Escrito en el cielo Emma Darcy

Tras la muerte de sus padres adoptivos, Kristy decidió encontrar a su familia biológica.

Cuando Armand Dutournier irrumpió en su vida acusándola de una traición que ella no había cometido, Kristy se preguntó si no tendría una hermana gemela. Armand era el único que podía ayudarla en su búsqueda, pero su apasionado deseo de venganza y la poderosa atracción que ella sentía por él hacían que resultara realmente peligroso aceptar su ayuda...

NOVELAS CON CORAZÓN

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A. Hermosilla, 21 28001 Madrid

© 1999 Emma Darcy. Todos los derechos reservados.

ESCRITO EN EL CIELO, N° 1094 — 5.4.00

Título original: A Marriage Betrayed

Publicada originalmente por Mills & Boon, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia. ® Harlequin, logotipo Harlequin y Julia son marcas registradas por Harlequin Enterprises II BV. y Novelas con corazón es marca registrada por Harlequin Enterprises Ltd.

I.S.B.N.: 84—396—7986—6

Depósito legal: B—8436—2000

Editor responsable: M. T. Villar

Diseño cubierta: María J. Velajco Juez

Fotomecánica: PREIMPRESION 2000

C/. Matilde Hernández, 34. 28019 Madrid

Impresión y encuademación: LITOGRAFÍA ROSES, S.A.

C/. Energía, 11.08850 Gavá (Barcelona)

Fecha impresión Argentina: 16.9.00

Distribuidor exclusivo para España: M.I.D.E.S.A.

Distribuidor para México: INTERMEX, S.A.

Distribuidores para Argentina: interior, BERTRÁN, S.A.C. Vélez

Sársfield 1950 Cap. Fed./ Buenos Aires y Gran Buenos Aires,

VACCARO SÁNCHEZ y Cía, S.A.

Distribuidor para Chile: DISTRIBUIDORA ALFA, S.A.

Capítulo 1

En cada vida hay giros, algunos que ocurren por elecciones conscientes, otros tienen lugar por casualidad. Cuando Kristy Holloway decidió interrumpir su viaje de Londres a Ginebra para pasar una noche en París, ni sospechaba que el sino le iba a presentar un serio giro sin vuelta atrás. Nunca.

La parada en la capital de Francia no fue una decisión, ni parte de un plan deliberado. Kristy actuó guiada por un impulso, un impulso sentimental. Un nostálgico tributo a Betty y John, se dijo, para intentar olvidarse de la culpabilidad de ir a Ginebra a hacer algo que nunca hubiera hecho mientras sus padres adoptivos vivían.

Ambos habían fallecido, pero conservaba su amor en su corazón, que le causó unas lágrimas involuntarias mientras bajaba del taxi y miraba la imponente fachada del Hotel Soleil Levant.

La arquitectura renacentista era muy impresionante, como correspondía a uno de los hoteles más prestigiosos de París, con su ubicación privilegiada entre la Avenida de los Campos Elíseos y las Tullerías. Hasta la más modesta habitación en un sitio como ése haría indudablemente un agujero en sus finanzas cuidadosamente calculadas, pero Kristy hizo a un lado toda preocupación con respecto al dinero. Un recuerdo de las dos personas que ella había amado con todo su corazón era más importante que el dinero. Hacía más de cuarenta años que Betty y John Holloway habían pasado su luna de miel de tres días en el Soleil Levant. Una extravagancia que se habían permitido una vez en la vida y que se había convertido en un recuerdo romántico que Betty le había relatado a Kristy muchas veces. Había recordado las anécdotas vividamente cuando se había encontrado la vieja postal entre las posesiones de John, un souvenir que él había atesorado.

Dejar el pasado en paz... eso era de lo que se trataba esa parada en París y ese viaje a Ginebra. Un último recuerdo de la gente que la había educado como si fuese su hija, y luego averiguar de una vez por todas si había algún dato de su familia real en las oficinas centrales de la Cruz Roja en Ginebra.

Se había dejado llevar desde la muerte de John, sintiéndose sin propósito u objetivo en la vida. Había llegado el momento de recobrar el control, hacer algo positivo, tranquilizar esa inquietud, ese anhelo que la embargaba y que no podía identificar del todo. El futuro se extendía ante sus ojos pero todavía no le podía dar forma. Aún no.

Siempre podía retomar su carrera de enfermera, pero no quería volver a ello en ese momento. El largo periodo que se había pasado ayudando a John a pelear la batalla perdida contra el cáncer le había supuesto un profundo desgaste emocional. Sentía que no le quedaba nada más que dar en esa área, al menos por un tiempo.

En cuanto a su vida sentimental... no había ningún prospecto allí desde que Trevor la había dejado, frustrado por su dedicación a John. Había cancelado demasiadas citas como para que la relación durase. No es que Trevor fuese el amor de su vida. Eso era algo que ella no había experimentado nunca, ya que su relación con los hombres no lo había suscitado.

Había lamentado perder la agradable compañía de Trevor, pero dada la enfermedad de John, añadida al dolor de la pérdida de Betty... no había tenido posibilidad de elección. Les debía a sus padres adoptivos demasiado como para siquiera considerar no darle a John todo el apoyo y cariño posibles.

Así que allí estaba, con veintiocho años de edad y sin familia ni pareja, con su carrera interrumpida y nada importante o lo bastante sólido como para dedicarse a ello.

El hotel frente a ella era ciertamente sólido, pensó con irónico humor. Suspirando para sobreponerse a sus reflexiones, cruzó la acera hacia la entrada y encontró el primer pequeño y enervante incidente que la hizo preguntarse si el impulso de detenerse en París no habría sido una tontería.

El portero acabó de charlar con una elegante pareja que salía del hotel y la vio acercarse. La benevolente expresión de su rostro cambió tan abruptamente que Kristy sintió que sus pies dudaban en acercarse más.

El escrutinio al que se veía sujeta se convirtió en intriga, luego en sorpresa con una pizca de incredulidad, que rápidamente fue creciendo hasta tornarse en horror.

¿Serían sus ropas? Desde luego que sus vaqueros y su gastada chaqueta eran poco sofisticados, y sus cómodas Reebok estaban bastante deslucidas, pero era cierto que esa ropa no era muy diferente a la que todos los viajeros llevaban en todas partes del mundo. Por otro lado, el bolso de lona que llevaba tampoco proveía un aura de elegancia, y ése era un hotel muy elegante.

Kristy razonó rápidamente que, mientras pudiese pagar por su alojamiento, no había motivo para que nadie la rechazase. La vidriosa mirada de incredulidad en los ojos del portero tenía que ser un reflejo de ese esnobismo. Decidió desarmarlo con una amistosa sonrisa.

Su sonrisa siempre había sido su mejor rasgo, aunque Betty siempre le había admirado el pelo. Con su particular tono rubio albaricoque, le llegaba en una cascada de rizos hasta los hombros. Su rostro no era tan espectacular, aunque ella siempre lo había considerado agradable. Tenía la nariz y la boca proporcionadas, aunque no llamativas, y los ojos, de un azul claro que a muchos gustaba, hacían un bonito contraste con su pelo.

El portero, sin embargo, no cedió ante su sonrisa. Por el contrario, se mostró profundamente alarmado por ella. Kristy decidió que su segunda mejor opción era impresionarlo con su francés.

—Bonjour, monsieur —lo saludó dulcemente, demostrando su excelente acento. Si algo tenía, era una enorme facilidad para las lenguas, lo que le permitió adaptarse fácilmente a todos los destinos donde la carrera militar de John la había llevado.

—Bonjour, madame.

No había entusiasmo en su respuesta, sólo una acartonada formalidad. Kristy no se molestó en corregir el madame y decirle que era mademoiselle. Era obvio que el hombre estaba incómodo ante su presencia y se entretuvo un instante al llamar a un botones, que se apresuró a acercarse para tomarle la maleta. Al menos no la rechazaban.

Le sujetó la puerta puntillosamente para que ella ingresara en el vestíbulo. Kristy entró, desembarazándose con un esfuerzo de la sensación de que la consideraban poca cosa.

El botones que llevaba su bolsa pasó rápidamente a su lado y se dirigió con prisa a la recepción. Uno de los empleados de detrás del mostrador pareció ser alertado por alguien detrás de Kristy. Luego su mirada se dirigió a ella y el cambio de la expresión de su rostro fue asombroso. Era más que incredulidad, era directamente horror. ¿Que sucedía? ¿Por qué causaba ella esa extraña reacción? ¿La consideraban realmente inaceptable en el hotel?

Kristy no le encontraba ni pies ni cabeza, pero si la iban a echar, no estaba dispuesta a que la privaran de su encuentro con la nostalgia. Había ido al hotel a sentir, dentro de lo posible, lo que Betty había sentido cuarenta años atrás. Una beligerante decisión la detuvo y la hizo recorrer con la mirada lentamente el soberbio vestíbulo.

Bañado en una suave luminosidad dorada... mágico. Ésas habían sido las palabras de Betty y seguían siendo verdad, a pesar de todo el tiempo transcurrido. El brillo dorado de la luz parecía provenir de las paredes, recubiertas del rico mármol de Siena profusamente veteado. El suelo era un reluciente damero de baldosas de mármol, tal como Betty lo había descrito, y los suntuosos candelabros añadían su brillante efecto.

Betty no había exagerado el ambiente de opulencia. Kristy no tardó en darse cuenta de que la sensación de riqueza se reflejaba también en la clientela, elegantemente vestida, que se hallaba en la amplia habitación. No se veía ni un solo par de vaqueros. Ni siquiera vaqueros de diseño. En cuanto a gastadas zapatillas de deporte, Kristy sospechaba que la gente que la rodeaba no se las pondría ni muerta.

No encajaba allí. Ésa era la verdad sin tapujos. Seguro que Betty y John habían llevado su ropa más elegante de luna de miel mientras estuvieron allí. Ir al hotel no había sido en su caso un impulso.

Sin embargo, lo hecho, hecho estaba y no era necesario que ella encajara allí, se dijo Kristy. Sólo quería una habitación donde pasar la noche. Eso completaría su misión allí y no veía motivo para no hacerlo. Una vez que se metiera en la habitación, ya no resultaría un incordio para nadie. Además, no había nada malo en que se diese el gusto.

El botones montaba guardia junto a su bolsa en el mostrador de recepción. Tanto él como el empleado que había sido alertado de su presencia la vigilaban inquietos. Aunque a Kristy no le gustaba sentirse rechazada, esa gente no significaba nada para ella. La fantasía de una luna de miel de hacía cuarenta años tenía mucho mayor atractivo para ella que su aprobación.

Kristy se dirigió a la recepción, rehusando ser intimidada. Notó cómo el conserje se colocaba directamente frente a ella para servirla. Era obvio que era el empleado de mayor rango. Seguro que era él quien se ocupaba de los clientes «difíciles».

—¿En qué puedo ayudarla, madame?

Era una cortesía afectada, pensó Kristy. Era evidente que no quería ayudarla en absoluto. La arruga de preocupación de su frente y la ligera ansiedad de su voz indicaban el deseo de deshacerse de ella cuanto antes.

—Quiero una habitación para esta noche. Sólo por una noche —respondió ella con énfasis, esperando que su corta estancia le ganase su tolerancia. Al menos no podría decir que su francés era malo, pensó, ya que había copiado exactamente su acento.

—Tenemos una suite... —dudó él, la incertidumbre velándole un instante la mirada.

Kristy lo miró directamente a los ojos. Seguro que había supuesto que ella no podría permitirse una suite y por eso se la ofrecía.

—Quiero una habitación, una habitación normal. Por una sola noche. ¿Lo que quiere decir es que no puede alojarme?

Él pareció asustarse ante su modo asertivo, quizás porque se olía la posibilidad de una escena desagradable.

—Non, madame —respondió presuroso—, podemos darle una habitación.

—La habitación más barata que tenga —repitió Kristy claramente para que no hubiese ningún error.

—Oui, madame —dijo, atragantándose. Las cejas se le levantaron y la cara se le demudó. Le acercó el libro de registro y Kristy lo rellenó, sintiendo que había ganado una victoria menor. ¿Por qué la llamarían madame? Lo importante era que ya estaba dentro. Eso era lo único que le interesaba.

Cuando acabó de escribir la información y le alargó el registro, hubiera jurado que los ojos se le salieron al conserje de las órbitas cuando vio sus datos. Probablemente la sorpresa de ver que no era francesa, sino americana.

Sin embargo, ello no explicaba porqué se pusiese tan nervioso y metiese el libro bajo el mostrador como si estuviese apestado. Luego le dio la llave al botones, y señaló hacia los ascensores.

El botones comenzó a andar a buen paso, pero la actitud del conserje la intrigó, sacándole a relucir su obcecado orgullo, que la impulsó a quedarse en el vestíbulo. No le gustaba hacer nada por la fuerza, o que la considerasen basura descartable. Su espíritu independiente insistía en hacerla ignorar tales presiones.

Le llamó la atención una pareja sentada detrás de una mesita, conversando en voz baja con el tipo de intimidad característica de los franceses. La mujer era una morena llamativa, maravillosamente arreglada que vestía un modelo blanco y negro, evidentemente la creación de un renombrado diseñador parisino. Hacía que la palabra chic adquiriese un nuevo significado.

Su acompañante era todavía más atractivo, la imagen perfecta de la elegancia aristocrática. Era guapo de una forma claramente gala, con una amplia frente intelectual, una nariz ligeramente larga pero muy refinada, una firme e imperiosa mandíbula y una boca extremadamente sensual. Vestía un traje gris de perfecto corte que cubría un cuerpo lleno de vitalidad y gracia viril.

Algo en él le hizo pensar que lo conocía, sin embargo estaba segura de que lo recordaría si lo hubiese visto antes. El sentimiento la hizo estudiarlo con interés más acusado.

Llevaba un elegante corte de pelo, como si supiera que no necesitaba extravagancias que distrajesen de la fina sensibilidad de su rostro. Se lo imaginaba con una profunda apreciación del arte y la música, así como del buen vino y la buena mesa. El arco de sus cejas sugería que tenía una mente alerta y curiosa, y el oscuro brillo de sus ojos parecía prometer que no se le escapaba nada.

Había pasión en la ligera apertura de sus fosas nasales y un cínico aunque no maligno gesto mundano en sus labios finamente esculpidos. Kristy supuso que rondaría la treintena, con la madura autoridad que viene aparejada con el éxito.

Sintió que envidiaba a la mujer que se hallaba junto a él. Parecían celebrar algo. Había una botella de champán en un cubo de plata a su lado y dos copas a mano. ¿Estarían de luna de miel? Sintió un agudo rechazo al pensarlo.

El hombre le dirigió una radiante sonrisa a su acompañante y Kristy contuvo el aliento al ver cómo su atractivo se multiplicaba por mil. La acometió un súbito deseo de que esa sonrisa estuviese dirigida a ella... sólo a ella. Sintió tal agitación que tuvo que retirar la vista.

El botones esperaba impaciente junto a los ascensores. No había requerido sus servicios, pensó Kristy irritada. Como cliente del hotel tenía todo el derecho del mundo de moverse como le viniese en gana, sin depender de él. Seguro que la pareja que ella miraba lo hacía así. Los volvió a mirar con un impulso de ardiente resentimiento que era totalmente ajeno a su naturaleza.

Lo que sucedió luego fue inexplicable. ¿Habría Kristy lanzado de algún modo una onda negativa a través de la habitación? El hombre pareció sentir que algo lo golpeaba y repentinamente levantó la cabeza, retirando su atención de su acompañante para fijarla en Kristy con tal intensidad que le hizo contraer el corazón. Él comenzó a levantarse del asiento con el rostro demudado. En él se reflejaba... ¿qué? ¿Sorpresa... asombro... culpabilidad... enfado?

Hizo un gesto inconsciente con la mano y golpeó una de las copas, que se volcó, derramando el dorado líquido. El hombre intentó agarrarlo, pero al hacerlo, golpeó la mesa que cayó al suelo con estrépito. Hielo y trozos de cristal se esparcieron en el impoluto suelo de damero, en el que se extendió un espumoso charco de champán.

Durante un segundo los ojos de él se apartaron de Kristy para seguir el sendero de destrucción que radiaba frente a él. Su expresión mostraba asombro total, sin embargo sus ojos parecieron apuñalarla, dejando de lado el desastre y mirándola acusatoriamente, como si fuese culpa de ella y ella lo supiese de forma tan fehaciente como lo sabía él.

Hizo que Kristy se sintiese rara, como si el tiempo y el espacio hubiesen entrado en otra dimensión. Los latidos de su corazón se aceleraron de tal modo que las sienes le latieron. Como en una nube, vio que la mujer se ponía de pie y le agarraba el brazo, requiriendo su atención. Luego una mano le tocó a ella el brazo, sacándola con un sobresalto del estado hipnótico en que se hallaba. Era el conserje.

—Su habitación, madame —insistió con ansiedad— . El botones la espera en el ascensor.

— ¡Oh! Yes, okay —balbuceó, olvidándose por un instante de hablar francés.

Forzó a sus piernas a que se apartaran de la embarazosa escena. No era culpa suya. ¿Cómo podía serlo? No era nadie allí. Ella no conocía al hombre y el hombre no la conocía a ella. Seguro que esa extraña sensación de conexión era el fruto de su mente.

El botones le mantenía abierta la puerta del ascensor.

—Un desgraciado accidente —comentó, por decir algo.

— Un scandale —masculló él, metiéndose en el assensor tras ella y soltando las puertas, aislándolos de lo que seguía sucediendo en el vestíbulo—. Un scandale terrible —añadió con triste voz, mientras apretaba el botón de su piso.

Capítulo 2

¡Qué tontería melodramática! Kristy decidió olvidar la impresión irracional que había tenido y sintonizar en un nivel sano y sensato.

Puede que un accidente de ese tipo fuese poco común en un hotel de categoría, pero el personal ya estaría limpiando el desastre de forma rápida y eficaz, haciendo desaparecer todo rastro del accidente, y en poco tiempo todos se habrían olvidado de lo que había sucedido. De un accidente a un escándalo había mucho trecho.

Decidió no hacer más comentarios mientras el ascensor subía a su piso. Era obvio que ella y el botones no compartían puntos de vista. Además, todavía se hallaba alterada por la fuerza de lo que había sentido provenir del hombre del vestíbulo.

Nunca había experimentado algo por el estilo. Quizás, una combinación de pena, estrés y cansancio había afectado su sistema nervioso, sacando a relucir emociones contenidas. Hasta el impulso de ir al hotel le parecía ahora tonto. Evidentemente, no había sopesado bien las consecuencias de sus actos, dada la reacción del personal del hotel. ¿O estaría poniendo demasiado énfasis en ello también, haciendo que los sentimientos creciesen hasta escapársele de las manos?

En cuanto al hombre que había desencadenado ese espectro tan vivido de emociones... ¿sería cierto que uno recordaba a personas de otras vidas? Sacudió la cabeza. Quizás era el hotel que le había desbordado la imaginación... el hotel de la luna de miel de Betty y John. Su fuerte atractivo por el guapo extranjero había coloreado su percepción, haciéndole ver las cosas de forma distinta a la realidad.

Quizás la mujer que estaba con él había dicho algo que le había molestado. Luego se había alterado por la insistente mirada de Kristy, especialmente cuando había volcado la mesa. A nadie le gustaba que los demás se diesen cuenta de que estaban haciendo una escena. Era estúpido intentar darle más importancia al incidente de la que tenía.

El ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron. Kristy salió, habiendo recobrado la compostura y decidida a que nada más la alterara esa noche en París.

El botones la llevó a una habitación que no pretendía ser barata en lo más mínimo. Se le contrajo el corazón al pensar el precio que tendría que pagar al día siguiente, pero luego se dijo con seriedad que estaba allí para embeberse de la atmósfera y el ambiente que la rodeaba. El precio era secundario.

Revolvió en el bolso buscando unas monedas para darle una propina al botones, pero fue en vano. El muchacho salió corriendo con sorprendente rapidez. Parecía que la cortesía oficial acababa en la puerta, y ahora que se había deshecho de ella para evitar que causara más problemas.

Suspiró, sintiéndose como una ciudadana de segunda clase, y se dispuso a recorrer la habitación que le habían asignado. Al menos, allí se hallaba sola. No incordiaría a nadie y nadie la incordiaría a ella.

El dormitorio era encantador. Decorado en tonos blanco sucio, crema y castaño con negro como contraste, era muy elegante y parisino. También era demasiado moderno para existir hacía cuarenta años. Era lógico que la decoración se hubiese cambiado varias veces desde que Betty y John se alojaran allí, pero estaba segura de que ellos habían estado tan subyugados con su habitación como lo estaba ella con la suya. Por supuesto, estar enamorados se lo habría hecho todavía más hermoso.

El cuarto de baño de mármol era un lujo total. Kristy se imaginaba perfectamente a Betty disfrutando de lo que consideraría el súmum de una decadencia deliciosa.

Kristy comenzaba a desempacar e instalarse cuando un discreto golpe en la puerta le llamó la atención. La abrió y se encontró a un caballero de porte distinguido con traje gris rayado. Tenía redondas mejillas, bien alimentadas, y aunque no era más alto que Kristy, exudaba un aire de tranquila autoridad.

—Madame, ¿me permite una palabra? —solicitó con tranquilidad.

—Y usted, ¿quién es? —le dirigió ella una sonrisa radiante.

—Un buen chiste, madame —replicó él con una jovial risilla.

Kristy se preguntó cuál sería el chiste.

—¿Puedo entrar? —le preguntó, haciendo un gesto elocuente que apelaba a su buena naturaleza.

Kristy frunció el entrecejo al oír la pregunta. Un extraño era un extraño, según ella tenía entendido, especialmente si se comportaba de forma extraña.

—¿Para qué? —preguntó con desconfianza.

—Esta habitación... ha habido un error. Si me permite que la cambie a otra...—dijo él con una mueca de disculpa.

—¡Oh! —instantáneamente se dio cuenta de que era el gerente. ¿Habría ido a decirle que su habitación no era la más barata que tenían, o la iban a echar del hotel de una vez por todas?

Él entrelazó los dedos, mostrando cierta ansiedad al haberle causado un disgusto.

—Un error de lo más lamentable y desafortunado...

Kristy se lo quedó mirando, y se preguntó si valía la pena el esfuerzo de montar un número. Si el personal del hotel la despreciaba, la podrían hacerlo pasar tan mal, que no valía la pena insistir.

—Me veo obligado... —continuó la voz de la autoridad con afabilidad—... si me disculpa... a insistir en que salga de la habitación.

Kristy sintió que se enervaba e hizo un esfuerzo por mantenerse en calma. Podía mantenerse firme, incluso exigir compensación por el error del hotel, pero, ¿valía la pena luchar por ello? Por más que despreciase el esnobismo, no resultaba demasiado agradable luchar contra un sistema que permanecía inmutable a pesar de todas las pequeñas victorias que se obtuviesen contra él. Al menos no había desempacado, así que no tuvo que sufrir la humillación de volver a empacar.

—Por favor, permítame, madame, escoltarla a un sitio más adecuado, ejem, a sus necesidades —dijo el caballero con exquisita cortesía. Era una forma muy civilizada de ponerla en su sitio.

—Es usted el rey de la delicadeza, monsieur — dijo Kristy con frialdad.

Él hizo caso omiso a la ironía que teñía sus palabras y sonrió apreciando su cumplido.

—Tenemos, si me permite decirlo, una reputación internacional por nuestro tacto y nuestra comprensión. Gracias.

—Este sitio al que quiere escoltarme... espero que sea barato, monsieur —dijo Kristy con abrupta sinceridad— . Sabe usted, no tengo demasiado dinero...

—Ni una palabra más, madame. Discreción. Satisfacción. Comprensión. Con mi experiencia... —abrió las manos haciendo un gesto que abarcaba un mundo de discreción, satisfacción y comprensión.

—En ese caso —dijo Kristy con decisión—, será mejor que me vaya ahora mismo. Si me disculpa, agarraré mi bolsa —no quería los servicios de otro botones del hotel.

—Non, non, madame. Permítame que se la lleve.

Kristy se sorprendió. Hubiera pensado que ni se disminuiría a llevarle el bolso. Era evidente que tenía prisa por sacarla de su hotel, pensó con amarga ironía.

Dio un paso atrás, haciendo un gesto para que él entrase. El agarró su bolso de lona mientras ella tomaba el bolso de mano. Ir allí había sido una tontería, se dijo Kristy mientras dejaban la habitación. El pasado estaba acabado y no se podía recuperar jamás. Al menos había visto el sitio. Dadas las circunstancias, era suficiente.

El gerente la guió por el pasillo. Sólo tuvo que andar un corto trecho antes de depositar su bolso en el suelo y sacar un llavero que enarboló con un ademán, como si fuese San Pedro abriendo las puertas del cielo. Parecía que no iba a echarla del hotel, después de todo. Seguro que ésa era una habitación más barata.

Quitó el cerrojo a la puerta, la abrió e hizo un gesto elocuente.

—Madame, su habitación —anunció, con satisfacción.

Kristy dio varios pasos, vio lo que había ante sus ojos y se quedó de piedra. ¿Le estaba tomando el pelo? Sacarla de una habitación y llevarla a lo que era obviamente una suite de lujo era el colmo de la maldad, cuando ella se había tomado la molestia de aclararle su necesidad de no excederse en el gasto.

—No me puedo permitir esto —protestó.

El gerente se mostró ofendido.

—Madame es nuestra invitada. Por supuesto que madame no tiene que pagar nada mientras esté aquí — un ligero tono ofendido teñía su voz al darse cuenta de que ella no comprendía su comprensión.

—Me parece que ha habido una equivocación.

—Madame, ejem, Holloway... —emitió otra jovial risita y añadió un guiño de complicidad—: ... el error ha sido subsanado.

Entró en el enorme salón de estar, que incluía un invernadero y una terraza privada, y prosiguió hasta un vestidor, donde depositó su bolso de lona, enfatizando con ello su calidad de ocupante de la habitación. Kristy lo miró, dudosa, segura de que había algún tipo de confusión. Aunque la llamaba por su nombre, insistía en llamarla madame, aunque tenía que haberse dado cuenta de que ella no llevaba alianza.

— ¿Está seguro de que éste es el sitio adecuado para mí, monsieur? —le preguntó, porque necesitaba algo que le diese solidez.

—Certainement —sonrió él con suprema confianza.

Kristy se dio por vencida. Se habían equivocado, y si querían pagar por ello... Ella había dejado su situación completamente clara y después de todo ese lío, rehusaba moverse otra vez.

—Una última cosa, madame Holloway...

—¿Sí?

El gerente se dirigió a la puerta al otro extremo del salón de estar, eligió una llave del llavero con un nuevo ademán exagerado, y la metió en la cerradura.

—Para su uso exclusivo —dijo solemnemente.

Kristy lo miró sin comprender. ¿Qué quería decir con ello?

El le dio a la llave un dramático giro.

—Abierta —dijo. Luego giró la llave en el sentido contrario—. Cerrada —dijo—. Lo dejo a la discreción de madame.

—Monsieur...—dijo Kristy, totalmente azorada ante los acontecimientos.

—Ni una palabra más. Tacto. Diplomacia. Comprensión. Conocemos todas esas cosas.

Sacó la llave de la cerradura, atravesó la habitación, y se la puso en la mano. Era demasiado para Kristy. Demasiado.

—Monsieur...

—Suficiente. Usted es nuestra invitada. Usted no paga nada. Si esta... delicada situación puede ser resuelta satisfactoriamente... ejem, por favor, no se olvide—de mí.

Dicho esto, se inclinó y salió, no sin antes lanzar otra de sus joviales risillas, a las que parecía ser adicto.

Kristy se quedó pensando sus últimas palabras.

«Esta delicada situación...»

¿A qué se refería? No tenía ni idea. Lo único que sabía era que desde que el portero del hotel había posado su mirada sobre ella, su mundo se había alterado totalmente.

La discreción le indicaba que tendría que salir de allí enseguida. Batirse en retirada. Desaparecer antes de que sucediera algún desastre terrible. Un scandal terrible!

El ridículo pensamiento le provocó un ataque de risa histérica. Lo cual indicaba, después de haberse logrado controlar, que tenía los nervios a flor de piel. La experiencia de estar en ese hotel no había sido relajante, como ella esperaba. La depresión de encontrarse totalmente sola la invadió nuevamente, susurrándole que su viaje a Ginebra probablemente resultaría un fracaso también.

La energía que la había llevado a emprender ese viaje la abandonó. Que la gerencia del hotel descubriese su error, decidió desganada. No había necesidad de que hiciese nada más. Había intentado protestar, explicar, aclarar la situación. Nada de lo que había sucedido era culpa de ella. Sin duda alguna, recibiría otra visita pronto y todo se aclararía correctamente, de modo que no había necesidad de que desempacase.

Mientras tanto, tenía la llave en la mano. Quizás la respuesta, o respuestas a esta delicada situación se hallaban del otro lado de esa puerta. A ella no le concernía, por supuesto. Por otro lado, de algún modo se había visto involucrada.

Pensó en Pandora, que había abierto la caja que contenía todos los males del mundo. La curiosidad era algo terrible y podía ser muy peligrosa. Mejor sería dejarlo estar y no arriesgarse a añadir más problemas a los problemas.

Kristy dejó la llave sobre la mesa de café y le dio la espalda. Salió a la terraza privada, decidiendo que sería mejor que disfrutase de ese lujo mientras podía porque no creía que durase mucho. Ése no era un lugar para ella y la llave sólo podía llevarla a mayores complicaciones.

Las vistas eran de postal. La torre Eiffel, el Arco de Triunfo, la Plaza de la Concordia, todos se extendían ante sus ojos para que ella los admirara y se admirara del genio que había planeado semejante panorama. Sin embargo, Kristy no se pudo concentrar en ello. Una sensación de inquietud la llevó nuevamente al salón.

La llave le seguía llamando la atención. Ejercía una poderosa fascinación sobre ella. Atrapada en la tentación de ceder ante su curiosidad, casi se desmayó cuando golpearon a la puerta. Pero no era esa puerta. Era la del pasillo.

Habrían descubierto el error, pensó ella, aliviada de no haberse dejado vencer por la curiosidad, lo que la habría llevado a una indiscreción muy incómoda.

Como esperaba que fuese el gerente, se sorprendió cuando entró una camarera con un elegante florero de rosas de largo tallo. Lo puso en la mesita, junto a la llave. Kristy pensó que se estaba enredando cada vez más y agradeció a la camarera, que se retiró sin comentario.

Su tensión interior aumentó un poco más cuando volvieron a golpear a la puerta. Anunció a otra camarera, que llevaba una botella de champán y una bandeja con frutas artísticamente colocadas. Kristy miró ambos detalles como si hubiesen sido veneno mortal. ¿Por qué la consideraban una invitada tan importante? ¿Qué había detrás de todo eso?

Unos terceros golpecitos llevaron a otra camarera con cajas de regalo de agua de colonia y jabones.

Parecía que era su cumpleaños, se dijo Kristy compungida, con la diferencia de que no lo disfrutaba. Era imposible desembarazarse de la sensación de que esos regalos estaban conectados con esa llave. La miró con aprensión. ¿Descubriría el misterio de por qué ella estaba allí y de repente la trataban como si perteneciese a la realeza? Quizás tendría que averiguar lo que pudiese antes de verse más involucrada en esa extraña situación.

Levantó la llave.

Decidió echar una miradita, sólo una.

Después de todo, el gerente había dejado la decisión en sus manos, y no estaba haciendo nada malo. Tenía motivos para echar un vistazo en la habitación del otro lado de la puerta. Y la había invitado a que lo hiciese cuando quisiese.

Apretó la llave mientras sus pies se dirigían a la puerta. Haciendo caso omiso al alocado latir de su corazón, Kristy se acercó a la cerradura, metió la llave en ella y la giró con un movimiento rápido y decidido. Luego, inspirando profundamente para calmar sus exaltados nervios y diciéndose que estaba actuando de forma correcta y decidida, abrió la puerta.

Casi esperaba que hubiese un monstruo del otro lado, pero no hubo reacción a la apertura de la puerta. Ningún sonido ni movimiento. Nada. Envalentonada al ver que no había repercusiones a su invasión, Kristy abrió la puerta totalmente. Había otra sala de estar, idéntica a la suya.

Se quedó quieta durante varios segundos, escuchando atentamente. No había sonido de que estuviese ocupada. Cruzó el umbral. La necesidad de encontrar una respuesta a ese alojamiento extra la espoleó a continuar.

El ruido de una llave en la cerradura la hizo quedarse petrificada en medio del salón. Se quedó mirando con horror a la puerta que daba acceso al pasillo. Se le hizo un nudo en la garganta, el corazón la latió alocado mientras la puerta se abría. Los ojos se le abrieron espantados al identificar inmediatamente al hombre que entraba.

¡Era el hombre del vestíbulo, el elegante aristócrata que había inelegantemente roto el romántico interludio con su compañera, creando un scandale terrible!

La mente de Kristy registró como vagamente que él no pareció sorprendido al verla. Lo cierto es que le sonrió, pero no con la radiante sonrisa de placer que le había iluminado el rostro al mirar a su compañera en el vestíbulo. Era un frío y cínico rictus del labio, una sonrisa que no indicaba ningún placer.

Cerró la puerta sin emitir palabra y sin perder un ápice de su compostura. Su actitud indicaba claramente que esperaba encontrársela allí.

¿Cómo era eso posible?

¿Y qué sabía de ella?

Una extraña sensación de irrealidad la invadió, haciéndola esperar tensa lo que sucedería.

Capítulo 3

—¡Pues bien, tú dirás! —Lo dijo entredientes y su sibilante voz reventaba de emoción. Kristy se dio cuenta inmediatamente de que su compostura era una fachada, y no sólo su voz revelaba lo frágil que resultaba. Los oscuros ojos no bailaban divertidos, sino que relampagueaban de primitiva ferocidad: rabia, dolor, irritada acusación.

—¿Qué tienes que decir en tu defensa? —insistió él, con voz sardónica y burlona, que no acababa de esconder una corriente de salvajismo apenas contenida.

Era una voz hermosa, rica, masculina e hipnóticamente coloreada por la emoción que proyectaba.

Kristy tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en lo que le preguntaba, y creyendo que la tomaba por una ladrona, hizo un esfuerzo por explicar su presencia. Era prioritario intentar calmarlo.

—Je regrette... —comenzó temblorosa, pero, no pudo continuar.

—¿Lo sientes? —la incredulidad resonó en la habitación. Los oscuros ojos la miraron con desprecio— Lo sientes —repitió con sorna. Echó la cabeza hacia atrás y miró el techo—. Bon Dieu. Tienes mil cosas que explicar y lo único que puedes decir, es que lo sientes —su carcajada despreciativa tenía un salvajismo que le dio a Kristy escalofríos.

Lanzó una mirada a la puerta de comunicación, midiendo la distancia.

— ¡Oh, no, mi preciosa!

El término cariñoso no le gustó en absoluto. El tono amargo hizo que Kristy lo mirara de golpe. Él se movía rápidamente para cortarle la retirada y el aura de violencia que emanaba fue suficiente para que Kristy se mantuviese completamente quieta. No quería provocarlo más de lo que lo estaba por su presencia allí.

—No te marcharás hasta que yo esté satisfecho con la explicación que me hayas dado —le prometió con la voz cargada de amenaza.

Kristy hizo un esfuerzo por tragar. Parecía que su cuerpo entero vibraba de tensión eléctrica y era difícil articular palabra. Pero tenía que hacerlo.

—Realmente es muy simple... —comenzó.

— ¡Simple! —el hombre pareció enfadarse más. Se acercó más y la miró desde su altura— ¡Dos años! ¡Dos años solitarios y amargos! ¿Y lo único que puedes decir es que lo sientes? —la voz le temblaba de rabia.

La mente de Kristy era un torbellino de confusas emociones. ¿A qué se refería con lo de los dos años?

—Yo no sé lo que usted quiere saber —dijo apresuradamente, con la esperanza de que él se lo indicara, ya que no le gustaba nada de lo que ella decía.

Al menos tuvo un efecto calmante, pensó Kristy aliviada. La llamarada de furia se redujo a un bullir que seguía resultando peligroso, pero estaba temporalmente bajo control. Luego él le sonrió y su sonrisa resultó tan aterradora como su despreciativa risa lo había sido. Indicaba que si ella metía la pata, sobrevendría un desastre.

—¿Has venido aquí con la esperanza de oír palabras de amor por mi parte? —preguntó con voz suave y burlona.

—Desde luego que no —replicó Kristy con incredulidad. La idea era absurda. ¿Por qué iba a pretender palabras de amor de un extraño?

—¿Para decirme que me amas? —volvió a preguntar, levantando una negra ceja con burlón desafío.

Kristy no daba crédito a lo que oía. No lo conocía. ¿Qué tipo de mujer pensaba que era? ¿Una prostituta de lujo que se había metido en su habitación a probar suerte?

— ¡Qué ridiculez! —protestó.

—¡Es verdad! —rió él, con la mirada de los oscuros ojos aún más intensa y la voz convertida en sensual ronroneo—. ¿Querías seducirme para que te hiciera el amor? ¿Para sentir que mi cuerpo te acariciaba de la forma que más disfrutas?

— ¡No! ¡En absoluto! —gritó Kristy, terriblemente desconcertada por el efecto que sus sensuales palabras tenían sobre los latidos de su corazón.

—Entonces, te diré lo que pienso —dijo él, que pareció incendiarse ante su respuesta. La boca articuló las palabras antes de escupirlas con furia—. ¡Eres una cobarde! ¡Cómo te atreves a presentarte aquí! ¡Desalmada! ¡Desvergonzada!

El horror le paralizó a Kristy la mente durante unos segundos. Luego la sacudió una oleada de rabia, haciéndola levantar la mano y propulsándosela con furiosa intensidad. Le dio a él en la cara con tal fuerza, que la cabeza se le sacudió y le quedaron ronchas rojas en la mejilla, haciendo que los ojos de Kristy brillaran de satisfacción al verlo. Nunca se había sentido tan enfadada en su vida.

— ¡Guárdese sus calumnias! —susurró, dispuesta a luchar con uñas y dientes si él intentaba insultarla otra vez de forma tan ofensiva.

No tenía derecho. Lo único que había hecho ella era meterse en su habitación y, además, le habían dado la llave para que lo hiciera. No veía cómo la podía acusar de ello. No se merecía semejante insulto y no estaba dispuesta a tolerarlo.

Los oscuros ojos brillaron de violenta pasión. Los enfrentó con su hielo azul, desafiándolo a que hiciera lo peor. El choque de voluntades y emociones turbulentas habían dado como resultado algo más turbador. Kristy se dio cuenta de que en su interior hubo un cambio, el despertar de una necesidad, un deseo, un cosquilleo en la sangre que nunca había sentido antes.

No conocía a ese hombre, sin embargó, algo en su interior le decía que sí, o pareció hacerlo. Un reconocimiento subconsciente que no podía explicar con palabras. El sentimiento era más fuerte ahora de lo que lo había sido en el vestíbulo, espoleando con ferocidad el deseo primitivo de tener lo que él le había metido en la mente. Se halló con un antojo violento de saber lo que sería sentir su cuerpo acariciando el suyo.

De repente, los carbones de sus ojos fueron como imanes, atrayéndole el alma. Una sensación de profunda intimidad latió entre ambos. Ella tuvo una compulsión de alargar la mano y tocarle la mejilla, para acariciar las ronchas que ella le había infringido. Con un esfuerzo, logró controlarlo.

Kristy no se comprendía en absoluto. ¿Cómo era posible que se sintiese tan atraída por ese hombre cuando lo que sucedía era lo más lejos a un inicio prometedor? Nunca había golpeado a nadie en su vida hasta que él la había llevado a hacerlo.

Un horror escandalizado la invadió. Era una persona pacífica. Las palabras, no los puños, habían sido siempre su credo. Desde que entró en el hotel, las cosas habían comenzado a salirse de cauce.

¿Era Alicia que había atravesado el espejo y entrado en otro mundo?

Kristy comenzaba a sentir que lo mismo le había sucedido a ella. Inspiró profundamente e intentó recobrar la sensatez. ¿Cómo era posible que hubiese una sensación de intimidad entre ese extraño y ella? Era su imaginación. Sus palabras sobre el amor habían desatado salvajes brotes nacidos de su necesidad de pertenecer a alguien en algún sitio.

Sin embargo, como si de veras estuviesen conectados, ella sintió el mismo retroceso en él, la reacción automática de horror e incredulidad, la necesidad de hacer una pausa y evaluar. El rostro se le puso tenso. La boca se le convirtió en una fina línea, los oscuros ojos se estrecharon hasta convertirse en brillantes ranuras.

Kristy pensó en disculparse, pero desde que esa escena había surgido de su disculpa inicial, no le pareció una buena idea. Además, él había estado tan mal como ella. El orgullo le insistía en que no se considerase culpable por lo que había hecho, pero era obvio que había que aclarar qué había sucedido. —Monsieur... —comenzó otra vez.

— ¡No me llames así! —gritó enfadado.

Kristy pensó que cualquier cosa que dijese la haría enredarse más.

—Muy bien —dijo, preguntándose de qué otra forma podría dirigirse a él—. Hay una explicación...

—Me interesará mucho oírla —espetó otra vez—. Me encantará oír cómo te justificas —continuó, con el desprecio tiñéndole la voz—. Cada palabra será una perla valiosísima. La valoraré con intenso aprecio.

Kristy se quedó cortada, porque si ella no le encontraba a su explicación demasiado sentido, dudaba que él se lo encontrase. Sin embargo, la verdad era la verdad.

—Tengo esta llave... —comenzó lentamente—... el gerente me la ha dado.

Eso fue lo único que logró decir, porque él la agarró de los hombros y la sacudió con furiosa impaciencia.

— ¡Eres increíble —susurró rabioso—, totalmente increíble!

Kristy se dio cuenta de que tenía razón. Su explicación era totalmente increíble, pero ese hombre se hallaba a punto de perder los estribos y ella no sabía qué hacer o decir.

—Por favor... —no se atrevió a llamarlo monsieur— quíteme las manos de encima —le rogó.

Él se rió con arrogante desdén, aunque la soltó y dejó caer los brazos.

—¿Crees que necesito tocarte? ¿Que no me puedo controlar? —sonrió irónico, mostrando los dientes— Pues puedo hacerlo. Mira.

—Gracias —suspiró Kristy, profundamente aliviada.

La violencia engendra violencia. No debió de pegarle. De ahora en adelante, se entendería con él mediante palabras, decidió.

Como si hubiese llegado a la misma conclusión, él dio un paso hacia atrás altaneramente, con frío orgullo reflejado en el rostro. Su porte aristocrático era muy pronunciado mientras caminaba por la habitación, liberando su turbulencia interna con gestos de enfado y explosiones de desdén!

—Tú no eres nadie —le espetó—. Nadie en absoluto. Ni una mota de polvo. Totalmente insignificante.

La verdad es que lo que decía era una descripción bastante acertada. Para el mundo en general, ella no era nadie, no era nada. Ya no quedaba nadie a quien le interesase si ella existía o no. Además, estar de acuerdo con las ideas de la gente era una forma mejor de tranquilizarla que oponiéndose a ellos.

—Ya lo sé —dijo con calma.

Su respuesta lo hizo detenerse de golpe y fruncir las cejas intrigado. Los oscuros ojos se le clavaron con desconfianza.

—¿Ya lo sabes? —dijo lentamente, mirándola con intensidad para descubrir alguna reacción de ella.

—Desde luego —dijo Kristy con certeza. ¿Por qué iba a significarle algo a ese hombre? Eran extraños, ni se conocían.

—¿Dónde has estado estos dos últimos años? — masculló él salvajemente— ¿Qué has hecho? ¿Por qué me abandonaste sin una palabra de explicación o advertencia?

Kristy comenzó a comprender. Por algún motivo, ese hombre la tomaba por otra persona. Oleada tras oleada de comprensión la inundó. El personal del hotel, desde el portero al gerente, la confundían con otra. Era la única explicación que cuadraba. Todas las extrañas reacciones que había tenido del personal y que ella había achacado al esnobismo, el accidente en el vestíbulo que realmente había sucedido cuando ese hombre la había visto, el botones que lo declaró un scandale terrible, el gerente con sus extrañas manipulaciones y palabras sobre la discreción. El tema era... ¿por quién la tomaban? ¿Quién pensaban todos que era? ¿Cómo era que no se daban cuenta de que ella no era quien ellos creían?

— ¡Respóndeme!

Nuevamente la miraba desde su altura, exigiendo su atención. Kristy logró abstraer su mente del remolino de emociones y se concentró en lo más inmediato. En algún momento tendría que haber una explicación de lo que sucedía. Mientras tanto, Kristy pensó, era urgente responder la pregunta de ese hombre con honestidad y compostura. El corazón le dio un pequeño salto nervioso en el pecho mientras miraba los oscuros ojos exigentes.

—He estado en San Francisco la mayoría del tiempo...

— ¡Conque te habías ido con el americano! —la interrumpió— ¡Sí, lo oigo en tu voz! ¡Dios te perdone por ser tan rastrera!

— ¡No soy rastrera! —respondió ella con profundo resentimiento.

—¿Y te crees que puedes volver conmigo después de lo que has hecho?

¡Ella no había hecho nada, excepto usar la llave para entrar en la habitación! Sin embargo, antes de que pudiera defenderse, él levantó la mano y le tomó la mejilla. Kristy retrocedió ante su contacto, pero fue un movimiento ineficaz. Él le levantó la barbilla, inclinó la cabeza y le aplastó la boca con la suya.

La sorpresa la dejó momentáneamente sin defensas. Él le deslizó la mano en el pelo, enredándosela en los espesos mechones y apretándola contra sí con tanta fuerza como el brazo con que le levantaba el cuerpo. Luego, una explosión de sensaciones le robó cualquier otra idea de resistirse.

Él se apropió de su boca en un frenesí de pasión, encendiendo una respuesta que se extendió por ella como un incendio, una fuerza incontrolable que la dominaba, latiendo con ritmo propio. Un calor provenía de él, inundándole el cuerpo totalmente, excitándola al darse cuenta de los firmes músculos que se le clavaban en el cuerpo. Su beso destruyó toda idea previa que ella tenía sobre lo que un beso podía ser, despertando en ella una necesidad compulsiva de dejar de lado toda restricción y haciéndola caer a plomo en niveles más y más atractivos de fusión.

La separación llegó tan rápida y sorpresivamente como el forzado contacto. Él arrancó sus labios de los de ella. Le tomó los brazos con sus manos y la separó de sí mientras daba un paso hacia atrás. Atontada por la violenta retirada, Kristy lo miró con atónita incomprensión.

—¿Ves? —dijo él con los ojos relampagueantes de malévolo triunfo mientras la soltaba con un gesto de desagrado, como si su contacto la causase asco—. No siento nada por ti, nada en absoluto.

Era una mentira como la copa de un pino.

No se encontraba indiferente ante ella, o lo que había sucedido entre los dos. Su respiración era visiblemente más rápida y aun cuando él giró sobre sus talones y le dio la espalda, Kristy siguió sintiendo la fuerza de su erección, prueba de que lo había afectado físicamente. Además, ¿cómo se podía generar semejante pasión de la nada?

Aunque ello suscitaba la peliaguda pregunta de cómo podía ella estar tan profundamente afectada cuando no había entre ellos más que un malentendido. ¡Peor aún, un caso de equivocación de identidad! Un doloroso rubor le quemó el cuello y le hizo arder las mejillas. Él se había estado aprovechando de otra mujer, mientras que allí estaba ella, totalmente turbada por una vulnerabilidad que no podía explicar.

Sin embargo, había que poner las cosas en claro de una vez por todas, dado el tipo de sentimientos que se había desatado en esa habitación. Tenía que corregir su creencia de que ella era alguien que él conocía antes. Ése era el quid de todo ese lío.

—El motivo de que no haya nada es porque no había nada en primer lugar —dijo Kristy trémulamente—. Se confunde. Usted cree que yo soy alguien más.

Él emitió una carcajada cínica.

—No soy la misma mujer que...

—No. Decididamente no. En lo que a mí respecta, has estado muerta estos dos años. Ojala lo estuvieras. Sería mucho mejor que estuvieses muerta.

Kristy sintió ganas de patalear para hacer que le prestase atención.

—Quiere darme la oportunidad...

—En absoluto —masculló con amargura—. Ni una sola oportunidad más. No te la mereces.

—Bien —aceptó Kristy con cierta aspereza. Ya que él no quería razonar, lo mejor era darse por vencida e irse—. Por favor, discúlpeme. Me voy a mi habitación.

—Hazlo —dijo él, haciendo un displicente gesto con la mano.

—Y cerraré la puerta con llave —para que no la persiguiese.

— ¡Fantástico! —parecía satisfecho. —Mañana me voy a París —eso era para indicarle el plazo que tenía una vez que se calmase lo suficiente para oír su versión de esa locura.

— ¡Excelente!

—Y nunca volveré —declaró ella, herida por su intransigencia.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó él, frunciendo los ojos, desconfiado, como si no la creyese.

Kristy levantó la barbilla, rechazando con altanería.

— ¡Nada! —declaró, enfadada ante su desconfianza— ¡Nada en absoluto!

Dicho esto, ella se giró en los talones y se dirigió a la puerta de conexión. Tenía la mano en el picaporte, dispuesta a cerrar la puerta detrás de sí cuando oyó la orden.

— ¡Espera!

Ya tenía suficiente. Había hecho lo posible, pero él no quería escucharla. Lo único que lograba era alterarla más y más, así es que no esperó. Ni siquiera lo volvió a mirar. Con la cabeza alta, se dirigió a la habitación que le habían asignado y rápidamente cerró la puerta tras de sí. Con un firme giro de la muñeca puso el cerrojo.

¡Y sanseacabó!

Capítulo 4

Kristy se paseaba por el elegante salón de la suite sin apreciar ni un ápice su lujoso entorno. ¡Qué hombre más irritante! Interfería con su vida porque pensaba que ella era alguien más, revolviéndola toda con sus confusas palabras y actos, haciéndola sentir cosas que ella no había sentido nunca antes!

¡No era justo!

¡Él no era justo!

¡Nada de lo que le había sucedido desde su llegada al hotel era justo!

¿Por qué pensaba todo el mundo que ella era alguien más?

¿Por qué?

Kristy se metió en el cuarto de baño de mármol y examinó su reflejo en el espejo. Pensar que había alguien que era exactamente igual a ella era una sensación de lo más incómoda. ¿Existían los dobles perfectos?

Seguro que un hombre que había sido el amante de su doble vería algunas diferencias si las había, aunque hacía dos años desde que estuviera con ella. Un parecido podría engañar al personal del hotel, ¿pero un amante que tenía una relación más íntima?

Kristy miró su reflejo con amarga frustración.

«¿Quién eres, allí, del otro lado del espejo? ¿Por qué lo dejaste sin decirle nada?

Yo no habría hecho algo así.

Soy diferente a ti. No haría una cosa tan desconsiderada a alguien que me amase. O era orgullo herido por parte de él, perder una posesión que creía que le pertenecía. Fuera como fuese, tienes que haber sido una canalla para abandonarlo de ese modo. Pero, ¿por qué no puede ver que soy diferente?»

Levantó una mano para recorrer con ella sus facciones. ¿Era cada línea exactamente igual? ¿La forma de su cara, su boca, su nariz, sus ojos? ¿Tenía ella el pelo exactamente del mismo inusual color dorado albaricoque? ¿Cómo podía ser así? Seguro que era imposible. Sin embargo... ¿qué otra explicación había?

Kristy sacudió la cabeza asombrada y dolida. Era una pesadilla. Haciendo un esfuerzo separó la mirada de su imagen en el espejo y salió del cuarto de baño. Hizo una pausa en el vestidor, mirando el bolso de lona.

Tendría que agarrarlo e irse. Era lo más sensato que podía hacer. Salir de la suite, del hotel, de esa pesadilla. Luego volvería a ser ella misma, de camino a Ginebra, precisamente como lo había planeado antes de dejarse llevar por un impulso sentimental.

De camino a Ginebra...

El corazón se le detuvo. Su objetivo era buscar en los archivos de la Cruz Roja en Ginebra para intentar encontrar rastro de la familia que había perdido hacía veinticinco años. ¿Y si ella no hubiese sido la única superviviente del terremoto? ¿Y si tenía uña hermana, una hermana gemela, que había sobrevivido? ¿O que quizás ni estaba en ese sitio en ese mismo momento?

Familia. Una verdadera familia.

El corazón le comenzó a latir alocadamente.

La respuesta que buscaba quizás estaba allí mismo. Quizás la tenía el hombre de la suite de al lado. La idea de una hermana gemela justificaba más el que todos pensasen que era otra persona. Si era verdad.

La mente era un torbellino, sorprendida por el conjunto de circunstancias extrañas: que el hombre que sabía estuviese alojado en el mismo hotel, que estuviese en el vestíbulo cuando ella entró por primera y posiblemente última vez en su vida, que Betty y John la guiaran en su impulso de ir a ese hotel después de muertos, llevada por sus sentimientos hacia la misma gente que probablemente la había separado de su hermana gemela.

Kristy se frotó la frente. Le dolía, igual que su corazón, que llevaba el peso de demasiados sentimientos. Había sólo una forma de aclararse. Tenía que hablar con el hombre nuevamente, tanto si él lo quería como si no. Además, probablemente necesitase una resolución tanto como ella.

Demasiado agitada para esperar que él se calmase, Kristy se dirigió a la puerta nuevamente. Nada la iba a disuadir esa vez, ni insultos, ni amenazas, ni abuso físico, aunque dudaba que él lo intentase nuevamente.

Golpeó para advertirlo, luego giró la llave y abrió de golpe.

—Monsieur...

No hubo respuesta.

Kristy se quedó sin saber qué hacer. No estaba allí. No conocía su nombre.

Lo mejor que podía hacer, decidió, sería esperar unas horas hasta que él volviese. Si ocupaba esa suite, probablemente volvería a cambiarse para cenar. Por otro lado, quizás se había olvidado de ella totalmente y se había ido con la hermosa morena.

Era una idea deprimente.

Kristy se quedó pensando en el fuerte atractivo que ejercía sobre ella y luego se dijo seriamente que seguro que él no querría tener nada que ver con la hermana gemela de la mujer que lo había dejado. Quizás compartían la misma química. Ello explicaría los extraordinarios sentimientos que había suscitado en ella.

Se volvió a su suite y echó el cerrojo a la puerta de conexión. Si no lograba ponerse en contacto nuevamente con él esa noche, se dirigiría al gerente del hotel al día siguiente, expondría su caso y solicitaría cooperación. No estaba dispuesta a perder un nexo con una posible hermana.

Se dio cuenta de que no había comido y tomó unas uvas de la fuente. Sin ningún apetito, se dirigió a la terraza y se quedó mirando el tráfico que circulaba por la Place de la Concorde mientras se metía las uvas una tras otra en la boca. Se dio cuenta de que se las había comido todas sin siquiera apreciar su sabor. Pero estaba más calma y comenzaba a sentir un poco de hambre.

Volvió al salón y eligió un melocotón, decidida a disfrutar de su sabor. Se lo llevaba a la boca cuando golpearon a la puerta. Dejó el melocotón en la bandeja e inspiró profundamente, decidida a mantener la compostura pasase lo que pasase.

Cuando llegó a la puerta, la abrió lo suficiente para ver quién era. Un botones y dos camareras llevando grandes cajas se alineaban en el pasillo. El botones sujetaba una pequeña bandeja de plata con un sobre con el membrete del hotel.

—Una nota para usted, madame —dijo, mirándola con ávido interés.

Los rostros de las camareras también estaban llenos de curiosidad. La delicada situación era del dominio del personal del hotel, pensó Kristy molesta.

—Merci —dijo entredientes y tomó el sobre. Rehusarlo exacerbaría el cotilleo y Kristy tampoco podía negar su curiosidad por saber el contenido. ¿Sería una nota de él o del gerente?

Se le ocurrió una idea.

—¿Conoces mi nombre? —le preguntó al muchacho, con la esperanza de identificar a su perfecto doble. Su nombre serviría para comenzar a desentrañar el misterio.

—Oui, madame.

—¿Cuál es? —exigió Kristy.

—Todo el mundo lo conoce... es, ejem, madame Holloway —respondió el chico con incertidumbre en los ojos.

Acallando su frustración, Kristy abrió el sobre y sacó de él una hoja de papel, consciente de que con ello se involucraba más todavía en la historia. Su mirada se dirigió a la firma que dominaba el centro del papel.

Armand.

Armand. ¿Armand qué? Kristy deseó fervientemente saber un poco más sobre el jaleo en el que estaba metida. Miró con rabia al botones y a las camareras que sabían más que ella, pero luego bajó la vista para leer la nota.

Hay temas que resolver.

Para tener un encuentro impersonal y lo más cordial posible, sugiero que nos encontremos en Les Etoiles a cenar. A las ocho.

El corazón le dio un salto. Tendría oportunidad de hacerle todas las preguntas que quería.

En caso de no asistir, la perseguiré a donde sea hasta conseguir resolver estas cuestiones.

Kristy casi lanzó una carcajada. Su amenaza no tenía fundamento, ya que ella estaba dispuesta a perseguirlo a él si no se presentaba a la cita. Era obvio que ella, o su doble, lo afectaba profundamente. Sería mejor que se comportase con extrema delicadeza durante este segundo encuentro.

Había una postdata bajo su firma:

P.S: Me he tomado la libertad de conseguirle un vestuario apropiado. No intente avergonzarme en público otra vez o sufrirá las consecuencias.

Ello explicaba las cajas que portaban las camareras. Tanto orgullo, pensó Kristy. Orgullo profundamente herido. Aunque fuese un atrevimiento darle la ropa que consideraba adecuada, si la rechazaba, no lograría su propósito. Podía tragarse su propio orgullo en este caso. Probablemente, la única forma de entrar al cuadrilátero de su elección era ponérsela. Un medio para lograr un objetivo.

—¿Conoces un sitio llamado Les Etoiles?

El muchacho se mostró sorprendido.

— Oui, madame. Es el restaurante principal del hotel.

Por supuesto. Primera clase. Kristy le dirigió al botones una sonrisa para disimular su ignorancia.

—Es verdad.

Hizo un gesto a las camareras de que entrasen con las cajas a la suite. Kristy notó que eran diferentes a las que habían llevado las otras cosas más temprano. Todo el personal quería participar de la delicada situación. Seguro que se lo estaban pasando fenomenal.

Las nuevas circunstancias la hicieron reflexionar. Armand X tenía que ser un personaje importante e influyente para que el personal del hotel estuviese tan ansioso de agradarle y calmarlo. Quizás era una figura pública cuya reputación estaba en entredicho. Un scandale terrible, había dicho el botones, quizás no había sido una exageración melodramática.

Otra sorpresa la esperaba en el vestidor. Las cajas llevaban el membrete de la Casa Dior, lo cual demostraba un par de cosas inmediatamente. Armand X tenía suficientes influencias para lograr que la Casa Dior le enviara ropa cuando él la solicitaba y además tenía el dinero para pagarla.

Era un hombre poderoso.

Y ella era un don nadie, sin ningún tipo de apoyo.

Sintió un escalofrío de ansiedad. ¿Cuan peligrosas serían las aguas que se disponía a vadear?

Su única arma era la verdad, y si no aceptaba las condiciones de su poderoso oponente, ni siquiera podría exponer su caso. Inspiró profundamente y levantó la tapa de las cajas.

El contenido era admirable: un vestido negro de crepé de pronunciado escote en V y bordados en los hombros, un bolso de noche con el mismo bordado, elegantes zapatos de tacón, delicadísimas medias de seda, un corpiño de encaje negro que de tan sexy, resultaba pecaminoso.

El conjunto le habría costado una pequeña fortuna, sin embargo Kristy sospechaba que el coste no significaba nada para él. Una bagatela con la que compraba lo que quería. Simples gastos. Recordó la hermosa morena que lo acompañaba en el vestíbulo. Decididamente, ella llevaba ropas de algún modisto importante. Eso era a lo que él estaba acostumbrado.

Seguro que su doble también vestía ese tipo de ropa. ¿Se la habría comprado Armand o pertenecería ella a una familia rica? Si había desaparecido sin rastro durante dos años, parecía dudoso que hubiese una familia. Un hombre poderoso la habría encontrado a través de ella.

Con la esperanza de averiguar qué había sucedido, Kristy comenzó a prepararse para la cena. Se dio un baño para relajarse, se maquilló a tono con el elegante traje, y se cepilló el pelo hasta que le quedó brillante y esponjoso.

Al ponerse el corpiño de encaje y las medias, se sintió como una cortesana, lo que la hizo preguntarse qué tipo de relación habría tenido Armand X con su doble. Sexual, seguro. Y muy apasionada. Recordó su beso, y luego deseó no haberlo hecho. La hacía sentirse como un flan por dentro y aumentaba el triste vacío de su vida.

Las manos le temblaron mientras se ponía el vestido de crepé negro. Se preguntó que habría hecho él con su elegante compañera. Aunque no fuese de su incumbencia, se imaginaba que el día de la morena había sido totalmente arruinado por el scandale.

¿Estarían enamorados, como ella se había imaginado románticamente al verlos? Por algún motivo, Kristy no quería pensar en ello en ese momento. Además, no comprendía cómo Armand X podía estar tan profundamente afectado por el supuesto retorno de su doble si estaba enamorado de alguien más. Era evidente que había habido algo más que mero orgullo despertando su pasión cuando se encontraron.

El vestido le quedaba perfecto. Demasiado perfecto. La figura y altura de Kristy eran los de una talla doce más o menos estándar, al igual que miles de otras mujeres, así es que la ley de la media se aplicaba en su caso. Sin embargo, se sintió un poco molesta al ver que había calculado su talla con tanta exactitud. Indicaba que ella y su doble compartían la misma forma de cuerpo además de todo lo demás.

Kristy agarró los zapatos. Parecían tener el tamaño correcto, pero seguro que le hacían daño en algún lado. Se inclinó y se los puso. Le calzaban perfectamente. Era imposible que se los hubiesen hecho a medida, especialmente para ella.

Una sensación extraña le invadió el estómago. Ella y su doble eran exactamente iguales. Por más que quería encontrar una hermana, sintió que le habían robado su individualismo, haciéndola sentirse enferma. Era como si alguien hubiese hecho una broma de mal gusto a su costa. ¿Cómo podía una persona ser tan idéntica a otra?

La mente de Kristy repasó febrilmente las posibilidades. ¿Y si Armand X no creía que era alguien más? ¿Sería su pasaporte prueba suficiente? Podría alegar que era falsificado, pero era la única identificación que tenía y la embajada podía validarlo si era necesario. Rápidamente lo metió en el bolso de noche, dispuesta a mostrárselo si él dudaba de su palabra.

De repente se le ocurrió que la casa Dior tendría las medidas de su doble. Seguro que tendría una cuenta allí.

Con la cabeza llena de preguntas sobre su posible hermana gemela, Kristy se miró al espejo. El efecto de la ropa le devolvía una imagen a la que no estaba acostumbrada. Era como si se hubiese cruzado del otro lado del espejo y convertido en la mujer que no conocía, la mujer que Armand X esperaba que se sentase a cenar con él.

«Si él te vestía así», le preguntó a la imagen que era ella y no era ella a la vez, «¿qué tipo de vida llevaste con él? ¿Qué tenía de malo lo que compartíais para que te marcharas sin mirar atrás? ¿Sigues viva en algún sitio? ¿Qué te sucedió? ¿Eras mala de verdad, una desvergonzada rastrera sin corazón?»

¿Quería conocer y tener una hermana de tal carácter?

Un pequeño escalofrío premonitorio le corrió por la espalda. Quizás cenar con él era un paso más hacia la locura. Quizás no resolviese nada. Y luego... ¿y luego, qué?

Armand X lo sabía todo... o pensaba que lo sabía.

Kristy no iba a cambiar de opinión. Eran las ocho menos cinco, hora de cruzar el espejo y descubrir lo que había del otro lado.

Capítulo 5

Kristy llegó a la entrada de Les Etoiles a las ocho en punto. Armand X no estaba allí, lo que hizo que su ansiedad subiera unos puntos y la invadiera una oleada de amargo resentimiento. Ella sí que había cumplido con sus instrucciones. Él había puesto la hora. La cortesía de la puntualidad era lo menos que podía hacer en esas supuestamente escandalosas circunstancias.

Vio al maître apresurarse a atenderla. Seguro que también le habían informado de la delicada situación. Era una habitación fabulosa y Kristy tenía la certeza de que estaba vestida adecuadamente para ella. Sabía que tenía todo el aspecto de primera categoría. Interiormente era una masa de nervios, tanto que casi dio un salto cuando Armand X apareció repentinamente a su lado.

—Lamento haberla hecho esperar.

Kristy lo miró sin poder articular palabra. Antes le había parecido guapo, pero vestido de esmoquin quitaba el aliento.

— ¡No lo haga! —le ordenó rudamente.

—¿Que no haga qué? —preguntó ella, sintiéndose hundir en la intensidad de su mirada.

—Simular que significo algo más que dinero para usted.

—Esta ropa fue idea suya, no mía —respondió ella, saliendo de golpe con su cínica amargura del magnetismo que emitía.

Él procedió a desarmarla instantáneamente al ofrecerle una sonrisa burlona.

—Y permítame decirle que le queda muy bien. Pero estoy seguro de que lo sabe. Su belleza me hipnotizó, me mantuvo inmóvil mientras la veía llegar.

Era evidente que no la estaba viendo a ella, Kristy Holloway, sino que veía a la otra mujer. Le tomó la mano y le rozó los dedos con los labios. Kristy sintió un cosquilleo bajo la piel. La confundía con ese súbito cambio de actitud. Era mucho más que educado, especialmente después de la explosión de amargura. Casi prefería la honestidad de la rabia apasionada de esa tarde.

—El brazo —dijo él, sacándola de su ensimismamiento mientras se lo ofrecía.

Ella se apoyó en él. ¿Por qué sentía que los huesos se le disolvían? Seguro que era la extraña complejidad de la situación, se dijo.

Cuando el maître, que esperaba atento, muy cerca, vio que se tomaban del brazo, lo consideró una señal afirmativa para entrar en acción y los guió hasta su mesa ceremoniosamente. Kristy sintió que todos los ojos del restaurante, aunque con discreción y buenos modales, se clavaban en ellos. Y fue plenamente consciente de que no miraban sólo a Armand X, sino más bien al hecho de que ella estaba con él.

¿Qué había hecho su doble? ¿Era una mujer de mala reputación en esa sociedad privilegiada? ¿Era culpable de algo más que despreciar el atractivo de Armand X para irse sin previo aviso? ¿Lo habrían acusado a él de deshacerse de ella? ¿Qué objetivo tenía la armoniosa exhibición pública de esa noche?

Se sentaron.

Un camarero de vinos se acercó instantáneamente para serviles una copa de champán.

Armand X levantó su copa para brindar.

—Por una mejor comprensión —murmuró, con los oscuros ojos brillantes proyectando el conocimiento íntimo que Kristy simplemente no conocía.

—Brindo por ello —respondió ella con considerable ironía. Un trago de vino era justo lo que necesitaba. Tenía la boca y la garganta tan secos como el desierto de Sonora.

Sólo cuando bajó la copa vio la satisfacción en su cara, el brillo de triunfo en sus ojos. Kristy se dio cuenta de que el brindis aparentemente amistoso era parte del montaje del cual ella ya era parte.

No tuvo que pensar demasiado para darse cuenta de que toda esa secuencia tenía que ver con el orgullo, el orgullo de Armand X. Si ella no hubiese aparecido, nadie lo habría visto esperándola solo. Si ella no se hubiese puesto la ropa que él le había dado, él no se habría presentado junto a ella.

Su galantería al hacerle cumplidos, besarle la mano, ofrecerle su brazo, demostraba obviamente que él se amoldaba a todas las situaciones, aunque fuesen delicadas. No sólo era más guapo que el diablo, sino que también tenía el orgullo de Lucifer.

—He pasado la revista, ¿verdad? —se burló, porque su propio orgullo le insistía que le hiciera saber que no la engañaba tan fácilmente.

Los ojos de él se endurecieron y se encogió de hombros a la francesa.

—Usted hizo su escena en el vestíbulo. ¿Pretendía que no me resarciese de esa humillación?

—No pretendía nada —respondió Kristy con sinceridad.

—Ya lo ha dicho antes —respondió él mientras la boca esbozaba una cínica sonrisilla—. Sin embargo, su llegada en este momento es demasiado oportuna para que yo me crea que no tiene pretensiones.

—Dígame entonces qué es lo que cree —desafió Kristy, esperando que le diera algún dato importante.

Pero a él no le gustaba que lo acorralasen, sino que quería seguir con su guión. Retrasó la respuesta, rascándose la barbilla pensativamente mientras la miraba con intensidad.

—La confundí con Colette —dijo con lentitud—, lo que creo que pretendía, para tomarme por sorpresa.

Colette.

¡Por fin su doble tenía nombre! ¡Y él se daba cuenta de que ella tenía una entidad propia! Una oleada de alivio la dejó trémula. No tenía que demostrar nada. Pero todavía quedaba la tarea de encontrar el significado de todo eso y ver si existía una posibilidad de que Colette fuese su hermana.

—¿Así que ahora sabe que soy Kristy Holloway, no Colette?

—El parecido es perfecto —dijo, con el resentimiento oscureciéndole los ojos—, estoy seguro de que se ha dado cuenta de ello. No me disculparé por mi comportamiento, ya que estoy seguro de que lo hizo deliberadamente.

Kristy se mordió la lengua. La negativa vehemente que amenazaba con escapársele podría cerrar puertas que ella quería mantener abiertas.

—Sin embargo, reconozco que intentó establecer su verdadera identidad —concedió él rígidamente.

—¿Me permite preguntarle qué es lo que lo ha convencido de ello? —por su propia salud mental, necesitaba saber las diferencias.

Él hizo una mueca de disgusto, molesto por el error que había cometido.

—Usó la mano izquierda para cerrar la puerta. Un movimiento extraño que instantáneamente me pareció equivocado.

Ella lo había hecho de forma automática, especialmente en el estado de alteración en que se hallaba. Recordó que él la había llamado, pero no tenía idea entonces de la importancia de ese grito. No sabía que su gemela era diestra.

—Y cuando la besé... —las oscuras pestañas velaron su expresión—... la forma en que respondió... eso también fue diferente.

Kristy también bajó las pestañas, pero no pudo detener el calor que le inundó el cuerpo.

—No pareció importante en ese momento —le recordó rígidamente—. Así que basándose en ello está dispuesto a aceptar que soy quien digo que soy —concluyó con frialdad.

—No ha sido tan sencillo —dijo él, lanzando una breve carcajada y echándose hacia atrás en la silla mientras seguía mirándola detenidamente—. Le pregunté al conserje si había firmado el registro con la mano izquierda e hice que la Embajada Americana investigara el número de pasaporte que dio en recepción.

Poder, riqueza e influencia. Difíciles de vencer, pensó Kristy.

—Así que el hotel sabe la confusión ahora —comentó.

—El gerente lo sabe, aunque quédese tranquila, porque las circunstancias no cambian —esbozó una mueca irónica—. No le cobrarán nada.

—Estoy totalmente dispuesta a pagar por lo que pedí —dijo ella, levantando la barbilla—. La habitación más barata.

—Aceptó la suite... —quitó él el valor a sus palabras con un gesto.

— ¡Bajo protesta!

— ...y la ropa.

—Porque usted dejó bien claro que esta reunión dependía de que lo hiciera.

—Por supuesto. Ha venido a la reunión, ¿no? — respondió con desprecio— ¿Para luchar las batallas de Colette?

Kristy tuvo que hacer un esfuerzo para no decir la verdad. Se controló y se armó lo mejor que pudo contra sus ataques.

—Usando sus propias palabras, hay temas que resolver.

—Eso es absolutamente cierto —los ojos lanzaron un relámpago de intensa resolución—. Puede estar segura de que lo haremos, madamoiselle Holloway.

Si ella confesaba que no conocía a la mujer que lo irritaba tanto, sería muy sencillo de resolver.

—¿Por qué cree que estoy aquí para luchar?

—Por cada cosa que me pida para Colette, tendrá que luchar conmigo. Por eso estoy seguro de que la ha mandado en su lugar, porque ella lo sabe —los labios se le estrecharon con una mueca de desprecio—. Demasiado cobarde para enfrentarse conmigo.

— Es que usted intimida mucho —reconoció Kristy.

—A usted, no —la contradijo con una sonrisa burlona—. Usted es una luchadora. Otra diferencia. Pero, según tengo entendido, esto es normal en el caso de hermanos gemelos. Hay una personalidad que es más positiva que la otra. Más agresiva. Más fuerte.

Hermanos gemelos... Parecía que él no tenía dudas de la relación que la unía a Colette, y la frase describía sus propias especulaciones con respecto a su doble. Pero, ¿era verdad? ¿Tenía pruebas?

Un camarero se acercó y les entregó sendos menús, quedándose a su lado para ayudarlos en su elección. Kristy miró su carta, sin ningún interés en la comida. Eligió las setas de primero y el rosbif de segundo. Simple y fácil de comer. Armand X tampoco discutió los platos con el camarero. Hicieron su pedido, devolvieron los menús, y el camarero se retiró nuevamente, dejándolos solos.

Transcurrieron varios segundos de silencio mientras él miraba el vino de su copa, haciéndola girar por el pie.

—No creía en su existencia —dijo, elevando unos ojos tristes y burlones—. Pensaba que era el producto de la imaginación de Colette. Un deseo. Una necesidad.

«¿Ella sabía que yo existía?» Kristy se sorprendió tanto ante la revelación que casi mostró sus cartas, tan ansiosa estaba por enterarse de lo que Colette sabía. Se inclinó hacia delante, controlando las preguntas que se le ocurrían. Él le ofreció más.

—Es extraño, enfrentarse a la realidad —continuó él—. Su nombre era Christine. Colette la llamaba Chrissie. ¿Cómo se convirtió en Kristy?

El estómago de Kristy se contrajo. Ya no hablaba de ella como el producto de la imaginación de Colette, sino de una persona real que conocía.

—Una pareja norteamericana me adoptó —respondió. ¿Les habría dicho que su nombre era Chrissie? ¿Una niñita de tres años que no sabía su nombre completo?—. Supongo que ellos lo eligieron.

—¿No sabía su nombre?

—Que yo recuerde, no. Era muy pequeña.

—Cuatro años —informó él, crítico.

¿Cuatro? Betty y John se habrían equivocado. O quizás ella no era la Chrissie que recordaba Colette. La incertidumbre la inundó nuevamente—. Estuve en coma, conectada a una máquina. Cuando desperté, había perdido la memoria.

—La dieron por muerta, sepultada por el terremoto.

¡Dios santo! Esa conexión era demasiado. El terremoto sería una coincidencia demasiado grande. Era verdad que tenía una hermana gemela que la recordaba. Kristy se sintió enferma de repente. Todos los años que podrían haberse conocido, estado juntas... perdidos. Irremediablemente perdidos.

—Estuve enterrada durante cinco días —dijo, sin expresión en la voz.

—¿Cinco? —repitió él, incrédulo— ¿Cómo sobreviviste?

—No lo sé. John decía que había sido un milagro.

—¿John?

—Holloway. Él y su mujer, Betty, me adoptaron. Ambos han fallecido ya.

La sensación de pérdida le desgarró las entrañas, constriñéndole la garganta. Alargó la mano y tomó su copa, luchando contra las ardientes lágrimas. Unos cautelosos tragos de champán la ayudaron a despejarse la garganta. Extremadamente consciente del silencio de Armand, sintió que tenía que dar una explicación más extensa sobre las circunstancias de su salvamento.

—John pertenecía al ejército de los Estados Unidos —comenzó titubeante, luego hizo una pausa para ofrecer una explicación coherente—. En esa época era el jefe de una fuerza especial dedicada a desastres naturales. Cuando me encontraron, se creía que no había más supervivientes y ya estaban moviendo los escombros con máquinas para estabilizar el área y derribar estructuras inseguras.

Recordó con horror las pesadillas que había tenido durante su infancia, el miedo de no poder controlar. Sacudió la cabeza, deseando que no se las hubiese traído a la memoria, pero obligada ahora a completar el relato.

—John me dijo que me encontraba en un hueco protegido que quedó despejado al mover otros escombros. Había agua de una tubería rota al alcance de mi boca. Pensaron que estaría consciente y que bebería de vez en cuando —concluyó rápidamente — . Después de que me sacaron del... agujero... me llevaron en avión hasta Tel Aviv.

—¿Por qué Israel? —preguntó él— El terremoto fue en Turquía, cerca de Ankara.

La localización del terremoto no dejaba ninguna duda de su relación con Colette.

—Los hospitales estaban a rebosar. Yo necesitaba un tratamiento específico y John lo consiguió allí. Le debo la vida.

—Conque así es como desapareció —reflexionó, meneando la cabeza—. Colette nunca quiso aceptar que estaba muerta. Decía que la sentía... viva... en algún sitio. Yo lo atribuía a que el resto de la familia había muerto y que era una pérdida demasiado tremenda para aceptarla.

¿No quedaba familia? ¿Se habían muerto todos excepto ella y Colette? Pero al menos había alguien, se consoló rápidamente. La sensación de soledad estaba equivocada. ¿Quién podía estar más cerca de ella que su gemela, la otra mitad de sí misma?

—Y tenía razón —continuó él, lanzándole una oscura mirada irónica—. ¿Lo sentía igual usted?

Kristy titubeó, tratando de recordar la verdad de lo que había sentido.

—No tenía un recuerdo consciente de ella, ningún recuerdo consciente de nada hasta que me desperté en el hospital y sólo unos recuerdos borrosos de ese periodo. Pero sí que sentí que alguna parte de mí estaba... perdida. Siempre me he sentido así.

Ése era el motivo por el que se dirigía a Ginebra.

—Bien, supongo que Colette estará feliz de haberla encontrado —comentó él ácidamente.

Kristy se lo quedó mirando, dolorosamente consciente de toda la información que le faltaba. ¿Debería confesarle su ignorancia en ese instante? Su expresión no era nada abierta. Un orgullo frío y duro marcaba su impronta en sus facciones. Aunque sus oscuros ojos no emitían furia negra, ella sentía una negrura de corazón en esas ventanas de su alma. Hasta ese momento, no había demostrado ser demasiado generoso y Kristy dudaba que tuviese alguna intención de dar más de lo que era estrictamente necesario.

—Si no es así, será culpa de ella exclusivamente —añadió él, con impaciencia ante su aparente reticencia a responder a su comentario.

—¿Le parece? —comentó Kristy, enfadada. A pesar de ignorar lo que había sucedido entre ese hombre y su hermana, sus simpatías estaban instintivamente del lado de su propia carne— He notado que se ha consolado con otra mujer, monsieur.

—Los celos que Colette le tenía a Charmaine estaban totalmente infundados en ese momento. ¡Totalmente! —repitió con fiereza.

—¿Ah, sí? —desafió Kristy, dándose cuenta instantáneamente de la vehemencia con que él protestó e insistiendo con imprudencia en el tema— ¿Me equivoqué al observar una poderosa atracción entre usted y su acompañante del vestíbulo?

— ¡Han pasado dos años! —respondió él.

La propia envidia que Kristy le tenía a su relación con la hermosa morena alimentó la necesidad de defender a su gemela. Tenía que haber un motivo por el que Colette había abandonado a Armand X y ella creía que ese motivo tenía un nombre: Charmaine. Arqueó las cejas en un gesto burlón.

—No hay humo sin fuego. Después de haberlos visto juntos, no tengo dificultad en imaginar que había suficiente humo para que Colette lo oliese.

Dos manchas de color tiñeron sus aristocráticas mejillas.

—Le ha contado mentidas neuróticas.

—No. No sabía nada de Charmaine hasta hoy. Simplemente observo, monsieur —¡y según ella podía ver, era más que culpable!

Lo desconcertó un momento, pero volvió a la carga.

—Entonces no tiene ningún motivo para justificar las acciones de Colette con esas conclusiones tan improvisadas —dijo él, realmente enfadado, con los ojos brillantes de rabia.

Lo cual sólo sirvió para aumentar la desconfianza de Kristy. Era demasiado guapo y sin duda tenía un arrogante dominio de las mujeres. La forma en que la había besado esa tarde, sirviéndose de lo que quería, demostraba lo caballeroso que era con sus pasiones. Kristy se ruborizó al recordarlo, odiando la profundidad de su reacción ante el beso de un hombre que estaba liado con otra mujer. La fidelidad obviamente no significaba nada para él.

—Entonces, ¿por qué cree que lo abandonó? —le preguntó con cautela.

—¡El americano! —le respondió violentamente.

—¿Qué americano?

Él titubeó, claramente incómodo.

—Partieron el mismo día —dijo en un arranque de frustración.

—¿Y ésa es la única conexión que me puede dar? —preguntó ella con incredulidad.

—Había otras circunstancias —respondió enfadado.

— ¡Qué cómodo! —dijo ella con sarcasmo—. Dime, ¿olió el humo? ¿Los vio partir juntos?

—No era necesario que los viese irse juntos —respondió él, claramente enfurecido ahora—. Se fueron el mismo día. Sin una palabra de explicación. Acláreme eso, madamoiselle.

—No tengo por qué explicar nada, monsieur —respondió— . No sé nada del americano que usted menciona.

Quizás se comportaba de forma irracional, poniéndose de parte de su hermana, pero ese hombre le despertaba los instintos más primitivos. Al atacar la integridad de su melliza, parecía que la atacaba a ella, y no estaba dispuesta a aceptarlo. Había algo que estaba muy mal allí, lo percibía claramente, y no estaba dispuesta a aceptar que su hermana era la culpable de todo. Una ruptura siempre tenía dos versiones.

Era evidente que su negativa le dio que pensar.

—Si ha venido a averiguar si es posible una reconciliación —dijo, estrechando los ojos — , permítame que le diga que su misión está condenada al fracaso.

El fuego había sido reemplazado por hielo.

—Ya me he dado cuenta de ello, monsieur —respondió Kristy sin bajar los ojos. No estaba dispuesta a ceder ante su técnica de congelamiento. Se preguntó cuánto había influido la actitud de Charmaine en el abandono de su hermana. Recordaba cómo la mujer le había agarrado el brazo posesivamente a Armand X durante el incidente en el vestíbulo del hotel.

Él hizo un gesto concluyente con la mano, poniendo con él fin al tema.

—Estoy dispuesto a discutir los términos de un divorcio. Sugiero que comencemos por ahí.

¿Un divorcio?

¿Colette era su esposa?

La sorpresa paralizó el proceso de pensamiento de Kristy al absorber ese dato totalmente nuevo. Ese hombre estaba casado con su hermana gemela. Era su esposo, no un amante rechazado. Su esposo.

Él se inclinó adelante, mirándola con rabia. Kristy percibió la intensa violencia que lo envolvía, apenas contenida detrás de la tensión con que él se controlaba.

—Y permíteme que se lo diga, madamoiselle. Ella nunca, nunca, conseguirá la custodia de los niños. Dejó a Pierre y Eloise conmigo y allí es exactamente donde mi hijo e hija se quedarán. ¡Conmigo!

Capítulo 6

¡Su gemela no sólo era la esposa de Armand X, además, era la madre de sus dos niños! ¡Y los había abandonado a todos, sin una palabra de aviso y sin ninguna comunicación después, silencio absoluto durante dos largos años!

Con razón había habido horror por todos lados cuando supuestamente había reaparecido... desde el portero en adelante, que la llamaran madame, luego el scandale terrible con Armand X en el hotel, compartiendo una noche romántica con otra mujer. Todo encajaba y no era bueno. Nada bueno. La descripción del gerente del hotel de lo que era delicado era una obra de arte de discretísimo tacto.

Kristy se quedó tan aturdida por la situación, que no se le ocurrió qué decir. No había disculpa para una mujer que abandonaba dos niños pequeños. Tenían que ser pequeños. Colette tenía la misma edad que ella: veintiocho. No, veintinueve, según lo que decía su marido. Su hijo y su hija seguro que tenían menos de diez años de edad y todavía más jóvenes cuando su madre había desaparecido.

¿Qué madre podía hacer una cosa por el estilo? ¿Cómo podía sentirse tan alienada... para no importarle que les sucedía... para no querer saber siquiera de ellos? Kristy sabía que ella misma sería incapaz de abandonar a alguien tan drásticamente. Parecía inhumano, desalmado.

Desalmada. Ésa era la palabra que Armand X había usado esa tarde. Desalmada, desvergonzada. Kristy no tenía más remedio que estar de acuerdo con él en que así lo parecía, sin embargo, ¿por qué una mujer que había experimentado su propia traumática pérdida de niña infringiría a sus propios hijos el mismo sufrimiento?

Seguía intrigada con esos pensamientos cuando el camarero les sirvió el primer plato. Para no llamar la atención, tomó el tenedor y el cuchillo y jugueteó con la comida, llevándose un trozo de vez en cuando a la boca.

Le daba vueltas en la mente a lo que se había enterado de Colette, intentando encontrar excusas para lo que había hecho. ¿Habría tenido un colapso nervioso, perdido la cabeza, o la memoria? ¿Qué tipo de presiones había sufrido? ¿Qué tipo de vida llevaba Armand X?

Mentiras neuróticas, había dicho él. La palabra «neurótica» sugería que su melliza estaba perturbada. Si no era una luchadora nata, como había sugerido su marido al compararla con Kristy, quizás las cosas so le habían complicado demasiado y no había sabido que hacer. Y no tenía familia a quien pedir auxilio.

El vacío de la realidad le estrujó el corazón.

¿Habré llegado demasiado tarde para ayudar?

Tenía que encontrar a Colette. No se podía responder a nada más hasta que lo hiciese. En algún lado, su hermana gemela la necesitaba. Armand X no lo creía, pero Kristy sí. En el fondo de su corazón, no podía creer en ninguna otra cosa.

—¿Ha perdido el apetito?

El sardónico comentario la hizo enfocar la atención en él. Había un brillo de burla salvaje en su mirada.

Ella dejó el cuchillo y el tenedor y no titubeó en responder con la verdad.

—Tiene razón. No tengo ningún apetito —una mirada al plato de él le demostró que él no había tenido ese problema—. Al menos uno de nosotros ha hecho justicia a la comida —añadió, preguntándose con cierta ironía si él podría hacer lo mismo con el siguiente plato.

—Quizás sea porque tengo la justicia de mi lado —dijo él.

Kristy decidió no discutirle, aunque interiormente no estaba de acuerdo. Lo miró directamente a los ojos.

—¿Tiene alguna duda de que yo sea la hermana gemela de su mujer?

—No hay ninguna duda. Además de la evidencia ante mis ojos y los de los demás —miró a su alrededor— , los detalles de su pasado lo corroboran.

—Yo también lo creo así —asintió ella con la cabeza.

—¿Pensó, quizás, que necesitaría demostrármelo con documentos? —preguntó él, levantando las cejas burlonamente—. No es necesario. Acepto sus credenciales para defender a Colette.

Kristy inspiró profundamente y tomó el camino más directo al futuro.

—No puedo defender a Colette. Nunca he visto a mi hermana gemela. No tenía conocimiento de su existencia hasta que usted me informó de ella, monsieur.

Su declaración pareció golpearlo como un puñetazo. Sacudió la cabeza. Luego su cuerpo entero se inclinó adelante, con los ojos llameantes.

— ¡Sacre bleul ¿Cuál es el propósito de tanta mentira? ¿Qué pretende con ello?

Kristy apenas pudo controlarse para no volverse atrás. El corazón le tembló de miedo, pero no había forma de cambiar el rumbo que había elegido y no estaba dispuesta a que la intimidase.

—Sólo la verdad —respondió, con directa sencillez, porque ya no había vuelta atrás—. Lamento haberlo engañado, monsieur —dijo ella con genuina sinceridad, hablando en voz baja y esperaba que comprensiva—. No tenía ni idea de lo que estaba tratando. Por lo que me ha ocurrido desde que entré a este hotel, sólo podía suponer que era el doble perfecto de alguna otra mujer. Estoy aquí con usted ahora porque tengo una gran necesidad de resolver el misterio.

A él, el rostro se le puso tenso e hizo un gesto de incredulidad,

Pero ella no retiró la mirada, rogándole comprensión con los ojos.

—Usted ha sido muy hostil conmigo. El personal evitó responder preguntas que consideraban delicadas —levantó las manos, tocando el elegante vestido negro, tratando de demostrar lo extraña que era su situación—. La ropa, los zapatos, me quedaban como si hubieran sido hechos para mí. Parecía que de repente me había metido en la piel de alguien más. Quería saber quién se suponía que era.

Hizo una pausa, esperando que comprendiese el dilema en que se hallaba.

—¿No le pasaría lo mismo a usted... si estuviese en mi lugar?

Hubo un silencio largo y tenso. Kristy sintió como si su explicación estuviese siendo disecada, medida trozo por trozo. Cuando finalmente habló, su voz estaba llena de desconfianza.

—¿Por qué defiende a una mujer que dice no conocer?

Era difícil explicar sus sentimientos, pero sabiendo que no tenía nada más que la verdad para responder, Kristy hizo lo posible por hacerlo.

—Usted me convenció de que era mi hermana gemela. Me sentí... ligada a ella. No sabía lo de los niños, no tenía forma de saberlo, pero lo había visto con una mujer en el vestíbulo y...

—¿Y qué? —presionó él rudamente.

Kristy recordó la eléctrica sensación de intimidad, la fiera oleada de celos que la había recorrido... ¿Habría sido algún tipo de conexión psíquica con los sentimientos de su hermana que le llegaba de algún lado? Había sido tan fuerte, tan inesperado...

—Sentí que lo conocía —dijo suavemente, saliendo con un esfuerzo de sus turbadoras reflexiones y mirándolo a los ojos en busca de la sensación de conexión con ella. Algo se movió en esas oscuras profundidades y el pulso se le aceleró—. Aunque estaba segura de que no nos habíamos visto antes, sentí...

—Yo pensé que era Colette —respondió él, y lo que fuera que se reflejaba en sus ojos, desapareció.

—Por supuesto —suspiró ella, y se echó hacia atrás, intentando desenredar el lío que eran sus emociones. Era evidente que él la afectaba en más niveles de los que se atrevía a analizar ahora que sabía que era el esposo de su hermana. Tenía que cortar cualquier tipo de intimidad con él. Nunca podía llegar a funcionar.

El camarero se acercó a retirar los platos y les rellenó las copas. Kristy sentía tal opresión en el pecho, que en cuanto el camarero se retiró tomó un trago, con la esperanza de que el champán le relajase los nervios. En cuanto tomó un poco, se relajó lo bastante para ofrecer una sonrisa de paz.

—Ni siquiera sé su nombre completo. Armand ¿qué?

—Dutournier —respondió él, que la observaba atentamente.

—Colette Dutournier —dijo con lentitud, deseando poder con ello hacer aparecer a la persona.

—¿Qué la ha traído al hotel hoy?

Seguía receloso, pero más reservado en su forma de expresarlo que su anterior desconfianza. Estuvo a punto de responderle que un impulso, pero luego se le ocurrió pensar que podía haber habido otras fuerzas en juego, fuerzas alejadas de la comprensión normal. El sentido común le indicó que él pensaría que ella estaba loca si se lo decía. Decidió limitarse a los hechos.

—Mis padres adoptivos pasaron la luna de miel en este hotel. Ambos han fallecido ya. John... hace muy poco —la tristeza le oscureció la voz—. Vine aquí por un recuerdo sentimental de ellos... antes de ir a Ginebra con la esperanza de encontrar algo sobre mi familia biológica.

—¡Bon Dieu! ¿Usted también?

Fueron palabras de sobresalto que sobresaltaron a Kristy también. Lo observó, conteniendo el aliento sin darse cuenta mientras un profundo conflicto interior se le reflejaba a él en la cara. ¿Era culpabilidad? Al darse cuenta de que ella esperaba una explicación, él se controló visiblemente.

—Durante los últimos meses de nuestro matrimonio, Colette habló varias veces de ir a Ginebra —dijo, con un aire de profunda irritación—. Yo ya había hecho revisar los archivos, pero no habían encontrado nada relevante. Ella aceptó en ese momento los resultados de la investigación —hizo una pausa, frunciendo el ceño—. Pero justo antes de que se marchase, pareció que decidió no creerlos más. Insistía en que si ella fuera allí... —hizo un gesto negativo—. Yo no tuve paciencia. Le dije que fuese a salir de dudas, pero luego ella abandonó la idea, aparentemente prefirió el tormento.

Lo cual demostraba que su hermana no había estado demasiado bien mentalmente, aunque ella tendría que descubrir a qué se debía.

—Quizás fue a Ginebra cuando se marchó. ¿La buscaron allí?

—Por supuesto —respondió secamente—. No había rastro de ella en Ginebra. Ni rastro de que hubiese estado allí. Las investigaciones de la policía no lograron nada. Un detective privado tampoco logró encontrar ningún dato. Me dijeron que alguna gente, cuando desaparece, no quiere que la encuentren.

—¿Se marchó en coche? —preguntó Kristy. Le resultaba difícil aceptar que no había por dónde continuar.

—Sí. Tampoco encontraron el coche —la frustración se reflejaba en su voz—. Colette era incapaz de planear una desaparición tan completa. Tuvo que ser el americano.

—¿Dos personas desaparecidas sin dejar rastro? — le espetó Kristy con incredulidad.

—¿Cree que no hice todo lo posible por encontrarlos? —fue la fiera respuesta.

Seguro que lo había hecho. Aunque sólo fuera por ese orgullo que tenía. Y no habría reparado en gastos. Sin embargo, le seguía pareciendo increíble que no hubiese pista alguna de su paradero. Tenía que haber algo.

—Dos años y nada, hasta que apareció usted... — dijo él con intensa frustración—. Y tampoco puede aportar nada.

Kristy también se sentía frustrada.

—Se marcharon el cuatro de julio —continuó él—. El día de la independencia americana —levantó la copa en una burla de brindis, con los ojos llenos de salvaje ironía—. ¡Por su hermana gemela, que logró su independencia total!

Kristy no pudo responderle, porque su mente se había quedado con la fecha de la desaparición de su melliza y la contrastaba con su propia experiencia. ¡Casi se había muerto hacía dos años, ese mismo día! Los médicos no habían podido explicarlo. Siempre había gozado de perfecta salud y no tenía ningún dato en su historia médica que pudiese justificar lo que le había sucedido. Nunca le había ocurrido nada similar ni le volvió a suceder.

Estaba en el hospital, haciendo su recorrido por la sala. Recordó que se había detenido por el susto de algo que le golpeaba el corazón, luego la sensación de que caía... el miedo que la invadía... gritos en su cabeza... una caída sin fin... una aguda premonición de muerte... un frío terrible... se ahogaba en el frío... le resultaba imposible respirar... un terrible dolor en el pecho... se ahogaba...

Le habían dicho luego que había dejado de respirar. Una compañera la había resucitado con respiración boca a boca. La habían internado y le habían hecho una batería de análisis, pero no encontraron nada. No le pasaba nada a su corazón y no le quedaron secuelas del ataque. No había señales de epilepsia. Nunca pudieron explicar lo que le había sucedido.

La respuesta había llegado con el tiempo. La certeza de ella le atenazó el corazón con devastador espanto. Colette... su desaparición ese día... y nada de ella desde entonces... ¡nada porque no había nada!

—Mademoiselle...

Oyó como desde muy lejos la voz intensamente preocupada. Como entre nubes, vio al hombre sentado frente a sí inclinarse hacia ella.

—¿Se encuentra bien?

Era difícil enfocarlo, arrancar su mente del pozo de pérdida que se la había tragado. El marido de Colette. Pero a él no le interesaría. No resultaba una pérdida para él. Era lo que él quería. Tenía a Charmaine ahora. El matrimonio estaba acabado. Muerto... como Colette.

— ¡Dígame qué pasa!

Él le ordenaba que le diese la respuesta... la terriblemente sencilla respuesta al porqué su melliza había abandonado a sus niños sin mirar atrás. Sentía las lágrimas acumulándosele en los ojos, una oleada de dolor atenazándole la garganta. Lo mejor sería hablar y superar el mal trago de una vez.

—Su mujer... mi hermana... está muerta, monsieur. Lo sé porque la sentí morirse... el cuatro de julio de hace dos años.

Las lágrimas le arrasaron los ojos. Se sujetó a la mesa para ponerse de pie.

—Por favor, discúlpeme —dijo con voz ahogada— . No puedo soportar estar con usted.

Capítulo 7

Antes de que ella pudiese irse, él le rodeó la cintura con su brazo, sujetándola. — ¡No! —gritó ella con dolorosa agitación.

—Necesita mi apoyo —insistió él.

En cierto modo, tenía razón. No tenía la fuerza para separarse de él. Ni siquiera veía. Todo se le movía alrededor y el comedor era como un campo sembrado de minas. Su salida podía resultar en un desastre.

Él no quería otra escena. Por ello estaba junto a ella, sujetándola, guiándola. Pero ella odiaba el poder que él generaba y creaba una sensación de unidad que era horriblemente falsa. Su hermana era inocente de los crímenes que él le había achacado. Él tendría que haberlo sabido.

—¿Monsieur, puedo ayudarlo en algo? —los interceptó el maître.

—Mademoiselle no se encuentra bien. Si puede llamar al ascensor...

—Oui

La guió con pericia fuera del restaurante y un ascensor los esperaba. Cuando entraron en él, Kristy se separó con el codo de Armand Dutouner y se apoyó contra la pared más lejana.

—Me las puedo arreglar sola —le aseguró, echándole una mirada de odio a través de las lágrimas.

Él apretó el botón del piso.

—No pretenderá que me contente con lo que me ha dicho, madamoiselle —declaró en voz baja—. Por más que se halle triste, he esperado demasiado noticias de mi mujer para dejar que se vaya sin haberme cerciorado de lo que dice.

—Sucedió a las ocho de la mañana, más o menos, hora San Francisco —dijo ella, tratando desesperadamente de concentrarse—. Hubo un impacto inicial, luego una caída. Ella cayó un largo rato, en el agua, creo. Hacía mucho frío. Sentí como si me ahogaba. Es todo lo que puedo decirle.

El ascensor se detenía.

—Busque un accidente de coche a esa hora —le recomendó, trémula—. Mida la distancia de camino a Ginebra. Un sitio donde el coche pudo haberse salido de la carretera y caído en agua profunda.

—¿Por qué Ginebra? Si estaba con el americano...

— ¡No sé nada del americano! —gritó, odiando que acusase de infidelidad a su hermana— Ginebra... porque seguro que ella estaba pensando en mí —la voz le temblaba con la vehemencia necesaria para corregir su ceguera ante la situación real— De otra forma, ¿cómo hubiese sentido yo... ?

Las lágrimas le volvieron a arrasar los ojos. Cuando se abrieron las puertas del ascensor, se impulsó en la pared y salió como una exhalación.

—¿Cómo puedo creerla? —la siguió él. La duda teñía sus palabras—. Investigamos todos los accidentes de coche que ocurrieron ese día. Y más.

Conteniendo los sollozos, ella tanteó dentro del bolso para sacar la llave y se dirigió a la suite.

—Si nadie informó sobre el accidente y si el coche está hundido en un sitio inaccesible, ¿cómo iban a encontrarlo? —le lanzó ella, pasando a su lado—. Permítame que le diga, monsieur Dutourier, no creo ni por un instante que mi hermana abandonase a su propia sangre. Su familia. Después de lo que nos sucedió a nosotras cuando éramos niñas. Y usted, su marido, tendría que haberlo sabido.

Él se estremeció ante la violencia de su convicción.

—Usted no sabe cómo fue. Al principio no creí en ello —le dijo, mientras ella se dirigía a la puerta.

Kristy meneó la cabeza.

—Se habría muerto antes de hacer algo así. Y lo hizo. Se murió.

Los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas, impidiéndole meter la llave en la cerradura. Armand Dutourier se le acercó y le quitó la llave de la mano.

— ¡Permítame irme! —gritó ella casi, llena de frustración.

—Non.  No hasta que lleguemos a un acuerdo.

—¿A qué se refiere? —preguntó, confusa—. He hecho todo lo que me ha pedido. No queda nada que discutir.

—Usted vendrá a Crecy conmigo mañana. Me ayudará a descubrir la verdad.

Órdenes en vez de ruegos.

—No puedo decirle más. No sé más —gritó amargamente.

—Si se dijeron mentiras... —dijo él, inmutable — ... si Colette fue calumniada... encontraré la verdad con usted, mademoiselle. Parecerá que usted ocupa el sitio de Colette...

—¿Quiere que me haga pasar por su esposa? — protestó Kristy, horrorizada— ¡Ni hablar!

—No es lo que le pido. No sería posible —respondió, y hubo un leve cambio en la fuerte decisión de sus ojos, un profundo e incómodo reconocimiento de quién era ella mientras mascullaba con la cara tensa por una decisión dura como el acero—: usted es quien es. Sin embargo, el susto de su parecido a Colette... quiero ver qué consecuencias tendrá.

Kristy se encontró inmersa en un nuevo torbellino de emociones. ¿Cómo seguía él afectándola después de todo lo que ahora sabía?

—¿Y por qué lo iba a ayudar? —gritó, más como autocastigo que negándose a su plan—. Mi hermana está muerta. Por lo que he podido entender, usted contribuyó a su estado mental ese día.

—Están los niños —dijo él en voz baja—. Ellos son su familia también. ¿No los quiere conocer?

¡Los niños... Pierre y Eloise!

¡Dios santo! Sí que tenía familia... una sobrina y un sobrino. No estaba sola en el mundo. Colette le había dejado dos preciosas vidas y ellos eran parte de ella también.

Dos niños sin madre...

Con sólo pensarlo, el corazón se le llenó de un propósito brillante como una luz. Era su tía. Podía ser como una madre para ellos, quererlos, protegerlos, cuidarlos. Si él se lo permitía... su padre.

La mirada de Krísty mostró una urgente intensidad.

—¿Dónde quiere que vaya con usted?

—A mi hogar, el chateau, de Crecy, cerca de Burdeos. El chateau es el sitio familiar. Además de los niños, allí viven mi madre, mi hermano y su mujer, y mi hermana. Naturalmente, tenemos servicio.

Naturalmente. A Kristy se le oprimió el corazón. Los niños seguro que tenían una niñera. Pero ella era su tía, la persona más cercana a su madre que podían tener.

—¿Podría quedarme un tiempo para conocerlos? —rogó, sin poder evitar que el anhelo se reflejase en su voz.

—Tienen que conocer la familia de su madre además de la mía —asintió él con la cabeza.

Kristy lanzó un largo suspiro de agradecimiento.

—Significa mucho para mí. Gracias, monsieur.

—Entonces, al menos habré hecho una cosa correcta ante sus ojos —dijo él con una sonrisa irónica.

Era desconcertante. Kristy quería seguir sintiendo rabia porque él se había comportado mal con su hermana, estaba segura. Sin embargo, aún ejercía esa atracción sobre ella.

—Mañana, ha dicho —le recordó bruscamente.

—Tengo interés en iniciar esta investigación cuanto antes. Cuanto más pronto se resuelva esta cuestión, mejor —declaró serio—. Si quiere desayunar conmigo en la suite contigua a la suya mañana a la mañana, podríamos hacer planes adecuados.

¡La suite donde la había besado! Kristy inmediatamente borró ese pensamiento de su mente. Era totalmente inapropiado.

—¿A qué hora?

—¿Le parece bien a las nueve?

—Sí. Buenas noches, monsieur —logró decir rígidamente, sosteniéndole la mirada, demasiado consciente del poder que su cuerpo había ejercido sobre el suyo esa tarde.

—En ese caso, lo mejor será que nos tuteemos y me llames Armand. Soy tu cuñado —le recordó él secamente.

—Muy bien Armand —repitió ella.

—¿Y a ti te parece bien que te llame Kristy?

—Sí. Está bien —accedió, sintiendo que se le ponía carne de gallina al oír la sensual voz pronunciando su nombre.

—Por los niños, me gustaría que nosotros estuviéramos... en armonía.

El corazón le dio un vuelco al ver el dulce ruego en sus ojos.

—No intentaré separarlos de ti, si eso es lo que te preocupa —le respondió, debatiéndose consigo misma para librarse de su poderoso atractivo. Él utilizaba su encanto para lograr lo que quería, se dijo con rabia.

— Lo que quiero es presentar un frente unido, Kristy, pero hablaremos de ello mañana. Perdóname por retenerte aquí contra tu voluntad. No te detengo más.

Le abrió la puerta, le dio la llave, hizo un paso atrás con una ligera reverencia, y le cedió el paso.

Kristy le dio las buenas noches y entró. Era un alivio entrar en la suite y cerrar la puerta, aunque sólo fuera, físicamente. Era imposible cerrarle la puerta a su mente. Estaba demasiado involucrado en la vida y la muerte de su hermana.

La puerta de interconexión le llamó la atención, y se la quedó mirando. Esa tarde había sido una tentadora puerta a un misterio. Ahora ya lo sabía. Era la puerta al mundo de Colette. Y a la mañana siguiente entraría a ese mundo,

¿Qué habría allí... del otro lado del espejo?

Capítulo 8

Iban de camino. Kristy se concentró en relajarse, sabiendo que tendría que compartir el coche durante varias horas.

No resultaría fácil. Llevaban toda la mañana discutiendo y seguía sin estar contenta con lo que él le había exigido. De no ser por los niños, nunca habría cedido a sus requerimientos. Armand lo sabía también y Kristy no pudo evitar que le diese rabia el poder que había ejercido tan rudamente.

Le hubiera gustado llevar sus vaqueros y su chaqueta gastada, pero él había insistido que se pusiese ropa de alta costura.

—¡No puedes llevar ese tipo de ropa en Crecy! — había exclamado en cuanto ella entró en su suite esa mañana.

—No he traído mucho más —explicó ella razonablemente.

—Te encargaré ropa y haré que la traigan al hotel.

—¡De ninguna manera! Iré de compras yo misma.

—Eso llevará demasiado tiempo. Hay varias casas que tienen la talla de Colette...

—Yo no soy mi hermana.

Por lo menos había conseguido que él se calmase un poco al ver la rebelión en sus ojos.

—Haré que manden una selección de ropa. Puedes elegir lo que quieras.

—No me puedo permitir ropa de alta costura.

—Yo la pagaré.

—Me niego a aceptarlo.

—¿Quieres venir a Crecy a conocer a los hijos de tu hermana?

—Sabes que sí.

—Entonces, vendrás según mis términos, Kristy.

Armand se negó a ceder en ese punto.

— ¡De acuerdo! —exclamó ella finalmente— Dile a tus casas de alta costura que me gustan los colores: azules y verdes, especialmente verde lima, y el amarillo limón. Sería una pérdida de tiempo enviarme colores neutros o negro.

Al menos había ganado esa discusión, pensó Kristy, mirando la ropa que llevaba. La camisa de manga larga y los pantalones de ante que llevaba eran color azul pavo real. El chaleco, los zapatos y cinturón a juego tenían graciosos detalles en turquesa que los hacían muy atractivos. No había nada neutro en esa elección.

Tenía una maleta llena de ese tipo de ropa, toda pagada por Armand. Le daba igual el motivo por el cual hacía esa inversión en ella. Que hiciera lo que quisiera, siempre que ella consiguiese lo que realmente le interesaba. Pierre y Eloise eran más importantes que cualquier cantidad de dinero.

—Hablame de tu vida, Kristy —invitó de repente Armand.

Ya habían salido de París y conducían por la campiña, con mucho tiempo por delante. A Kristy no le importó contarle sobre los países donde había vivido debido a los distintos destinos, las extrañas escuelas a las que había asistido por su estilo nómada de vida y cómo finalmente se había puesto al día con su educación cuando se habían finalmente instalado en los Estados Unidos, para luego elegir la carrera de enfermería.

—¿Tienes novio?

— En este momento, no —respondió Kristy—.. John estuvo tan enfermo durante sus últimos meses que no tuve tiempo más que para ocuparme de él, pero me siento muy feliz de haberlo podido hacer.

—Eres una persona muy cariñosa —asintió él con la cabeza y acompañó sus palabras con una sonrisa que le despertó un anhelo en su corazón. Se encontró envidiando la intimidad de su hermana con ese hombre, envidiando a Charmaine.

—¿Cómo es que hablas un francés tan perfecto? —le preguntó él, y Kristy agradeció intensamente la distracción.

—Como te decía, John pasó varios años en las Filipinas. Solíamos ir a Noumea de vacaciones. Me resultó muy fácil aprenderlo allí. Además lo estudié con cintas. También he estado en Francia antes. París y Provenza.

—¿Cuándo?

—Hace diez años.

—Antes de que yo me casara con Colette —masculló él y explicó—: Naciste en Francia y el francés fue el idioma de tu infancia, por eso seguro que lo aprendiste con facilidad luego.

Eso era una noticia para Kristy.

—No me has dicho qué le pasó a Colette después del terremoto —lo alentó a hablar, porque quería saber todo lo posible de la vida de su hermana. ¿Se habrían cruzado sus caminos en París o Provenza?

—Tu familia estaba de paseo por Turquía. Vosotras dos con vuestros padres, el hermano de tu padre con su mujer que no tenían niños, y los padres de tu padre. Estabais acampados cerca del pueblo cuando tuvo lugar el terremoto. Rescataron a Colette y a tu tía un día después. Los demás murieron todos.

—¿Por qué no estaba con ellos?

—Tu tía decía que te habías perdido en el caos. Cundió el pánico.

—¿Cuál era mi apellido? —preguntó Kristy, deseando poder recordar algo.

—Chaubert. Tus padres se llamaban Marie y Philippe.

—¿Y la familia de mi madre?

—No tenía. Era huérfana. Creo que era irlandesa. Se habían conocido en el Cuerpo de Paz.

Una huérfana como sus hijas, pensó Kristy con tristeza.

—Tu tía adoptó a Colette y se la trajo a Francia. Se llamaba Odile y nunca pudo tener hijos debido a heridas que sufrió en el terremoto. Con el tiempo se casó con un bodeguero, un viudo con hijos mayores, Auguste Deschamp, que tiene viñedos cerca de Burdeos. Odile vivió para ver a Colette casada conmigo, pero murió dos años más tarde.

Seguro que Colette se sentiría muy sola. Aunque no tenía por qué, estando rodeada de toda la familia de Armand que vivía bajo el mismo techo. Estaba claro que había un distanciamiento con Armand, y el motivo era muy poco claro, pero... ¿y los demás? ¿Habría trabado amistad con alguno de ellos? Algo tenía que funcionar muy mal para que Colette sintiera la necesidad de ir a Ginebra aunque su esposo le hubiese dicho que no había nada.

Intentó distraerse con el hermoso paisaje, pero su mente insistía en pensar en su destino y lo que encontraría allí.

El negocio de Armand eran los vinos y era evidente que era muy rentable, considerando el tren de vida que llevaba. Cuando ella le había preguntado sobre Crecy esa mañana, él había explicado que era un pueblo junto al castillo, donde vivían todos los artesanos que trabajaban los viñedos y el vino: carpinteros, pintores, albañiles, mecánicos, jardineros, te—chistas, electricistas, fontaneros... Todos vivían allí con sus familias.

El castillo, desde que fue construido durante la primera década del s. XVIII, siempre había estado habitado por algún miembro de la familia Dutourier. Riqueza, poder, una clase muy alta, orgullo en su reputación y sus ancestros... ¿Se habría sentido Colette intimidada por semejante familia? Seguro que sí. Kristy se juró que ella no. Tenía un sitio allí como la tía de los niños. Una parienta pobre, quizás, pero seguía siendo una parienta importante.

«El susto de tu parecido con Colette...» había dicho la noche anterior. ¿Qué esperaba evocar? ¿De quién?

Kristy sabía que él la estaba utilizando, pero ella lograba acercarse a sus sobrinos.

¡Y de ningún modo permitiría que se aprovechara de ella!

Llegaron al castillo Crecy—Dutournier por la tarde. Kristy esperaba encontrarse con alguna grandeza antigua, pero el edificio le quitó el hipo. En medio de formales jardines con fuentes y piscinas, tenía tres pisos de altura y se accedía a él por una magnífica escalera que acababa en un pórtico flanqueado por cuatro gigantescas columnas.

Armand detuvo el coche ante la escalinata.

—He arreglado todo para que conozcas a los niños primero —le dirigió una íntima mirada de comprensión—, porque estoy seguro de que eso es lo que quieres hacer.

—Sí —afirmó ella con voz ahogada, con el corazón golpeteándole en el pecho al darse cuenta de que la conexión entre ellos parecía hacerse más profunda, llegándole hasta el alma.

Él salió del coche y dio la vuelta para abrir la portezuela, pero ella deliberadamente evitó agarrarse a su brazo y mantuvo la distancia mientras subían los escalones. Aún así, estaba más físicamente consciente de su presencia de lo que nunca lo había estado con un hombre.

¿Cómo iba a hacer para mantener la distancia entre ellos en los días venideros con esos ojos oscuros siempre sacándole algo de dentro que ella no podía contener?

Una de las grandes puertas se abrió al llegar al pórtico y una mujer de pelo gris vestida de negro y un poco entrada en años se quedó a su lado para recibirlos.

—Thérese —se hizo cargo Armand de la presentación con naturalidad—, esta es madamoiselle Holloway. Thérese está a cargo del personal del chateau y se ocupará de que estés cómoda durante tu estancia, Kristy.

—Bienvenida, madamoiselle —dijo Thérese con formalidad, pero la formalidad no podía esconder la sorpresa y la curiosidad en sus ojos.

—Gracias —replicó Kristy, preguntándose que opinión de su hermana tendría el ama de llaves.

—Los niños están en el gran salón, monsieur, con su madre —anunció ésta.

—Aja, conque mi madre hará los honores, ¿eh? — dijo Armand con sequedad.

—Es su deseo, monsieur.

—Ya empezamos —murmuró él con sorna—. Ve tú delante, Thérese.

Presa del escondido significado del corto intercambio, Kristy no puso objeciones a que Armand la tomara del codo para seguir a Thérese a través de las puertas dobles a la derecha de la gran entrada.

—Un frente unido —murmuró él a su oído — . Cuento contigo, Kristy.

Fue más un tenso comentario que un recordatorio de porqué quería su presencia allí. ¿Veía a su madre como una antagonista? ¿Sospechaba que ella había contribuido a la infelicidad de Colette? Si era así, una vez que se había deshecho de una gemela, sería raro que le diese la bienvenida a la otra.

Kristy hizo de tripas corazón para enfrentarse a la oposición cuando se abrieron las puertas. Entraron a una enorme y fabulosa habitación. Tuvo la impresión general de elegantes antigüedades, altos ventanales, cortinajes de brocado, pinturas con elaborados marcos dorados, hermosas lámparas y candelabros, una hermosa alfombra sobre el lustroso suelo de madera.

La sorpresa le impidió apreciar la habitación con más detalle. En un sofá frente a la puerta se sentaba una mujer cuya dominante presencia le habría llamado la atención de no ser por los niños que se hallaban a su lado.

El niño se parecía tanto a Armand que era imposible no darse cuenta de que era su hijo, y la niña era la imagen de sí misma cuando niña: claros ojos azules, y una sedosa melena de rizos color rubio albaricoque... la niña de su hermana gemela, pero podría haber sido suya propia.

El corazón le dio un vuelco.

Era verdad que tenía una familia... ya no sólo un anhelo, una esperanza, un sueño... familia verdadera... frente a ella... la podía tocar.

Ambos niños miraron a Kristy, aparentemente tan sorprendidos como ella. ¿Se acordarían de su madre? Probablemente no. El niño parecía tener sólo cinco o seis y la niña tres o cuatro. Habían transcurrido dos años desde que su madre había desaparecido de sus vidas, pero seguro que habrían visto fotos de Colette.

Kristy no se dio cuenta del largo y tenso silencio. El tiempo se detuvo mientras los pensamientos y las emociones la embargaban. Luego, el niño se movió, se bajó del sofá, plantó los pies firmemente en el suelo con la carita llena de decisión. Igual que su padre, pensó Kristy. Nacido y educado como líder.

—Eres igual a maman —declaró — . Ya lo dijo papa.

Instintivamente, Kristy esbozó una sonrisa de aliento.

—Soy la hermana gemela de vuestra madre —explicó—. Vuestra tía Kristy de los Estados Unidos.

—¿Maman se fue a los Estados Unidos? —preguntó.

—Lo siento, Pierre, no sé dónde está tu madre — respondió con ternura—. No supe de vosotros hasta que vuestro padre me lo dijo —abrió los brazos en un gesto acogedor—. Tengo muchos deseos de conoceros. Espero que vosotros queráis también.

Él asintió, evaluándola con la mirada.

—Maman me abrazaba mucho —le informó.

¿Echaría en falta el reconfortante gesto de afecto? Kristy sintió una opresión en el pecho. Se parecía a Armand, pero también era el niño de Colette, su primogénito.

—A mí también me encantaría abrazarte, Pierre.

La carita se iluminó de placer. Dio un pequeño brinco y luego se lanzó a través de la habitación hacia ella. Kristy se inclinó a levantarlo. Él se subió feliz a sus brazos, echándole los suyos al cuello y lanzando un torrente de palabras.

—Eloise no recuerda a maman. Era demasiado pequeña cuando maman se perdió. Me alegro de que papá te haya encontrado, tía Kristy, porque ahora Eloise sabrá cómo era maman —le dirigió una sabia mirada, compartiendo con ella las dificultades que había tenido—. Yo le conté... —dijo, acentuando la importancia de haber impartido conocimiento sobre su madre—... pero ahora que tú estás aquí, ella sabrá.

Kristy esperaba que sí, sin embargo ella misma tenía tan poca información sobre su hermana. ¿Sería suficiente para los niños que se pareciera a ella? ¿Estar allí, demostrándoles con su presencia que su madre había sido real?

—Está bien, ¿no, papa?—preguntó Pierre, buscando la aprobación de su padre con la mirada.

—Muy bien, Pierre —respondió Armand, la cara suavizada con amorosa indulgencia. Alargó la mano y le revolvió el cabello—. Ahora ven conmigo para que Eloise pueda recibir un abrazo de la tía Kristy también.

El niño fue contento a los brazos de su padre.

Kristy rápidamente dirigió su atención a la pequeña, que se había bajado del sofá, pero seguía tímidamente junto a su abuela.

—Eloise... —llamó Kristy dulcemente, extendiendo las manos con gesto de invitación.

Los grandes ojos azules se elevaron hacia su padre y su hermano esperando un gesto de ánimo.

—Venga, Eloise —urgió Pierre con impaciencia—. Mira su pelo. Es del mismo color que el tuyo, igual al de maman. Ya te lo dije.

La mirada de Eloise se dirigió a su cabello, a la vez que con la mano se acariciaba sus propios rizos brillantes, aparentemente fascinada por la comparación. Kristy decidió tomar la iniciativa con la esperanza de alentarla y caminó lentamente hacia la niña manteniendo una cálida sonrisa fija en ella.

—¿Siempre te dice Pierre lo que tienes que hacer, Eloise?

La niñita asintió con gravedad.

—Pero no siempre haces lo que él dice.

La cabeza de dorados rizos negó.

—¿Te gustaría decirme lo que quieres hacer?

La cabeza se inclinó tímidamente.

Kristy se puso en cuclillas a su lado.

—¿Quieres que te diga lo que me gustaría hacer a mí?

Un ligero gesto de asentimiento, mientras los grandes ojos azules espiaban entre las pestañas.

—Me gustaría alzarte como tu papá tiene a Pierre. ¿Te gustaría a ti también?

Una larga inspiración de aliento, otra mirada al pelo de Kristy y finalmente una cabezadita.

Kristy la levantó en sus brazos y se irguió, abrazando a la niña contra su hombro. Apenas pudo contener una oleada posesiva. Eloise alargó la mano y le tocó el cabello, haciéndolo deslizarse por sus dedos. Una sonrisa de alegría le iluminó la cara.

—Todos tienen el pelo oscuro como Pierre y papá —habló por fin—. Ahora yo tengo a alguien como yo.

Una profunda sensación de pérdida invadió a Kristy nuevamente.

Como su madre, quiso decirle. Y seguro que como su abuela irlandesa que murió en el terremoto. Pero nunca conocerían a ninguna de las dos.

Pero al menos se tenían la una a la otra y nadie las separaría en esa vida, pensó Kristy con fiereza. Ni Armand, ni Charmaine, ni la abuela, que, de repente, Kristy se dio cuenta que estaba observándola, evaluando en silencio la situación.

Consciente de que su propia intensa concentración en los niños podría haber parecido grosera, se dio vuelta rápidamente hacia la mujer que sería su anfitriona mientras estuviese en el chateau y dio una cabezadita respetuosa mientras la saludaba.

—Madame Dutournier...

Tenía el tipo de rostro hermoso que podía tener cuarenta o sesenta años, aunque las canas de su oscuro cabello indicaban que no tenía vanidad con respecto a su edad. Tenía los ojos grises y fríos, impasibles ante las emociones de la reunión. Una mujer formidable, acostumbrada a ejercer poder y autoridad. Sin embargo, ni había exigido una presentación, ni recriminado a su hijo por no haberlo hecho.

Inclinó levemente la cabeza y una seca sonrisilla curvó su boca mientras devolvía el saludo.

—Mademoiselle Holloway...

—¿Satisfecha, maman! —dijo Armand, con voz dura y desafiante.

Ella se puso de pie con gesto altivo, echando una mirada burlona a su hijo.

— Supongo que no pretenderías que ignorara tu llegada con una invitada como ésta, Armand. Os dejo con los niños ahora, como deseáis. La niñera los espera en sus habitaciones.

—Gracias —se burló él también.

Ella volvió a mirar a Kristy con una fría mirada en sus ojos grises, sin traza de calor de bienvenida.

—Hablaremos a la hora de la cena. Será una velada interesante.

Kristy no pestañeó, y le devolvió la mirada con una clara y directa.

—Gracias por su comprensión, madame —respondió cortésmente, decidida a que no la intimidara.

Una arqueada ceja se elevó sorprendida.

—Veo que el parecido es sólo superficial. Pero, por supuesto... —la mirada se dirigió a su hijo—... traes más de una sorpresa con madamoiselle Holloway, Armand.

—Hasta esta noche, maman —respondió él, imperiosamente.

Ella asintió con la cabeza y se retiró de la habitación sin decir nada más.

Kristy no estaba segura de lo que sucedía entre ellos. Su única certeza era que Armand Dutourier estaba decidido a salirse con la suya, y ello incluía afianzar las relaciones entre sus hijos y su nueva tía, por lo que le estaba profundamente agradecida.

El resto podía esperar.

Pronto llegaría la noche.

Pero por ahora, esos dos hermosos niños eran suyos.

Capítulo 9

Le causó una gran alegría y un alivio que los niños la aceptaran sin chistar. Estaban ilusionados por mostrarle sus habitaciones, especialmente la habitación de los juegos, donde tuvo que ver todos sus tesoros.

La niñera, Jeanne, tampoco resultó ser un problema y pareció satisfecha de que los niños tuviesen una tía dispuesta a pasar tiempo con ellos. Era una mujer joven, que sólo llevaba dieciocho meses en el chateau, por lo que no podía decirle a Kristy nada sobre su gemela, y había establecido una buena comunicación con los niños. La querían.

Armand se quedó con ellos y era más que evidente que no era un padre distante. Eloise se subió contenta a su regazo y Pierre se esponjaba con su aprobación. Kristy tuvo que aceptar que los niños de su hermana no estaban descuidados en ningún aspecto, lo que hacía más difícil justificar la necesidad de su propia presencia, excepto por el hecho de que era parecida a ella.

Estaba plenamente consciente de que Armand observaba cómo ella reaccionaba a la situación y supo intuitivamente que estaba dispuesto a intervenir si ella hacía lo que él considerase un movimiento en falso con su hijo o hija. Extremadamente protector... ¿igual de agobiante con su hermana? Necesitaba saber cada vez más por qué se había malogrado su matrimonio.

Una empleada apareció con la merienda.

—Vuestra tía Kristy tiene que descansar ahora — dijo Armand con delicadeza—. Ha hecho un viaje largo y todavía tengo que mostrarle su habitación. Ya la veréis mañana otra vez.

—¿Por la mañana, papa?

—Sí. Por la mañana —prometió Kristy, dispuesta a aprovechar al máximo el tiempo con ellos.

Los besó antes de acompañar a su anfitrión, cuyo aire de benevolencia la alentó a creer que él no estaba en contra de su plan. Sin embargo, se cercioró en cuanto salieron del cuarto de los niños.

—¿Espero que no te moleste?

—En absoluto —una cálida satisfacción le brillaba en los ojos—. Se te dan muy bien.

—Son adorables —dijo entusiasmada.

Él apartó la mirada.

—No se relacionan bien con todo el mundo —dijo secamente.

—¿A quién te refieres? Desde luego que a su niñera, no —dijo ella con certeza.

Él no respondió inmediatamente y la escoltó a unas escalinatas que llevaban al piso de arriba.

—Yo mismo elegí a Jaenne —comentó con amarga satisfacción.

—¿No les gustaba la niñera que había elegido Colette?

—Colette no la eligió. Mi madre. Creía que los niños necesitaban disciplina y en ese momento yo acepté su decisión.

—¿Y por qué no la de tu mujer?

—Colette sufría de depresión postparto —suspiró él— después de que naciera Eloise. No le interesaba tomar decisiones.

Kristy sabía por su experiencia como enfermera que la depresión postparto no se puede tomar a la ligera. ¿Otro factor que contribuyó a la perturbación mental de su hermana? Reflexionó sobre ello mientras subían los escalones uno al lado del otro.

—¿No le interesaba en absoluto quién cuidaba sus hijos?

—Más tarde, sí —respondió él apesadumbrado—. Pero nada parecía satisfacerla entonces. Creo ahora que tendría que haberle hecho más caso a sus quejas. Podría haber hecho una diferencia...

Por algún motivo, Kristy se encontró menos dispuesta a considerarlo el villano, después de haberlo visto comportarse con tanto cariño con sus hijos. Sin embargo, la impaciencia no era la forma de tratar la depresión.

—No fue hasta seis meses después de la desaparición de Colette que Pierre me dijo que odiaba a su niñera —continuó Armand—. Yo había estado liado con la investigación y... —hizo una pausa, meneando la cabeza—. Demasiado tarde entonces para remediar el daño que podría haberle hecho a Colette.

¿Instigada por su madre? Una suegra y una niñera intimidantes podían tener mucho efecto en la vida doméstica de una mujer, especialmente si sabía que no contaba con el apoyo de su esposo.

—Ahora Pierre es menos rebelde y Eloise no tan temerosa —concluyó Armand con la satisfacción volviéndole a la voz. —Creo que tu venida también será beneficiosa para los dos.

Kristy decidió en ese instante que nada ni nadie le quitaría los derechos que él le había otorgado bajo ningún motivo.

Cuando llegaron a sus habitaciones, Kristy se quedó fascinada con la exquisita decoración.

—Las puertas a ambos lados de la cama llevan a tu cuarto de baño y tu vestidor —indicó Armand.

Lujo a gran escala. Kristy giró lentamente para apreciar las flores frescas, el mobiliario de palo de rosa y cada detalle de su entorno. Otra puerta en la pared opuesta a la cama le llamó la atención.

—¿Y esa, adonde lleva? —preguntó.

—A mi suite —fue la respuesta casual.

El corazón de Kristy instantáneamente aceleró sus latidos. Esa situación necesitaba una confrontación inmediata, se dijo con rabia, girando a enfrentarse con él.

—¿Me pones en la suite contigua a la tuya? —podía oír como la voz se le ponía aguda con los nervios.

—No te preocupes. La puerta tiene llave.

—¿No hay ninguna otra habitación en este enorme castillo? —preguntó, segura de que encontraría su proximidad turbadora con o sin cerrojo.

—Ésta era la de Colette. Pensé que querrías sentirte... cerca de ella —fue la tranquila y casi dulce respuesta.

El estómago se le contrajo. ¿Cómo podía estar cerca de su hermana gemela sin estar cerca de él también? Se sentía atrapada, confusa, terriblemente inquieta.

—¿Por qué teníais habitaciones separadas? ¿Es así como se lleva un matrimonio en tu mundo, Armand? ¿A través de una puerta que se puede cerrar con llave para dejar al otro fuera?

—No fue mi elección —dijo, con la cara poniéndosele rígida instantáneamente—. Colette insistió en habitaciones separadas después del nacimiento de Eloise. No quería que yo la molestara y, por consideración a su bienestar, no quise insistir.

—¿Durante cuánto tiempo, Armand? —insistió Kristy—. Conozco los efectos de la depresión post—parto, pero has dicho que ella comenzó a interesarse por los niños otra vez. Se habría recuperado lo suficiente para interesarse por ti, también.

—Se autoconvenció de que yo estaba liado con Charmaine —dijo él, caminando por la habitación y haciendo aspavientos. La miró enfadado—. No era verdad.

—Tenía que haber algún motivo —discutió Kristy.

Él hizo una pausa en su caminar, cuadró los hombros, el pecho se le expandió visiblemente y ella sintió que hacía un esfuerzo visible por controlarse. La piel le cosquilleó al recibir el impacto de su mirada ardiente.

—Sí —susurró enfurecido—. Ahora estoy seguro de que había un motivo. Y tenerte aquí conmigo puede que me ayude a descubrirlo.

—¿Qué quieres decir con eso? —el corazón le latió alarmado mientras la desconfianza fue más fuerte que su supuesta consideración por la necesidad que ella tenía de saber más sobre su hermana.

—Tener a la gemela de mi mujer a mi lado— sonrió sardónicamente— y en mis habitaciones privadas... produce una situación picante que algunas personas pueden encontrar molesta.

Ella la encontraba molesta.

—No estoy segura de que esto me guste —declaró ella. De repente, la hermosa habitación le pareció una jaula de oro.

—Parte de nuestro trato, Kristy —dijo con un tono rudo—. Tú tienes lo que quieres, ¿no? ¿Libre acceso a los niños en su misma casa?

Le recordaba que podía retirarle el acceso a los niños tan rápido como se lo había otorgado. Kristy se mordió la lengua. La tensión le puso los nervios a flor de piel cuando él deliberadamente cerró la distancia entre ellos, ejerciendo su autoridad con arrogante confianza. Sus ojos no se apartaron de los de ella, transmitiéndole una fuerza que no se podía negar.

—Me has convencido de que dos gemelas pueden sentir lo mismo, así que puedes sentir lo que tu hermana sintió en esta casa —dijo y sus penetrantes ojos le llegaron nuevamente al alma, estableciendo nuevamente la conexión que le era imposible explicar.

¿Quería que ella fuese una espía y le contase cómo los demás reaccionaban o se contentaría con observarlo él mismo con una percepción más aguzada que la que había puesto en práctica los últimos meses de su matrimonio?

—Aunque hay un fuego en ti que Colette nunca tuvo —añadió—. Y es la distinción que hará diferencia en todo lo que resulta importante para mí.

El tono profundamente personal le dio un golpe al corazón. Kristy estaba tan hipnotizada por su cercanía que no percibió completamente el significado de lo que él quería decir, sólo que él la veía diferente a su gemela, lo cual le dio un dulce escalofrío de alivio.

Luego él le miró la boca y ella supo, con una certeza que le oprimió el corazón, que él pensaba en cómo ella había respondido al beso que había dicho que no tenía importancia para él, aunque sí que había tenido importancia. El deseo se le había despertado, del mismo modo que se le despertaba a ella en ese momento... una oleada de anhelo que se extendía desde su estómago, le endurecía los pechos y le anulaba hasta la última mota de sensatez que le quedaba.

Sus sentidos tomaron vida propia, los ojos se detuvieron en la forma de su boca, examinaron la sensual curva de sus labios. Su nariz inhaló el leve perfume de la colonia masculina y lo encontró seductor. Los oídos se le llenaron del retumbar de los latidos del corazón mientras que las manos ardían en deseos de tocar y en la boca le cosquilleaba el recuerdo de su sabor.

—Te guste o no, tu sitio está aquí, Kristy. Tiene que estarlo —dijo él, rompiendo el peligroso instante con voz ronca—. Tiene que ser así.

—¿Por qué tiene que ser así? —preguntó ella, con la garganta totalmente seca. Demasiado obnubilada por la fuerza de sus sentimientos, no podía medir los de él.

—¿No crees que el sino nos ha dado una nueva oportunidad? —preguntó, arqueando una ceja interrogante.

—Pareces mezclarla con el pasado.

—Eso fue ayer. Hoy... —los ojos le relucieron con un brillo casi hipnótico—... hoy ya sé.

—Pues yo, no —protestó ella.

—Pronto lo sabrás —dijo él, lanzando una risita ahogada—. La familia se reunirá en el salón a las siete y media. La cena será de etiqueta. Si necesitas que te ayuden a desempacar, hay un intercomunicador junto a la cama que te conecta con el servicio.

Kristy intentó recobrar la compostura.

—No sé dónde está el salón.

—Yo te escoltaré. Golpearé a tu puerta a las siete y media.

Mientras él se dirigía a la puerta del pasillo, la sensación de estar en peligro con él era demasiado fuerte para que hiciese caso omiso a ella. Invadía su espacio de una forma que nunca nadie lo había hecho antes, evocando una intensa vulnerabilidad. Se encontró deseando que las circunstancias fuesen diferentes, que él nunca le hubiese pertenecido a su hermana, que nunca hubiese...

—¿Charmaine nunca ha ocupado estas habitaciones?

La pregunta salió de su boca propulsada a acusadores celos, y ella tuvo la increíble sensación de que su hermana la habría hecho de exactamente la misma forma.

Armand estaba a punto de salir, con la puerta abierta. Con un movimiento que pareció increíblemente lento, se dio vuelta a mirarla con los oscuros ojos taladrándola.

—No. Y nunca lo hará mientras tú te quedes.

Se marchó, y sus palabras reverberaron en sus oídos, tomando los ecos de muchos oscuros significados. La puerta cerrada con llave que comunicaba ambas habitaciones era una llamada a su mente, una llamada a su corazón, que hacía que se la quedase mirando. Había quitado el cerrojo a la del hotel y ese acto la había llevado a la vida del otro lado del espejo, a esa habitación que era la de su hermana.

«Mientras tú te quedes...»

¿Lo que Armand quería era que ella tomase el sitio de su hermana... con él... del otro lado de esa puerta?

Capítulo 10

Kristy observó su imagen en el espejo, por un lado fascinada por la diferencia que podía hacer la alta costura, por el otro, temiendo no haber elegido bien. No se había probado nada de lo que Armand había hecho enviar al hotel por falta de tiempo y porque le daba igual, mientras no fuese negro, blanco o neutro.

Y ahora, al verse con el traje de noche de Herve Leger de seda violeta, no estaba segura de ser ella en absoluto. Los finos tirantes y el cuerpo drapeado se combinaban para enfatizar un busto que se veía más voluptuoso que lo normal, y el profundo color hacía que la piel expuesta resultara de una delicadeza iridiscente. Se encontraba provocativamente femenina y sensual. Las sandalias de tiras plateadas de altos tacones alargaban considerablemente su figura, y la falda, que le llegaba bastante por encima de la rodilla, mostraba las curvas de sus piernas. Si Armand quería lucirla, ese traje ciertamente lo hacía. Pero si la quería para algún motivo más personal, ¿no estaría jugando con fuego al ponerse ese vestido?

El corazón le dio un vuelco cuando él golpeó a la puerta. Demasiado tarde para cambiarse. Además, los otros trajes que él había insistido en comprar serían tan insinuantes como éste. Con manos ligeramente trémulas tomó el pequeño bolso de plata trenzada e inspiró profundamente varias veces de camino a la puerta, intentando calmar el palpitar de su corazón.

Él la impresionó más aún que el día anterior cuando casi no lo conocía. La esperaba retirado de la puerta y además de estar increíblemente guapo con su traje de etiqueta, la miraba con una aprobación más que cálida. Instantáneamente ella se dio cuenta del aprecio masculino, así como de la alegría de que ella encajase en su plan... fuese el que fuese.

En lo único en que Kristy podía pensar era en la sensación de estar al borde de una situación erizada de peligros. ¿Podía confiar en Armand Dutournier? ¿Le habría dicho la verdad sobre su matrimonio con su hermana? ¿La verdad sobre Charmaine? ¿Cómo intentaba utilizarla esa noche?

—No tengas miedo —dijo él, y sus palabras le envolvieron el corazón — . Estaré a tu lado, apoyando todo lo que hagas y digas.

¡Ella no tenía miedo a su familia! Ese hombre había sido el esposo de su hermana. No sabía si estaba bien que ella sintiese lo que sentía por él.

—Es una pena que no lo hicieses por Colette — respondió bruscamente, más por la confusión que la embargaba que por un deseo de culpar:

—Un gran error por mi parte —admitió él.

¿Había arrepentimiento en las oscuras profundidades de sus ojos?

—No tengo ninguna intención de repetir ese error contigo, Kristy —añadió, con ese tono seductor que sugería mucho más de lo que lo hacían sus palabras.

—Será mejor que me digas los nombres de quienes voy a conocer. Me he olvidado —dijo ella rápidamente, comenzando a caminar por el pasillo y evitando tocarlo.

Él se los dijo, pero su turbada mente no pudo retener la información, ya que sus pensamientos le daban vueltas y vueltas a una pregunta... si él no era totalmente culpable de la necesidad de Colette de encontrar alguien en quien confiar, ¿quién lo era?

—¿Quién crees que hizo a mi hermana tan infeliz con su situación?

Llegaron al pie de la escalera sin que él le respondiese. Tenía el ceño fruncido, pero cuando ella le lanzó una mirada interrogante, relajó la expresión para convertirla en una de íntimo desafío.

—Tú serás su próximo objetivo. Aquellos que querían separar a Colette de mí, actuarán sin duda de forma similar contigo. Prefiero no contaminar tu propio juicio con mis sospechas.

Ella... el objetivo. Un plan sencillo y directo. En apariencia.

—Cuento con tus sentimientos, Kristy —añadió él con una sonrisa.

Ella era tal torbellino de emociones, que ni se dio cuenta a dónde se dirigían. Armand se detuvo ante una puerta doble y tomó el picaporte.

—El salón familiar —murmuró. Los ojos le brillaban como a un felino antes de atacar.

Kristy sentía que el corazón le latía alocadamente cuando él le cedió el paso. Alrededor de una mesa de mármol color crema delicadamente veteada en rosa, se agrupaban tres sofás de seda en tonos de rosa y verde pálido. Dos de ellos estaban ocupados, y era obvio que el tercero estaba designado a ella y Armand, quien repentinamente le pasó un brazo por la cintura, uniéndola a él más íntimamente de lo que estaba preparada. Le apoyó la mano ligeramente en la curva de la cadera y su calor pareció quemarla a través de la delgada tela del vestido, mientras que su cuerpo, apretado contra el de ella, le despertó todos los sentidos nuevamente.

—Ya conoces a mi madre... —comenzó Armand las presentaciones mientras la guiaba al hueco entre dos de los sofás.

—Colette siempre me llamó Yvette. Tutéame, por favor —dijo la gran dama del castillo con una pequeña sonrisa, elegantísima con un vestido negro y gris y un gran broche de brillantes. Asintió con la cabeza, apreciando el aspecto de Kristy y la unión que existía entre los dos.

Fue una sorprendente concesión, casi una bienvenida, aunque dada sin nada de calidez.

—Gracias —replicó Kristy, sin poder detectar ninguna obvia hostilidad. Decidió que era razonable que la señora se mostrara cauta en las circunstancias. Ofreció la mejor de sus sonrisas y añadió—: Por favor, haz lo mismo.

—A su lado se encuentra mi hermana Stephanie — continuó Armand.

Stephanie tendría treinta y pocos años, muy sofisticada con una corta melena de espeso cabello negro.

Su extrema delgadez se veía resaltada por un llamativo vestido con brillantes zigzags en rojo y negro. Los ojos oscuros la miraron con rabia bajo las rectas cejas negras y el carmín delineaba sus caprichosos labios.

—Bien, bien —dijo lentamente sin sonreír—, otra Colette. ¿No te bastó con una, Armand?

El latigazo de manifiesta hostilidad fue sorprendente. Kristy contuvo el aliento, esperando el apoyo de Armand.

—No vendría mal un poco de cortesía —respondió él con frialdad.

Ella le lanzó una mirada cargada de odio.

—¿Qué cortesía le mostraste a Charmaine, dejándola por la gemela de una mujer que no quería ser tu esposa?

Era un argumento razonable, reconoció Kristy, preguntándose qué habría hecho Armand con la hermosa morena.

—Mi relación con Charmaine no tiene nada que ver contigo.

¡Qué corte!

—Es mi amiga —respondió Stephanie acaloradamente.

—Sí, y me he estado preguntando cuánto más es para ti, Stephanie.

Kristy alucinaba. Las cosas se estaban poniendo muy personales, pero había sido la hermana la que había iniciado todo.

— Si lo que insinúas es que... —las mejillas de Stephanie se pusieron rojas de rabia.

—No insinúo nada. Sólo recuerdo la frecuencia con que invitabas a Charmaine aquí y el tiempo que ella se quedaba contigo durante los meses antes de que se fuese Colette.

Kristy no sabía que no era Armand quien la invitaba al castillo y la novedad le causó gran alivio, pero no tenía tiempo para ello en ese momento.

—¡Es mi mejor amiga! —declaró Stephanie—. Y tú la dejaste en la estacada, la humillaste... —dirigió una mirada de desprecio a Kristy— ¿por qué?

—Por la familia —replicó Armand con calma—. A diferencia de ti, Stephanie, yo pongo a la familia por delante de la amistad. ¿Me permites que te recuerde que Kristy es la tía de los niños?

Yvette Dutournier alargó la mano y agarró el brazo de su hija con autoridad, ordenándole silenciosamente que detuviera su explosión de sentimientos.

—Kristy también es la invitada de Armand, Stephanie —recordó—. Deberías respetar sus deseos.

La boca de la joven se tensó con resentimiento. Hizo un gesto con su brazo libre y con amarga condescendencia, cedió.

—A pesar de que critico el momento elegido por mi hermano, estoy segura de que será interesarte conocerte, Kristy.

—Lo mismo digo —respondió Kristy con naturalidad, consciente de que nada de lo que hiciese o dijese cambiaría la hostilidad que la otra mujer sentía hacia su situación allí. Sin embargo, era necesario que hiciese algún gesto conciliatorio, así es que añadió—: Lo siento si mi llegada ha resultado molesta para alguien. No era mi intención.

—Y no tiene importancia —le aseguró una profunda voz.

El hombre sentado en el sofá frente a ella se puso de pie y le alargó la mano. Era más bajo y más sólido que Armand, con el pelo un poco más rizado y las facciones similares, aunque no tan elegantes. También era varios años menor, incluso menor que Stephanie.

—Soy Lucien, el hermano de Armand —informó, evidentemente ansioso por reducir la incomodidad que se había generado—. Bienvenida a Crecy —añadió afectuosamente cuando Kristy le dio la mano.

Estaba claro que su presencia no le molestaba y estaba dolorido por la escena que su hermana había creado, echando una rápida mirada de disculpa a su hermano y demostrando así que él no tenía nada que ver con ella.

—Gracias, Lucien —respondió Kristy con una sonrisa agradecida—. Tenía tantos deseos de conocer a los niños.

—Son adorables, ¿verdad? —dijo él, devolviéndole la sonrisa. Hizo un gesto a su mujer—. Por favor, disculpa que Nicole no se levante para saludarte. Como ves, está esperando nuestro primogénito para dentro de poco.

— Por favor... no te molestes, Nicole —rogó Kristy, extendiendo su sonrisa a la mujer en avanzado estado sentada junto a su marido—. Encantada de conocerte.

—Igualmente, Kristy —respondió ella con una tímida sonrisa.

Era una bonita joven con cabello ondulado enmarcando una dulce cara que invitaba a la amistad. Kristy sospechó que hubiese querido decir más, pero que ella también se sentía intimidada por la hostilidad de Stephanie.

— Sentaos, Kristy, Armand —invitó Lucien—. ¿Qué vais a tomar?

Mientras Lucien preguntaba a Armand sobre su viaje a París y ambos aceptaban sendas copas de champán, Kristy se sentó en el sofá frente a Yvette y Armand frente a Stephanie. Kristy observó que la madre había retirado la mano del brazo de su hija y que mantenía un silencio tranquilo, dispuesta a observar y esperar los acontecimientos. Stephanie también permaneció en silencio, pero en un silencio que hervía esperando su momento. Nicole sólo miraba a su esposo.

Finalmente, hubo una pausa en la conversación de los hombres e Yvette aprovechó la ocasión para preguntar a Kristy sobre su vida. Hizo las preguntas mostrando un interés intachable y Kristy las respondió con toda la confianza que da el no tener nada que ocultar. Stephanie sólo participó cuando comenzó a hablar de su profesión.

—¿Enfermera? —dijo, como si fuese una profesión de segunda clase que no merecía respeto u orgullo.

Decidida a no dejarse herir por su desprecio, Kristy dirigió una deliberada sonrisa a la mujer de Lucien.

—Sí. Y he trabajado en una sala de maternidad, así que cuenta conmigo para charlar sobre cualquier preocupación que tengas, Nicole.

La joven se ruborizó.

— ¡Muy amable de tu parte! —murmuró con timidez.

—No tenía ni idea de que las enfermeras tuvieran buen sueldo —dijo Stephanie, midiendo las palabras —. Ese vestido que llevas es un Herve Leger, ¿verdad?

—Sí —afirmó Kristy sin alterarse en lo más mínimo, decidida a no decirle cómo lo había conseguido.

—Y bien bonito que le queda —susurró Armand a su lado, causándole palpitaciones.

—Gracias, Armand —le respondió, encontrando su mirada recorriéndole el cuerpo con franca admiración.

Ello hizo que Stephanie se pusiera de pie de un salto.

—Hora de cenar —dijo apresuradamente.

—Sí, es hora de que sirvan la cena —asintió Yvette, levantándose con más elegancia del sofá.

Las dos se dirigieron a una puerta doble al final de la habitación. Lucien ayudó a su mujer a levantarse y las siguieron. Le pareció a Kristy que Armand esperaba adrede a que todos los precedieran antes de moverse, y ya que él era quien había instigado esta reunión, ella esperó también.

Cuando él se puso de pie y le tomó las manos para levantarla hacia él, lo hizo con tanta rapidez y destreza que Kristy se encontró con el brazo firmemente tomado al de él en cuestión de segundos.

La mesa estaba puesta para seis con reluciente plata y cristalería, y los miembros de la familia se dirigieron a sus sitios, con Lucien y Nicole en un lado, Yvette a la cabecera, Stephanie tomando la silla al lado de la otra cabecera, así que el sitio que Kristy tendría que ocupar sería entre Yvette y Stephanie, ya que Armand, obviamente, presidiría la mesa.

Sin embargo, él no la escoltó allí.

—Stephanie, deseo que Kristy se siente a mi lado durante la cena —declaró con un tono de voz que no aceptaba réplica.

Stephanie se dio vuelta hacia él con rabia.

—No es tu mujer, Armand, y yo tengo el derecho a este sitio.

—Mi pareja tiene derecho a esa silla y yo elijo poner a Kristy en el sitio de mi esposa esta noche. Por favor, muévete un lugar.

Era una orden, no una petición, y era obvio que a Armand no le importaba las tensiones que creaba con ello. Estaba decidido a salirse con la suya.

Por un instante, Kristy creyó ver un relámpago de odio desnudo en los ojos de Stephanie. ¿Existía una terrible rivalidad entre ellos? Pero el desafío que se sintió brevemente en el aire se disipó de repente con un encogimiento de hombros y Stephanie cedió la silla, cambiándose a la contigua a Yvette.

—No te comprendo, Armand —dijo con sorna—. Si fuese Kristy, me sentiría incómoda al tomar el sitio de mi hermana melliza.

Lo cual era un golpe bajo dirigido a Kristy.

—Yo lo considero un honor, que creo que la hermana de mi mujer se merece —respondió Armand sin alterarse, ayudando a Kristy a sentarse antes de tomar su sitio a la cabecera. Esbozó una sonrisa a la concurrencia mientras se sentaba—. Y estoy seguro de que Kristy es y siempre será ella misma, no su hermana.

La sonrisa se detuvo en ella con tal brillo de admiración y apoyo que Kristy casi se removió en la silla. ¿Era el peón en un juego, o lo diría en serio? Era difícil de adivinarlo, así que se sintió aliviada cuando un sirviente, ayudado por un par de mujeres comenzó a servir la mesa y llenar las copas. El primer plato era una variación de sopa vichyssoise, acompañada por crujientes bollitos de pan recién hechos.

Cuando acabaron la sopa, Nicole reunió suficiente coraje para preguntarle más sobre su carrera de enfermera mientas los hombres discutían la calidad del vino. El tiempo entre plato y plato pasó agradablemente. Armand le informó que comerían entrecote bordelaise, una especialidad local de carne preparada con cebolletas, vino tinto y especias, y acompañada de verduras al vapor.

Kristy disfrutó de la deliciosa comida, sospechando que Stephanie acumulaba despecho para lanzarlo en el momento oportuno. Todavía no estaba segura si era por lo de Charmaine o si era parte de algún profundo antagonismo que profesaba hacia su hermano mayor. Si era lo último, Colette había sido indudablemente el objetivo de sus ataques también, lo cual le dio a Kristy deseos de luchar.

En cuanto el personal se retiró con los platos, Stephanie abrió fuego, simulando inocente curiosidad.

—No nos has dicho cómo es que estabas en París, Kristy, coincidiendo en el mismo hotel que Armand.

—Siempre me sorprende lo pequeño que resulta el mundo —reflexionó Kristy antes de responder—. Sencillamente decidí parar un día en París de camino a Ginebra, y fui a ese hotel por motivos sentimentales. El matrimonio que me adoptó habían pasado la luna de miel allí.

—Ginebra —moduló Stephanie lentamente con desprecio en la voz—. Bien, si hubieses seguido hasta allí, quizás encontrases a Colette, en vez de contentarte con sus hijos.

Kristy se irritó, pero se forzó a mantener la calma. No podía probar que su hermana estaba muerta y no iba a mostrar sus sentimientos para que esa mujer se mofase de ellos.

—Armand me ha asegurado que ya ha hecho una concienzuda investigación allí.

—Es verdad —asintió Stephanie—. Pensándolo bien, creo que es más probable que te la encontrases en algún rincón de tu país con su amante americano.

Kristy se envaró. No estaba dispuesta a permitir que calumniase a su hermana. El cuerpo entero se le revolvió al oírla. Miró serenamente a la detractora a su lado.

—Nada de lo que tú o nadie más diga me convencerá de que mi hermana abandonó a sus hijos para escaparse con un amante —declaró categóricamente.

— ¡Qué ciega! —se burló Stephanie—. Me recuerdas a Colette. Ella tampoco quería enfrentarse a los hechos.

—¿Como los hechos que tú le presentaste, Stephanie? —un instinto profundo y básico la hizo salir en defensa de su hermana.

Stephanie se le rió en la cara.

—¿Y esto qué significa? ¿Te conviene echarle la culpa a otros, encontrar chivos expiatorios para lo que hizo tu hermana?

—¿Y qué es exactamente lo que mi hermana hizo? —desafió Kristy en voz baja, liberada de la cortesía por el ataque personal a su integridad.

Una mirada rabiosa se detuvo en ella un instante para luego dirigirse a Armand.

—¡No me digas que no se lo has dicho!

—Kristy considera que su hermana ha sido juzgada muy mal — respondió él con calma.

— ¡Qué cómoda! —se rió Stephanie con sarcasmo— ¿Y cómo explica que se fuera con el americano?

—¿Estás totalmente segura de que los viste irse juntos? —preguntó Armand, con un tono de voz que le hizo correr un frío por la espalda a Kristy. Era una pregunta peligrosa. No sabía el porqué, pero lo sintió claramente.

La hermana de Armand reaccionó con agresividad.

—Te he dicho que sí —gritó.

—Sí... y además él era tu amigo, ¿no? Tú lo invitaste aquí junto con Charmaine, tu amiga íntima.

A Kristy la cabeza le trabajaba a mil con lo que ello implicaba. ¿Significaba que había habido una conspiración de Charmaine, Stephanie y el americano, los tres contra Colette?

—No era un amigo —levantó Stephanie la barbilla con altivo desdén—. Sólo un conocido simpático.

—Que no has visto desde entonces.

—De haber sido así, te lo habría dicho.

—Sí, por supuesto —dejó las palabras suspendidas un instante, dejando que expresaran sus dudas, antes de añadir—: ¿Puedo recordarte que Kristy no tiene nada que ver en lo que le sucedió a Colette?

—Armand tiene razón —se oyó la tranquila autoridad de la voz de la madre—. Kristy no tiene nada que ver con nuestros recuerdos del pasado. No es justo...

—Pero esto es tan interesante, maman —dijo lentamente Armand con tono suavemente peligroso—, cualquiera pensaría que Stephanie fue la que más sufrió por el aparente delito de mi mujer. Es extraño, no recuerdo que te sintieras dolida en ese momento. Ni siquiera por mí.

—Todos estábamos dolidos por la incapacidad de tu mujer de desempeñar su papel de esposa —le espetó, con los ojos relucientes de rabia—. ¡Te vino bien librarte de ella y es hora de que lo reconozcas!

La dura aseveración fue demasiado para Kristy.

—¿Librarse de ella? —la voz se elevó, llena de indignación, y ella también se levantó de la silla para poder mirar desde su altura a la mezquina mujer que se sentaba a su lado.

Las palabras de Armand le salieron de los labios.

— ¡Desalmada! ¡Desvergonzada! ¿Mi hermana estaba enferma y necesitada de apoyo y tu respuesta es que se libraron de ella? ¿O fuiste más lejos, Stephanie e hiciste un complot para deshacerte de ella, destruyendo su autoestima, haciéndola sentir que su situación aquí era cada vez más insostenible?

— ¿Quién te crees que eres? —fue la altiva respuesta—. No tienes ni la más mínima idea de los fracasos de Colette al enfrentarse a cualquier ocasión. Para lo único que servía era para huir.

— Stephanie... —rugió Armand, poniéndose de pie.

—Enfréntate a los hechos, Armand —le espetó, levantándose para desafiarlo.

—Desde luego que lo haré, Stephanie. Créeme, lo haré —en su voz latía la amenaza—. Como el hecho de que el coche de Colette fue encontrado esta mañana.

La sorpresa los dejó a todos petrificados, pero Armand no les dejó tiempo para que comentaran, caminando por detrás de Lucien y Nicole para dirigirse a su hermana sin piedad.

— ¡Como el hecho de que se cayó de un precipicio hace dos años y los investigadores pueden probar que el accidente tuvo lugar el día en que Colette salió de aquí en dirección a Ginebra!

Puso una mano en el hombro de su madre al pasar.

—Es extraño que mi mujer no te avisase adonde iba, ¿verdad, maman! ¿O te guardaste ese hecho para ti?

En la cara de su madre se reflejaba el conflicto en el que se debatía.

—Stephanie dijo...

—Ah, sí, Stephanie dijo... — Armand la interrumpió mientras proseguía hasta el sitio de su hermana para ponerle la mano en el hombro a ella ahora y decirle al oído—: Pero ahora sé el hecho de que Colette estaba sola en el coche. Ni con tu amigo, el americano, ni con nadie.

Le quitó la mano de encima y siguió caminando hasta Kristy, a quien le rodeó los hombros con el brazo.

—Y Colette no estaba huyendo en absoluto. Se dirigía a la única persona que sabía que la iba a apoyar pasase lo que pasase. A la hermana gemela que nunca creyó muerta. ¡Y tenía razón!

Capítulo 11

El silencio se extendió largo rato. Colette estaba muerta, ni culpable ni traicionando a su matrimonio ni culpable de nada, sino buscando la ayuda que no había hallado en esas paredes.

—¿Por qué no encontraron el coche hasta ahora, Armand? —preguntó Lucien en voz baja.

—Había habido un accidente en el mismo lugar la semana anterior y no habían reparado la cerca de protección. Atribuyeron las marcas de los neumáticos y otras evidencias al primer accidente, y el coche estaba en aguas profundas. No se veía desde el camino.

Una explicación tan sencilla una vez dicha, pero Kristy sabía cómo la desaparición de dos años había carcomido el alma de Armand, robándole la confianza en su hermana. Todo tan mal... tan equivocado...

—¿Cómo fue que lo descubrieron ahora?

Kristy sintió cómo el suspiro de Armand le atravesaba el cabello mientras sentía que su pecho subía y bajaba.

—Kristy me dijo dónde buscar. Ella experimentó una fuerte conexión astral con una sensación de caída y ahogo el día en que Colette se marchó de aquí. Me dijo la hora. Sólo fue cuestión de calcular la distancia.

— ¡Qué extraordinario! —murmuró Nicole.

—¿También te dijo tu conexión astral que pasó con el acompañante americano de Colette? —exigió Stephanie, escéptica.

La cara de la hermana de Armand estaba afeada por la mezquindad, mezquindad que probablemente le había robado a su hermana la paz espiritual para alimentar un alma angurrienta y despiadada. Kristy conocía el tipo. Los ladrones de alegría, los había bautizado, ésos que roban la alegría de los otros porque están vacíos. Siempre había respondido a esa mezquindad con la risa, pero esa noche no podía reírse. Veía a Colette en el coche... sola...

—No era el gemelo de Kristy, Stephanie —oyó cómo le respondía Armand con voz cortante—. Y sólo contamos con tu palabra de que se subió al coche con ella. No está allí ahora.

—Entonces, lo habrá dejado en algún lado.

—No cuadra con el hecho de que fueran amantes —se burló Armand con sarcasmo—, como me insinuaste.

—Responde a la pregunta de por qué ella no quería compartir la cama contigo —respondió Sephanie con malicia.

—Yo más bien creo que se debe a que tú le insinuaste a Colette que Charmaine y yo éramos amantes.

—¿Tratas de mostrarte puro como un lirio del valle, Armand?

—No, sólo trato de demostrar cómo el matrimonio fue traicionado, pero no por Colette. ¿Algún comentario, maman?

¿Eran la madre y la hija de la misma calaña?

La hermosa cara de Yvette pareció haber envejecido.

—Sólo que lamento que Colette muriese como lo hizo, Armand.

—¡Pues yo no lo siento y no diré que lo estoy!—declaró Stephanie rencorosa— ¡Sois un puñado de hipócritas, especialmente tú, que ahora tienes una nueva versión de Colette! Hasta que ella no cumpla tus expectativas tampoco.

Kristy se envaró. La malicia más efectiva era aquélla que tenía un granito de verdad que seguía trabajando bajo la piel, haciendo daño, haciendo daño...

—Stephanie... —Yvette intentó controlar a su hija nuevamente.

—La mona, aunque se vista de seda, mona se queda —siguió mofándose—. Al igual que Colette.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, Kristy levantó su brazo izquierdo y la abofeteó. El ruido al dar contra la mejilla de Stephanie fue más sorprendente que todo lo que había sucedido antes. Era violencia declarada. Violencia honesta, se dijo Kristy. Se separó de Armand y los enfrentó.

—Mi hermana está muerta —dijo, hablando desde el corazón, y mirándolos a todos, uno por uno—, y vosotros, todos vosotros, teníais a mi hermana como yo nunca la tuve. ¿Quién la escuchó? ¿Quién de vosotros la cuidó? ¿Quién siquiera se dio cuenta de que era una persona que necesitaba ayuda? ¿Quién trató de ayudarla? La teníais aquí y dejasteis que se me perdiera antes de que la pudiera encontrar.

Las lágrimas le arrasaron los ojos.

—Se ha ido. Y nunca la conoceré. Y todo lo que sois capaces de hacer es discutir sobre quién hizo qué. No hay cariño por ella... ni una pizca de cariño...

Retrocedió, repelida por el duro vacío de la habitación, la falta de generosidad que había llevado a su hermana a marcharse hacia su muerte. Entre lágrimas vio a Stephanie acariciándose la mejilla y no se arrepintió de haberle pegado... en absoluto. Una bofetada ni se acercaba a cientos de maliciosos cortecitos.

—Kristy... — Armand la llamó, alargando la mano hacia ella en un ruego.

—No me lo dijiste. Me has utilizado —lo rechazó con el corazón oprimido.

Yvette se puso de pie.

—Hay un momento para la verdad —dijo pesadamente, como si ello justificase todo.

— Buscad la verdad dentro de vosotros —gritó Kristy—. Yo conozco mi verdad. La conozco... y me rompe el corazón.

Se dio vuelta y salió corriendo de la habitación, dejándolos a todos detrás.

El golpe de la puerta cortó el torbellino de pensamientos y emociones. Era una intromisión molesta. No quería ver o hablar con nadie, y desde luego que no se disculparía por su comportamiento.

Que pensasen y dijeran lo que quisiesen, pero no frente a ella. Porque cada vez que cruzaran la línea que había trazado, se enfrentaría a ellos nuevamente.

La puerta se abrió y Armand entró en la habitación.

—No te he invitado —dijo, enfadada por su respuesta interna al poder de su presencia.

—No estaba seguro si encontrarías el camino a tu habitación —dijo en voz baja, registrando con la mirada su tensa actitud defensiva.

—Ya ves que lo he hecho.

Él asintió, pero no se fue. Cerró la puerta tras de sí.

—Me llamaron por lo del coche justo antes de bajar al salón. Tenía intenciones de esperar hasta después de la cena para decírtelo. Lamento haber dejado que Stephanie me incitara a hacer un anuncio público antes de habértelo dicho en privado.

—Te convenía —lo acusó amargamente.

—No esperaba que el ataque fuese tan frontal.

—Pues, la próxima vez que me uses de diana, recuerda que esta diana devuelve los disparos.

—No creo que haya quedado ninguna duda de ello, Kristy —dijo él dulcemente—. Tus municiones son formidables.

—Os lo merecíais. Todos vosotros —respondió, enrojeciendo. ¿Habría ido demasiado lejos?

—No. Todos no. Lucien siempre fue amable con Colette, y Nicole apenas si la conocía en ese entonces.

—He sido injusta con ellos —cerró los ojos, meneando la cabeza.

—No te preocupes. Ambos estarán de acuerdo con lo que has dicho.

Al darse cuenta de que su voz se acercaba, Kristy se puso alerta, con los nervios a flor de piel por su proximidad.

—Jamás había abofeteado a nadie antes de conoceros a ti y a tu hermana —le dijo angustiada por los cambios que se habían operado en ella—. ¿Qué os pasa?

—Ambos violamos tu sentido de identidad, Kristy y ese sentido está ahora enlazado con el de Colette. Haz hecho lo que tenías que hacer, en defensa de ambas.

De repente, él estaba detrás de ella y le frotaba la piel de gallina de los brazos, dándole calor que corría por su sangre.

—¿La querías, Armand?

Pasaron varios dolorosos segundos antes de que él le respondiese y ella sintió que sus dedos inconscientemente se le clavaban en la carne, buscando... ¿qué?

—Sí. La amaba. Pero no lo suficiente. Ahora me doy cuenta de que no lo bastante.

Su corazón oyó el mortificado arrepentimiento de su voz y permaneció en silencio.

Él la soltó y caminó por la habitación, atormentado por recuerdos que ella no compartía. Se quedó quieta, mirándolo en el espejo del tocador, consciente intuitivamente que ella estaba allí por él y sin embargo ligada a la vida que él había compartido con su gemela.

—Era tan hermosa... tenía una cualidad etérea, como esos niños que mueren en la primera infancia... como si no perteneciese a este mundo. Me fascinaba —murmuró—. Pero ese último año... después del nacimiento de Eloise... se alejó cada vez más de mí. No podía alcanzarla. Ella construía barreras entre nosotros y se encerraba cada vez más en sí misma.

De repente, dio dos zancadas hasta la puerta de comunicación, quitó el cerrojo y la abrió de par en par.

— ¡Te lo juro! ¡Mi puerta siempre estuvo abierta! ¡No fui yo quien le echó el cerrojo!

Tampoco fue Colette, pensó ella con tristeza. Más una combinación de fuerzas que ninguno de los dos había podido disolver.              

Dejó caer los brazos y se acercó a ella, haciendo aspavientos, un hombre vencido por el control que no había logrado ejercer.

—No me quería en su cama. Evitaba toda cercanía. Incluso con los niños, los ponía entre nosotros para protegerse de mí. En sus ojos había un reproche... como si yo la hubiese encarcelado en un sitio que le resultaba insoportable... ¡Y juro por Dios que ésa no había sido mi intención!

Su voz expresaba profundo dolor que le llegaba a Kristy en oleadas tumultuosas mientras él se le acercaba.

—Cada vez que ella me miraba así, quería estrecharla entre mis brazos y destruir la resistencia que ella sentía por mí, devolverle la confianza. Pero siempre...

Puso en práctica sus palabras, salvo que era Kristy a quien sujetaba, con el corazón palpitante contra su pecho. Le hundió una mano en el cabello.

—Pero siempre había esa aura de fragilidad, así que me decía que tenía que esperar... y esperar...

La mano le soltó el cabello y le agarró la mejilla y la barbilla.

—Tú hablaste de la necesidad de Colette y... no la niego. Pero, ¿y la mía, Kristy? ¿Negarías que yo también tenía una necesidad?

No podía. Era tan palpable.

—Luego llegaste tú —continuó él, la voz latiéndole con poder hipnótico, recorriéndole con los dedos los labios, tocándola compulsivamente, deseándola—. Una Colette distinta... que me da exactamente lo que yo no lograba extraer de ella. Y en lo único en que puedo pensar es en el tiempo que he esperado por esto... que he deseado esto... ¡y no puedo esperar más!

Le volvió a meter la mano en el pelo, deslizándole los dedos, atándola a él irrevocablemente mientras su boca tomaba e invadía la suya buscando apasionadamente, salvajemente decidido a extraer de ella todo lo que ansiaba.

Y aunque Kristy reconoció la fuente de su necesidad, la rabia y frustración que lo llevaban a ella, su propia rabia y frustración necesitaban también liberarse. ¿Por qué tenía que ser ese hombre, el esposo de su hermana, quien la atrajese tan profundamente? ¿Era la sensación de intimidad con él un eco de la de Colette o...?

La devastadora explosión de sensación en su boca descargó un deseo tan arrebatador de saber la verdad sobre él, sobre sí misma, sobre todo.

Un beso no era suficiente. Ya lo habían experimentado y él había dicho que no lo había afectado. Ahora no lo negaba y era evidente que lo afectaba, porque deslizó su mano para apretarla contra su flagrante erección, deseando la sensación del dulce ceder de su carne contra su agresiva dureza.

Y  ella se deleitó con ello. Encontró placer en su fuerte masculinidad, en su calor, en su poder, en la fuerte presión de sus musculosos muslos y el deseo que no podía esconder. Deliberadamente, inflamó su pasión deslizando su cuerpo provocativamente, seductoramente femenina, gozando con su propio poder.

Oh, sí. No se podía negar que lo excitaba. Y él la excitaba a ella, también. Con fiereza. Él arrancó su boca de la de ella e hizo un ardiente sendero de besos hacia su garganta, haciendo que su corazón palpitase más rápido, y ella quiso hacerle lo mismo. Más. Quiso adueñarse de su corazón, hacerlo latir sólo para ella, sangrar para ella, morir por ella.

Mientras él le bajaba uno de los tirantes con los dientes y procedía a deslizar su ardiente boca por la pronunciada curva de sus senos, ella le deshizo la corbata de lazo, le arrancó los botones. Necesitaba que la piel de él también estuviese expuesta. No era justo que él pudiera tomar lo que ella no podía.

Él levantó la cabeza, con los relucientes ojos fijos en los de ella, sus profundidades encendidas de luces febriles. Ella no supo lo que él vio en los de ella, sólo que estaba consumida por el desafío de unirse a él como iguales, costase lo que costase, fuera donde fuese.

De repente, él la levantó en sus brazos.

—Aquí no... aquí no.

Ella comprendió lo que él quería decir. No tenía que haber fantasmas que encantaran ese instante. Se la llevó de la habitación a su suite, fuera de la habitación que Colette consideraba suya sola, la habitación que no compartía.

Del otro lado de la puerta había oscuridad. Y la oscuridad latió con el calor de sus cuerpos moviéndose, aferrándose, mientras él la llevaba a la cama y sus manos le agarraron los pechos, llenándose con ellos, moviéndolos bajo la seda del vestido y luego deslizándose hacia su cintura y sus caderas, un placer sensual en el contacto de sus curvas femeninas, la mujer que era.

Le levantó la falda. Con un rápido y brusco movimiento le arrancó todo lo que llevaba debajo, quitándole los zapatos en el proceso. Su desnudez le provocó una oleada de anticipación que se intensificó todavía más cuando se quitó su propia ropa y se acercó a ella, rodeándose con las piernas desnudas. Se inclinó sobre ella, agresivo y dominante, y todo lo que Kristy tenía de femenino anheló encontrarse con su deseo, encontrarlo y fundirse con él.

Su respiración era rápida y áspera, y la de ella tan ahogada que casi no existía. Kristy alargó las manos y se las pasó por el cuerpo, deslizándoselas por los pezones, provocando una contracción de los músculos y haciendo que él lanzara un rugido animal de placer antes de penetrarla con un rápido y profundo empujón de posesión explosiva. La carne de ella se estremeció alrededor de la de él, recibiéndolo con el gozo de sentir cómo llenaba, la maravilla de abrazarlo convulsivamente mientras oía su propio grito, que era una palabra, no un sonido.

— ¡Sí! —gritó, un grito descontrolado de puro placer.

En cuanto él la oyó, la levantó en su regazo y, echándose atrás sobre los talones, la sujetó sentada sobre sus muslos. Instintivamente ella le abrazó las caderas con las piernas, enlazándolas para apretarse contra él y le tomó la cabeza entre sus brazos mientras él le hundía la cara en el cabello, oliéndolo y disfrutando de su sabor mientras todo el tiempo la mecía de lado a lado con furiosa posesión.

Encontró la cremallera del vestido y se la bajó, quitándole los tirantes de los hombros y, desnudandole los senos, se los devoró, arqueándola hacia atrás sobre su brazo mientras su cálida y hambrienta boca tironeó de cada uno, y ella sintió que sus pezones se distendían para gozar con la fiesta de sensaciones. El placer era tan intenso, tan agudo, que a Kristy le daba igual lo que él hiciese, mientras lo siguiese haciendo.

Y la sensación de desafío desapareció, ya no tenía sentido controlar. No había propósito, sólo emociones. Resultaba imposible no dejarse llevar por el exquisito espasmo que se convirtió en largas oleadas de excitación que la recorrían.

Las piernas se le aflojaron, la energía se concentró en donde él la estaba tomando y era casi insoportablemente dulce. La prolongada invasión, el constante movimiento dentro de ella, el gozo de sentir, el contacto, el sabor, el tener más y más.

Él hizo una pausa para quitarle el vestido por encima de la cabeza y ella se alegró de que no hubiese nada entre los dos, dejándola libre para sentirlo todo contra ella. La volvió a apoyar en la cama y comenzó otro ritmo, hacia delante y detrás, delante y detrás, un rápido y delicioso bombear que llevó a Kristy a ayudarlo e incitarlo, arqueándose y moviéndose para capturar todas las deliciosas oleadas de excitación que provenían de él.

Y a veces él se detenía dentro de ella y se inclinaba para besarla suave y sensualmente, disfrutando el sabor de su entrega, o con apasionada urgencia como si no pudiera soportar que nada de ella se le escapara.

Pero el control que él había estado ejerciendo sobre sí mismo también se disolvió y el deseo reinó supremo, consumiéndolos a ambos mientras se sumergían en el ritual de la última embestida, un prolongado alarido de climax que provenía de la totalidad de él concentrada en la totalidad de ella uniéndose furiosa y rápidamente mientras él se vertía dentro de ella en una consumación de todo lo que había sido dado y tomado, la absoluta liberación y saciedad del deseo del uno por el otro.

Llegó en una explosión que los sacudió a los dos, una salvaje fusión que se convirtió en una marea de sensación, despojándolos de toda energía y a la vez llenándolos de un río de asombro por el poder primitivo, la profunda e íntima unión de llegar al orgasmo juntos.

Tendría que haber sido suficiente, pero no lo fue para Armand. Nada le alcanzaba. La llevó con él cuando se puso de costado y, apoyando su cuerpo en la curva del suyo, le acarició la piel, el cabello, disfrutando por tenerla junto a él desnuda, dispuesta, respondiendo a sus deseos.

Era como un sueño, una danza, un intenso pas de deux y, donde fuese que él la guiaba, ella lo seguía, moviéndose a su ritmo. Ninguno de los dos habló y sólo cuando el sueño los venció, acabó la danza.

¿Había acabado el baile o tendría continuidad?

¿Tenía algún otro significado además de la necesidad del momento?

Capítulo 12

El peso del brazo que le rodeaba la cintura despertó a Kristy. La conciencia de donde estaba y quién yacía a su lado le llegó como un relámpago. Abrió los ojos de golpe. Todavía reinaba la oscuridad, una oscuridad que albergaba demasiados enigmas para la tranquilidad de Kristy.

Porque no estaban solos. Colette era una sombra más en la noche. Por más que Kristy quisiera creer que era ella sola quien había inspirado tal intenso deseo, no estaba segura, y cuanto más lo pensaba, menos segura se hallaba.

No habían actuado con sobriedad en lo que habían hecho. Un ciego instinto irracional los había llevado a una respuesta que quizás no resultase aceptable en la fría luz del día. En todo caso, había que disimular lo que había pasado, por los niños. No podía permitirse que lo que había sucedido afectase su situación con los niños.

Lo mejor sería separarse para reflexionar antes de analizar la intimidad que habían compartido, decidió Kristy. La sensación que le atenazaba el corazón era que correría un riesgo muy importante si no la analizaba con mucha consideración.

Muy lentamente, se deslizó debajo del brazo de Armand y colocó una almohada en su sitio para que su subconsciente no registrara que ella se había ido. Con el corazón palpitante y guiada por la luz que provenía del cuarto de Colette, recogió sus ropas y se fue de puntillas al santuario privado de su hermana.

Resultó un alivio llegar a él, cerrar la puerta tras de sí. No le echó el cerrojo. ¿Quería cerrar a Armand de su vida? Una puerta cerrada con llave significaría para él un decidido final a su intimidad.

Quería que hubiese honestidad entre ellos, una puerta que se abriera si él quería abrirla. No tenía nada que esconder. Ni siquiera su cuerpo después de lo que había sucedido.

Corrió al vestidor y se puso la camiseta de algodón con la que dormía y se metió en la cama de su hermana, aunque no le causaba ninguna tranquilidad hacerlo. Tampoco lo hacía haberse acostado con su marido, pero luego recordó su promesa y tranquilizó al espíritu de su hermana con el pensamiento... mejor ella que Charmaine. Se durmió con la conciencia tranquila.

Cuando se despertó, eran las diez de la mañana y decidió ponerse su ropa. Un par de vaqueros, una gastada chaqueta, unas zapatillas de deporte.

Primero y principal, era ella misma, y si a Armand y su familia le resultaba su aspecto externo más importante que su carácter, mala suerte. No iba a tratar de encajar en un molde para ganarse su aprobación.

De todos modos, a su hermana no le había funcionado. Tendrían que tomarla como era. Además, no quería que Armand la confundiera con Colette. Había que dejar bien clara la diferencia, pensó, mientras se dirigía a las habitaciones de los niños.

—Buenos días, Jeanne. ¿Dónde están los niños? —preguntó a Jeanne, que ordenaba los juguetes.

—Con su padre en el jardín, mademoiselle.

— ¡Oh! —dijo Kristy, indecisa— No quiero incordiar.

—Por el contrario, mademoiselle —la tranquilizó Jeanne ansiosamente—. Monsieur Dutournier me dijo que le dijera que se uniera a ellos si venía. Por favor, les encantará que vaya. Los niños están muy felices de que usted esté aquí.

Kristy le agradeció y salió al jardín de juegos, una amplia extensión de césped cercada donde Pierre pateaba una pelota y Eloise empujaba un carrito con bloques de madera de brillantes colores. Contra el seto había una mesa blanca rodeada de sillas y ante ella se sentaba Armand, vestido con un traje azul oscuro que le daba un aspecto muy sobrio.

Al verla, los niños corrieron hacia ella y charlaron entusiasmados mientras cruzaban el césped. Pierre practicaba para ser un jugador de fútbol profesional y Eloise le iba a hacer una portería con los bloques de madera cuando encontrase el sitio adecuado. Kristy se dio cuenta de que Armand se levantaba de la silla y esperaba junto a la mesa, observándola avanzar, escuchando su conversación con los niños, sintiendo... ¿qué?

Ésa era la gran pregunta. Cuando él les dijo a los niños que siguiesen jugando mientras él hablaba con su tía, se quedó totalmente muda observando a los niños alejarse en vez de mirarlo a él.

—Espero que puedas perdonarme por lo que te exigí anoche, Kristy —dijo en voz baja—. No tengo justificación, ni una excusa que ofrecerte.

Ella cerró los ojos, deseando no oír sus palabras y odiándolas.

—No puedo volver atrás —continuó él.

Ella no pudo soportarlo más. Le lanzó una mirada desafiante mientras la verdad sin tapujos salía de su boca.

—No me has violado, Armand.

Sus ojos parecieron dilatarse y luego reflejaron complejas emociones. Pero rápidamente las ocultó.

—No estaba seguro de cuánto había forzado mis... mis deseos. Cuando me desperté y encontré que te habías ido... —lanzó un entrecortado suspiro—, no fue un buen momento.

—Tampoco lo pasé bien cuando me desperté — dijo Kristy con ironía.

—¿Pero tú no...—titubeó él, eligiendo las palabras— te sientes usada?

—Sucedió —respondió ella rápidamente—, y los dos participamos en ello.

—Entonces, no me lo echas en cara —las pestañas se levantaron lo suficiente como para que ella viese un relámpago de intenso alivio en sus ojos.

—Creo que lo podemos atribuir al calor del momento —dijo Kristy con calma, sin querer revelar sus sentimientos.

—Sí —dijo él, mirándola a los ojos con urgente intensidad—. No quiero que te sientas incómoda a mi lado, Kristy, o insegura.

Ahora fue su turno de bajar las pestañas mientras pensaba en la puerta que había dejado sin llave. Obviamente, no la había probado, o sabría que la seguridad no era una prioridad en lo que a él concernía.

—No creo que las circunstancias se vuelvan a repetir —murmuró con considerable ironía.

—No, las mismas, no —dijo él con decisión—. Lamento tener que dejarte en este momento. Hay ciertos papeleos que tengo que hacer, comprendes, con respecto a la muerte de Colette.

—Sí, por supuesto.

—No me podía ir hasta asegurarme de que estuvieses bien. De que no sentías... que no te podías quedar.

La mirada de ella se posó sobre los niños.

—Tengo dos poderosas razones para quedarme, Armand.

—Me alegro de que sea así —dijo él con tanta emoción que Kristy sintió que la piel se le ruborizaba. Haciendo un esfuerzo lo miró, porque necesitaba saber si la emoción era verdadera.

Quizás él se dio cuenta de su incertidumbre, porque sus ojos instantáneamente se clavaron en los de ella con cálida convicción.

—Eres importante para todos nosotros, Kristy — declaró con ternura y su voz pareció envolverle el corazón con su calidez.

Luego él llamó a los niños y les explicó que tenía que irse y que tenían que cuidar a su tía y ser buenos. Los niños se lo prometieron.

Capítulo 13

Kristy jugó con los niños el resto de la mañana y se divirtieron mucho los tres con el balón y las charlas cuando paraban para descansar. Así se enteró de que respetaban a su abuela, que consideraban simpática a tante Nicole porque les daba caramelos con frecuencia. Oncle Lucien era un buen deportista y Jeanne, la niñera, era claramente su persona favorita además de papá, a quien adoraban como a un héroe.

No mencionaron a Stephanie. Kristy llegó a la conclusión de que la hermana de Armand ignoraba a los niños y, como consecuencia, ellos no se relacionaban con ella. Mejor que mejor. No quería que ella les destruyera su autoestima.

Finalmente, Jeanne los llamó a comer. Kristy hubiese compartido su comida en el cuarto de los niños de no ser por Thérese, el ama de llaves, quien le llevó una invitación de madame Dutournier para que comiese en el invernadero con ella. Thérese la acompañaría allí si mademoiselle así lo deseaba.

Una orden real, pensó Kristy y decidió que lo mejor sería resolver la cuestión de Yvette cuanto antes, ya que no tenía sentido retrasarlo. Ninguna de las dos estaba dispuesta a ceder, y si iba a pasar una larga temporada allí, mejor sería que llegasen a un entente cordial con la madre de Armand. Pero no estaba dispuesta de ningún modo a sentarse con Stephanie.

—¿Soy la única invitada? —le preguntó a Thérese.

— Oui, mademoiselle. Es una comida privada.

— ¡Bien! Entonces, supongo que madame no pretenderá que me cambie de ropa.

—Como usted lo desee, mademoiselle.

Armand no había hecho ningún comentario sobre su ropa, algo evidentemente trivial en comparación con los temas más serios que ocuparían su mente. Kristy reflexionó brevemente sobre su encuentro con Yvette y decidió ceder ante los parámetros de los demás si no era necesario.

—La acompañaré ahora, Thérese.

La mujer asintió, adoptando la política de no ofrecer comentarios.

El invernadero estaba en la parte de atrás del edificio principal del castillo y sus paredes y tejado de cristal permitían que la luz y el sol nutrieran la masa de plantas exóticas y helechos en tiestos y cestos colgantes igualmente exóticos. Había grupos de sillas y mesas artísticamente distribuidos en los espacios libres. Una mesa relativamente pequeña estaba preparada para la comida y Kristy notó con satisfacción que tenía sólo dos servicios.

Kristy no le tenía a Yvette demasiado confianza. La noche anterior se había dado cuenta de la complicidad entre madre e hija, a pesar de que Stephanie había replicado a las recriminaciones de su madre. Una cabeza mayor, pero no necesariamente por ello más flexible o amable.

A pesar de sus reservas, Kristy se sorprendió de encontrar a Yvette junto a una jaula, intentando que dos coloridos loros le hablasen. Era un detalle extrañamente humano, que no coincidía con su formidable carácter.

—Madame... —la interrumpió Thérese.

—¿Vendrá? —preguntó Yvette, sin darse vuelta.

—He venido —respondió Kristy, rehusando sentirse intimidada por la inmaculada apariencia de la otra mujer: un elegante traje verde oscuro y el pelo perfectamente arreglado.

Yvette giró la cabeza de golpe, abarcando con una mirada rápida la ropa informal de Kristy y las suelas de goma de sus zapatos.

—Sólo oí los pasos de Thérese —explicó—. Perdona, Kristy —dijo con una sonrisa irónica aunque no había crítica en su expresión—. Pensé que rechazarías mi invitación.

Su honestidad también resultó sorprendente, considerando las palabras que había dicho la noche anterior: hay un momento para la verdad.

—Quería oír tu opinión de Colette.

—Por supuesto —suspiró ella y despidió con la mano al ama de llaves—. Gracias, Thérese. Dígale a Henri que ya puede servirnos.

Cuando se quedaron solas, Yvette hizo un gesto hacia la mesa y se dirigieron hacia ella.

—Lamento tu pérdida, Kristy. Que te separen de una hermana gemela tan joven y perderse tanto para luego llegar tarde... —meneó la cabeza—. Creo que si estuviese en tu sitio yo también sentiría lo que dijiste anoche.

Consciente de haber sido injusta con Lucien y Nicole, Kristy decidió ser generosa.

—Fue una explosión un poco intempestiva, y perdón si resulté ofensiva.

—Tenías plenos motivos para actuar como lo hiciste —dijo Yvette rápidamente con firmeza—. No les vino mal ni a Armand ni a Stephanie que expresaras lo que sentías. Y yo también estaba equivocada, demasiado preocupada por los problemas que tu presencia inevitablemente creaba.

Le lanzó a Kristy una mirada arrepentida.

—Un viejo dicho, dice que no hay que remover cosas viejas —dijo, con una sonrisa triste—. Eso es lo que he hecho y me di cuenta anoche de lo equivocada que estaba.

Kristy arrugó la frente. No estaba segura si Yvette se refería a sus hijos o a las circunstancias de su vida familiar. Esperó hasta que ambas estuviesen sentadas a la mesa.

—¿Te importaría decirme por qué Stephanie siente esa hostilidad hacia Armand?

—Armand es el primogénito y hombre —dijo ella con una triste resignación reflejada en el rostro—. A Stephanie siempre le ha causado rabia no ser ninguna de las dos cosas. Y no hay nada que yo pueda hacer para cambiar eso. Nacemos como nacemos.

—¿Ya Colette? ¿Por qué odiaba a mi hermana? —insistió Kristy, deseando entender las fuerzas que se habían alineado en contra de su hermana.

—No creo que fuese tan grave como eso —frunció el ceño Yvette—. Quienquiera que se casase con Armand desplazaría a Stephanie del papel de futura chateleine cuando yo me muriese. Le dio mucha rabia que Armand hubiese elegido a Colette, a quien ella veía como totalmente inadecuada para esa función.

—¿Lo era?

Yvette hizo una pausa para reflexionar.

—Eso era lo de menos —respondió lentamente—. Armand la habría guiado. Para él, con sólo tener a Colette de esposa le bastaba.

Era extraño ver lo que eso dolía. Ella quería que le aseguraran que su gemela había sido amada por el hombre con quien se había casado, pero ahora...

—¿Pensabas que era inadecuada? —preguntó sin tapujos, tratando de olvidarse de la dolorosa confusión que la idea del amor de Armand le creaba.

—Al principio, intenté ayudarla con lo que consideraba sus responsabilidades como esposa de Armand — respondió Yvette, mirándola directamente a los ojos—. Pensé que con mi guía podría ser moldeada, pero cuanto más intentaba moldearla, más se apartaba ella de mí, y finalmente me di cuenta de que su personalidad era tan distinta de la mía, que le estaba haciendo daño al insistir. No fue que le retiré mi apoyo, Kristy, tampoco que no la quería. Estaba claro que la hacía sentir inapropiada, así que para mal o para bien, dejé que se las arreglara por su cuenta —se encogió de hombros irónicamente—. No puedo cambiar mi forma de ser tampoco.

Kristy se quedó pensando sobre la postura de Yvette en la vida de su gemela. El papel de suegra nunca había sido agradable, y la vida en el castillo era un factor que Colette obviamente nunca había logrado aceptar.

—¿Cómo veías su personalidad? —preguntó.

—Tan diferente de ti como el día y la noche. Habría sido imposible tener ésta conversación con tu gemela.

—¿Por qué? —persistió Kristy.

—Había algo en tu hermana, una cualidad etérea... como si... como si no perteneciese a este mundo.

Armand había dicho que parecía estar destinada a morir joven.

—Siempre me costó llegar a ella. Había llevado una vida muy protegida antes de venir aquí. Quizás demasiado —hizo una pausa para evaluarla con una mirada sagaz—. Completamente distinta a la tuya, Kristy, que parece haberte dado una seguridad en ti misma capaz de enfrentarte a lo que sea.

Kristy no hizo comentarios. Siempre se había enfrentado a lo que había que hacerlo, pero en general, no había resultado fácil, como enfrentarse Armand esa mañana. Se definiría más como constante, más que segura en sí misma.

—No creas que Colette siempre fue infeliz aquí — prosiguió Yvette—. Hasta que tuvo a Eloise, creo, se encerró en su vida con Armand y los dos fueron muy felices.

—La depresión postnatal puede ser una enfermedad bastante sería —dijo Kristy precipitadamente, porque no quería que le recordara ese amor—. Y la niñera que contrataste no fue demasiado comprensiva —añadió.

La señora hizo una mueca de disgusto.

—Tenía la esperanza de que le diese estabilidad. Es verdad que me equivoqué.

—Y Stephanie se aprovechó de la situación —prosiguió Kristy sin apiadarse de ella.

—Sí. Ahora me doy cuenta de que sí —fue la triste respuesta.

Kristy comenzó a buscar fallos en lo que Yvette le había dicho, temerosa de confiar en ella plenamente.

—¿Por qué quiere Stephanie a Charmaine en lugar de Colette si odiaría a cualquier mujer que se casase con Armand?

—Stephanie siempre ha dominado a Charmaine — fue la respuesta—. Creo que vio en su amiga la posibilidad de ganarse a Armand, trabajarse a su mujer para lograr lo que quisiese. Pero eso no sucederá ahora. Se ha acabado.

¿Sería verdad? Stephanie no le había parecido el tipo de persona que tira la toalla tan fácilmente y la cuestión del sitio que ocupaba Charmaine en la vida de Armand todavía no había sido aclarada.

—¿Cómo estás tan segura?

Yvette la miró con curiosidad.

—¿No te das cuenta de lo catalizadora que ha resultado tu presencia?

Estaba claro que se habían aclarado muchas cuestiones. La frase que Yvette había usado le vino a la mente.

—¿He removido cosas viejas?

—Todas las que había —respondió ella secamente—, y ya no hay vuelta atrás.

Otro giro de la vida.

—Stephanie se fue de Crecy esta mañana —continuó Yvette, con voz inexpresiva—. Ahora ya sabe que tiene que hacer su vida sola, lejos de la de Armand. Él no tendrá que sufrir su interferencia otra vez.

¡Qué novedad!

—¿La echó del castillo? —preguntó, curiosa por saber si habría ocurrido antes de que fuese con ella la noche anterior.

—Es lo mejor para todos —asintió Yvette—. Pero yo pierdo a mi hija —su mueca estaba teñida de tristeza— . Ser madre puede ser muy difícil.

—Lo siento —dijo Kristy impulsivamente, comprendiendo el dolor de tener que elegir entre dos de sus hijos, aunque no le tenía ninguna compasión a Stephanie—. Tú también habrás visto en Charmaine una respuesta que podía funcionar.

—La gente se contenta cuando no puede lograr todo lo que puede —suspiró ella—, pero ello no quiere decir que estén felices con lo que han elegido. Preferiría ver a todos mis hijos felices.

—Nicole y Lucien parecen felices —ofreció Kristy como consolación.

—Sí —sonrió Yvette con alegría genuina—. Lucien siempre ha sido mi alegría. Armand, mi orgullo —la sonrisa se ladeó—. Stephanie, mi prueba. Así es con los hijos. Sin embargo, los quiero a los tres y les deseo lo mejor.

Lo cual era razonable y, en su interior, Kristy estuvo de acuerdo con ella. No era madre y quizás nunca lo fuese, pero veía lo distintos que eran Pierre y Eloise y decidió que alimentaría la armonía entre los dos.

Henri llegó con un carrito que portaba una selección de ensaladas que les sirvió siguiendo sus indicaciones. Kristy mantuvo una amable conversación con Yvette durante la comida sobre temas menos delicados. Cuando terminaron y les sirvieron el café, ella expresó sus pensamientos.

—Agradezco que hayas sido tan abierta conmigo, Yvette, especialmente en circunstancias en las que también sientes una pérdida dolorosa.

—No creo que todo sea pérdida para ninguna de las dos, Kristy. Quería que supieras que no estoy en contra de ti. Y para serte totalmente honesta, Armand insistió que os lo demostrara... a los dos.

—¿Armand... ordenó esta comida entre las dos? — dijo Kristy, sin poder ocultar la incredulidad de su voz.

—No pude ayudar a Colette —dijo Yvette con pena—. Y cedí demasiado a las necesidades de Stephanie. No tendría que haber tolerado al americano. No era más que un guapo y encantador advenedizo dispuesto a agradar —hizo una pausa, como si tomara aliento para revelar más, y luego dijo bruscamente—: Stephanie le pagó para que desapareciese cuando lo hizo.

—¿Y tú lo sabías? —preguntó Kristy, mirándola horrorizada. Permitir que Armand creyese...

—En ese momento, no —aclaró Yvette rápidamente—. No creía que fuese el amante de Colette, pero no tenía pruebas para refutar lo que Stephanie decía que había sucedido. Así que lo dejé estar... hasta anoche.

—¿Armand se enteró de ello anoche? —¿cómo no se lo había dicho?

—No. Se lo dije esta mañana. Hablé con Stephanie en privado anoche. Fui a su apartamento y le expresé mis sospechas —meneó la cabeza y los ojos se le humedecieron un instante mientras recordaba la escena—. Stephanie me acusó de colaborar con mi silencio en su plan para desacreditar a Colette. Creía que yo aprobaría que contratase al americano. Era todo tan... tan retorcido en contra de Armand... ¿cómo pudo pensar que, yo estaría de acuerdo con ella?

Hay momentos para la verdad... ¡pero qué dolorosa, terrible verdad!

—Me di cuenta de lo ciega que había sido —continuó Yvette tristemente—. No queriendo ver, justificándolo con que Armand siempre había sido el más fuerte. Pero él también tiene necesidades —los ojos grises se enfocaron nuevamente, mirando los de Kristy con decisión—. Lo correcto es que yo ahora responda a ellas.

Sí, era lo correcto, pensó Kristy, sin embargo, pedirle a su madre que desnudara su alma de esa manera ante alguien que apenas conocía... ¿tenía Armand el derecho a exigir tanto?

—No soy nadie para ti —no pudo evitar decir—. Una verdadera extraña.

—Pero lo eres para Armand, Kristy. Y para sus hijos —sonrió Yvette—. No te preocupes. Armand tenía una causa justa para pedírmelo, y esta comida juntas me ha brindado la oportunidad de quitarme un peso de encima. Me alegro de que hayas venido.

Kristy se encontró devolviéndole la sonrisa.

—Entonces, yo también lo estoy.

Pero bastante rato después de que se hubiesen separado, las palabras «causa justa» seguían rondándole en la cabeza. Parecían resumir todo lo que Armand había hecho desde la primera vez que la vio en el hotel, si lo miraba desde su ángulo.

Aunque no tenían porqué incluir hacerle el amor como lo había hecho. Tenía que haber otras respuestas, pero no había nada que ella pudiera hacer sobre la necesidad de saberlas hasta que Armand volviese.

Capítulo 14

—¡Papá! —Pierre corrió a través de la habitación de los niños a agarrar a su padre primero. Eloise no trató de competir con él. Se quedó en los brazos de Kristy, contenta con su tía, que había estado mostrándole un álbum para niños que Colette había comprado a su hija, evidencia de que la depresión no le había impedido amar a su hija. Kristy sintió un peso en el corazón, y la entrada de Armand no contribuyó a aligerarlo.

Elevó la vista hacia él, el hombre que se había casado con su hermana gemela, que había sido el padre de sus hijos, que acababa de llegar de cumplir con las formalidades requeridas para hacer su muerte oficial, y se sintió enferma al desearlo para sí misma. Pero no lo podía evitar. Allí estaba él, mirándola, y era como si supiese y compartiese lo que ella sentía.

—Papá —llamó su hijo otra vez, exigiendo su atención.

Armand bajó la mirada a Pierre.

—¿Te dijo maman en la nota que se iba al cielo? —preguntó el niño.

—¿A qué nota te refieres, Pierre? —preguntó Armand, con el ceño fruncido.

—Recuerdo que la escribió el día que nos dejó. Se la dio a nanny Marchand y dijo que era para ti.

Kristy sintió que un puño le apretaba el corazón. Colette no se había marchado sin dejar algo dicho. Le había parecido improbable que lo hiciera, y allí estaba la prueba.

Armand se puso en cuclillas con la cara tensa.

—¿Estás seguro, Pierre? Nanny Marchand no me dio ninguna nota.

—Porque tante Stephanie se la quitó. Le preguntó a Nanny si maman había dejado una nota antes de irse y Nanny se la dio.

Dolor... aunque se hallaba en el otro extremo de la habitación Kristy sintió cómo invadía a Armand. El esfuerzo que hizo para que no afectara a su hijo era visible.

—Ah, esa nota —dijo, con forzada naturalidad—. No, no dijo que se iba al cielo, Pierre. Dijo que se iba a buscar a tu tía Kristy. Me parece que no sabía que tenía que irse al cielo para hacerlo.

— Y convertirse en un ángel —terminó Pierre, asintiendo con la cabeza.

—Sí. Un ángel hermoso que siempre nos protegerá —le aseguró Armand.

Los ojos de Kristy se llenaron de lágrimas. Se mordió el labio, tragó con un esfuerzo y luchó contra la humedad para no hacer una escena frente a los niños.

—Ahora quiero que vosotros os quedéis con Jeanne —prosiguió Armand—. He venido a llevarme a vuestra tía a dar un paseo.

—¿No podemos ir nosotros también? —pidió Pierre, lloriqueando.

—Esta vez no —fue la firme réplica.

Kristy cerró el álbum infantil, se lo dio a Eloise y llevó a la niña con la institutriz, agradeciendo tener una excusa para liberarse de sus emociones contenidas. Armand se ocupó de tranquilizar a los niños y luego la guió hacia la puerta que llevaba al parque.

Kristy se metió las manos en los bolsillos de la gastada chaqueta de tela vaquera, inclinó la cabeza y caminó, siguiendo automáticamente a Armand, pero manteniéndose rígidamente aislada, sabiendo que él también necesitaba aislamiento para digerir la nueva información sobre lo que había sucedido el cuatro de julio de hacía dos años.

No lo había abandonado su mujer... la malicia de Stephanie, que quería que él se creyese el montaje del amante americano, aunque la mentira saldría a la luz una vez que Colette volviese de Ginebra... sólo que ella nunca volvió... y Stephanie había permitido que la mentira se enconase durante todo ese tiempo y metiendo a Charmaine en medio como un bálsamo para la herida.

Pero la herida nunca se había cerrado, nunca había dejado de enconarse, y el dolor se había manifestado en ese primer encuentro en el hotel... el dolor del amor traicionado... de un matrimonio traicionado. Orgullo, no. Orgullo público quizás, pero el dolor había predominado. Él había amado a su hermana y le habían robado las últimas palabras de ella, que le habrían indicado que ella no lo había traicionado.

—¡No permitiré que Stephanie ponga un pie aquí nunca más! —declaró con amarga pasión—. No ha tenido ningún motivo para hacer lo que ha hecho... lo que he tenido que pasar... y ella sabiéndolo todo el tiempo...

La verdad es que tenía razón al estar enfadado.

—Estabas en lo cierto anoche, Kristy. Stephanie no tiene ni vergüenza ni corazón. Tenías razón desde el principio... sobre todo... hasta la nota que nunca me llegó.

Pero no la causaba placer tener razón. Ahora comprendía mucho más... cómo había sucedido todo... los personajes de la historia... por qué hicieron lo que hicieron o lo que no hicieron. Ella no había tenido nada que ver con las pasiones y los personajes que habían compuesto esa tragedia, sin embargo, estaba involucrada en ella totalmente y lo único que podía sentir era una terrible tristeza. No había forma de remediarla, sino que había que seguir a pesar de ella, y no estaba segura de que Armand estuviese dispuesto a hacerlo.

—Creo que tu madre ha hecho lo posible por remediar sus errores —dijo en voz baja.

—Es lo menos que podía hacer —respondió, con ruda vehemencia—. Si no hubieses aparecido tú, seguiría protegiendo a Stephanie, dejando que se saliera con la suya.

La destrucción premeditada del matrimonio de Armand. Prefería pensar que no tenía que ver nada con la muerte de su gemela. Eso no había sido intencionado o planeado y había frustrado el plan para lograr que Charmaine se casara con Armand.

—La muerte de Colette fue un accidente, Armand —le recordó dulcemente—. Espero que ahora permitas a mi hermana descansar en paz, sabiendo que ella nunca te quiso hacer daño.

Sus suaves palabras parecieron hacerlo volver de otro mundo, sintió sus pensamientos entrelazándose alrededor de ella con una tensión que le puso los nervios a flor de piel.

—¿Me podrás perdonar por haberle hecho daño? —preguntó él, con la voz atormentada.

—No fue tu intención —respondió ella, porque así lo entendía—. Creo que es más bien cuestión de perdonarte a ti mismo, Armand. Creo que todos tenemos necesidad de respuestas y tratamos de encontrar aquellas que justifican lo que conocemos, o lo que creemos que sabemos.

—Es muy generoso de tu parte —dijo él, aliviado.

No era generosa, sólo honesta. Era más fácil para ella, ya que no había tenido que lidiar con mentiras que la hiciesen dudar, más sencillo porque veía el todo y las partes que lo componían. No había estado allí, ni sentido los vaivenes en la relación entre Colette y Armand, y siendo afectada personalmente por ellos.

—De no ser por ti, nunca me habría enterado — murmuró él con un suspiro.

—Lo mismo me sucede a mí, Armand —dijo ella con ironía—. De no ser por ti, yo no me habría enterado nunca. Y era... es... importante para mí.

—Lo sé.

Un leve escalofrío le subió por la espalda al sentir la intimidad con él nuevamente.

—¿Has arreglado el funeral de Colette? —preguntó a la defensiva.

Él se detuvo y señaló en dirección a unos magníficos pinos añosos.

—¿Ves la capilla detrás de los pinos? Pertenece a la propiedad y la construyeron en la misma época que el chateau. Mi familia la ha usado durante generaciones para bautismos, bodas y funerales. Colette descansará en el cementerio de la familia que hay detrás de ella.

A Kristy le pareció que correspondía que su hermana encontrase un sitio con historia, con sentido de familia. De algún modo parecía reflejar el profundo deseo de Kristy de tener un suelo firme bajo los pies, un suelo que no se moviese, que no sufriese terremotos. Ni caos. Paz.

Su mirada se deslizó sobre el hermoso parque que recorrían; extenso césped verde y maravillosos árboles plantados de tal forma que lucían su belleza. Árboles tan añosos que parecía que siempre habían estado allí. Su hermana estaría allí para siempre también, y ella sabría siempre dónde encontrarla.

—Me alegro de que la traigas a casa —murmuró—. Es donde le gustaría estar... cerca de sus niños... y de ti.

—De ti también, Kristy —en su voz latía una profunda convicción—. Colette quería estar contigo también. Lo que le dije a los niños de que su madre era un ángel que nos cuidaba a todos...—hizo una pausa, sin saber lo que ella sentía.

—Creo que era una idea muy reconfortante, Armand —le aseguró—. Los hizo sentirse bien en vez de encerrarse en su pena.

—Pensaba en ello con respecto a nosotros, Kristy. Ella quería que nos reuniéramos —dijo él en voz más baja, más íntima, y de repente ella sintió que temblaba internamente de contenida anticipación.

No quería que Colette se viese ligada a la intimidad entre ellos dos, sin embargo, ¿de qué otra forma podía ser? Su hermana gemela era una parte integral de las vidas de los dos. Por otro lado, Armand podía no haberse referido a lo que les había sucedido la noche anterior. El hecho que el recuerdo de su unión la consumía, ello no quería decir que tenía el mismo poderoso atractivo para él.

—No estoy segura de comprender lo que piensas, Armand —dijo, intentando parecer calma y razonable.

—¿No te has preguntado a qué se debió que aparecieras en el hotel cuando lo hiciste?

Ella se giró bruscamente hacia él, buscando con sus ojos los suyos con fiera intensidad.

—No creerás...—sacudió la cabeza al pensar que Colette, con forma de ángel, había orquestado su encuentro—. Te dije cómo fue que llegué allí, Armand —le recordó con fuerza.

— Pero tú no sabes por qué yo estaba allí con Charmaine —dijo él, como si tuviese especial importancia.

Ella frunció el ceño porque no le gustaba que Charmaine tuviese ningún tipo de importancia.

—¿Por qué?

—Es extraño, pero llegaste en el momento preciso. Había decidido que iba a aceptar lo que Charmaine me llevaba ofreciendo durante largo tiempo. No parecía molestarle que yo no estuviese en una situación como para ofrecerle matrimonio y la idea de una amante dispuesta a aceptarlo era muy tentadora — hizo un gesto de ironía con los labios—, se podría decir que yo preparé el escenario y tú entraste directamente a él, Kristy.

Las imágenes le invadieron la mente... las dos guapas personas que unían sus cabezas, el champán, la promesa sexual que parecía envolverlos... ella había pensado que quizás estaban de luna de miel, e inmediatamente había odiado la idea de una forma irracional pero no por ello menos fuerte.

Armand tenía razón. Había llegado en el momento preciso. Era extraño.

¿La habría Colette guiado allí para impedir el triunfo final de Stephanie sobre Armand, para evitar que se consumara una traición? ¿Habían intervenido fuerzas que escapaban la comprensión humana? ¿Quién sabe? Todo lo que Kristy podía decir era que ella estaba de camino a Ginebra, a la deriva de todo lo que previamente constituía su vida.

Un giro.

Como el que Armand estaba a punto de tomar con Charmaine.

Una coincidencia... el destino... Kristy hizo un esfuerzo por no internarse por senderos misteriosos y concentrarse en lo que conocía.

—Entonces tú y Charmaine no fuisteis amantes.

—Y nunca lo seremos —sus ojos dijeron: «Después de lo de anoche contigo, no»—. La fui a ver después de que nosotros nos separásemos esa primera noche y me disculpé por haber permitido que se desarrollase una relación entre los dos porque me había dado cuenta de que no podía estar bien

Una oleada de alivio la recorrió.

Había acabado con Charmaine, acabado con Stephanie, también. ¿Significaba aquello borrón y cuenta nueva?

—Pues bien, me alegro de que hayas cortado por lo sano —dijo, anhelando que le dijera algo más positivo de sí misma.

—Estuvo claro desde el primer sobresalto al verte.

—Porque pensaste que era tu mujer —murmuró Kristy, con un peso en el corazón. Bajó los ojos para esconder su desilusión.

—No. Fue más que eso. Había una sensación en ti que me atrajo con más fuerza que nada de lo que había sentido antes. Intenté convencerme de que no era así y te besé con rabia en el hotel porque era algo que nunca había sentido proceder de Colette y no tendría que haber estado sucediendo, dado lo que yo creía en ese momento —hizo una pausa y añadió suavemente—: Y tú me devolviste el beso, Kristy.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, pero ella no podía pensar en nada y menos aun, articular palabra. Su cuerpo se debatía entre el deseo de creerlo y el miedo de estar malinterpretando lo que decía.

—¿Por qué me devolviste el beso, Kristy?

Su voz le envolvió el corazón y se lo abrazó. Ella cerró los ojos, intentando esconder su vulnerabilidad con desesperación, incapaz de confiar en la necesidad que él exudaba. Luego sintió el calor de una mano que le levantaba la barbilla y el contacto físico fue como un detonador en su cerebro. Una clara decisión aclaró todos los confusos sentimientos que la embargaban. ¡No aceptaría medias tintas!

Abrió los ojos de golpe y su mirada horadó la de él.

—Porque me tocaste una fibra que no pude controlar —respondió, las palabras atropellándosele en un río desafiante—. Porque cuando me besaste, simplemente no pude evitar devolverte el beso. Y no tenía nada que ver en absoluto con Colette. ¡Nada! Ni siquiera sabía que tenía una hermana en ese momento, y mucho menos que fuese mi gemela.

Se desembarazó de su contacto y lo desafió con una mirada de protesta.

— ¡Si piensas que Colette está de forma angelical guiando mi respuesta a ti, quítame las manos de encima y no me vuelvas a tocar nunca! Porque yo soy yo, Armand, no Colette, y no permitiré que alimentes la fantasía de volver a tener a tu mujer a través de mí.

—¿Eso es lo que piensas? —le preguntó, sobresaltado.

Su sobresalto alimentó su fuego.

— ¿Y qué quieres que crea? Me vestiste con la ropa de Colette...

— ¡No! Tú la elegiste. Y si no la llevas más por lo que Stephanie dijo...

— ¡Lo que ves es lo que soy! —sacó las manos de los bolsillos y se las pasó por la chaqueta y los vaqueros— ¡Esto es lo que soy, quien soy!

—Lo que tú eres está dentro, Kristy —discutió él. —Pues tú estuviste dentro de mí anoche, Armand, y no encontraste ninguna diferencia —le espetó.

— ¡Sí que lo hice!

— ¡No me mientas! Lo que hiciste conmigo anoche fue resolver tu frustración sexual con Colette, lo sé perfectamente. Y lo sé porque esta mañana me has pedido que te perdone por imponerme tus deseos, que no me impusiste en absoluto... porque yo te deseaba. ¡Y, Dios me perdone, pero ni siquiera eché el cerrojo a la puerta para que te dieras cuenta de que te seguía deseando!

Su afirmación le encendió a Armand una luz de triunfo en los ojos que la asustó, haciéndola retroceder.

— ¡Ni se te ocurra pensar que cederé ante tus deseos otra vez!

—Ceder no tiene nada que ver con el tema —declaró él, acercándose a ella y emanando una decisión inquebrantable.

—No estoy dispuesta a compartir la cama contigo y con mi hermana.

—Tu hermana está muerta —dijo él, sin detenerse.

—Crees que ella es un ángel —dijo, empujándole el pecho.

—Si lo es, quería que estuviésemos juntos —respondió él, agarrándole las manos para apoyárselas en sus hombros.

— ¡Basta!

— ¡No! —la envolvió en sus brazos y la acercó a sí.

—Tú amabas a Colette —gritó ella desesperada, forcejeando para liberarse.

—Pero tú me excitas más que nada en el mundo.

—Eso no es lo mismo.

—No quiero que sea lo mismo. ¿Por qué lo querría, cuando es mucho más?

—¿Más?

—Tú no me tocas el corazón, Kristy, me lo arrebatas —dijo él, deslizando una mano entre su cabellera para sujetarla con fuerza—. Me dominas la mente, me robas el alma.

Sus protestas se acallaron. Sus manos se detuvieron. ¿Era verdad? Sus ojos eran oscuros remolinos de emoción que la arrastraban a su mundo interior y su voz sonaba más y más profundamente en sus oídos.

—Reclamas mi alma de tal modo, que sé que estaré incompleto para siempre sin ti.

¡Dios santo, era verdad! Así se sentía ella también.

— Y mi cuerpo no quiere protegerte. Te desea con una intensidad que no puedo negar ni controlar.

La besó, y ella sintió que la inundaba todo lo que él decía, le llenaba la mente con la fuerza de su pasión, le abrasaba el corazón y se lo hacía latir de placer, despertando un arrebato de excitación que bombeaba en cada célula de su cuerpo. El alma se le llenó de una dicha que se extendió sobre todo lo demás... la dicha del reconocimiento, de la certeza íntima de sentirse completa.

Y al creerlo, le devolvió el beso con todo su ser.

Capítulo 15

Cuatro meses más tarde... Los invitados a la boda se repartían entre el salón de banquetes, el gran salón y la sala de recepciones donde Yvette había esperado con los niños cuando Kristy entró por primera vez al chateau. Ella ya no se sentía impresionada y se mantenía al lado de Armand, rebosante de la feliz confianza de ser la novia frente a todos, sabiendo que ambos eran un matrimonio de verdad.

Divisó a Lucien con su recién nacido, orgulloso de mostrar su primogénito a los invitados y a Nicole apresurándose a cruzar la habitación para regañarlo dulcemente por sacar al bebé dormido de la cuna.

—Lucien se ha metido en un lío —le comentó regocijada a Armand.

—No —sonrió él al ver a su hermano—. Sólo es un padre orgulloso que no se puede contener y Nicole le perdonará cualquier cosa.

Ambas cosas eran verdad.

Era fácil perdonar cuando había amor, pensó Kristy, y se le ocurrió pensar si Stephanie se enteraría alguna vez de ello. Esperaba sinceramente que sí. El mundo sin compasión se le hacía frío e incómodo.

Pierre, llevando a Eloise de la mano, rodeó a un camarero que llevaba una bandeja de champán y se enfrentó a su padre con determinación.

—Papa, Eloise quiere saber si ahora podemos llamar maman a tante Kristy.

Kristy sintió que el corazón le daba un vuelco. La niña la miraba con gesto de adoración. No recordaba a su verdadera madre. Lo único que sabía era que Kristy era idéntica a ella. El elegante traje de novia probablemente la hacía aparecer como un ángel a sus ojos.

Armand se puso en cuclillas y levantó a un niño en cada brazo.

—Bien —dijo con indulgencia—, supongo que eso dependerá de Kristy —y se giró hacia ella con una regocijada rogativa en los ojos—. ¿Quieres ser la madre de este atrevido hijo mío y de esta azorada damita de honor que resulta también ser mi adorada hija?

Dos caritas le sonrieron llenas de ilusión y qué otra cosa pudo Kristy sino dar un paso adelante para abrazarlos y besarlos a los dos, diciéndoles que ya los sentía como sus hijos y que podían llamarla maman si lo deseaban. Ambos corearon la palabra con tanta satisfacción e ilusión que Kristy sintió que no le quitaba a su hermana gemela nada, sino que les daba lo que ella consideraba correcto... el amor de madre que Colette les habría brindado.

Recordó el juramento que había hecho aquella primera noche de rehabilitar a su hermana y cuidar de sus niños.

Y no le cabía la menor duda de lo que era lo mejor para Armand y para ella también.

Dejó a los niños en el suelo y ellos corrieron a darle a grandmere la noticia. Yvette, qué se hallaba charlando con un grupo de amigos, se inclinó a escucharlos y luego le lanzó a Kristy tal cálida sonrisa de aprobación, que a ésta no le quedó la menor duda de lo que ella también sentía.

Yvette se había convertido en una amiga con quien podía contar, y, aunque nunca había sido su enemiga, ya no daba por sentado la fuerza del amor de su hijo mayor. Quizás había aprendido que no era suficiente amar en silencio. Era evidente que su relación se había hecho más cariñosa en los últimos meses.

—Tendremos que marcharnos pronto si queremos llegar a París a una hora razonable —advirtió Armand, mirando el reloj.

París esa noche y luego el viaje a Tahití, donde irían al día siguiente de luna de miel. A la vuelta pasarían por San Francisco, donde ultimarían detalles de la herencia de John y elegirían las posesiones con las que se querían quedar antes de volver a Francia para Navidad.

—Iré a cambiarme ahora —decidió Kristy.

—¿Necesitas ayuda? —los ojos de Armand relucieron maliciosos.

—Esta noche —prometió ella con una sonrisa radiante— . Quédate con los niños, Armand.

Sentía una fuerte necesidad de estar sola por un instante, aunque no supo por qué hasta que estuvo lista para marcharse. Una vez que se quitó el vestido de novia y el velo, vistió un traje color azul de Prusia y estaba poniéndose un sombrero a juego, cuando su mirada cayó sobre el ramo de novia que había dejado sobre el tocador. Su hermana gemela también había llevado un ramo de novia una vez.

No titubeó ni un instante. El tiempo no era tan importante como eso. Kristy agarró las flores y salió del chateau. Se dirigió a la capilla donde su hermana se había casado, donde habían bautizado a sus niños, y de donde la habían llevado para enterrarla. Pero ese no era el sitio para dejar las flores.

Pasó la capilla y siguió hasta el cementerio detrás de ella. Una nueva lápida había sido erigida. No era de mármol blanco como el resto. Kristy había insistido en que fuese de granito de un cálido tono marrón rojizo. La inscripción en letras doradas rezaba:

Colette Dutournier

Amante esposa de Armand

Madre de Pierre y Eloíse

Hermana gemela de Kristy

Descansa en paz.

Kristy depositó el perfumado ramo frente a la lápida y su mente y su corazón se llenaron con todo lo que ella deseaba que su hermana oyese y supiese.

«Nos hemos vuelto a encontrar, Colette. No de la forma en que ambas queríamos que sucediese, pero me siento cerca de ti. Amo a Armand y a tus hijos y siempre conservaré para ellos tu recuerdo, como tú habrías deseado. Espero haber hecho todo lo que me habías pedido. Y si eres un ángel que me está mirando, por favor bendice una vida que no habría tenido nunca si tú no me hubieses llamado a tu lado. Estoy aquí... tu Chrissie... para ti también, y siempre lo seré».

Una gran calma pareció inundar su alma mientras se dio la vuelta y una sonrisa de satisfacción le curvó los labios. Cuando levantó la mirada, vio a Armand en la puerta del cementerio, esperándola. ¿Se habría dado cuenta de que ella iría allí, ese hombre que era su alma gemela?

—Me pareció lo correcto —explicó ella, señalando el ramo que descansaba en la tumba de su hermana.

Se habían prometido que nunca habría puertas cerradas entre ellos, nada escondido, que no se guardarían nada.

Él asintió con la cabeza con los ojos llenos de una comprensión que no requería palabras.

—El regalo del amor. Es lo que nos has traído a todos, Kristy —murmuró, estrechándola en sus brazos.

—Oh, soy lo bastante egoísta para pretender que se me retribuya —bromeó feliz.

—Pensaré en muchas formas para demostrarte que así lo es... con creces.

Se besaron, disfrutando de la oleada de intimidad que era una alegría constante para ambos. Luego, con Armand estrechándola contra sí, abandonaron el cementerio juntos, en perfecta armonía, caminando hacia su futuro.