvió la cabeza al otro lado, y rechazó su sentido de culpabilidad, o su compasión o lo que fuera que provocaba su oferta.

—No, Rafe —suspiró. Su corazón bombeaba con un lento y desanimado ruido sordo. Un tañer de muerte, pensó, mientras agregaba—: quiero estar sola, un rato; para ordenar mis pensamientos.

—Preferiría...

—¡Oh, por Dios, vete! —irrumpió con repentina rabia—. Después de lo que me has dicho, quiero estar sola.

—De acuerdo —asintió Rafe. Dubitativo agregó—: si eso es lo que quieres...

Lo que realmente quería no se lo daría.

—¡Vete! —le pidió terminante.

—¿Estarás bien? —preguntó, aún titubeando.

—Sí.

Él se detuvo unos momentos más y después dijo:

—No vendré tarde.

Tanya no replicó. No le importaba si llegaba tarde o no. Ella no estaría allí.

Rafe se fue. Tanya esperó hasta que oyó el ruido del motor del Aston Martin. No quería moverse. Era difícil salir de su sufrimiento, pero lo haría. Nada ganaría con sumirse en él. Al final del día se alejaría de todo. No guardó toda la ropa que Rafe le había comprado; no la necesitaría para la vida a la que regresaba y, de todas maneras, no le parecía correcto llevársela. Tampoco se llevaría las joyas.

Cuando recogía sus cosas del baño, se dio cuenta que había olvidado tomar la píldora anticonceptiva la noche anterior. La tomó con rapidez, con doce horas de retraso, pero dudaba que hiciera efecto.

A primera hora de la tarde había terminado de preparar su equipaje y la casa estaba ordenada. Se preguntaba si Rafe seguiría viviendo allí después de que ella se fuera. Se dijo que no era probable; sin duda la vendería a un buen precio, ya que Niki no querría vivir en un lugar que tuviera tantos recuerdos de ella.

Antes de llamar para pedir un taxi que la llevara a casa de su abuela, Tanya se sentó para escribirle una carta a Rafe. No había tenido la intención de provocarle esa noche de infierno y no quería provocarle otra más. Sólo quería una ruptura total.

Era mejor para ambos, y sobre todo después de lo que había sucedido aquella mañana. Se decidió por una nota breve. Nada emocional. Después de todo, su matrimonio sólo había sido sexo...

Querido Rafe:

No quiero vivir más contigo. Vuelvo a casa de mi abuela. Intento recuperar mi vida anterior, la que tuve antes de conocerte. Te deseo felicidad en cualquier decisión que tomes. Lo siento, pero no quiero ser parte de todo eso, otra vez. Gracias por darme lo que me has dado.

Tanya

Colocó la nota sobre las almohadas de la cama.

Le pareció el lugar más apropiado. Caminó por las habitaciones de la casa una vez más; las que había decorado con amor y esperanza para el futuro; pero donde no hubo amor ni esperanza. Finalmente, pidió un taxi.

Dejó la casa que Rafe le había comprado sin mirarla otra vez, decidida a no arrepentirse de lo que hacía. Ella era una persona, no un objeto sexual ni una posesión para ser exhibida. Una persona que valía más que eso. Tenía sólo veintitrés años y una larga vida por delante. Parpadeó para controlar las lágrimas. Lamentarse sería una perdida de tiempo.

Capítulo 7

El taxi la dejó frente a la casa de su abuela.

Tanya sabía que Bea Wakefield se iba a llevar una gran decepción por la decisión que había tomado su nieta de abandonar a su marido.

En ese respetable barrio del norte de Artarmon era en donde ella había crecido. La casa de su abuela se distinguía de las otras como un faro luminoso y bello entre la monotonía. Las flores nacían sobre cada centímetro disponible del pequeño patio; cubrían la fachada y colgaban de las ventanas.

Las flores eran particularmente brillantes y le daban la bienvenida.

Tanya suspiró cansada. Esperaba que su abuela entendiera que no había dejado a Rafe sin motivo.

Los problemas en su matrimonio eran demasiado profundos y requerían de rápidas y drásticas soluciones. No era que ella no lo amara, siempre lo amaría, pero no podía vivir con él durante más tiempo. Estaba destruyéndola. Subió su equipaje al porche. Pesaba, pero no tanto como su corazón.

Tocó el timbre. Su abuela no tardó mucho en responder a su llamada y fue para Tanya un enorme alivio verla otra vez.

Bea Wakefield era una mujer alta y fuerte. A pesar de tener setenta años, su estatura no había disminuido y se mantenía tan ágil como cuando era joven. Su alguna vez rojo cabello ahora era totalmente blanco, pero era tan fuerte como siempre.

Su abuela había conocido la tristeza y el infortunio, pero se había repuesto; su rostro lleno de arrugas denotaba su carácter, y revelaba una intensa vida. Distinguía lo cierto de lo falso y lo bueno de lo malo, sabía precisamente cómo tratar cada situación y no toleraba las tonterías. Pero era también amable y generosa. Tanya no recordaba a nadie que le hubiera pedido ayuda a su abuela y a quién ésta se la hubiera negado.

Los brillantes ojos color avellana de Bea se ampliaron por la sorpresa de ver a su nieta. Después se empequeñecieron con rapidez, mientras advertían la tensión y la angustia en el rostro de Tanya.

Tomó su equipaje con una mirada superficial, después se acercó a Tanya, la abrazó y la estrechó contra su amplio pecho. La sostuvo así por unos momentos. «Esto es amor, Rafe», pensó Tanya con rabia. «Este es el cariño real». Rodeó con los brazos a su abuela con fuerza.

—Me alegro de verte, abuela —declaró con voz ronca y la besó en la mejilla con profundo afecto.

Bea Wakefield la apartó un poco. Una tímida sonrisa jugaba en sus labios.

—Y yo también, Tanya —lo consideró por un momento y luego la miró fijamente—. Será mejor que entremos y te prepare una taza de té.

—Me sentará bien, abuela —había un ligero temblor en su voz—. Gracias.

—Y mientras, me contarás tus problemas.

—¿Cómo...? —Rafe no podía haber llamado. Ni siquiera debía saber aún de su huida.

—Querida —Bea Wakefield le aseguró con su abrazo que todo saldría bien—. Cuando alguien llama a tu puerta, con dos maletas, es que tiene problemas.

—Yo —Tanya tragó en seco. Su mirada era implorante y vulnerable—... regreso a casa, abuela.

—Siempre serás bienvenida, cariño —su respuesta fue alentadora—. Ahora, entremos para que te pongas cómoda.

Durante el resto de la tarde, permanecieron sentadas en el comedor y bebiendo té. Mientras, Tanya luchaba por comunicarle a su abuela su problema; por explicarle por qué había huido del lado de Rafe. Todo resultaba más difícil de lo que había pensado.

Decirle que Rafe la excluía de su vida en los negocios, que se negaba a tener un bebé, su relación con Niki Sandstrom, el lugar demasiado Íntimo que ésta ocupaba en la vida de Rafe, la manera en que ellos la evitaban a ella... Esas cosas eran muy difíciles de decir, pero había aspectos de su relación con Rafe que ella no podría comunicarle a su abuela, no importaba cuánto la quisiera Bea,' cuánto se preocupara por ella.

Había cosas que no podía esperar que su abuela entendiera; como lo que sucedía en la cama, y en especial, lo que había pasado la noche anterior y aquella mañana. Esos momentos eran demasiado íntimos como para contárselos a alguien.

—Así que hice lo correcto... la única cosa posible en estas circunstancias... ¿o no abuela? —preguntó, cuando ya no hubo más qué decir.

—Si tú lo crees así, cariño —señaló sin aprobarlo del todo.

—¿Qué habrías hecho tú, abuela? —Tanya insistió,

—Lo que habría hecho yo, no importa, Tanya —contestó en forma evasiva.

Tanya movió la cabeza con frustración. Algunas veces la abuela era como Rafe: inmutable, siempre bajo control. Tanya sintió alivio por haber logrado que Rafe perdiera el control esa mañana. Por lo menos había ganado una vez. A pesar de que al ganar ella había perdido.

—Rafe sólo me deseaba, abuela —dijo con la necesidad de justificarse.

Bea hizo una pausa para reflexionar. Pero en sus ojos había un brillo de reprimida risa.

—SÍ —asintió—. Todos los hombres son iguales. La historia nos enseña que nada ha cambiado en mil años.

—Pero, ¡no debería ser así! —exclamó Tanya protestando.

—Estoy de acuerdo.

—Entonces, ¿qué hace con Niki Sandstrom? —se agitó.

—Esa es una de las preguntas que le haré a Rafe cuando lo vea.

—¿Crees que vendrá a buscarme? —había esperanza y desesperación en su pregunta. Tanya quería dos cosas de él; que aceptara su decisión y que se alejara de ella.

—Oh, sí —afirmó su abuela—. Espero poder hablar con él —esto era más de lo que Tanya esperaba.

El teléfono sonó y Bea se levantó a contestarlo.

Tanya estaba abatida.

—Sí, ella está aquí —cuando oyó a su abuela decir eso, Tanya aguzó el oído—... y está bien.

Sólo una persona le preguntaría a su abuela por ella. ¡Rafe! Miró el reloj de pared. Eran las cinco y media. Rafe no solía llegar a casa hasta las seis, pero no habría llamado allí a menos que ya hubiera leído su nota. Seguramente habría salido temprano de trabajar. Se sentiría culpable, por lo que había pasado aquella mañana.

—Tanto como se puede esperar en estas circunstancias —agregó la abuela.

La abuela le lanzó una mirada interrogativa mientras cubría el auricular con una mano.

—¿Quieres hablar con él? —Tanya negó con la cabeza—. No, no quiere hablar contigo. Rafe —otro silencio, otra mirada interrogativa. Bea cubrió el auricular de nuevo—. ¿Puede venir? —otra vez Tanya negó con la cabeza. En lo que a ella concernía, en su carta le había dicho todo. No tenía nada que discutir—. No, ella no desea verte, Rafe —hubo una pausa y añadió—. No está bien que me lo preguntes, Rafe. Tú tendrás que averiguarlo por ti mismo —fin de la conversación—.

—Adiós —colocó el auricular en su lugar.

La mirada de la abuela era especulativa mientras escrutaba la expresión de rebeldía de Tanya.

—Era Rafe —señaló innecesariamente.

—¿Cómo está? —Tanya sucumbió a la curiosidad.

—No me lo dijo —contestó con suavidad.

Tanya hizo una mueca de frustración.

—Bueno, ¿qué dijo, abuela?

—Me preguntó si estabas aquí...

—Quiero decir que, ¿qué va a hacer? —interrumpió Tanya con impaciencia.

Bea Wakefield fingió una mirada de impaciencia.

—Tanya, sólo respondí el teléfono. Si quieres averiguar más, tendrás que preguntarle tú misma.

—¿Vendrá a buscarme? —presionó.

—Querida, lo siento. No tengo idea.

«Por supuesto que no vendrá», se dijo la joven con rabia. ¿Por qué iba a hacerlo? Ahora que su relación había acabado, Niki lo tendría para sí. En realidad nunca fue de ella. Había sido el hombre de Niki, todo el tiempo.

La abuela sacó a Tanya de sus pensamientos al colocar en la mesa una cesta con melocotones.

—¿Te importaría pelarlos mientras preparo la cena, Tanya? —preguntó—. Tú sabes que me encanta la compota de melocotón.

—Por supuesto, abuela —Tanya contestó automáticamente.

La tarea la mantuvo ocupada un buen rato.

Acababa de terminar cuando sonó el timbre. Su abuela fue a abrir y Tanya se lavó las manos. Ni siquiera se preguntó quién sería el que llamaba a la puerta. Ella había descartado que Rafe pudiera ir a buscarla. No sería sensato que lo hiriera. Su abuela regresó mientras Tanya se secaba las manos con la toalla.

—Es Rafe —anunció Bea—. Está en la sala.

El corazón de Tanya dio un brinco. La joven miró incrédula a su abuela.

—¿Por qué...? —arrastró las palabras.

—Pregúntale a él. Es tu esposo, Tanya —le recordó su abuela.

Pequeños escalofríos le recorrieron la espalda.

Sentía calor y frío a la vez, y temor. Se reprendió a sí misma mientras caminaba por el vestíbulo, hacia la sala. Que Rafe hubiera ido ahí no quería decir nada. Era una visita obligatoria, nada más.

Para descargar su sentido de responsabilidad, y para restablecer su control, su autoridad; no significaba que se preocupara por ella. Sólo que no podía tolerar que ella dijera la última palabra. Él nunca haría caso de lo que ella quisiera.

La puerta de la sala estaba abierta. Rafe no se había sentado. Permanecía de pie, en medio de la habitación. Observaba, esperaba que ella apareciera. Ahí estaba él con su magnetismo; tan angustiosamente guapo. Vestía de forma impecable, con un traje azul marino y la corbata de seda que Tanya había regalado.

Su rostro revelaba muy poco. Sus ojos estaban oscurecidos y parecían fundirse con los de Tanya en espera de una respuesta. No sonrió al verla. La tensión emanaba de él y la hacía dolorosamente consciente de lo sucedido entre ambos.

Tanya levantó la barbilla, orgullosa y desafiante.

—No tenías que haber venido —dijo agresiva.

—Quise hacerlo —respondió él con voz suave aún controlada.

—Siempre tienes que hacer lo que quieres, ¿verdad, Rafe? —se burló con amargura.

Un músculo del rostro de Rafe se tensó.

—No, Tanya. Siento que pienses así. Siento... haberte forzado, como lo hice. Y te doy mi palabra de que nunca volveré a tratarte así.

—¿Como qué. Rafe? —replicó mordaz y con cansancio—. ¿Cómo una cosa? No fue nada nuevo. Siempre he sido sólo una cosa para ti.

Cuando Rafe habló otra vez, fue en tono lento y moderado:

—Sé que estás molesta, Tanya. Y tienes todo el derecho de estarlo. Pero lo que acabas de decir... es injusto.

—Me utilizaste por última vez. Rafe —declaró con voz entrecortada.

Él levantó la cabeza con brusquedad.

—No acepto haberte utilizado, Tanya. Nunca te he utilizado. Ni siquiera esta mañana lo hice. Te deseaba, te amaba... sí, como pensé que tú me amabas y me deseabas a mí. ¿Y dices que esto se ha acabado?

Rafe... amor... deseo... Tanya no podía apenas creer lo que oía. Sin embargo, podía ver en su expresión el deseo. Su cerebro amenazaba con estallar. Experimentaba unas necesidades y ansiedades que no tenían relación con el sentido común.

¿Por qué no podía tener sentido común cuando Rafe la miraba de ese modo? Ella sabía lo que Rafe le haría si regresaba con él. Los hombres nunca cambiaban, como la abuela decía, ni siquiera en miles de años. Entonces, ¿por qué era tan tonta como para desearlo y amarlo aún?

Tanya apenas podía respirar y de su cuerpo surgían olas de excitación; los labios le temblaban y sus manos se extendían instintivamente, suplicantes, deseosas, con esperanza. La angustia contraía el rostro de Rafe. Después, él caminó hacia ella, con rápidos y urgentes pasos y la alcanzó.

—Te deseo, Tanya. Siempre te deseo —confesó con voz crispada. Hundió la cabeza contra el cabello de ella y la besó. Rozó su piel con las mejillas, la barbilla y los labios. Ella sintió que su cuerpo se encendía con excitación; un punzante deseo barría su piel y corría a través de sus nervios produciéndole una extraña sensación.

Tanya deslizó los brazos alrededor de la cintura de Rafe, bajo la chaqueta de su traje y lo estrechó contra su cuerpo. Deseaba sentirlo, probarlo. Aspirar su esencia, descubrirlo, acariciarlo siempre.

—Tanya—gimió Rafe con profunda necesidad.

Puso una mano sobre el trasero de Tanya. La levantó un poco para que notara su excitación.

Con la otra mano, asió un mechón de sedoso cabello y lo enredó en sus dedos, luego tiró de él con suavidad para obligarla a alzar la cabeza. Le besó los ojos, la nariz, la boca; e introdujo en ésta la punta de la lengua, con sensualidad, en movimientos infinitamente seductores.

Él lo hacía bien y lo sabía. La fresca esencia de su loción acentuaba su agresiva masculinidad. Tanya murmuró su nombre y la lengua de él tocó con suavidad la de ella, causándole una enigmática y sofocante sensación. La pasión explotó. Su beso se profundizó en un pretendido acto de posesión.

Tanya no deseaba detenerlo. Quería que continuara y continuara para que la hiciera girar en una sensación sin fin. Sus uñas se hundieron en la espalda de Rafe. El ardor les penetraba hasta los huesos, derritiéndolos en exquisita anticipación.

De pronto, Rafe se puso tenso y se separó un poco de Tanya, emitió un ronco sonido de rechazo, echó atrás la cabeza y con suavidad presionó el rostro de Tanya contra el cuello.

Tanya —imploró—, ven a casa conmigo.

¡Dios del cielo! Ella quería hacerlo, cualquier cosa con tal de estar con él, como ahora. Tenerlo, abrazarlo. Su cuerpo estaba atenazado por el deseo. Su piel estaba viva por la sensibilidad. Rafe... su marido... el hombre al que ella amaba... su único amante... Rafe.

Pero, ¿después de la pasión, qué quedaba? ¿Él miraría su reloj, decidiría que había cosas qué hacer y que la excluían, para ir con Niki? Desesperada, deseaba decir: «Sí, Rafe, iré contigo hasta el fin del mundo», pero ella ya lo había dicho, como también él lo dijo, el día de su boda. Y fue sólo una fantasía, no tenía nada que ver con la realidad, en absoluto!

Rafe hizo a un lado, con la boca, el cabello que ondeaba sobre la oreja de Tanya. Con erotismo pasó su lengua sobre el sensible lóbulo y murmuró:

—Tú me perteneces y lo sabes. Eres mía, Tanya. Los dos nos pertenecemos. Ven conmigo ahora. Toda la noche, amor mío...

Su posesión. De regreso a la jaula de oro. En exhibición de su brazo. Su esposa en la cama, pero nunca en ningún otro lugar. ¿No valía ella más que eso? Pero por lo menos ella tendría parte de él, aunque tuviera que compartirlo con Niki. Dios mío! ¿Tendría que hacerlo durante el resto de su vida? ¿Encarar eso otra vez, día tras día, año tras año, sólo para tener a Rafe en su cama? ¿Para que le hiciera el amor, sin que realmente la amara? ¿Y cuando ella fuera mayor y menos deseable, y no hubiera nada más?

—¡No! —espetó con brutalidad.

—¡No me digas eso! —dijo ronco y sus manos se movieron sobre ella, febriles, posesivas. Su boca buscó la de Tanya en un intento de desechar cualquier otro pensamiento que no fuera lo que ellos compartían juntos.

¿Cómo había tenido Tanya la fuerza para hacerlo?, no lo supo. Cerró sus labios contra cualquier invasión y retiró las manos de Rafe de sus caderas; se apartó con violencia para romper su abrazo.

—¡Tanya... qué demonios...!

Ella nunca lo había visto tan alterado. La agitación se notaba en su rostro; sus ojos se encendían por la emoción y la pasión. Ella temblaba tanto, que apenas podía permanecer de pie.

—¿Qué pasa. Rafe? ¿No funciona bien en la cama tu preciosa secretaria?

—¡Por Dios, Tanya! —la miró aturdido e incrédulo—. ¡Tú eres mi esposa!

—¡Ella es tu esposa, Rafe! Tu esposa en todo, menos en la cama. Yo sólo soy un cuerpo que satisface tus urgencias sexuales. Con ella compartes todo lo importante y me utilizas a mí cuando el deseo te apremia.

—Niki Sandstrom trabaja para mí —dijo con el rostro contraído por la rabia—. Eso es todo. Tú no sugerirías tales cosas si ella fuera hombre.

—Si fuera hombre, no me odiaría como lo hace —replicó con fiereza—. No se metería entre los dos; no me humillaría y tú no la defenderías como lo haces.

—Esto es entre nosotros, Tanya —apretó los labios—. No vamos a meter a Niki —cortó furioso.

Tanya levantó la barbilla. Sus ojos se encendieron desafiantes.

—¡Muy bien! ¡Entonces regresa a casa Rafe! ¡Solo!

—¡Estás celosa!

—¡No estoy celosa en absoluto! ¡Esa es la verdad! —gritó.

—Quieres atarme. Hacer de mí tu absoluta posesión.

—¡Cómo le das la vuelta a las cosas Rafe! —rió incrédula—. ¡Eso es lo que tú me haces! Lo que tú deseas. ¡No lo que yo deseo!

Los ojos de Rafe brillaron con furia apenas reprimida.

—Todo lo que debo hacer lejos de ti... tú quieres impedirlo. Las citas de negocios, Niki Sandstrom, cualquier proyecto de trabajo...

—¡Lo cual, por supuesto, compartes íntimamente con ella!

—¡Como lo compartiría con cualquiera que hubiera trabajado conmigo desde hace diez años! —gritó.

—¡Y quién me rebaja, a la menor oportunidad! —gritó también—. Nunca me das la oportunidad de compartir lo que haces, porque tú ya lo compartes con Niki y a ella le encanta que yo no sepa nada de lo que es en realidad importante para ti. La fascina verme como una estúpida cuando la gente me hace preguntas referentes a ti y no puedo responder. Ella sí puede responderlas.

—Es mejor que tú no sepas nada.

—¿No confías en que pueda mantener la boca cerrada, verdad? —Tanya le escupió las palabras—. ¡Piensas que soy tan torpe e ingenua que revelaría todas tus estrategias y secretos! Pues sucede que sí tengo cerebro. Rafe. Y sé cuándo debo ser discreta. Cuando trabajé para Harris Graham...

—Me preguntaba, cuándo lo meterías a él en esto —se mofó.

—Tú sigue con Niki Sandstrom, Rafe, y yo volveré a trabajar para Harry Graham. Trabajaré tan estrechamente con él, como ella lo hace contigo.

—¡No, no... lo harás!

—¡Sí, sí...lo haré!

El aire vibraba entre ellos por el violento choque de voluntades. Tanya decidió no ceder y, conociendo a Rafe como lo conocía, notó que un gradual cambio se operaba en la expresión de su rostro, lo que le causó la más oscura sospecha. Ella podía leer sus reacciones con exactitud. De pronto los músculos del rostro de Rafe se relajaron visiblemente. Y entonces sucedió, poco a poco. Primero esbozó una sonrisa de disculpa.

—Lo siento, sé que Graham no significa para ti más que lo que Niki significa para mí —sus manos se extendieron en un gesto pacificador—. Pero Tanya, no hay necesidad de que trabajes y, aparte de eso, pienso que he sido un egoísta con respecto a lo de tener familia. Si realmente quieres tener un hijo, entonces es lo que haremos. Empezaremos inmediatamente.

El corazón de Tanya dio un vuelco. Rafe cedía al permitirle tener un hijo. «Es un soborno», le gritaba su mente; «un nuevo juego para mantenerte ocupada y contenta, fuera de su vida de negocios. Como la decoración de la casa y las compras de ropa. Un bebé. Pero la vida con Niki continuará como antes». Este era el trato. Y para él, tenía que ser una enorme concesión, porque estaba muy claro que no quería familia. No todavía. Lo que significaba que le era de suma importancia seguir viviendo como hasta ahora. Y si el niño la mantenía ocupada, esa venenosa rubia podría estar aun más tiempo con Rafe.

—No, no quiero un hijo tuyo, ya. Rafe. No, a menos que te deshagas de Niki Sandstrom.

—Eres totalmente irrazonable —expresó irritado.

Tanya se volvió a mirarlo e ignoró el dolor de su propio corazón.

—Es ella o yo, Rafe.

—¡Por Dios, Tanya! —explotó—. Niki no merece que le quiten de una patada la posición que ella se ha ganado sólo porque has permitido que tu mente se alimente con estúpidas...

—¡No soy una estúpida! —le gritó—, y eso es precisamente lo que ella te hace creer a ti, ¿verdad, Rafe? Me desprecia.

—¡Tú sólo lo imaginas! —dijo mordaz.

—¡Ni hablar! —Tanya se agitó con cólera—. tú podrás estar ciego con respecto a ella, pero yo no. Y no voy a pasar el resto de mi vida con Niki mirando sobre tu hombro. Rafe. ¡Decide a quién prefieres, porque no puedes... tener... a las dos!

—¡No toleraré que me fuerces a decidir —sus ojos destellaron con fiero orgullo—. ¡Yo siempre tomo mis propias decisiones!

—¡Eres absolutamente libre de decidir en el momento que tú quieras!

La mecha estaba encendida y chisporroteaba hacia la explosión. Rafe y Tanya estaban demasiado sumergidos en su confrontación, como para preguntarse si Bea Wakefield había juzgado conveniente entrar en esos momentos o había sido pura coincidencia. Llevaba una bandeja de humeante té.

Bea los miró con amabilidad.

—¿Por qué no nos sentamos a beber una deliciosa taza de té mientras charlamos?

Rafe respiró profundamente y se volvió hacia Bea. Sus ojos eran como puñales.

—Bea, tienes todo lo que se puede desear en una abuela, pero esta no es la ocasión para beber té, o para una charla amistosa.

—Tiene razón, abuela —acordó Tanya con aspereza—. No somos lo suficientemente civilizados, como para beber té juntos, o hacer cualquier cosa juntos, mientras Rafe tenga otra mujer.

—¡Ella no es mi mujer! —exclamó Rafe.

Tanya se dirigió a la puerta con dignidad. Después se detuvo y se volvió a Rafe, desafiante.

—¡O ella o yo!, avísame cuanto te hayas decidido.

Salió y caminó baria su habitación. Cerró de golpe la puerta y sonrió con satisfacción, pues Rafe no intentaría abrir esa puerta de una patada. En la sala, Bea Wakefield miraba al marido de su nieta con tristeza y simpatía.

—Ahora que estamos solos, tal vez quieras una taza de té, Rafe —ofreció.

—¡No! —estalló. Después hizo el intento de recobrarse—. Gracias, pero no.

Empezó a caminar de un lado a otro de la habitación como un tigre enjaulado. Su rostro parecía afectado por una violenta cadena de emociones.

Bea colocó la bandeja sobre la mesita baja, frente a la televisión. Se sirvió una taza de té y se sentó en su sillón favorito.

—¡Tu nieta es totalmente irrazonable —exclamó Rafe.

—Es posible —contestó Bea, evasiva—. Quiero que te sientes. Rafe. Tal vez quieras hablarme de Niki Sandstrom.

—¡No! —se alteró—. ¡No hay nada que hablar a ese respecto!

—Siempre he pensado —dijo meditativa—... que puede haber peores clases de infidelidad que la meramente sexual.

—¡Bea... es una locura! ¡Imaginaciones neuróticas!

—Rafe —suspiró—. Soy una mujer sencilla con manera simple de ver las cosas. Siempre he sabido que las cosas funcionan mejor si te atienes a ciertas reglas. Del todo simples; y una de las primeras, para un matrimonio con éxito, es la lealtad a tu pareja. Total lealtad.

—¡Qué bien! —exclamó mordaz. Después, agregó con sarcasmo—. ¡Díselo a tu nieta cuando ella quiera escucharte, porque yo tampoco quiero escucharte!, si me perdonas...

Caminó con furiosos pasos e inclinó la cabeza hacía ella, con estudiada cortesía.

—Gracias por tu amabilidad, Bea. Por favor, no te levantes, sé el camino.

Salió con paso airado de la habitación. Unos segundos más tarde, la puerta de entrada se cerró de un fuerte golpe. Bea suspiró. Esperó que Rafe no hubiera aflojado las bisagras. Era una lástima que uno no pudiera poner la cabeza de un viejo sobre unos hombros jóvenes, pero quizá un pequeño pensamiento sembrado aquí y otro allá podría echar raíces donde más se requerían. Aunque ella no quería intervenir en un matrimonio. Esa era una buena regla, una de las mejores.

Capítulo 8

Tanya no fue del todo irrazonable. Esperó varios días. Le dio a Rafe un tiempo prudente para que tomara su decisión y se la comunicara. El fin de semana pasó; también dos días de trabajo; días en que él, seguramente, habría convivido con Niki Sandstrom. Cada hora que pasaba sin que Tanya tuviera noticias de él, reafirmaba lo que ella ya sabía. Rafe no se desharía de su preciosa Niki, por nada del mundo.

También probaba lo que ella pensaba sobre su consentimiento para que tuviera un hijo. Rafe no deseaba ese bebé.

Su abuela le buscó muchas cosas que hacer: Limpió toda la plata, lo que resultaba un arduo trabajo; también desyerbó el jardín posterior y preparó la pasta para las tortas; por último, limpió las paredes del cuarto de lavado. Todo lo hizo con gusto, pero ya era suficiente. No iba a pasar el resto de su vida en espera de un hombre que pensaba que otra mujer era más importante que su propia esposa.

El miércoles por la mañana, Tanya llamó a Harry Graham y le preguntó si su oferta de trabajo seguía en pie.

—Lo está —afirmó. Después de una pequeña pausa, y con callado interés, agregó—. Si en realidad lo quieres, Tanya.

—Lo necesito, Harry —replicó con cierta desesperación en su voz.

—¿Oh?

Tanya cerró los ojos y recordó con claridad que Harry había sido testigo de la reacción que había tenido Rafe en lo referente a que ella regresara a su antiguo trabajo. Respiró profundamente y explicó:

—He abandonado a Rafe.

—Ah —comprendió. Después señaló con simpatía—. Siento que las cosas hayan llegado a ese extremo, Tanya.

—Nada va a cambiar, Harry —asintió con desanimada certeza—. Quiero el empleo, me ayudará.

—¡Seguro! Ven ahora mismo si quieres, o mañana por la mañana, si así te conviene más. Sólo dime cuándo quieres empezar, Tanya.

La amabilidad de Harry y su comprensión le produjeron un nudo en la garganta. Tanya presintió que, si acudía ese mismo día, podría desmoronarse ante él, lo que le resultaría terriblemente humillante. Si quería ser profesional, necesitaba mostrarse fría, sosegada y eficiente... como Niki Sandstrom.

—Mañana, si te parece bien, Harry —declaró con voz ronca.

—De acuerdo. Te espero temprano, entonces.

—Gracias, Harry.

Él suspiró.

—Alégrate, cariño. La vida no termina allí. Tenemos que detener la tormenta antes de que nos hagan pedazos. Sé que no querrás hablar, y no te culpo por eso. Te saturaré de trabajo para que no tengas tiempo de pensar en nada más, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Y ponte guapa —le pidió—. Me alegrará el día.

—Eres todo un caballero, Harry —dijo en obligada apreciación—. Te veré mañana, tan guapa como pueda y lista para trabajar como un castor.

A la mañana siguiente, Tanya estaba nerviosa de volver al puesto de trabajo que hacía tiempo había dejado. La ayudó mucho que varias personas en Epping Televisión Studios la reconocieran y la saludaran, pero la ayudó más que al entrar en la oficina de Harry, él la recibiera con una calurosa sonrisa de bienvenida, así como con varios cumplidos acerca de lo guapa que estaba con su vestido de color dorado.

Los antiguos empleados le dieron la bienvenida por su regreso, lo cual lo animó. Había sólo una persona nueva, que era quien la había sustituido a ella. Tanya comprendió que tal vez esa chica ahora sería innecesaria, pero nadie se lo dijo. Harry le entregó unos documentos para su investigación y le dijo que todas las respuestas debían estar listas el siguiente martes, como muy tarde.

Tanya se dedicó a hacer su trabajo y encontró que aún poseía la habilidad de discernir sobre los puntos importantes que Harry quería usar en su espectáculo. Esto hizo que su autoestima creciera.

Ella era buena para trabajar, además de proporcionarle placer a Rafe en la cama y de ser una esposa de exhibición.

El trabajo mantenía a Rafe lejos de sus pensamientos, tal como Harry le había prometido. Desafortunadamente, las noches solitarias no eran nada fáciles. Deseaba poder seguir trabajando durante el fin de semana. Cuando el sábado llegó, se encontró frente a dos largos días sin nada que hacer.

Su abuela le pidió que limpiara todos los instrumentos de jardín que había en el cobertizo. Era casi mediodía cuando terminó. Volvió a la cocina.

Pensó que quizá podría preparar algo especial para la comida de su abuela. Excepto que le era difícil mostrar un real interés por los alimentos.

—Hay algo para ti sobre la mesa del comedor, Tanya —le gritó Bea desde la entrada de la casa.

—Está bien, abuela —contestó, medio esperanzada de que se tratara de otra labor que la mantuviera ocupada.

Pero no fue así. Sobre la mesa había un ramo de rosas rojas, envuelto en celofán. Hermosas rosas rojas. Tanya trató de contener el violento latir de su corazón mientras intentaba desprender la envoltura. Era imposible. Sus manos temblaban mientras sacaba la tarjeta. Sólo había una palabra escrita en ella: «Rafe». Tanya acercó una silla y se sentó. El cuerpo también le temblaba. Rosas rojas por amor... ¿era eso lo que significaban? ¿Estaría equivocada con respecto a Rafe? ¿Habría él cambiado?

Rafe había necesitado tal vez algún tiempo para solucionar algunas situaciones de negocios con Niki Sandstrom antes de pedirle su dimisión. Pero si ese era el caso, ¿por qué no le había dicho a Tanya sus intenciones? ¿O acaso las rosas significaban que él pretendía comunicarle su decisión ese día?

Tanya estuvo a punto de tirar la silla, en su prisa por moverse. «Un florero para las rosas primero», pensó. No quería que Rafe pensara que no le importaba; rápidamente escogió el mejor florero de la sala y colocó las flores. Después corrió al baño, se duchó y se lavó el cabello. Se sentía muy nerviosa mientras se secaba el pelo, molesta de que su cabello fuera tan largo. Pero a Rafe le gustaba así y complacerlo era su primera prioridad. Si Rafe se había librado de Niki Sandstrom, por ella, no habría nada que Tanya no hiciera por complacerlo a él.

Tardó una hora en sentirse satisfecha de su apariencia. Se vistió con sus mejores vaqueros, y una blusa verde de seda, atada a la cintura. A Rafe siempre le había gustado que se pusiera prendas de color verde.

Tanya rebosaba de felicidad cuando se dirigió a la cocina para preparar la comida. Su abuela ya estaba allí, lavando algunas verduras para la ensalada.

—Yo lo haré, abuela —ofreció ansiosa.

—Ya casi he terminado. Mejor pon La mesa, querida —sus ojos brillaban—. Estás muy guapa, Tanya.

—Las rosas eran de Rafe —comentó con alegría.

—Lo sabía —contestó.

Pero Rafe no apareció, ni llamó. La tarde cayó.

La noche llegó y gradualmente echó por tierra las esperanzas de Tanya. La joven se fue a la cama con el corazón tan pesado como plomo. El domingo llegó otra docena de rosas de Rafe. Pero ni una palabra. En la negra oscuridad de su habitación, esa noche, Tanya decidió que había sido una tonta al imaginar por un momento que Rafe se libraría de su indispensable secretaria. El mensaje de las rosas era bastante claro para ella, ahora. Rafe la deseaba, pero sólo en sus términos.

Si él pensaba que podría hacerla volver a la antigua situación, se llevaría una terrible sorpresa, se prometió con vehemencia. Las rosas no iban a hacer que ella pasara por alto la importancia de aquella mujer en la vida de Rafe, ni siquiera un hijo podría hacerlo.

Fue un alivio regresar a la oficina el lunes por la mañana y concentrarse en asuntos que no tenían relevancia alguna en su vida. Tanya tenía la certeza de haber tomado la decisión correcta al aceptar el trabajo que Harry le había ofrecido. Era una salvación. Cuando regresó a casa esa noche, la esencia de rosas impregnaba el aire. Otra docena de perfectos capullos estaban en un florero en su habitación, que sumados a la docena de la sala y a la docena del comedor, resultaban demasiado para Tanya. Una neblina cubrió su mente. Tomó rápidamente el florero de su habitación y lo llevó a la cocina, donde la abuela preparaba la cena.

—Llegaron esta mañana —afirmó la abuela.

—Me lo figuraba —respondió Tanya.

Sacó las rosas del florero y las tiró a la basura.

Cogió los floreros de la sala y del comedor e hizo lo mismo. Después sacó el cubo y lo dejó cerca del cobertizo del jardín, así no podría aspirar el aroma de las flores.

—Eran unas rosas muy hermosas, querida —le dijo su abuela.

—No tiene por qué mandarme flores —gritó Tanya.

—¡Quizá sean una señal! —expresó—. No creo en realidad que Rafe piense que necesitas flores, querida.

—Tienes razón, abuela. Estoy segura de que él no piensa eso en lo absoluto —Tanya contestó mordaz—. A Rafe le importa un comino lo que yo necesito.

La abuela revisó la fuente en el horno. Después, sin siquiera mirar a Tanya, preguntó en un furioso tono de voz:

—¿A ti te preocupan las necesidades de Rafe, Tanya?

—¡Abuela, siempre he hecho lo que Rafe ha deseado! —replicó acalorada—. ¡Hasta ahora!

—Los deseos y las necesidades son algunas veces diferentes —comentó la abuela pensativamente. Después se olvidó del asunto y se dedicó a preparar la cena.

Tanya meditó sobre esas palabras. Su abuela tenía razón. Rafe la deseaba a ella, pero necesitaba a su asistente de confianza. Por lo menos, él pensaba que la necesitaba. ¡Y era porque no quería que cambiara ninguna cosa que fuera agradable y cómoda para él! ¡Olvidaba que eso afectaba a su esposa! ¡Olvidaba cómo la venenosa mujer la trataba a ella! ¡Eso no le resultaba importante, en absoluto!

Gracias al cielo, o a Harry, ella tenía un empleo, pensó Tanya mientras cerraba la puerta de la entrada, a la mañana siguiente. Atravesó el porche para bajar por los escalones y se detuvo súbitamente por el impacto que le causó ver a Rafe en la calle, apoyado contra el Aston Martin. Tanya se quedó perpleja. Su corazón se detuvo y después bombeó con fuerza, a un ritmo irregular.

Recordó que, cuando Rafe parecía relajado, era más peligroso. Con la cabeza alta, bajó por los escalones. Era consciente de su presencia; de que la observaba, y un deseo fiero y primitivo encendió su sangre. «Sí, Rafe», pensó «mira muy bien lo que te estás perdiendo». Ella se movió, consciente del sensual roce de sus muslos con las medias de seda; del ligero movimiento de sus senos, bajo la suave tela de su vestido de color ámbar; de su cabello crespo alrededor de su cuello y hombros.

Rafe se enderezó. Su cuerpo era firme y agresivamente masculino. Se dirigió a la verja y la abrió.

Los ojos de Tanya se mofaron de la reserva que había en los de él mientras pasaba a su lado. No tenía idea de por qué estaría allí tan temprano, esa mañana, pero no tenía duda de que muy pronto él se lo aclararía.

—Gracias, Rafe —dijo cuando él cerró la verja después de que pasase ella—. Lamento no detenerme a charlar, pero llegaría tarde a trabajar.

—Yo te llevaré —dijo, sin mostrar ni el más ligero rastro de sorpresa ante lo que debería ser una novedad para él.

Tanya no dejó ver su sorpresa. Su arrogante presunción de que ella accedería a sus deseos la enfureció.

—Preferiría coger el autobús. Rafe. No quiero que te salgas de tu ruta —señaló, airadamente.

—Ya me he desviado de mi ruta para poder verte, Tanya —replicó. Sus vividos ojos azules la taladraron.

—¿También te saliste de tu rutina para sacar de tu vida a Niki Sandstrom, Rafe? —preguntó.

—No seré forzado a hacerlo. Ni por ti ni por nadie —atacó.

Lo cual quería decir que no.

—Tampoco lo seré yo. Rafe —contestó mordaz. Después giró sobre sus talones y se dirigió a la parada de autobuses.

—¡Tanya' —la llamó con voz frustrada, que ella ignoró con obstinación. Ella deseó haber conservado los pétalos de las rosas para arrojárselos a la cara. El había sabido que ella trabajaba para Harry Graham otra vez y quería detenerla. Su mundo perfecto y ordenado se desplomaba. Su control estaba roto en pedazos y esto se lo tenía merecido, pensó furiosa. ¡Que le diera sus malditas rosas a Niki, si ella era más importante que su propia esposa!

Lo oyó encender el motor del Aston Martin, pero no se fue. El coche deportivo empezó a moverse junto a ella, y Rafe hizo sonar el claxon.

Tanya lo ignoró y caminó con orgullosos pasos sin mirarlo siquiera. El Aston Martin se mantuvo junto a ella y el claxon continuó demandando su atención. La gente en la calle se volvía a mirarlos con curiosidad.

Tanya seguía su camino y Rafe se mantenía a su lado. Finalmente, la curiosidad la venció. Se detuvo y se volvió hacia el coche. El automóvil se detuvo también. El ruido cesó. La ventanilla del pasajero se abrió. Ella caminó hasta el coche. Rafe tenía una mueca de determinación en su rostro.

—¿Qué te propones? —preguntó.

—Quiero hablar contigo —dijo.

—No tenemos de qué hablar.

—Yo sí.

Tanya consultó su reloj.

—Tengo que estar en la oficina a las nueve —declaró con decisión.

—Estarás a esa hora —dijo Rafe.

Tanya titubeó sólo un momento más. Deseaba escuchar lo que Rafe tenía que decirle. Abrió la puerta del coche y entró. Rafe esperó hasta que se colocó el cinturón de seguridad, antes de poner en marcha el Aston Martin otra vez. Él no habló de inmediato. Su atención, en apariencia, estaba fija en la carretera, aunque no habían llegado a la avenida principal que los conduciría a Epping y el tráfico era todavía ligero. Aguijoneada por su silencio, Tanya preguntó:

—¿Cómo supiste que estaba trabajando otra vez?

—Ayer se me ocurrió que podrías haber hecho... lo que me dijiste —respondió con lentitud—. Así que llamé a Graham para preguntárselo.

—¿Llamaste a Harry? —la incredulidad creció en su mente. No podía creer que Rafe lo hubiera hecho. Su orgullo no le permitiría que otro hombre se diera cuenta de que ignoraba lo que su esposa hacía.

—Sí —respondió cortante.

Tanya supuso que había sido un impulso del que ahora se arrepentía.

—¿Por qué no me llamaste a mí? —preguntó con resentimiento.

—No respondes al teléfono cuando llamo, Tanya —su mirada era amarga y acusadora—, y tú no llamas.

Eso es cierto.

—No me comprarás con rosas. Rafe —declaró con rebeldía.

—No trataba de comprarte. Intentaba decirte si podrías reconsiderarlo.

Le lastimaba decir esas palabras. El esfuerzo y la tensión estaban marcados con claridad en su rostro. De pronto Tanya, sintió una inmensa pena por la manera en que lo había tratado.

—¿Lo has reconsiderado tú, Rafe? —preguntó tranquila.

Rafe no la miró cuando respondió.

—Si te refieres a Niki.. no —dijo finalmente—. No me sentiría bien, Tanya.

Y por supuesto, era más importante que él se sintiera bien, a que ella se sintiera bien. Una profunda y dolorosa tristeza oprimió su corazón. Ella no dijo nada. No había nada que decir. La necesidad que tenía Rafe por Niki hacía que sus esperanzas murieran. Tanya volvió la cabeza y miró por la ventanilla. Hubo un largo silencio; pesado por las cosas que no se dijeron. Los recuerdos se precipitaron como un torrente: felices y dolorosos y después desaparecieron. Rafe rompió el silencio:

—Me preguntaba —hizo una pausa para aclararse la garganta. Su voz tenía un tono grave—. No sé si se te había olvidado... Este domingo nos espera mi madre... con el resto de la familia... para la celebración de su cumpleaños.

El cumpleaños de Sophia. Tanya lo había olvidado, sumida en la turbulencia de los días pasados.

Era una gran ocasión para Sophia. Con toda su familia reunida para celebrarlo. Tanya recordó la fiesta del año pasado y cuánto había disfrutado.

Qué segura estaba entonces del amor de Rafe, antes de que comprendiera lo de Niki Sandstrom.

A Tanya le caía muy bien Sophia. Deseaba que Rafe fuera como Sophia; abierto, emotivo... Le gustaba toda su familia e iba a echarlos de menos.

—Le enviaré un regalo a tu madre. Rafe, con mis excusas. Gracias por recordármelo —dijo con tristeza.

Hubo una pausa corta y después Rafe señaló bruscamente.

—Quiero que vengas conmigo, Tanya.

El resentimiento surgió de nuevo.

—Lleva a tu otra mujer —espetó.

—Niki no es mi esposa —replicó mordaz—, no la quiero a ella conmigo. Te quiero a ti.

—Para exhibirme delante de tu familia —lo ridiculizó cruelmente.

Él respiró profundamente.

—Si quieres ponerlo así, pues... sí. Ir sin ti y que mi familia sepa que mi esposa me ha dejado... me daría la imagen de un fracasado.

Lo dijo en un tono bajo, monótono y ella no necesitaba mucha sensibilidad para saber que cada palabra le dolía. Otra vez se arrepintió de sus propias réplicas, aun cuando éstas estuvieran justificadas por las circunstancias. Ella no quería herir a Rafe; lo amaba. Estaba claro que significaba mucho para él que su familia lo considerara un hombre de éxito, Y era tan difícil que Rafe hablara de sus cosas personales, o que confesara sus fracasos...

Por alguna razón, las palabras que su abuela había dicho la noche anterior se deslizaron dentro de su mente. «¿Te preocupas por las necesidades de Rafe, Tanya?» Quizá esta era una de las necesidades de Rafe, más significativa que su orgullo.

Después de todo, se había olvidado de su orgullo al pedirle que la acompañara. En los viejos tiempos, antes de que ellos se casaran, Tanya había sentido el profundo amor que él tenía por su familia. Por todos ellos. Excepto por ella. Se tragó su amargura. ¿Realmente importaba mucho si representaba el papel de la esposa sumisa una vez más?

—De acuerdo, Rafe —concedió—. Iré contigo a la fiesta de cumpleaños de tu madre.

Oyó su largo suspiro de alivio.

—Gracias, Tanya.

—¿A qué hora nos pondremos en camino? —preguntó.

—¿Te parece bien a las diez?

—Me parece bien —estuvo de acuerdo.

No se dijeron nada más hasta que llegaron a las puertas de Epping. Tanya esbozó una sonrisa forzada.

—Gracias por traerme.

—Ha sido un placer —dijo é! con la deslumbrante sonrisa que siempre había atrapado el corazón de Tanya.

Ella necesitó de toda su fuerza de voluntad para salir del coche y caminar hasta la oficina. Mientras lo hacía, sentía que la mirada de Rafe la quemaba.

Sabía que él la miraría hasta que ella estuviera fuera de su vista. No pudo evitar preguntarse si habría tomado una decisión equivocada al ceder en lo referente al cumpleaños de Sophia. Seria tan fácil sucumbir a esa sonrisa... Pero no debía. No, mientras él conservara a su lado a Niki Sandstrom.

Él sólo la utilizaría como siempre lo había hecho.

Tanya tendría que recordarlo todo el tiempo.

Era extraño que Rafe no discutiera con ella por su trabajo con Harry Graham. ¿Sería porque lo de su madre era tan importante para él que no quería enfurecerla con otra cosa? ¿O sería posible que estuviera haciendo concesiones a sus necesidades?

Después de todo, él ya había cambiado su manera de pensar en lo referente a tener familia.

Esa tarde, cuando terminó de cumplir las instrucciones de Harry, no pudo resistirse a preguntarle acerca de la llamada de Rafe.

—Él me hizo una pregunta directa y yo le di una respuesta directa —respondió evasivo.

Ella lo miró atónita.

—Pensé que ibas a continuar protegiéndome, Harry.

—¿Eso te perjudicó?

—No —admitió.

Él se reclinó en su silla. Puso los pies sobre su escritorio y colocó las manos en la nuca. Suspiró profundamente.

—Por la experiencia que he tenido, déjame decirte algo, Tanya. El divorcio no es algo que te recomiende. No existe nadie, que yo sepa, que haya disfrutado de pasar por ese trance. Sé que duele íntimamente.

En sus ojos se advertía la dolorosa experiencia.

—Empieza por romperse la comunicación. Tú no dices las cosas que deberías decir, igual el otro.

Después, se llega al absurdo punto en que ya no puedes ni siquiera decir las cosas más fáciles. Ya no hablas, ni te comunicas. Todo, cada pequeña cosa, alimenta tus resentimientos y tú haces montañas de ellos. Y esas montañas se vuelven demasiado altas para ser escaladas —le ofreció una lastimosa sonrisa—. No sé qué pasa entre Rafe y tú y es mejor que no lo sepa. Recuerdo lo que había entre vosotros y me apena veros separados. Quizá fuiste tú quien ha hecho la montaña de un grano de arena o quizá haya sido él. De cualquier manera, es mejor que Rafe sepa lo que va a pasar. Saber es mejor que no saber. Hablar, es mejor que no hablar. Por lo menos, tienes la oportunidad de aceptar el punto de vista del otro.

Eso era cierto, pensó Tanya. Ella estaba contenta de haber subido al coche de Rafe esa mañana. En realidad habría sido horrible no saber lo que pasaba. Imaginar cosas. Ella, de pronto, se dio cuenta de lo que debió de ser para Rafe la noche en que ella no había ido a casa... sin saber... e imaginando cosas. Aunque fue culpa suya, por querer librarse de ella para tener sólo a su mujer de confianza a su lado.

—Las montañas son lugares muy solitarios, Tanya —dijo Harry con suavidad—. Cuando te sitúas en una, piensas que estás en un tugar maravilloso; como amo y señor lo contemplas todo,

Pero la realidad es muy diferente. Tú estás solo. Y te lo dice alguien que lo sabe.

Ella frunció el ceño.

—¿Crees que Rafe esté cambiando de manera de pensar? —preguntó inquieta.

Harry se encogió de hombros.

—Quizá le están importando otras cosas mucho más de lo que alguna vez le importaron. Pasas por un infierno terrible cuando una mujer te deja, Tanya.

—Fue por su actitud.

Harry suspiró. Su sonrisa era una mueca. Al hablar, sus palabras fueron amables y burlonas.

—Oh, así pasa siempre, Tanya. Siempre es la actitud de la otra persona.

Tanya captó el mensaje; después de todo, ella tenía que resolver sus propios problemas. Ahora estaba contenta de haber accedido a pasar el domingo con Rafe y su familia. Por lo menos les daría la oportunidad de estar juntos y tendrían tiempo para alcanzar un mejor entendimiento. Merecía la pena el esfuerzo de intentarlo, de cualquier manera; se dijo que las montañas eran lugares muy fríos. Especialmente por la noche.

Capítulo 9

Tanya estaba llena de resoluciones el domingo por la mañana. No pelearía con Rafe. Haría lo posible por tener una conversación inteligente y calmada con él durante el viaje a la casa de Sophia. Tenía la esperanza de que se entendieran por vez primera, en lugar de que fueran sólo sus cuerpos los que se entendieran.

Mientras estuvieran con su familia, ella sería la esposa adorable, lo cual no era difícil y quizá Rafe estuviera tan complacido con ella que, escucharía lo que sentía acerca de Niki Sandstrom.

Un divorcio no era, en absoluto, lo que Tanya quería; pero sí había algunas cosas que debían cambiar, si es que querían tener una buena relación dentro de su matrimonio.

Tanya se vistió con un traje de seda verde, que Rafe había insistido en que se comprara. Era muy ajustado y resaltaba las redondas curvas de su cuerpo.

Tanya se preguntaba si esa era la razón por la que a Rafe le gustaba tanto el vestido.

Aunque Tanya no quería que su matrimonio con Rafe se basara sólo en el sexo, como había sido hasta ese momento, suponía que tampoco debía permitirle a Rafe que olvidara lo que había sido tan bueno entre ellos. Así que cuando Rafe llegó a casa de Bea, puntualmente, a las diez de la mañana, Tanya estaba preparada para sacar el mayor partido posible de ese día.

Todo empezó bien. Rafe estaba muy guapo, con su traje gris, y miraba a Tanya como si apenas se controlara para no devorarla y olvidarse de todo lo demás. Sin embargo, Rafe no trató de tomarla entre sus brazos o besarla. Elogió su aspecto y le ofreció su brazo para conducirla al coche.

Tanya agradeció el contacto físico. Sus piernas parecían de gelatina.

—No necesitabas comprarle un regalo a mi madre, Tanya —comentó Rafe, mirando los paquetes que ella sostenía en la mano—. Yo me he encargado de eso.

Tanya le lanzó una mirada reprobadora.

—Quiero a tu madre, Rafe. Deseaba comprarle algo.

Él sonrió y el corazón de Tanya dio un vuelco.

Rafe le abrió la puerta del coche y ella se sentó con gracia. Su mente estaba aturdida por su amor hacía Rafe mientras él cerraba la puerta para rodearlo y entró también.

Pasaron varios segundos antes de que Tanya captara el olor dentro del coche. Sólo un par de segundos antes de que el mensaje fuera asimilado.

Rafe acababa de entrar en el coche cuando la respuesta explotó dentro del cerebro de Tanya. Se esfumaron todas sus buenas intenciones. Tanya se volvió hacia Rafe, con furia.

—¡Este coche huele al perfume de Niki!

Él hizo una mueca.

—¿Cómo osas a venir a buscarme, después de verla a ella? —chilló—. ¡Y esperas que yo represente una charada para tu familia! —se volvió hacia la puerta para tratar de abrirla.

—Tanya —su voz era difícil y urgente—. Existe una explicación.

—No me interesa —dijo Tanya—. ¡Maldito Rafe, abre esta puerta! ¡No voy a ir contigo! ¡A ningún lugar! ¡A ningún lado! ¡No, otra vez!

—¡No vengo de ver a Niki! —declaró con vehemencia.

—¿Crees que soy estúpida? —sus ojos brillaban con amargo desprecio—. ¡Es su perfume! Ella ha estado hoy en este coche. ¡Tú... tú eres un hipócrita bastardo! Ahora déjame salir de aquí, ¡OH Dios!

—¡Niki no estuvo en este coche esta mañana! —exclamó—, se le cayó el frasco de perfume —hizo una mueca—. Pensé que había logrado quitar el olor al lavarlo.

—¿Y cuándo lo lavaste, Rafe? —inquirió con sarcasmo.

—No importa —dijo mordaz.

—¿Anoche? —Tanya atacó de nuevo.

—¡De acuerdo! ¡Anoche! La llevé a cenar —soltó el volante con frustración.

—¿Otra de tus cenas de negocios, Rafe? —demandó acusadora.

—Sí. No. Sí —respondió, moviendo la cabeza, angustiado.

—Eso es tan ambivalente como tu relación con esa mujer. De negocios... y personal —Tanya arrastró las palabras de manera significativa.

Él se volvió con los ojos como llamaradas, fijos en ella.

—¡Maldita sea! ¡No es lo que piensas!

—¡Sí, sí lo es!

—¡Tú sabes que no! ¡Me pone enfermo que lo saques a colación todo el tiempo'

—¡Y a mí me pone enferma que compartas más con ella que conmigo! —reprochó fieramente—. Yo soy buena para la cama, buena para que me exhibas, pero ella es mejor para todo lo demás.

¿No es eso cierto. Rafe?, y por eso tú te quedas con ella.

—¡Esa no es la causa de nuestro problema! —gritó. Después hizo un supremo esfuerzo para controlarse otra vez—. Aun si me deshiciera de ella, nada cambiaría entre nosotros —dijo en una lenta y punzante sentencia de muerte para todas las esperanzas de Tanya.

Una nube de negra desesperación inundó su mente.

—¡Oh Dios, Rafe! —expresó sofocada—. Tú no sabes lo que acabas de decir.

El disgusto cruzó por el rostro de Rafe.

—Has de saber que no sucedió nada entre Niki y yo, anoche —dijo con paciencia— Ni nada va a suceder tampoco. La verdad es que estuvimos hablando de ti. Yo —suspiró e hizo otra mueca— necesitaba unos consejos.

Una ola de rabia la golpeó.

—¡Oh, qué encantador! —declaró con sarcasmo—. ¡Estoy segura de que ella fue muy comprensiva cuando le dijiste la clase de malvada que soy! Debió de ser tan dulce y simpática... Toda delicadeza e inteligencia...

—De hecho, si lo fue —cortó Rafe, furioso—.

Ella haría cualquier cosa por ayudarme, hasta me ofreció dimitir.

—¡Lo cual, por supuesto, no aceptaste!

Rafe aspiró profundo.

—La decisión quedó pendiente.

—¿Dependiendo de cómo se desarrollaran las cosas? ¿Por si acaso conseguías que yo regresara a hacer el papel de objeto sexual, y aún podías conservar a tu mujer de confianza, para las cosas más importantes?

—Tanya —dijo con irritación—, a causa de tus celos, Niki ofreció rechazar un puesto en el que ha trabajado durante diez años. Sólo para que yo pueda lograr que vuelva mi esposa, que sucede que es tan endemoniadamente egoísta, que no puede pensar en nadie, sino en sí misma.

—Y es por eso por lo que estoy en este coche ¿no?; porque soy tan endemoniadamente egoísta que no quiero que parezcas un fracasado delante de tu familia —espetó—. Y mientras trato de complacerte, tú sales con Niki Sandstrom y aireas toda nuestra vida privada. Ella lo sabe todo, ¿no? Sabe más acerca de lo que sientes por mí que yo. ¡Porque tú le cuentas a ella todo y a mí nada!

Él frunció el ceño. Tanya tuvo la cruel satisfacción de notar su expresión de culpa. Por lo menos ella esperaba que fuera culpa.

—¿Y cuánto sabe de nuestra vida privada Harry Graham? —replicó Rafe tranquilamente. En sus ojos brillaba la sospecha.

—La única cosa que Harry sabe acerca de nosotros es que estamos separados —dijo Tanya forzadamente.

La frustración de Rafe se reflejó en sus ojos.

¿Por qué los hombres se equivocaban tanto acerca de las relaciones? Rafe podría ser un hombre de negocios de éxito, pero era un niño cuando se trataba de los sentimientos de una mujer. Él no los entendía. Y si pensaba que podía justificar su infidelidad con una acusación, estaba muy equivocado.

—Te deseo, Tanya. Te deseo mucho.

—Lo sé. Rafe —era por lo que él se había casado con ella y por lo que aún quería seguir casado.

—Haría cualquier cosa con tal de que regresaras —confesó Rafe. Obviamente odiaba reconocer la necesidad, pero era incapaz de negar la profundidad de su deseo.

—Deseo no es suficiente, Rafe —declaró Tanya con amargura—. Tiene que haber entendimiento.

Rafe se apoyó contra el asiento y cerró los ojos, luego se pasó una mano por la frente y la bajó.

Lanzó un profundo suspiro y, después, con lentitud, movió la cabeza hacia Tanya.

—Lo que no quiero es que las cosas sigan como están, Tanya—dijo en tono bajo y con cansancio.

La rabia de Tanya se disipó.

—Tampoco yo lo quiero —admitió con tristeza—. He tratado de decírtelo. No me escuchas o no quieres ver la realidad —movió la cabeza con gesto de derrota—. Abre la puerta, Rafe. Déjame salir.

—No... no —apartó la mirada de ella y la fijó al frente—. No sé a dónde nos llevará esto, pero prefiero que estemos juntos.

Rafe puso en marcha el motor y el coche se deslizó calle abajo.

Ni Tanya ni Rafe, hablaron durante la mayor parte del trayecto. Tanya pensaba en lo que Harry le había dicho acerca de «no comunicarse». ¿Pero cómo podría comunicarse cuando Niki Sandstrom le llevaba ocho años de ventaja en lo que a Rafe concernía, y esa era la razón por la que ella tenía su absoluta confianza? ¿Cómo luchar contra eso?

Tanya no podía cambiarlo. Todo lo que ella podía hacer era cortar.

Quizás, podría mostrarle a Rafe lo que en realidad era su ayudante. Si ella no lo intentaba, entonces no le quedaría nada más que cenizas. Respiró profundamente. Mantuvo la calma y se serenó.

—Le dijiste a Niki que ibas a ir conmigo a ver a tu madre hoy, ¿verdad Rafe?

—Tanya... ¿tenemos que empezar otra vez? —inquirió con disgusto y cansancio.

—Por favor, sólo respóndeme —suplicó ella en tono bajo y desesperado.

—Sí, se lo dije —respondió.

—¿No entiendes cómo trabaja la mente de esa mujer, Rafe? ¿Puedes ser tan inteligente y tan ciego a la vez?

Rafe movió la cabeza.

—¿De qué demonios estás hablando?

—De que Niki derramó el perfume para que yo supiera que estuviste con ella.

—Tanya... —se quejó.

—Ella me odia. Rafe —señaló Tanya con tranquilidad—. Me odia porque tú te casaste conmigo y no con ella. Muy pocas mujeres derraman el perfume. Todas somos cuidadosas, porque son caros. Niki Sandstrom seria la última mujer en el mundo que derramaría alguna cosa. Ella es tan precisa en todo lo que hace... Te apuesto a que nunca has sabido que ella haya derramado alguna cosa antes, en los diez anos que habéis trabajado juntos.

Hubo un largo silencio. Después, Rafe dijo con seca y gentil burla:

—Eso no prueba nada, Tanya.

—Sé cómo piensa. Rafe —insistió ella—. Sé exactamente cómo debió plantear su oferta de dimisión. Habría sido una buena actriz. Es sutil, inteligente y paciente. No es extraño que tú aprecies el papel que ella misma se ha impuesto. Ella puede...

—Tanya —cortó con impaciencia, después declaró categórico—: Niki fue bastante sincera.

—Ella sabía que tenía que parecerte de esa manera a ti —Tanya mantuvo la voz muy calmada—. Fue su golpe maestro: dar la impresión de que se sacrificaba. Pero seguro que te lo ofreció de tal manera, que hizo que tú te sintieras como un estúpido por considerar siquiera la posibilidad de perderla a ella y como un estúpido por ceder ante una boba como yo, que no tiene suficiente inteligencia como para ver las cosas. Niki no usó esas mismas palabras, por supuesto; pero las implicaciones estaban allí, y poco a poco presionó para que te arrepintieras de que se fuera, por toda su entrega de la que no habló abiertamente por parecer delicada...

Rafe no hizo ningún comentario, aunque estaba claro por la incredulidad y sorpresa reflejados en su cara, que Tanya había acertado.

—¿Qué estás diciendo...? ¿Estás sugiriendo que Niki Sandstrom está enamorada de mí?

—Sí, Rafe —asintió suavemente—. A su manera, sí. Creo que ella está enamorada de ti. Sé que intenta alejarte de mí... con un frío, sutil y deliberado cálculo.

Ya estaba dicho. Algo que Harry no había dicho acerca de la comunicación era que dolía, y mucho. Hubo una larga pausa antes de que Rafe respondiera, lo cual la lastimó aún más.

—No tiene sentido —declaró con mordacidad—. Si ella estuviera enamorada de mí, se habría ido el día en que tú y yo nos casamos.

Tanya soltó una suave carcajada.

—¿Habría conseguido de esa manera, que tú salieras de mis garras y regresaras con ella, Rafe? ¿Tú en realidad piensas que Niki Sandstrom se alejaría de algo que ella había estado tratando de conseguir durante ocho largos años? Tú nunca notas el desprecio con que me mira. O el desnudo odio. Tiene mucho cuidado de no hacerlo delante de ti. Quiere que tú pienses que estoy neurótica, que imagino cosas. Ella quiere que salga de tu vida para que seas de ella otra vez. Y estás permitiendo que tenga éxito, Rafe. Cada día que te quedas con Niki en lugar de escogerme a mí, es un punto a su favor.

Reinó un silencio largo. Sus palabras, obviamente, habían hecho estallar dentro de él una lucha interior y Tanya decidió que era mejor permitir que aquella siguiera su curso normal. Además, si Rafe no podía creer lo que acaba de decirle, tampoco ayudaría que ella dijera algo más.

—Pienso que estás equivocada, Tanya —habló Rafe al fin—. Niki Sandstrom no se acostaría conmigo, aunque yo se lo pidiera, lo cual no tengo la menor intención de hacer —agregó apresuradamente.

—No lo intentes, Rafe —señaló hosca.

—Ni siquiera lo soñaría; Niki es una amiga.

—Ella no es una amiga para mí, ni para ti. Rafe, sí es que valoras nuestro matrimonio —hizo una pausa y después agregó con burla—, pero adivino que yo soy más fácilmente reemplazable.

Él movió la cabeza con angustia, pero mantuvo la boca cerrada. No había más tiempo para discusiones; habían llegado a su destino. ¡Era hora de empezar la representación!

Capítulo 10

El Aston Martin pasó a través de la verja donde empezaba la propiedad de Sophia, y se dirigió con lentitud hacía la casa.

Había varios coches aparcados bajo los viejos árboles. Tanya comprendió que Rafe no había conducido a la habitual velocidad y que era más tarde de lo que pensaba. La puntualidad fue olvidada por todo lo que ocupaba su mente.

Rafe detuvo el coche junto a los otros y con rapidez se bajó. Lo rodeó a grandes pasos para abrir la puerta de Tanya. Rafe era siempre muy cortés. Y, por supuesto, los dos representarían muy bien su papel delante de la familia. Tanya ' trató de borrar la desesperación que pesaba sobre su corazón. Si esta era su representación de despedida, ella la haría lo mejor posible.

Rafe abrió la puerta, tomó ligeramente a Tanya del codo para ayudarla a salir y la atrajo hacía sí, en gentil abrazo. Tanya lo contempló esperanzada. La oscura infelicidad que ella recordaba hizo eco en su torturado corazón. Él levantó una mano hasta su mejilla y la acarició con ternura, quizá en su necesidad de tocarla.

—Tú no eres reemplazable, Tanya —dijo con voz ronca.

—Tú tampoco. Rafe —murmuró. Después se volvió para presionar sus labios sobre la palma de su mano.

Rafe deslizó la mano hasta el cabello de Tanya, él se movió y moldeó el cuerpo de ella con el suyo y la besó con pasión. Tanya entreabrió los labios ante la urgente demanda de los de él y otra vez Rafe la arrastró en una impetuosa corriente de deseo, y encendió todos sus sentidos, por la vibrante realidad de su propia necesidad.

Rafe la besaba con gran ansiedad, robando despiadadamente todo lo que ella cedía y Tanya no podía impedírselo. Lo deseaba demasiado. Lo amaba demasiado. El beso siguió y siguió, como si él aún no hubiera tomado suficiente de ella y Tanya se deleitó con el fuego que corría por sus venas.

Los dos se sumieron con rapidez en el olvido de todo lo demás, ajenos a dónde estaban o qué se suponía que hacían.

—¡Vaya! ¡Ya veo porque llegas tarde! —la voz de Sophia rompió en carcajadas—. Eres como tu padre. Rafe, ¡no puedes mantener las manos lejos de tu esposa!

Rafe se separó bruscamente de Tanya y retuvo un brazo alrededor de sus hombros mientras se volvía hacia su madre. En su rostro se advertía un ligero rubor.

—Lo siento, mamá.

Sophia le dio a Rafe un abrazo y lo besó en las mejillas. Después le sonrió con aprobación a Tanya; tomó sus manos entre las suyas y las presionó con confianza y afecto.

—Yo también tenía una figura como la tuya pero después de tantos hijos me he quedado un poco gordita.

—Mamá cada año estás más guapa —dijo Rafe con suavidad, brindándole a su madre la admiración que hacía que ella se sintiera feliz.

—Cada año eres más mentiroso. Rafe —objetó Sophia sonriente, aunque el cumplido le gustó—, pero como soy tu madre, te perdono.

Tanya los miró a los dos. «Son tan distintos...», pensó. Sophia era abierta; mostraba al momento en la expresión de su rostro y su voz sus sentimientos. Rafe, en cambio, era cerrado como una tumba.

Rafe sacó los regalos del coche y los puso en los brazos de Sophia.

—Feliz cumpleaños, mamá —expresó con una deslumbrante sonrisa.

A lo largo de la ruidosa y emotiva fiesta del cumpleaños de Sophia, Tanya tuvo la oportunidad de observar a la familia de Rafe y la relación que él tenía con ellos. Sus hermanos y hermanas se acercaron a él pidiendo consejo. Esperaban que su hermano mayor les diera la solución a todo. Rafe sabría cómo arreglar cualquier pequeño problema.

Ninguno de ellos pensaba que él pudiera tener sus propios problemas y que ellos podrían ayudarlo.

Aunque la verdad era, por supuesto, que cualquier de ellos podría hacer muy poco o nada por Rafe.

Él solucionaba sus asuntos solo, pero su familia podría tratar de entenderlo; de preguntarle si podían hacer algo por él.

No entraba en sus mentes que Rafe también tenía necesidades, el invencible Rafe. Excepto que no era invencible. Nadie lo era. «¿Te preocupas por las necesidades de Rafe, Tanya?»

«Sí, abuela», respondió Tanya en silencio.

Hizo lo que pudo, durante todo el día, para responder a la necesidad que Rafe tenía de que su familia creyera que todo iba bien en su matrimonio. Y no sólo eso, sino que Tanya demostró una y otra vez que Rafe tenía la esposa más adorable y atenta del mundo. Su recompensa era el alivio en la expresión de Rafe; el brillo de gratitud en sus ojos por tenerla a su lado. Si fue por representar su papel o no, no importaba. Tanya hizo que su esposo se sintiera bien, porque a ella le importaba que así se sintiera y se lo demostró de mil maneras...

Fueron los últimos en irse. Rafe parecía reacio a ponerle fin al día, y Tanya esperaba que fuera porque él no quería que ese día terminara. Él quería que su relación matrimonial continuara, y que continuara, exactamente como ahora; pero la realidad era que ese había sido solo un día especial.

«Nada está resuelto», se dijo Tanya y de pronto Se dio cuenta de que eso no era cierto. Ella había comprendido el punto de vista de Rafe... por qué no quería parecer un fracasado. No era sólo por él, eso ejercería un efecto destructor sobre los otros. El día habría sido desastroso para toda su familia, si ella no hubiera ido a la fiesta con él.

Sophia los acompañó hasta el coche, e insinuó que esperaba que tuvieran «buenas noticias» la próxima vez que los viera. Entonces llegó el bochornoso momento en que Rafe se sintió forzado a decir:

—Mamá, tardé mucho en encontrar a Tanya, es natural que la quiera para mí solo durante un tiempo. No tendremos familia hasta que los dos estemos de acuerdo en que estamos listos para tenerla. Por favor, no nos presiones. Cuando lo decidamos... te avisaremos.

Sophia pasó un brazo sobre los hombros de Tanya, amablemente. Su adorado hijo, por supuesto, llevaría a cabo sus propósitos. Sin embargo, ella volvió la mirada hacia Tanya, como diciendo.

«Los hombres no entienden. Tú tendrás que enseñarle, Tanya».

Pero Tanya no pensaba que ella tuviera mucha oportunidad de enseñarle a Rafe ninguna cosa.

—Llama si algo sucede —agregó Sophia a manera de estimulo.

—Lo haré, mamá —dijo evasivo.

Pero Tanya podía notar la contrariedad en su rostro. Rafe odiaba sentirse obligado. Esa charla sólo confirmaba su resolución de no tener familia.

Instaló a Tanya en el coche antes de besar a su madre para despedirse. Tanya deseaba que Sophia no hubiera mencionado lo de tener hijos. Rafe parecía sumido en sus pensamientos mientras se alejaban de la casa. No había duda de que Rafe no estaba listo aún para tener familia. Y bien, él podría no estarlo nunca. Había mostrado cuánto deseaba conservarla como su esposa al ofrecerle el hijo que ella tanto anhelaba. De cualquier manera, él no quería un hijo. No todavía.

Cuando la casa de Sophia quedó fuera de la vista. Rafe detuvo el coche a un lado de la carretera. Tanya le lanzó una mirada interrogativa, insegura de lo que eso podría significar. Rafe volvió su rostro hacia ella. Su mirada era diferente, vulnerable. Se acercó y con suavidad enlazó sus dedos con los de la joven.

—Gracias, Tanya —dijo con voz ronca y ella supo que le agradecía algo más que una simple representación.

—Ha sido un placer —respondió con suavidad.

Rafe respiró profundamente, contempló las manos de Tanya, entrelazadas en su regazo, y declaró:

—Quizá nunca te he dicho... cuánto significa para mí... tenerte. Y no es sólo por un placer físico —movió la cabeza—. He sentido muchísimas veces que tú eres mi recompensa —hizo una mueca—. No me preguntes por qué.

Tanya no tenía que preguntar. Ella lo sabía.

Sabía muy bien lo que él quería decir. Otra vez la voz de la abuela en su mente:

«Deseo y necesidades son algunas veces diferentes». Tanya empezaba a comprenderlo.

Rafe levantó la mirada. En ésta le pedía perdón.

—Nunca pensé que estaba siendo egoísta. Pero ahora me doy cuenta de que lo he sido. Esperaba que tú quisieras lo que yo quería y me enfurecía contigo cuando no era así. Me enfadaba contigo cuando tú no querías lo que yo deseaba. Pensé que |tenía todas las respuestas. Estaba equivocado, no?

El corazón de Tanya saltó lleno de esperanza.

—Sí, Rafe. Estabas equivocado—declaró tranquila.

Sabía por instinto que la humildad no iba con Rafe. Ella no se arrepentía de sus palabras, pero era consciente de que, si lo sacaba de quicio, se cerraría a ella de nuevo. Que ella dijera que estaba equivocado era casi un desafío. Rafe la cogió de las manos.

—No quiero herirte, Tanya —continuó con suavidad—. Nunca he querido lastimarte, aunque creo que algunas veces he sido demasiado brusco —ella asintió, profundamente aliviada. Las cosas estaban cambiando y cambiaban para bien. Él se inclinó hacía Tanya con expresión seria en su rostro—. ¿Por qué me dejaste, Tanya? Dime la verdad. ¿Fue sólo por Niki?

Tanya guardó silencio por un momento para poder dar una respuesta serena. Era importante que dijera con precisión lo que sentía.

—Si me hubieras tratado de forma diferente —dijo con voz ronca—... como una persona, más que como un objeto, el problema con Niki no habría crecido en las proporciones en que creció. Ella me excluía, pero eso no habría sido tan horrible si tú no me hubieras excluido también. Rafe.

—Ya veo —murmuró él y se alejó para sumirse en sí mismo y reflexionar sobre lo que ella acababa de decirle—. ¿Y eso es aún un problema para ti? —preguntó.

—¿Tú que piensas?

—Que es aún un problema —suspiró.

Ella quería preguntarle qué pasaría ahora, pero sabía que era mejor esperar y no forzar las cosas.

Tanya había puesto las cartas sobre la mesa y ahora le correspondía a él decidir el futuro.

Aunque él no prometía nada acerca de Niki, ella sintió que había esperanzas. Quizá la venda cayera de sus ojos si es que él tenía la seria intención de analizar nuevamente la situación. Él sonrió de repente con esa conocida intimidad que provocaba sacudidas en la piel de Tanya, e hizo que ella fuera intensamente consciente de que era mujer.

—En realidad, tenemos todo en contra nuestra para salvar nuestra situación —dijo como recurso humorístico—. Me siento muy frustrado. Pero si te sedujera, tú pensarías que sólo quiero tu cuerpo, y si no te seduzco, ambos nos perderemos lo que nacemos mejor juntos —él levantó una ceja con esperanza. Sus ojos hervían de perversas intenciones, con todas las promesas del placer que podía brindar—. Puede que este no sea el lugar más apropiado, pero, ¿te gustaría ser seducida aquí y en este momento, sin ninguna esperanza de redención?

La tentación la embargó con intenso fuego. Claro que a ella le encantaría ser seducida exactamente allí y en ese mismo instante. El placer del momento seria delicioso, lo sabía, pero más tarde cuando Rafe se alejara de ella, después de tomar lo que deseaba...

—No, Rafe —pronunció las palabras con dificultad.

Pero él sabía lo que Tanya sentía, y la tensión sexual que palpitaba entre ellos contradecía su rechazo.

—Ven conmigo a casa, Tanya —dijo con suavidad. Le haría una invitación para hacer el amor más profundamente que en un coche.

—No —logró decir.

Después volvió la cara para mirar afuera. Oyó su profundo suspiro.

—Pensé... por la forma en que actuaste hoy que podrías haber cambiado de opinión.

—No actuaba —aceptó tensa—. Y no he cambiado de opinión.

—Tanya —hizo que su nombre sonara como un palpitante ronroneo de seducción. Él retiró sus dedos de los de ella y la acarició con sensualidad en la mejilla—, mírame —murmuró.

El corazón de Tanya se rompió dolorosamente; apretó los puños y las unas se le clavaron en las palmas. No cedería. ¡Nunca, nunca! Si lo hacía, todo volvería a ser igual y ella quedaría atrapada de nuevo dentro del papel que odiaba. Se volvió bruscamente a mirarlo, con los ojos encendidos por sus torturantes necesidades y deseos.

—Te di a escoger. Rafe —declaró mordaz—.

Quiero decirte que quizás habrías conseguido lo que querías ahora, pero eso no me hará regresar a casa contigo.

Rafe se retiró. Frunció el ceño y buscó la frenética resolución en su mirada.

—Hoy —levantó las manos en silenciosa suplica.

Ella no pudo mirarlo más. Le lastimaba demasiado. Fijó la vista al frente.

—Hoy ha sido un día maravilloso Rafe —dijo afectadamente—. Gracias por dejarme disfrutarlo contigo. Pero un día maravilloso no constituye la base para toda una vida. Tú tienes cosas que resolver, antes de que yo piense en regresar contigo.

Él se acomodó en el asiento. Tanya sintió una profunda frustración.

—Te advierto, Tanya —declaró hosco—. Por ti seré capaz de doblegarme, pero no me forzarás a ceder ante algo que no creo correcto.

Se inclinó hacía adelante abruptamente y puso en marcha el Aston Martin. Condujo a gran velocidad hasta la casa de su abuela. Durante el trayecto ninguno de los dos habló. Ella luchaba contra las lágrimas que la hacían parpadear.

Rafe la acompañó hasta el porche. Ninguno buscó la mirada del otro.

—Gracias por el día de hoy, Tanya —expresó ronco—. Aprecio mucho... tus esfuerzos.

Tanya no pudo hablar, simplemente asintió y se alejó.

Capítulo 11

No estaba todo perdido, como Tanya pronto descubrió. Apenas una hora después de que la dejase en el porche de la casa de Bea, Rafe la llamó. Cuando su abuela le preguntó si quería hablar con él, Tanya estuvo feliz de hacerlo, con la esperanza de que eso significara un cambio en su manera de pensar.

—Me gustaría llevarte a cenar fuera, mañana por la noche —dijo Rafe—. Te prometo no presionarte. Sólo quiero estar contigo. ¿Aceptas?

—SÍ—contestó.

Tanya se preguntó si querría decir que él estaba preparado para admitir algo más. Al día siguiente seria lunes, él vería a Niki Sandstrom. Tal vez ya había tomado una decisión. Él le preguntó a qué hora podía ir a recogerla y luego colgó.

—¿Qué crees que intenta, abuela? —preguntó esperanzada.

—Quizás intenta no darse por vencido —respondió Bea con una media sonrisa.

Y lo que dijo, resultó evidente. Cada noche, durante esa semana. Rafe invitó a Tanya a cenar. Cada una de esas salidas tenía nada que ver con los negocios, sino que hablaban de sus cosas. Rafe la llevaba a los mejores restaurantes de Sydney, donde cenaban maravillosamente. Hablaban sobre su trabajo con Harry Graham y de los proyectos en los que él trabajaba. Hablaban de todo. Él no la tocaba, como no fuera por cortesía. Ni siquiera trataba de besarla para decirle buenas noches, sino; que se comportaba de manera muy controlada.

Era una deliberada campaña por ganarla de nuevo. Estaba claro que había decidido probarle que ella era para él una persona y no un objeto.

Por un lado, a Tanya le resultaba agradable que Rafe tratara de complacerla con tanto empeño, pero no podía evitar el recuerdo de que así había sido antes de que se casaran y que no existía garantía alguna de que eso cambiara una vez que ella accediera a regresar con él. Por otro lado, cada encuentro les producía una constante tensión. La necesidad de tocarse vibraba entre ellos. El deseo del uno por el otro no disminuía y esa inevitable falta de expresión física constituía una profunda frustración. Tanya sabia que Rafe contaba con que ella la rompiera. Pero Niki Sandstrom seguía interponiéndose entre ellos.

—¿Está ella aún contigo? —le preguntó Tanya, la primera noche.

—Niki todavía trabaja conmigo —replicó él con énfasis.

Varias noches después, Tanya preguntó:

—¿Sabe Niki Sandstrom que sales conmigo?

—No lo sé —replicó con ademán de rechazo. Después, agregó con énfasis—: Por mí no lo sabe.

—¿Quieres decir que ya no hablas más de nuestra vida privada con ella? —insistió.

Le preocupaba mucho aclarar su incertidumbre sobre eso. De nuevo la culpa cruzó por el rostro de Rafe. Después él la miró directamente.

—Me arrepiento de haberlo hecho. Por favor, Tanya, créeme. Te prometo que no sucederá otra vez.

Ella se alteró. Quería aceptar todas las promesas de cambio que Rafe ofrecía. Desafortunadamente, había otro problema y, cada día que pasaba, cobraba más importancia. Tanya ya había terminado de tomar las pildoras anticonceptivas del mes pasado, pero su periodo no había llegado. Debería haberle venido el día anterior al cumpleaños de Sophia, aunque Tanya no pensó mucho en eso por todos sus problemas. La horrorizaba lo que sería de su relación si ella estuviera embarazada.

Tenía la absoluta certeza de que Rafe no quería tener un hijo. No obstante, no había manera de que ella siquiera considerara no tenerlo. Tanya dejó pasar unos días más, con la esperanza de que su periodo se hubiera retrasado debido a la tensión. Finalmente, con un sentimiento de negro fatalismo, se vio obligada a comprar un test de embarazo.

Resultó positivo. Saber que había concebido un hijo no la hizo tan feliz como alguna vez pensó.

Aun cuando Rafe le dijo forzadamente que ya podían tener un hijo, esto no era lo que él quería.

Ella recordaba muy bien su reacción ante la insistencia de Sophia. ¿Creería él que su embarazo había sido un accidente, o que lo había hecho deliberadamente? Había sido suya la decisión de no ir a casa esa fatídica noche, en que olvidó tomar la píldora. Rafe, con seguridad, la culparía por lo sucedido aun cuando ella explicara las circunstancias.

Pero era su hijo, y Tanya quería que naciera y creciera dentro de la seguridad del matrimonio.

Sabía que Rafe no le negaría a la criatura eso. Su sentido de responsabilidad era demasiado fuerte como para negarle al bebé lo que debería darle.

Era la relación entre ellos la que le preocupaba a Tanya.

No debía aplazar sus noticias. Tenía que tomar la decisión de decírselo a Rafe y regresar a vivir con él, aunque Niki Sandstrom siguiera causándole problemas siempre que pudiera. Por lo menos, Rafe se había alejado de su asistente personal en algunos aspectos. Todo lo que Tanya podía hacer era esperar que así siguieran las cosas para los dos, para que pudieran solucionar sus problemas, sin la afluencia de la venenosa mujer que todo lo distorsionaba.

Tanya estaba aún dentro de su desorden emocional cuando se encontró con Yorgan Yorgansson otra vez. Harry decidió que el empresario danés concediera una entrevista para la televisión.

Yorgansson fue a Epping Televisión Studios para tener una charla previa con Harry sobre los temas en los que él estaba preparado para hablar y en los que no quería meterse.

Después de la entrevista, invitó a Yorgansson a que comiera con él y ya iban en camino cuando, sin advertir su presencia, Tanya pasó a su lado. Aparentemente, la fascinación que Yorgan Yorgansson sentía por ella despertó de nuevo. La saludó con apasionamiento, y al descubrir que ella trabajaba como asistente de Harry, insistió en que los acompañara en su almuerzo de negocios. Éste colocó a Tanya en una difícil posición. No quería que el danés se ofendiera con un franco rechazo, ya que tenía negocios con Rafe. Por otro lado, ella se sentía incómoda con sus demostraciones de admiración. Al ver su consternación, Harry le guiñó confidencialmente el ojo.

—Trae tu bolso, Tanya. Yo cuidaré de ti. Un almuerzo alegrará tu día.

Yorgan Yorgansson se quedó un poco perplejo por las palabras de Harry. Tanya al instante se tranquilizó al comprender que Harry la protegería de cualquier asunto desagradable. Fueron a un excelente restaurante, en el norte de Sydney.

Harry, con sutileza, conducía la conversación hacia temas generales, siempre que Yorgan Yorgansson se desviaba hacia algo más personal con Tanya.

Acababan de empezar a comer cuando Harry le lanzó a Tanya una aguda mirada de advertencia.

Después sonrió y observó afablemente:

—Este debe de ser un lugar muy popular para los almuerzos de negocios. Rafe acaba de entrar, Tanya.

El corazón le dio un vuelco a Tanya. Allí estaba ella con los dos hombres de quienes Rafe desconfiaba más. Seguramente no le iba a gustar. Sin embargo, ella era inocente. Forzó una sonrisa de sorpresa y se volvió para saludarlo. Rafe no estaba sólo, Niki Sandstrom iba con él. La sonrisa forzada de Tanya se desvaneció. Si él podía estar con Niki por motivos de trabajo, ella podía estar con Harry por los mismos motivos y al diablo con cualquier cosa que pensara Rafe. Ella no era culpable de nada.

Rafe no la había visto aún. Su eficiente secretaria acaparaba toda su atención mientras los conducían a una mesa en el otro extremo del salón. De pronto, Rafe frunció el ceño y lanzó una mirada en dirección a Tanya. Ella forzó otra sonrisa y lo saludó con un gesto. Rafe se fijó en los hombres que tenía a su lado; su rostro se contrajo visiblemente antes de relajarse en una sonrisa tan forzada como la de Tanya.

Lo que él sintió por dentro, nunca lo demostraría en público. Se volvió y le dijo unas palabras a Niki. Después se levantó y se dirigió hacia Tanya, con la sonrisa forzada aún sobre sus labios. Tanya tuvo la breve satisfacción de ver a Niki mirar enfadada por el giro de los acontecimientos; pero la fría rabia volvió con rapidez el rostro y concentró su atención en la carta.

—Hola, cariño —saludó Rafe, alegremente.

Después, con un cortés movimiento de cabeza, saludó a los demás—. Yorgan... Graham. No me dijiste que vendrías aquí, hoy, Tanya.

Su voz no tenía el más ligero tono de crítica, sólo de interés, pero Tanya podía percibir las mil preguntas que tenía en mente.

—Es que ella no lo sabía —improvisó Harry con buen humor—. La recogí hace sólo una hora para este almuerzo de negocios con Yorgan, por si necesitara recordar después algunos detalles de la conversación. Tu esposa posee un talento asombroso para recordar con exactitud las palabras empleadas. Aunque estoy seguro de que tú sabes eso, Rafe. Debe de servirte de mucha ayuda.

——Sí, no sé qué haría sin ella —respondió con suavidad.

«El bueno de Harry», pensó, Tanya agradecida, y pudo sonreírle más abiertamente a su esposo.

—No te distraigo más de tus asuntos, querido —declaró Tanya—. Tu compañera de mesa está mirando hacia acá. Te espera.

Rafe fue incapaz de ocultar su sorpresa esta vez. No podía creer que Tanya se tomara esa situación con tanta calma.

—Claro. Que lo pases bien, Tanya. Te veré esta noche, si es que aún quieres cenar conmigo —señaló con cierto sarcasmo.

—Sí, iré —confirmó Tanya.

—¿A la misma hora? —preguntó Rafe.

Tanya se dio cuenta de que Rafe enviaba un claro mensaje a los otros hombres. Tanya y él podrían estar separados, pero ella era aún suya.

—Sí —contestó.

Rafe les sonrió con una mueca a Harry y a Yorgansson y regresó a su mesa. Tanya vio que el rostro de su rival se iluminaba cuando él se reunió con ella. Niki Sandstrom no abandonaba sus esperanzas. El único pensamiento reconfortante era que Rafe no quería en la cama a su asistente personal. Por lo menos, Tanya estaba segura de eso.

Harry suspiró en forma teatral para atraer la atención de Tanya.

—Sigues sintiendo la misma adoración por tu marido, ¿verdad? —observó con malicia.

—Siempre será el único hombre de mi vida, Harry —respondió.

Con aquel comentario, Harry le había expuesto a Yorgan la situación, para que el danés abandonara su sutil flirteo con Tanya y se concentrara en los negocios.

Yorgan Yorgansson era un hombre práctico, que no perseguiría algo imposible. Se encogió de hombros. ¿Por qué serían las mujeres como eran?

Rafe Carlton sería un excelente hombre de negocios, pero no tenía la más ligera idea de cómo debía tratar a Tanya. ¿Por qué ella lo amaba de esa manera?

El resto del almuerzo transcurrió sin incidentes.

Tanya le dijo adiós a Rafe, con un ademán mientras dejaba el restaurante. Él levantó también la mano, como respuesta a su saludo. Después, miró a Niki Sandstrom. La cabeza rubia no se volvió ni siquiera porque sabía que se trataba de la esposa de Rafe. Para Niki, Tanya no existía.

Cuando liego a casa esa noche, preparó su equipaje.

—Las cosas han cambiado, abuela. Regreso a casa con Rafe —anunció.

—¡Ah! ¿Rafe te ha pedido que vuelvas? —las cejas de Bea se alzaron con especulación.

—No. Es una decisión mía. Lo mismo que cuando lo dejé.

—Bueno, me ha gustado tenerte aquí, Tanya, pero estoy segura de que a Rafe le alegrará tu decisión.

Tanya sonrió. Sin embargo, aún existía el problema de decirle a Rafe que estaba embarazada.

No se lo dijo a su abuela, porque Rafe debería saberlo primero. Tanya esperaba que él se sintiera tan complacido por estar de nuevo juntos, que no le importara demasiado. Tanya canturreó una alegre canción mientras se duchaba. Se puso uno de sus vestidos favoritos, confeccionado en una tela con rosas rojas sobre un fondo negro.

Cuando terminó de hacer el equipaje, llevó las maletas hasta el porche, ya listas para que Rafe las colocara en el coche. Era una deliberada señal de su intención de regresar y esperaba que Rafe se sintiera feliz de que su campaña hubiera tenido éxito.

El timbre sonó a las siete y media. Tanya abrió la puerta de golpe, ansiosa de estar en sus brazos otra vez. La pregunta en los ojos de Rafe fue respondida al instante. Por un momento él miró su hermosa cara, después, su abrazo encendió la pasión que les había sido negada por tanto tiempo.

Era tan maravilloso sentirse libres y desinhibidos. Sus manos se movieron por la urgencia de tocarse.

Sus bocas se encontraron y, al fundirse, hablaron con toda la elocuencia de sus anhelos y necesidades.

—¿Tenemos que salir a cenar? —preguntó Rafe, besándole el cuello.

—Podemos cenar en casa —respondió Tanya.

Se despidieron de la abuela de Tanya, quien los miró con benevolencia, por la ansiedad que tenían de irse. Colocaron el equipaje dentro del coche. El ambiente entre ellos crepitaba con anticipación eléctrica. Rafe conducía relajadamente, pero Tanya podía sentir su triunfo. Había logrado que su esposa regresara.

Él la cogía de la mano, excepto cuando necesitaba cambiar las velocidades. «Ojalá que esto funcione», pensó Tanya con fervor. «En un día o dos, o una semana o dos, cuando la novedad ya no lo sea, por favor, que sigamos igual». Después, el pensamiento de su embarazo hizo que Tanya se diera cuenta de que no se podía retroceder al pasado. De alguna manera, todo en el futuro sería diferente. Tanya miró a Rafe y toda la emoción reprimida, en su corazón, se derramó en sus palabras; —Te amo —le dijo.

Rafe no era muy bueno para expresar sus sentimientos con palabras. Tanya se preguntaba si él pensaría que era una debilidad revelar tas emociones más íntimas. Después se dio cuenta de que un hombre como Rafe se negaba a mostrar cualquier vulnerabilidad. Pero ésta estaba allí. Ella la vio en sus ojos varias veces, en las pasadas semanas. Rafe tenía sentimientos profundos, pero los escondía. Llegaron a casa. Tanya entró en la cocina mientras Rafe subía las maletas a su habitación. Ella do tenía apetito. La comida era lo último en lo que pensaba en ese momento. Abrió el frigorífico para ver qué podía preparar. Después sintió la presencia de Rafe y lo buscó. La observaba desde la puerta de la cocina, con un gesto de satisfacción.

—Me gusta verte aquí, Tanya —su voz palpitaba de emoción.

Ella rió con alegre felicidad.

—¿En la cocina Rafe? —bromeó.

—No —sonrió, y negó con la cabeza—. Aquí, en casa. Ha estado muy vacía... sin ti.

—¿Qué quieres comer? —le preguntó.

—En realidad no tengo apetito, Tanya. Cualquier cosa que tú quieras me parecerá bien.

El corazón de Tanya dio un vuelco. Ella sabía lo que Rafe deseaba. El ansia estaba en sus ojos, pero se dominaba deliberadamente; consideraba las necesidades de ella, sus sentimientos. Tanya era una persona, no sólo un cuerpo que él deseaba poseer.

—Yo no tengo apetito tampoco. Cenemos más tarde —dijo Tanya con voz ronca.

Cerró el frigorífico y caminó hacia Rafe. Él la tomó gentil entre sus brazos y la mantuvo muy cerca, como si no hubiera urgencia en absoluto, como si fuera suficiente para él saborear la realidad de tenerla muy cerca. Su mejilla frotó su cabello, con lentitud, con ternura. Él le levantó el rostro y la besó suavemente.

Esto, para Tanya, era más conmovedor que cualquier beso que él le hubiera dado; como una suave caricia en su corazón. Después separó sus labios de los de ella y la miró a la cara.

—Quiero hacerte el amor, Tanya —murmuró—. Quiero borrar la última vez... y no quiero que sientas de nuevo que eres sólo un objeto para mí, porque no es así y quiero demostrártelo. ¿Me dejarás hacerlo?

—Sí —asintió, profundamente conmovida por el deseo de Rafe.

Rafe la cogió en brazos y subió con ella por las escaleras, acunándola muy cerca de él. ¿Cómo un bebé? ¿Debería decírselo a Rafe, ahora? ¿Antes... o después de que le hiciera el amor? Si se lo decía antes, él pensaría que sólo había regresado por el niño y no quería estropear aquel maravilloso momento.

Si se lo decía después. Rafe podría pensar que quería atraparlo. No, no, él no podía pensar en eso; razonó Tanya frenética. Hacer el amor había sido idea suya y, justo en este momento, lo más importante para él era lograr su propósito. Hacer lo que é! necesitaba hacer y lo que ella necesitaba que él hiciera también. Su relación era lo que más importaba ahora. Después le diría lo del niño.

Él la colocó en el centro de la cama y cayó junto a ella. Su mirada acariciaba su rostro mientras extendía su cabello sobre la almohada, con suaves y tiernos dedos.

—He echado de menos verte aquí, como ahora Tanya —su voz era un ronroneo—. Echaba de menos verte... tocarte... tu aroma... tu sabor. Permanecía tendido sobre la cama, despierto hasta muy tarde. Deseaba... anhelaba... que estuvieras junto a mí...

—Yo también te he echado de menos, Rafe.

Tanya levantó una mano y la deslizó por encima de su camisa para desabotonarla, para colocar su palma sobre el pecho tibio y firme, en cuna del latido de su corazón. Un ligero temblor de placer sacudió a Rafe. Él con suavidad, tomó su mano y la llevó a sus labios. Besó la palma y después colocó ésta sobre su hombro, mientras se inclinaba para rozar sus labios sobre los de ella, en un beso que poco a poco se profundizó más y que destruyó todas las barreras entre ellos. Tanya, feliz, cedía ante las necesidades de Rafe, porque esta vez era diferente. Sabía que no era sólo un cuerpo para él.

Rafe le hizo el amor con lento y exquisito cariño, con una suavidad, que la excitaba mucho más que su deseo.

Él no se apresuró a desvestirse. No se apresuró nada. La mirada, el roce de sus cuerpos desnudos, la esencia, el sabor... contenían más fascinación, más satisfacción, más placer que nunca antes.

El sentido de redescubrir lo que habían perdido provocaba una intensa agudeza en sus sentidos.

Una apreciación más profunda de todo lo que eran el uno para el otro.

Ni siquiera Rafe, con todo su control, pudo detenerse en el intenso ritmo; en la necesidad que se desarrolló entre ellos, cuando el cuerpo de Tanya le dio la bienvenida a su latiente acometida. Ambos cayeron con violencia en un abismo que los hizo vibrar con dulce éxtasis, y cuando finalmente acabó, siguieron abrazados. Sus corazones latían como uno solo. Era una unión completa. Rafe la mantuvo junto a sí como si no soportara que ella estuviera fuera de su abrazo. La acariciaba con pasión, pero también con ternura.

Y Tanya se sentía del todo satisfecha mientras colocaba su mejilla sobre el corazón de Rafe, deleitada por haber regresado a casa... adonde ella siempre pertenecería... con Rafe. «Ahora» pensó Tanya, «le diré lo del niño. Es el momento. Ahora todo es diferente». Pasó sus dedos con suavidad sobre la cadera de Rafe y sonrió al sentir el pequeño estremecimiento de placer bajo su piel.

—¿Rafe?

—Mmm... —respondió a su caricia deslizando tos dedos a lo largo de su espalda, lo que hizo que ella también se estremeciera de placer.

—Hay algo que quiero decirte.

—¿Mmm? —con la punta de los dedos, empezó a trazar círculos desde sus hombros.

Tanya respiró profundamente.

—Estoy embarazada. Rafe.

Los dedos de Rafe se detuvieron. Su corazón pareció dejar de latir. Su cuerpo entero quedó inmóvil. No emitió ningún sonido... ni hubo expresión de alegría o disgusto... nada. Ella esperó alguna reacción positiva de Rafe, pero ésta no llegó.

La única señal de que aún estaba vivo era el casi imperceptible movimiento de su pecho mientras respiraba.

Tanya sintió la rabia que fluía y luchó por suprimirla. Se apartó de Rafe y dejó la cama, antes de que él hiciera el intento de detenerla si es que lo hacía. Tanya no se volvió a mirarlo. No quería ver lo que estaba escrito en su rostro... si es que había algo.

Caminó y se dirigió hasta el armario. Ignoró sus piernas débiles y temblorosas. Abrió la puerta y sacó su bata de seda; metió los brazos dentro de las holgadas mangas y cerró la seda alrededor de su desnudez; ajustó el cinturón con gesto salvaje.

Esto la ayudaría a calmar un poco su temblor.

—Te dejaré pensar mientras preparo algo de comer —dijo, mientras pasaba por la puerta, hacia el pasillo. Su voz era áspera y quebrada, pero no la podía templar. No lo miraría tampoco. Aún temía perder su control y empeorar las cosas.

—¿Cuándo sucedió?

La pregunta fue hecha con voz apagada. Tanya vaciló en su paso y luego se detuvo. Respiró profundamente. Permaneció tranquila. Sabía el valor de esa tranquilidad, ahora. «Control», pensó. Tenía que estar tan controlada como Rafe, o las cosas que dijera podrían ya no ser olvidadas o perdonadas.

—¿Importa? —preguntó Tanya con voz apagada.

—Sí.

—La noche anterior a que me forzaras —dijo—, olvidé tomar la píldora.

Ella vio sorpresa en sus ojos. Después, con lentitud, su expresión cambió y se oscureció con la duda.

—Niki dijo que tú estuviste con Yorgansson dos noches después.

Fue como un volcán que hacía erupción dentro de ella. La fría tranquilidad y el control se rompieron. Sus ojos eran fuego y hielo a la vez.

—¡Niki! —escupió.

Él seguía creyendo a Niki Sandstrom, a pesar de todo lo que Tanya le había dicho acerca de la venenosa mujer. Confiaba en ella y aceptaba su palabra contra la de su propia esposa. Tanya tembló por La fuerza de su agravio. Quería asesinar a Rafe. Amor... odio... inseparables. Todo lo consumían. Como un autómata se volvió y se dirigió a la puerta del dormitorio. Tenía que alejarse de él enseguida.

—Tanya...

Ella continuó su camino e ignoró la súplica.

—¡Tanya! —espetó Rafe.

Le oyó moverse y no pudo soportar que fuera detrás de ella. No todavía. No hasta que ella fuera capaz de ajustarle las cuentas. Se volvió desde la puerta.

—Estúpido!... tu hijo...

No pudo decir nada más. Tenía un nudo en la garganta y las lágrimas le nublaban los ojos. Avanzó a ciegas hacia las escaleras. Quizá fue porque las lágrimas no la dejaban ver o quizá porque sus piernas temblaban demasiado, pero de algún modo, perdió el equilibrio al bajar las escaleras y cayó rodando por ellas. Rafe gritó su nombre. La voz de Rafe martillaba en sus oídos, y producía eco, pero Tanya no logró detenerse, sino hasta que su cabeza golpeó sobre algo duro y sólo sintió un negro dolor... un dolor que la sumía en la oscuridad.

Capítulo 12

Rafe bajó corriendo los escalones. Un fuerte temor oprimía su corazón. El pánico y la desesperación paralizaron su mente —Tanya... Tanya...

Ella seguía cayendo y él no podía alcanzarla; observó con horror casi enfermizo que su cabeza golpeaba contra la barandilla. Luego vino el último golpe, que lo angustió aún más; ella se desplomó sobre el suelo de mármol del vestíbulo.

Tanya yacía inmóvil y silenciosa, como muerta.

Rafe se arrodilló junto a ella. Su cuerpo temblaba de temor y preocupación. Muy suavemente, colocó una mano sobre su cuello, para sentir el pulso.

El lento latido le provocó un estremecimiento de alivio. Estaba viva.

Se forzó a mirar su fláccido cuerpo. Con todo cuidado, examinó sus brazos y piernas. No parecía haber huesos rotos. Deseaba tenerla en sus brazos con desesperación y estar muy cerca de ella, pero no se atrevió a moverla. Si había alguna lesión en la espalda o en el cuello, el movimiento provocaría un daño irreversible. Su rostro estaba tan lívido...

Con suavidad le acarició el cabello. Deseaba con fervor que sus ojos se abrieran. Ella se quejó; movió la cabeza, sus piernas se encogieron. Con un gemido de intenso alivio. Rafe la abrazó. Tanya abrió los ojos y enfocó el rostro de Rafe.

—No quiero perder a mi hijo.

—Nuestro hijo, Tanya, nuestro —dijo Rafe fieramente, pero no estuvo seguro de que ella lo escuchara. Sus ojos ya no lo miraban, sus párpados se cerraron y se hundió pesadamente entre sus brazos—. Tanya... me aseguraré que no pierdas al bebé —gimió con voz enronquecida.

La acercó más a él. Deseaba con toda su alma que ella lo escuchara y supiera que él haría todo lo mejor para ella, si sólo le daba otra oportunidad.

Esperó por lo que pareció un tiempo interminable a que Tanya despertara otra vez, pero quizá eso no sucedería. Yacía como una fláccida muñeca entre sus brazos, inerte; sin vida. No permitiría que eso continuara. Tenía que hacer algo. Sí ella moría...

La vida sin Tanya... El pensamiento era insoportable. Su cerebro trabajaba con rapidez por la urgencia.

Su primer pensamiento fue llevarla a algún lugar más confortable. Pero quizás no debería moverla. Quizá fuera una equivocación. Llamaría al médico primero; después a la ambulancia; conseguiría una manta para mantenerla caliente; llevaría alguna ropa también. Él la acompañaría al hospital y permanecería allí con ella, listo para cualquier cosa que se ofreciera. Hizo todo lo más rápidamente que pudo.

Se arrodilló junto a Tanya otra vez, y sostuvo la mano. La apretó en su necesidad de inyectarle vida. Pero no despertaba. Encontró un paño y enjugó su frente y mejillas. Repetía su nombre sin cesar, en su deseo de que ella volviera en sí. No se movía y Rafe sentía que la desesperación hacía presa en su corazón. Temía que ella muriera, como castigo por lo que él había hecho.

El niño... por supuesto que era suyo. Era una locura dudarlo siquiera... pensar otra cosa. Tanya había tenido razón todo el tiempo acerca de Niki.

Él estaba equivocado. Fueron tantas las cosas que él había notado en esa semana que acababa de pasar. Esos comentarios de doble sentido, venenosos. Por lo menos había tomado la decisión correcta a ese respeto. No más. Si Tanya estuviera bien...

La vergüenza desgarraba su corazón y taladraba su alma. Hundió el rostro entre sus manos. No merecía que Tanya volviera con él. ¿Cómo había podido dejar que Niki sembrara esa negra sospecha dentro de su mente? ¿Qué sería de su vida sin Tanya?

—El niño...

—Está a salvo, Tanya. Todo está bien. El doctor dice que no hay peligro, cariño. Por favor, no te preocupes.

Las palabras se deslizaron dentro de su mente, ya consciente, pero vacía... La voz tranquilizante de Rafe... hacía que poco a poco volviese a la realidad.

—A salvo —la reconfortante palabra fue captada y se sintió bien.

—Tanya...

Rafe la llamaba. Su voz sonaba muy lejos, pero contenía una súplica y Tanya quería responderle.

Abrió los ojos. Las cosas parecían flotar a su alrededor, pero pronto vio la realidad. Rafe estaba junto a ella. Estaba sentado en una silla, junto a su cama. Una cama extraña. Una habitación extraña y el rostro de Rafe, con el ceño fruncido y deformado por la ansiedad.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—Estás en el hospital, Tanya —respondió Rafe en voz baja, pero ella sabía lo que le costaba a él esforzarse a aparentar esa tranquilidad—. Todo está bien. Tienes contusiones, pero no hay peligro de que pierdas al bebé. Lo único que necesitas es descansar y todo estará bien.

La memoria de Tanya se avivó. Miró a Rafe y evocó todo... lo del niño... el dolor de su rechazo... cuando perdió el paso en la escalera... la caída...

—¿Cuánto tiempo he estado aquí? —preguntó.

Luchaba por apartar de su mente la oscura turbulencia que amenazaba como un remolino, otra vez. El alivio se reflejó en la cara de Rafe. Él tardó segundos en apartar sus ojos de ella para echar una rápida mirada al reloj.

Unas doce horas —dijo con voz ronca.

Su mirada votó hacia ella, de nuevo.

¿Has estado conmigo todo el tiempo? —preguntó.

Él asintió. Entonces, había sido la mano de Rafe la que le había apretado la suya continuamente, se dijo Tanya y una ola de profunda tristeza la invadió mientras recordaba que él sólo la había tranquilizado con respecto al bebé... pero él lo quería?. Había pensado que podría ser de otro hombre.

—No he estado con ningún otro hombre más que contigo, Rafe —sus ojos imploraban para que le creyera—. No quiero a nadie más. Sólo a ti.

—Calla, cariño —una angustia total cruzó por rostro—. Yo te amo a ti y a nadie más —su rostro expresó la afanosa búsqueda de palabras, las cuales pronunció titubeante—: Te necesito en mi vida. Necesito a nuestro hijo. Necesito todo lo que tú me das —declaró con apasionada convicción—. Nunca dudaré otra vez. He estado equivocado, estoy tan avergonzado... tan terriblemente avergonzado...

Tanya lo miró. El alivio vertía su bálsamo en su dolor interior. Ese no era el mismo Rafe. Era un hombre nuevo; el que tenía penas que le dolían y lo lastimaban, y lo más importante... era que él se lo estaba confesando a ella. Cualesquiera que hubieran sido las cicatrices de su niñez, Tanya las había curado.

—Perdóname —rogó Rafe con voz temblorosa por la emoción. Su necesidad era tan explícita, que llegó al corazón de Tanya. Las lágrimas nublaron sus ojos. Rafe... se abría a ella al fin.

—Siempre te he amado —murmuró.

Pero en lo más recóndito de su pensamiento, estaba la espeluznante figura de Niki Sandstrom, que esperaba para inyectar su veneno otra vez, para alejar a Rafe de ella. La tensión sobre el rostro de Rafe se disolvió al empañarse sus ojos con lágrimas. Rafe murmuró algo, pero las palabras fueron dichas en voz demasiado baja para que ella las escuchara con claridad. Parecía una plegaria.

ÉÍ levantó una mano de Tanya hasta sus labios y los presionó largamente.

Ella parpadeó con más fuerza y él también.

Después Rafe sonrió, con una sonrisa de completa dicha, que penetró a través del cuerpo de Tanya.

—Te amo —dijo—. Siempre te he amado —la amenaza de Niki Sandstrom había desaparecido.

Rafe era suyo. Él siempre lo sería, del mismo modo que ella lo era de él—. Probablemente no debería hablarte de esto —dijo con suavidad. Los ojos de Rafe buscaban los de ella con cautelosa ansiedad—. No quiero que te alteres, pero sé que Niki mentía, Tanya. No tienes que preocuparte más por ella. No entrará en nuestras vidas otra vez. De ninguna manera. Acepté su dimisión ayer por la tarde.

Tanya se quedó totalmente atónita ante la noticia.

—¿Quieres decir que fue... después de que te viera... en el restaurante?

Él asintió solemne.

—La manera en que te ignoró fue la gota que llenó el vaso, y luego lo que dijo acerca de Yorgansson cuando te fuiste. Ya no la quería cerca de ti, nunca más. Tuviste razón acerca de ella, pero para mí era difícil creerlo al principio, pues como había sido mi mano derecha en los negocios, durante mucho tiempo, daba por sentada su veracidad.

Siento no haberme dado cuenta de que ella nos hacía daño, Tanya. Ahora lo comprendo.

—¿Por qué no roe lo dijiste antes? —preguntó.

Seguramente él sabía lo importante que era para ella que esa mujer se hubiera ido.

—Iba a hacerlo, pero cuando vi tus maletas en el porche de Bea y abriste la puerta, supe que habías tomado la decisión de volver... Niki se borró de mi mente por completo, Tanya. Hasta que me dijiste que estabas embarazada y entonces yo... permití que las dudas entraran en mi mente —movió la cabeza con una mirada de profundo dolor—. Siento haberte lastimado así, Tanya. Nunca volverá a suceder otra vez. Te lo prometo.

Ella le ofreció una triste sonrisa.

—Siento lo del niño. Se que no querías tener hijos. Rafe, pero...

—Pero si quiero —cortó con vehemencia—. Quiero a nuestro hijo tanto como tú. Por favor no pienses en nada más.

Ella lo miró incrédula, pero la sinceridad que reflejaban sus ojos hizo que sus dudas desaparecieran.

—No querías ni que hablara de tener un hijo —dijo tentativamente.

Él suspiró y se estremeció.

—No era porque no quisiera tener hijos, Tanya. Vi lo que tenerlos le hizo a mi madre. No quería que te sucediera lo mismo. Quería que fueras libre y no estuvieras siempre atada... ocupada...

—Te entiendo, Rafe.

Él la miró con adoración.

—Creo que como yo fui hija única... deseaba tener un hijo y quiero que él no sea único.

—Pienso que es un poco pronto para empezar con el próximo. Primero ten a éste.

Ella sonrió por la dicha que inundaba su corazón.

—Acércate, Rafe—invitó con suavidad.

Él la abrazó y la besó y ella se sintió dichosa porque al fin habían forjado un futuro feliz.

Harry Graham buscó a lo largo del pasillo del hospital hasta que encontró la habitación correcta.

Titubeó en la puerta y se sintió un intruso frente a las dos personas que se sonreían con tanta felicidad.

—Siento molestaros... —dijo en tono burlón.

—Harry! —gritó Tanya—. Qué alegría verte.

Rafe Carlton se levantó con rapidez y rodeó la cama. Su mano se extendió para saludarlo, con una sonrisa amistosa.

—Me alegro de que no te hayas tomado a mal la dimisión de Tanya —dijo con afecto—. Ha sido todo un poco precipitado, Harry.

Ya no lo llamaba Graham, notó Harry con callada aprobación. Los celos se habían acabado.

Tomó la mano de Rafe y la estrechó calurosamente.

—No os preocupéis —les aseguró a los dos—. ¡Siempre pensé que los niños eran más importantes para Tanya, que trabajar conmigo.

—Bueno. Ella me ayudará en los negocios, también, ¿verdad, cariño? —declaró Rafe.

S; —Todo lo que pueda —contestó, rebosante de felicidad.

David James Carlton fue bautizado una preciosa mañana, diez meses después. Cuando volvieron de la iglesia, Tanya y Rafe ofrecieron una fiesta familiar en su casa. Era una ocasión alegre. Mientras Rafe les mostraba su pequeño hijo a todos, Tanya lo miraba con satisfacción. Sentía que no podía ser más feliz.

—Es igual que tú. Rafe —comentó Sophia, mirando a su adorado nieto.

—No, mamá, no lo es —protestó Rafe. Colocó al niño en la curva de su brazo y señaló el pequeño rostro del crío—. tiene el hoyuelo de Tanya, ¿ves? Con el dedo presionó suavemente el diminuto hoyuelo en el centro de la barbilla de su hijo. La mirada de adoración de Rafe desconcertó a Sophia. Tanya no pudo evitar sonreír. Rafe, el padre orgulloso, disfrutaba en la fiesta del bautizo de su hijo, con toda su familia reunida para homenajear al pequeño. Parecía tan irónico lo que alguna vez había pensado: que un hijo podría destruir su matrimonio. Ellos nunca habían estado mas cerca el uno del otro de lo que estaban ahora. La especial intimidad de compartir el nacimiento de su hijo, la alegría de vivir cada nueva experiencia con él hacía que la vida fuera hermosa.

Tanya vio a Harry cargando al sobrino de Rafe sobre sus hombros. El chiquillo reía con su padrastro. Tanya movió la cabeza perpleja. ¿Quién hubiera pensado que Harry y la hermana viuda de Rafe llegarían a unirse? Se habían conocido una noche en su casa cuando fueron a cenar y desde entonces se habían hecho inseparables. Tanya estaba muy contenta por los dos. La voz de Bea Wakefield interrumpió sus pensamientos:

—¿Crees que si se lo pidiera a Rafe de buena manera, me permitiría coger a mi bisnieto un rato?

Tanya rió y se volvió hacía la indómita mujer.

—Por supuesto, abuela.

—Hay una cosa que quiero decirte, antes de que le quite a Rafe su hijo.

—¿Qué abuela?

—Sobre tu abuelo.

Ella apenas podía recordarlo. Él había muerto cuando ella tenía cinco años de edad. Él sólo era una vaga figura.

Los ojos de su abuela tenían una expresión suave y melancólica.

—Oh, nada en realidad, ¿recuerdas cuando dejaste a Rafe?

—Sí, abuela.

—Eso estuvo muy mal por tu parte, Tanya —la reprendió.

—Sí, abuela.

—Y hubo ciertas cosas que tú pensabas y no podías decirme.

—Sí, abuela —Tanya se sintió turbada.

—No debiste sentirte avergonzada —los labios Bea se curvaron en una sonrisa—. Sé todo acerca de eso, Tanya. Tu abuelo era el mismísimo demonio en la cama.

Tanya abrió la boca y sus ojos se ampliaron al mirar a su abuela mientras ésta se acercaba a Rafe para coger al niño. Rafe se dirigió directamente a Tanya y la miró de forma extraña mientras la atraía hacia sí.

—¿Algo anda mal, querida?

—No—se recobró y le sonrió—. ¿Sabes, Rafe?, creo que la abuela comprende mucho más de lo |que yo pensaba.

—Sus simples reglas enseñan mucho —su sonrisa tenía algo de arrepentimiento.

—No quise decir eso.

Rafe la atrajo aún más. Había un sugestivo brillo en sus ojos que al instante aceleró el pulso de Tanya.

—¿Crees que alguien se dará cuenta si los dejamos por alrededor de... oh... quizá veinte minutos?

Tanya rió.

—Creo que la abuela sí se daría cuenta. Pero estoy absolutamente convencida de que no diría nada.

—¿Oh? —enarcó una ceja, con picardía.

—No creo que a ella le importe —dijo Tanya.

—¿Entonces?

—Me gusta ser seducida.

—Esa es una de las cosas que me encantan de ti, cariño —le murmuró al oído mientras la conducía a toda velocidad fuera de la sala.

—¿Que me guste ser seducida?

—Sí, y realmente lo serás, todo el tiempo, amor mío, de aquí a la eternidad.

FIN

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Emma Darcy vendió 60 millones de libros desde 1983 a 2001, y produce una media de seis libros por año.

En 2002, la primera novela sobre crímenes de Emma Darcy Who Killed Angelique? ganó el Premio Ned Kelly para la Mejor Primera Novela. En 2003, la siguiente novela, Who Killed Bianca, quedó finalista al Premio Ned Kelly por la Mejor Novela.

En 1993 Frank y Wendy Brennan crearon el concurso Emma Darcy para animar a los autores a finalizar sus manuscritos. Tiene un premio de dos mil dólares y garantiza que el manuscrito será analizado por un editor.

Wendy Bennan vive en New South Wales, Australia. Tuvo tres hijos con Frank. Wendy Brennan se graduó en latín y trabajó como maestra de inglés en un instituto. Fue la primera mujer programadora de ordenadores en el hemisferio austral.

Éxtasis y Veneno

Cuando Rafe Carlton se lo proponía, hacía que Tanya se sintiera completamente feliz, pero ésta no sabía que la única intimidad que Rafe deseaba con ella era en la cama. Él anteponía a todo sus negocios, que incluían a una frívola rubia. Sin embargo, Tanya no pasaría su vida esperando a un hombre que le daba más importancia a otra mujer que a su propia esposa.

Obras publicadas en Español

A la mañana siguiente (2002)

A tu lado (1988)

Alto riesgo (1995)

Amante comprada (2005)

Amor de nueve a cinco (2004)

Amor y venganza (1999)

Amores ocultos (2000)

Boda de compromiso (2003)

Boda de confianza (2003)

Boda de conveniencia (2003)

Buscando un heredero (1997)

De la tragedia al amor (2004)

Deudas de deseo (2006)

Directo al corazón (1988)

Dos hombres y un amor (1990)

Dímelo otra vez (1990)

El amor no es un juego (1986)

El hombre del parque (1995)

El juego de la seducción (2000)

El juego perfecto (1990)

El regalo del amor (1991)

En la riqueza y en la pobreza (2003)

Encuentro a ciegas (1990)

Escrito en el cielo (2000)

Éxtasis y veneno (1994)

Fama y fortuna (2006)

Fuego en el corazón (2000)

Furia y pasión (2005)

Gritos del alma (1998)

Herencia de amor (1988)

Inocencia y traición (2005)

La Canción del deseo (1989)

La boda (1995)

La chica del millón (1987)

La dama de diamantes (1992)

La otra (1998)

La predicción (1990)

Lazo de unión (2000)

Los King y el amor (2007)

Melodía de pasión (2005)

Mujer indomable (1995)

Más allá del corazón (1997)

Música para el amor (1993)

Necesito esposa (1997)

Noche de tormenta (1996)

Obsesiones secretas (2002)

Olvidar el pasado (1997)

Otro en tu corazón (1999)

Padre por sorpresa (2000)

Pasión impredecible (2000)

Por segunda vez (1996)

Redes de seducción (1994)

Rescate por amor (2004)

Saborea la pasión (1991)

Seducir al enemigo (2000)

Su fantasía favorita (1989)

Sueños imposibles (1996)

Última parada, matrimonio (1997)

Un amor sin precio (1990)

Un mágico verano (1989)

Un nuevo comienzo (1997)

Un trato con el jeque (2006)

Una cita a ciegas (2003)

Una conquista más (1999)

Una herencia asombrosa (1998)

Una llama de esperanza (1989)

Una noche robada (2001)

Una oportunidad para el amor (2001)

Una venganza muy dulce (2001)

Vestida para seducir (1990)

Viaje hacia el amor (1999)