Darcy, Emma - En la riqueza y en la pobreza

Darcy, Emma - En la riqueza y en la pobreza

Emma Darcy En la riqueza y en la pobreza

Después de poner fin a su compromiso con un acaudalado promotor inmobiliario, Serena juró no volver a acercarse a otro hombre rico. Estaba claro que una peluquera como ella no podía ser lo suficiente buena para un hombre tan poderoso, y eso fue precisamente lo que le oyó decir al magnate australiano Nic Moretti...

Además de la furia que sentía hacia él, Serena tuvo que enfrentarse a la dura prueba de estar a su lado un día tras otro. Había decidido darle una lección, pero no contaba con la atracción sexual que había entre ellos, ni con que comenzarían una apasionada relación. Aun así, Serena estaba segura de que Nic querría una mujer de su misma clase social...

¡En la cama con un millonario!

Capítulo 1

Aquella sí que era una mansión lujosa. Con clase, pensó Serena Fleming mientras conducía la furgoneta por los jardines, perfectamente arreglados, en dirección a la casa de una de las dientas de su hermana, Angelina Gifford. El salón de peluquería para mascotas de Michelle atraía a gran cantidad de clientes ricos que no dudaban en utilizar el servicio a domicilio, pero ninguna propiedad había impresionado tanto a Serena como aquella, en su ruta de recogida de perros y gatos.

Michelle le había contado que aquellas tierras habían sido declaradas zona urbanizable hacía solo cuatro años. Y los Gifford habían comprado buena parte de ellas. Tres acres sobre la cima de la loma, con vistas sobre Terrigal Beach y el océano. El jardín no tenía un diseño formal, constaba simplemente de unas cuantas palmeras artísticamente distribuidas. Eran enormes palmeras ya crecidas que debían haber costado una fortuna, plantadas sobre un terreno que tampoco debía de ser barato.

Al acercarse a la casa, de imponente diseño arquitectónico, el edificio mismo le tapó las vistas. Las ventanas debían de dar al norte y este, pensó Serena. La construcción resultaba interesante, pintada toda de color azul con detalles en crema, los colores del mar y de la arena.

Serena detuvo la furgoneta frente a la puerta principal y salió, ansiosa por conocer a quien había diseñado todo aquello. Nic Moretti era un arquitecto de prestigio, además de ser el hermano de Angelina Gif—ford, que en ese momento se encontraba de viaje con su marido. Angelina había dejado a su hermano a cargo de la casa y de la perra, Cleo, que aquella mañana debía recibir una sesión completa de peluquería.

Sin duda el arreglo resultaba de lo más conveniente para el arquitecto. Según el periódico local, acababa de conseguir un contrato para construir un jardín público con varios pabellones en la parte más alta de unos terrenos con vistas a Brisbane Water. Sería fácil supervisar las obras desde aquel estratégico y privilegiado lugar, a solo media hora del futuro parque público.

Serena llamó a la puerta y esperó. Y siguió esperando. Miró el reloj. Pasaban ya diez minutos de las nueve, la hora señalada. Llamó de nuevo, esa vez con más vigor.

Durante su época de estilista en peluquería, mientras trabajaba para uno de los salones de belleza más famosos de Sydney, Serena había observado que eran siempre las personas adineradas quienes llegaban tarde y luego esperaban ser atendidas en el acto. Y allí, en Central Coast, a hora y media de camino de Sydney, las cosas parecían funcionar exactamente igual. Los ricos esperaban que los demás les sirvieran. De hecho esperaban que todo el mundo girara a su alrededor.

Igual que su ex novio... Serena suspiró molesta, recordando lo que Lyall Duncan había esperado de ella, cuando de pronto la puerta se abrió.

—¿Sí? —preguntó un hombre de talla imponente.

Serena abrió la boca atónita. Él tenía los espesos cabellos negros revueltos, y su mandíbula resultaba agresiva, sin afeitar. Mostraba el musculoso y masculino cuerpo casi por entero, cubierto únicamente por un par de calzoncillos tipo boxer de seda muy exóticos... y eróticos. Y quizá estuviera equivocada, pero... No, no debía mirar allí. Serena respiró hondo y alzó la vista hacia aquellos ojos negros, enmarcados por larguísimas pestañas. Por supuesto, la familia era de origen italiano. ¿Cómo iba a ser de otro modo, con nombres como Nic y Angelina Moretti?

—Soy Serena, del salón de peluquería para mascotas Michelle.

Él frunció el ceño y escrutó el rostro de Serena. Ojos azules, nariz respingona, labios generosos, un pequeño hoyuelo en la barbilla y unos cuantos mechones rubios sueltos, escapando de la coleta. La vista bajó después hacia su torso, de pechos altos, y hacia los pantalones cortos, que mostraban las largas piernas. Serena se sintió de pronto casi tan desnuda como él, a pesar de ir decentemente vestida.

—¿Te conozco? —siguió preguntando él.

—¡No! —exclamó Serena recordando de pronto, y sufriendo un profundo shock.

No deseaba que él la reconociera. Se habían visto exactamente hacía un mes, un terrible mes durante el cual Serena se había esforzado por dejar atrás una cruda experiencia. Romper su compromiso matrimonial con Lyall, abandonar el trabajo, abandonar Sydney y refugiarse en casa de su hermana para topar de frente, de nuevo, con el arquitecto responsable de todas aquellas decisiones...

Serena comenzó a sudar, se quedó lívida pensando en lo injusto de aquella situación. Apretó los puños y reprimió el deseo de gritar. Pero el sentido común seguía insistiendo en que la culpa no era de Nic Moretti. Él, sencillamente, había sido el instrumento gracias al cual Serena había visto la realidad de su futuro matrimonio de cuento de hadas.

Él era el hombre con el que Lyall había estado hablando aquella noche en la fiesta, el hombre que tanto se había sorprendido de saber que el rico y nuevo propietario, Lyall Duncan, había elegido por esposa a una mujer inferior a él, una peluquera. Serena había oído la respuesta de Lyall, y esa respuesta le había sacado los colores y había roto para siempre con su sueño. Pero aquel hombre también la había oído, y la humillación que eso le producía la obligaba a adoptar una actitud defensiva.

—Yo no te conozco... —continuó Serena, mintiendo.

—Nic Moretti.

—.. .así que no veo cómo vas a conocerme tú a mí —concluyó ella.

Se habían visto en la fiesta de Lyall, pero nadie los había presentado. Aquella noche, Serena se había vestido y maquillado para representar su papel, y su aspecto había sido muy distinto del de esa mañana, más natural. Era imposible que la reconociera, pero a pesar de la negativa de Serena él seguía frunciendo el ceño, tratando de recordar.

—He venido a recoger a Cleo —afirmó Serena deseosa de escapar de allí.

—Cleo —repitió él, aún confuso.

—La perra.

De pronto el hermoso rostro del arquitecto se aclaró, desvaneciendo la expresión de confusión y dejando a un lado el inútil esfuerzo por recordar el semblante de Serena.

—Te refieres al monstruo, supongo —contestó él en tono despectivo.

Si antes estaba pálida, de pronto Serena se puso colorada de ira. Imposible resistirse a la tentación de responder con una buena dosis de condescendencia a un hombre tan esnob. Tenía que darle a probar su propia medicina.

—Jamás se me ocurriría llamar monstruo a una dulce terrier.

—¿Dulce? —exclamó el arquitecto alargando un brazo y enseñando las marcas de dientes de la perra—. ¡Mira lo que me ha hecho!

—Mmm... —murmuró Serena sin ninguna compasión por él, felicitando en silencio a la perra por morder a un hombre que, sin duda, lo merecía— eso me hace preguntarme... ¿qué le has hecho tú a ella?

—Nada, sencillamente trataba de rescatar a esa odiosa criatura.

—¿Rescatarla de qué?

—Una amiga mía la dejó sobre el tobogán de la piscina. La perra cayó al agua, estaba aterrada. Yo nadé hacia ella tratando de salvarla y...

—Los perros saben nadar, ¿sabes?

—Lo sé —contestó el arquitecto de mal humor—, lo hice instintivamente, sin pensar.

—Pues ella también debió morderte instintivamente, sin pensar. Resbalar por un tobogán debió aterrorizarla.

—Solo pretendía divertirse un poco.

—Algunas personas tienen una extraña idea de la diversión —observó Serena.

—Pero yo solo quería de salvarla —se defendió el arquitecto—. Y te recuerdo que no fue ella quien sangró.

—Me alegro de oírlo, pero quizá debas volver a plantearte a quién llamas «monstruo». Hay que tener cuidado con la gente con la que uno se mezcla, y observar cómo trata a los seres que considera inferiores.

Aquel consejo había salido de labios de Serena precipitadamente, de pura rabia. A él no debió gustarle nada, pero eso no la preocupaba. Ya era hora de que alguien amonestara a aquel hombre de privilegiada cuna. Serena seguía rabiosa, por el modo en que Lyall y él habían hablado de ella. Lyall le había contado el tipo de esposa que esperaba conseguir, casándose con una simple peluquera. Ella se sentiría tan agradecida, que jamás cuestionaría ninguna de las decisiones de su marido, convirtiéndose en una ama de casa complaciente y perfecta. Sin duda Lyall la colocaba en un lugar inferior, la trataba como a un ser inferior.

Pero quizá se hubiera pasado de la raya. Al fin y al cabo, Nic Moretti sustituía a una de las dientas fijas de su hermana, una dienta que no reparaba en gastos con la perra, y que Michelle lamentaría perder. El hecho de que aquel atractivo arquitecto la hiciera derretirse de la cabeza a los pies era irrelevante. El negocio era el negocio. Serena se reprimió y esbozó una sonrisa.

—La señora Gifford ha reservado hora en el salón para Cleo para esta mañana. Si tuvieras la amabilidad de traérmela...

—El salón —repitió él serio—. ¿Cortáis también las uñas, ó tengo que llevarla al veterinario para eso?

—Sí, cortamos las uñas.

—Entonces, por favor, córtaselas. ¿Tienes una correa para llevártela?

—¿Es que no tiene Cleo ninguna?

—No pienso acercarme a esa perra hasta que no le cortes las uñas —afirmó el arquitecto.

—Estupendo, entonces voy a la furgoneta por una correa.

Era increíble que un hombre de su tamaño se acobardara ante una miniatura. Serena sacudió la cabeza ante una idea tan absurda y recogió una correa y una bolsa de beicon de la furgoneta. Siempre resultaba útil cuando un perro se negaba a obedecer. Estaba ansiosa por demostrar su superioridad ante Nic Moretti, aunque solo fuera con respecto a una perra.

El arquitecto esperó junto a la puerta principal, aún de mal humor tras la conversación. O quizá sencillamente tuviera resaca. Era evidente que Serena lo había sacado de la cama. Ella sonrió ampliamente, decidida a ponerlo de relieve y reprocharle ese mal humor.

—¿Quieres llevarme hasta Cleo, o prefieres que espere aquí a que la saques de la casa?

—No, pasa. Diviértete, tratando de cazarla —respondió él con un gesto de la mano.

—Será fácil —añadió ella, despectiva.

Serena titubeó al pasar por delante de él. Nic Moretti era uno de esos hombres agresivamente masculinos, capaces de amenazar la serenidad de cualquier mujer. Serena trató de convencerse en silencio de que era gay. Muchos artistas lo eran. De hecho, tenía el cuerpo de un modelo de calendario, de esos que su jefe en la peluquería gustaba tanto de contemplar. Pecho ancho, estómago plano, piernas espectaculares...

Pero la increíble visión quedó inmediatamente olvidada ante el escenario que se presentó a sus ojos. El vestíbulo de la mansión parecía la sala de un teatro, con las paredes adornadas de fabulosas urnas. Dos escalones daban paso a un inmenso salón en el que, prácticamente, cada mueble era una obra de arte. Al fondo, tras una enorme cristalera, se veía un vasto patio sombreado y, a un nivel inferior, la piscina, con el famoso y escurridizo tobogán. Sin embargo no había ninguna caseta de perro por ningún lado, ni rastro del animal.

Serena volvió la vista atrás. El corazón le dio un vuelco. El arquitecto no dejaba de observar su trasero. Nic Moretti no podía ser gay. Solo un hombre heterosexual podía contemplar de ese modo su figura, que tantas miradas solía atraer. Y no era que fuera especialmente voluptuosa. Tenía un buen tono muscular, sin rastro de celulitis. Sencillamente su trasero respingón llamaba la atención más de lo normal. Pero Serena no tenía razón alguna para ocultarlo.

Lyall Duncan era uno de esos hombres a los que, más que nada, les gusta el trasero de las mujeres. Algunos lo encontraban infinitamente más sexy que los grandes pechos o las largas piernas, o lo que fuera que atrajera tanto a los hombres. Más aún, así precisamente se lo había contado Lyall a Nic Moretti, durante la fiesta. El recuerdo exasperó y acaloró de nuevo a Serena. ¿Reconocía el arquitecto aquel rasgo suyo en particular?

—¿Dónde está Cleo? —preguntó Serena.

—No lo sé, acabo de salir de la cama...

—¡Vaya!, ¿qué tenemos aquí? —preguntó de pronto una voz femenina cursi y afectada.

Serena giró la cabeza. La recién llegada salía de una puerta que debía dar al ala de los dormitorios. Llevaba bata y camisón de encaje y seda color marfil, pero apenas le tapaban los muslos, y estiraba perezosamente un brazo, recogiéndose la larga melena. Sonreía provocativamente, con su figura esbelta y su bello rostro, dignos de la portada de una revista.

—Ah... Justine... —suspiró Nic aliviado—... ¿has visto a Cleo? Eh... esta... señorita ha venido a recogerla para llevarla a la peluquería.

El arquitecto había olvidado su nombre. ¡Qué típico! Ella no pertenecía a su clase social y, por tanto, no debía de merecer la pena recordarlo. Pero mejor así, mejor que no se acordara de nada.

—¡La peluquería! —exclamó Justine girando los ojos en sus órbitas—. ¡Es una lástima, que no haya venido a llevarse a ese monstruo para siempre! Debiste dejar que se ahogara en la piscina, Nic.

—Angelina no me lo perdonaría, Justine —contestó el arquitecto en tono de reproche.

—Es una perra malcriada.

—Aun así...

—Está en el cuarto de la plancha, encerrada con la lavadora —informó Justine con desdén—. No sé cómo has podido dormir, con esa perra ladrando en la puerta toda la noche. A mí casi me vuelve loca. Esta mañana estaba tan rabiosa, que he tenido que arrastrarla del collar y encerrarla.

—Deberías haberme despertado, me habría ocupado de ella —aseguró Nic, cada vez más consciente de la crueldad de Justine hacia los animales.

—¿Y dejarme sola mientras tú haces de niñera de esa perra malcriada? No, gracias —respondió Justine—. Detesto las interrupciones. ¿No te parece, cariño?

Nic se aclaró la garganta, evidentemente violento. ¡Con qué mujeres salía! Serena observó a Justine con desdén. Sin duda era una mujer de sangre caliente y corazón helado. Una niña rica, acostumbrada a ser el centro de atención.

—El cuarto de la plancha... por aquí —comentó el arquitecto con un gesto para que lo siguiera.

—¡Cuidado al entrar! —advirtió Justine—. Seguro que está hecho un desastre. Le arrojé un muslo de pollo a ver si se callaba.

—¡Un muslo de pollo! —exclamó Serena girándose y observándola—. Los huesos de pollo son frágiles, pueden astillarse y hacerle daño al animal.

—Vamos —urgió el arquitecto. Cierto, lo mejor era darse prisa. No era momento para reproches. Además posiblemente Justine se alegrara si la perra estaba muerta. Al menos él demostraba cierta preocupación mientras la guiaba por la espaciosa cocina—. ¡Cleo! —gritó Nic Moretti saliendo a una galería llena de estantes para zapatos y percheros para abrigos y paraguas.

Inmediatamente se oyeron ladridos, que tranquilizaron al arquitecto antes incluso de abrir la puerta del cuarto de la plancha. Nada más hacerlo la perra salió corriendo, cruzando la cocina disparada como un proyectil, huyendo de su encierro.

—¡Maldita sea! —exclamó Nic observando el estado en el que se encontraba el cuarto de la plancha.

Cualquier animal nervioso habría hecho lo mismo. Serena prefirió no hacer ningún comentario. Su trabajo consistía en cazar a Cleo, que posiblemente se hubiera puesto histérica de nuevo, nada más ver a Justine.

—¡Dios, otra vez tú, pequeño monstruo! —exclamó Justine dándole una patada a la perra.

Serena llamó a la perra por su nombre y arrojó un trozo de crujiente beicon al suelo, agachándose para resultar menos amenazadora. Luego arrojó otro y otro, hasta que la perra siguió la pista comiéndoselos todos. Por último sostuvo uno entre los dedos, que el animal se acercó a olfatear. Serena trató de calmarlo, acariciándole las orejas. La pobre perra temblaba de miedo, pero se tranquilizó poco a poco mientras Serena le hablaba en tono indulgente. Por fin se alzó sobre las patas traseras y comenzó a lamerle el rostro.

—¡Dios, qué asco! —exclamó Justine con disgusto, mientras Serena tomaba a la perra en brazos y se levantaba.

—¡Cállate, Justine! —gritó Nic—. Deja que la señorita haga su trabajo. Serena se dirigió a la puerta sin hacer ningún comentario. Nic Moretti la siguió hasta la furgoneta—. ¿Qué puerta quieres que te abra?

—La del conductor. La dejaré en el asiento de al lado para acariciarla y tranquilizarla. Hay una correa de perro atada al cinturón de seguridad, así que no me supondrá ningún problema para conducir.

—Parece que está más tranquila —comentó Nic observándola atar a la perra, aún con cierta ansiedad.

—Trata de acomodarse a la situación.

—Sí, me temo que Justine no está acostumbrada a los perros.

—Quizá debas ser más duro con ella —aconsejó Serena por segunda vez, poco diplomática, mientras subía y cerraba la puerta—. En circunstancias normales traería de vuelta a Cleo a la una en punto, ¿te parece bien esa hora?

—Estupendo.

—¿Pero seguirá tu amiga aquí?

—No —negó el arquitecto categóricamente.

—Entonces volveré a la una —asintió Serena, satisfecha.

Capítulo 2

Nic Moretti observó la furgoneta hasta que salió de la propiedad, molesto consigo mismo por forma en que aquella mujer lo afectaba, a pesar de no poder olvidar ciertas verdades que ella le había arrojado a la cara. Una peluquera de perros... que evidentemente se preocupaba más por los animales que por las personas. Aunque lo cierto era que aquella mañana su imagen no podía haber sido buena. Y menos aún la de Justine.

Lo cual lo llevaba a la conclusión de que quizá ella tuviera razón, y sus palabras estuvieran justificadas. Tal vez hubiera llegado el momento de plantearse detenidamente lo que estaba haciendo, y deshacerse de ciertas personas a las que solo se animaba por mantener una vida social. Quizá no debiera pasar por alto ciertas deficiencias de los demás sobre la base de que nadie era perfecto. Aquel día se sentía inclinado a la crítica.

Nic sacudió la cabeza ante la ironía. Tenía que ser precisamente una desconocida quien se lo pusiera de manifiesto, una desconocida de la que ni siquiera recordaba el nombre. Había un nombre escrito sobre la furgoneta, Michelle, pero Nic estaba seguro de que no era ese el que ella le había dado. Y seguía pensando que la había visto antes, en alguna parte. Aunque era poco probable, dado que ella vivía y trabajaba en Central Coast. Por lo general Nic se movía más por Sydney. Además, ¿cómo olvidar esos labios y ese precioso trasero? Se trataban de rasgos que jamás hubiera pasado por alto. Nic sonrió burlón.

Evidentemente la resaca lo afectaba. ¿Qué podía tener en común con una peluquera de perros, excepto a Cleo, mientras durara la custodia? Lo mejor era ocuparse de Justine, que comenzaba a ser una verdadera tortura para la pobre Cleo. Peor aún, su crueldad con la perra comenzaba a ser evidente, y eso a Nic no le gustaba. Jamás volvería a invitarla a casa de su hermana.

Nic recordó las carcajadas de Justine mientras dejaba a Cleo sobre el resbaladizo tobogán y la observaba luchar. La broma había sido pesada. El episodio le había molestado. Sobre todo los mordiscos de Cleo. Pero él había hecho mal, enfadándose con la perra. Por fin lo veía con toda claridad. Aquella peluquera le había hecho darse cuenta de unas cuantas cosas. Por ejemplo, para empezar, de que para tratar con perros era necesaria cierta experiencia, de la que él carecía.

Resuelto, entró en casa dispuesto a enfrentarse a Justine. Ella estaba en la cocina, preparando café. Nic la observó con ojo crítico. ¿Quería continuar con la aventura? Lo cierto era que ambos se llevaban bien, tanto en el aspecto social como sexual. Sin embargo su relación era muy superficial. Se trataba simplemente de pasarlo bien, y Nic tenía la clara sensación de que la diversión había terminado. Justine giró la cabeza al oír que se cerraba la puerta.

—¡Ah, por fin las has echado! —exclamó girando los ojos en sus órbitas—. ¡Tendremos paz durante un rato!

— Cleo volverá a la una en punto —informó Nic dirigiéndose a la nevera para beber agua helada.

—¡Es ridículo, que un perro maneje nuestras vidas! —protestó Justine—. ¿Por qué no lo llevas a una perrera, Nic? Nos evitaría muchas molestias, y seríamos libres de...

—Bajo ningún concepto —la interrumpió Nic.

—¿Y por qué no quieres hacerlo bajo ningún concepto? —continuó preguntando Justine, girándose del todo y poniendo los brazos en jarras.

—Le prometí a Angelina que cuidaría de Cleo.

—Pero en las perreras saben cuidar de un animal mejor que tú —objetó Justine. Nic no respondió. Bebió un primer vaso de agua y pensó que ella tenía razón, pero esa no era la cuestión. Además, había resuelto que aprendería a manejar a Cleo—. Tu hermana no tiene por qué enterarse.

—Pero yo sí lo sabría, y una promesa es una promesa.

—Ojos que no ven, corazón que no siente —recitó Justine.

—¿Es esa una de las reglas de tu conducta? —preguntó Nic burlón.

—Evita muchos problemas.

—No estoy tan seguro. Tus problemas se multiplican cuando te pillan y tratas de justificarte ante los demás —explicó Nic sirviéndose un segundo vaso de agua y preguntándose cuántas veces lo habría engañado Justine.

—¡No puedo creer que estés dispuesto a atarte a esa odiosa perra durante los próximos dos meses! —exclamó ella con un gesto de los brazos.

—Aprenderé a manejar a Cleo —respondió él con calma.

—¿Sí? ¡Pues yo no! —exclamó Justine, rabiosa—. ¡No estoy dispuesta a pasar una sola noche más con esa perra ladrando en la puerta!

—Entonces te sugiero que hagas la maleta y te marches, Justine, porque Cleo se queda. Conmigo —afirmó Nic. Justine se quedó atónita. Nic dejó el vaso sobre la encimera de la cocina y añadió—: Y si es antes de la una, mejor. Y ahora, si me disculpas, voy a arreglar los destrozos del cuarto de la plancha que, por si no te habías fijado, no tiene puerta inferior, para que la perra entre y salga cuando quiera.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó Justine incrédula.

Nic se detuvo un momento ante la puerta y la miró. Y no vaciló un instante en su decisión.

—Lo que tenemos aquí es un problema de incompatibilidad de caracteres.

—¿Y vas a anteponer a esa desgraciada perra a mí?

—Quizá la perra fuera menos desgraciada si tú desaparecieras.

—¡Oh! —exclamó Justine dando una patada.

Nic presintió que aquel era el comienzo de una fuerte pataleta. Y no se quedó a verla. Si ella lo seguía hasta el cuarto de la plancha, le tendería el cubo de fregar, sugiriéndole que se hiciera responsable de sus propios destrozos. Sin duda Justine se marcharía sin pensarlo dos veces. La peluquera de perros, en cambio, no pondría reparos, a la hora de ocuparse de un trabajo así. Pero por supuesto Justine era incapaz de mancharse las manos. De hecho, reclamaba para sí el trato que suele dársele a una mascota. Y eso a Nic no le gustaba en una mujer, y menos aún a largo plazo.

Pero Justine no lo siguió. Para cuando terminó de fregar, Justine se había vestido, había hecho la maleta y se había marchado dando un portazo y sin decir adiós. Nic se sirvió una taza de café y recapacitó. Quizá hubiera podido ablandar a Justine, y cambiar ligeramente su actitud hacia la perra. Cleo no era simplemente la mascota de Angelina, era casi como una hija. Su hermana derramaba sobre aquella perra todo el frustrado amor que no había podido ofrecerle a un bebé.

Tras largos años tratando de quedarse embarazada, Angelina había descubierto, después de miles de pruebas médicas, que su marido era incapaz de darle un hijo. El pobre Ward estaba tan desolado como ella, y había llegado incluso a ofrecerle el divorcio, por ese motivo.

Pero aquella no era una opción para su hermana. Ward y ella se amaban el uno al otro. El matrimonio parecía haberse hecho incluso más fuerte tras el trauma. Ward había llevado entonces a casa a la perra como regalo para Angelina, y ambos la trataban como a una reina. Nada bastaba para su adorada Cleo.

Así que meterla en una perrera... Nic sacudió la cabeza. Angelina jamás se lo perdonaría. Cleo tenía hora fija en la peluquería todos los lunes por la mañana. Nic lo había olvidado, pero recordaba haberlo visto escrito en la lista de instrucciones que le había dejado su hermana. Y sin duda ella se enteraría si Cleo faltaba a la cita con Michelle.

Además, tal y como le había dicho a Justine, una promesa era una promesa. Si ella era incapaz de mantenerlas, entonces lo mejor era romper. Aunque tuviera que guardar la castidad durante un par de meses. Nic no podía olvidar su crueldad, una crueldad que enfriaba su deseo por ella.

Una buena ducha, un par de horas de trabajo en el despacho provisional, montado en uno de los dormitorios mientras durara su estancia en casa de Angelina, y todo quedaría olvidado. Justo para cuando volviera la peluquera.

—¡Mira lo guapa que estás ahora! —exclamó Michelle acariciando el pelo gris plateado de Cleo mientras le daba el último toque—. Estás fantástica, hueles bien y te sientes de maravilla.

Cleo la miró con ternura, con sus ojos marrones. Michelle siempre hablaba sin parar con las mascotas, y Cleo había recibido un tratamiento completo aquella mañana. La sesión no se diferenciaba mucho de lo que se hacía en un salón de peluquería para señoras, pensó Serena. Michelle ponía incluso música, baladas románticas y tranquilizadoras, elegidas a propósito para apaciguar corazones salvajes. Tan salvajes como las facturas que Michelle presentaba a sus clientes. Aunque, por supuesto, no era necesario que fuera un salón decorado a la última moda.

Lo mejor de aquel negocio era el hecho de que los animales jamás contestaban. Nunca contaban sus problemas a la estilista, ni soltaban una a una todas sus quejas, esperando que la peluquera respondiera invariablemente con simpatía. Por supuesto, el caso de Cleo estaba muy claro. La perrita era, evidentemente, la víctima inocente, pero a pesar de ello no había ladrado ni una sola vez desde el momento en que Serena la rescató.

—Ya puedes ponerle el lazo rosa, Serena —ordenó Michelle nada más terminar con Cleo, dispuesta a comenzar el mismo tratamiento con la siguiente mascota.

—No estoy muy segura de ese lazo vaya a gustarle a Nic Moretti —contestó Serena cortando un trozo del rollo rosa.

—Ninguna mascota abandona este salón sin su lazo —esgrimió Michelle con autoridad—. Es nuestro toque final. Cleo lo sabe, y espera que se lo pongamos. Se enfadará si no lo haces. Díselo al hermano de Angelina de mi parte. Hay que tener en cuenta las expectativas del perro.

Michelle era una experta con las mascotas. Serena aceptó su consejo sin vacilar. ¿Pero lo aceptaría Nic Moretti? La idea de volver a enfrentarse a él le producía sentimientos contradictorios. Parecía poco probable que la reconociera, tras haberse mudado de ciudad y cambiado de trabajo. Además, sería interesante averiguar si él se había librado de su amante, por el bien de la mascota de su hermana.

—¡Qué bonito lazo rosa! —exclamó Serena atándoselo a Cleo.

La perra se alzó en el banco y le lamió la cara. Estaba ansiosa por recibir afecto, concluyó Serena. Ese sería otro de los consejos que le daría a Nic Moretti cuando volviera a verlo. Serena sonrió ampliamente. Tenía que darle a ese bruto unas cuantas lecciones, que rebajaran su arrogancia.

—Me voy —gritó Serena en dirección a Michelle.

—Bien, pero no te olvides de recoger a Muffy y a Erina a la vuelta.

—Tranquila, no lo olvidaré.

Faltaban veinte minutos para la una. Serena tomó en brazos a Cleo y la llevó a la furgoneta. Era estupendo salir a dar una vuelta por la ciudad. Los cinco acres de terreno de Michelle en Holgate le producían una maravillosa sensación de libertad, a pesar de no estar en pleno campo. La propiedad era lo suficientemente grande como para albergar Ja casa, la peluquería y la zona de aparcamiento, todo ello en edificios independientes, además de un establo para el poni que la hija de Michelle, de siete años, montaba todas las tardes al volver del colegio. Su hermana mayor, viuda, había emprendido un negocio que le permitía cuidar de su hija Erin. Serena se preguntó si a Michelle le asustaría la idea de volver a iniciar una relación.

Michelle tenía treinta y dos años, solo cuatro más que ella, pero aun era una mujer atractiva. Quizá siguiera sin pareja por falta de tiempo, ya que no tenía muchas oportunidades de salir. Aunque eso podía arreglarse, una vez que Serena se había mudado a vivir con ella. Por otro lado, sin embargo, la vida sin pareja era mucho más sencilla. Quizá estuvieran mejor solas.

Serena subió a Cleo a la furgoneta y se dispuso a conducir a casa de los Gifford. Comenzaba a disfrutar de su nueva vida, del tremendo cambio que se había producido en ella. Ya no necesitaba maquillarse todas las mañanas, vestirse a la última moda y peinarse con sofisticación, a tono con la imagen del salón de belleza de Ty. No necesitaba preocuparse por su imagen, ni competir en el terreno social. Lyall jamás había deseado que compitiera con él, pero sí que deslumbrara y destacara, por encima de las demás mujeres.

Desde ese momento en adelante sería ella misma. No volvería a intentar sobresalir en la escena social. Por nadie. Y eso incluía a Nic Moretti. El dinero, el éxito y la buena presencia eran importantes en un hombre, pero Serena no volvería a dejar que la cegaran, hasta el punto de olvidar la persona que había detrás. Ni volvería a transformarse para agradar a nadie, simplemente por el hecho de que un hombre le resultara atractivo. Bueno, no era simplemente que le resultara atractivo. Con Nic Moretti se trataba de verdadero sex appeal. Y había que estar muerta para no darse cuenta.

Pero su esnobismo no resultaba en absoluto sexy, se repitió Serena. Por eso se mantendría firme en su posición. De hecho, resultaría tremendamente divertido conseguir que él volviera a fijarse en ella. Observar sus ojos ardientes e intensos, posados en su silueta, y ver el efecto que le causaba. Sería como una dulce venganza, por hablar tan despectivamente de ella. Sí, aquel hombre necesitaba unas cuantas lecciones.

Capítulo 3

Era exactamente la una en punto cuando Serena llamó a la puerta de la casa de los Gifford. Su puntualidad era intachable, se dijo a sí misma, preguntándose si Nic Moretti volvería a hacerla esperar. Era una cuestión de educación, contestar con prontitud. Y le había avisado de la hora de su llegada, así que no tenía excusa.

Nic Moretti abrió la puerta perfectamente acicalado. El corazón de Serena dio un vuelco. Tenía el cabello negro brillante, los ojos castaños deslumbrantes. Hasta su piel, morena, brillaba. Llevaba un pantalón corto y una camisa de sport, y sonreía. Resultaba imponente.

—Hola otra vez —saludó él amablemente.

—Hola —respondió Serena, tragándose la rabia y deseando haberse arreglado un poco más—. Traigo a Cleo.

—Sí... —sonrió Nic observando a la perra— y con un aspecto muy... femenino —¿al contrario que ella?, se preguntó Serena—. Le habéis cortado las uñas, ¿verdad?

—Sí.

Resultaba tremendamente violento sentirse tan atraída hacia él. Se sentía en desventaja. Lo mejor era soltar la correa del perro y marcharse. Al fin y al cabo, Cleo era responsabilidad de él. Serena desató la correa con manos nerviosas y se agachó para dejar a la perra en libertad. Cleo estaba ansiosa por soltarse, y entró en la casa corriendo y ladrando. Serena se alzó, ruborizada, comentando:

—Es toda tuya.

—¿Pero qué le pasa ahora?

Por fin se le presentaba su oportunidad en bandeja de plata. Serena fue incapaz de resistirse a la tentación de preguntar:

—¿Sigue tu amiga en casa?

—No, se marchó hace horas.

—Bueno, yo diría que Cleo ha ido a comprobarlo.

—Puede que necesite ayuda con la perra. ¿Te importaría entrar unos minutos? —preguntó Nic dando un paso atrás y haciendo un gesto con la mano para que entrara.

Serena vaciló. Nic Moretti daba por supuesto un servicio que iba más allá de su responsabilidad, y eso no le hacía ninguna gracia. El hecho de que aquella mañana se hubiera extralimitado en sus funciones no significaba que estuviera dispuesta a concederle más tiempo.

—Señor Moretti... —comenzó a decir Serena, cruzándose de brazos.

—Nic —sonrió rápidamente él—. Lo siento, no recuerdo tu nombre.

—Serena —respondió ella. Aquel nombre no podía sonarle de nada. Ty había decidido que Rene era un nombre mucho más a la moda. Y Lyall siempre la llamaba así, ya que se habían conocido en el salón de belleza, al que él acudía con regularidad—. Serena

Fleming. Tengo que ir a recoger a otra mascota que...

—Por favor... —rogó Nic, volviendo la atención hacia el salón, donde Cleo no paraba de ladrar. Justo entonces la perra calló—. ¡Oh, Dios!

Nic entró en el salón a grandes zancadas, dejando a Serena delante de la puerta abierta y sin saber qué hacer. Por fin la curiosidad pudo con ella, venciendo al deseo de escapar de allí. Además, él la había invitado a entrar. Serena dio un paso hacia el vestíbulo. En medio del salón, justo en el lugar en el que Justine había dado una patada a Cleo esa mañana, había una mancha. La perra se apartó de ella satisfecha y triunfal, moviendo la cola. Serena giró los ojos en sus órbitas. Debía haber paseado a Cleo por el césped antes de entrar. Se oía el ruido de un grifo abierto, procedente de la cocina. Nic Moretti apareció de nuevo en el salón con un cubo y una bayeta.

—¿Por qué ha hecho eso? —exigió saber él, perdiendo la paciencia—. Sabe dónde está la puerta, le han enseñado a utilizarla para ir al jardín a hacer sus necesidades.

—Pero el instinto siempre es más fuerte que cualquier entrenamiento —observó Serena—. Cleo está reclamando su territorio frente al enemigo.

—¿El enemigo? —repitió Nic, por completo desorientado.

—Yo diría que es ahí, precisamente, donde el olor de tu amiga es más fuerte. Es decir, era.

—Ya —respondió Nic comenzando a limpiar.

Serena lo observó, agachado. Tenía unos muslos fuertes. Los pantalones cortos se le ajustaban al trasero, en aquella posición. Serena no pudo evitar sonreír, desde su punto de vista privilegiado, contemplando aquel vigoroso y masculino cuerpo hacer una tarea supuestamente femenina. Y su sentimiento de inferioridad desapareció.

—¿Comprendes a qué me refería? Tengo un problema.

—De fácil solución —aseguró Serena—. Estás haciendo un buen trabajo.

—Pero es que la cosa no acaba aquí —continuó Nic, alzando la vista y observando la sonrisa de Serena con cierta frustración—. Necesito un psicólogo de perros que me explique por qué Cleo se porta tan mal.

—Bueno, siempre puedes ponerte en contacto con el programa de televisión de Harry's Practice, y ver si te conceden una entrevista con el veterinario.

—Pero es a ti a quien necesito, es evidente por tu forma de hablar —declaró Nic soltando la bayeta en el cubo y poniéndose en pie para mirarla a los ojos intensamente.

La emocionaba el hecho de que él la necesitara, aunque solo fuera para una consulta. La situaba en un plano de superioridad. Sería el jefe. La idea resultaba de lo más tentadora. Pero se sentía incapaz de fingir lo que no era.

—Yo no soy una psicóloga de perros cualificada.

—Pero sabes cómo piensan —observó Nic—. Y cómo reaccionan.

—Sí, más o menos, pero tengo que irme. La dueña de Muffy me está esperando...

—¡Espera! Te pagaré.

¡Qué típico, pensar que todo podía arreglarse con dinero! La oferta endureció aún más la postura de Serena, que respondió:

—Tengo un horario que cumplir, así que si me disculpas...

—¿A qué hora terminas el trabajo hoy?

—¿En qué estás pensando exactamente?

—Si pudieras aconsejarme durante una hora o dos...

—¿Quieres pedirme una consulta?

—Sí —respondió Nic pasando a considerar la idea desde un punto de vista profesional—, te pagaré lo que me pidas.

La voz de Nic sonaba ligeramente desesperada. Serena hizo un cálculo rápido. Una hora de trabajo en el salón de belleza de Ty venía a costar aproximadamente cien dólares, pero ella era una estilista con años de experiencia. Con relación al comportamiento de los animales, en cambio, era simplemente una aficionada, pero eso Nic Moretti no lo sabía. Además, ofrecer sus servicios a un bajo precio no iba a procurarle ningún respeto por su parte.

—Setenta dólares por hora —decidió Serena.

—¡Bien! —respondió Nic sin vacilar un instante—. ¿Puedes venir a última hora de la tarde?

—¿Te parece bien a las siete y media? —preguntó Serena pensando que no le vendría mal cambiar de aspecto y presentar una imagen más profesional.

—¡Estupendo! —exclamó él aliviado.

Aquel hombre debía de estar realmente desesperado para creer que ella podía resolver sus problemas. Y más valía que aquella tarde se armara de conocimientos prácticos, interrogando a su hermana Michelle si quería que él pensara que valía la pena.

—Bien, tengo que marcharme. Volveré a las siete y media.

El trato estaba cerrado. Y la balanza se inclinaba a su favor. Resultaba de lo más satisfactorio.

Nic observó a Serena dirigirse a la puerta con la vista fija en su delicioso trasero. Y sonrió, creyéndose el ganador de aquel round contra la preciosísima señorita Serena Fleming. Sus conocimientos le pertenecerían aquella tarde y, quizá, con un poco de suerte, ella se ablandara y le permitiera poseer algo más de sí.

Serena cerró la puerta tras ella, pero para Nic no fue ningún problema recordar la maravillosa vista. También la recordaba perfectamente de frente, con sus firmes y redondeados pechos enfatizados por la postura de los brazos, cruzados, en una posición inflexible. La señorita Fleming no estaba dispuesta a concederle ningún favor.

Era evidente que ella desaprobaba su comportamiento. Exactamente al contrario que el resto de las mujeres, de las que siempre obtenía una respuesta positiva. A pesar de sus intentos por arreglar el fiasco de primera hora de la mañana, Serena se había mantenido firme en su posición. Hasta el momento de ofrecerle un pago por su experiencia. Nic sospechaba que había inflado el precio de la consulta a propósito, esperando que lo rechazara.

Pero el dinero era algo irrelevante. Nic había aceptado, obligándola de ese modo a volver por la tarde. Y la sensación de triunfo lo embargaba de tal modo, que se sentía feliz. Era incluso capaz de sonreír a un perro que no le había causado más que problemas.

—Puede que sirvas para algo después de todo, Cleo —comentó Nic. Cleo movió la cola contenta, pero entonces él recordó que había tenido que limpiar la mancha del salón—. Pero desde luego no mereces llevar ese lazo rosa tan bonito. Nadie permitiría que una mascota hiciera algo así.

El tono acusador de Nic provocó la ruptura inmediata del breve entendimiento. Cleo comenzó a ladrar, recordándole a Nic que la hostilidad solo podía producir más hostilidad. Al fin y al cabo, no podía culpar al perro por querer librarse del olor de Justine.

—Bueno, bueno, está bien —añadió Nic en un tono de voz más suave, imitando el de Serena—. Quizá me hayas hecho un favor, permitiéndome ver el lado negativo del carácter de Justine. Estamos en paz —añadió, observando cómo la perra volvía a menear la cola—. Y ahora, vamos a comer. ¿Te apetece un poco más de pollo?

Según Angelina, la palabra «pollo» era mágica para Cleo. En presencia de Justine no había surtido efecto, pero en ese instante recuperaba todo su poder. Cleo saltó en dirección a la cocina, quedándose frente a la nevera sin dejar de dar brincos, impaciente. Nic sacó el pollo y retiró los huesos. La perra comenzó inmediatamente a comer. Cuando terminó, trotó contenta al salón, se subió a su cojín y cerró los ojos feliz.

Nic sacudió la cabeza, incrédulo. Quizá no necesitara los consejos de Serena Fleming, quizá bastara con haberse librado de Justine. Aunque, por otro lado, aquel pequeño triunfo no garantizaba una coexistencia pacífica durante dos meses. Además, seguía teniendo el problema de los ladridos nocturnos. Angelina y Ward le permitían a Cleo dormir con ellos, pero Nic no estaba dispuesto de ningún modo a acostarse con un perro. Su deber no llegaba tan lejos. Y si conseguía acostarse con Serena Fleming, la perra quedaría indudablemente excluida.

Nic volvió a la cocina preguntándose si conseguiría persuadir a la rubia para compartir su cama. Se le había abierto el apetito. Vio una botella de Chardon—nay y pensó en ofrecerle una copa aquella tarde, durante la consulta. Resultaba prometedora la idea de matar dos pájaros de un tiro. Una bella mujer en su cama, y una experta a la que consultar. El desafío merecía la pena.

Capítulo 4

—¡Setenta dólares! —exclamó Michelle incrédula. —Bueno, no es que esté a favor de cobrar precios desorbitados, se trata simplemente de una cuestión psicológica.

—¿Una cuestión psicológica?

—Sí —afirmó Serena—. Cuanto más pague, más valorará el servicio que reciba. Me lo enseñó Ty.

—¿Y qué clase de servicio vas a ofrecerle tú? —continuó preguntado Michelle, aún más escéptica.

—Ahí es donde entras tú. Necesito que me des todos los consejos que puedas sobre cómo tratar a una mascota que da problemas. Te daré la mitad de las ganancias.

—Bueno, no voy a negarme, pero creo que corres un grave peligro, Serena.

—¿Cómo, si me preparo con antelación?

—Me refería a una cosa que me dijo Angelina Gif—ford una vez —explicó Michelle—. Ella estaba convencida de que Cleo adoraría a Nic, porque dice que ninguna mujer se le resiste.

—Te aseguro que yo no seré una víctima más —afirmó Serena con énfasis—. Solo quiero darle una lección, por arrogante. Además, no le voy a estafar.

Le daré unos cuantos consejos prácticos que justifiquen lo que me va a pagar.

—Sí... ya veo que te tiene en el bote. Será mejor que andes con cuidado, acabas de darte el batacazo con otro de esos ricos solteros —aconsejó Michelle.

—¡Pero, Michelle, si ni siquiera me gusta!

—Puede que no, pero cuando hablas de él echas chispas, y eso es mucho más peligroso.

—¡Oh, por el amor de Dios! ¡Solo voy a estar con él una hora! Necesito tu ayuda.

—Muy bien, vamos a ver si puedo ponerte al día.

No permitiría que Nic Moretti se acercara a ella lo suficiente como para herirla, se prometió Serena en silencio. Su hermana no comprendía. Se trataba simplemente de librar una batalla, de un juego. Y ella saldría vencedora.

Serena trató de memorizar los consejos de su hermana, dispuesta a deslumbrar a Nic Moretti con sus conocimientos y experiencia. Admiración, respeto, gratitud, eso era lo que esperaba de él. Un bálsamo que curara la herida de su orgullo.

Fue el orgullo lo que la llevó a arreglarse para la cita, no era que pretendiera atraerlo sexualmente. No se puso perfume, joyas, ni maquillaje. Solo un poco de lápiz de labios. Se lavó el pelo y se lo dejó suelto, recogido solo por dos pequeños mechones unidos en la nuca. Su aspecto era ordenado y profesional. Michelle y Erin estaban en el salón cuando se despidió.

—Estás muy guapa, tía Serena.

—Para comérsela —añadió Michelle más seca—. Cuidado con el lobo.

—¡Pero, mami, si no lleva la capa roja de Caperucita! —rió Erin.

—Y estoy hecha a prueba de lobos —aseguró Serena.

No estaba tan segura de ello cuando Nic Moretti la invitó a entrar en su guarida veinte minutos después. De pronto, él había adquirido el aspecto de un lobo, con sus vaqueros negros ajustados y su camisa blanca, por la que sobresalía el vello del pecho. Por fortuna, Cleo también salió a recibirla.

Serena se agachó a saludarla, recordando que la perra debía ser el centro de atención aquella noche, por mucho que Nic Moretti la distrajera. No obstante al volver a levantarse se le desabrochó el primer botón de la camisa, ofreciendo una magnífica perspectiva del túnel entre sus pechos. Perspectiva que él no vaciló en disfrutar.

El encuentro no comenzaba con buen pie. Serena suspiró frustrada, hinchando el pecho y ampliando, sin darse cuenta, la perspectiva. Violenta, se abrochó el botón y se cerró la camisa.

—Disculpa, esta tela es un peligro.

—Sí, ese botón resulta de lo más tentador —sonrió Nic Moretti traviesamente.

—No era eso lo que pretendía —respondió ella seria.

—Quizá sea mejor que te lo dejes desabrochado, así no me pasaré la velada esperando que vuelva a soltarse.

—¡Esto es ridículo! —musitó Serena tratando de mantener el control—. ¿Por qué tratas de flirtear conmigo?

—Porque es divertido —contestó él riendo—. ¿Es que no te gusta divertirte, Serena?

—La visita es profesional —insistió ella, acalorada.

—¿Significa eso que vas a abrocharte los botones hasta el cuello?

—¡Oh, basta! —exclamó Serena, enfadada ante su falta de respeto—. Si te pones así, me marcho.

—No, lo siento —se disculpó Nic mientras Cleo comenzaba a ladrar ante el brusco cambio del tono de voz—, es que me alegro mucho de volver a verte.

—Buerfo, está bien —accedió al fin Serena observando a Cleo—. Siempre que tu amo sepa comportarse.

—Cleo ha sido muy buena esta tarde, no me ha dado ningún problema —aseguró Nic.

—Entonces ya no me necesitas.

—Sí, sí que te necesito —se apresuró a responder Nic, mirándola fijamente y con un ardor inconfundible—. Por las noches se pone imposible. Es terrible. Ven... te lo enseñaré.

Nic hizo un gesto para que la siguiera. Aliviada de comprobar que por fin entraban en el terreno de los negocios, Serena lo siguió por el salón con la cabeza bien alta. A pesar de ello, solo le llegaba a Nic a los hombros. Eso la hizo sentirse vulnerable. No era una mujer menudita. De hecho, su estatura estaba por encima de la media de las mujeres. Sencillamente él era muy alto. Y fuerte. Y su aspecto era masculino e imponente.

Serena sintió que el pulso se le aceleraba. Era muy consciente de que estaba a solas con él en la casa. No era que creyera que Nic tuviera intención de echársele encima, pero la seductora conversación que habían mantenido al principio la inquietaba. Era evidente que ella le resultaba atractiva. Quizá incluso la deseara.

Resultaba halagador. E irónico, ya que había sido él quien había criticado a Lyall Duncan por su elección de esposa. Serena hubiera deseado que Nic Moretti no fuera tan atractivo. Lo era en mayor medida aún que Lyall, del que se había creído enamorada. Lo cierto era que no era lo mismo estar enamorada de un hombre que desearlo, y por fin comprendía la diferencia.

Cada célula de su cuerpo se ponía alerta, solo por el hecho de que Nic la tomara del codo para guiarla en dirección al ala de la casa que ocupaban los dormitorios.

—¿Adonde vamos? —preguntó Serena suspicaz.

—Voy a enseñarte los daños que ha causado la perra, para que comprendas a lo que me estoy enfrentando.

—Bien, veamos los daños —asintió Serena, soltándose el brazo.

—¿Es que te molesta que alguien invada tu espacio personal? —preguntó Nic observando el gesto.

—Solo cuando alguien lo invade sin mi permiso.

—Trataré de recordarlo —sonrió él—. Veo que sigues nerviosa por culpa de ese botón...

—¡Yo no estoy nerviosa! —negó Serena, acalorada, comprobando que no había vuelto a desabrocharse el botón.

Cleo comenzó a ladrar una vez más. Según parecía, podía percibir la tensión.

—Estupendo, porque prefiero que estés relajada.

Recorrieron un pasillo curvo, en forma de galería. A un lado había ventanales, y al otro puertas cerradas. Debía tratarse de dormitorios cuyas ventanas daban al norte, a la playa y al mar.

—¿Dónde están esos desperfectos? —preguntó Serena, incapaz de tranquilizarse.

—Allí —indicó Nic señalando la última puerta del corredor—. En el dormitorio principal. La primera noche que pasé en esta casa, Cleo estuvo ladrando delante de la puerta sin parar. Le enseñé la habitación para que viera que estaba solo, y luego la llevé a su cojín, pero fue inútil. Volvió y... míralo por ti misma. Ha arañado toda la puerta, tratando de entrar.

—Supongo que el señor y la señora Gifford le permiten dormir con ellos, en su cama.

—Sí, pero pensé que al haberse marchado ellos... —repuso Nic, suspirando—... al final la dejé entrar y me marché yo.

—Entonces problema resuelto, ¿no?

—Bueno, solo funcionó la primera noche. La segunda noche atacó mi puerta. ¿Lo ves? —preguntó Nic enseñándole otra puerta arañada.

—Quería dormir con alguien —interpretó Serena.

—Pues yo no estoy dispuesto a dormir con un perro —aseguró Nic.

—Pero Cleo es muy pequeña...

—¿Has experimentado alguna vez un orgasmo?

—¿Cómo dices? —preguntó a su vez Serena.

—No imagino cómo puede excitarte tu novio con un perro interrumpiéndoos todo el tiempo.

—No tengo novio —afirmó Serena de mal humor.

—No es de extrañar, si insistes en dormir con un perro.

—¡Pero si tampoco tengo perro!

—Entonces, ¿por qué te empeñas en que duerma yo con uno?

—Antes me dijiste que tu amiga se había marchado —dijo Serena acalorada—, supongo que no tendrás otra, esperando.

—A veces ocurren cosas inesperadas —repuso Nic volviendo la vista ardiente hacia ella, y elevando la tensión—. ¿Queda claro, por fin, que ni tú ni yo queremos dormir con un perro a nuestro lado?

—No hay ningún... nosotros —afirmó Serena, perdiendo por completo la cabeza.

—Por supuesto que sí. Aquí estamos, juntos...

—¡En una consulta!

—¡Claro! Y muy interesante, por cierto —repuso Nic.

—En ese caso volvamos al tema que nos ocupa —soltó Serena, desesperada por cambiar de conversación—. Después de que Cleo se pusiera a ladrar y arañar la puerta, ¿qué hiciste tú?

—Levantarme, ver la televisión y quedarme dormido en el diván del salón.

—Entonces volvamos al salón —ordenó Serena girando sobre sus talones y caminando con la cabeza bien alta en esa dirección—. Bien, así que la segunda noche la pasaste aquí, en... —Serena buscó por la estancia hasta hallar el mueble que más podía parecerse a un diván—... ¿te refieres a esa cosa azul, llena de pinchos?

Más que un diván, el mueble parecía un instrumento de tortura. Tenía una base de acero inoxidable circular, con un cilindro central, que soportaba el peso de un cojín alargado, lleno de protuberancias azules en forma de cono. Parecía muy incómodo. Nic sonrió.

—Sí, el diseño es fantástico. Esos conos están hechos de un material especial, una goma flexible desarrollada especialmente para servir de asiento. Envuelven tu cuerpo. Es un material sensible a la temperatura, reacciona al calor del cuerpo. Se amolda a la persona que se sienta en él —explicó Nic. Serena sacudió la cabeza incrédula—. Pruébalo —añadió Nic con un gesto de la mano.

—Jamás había visto nada parecido —señaló Serena, a punto de ceder a la curiosidad.

—Es que este es el prototipo. Aún no está en el mercado, pero se mostrará en las ferias internacionales más importantes —continuó explicando Nic—. A Ward, el marido de Angelina, le gusta tener siempre el último diseño en su salón.

—Bueno, quizá sea espectacular, pero a mí me recuerda a un puerco espín.

—No te dejes engañar por las apariencias. Siéntate, levanta las piernas y túmbate —aconsejó Nic.

El mueble era tan especial, que Serena no pudo resistirse a la tentación. La experiencia de tumbarse sobre aquellos conos resultó tremendamente sensual, con Nic Moretti de pie ante ella, observando cómo el material se amoldaba a su cuerpo. Su mirada vagó de las piernas hacia arriba, deteniéndose en la unión de ambos miembros y haciéndola estremecerse. Serena sintió sus pechos excitarse, presionando la tela de la ropa interior. La temperatura de su cuerpo subía a tal velocidad, que probablemente hubiera podido derretir los conos, de no haberse levantado.

—Bien... —comentó Serena sentándose y poniendo los pies en el suelo. Nic estaba demasiado cerca. Ella no dejaba de mirarlo, exigiéndole un cambio de actitud— ¿y dónde estaba Cleo mientras dormías aquí?

Nic sonrió ligeramente, dio un paso atrás y señaló un cojín en el suelo, en medio de dos sillones, frente a la televisión. Debía ser el lugar favorito de Cleo mientras sus amos veían la televisión.

—Cleo tiene la costumbre de dormir en ese cojín cuando le apetece, pero según parece no le gusta hacerlo por las noches si se queda sola. Esperaba que cambiara de opinión el sábado, cuando vino Justine, pero no fue así —suspiró Nic pesadamente—. Así que una vez más acabé en el diván, porque los ladridos nos estaban volviendo locos.

Seguro que a Justine le había encantado la experiencia. Primero el perro los interrumpía, y después Nic la dejaba sola. Sin duda había puesto a Cleo en el trampolín a propósito. Serena sonrió, felicitando a la perra en silencio por frustrar los deseos de Justine y salir vencedora. Cleo meneó la cola.

—Anoche di una fiesta aquí —continuó Nic—. Cuando todos se marcharon, caí en la cama rendido y... bueno, ya sabes lo que pasó.

—A Justine no le gustó.

—No —convino Nic—, pero mi relación con ella ha terminado bruscamente esta mañana.

Los ojos de Nic tenían un brillo especial, sugerente y seductor. ¿Se deshacía de una novia para sustituirla por la peluquera de perros? Parecía evidente que esa era su intención, después de la conversación que habían mantenido. La mente de Serena se resistía a aceptarlo, pero su cuerpo no se dejaba gobernar. Al contrario. Respondía con pequeñas pero fuertes descargas de excitación. Tenía la boca seca. Y su cerebro parecía incapaz de funcionar. Las únicas palabras que habría podido pronunciar eran: «yo también te deseo».

Lo cual, por supuesto, era una locura. Resultaba inadmisible. El silencio comenzó entonces a llenarse de voces, que surgían en la mente de Serena: «¿por qué no disfrutar de una agradable experiencia con él? Nic es libre. Y guapo, y sexy. Y jamás te has sentido tan atraída por ningún hombre».

Sin embargo la voz de la sensatez también tenía algo que decir: «Esto no te llevará a ninguna parte. Nic Moretti no es más que un esnob. Solo quiere utilizarte mientras esté aquí. Te enamorarás de él, y acabarás mal».

El cuerpo de Serena comenzó entonces a gritar: «No pienses en el dolor. Piensa en el placer. Esta puede ser la mejor experiencia de tu vida». Por suerte, Nic interrumpió el curso de sus pensamientos:

—Iba a ofrecerte algo de beber cuando llegaste —sonrió Nic—. ¿Quieres que tomemos algo ahora?

—Sí.

Serena siguió a Nic a la cocina. Él sirvió dos copas de vino de una botella de Chardonnay abierta de la nevera. ¿Se trataba de una táctica premeditada de seducción? Hubiera debido protestar. Tenía que conducir, y su visita era simplemente profesional. Sin embargo estaba sedienta, así que tomó la copa y comenzó a dar sorbos, prometiéndose a sí misma no abusar.

— Gracias

—¿Te gusta?

—Sí, tiene cuerpo y un delicado olor a roble —contestó Serena haciendo gala de sus conocimientos.

—¿Eres experta también en Chardonnay?

—Tengo talentos —admitió ella sin explicar nada más, volviendo al tema de la consulta—: Ya que no quieres dormir con Cleo...pero tampoco quieres que ladre durante toda la noche...

—Por favor, no me digas que tendré que acampar en el diván —la interrumpió él.

—No, pero tendremos que construir un lugar confortable y seguro para Cleo, desde el cual no pueda acceder a los dormitorios. Supongo que la casa tendrá puertas batientes inferiores para que entre y salga cuando quiera, ¿no?

—El cuarto trastero —afirmó Nic.

—¿Puede cerrarse y quedar aislado del resto de la casa?

—Sí, está por aquí —contestó Nic respirando aliviado.

Ambos se dirigieron al cuarto trastero, que ella había visto brevemente aquella mañana. Serena comprobó el funcionamiento de la puerta batiente inferior y observó la fila de percheros de la pared.

—Son demasiado altos, para colgar mantas.

—¿Mantas?

—Te recomiendo que construyamos una especie de tienda. Metemos dentro el cojín preferido de Cleo y la ponemos cómoda para que se sienta segura. Lo mejor es hacerlo en ese rincón —señaló Serena.

—Podemos construirla con las banquetas altas de la cocina. Iré por ellas —contestó Nic poniéndose inmediatamente en acción. —Y por las mantas.

Aliviada al verse libre de la poderosa influencia de Nic, Serena respiró hondo y se preguntó qué hacer. Tenía que tomar una decisión mientras durara la consulta. Sí, o no. Alzar una muralla o permitirle llegar.

Entonces recordó las palabras de Angelina Gifford, que le había repetido su hermana. No había una sola mujer que no lo adorara. Era evidente que a Nic no le costaba trabajo conquistarlas. Pero mostrarse fácil no tenía ningún atractivo. Serena no quería ser simplemente una más. Su orgullo insistía en que Nic la valoraría más si se hacía la dura. Aunque quizá de ese modo dejara escapar la oportunidad.

Tras su experiencia con Lyall Duncan, Serena deseaba sentirse valorada, no ser considerada sencillamente como alguien con quien acostarse. La decisión tenía que ser no.

Mantener cualquier tipo de relación con Nic Moretti quedaba por completo fuera de cuestión. ¿Cómo sentirse bien entablando una relación con él cuando conocía su forma de pensar? Aquello tenía que acabar. De inmediato.

Capítulo 5

Nic volvió al cuarto trastero con una banqueta y un montón de mantas. —Si esto funciona, mañana mismo mandaré construir una caseta —comentó sonriente, logrando hacer vacilar a Serena una vez más en su decisión. Nic dejó la banqueta en el rincón que ella había señalado y salió del cuarto diciendo—: Voy por más.

Serena contuvo el aliento. Aquel hombre era pura dinamita, sobre todo cuando se mostraba amable. Dio un sorbo de Chardonnay y dejó la copa sobre una cómoda con espejo, cerca de la puerta de la cocina. Entonces observó su reflejo.

Tenía las mejillas casi tan rosadas como los labios, y sus ojos brillaban con un intenso color azul. Su pelo estaba ligeramente desordenado, después de tumbarse en el diván. Serena se peinó. Eso la hizo sentirse más segura.

Nic dio varios paseos llevando una banqueta detrás de otra. Cleo lo siguió intrigada, observando la actividad. Serena trató de no estorbarle, desdobló mantas y reflexionó sobre el mejor modo de construir el refugio. Después de terminar, Nic la ayudó con las mantas. Ansiosa por evitar cualquier contacto accidental que pudiera dar lugar a otros, menos casuales, Serena pensó en otra tarea para él.

—Necesitamos una radio.

—¿Para qué? —preguntó Nic.

—Para que Cleo no se sienta sola.

—¿Para que no se sienta sola? —continuó repitiendo él.

—No se sentirá sola si dejas la radio encendida. Puedes dejarla encima de esa mesa; hay un enchufe cerca.

—¿Tengo que dejar la radio encendida toda la noche? —volvió a preguntar Nic.

—No la oirás desde el dormitorio si no la pones muy alta.

—No puedo creer que esté haciendo todo esto por un perro —musitó Nic sacudiendo la cabeza incrédulo y marchándose una vez más.

Serena sonrió y se calmó ligeramente. Para cuando Nic volvió con la radio, ella tenía casi terminado el refugio. Nic observó a Cleo y dejó la radio sobre la mesa, comentando:

—Espero que aprecies nuestros esfuerzos.

—Lo mejor es que busques una emisora ahora, y así luego solo tendrás que encender la radio —aconsejó Serena—. Busca una de música clásica.

—¿Me estás diciendo que un perro sabe distinguir entre Beethoven y Britney Spears? —preguntó Nic perplejo.

—¿Con qué música preferirías irte tú a dormir? —inquirió a su vez Serena.

—Sí, es una pregunta interesante —comentó Nic especulativo—. Y a ti, ¿qué música te gusta?, ¿violines, guitarra, tambores...?

—Dudo que Cleo pueda dormir con tambores —lo interrumpió Serena—. Un ritmo demasiado fuerte podría incitarla a ladrar.

—De acuerdo, música suave —contestó Nic comenzando a buscar una emisora. Serena sonrió triunfal—. Bien, ahora podemos mandar a Cleo a la cama.

—En absoluto —lo contradijo Serena—. No puedes mandar a Cleo a la cama hasta que no te vayas tú —Nic bajó la vista con un gesto revelador, dando a entender, con la intensidad de su mirada, que eso era exactamente lo que pretendía hacer. Pero no para dormir, por supuesto—. Cleo no se irá a la cama mientras quede alguien despierto —continuó apresurada y nerviosamente Serena—. La última tarea que debes hacer por las noches es traerla aquí. Y hay un par de cosas más, que deberías hacer también.

—¿Cuáles? —preguntó Nic con paciencia.

El cuarto trastero tenía tres puertas. Una daba a la cocina, otra al cuarto de la lavadora y la tercera, según supuso Serena, a un pasillo que accedía a otra ala de la casa.

—Cleo suele entrar en esta habitación por la cocina, ¿no?

—Sí.

—Entonces te sugiero que la traigas siempre por la cocina cuando se vaya a dormir. Trae su cojín preferido y échalo sobre las mantas. Luego, pon la radio y tira una almohada al suelo, pegada a la puerta de la cocina...

—¿Una almohada?

—Es solo para evitar que la arañe —explicó Serena—. Después puedes salir por otra puerta.

—¿Eso es todo? —preguntó Nic impaciente, ansioso por pasar a otro tema.

—Sí, de momento.

—¡Bien! —exclamó Nic tomando la copa vacía de Serena y sonriendo—, entonces brindemos por el éxito del plan. Aún queda vino en la botella.

Serena se vio arrastrada de nuevo a la cocina. El alcohol le impedía pensar con claridad, lo cual era imprescindible en compañía de Nic Moretti. No debía beber demasiado. Echó un vistazo al reloj y vio que la hora de consulta concertada estaba casi a punto de terminar. Faltaban diez minutos.

—Vives por aquí, ¿verdad? —preguntó Nic.

—Sí.

—¿Dónde?

—En Holgate.

—¿Has vivido aquí toda la vida?

—Es un buen sitio para vivir —contestó Serena con una evasiva, preguntándose si él trataba de recordar—. Tú vives en Sydney, ¿verdad?

—Sí, tengo un apartamento en Balmoral —la zona cara, en la costa norte, pensó Serena. Un lugar privilegiado, con vistas al puerto. Nic le tendió de nuevo la copa con ojos brillantes mientras comentaba—: estoy aquí de paso, supervisando un proyecto en Gosford, y me quedaré hasta que esté terminado.

Nic estaba echándole el anzuelo. Estaría cerca, disponible, durante una buena temporada. Pero Serena no estaba dispuesta a creer, ni por un segundo, que él deseara mantener una relación seria. En la escala social, una peluquera de perros era posiblemente inferior incluso a una peluquera de salón. El truco consistía en conseguir que él siguiera hablando, en evitar que la reconociera.

—He visto fotos del proyecto del parque en los periódicos. Es impresionante —añadió Serena alzando la copa para brindar por su talento—. Será un lugar maravilloso al que acudir a relajarse.

— Gracias —respondió él, sorprendido, con los ojos iluminados—. Estoy muy contento con ese proyecto. ¿Quieres verlo con detalle? Lo tengo aquí, en el estudio. He transformado uno de los dormitorios en despacho.

Serena no estaba en absoluto dispuesta a volver al ala de los dormitorios. La idea de ver detalladamente el proyecto, en la intimidad, le aceleraba el corazón. Además, el ambiente sugeriría constantemente la posibilidad de compartir otras cosas, otras intimidades. Se sentía profundamente tentada, pero tenía que negarse. Debía sonreír y declinar la invitación.

—Quizá en otro momento, ahora debo marcharme. Mi familia me está esperando. ¿Tienes algún otro problema con Cleo del que quieras hablar?

—No, lo peor han sido las noches —comentó Nic con el ceño fruncido ante el fracaso de su intento de seducción—. Esta tarde se ha portado bien mientras estaba yo solo.

—Sí, es posible que le inquieten los extraños.

—Claro, me lo figuro —sonrió él seductor, chocando las copas de ambos—. Íbamos a brindar por el éxito de tus consejos, ¿recuerdas?

—Bueno, espero que funcione —contestó Serena sinceramente, dejando la copa en la mesa—. Si no tienes nada más que consultarme... —Nic la miró resignado, sacó la cartera y le tendió los setenta dólares—. Gracias —añadió ella guardándoselos en el bolso y sacando las llaves del coche—. Si necesitas ayuda, puedes ponerte en contacto conmigo a través del Salón de Peluquería Michelle —añadió sonriente, tratando de suavizar el golpe que aquel rechazo suponía para el ego de Nic.

—Bien, te acompañaré a tu coche —contestó él con un brillo en la mirada, negándose a rendirse.

—Entonces te recomiendo que saques a Cleo a pasear —comentó Serena decidida a protegerse como fuera—. He visto su correa en el cuarto trastero.

El brillo de los ojos de Nic desapareció. Él bajó la vista y miró al perro, que los observaba. Lo más probable era que los siguiera. Si cerraba la puerta y la dejaba en casa, montaría un escándalo. Nic musitó algo entre dientes, de mal humor, y se dirigió al cuarto trastero. Cleo lo siguió.

—Bien, listo —declaró Nic nada más volver, mientras Cleo saltaba excitada.

—¡A pasear! —exclamó Serena en dirección a la perra, riéndose por dentro.

Serena no era consciente del balanceo de su trasero mientras atravesaba el salón y el vestíbulo. Ni era consciente tampoco de la mirada ardiente que le dirigía Nic. Se detuvo ante la puerta, y Nic se adelantó a abrir. La fragancia de su colonia la embargó. Además de otros atributos intensamente eróticos, Nic olía bien. Serena se dirigió a su Peugeot 360, que siempre le había procurado una grata sensación de seguridad. Eso era justamente lo que necesitaba, un refugio a salvo del lobo.

Nic caminó a su lado, alterándola hasta el punto de no encontrar ningún tema de conversación que pudiera aliviar la tensión. Tampoco él dijo nada. Cleo trotó delante de ellos, y al llegar al coche saltó alrededor de Serena, enredándole las piernas con la correa. Ella trató de liberarse pero tropezó, cayendo contra el amplio pecho de él.

—Estoy bien —jadeó Serena, apoyando las manos en el pecho de Nic.

—Estás temblando —dijo él sujetándola y abrazándola con firmeza.

Serena alzó la vista inquieta en un gesto de protesta. La intensidad de la mirada de él resultaba hipnótica tan de cerca. Apenas podía pensar. Nic inclinó lentamente la cabeza, pero a pesar de sentir que el beso era inminente, no pudo reaccionar. Los labios de Nic cubrieron los suyos, y entonces fue demasiado tarde ya para pensar o hablar. No podía hacer otra cosa que sentir.

Los labios de Nic la tentaban, la incitaban a abrir los suyos. No se trataba de una invasión, sino de una lenta y sensual exploración que la hizo estremecerse. Su lengua era provocativa, sugerente. Serena se vio forzada a participar activamente, compelida a responder ante su deseo de conocer más, de sentir más.

El gesto bien podía interpretarse como una señal de consentimiento, incluso de rendición, pero Serena solo sabía que se sentía enfebrecida, medio mareada. Y lo que comenzó con lenta sensualidad se transformó, súbitamente, en pasión salvaje. Una ola irresistible de caótico deseo atravesó su cuerpo con tal intensidad, que Serena se dejó llevar hasta perderse, buscando la cálida y urgente unión con el hombre que la besaba y abrazaba.

Las piernas de Serena se entrelazaron con las de él, disfrutando de su fuerza y musculatura. Serena notó su sexo masculino excitado, contra el vientre. Sus pechos deseosos se aplastaron contra el torso de él, buscando el calor de su corazón. Ella lo rodeó por el cuello con manos tan posesivas como las de él, que la agarraba del trasero levantándolo y haciéndolo encajar con su cuerpo.

Serena se sentía consumida de excitación. Un deseo imparable los unía a los dos, haciéndoles olvidarse de todo hasta que por fin el ávido beso se interrumpió. Nic musitó un juramento y soltó una de sus enfebrecidas manos. Serena abrió los ojos y volvió a la realidad, tratando de recordar dónde estaba y con quién.

Volver a poner los pies sobre la tierra fue todo un shock. Serena bajó los brazos, soltando la nuca de Nic. Cleo ladraba y escarbaba en la arena, tratando de reclamar una vez más la atención de los dos, deseosa de soltarse de la correa, que daba varias vueltas alrededor de la muñeca de Nic.

Había sido la perra quien la había salvado, pensó Serena. Era una necesidad imperiosa recuperar de inmediato la sensatez para enfrentarse a aquella delicada situación. De no haberla rescatado Cleo, ella y Nic habrían acabado por arrancarse la ropa el uno al otro, y hacer el amor en el jardín. O apoyados en el coche.

Milagrosamente, seguía teniendo las llaves del coche en la mano. Serena dio media vuelta y presionó el mando a distancia para abrir. Luego miró sonriente a Nic. Él trataba de conseguir que Cleo se callara.

—Tengo que marcharme —afirmó ella.

—¿Marcharte? —repitió él, desorientado.

—Sí —contestó Serena abriendo la puerta—. Interpretaré ese beso como una señal de agradecimiento.

—¿Agradecimiento?

—Sí, ha estado bien.

—¿Bien? —continuó repitiendo él, incrédulo.

—Buenas noches. Y buena suerte con Cleo.

Serena subió al coche, arrancó y se marchó antes de que Nic pudiera detenerla o negar aquella forma absurda de interpretar lo que había sido un cataclismo para los dos. Solo se acordó de encender las luces al incorporarse a la carretera.

Había suficiente luz, pero el crepúsculo comenzaba a dar paso a la noche. El reloj del salpicadero marcaba las nueve menos cuarto. ¿Cuánto tiempo había permanecido aferrada a Nic Moretti, enviándole veladamente el mensaje de que sería suya cuando él lo deseara? Había perdido la cabeza. De hecho, aún seguía temblando.

Tras escapar y hacer los suficientes kilómetros como para sentirse a salvo, Serena se detuvo en la cuneta y apagó el motor. Abrió la ventanilla y respiró hondo. La desesperante verdad era que el lobo la había perseguido, y había estado a punto de caer en la trampa. Era imposible negarlo, pero no era necesario correr más riesgos.

Lo peor de todo era que, a sus veintiocho años, ningún hombre había sabido suscitar en ella una respuesta tan apasionada. La culpa debía ser de cierta endiablada química que se producía entre ambos, porque ella jamás encajaría en el mundo de Nic Moretti. Él era un hombre de mundo, y se casaría con una mujer de su clase. Jamás la consideraría, ni remotamente, una posible candidata. Nic la deseaba en un solo sentido, y Serena no tenía intención de ponerse a sí misma en una situación delicada. Además, solo había sido un beso. ¡Pero qué beso!

Capítulo 6

Nic dejó que Cleo lo llevara de paseo por la hierba. Se sentía por completo desorientado, incrédulo. Serena Fleming era solo un desafío más, una chica mona. No esperaba que le arrebatara el aliento. Primero, besándolo con aquella imperiosa pasión. Y después despidiéndose como si nada. Nic sacudió la cabeza. Jamás le había ocurrido algo así.

Ninguna mujer había conseguido que perdiera el control en ninguna otra cita. Y menos con el primer beso. Siempre había sabido qué sentían tanto ella como él, siempre había sido consciente de todo. Resultaba increíble en él, sobre todo tratándose de una mujer menudita y con la que no tenía nada en común, aparte del perro.

Indudablemente Serena despertaba su instinto sexual más allá de lo normal. Había hecho un esfuerzo increíble para llevársela a la cama, y una vez que ambos se habían dejado arrastrar, ella se había mostrado tan apasionada como él. De no haber sido por Cleo, podrían haber hecho el amor allí mismo. Y muy satisfactoriamente. ¿Pero se habría despedido entonces Serena con la misma facilidad?

Todas las mujeres con las que se había acostado permanecían después en la cama con él, deseosas de recibir lo que él quisiera darles. Pidiendo más, la mayor parte de las veces. Y de pronto conocía a una mujer que se le escapaba, que lo besaba con asombrosa pasión para luego abandonarlo, excitado. Eso le molestaba. Nic observó al perro, que paseaba por completo inconsciente de su frustración.

—Creo que ella se preocupa más por ti que por mí —comentó en voz alta. El perro se detuvo y lo miró—. Y no creas que voy a permitirte acostarte conmigo esta noche. Dormirás en tu cueva.

É l mismo se sentía como un hombre de las cavernas. De hecho, de haber estado Serena Fleming allí, se la habría cargado al hombro, le habría dado un provocativo azote en el trasero, y la habría arrastrado a una orgía que la convirtiera en su esclava sexual.

Lo cual demostraba hasta qué punto Serena lo alteraba.

Nic se preciaba de ser un hombre civilizado, considerado, atento y diplomático. Pero era evidente que se había producido una extraña química entre la peluquera de perros y él, cambiando todos los parámetros habituales de su comportamiento. Lo mejor era dejarla marchar y limitar los encuentros a los breves instantes en que ella recogiera a Cleo los lunes por la mañana. No sería un problema. Era estúpido permitir que una elección absurda de compañera de cama lo obsesionara.

Decidido a dejar de lado una atracción evidentemente inadecuada, Nic entró en casa. Trató de prestar atención a la televisión durante un rato, pero acabó cambiando de canal en canal. Entonces pensó que era mejor leer en la cama, y acostó a Cleo siguiendo las instrucciones de Serena al pie de la letra. En parte deseaba que la cosa no funcionara para poder llamarla e incluso reclamar el dinero. Pero sabía que eso no estaba bien. Y más valía que funcionara si quería dormir. Sorprendentemente, tras unos cuantos ladridos, la táctica funcionó. Nic apagó las luces y se retiró a la cama.

Tras un buen rato despierto, incapaz de dejar de pensar en ella, el teléfono sonó. Eran las diez y media. No esperaba ninguna llamada a esas horas. ¿Sería trataría Serena, ansiosa por saber si la táctica con Cleo había funcionado, y averiguar de paso su respuesta hacia ella? Quizá estuviera también pensando en el beso, sufriendo sus efectos. Y quizá hubiera cambiado de opinión.

Nic contestó al teléfono con una sonrisa. Era su oportunidad para mostrarse despectivo. Eso volvería a poner las cosas en su lugar.

—Aquí Nic —contestó de buen humor.

—Hola Nic, cariño —dijo su hermana—. No estarías durmiendo, ¿verdad? Te llamo desde Nueva York, aquí es por la mañana. Ward me dijo que según la diferencia de horario...

—No importa —la interrumpió Nic—, no estaba dormido. ¿Qué tal el viaje?

—Bien, pero no consigo dormir. Anoche fui incapaz, estoy muy preocupada por Cleo. ¿Nos echa mucho de menos?

—Sí, por las noches. Pero por el día está bien.

—¡Pobrecita!

—De hecho yo tampoco he podido dormir, no hace más que ladrar.

—¡Oh, Dios mío!

—Pero no te preocupes, Angelina —continuó Nic—. Le he pedido consejo a la señorita del salón de peluquería, y parece que por fin se ha calmado.

—Sí, Michelle es maravillosa. Su forma de...

—No ha sido Michelle, sino Serena. Vino y organizó...

—¿Serena?, ¿quién es Serena?

—Serena Fleming, trabaja en la peluquería.

—No hay ninguna Serena en la peluquería, solo Michelle y Tammy —aseguró Angelina.

—¿No? Pues era ella quien llevaba la furgoneta esta mañana. Vino a recoger a Cleo y luego a traerla. Y me pareció que sabía mucho de perros.

—Mmm... la habrá contratado Michelle. ¿Y dices que es buena?, ¿te ha ayudado con mi precioso bebé?

—Hace maravillas —aseguró Nic al tiempo que tomaba nota, decidido a hacerle unas cuantas preguntas a Serena—. Cleo está durmiendo. Le hemos preparado un refugio con mantas y música clásica.

—¿En serio?

—Sí —confirmó Nic, tratando de tranquilizar a su hermana.

—Michelle siempre pone música en la peluquería. Dice que tiene una influencia muy tranquilizadora sobre los animales.

—Pues es cierto —contestó Nic—. No te preocupes más por Cleo. Come muy bien, está perfectamente.

Nic le preguntó a su hermana por el viaje, y ambos estuvieron charlando acerca de cosas sin importancia. Pero después Nic no siguió leyendo. En lugar de ello pensó en Serena... en su sensatez, en su confianza en sí misma, en su habilidad para asumir el control, en su actitud desdeñosa hacia Justine que, por lo general, solía intimidar a otras mujeres, en su experto juicio acerca del Chardonnay y, por último, en su increíble y desdeñosa forma de despedirse, interpretando el beso como una muestra de agradecimiento.

A todo ello había que añadir el hecho, recientemente descubierto, de que Serena llevaba muy poco tiempo trabajando en el Salón de Peluquería de Michelle. Por eso Nic recordó que, nada más verla, había tenido la sensación de que ya la conocía. Probablemente la hubiera visto en Sydney. Al preguntarle si había vivido siempre en Holgate, Serena le había contestado con una evasiva, sugiriendo que sí. Pero Nic sospechaba que no era lo que decía, que no era una mujer corriente.

Ella era un desafío mucho más misterioso e intrigante de lo que al principio había creído, y no descansaría hasta que no llegara al fondo de la cuestión. Nic sonrió. Llegaría al fondo en más de un sentido.

Capítulo 7

Lunes por la mañana, hora de recoger a Cleo en casa de los Gifford para su sesión de peluquería semanal. Serena hubiera preferido que lo hiciera Michelle, pero su hermana le habría hecho muchas preguntas. Además ella estaba ocupada. En resumen, era asunto de Serena, y no podía escabullirse. Lo cual significaba que tendría que enfrentarse una vez más con Nic Moretti.

Él no había llamado en toda la semana para quejarse de ningún problema con Cleo. Posiblemente los consejos de Michelle hubieran dado resultado, y la perra hubiera dejado de ladrar por las noches, permitiéndole conciliar el sueño. Era una lástima, que Serena no pudiera decir lo mismo de sí misma. Había pasado muchas horas despierta en la cama, repasando una y otra vez lo ocurrido con el atractivo arquitecto.

Era la irresistible forma en que Nic Moretti la afectaba la razón por la que Serena había salido a toda prisa de allí. El destino le jugaba una mala pasada, depositando aquella bomba de relojería en su camino justo cuando trataba de recuperar la sensatez tras la amarga desilusión de Lyall. Pero era una suerte que Nic Moretti no hubiera intentado seguir adelante tras el devastador beso, porque la tentación era algo difícil de vencer. Y más difícil aún mantener un mínimo de respeto por sí misma después.

Le costó un verdadero esfuerzo, subirse a la furgoneta y conducir a casa de los Gifford. Durante el trayecto Serena pensó que la vida de las mascotas era mucho mejor que la de los humanos. Infinitamente más sencilla.

Michelle le había contado la historia de una terrier que se había negado a dejarse emparejar con un perro de su misma especie. Prefería perros más grandes. Había acabado teniendo un cachorro de labrador y otro de doberman, antes de que sus dueños se dieran por vencidos en su empeño de conseguir descendencia de pura raza, y la esterilizaran. Pero solo los humanos deseaban cachorros de pura raza. Los animales, por el contrario, seguían su instinto.

Sin duda la señora Gifford desearía que Cleo se cruzara con otro sedoso terrier de pedigrí. Hacer locuras debía estar muy mal visto en esa familia, sobre todo a la hora de emparejarse. Los hombres podían echar una cana al aire, pero cuando se trataba de matrimonio debían buscar una mujer de su clase. Solo personas como Lyall, deseosas de encontrar una mujer inferior, cedían. Y Serena sabía muy bien lo que pensaba Nic Moretti al respecto.

Para cuando llegó a casa de los Gifford, Serena había conseguido calmarse y aparentar buen humor. Sin embargo un solo comentario esnob o condescendiente por parte de Nic bastaría para echarlo a perder. Al menos no pensaría que se había vestido pensando en él. Serena se había puesto la misma ropa de la semana anterior, pero se había cambiado la camisa por un top tratando de evitar que se le desabrochara algún botón. Y llevaba una práctica coleta, sin nada de maquillaje.

Serena caminó orgullosa hasta la puerta y llamó al timbre con innecesaria insistencia. No quería que la hicieran esperar. Nic Moretti tardó solo unos segundos en abrir. Apareció tras la puerta con un físico tan imponente, que ella dio un paso atrás. Llevaba solo un pantalón corto.

—Llegas puntual —sonrió él.

—Yo siempre llego puntual —contestó Serena con el pulso acelerado, admirando la sonrisa asesina de Nic—. Para mí la puntualidad es una cuestión de educación.

—¡Ah! —siguió sonriendo Nic—, entonces la semana pasada quedé muy mal contigo. Te prometo que no volverá a repetirse.

—Supongo que Cleo te deja dormir por las noches, por fin —añadió Serena.

—Sí, tu plan ha funcionado a la perfección. Compré una caseta de madera para sustituir las banquetas. ¿Quieres verla?

—No, me basta con saber que funciona. Esta mañana tengo mucho trabajo —argumentó Serena, desviando la vista de los sugerentes ojos de él, que la invitaban a pasar.

Serena miró a la perra, que esperaba a los pies de él. Tenía la correa puesta, que Nic sujetaba. Ella recordó entonces lo traicionera que podía ser aquella correa, así que se apresuró a recoger a la perra del suelo y la abrazó contra sí, tapando de paso sus pechos, duros y excitados.

—¿Te importaría soltar la correa?

—Mi hermana me llamó desde Nueva York. Quería saber si Cleo la echaba de menos. Le dije que tú me estabas ayudando, pero lo extraño del asunto es que... —Nic hizo una pausa, y Serena cometió el error de volver a mirarlo a los ojos— me dijo que no había ninguna Serena Fleming trabajando en el Salón de Peluquería de Michelle.

El corazón de Serena dio un vuelco. ¿Acaso se arrepentía Nic de haberle pagado setenta dólares por la consulta? El hecho era que los consejos habían funcionado, así que él no podía tener queja. La experiencia y conocimientos de Michelle valían cada penique que él había pagado, ya que le habían procurado toda una semana de descanso.

—Mencionó a una tal Tammy —continuó Nic.

—Tammy se ha marchado. Yo ocupo su puesto —se apresuró a responder Serena.

—¿Entonces eres nueva en el trabajo? —preguntó él inquisitivo.

—No soy nueva, exactamente —se defendió Serena—. Soy hermana de Michelle, estoy familiarizada con el negocio. Además, tengo la misma facilidad para tratar a los animales que ella.

—Así que estás ayudando a tu hermana...

—Más bien nos ayudamos mutuamente. Yo quería irme de Sydney —explicó apresuradamente Serena, comprendiendo de inmediato que había cometido un error.

—¿A qué te dedicabas en Sydney, Serena?

Aquello era peligroso... muy peligroso. Moriría de humillación si Nic la relacionaba con Lyall Duncan. No solo eso, también necesitaba ocultar su falta de experiencia con los animales. Nic podía acusarla de falsedad. Necesitaba encontrar una salida honrosa.

—Practiqué mucha psicología.

Aquella no era exactamente una mentira. Peinar a las dientas de Ty era casi como dirigir una sesión de terapia psicológica. La política del salón de belleza exigía que todos los clientes salieran de allí con una sonrisa en el rostro. De un modo u otro, los empleados se las ingeniaban para conseguir que los clientes se sintieran bien, que fueran más felices que al llegar. Por supuesto, el truco consistía en escuchar. Además se les sentaba en sillones tan cómodos como los de la consulta de un psiquiatra mientras se les lavaba y peinaba. Resultaba sumamente relajante.

 —¿Me das la correa, por favor? —se apresuró Serena a pedir una vez más, ansiosa por escapar al ver cómo Nic asimilaba toda aquella información a la velocidad del rayo.

—Creía que me habías dicho que no eras una psicóloga cualificada —comentó Nic tendiéndole por fin la correa.

—Y no lo soy —admitió ella encaminándose hacia la furgoneta—, pero eso no me impide utilizar conocimientos de psicología para conseguir un fin. Y ahora adiós.

Nic no la siguió, pero Serena sintió su mirada quemándole la espalda, haciéndola consciente de cada uno de sus movimientos, de ser observada de la cabeza a los pies. Fue un alivio ocultarse tras la furgoneta.

—¿Volverás a la una en punto? —preguntó él a gritos.

—Sí, a la una en punto —contestó ella subiendo a la furgoneta, tras acomodar a Cleo, cerrando con un portazo.

Estaba ansiosa por escapar, pero esperaba que él no se hubiera dado cuenta. Serena ató apresuradamente la correa del perro y se abrochó el cinturón. Solo logró calmarse al llegar a Holgate.

Escapar era bueno. Solo que tendría que volver a enfrentarse a Nic Moretti a la una en punto, y sabía que él no había saciado su curiosidad. Posiblemente Nic pretendiera entablar un lazo de amistad entre ambos, con su cortesía y su sonrisa encantadora. Resultaba cómodo, dado que tendrían que verse todos los lunes. Y diplomático, teniendo en cuenta que quizá volviera a tener problemas con Cleo.

Pero aquella curiosidad acerca de su pasado... de su vida en Sydney... demostraba un interés personal más allá de la cortesía habitual. Revelaba un deseo de proximidad hacia ella, y eso era peligroso. Y no porque Serena estuviera interesada en él. Aquel hombre tenía un magnetismo erótico que la inquietaba profundamente. De momento, había logrado detenerlo pero, ¿qué ocurriría si lo intentaba una y otra vez?

Quizá debiera contarle que había sido peluquera y terminar con toda aquella absurda historia, dejar que la relacionara con Lyall Duncan. Sin duda, eso haría disminuir su interés. Probablemente hubiera sido ella misma quien hubiera alentado ese interés al hablar de psicología. Había sido un error, aunque, en ese momento, la idea le había parecido brillante. Brillante y eficaz, al ver cómo él la miraba con otros ojos, valorándola más. ¿Por qué echar abajo esa imagen? Merecía su respeto. Todo el mundo merecía el respeto de los demás. No había nada de vergonzoso en el hecho de ser peluquera. ¿Acaso un arquitecto no servía igualmente al interés general, proyectando diseños que complacieran al público? Solo por el hecho de que él ganara más dinero...

Serena suspiró. No podía hacer nada para cambiar el estatus. Y si Nic era un esnob, merecía seguir equivocado con respecto a ella. No era que fuera a mentir, simplemente le dejaría errar. Sería interesante Ver a qué conclusión llegaba.

Nic se felicitó a sí mismo por sus deducciones con relación a Serena Fleming. Ella había vivido en Sydney hasta hacía muy poco tiempo, y no precisamente trabajando como peluquera de mascotas. Ese era el negocio de su hermana. Lo más probable era que hubiera ocupado un puesto como consultora de algún tipo, empleo en el cual era imprescindible saber manejar a la gente. Cobrar facturas astronómicas debía ser para ella natural. Definitivamente era una mujer de negocios decidida.

Con relación al sexo, sin embargo, no podía decirse lo mismo. Nic se preguntó por qué. Sin duda Serena era de esas mujeres que persiguen lo que quieren. ¿Por qué, entonces, se había echado atrás la noche del lunes?, ¿quizá porque de pronto había sentido que perdía el control?

La experiencia había sido todo un shock. No obstante Nic no era reacio a probar otra dosis más. Aunque solo fuera para ver adonde lo llevaba. Nic sonrió para sí mismo, complacido ante la idea de que Serena se había sentido tan abrumada como él.

Y en cuanto a Cleo... la sonrisa de Nic se amplió al descubrir de pronto que Serena la había utilizado como escudo. Lo único que tenía que hacer era volver a pillarla desprevenida.

La una en punto. No podía retrasarse después de su comentario acerca de la puntualidad. Fue desconcertante encontrar la puerta de la casa abierta. ¿Debía entrar o llamar? Cleo entró sin más preámbulos. Y tiró de la correa, antes de que Serena pudiera decidir qué hacer. Se puso a ladrar, y Nic Moretti salió de la cocina.

—Me he asustado al ver la puerta abierta.

—Lo siento —se disculpó él con un gesto de la mano—, acabo de llegar, tenía un asunto de negocios, y sabía que llegarías de un momento a otro.

Estaba increíblemente guapo, con aquellos pantalones clásicos grises y una camisa gris de rayas. Serena sintió que el corazón le daba un vuelco. Se había propuesto hacer caso omiso de su encanto, pero ahí estaba, frente a un Nic más atractivo aún, todo un hombre de negocios.

—Estaba haciendo café —continuó comentando él—. ¿Tienes tiempo de tomar uno conmigo?

—Sí —respondió ella cediendo a la tentación. No solo Nic estaba más guapo que nunca, sino que además su gesto no resultaba amenazador. Era sencillamente amable—. Sí, me gustaría, gracias.

No había nada de malo en el hecho de corresponder con simpatía, se dijo Serena entrando en el vestíbulo. Cleo tiró de la correa y comenzó a ladrar, tratando de liberarse. Ella lo soltó y la perra corrió en dirección a Nic, que se agachó para saludarla.  .

—Quieres que te admire, ¿a que sí? ¡Qué guapa, con ese lazo rosa! —sonrió Nic alzando la vista hacia Serena y preguntando—: ¿Les ponéis lazos azules a los machos?

—Sí, pero se vuelven locos, tratando de quitárselos —sonrió a su vez Serena.

Nic rió a carcajadas y se enderezó, manteniendo una actitud relajada y natural mientras la guiaba en dirección a la cocina y servía dos tazas de café.

—¿Leche?, ¿azúcar?

—No, lo tomo solo.

—Eres fácil de complacer —comentó Nic.

—Práctica, más bien. Tengo amigas que jamás tienen leche ni azúcar en casa.

—¿Es que están a dieta?

—Bueno, lo malo de los tiempos modernos es que está de moda estar flaca, en lugar de tener el aspecto de una mujer al estilo de Rubens.

—Pero no demasiado, la anorexia es una tragedia —comentó Nic serio—. Sentémonos en la terraza.

—No puedo quedarme mucho tiempo.

—Ni yo pretendo retenerte.

Aquel comentario tranquilizó a Serena, que siguió a Nic, disfrutando de un ambiente relajado entre los dos. Se sentaron junto a una mesa, frente a la piscina. La brisa marina soplaba por entre los árboles que les daban sombra. Resultaba muy agradable. Pero también seductor. Por eso debía estar en guardia.

—¿Has estudiado arte?

Aquella pregunta la dejó perpleja. No venía a cuento. ¿Acaso trataba Nic de seguir escarbando en su pasado?, ¿jugaba a algún juego esnob con ella?

Serena lo miró desafiante una vez más, adoptando una actitud defensiva.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Simplemente me ha chocado, que utilizaras la expresión de «al estilo de Rubens» —contestó Nic encogiéndose de hombros, restándole importancia a la pregunta—. La mayor parte de la gente hubiera dicho simplemente «gorda». Demuestra que estás familiarizada con la pintura.

—Pues sí, elegí arte en el instituto. Y supongo que algo de lo que estudié se me quedó.

—¿Sueles ir a exposiciones?

—Bueno, si hay algo especial —contestó Serena con indiferencia—. Fui a una de Monet recientemente.

Nic también había ido a ver esa exposición, de modo que ambos estuvieron charlando acerca de la obra de ese pintor. Serena se sintió tan a gusto, que deseó que la conversación no acabara nunca. Sin embargo no tenía excusa para quedarse, una vez terminado el café. Además, no tenía ninguna garantía de que el ambiente agradable fuera a durar. Y Michelle estaría esperándola.

—Gracias por el café —dijo Serena poniéndose en pie—, tengo que marcharme.

—El deber manda. Te acompañaré a la puerta —contestó Nic echando a caminar a su lado—. ¿Estás libre el sábado por casualidad? —por mucho que la pregunta pareciera accidental, Serena se puso nerviosa. ¿Le había tendido Nic una trampa, con la relajada conversación?—. Si quisieras venir a comer conmigo...

—No, no puedo —contestó Serena, resistiéndose a la tentación—. Mi sobrina va a montar a caballo en una gincana, y le prometí ir a verla.

—Una promesa es una promesa —contestó Nic aceptando la negativa de mala gana—. ¿Y dónde se celebra esa gincana?

—En el Matcham Pony Club.

—Puede que vaya yo también. Llevaré a Cleo a dar una vuelta. Y le enseñaré el mundo de los caballos.

El corazón de Serena comenzó a galopar a tal velocidad, que era como si tuviera en su pecho todos los caballos de la gincana. Apenas consiguió despedirse con normalidad. Su mente no dejaba de dar vueltas a una sola idea. Nic Moretti había decidido conquistarla. Perseguirla, cazarla, llevársela a la cama. Y eso sería lo que ocurriría. De alguna forma tenía que detenerlo. Pero... ¿quería hacerlo?, ¿quería realmente detenerlo?

Capítulo 8

Cortar cebollas no era la tarea favorita de Serena. Para cuando terminó, sus ojos no dejaban de llorar. A pesar de lavarse la cara y las manos, el olor se le había pegado. Serena llevó la fuente a la barbacoa, donde Gavin Emory, un amigo de Michelle, se ocupaba de asar salchichas. Fue el hecho de que no viera bien lo que la pilló desprevenida. Ni siquiera se fijó en el cliente que esperaba junto al puesto.

—¡Aquí viene! —exclamó Gavin, echando la comida de la fuente sobre la plancha caliente—. No tardará nada en hacerse.

—No hay prisa —contestó de buen grado el cliente. Serena giró la cabeza instantáneamente hacia él. El timbre de su voz era inconfundible. Y oírlo tan inesperadamente redobló la velocidad de los latidos de su corazón. Nic Moretti sonrió y añadió—: Hola. Precioso día, ¿verdad?

—¡Has venido! —exclamó Serena sin pensar, tras haber esperado y buscado a Nic entre la gente, para darse finalmente por vencida.

—Este lugar es fantástico para pasar un día al aire libre —comentó él entusiasta—. Los árboles son maravillosos, hay mucha sombra. La hierba está verde y crecida. He traído una manta. Se me ocurrió venir a relajarme y observar a los jinetes a caballo.

—¿Dónde está...? —comenzó a preguntar Serena, bajando la vista y observando a la perra, que comía debajo de la mesa.

—No ha querido esperar a la cebolla —contestó Nic—. Tampoco ha querido mostaza ni salsa. A Cleo le gusta la carne sola.

Serena respiró hondo y parpadeó, tratando de aclararse la vista. Nic Moretti no podría acorralarla en un lugar como aquel. Había demasiado público, demasiadas interrupciones. No tenía nada que temer. El único problema era luchar contra la atracción que sentía hacia él.

—¿Qué has pedido? —preguntó ella.

—Dos raciones completas. Acabo de hablar con tu hermana... —contestó Nic. ¿Qué habría estado sonsacándole a Michelle?—... también he conocido a tu sobrina. Es una niña preciosa. Me han dicho que va a participar en una competición a las dos en punto —añadió mirando la hora en el reloj—. Es la una y cuarto. ¿Crees que habrás terminado aquí para entonces?

—Desde luego —contestó Gavin por ella—. Mi hija también compite en esa carrera.

—¡Ah, entonces será mucho más interesante! —exclamó Nic guiñando un ojo a Serena—. ¿Querrás venir a verla conmigo, y así me lo explicas todo?

—Está bien —accedió Serena pensando que su mejor defensa contra él consistía en hablar abiertamente y en privado.

Nic charló con Gavin acerca del club ecuestre hasta que las cebollas estuvieron hechas. Luego Gavin le dio sus raciones y Nic se marchó. Gavin se volvió hacia Serena con una sonrisa cómplice, y exclamó:

—¡Estupendo chico!

—Es un maestro de la manipulación —musitó Serena—. Tengo que ir a ver a Michelle. ¿Crees que podrás arreglártelas solo?

—Por supuesto.

Bullían las preguntas en la mente de Serena mientras se dirigía a buen paso hacia la pista de carreras en busca de su hermana. Necesitaba saber qué le había contado Michelle a Nic antes de reunirse con él. Por suerte, la encontró con Erin y Tamsin, la hija de Gavin. Aquellas dos familias se llevaban muy bien. Quizá no tuviera sentido preocuparse por el hecho de que Michelle estuviera sola, teniendo en cuenta que Gavin era viudo. Michelle la vio acercarse y se adelantó, dejando a las niñas con los ponis.

—Adivina quién se ha presentado hoy aquí —comentó Michelle con ojos brillantes y especulativos.

—El amo de Cleo —contestó Serena secamente.

—¡Qué chico tan amable! ¡Y guapo!

—¿Te ha preguntado algo acerca de mí por casualidad?

—Solo me preguntó dónde estabas —contestó Michelle.

—¿Nada más?

—No, me contó que habías estado fantástica con Cleo. Hablamos de la gincana, de Erin, esas cosas. Nada personal —no había motivo para ello, si lo único que deseaba Nic era acostarse con ella, pensó Serena. Su mente no dejaba de rumiar acerca de los verdaderos propósitos de Nic. Michelle continuó—: Gavin me ha pedido que cene esta noche con él en su casa. Y Erin quiere dormir en casa de Tamsin. ¿Hay alguna posibilidad de que Nic Moretti te invite a cenar a ti?

—¿Y qué hay de tus consejos sobre el lobo? —inquirió Serena frunciendo el ceño.

—Tiene buenos dientes, cierto —sonrió Michelle.

—Para comerme mejor.

—Vamos, Serena, a ti también te gusta. Tú le gustas. Puede que sea justo lo que necesitas para superar lo de Lyall.

—Los dos son iguales —afirmó Serena amargamente.

—Nic no es paternalista; Lyall sí lo era.

—Eso no me lo habías dicho nunca. Creía que Lyall te gustaba.

—Bueno, en aquella época tú no veías sus defectos —explicó Michelle—, así que lo dejé pasar, esperando que te dieras cuenta antes de la boda. Y así fue. De todos modos es asunto tuyo, Serena. Yo solo te informo de que Erin y yo no cenaremos en casa esta noche. ¿De acuerdo?

—¿Te gusta Nic? —preguntó Serena.

—Sí, me gusta.

Pero eso no probaba nada, reflexionó Serena. La observación de Angelina Gifford, en cambio, sí resultaba reveladora. No había una sola mujer que no adorara a Nic. Michelle alargó un brazo y apretó cariñosamente el de su hermana, añadiendo:

—¿Sabes?, no es justo juzgar a todo el mundo por las heridas que te ha causado una persona. Yo he aprendido que a veces es mejor... fiarse del propio instinto.

Michelle se refería a su propia vida, a la tragedia de la muerte de su marido, y a cómo esa experiencia la había llevado a encerrarse en sí misma. Serena se inclinó sobre ella y la besó, contestando:

—Me alegro de que hayas encontrado a Gavin. Ahora tengo que ir a ayudarle con las salchichas, lo dejé áolo ante el peligro.

Serena estuvo recordando la conversación que había mantenido con su hermana durante el resto de la tarde, repitiéndose que sus consejos no servían con Nic Moretti. Ella sabía perfectamente que él era un esnob, a pesar de no poder acusarlo de intentar manejarla. Nic no lo intentó en ningún momento mientras veían las carreras. Lo malo era que estar con él despertaba uno a uno todos sus instintos. Serena estaba en lucha consigo misma, porque dejarse guiar por ellos significaba abandonar el sentido común por el que tan insistentemente deseaba gobernarse. De hecho, la mayor parte del tiempo esos instintos provocaban en ella cambios sobre los que no tenía ningún control.

Por ejemplo él sonreía, y los músculos faciales de Serena respondían de forma refleja e instantánea. O el brazo de él la rozaba, y Serena se echaba a temblar. Nic hablaba y su corazón galopaba en el pecho al ritmo de aquel tono de voz.

Por eso Serena llegó a la conclusión de que se sentía desesperadamente atraída hacia él. Se trataba de algo físico, de algo de lo que era incapaz de deshacerse, de algo imposible de detener. Quizá debiera dejar que la naturaleza siguiera su curso, sobre todo porque nunca se había visto en esa situación. Y vivir momentos culminantes en la vida era algo importante, aunque a esos momentos siguiera un fuerte bajón. Las tumultuosas reflexiones de Serena hicieron crisis de pronto, cuando él, accidentalmente, comentó:

—¿Vas a hacer algo en especial, después de la gincana?

—No —contestó ella con sinceridad, negándose a darle más excusas.

—Tengo en casa un par de chuletones estupendos y una botella de vino tinto. ¿Qué te parecería si le añadiéramos una ensalada? Podríamos hacerlos en la barbacoa, junto a la piscina, y bañarnos después...

—Suena bien —contestó Serena—. Se me dan bien las ensaladas.

Nic se echó a reír con una inconfundible carcajada teñida de satisfacción. Sus ojos brillaban triunfantes. Por fin la había acorralado. Pero aún no había conseguido llevársela a la cama. Un solo comentario esnob, y toda su atracción por él se desvanecería.

—¿Por qué tengo la sensación de que me estás poniendo a prueba? —preguntó él de pronto.

—Probablemente porque yo tengo la sensación deque tú das demasiadas cosas por sentado —replicó Serena desafiante.

—Contigo, definitivamente, sería un error —declaró Nic con un brillo travieso en la mirada—. ¿Entonces debo hacer yo la ensalada?

—No, yo la llevaré —rió Serena.

—Tengo cosas que hacer en casa. Si no te importa, podríamos marcharnos ahora y...

—Hoy ha sido un día muy largo, necesito ducharme primero. Iré a tu casa después, y llevaré la ensalada —afirmó Serena, que prefería ir en su propio coche, por si acaso.

—Eres una mujer muy independiente.

—Me gusta llevar la voz cantante —declaró ella.

—Y a mí colaborar —añadió Nic con un brillo en la mirada—. Entonces, ¿a qué hora nos vemos?, ¿a las cinco y media?

—A las seis. Dame un poco de tiempo, para que pueda ser creativa con la ensalada.

—Esperaré ansioso el gran plato del gourmet.

En realidad, lo que Nic quería decir era que esperaría ansioso la orgía sexual. Serena sintió que todas las células de su cuerpo respondían, anticipándose al momento. Sin embargo jamás se lo confesaría. Ni se dejaría llevar por el deseo, a menos que intuyera que era lo correcto.

—Bueno, espero no decepcionarte —contestó finalmente Serena, sonriendo ante el doble sentido de su respuesta—. Y ahora, si me disculpas, iré a decirle a Michelle que no ceno en casa esta noche.

—¡Estupendo! Nos vemos luego.

Nic sonrió para sí mismo, observando a Serena alejarse. Misión cumplida. Miró el reloj. Eran exactamente las cuatro en punto. Había echado el anzuelo hacía cuatro horas, y por fin había obtenido el resultado que esperaba. Más o menos. Serena Reming era un pez muy resbaladizo. Por fin lo tenía en la red, pero eso no significaba que lo tuviera en la sartén.

Además ella se llevaba su coche para poder escapar si lo creía conveniente. Aquella noche tendría que ser rápido. Verdaderamente rápido. Y ganarle el juego antes de que ella pudiera levantar sus defensas y retirarse.

Era curioso, pero no recordaba que ninguna otra cita lo hubiera excitado nunca tanto. El truco estaba en conseguir que la cosa acabara como él deseaba, en que Serena deseara exactamente lo mismo y en que, después de admitirlo, ambos se lanzaran como locos. Como locos...

Recordando el beso que habían compartido, Nic llegó a la conclusión de que era mil veces mejor comportarse como un loco, que ser civilizado.

Capítulo 9

Ella había desconectado. ¿Qué había dicho, qué había hecho mal? Desde el momento de llegar Serena a su casa, hasta exactamente hacía unos minutos, la comunicación entre ellos había sido total. Nic sabía que ella estaba con él. Se habían mirado a los ojos, sus mentes habían conectado. Todo en ellos había contactado, excepto sus cuerpos. ¿Era porque la cena había terminado, y Serena se recluía en sí misma preparándose para evadir el momento culminante de la noche, palpable en la tensión de la velada?

Sin duda ella se sentía a salvo, con una mesa entre ambos. A salvo en la terraza, al aire libre, cenando. Cenar al aire libre no podía intimidarla. Serena había procurado evitar hablar de sí misma, haciéndole preguntas sobre su carrera, sus contratos recientes, sus mayores logros arquitectónicos, sus proyectos favoritos. Su interés parecía auténtico, pero de pronto había dejado de prestarle atención, al comenzar él a describirle la casa que había construido para Lyall Duncan.

Serena había desviado la mirada hacia su copa, que giraba lentamente con dos dedos. Su rostro permanecía inmutable, inexpresivo, como si el clarete la hipnotizara. Ni siquiera se había dado cuenta de que él se había callado. La había perdido.

Nic sentía un deseo imperioso de hacerla volver, fuera donde fuera donde estuviera. Había sido un estúpido, hablando solo de sí mismo. Por mucho que ella lo hubiera alentado. Los monólogos de ese tipo siempre resultaban aburridos. Nic se inclinó hacia delante tenso.

—¿Serena?

Ella alzó la vista. Sus vividos ojos azules volvieron a enfocarlo. Pero la distancia seguía ahí. Podía sentirla... como una barrera invisible, pero real. Nic trató de sonreír y preguntó, con un tono de voz deliberadamente cálida:

—¿Dónde estás?

—Estaba pensando en que debes de conocer a muchas personas influyentes —sonrió ella lentamente, irónica—. Amigos en las altas esferas, grandes inversores como Lyall Duncan...

— Lyall es más un socio de negocios que un amigo —la interrumpió él, preguntándose si Serena se veía fuera de lugar, en ese mundo.

Lo cual era absurdo. Ella era lo suficientemente inteligente como para encajar en cualquier parte. Si lo deseaba. Pero ese era precisamente el verdadero problema con Serena, sus deseos.

—¿Es que no tienes amigos? —preguntó Serena.

—Suelo ir a comidas de negocios —explicó Nic encogiéndose de hombros. Sabía que la pregunta era comprometida, pero no sabía exactamente por qué—. Lyall hizo una fiesta para inaugurar su casa, siempre le ha gustado presumir de lo que tiene. Disfrutaba, llamándome continuamente «su arquitecto». Pero nuestra relación nunca ha ido más allá de lo profesional —terminó Nic, observando el rostro de Serena. Casi podía verla asentir, mentalmente. Si eso era positivo o negativo, no tenía ni idea. Pero sí sabía que perdía terreno, y tenía que hacer algo. Rápido—. Recojamos los platos. Es la hora del postre —añadió, poniéndose en pie—. Angelina ha dejado un surtido de helados en la nevera. De macadamia, de nueces con miel, de Bailey's con café irlandés, de chocolate...

—De acuerdo, reconozco que me tienta.

Esperaba que fuera algo más que el chocolate lo que la tentara. Nic se animó al verla ponerse en pie y seguirlo a la cocina. Aquella noche Serena llevaba el pelo suelto. Nic deseaba acariciarlo. Nada de coletas ni de horquillas. Llevaba también un vestido muy sensual, que se ajustaba a sus provocativas formas femeninas. Blanco, con un estampado de flores. Sin sujetador debajo. No le costaría nada descalzarla; llevaba sandalias. Su piel de miel brillaba seductora.

Le había costado un enorme esfuerzo reprimirse para no tocarla. Pero estaba a punto de estallar. Tenía tensos todos los músculos del cuerpo, listos para dar el siguiente paso. Quizá ella decidiera saltarse el helado, quizá decidiera lanzarse sobre él. Los pensamientos de Serena seguían siendo un misterio para él, pero los mensajes sexuales velados eran inconfundibles. Serena sentía debilidad por él. Y tenía que aprovechar la oportunidad, antes de que ella cambiara de opinión.

Serena dejó el cuenco de la ensalada y los cubiertos en el fregadero. Su mente era un caos. Nic no era amigo de Lyall. Y no parecía que compartiera sus mismas ideas y actitudes. Incluso se burlaba de él al decir que a Lyall le gustaba presumir. Serena abrió el grifo del fregadero y reflexionó sobre la humillante conversación que había escuchado entre Lyall y Nic. ¿Sería posible que a Nic simplemente le sorprendiera el hecho de que Lyall hubiera elegido a una peluquera por esposa?, ¿sería posible que le hubiera dado la razón tratando de ser diplomático mientras Lyall le explicaba los motivos de su elección? Adoptar una actitud crítica no habría sido acertado.

—No es necesario que friegues —comentó Nic—, hay lavavajillas.

Serena se volvió y observó a Nic abrir la puerta del electrodoméstico. Él comenzó a colocar los platos mientras el escote de su camisa se abría al inclinarse. Era una camisa de estilo hawaiano, con loros en medio de un follaje tropical. Nic llevaba pantalón corto, la ropa más adecuada para un baño en la piscina. Pero Serena había rechazado la oferta, pensando que no supondría más que otra tentación. Y tratándose de Nic Moretti, no estaba segura de poder resistirse.

Seguía sin estar segura... y contuvo la respiración, observando aquel ancho y musculoso pecho, lleno de vello hasta la cintura.

—Pon los cubiertos aquí —señaló Nic.

Serena sacó los cubiertos del fregadero y los colocó en la cesta, dándose cuenta demasiado tarde de que Nic observaba su escote. Inmediatamente se puso colorada, sus movimientos se hicieron torpes. Nic cerró la puerta del lavavajillas y se quedó de pie delante de ella, muy cerca. A pesar de los tacones, él resultaba alto e imponente. La hacía sentirse pequeña y frágil. Serena dio un paso atrás, apoyándose contra el fregadero. Su corazón latía tan aprisa que podía sentir el pulso en las sienes.

Nic frunció el ceño y alzó las manos con un gesto de inocencia.

—Es imposible que te asuste, Serena.

Su mente era como un torbellino, tratando de buscar una respuesta razonable. ¿Cómo explicarle que generaba en ella una energía sexual sobre la que no tenía ningún poder? Gavin había dicho que era un tipo simpático. Y lo mismo había dicho Michelle. Además, en ningún momento se había mostrado autoritario. En absoluto. Entonces, ¿por qué tenía que luchar?

—Es que... me ha sorprendido, encontrarte tan cerca —contestó ella medio tartamudeando, completamente desorientada en cuanto a cómo responder, preguntándose si hacía bien, dejándose arrastrar.

—¿Entonces no me tienes miedo?

Sus ojos negros la quemaban. Serena tenía la sensación de que entraba en los rincones más secretos de su ser, averiguando su verdadera respuesta hacia él. Daba igual lo que dijera. Todo en ella anhelaba sentir a aquel hombre. Negarse de pronto era como negar la vida, negar todo aquello que merecía la pena. Era la naturaleza, la que dictaba esa atracción mutua. ¿Cómo podía estar mal?

—¿Serena...? —dijo él alzando una mano y rozando su mejilla.

¿Qué le estaba preguntando? No podía pensar. Los dedos de él acariciaban suavemente su piel, haciéndola temblar. Todo su cuerpo ansiaba que la acariciara del mismo modo. El recuerdo del beso prendió la llama del deseo, creando en ella una necesidad imperiosa por saber si Nic podría despertar esa pasión salvaje. Tenía el pecho contraído, de tanto reprimirse. Su respiración se aceleró, tratando de aliviar la presión. Serena abrió los labios en un intento de dar una bocanada de aire.

Su mente estaba exhausta. Serena no se daba cuenta de nada, excepto de sus caricias. Él deslizó la mano por su barbilla, por el cuello, por la nuca, por debajo del cabello. Nic se inclinó hacia delante con la intención de explorar ese mismo recuerdo en el que ella estaba pensando. De pronto un brazo se enlazó a su cintura y tiró de su cuerpo hacia el calor y la fuerza que emanaba de él. Entonces la boca de Nic cubrió la de Serena. Su maravillosa, cálida y voraz boca la poseyó explosivamente, excitándola, causándole sensaciones aún más fuertes de lo que recordaba.

Las manos de Serena buscaron a Nic instintivamente, abriéndole la camisa y disfrutando de su piel desnuda, sintiendo los músculos de su espalda, aferrándose a ella con fuerza. Sus pechos se aplastaron contra el torso de él, imprimiendo una huella sobre él en un intento desesperado por aliviar la intensa conciencia de su propia sexualidad.

Nic retiró la mano de sus cabellos y la deslizó hacia el hombro, capturando el tirante del vestido y tirando de él hacia abajo. Una vez liberado su pecho, Serena disfrutó de la maravillosa sensación de sentirse libre de una barrera. Pero fue mejor aún cuando él liberó el otro pecho y se apartó la camisa. Fue maravilloso, alzar los brazos libres de tirantes y abrazarlo por el cuello, dejando que los dedos disfrutaran de la textura de sus cabellos. Podía ahondar en aquel íntimo contacto, tan satisfactorio.

Nic la besó una y otra vez, cubriéndola de apasionados besos que la volvieron loca, que la hicieron desear mucho más de él. Lo tenía a su alcance, su cuerpo masculino se presionaba firme contra ella. Deseaba penetrarla, eso era lo que él buscaba. Estaba tan desesperado como ella.

Llevada por la fuerza del deseo, Serena se restregó contra su cuerpo masculino excitado. Deseaba alzar su propio cuerpo hasta ocupar el lugar en el que ambos encajaran. Deseaba abrazarlo, poseerlo, arrastrarlo hasta lo más profundo de sí y sentirse llena una y otra vez. Nic llevó las manos entonces a su cintura, arrastrando con ellas el vestido y la ropa interior, que quedaron arrugadas a altura de las caderas.

—Quítatelo —ordenó él.

Serena obedeció ciegamente, sin pensar, abandonando toda inhibición. Él se quitó al mismo tiempo los pantalones cortos y entre ellos no quedó ninguna barrera.

Nic la alzó, la sentó sobre la mesa de la cocina y se colocó entre sus piernas, deslizándose por fin en su cálido interior y haciéndola echarse hacia atrás para llegar a lo más profundo. Los músculos de Serena se tensaron alrededor de él, de puro éxtasis. Sus piernas lo abrazaron instintivamente, culminando la penetración. El la besó, llevando aquella embriagadora pasión a una unión total, a un nivel de satisfacción increíble, haciéndola sentir que flotaban el uno en el otro y que las células de su cuerpo se fundían de puro placer.

Nic musitó algo entre dientes abandonando por unos instantes sus labios, y luego, al oído, añadió:

—Por favor, dime que tomas la píldora, Serena.

—Sí —suspiró ella satisfecha.

Ni siquiera había pensado en ello. En aquel instante no quería pensar. Solo quería sentir. Y las sensaciones eran fantásticas mientras él se movía en su interior, causándole ola tras ola de exquisito placer. Incluso cuando él llegó al clímax, Serena se sintió flotar en un mar de placer.

No quería moverse. Dudaba que pudiera hacerlo, de todos modos. Sus piernas y brazos estaban extenuados, sin fuerza. De no haberla sujetado él, Serena se habría derrumbado en el suelo. El pecho de Nic subía y bajaba al ritmo de su respiración.

—No debería haberlo hecho aquí —musitó Nic ronco. Serena permaneció en silencio—. Es una locura. ¡En la mesa de la cocina, por el amor de Dios! —Nic la levantó, sujetándola contra su pecho con sus fuertes brazos, y se la llevó caminando a grandes zancadas—. Perdóname, lo siento...Te recompensaré, te lo prometo —añadió disculpándose angustiado.

¿Por qué tenía tanta importancia para él?, se preguntó Serena confusa. ¿Acaso le preocupaba que ella no hubiera disfrutado?, ¿echaba en falta algo en su comportamiento? Su cabeza reposaba sobre un maravilloso hombro, sus manos se enlazaban perezosas tras la nuca de Nic. Serena suspiró, sin saber qué decir. Adoraba su agresiva masculinidad, confiaba en él, en el paso que se proponía dar. Aquello era como ser arrastrada a un sueño del que no quería despertar, y lo mejor de todo era que él era real. Todo lo que él le hacía sentir era real.

Nic la dejó sobre la cama, sobre la suave colcha, con la cabeza apoyada en una blanda almohada. Y se quedó de pie, con una expresión maravillada, mirándola de la cabeza a los pies, admirando su rostro pletórico de satisfacción, la curvatura de sus pechos, la forma de sus caderas, el triángulo de su sexo y las piernas, extendidas y relajadas.

Y a Serena no le importó que él la contemplara abiertamente. También ella podía observarlo, admirar su magnífico cuerpo, el inmenso poder de su preciosa anatomía masculina. El hombre, reflexionó Serena sonriente, deseosa de que él pensara en ella como en la mujer. Nada habría tenido sentido para ella, a menos que Nic pensara también en esos términos.

—No soy un amante rudo y desconsiderado, Serena —aseguró él con ansiedad—. Déjame que te lo demuestre.

¿Rudo? Nic no había hecho nada que ella no deseara. No le había hecho ningún daño. Al contrario. Serena no había necesitado los excitantes juegos previos. Pero sentía curiosidad por saber qué pensaba él. Nic parecía perplejo ante su propio comportamiento, por no haber tenido en cuenta lo que consideraba el lugar más apropiado para el sexo. ¿O era su falta de control lo que lo tenía atónito?

Le gustaba la idea de que Nic hubiera perdido el control con ella. De alguna forma eso confirmaba que lo que habían hecho estaba bien. Por el contrario, una lenta seducción, paso a paso, habría sido un error. ¿Era eso lo que se proponía hacer en ese momento, o trataba quizá de probarse algo a sí mismo? Serena no lo tenía claro. Para ella nada estaba claro... excepto lo que él la hacía sentir.

Nic se acercó a la cama, tomó con suavidad uno de sus pies y comenzó a desabrocharle las sandalias. Serena se extrañó de llevarlas aún puestas. Las había olvidado por completo. Nic acarició su tobillo y la planta del pie, mientras se la quitaba. Una ola de excitación recorrió su pierna.

É l alzó el otro pie, acariciándolo y quitándole la sandalia del mismo modo, y Serena se estremeció ante la exquisita sensualidad del contacto. Luego Nic se arrodilló entre sus piernas, acariciando las pantorrillas y los muslos por detrás hasta llegar al sexo, que abrió suavemente y se inclinó a besar. El cuerpo de Serena se convulsionó de deseo. Entonces Nic comenzó a acariciarla en respuesta, enderezándose e inclinándose sobre ella para decir:

—Abrázate los pechos para mí. Sujétalos cerca.

Serena lo hizo. La boca de Nic los saboreó los dos, succionándolos y acariciando los pezones con la lengua. Ella alzó los pechos más aún, disfrutando de la salvaje voluptuosidad de aquel contacto mientras él acariciaba su sexo haciendo círculos, preparándola para penetrarla con los dedos.

—Vamos, ahora... ¡ahora! —gritó Serena, incapaz de seguir esperando.

Y Nic la penetró, una y otra vez, arrastrándola hasta el clímax y procurándole una sucesión de orgasmos que nada tenían que ver con su experiencia sexual anterior. Serena se sentía tan consumida por el placer, que perdió la conciencia de todo. Sus manos encontraron solas el camino del goce, acariciando los tensos músculos del cuerpo de Nic, tocando su rostro, sus cabellos. Sus pies se deslizaron por las piernas de él, saboreando su increíble fuerza.

A veces Nic hacía una pausa para besarla, y ella se rendía a él en medio de aquella maravillosa intimidad. La mayor parte del tiempo, sin embargo, cerraba los ojos y dejaba que aquel mundo maravilloso se desencadenara a su alrededor, concentrándose en su magia. El calor del orgasmo final aún la derretía mucho después de que Nic se apartara y se tumbara a su lado, estrechándola contra sí y apoyando su cabeza contra el corazón.

Nic acarició sus cabellos y los besó, murmurando:

—Espero que esta vez te haya gustado.

—Me gustó también la primera vez —contestó ella incrédula, al ver que él dudaba.

—Pero esa vez solo... te tomé.

—Yo también te he tomado a ti —contestó Serena alzando la cabeza sonriente—. ¿Es que no te habías dado cuenta, Nic?

Aquella respuesta no logró despejar el ceño fruncido de Nic, que seguía confuso. Serena se apoyó en un codo y comenzó a acariciarle la frente, sonriendo y tratando de tranquilizarlo:

—Me ha encantado cada minuto que te he tenido.

¿Tomarlo, a él?, ¿tenerlo, a él?

Aquello dejó atónito a Nic. Serena seguía llevando aún la voz cantante en aquel juego mientras que él... él casi había perdido el juicio en la cocina, peñerándola de lleno sin esperar, antes incluso de pensar en ponerse alguna protección. Pero a ella no le había parecido mal. Tomaba la píldora. No había nada que pudiera preocuparla, nada que pudiera detenerla o asustarla. Después Serena no había dicho una sola palabra, mientras la llevaba al dormitorio. Le había dejado hacerle el amor lentamente, para ver qué sentía cuando no la poseía ruda y directamente... Y no era de extrañar que su rostro estuviera pictórico de satisfacción.

¡Ella lo había poseído a él! Mientras que él... Nic trató de olvidarlo. Había conseguido lo que deseaba, ¿no era así? Serena estaba en la cama con él, contenta. ¿Por qué, entonces, sentía que todo estaba al revés? Hubiera debido sentirse maravillosamente. Y así era. Pero no era él quien mantenía el control de la situación. Era como si... como si ella obtuviera mucho más que él. Y Nic jamás se había encontrado en esa situación. La necesidad de sentir cierta seguridad con respecto a Serena lo estaba carcomiendo. No sabía por qué eso significaba tanto, pero tenía que llegar al fondo de su alma y asegurarse de que el lazo entre ambos era estrecho. Nic se volvió hacia ella y sonrió.

—Bueno, me alegro de oírlo, Serena. No quería que sintieras que había... abusado de ti.

—En absoluto —rió ella—. Ha sido mutuo.

—¡Estupendo!

Un golpe en la cama los sobresaltó a los dos. Era Cleo, que comenzó a correr alrededor de ellos nerviosa, moviendo la cola con la lengua fuera.

—¡Oh, no, no te atrevas a lamerme! —gritó Nic soltándose de mala gana de Serena y maldiciéndose en silencio por no haber cerrado la puerta del dormitorio.

Pero Cleo consiguió escapar de él. Fue Serena quien la cazó, como era de esperar, y la dejó en el suelo riendo, mientras la perra no dejaba de ladrar.

—Prohibida la entrada a terceros —rió Serena volviéndose luego hacia Nic—. Creo que ha llegado la hora de probar el helado.

—¡Buena idea!

Aún se le concedía algo más de tiempo, para ganarse a la desafiante Serena Fleming. Nic no comprendía cómo era posible que aquella situación lo superara... y se preguntaba si de hecho lo superaba hasta el punto de ser imposible dar marcha atrás. Pero si se dejaba llevar por la corriente... ¿y por qué no?, ¿acaso no había salido vencedor?

Capítulo 10

Nic recogió la ropa del suelo y la dejó sobre la barra que separaba la cocina del salón, dirigiéndose después a la nevera a sacar el helado.

—¿No nos vestimos? —preguntó Serena, que no estaba acostumbrada a pasearse desnuda delante de un hombre.

—¿Y para qué vamos a levantar una barrera entre los dos, procurándonos semejante frustración? —preguntó a su vez Nic con una sonrisa maliciosa. Serena se ruborizó, comprendiendo que él quería tener pleno acceso a ella, que su deseo no había quedado saciado. Y, honestamente, ¿lo estaba el de ella?—. ¿Es que te da vergüenza?

—No —respondió Serena. Quería que aquello fuera algo más que lujuria. Deseaba una comunicación total. ¿Era acaso una locura, dada la diferencia social?—. No exactamente.

—No debería dártela. Eres bella, e increíblemente sexy. Y yo quiero tener el placer de mirarte.

Aquellos halagos reforzaron la confianza de Serena en sí misma. Era estúpido avergonzarse. Tenía una bonita figura. Y acababan de tener una relación íntima. No había vuelta atrás. Ni ella quería volver atrás. Fuera donde fuera donde eso la llevara, Serena estaba dispuesta. Su corazón albergaba sentimientos que jamás antes había experimentado.

No obstante, al volverse él hacia la nevera, Serena recordó la primera vez que se conocieron. Nic le abrió la puerta en calzoncillos, sin reparos ni modestia. Y Justine salió inmediatamente después del dormitorio, también en camisón y sin modestia, delante de un extraño. Ambos habían estado desnudos antes de que ella llegara. Apenas quince días después era ella quien estaba... desnuda... con el mismo hombre...

¿Le habría dicho Nic exactamente lo mismo a Justine? Los celos eran terribles, horrendos. No debía pensar así. Nic había dejado a Justine, y le había costado esfuerzo conquistarla. Era con ella con quien deseaba estar. Nic sacó tres clases de helados y los dejó sobre la mesa, abrió un armario y sacó los platos.

—Las cucharas están en ese cajón, Serena —comentó sonriendo—. Le pondré a Cleo un poco del de chocolate.

—El chocolate no es bueno para los perros —advirtió Serena.

—Pero a ella le encanta. Y todo el mundo merece algo especial de vez en cuando, aunque no sea bueno —declaró Nic dejando el plato de la perra en el suelo, que inmediatamente Cleo comenzó a lamer.

—Y tú... ¿qué prefieres?, ¿quieres un poco de todos, para probar?

—¿Y por qué no?

—¿Por qué no? Efectivamente.

Nic sirvió helado en dos platos y guardó el resto en la nevera. Serena estaba de pie frente a la encimera, con el plato en la mano, dispuesta a seguir a Nic adonde fuera que tuviera pensado él tomarlo. Nic, sin embargo, se colocó detrás de ella y puso ambas manos sobre la barra, a los lados, haciéndola su prisionera y besándole los hombros.

Serena olvidó el helado y respiró hondo, mientras su corazón latía acelerado. El seductor aliento cálido de su boca sobre la piel la excitaba, despertando en ella una sensualidad que la paralizaba.

—¿Qué quieres probar primero? —preguntó él.

—El de... macadamia y miel.

—¡Muy bien! —murmuró Nic apartándole el pelo con la barbilla para besar su nuca—. Pues adelante. Podrías darme un poco a mí también.

Serena le ofreció una cucharada y luego otra, a pesar de que Nic la distraía moviendo el cuerpo y encajando su sexo entre las nalgas, acariciando sus muslos, su estómago, abrazando sus pechos, sus pezones. Resultaba tremendamente erótico sentir el cremoso frío del helado en la boca y el excitante calor de su cuerpo en la piel mientras probaban una cucharada detrás de otra.

—Hmm... creo que el que más me gusta es el de fresa y nata —murmuró él en su oído, haciéndola estremecerse de excitación.

—¿No el de... el de chocolate?

—O quizá el de miel... —añadió Nic deslizando las manos desde sus pechos hasta su sexo, entre las piernas—. Tú eres como la miel, Serena. Dulce e interminable miel. Y yo quiero saborear todos los bocados.

Serena no pudo responder. Él era un experto acariciándola, torturándola. Sabía exactamente cómo acariciarla, para que resultase excitante. Y ella tambien deseaba cada bocado de él. Eso era lo único en lo que podía pensar.

—Inclínate. Con los codos sobre la encimera.

Serena no protestó al comprender lo que él pretendía hacer. Sencillamente obedeció sin rechistar, incapaz de soportar que cesaran las olas de placer que él le procuraba. Su brazo la enlazó por las caderas, levantándola del suelo. Al susto inicial, debido a la extraña posición, siguió el shock de la profunda penetración, rápida y explosiva.

Nic la sostuvo contra su cuerpo mientras la embestía compulsiva, casi violentamente, despertando en ella una salvaje y primitiva satisfacción. Serena se agarró con los pies a sus pantorrillas, dejándose llevar por el ritmo. Él abrazó sus pechos, pellizcándolos. Era una locura... una lujuriosa locura lo que la embargó, mientras él llegaba al clímax, derramándose dentro de ella con incontrolables sacudidas, derritiéndola, estremeciéndose y deteniéndose al fin, mientras su respiración se iba reduciendo progresivamente a una serie de gemidos roncos.

—He vuelto a perder el control —dijo él perplejo y resentido consigo mismo mientras la dejaba de nuevo en el suelo, de espaldas a él—. Tienes el trasero más sexy del mundo —añadió a modo de excusa para su comportamiento—. Creo que ya es hora de ir a darnos un baño. Sí, un largo baño en la piscina.

Serena se vio una vez más arrastrada y llevada en brazos, pero en esa ocasión no se sintió mareada ni en las nubes. Se sentía vigorosa. Ahí estaba Nic, haciendo el papel de hombre de las cavernas, perdiendo el control, por mucho que quisiera negarlo, mientras ella disfrutaba de hecho de ser el objeto de su deseo, la razón de su desatada libido. Una libido, aparentemente, más fuerte de lo habitual.

—Quizá debamos alejarnos de la cocina —sugirió Serena incapaz de contener la risa—. Las cocinas pueden ser muy peligrosas.

—Eres pura dinamita, Serena Fleming.

—¿Y cómo debo llamarte entonces yo a ti?, ¿bomba nuclear?

—¡No estaría mal!

—En serio, ha sido maravilloso —comentó Serena alzando la cabeza y besando su nuca, para susurrar después—: Nadie me había hecho sentir... tanto.

Aquello detuvo a Nic en seco. La miró con ojos ardientes y, tomando sus palabras al pie de la letra, añadió:

—Bueno, lo que es justo, es justo. ¿Debo suponer entonces que te quedarás esta noche, que no vas a subirte al coche y a dejarme plantado?

—¿Cómo iba a dejarte plantado después de esto, si ni siquiera me dejas ir a ninguna parte por mi propio pie? —rió Serena.

—Sí, es un poco difícil.

—¿Acostumbras a llevar en brazos a las mujeres solo para salirte con la tuya? —preguntó Serena.

—No, pero tú eres tan escurridiza, que tengo que sujetarte con fuerza. Es la única forma de estar seguro de que te quedarás conmigo.

—Quiero estar contigo, Nic —declaró Serena.

—¿Es que no vas a darme ninguna excusa, no tienes que ir a casa con tu hermana y tu sobrina?

—Esta noche no están en casa.

—¡Aja! Así que viniste aquí con la intención de seducirme, ¿no?

—¡En absoluto!

—No, he sido yo quien te he pescado a ti —sonrió Nic triunfal.

—¿Es de eso de lo que se trata, Nic?, ¿de ganar? —preguntó Serena seria, suspicaz. Nic se echó atrás. Ella, inmediatamente, le lanzó otra amarga flecha—. ¿Soy una más en la lista de tus conquistas?

—¿Una más? —repitió él, incrédulo—. Jamás he apuntado a nadie como tú en ninguna lista, en toda mi vida. No lo dudes.

La respuesta alivió profundamente a Serena. Nic lo dijo con tal énfasis, que ella lo creyó. Más aún cuando vio en sus ojos un brillo de resentimiento, como si en el fondo le molestara que ella no hubiera sido una más.

Probablemente no hubiera debido decir eso, pensó Nic mientras atravesaba la terraza. No hubiera debido concederle a Serena aún más poder sobre él. Las cosas no estaban saliendo tal y como se suponía. Nic solo quería jugar eróticamente mientras comían helado, conseguir que ella se derritiera por él, procurarse la inmensa satisfacción de saber que estaba excitada, antes de tirarla a la piscina y hacerla olvidar que podía vestirse y marcharse a casa. Pero en lugar de ello...

Debía haberse vuelto loco. Aun así, a pesar de todo, no había conseguido sacársela de la cabeza. Al contrario. Nic no sabía qué pensar. Excepto que había logrado una de sus metas. Serena se quedaría a pasar la noche con él. Lo cual significaba que podía dejarla en el suelo, no iba a escapar.

Por otro lado, sin embargo, le gustaba llevarla en brazos. Le producía la sensación de que controlaba la situación, de que llevaba la voz cantante.

—¿Sabes nadar? —preguntó Nic al llegar al borde de la piscina.

—Sí, claro —rio Serena—. Pero, por favor, no me tires.

—Nadaremos juntos —prometió Nic, reacio aún a soltarla.

Quería que lo hicieran todo juntos aquella noche.

También en esa ocasión fue la primera vez para Serena. Nunca había nadado completamente desnuda, y menos aún con un hombre. Era fantástico sentir sus cuerpos deslizarse juntos, desnudos, mientras el agua los envolvía como la seda. Serena no dejaba de pensar que recordaría esa noche el resto de su vida.

Comenzaron a nadar, pero Serena siguió teniendo la íntima sensación de hacer algo juntos, al unísono. El placer de observarse el uno al otro, de sonreír, de disfrutar de la excitante sensación de libertad, sin inhibiciones, era incomparable. La noche era perfecta, las estrellas brillaban en un cielo sin nubes, la luna llena se alzaba sobre las palmeras, la brisa era cálida, como un bálsamo. Aquello era como un sueño, demasiado precioso para durar, por mucho que lo deseara.

Serena y Nic se besaron y jugaron a perseguirse. Nic la atrapó fuera de la piscina y la envolvió en una toalla, pero ambos estaban demasiado excitados como para secarse. Las toallas cayeron al suelo, al transformarse el deseo en urgente necesidad. Inmediatamente se echaron sobre una mullida tumbona mientras subían y bajaban alturas inconmensurables. Todo era increíblemente idílico. Después de hacer el amor yacieron tumbados, mirando las estrellas, mientras Nic le preguntaba qué deseaba y una estrella fugaz cruzaba el firmamento.

—Estoy satisfecha, no necesito nada —respondió ella sin vacilar, pensando que no había nada mejor que aquello.

Nic se echó a reír. Luego llevó a Cleo al cuarto trastero y la acostó con la música puesta.

Ducharse con Nic fue otra sensual delicia, que los llevó a otra exploración más intensa de sus cuerpos. Todo era perfecto con Nic, brillante. Tanto, que Serena incluso llegó a pensar que eran perfectos el uno para el otro. Se pertenecían el uno al otro. Al menos a un nivel básico, en el que no tenían cabida las influencias externas.

Y la sensación no cambió cuando Serena se despertó al día siguiente por la mañana. Todo siguió igual. Desayunaron tarde en la terraza, después de cocinar juntos. Nic se vistió con pantalones cortos, y buscó un sarong para Serena. El ambiente era alegre y despreocupado, y sin embargo teñido de excitación y felicidad por una unión tan perfecta.

Serena pensó en llamar por teléfono a su hermana para decirle dónde estaba, pero finalmente resolvió que Michelle no estaría preocupada. Además, no quería interrumpir aquella maravillosa mañana. El momento era demasiado especial como para dejar que un factor externo los perturbara.

Sin embargo sí se produjo una interrupción.

Capítulo 11

Serena y Nic estaban en la cocina, limpiando los restos del desayuno. Era domingo y el repartidor les había llevado el periódico, que ambos se disponían a leer junto a la piscina, cuando sonó el teléfono.

—¿Sí? —contestó Nic, pasándole casi de inmediato el auricular a Serena, con cierta ansiedad—. Es tu hermana, y parece nerviosa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Serena convencida de que había pasado algo.

—Siento interrumpirte, pero tenemos visita. Y no parece que esté dispuesto a marcharse. ¿Podemos hablar con libertad, o está Nic por ahí cerca?

—No, estoy sola —contestó Serena, que había visto a Nic salir con el periódico a la terraza, sin duda con el propósito de concederle intimidad.

—Se trata de Lyall Duncan, Serena.

¡Lyall! Lo había olvidado por completo, después de la tumultuosa noche con Nic. Era irónico, teniendo en cuenta que Serena siempre los había relacionado, hasta el punto de dejar que su antigua relación condicionara su reacción ante Nic. Lyall era un fantasma del pasado, un mal recuerdo que arrojaba una sombra sobre ella.

—Ha venido desde Sydney esta mañana, llegó hace apenas diez minutos —continuó Michelle—. Y está decidido a verte. Dice que te esperará todo el día si es necesario.

—¿Por qué?

—Quizá te eche de menos.

—Pues yo a él no —declaró Serena.

—Pero Lyall no está dispuesto a rendirse, solo porque se lo diga yo. De hecho exige saber dónde estás, y yo no puedo decirle que no tengo ni idea. Lo he dejado en el porche, tratando de calmarse, mientras intentaba ponerme en contacto contigo.

Serena suspiró. ¿Qué diablos esperaba conseguir Lyall, presentándose en casa de Michelle?, ¿buscaba de verdad una reconciliación, tras concederle tiempo para reconsiderar la situación?, ¿esperaba que se sintiera agradecida por darle otra oportunidad?

—¿Serena...? —la llamó Michelle, tras un largo silencio.

—Lo siento, es que no puedo creerlo. Todo terminó.

—Pues cuanto antes se lo digas, mejor. Y mejor aquí, que en casa de Nic —contestó Michelle.

Lo cual significaba abandonar a Nic, y todo lo que habían compartido, simplemente por el hecho de que Lyall era incapaz de aceptar una derrota. Al fin y al cabo, se consideraba a sí mismo un buen partido para una pobre chica como Rene Fleming. Sin duda tenía que haber entrado en razón a esas alturas.

La ira y la frustración le hirvieron la sangre. Se veía obligada a ver a un hombre del que no quería saber nada, obligada a abandonar al que quería. Pero el problema no era de Michelle, y era injusto hacerla cargar con él.

—Está bien, volveré dentro de media hora. Pero, por favor, tienes que conseguir que Lyall se marche y vuelva dentro de una hora. No quiero que esté esperándome cuando llegue.

—Lo intentaré.

—Gracias. Y perdona por el lío, Michelle.

Más lío se armaría si Lyall la veía llegar con un vestido de noche y sin maquillar. Sin duda haría una escena, más aún si esperaba que Serena le diera la bienvenida con los brazos abiertos. Lyall no la imaginaba en la cama de otro hombre, y menos aún en la de Nic Moretti.

Serena respiró hondo y colgó el teléfono. Lo que había vivido con Nic era una gran aventura, pero había llegado a su fin. No conocía en profundidad su corazón, pero la noche anterior... la comunicación entre ambos había sido tan abrumadora, que sin duda había significado tanto para él como para ella. Y esa mañana... no podía ser simplemente la química sexual lo que los hiciera sentirse tan maravillosamente bien juntos.

Serena se encaminó a la terraza con el corazón rebosante de dudas. ¿Qué sentía Nic por ella? Él había insistido en que no era una más de la lista de sus conquistas pero, ¿dónde encajaba exactamente?, ¿había tomado alguna decisión?

Nic estaba sentado a la misma mesa a la que habían desayunado, leyendo el periódico tranquilamente. Serena se detuvo en el umbral de la puerta, perfectamente consciente de la atracción que sentía hacia él y de lo insignificante de su relación con Lyall. Pero, aparte del sexo, ¿era Nic tan diferente a Lyall en el resto de los aspectos de la vida? ¿Qué peso concedía a las mujeres, qué significaban para él, frente a su trabajo?

Serena no tenía respuesta para esa pregunta, apenas sabía nada de él. Ni siquiera sabía hasta qué punto podía confiar en sus propios sentimientos, dadas las circunstancias. De hecho, lo único que sabía a ciencia cierta era que no podía volver a iniciar una relación con Lyall Duncan.

Nic leía el periódico cuando de pronto notó cierto cosquilleo en la nuca. Inmediatamente se dio la vuelta y vio a Serena, de pie en el umbral de la puerta, observándolo fijamente. Eso lo inquietó.

—¿Qué ocurre? —preguntó levantándose de la silla instintivamente, dispuesto a luchar contra lo que fuera que los separara.

—No te levantes, tengo que marcharme. Michelle me necesita.

—¿Por qué?

—Ha surgido un problema que debo solucionar —contestó Serena sacudiendo la cabeza, excluyéndolo.

—¿Puedo ayudar?

—No. Lo siento, no puedo evitarlo. Tengo que vestirme y marcharme.

Serena se había marchado en dirección al dormitorio antes de que Nic pudiera reaccionar. Todo había ido perfecto entre ellos, pero de pronto... Serena ni siquiera compartía con él el problema. Nic se dio cuenta de que había dejado de contar para ella, y eso fue un shock. Serena lo excluía, y punto.

La necesidad de seguirla, de conseguir que ella volviera a contar con él, lo llevó a levantarse y dirigirse al salón. Pero una vez allí pensó que su reacción no era sensata. Si Serena tenía que marcharse, tenía que marcharse. ¿Por qué iba a compartir un problema familiar con él? Al fin y al cabo, no eran íntimos, en el sentido de compartir los problemas personales. Eso lo llevó a preguntarse hasta dónde quería llegar con Serena.

Nic había mantenido un par de relaciones serias, pero ambas se habían desvanecido bajo la presión de las circunstancias. Carreras distintas, diferentes metas y valores en la vida. La ilusión de estar enamorados se había ido evaporando y, con el tiempo, el desapego había crecido. Unos cuantos de sus amigos se habían casado, pero estaban divorciados. De hecho, solo su hermana y Ward formaban una pareja estable y unida, a pesar de los altibajos de la vida.

Cada día que pasaba era más cínico con respecto al amor. De todos sus primos, los que se habían casado habían optado por un matrimonio de conveniencia, entablando un nuevo lazo que sirviera a los intereses de la empresa Moretti. A lo largo de los años, sus padres le habían buscado novia, pero Nic siempre había rechazado los matrimonios prácticos. La idea de unirse para siempre a una mujer lo desalentaba.

Nic recordó con disgusto la actitud de Justine con relación a las promesas. La sinceridad y la lealtad eran importantes para él. Y lo mismo la familia. De pronto frunció el ceño comprendiendo que, con Serena, estaba explorando un camino que nunca se había propuesto recorrer. ¿Pero qué pensaba y sentía ella?

Era justo que se marchara si tenía que ayudar a su hermana. Lo que lo molestaba era que se olvidara tan pronto de él, cuando aún la deseaba. Era una mujer escurridiza, esquiva. Lo había sido desde el principio. A pesar de haber conseguido que pasara la noche con él, Nic tenía la sensación de que, con ella, la continuidad de la relación estaba en entredicho.

¿Qué la apartaba de él? Serena había dejado de prestarle atención al comenzar Nic a contarle cosas de sus socios. Y volvía a apartarse en ese momento. Eso no le gustaba. No debía haber barreras entre ellos después de lo que habían compartido. Fuera lo que fuera lo que la separara de él, tenía que averiguarlo. No estaba dispuesto a rendirse ni a ceder el terreno ganado, sin conocerla a fondo primero.

De pronto oyó pisadas acercándose desde el dormitorio. Tenía que mostrarse frío, se dijo precavido. Dejarla marchar y trazar un plan para el día siguiente. No obstante nada más verla, con la cabeza gacha y los hombros caídos, Nic sintió que el corazón se le encogía. Necesitaba ayudarla.

—Serena... —la llamó sin darse cuenta siquiera.

Ella se detuvo en seco, alzó la cabeza y los hombros y se puso tensa. Sus ojos, sin embargo, siguieron expresando una infinita vulnerabilidad. Eso desvaneció inmediatamente la agresividad de Nic. Serena no quería sentirse atada a él, concluyó. Y forzarla no serviría de nada. Ella echó a caminar de nuevo. Más rápido, esa vez. Decidida a llegar a la puerta.

— Gracias por la cena. Y por el desayuno —dijo ella tensa—. Recogeré la ensaladera mañana cuando venga por Cleo.

—Si hay algo que yo pueda hacer... —volvió a ofrecerse Nic.

—No, por favor... tengo que darme prisa —contestó Serena apartando la vista rápidamente de él.

Fue ella, entonces, quien sintió un cosquilleo en la nuca. ¿Por qué dejar la ensaladera cuando le habría costado solo un minuto recogerla? Porque para eso habría tenido que pasar por delante de él. ¿Acaso trataba de evitar el riesgo, recordando que había sido en la cocina donde habían hecho el amor? Serena alcanzó la puerta.

—He pasado momentos muy especiales contigo, Serena —se apresuró él a decir, sacando a relucir algo positivo, antes de que se marchara.

—Gracias también por decir eso, Nic. Es importante para mí. También yo he pasado momentos muy especiales contigo.

Sin embargo eso no la detuvo. La puerta se abrió y cerró en cuestión de segundos. Nic se quedó mirándola, preguntándose si habría podido hacer o decir algo que lo hubiera evitado. De pronto sentía un vacío. Cleo salió a la puerta y comenzó a ladrar. Parecía como si también ella quisiera protestar por que se hubiera ido Serena.

—Volverá mañana —comentó Nic.

Sin embargo ni siquiera estaba seguro de eso. Con Serena era imposible saber qué le depararía el futuro. Esa idea lo decidió. Tenía que entrar en su territorio y conquistarlo.

Capítulo 12

Para alivio de Serena, el Porsche amarillo de Lyall no estaba aparcado junto al salón de peluquería cuando llegó. Al menos tendría tiempo de prepararse para el enfrentamiento. Serena aparcó y entró corriendo en casa. No sabía a qué acuerdo había llegado Michelle con Lyall. Se encontró con su hermana en el vestíbulo.

—Sin prisas —recomendó Michelle alzando las manos en un gesto tranquilizador—. Tienes hora y media antes de que vuelva.

—¿Adonde ha ido?

—Según parece hay una propiedad en Wamberal, frente a la playa, que va a salir a subasta. Quería ir a inspeccionarla. Y quiere llevarte a comer con él cuando vuelva.

—Esto no me gusta nada, Michelle —sacudió la cabeza Serena mientras las lágrimas caían por sus mejillas—. No quiero a Lyall. No quiero ni estar con él, ni hablar con él, ni nada.

—Siento mucho lo que está pasando, Serena —la reconfortó su hermana, abrazándola—, siento que haya venido a complicarte las cosas con Nic. ¿Le importó mucho que te marcharas?

—No... no lo creo. Se ofreció a... ayudarme.

—¿Lo ves? Es un buen hombre. Lo único que tienes que hacer es dejarle las cosas claras a Lyall, decirle que todo ha terminado y olvidarlo. Yo estaré aquí, respaldándote por si me necesitas. ¿De acuerdo?

—Sí... lo siento... es que... creo que estoy muy nerviosa.

—Anímate, cariño. Todo pasa, y esto también pasará. Sube a darte una buena ducha caliente, verás cómo después te sientes mejor.

Serena asintió, respiró hondo y se dirigió al baño. Se sentía muy agradecida a su hermana. Por su comprensión, por su apoyo, por sus palabras. Aquello también pasaría. Quizá se sintiera abrumada en exceso ante la situación. No era en absoluto tan grave como cuando murió el marido de Michelle o sus padres. Entonces ella tenía solo dieciséis años.

Se había visto obligada a crecer a toda prisa, antes de tiempo. Porque la vida seguía, a pesar de la pérdida. Pero las cosas jamás habían vuelto a ser como entonces. Había vacíos imposibles de llenar, por mucho que se empeñara. Por mucho que viajara, por mucho que lo intentara... El sentido de pertenencia, que tan insistentemente se había esforzado por recuperar durante doce años, la eludía una y otra vez.

Al conocer a Lyall, Serena había tratado de convencerse de que todo se arreglaría. Tendría con él la familia con la que tanto había soñado, y todos se sentirían seguros en una bonita casa. Lyall le proporcionaría todo lo que necesitara, y ella le correspondería con amor. Su vida no volvería a estar vacía.

Pero todo había sido un sueño. Y el sueño había quedado hecho pedazos al darse cuenta de que el hombre que había escogido no la respaldaría, llegado el caso. ¿Cómo sentir que le pertenecía si no podía confiar siquiera en que hablara de ella con amor y respeto cuando no estaba delante?

Para que el matrimonio funcionara tenía que haber amor. Amor verdadero. Por ambas partes. Jamás volvería a arriesgarse, en caso contrario. La seguridad emocional era mil veces más importante que la seguridad económica.

Lyall había sido un error monumental. Pero Nic Moretti podía ser otro. Ambos formaban parte de la misma esfera social. Era perfectamente posible que hubiera salido de una mala situación para acabar en otra peor. Y sin embargo no quería dar marcha atrás. Tras lo ocurrido la noche anterior y aquella misma mañana... incluso le dolía pensar en retroceder. Había conectado intensamente con él. Aunque quizá se estuviera dejando influir por una atracción física irresistible.

Lyall Duncan apareció finalmente a la una, media hora más tarde de lo acordado. Su presencia la dejó completamente indiferente. Serena sospechó que el retraso fue deliberado, que Lyall deseaba hacerla esperar. Una vez más, su tiempo valía más que el de ella.

Decidida a no invitarlo a entrar, Serena salió a recibirlo fuera de casa. Lyall salió del Porsche elegantemente vestido, con ropa de diseño, enseñando el Rolex de su muñeca. Pero las apariencias engañaban, sin duda. Y causaban un impacto, reflexionó Serena recordando su antigua debilidad por él. Cuántas veces había disculpado su arrogancia, pensando que tenía derecho a ella, que su éxito empresarial la justificaba. Pero eso no significaba que tuviera derecho a mirarla como a una persona inferior.

Lyall frunció el ceño al ver los pantalones cortos de Serena. No era el atuendo correcto para acompañarlo a comer. Y menos al tipo de restaurantes que solía frecuentar. Pero Serena estaba empeñada en demostrarle lo inadecuada que era para él como esposa.

—Le dije a tu hermana que te llevaría a comer fuera —observó Lyall.

—Y yo te he dicho a ti que nuestra relación ha terminado. No voy a ir contigo a ninguna parte. Ni hoy, ni mañana. Estás perdiendo el tiempo.

—De eso era de lo que quería hablarte —continuó Lyall frunciendo el ceño con arrogancia—. Malinterpretaste mis palabras en aquella conversación, Rene.

—Yo no lo creo.

—Ese hombre era mi arquitecto, no es probable que vuelvas a verlo —afirmó Lyall tratando de disculpar la ofensa.

—Eso no importa, lo importante es que descubrí lo que esperabas de mí como esposa.

—No hablaba en serio, no es realmente lo que pienso —afirmó Lyall con un gesto despectivo de la mano—. Lo dije solo porque estaba hablando con él. Es un Moretti, uno de los peces gordos de la construcción. Conoce a todo el mundo. Estamos hablando de mucho dinero, créeme.

—¿Y qué? —preguntó Serena desafiante.

—Pues que trajo a Justine Knox a la fiesta, su familia tiene mucho dinero.

—Así que, como yo no podía competir con ella, preferiste dejarme a mí en mal lugar, ¿no es eso, Lyall? —preguntó Serena fríamente, convencida definitivamente de que encajaba tan poco con Nic como con Lyall.

—Lo siento, Rene —se disculpó por fin Lyall, entre la espada y la pared—. Se suponía que tú no me oías. No pude evitarlo... Nic Moretti se estaba burlando de mí por casarme con una peluquera.

—Pero tú te tomaste la revancha, dándole a entender que con ello ganabas una esclava, en lugar de estar a los pies de una rica heredera —contestó Serena sin dejarse convencer.

—Te juro que fue solo esa vez, Rene. Jamás volverá a ocurrir. Te quiero tal como eres. Te quiero...

—¡No! —lo interrumpió Serena—, por favor, no sigas, Lyall. Lo siento, pero todo ha terminado

—¡Pero lo pasamos bien juntos! Yo podría darte todo lo que...

—No, no puedes. Me dejé cegar por tu forma de conquistarme, por hacerme sentir tan especial, pero...

—¡Es que eres especial!

—Yo no te quiero, Lyall —afirmó por fin Serena tras respirar hondo, soltando por fin toda la verdad—. Creía que sí, pero no es así. He conocido a otra persona, y me he dado cuenta de que lo que había entre tú y yo no es real. No para mí. Lo siento, pero es así.

—¡Otra persona! —repitió Lyall como si se tratara de un insulto.

Sin duda habría sido un insulto, de haberle revelado Serena el nombre de esa otra persona. Sin embargo no quería meterse en más problemas, solo quería acabar con esa situación cuanto antes. Y finalmente lo consiguió, mostrando una tenaz frialdad e indiferencia. La despedida no fue agradable, pero sí al menos definitiva.

Aquel logro, sin embargo, no evitó que Serena cayera en una profunda depresión. Lyall había puesto de relieve los problemas que implicaba su relación con Nic Moretti, ahondando en sus dudas. Serena se había rendido al instinto, sucumbiendo a la tentación, y eso hacía que la situación resultara aún más penosa.

Michelle le había aconsejado que confiara en su instinto, pero Michelle no sabía nada de lo que ella sabía. Michelle jamás había aspirado a vivir en medio del lujo, no tenía ni idea de cómo funcionaba ese mundo. Su único contacto con la alta sociedad había sido a través de Lyall, y Nic era muy diferente de Lyall.

Una de esas diferencias era que Lyall se había hecho a sí mismo partiendo de cero, y le gustaba presumir de ello y de su dinero. La fortuna de los Moretti, en cambio, provenía de sus ancestros. Nic no necesitaba demostrar nada, no tenía que alardear. El dinero y la buena vida eran algo natural en él, algo que daba por sentado. Y sin embargo tenía su peso a la hora de tomar decisiones en la vida...

La arquitectura era para él el futuro, la continuación lógica de la empresa familiar. Y tenía talento en ese terreno. Disfrutaba de su trabajo, viendo sus proyectos hechos realidad. Eso había quedado muy claro durante la conversación, la noche anterior. Nic era un ganador, y quizá fuera ahí donde entrara ella.

Porque Nic la quería en su cama. Posiblemente la resistencia inicial de Serena lo hubiera alentado a perseguirla con más ahínco aún, provocando en él la necesidad de ganar. Y había resultado ganador. ¿Pero y después?

Serena estuvo pensando en ello toda la tarde. Cuando el teléfono sonó al filo de las seis, Michelle y Erin estaban fuera, dando de comer al poni. Serena estaba en la cocina, preparando la cena. Le sorprendió oír la voz de Nic, preguntando:

—¿Va todo bien, Serena?

—Ah... sí...

—Me alegro de oírlo —añadió Nic. Serena recordó las palabras de su hermana: «es un buen chico»—. Después de que te marcharas recordé que mañana tengo una reunión en el Gosford City Council. Llevaré a Cleo a la peluquería de camino, así te ahorrarás un viaje.

—Estupendo, gracias.

—Y te devolveré la ensaladera.

—Sí, lo siento.

—No importa —contestó Nic—. Me preguntaba si podría dejar a Cleo en el salón hasta que haya terminado la reunión. Puede que se alargue hasta media tarde.

—Podemos cuidarla aquí, no te preocupes.

—¡Estupendo! La recogeré de camino cuando vuelva a casa.

—¿Sabrás llegar? —preguntó Serena.

—Buscaré la dirección. Es la misma carretera del Matcham Pony Club, ¿no?

—Sí... bien... entonces, hasta mañana.

—A las nueve en punto —añadió Nic colgando.

El corazón de Serena se hundió. La conversación había sido completamente impersonal. Nic no había mencionado lo sucedido la noche anterior, aparte de la breve alusión a la ensaladera. Más aún, al ahorrarle a Serena el paseo hasta la casa de los Gifford evitaba incluso el recuerdo. ¿Se trataba del primer paso hacia el inevitable distanciamiento?, ¿se negaba Nic a ahondar en la relación una vez que había salido ganador?

Una aventura de una noche podía olvidarse fácilmente, pero una relación más larga podía acarrear consecuencias desastrosas si surgían expectativas inesperadas. Los hombres adinerados eran presa fácil de mujeres ambiciosas, dispuestas a vender una jugosa historia a la prensa.

Solo de pensar en todas esas cosas Serena se ponía enferma. No le contó nada a Michelle, porque sin duda su hermana habría pensado que era una neurótica. Y probablemente tuviera razón. De no haber estado hablando con Lyall esa mañana, sus pensamientos habrían ido por otros derroteros.

A la hora de meterse en la cama, Serena tomó por fin una decisión. No se precipitaría. Fuera cual fuera la actitud de Nic hacia ella, quedaba por completo fuera de su control. Y solo cuando pudiera comprobar en persona cuál era esa actitud, decidiría qué hacer con la relación.

Michelle tenía razón en cierto sentido, había que confiar en el instinto.

Capítulo 13

A la mañana siguiente, Serena trató de mantener la calma mientras realizaba sus tareas rutinarias. Estaba hablando con un cliente cuando vio llegar un impresionante Ferrari rojo. Faltaban cinco minutos para las nueve.

Serena apenas pudo creerlo cuando vio bajarse de él a Nic Moretti, seguido de Cleo. El sábado había conducido un Cherokee para ir al club. Serena no estaba preparada para semejante alarde de riqueza. Mucha gente podía comprar un Cherokee, pero un Ferrari... dejaba atrás incluso al Porsche de Lyall. El famoso deportivo italiano tenía clase, llamaba la atención, y ponía de relieve el insalvable abismo que la separaba de él.

Al ver que Nic sacaba la ensaladera del asiento de atrás, Serena se apresuró a su encuentro. No quería dejarla en la peluquería como recuerdo constante de su debilidad, ni quería que nadie la viera. Lo mejor era llevarla a casa y olvidarse de ella, como debía hacer con todo lo relacionado con él. Sencillamente era una estupidez concebir esperanzas. Jamás encajaría en el mundo de Nic Moretti.

Nic se detuvo al ver que ella se acercaba. Y sonrió cálidamente, demostrando con ello el placer que le causaba verla. Eso la sorprendió. ¿Por qué tenía que ser tan atractivo?, se repitió Serena una y otra vez, con el pulso acelerado.

—Hola —saludó Nic guiñando un ojo, tratando de recuperar la intimidad de la relación, interrumpida bruscamente el día anterior—, veo que estás ocupada.

—Sí, ¿qué ha sido de tu Cherokee?

—Es de Ward. Me pidió que lo sacara a dar una vuelta de vez en cuando para evitar que se descargue la batería.

—¿Y este?, ¿es tuyo?

—Sí —respondió Nic frunciendo el ceño, consciente de la actitud cautelosa y suspicaz de Serena—, aunque supongo que no lo habías visto nunca.

—No, no lo había visto.

—El coche no cambia en absoluto las cosas, Serena —afirmó él mirándola fijamente a los ojos—. Sigo siendo el mismo hombre con el que estuviste el sábado.

—Demuestra que no te conozco muy bien, Nic —objetó ella firme, sonriendo irónica.

—Cosa que estaría muy contento de remediar si estás libre esta noche.

El corazón le dio un vuelco al sentir de lleno todo el magnetismo sexual de Nic. Su mente comenzó a girar como en un torbellino, comprendiendo que él no daba por terminada la relación. Nic quería más. Y ella también. No obstante si volvía a sucumbir a la tentación, si ahondaba en la relación, todo sería mucho más doloroso cuando al fin terminara. Lo cual era inevitable.

—No, no puedo —contestó Serena—. Quiero decir que no estoy libre. Tengo compromisos familiares, sobre todo entre semana. Michelle y Erin... —Serena hizo una pausa para tomar aliento, sacudiendo la cabeza y negándose a darle más excusas.

—Está claro —replicó Nic—. Resulta decepcionante, pero está claro. ¿Puedo delegar en ti mis compromisos familiares? —preguntó tendiéndole la correa de Cleo. Serena la tomó, junto con la ensaladera—. Ahora no tengo tiempo para hablar —continuó Nic—. Nos vernos esta tarde.

Serena asintió y lo observó marchar, dividida entre el deseo de tomar lo que él le ofrecía y la certeza de la humillante decepción que ello le iba a causar.

Sus mundos eran demasiado diferentes. La invitación de aquella noche solo podía concluir con más sexo, de modo que había hecho bien en rechazarla. Esperaba que Nic hubiera captado el mensaje. No volvería a ser su compañera de cama.

Aquel día fue muy ajetreado. A las cuatro Nic aún no había vuelto a recoger a Cleo, de modo que Serena tomó la furgoneta para ir a devolver a Muffy a su dueña, una mujer mayor con artritis. Le costaba mucho trabajo agacharse, así que le pidió a Serena que le diera de comer al perro. Y ella aprovechó el retraso contenta, esperando de ese modo evitar ver a Nic. Pero no lo evitó.

El Ferrari rojo seguía aparcado frente a la peluquería cuando Serena volvió a casa. Nic estaba apoyado en la valla observando a Erin, que montaba el poni. Al ver detenerse la furgoneta de Serena se giró con una sonrisa en el rostro y la saludó.

Serena cerró los ojos deseando estar a miles de kilómetros de distancia. Pero Nic no se había dado por vencido, no la iba a dejarla marchar. Las cosas se ponían complicadas, y no era justo. ¿Acaso no veía él que no era justo? La situación exigía actuar rápidamente, se dijo Serena airada, dispuesta a rebelarse contra el destino y la insistente persecución de Nic. Tenía que explicarle claramente, sin ambigüedades, que juntos no iban a ninguna parte.

Resuelta, Serena salió de la furgoneta mientras Nic se acercaba a ella. Cleo trotaba a su lado con el lazo rosa. Nic llevaba un paquete envuelto en celofán del que colgaba también un lazo rosa. Parecía un ramo de flores. Pero Serena no estaba dispuesta a dejarse seducir.

—Bonito lugar —sonrió Nic a modo de saludo.

—Quieres decir que esta propiedad vale un dinero —soltó Serena deteniéndose y cruzándose de brazos en actitud beligerante.

—En realidad no estaba pensando en el dinero —contestó Nic deteniéndose también y ladeando la cabeza—. Me refería a que la hierba es verde, los árboles grandes, y el terreno que rodea la casa muy bonito.

—Bueno, pues no es mío. Ni siquiera en parte. Yo no tengo ninguna propiedad, ni esta ni ninguna. Ni esta se compró con el dinero de mi familia. Mis padres jamás tuvieron dinero. Murieron cuando yo tenía dieciséis años, dejándonos una granja cargada de deudas. Mi hermana y yo no heredamos nada. Lo que ves aquí se compró, en su mayor parte, con el dinero que le dieron a mi hermana al morir su marido en acto de servicio.

La explosión de cólera de Serena le dio a Nic que pensar. La observó serio, grave, advirtiendo su estado de agitación emocional y su lenguaje corporal, desafiante y negativo. Serena no sabía qué podía estar pensando Nic, pero lo que sí era cierto era que no podía negar la realidad. Por fin había quedado expuesta abierta y claramente, y él tendría que reconocerla. Finalmente, para frustración de Serena, Nic contestó:

—Supongo que con eso estás tratando de decirme algo, Serena. ¿Querrías contarme de qué se trata?

—¡No me digas que no lo has adivinado! —exclamó Serena con un gesto exasperado e impaciente de los brazos—. Tú y yo somos como el agua y el aceite, Nic. Te presentas aquí con un Ferrari, tienes un apartamento en Balmoral, eres uno de los tres mejores arquitectos de fama mundial, y la familia Moretti es...

—Siempre me lo echan en cara —la interrumpió Nic irónico—. A veces me pregunto si no será verdaderamente un obstáculo en mi vida —sonrió burlón—. Ser un Moretti es una arma de doble filo, Serena. Al menos tú sabes si te quieren por ti misma, no por el dinero de tu familia o por las influencias que pueda tener. No tienes ni idea de lo que eso significa.

De alguna manera Nic le había dado la vuelta a la tortilla, consiguiendo que pareciera que era él quien se encontraba en desventaja por culpa del dinero de su familia, en lugar de ella. Sacudió la cabeza, desorientada y sin saber cómo continuar. Nic suspiró, cambiando la expresión de su rostro una vez más y sonriendo.

—¿Sabes?, por una vez en la vida me gustaría dejar a un lado el dinero de mi familia. ¿Crees que podrías intentarlo conmigo? Conduciré el Cherokee si te sirve de ayuda.

—Lo siento... —se disculpó Serena, que seguía sin saber bien qué pensar. Quizá fuera injusta con Nic, prejuzgándolo por culpa de Lyall. Serena entrelazó nerviosamente las manos y trató de tranquilizarse—. Supongo que estoy un poco desorientada contigo.

—Entonces, ¿por qué no nos tomamos un poco más de tiempo para conocernos mejor el uno al otro? —más tiempo con Nic... sí, eso era lo que necesitaba. Se lo decía el instinto. Serena asintió sin darse cuenta, y Nic continuó—: He visto un cartel hoy. Va a haber una nueva exposición en la Galería Gosford; se inaugura el viernes por la noche. Podríamos ir a verla y después a cenar. He oído decir que el Iguana Joe's, en Brisbane Water, es muy bueno. Podría reservar una mesa... si estás libre esa noche.

Una cita, pensó Serena, en lugar de un revolcón en casa de su hermana. Se apresuró a aceptar:

—Sí, me gustaría.

—Pasé por un vivero de camino aquí —sonrió Nic tendiéndole el ramo de flores—. Espero que sean más elocuentes que yo, Serena, y comprendas por fin que quiero estar contigo.

—Son preciosas, gracias —sonrió Serena a modo de disculpa—. Trataré de no ser tan quisquillosa en el futuro.

Nic se echó a reír y la tomó de los hombros, mientras volvían a la zona de aparcamiento. Serena recordó las experiencias íntimas que había vivido con él, y supo entonces que esas escenas volverían a repetirse. Era imposible evitarlo, pero ya no le importaba adonde la llevara o cómo acabara. Nic Moretti entraba a formar parte de su vida, fueran cuales fueran las consecuencias.

—La recuperé, Cleo —sonrió Nic triunfante en dirección a la perra, sentada en el asiento del copiloto del Ferrari. Estaba pletorico, había logrado derribar la barrera que había levantado Serena—. Ha sido complicado, pero conseguí darle la vuelta a la tortilla y hacerla entrar en razón. ¿Quién hubiera pensado que me iba a cruzar con una mujer a la que le disgustan los Ferraris? —añadió sonriendo irónico.

Nic sabía que los mundos de ambos eran muy distintos, pero no estaba dispuesto a que eso lo apartara de una mujer... única para él.

Ella era seductora, desafiante, una intriga para él. Ni siquiera le importaba tener que esperar hasta el viernes para volver a verla. Serena merecía la pena. Le gustaba que no persiguiera la riqueza, que hiciera en cada momento lo que creía correcto, de dijera lo que pensaba sin miedo y sin tapujos. Serena se mostraba tal como era, natural y sin artificios. Nic estaba deseando ir con ella a la exposición, convencido de que le daría una opinión sincera, en lugar de la palabrería habitual en los lugares de moda.

—Me gusta de verdad, Cleo —le confió a la perra—. A ti también, ¿verdad? —Cleo no ladró, en señal de desaprobación. Nic recordó entonces su hostilidad hacia Justine—. Hay que confiar en el instinto de los perros. Definitivamente, con Serena Fleming vamos por el buen camino.

Capítulo 14

Era extraño, pero Nic no se sintió frustrado sexualmente aquella semana por la larga espera. Se volcó en el trabajo con ánimo, igual que en todo lo demás. Era como si Serena lo revitalizara, como si hubiera rejuvenecido, dándole un nuevo sentido a su vida. Cuando por fin llegó el viernes y se dirigió en el Cherokee a Holgate, se sentía incluso feliz.

Serena debía estar esperándolo, porque salió al porche nada más ver que aparcaba. No lo hacía esperar, era coherente con sus propias reglas de cortesía. Y eso, en una mujer, también era una novedad para Nic.

Ella estaba guapa y elegante, e increíblemente sexy con un vestido en tonos azules que se ajustaba a su silueta. Llevaba el pelo recogido con un pasador plateado, pero caía suelto por un hombro. Y llevaba sandalias y bolso plateados a juego.

Nic se detuvo y la observó acercarse, tratando de dominar el fuerte y primitivo impulso que lo arrastraba hacia ella. No hubiera sido correcto, dadas las circunstancias. Enseguida notó cierta tensión en los movimientos de Serena, y comprendió entonces que solo había ganado un poco de tiempo. Serena mantenía una actitud cautelosa, hasta que hubiera plena confianza entre ellos.

Debía mostrarse divertido, no grave y serio, se dijo Nic. Si ella le concedía el beneficio de la duda, él tenía que desechar definitivamente esa duda. Solo entonces Serena se abriría a él. Nic sonrió, disfrutando de aquel nuevo desafío. Su corazón dio un vuelco, cuando ella le devolvió la sonrisa.

—Estás encantadora —dijo él tratando de mostrarse expresivo y cálido.

— Gracias.

La respuesta era escueta. Nic se apresuró a abrirle la puerta del Cherokee, luchando contra la tentación de tocarla. Al entrar Serena, él aspiró la fragancia de su perfume, recordando momentos eróticos vividos con ella.

—Y bien, ¿qué vamos a ver? —preguntó Serena, una vez que estuvieron en la carretera.

—La exposición principal es una recopilación de los carteles pop que durante veinte años han servido para anunciar los conciertos de la banda musical Mental As Anything.

—¡Vaya! —rió Serena—, yo también me siento un poco loca hoy.

—Entonces tu estado de ánimo es perfecto para verla —contestó Nic con una sonrisa alentadora—. También hay una exhibición de desnudos pintados por artistas locales.

—Apuesto a que todos los desnudos son de mujer —suspiró ella.

—¿Preferirías que fueran de hombre?

—Sería interesante que hubiera una mezcla. De todas las obras de arte que vi cuando fui a Europa, la que más me llamó la atención fue la estatua de David de Miguel Ángel.

—Pero puede que se debiera a que está expuesta de un modo espectacular, encima de un gran podio.

—¿Has estado en Florencia?

—He estado en Italia muchas veces —contestó Nic.

—¡Claro, por supuesto!

Serena guardó silencio, se ruborizó y apartó la mirada. Había sido un error sacar a relucir una vez más el problema del dinero, se dijo Nic furioso. Tenía que lograr atraer su atención de nuevo hacia la exposición que iban a visitar.

La familia de Serena jamás había tenido dinero, concluyó Nic mientras la escuchaba relatar sus viajes. Se había alojado en sitios baratos, caminaba en lugar de tomar autobuses o taxis, solo para ahorrar. No obstante aquellas caminatas le habían proporcionado una experiencia más profunda del lugar y de las gentes que había ido a visitar, en comparación con otros turistas adinerados.

Ella tenía solo veintiún años cuando visitó Europa junto con una amiga de su misma edad. Sin duda, ambas de espíritu aventurero. Nic la admiraba por ser una mujer de recursos, decidida a ver y a aprender todo lo que pudiera. E inmediatamente comprendió que su confianza en sí misma provenía del hecho de que había logrado sus metas.

Nic pensó en otras mujeres que conocía, mujeres que habían hecho esos viajes también pero con toda clase de lujos. Hablar con ellas de esa experiencia era como hacer una lista de lugares visitados. Serena, por el contrario, le proporcionaba otro punto de vista. Un punto de vista más real. Y le encantaba escucharla.

Serena se había relajado cuando llegaron por fin a la galería. El edificio de diseño daba a un maravilloso jardín de estilo japonés. Allí tomaron una copa de vino y picaron un poco de queso y fruta, vieron los óleos de los desnudos y escucharon al alcalde, que inauguró la exposición principal. Luego contemplaron los pósteres, cuya evolución daba una idea de los cambios producidos en el diseño a lo largo de los años.

Había mucha gente en las diversas salas, así que Nic tomó a Serena de la mano. Le asombró el placer que eso le procuró, tratándose de un contacto tan superficial. El roce de su piel, la sensación del contacto... Serena no trató de soltarse ni una sola vez. Se lo estaban pasando bien.

Estaban en armonía, intuyó Nic cuando abandonaron la galería. El trayecto al Iguana Joe's fue corto. El restaurante estaba a orillas del mar, entre el club de vela y el puerto. Serena hizo un comentario acerca de su arquitectura, preguntándole a Nic si creía que se inspiraba en el Teatro de la Ópera de Sydney.

—Solo en la medida en que parece un barco en alta mar. Las velas del tejado tienen una forma diferente, pero me encanta la cornisa que hay debajo, con esa forma ondulante, como una ola, en azul oscuro. Es un toque maestro —señaló Nic.

Serena siguió preguntándole a Nic por su opinión acerca de otros edificios recién construidos en Sydney que habían cambiado el perfil de la ciudad. La conversación continuó hasta el momento de sentarse en el restaurante cuando el camarero les llevó la carta. Serena no vaciló en pedir ostras y emperador. Encajaba tan bien en aquel ambiente elegante, que Nic se sintió tentado de preguntarle qué vida había llevado en Sydney.

—¿Cómo os las arreglasteis tu hermana y tú cuando murieron tus padres, Serena?

Ha llegado la hora de la verdad, se dijo Serena con el pulso acelerado, notando cómo aumentaba la tensión y se desvanecía súbitamente la agradable sensación de flotar en un ambiente divertido y despreocupado. Pero no podía negar la realidad de su vida, ni quería. Aquella era una amarga prueba. Si Nic Moretti reaccionaba negativamente al hecho de que hubiera sido peluquera, lo mejor era saberlo cuanto antes.

Serena respiró hondo, repitiéndose a sí misma que no tenía por qué avergonzarse de ser pobre y verse en la necesidad de aceptar cualquier trabajo en lugar de elegir entre lo mejor. La expresión de Nic seguía siendo amable. Ella observó sus ojos, esperando ver en ellos una transformación, una valoración más crítica. Sin duda él se formaría un juicio, de modo que tenía que estar alerta. Era perfectamente consciente de que la continuación de su relación dependía por entero de ese juicio.

—Michelle y yo no teníamos ni idea de hasta qué punto mis padres estaban endeudados. La granja estaba hipotecada a causa de los años de sequía...

—¿Dónde estaba esa granja?

— Cerca de Mudgee. Mi padre tenía ovejas. Y también perros. Los entrenaba como pastores —explicó Serena sacudiendo la cabeza y recordando—. Cuando se saldaron las cuentas, no quedaba dinero para que mi hermana y yo siguiéramos estudiando. Michelle estudiaba Derecho en la Sydney University. Tuvo que dejarlo y entrar en el cuerpo de policía.

—¿Y tú?

—Yo tuve que dejar el instituto. Michelle me llevó a Sydney con ella. El único trabajo que pude encontrar fue de aprendiz de peluquera —contestó Serena. Nic frunció el ceño. Ella alzó la barbilla orgullosa—. Decidí ser la mejor para que no pudieran echarme. Las dos estábamos muy asustadas, tratando de salir adelante.

—Apuesto a que eras la mejor aprendiz de peluquera que tuvieron nunca —asintió Nic con ojos brillantes.

—Sí, era la mejor de clase, y gané competiciones de corte y color. Me dieron un título, así que pude optar por un puesto mejor en un salón de peluquería de la ciudad.

—¿Y seguiste dedicándote a eso hasta que decidiste cruzar el océano? —preguntó Nic aceptando con naturalidad el curso de los hechos.

—Sí, pero mientras tanto Michelle se casó con David y dio a luz a Erin. Eran una familia muy feliz —añadió Serena. Nadie había pretendido excluirla, pero Serena se había sentido aparte, en cierto modo—. Sentí que por fin era libre y decidí viajar.

—Así que tu hermana tenía un hogar, un marido y una hija —murmuró Nic asintiendo.

—Sí, por eso me marché. Por suerte, encontré trabajo en un salón de peluquería de Londres que me permitió aumentar mis ahorros. Les gustaba mucho tener a una chica australiana en la peluquería. Todas las dientas preguntaban por mí —sonrió Serena.

—Seguro que les alegrabas el día —comentó Nic.

—No lo sé, pero me contrataban entre viaje y viaje. Llevaba dos años en Londres cuando Michelle me llamó para decirme que David había muerto.

—En acto de servicio, dijiste —recordó Nic—. ¿En qué trabajaba?

—Era policía. Detuvo a un hombre que había robado un coche, pero el conductor le disparó y lo mató. Yo volví a casa inmediatamente, pero los primeros meses fueron muy duros. Michelle me necesitaba.

—Otro cambio drástico en su vida.

—¿Has perdido a alguien alguna vez, Nic? —preguntó Serena.

—No, nunca. Hasta mis abuelos siguen vivos.

¿Cómo explicarle ese dolor a alguien que jamás lo había experimentado? Era como un tremendo vacío en la vida de una persona, un abismo creado súbitamente. Nic jamás había sentido que todo su mundo se resquebrajaba, no podía comprenderlo. Parecía un hombre fuerte, invencible, y quizá en eso radicara la fuerte atracción que Serena sentía hacia él, en la confianza de que nada podría jamás con él. ¿Pero se debía a su riqueza, o a su forma de ser?

La camarera les llevó una botella de vino. Mientras lo servía, Serena desvió la vista hacia el mar que, con el crepúsculo, parecía gris. La vida estaba llena de matices del gris, pensó. Y justo en ese momento atravesaba un momento gris con Nic que, fácilmente, podía tornarse negro.

Nic vaciló. No sabía si interrumpir el curso de los pensamientos de Serena, que seguía contemplando el mar, pensativa, después de que se hubiese marchado la camarera. Un chico tocaba el piano, creando un ambiente suave en el restaurante. Quizá los recuerdos de Serena en ese instante fueran amargos. Nic sentía la necesidad de respetarlos, de concederle un poco de tiempo antes de reclamar su atención.

Entonces reflexionó sobre su propia vida. No había tenido grandes obstáculos, grandes cargas o importantes ajustes que hacer. Bien mirado, podía decirse que su vida había sido afortunada. Nic se preguntó cómo se habría enfrentado él a las tremendas situaciones que habían tenido que vivir Serena y Michelle. Imposible saberlo. Pero las admiraba por sobreponerse a la catástrofe, por demostrarse su amor y lealtad mutuamente, y por sacrificar generosamente sus ambiciones personales.

Michelle había tenido que dejar la carrera de Derecho, y Serena había tenido que trabajar como peluquera. Nic sacudió la cabeza. Era una lástima echar tanto potencial a perder. Y sin embargo había sido irremediable. ¿Quién podía culparlas después de una trágica pérdida?

El tipo que tocaba el piano elevó la voz para cantar la última estrofa de la canción Comienza un nuevo día. Serena debió de oír la letra, porque alzó la vista y lo miró.

—Al menos en aquella época teníamos dinero. Para comenzar un nuevo día —comentó ella con una sonrisa triste. Se refería al dinero que Michelle había recibido tras la muerte de su marido, pensó Nic—. Michelle no podía soportar seguir viviendo en Sydney. Creo que comprar la propiedad de Holgate y trabajar con animales era para ella como volver a la infancia. La hacía sentirse segura.

—Pues parece que le ha ido bien —observó Nic.

—Sí, y eso ha sido bueno para ella.

—¿Y para ti, Serena?

—Para mí no. No, en aquel entonces. Yo no podía sentirme segura en ningún lugar. Necesitaba vivir intensamente, quería una vida mejor, quería lo mejor. Quería tenerlo todo y no pensar en el futuro, porque se puede perder todo en cuestión de segundos.

—Comprendo cómo te sentías —sonrió Nic alentándola—. Así que seguiste tu camino con un trabajo de altos vuelos —añadió pensando que debía haber sido entonces cuando se había dedicado a practicar la psicología.

—¿Necesitas eso de mí, Nic? —rió amargamente Serena con dureza y cierto desprecio—. ¿Te resulta imprescindible que me dedicara a algo respetable, algo que impresione?

Nic se dio cuenta inmediatamente de que el ambiente entre los dos había cambiado. Ya no se trataba de dialogar y llegar a comprenderse. Aquello era una vez más un duro desafío.

Serena se apoyó en el respaldo de la silla, aumentando la distancia entre ellos. Nic contuvo el aliento, preparándose para el irremediable ataque. Sabía que la situación requería de la máxima precaución, pero también sabía que no le importaba lo más mínimo a qué se hubiera dedicado Serena. La quería. Y perderla le resultaba inaceptable.

—Lo siento si he llegado demasiado lejos en mis suposiciones. Por favor... en serio me gustaría saber a qué te dedicaste después.

—Entré a trabajar en el salón de peluquería más famoso y caro de Sydney —afirmó Serena poniéndose colorada—. ¿Has oído hablar de Ty Anders?

—No —sacudió Nic la cabeza—, no me dice nada ese nombre.

—Ty es el peluquero más reclamado entre la alta sociedad, las modelos, las estrellas de cine... Sabe crear imágenes individuales. Y mi experiencia en Londres le impresionó. Me contrató, pero insistió en que me llamaría Rene, en lugar de Serena. Decía que mi nombre no estaba de moda. Así que me convertí en Rene Fleming —terminó Serena, arrojándole a la cara el nombre, como si Nic tuviera que conocerlo.

—No estoy muy enterado de la moda, Serena —contestó Nic en tono de disculpa—. Soy un hombre. Cuando me crece el pelo, voy al barbero y me lo corto.

—Teníamos muchos clientes varones, créeme —continuó Serena irónica—. El asunto es que... vi cómo vivían los ricos, y empecé a gastar todo mi dinero en ir a los locales de moda. Empecé a mezclarme con la gente de moda, a llevar ropa de diseño de segunda mano. Era gente divertida, gente que se sabía todos los cotilleos. Ty me enseñó a engatusar a esa gente, a apretar el botón adecuado en cada momento para conseguir que me abrieran las puertas. Se podría decir que... era una brillante aprendiz —terminó Serena con amargo cinismo, como si escalar socialmente no la hubiera hecho feliz.

—¿Y qué falló?

—Bueno, estuve así muchos años. No dejaba de repetirme que me lo estaba pasando en grande, jugando a esos juegos a los que jugáis en la alta sociedad, hasta que la cosa acabó en una propuesta matrimonial. De un millonario. Llegué incluso a creer que estaba enamorada de él. Estuve a punto de casarme.

—Pero debió ocurrir algo para hacerte cambiar de opinión —comentó Nic.

—Tú ocurriste, Nic —contestó finalmente Serena mirándolo a los ojos, de expresión indescifrable.

—¿Yo?

—Te oí hablar con mi ex novio en una fiesta —explicó Serena al fin, tras una pausa. Nic sacudió la cabeza confuso. Aquello no tenía sentido. Serena había abandonado Sydney antes de que ambos se conocieran. Ella lo miró burlona y continuó—: Me marché de esa fiesta con la clara sensación de que tú desaprobabas la elección de esposa de Lyall Duncan. Un hombre como él no podía casarse con una peluquera. Y la respuesta que te dio Lyall me convenció de que había estado viviendo una farsa.

De pronto Nic recordó y sufrió un tremendo shock. Recordó lo que le había dicho Lyall, lo que él le había respondido. Recordó haber tenido la vaga sensación de haber visto a Serena en alguna parte antes de conocerla a través de Cleo, recordó su hostilidad inicial hacia Justine y hacia él. Y ató cabos. Quizá ella hubiera querido vengarse con su actitud aquella mañana. Desde el principio había rechazado su atracción hacia él, se había resistido a ella, y le había preguntado por su relación con Lyall...

El camarero llegó con las ostras. Nic estaba sin habla, estupefacto ante aquella revelación que, desde el principio, había teñido su relación con Serena sin saberlo él siquiera. Ella le dio las gracias al camarero y de nuevo estuvieron solos. Serena adoptó un aire indiferente y despectivo, tomó el tenedor y añadió:

—¡Que aproveche!

Nic sintió que se le formaba un nudo en el estómago. Ella se metió el tenedor en la boca. Había llegado el momento de la revancha, pensó Nic, sintiéndose enfermo.

Capítulo 15

Serena se metió en la boca una ostra detrás de otra y tragó, contenta de no haber pedido nada que tuviera que masticar. Aun así, era increíble que su estómago no las rechazara. Era un manojo de nervios, ni siquiera soportaba mirar a Nic. Y la perplejidad de su rostro era para ella un tormento.

Era el final, pensó. Nic esperaba de ella algo más, una elección más inteligente. Y en el fondo se avergonzaba de lo que había hecho, se detestaba por haber pasado años persiguiendo un espejismo, una vida vacía, por haberse engañado. Trajes de diseño, actitudes sofisticadas, lugares de moda... todo era tremendamente superficial, sin sentido.

Le dolía pensar que había malgastado tanto tiempo en cosas que no tenían la menor importancia. Serena había ido almacenando dolor y resentimiento, se había ocultado esos sentimientos a sí misma con resolución. Pero por fin salían a la luz, mezclándose con el dolor de saber que el hombre por el que tantas cosas sentía la encontraba vacía.

Serena alzó la copa de vino. Necesitaba quitarse el sabor de las ostras de la boca, el amargo sabor de la pérdida. Nic había tomado por fin el tenedor y vaciaba las ostras lentamente, una detrás de otra. Serena tenía la sensación de que comía a la fuerza, deseoso de acabar cuanto antes la velada, ocultando lo que pensaba bajo una cortés fachada, como hacía la gente educada... siguiendo el juego hasta que todo hubiera terminado para poder marcharse a casa.

Y sintió que todo su cuerpo se rebelaba. Estaba aburrida de tanto sofisticado fingimiento, de tanta mentira. Esperó a que Nic se comiera la última ostra y se lanzó a hablar:

—Debería darte las gracias por haber instigado a Lyall a hablar aquella noche.

—¿Darme las gracias? —repitió él confuso.

—Resultó humillante, pero al menos me di cuenta de lo que estaba haciendo con mi vida y comprendí que debía cambiar.

Un cúmulo de emociones contradictorias recorrieron sucesivamente el impasible rostro de Nic. Culpabilidad, ira, orgullo, vergüenza. Finalmente desembocaron todas en una acusación:

—¿Cómo es posible que una mujer tan inteligente como tú pudiera pensar siquiera en la posibilidad de casarse con un hombre tan pretencioso y egocéntrico como Lyall Duncan?

Aquello le dolió. Y le dolió sobre todo porque Nic la retrataba como a una buscafortunas, una mujer que no veía más allá del reluciente oro. No tenía defensa, excepto por el hecho de que necesitaba sentirse segura.

—Eso terminó —aseguró Serena, avergonzada y resentida al mismo tiempo con Nic por hacer un juicio tan rápido, sin tener en cuenta sus circunstancias—. Todo terminó. Rompí mi compromiso con Lyall, y renuncié a mi empleo en el salón de Ty Anders. Abandoné todas mis relaciones con los famosos. Estuve viviendo un sueño estúpido, pero desperté.

—Pero no lo olvidaste, Serena —señaló Nic sin tomar en consideración su último comentario—. Me identificaste a mí con Lyall.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Los dos me enseñasteis el lugar que debía ocupar en vuestro mundo privilegiado. ¡Fuera! —exclamó Serena—. Y tu... tu relación con Justine Knox confirmaba la idea de que el estatus social era mucho más importante para ti que cualquier otra consideración.

—Yo jamás me he comprometido matrimonialmente con Justine.

Serena trató de gobernar los celos. No tenían sentido. Por lo que ella sabía, esa mujer había salido de la vida de Nic de modo que, por desgracia, su argumento había perdido toda validez. A pesar de ello seguía luchando contra su sentimiento de culpabilidad porque, al fin y al cabo, ella también había salido de su error.

Había reconocido sus errores y había optado por otro camino. Y no necesitaba hablar abiertamente de sí misma ante Nic. Era el deseo de acabar de una vez por todas con el espejismo lo que la había llevado a contárselo.

El camarero volvió para retirar los platos y preguntar si todo era de su gusto. La escueta respuesta de Nic puso punto final a la intromisión. El ambiente no era propicio a la charla. Serena dio un sorbo de vino, esperando que el alcohol la anestesiara. Pero no importaba cuánto bebiera. Si aquel era el final con Nic, podía llamar a un taxi y marcharse sin perder un instante.

—Me engañaste desde el primer día, Serena. Me engañaste deliberadamente —afirmó Nic en voz baja, con rotundidad.

—¡No es cierto! Me preguntaste si me conocías, y era evidente que no. Eso fue lo que te contesté.

—Pero tú sí me conocías a mí —contraatacó Nic.

—No te conocía, solo te reconocí. Eras el hombre que estuvo hablando con Lyall Duncan acerca de su elección de esposa. ¿Acaso esperabas que te repitiera la humillante conversación?

—Mi intención no era humillarte —afirmó Nic con vehemencia—. En aquel momento, simplemente sentí curiosidad. Lyall Duncan siempre se ha sentido fascinado por los símbolos del estatus, por eso no me encajaba el hecho de que fuera a casarse con una peluquera.

—Bueno, los dos oímos su respuesta acerca de cómo encajaba en sus cálculos, ¿no?

—¡Ese hombre es un estúpido! Pero tú me identificaste con él solo por escuchar su absurdo concepto feudal acerca del matrimonio, ¿verdad?

—Al principio... sí, es cierto —admitió Serena—. Y, sinceramente, me sentí justificada a hacerlo, después de ver tu actitud inicial hacia mí.

—¿De qué actitud estás hablando? —exigió saber Nic tenso.

Serena se ruborizó y se preguntó si era culpable una vez más de precipitación en el juicio. No obstante ciertas cosas la habían hecho sentirse... inferior. Así que contestó:

—Tu forma de saludarme la primera mañana. Yo tenía muy poca importancia para ti, era un don nadie, una persona cuyo nombre olvidaste de inmediato. Sencillamente, alguien a quien podías utilizar para solucionar un problema molesto. Lo que hice y lo que dije no fue para humillarte, sino para apuntarme un tanto y sentirme mejor.

—Pero en cuanto te diste cuenta de que yo me sentía fuertemente atraído...

—Tú tomaste la iniciativa, Nic —le recordó Serena.

—Y sin duda tú disfrutaste. Mejor, si conseguías ponerme a tus pies.

—Si es eso lo que quieres creer, adelante. Créelo —respondió Serena admitiendo en silencio su culpa, pero sin confesarla.

—Esa respuesta no es más que una evasiva, Serena —afirmó Nic.

—Lo es para ti. Al fin y al cabo eso es lo que quieres, ¿no? Escapar. Estoy convencida de que te sentirás perfectamente en tu derecho, juzgándome con desprecio como a una cazafortunas calculadora. Ahora tienes la certeza de que no soy lo suficientemente buena para ti.

Nic estaba completamente serio. Sus labios eran una fina línea. Sus ojos y su silencio la desafiaban a mantener el prejuicio que la había estado carcomiendo acerca de él. Y quizá fuera injusto, reflexionó Serena. Nic jamás había dicho o hecho nada, jamás había mencionado o dado a entender nada por el estilo. Su explicación acerca de la conversación que había mantenido con Lyall era perfectamente razonable. Y sus razones no tenían nada que ver con ella.

Pero Serena le había hecho creer, con su mal humor, que deseaba tomarse la revancha. Y, honestamente, no podía negarlo. Había disfrutado la sensación de poder sobre él.

Los sentimientos de Serena con relación al dinero y al poder de Nic eran tan negativos, le molestaba tanto que él hubiera tomado parte en aquella humillante conversación, que le era imposible separarlo de la atracción que sentía por él. Hubiera querido dejarlo todo atrás, pero Nic había vuelto a recordárselo durante la cena.

Fuera Nic Moretti quien fuera, Serena no tenía derecho a prejuzgarlo ni a darle una lección. Desde el principio su relación con él había estado teñida por hechos del pasado. Debería haber evitado todo acercamiento íntimo a él, pero...

—No eras tú el único que se sentía fuertemente atraído —confesó Serena sacudiendo la cabeza angustiada.

—Has estado tratando de evitarlo desde el mismo momento de conocerme —contestó Nic sonriendo y lanzándole una mirada seductora—. Ni siquiera sé si es cierto.

—¿Y por qué crees que estoy aquí? —preguntó Serena suspirando.

—Es parte de tu juego. Juegas a escapar y obligarme a perseguirte. Es un juego de poder, Serena.

—Sí —rió irónica Serena—, tu poder para borrar de mí todo rastro de sentido común y hacerme olvidar que debo detener esta... esta relación sin futuro. Traté de hacértelo comprender el lunes, ¿recuerdas?

—Mi familia no tiene nada que ver con lo que siento, con lo que podemos compartir —la interrumpió él impaciente.

—¿Y qué podemos compartir?, ¿una noche de sexo?

—No solo una noche de sexo —aseguró Nic, claramente ofendido.

Tenía todo el derecho a sentirse ofendido, porque el comentario no había sido justo. Serena sabía que el sexo entre ellos había sido increíblemente especial, que había significado mucho para él. Pero había optado por una vía destructiva, llevaba mal el asunto, y era incapaz de rectificar. Si en algún momento había existido una sola oportunidad de llegar a un entendimiento con Nic, esa oportunidad se había desvanecido.

—Lo siento —se disculpó Serena apesadumbrada. Entonces, en un último intento por defenderse, añadió—: ¿Crees que me gusta desnudar mi alma ante ti?, ¿te parece que es un juego de poder, Nic?

Nic adoptó una expresión tensa y desvió la vista hacia el mar. Aguas negras. Serena deseó poder ahogarse en ellas. Pero todo pasaba, y eso también pasaría, recitó en silencio, con poca convicción. Reunió coraje, apartó la silla y se puso en pie, con la poca dignidad que le quedaba, y añadió:

—Lo siento, mi intención no era representar una farsa. Ni herirte. Simplemente las cosas... se nos han ido de las manos —se apresuró a decir, comprendiendo que estaba a punto de llorar—. Siento lo ocurrido durante la cena, pero... si me disculpas...

Nic no tuvo siquiera tiempo de detenerla. Serena había huido. Se puso en pie, lleno de frustración. El conflicto no se había resuelto a su entera satisfacción. Ella tenía razón. Las cosas se les habían ido de las manos. No sabía cómo arreglarlo, pero no estaba dispuesto a dejarlo así. Sacó la cartera y corrió tras ella. Le tendió dos billetes de cien dólares a la recepcionista y se marchó.

No tenía ningún plan. Su mente era un torbellino, repasando todo lo dicho durante la cena. Por sus venas corría la adrenalina, cargándolo de agresividad, obligándolo a hacer algo rápido. Detenerla, abrazarla. Porque nada quedaría resuelto si la dejaba escapar.

Nic la vio corriendo, a través de los cristales del vestíbulo del restaurante. Serena casi tropezó, en dirección .al aparcamiento. Ella había alcanzado la sombra que proyectaba la línea de palmeras de la carretera cuando Nic le bloqueó el camino y la abrazó, impidiéndole huir.

—Oh, por favor... por favor... —rogó Serena golpeando el pecho de Nic con los puños mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas—. ¿Es que no comprendes que no está bien?

—¡Claro que está bien! —exclamó Nic insistente—. Esta noche, el sábado pasado, y el domingo siguiente... ¡estuvo bien! Y me niego a creer lo contrario.

La resistencia de Serena comenzó a menguar, sus fuerzas a flaquear. Ella cerró los ojos, dejando de luchar, y sacudió la cabeza en una negativa.

—Me obligas a olvidar... lo que debo recordar. El abismo es demasiado grande entre tú y yo, Nic.

—No, no hay ningún abismo —negó Nic estrechándola con más fuerza, más cerca, deseoso de volver a sentir un contacto físico que los había llevado a una intimidad como nunca antes había conocido—. ¿Hay algún abismo ahora, Serena?

Los suaves pechos de Serena se aplastaron contra el torso de Nic al respirar hondo. Soltar el aire lentamente, en un suspiro, fue como infundir algo de sí misma en él. Y las roncas palabras que salieron de su boca abrieron las puertas para la comprensión:—No quería sentirme atraída hacia ti.

Dolor... tormento. De improviso, Nic se dio cuenta de que en cierto modo la había herido con su descuidada conversación acerca de un matrimonio que podía haberle proporcionado todo tipo de lujos. No lamentaba ni por un instante haber sido el instrumento de su ruptura con Lyall Duncan, porque era un completo desperdicio que Serena se casara con un hombre cuyo ego le exigiría besar la tierra que pisaba. Pero la había herido. Profunda e injustamente. Y todo por el simple hecho de ser... peluquera.

Serena se había construido una brillante burbuja con la intención de borrar su amargo pasado, y él la había explotado, despojándola de años de lucha, para obligarla a vivir en el mundo en el que él había nacido. ¿Y qué mérito tenía haber nacido en un entorno privilegiado, en el que no tenía que hacer ningún esfuerzo? Ninguno.

Era ella quien se había esforzado por conseguirlo. Y él se lo había negado sin darse cuenta. Se lo había negado y Serena, como consecuencia, se había alejado de todo. ¿Qué derecho tenía a culparla por tomarse la revancha, tratando de demostrarle que merecía respeto?

Definitivamente, las últimas palabras de Serena, asegurando que no quería sentirse atraída hacia él, tenían mucho sentido. Estaba claro lo que tenía que hacer. Tenía que conseguir que Serena superara el conflicto, hacerla comprender sus puntos de vista, y convencerla de que era correcto que se sintiera atraída hacia él, porque la atracción era mutua.

—No tienes nada de qué disculparte, Serena —aseguró Nic rozando su barbilla contra los cabellos de ella y besándolos—. Soy yo, quien debería disculparme por mi comportamiento. Aquella noche, en la fiesta de Lyall, estaba aburrido. Aburrido de tanta presunción. Y molesto por la pretenciosa actitud de Lyall, que se comportaba como si yo le perteneciera. No hacía más que llamarme «su arquitecto». Su arquitecto, no el arquitecto.

—Le hacía sentirse bien... siendo tú quien eres —musitó Serena.

—Lo que le fascinaba era el apellido Moretti. Yo también esperaba que su novia llevara un apellido ilustre, así que me sorprendió... y me hizo gracia cuando me confesó que eras peluquera. Ni siquiera pensé en ti como persona. Estaba tan molesto con Lyall, que me cebé en él, por su elección. A tu costa.

—¡Por su elección! —repitió Serena alzando la cabeza, tensa—. Ni siquiera te detuviste a averiguar cuál era su elección... no sabías nada de mis esfuerzos por ganarme una reputación como estilista. Me despreciaste como si fuera un ser inferior...

—¡Está bien!, es cierto. Y sé que la ignorancia no es excusa para mi comportamiento, que debió parecerte el de un esnob. Solo puedo decir a mi favor que dije todo eso porque sabía cómo era Lyall en realidad, y no por ti. Lamento que oyeras palabras tan maliciosas y desagradables de mi boca. Y lamento haberte hecho daño.

—Es como si... —Serena se movió inquieta contra su pecho, aún insatisfecha con aquella explicación—como si no importara en absoluto quién fuera yo.

—Pero importa —aseguró Nic insistente, sabiendo que ese era el asunto clave—. Importa más que cualquier otra cosa. Y si te hubiera conocido esa noche, Serena, jamás habría dicho esas palabras.

—El problema es que no se trata solo de mí, se trata de la actitud —continuó Serena alzando el rostro y tratando de soltarse, esbozando una expresión de protesta al ver que él no dejaba de abrazarla—. Y no quiero volver a ser la víctima de esa actitud. Nunca jamás.

—Te juro que por lo general no adopto esa actitud —afirmó Nic con un nudo en el estómago, consciente de la rotundidad de las palabras de Serena, luchando por retenerla. No soportaría perderla—. Normalmente procuro ver a las personas tal y como son. Y tú eres lo que yo quiero, Serena —Nic la soltó para tomar su rostro y alzarlo, para mirarla a los ojos, desesperado por hacerle comprender la intensidad de sus sentimientos—. Tú también has encontrado en mí lo que quieres. De otro modo no estaríamos aquí los dos. Estamos bien juntos. Y podemos seguir bien. Mejor aún después de hablar de esto abiertamente.

—No, todo esto envenena la relación.

—No lo permitiré —afirmó Nic—. Confía en mí.

—¿Confiar?

—Sí —afirmó Nic posando un prometedor beso sobre la frente de Serena.

Nic la tomó de la mano, agarrándola con fuerza y tirando de ella en dirección al Cherokee, decidido a arrastrarla a su territorio y retenerla allí.

—¿Adonde me llevas? —preguntó Serena medio protestando, medio gimiendo.

Nic se detuvo para contestar, dispuesto a hacer uso de todo su arte de persuasión, reprimiendo el deseo de tomarla en brazos. Pero el rostro de Serena expresaba la misma insistente vulnerabilidad que había visto en ella el domingo por la mañana, y eso lo distrajo por un momento de su propósito. Comprenderlo todo absolutamente acerca de ella era para Nic una prioridad, así que preguntó:

—¿Cuál era ese problema tan urgente por el que te llamó Michelle el sábado pasado?

—Lyall —respondió Serena poniéndose pálida y tensa—. Fue a casa de mi hermana y exigió verme. Él... quería que...

—Que volvieras con él —terminó la frase Nic por ella. Serena asintió—. Pero tú te negaste —continuó él. Serena sacudió la cabeza—. ¿Por mí?

Serena respiró hondo, buscando algo ansiosamente en los ojos de Nic. Quizá una confirmación de que su intimidad había significado mucho para él.

—No podía volver con él de todos modos. Lo que había entre los dos se terminó —afirmó con rotunda sencillez.

—Pero, a pesar de lo sucedido en la fiesta, elegiste quedarte conmigo, estar conmigo. A pesar incluso de no querer sentirte atraída hacia mí —afirmó Nic obligándola a recordar el curso de los acontecimientos—. Eso es muy significativo, Serena. Es imposible que desees terminar con lo nuestro más de lo que lo deseo yo —añadió Nic. Los ojos de Serena expresaron un torbellino inevitable de confusión—. Rendirse es demasiado fácil.

—¡No funcionará! ¡No puede funcionar! —insistió Serena desesperada—. ¡Déjame marchar, Nic!

—No puedo volver atrás y deshacer el pasado, pero no estoy dispuesto a consentir que eche a perder el presente ni el futuro —declaró él con apasionado fervor, ignorando la súplica de Serena.

—Contigo ocuparé el mismo lugar que con Lyall. Peor aún. Nadie me considerará lo suficientemente buena como para ser la esposa de Nic Moretti —afirmó Serena.

—Yo les diré por qué lo eres. Y te aseguro que no usaré las mismas palabras que Lyall Duncan —replicó Nic fieramente, sacando las llaves del coche y abriéndolo.

Antes de que Serena pudiera volver a protestar, Nic abrió la puerta del copiloto, la tomó en brazos y la subió al asiento, satisfecho. Estaba decidido a emprender aquel viaje con ella.

—No debería dejarte que hicieras esto —insistió Serena una vez más mientras Nic le ataba el cinturón de seguridad.

—Hay que ser duro cuando las cosas se ponen difíciles —afirmó Nic acariciando su mejilla—. Tú eres dura, Serena. Eres como esa ave de la mitología, el ave fénix. Resurges una y otra vez de tus propias cenizas. No se pueden aplazar las cosas eternamente. Y me niego a aceptar que vayas a ser feliz si rompes conmigo.

Nic cerró la puerta negándose a escuchar ningún otro argumento, caminó a grandes zancadas hacia el asiento del conductor y se subió tras el volante, triunfante.

—Tengo derecho a elegir —añadió ella a modo de reproche, como último desafío.

—Entonces haz una elección digna de mi respeto, Serena. Concédenos una oportunidad.

Capítulo 16

EL cálido cosquilleo de unos dedos sobre la cintura y las caderas despertó a Serena, que rodó por la cama sonriente y abrió los ojos. Nic la miraba, apoyado sobre un codo, con ojos brillantes.

—Buenos días —dijo sonriente y feliz.

—Hola —contestó ella.

Adoraba la confianza rotunda que demostraba Nic en su relación. De haber estado solos en el mundo, jamás habrían surgido problemas. La noche anterior Nic le había propuesto continuar, y ella se había dejado persuadir de que merecían otra oportunidad.

Y en ese momento le resultaba imposible arrepentirse. Nic era un fantástico amante. El sexo quizá no lo fuera todo, pero Serena había superado ya el momento en el que hubiera podido echarse atrás. Nic tenía razón. Era demasiado bueno como para rendirse.

—«Comienza un nuevo día» —cantó él echándose a reír después, y besándola—. Nuestro día, Serena —murmuró contra sus labios—. Llama por teléfono a Michelle y dile que lo pasarás conmigo.

—Te estás poniendo un poco mandón, Nic Moretti.

—¿Sí? Seguro que tú me pones en mi sitio, señorita Fleming.

—¿Qué te parece este sitio? —preguntó Serena envolviendo los brazos alrededor de su cuello y acercando los cuerpos de ambos.

Adoraba sentir el contacto de su piel, adoraba su fragancia, su sabor. Nic era tan atractivo, tan sexy, tan... Serena dejó de pensar y, una vez más, disfrutó de las sensaciones que Nic le procuraba.

Mucho después sacaron a Cleo del cuarto trastero, y Serena llamó a Michelle. Nic, mientras tanto, preparó el desayuno. Era todo un hombre de su casa, pensó ella admirada.

Eso le recordó lo que le había dicho Nic la noche anterior a propósito de su familia. Su padre era un tiburón en el mundo de la construcción, pero en casa era su madre quien llevaba los pantalones.

Y Nic debía ser exactamente igual que su padre. Tenía la energía suficiente como para perseguir todo aquello que se propusiera su corazón. Serena se preguntó qué sentiría siendo su mujer, pero inmediatamente después trató de olvidarlo, repitiéndose que quizá estuviera exigiendo demasiado.

Serena dio a Cleo sus galletas favoritas para desayunar, aprovechando la excusa para jugar con ella. Se las tiraba para que Cleo tuviera que correr antes de comer. Nic se echó a reír, y comentó que jamás se le habría ocurrido jugar de ese modo con el desayuno.

—Me has enseñado muchas cosas, Serena.

—¿Yo? —preguntó ella sorprendida.

—Me has obligado a replantearme muchas cosas en mi vida —asintió Nic—. Eres lo mejor que me ha ocurrido en mucho tiempo.

—Eso es muy bonito, Nic —contestó Serena ruborizada.

—Es la verdad —aseguró Nic. Un buen hombre.

Michelle tenía razón. Serena decidió seguir confiando en su instinto y olvidar las dudas. El sonrió travieso y añadió—: Estás muy atractiva con ese sarong.

—Será mejor que guardemos las distancias —advirtió Serena observando que él llevaba solo unos pantalones cortos—. Al fin y al cabo, estamos en la cocina.

—Mmm... sí, creo que recuerdo ciertos hechos picantes ocurridos aquí.

Ambos se echaron a reír. Tomaron el desayuno en la terraza. Era un brillante día de verano. Resultaba fácil relajarse y disfrutar leyendo el periódico, comentándolo. Serena señaló la foto de una modelo que aparecía en las páginas de sociedad.

—Solía peinarla. Sea quien sea quien la peina ahora —añadió con disgusto—, ese estilo no le va.

—Tienes razón —convino Nic—. ¿Estás segura de que quieres dejar esa profesión, Serena?

—Sin duda —respondió ella sin vacilar.

—¿Y tienes algo planeado?

—No exactamente. He pensado hacer algún curso mientras ayudo a Michelle.

—¿Pero no tienes ninguna ambición en particular?

—No, en este momento.

—¿Ninguna profesión de tus sueños que quieras realizar? —insistió Nic.

—Ya sé que hoy en día no suena bien, pero para mí el trabajo siempre ha sido un medio para conseguir otro fin. Lo que más desearía sería...

—¿Sí? —la alentó Nic a continuar. Serena se puso seria, comprendiendo que Nic podía leer demasiadas cosas entre líneas si le contaba su sueño—. Por favor. .. quiero saberlo.

—Bueno, no te lo tomes de un modo personal pero... lo que más me gustaría es... ser madre Y tener una casa llena de niños. En alguna parte, en el futuro.

—Supongo que eso influyó en tu decisión de casarte con Lyall Duncan —comentó Nic con una sonrisa.

—Habría sido un error, el matrimonio debe basarse en el amor.

—Debe —convino Nic, pasando a contarle después la historia de su hermana Angelina y Ward—. Por supuesto, Cleo forma parte de la familia, no es un perro cualquiera.

Poco después estaban nadando en la piscina cuando oyeron el motor de un coche en el jardín delantero de la casa. Serena se puso nerviosa. Hasta ese momento, Nic le había estado dedicando toda su atención. De pronto estaba distraído, pensaba en otra cosa.

—¿Esperas a alguien? —preguntó Serena con ansiedad.

—No, pero voy a ver quién es.

Ambos estaban desnudos. Serena adoraba esa proximidad, esas caricias accidentales que mantenían despierto el deseo, la maravillosa sensación de saber que podían tenerse el uno al otro sin barreras, libremente. Pero Nic salió de la piscina y se cubrió con una toalla, y Serena comenzó a perder la seguridad que había sentido a su lado. Cleo corría y ladraba, tratando de decirles que alguien había entrado en casa.

Serena observó a Nic cruzar la terraza de mal humor, y se preguntó si lo que le molestaba era la interrupción o el hecho de tener que presentarla a ella en aquellas circunstancias. Alarmada ante la segunda posibilidad, salió de la piscina, se secó y se puso el sarong.

—¡Vaya, vaya, vaya...! ¿A quién tenemos aquí? —preguntó una voz detrás de ella.

Serena se giró. Era Justine Knox, que había dado la vuelta a la casa en lugar de esperar a que le abrieran la puerta. Iba muy bien vestida y arreglada, y resultaba evidente que volvía a casa de Nic Moretti con la intención de reanudar la relación.

Pero Nic no se lo permitiría, se dijo Serena muerta de pánico. Nic le había pedido que confiara en él, y no la iba a defraudar. Tenía que darle la oportunidad de demostrárselo.

—¿Te conozco? Tu cara me resulta familiar, pero... —comentó Justine deteniéndose y ladeando la cabeza.

—No, no nos han presentado —respondió Serena con un nudo en el estómago.

—Soy Justine Knox, amiga de Nic.

—Serena Fleming. Estabas aquí cuando vine a recoger a Cleo un lunes por la mañana.

—¡Dios mío! —exclamó Justine girando los ojos en sus órbitas y recordando—. ¡La peluquera de perros! Así que por eso estás aquí, porque Nic tiene problemas con esa bestia.

Antes de que Serena pudiera responder, Cleo salió de la casa ladrando furioso. Serena lo felicitó en silencio. Tras ella salió Nic, que las miró alternativamente a ambas con una expresión seria. Era evidente que la situación no le gustaba, pero Serena no sabía aún exactamente la razón. Cleo se lanzó sobre Justine ladrando.

—¿Quieres quitarme a esta criatura de encima, Nic, o todavía no has podido controlarla? —preguntó Justine volviendo la vista hacia Serena y mirándola con condescendencia, antes de añadir—. ¡Qué tonta! Debería habértelo pedido a ti, Serena, que eres la experta.

—¡Cállate, Cleo! —gritó Nic.

Cleo se volvió asustada hacia su dueño, moviendo la cola y guardando silencio. Nic se agachó a recogerla y la sostuvo en sus brazos, calmándola. La perra comenzó inmediatamente a lamerle.

—¡Vaya!, esto sí que es un progreso —comentó Justine riendo.

—Fui a abrir la puerta, pero solo vi tu coche —dijo Nic tenso.

—Sí, pensé que estarías aquí. ¡Hace tan buen día!

—Cierto, pero me pregunto cómo es que has venido conduciendo desde Sydney, sin avisar primero... —contestó Nic.

—Pasaba por casualidad por aquí, y vine a ver si estabas —explicó Justine—. Voy a Terrigal, a comer con unos amigos. ¿Te acuerdas de los North, de Sonia y Joel? Acaban de volver de San Diego. Y Liz y Teddy...

Serena apenas escuchó la lista de nombres célebres, todos amigos de Justine. Y de Nic. Justine la recitó tratando de tentar a Nic. Sin duda, para que se uniera a ellos. Pero Nic fruncía el ceño con impaciencia.

—Así que vas a comer con amigos, ¿no? —preguntó Nic—. Entonces, ¿qué te trae por aquí?

—No seas así, Nic —rió Justine, tratando de engatusarlo—. Siento haberme ido el otro día sin despedirme, pero...

—Tu forma de marcharte fue suficientemente explícita, Justine.

—Lo siento, ¿de acuerdo? Perdí los nervios... —explicó Justine con un aspaviento—. Por culpa del perro, claro, llevaba días sin dormir. Pero ahora que por fin lo has domado... —añadió sonriendo.

— Gracias a Serena —comentó Nic mirándola, decidido a no excluirla de la conversación.

—Sí, ya veo lo agradecido que estás. Has sido muy atento invitándola a la piscina —se apresuró Justine a justificar la situación, restándole importancia—, pero no creo que vaya a quedarse todo el día, ¿no? ¿Te importa si me llevo a Nic a comer con unos amigos? —preguntó Justine en dirección a Serena.

—He invitado a Serena a pasar todo el día conmigo, y no tengo ganas de ir a comer con amigos —se apresuró esa vez Nic a intervenir—. Te lo habría dicho si hubieras llamado por teléfono en lugar de presentarte sin avisar, haciendo suposiciones infundadas.

—¿Y cómo iba a saberlo? —preguntó Justine con voz de seda, suspirando y apoyando una mano provocativa en la cadera—. Hemos sido amigos durante...

—Basta, Justine —la interrumpió Nic.

—Me he disculpado...

—Pero eso no significa que puedas volver —la interrumpió Nic una vez más, enfadado e impaciente—. Ahora estoy con Serena, y no tengo ningún deseo de cambiar. Soy feliz en su compañía.

Serena contuvo el aliento. Nic explicaba la situación sin ambigüedades. Para Justine era como una bofetada en la cara, y la cosa no podía quedar así.

—¿Es que se te ha quedado fría la cama, Nic? —se burló Justine mirando despectivamente a Serena—. Y tú, por supuesto, has aprovechado enseguida la oportunidad, como una cualquiera.

—¡Basta! —exclamó Nic.

—¡Oh, por el amor de Dios, Nic! —exclamó Justine a su vez con un amplio gesto de las manos—. ¡No puedes estar hablando en serio! La chica te habrá sido útil, pero...

—Serena es mucho más que eso, y mi intención es seguir con ella todo el tiempo que pueda —la interrumpió Nic con ira, asustando a Cleo, que comenzó a ladrar.

—¡Esto es ridículo! —continuó Justine airada—. ¿Me abandonas por una cualquiera, por una peluquera de apestosos perros?

—Serena no es una mujer cualquiera, es la persona más especial que he conocido nunca —contestó Nic—. Y cuidado con lo que dices, Justine, porque te advierto que se cosecha lo que se siembra. Si oigo que alguien repite esas palabras en público, pronto descubrirás que también hablan mal de ti.

—¿Serías capaz de humillarme... por ella? —preguntó Justine atónita con la boca abierta.

—Tú lo habrías comenzado... y yo te lo devolvería con creces. Es más, yo que tú no seguiría hablando mal del apestoso perro, porque la única apestosa aquí eres tú.

La ofensa, por fin, surtió efecto. Justine se echó atrás boquiabierta. Pero inmediatamente recuperó la compostura. Alzó la cabeza orgullosa y arrogante, meneó la melena desdeñosa, como si con ello pudiera borrar todas las palabras que se habían dicho contra ella, y adoptó un tono de voz burlón e indulgente, para decir:

—Bueno, debo admitir que la situación en esta casa, con el perro, no me seduce, así que pasaré por alto esta ridícula aberración tuya, Nic. Llámame cuando vuelvas a Sydney, y ya hablaremos.

—No voy a llamarte, Justine —declaró Nic con rotundidad.

Justine decidió hacer caso omiso del último comentario, giró sobre sus talones y volvió a salir dando la vuelta a la casa. Evidentemente, no quería que Nic le enseñara el camino a la puerta. Serena la observó, pero no fue la única. Nic no le quitó el ojo de encima hasta que desapareció. ¿Se preguntaba acaso si había tomado la decisión correcta?

Enseguida se oyó el motor de un coche, señal de que Justine se marchaba. Nic dejó a Cleo en el suelo, y la perra salió corriendo tras ella. Nic se encogió de hombros y la dejó, volviendo inmediatamente con Serena.

—No te tomes a pecho lo que ha dicho Justine, Serena. Es su forma de ser, arrogante —explicó Nic.

—¿En serio has terminado con ella, Nic?

—No volvería con Justine Knox bajo ninguna circunstancia —afirmó con rotundidad Nic, atónito ante la idea de que Serena pudiera pensar lo contrario—. No habrás creído lo contrario, ¿verdad?

—No quisiera creerlo.

—Entonces no lo creas. Tú eres la mujer a la que quiero —sonrió Nic alargando los brazos para estrecharla—. Pero si necesitas que te lo demuestre...

Aquello era como música para los oídos de Serena, cuyo corazón saltaba de júbilo. Ella lo abrazó por el cuello y deseó no separarse nunca de él. Pero antes o después tendrían que hacerlo.

—Tú sabes que Justine no será la única persona que diga esas cosas de mí, Nic. Tendrás que responder a ese prejuicio mientras sigas conmigo. El problema es la enorme diferencia de nuestras posiciones sociales, quién eres tú y quién soy yo. Y nada de lo que digas puede cambiar eso.

—Te equivocas, Serena —contestó Nic mirándola a los ojos con intensidad y confianza en sí mismo—. Te prometo que estos problemas terminarán muy pronto.

—Pero tú no puedes controlar lo que piensan los demás... no puedes alterar su actitud.

—Has visto el poder del dinero, Serena, pero aún no lo comprendes —afirmó Nic acariciando su mejilla sonriente e indulgente—. No sabes cómo funciona realmente, desde dentro. Créeme, si mi familia te acepta, entonces todo el mundo lo hará, y te tratará con respeto.

—No sé cómo vas a conseguirlo —comentó Serena sacudiendo la cabeza incrédula.

—Confía en mí. Tengo un plan perfecto —contestó Nic besando su frente.

Capítulo 17

—¡Vaya, vaya, hermanita! —exclamó Michelle suspirando mientras entraban en la habitación que se les había asignado—. Los Moretti sí que saben celebrar una boda. ¡Esto es increíble!

Serena se echó a reír. Durante los últimos meses se había acostumbrado a la forma efusiva de ser de los italianos. A sus abrazos, a sus besos, a su generosidad. Había aprendido a aceptar con gracia su asombrosa extravagancia a la hora de planear una boda. Pero comprendía la reacción de Michelle.

Fuera, en el jardín de la enorme propiedad de los Moretti en la costa, junto al puerto de Sydney, se alzaba un enorme toldo adornado con miles de luces y flores. Todo estaba lleno de gente de gala, a la que los camareros ofrecían canapés y champán. Había varias bandas de música para bailar. Aquello era todo un acontecimiento, al que sin duda Serena y Michelle no estaban acostumbradas.

—¿Lo he hecho bien? —preguntó Michelle con cierta ansiedad.

—Has estado estupenda —aseguró Serena cariñosamente—. Eres la dama de honor perfecta.

—¿Sí? Pues tú eres la novia más espectacular que haya visto nunca —sonrió Michelle.

—Sí, la madre de Nic está encantada con todo esto. La vi sonreír de placer, cuando elegí el vestido.

—Es de princesa de cuento —confirmó Michelle—. Y es evidente que la madre de Nic te adora.

—Dios sabe por qué, pero parece sentirse feliz de darme la bienvenida a la familia. Y el padre de Nic también.

—Bueno, puede que sean inmensamente ricos,  pero también son buenas personas —declaró Michelle—. Y ahora quítate el vestido de novia y ponte un traje de viaje. Y no te olvides de que tienes que tirar el ramo de novia.

—Te lo tiraré a ti —prometió Serena esperando que su hermana se casara con Gavin, que parecía muy interesado en ella. Gavin y su hija habían sido invitados a la boda, y Erin, la hija de Michelle, había sido la damita—. Espero que surta efecto.

—No hace falta —declaró Michelle con ojos brillantes, ruborizada—. Gavin me propuso matrimonio anoche. Y le he contestado que sí.

—¡Oh, eso es maravilloso! —exclamó Serena arrojándose en brazos de su hermana—. Espero que seáis muy felices.

—Y tú también, con Nic —contestó Michelle, emocionada.

— Quizá sea este el final de nuestro viaje, hermanita.

—Quieres decir desde que murieron papá y mamá, ¿no?

—Sí, y David —confirmó Serena.

—¿De verdad estás enamorada de Nic, Serena?

—Sí, lo estoy.

—Sí, yo también lo he pensado. Es como llenar por fin el vacío de nuestras vidas... volver a casa.

Nic le devolvía muchas de las cosas que hacía tiempo había perdido, pensó Serena mientras bajaban de nuevo al jardín. Era como una sólida roca, ofreciéndole su amor y su apoyo. Serena había confiado en él, y el premio que recibía a cambio no dejaba de sorprenderla. Serena sonrió y miró a los padres de Nic. También estaban allí Angelina, Ward y Cleo, que llevaba un lazo blanco. Nic había insistido en que la perra asistiera a la ceremonia, dada la importancia del papel que había jugado en su relación.

Ningún miembro de la familia de Nic le había hecho una sola crítica, ni la había mirado con condescendencia. Serena estaba convencida de que todo era obra de Nic, pero seguía sin comprender cómo lo había logrado.

Tras arrojar el ramo, Serena se dirigió directamente hacia Nic, que dejó a los invitados con los que estaba hablando para salir a su encuentro.

—Bailemos una vez más, con ese bonito vestido que te has puesto, y nos iremos —comentó Nic sexy y sugerente, tomándola en sus brazos y comenzando a girar en la pista.

—Gracias por amarme, Nic —murmuró Serena pictórica de felicidad—. Y por traerme con tu maravillosa familia y hacerme sentir que te pertenezco.

—Sí, me perteneces —sonrió Nic con el rostro iluminado—. Ahora estamos casados.

—Así es, y yo estoy muy enamorada de mi marido —rió Serena.

—Como debe ser —convino Nic—. Lo contrario no sería justo, después de todo lo que he tenido que luchar para ganarme tu amor.

—¿Y por qué te empeñaste tanto, cuando yo no te causaba más que problemas?

— Me gustan los desafíos —suspiró Nic burlón.

—¿Pero no crees que casarte conmigo es llevar el asunto demasiado lejos?

—Me siento atado a ti, no puedo evitarlo —contestó Nic—. Siento que eres mi alma gemela. Para siempre. Y si el matrimonio es un reto, estoy dispuesto a aceptarlo. Mientras tú seas mi esposa —añadió Nic estrechándola con fuerza y comenzando a girar por la pista, despertando en ambos el deseo de estar por fin solos y hacer el amor apasionadamente.

—Contéstame a una pregunta más antes de que nos marchemos —rogó Serena.

—Estoy dispuesto a darte todas las explicaciones que quieras.

—Tu familia parece convencida de que soy lo mejor que te ha ocurrido nunca, y aún no comprendo por qué.

—¡Es fácil! —rió Nic con ojos traviesos—. Tenía el plan perfecto para ganarme su aprobación, y conseguir que te consideraran como maná caído del cielo.

—¿Maná caído del cielo?

—Los Moretti tienen sangre italiana, Serena —aseguró Nic—. Para ellos, la familia es lo más importante del mundo.

—Pero yo no tengo mucha familia, solo a Michelle...

—Lo importante es, querida esposa, que estás dispuesta a proporcionarme una.

—No comprendo —contestó Serena confusa.

—Para mis padres, es muy triste que Angelina y Ward no puedan tener hijos. Así que figúrate lo que les dije. Aparte de que estaba loco por ti y no imaginaba la vida sin tenerte a mi lado, añadí que lo que tú más deseabas en el mundo era ser madre y llenar una casa de hijos.

—¡Hijos! —repitió Serena medio mareada—. ¡Dios mío!, ¿y qué pasará, si no puedo tenerlos?

—Confía en mí —contestó Nic con infinita confianza en sí mismo—. Soy fuerte.

Confiar en él. Eso era lo que había hecho... y había funcionado. Serena sonrió y añadió:

—Tienes razón, Nic, eres fuerte.

Sydney Morning Herald

Columnas Personales

Nacimientos

Moretti: El día uno de enero los Moretti, Serena y Nic, han tenido trillizos. Un niño, Lucas Angelo, y dos preciosas niñas, Isabella Rose y Katriona Louise. Tres maravillosos nietos para Frank y Lucia.