Emma Darcy

El regalo del amor

(Pattern of Deceit – 1991)

Capítulo 1

—Hagan el favor de sentarse, señoritas. El jefe de personal les dirigió una sonrisa de rutina. Esperó a que se instalaran en las tres sillas situadas frente al escritorio, para acomodarse en su asiento.

Ann miró de soslayo a las otras dos mujeres y se preguntó qué pensarían con respecto a ese procedimiento inusual. Las reconoció como rivales para el puesto; era la última entrevista y deseaba que su capacidad laboral superara la de ellas. No había imaginado que se presentarían al mismo tiempo ante el gerente.

Admiró el aplomo y serenidad que demostraban. Ann tuvo que reconocer que eran agradables en todos los aspectos: ropa elegante y sobria, maquillaje sutil, cabello impecable y atractivo. La joven pensó en que debía haberse arreglado un poco más, aunque luego descartó con énfasis dicha idea. Hasta no conocer a su nuevo jefe, era más seguro no exagerar su imagen.

El jefe de personal se aclaró la garganta. Un típico ejecutivo menor, pensó Ann, complacido de ser parte de un engranaje, y decidido a mantenerse al paso con sus superiores. El hombre emanaba eficiencia desde su impecable corte de pelo hasta las puntas de sus relucientes zapatos.

Se acomodó las gafas de metal dorado antes de hablar otra vez. Ann trató, y casi logró, parecer serena y confiada.

—Antes que nada deseo felicitarlas —dijo el atildado personaje con experta diplomacia—. Es un gran mérito haber sido escogidas como las más idóneas para el puesto, entre cientos de aspirantes. Sin embargo, comprenderán que no podemos elegir sino a una de ustedes v no soy yo quien debe hacer la selección

Hizo una pausa, sin duda disfrutando del efecto causado por esta declaración.

—Como ustedes saben, el puesto es de secretaria confidencial, asistente personal y subalterna para uno de nuestros principales ejecutivos. Puedo revelarles que ese personaje es nada menos que el señor Fielding.

Las otras dos mujeres esbozaron una sonrisa, pero Ann sufrió una momentánea desazón. Matthew Fielding tenía fama de ser triunfador en más de un sentido. Era un hombre de negocios cuyos métodos de diversificación habían logrado salvar su empresa del derrumbe financiero del ochenta y siete, por lo que sería excitante trabajar con él, pero era soltero y su preferencia por las mujeres hermosas no constituía un secreto.

La joven esperaba que no mezclara su vida privada con los negocios. Le disgustaban los mujeriegos. Hubiera preferido un responsable padre de familia como jefe. Su experiencia con el yerno de Bill Leyman le había demostrado que algunos hombres olvidan que están casados al ir a la oficina. Ann había descubierto, que había pocas seguridades en la vida. Sólo las que uno se fabricaba.

Desde el punto de vista profesional, sería un error desdeñar la oportunidad de convertirse en la secretaria particular de tan encumbrado personaje. Era el último peldaño; ya ubicada allí, podía llegar más alto si demostraba su eficiencia.

—Confío en que entenderán que el señor Fielding está muy ocupado —prosiguió el gerente—. Me ha ordenado que las lleve a su oficina pues él va a ser el árbitro definitivo. Lamento que dos de ustedes queden fuera, pero así es la vida.

Alzó las manos en un gesto que lo liberaba de toda responsabilidad y luego se puso de pie.

—Si hacen el favor de acompañarme... Acudieron al ascensor que las trasladó hasta el piso superior. Ann apenas tuvo tiempo de contemplar la opulenta recepción con un enorme ventanal panorámico sobre la ciudad de Sydney. La recepcionista era una atractiva mujer morena, que las contempló con una mirada inquisitiva. El jefe de personal llamó a la puerta, la abrió y con un movimiento del brazo indicó a las candidatas que entraran.

Ann vaciló. ¿Acaso debían entrar juntas? Sin duda querría verlas una por una. Las otras dos mujeres dieron un paso adelante y Ann vio cómo el gerente le hacía un gesto de reprensión por quedarse en el umbral. Tal vez tendrían que escuchar otro discurso alentador antes de la entrevista individual, razonó la joven y caminó.

Quedaron esperando a que Matthew Fielding se dignara a tomarlas en cuenta. Por la forma en que trabajaba parecía que el hecho de saludar a sus visitantes no era una prioridad.

¡Qué descortesía!, pensó Ann al estudiar con mirada severa a uno de los cerebros empresariales más brillantes de Australia. Y aunque no podía ver su cerebro entre la densa cabellera oscura, sin duda estaba allí, funcionando sin cesar.

Las cejas eran oscuras y espesas, lo mismo que las pestañas. Se trataba de un hombre velludo; ella prefería a los de piel suave.

Alzó la cabeza y al mirar sus ojos, Ann descubrió que eran la clave de su atractivo: de color pardo oscuro y cautivadores. Recorrió con la mirada a las tres mujeres y finalmente se posó en Ann.

—Usted, la del traje gris, quédese —ordenó Fielding y con el mismo tono tajante agregó —gracias por su tiempo, señoritas.

¡Y eso fue todo!

El ejecutivo bajó la mirada y continuó con lo que estaba escribiendo.

Ann quedó allí como una estatua mientras el jefe de personal acompañaba a la puerta a las otras dos mujeres y salía con ellas de la oficina. No podía creer que a ese nivel se escogiera a una empleada de ese modo. Como si las candidatas fueran aspirantes a coristas, sólo una breve mirada indiferente, después elegir una y, ¡ya está!

Cuanto más lo meditaba, más insultante le parecía. Su indignación creció, no sólo por ella, sino por las otras chicas. Sin duda, las tres tenían capacidad similar; no obstante, alguna demostraría mayor eficiencia para ocupar el puesto de secretaria personal. Era una falta de respeto y consideración, el haberla escogido de esa forma; por un simple vistazo...

¿Trataría Fielding a toda la gente así... o sólo a las mujeres? El la miró por un segundo.

—Tome asiento. La atenderé en un momento.

Ann se sentó y lo estudió con espíritu crítico. No encontró defectos en sus orejas, ni en la nariz aguileña. El labio superior era muy delgado, lo que le daba una apariencia provocativa y sensual. Tenía la piel bronceada; si no se cuidaba sufriría cáncer en un futuro no muy lejano.

Ann estaba enterada de que tenía treinta y ocho años. Obtuvo dicha información de un artículo que había leído sobre él cuando investigó sobre la compañía. Tenía obsesión por la buena condición física y estimulaba a sus empleados para que se mantuvieran en forma. Decía que en su opinión un cuerpo flojo era reflejo de una mente floja. Lo que para Ann era una ridiculez. Conocía atletas de mentalidad estrecha, así como brillantes personas con cuerpos poco ejercitados. Desde luego era algo que no se molestaría en discutir, a menos que fuera pertinente.

A pesar de todo admitía que ese hombre contaba con una excelente condición física. En realidad, era tan varonil que Ann era más consciente de su feminidad...

La pregunta que más la inquietaba era: ¿por qué la había escogido a ella?

Ann sólo mostraba las pantorrillas. El traje gris no había sido diseñado para delinear su figura y aunque la falda era ajustada, la chaqueta caía con soltura sobre sus caderas. Por otra parte, la blusa blanca, de cuello alto y mangas largas, bien podía considerarse como una prenda «puritana».

Ella había heredado la fina tez inglesa de su padre, de modo que rara vez se maquillaba, a excepción de un suave color rosa en los labios. Sus vividos ojos azules no eran notorios bajo las gafas redondas que había decidido usar en lugar de sus habituales lentes de contacto. El color de su pelo era rubio y lo llevaba peinado de forma sencilla y práctica.

Estaba satisfecha porque había logrado una apariencia profesional. Sólo un hombre afectado vería en su atuendo alguna invitación sensual.

No estaba dispuesta a cometer el mismo error que en su anterior empleo: desprotegerse hasta el grado de contarle a Bill Leyman la historia sobre su madre. Él se había mostrado amable y paternal, con auténtico interés por su soledad. Ann le tomó cariño al anciano, casi de inmediato.

Fue un duro golpe cuando Bill anunció su jubilación. Debido a su afecto y lealtad, Ann le había prometido quedarse como secretaria personal del yerno del viejo empresario, Roger Hopman. Ann sufrió una profunda decepción al descubrir, de manera muy desagradable, que Bill Leyman no había guardado su secreto sino que había contado a su yerno su parentesco con Chatelle.

Desde el principio Roger demostró hostilidad hacia ella; la miraba con descaro a los senos, las caderas y las piernas, lo que provocó que Ann perdiera todo interés por usar ropa atractiva. Un buen día Hopman la abordó con perversas intenciones, justificándose de forma insultante: «de tal madre, tal hija».

Ann se enfureció y cegada por el orgullo, lo abofeteó. Después salió de la oficina para no volver nunca.

Bullía de rabia al recordarlo. Estaba segura de que cualquiera que fuera la razón por la que Matthew Fielding la había escogido, no podía ser por sus atributos físicos. ¡Y jamás sería tan torpe como para revelar sus antecedentes familiares! ¡A nadie!

El señor Fielding dejó por fin su estilográfica sobre el escritorio y levantó la cabeza. Su mirada la recorrió de pies a cabeza y se detuvo en sus torneadas piernas antes de regresar a su rostro. Ann no movió un músculo. Permaneció sentada durante el escrutinio con todos los nervios en tensión.

—¿Su nombre? —preguntó Matthew con tono seco.

—Ann Carmody, señor —respondió ella con todo el aplomo que le fue posible.

La boca del empresario se curvó.

—Bonita voz, Carmody. Me agrada.

Ella no se dignó a sonreír ante el elogio. Jamás le diría algo así a un empleado varón. ¿Por qué no era aceptada una mujer bajo las mismas condiciones? Miró con frialdad al ejecutivo, y prometió que enseñaría a ese sujeto a valorarla por su trabajo.

—¿Qué edad tiene? —inquirió él.

—Veintiocho.

—No los representa.

—Si lo desea puedo enseñarle mi partida de nacimiento. Si descubría que su verdadero nombre era Ángel, en lugar de la versión abreviada que ella solía usar, sin duda haría algún comentario de mofa.

—No, estoy seguro de que ha sido verificado —dijo el empresario con voz cansada. Se apoyó contra el respaldo de su asiento y la observó con los ojos entornados. Se mordió el labio inferior por un momento antes de agregar, con cierta reticencia—, hablaré claro, señorita Carmody. No quiero sentimentalismos femeninos en esta oficina. Lo importante es el trabajo y nada más. ¿Está claro?

Ann se alegró de escuchar eso, aunque la encrespaba la sugerencia de que ninguna mujer era capaz de controlar sus emociones.

—Por supuesto —respondió ella con serenidad—. Usted desea que permanezca tranquila en todo momento, cualquiera que sea la provocación.

El hombre hizo una mueca.

—No, no he querido decir eso. No soy irrazonable —le lanzó una mirada de impaciencia—. Pero si comienza a imaginar que está enamorada de mí, queda descartada, Carmody. No volveré a soportar semejante situación.

Ann reprimió de inmediato el deseo de echarse a reír ante la arrogancia del sujeto. Era cierto que poseía atractivo, pero distaba mucho de ser irresistible, dado su egocentrismo.

—No hay dificultad en ese sentido —dijo con expresión inmutable.

—¡Magnífico! Me ha ocurrido tantas veces esa absurda situación, que alguna vez he pensado en contratar a un varón para el puesto. Aunque no me sentiría cómodo al pedir a un hombre que... —calló y frunció el entrecejo.

—¿Qué le prepare café? —insinuó Ann con voz melosa.

Matthew agitó las manos con un gesto de irritación.

—Algo así —admitió a regañadientes y su mirada se clavó en la joven con determinación—. Está usted aquí para resolver problemas, no para crearlos.

La mujer le devolvió la mirada con fiereza y deseó cortarlo en pedacitos. Él era su jefe y ella no deseaba que los uniera algo de índole personal.

El bochornoso escándalo que había manchado la reputación de su madre, la había obligado a abandonar su empleo.

—Estoy segura de que no le causaré problemas. De hecho, prefiero a los hombres más jóvenes.

Matthew alzó las cejas con extrañeza.

—¿Es cierto?

Otra vez, Ann tuvo que ahogar una sonrisa cuando el rostro del ejecutivo pasó del agravio a la abierta curiosidad.

—Bien, ellos cuentan con más... energía —explicó Ann—. Un hombre tiende a... pues... aflojarse un poco conforme envejece. Por supuesto, no es mi intención ofenderlo —agregó con tono conciliador—. Estoy segura de que usted es la excepción de la regla. Pero deseo expresar mi punto de vista, si eso lo tranquiliza.

El hombre asintió, complacido por la revelación hecha por su futura empleada.

—Espero que su... actividad sexual con hombres jóvenes no interfiera en su trabajo. Soy muy exigente, como estoy seguro que ya le habrán informado.

—El trabajo es lo primero —aseguró ella solemnemente, controlando una sonrisa—. Nunca tendrá queja alguna respecto a mi discreción —mencionó con sinceridad. Un impulso malicioso la hizo agregar —tampoco debe preocuparse por mi condición física. Practico ejercicio con regularidad y mi mente está siempre alerta.

—¡Bien! —Exclamó con aspereza—. Me encantará ver qué puede hacer su mente alerta con esto —se inclinó hacia adelante y señaló el papel en el que había estado escribiendo—. Aquí se encuentra una lista de puntos específicos que quiero que se tengan en cuenta para la convención anual de la compañía que está programada para dentro de un mes. Ordénelos en un memorándum que se entienda con facilidad. Al terminar, vuelva conmigo.

Ann se levantó con un rápido y grácil movimiento; se acercó al escritorio de su jefe y no recibió sólo una hoja, sino una pila de papeles.

Los ojos del ejecutivo brillaron con malicia.

—Su oficina se encuentra en la puerta que tiene detrás de usted, Carmody. Todo el equipo que necesita está allí; excepto su cerebro, que va con usted.

La joven no temía los retos con respecto a su profesión. Le servían de acicate; disfrutaría la oportunidad de demostrar a Matthew Fielding que ella era más que competente en cualquier tarea que se le encomendara.

—¿Para cuándo lo quiere terminado? —preguntó ella con despreocupación.

—Veamos si puede tenerme un primer borrador para la hora del almuerzo —dijo él arrastrando las palabras—. Me gustaría mandarlo por correo esta tarde.

—Entonces, si me permite, me pondré a trabajar.

Matthew la miró mientras ella se encaminaba hacia la puerta que daba a la oficina adjunta. ¡Increíble!, pensaba el ejecutivo. ¡Qué desfachatez de mujer! ¡Y con esa apariencia tan remilgada! La había elegido porque, a primera vista, le había parecido una estirada maestra de escuela que había renunciado a la idea de atraer a un hombre, mientras que las otras dos eran evidentemente mujeres agresivas que intentarían dirigirlo a él, en lugar de que fuera lo contrario. No deseaba tomarse la molestia de ponerlas en su sitio.

Su disgusto fue cediendo lugar a una irónica admiración. Lo admitía, la frialdad de Carmody era precisamente lo que necesitaba en la oficina, aun cuando en la calle ella fuese un volcán de pasión. ¡Era imprescindible que demostrara su valía después de esa exhibición de desparpajo!

Fielding revisó las carpetas que le habían pasado esa mañana; encontró el expediente de Carmody y lo hojeó, señalando los puntos sobresalientes. Había estudiado un curso de tres años en administración de empresas en el Colegio Superior Killara; después había obtenido un empleo en investigación de mercados, en el que había permanecido dos años. Posteriormente le ofrecieron cambiar a una gran empresa de bolsa, donde prestó sus servicios durante doce meses. Los últimos cuatro años había ascendido en la empresa Leyman Limited hasta llegar a ser la secretaría particular del presidente de la compañía. Renunció un mes después de que el viejo Leyman entregara las riendas del negocio a su yerno. Matthew observó que había abandonado el trabajo antes de que tuviera un cambio de puesto, y esto era algo que debería verificarse.

Leyó con atención e interés sus referencias. La eficiencia, integridad e iniciativa de Carmody eran elogiadas con énfasis y se sentía su renuncia. Ni la menor palabra de censura en ninguna parte.

Sin embargo, había algo en esa mujer; era escurridiza y esto intrigaba al ejecutivo. Bien podía ser la Pequeña Señorita Perfecta.

Pronto lo averiguaría, pero ese no era el problema. Necesitaba conocer a sus empleados clave como si fueran libros abiertos, catalogarlos y tener la seguridad de no ser sorprendido cuando actuaran fuera de las reglas establecidas.

¡Y Carmody lo había sorprendido! ¡Había titubeado!

Esa apariencia de discreto refinamiento que ella había adoptado, era una fachada si, como sugirió, se entregaba a hombres jóvenes; definitivamente su conducta era rara, algo no andaba bien. Tenía que averiguarlo.

Pensó en ello con intensidad y no le complació la idea de estar en desventaja. Poco a poco se fue dando cuenta de que era la primera mujer, en muchos años, que no lo miraba con otro tipo de interés. Era asombroso cómo el éxito empresarial traía aparejado el éxito con las mujeres, pensó cínicamente. En ocasiones deseaba saber si Janice caería en sus brazos si la buscaba. No quería saberlo.

Hizo el ridículo una vez que cegado por el amor, había creído que compartían un sueño. Pero cuando él se jugó el todo por el todo en su primera empresa y parecía que iba a naufragar... ¿dónde habían quedado el amor, la fe y el apoyo? Janice mostró con brutal claridad que aplazaría el matrimonio hasta estar segura de que sería un triunfador. Decía que como amante era fantástico, pero...

Nunca más sería la burla de una mujer, juró Matt con amargura. En ese momento tenía jóvenes que lo adoraban, que querían compartir su sueño; mejor dicho, los frutos de su sueño hecho realidad. El amor no existía, aparte de la forma más primitiva del deseo. Podía prescindir de él. Después de todo, tenía la intensa satisfacción de extender su organización con más y más empresas venturosas. Dentro de pocos años la empresa alcanzaría ganancias cercanas a mil millones de dólares. Y, para él, eso era un rotundo éxito.

Su mente se deslizó de manera automática al nuevo proyecto que estaban preparando y tomó los informes de investigación que le habían entregado esa mañana. Era necesario extenderse hacia los medios de comunicación: periódicos, radio, televisión, etcétera.

Dos horas después fue interrumpido por su nueva secretaria particular, que le entregó un borrador del memorándum solicitado.

—Creo que está incluido todo lo que desea —dijo Ann con su voz melodiosa.

Matt la miró con asombro. No porque hubiera terminado el trabajo, por bueno o malo que fuera, sino porque antes no había visto sus ojos. Eran brillantes y azules como el cielo de primavera, y su piel era inmaculada y tersa.

—Usted dijo que deseaba revisar el borrador antes del almuerzo —le recordó la nueva secretaria con tono saleroso, atrayendo la atención del ejecutivo al asunto en cuestión.

—Sí. Gracias —Matt frunció el ceño.

—He imprimido una copia para mí. En caso de que usted haga correcciones, las anotaré —se sentó y ocupó la misma silla que antes.

Matt se concentró, página tras página. Reconoció sus ideas ordenadas en términos de fácil comprensión; no había error en la organización y mucho menos en la ortografía. Fielding debía estar complacido y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para reprimir su sensación de derrota.

—Buen trabajo, Carmody. Continúe así y nos entenderemos bien —aseveró con condescendencia.

Una leve sonrisa curvó los labios de la joven, que atrajo la atención del ejecutivo hacia sus sensuales labios. Lo irritó descubrir que su forma era perfecta. ¿No existía algún defecto en ella

—Sí está de acuerdo, señor, ¿puedo mandar imprimir lo sobres o?...

—Sí —dijo él—. Y también ordene que saquen las copias necesarias. No hará falta ningún cambio.

—¿Algo más, señor? —dijo Ann, poniéndose de pie.

—Puede ir a almorzar —mencionó el ejecutivo—. Esta tarde le daré instrucciones acerca de unos informes.

Tan pronto como salió, Matthew cogió el teléfono para comunicarse con Bill Leyman. Su necesidad de catalogar a esa mujer provocativa era tan apremiante, que insistió llamada tras llamada hasta que localizaron al viejo Leyman de vacaciones en Queensland.

—¿Matthew Fielding? —Inquirió Leyman con asombro—.¿Qué puedo hacer por usted? Antes de decirlo, no olvide que soy un hombre de negocios retirado.

—Sólo deseo pedirle cierta información, señor Leyman. Acerca de una chica que trabajó para usted llamada Ann Carmody

—¿Ann? Magnífica muchacha. Capaz y brillante. Mi empresa estaría mucho mejor si fuera presidenta de la junta de dirección en lugar del idiota de mi yerno, cuya primera muestra de cretino crónico fue perder la valiosa cooperación de esa joven.

—La he contratado esta mañana como secretaria personal —informó Matthew.

—Es usted afortunado. Empiece a contar con sus beneficios. Esa chica vale su peso en oro.

—He notado que ha sido usted y no su yerno, quién ha redactado la recomendación.

—Así me lo pidió Ann. Y muy bien hecho. Era mi empleada —hubo una nota de reserva en la respuesta que se intensificó cuando agregó—: ¿Tiene algo más que preguntarme, señor Fielding?

—Quisiera saber por qué renunció.

Hubo una larga pausa.

—Nada que deba preocuparle, si tiene la sensatez de comportarse con ella con el debido respeto. Le gusta trabajar. Tenga eso en cuenta y las cosas marcharán a la perfección.

—No creo que eso responda mi pregunta. ¿Podría ser más explícito? —presionó Matthew.

Se oyó un profundo suspiro al otro lado de la línea.

—Por el bien de esa joven, se lo diré. Pero esto es bajo la más estricta discreción. No quiero que alguien más lo sepa. Ann renunció debido a un acoso sexual. Eso es todo.

—Gracias. Tenga la seguridad de que respetaré su secreto. Le deseo que disfrute de su retiro.

—¡Por supuesto! —El vigoroso anciano soltó una carcajada—. Buena suerte, joven amigo, y no se mate haciendo más dinero del que pueda gozar. Escuche la voz de la experiencia. Sólo se vive una vez.

—Gracias por el consejo —dijo Matthew con voz alegre y colgó el auricular.

Se apoyó contra el respaldo de su silla y emitió un suspiro de satisfacción. Todo estaba en su sitio. Comprendió la ironía que había habido entre Carmody y él esa mañana y rió de buena gana. Se preguntó si todo eso sobre su actividad sexual con hombres jóvenes no era sino una cortina de humo. Aunque en realidad carecía de importancia. Cualquiera que fuese la experiencia de ella, Matthew no estaba en decadencia. A los treinta y ocho años un hombre no es viejo. Disfrutaba de la plenitud de su vigor y vitalidad, y también del éxito que por sí mismo había alcanzado. El retiro todavía estaba lejos; existían más montañas que ascender.

Deseó saber cómo sería Carmody debajo de ese austero traje gris.

Capítulo 2

Lo había puesto en su sitio, pensó Ann. Le había dado su merecido y se había tambaleado. ¡Se lo había ganado a pulso!

No pudo reprimir una sonrisa de satisfacción al recordar la expresión de su jefe al decirle que prefería a los hombres más jóvenes. La persona sentada a su lado en el tren le dirigió una mirada de asombro y después miró alrededor, para ver si descubría la causa de la hilaridad de la joven. Ann se mordió el labio inferior e intentó guardar la compostura. Aunque su actitud mostrara lo contrario, jamás bebía ni una gota de alcohol. Estaba ebria, pero de triunfo.

Primero, había conseguido el trabajo y luego había puesto a Matthew Fielding en su sitio; era su jefe, pero nada más. Lo había obligado a respetar su valía cuando le entregó el memorándum. Después del almuerzo él había cambiado de manera radical... ¡y se había transformado en un ser fascinante!

La brillantez de sus ideas y la manera como había analizado esos informes la dejaron pasmada. Iba directo al meollo de cada problema, redefiniendo los puntos importantes y encontrándoles la solución idónea.

Ann ya no albergaba la menor duda: era excitante trabajar con el señor Fielding. Arrastrada por el entusiasmo, había ofrecido algunas sugerencias, el ejecutivo se había asombrado y sin mostrar machismo, había considerado sus ideas con justicia y apreciación. Es más, las había aceptado sin reservas.

—Es usted inteligente y con iniciativa, Carmody—dijo él, con respeto.

El tren se detuvo en la estación de Wollstonecraft. Ann descendió, abriéndose paso entre la gente.

¡Lo había logrado!, se decía mientras caminaba por el andén. Era la secretaria personal de Matthew Fielding! Su gozo era tal, que no sentía el frío. Llegó a su apartamento con un entusiasmo que la había acompañado durante todo el trayecto. Al entrar, su mirada recorrió con amorosa nostalgia las fotos de su madre y la emoción la invadió de tal forma, que rodaron algunas lágrimas por sus mejillas.

—Hoy he ganado, mami —dijo, luchando de manera instintiva contra su debilidad. Atravesó la sala y tomó su fotografía favorita, una que ella le había hecho. Aparecía Chantelle sonriendo con aspecto sencillo, no como una estrella de teatro o televisión, sino como madre—. He dado un buen golpe tanto por ti como por mí.

Apenas podía controlar su tristeza al contemplar el hermoso rostro... Chantelle, que siempre deseó ser amada por todos. Los hombres más jóvenes la ayudaron a convencerse de que nunca envejecería. Era bella, deseable y encantadora.

Por más que Ann detestara el mundo de su madre, a ella la había querido intensamente. Chantelle siempre deseó lo mejor para toda la gente y siempre creyó en la buena voluntad de los demás. Vivió en un mundo de fantasía, más allá de la razón, pero nunca dejó de amar con ternura a su hija; su adorada Ángel.

Ann no se avergonzaba de su madre. Fue auténtica y bondadosa y no había hecho daño a nadie excepto a sí misma. Pero debido a las circunstancias de su muerte: sexo y drogas, todos la recordaban de forma odiosa, con un tinte de depravación. Sólo había sido un estúpido error, nacido de la credulidad. Nadie entendió el deseo de su madre de forjar una vida hermosa y encantadora. Nadie, excepto Ann.

Suspiró al colocar la fotografía en su lugar. Encendió el aparato de alta fidelidad. La música había sido una de las alegrías compartidas con su madre. Aminoraba su soledad.

Ese día en especial no debía entristecerse, tenía suficientes razones para estar feliz y satisfecha. Puso el disco compacto que acababa de comprar, y se encaminó bailando hasta su habitación. El traje gris fue colgado con cuidado en el guardarropa. Ann se puso una bata de casa y se dirigió a la cocina para preparar la cena.

Al escuchar la primera canción, la joven cantó con deleite y regocijo. Conocía de memoria la letra de cada una de las canciones y le encantaba cantar junto con los intérpretes. Era un verdadero placer.

Algunas veces sentía envidia de los cantantes y se preguntaba si se habría equivocado de profesión; quizá debía haber hecho caso a su madre. Darle la espalda al mundo que sus padres habían ocupado tal vez había sido erróneo. Ese ambiente había destrozado primero a su padre y después a Chantelle; era una vida insegura y llena de altibajos.

Cuando menos ella podía controlar su carrera. Estaba sujeta a sus posibilidades y contaba con la habilidad para controlar su vida profesional. Pronto demostraría a Matthew Fielding tanto su eficiencia, como que una mujer podía ser apta no sólo para ir a la cama con él.

Apretó los labios con determinación. Jamás permitiría que el sexo modificara sus convicciones más profundas. En realidad, no tenía necesidad de él. Era más fácil no involucrarse en aventuras y amoríos.

El severo traje gris había cumplido su cometido esa mañana haciéndola parecer recatada y seria. Todo lo que tenía que hacer era conservar su imagen, y Matthew Fielding notaría que, como hombre, la dejaba completamente fría.

Decidió llevar en la oficina sus vestidos más discretos y poco reveladores. Lo que llevara debajo era otra cuestión, y a la joven le divertía el pensar en los puritanos atuendos que cubrían su exquisita y femenina ropa interior.

Sin duda había heredado de su madre el gusto por la ropa sofisticada y seductora. Por desgracia, en su vida diaria, Ann tenía pocas ocasiones para lucirla. A veces lamentaba no haber nacido en otro siglo. La ropa moderna le brindaba pocas oportunidades en lo que se refería a aparecer deslumbrante y extravagante. El mundo del espectáculo era la excepción, pero no era para ella. Definitivamente no.

No obstante, le divertiría ataviarse de ese modo para Matthew Fielding. Era un absurdo, pues ella deseaba que él la valorara como persona, no como mujer.

Sin embargo, a la mañana siguiente fue Matthew quien la hizo tambalearse.

Contrario a todo lo que había pensado Ann, desmoronó su autoestima. Fielding ni siquiera le brindó la cortesía de un saludo.

—¡Ah! La esperaba —declaró impaciente, cuando ella llegó—. Quiero un café. Los ingredientes están en su oficina. Lo bebo sin azúcar. Dese prisa, por favor.

—Sí. Buenos días —replicó Ann con acento rudo.

Su tono de sutil ironía pasó inadvertido para su jefe, quien siguió trabajando sin inmutarse.

La joven preparó el café a regañadientes y lo llevó al escritorio del ejecutivo.

—Espero que esté lo bastante fuerte para su gusto —mencionó habiéndolo hecho deliberadamente ligero. Después de todo, él no le había dado instrucciones. La había tratado como a una sirvienta que debería conocer todos los caprichos del jefe y que no merecía el menor trato de urbanidad. ¡Merecía una lección!

—¡Ya es suficiente! —espetó él y luego aspiró profundamente—. Vaya a revisar la correspondencia que he dejado sobre su escritorio.

—Sí señor Fielding —Ann dio énfasis a las últimas palabras y se encaminó a su oficina con paso presuroso.

Comenzó a revisar la correspondencia.

Diez minutos después, Matthew Fielding apareció en el umbral de la puerta, con la taza en la mano.

—Esto es agua sucia, Carmody —protestó. Ann alzó la mirada con fingido azoro.

—¿Agua sucia?

Matthew suspiró.

—La próxima vez haga mi café el doble de fuerte.

—¡Oh! Oh... sí, claro. Lo siento. Lo tomaré en cuenta —prometió con irónica solemnidad.

—Más le vale —gruñó el ejecutivo. Con un violento golpe dejó la taza sobre el escritorio de su secretaria antes de salir de la oficina a grandes zancadas.

Un gusanillo de remordimiento se infiltró en la conciencia de Ann. Tal vez Fielding llevaba varias horas trabajando en la oficina, antes de que ella llegase. Quizás había exagerado su falta de amabilidad y su petición de café.

Después de todo, se daba por sentado que las secretarias prepararan café para sus jefes. Y puesto que los ingredientes estaban en su oficina, ella podía tomar una taza cada vez que quisiera. No había sido justa en aquella ocasión y Ann se preciaba de su sentido de la justicia. En el futuro, le prepararía su café tal como a él le gustaba.

Tuvo que reconocer que era necesario controlarse cada vez que Matthew Fielding despertara de su ira. No era culpa de él que ella estuviese todavía resentida por la experiencia con Roger Hopman, así que en todo momento debía tener presente eso.

Una vez tomada esa resolución, Ann tuvo cuidado de moderarse cuando se dirigía a él. A las once, Fielding le anunció que tenía una cita con el dentista y le pidió que le cogiera todas las llamadas telefónicas hasta que regresara.

Ann aceptó el encargo con satisfacción; la perfecta secretaria y asistente personal en acción. No tuvo problema hasta que Mitzi llamó.

—Quiero hablar con Matt —susurró la sensual voz—. Dígale que llama Mitzi.

—El señor Fielding no está en su oficina en este momento y no sé a qué hora regresará —informó Ann con su tono más profesional—. ¿Quiere dejarle algún mensaje?

Después de un breve pero irritante silencio y una risa ofensiva, Mitzi dio un mensaje que dejó a la secretaria bullendo de furia por verse convertida en intermediaria en la vida sentimental de su jefe. Su estilográfica casi rasgó el papel de la libreta mientras lo anotaba.

El Casanova regresó poco antes del mediodía. Ann había tratado de tranquilizarse, sin lograrlo del todo. Los negocios son los negocios, se dijo una y otra vez. Su jefe lo había estipulado desde un principio, nada de sentimentalismos femeninos en la oficina. El espectáculo debe continuar... o, mejor dicho, los negocios deben continuar.

Con estricta formalidad, le entregó la lista de recados.

—Léamelos, Carmody —ordenó con brusquedad—. Y agregue cualquier comentario que le parezca pertinente.

Ann se ocupó primero de las llamadas de negocios. Y, como había sido invitada a emitir comentarios, así lo hizo.

—La señorita Mitzi —dio un énfasis burlón al nombre—, ha llamado al final. Ha dicho que le agradecía las flores, y que tenía fiebre del heno...

Fielding frunció el ceño.

—¿Fiebre del heno?

—Sí, señor —Ann mantuvo un tono formal, con premeditación—. Fiebre por otro revolcón en el heno con usted, y que estaba dispuesta a repetirlo cuando usted quisiera.

La sonrisa del ejecutivo fue obscena y presuntuosa. Si se hubiera mostrado indiferente o irritado, Ann habría controlado su lengua. Ciertamente no podía culparlo por la iniciativa de Mitzi. Pero, ante su jactancia, Ann sintió que le hervía la sangre.

Así que se creía un regalo de Dios para las mujeres, ¿eh? ¡Incluso había tenido la desfachatez de advertirle que no se enamorara de él!

Su sentido de la discreción fue opacado por la abrumadora necesidad de comentar:

—Según parece, fue usted bastante satisfactorio.

Esto borró la sonrisa del rostro del ejecutivo.

—No necesito su evaluación sobre mi vida privada, Carmody —advirtió con tono glacial.

—Usted me pidió comentarios.

Fielding la miró con fiereza.

—¿Cree que puedo tener alguna duda con respecto a este mensaje?

Ann frunció el entrecejo, como sopesando la pregunta.

—Las voces pueden ser engañosas, señor, pero Mitzi parecía genuinamente satisfecha; quizá sería mejor que usted recibiera ese tipo de llamadas a su casa. Entonces estaría seguro de valerse de su propio juicio.

Fielding la miró con furia apenas controlada. La recorrió de pies a cabeza con la mirada y gruñó:

—Sin duda está usted bien versada en cuestiones de satisfacción.

—En efecto, señor, aunque estoy más acostumbrada a captar la satisfacción masculina —dijo ella con falso candor—. Creo que su propia experiencia sería una base mejor para establecer un juicio.

—Es suficiente, Carmody —respondió con tono seco—. Puede irse a almorzar.

—Gracias.

Ann sonrió para sí mientras caminaba deprisa hacia el centro comercial. La idea de Matthew Fielding escuchando con pose crítica los sonidos de su amante de turno estimuló el sentido del humor de la joven. Y también mitigó su ego lastimado. Dudaba que le encomendara otra vez coger las llamadas de sus amiguitas. Sin embargo, conforme pasaban los días, Ann tuvo que reconsiderar varias cosas.

Disfrutaba de su nuevo empleo, de la confianza que Matthew Fielding comenzaba a depositar en ella y del reto que significaba compartir las expectativas del ejecutivo. Además, nada tenía que objetar con respecto a la actitud de su jefe hacia ella. La trataba con seriedad y respeto y sólo hablaba sobre cuestiones de trabajo. No obstante, de vez en cuando lo sorprendía mirándola, mejor dicho traspasándola con la mirada, de una manera desconcertante y perturbadora.

En el momento en que ella lo descubría, él inventaba algo para hacer creer que había dejado vagar su mirada mientras trataba de hallar la resolución de algún problema, pero la verdad era muy distinta. Ann tenía la sensación de que la había estado despojando mentalmente de su ropa.

Comenzó a lamentar su impulso de recalcar su supuesta preferencia por hombres más jóvenes o el sugestivo comentario en cuanto al sonido de la satisfacción masculina. Esto último era cierto, aunque exclusivamente dentro del contexto de trabajo. No obstante, la idea de que Fielding especulara sobre ella... le erizaba la piel.

Era imposible hacer alguna protesta, ya que podía imaginar la reacción de su jefe. De inmediato la acusaría de tener fantasías con el fin de llamar su atención. Supo que su sospecha era acertada cuando poco después surgió un extraño episodio.

—Necesito una nueva camisa de etiqueta para esta noche —declaró al final de una ardua mañana de trabajo—. Tome más tiempo a la hora del almuerzo y consígame una, Carmody. Talla dieciséis.

—¿Quiere que compre una camisa de etiqueta para usted? —preguntó Ann, deseando creer que su jefe bromeaba.

Fielding frunció el ceño.

—Talla dieciséis —repitió él.

—Dieciséis —recalcó Ann con furia contenida—. ¿Y dónde compra usted su ropa?

Matthew le lanzó una mirada de impaciencia.

—Yo no hago compras, Carmody. Eso es trabajo de usted.

Ann contó hasta cinco. Muchos jefes pedían a sus secretarias que les recogieran la ropa de la tintorería, compraran regalos, o hicieran alguna tarea no relacionada con el trabajo de oficina. No importaba que todas las secretarias con las que Ann había comentado eso, detestaran realizar semejantes deberes, se les exigía de todos modos. Pero ir a comprarle ropa a Matthew Fielding, era el colmo.

—No recuerdo que eso se incluyera en las condiciones del trabajo —apuntó ella, con tono gélido.

El ejecutivo alzó una bien delineada ceja ante el tono de la empleada.

—Es usted secretaria personal, Carmody. ¿Es necesario ni subraye lo de personal?

Ann bulló de indignación, pero logró controlar su ira.

—Talla dieciséis —recitó y salió de la oficina antes de ceder al impulso de lanzarle a Fielding el bolso a la cabeza.

Por eso había contratado una mujer y no un hombre para el puesto. Y le daría con creces su merecido. Si Matthew Fielding pensaba que ella haría las veces de una seudo esposa, estaba muy! equivocado. Se llevaría una sorpresa enorme.

Ann escogió la camisa más ostentosa que pudo encontrar, con varias chorreras. Y, para su intensa satisfacción, él ni siquiera miró el contenido del paquete cuando se lo entregó, dando por sentado que tal como sucedía con el trabajo que realizaba en la oficina, había recibido lo que deseaba.

A la siguiente mañana cuando llegó Ann, Matthew estaba de un humor negro. Instalado en su sillón, con los pies sobre el escritorio, rompía lápices con los dedos y arrojaba los pedazos al cesto de papeles.

—¿Y qué tal estamos esta mañana? —inquirió él en tono sarcástico y mirada fulminante.

—Bien, gracias —respondió Ann sin inmutarse.

—¿No ha tenido dificultades con sus caracterizaciones del Dr. Jekyll y Mr. Hyde?

—¿Perdón?

Con brusquedad Fielding bajó los pies del escritorio y de dos firmes zancadas se acercó a la joven y la miró fijamente.

—Míreme, Carmody —rugió—. Míreme bien.

Ann lo estudió, impasible, de pies a cabeza.

—Ya, señor. ¿Algo más?

—¿Ya se ha dado cuenta del tipo de camisas que uso? Blancas, sobrias y sin adornos. Corbatas discretas, trajes formales, conservadores —su voz ascendió algunos decibelios—. ¡No soy un hombre al que le gusta parecer un pavo real! Y anoche no tuve otra opción que la ridícula camisa de rumbero que usted me había comprado.

—¿Ridícula? —inquirió ella con candidez infantil—. A mí me pareció muy bonita.

—¡Bonita! —gritó el ejecutivo—. ¿No tiene usted el menor sentido del gusto? ¿No sabe lo que es la elegancia? —Su mirada la recorrió con creciente desdén—. Bueno, creo que son preguntas inútiles —dijo con voz desagradable—. ¿No tiene en su armario ropa diferente a ese espantoso traje sastre de institutriz inglesa? ¡Lo ha usado todos los malditos días!

La íntima satisfacción por su maniobra táctica murió al instante en el interior de la empleada.

—Es probable que haya escapado a su atención, señor, pero tengo tres clases diferentes de traje sastre —señaló ella con tono glacial—. Son del mismo estilo, pero con sutiles variaciones. Si tiene alguna objeción, señor, aparte de su censura ante mi pésimo gusto...

—¡Usted es mujer! —Vociferó el ejecutivo—. ¿Qué quiere demostrar vistiéndose como hombre?

—Sé cuál es mi género, señor. Y no tengo necesidad de demostrar a usted ni a nadie que soy mujer. Eso no está dentro de las especificaciones de mis deberes en esta empresa. De hecho, usted tuvo a bien hacerme saber que no quería sentimentalismos femeninos en esta oficina. ¿Acaso no lo entendí bien? ¿No fue eso lo que quiso decirme?

Los dientes de Matt rechinaron cuando replicó con énfasis:

—Carmody, se lo prometo, no imaginaré que se ha enamorado de mí, si alguna vez se pone un vestido.

Un empecinamiento nacido del rencor la impulsó a replicar, con tono gélido:

—Prefiero utilizar mis trajes sastre.

—¡Bien! —La voz del ejecutivo fue como un latigazo—. ¡Me parece perfecto! Pero en el futuro, no me compre camisas con chorreras.

Se volvió con brusquedad y de nuevo se sentó tras su escritorio, cada movimiento evidenciaba exasperación. Ann tuvo la inquietante sospecha de que hubiera querido estrujarla y sacudirla. Era, sin duda, un hombre muy impulsivo.

—Sólo dígame una cosa, Carmody. Le advierto que puede ser la última que me diga.

Hizo una pausa para que las palabras surtieran efecto. Simple manipulación, pensó Ann, irritada por el dominio que el hombre creía tener en su destino. Había otros trabajos, no con la misma categoría e interés que aquel, pero ella no estaba tan atada a esa estrella para no hallar satisfacción en otra parte.

—Si usted prefiere esa... ropa... —prosiguió él con acritud—, que tal vez sea la última palabra en recato femenino, ¿por qué escogió para mí esa abominable escarolada?

Ella podía haber renunciado en ese mismo momento, mas la intención de acabar con la arrogancia de su jefe se impuso. Trató de que ni un solo músculo de su rostro se moviera. Le devolvió la mirada sin pestañear y habló con serenidad.

—No tengo el menor sentido del gusto, señor. Usted mismo lo ha dicho. ¿Podría sugerirle que delegue en otra persona la misión de comprarle su ropa? Eso nos ahorraría a los dos futuras desavenencias en nuestras relaciones de trabajo... de verdadero trabajo —acentuó con malicia.

Fielding sonrió sin humor, como si tensara los músculos de su boca sólo para demostrar que él también podía ejercer control sobre sus emociones.

—Tengo la certeza de que no repetirá usted el error, Carmody —dijo— con una suavidad que resultaba ominosa—. Confío en su capacidad para entender mis conceptos.

Ella alzó la barbilla. Necesitaba presentarle batalla; sin embargo, no iba a echar por la borda su empleo. Sentía como si atravesara un puente muy angosto que la llevaría de la victoria al triunfo final. Escogió con cuidado sus palabras.

—Temo, señor, que su confianza en mi capacidad de discriminación resulta injustificada en este aspecto en particular. Podría considerar mi elección de prendas convencional y aburrida, pero en ocasiones no puedo controlar mi obsesión por la ropa sofisticada y extravagante. Esto, por desgracia, se manifestó en mi torpe elección de su camisa. Lo lamento, pero creo que es una muestra de que en ese sentido mi juicio es poco confiable.

Su argumento era de una lógica impecable, casi aristotélica. Matthew parecía como si sufriera un ataque de incredulidad.

—¡Maldición, Carmody! ¡Estamos perdiendo el tiempo! —barbotó, furioso. En un santiamén, su expresión cambió. Sus cejas se alzaron con curiosidad—. ¿Qué clase de ropa sofisticada, Carmody? —inquirió con verdadero interés.

Los ojos del ejecutivo parecieron iluminarse con todo tipo de posibilidades, mientras recorrían el cuerpo de la empleada, buscando puntos sobresalientes para detener su imaginación.

¡Maldito sea! ¡Maldito! ¡Maldito! Ann bullía de furia. Pero era ella la culpable de haber despertado su curiosidad. Hizo una profunda aspiración para calmar su ritmo cardiaco.

—Si me disculpa, usted dijo que estábamos perdiendo el tiempo. En mi escritorio tengo el informe que me pidió ayer, y...

—Sí, sí —dijo él con impaciencia, sin dejar de mirarla con descarada especulación—. Enséñemelo cuando lo termine.

Ann sintió alivio por haber concluido la batalla y, aunque no la hubiera ganado, al menos había dado a su jefe un motivo de reflexión. Por desgracia, sus pensamientos habían seguido un curso indeseable. Lo adecuado era una táctica de retirada. Al menos había sobrevivido para nuevos encuentros.

Mientras preparaba el informe requerido, Ann alimentaba su resentimiento.

Matthew había demostrado una vez más su actitud antifeminista al reducirla a un simple cuerpo. Las mujeres eran para él sólo eso: objetos sexuales o sirvientas. Que intentara seguir con esa actitud con ella... ¡Ya vería que Ann tenía armas para enfrentarse a él con grandes posibilidades de triunfo!

Capítulo 3

Durante las dos semanas siguientes, Ann se relajó. Parecía que el asunto de la camisa estaba cerrado. Matthew no le había vuelto a pedir que le hiciera compras y no la miraba de un modo ofensivo o despectivo. No hubo más llamadas de sus amorcitos.

En realidad, se llevaban bastante bien. A nivel estrictamente laboral, establecieron una relación de entendimiento mutuo. Los proyectos para la inminente convención les tomaron la mayor parte de su tiempo. Doscientos empleados de todas las ramas de la empresa debían recibir un compendio con las iniciativas de la compañía, y donde se les incitaba a encontrar aplicaciones en sus propias áreas de responsabilidad.

A Ann le gustaba cómo Matthew incluía a todos en el mejoramiento del negocio. Eso engendraba en los empleados un sentimiento de participación en el éxito empresarial. Ocasionalmente, a pesar de la simpatía que comenzaba a sentir por él, Ann se veía impulsada a mantener una cierta distancia. Por ejemplo, cuando Matt le sonreía. O cuando sus ojos danzaban de regocijo al encontrar una forma acertada de conseguir lo que se había propuesto.

Ann tenía que admitir que era un hombre atractivo. Quizá el más atractivo que había conocido. Claro que fuera del ámbito de trabajo, su carácter no le gustaba. Eso, lo debía tener siempre en cuenta.

A Ann le gustaba su oficina, y aunque era mucho más pequeña que la de Matthew, estaba amueblada en el mismo estilo: muebles estilo escandinavo en madera clara, sillas cómodas y moqueta color crema.

Como en cada lugar donde había trabajado, Ann entabló relación con varias de sus compañeras de trabajo. Era muy selectiva para escoger amistades, pero eso no significaba que fuera insociable, y disfrutara más con la compañía de mujeres que con la de hombres. Lo cual era quizás el resultado de haber sido educada en un colegio exclusivamente femenino.

La recepcionista, Sarah Dennis, le parecía muy simpática, aunque tenía pocos puntos en común con ella. Estaba casada, tenía dos hijos en edad escolar y le fascinaba la decoración de interiores. Ella y su marido estaban renovando una vieja casa que habían comprado y rara vez hablaba de otra cosa.

Ann le preguntó en una ocasión sobre las empleadas que habían ocupado antes su puesto.

—Nunca hablo sobre el señor Fielding —respondió Sarah con firmeza—. A él no le gusta y yo quiero conservar mi empleo.

Hizo una pausa, miró a su interlocutora y agregó:

—Lo único que puedo decir es esto: nunca he visto que el señor Fielding les diera alas y le he oído decir que el hombre que mezcla los negocios con el placer es un cretino. Si quieres un consejo, Ann, no te enamores de él. Sería meterte en serios problemas.

Ann rió, para tranquilizar a Sarah.

—No me gusta meterme en líos —le aseguró y desvió con sutileza la charla hacia el tema de la decoración de interiores.

Sin embargo, la máxima de Fielding: «el hombre que mezcla los negocios con el placer es un cretino», producía en Ann un gran alivio.

A ella le gustaba mucho trabajar con él. Fielding rara vez desperdiciaba un momento y su nivel de energía no dejaba de asombrarla. Las juntas se efectuaban con increíble eficiencia y revisaba documentos como una máquina.

Ann comenzó a entender porqué, había pasado, en un lapso de tiempo relativamente breve, de ser un periodista de noticias económicas a un ejecutivo multimillonario. El entusiasmo y la confianza en sí mismo inspiraban a los otros pues había demostrado una y otra vez su habilidad para conseguir buenos negocios

¡Ella admiraba esa faceta de la personalidad de su jefe! Sin embargo, tenía el máximo cuidado en no demostrarlo para que no lo interpretara mal o se aprovechara de ello.

El trabajo se fue intensificando conforme se acercaba el día de la convención. Ann la esperaba con secreto placer, pues era su primer gran reto en esa compañía. Matthew Fielding la responsabilizó del buen curso del evento, una misión difícil, ya que él el era un perfeccionista que cuidaba hasta el último detalle. Por fortuna

Ann estaba segura de cumplir satisfactoriamente con su tarea. Una semana en el Hotel Mirage en la Costa de Oro sería una magnífica experiencia, aun cuando la mayor parte del tiempo lo pasara trabajando.

El Mirage, hotel de cinco estrellas, tenía fama de ser uno délos mejores de Australia. La arquitectura era fantástica y sus cuidados jardines parecían un sueño tropical. El cambio de clima sería agradable después del frío invernal de Sydney.

Sólo nueve días más, pensó Ann regocijada. Ella no quería que la acusara de soñar despierta y la expresión de su jefe denotaba agitación.

—Necesito que trabaje conmigo este fin de semana, Carmody. Tengo que hacer mucho por mi cuenta y el tiempo se nos escapa —fue un abrupto anuncio.

Pero no preocupó a la secretaria. No tenía planes especiales para esos días.

—Está bien, señor Fielding —dijo con tono apacible—. ¿A qué hora quiere que venga por la mañana?

—Aquí no. Tendrá que venir conmigo a Fernlea. Es mi casa de campo, a un par de horas de Sydney. Saldremos de aquí a las cuatro y media. Podemos detenernos en su casa para que recoja una maleta con sus cosas. Es en Wollstonecraft, ¿no es así?

—Hmmm —murmuró Ann con aire distraído. Tenía algunas nociones sobre Fernlea. Era un pueblo con casonas de tipo colonial y muchos caballos. La interrogante que punzaba su mente se relacionaba con el hombre que tenía delante Asentía tranquila dentro del ambiente de trabajo, pero la idea de estar a solas con Fielding en su casa la intimidaba, esta no es una invitación para la diversión.

—Carmody —aseguró el adivinando sus recelos—. Se trata de un trabajo. Y no, tendrá que molestarse en llevar compañía. Mi madre vive conmigo.

—Si señor. Pero, ¿no será molesto para su madre? ¿No hay algún hotel cerca donde pueda quedarme?

Fielding hizo una mueca de fastidio.

—Carmody, ella no se opondrá. Es mi casa; además, voy a necesitarla.

Regresó a su oficina antes de que a la joven se le pudieran ocurrir otras objeciones. Ann comprendió, después de unos momentos de reflexión, que ninguna protesta habría hecho mella en la determinación del ejecutivo. Sólo podía esperar que la casa fuese lo bastante grande para no encontrarse con Matthew Fielding cuando no estuvieran trabajando. Encontraba perturbadora la idea de un encuentro no profesional con él.

A las cuatro y media Matthew Fielding fue a recogerla. Cogieron el ascensor hasta el aparcamiento. La guió hasta su Porsche negro y la ayudó a subir con caballerosidad. Ann sintió un profundo alivio cuando la soltó del brazo. No quería el menor contacto físico con su jefe.

—Gracias —murmuró ella, más por alivio que por cortesía.

—Todas las mujeres necesitan que las cuiden —dijo Fielding con indiferencia.

Ann bulló de indignación. Era difícil aceptar en silencio la supuesta superioridad del patriarca. Lo logró gracias a que se reprendió por la estupidez de sentirse tan inquieta por su cercanía física. Habían trabajado juntos varias semanas e iban a seguir haciéndolo.

Fielding dejó su cartapacio en el asiento de atrás, se colocó ante el volante y cerró la puerta. A pesar de todos los razonamientos de Ann, sentía que en el reducido espacio del coche, existía una intimidad muy especial.

—Esta noche no trabajaremos —informó el ejecutivo después de un largo silencio—. Cuando llego a casa, a mi madre le gusta charlar conmigo largo y tendido. Pero mañana trabajaremos duro. Quiero que hagamos lo máximo posible antes de que nos caiga mi hermana con toda su prole.

Ann no hizo comentarios, pues nada tenía que decir. Pero sintió una leve molestia ante la idea de convivir con la familia de su jefe. En realidad no quería ver o saber algo de Matthew Fielding que rebasara el ámbito laboral. Ya lo tenía casi catalogado, todo estaba bajo control, y no quería que su relación de trabajo se viera perturbada. Ella deseaba que el énfasis recayera sobre la parte de secretaria, no la de personal. Sin embargo, parecía que este fin de semana era un mal necesario.

—Tiene que llevar un vestido de fiesta —dijo Fielding—. Mañana por la noche habrá una celebración de cumpleaños para mi hermana, será un poco formal.

—Yo preferiría no...

—Esto es parte del trabajo, Carmody —la interrumpió Matthew con énfasis.

Ann lo miró ceñuda, pero la mirada de su jefe permaneció fija en el camino. ¿Necesitaba incluirla en una fiesta familiar donde ella iba a desentonar? Ann supuso que pecaría de descortés si se negaba.

—Aparte de todo, me gustaría ver si su gusto en cuestión de ropa es tan malo como usted afirma —agregó Fielding con una leve sonrisa irónica.

¡El bribón se estaba burlando de ella en venganza por lo de la camisa! No estaba dispuesto a ser derrotado por una mujer. ¡De eso se trataba en realidad!

El resentimiento de Ann se fue apaciguando de forma gradual hasta permitirle un punto de vista más objetivo. La verdad era que para Fielding el trabajo tenía siempre prioridad. Aquello debía ser un asunto colateral. Pero Matthew Fielding quería ser siempre vencedor... ¡En todo!

Y lo peor del asunto era que ella tendría que justificar su argumento. Si no se ponía algo sofisticado y extravagante no podría afianzar sus opiniones en la batalla de las compras la cual permanecía latente, esperando una oportunidad para reiniciarse.

Ann admiró la tenacidad e inteligencia de su jefe. Nunca se rendía ante algo, a menos que estuviera plenamente convencido de que nada podía hacerse. Pero ella tampoco estaba dispuesta a rendirse.

—Es el campo, no la ciudad. Creo que sería más prudente ponerme algo serio.

—Entonces mi madre y mi hermana me reprenderían por no haberle dado instrucciones claras —arguyó Matthew—. No Carmody. Se trata de una fiesta y están prohibidos los trajes de sastre de solterona.

Ann ahogó un suspiro profundo.

—Es posible que lamente usted esto. Pero si es una orden la acataré.

¿Qué le importaba a Ann lo que la madre y la hermana de su jefe pensaran? No las conocía, nada significaban para ella Además, le había advertido ya sobre los riesgos de su decisión Sería culpa de él si censuraban el atuendo de su secretaria

Ann pensó en el vestido oriental que había comprado en Hong Kong en sus anteriores vacaciones. Si él la deseaba ver con ropa sofisticada, lo complacería con creces.

Una leve sonrisa divertida comenzó a danzar en los labios femeninos.

—¿Por dónde sigo? —preguntó él al aproximarse a Wollstonecraft.

Ann puso atención para guiarlo por el camino más corto

Se detuvieron frente a la puerta de los apartamentos

—No tardaré mucho —dijo Ann mientras se quitaba el cinturón de seguridad y abría la puerta del coche.

—No hace falta apresurarse —aseguró Matthew y para consternación de la joven, abrió su puerta y descendió del coche

Ann lo miró fijamente a través de la capota, con una súbita e inquietante sospecha que hizo que se le acelerara el corazón.

—¿A... a dónde va usted? —farfulló.

—La voy a acompañar para ayudarla con su maleta —respondió él con calma.

Un estremecimiento recorrió a la joven. No podía dejarlo entrar en su apartamento. Vería las fotos de Chantelle y seguro que despertarían su curiosidad. Querría conocer el parentesco que había entre ellas. ¡Y no era asunto de su incumbencia!

—No hace falta. No es pesada, llevaré pocas cosas —arguyó. Ann vio el brillo que apareció en los ojos de su jefe y pudo percatarse de que estaba molesto. Matthew apoyó los brazos sobre la capota y clavó la mirada en la joven.

—Carmody, yo vivo de acuerdo con mis principios. Abro puertas para las damas, las ayudo a cruzar la calle, a bajar de los coches y también llevo sus maletas. Me doy cuenta de que está usted imbuida de todas las zarandajas del movimiento de la liberación femenina, pero los hombres también tenemos derechos... y uno de ellos es el de ser caballerosos.

Ann no se movió. Tenía que detenerlo de alguna manera. La intuición le advertía que si dejaba a Matthew Fielding entrar en su casa, ella perdería el control de la relación con él.

—Bien, si usted insiste, puede llevar mi maleta. Pero por favor no me pida que lo invite a entrar en mi apartamento. Ese es mi dominio privado —enfatizó con firmeza.

La boca del ejecutivo se torció en una mueca sarcástica a la vez que su mirada se endureció.

—¿Oculta algo, Carmody? ¿Quizás una dotación de jóvenes ardientes debajo de la cama?

Ann dio un respingo ante la grosera pulla; sin embargo, esa errónea interpretación era preferible a que descubriera la verdad. Por lo regular, cuando invitaba a alguien a entrar en su apartamento, había ocultado con anterioridad las fotografías. Detestaba el tipo de curiosidad que despertaban. No iba a abrirle las puertas a Matthew Fielding para que pensara lo que le diera la gana.

—Va usted demasiado lejos —dijo Ann con tono apacible.

Él frunció el entrecejo y luego, para alivio de la chica, retrocedió.

—Así es —admitió él con una sonrisa pesarosa—. De hecho, debo disculparme. No tenía por qué decir eso. Usted tiene todo el derecho a preservar la intimidad de su casa. Adelante, Carmody. La esperaré aquí afuera.

El corazón de Ann latía con rapidez mientras ascendía por los escalones. Su casa... su hogar... la casa de su jefe... nada de eso le gustaba. Si ese fin de semana iba a afrontar una continua serie de choques personales con Matthew Fielding, dudaba mucho de mantener la serenidad. Estaba acostumbrada a trabajar bajo presión, incluso lo disfrutaba, pero por lo regular, fuera de la oficina, podía dejar atrás el trabajo y relajarse como le viniera en gana. Esto, por supuesto, iba a ser imposible, si se quedaba en la casa de Matthew.

Se sintió presionada incluso mientras preparaba su equipaje, pensando en las posibles situaciones engorrosas a las que se debería enfrentar en Fernlea. Si su cuarto, como era de suponer, no tenía un baño propio, podría toparse con su jefe en el pasillo. Por otra parte, necesitaba crear una apariencia sofisticada. Metió en la maleta su bata japonesa, junto con el vestido chino. Para el día, decidió usar, como siempre, un traje sastre gris, por lo cual incluyó en el equipaje dos blusas limpias. Y zapatos de tacón bajo, por si acaso salía a pasear un poco. Cuando cerró por fin la maleta, Ann se preguntó si había pensado en todo.

Al salir a la calle, encontró a Matthew Fielding dando grandes zancadas. En cuanto la vio, su rostro se tensó en una máscara impenetrable. Caminó hacia Ann y tomó la maleta; luego, sin decir palabra, la ayudó a subir a su asiento en el coche y fue a ocupar el suyo tras el volante.

Una vez que estuvieron en camino, comenzó a hablar de negocios, como si estuvieran otra vez en la oficina sin ningún conflicto de personalidades o de opiniones.

Ann se fue tranquilizando. Quizás, después de todo, el fin de semana no resultara tan terrible. Debía ver el lado positivo de las cosas. Sería agradable estar en el campo y siempre que Matthew Fielding conservara su actitud de jefe hacia ella no habría motivo para preocuparse.

Capítulo 4

Anochecía cuando llegaron a Fernlea, de modo que Ann sólo pudo ver el camino bordeado de árboles que les llevaba hacia la casa. Era una mansión señorial de dos pisos cuyos focos mostraban la hermosa herrería de las tradicionales terrazas coloniales.

Ella se preguntó si las luces eran un gesto de bienvenida para el señor de la casa o si se encendían automáticamente todas las noches. Admiró algunos pinos majestuosos y macizos de azaleas que había alrededor del jardín.

Existían otros edificios detrás de la casa; unos grandes, otros pequeños que formaban un semicírculo. La joven imaginó que quizá fueran cobertizos o establos, aunque también podían ser habitaciones para la servidumbre. Estaba enterada de que allí criaban caballos dé carreras. A pesar de ello, Matthew Fielding no se dignó a darle explicación alguna y ella nada preguntó.

Condujo el coche hacia la parte posterior de la casa y lo metió en un garaje. Decidida a no hostilizarlo sin necesidad, Ann aguardó a que le abriera la puerta y le dio las gracias cuando le apreció la mano para ayudarla a bajar. Atravesaron un patio recubierto de ladrillo. Les guiaba hacia la casa un camino bordeado de flores y muy iluminado.

Antes que llegaran a ella, abrieron una de las puertas del frente. En el umbral apareció una mujer alta, delgada y de cabellos grises, que les dio la bienvenida. Vestía una elegante falda de tartán y un chaleco verde. A pesar de sus sesenta y tantos años de edad su rostro era fresco y vivaz.

—Matthew... no te has retrasado —comentó ella, con evidente placer.

—El tráfico es infernal los viernes por la noche —gruñó él y después le sonrió afectuosamente—. Te veo muy bien, madre.

—Siempre me siento así —rió mirando a la acompañante de su hijo, con evidente curiosidad.

—Ella es Carmody —la presentó Matt con formalidad.

—Encantada, señora Mallory —sonrió Ann, al tiempo que extendía su mano.

La mujer la estrechó con calidez.

—Hola, querida —dirigió una mirada de reproche al maleducado de su hijo—. Supongo que tendrás nombre, ¿no es así? —agregó, volviéndose hacia la joven.

—Me llamo Ann.

—Es un bonito nombre. Ahora, pasa por favor y te enseñaré tu habitación.

Entraron en un espacioso vestíbulo. A un lado, había un arco que daba acceso a una sala muy elegante, donde destacaba una magnífica chimenea de mármol encendida. La señora Mallory llevó a la muchacha hacia la escalera que se encontraba en el lugar opuesto y habló con amabilidad mientras subían al segundo piso de la casona.

—Sé que Matt te mantendrá encerrada en el estudio la mayor parte del tiempo. Por favor, tienes libertad de andar por donde quieras. Esta es tu casa. He puesto algunas revistas en tu cuarto por si deseas leer antes de dormirte, y si necesitas cualquier cosa, no dudes en pedírmelo.

—Gracias, es usted muy amable —sonrió Ann. ¿Cómo era posible que un hombre tan... arrogante tuviera una madre tan afectuosa y gentil?

El dormitorio era muy hermoso, con una cama de cuatro postes y mobiliario antiguo y elegante. Para alivio de Ann, tenía cuarto de baño propio.

—Precioso —comentó entusiasmada.

La señora Mallory sonrió.

—Debe existir algún tipo de compensación por trabajar con mi hijo. Conozco lo exigente que puede ser, con los demás y consigo mismo. Ha sido necesario chantajearlo para que acudiera cconmigo este fin de semana. Espero que no te moleste estar aquí, querida.

—No. No, en absoluto. Además, el trabajo siempre está primero —dijo la joven.

La señora miró con extrañeza, luego movió la cabeza.

—Baja cuando estés lista, querida. Cenamos dentro de media lora.

Ann notó que la señora Mallory no comprendía a las mujeres que trabajaban. Se había casado dos veces y la actitud de su hijo hacia el sexo opuesto debía tener raíz en la relación con ella. Ann recordó el comentario de su jefe: las mujeres necesitan que alguien las cuide. Sin duda la riqueza del empresario servía para protegerla, aun cuando no cuidara de su persona.

Matthew dejó la maleta de su secretaria a un lado de la puerta. La chica se dedicó a acomodar sus pertenencias antes de bajar al primer piso. Madre e hijo disfrutaban conversando frente al fuego de la chimenea. La joven vaciló un momento y cuando la señora Mallory la vio, de inmediato la invitó a sentarse con ellos.

—¿Qué desea tomar, Carmody? —Ofreció Matthew—. ¿Un jerez? ¿Un...?

—Nada, gracias.

—De cualquier manera, ya es hora de acudir al comedor —intervino la señora. Cogió a la joven del brazo mientras caminaban.

Los tres se sentaron en un extremo de una mesa para diez comensales. Allí el mobiliario estaba formado por antigüedades de un gusto sobrio y exquisito. Matthew destapó una botella de vino blanco y se mostró irritado debido a la negativa de Ann para tomar una copa.

—Ya le dije que no trabajaríamos esta noche, Carmody —dijo con aspereza—. Puede aceptar.

—No es mi intención ofenderlo, señor Fielding. Lo cierto es que nunca bebo alcohol —declaró Ann con tono tranquilizador. Él la miró con escepticismo, pero su madre intervino.

—¿Qué clase de bebida deseas, Ann? ¿Un zumo de frutas, un refresco?

La joven sonrió con gratitud.

—Le aceptaré una limonada...

—Claro, en seguida la pido.

Una mujer madura de aspecto tranquilo, sirvió la sopa.

—Gracias, Reneé —dijo la señora Mallory—. ¿Puedes traer limonada a la señorita Carmody?

Los tres comenzaron a comer. La sopa era de calabaza y estaba deliciosa. La sirvienta retiró los platos usados y sonrió radiante ante el elogio de Matthew.

—Es su favorita —mencionó—. Ojalá viniera más a menudo a casa, señor Fielding. No hay mejor comida que la casera.

Ann reconoció que estaba muy atractivo cuando sonreía. Los ojos le brillaban y su rostro mostraba una expresión suave y agradable. Él no sonreía por conveniencia o cortesía. Era el amo de la casa, podía darse el lujo de ser benevolente.

—¿En dónde vive tu familia? —preguntó la señora Mallory. Era una pregunta común, pero Ann sintió la mirada fija de Matthew, esperando su respuesta para catalogarla dentro de su mente calculadora.

Ella respondió reacia.

—No tengo parientes cercanos, señora.

—¿Huérfana? —inquirió Fielding, extrañado. Ann levantó los hombros.

—No en el sentido que usted sugiere. Mi padre murió cuando yo era pequeña, era inmigrante de Inglaterra. Tengo familiares allí, pero por razones de distancia no nos vemos. Mi madre era huérfana, ella sí creció en orfanatos. De modo que no tengo parientes por vía materna. Murió hace algunos años.

La joven esquivó con cautela sus dolorosos antecedentes: el alcoholismo de su padre, que había cambiado de un día para otro su excelente humor; la necesidad neurótica de Charlotte de ser amada; los años de altibajos cuando no podía prever sus reacciones al llegar a casa.

La señora Mallory la miró, compasiva.

—Debes de sentirte muy sola. Supongo que por eso te refugias en el trabajo.

Ann sonrió ante la actitud de la dama y, antes que pudiera contestar, Matthew intervino.

—No lo creas, madre. Ella adora el trabajo. ¿No es cierto, Carmody?

Por un momento hubo una chispa de entendimiento entre los dos, como dos semejantes que se reconocen, y sintió un vuelco en el corazón. Apartó con dificultad la mirada.

—Supongo que tienes otros intereses —inquirió la mujer mayor.

Ann pudo evitar la respuesta al llegar el plato principal: cordero asado con guarnición de verduras. Estaba en terreno peligroso, era fácil cometer alguna equivocación que delatara su pasado. Debía tener presente, en todo momento, que aquella era una situación de trabajo, no social.

Antes que la señora Mallory pudiera reiniciar la charla, Ann tomó la iniciativa preguntándole acerca de sus gustos y de cómo vivía en Fernlea.

Cuando terminaron de comer, Ann se despidió para ir a su habitación, consciente de que Matthew había observado, con diversión, sus evasivas.

—¿Debe irse ya? He disfrutado mucho de su charla —dijo la dama.

—Temo que sí. Estoy exhausta —se disculpó—. Gracias por todo. La cena no ha podido ser mejor en todos los sentidos. Ha sido muy gratificante conversar con usted, señora Mallory —inclinó la cabeza hacia sus anfitriones—. Buenas noches.

—El desayuno se sirve a las ocho, Carmody —informó Matthew cuando ella partía.

—Seré puntual —aseguró ella y escapó.

Aún estaba sacudida por ese momento de atracción que había sentido hacía poco tiempo. No se trataba solamente de que Fielding fuera atractivo. Eso era fácil de afrontar. Sino que no deseaba ningún tipo de interés sentimental. Era peligroso, así que lo mantendría a distancia. De ningún modo deseaba perder su empleo. Aquel trabajo era más estimulante y satisfactorio que todos los que había tenido antes.

Por otra parte, él nunca se pondría a su altura. Era antifeminista en toda la expresión de la palabra. ¡Ninguna posibilidad de trato equitativo! Era una sandez, puesto que se sentía atraída. Ann recibió otro impacto aún más perturbador a la mañana siguiente. A pesar de la comodidad de la cama, no descansó. Se levantó temprano y una vez vestida pensó que le gustaría dar un paseo antes de desayunar. Cuando salió a la terraza de su habitación, la belleza del paisaje la estremeció y se acercó hasta la barandilla.

Comenzaba a amanecer y el cielo estaba plagado de destellos con tonalidades oro y rosa. Una tenue neblina cubría los pastizales ubicados más allá del jardín. Ann quedó embelesada. El aire era maravillosamente fresco y vigorizante; el único sonido consistía en el gorjeo de los pájaros. De pronto, oyó algo diferente.

Bajó la vista hacia la piscina y encontró al señor Fielding nadando con largas brazadas. Su jefe era un fanático de la salud, pero nunca hubiera podido imaginar que hasta el grado de hacer ejercicio en una fría mañana de invierno.

Lo observó durante un largo rato. Atravesaba la piscina con evidente facilidad. No lo notó cansado cuando se detuvo en la orilla. Salió de la piscina y tomó una toalla. Ann sintió una inmediata contracción en el estómago.

Había observado los brazos musculosos avanzando en el agua cristalina, pero no se imaginaba que el resto del cuerpo fuera tan bien formado y vigoroso. Sus hombros eran anchos y fuertes, la cintura estrecha y el abdomen musculoso. Las piernas fuertes, firmes y simétricas. No era velludo, sólo un poco en el pecho, el resto era terso. Levantó la mirada y sorprendió a Ann observándolo.

—¡Buenos días! —la saludó—. Si quiere nadar un poco, hay trajes de baño en la cabaña.

La voz de la muchacha se entrecortó al contestar:

—No, gracias. Hace mucho frío.

—El agua está caliente —agregó él.

—De cualquier manera, no, gracias.

Regresó a su cuarto y permaneció en él hasta la hora del desayuno, escandalizada de que el cuerpo de su jefe la hubiera fascinado tanto. Tenía la sensación de que nunca lo volvería a mirar cuando estuviera vestido, sin recordar cómo era desnudo. De nada le servía pensar que sólo se trataba de un hombre sano y bien proporcionado. Admitió algo perturbado que había reaccionado hacia él, físicamente... con deseo.

No obstante, no existía modo de esquivarlo y, a las ocho en punto Ann se dio valor para encontrarse con su jefe en el comedor. El ocultaba su cabeza tras el periódico matinal y apenas la levantó para alivio de la empleada, el tiempo suficiente para dirigirle un rápido saludo.

—Allí está el Herald si quiere leerlo —dijo él. Ann se sirvió un vaso con zumo de naranja y leyó los titulares. El ama de llaves llegó con platos que contenían huevos con tocino y pan recién tostado. Matthew dejó el periódico sobre la mesa y se dispuso a comer.

—¿Ha dormido bien, Carmody?

—Sí, gracias.

—¿Es usted madrugadora?

—Algunas veces.

Los ojos del ejecutivo la miraron con un brillo indescifrable.

—Recuérdeme que use su talento para salirse por la tangente. La felicito, lo hace muy bien.

—¿A qué se refiere? —preguntó Ann y concentró su atención en la tostada con mantequilla.

—A la mayoría de las personas les encanta hablar de sí mismas. ¿A usted por qué no, Carmody?

Ann ya esperaba esa pregunta.

—No me parecía correcto.

Matthew lanzó una breve carcajada.

—La Pequeña Señorita Perfecta.

La muchacha apretó los labios con furia, y se limitó a comer tratando de ignorar al hombre que estaba frente a sí.

—¿Cuáles son sus intereses? —preguntó él de manera abrupta—. Aparte del trabajo, los jóvenes y la ropa extravagante.

Ella lo miró serenamente.

—Son irrelevantes comparados con el trabajo.

Unos impasibles ojos se clavaron en los de ella.

—Digamos que tengo curiosidad por saberlo.

Ann bajó la cabeza en un intento por ocultar las emociones que le provocaban sus palabras. No respondió.

—Carmody, no me ha contestado.

—No.

—¿Y bien?

Ann mencionó, controlada.

—¿Quiere la verdad?

—Por supuesto.

Ella dejó el tenedor sobre la mesa.

—Usted no está acostumbrado a perder. No tiene el menor interés en mí como persona. Su único interés radica en contar con información para valerse de ella cuando le convenga. Siempre quiere llevar la sartén por el mango, señor Fielding.

Matthew mostró asombro. Luego echó la cabeza para atrás y soltó una carcajada.

—Usted también, Carmody. En eso nos parecemos. Él seguía sonriendo cuando corrió su silla hacia atrás y se puso de pie. Emanaba una vitalidad arrolladora.

—Podemos tomar el café en el estudio —dijo con expectación—. Comencemos a trabajar, Carmody.

Sería más fácil poner a su jefe en su lugar mientras trabajaban, se dijo Ann. De cualquier manera, se ponía tensa y agitada cada vez que se acercaba a mirar su trabajo, por encima del hombro. No se detuvieron para almorzar. La señora Renée Thayer les llevó una bandeja con sándwich y también café a intervalos regulares. Por fin hicieron una pausa a las cuatro de la tarde.

—Es suficiente, Carmody. Vaya a descansar. Mi hermana está a punto de llegar. La esperaremos a las seis y media en el vestíbulo.

Ann asintió y salió. Era un alivio contar con dos horas y media para prepararse para el encuentro con la familia de su jefe. No había visto a la madre de Fielding en todo el día y eso la incomodaba pues esperaba que nuevamente fuera una barrera contra la perturbadora presencia de su hijo.

Deseó no haber aceptado el reto de la ropa sofisticada. Era indudable que el vestido estilo chino sería muy llamativo.

Pensó en ponerse el traje sastre, pero decidió que no convenía contravenir las órdenes de su jefe.

Deprimida e irritada consigo misma y con la situación, Ann se desnudó, se puso la bata japonesa y se acostó en la cama, tratando en vano de relajarse. Diversos pensamientos que no quería analizar se arremolinaban en su mente. Tomó una de las revistas y la hojeó. Nada captó su atención. Hubiera deseado tocar música. Era la única forma que conocía para mejorar su estado emocional. Podía abandonarse a la música y disfrutar de ella.

Fastidiada por la inactividad, se levantó y se lavó el pelo. Como iba a usar el vestido chino, decidió que era mejor hacer las cosas bien, así que reemplazó las gafas por las lentillas. Puso especial cuidado en el maquillaje, sombra, delineador y rímel. Las medias eran finas. Sintió una leve inquietud al pensar que Matthew Fielding sólo la había visto con formales y poco reveladoras prendas de trabajo. Era probable que se asombrara al verla con ese vestido que marcaba sus curvas, y se abría por los costados enseñando las piernas hasta casi medio muslo. De repente aquella idea provocó en Ann una intensa satisfacción. Matthew la había trastornado con su cuerpo esa mañana. Le daría una dosis de su propia medicina.

Se puso el vestido que le quedaba ajustado, como si fuera una segunda piel. La costosa tela azul tenía el mismo tono de sus ojos. El cuello alto enfatizaba el suyo, elegante y largo. Era innecesario el uso de joyas y adornos. Su cabello tenía destellos dorados y el estilo sencillo del peinado resultaba acorde con el atuendo.

Ann deslizó los pies dentro de unas preciosas sandalias doradas con medio tacón. Observó su imagen en el espejo. Era lo que su jefe esperaba.

A las seis y media en punto Ann se dirigió hacia la escalera.

Escuchó voces de adultos y de niños. Sin duda ya se encontraba en casa la hermana de Matthew con su familia. Consciente de que su aparición acallaría toda conversación, enderezó los hombros, alzó la barbilla y bajó por la escalera con cuidado.

Estaba a la mitad del camino cuando el señor Fielding alzó la mirada y la vio a través del arco del vestíbulo. Era probable que quisiera verificar si su secretaria ya estaba lista. Era un fanático de la puntualidad.

Se detuvo en seco y la miró azorado e incrédulo. Masculló algo ininteligible, pero eso bastó para acallar la charla general. El señor de la casa avanzó con paso lento y después recobró la fluidez de movimientos hasta llegar al pie de la escalera.

Ann sintió una oleada de triunfo cuando su jefe la recorrió de arriba a abajo.

No había recato en la forma como el hombre admiraba sus senos y la suave y prolongada curva de sus caderas.

—¿En dónde están tus gafas? —preguntó Matthew con voz ronca, como buscando asirse a la pregunta.

—Cuando me arreglo, uso lentes de contacto, señor Fielding —respondió ella, con asombroso aplomo. Para sus adentros, se sintió profundamente satisfecha.

—Carmody... —él tragó saliva—. Vaya que le gusta a usted vencer.

—Espero no estar demasiado extravagante —dijo ella, con deleite.

El señor Fielding vestía un conservador traje azul marino con camisa blanca y corbata sencilla.

—No sé, pero sospecho que mis familiares quedarán deslumbrados y ni siquiera lo notarán.

Ofreció el brazo a la joven con burlona cortesía cuando ella descendió el último escalón.

—¿Está seguro de que quiere que lo vean conmigo? —Preguntó Ann en son de broma—. Si quiere, puedo regresar a ponerme mi traje sastre.

Él sonrió abiertamente.

—Nada de eso, Carmody. Yo mismo lo he provocado. Lo tengo merecido y sobreviviré al bochorno; imagino que no será fácil.

La condujo al vestíbulo.

Todos los presentes se quedaron mirando con admiración a la recién llegada, incluso los niños, de dos y cuatro años y un bebé que estaba sentado sobre el regazo de una elegante y guapa mujer, vestida con ropa de seda oscura del mejor gusto.

Un hombre de más o menos treinta años se puso de pie con lentitud. Parecía costarle trabajo mantener la boca cerrada. Vestía un formal traje gris. Una mujer joven, que no llegaba a los treinta años y que estaba parada junto a la chimenea, no podía apartar la mirada de asombro del cuerpo de Ann.

Matthew Fielding señaló a la mujer con un amplio movimiento del brazo.

—Mi hermana, Ellie Sanders. Su esposo, Brian. Y los niños, por orden de edad: Jason, Kyle y Leonie. Deseo que conozcan a Carmody, quien lleva el nombre de Ann —las presentaciones las hizo con asombroso aplomo, dadas las circunstancias.

—¡No, no es Ann! —exclamó Ellie, moviendo con énfasis la cabeza—. No puede haber dos mujeres apellidadas Carmody y con ese rostro y ese pelo. Tu nombre es Ángel, ¿verdad? Ángel Carmody. Te recuerdo demasiado bien para equivocarme.

Capítulo 5

Ann se quedó petrificada. No era por lo inesperado de la declaración, sino por el horror de que si Ellie Sanders sabía tanto sobre ella también estaría enterada del parentesco que la unía con Chantelle. Todo saldría a la luz. ¡Delante de Matthew Fielding! ¡No más secretos!

Ya nada podría resguardar su intimidad. Su vida iba a quedar expuesta, sin el velo que había logrado tender desde la muerte de su madre.

Aún permanecía cogida del brazo de su anfitrión y jefe con la mirada fija en Ellie Sanders, como si la mujer fuera una cobra a punto de atacar.

La hermana de Matt tenía la cabeza llena de oscuros rizos. Sus ojos brillaban por la excitación. La boca le temblaba, ya que las palabras querían fluir incontenibles.

¿Cómo podía callarla? La pregunta cruzó la mente consternada de la joven. Pero, en el momento de mayor necesidad se sentía torpe.

Ellie estaba muy impaciente para esperar una réplica de Ann

—¿Recuerdas, mamá? —Dijo, volviéndose hacia la señora Mallory—. ¿Quién podría olvidar a Ángel Carmody cuando cantó el último concierto en Rose Bay? Podría haberse escuchado el vuelo de una mosca en esa sala mientras entonaba el Ave María.

Miró con admiración a Ann.

—Fue tan hermoso que la piel se me erizó.

La señora Mallory observó a la joven con los ojos entrecerrados.

—Es cierto. Ya decía yo anoche que había algo familiar en tu rostro. Pero no lo ubicaba. La voz debía habérmelo recordado. Su tono cristalino...

—¿Pero por qué trabajas para mi hermano? —quiso saber Ellie, y sacudió la mata de rizos mirando a Ann con expresión de candido azoro.

Cada palabra la sintió como un golpe en la cabeza. Debía detener el aluvión de comentarios que brotaba de los labios de Ellie, sin importar el esfuerzo que le costara. Desesperada por modificar el rumbo de la conversación, se obligó a decir:

—Lo siento, pero no recuerdo haberte conocido antes de hoy ni a la señora Mallory. Estoy segura de que el señor Fielding les habrá explicado cuál es mi posición en la compañía. Lamento haber intervenido en tu fiesta de cumpleaños. Por favor, no quiero interrumpir la reunión familiar.

La joven no se percató de su tono de súplica cuando miró a Matthew.

—Si me permite sentarme, puede usted continuar con lo que estaba haciendo antes de tener la amabilidad de acompañarme.

Hubo un silencio espantoso mientras él la conducía a una silla. Ann casi tropezó contra la misma, pero su orgullo le dictó que no debía parecer consternada.

—¿Limonada, Carmody? —invitó el anfitrión con voz suave—. Recuerdo que no bebe nada fuerte.

No podía, no debía mirarlo. El tono de voz de su jefe parecía amable, compasivo, pero no era real. Sólo estaba alerta, en espera de nuevas revelaciones.

—Sí, gracias —respondió ella, con la esperanza de que abandonara el salón. No serviría de gran cosa, pues seguro que le pediría informes a su hermana en otro momento.

Ellie Sanders volvió al tema.

—¡No puedo entenderlo! ¡Sé que no estoy equivocada! Comprendo que no me recuerdes. Yo estaba en primer año de segunda enseñanza cuando tú estabas en el último. Todos conocíamos a Ángel Carmody. Ir a la iglesia era un placer, sólo para oírte cantar con el coro.

Las palabras ya no tuvieron el mismo paso aplastante. Fueron fatales. No podía escapar y Matthew Fielding continuaba en el salón. La limonada la sirvió del mueble de las bebidas.

Durante un terrible momento Ann se preguntó si podría salir del embrollo negando su identidad; el sentido común le indicó lo vano de tal intento. Podrían comprobar los hechos. Ella había estudiado en Rose Bay. Era uno de los colegios privados más exclusivos de Sydney. Su madre insistió en inscribirla allí, pues quería lo mejor para su hija. Su foto se había publicado en la revista del colegio, durante todos los años que ella había permanecido allí... ¡y en ocasiones había estado al lado de la de Ellie! Minimizar los daños; era la única opción que le quedaba.

—Fue hace muchos años —dijo con voz apacible.

—¡Pero trabajar como secretaria! —Exclamó la mujer con evidente incredulidad—. ¡Qué desperdicio de talento! ¿Cómo puedes estar satisfecha?

Se comportaba como un perro que no suelta el hueso. Siguió hablando, sin dar oportunidad a Ann para replicar.

—¿Cómo has podido dejar el canto? ¡Una voz como la tuya! ¿Qué ha ocurrido para que renunciases?

Por fin hizo una pausa.

—Quizás eras... muy impresionable... cuando estuvimos en el colegio, Ellie —sugirió, ansiosa por abandonar el tema—. Es probable que mi voz te haya parecido mejor de lo que era en realidad.

—Hermana... —intervino Matthew Fielding—, sea la que fuere tu opinión sobre la voz de Carmody, puedo asegurarte que ese es sólo uno de sus muchos valores. ¿Crees que yo contrataría a una chica mediocre para que fuera mi secretaria particular?

Con un brillo burlón en los ojos, entregó a Ann su limonada, antes de volverse hacia su familia.

—Por supuesto que sabe cantar. Carmody puede hacer cualquier cosa que yo le pida —dijo él.

Ann apretó con fuerza su vaso. Nunca creyó que alguna vez tendría que agradecer algo a su jefe. Aunque sólo fuera para halagarle por haberla defendido, deseó darle un efusivo abrazo.

La muchacha miró al esposo de Ellie. Su expresión le congeló la sangre. Brian Sanders parecía convencido del talento por el que había sido contratada. Tenía la mirada puesta en la pierna que surgía a través de la abertura de su vestido. Una sonrisa malintencionada apareció en su boca.

La señora Mallory aprovechó ese momento para apoyar a su hija.

—Matt... Tú no sabes. Nunca fuiste a los conciertos de la escuela de Ellie. Ann... Ángel, tiene una voz maravillosa. Si la hubieras escuchado entenderías.

—Agradezco el elogio, señora —se apresuró a decir Ann. Intentó controlar la furia que le provocaba la muda insinuación en la mirada de Brian—. El señor Fielding tiene razón. Me abría aburrido tener que tomar lecciones de canto con interminables ensayos. No ocurrió nada especial que me hiciera renunciar a esa actividad —agregó—. Sólo decidí escoger otra carrera. Prefiero la diversidad que existe en el mundo de los negocios.

Ellie Sanders aún no lo creía. La señora Mallory, por su parte, movió la cabeza.

—Me parece una lástima.

Ann ya había recobrado la serenidad después del impacto inicial. No tenía importancia lo que pudiera pensar el señor Sanders. Ella era la única en ese salón que conocía la verdad. Podrían especular todo lo que quisieran, pero, por lo que a ella concernía, no era de la incumbencia de ninguno de los presentes. Pondría punto final al debate.

Decidió cambiar el rumbo de la charla y con firmeza se enfrentó a Ellie.

—Debes de haberte casado muy joven —dijo desviando la mirada hacia los tres niños.

La mujer sonrió.

—Casi al salir del colegio. Me enamoré de Brian a los dieciséis años —se volvió hacia su esposo y le sonrió con ternura—. Él tenía entonces veintidós años y pensaba que yo era una chiquilla muy precoz.

—No es cierto —dijo Brian, con una amplia sonrisa—. Aunque eras muy joven, admito que tenía mucha dificultad para mantener las manos apartadas de ti.

El niño mayor, Jason, reunió el valor suficiente para abordar a Ann.

—¿Por qué no tienes el pelo negro? He visto fotos de mujeres chinas y todas tienen el pelo oscuro.

La muchacha tuvo la oportunidad que buscaba. Desde ese momento aplicó toda su atención en los niños, hasta que Ellie anunció que era hora de que se fueran a la cama. La señora Mallory cogió al bebé, Brian tomó a la de dos años y Ellie le dio la mano a Jason para conducirlo arriba. Ann quedó a solas con su jefe.

Matthew fue dando grandes zancadas hacia la chimenea, apoyó un codo sobre la repisa y la observó con una mezcla de admiración e ironía.

La mente de su secretaria se puso alerta; su pulso se aceleró y se tensó cada nervio de su cuerpo.

—¿Ángel? —inquirió Matthew al enfatizar el nombre.

—Yo no lo escogí, señor Fielding —replicó ella con fastidio en la voz.

—Cierto. Pero no es normal que la gente se cambie de nombre.

Ann suspiró con impaciencia.

—Si lo hubieran llamado Gabriel, ¿no hubiera reducido su nombre a Gabe una vez que hubiera escapado de la influencia familiar?

El hombre sonrió.

—Concedido.

El corazón de ella se quebró. Podía entender por qué consideraban a su jefe un rompecorazones. Cuando sonreía de ese modo, su atractivo era irresistible.

—Por otra parte —continuó él—. Dudo que reaccionara de manera tan violenta si alguien me llamara por mi nombre original. Es probable que me irritara, pero... —el brillo de sus ojos intentó hurgar en busca de vulnerabilidad—. Más bien creo que su inquietud ha surgido al mencionarse su talento para el canto.

Ann maldijo para sus adentros la sagacidad de su jefe y curvó los labios en una sonrisa burlona.

—Me molesta que alguien me recuerde el pasado. Mi vida ha cambiado, se desarrolla, avanza. Me gusta el presente y aspiro al futuro.

La mirada de Fielding la escudriñó hasta el fondo.

—Usted oculta algo, Carmody —dijo con voz tranquilizadora—. Igual que ha ocultado su delicioso cuerpo con esos horrendos trajes sastre.

—Usted no contrató un cuerpo, ni una voz —declaró Ann con tono glacial—. No quiero que ni una cosa ni otra intervengan en nuestra relación laboral. Lo único que cuenta para mi desarrollo profesional es mi capacidad.

Sus miradas se cruzaron en una intensa lucha. Lejos de solucionar la cuestión, el desafío de Ann provocó mayor tensión entre ambos. Ella comprendió que él no quería otra cosa en ese momento que obligarla a rendirse.

Era probable que fuera innata en la naturaleza de individuos como Matthew Fielding; el deseo... no, la necesidad... de dominar. Respondió a su mirada con una feroz determinación de oponerse hasta el final. Si alguna vez intentaba atraparla bajo su magnetismo como parecía desearlo en ese momento, ella haría lo imposible para esclavizarlo de tal manera que nunca más mirara a otra mujer.

—Vaya... —se oyó una voz.

La palabra, apenas murmurada, cayó en el silencio como una sombra, sobresaltando a ambos. La señora Mallory, parada en el umbral del vestíbulo, los miraba. Lo que veía le complacía. Sus ojos brillaban con regocijo.

—¿Vaya qué, madre? —inquirió Matthew con aspereza.

—Nada. Nada, en realidad —se apresuró a decir la dama con tono apaciguador—. Sólo pienso en lo encantadora que es Ann. Poca gente se viste con gusto en esta época, y eso es una lástima. Cuando yo era joven, todo nuestro guardarropa de fiesta se adornaba con lentejuelas, bordados o encaje. Quizá ahora, los vestidos muy complicados se hacen incosteables por lo caro de la mano de obra.

Sonrió con indulgencia a la chica en tanto que se dirigía al salón y se acomodaba en uno de los sillones.

—A nosotras en aquel entonces, nos era muy grato ser mujeres —mencionó—. Y los hombres se comportaban con caballerosidad.

—A Carmody no le gusta que la traten con caballerosidad —indicó Matthew con tono seco—. Cualquiera que lo intentara se llevaría un chasco. Incluso le gusta llevar sus maletas.

La madre de Fielding pareció consternada.

Su hijo sonrió con ironía.

—No te dejes engañar por el vestido. A Carmody le gusta lo sofisticado, es todo.

Ellie y Brian hicieron su aparición y ella hizo un comentario acerca de la última frase de su hermano.

—No me extraña. El momento culminante de los días de visita era cuando su madre iba por ella. Siempre nos quedábamos con los ojos cuadrados. ¡Hasta las monjas se sentían fascinadas! Ella daba una nueva dimensión a la palabra glamour.

El corazón de Ann se contrajo por la ansiedad. ¿Cómo evitar que esa mujer prosiguiera su comprometedora charla?

Fue Brian quien lanzó la bomba antes de que Ann pudiera siquiera emitir una palabra.

—Ellie me ha dicho que tu madre era Chantelle. Con razón tienes una voz tan bonita.

—¿Qué hace ahora tu madre, Ángel? —Quiso saber Ellie—. Hace mucho tiempo que no he sabido de ella.

—Hija... —la señora Mallory miró con gesto de censura a la chica y se volvió hacia Ann con expresión compasiva.

—Murió hace algunos años —declaró Ann. Ya nada había que ocultar. El señor Fielding lo sabía todo.

¡Chantelle! El apellido de su madre nunca había sido necesario usarlo. ¡Mujer famosa en vida y todavía más después de su muerte! Casi no existía ningún australiano que no recordara ese nombre. Cantante de primera línea, estrella de teatro y televisión con obsesión por los hombres jóvenes y tendencia a hacer declaraciones escandalosas. Aunque más inquietante fue su muerte.

—¿Falleció? —preguntó Ellie, aturdida—. Pero... no era anciana o...

—En esa época estabais en el extranjero —aclaró Matthew—. Fue un accidente. Pero dejémoslo, ¿te parece? —agregó con tono suave y firme.

Lo sabía, pensó Ann con desazón. Cualquiera que leyera periódicos con la asiduidad de Matthew, recordaría sin duda ese bochornoso episodio. Había ocupado los titulares durante varias semanas, en especial con la investigación que siguió a la muerte.

—Se me ha olvidado contarte lo de los cachorros, hija —intervino la señora Mallory con tono casi desesperado—. Han nacido esta mañana, han sido cinco.

Ann bebió su limonada, tenía la garganta seca. No era necesario mirar a Matthew para descubrir lo que estaba recordando...y pensando.

Su madre había muerto por una sobredosis de droga. Había aparecido desnuda junto a dos jóvenes de la orquesta que tocaba para ella. Habían probado una nueva droga artificial que parecía no ser mortal, que servía para aminorar las inhibiciones y provocar una sensación de bienestar. Por desgracia, cometieron un error fatal con la dosis del medicamento.

Si Ann hubiera sospechado que el señor Fielding alguna vez se enteraría de su parentesco, nunca hubiera hecho ese absurdo comentario acerca de su preferencia por hombres más jóvenes que ella. De tal madre tal hija, debía estar pensando. Igual que Roger Hopman. Además, su atuendo reforzaría esa imagen.

Sin embargo, nada de ello tenía que ver con la realidad. En cierto sentido, la madre de Ann había permanecido mucho más inocente que ella, aunque nadie lo pensara así. La señorita Thayer anunció la cena.

La joven se levantó y fue hacia el comedor con los demás, aunque en realidad permanecía ausente. Ni siquiera la presencia de Matthew podía traspasar el muro que se había construido alrededor.

Vagamente era consciente de que la conversación trataba sobre perros y caballos, pero no captaba su sentido. Comió de manera mecánica. Cuando regresaron al vestíbulo, Matthew destapó una botella de champaña para brindar por el cumpleaños de su hermana. Se obligó a sonreír y se unió al brindis.

Se sentía como una piedra. Era casi obligado el mutis discreto. En diez minutos se iría.

—Ha sido una bonita fiesta de cumpleaños —dijo Ellie con efusividad—. Sólo hay algo que la haría aún más especial...

Miró a Ángel con aspereza. Ella le devolvió la mirada, aturdida, sin comprender lo que esperaba que hiciera. Necesitaba con urgencia la intimidad de su habitación.

—Entiendo que es mucho pedir, pero... —la mujer sonrió con expresión de súplica—. ¿Podrías regalarme una canción?

—¡Ellie! —Reprochó su madre—. No es justo. Además, no podríamos proporcionarle acompañamiento adecuado.

—Ángel no necesita acompañamiento, mamá —replicó su hija—. Canta a capella.

Volvió a mirar a Ann, anhelante de ver cumplido su deseo.

—Lo... siento, pero... no puedo —balbuceó.

—Sé razonable, hermana —intervino Matthew—. Carmody ha penetrado hace años en otras actividades que nada tienen que ver con el arte.

El tono desdeñoso en la voz de su jefe irritó a la joven. Lo miró con furia. Su tono burlón indicaba las otras actividades a que hacía referencia: sexo, drogas, depravación. Demasiado previsible, y lo detestó con toda su alma.

No importaba que ella le hubiera dado razones suficientes para pensar de ese modo. No sólo la despreciaba a ella, sino también a su madre. No tenía derecho. ¡Ninguno en absoluto! Era el tipo de hombre que habría utilizado a Chantelle, sin valorarla como ser humano.

—Usted presupone muchas cosas, señor Fielding —dijo ella con voz fría y cortante; el ambiente se tensó. Se puso de pie con arrogancia y miró a Ellie—. Está bien, cantaré.

Nadie dijo una sola palabra mientras caminaba hacia el arco del extremo del salón. Al volverse, todas las miradas recaían sobre ella, interrogantes, sin saber qué esperar, pero con expectación.

—Cumpleaños o no, no te ofrezco esta canción —su mirada se volvió hacia Matthew, dura y amarga—. Se la brindo a mi madre, ya que ella me regaló la voz.

Aspiró profundamente y sin el menor titubeo emitió esa voz que aún tenía el poder de magnetizar con su calidad tonal y su pureza. Cantó el Ave María que tanto gustaba a su madre y en cada nota, plasmó la devoción que nadie más que ella podría entender.

Cuando concluyó, Ann dijo:

—Buenas noches —y se fue.

El silencio que dejó detrás no se rompió, el único sonido detectable fue el de sus pisadas. Por fin llegó a su habitación y la sólida puerta de cedro se interpuso entre ella y la familia de Matthew Fielding.

Capítulo 6

Por mecanismos de defensa o por la tensión de la noche, la mente de Aun entró en una especie de letargo. Cualquiera que fuese la razón, casi en cuanto se metió en la cama, se hundió en un sueño profundo y pesado.

Cuando despertó eran las siete y media de la mañana. Matthew no había especificado una hora para el desayuno o para iniciar el trabajo en el estudio, pero Ann no quería que fuera a llamar a su puerta. No permitiría la menor familiaridad. ¡Si se atrevía a sacar a colación cualquier aspecto de lo que se había enterado la noche anterior, no vacilaría en ponerlo en su sitio!

Se levantó de la cama, fue a bañarse y se puso su traje gris. No se maquilló, y sus gafas reemplazaron a las lentes de contacto. Se cepilló el pelo hasta dejarlo sedoso, pero no se peinó de un modo especial. Si el desayuno se servía después de las ocho, tendría oportunidad de dar un paseo, pensó mientras se calzaba las zapatillas de tacón bajo.

Ann no tenía idea de si la familia Sanders había pasado la noche en la casa; la única persona que encontró fue la señora Thayer, en la cocina.

—¿Dijo el señor Fielding a qué hora quería el desayuno, señora Thayer? —inquirió Ann.

—Los domingos se sirve siempre a las nueve. Pero sí desea comer algo, señorita...

—No. No, gracias. Sólo quería saber con cuánto tiempo cuento para salir a dar un paseo.

—Como guste —fue la contestación de la mujer.

No se quedó en los jardines, ni se encaminó a los establos, pues no deseaba encontrarse con nadie. Siguió por el sendero hasta la verja de entrada a la propiedad, deteniéndose de vez en cuando para admirar a los caballos en los pastizales.

Ya de regreso, se detuvo junto a una presa grande. Una bandada de patos revoloteaba sobre la superficie del agua. Era agradable y apaciguador mirarlos. De manera inadvertida, alzó la vista hacia la casa y descubrió a Matt mirándola.

Matthew estaba apoyado en la barandilla de la terraza del segundo piso. Tan pronto como Ann posó la mirada en él, se volvió con un brusco movimiento y entró en su cuarto.

¡Perfecto para Ann! No quería que su jefe la mirara. Ni siquiera deseaba estar junto a él, a menos que fuese indispensable. Sospechaba desde el principio que aquel fin de semana no le iba a traer nada bueno, pero nunca hubiera podido pensar que fuese tan pésimo. Sin embargo, él no debía sospechar que una vez conocido su pasado, le concedía alguna ventaja. Si hacía alusión al respecto, pagaría por ellos de una u otra forma.

Ann consultó su reloj. Eran las ocho cuarenta, hora de regresar a la casa. Apuró su vuelta hasta el último minuto.

Matthew estaba sentado solo a la mesa del desayuno. Hojeaba un periódico matinal.

—Buenos días —saludó la joven con aplomo.

—Carmody —inclinó la cabeza y se puso de pie para ayudarla a ocupar su asiento—. ¿Has disfrutado del paseo?

—Sí, gracias.

Ella cogió otro diario que estaba sobre la mesa y posó la mirada en la primera página.

Cuando sirvieron el desayuno, ambos permanecieron silenciosos. Por instrucciones de Fielding, se retiraron al estudio, donde la señora Thayer les llevó café. En cuanto estuvieron solos, sin amenaza de interrupción, los ojos del ejecutivo se clavaron en los de la bella joven.

—Lamento lo sucedido anoche, Carmody. No fue mi intención que pasara un mal rato.

—¿Quiere que prosigamos con el trabajo? Ha sido por eso por lo que he venido aquí —le recordó con tono firme e intencionado. Matthew tomó un sobre de su escritorio y se lo entregó.

—Mi madre habló con Ellie después de que usted se retirara anoche. Mi hermana ansiaba que usted leyera esta nota lo más temprano posible.

Cogió el sobre, lo abrió y extrajo un papel que leyó de inmediato.

Querida Ann:

Créeme, por favor, lo que menos hubiera deseado anoche era causarte pesar. Lamento haber recordado algo que debió de ser muy doloroso para ti. Yo admiré mucho a tu madre. Y, aunque esto te pueda parecer tonto, idealizaba a Ángel Carmody en el colegio, lo cual tal vez justifique mi indiscreta reacción. Esto explica mi conducta, pero no la excusa. Perdóname. Por lo regular no soy tan torpe y si alguna vez nos volvemos a ver, te prometo que nunca haré referencia al pasado.

Con sincero afecto, Ellie Sanders

Era una disculpa amable y generosa, y Ann perdonó de inmediato a la joven. Dobló la nota, la metió en el sobre y la guardó en el bolsillo de su chaqueta.

Levantó la vista hacia Matthew. Él le devolvió la mirada, con dureza. Había en su expresión ansia, casi avidez, y eso hizo que Ann se estremeciera. Percibió que él deseaba que hiciera algún comentario, quizá que explicara el pasado y justificara su conducta. Por un doloroso instante, ansió que él la comprendiera.

No obstante era estúpido creerlo capaz de tal sentimiento... ¡un hombre como él que a las mujeres sólo las utilizaba! ¿No había dicho que no deseaba ningún sentimentalismo femenino? El orgullo prohibía a la joven demostrar debilidad.

—Ya la he leído, señor —declaró con aparente serenidad—. ¿Quiere que comencemos a trabajar?

Matthew apretó los labios y se sintió frustrado. Tomo un fajo de papeles y lo golpeó contra el escritorio.

—Verifique las sumas en esas cotizaciones y apunte cualquier cosa que considere que yo deba saber.

Era una elogiosa deferencia a su criterio, pero Ann ya había demostrado su capacidad para ese tipo de verificación, de modo que no sintió halago por sus palabras. Se limitó a concentrar su atención en la tarea. Trabajaron hasta la una de la tarde, cuando Matthew anunció que estaba satisfecho con lo que habían hecho, y comenzó a guardar los papeles.

—El almuerzo se servirá en la terraza dentro de quince minutos. Después nos iremos a Sydney.

La familia de Ellie no estaba, sólo comió con ellos la señora Mallory. Se comportó con dulzura y amabilidad, evitando con discreción cualquier referencia a la noche anterior. Ann no pudo ofrecer otra cosa que breves respuestas a las preguntas que le dirigían... Era consciente de la mirada de Matthew Fielding sobre ella. Cuando terminó el almuerzo, se disculpó para subir a preparar el equipaje. Era un buen pretexto para evitar tan incómoda situación.

Deseaba casi con desesperación irse de Fernlea y regresar al acogedor refugio de su casa. «Mañana estaré bien», se decía. La terrible tensión que había sentido con su jefe, pasaría una vez que se encontraran en el ambiente impersonal de la oficina.

Su maleta estuvo lista en diez minutos. Procuró dejar el cuarto tan limpio y ordenado como lo había encontrado al llegar. Cuando terminó bajó al vestíbulo, dejó la maleta al pie de la escalera y regresó a la terraza, donde madre e hijo seguían sentados a la mesa.

—Estoy lista para que salgamos cuando usted disponga. ¿En dónde quiere que lo espere?

—Carmody... —gruñó Fielding.

—Siéntate aquí, a mi lado —invitó la señora Mallory, disipando la tensión—. Matthew vendrá por ti cuando esté listo. Anda, querido —apremió a su hijo—. Sé que no soportas el tráfico de los domingos por la tarde. Más vale que salgáis temprano.

Miró con recelo la expresión demasiado animada de su madre.

—Me insistes en que venga a casa, pero luego estás deseando librarte de mí. Al menos sé coherente, madre —dijo él con sequedad.

—Lo soy, hijo. No tienes idea de cuánto.

Matthew alzó la vista al cielo y se puso de pie.

—Dios me libre de las mujeres —murmuró y dirigió a Ann una mirada de irritación al pasar frente a ella.

Satisfecha de tener la oportunidad de estar a solas con la señora Mallory, se acomodó con alivio en la silla que estaba junto a la de la anfitriona.

—Señora, creo que debe saber que su hija me escribió una nota anoche. ¿Quiere hacerme el favor de decirle que le agradezco su consideración y que no la guardo rencor en absoluto?

—Yo también siento lo ocurrido, querida —dijo la gentil dama—. Y me alegro de que tengamos esta oportunidad de hablar. No quise entrometerme en tu vida privada. Por supuesto, no teníamos derecho... —suspiró y ofreció una sonrisa de disculpa—. No quiero seguir con este asunto. Lo único que me gustaría decirte es que me he alegrado de recibirte en esta casa. Por favor, recuerda que siempre serás bienvenida.

—Gracias, es usted muy amable —dijo Ann con cierta tensión.

Recordó el brillo especulativo en los ojos de la mujer cuando entró en el salón, la noche anterior. Esperaba que no creyera que entre ella y su hijo existía algo diferente a una relación de trabajo.

—Matthew ha sido un chico muy solitario —dijo la señora Mallory con tristeza—. Su padre murió cuando él era muy joven, y vivíamos en el campo sin vecinos cercanos. Tenía once años cuando me volví a casar y, aun cuando tuve a Ellie poco después, se fue al internado para continuar con su educación. Fueron unos años muy difíciles...

Miró esperanzada a la joven, que se sentía muy abochornada por las confidencias. Lo que la señora Mallory deseaba, nunca podría realizarse. ¡Era una locura pensarlo! Ann ni siquiera simpatizaba con Matthew en el nivel personal. ¡Y él tampoco! No obstante, parecía descortés tratar de desviar la charla hacia otros temas.

—A pesar de su éxito y de toda la gente que conoce a causa de sus negocios —continuó la señora Mallory—, sé que Matthew se siente solo. Me gustaría que hiciera una pausa en sus actividades, se casara y tuviera hijos. Estoy segura de que sería un buen esposo y padre, si se lo propusiera. Ha sido muy bueno conmigo y además, ha ayudado a Brian y Ellie con dinero para que pusieran la clínica veterinaria.

—¿Una clínica veterinaria? —inquirió Ann—. No sabía que Brian fuera veterinario.

Por suerte para Ann, Matthew no tardó en aparecer, cartapacio en mano. La madre del ejecutivo los acompañó hasta el coche y los despidió agitando la mano. Tan pronto como salieron de la propiedad, Fielding dijo con tono acusador:

—Estaba usted charlando muy a gusto con mi madre.

—Lo siento. Si prefiere que en el futuro no hable con ella...

Fielding masculló una imprecación.

Ann apretó los labios con fuerza y miró afuera, por la ventana del coche.

Viajaron en absoluto silencio durante un tercio del camino. La tensión era casi visible.

—Mi madre ve a cada mujer que llevo a casa, empleada o no, como una potencial esposa para mí. ¡Si utilizó con usted su rutina de convencimiento, olvídelo!

Cada palabra fue como un latigazo para Ann.

—Señor Fielding, lo que su madre pueda pensar es irrelevante para mí. No tiene por qué preocuparse en absoluto; usted sería el último hombre a quien pudiera considerar como esposo.

—Lo entiendo perfectamente, Carmody —espetó él—. Sólo quiero que no vaya a pensar que he dado a mi madre alguna base Para sus tácticas de casamentera. Y espero que a ella le haya dejado ver su posición de forma clara y tajante como a mí.

Ann controló su furia.

—No ha sido necesario —dijo con tono frío e inexpresivo—. No me gusta destruir los sueños ajenos. En ocasiones es lo único que tienen.

Matthew no hizo comentarios. Viajaron el resto del camino en silencio sepulcral. Ann tuvo la impresión de que su jefe estaba furioso. Su rostro estaba tenso y la mirada fija en la carretera.

Si Matthew Fielding se sentía solo, pensaba Ann con enfado, bien lo merecía por ser un experto en alejar a la gente. Desde luego, Ann no pretendía entablar amistad con él... ¡No necesitaba tratar a menudo con un ególatra!

Cuando llegaron a su casa en Wollstonecraft, Matthew le llevó la maleta hasta la puerta y allí la dejó.

—Felices sueños —dijo con voz seca y se fue antes que la chica pudiera darle las gracias.

Mathew se mostró frío y tajante durante la semana que precedió a la convención. Incluso parecía evitar mirarla directamente. Era como si estuviera decidido a ignorar su existencia, dentro de su inevitable relación laboral.

Así cumplía los deseos de Ann, que se comportó de igual manera. A pesar de la guerra fría y la cortina de hierro que ella había construido mentalmente entre ambos, nada aminoraba la tensión que le provocaba su jefe. Era consciente de su cercanía en todo momento, y se daba cuenta de que a él también le perturbaba su presencia. En ocasiones, recordaba la virilidad del cuerpo del ejecutivo, hasta que apartó esa imagen con firmeza cuando le ordenó que le hiciera otra compra.

Era viernes, su último día en la oficina antes de volar a Queensland para la convención. Ann le llevó la correspondencia para que la firmara antes de irse a almorzar. Matthew Fielding alzó la vista y sus ojos adoptaron un brillo beligerante.

—Cuando salga, quiero que me compre seis calzoncillos de algodón talla mediana. ¿Está claro?

Ann apretó los labios con enfado, antes de preguntar:

—¿Alguna marca en especial?

—Daks —respondió él y miró a la joven como si la odiara.

Ann se mordió la lengua. Si su jefe quería despedirla por causa de seis calzoncillos, podría hacerlo, pensó con agitación, y ella le daría muy buenas razones para que lo hiciera.

Era probable que él ni siquiera necesitara las prendas. Resultaba casi evidente que se estaba valiendo de esa humillante treta para enfatizar el poder que tenía sobre ella. Su ego masculino requería reafirmación. ¡Pero ella no iba a permitir que la pisoteara, ya lo vería!

¡Seis calzoncillos!

Su actitud rebelde le proporcionaba una embriagadora sensación de libertad. Se preguntó si así se sentía Chantelle cuando de manera deliberada escandalizaba a la gente.

El vendedor que la atendió, sonrió de oreja a oreja cuando hizo la selección. Ann escogió calzoncillos con diseños ridículos; uno con corazones rojos, otro con estrellas azules, etc.

Pidió al dependiente que los envolviera en papel oscuro con mucha cinta adhesiva, para que nadie pudiera ver el contenido. Si Matthew Fielding quería verificar la compra, tendría que romper el envoltorio.

Regresó a la oficina con actitud retadora, aunque trató de ocultarlo. Su expresión era impávida cuando dejó el paquete sobre el escritorio.

—Sus calzoncillos, señor.

Fielding miró el paquete y luego alzó con lentitud la mirada hacia Ann. La escudriñó durante un interminable momento, como si buscara alguna señal. Aunque tuvo que valerse de toda la fuerza de voluntad con que contaba, Ann logró mantener una expresión neutral.

—Confío en que los habrá escogido como es debido —masculló él.

—Estoy segura de que le quedarán muy bien.

El paquete permaneció sin abrir, durante toda la tarde sobre el escritorio del ejecutivo. Si era una treta para exasperarla, se dijo Ann, había funcionado. Estuvo dividida entre el impulso de cambiar los calzoncillos y la determinación de conservar su actitud reto. Cuando se disponía a concluir su jornada, el paquete guía allí... como una bomba de relojería. La única pregunta era: ¿cuándo explotaría?

Ann estuvo presa de agitación e incertidumbre durante todo el sábado. No debía haber actuado así. Por fortuna las tiendas estaban abiertas. Si realmente necesitaba ropa interior podía comprar tantos calzoncillos como quisiera. No tenía que usar los que ella había comprado.

Además, de cualquier manera tenía mala opinión de su moralidad. Con esa selección sólo confirmaba su supuesta conducta desinhibida. Merecía eso y más por ordenarle que hiciera tales compras, concluyó Ann.

¡Calzoncillos, era el colmo!

El domingo por la mañana los ánimos de Ann alcanzaron un máximo de rebeldía. Preparó su equipaje, se puso el consuetudinario traje sastre, llamó un taxi y se dirigió al aeropuerto de Mascot, donde había acordado reunirse con su jefe.

Allí estaba. Y nada dijo sobre calzoncillos.

Leía la revista Bulletin mientras esperaba el anuncio del vuelo. Ann cogió la revista Time. Sus ojos no enfocaban bien, aunque llevaba las gafas. Parecía que Matthew Fielding tampoco pasaba de página.

Fue un alivio cuando se oyó el anuncio que los dos esperaban. Entraron en el avión y se acomodaron en sus asientos de primera clase. La azafata ofreció bebidas y Ann pidió un zumo de naranja. Matthew Fielding optó por champán. El despegue fue impecable y la tensión de Ann aminoró un poco. Supuso que su jefe había olvidado en la oficina el paquete de calzoncillos sin abrir.

—¿Se siente bien, Carmody? —preguntó él de improviso.

—Sí, gracias —replicó, cautelosa.

Los ojos del ejecutivo se clavaron en ella, oscuros y ominosamente intensos.

—Disfrútelo mientras pueda —dijo con voz sedosa—. Porque si alguien en la convención me sorprende sin pantalones, tendré un inmenso placer en retorcerle el pescuezo, Carmody.

Ann tuvo que hacer un esfuerzo desesperado para no soltar una carcajada. Reír en ese momento sería su sentencia de muerte.

Puesto que al parecer su necesidad de ropa interior había sido auténtica, a ella no le quedaba más opción que ser sincera y declarar su opinión sobre el asunto. Ajustó su voz para que expresara la convicción de su interior.

—Una de las razones por las que no seguí la carrera de cantante, señor Fielding, fue porque no me gusta ser explotada por nadie, como le ocurrió a mi madre. Tampoco me dejaré explotar por usted sólo por el hecho de que soy mujer. Tengo un nivel de capacitación que usted menosprecia al exigirme que le haga compras de ese tipo.

Los ojos de la joven brillaron al agregar:

—¿Cómo se sentiría usted en mi lugar?

La mirada del ejecutivo se suavizó un poco. Frunció el entrecejo y desvió la cabeza. Dejó pasar un buen rato antes de hablar y, cuando lo hizo, no miró a su empleada.

—Si no la hubiera oído cantar, descartaría su razonamiento sin pensarlo dos veces. A mi entender, usted debe hacer lo que ye le pida. Lo mismo escribir una carta, revisar documentos, que comprarme ropa, pues para eso la pago. Pero ya que tanto le molesta, no le volveré a pedir que me compre algo —concedió a regañadientes.

Ann sintió que se quitaba un gran peso de encima.

—Lamento lo de los calzoncillos, señor —dijo en un impulso—. Era el final de una semana muy pesada y yo estaba con los nervios de punta.

Matthew suspiró y ofreció a la joven una sonrisa pesarosa

—Sí, tiene razón. Ha sido una semana muy pesada.

Sus miradas se encontraron y así se mantuvieron por un instante, pero ella vio un relámpago de vulnerabilidad en los ojos de su jefe. Matthew hizo una mueca y movió la cabeza antes de apartar la vista.

—Pido a Dios que esta semana sea más tolerable —gruñó

Capítulo 7

Había ganado esa batalla o, al menos, la concesión que ambicionaba. Ann debía gozar del regocijo del triunfo y de una suave oleada de satisfacción. Pero después, volvió a sumirse en un torbellino perturbador.

A través de los años había conocido a muchos hombres atractivos, pero ninguno había producido en ella esa extraña fascinación. ¡Y ni siquiera simpatizaban! ¿Por qué él?, pensó con furia. ¡Eso tenía que terminar!

Dado que iban a estar muy próximos durante los siguientes siete días, debía mantenerse serena y ecuánime. Aunque con Matthew Fielding las cosas no eran tan sencillas.

Un Cadillac blanco los esperaba en el aeropuerto de Brisbane. Ann apreció la amplitud del lujoso vehículo. Pese a que se había sentado cerca de él durante el vuelo, viajar a su lado en el coche acrecentaba la inquietud que causaba su poderosa masculinidad. Y era un recorrido de cuarenta y cinco minutos hasta la Costa de Oro.

Mantuvo la vista apartada de él tanto como le fue posible. Bastaba mirarle las piernas para despertar pensamientos indeseables. El coche entró en la autopista y Ann, sin mirarle, sintió que Matthew Fielding se volvía a mirarla.

—Espero que no tenga alguna objeción respecto a actuar como anfitriona en mi suite a la hora de los brindis, esta noche —había en su voz un tono agresivo que advirtió a Ann que ya había concedido más de lo que su orgullo masculino permitía—. Prefiero no tener un camarero del hotel en mi charla privada con los ejecutivos —agregó con intención deliberada.

—No tengo objeciones —declaró Ann con voz firme. La verdad era que tenía muchos deseos de conocer a los más altos empleados del empresario. Se preguntó si alguna vez podría igualarlos, o hasta superarlos—. Eso entra dentro de los negocios.

—¡Bien! Uno de estos días voy a pedirle que defina en qué consiste su trabajo conmigo, Carmody —dijo él con tono seco—. Eso podría ahorrarme muchas sorpresas desagradables.

Ella lo miró impasible. Se preguntó si Matthew Fielding consideraría alguna vez la posibilidad de poner a una mujer en un puesto ejecutivo.

—Espero haberle dado también alguna sorpresa agradable —señaló la joven.

—Así es —reconoció él—. Por eso sigue a mi servicio, a pesar de sus provocaciones. Esta noche quiero que haga una evaluación de mis altos ejecutivos; deseo conocer su impresión.

La sorpresa y la satisfacción bulleron en el interior de Ann, pero no lo demostró. Fielding debía respetar mucho su criterio para pedirle tal cosa. Y ella en lo que se refería a los negocios, respetaba el de su jefe.

—Estoy segura de que usted los ha escogido bien, o la empresa no sería tan próspera —comentó Ann con sinceridad.

—Hmm... están trabajando bajo una terrible presión. Algunas personas rinden mejor si trabajan con autonomía. Pero a otras les impide desarrollarse. He permitido a estos hombres que elaboren sus propios sistemas dentro de su área de responsabilidad, siempre que mantengan una estrecha colaboración con la empresa en su conjunto. No me gusta que deleguen a otros sus responsabilidades. La cuestión es: ¿podrán seguirse desarrollando? Es difícil cuando las esposas no los apoyan. Quiero que también averigüe eso, Carmody.

Ann lo miró con obvio disgusto.

—¿Quiere que les haga preguntas sobre su vida privada? ¿Como una espía?

El gesto del empresario descartó de inmediato la idea.

—Por supuesto que no. Pero la gente feliz trabaja mejor. Les pago muy bien y recompenso los esfuerzos con acciones de la compañía, por ello me informo con frecuencia de si están satisfechos con su posición. No quiero intervenir en sus vidas, pero si puedo solucionar algún problema, lo hago. He cubierto los gastos para que sus esposas pasen unas vacaciones en el Mirage mientras dura la convención. Todos cenaremos esta noche —los ojos del empresario brillaron—. Usted es diferente y sin duda le parecerá difícil creerlo, pero el hecho es que no puedo acercarme a esas mujeres. Nunca podría imaginarse las proposiciones que me hacen —dijo con severidad—. Incluso personas supuestamente felices. Puedo asegurarle algo, Carmody: mis empleados son más importantes para mí que cualquier mujer que pone a prueba su capacidad de seducción con el jefe de su marido.

«Yo no soy tan diferente», pensó Ann, recordando su propósito al ponerse el vestido chino. Y por primera vez comprendió la verdad de la situación de Matthew Fielding. No se creía irresistible; simplemente estaba harto de las mujeres que se lo ofrecían. Su innegable atractivo físico, combinado con su posición laboral y económica, lo convertía en un soltero codiciable y, si de verdad dejaba a un lado su prejuicio, Ann no podría culparlo por aceptar algunas de las tentadoras proposiciones. Después de todo, era un ser humano.

De cierta manera, suponía Ann, había sido algo muy parecido a lo que le sucedió a su madre: incontables hombres embelesados ante la belleza y la fama de Chantelle. Tentaciones... la esperanza de que esa vez sería diferente, perdurable. Necesidades que nunca eran del todo satisfechas.

—Comprendo que debe ser difícil para usted —murmuró la joven.

—¡Difícil! —se burló Matthew y luego, con marcada ironía, agregó —no sabe usted ni la mitad del asunto. Pero, para volver a mi idea, usted es mujer, Carmody. Sin duda podrá darse cuenta de si esas mujeres son de verdad felices y no están aparentando. ¿Es eso demasiado pedir? ¿Se sale de sus obligaciones laborales?

—¿Y usted qué hará si no son felices?—preguntó Ann, reservándose con cautela su opinión hasta que él respondiera.

Fielding encogió los hombros.

—Me gusta estar al tanto de problemas potenciales. Algunas veces se pueden intercambiar horarios, conceder un viaje al extranjero; en fin, algo que alivie las tensiones —esbozó una sonrisa sarcástica—. ¿Está usted de acuerdo?

Su consideración por el bienestar de los empleados asombraba y complacía a la joven. Incluso la hacía sentir cierta simpatía por él.

—Haré lo que pueda —prometió y, antes que pudiera contenerla, una pregunta escapó de sus labios—. ¿Es por eso por lo que no se ha casado?

Consternada ante semejante indiscreción, Ann cerró la boca con firmeza y apartó el rostro.

—Por favor, olvide esa pregunta —dijo con voz tensa—. No es asunto que me incumba.

Matthew lanzó una breve carcajada.

—No se preocupe, Carmody. Un poco de curiosidad no empañará su prístino récord. En varias ocasiones he considerado la posibilidad de casarme, aunque fuera sólo para eliminar el fastidio de encontrar a alguien que me guste lo suficiente como para establecer una relación más o menos regular. No sabe el tiempo que se pierde buscando compañeras ocasionales de lecho. Aunque haya muchas que se ofrezcan, en general todas terminan exigiendo atención y tiempo. Además, he querido encontrar una mujer que organice mi vida social, que se ocupe de mis asuntos domésticos... —dirigió una mirada burlona a la joven mientras agregaba —y que me haga las compras cuando lo necesito.

La simpatía que se había conquistado unos momentos antes, murió de súbito. ¡Su comodidad! ¡Su conveniencia! Era lo único que le importaba. Daba por sentado, con su típica arrogancia, que todo lo que él tenía que aportar al matrimonio era su apostura física y su riqueza.

Habría muchas mujeres que se conformarían con eso, pero no Ann. Y no creía que la mujer que aceptara el arreglo pudiera ser feliz por mucho tiempo. Después de todo, la riqueza, el lujo, las comodidades terminan por hastiar y en su lugar queda un vacío que es ocupado por el tedio más terrible. Y el sexo, sin amor, ternura o comunicación, resultaría muy poco satisfactorio para cualquier ser humano que hubiera superado la más elemental condición animal. De hecho, se dijo Ann, incluso los animales requieren amor y ternura.

Sin duda Mitzi encontraría el arreglo muy satisfactorio. No obstante, Mitzi no estaba casada con él.

Ann no pudo evitar preguntarse cómo sería Matthew Fielding como amante. Sin duda no podía ser tan egoísta en la alcoba como en los demás aspectos de su vida, o Mitzi no se mostraría tan ansiosa por una nueva dosis de sus caricias.

Por otra parte, quizá sólo era el cuerpo del empresario lo que excitaba a Mitzi, y éste no tenía que esmerarse demasiado para satisfacerla, sólo ser el hombre que era. Por más que Ann tratara de reprimir su reacción ante su atractivo, tenía que admitir que provocaba ciertas vibraciones en su interior.

—El único problema es que, por atractiva que encuentre a una mujer al principio —continuó Fielding—, termina por aburrirme después de cierto tiempo. Y, cualesquiera que sean las ventajas, la idea de vivir el resto de mi vida con una mujer que me aburre, es suficiente para ahuyentar el deseo de casarme.

—Existe el divorcio —sugirió Ann.

—¿Y que me despojen de la mitad de todo aquello por lo que he luchado? —replicó con desdén—. Sólo un imbécil seguiría esa ruta y creo que yo no lo soy, Carmody.

—Todo lo contrario.

El asentimiento de la joven concluyó de manera efectiva la conversación. Matthew cayó en un prolongado y reflexivo silencio. Ann se preguntó si Mitzi comenzaba a aburrirlo.

El Cadillac avanzaba hacia Southport. Dio vuelta por la bifurcación que llevaba al Mirage. La extensa península abarcaba tanto el Océano Pacífico como la bahía de Southport, donde se alineaban infinidad de yates a lo largo de la costa.

Unos minutos después enfilaron por el sendero que llevaba a la entrada del hotel. Era un edificio tan bello que cuando Ann descendió del coche observó, con la boca abierta de asombro y admiración, la fantástica arquitectura del lugar y los finos materiales con los que estaba construido.

El nombre no podía ser más adecuado, era un auténtico espejismo.

Un hombre se levantó de uno de los sillones de bambú del área de recepción y se acercó a recibirlos. Su atuendo era inmaculado; tenía el pelo rubio con asomos de gris, ojos azules y un rostro expresivo. Ann pensó, cuando se estrecharon las manos con evidente alegría, que tendría más o menos la misma edad de Matthew.

Fue presentado como Larry Pearson. Ann sabía que era el encargado de los intereses turísticos de la compañía. A la joven le extrañó que no le dirigiera sólo una mirada indiferente y desdeñosa, sino que la observara con abierta curiosidad. Ann no sabía si no era lo que el hombre esperaba o si por la relación de ella con Matthew Fielding estaba cauteloso. Pearson mantuvo la expresión afable, ocultando cualquier opinión que se hubiera formado de la joven.

—He revisado varias veces los arreglos. Podemos contar con una convención sin contratiempos —afirmó Pearson mientras avanzaba hacia el vestíbulo.

—Bien, Larry. ¿Ya han llegado los demás?

—Bob, Alex, Nick y Terry han venido con sus esposas esta mañana —dijo Larry con una amplia sonrisa—. Todos están en la piscina esperando que te reúnas con ellos. Nuestros respectivos equipos no llegarán hasta mañana a la hora del desayuno.

Ann se distrajo con el ruido del agua. Miró alrededor y se dio cuenta de que el vestíbulo no se extendía hasta el muro de cristal, sino que una balaustrada de mármol color coral separaba el recibidor de una caída de agua que descendía hasta el piso inferior. El diseño del edificio era un prodigio de buen gusto y fantasía.

El botones que había recogido sus maletas se detuvo ante ellos.

—¿Quiere que les muestre sus habitaciones, señor?

—Sí. Nos vemos luego, Larry —dijo Matthew y tomó a Ann del brazo para seguir al muchacho.

Ann logró apartarse de él en el ascensor, poniendo entre ambos al botones y el carrito con el equipaje. Deseaba que Matt dejara su falsa cortesía. Ella sabía que nada significaba, pero cada vez que su jefe se le acercaba, sus nervios se ponían de punta.

Cuando llegaron al piso inferior, el empleado los condujo hasta un puente de madera que atravesaba un espejo de agua que se unía con la piscina. Después los guió a las alas de alojamiento.

El hotel era de poca altura, tenía columnas pulidas que daban a los edificios un aspecto de sobria elegancia que resultaba estético y tranquilizador a la vez. El efecto luminoso se mantenía fuera lo mismo que dentro y el color de los muros era de un tono entre blanco y rosáceo.

Matthew Fielding fue conducido primero a su suite que constaba de un cuarto privado, una sala para reuniones de trabajo y un baño de mármol con jacuzzi. Ann quedó igualmente complacida con su dormitorio, cuya decoración era exquisita y contaba con todas las comodidades.

Parecía que todos los cuartos estaban decorados de manera similar con armonizantes gamas de rosa, anaranjado, azul y tonos concordantes. Desde los amplios ventanales de la sala podía verse el océano en toda su majestuosidad.

Sólo había un problema. ¡Su habitación se comunicaba con la suite de Matthew Fielding!

Mientras el botones le mostraba los interruptores eléctricos, la radio y los demás servicios que proporcionaba el cuarto, Ann no quitaba la vista de esa puerta. El botones no la había cerrado. Y, casi en el mismo instante en que el muchacho se fue, Matthew apareció en el umbral, desabotonándose la camisa con calma, mientras decía:

—Voy a ir a la piscina. Si quiere, venga conmigo, para conocer a los demás.

Ann tragó saliva y apartó con dificultad la vista de esos dedos que sacaban los botones de sus ojales, así como del rizado vello oscuro que destacaba en su amplio torso bronceado. Ann no quería verlo nadar.

Sospechaba que quedaría hechizada por ese magnífico cuerpo, fuerte y bien proporcionado. Si él se daba cuenta...

—¿Es una orden? —preguntó con voz tensa.

Matthew le lanzó una mirada de irritación.

—No, Carmody, es una invitación —dijo, con un asomo de sarcasmo—. ¿Por qué convierte todo en un desafío?

—Lo siento. No es mi propósito. Yo pensaba sacar mis cosas de la maleta y...

—El mayordomo lo hará —espetó su jefe.

—Prefiero hacerlo yo misma.

Matthew la miró con ceño adusto.

Antes que él pudiera agregar algo más, o seguir desabrochando la camisa, Ann se obligó a tomar conciencia de la situación en que se encontraba.

—No me había dicho usted que nuestras habitaciones se comunicarían —farfulló en tono acusador.

—¿Y qué esperaba? —gruñó él—. ¿Qué atravesara un corredor cada vez que tuviera algo que tratar con usted?

¡Otra vez su conveniencia!

—Esperaba tener un poco de intimidad en los momentos en que no estoy a su servicio —señaló ella entre dientes—. Y no tener que verlo desvestirse en mi umbral —agregó con mayor firmeza.

La mirada de Matthew Fielding se tornó amenazante.

—¿La perturba, Carmody?

—Me parece un exceso de familiaridad —dijo Ann en tono desafiante.

—¿Se pone nerviosa? ¿Le vienen ideas a la cabeza? ¿Piensa que voy a irrumpir a media noche en su cuarto para seducirla?

—¡No!

—¡Magnífico! Porque déjeme decirle una cosa, señorita arrogante: no estoy tan ávido de sexo como para recurrir a semejante estrategia. ¡Y ahórrese las muestras de pudor de solterona, cuando sé perfectamente de dónde proviene, a pesar de esos ridículos trajes grises!

Ann sintió que le ardían las mejillas. Recobró como pudo su dignidad y recalcó:

—Tengo derecho a mi intimidad, señor Fielding. Quiero que esa puerta permanezca cerrada y que si quiere hablar conmigo, tenga usted la decencia de llamar. Y también espero que aguarde usted a que abra la puerta, si es que estoy en disposición de abrirla.

El rostro del empresario se endureció y sus ojos la escaldaron.

—¡Si tiene pensado entregarse a ciertas actividades fuera de programa mientras estamos aquí, olvídelo, Carmody! Esta semana es sólo de trabajo. De modo que cuando llame, no me haga esperar demasiado.

Regresó a su habitación y cerró la puerta con violencia. Ann sintió que le fallaban las piernas y quiso sentarse en el suelo para llorar. Eso era una muestra de estúpida debilidad que no era su estilo, pero Matthew Fielding la afectaba como nadie lo había hecho en su vida. Se estaba volviendo cada vez más difícil tratar con él.

Fue hacia su cama, se sentó en el borde y clavó la mirada en el océano. El mayordomo llamó, pero ella declinó sus servicios. Ann comenzó a sacar sus cosas con desgana, conectó un cassette que había llevado con ella y colocó una cinta. La música calmó sus nervios, pero no le hizo recobrar el ánimo.

Matthew Fielding no sabía en absoluto de dónde provenía ella; sólo sabía algo sobre su madre. Y eso, de una manera muy superficial. Las experiencias sexuales de Ann podían contarse con los dedos de una mano, y le sobrarían varios. Su primera experiencia fue cuando estudiaba en Killara College. Sólo ocurrió una vez y la dejó decepcionada y confundida. No entendía cómo la gente podía darle tanta importancia a un acto tan insípido.

La segunda vez, varios años más tarde, había cedido ante un galán que prometía mucho, pero que en el momento crucial también la decepcionó. No sabía con exactitud si había esperado mucho o si la falta había estado en ella. De cualquier modo, Ann terminó por amedrentarse cada vez que un hombre la presionaba para algo más de lo que ella estaba dispuesta a dar.

Tenía la certeza de que sería diferente con Matthew Fielding; sin duda, él podría despertar la pasión que había eludido en el pasado. No podía entenderlo; no se entendía a sí misma. La razón le indicaba que cualquier tipo de relación personal con él sería la peor de las locuras, algo que le parecía indeseable.

La tarde dio paso al anochecer mientras el dilema seguía en la mente de Ann. Antes que hubiera resuelto algo, oyó la llamada en la puerta. Consultó su reloj: faltaban sólo veinte minutos para el momento en que tendría que hacer las veces de anfitriona para su jefe.

Quitó el cerrojo y abrió.

Matthew había retrocedido a su sala de estar y le daba la espalda.

—Carmody, necesitamos aclarar las cosas —su voz era tensa y cansada. Se volvió un poco y la invitó a entrar con un movimiento de la mano—. Venga y siéntese. Tenemos algunos minutos antes de que lleguen los demás.

Ann cerró la puerta y ocupó una silla que estaba detrás de la mesa. Adoptó la mayor calma y compostura que le fue posible, entrelazando las manos sobre el regazo. Matthew la miró con expresión dura y beligerante.

—Me gusta su manera de trabajar. Es usted capaz, inteligente y astuta. Podría ser muy valiosa para mí —hizo una pausa y adelgazó los labios—. Pero no voy a permitir que me discuta por cada maldita cosa que hago o digo. .

Golpeó la mesa con las palmas de las manos y luego las cerró.

—No he debido hablarle así —movió un dedo acusador ante ella—. Pero usted me ha provocado. No sé si lo hizo deliberadamente o no, pero esto debe cesar de inmediato.

Dio un puñetazo sobre la mesa. Su mirada se posó en la de ella.

—Estamos aquí para asistir a una convención y nada... nada debe interferir en el buen curso del evento. Si eso significa que usted tiene que soportar algunas cosas que ofendan su exquisita sensibilidad, más vale que las tolere sin chistar. ¿Me he expresado con claridad, Carmody?

—Sí, señor —murmuró ella, percatándose de que quizás él tenía razón. No existía otra forma viable de mantener soportable la fricción que había entre ellos. Además, ella ya había ganado los puntos más esenciales.

Lejos de apaciguarlo, la condescendencia de la joven pareció incrementar la ira de su jefe. Volvió a ondear un dedo ante la joven.

—Y eso es otro asunto que quiero dejar claro. ¡Ya no vuelva a decir «sí, señor»! ¿Entendido? ¡No soporto ese tono falsamente respetuoso que usa usted conmigo! ¡No soy su padre! ¡Ni siquiera soy tan viejo para serlo! ¡Y de ninguna manera me siento como tal!

La feroz mirada que le dirigió estaba llena de frustración. ¿Acaso sentía la misma reacción perturbadora que ella? ¿La deseaba... y la repudiaba al mismo tiempo? Ann tuvo que humedecerse los labios con la lengua antes de replicar:

—Haré lo que pueda, señor Fielding. Y le agradezco sus comentarios sobre mi trabajo. Me gustaría... —calló, comprendiendo de repente que las palabras que iba a pronunciar entrañaban una verdad más profunda de la que ella quería reconocer.

—¡Vamos! ¡Dígalo! —ordenó él con impaciencia—. No soy tan irrazonable, después de todo. ¿Qué es lo que le gustaría?

Ann movió la cabeza, consternada ante su apego a ese hombre. ¡Y en muy poco tiempo! ¡Bajo las circunstancias más adversas!

—No tiene importancia —declaró, evasiva.

—¡Oh, por todos los santos! No me venga con jueguecitos. Dígalo.

Ann aspiró profundamente y se decidió.

—Me gustaría serle útil. Eso es todo.

Matthew frunció el entrecejo y la ira pareció desvanecerse de su rostro para ser reemplazada por algo indescifrable.

—Entonces haga lo que le ordeno. Es lo único que quiero —declaró con excesiva vehemencia—. ¡Sólo haga lo que le ordeno y no discuta!

Ann asintió con aire resignado. Seguía siendo el típico hombre prepotente. No cambiaría jamás. Poco faltaba para que se golpeara el pecho, como Tarzán. «Yo, Tarzán... tú, Jane», o aceptaba esa situación o renunciaba al empleo. ¡Y ella no estaba dispuesta a renunciar... todavía!

—Como guste, señor Fielding —respondió con tono sumiso, aunque sabía que no era conveniente demostrar durante mucho tiempo la sumisión absoluta que ese hombre exigía.

Era irónico que por encima de todos los demás... tuviera que ser su jefe el que Ann anhelara.

Capítulo 8

Matthew Fielding miró a Ann con suspicacia. Era evidente que no creía en su total sumisión. Su expresión dibujaba patente de deseo de someterla a prueba.

—Me gustaría que me llamases Matt y que me hablases de tú.

La petición y el brillo malicioso de su mirada desconcertaron a la joven. El tuteo sería peligroso por la familiaridad que conllevaba. Le parecía que iba a ser una amenaza constante para su anhelo de paz.

—No creo que sea apropiado...

—Soy yo quien debe juzgar lo que es adecuado, Ann.

—Pero...

—¿No puede decir algo sin protestar?

Ella se mordió el labio inferior.

Matthew observó su gesto con satisfacción y dejó patente su buen humor cuando le aclaró:

—Los hombres que vas a conocer me tutean y me dicen Matt. Sus mujeres también. Quiero que conozcan tu posición respecto a mí. Eres casi mi brazo derecho. En cierto sentido estás más cerca de mí que ellos. Deseo que lo sepan. Ahorrará muchos malentendidos en el futuro.

Aunque le atemorizaba su generosidad, estaba complacida. Su boca se curvó con ironía.

—Sin duda se dará us... te darás cuenta de que el tuteo se prestará a otro tipo de malentendidos, ¿no? En especial habiendo para nosotros cuartos adyacentes.

—Si alguno de ellos tuviera la osadía de pensar semejante cosa, confío en tu habilidad para quitarle esa idea de la cabeza. Bastará que sus mujeres te vean con tus horribles trajes sastre para poner fin a todo tipo de conjeturas. ¿Me equivoco?

—No. Te llamaré Matt. Gracias por la confianza.

Él emitió una breve carcajada.

—No te costará trabajo engañarlos. Eres una persona muy sagaz, Ángel Carmody. No te preocupes —agregó al notar la reacción de la joven—, en mi escala de valores, es una cualidad. De ahora en adelante espero que te valgas de ella para trabajar en armonía. ¿De acuerdo?

—Está bien —Ann asintió con cierto recelo.

Una llamada a la puerta anunció la llegada del servicio nocturno. Poco después, llegó el grupo de ejecutivos.

Estimulada por la confianza que Matthew había depositado en ella, Ann no titubeó en demostrar aplomo. Se incorporó a los concurrentes, preguntó, aprendió y le causó gran satisfacción el respeto con el que había sido tratada. En un momento notó que Matt la observaba con secreto regocijo y sintió una chispa de íntima comunicación. Pensó que sólo sería porque entendía su forma de hacer negocios.

Las horas pasaron con rapidez. Ann no tuvo que ingeniárselas para sostener una conversación privada con cada uno de los ejecutivos. Ellos buscaron el momento para hablar y todos la escucharon con interés y respeto.

Después, fue interesante comentar con Matthew sus impresiones. De repente los negocios volvieron a ser sólo negocios y el abierto intercambio de ideas resultó estimulante. Coincidieron en que Larry Pearson era un magnífico agente de relaciones públicas con una personalidad avasalladora. Los demás les parecían más reservados, pero no carentes de talento; su ambición y entusiasmo vencían todos los obstáculos.

Matthew asumió el papel de acompañante cuando acudieron al vestíbulo del hotel, donde esperaban las mujeres. Presentó a su secretaria a las esposas de los empleados antes de dirigirse todos al Horizons, el restaurante del Mirage. Ann no negó su placer al verse acomodada a la derecha de su jefe, aunque no olvidó que la utilizaba como un escudo para protegerse de las demás mujeres.

Ann observó a las esposas de los ejecutivos. Todas parecían encantadas de estar allí con sus maridos, disfrutando de la compañía y de la deliciosa comida, sin dejar de apreciar el impecable servicio y la elegancia del lugar. Por lo que Ann podía ver, ninguna de ellas estaba a disgusto. Era difícil juzgar sólo por una noche de celebración.

A pesar de las pequeñas muestras de afecto y el evidente orgullo que mostraban por sus esposos, ninguna mujer dejó de mirar a Matthew con admiración. Él poseía un magnetismo que ellas ignoraban. La joven se preguntó si alguna de ellas dejaría de ser fiel a su cónyuge si Matthew la cortejara.

Se trataba de un pensamiento cínico, pero era notorio que ellas competían entre sí, lo que evidenciaba el ansia de compartir el éxito con sus maridos. Eso a Matthew le parecía conveniente. El apoyo hacia sus cónyuges era incondicional. Por supuesto, en la compañía nadie estaba capacitado para ocupar el puesto de Matthew Fielding.

La cena terminó, las bebidas y la charla de sobremesa continuaron un rato más. Matthew les recordó con tacto que sería una ardua semana; y con ese comentario la reunión se disolvió.

Cuando se separaron de los demás y se dirigían hacia sus habitaciones preguntó inquisitivo:

—¿Bien?

—Tienes razón —dijo Ann—. Más vale que guardes tu distancia. Te admiran aún más por eso. Pero no creo que tengas que preocuparte de que el trabajo ponga en riesgo esos matrimonios. Las mujeres están felices con su posición y parecen más que dispuestas a estimular a sus maridos.

—¿No tienes ninguna duda? —quiso saber Matthew.

—En ese sentido, no. Y esto nadie puede juzgarlo por sólo una cena.

Él la miró, provocativo, y esto aceleró el pulso de la joven.

—Les has intrigado por no beber más que limonada, como una monja. A propósito, ¿qué tienes contra el alcohol, Ann?

Por alguna razón, ella no deseaba decírselo en ese momento.

—He visto el daño que puede causar. Fue un problema para mi padre. Por lo regular, los músicos tienden a beber en los lugares donde trabajan. La vida nocturna es poco saludable. Papá murió de una afección hepática cuando yo tenía diez años.

Matthew nada comentó en ese momento. Caminaron en amistoso silencio. La velada había logrado una conexión entre ambos y Ann lo encontraba entrañable. Sabía que no duraría, aunque por el momento la invadía una suave calidez.

—Tampoco has probado las drogas, ¿verdad? —dijo de repente él.

—No —respondió Ann sin titubeos y con gran calma.

Él movió la cabeza.

—Has tenido una vida muy especial.

Ella le dirigió una sonrisa irónica cuando llegaron a la puerta de su habitación.

—Al menos no ha sido aburrida.

—No. Y tú tampoco lo eres —murmuró Matthew.

El corazón de Ann golpeó contra su pecho. El suave comentario era como una caricia para su alma y sintió un miedo mortal de mostrar lo mucho que la conmovía. Metió la llave en la cerradura y abrió la puerta.

Matthew no dijo más, tampoco se movió. Todo el cuerpo de la muchacha vibró con la certeza de que él esperaba alguna señal, aunque no sabía cuál. Tal vez, él no lo sabía. Esa noche las reglas sobre su relación habían cambiado.

—Buenas noches —dijo con rapidez, casi sin mirarlo.

—Buenas noches —replicó él con tono serio y avanzó hacia su puerta.

Ann efectuó el lento ritual de lavarse y prepararse para dormir, haciendo lo posible por relajarse. A pesar de todos sus esfuerzos no pudo conciliar el sueño. Se sentí muy inquieta; por más que lo intentó no pudo apartar a Matthew de su mente. Ansiosa Por encontrar alguna distracción que la calmara, encendió el televisor y se puso a ver una película antigua hasta que la venció el sueño.

Terminó por valerse de esa estrategia durante todas las noches de la convención.

Matthew no la volvió a invitar a nadar con él, aunque ella sabía que todas las mañanas, su jefe usaba la piscina del hotel.

Los días estuvieron llenos de reuniones y debates incluso a la hora de las comidas. Todas las mañanas los representantes superiores de cada división desayunaban junto a la piscina. El almuerzo se servía siempre en el salón de conferencias. Durante toda la semana, Ann fue la única persona que se mantuvo al lado de su jefe.

La mayor parte del tiempo vivían sólo para el trabajo y ella disfrutó cada segundo. Era excitante y seguro; todo dentro de su competencia. Disfrutaba del reconocimiento que Matthew daba a su eficiencia. Hacía comentarios con ella sobre todos los asuntos tratados e insistía cada noche en compartir una cena tardía.

Matthew siempre le hacía una o dos preguntas personales que cambiaban de inmediato la amable atmósfera. La interrogaba acerca de su vida en el colegio, de Chantelle, sobre los otros empleos que había tenido, respecto a su interés hacia la música, etcétera. La actitud alerta y su quietud expectante mientras aguardaba la respuesta, la ponían en tensión y se ponía a la defensiva.

—¿Por qué quieres saber? —preguntó una noche.

Matthew alzó los hombros.

—¿Tiene algo de malo? —el reto era sutil.

—¿Qué quieres conseguir, Matt?

La boca del empresario se curvó en una mueca.

—Quizás un poco de paz mental. Eres un enigma para mí, y sin duda no estaré contento hasta resolverlo.

—Entonces te resultaré aburrida—dijo ella y le deseó buenas noches, mientras se dirigía a la puerta que comunicaba las dos habitaciones.

Tembló al correr el cerrojo. Apoyó la frente sobre la puerta por un momento y respiró profundamente.

Él actuaba así porque ella no mostraba el menor interés amoroso. Si alguna vez cedía y se comportaba de acuerdo con sus deseos, perdería el mejor trabajo que había tenido y no deseaba que eso sucediera.

Encendió el televisor. La película de la noche tenía por título Atracción Fatal. Muy adecuada, pensó Ann y la vio con ojos nebulosos.

La convención concluyó pero Matthew organizó otra cena privada para sus ejecutivos y sus mujeres, a modo de celebración. Todos coincidieron en que la convención había sido un éxito. La joven observó que Matthew bebía más vino de lo habitual, pero no daba muestras de embriaguez.

Permanecieron sentados a la mesa tomando café, coñac y oporto hasta mucho después de cenar. Nadie quería que concluyera la velada. Ann acudió al cuarto de baño. La esposa de Larry Pearson, Amanda, también se levantó de la silla, demostrando con una sonrisa que la acompañaría.

La joven esperó a que la mujer se arreglara el peinado y se retocara el maquillaje. Los brillantes ojos color castaño la dirigían una y otra vez miradas de curiosidad, a través del espejo, y finalmente esta se hizo verbal.

—Larry dice que eres muy inteligente y capaz. Supongo que si trabajas para Matt, debes serlo.

—No tolera con facilidad a los tontos —replicó con una sonrisa seca. La forma en que Amanda pronunciaba la palabra «Matt», le concedía un aura casi de Dios.

—Es asombroso, ¿verdad? ¿No te sientes atraída hacia él, estando todo el tiempo a su lado?

—Tiene defectos —respondió Ann con tono seco y evasivo.

La mujer emitió una breve carcajada.

—Nadie es perfecto —comentó y dirigió una mirada malintencionada a su interlocutora—. He oído que es un magnífico amante.

—Lo ignoro —dijo Ann.

—Entonces... ¿no te acuestas con él?

Ann no tuvo que fingir una expresión escandalizada.

—¿Cómo se te ocurre semejante disparate?

—Por favor, no te ofendas. A mí no me parece un crimen hacer el amor con Matt. Pero yo en realidad no lo he creído —la mirada de la mujer recorrió el austero traje sastre de la joven—. Ha sido algo que ha comentado Larry.

—¿Qué ha comentado? —quiso saber Ann.

Amanda suspiró.

—He sido indiscreta, ¿verdad? ¿Cuándo aprenderé a callar?

—Me gustaría saber lo que ha dicho tu marido, si no es molestia.

—Oh, no, en absoluto.

—Palabra por palabra —insistió Ann con tono gélido.

No estaba dispuesta a dejar el asunto. Si había algún chisme con respecto a ella y Matthew, lo aclararía en ese momento. Bastante difícil le resultaba mantener la distancia. Consideraba una injusticia que la catalogaran como amante de su jefe cuando no era cierto.

Amanda encogió los hombros.

—Bien, si perdonas la expresión vulgar, comentó que tú y Matt erais como uña y carne. Todo el mundo ha hecho conjeturas.

La tensión de Ann disminuyó. El comentario no era tan grave.

—Además, algo que da qué pensar es la forma que tiene de mirarte... cuando no te das cuenta —agregó.

Un escalofrío recorrió la espalda de la joven.

—No entiendo —mencionó con falsa serenidad.

La sonrisa de su interlocutor fue sagaz.

—Pues, yo diría que esta es tu noche. ¡Qué suerte tienes! —Amajada guardó su lápiz labial en el bolso, lo cerró y fue hacia la puerta.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó con el corazón oprimido por la aprensión.

—Pues ...nada —replicó la mujer con desenfado y abrió la puerta mientras agregaba—: no sucederá si no estás dispuesta. Por otra parte, es un privilegio de las mujeres cambiar de opinión. ¿Vienes?

Ann regresó a la mesa con una terrible confusión en su mente. ¿Estaba siendo Amanda malintencionada porque Matthew no le había prestado atención como hubiera querido? ¿O sabía algo más?

¿Cómo la miraba Matt cuando ella no lo veía?

Él estaba tomando más alcohol de lo habitual esa noche, ¿por qué?

Sin duda era sólo para celebrar la clausura de la convención y relajarse después de una semana de arduo trabajo.

A lo mejor la esposa de Larry estaba celosa de su posición. De cualquier forma no le concedería la satisfacción de hacer caso de esos comentarios. Mantuvo la mirada apartada de su jefe y en ningún momento se volvió para descubrir cómo la observaba.

Para alivio de Ann, la fiesta terminó poco después de su regreso a la mesa. Matthew guardaba silencio mientras se dirigían a sus habitaciones. La velada no lo había relajado. Todo su cuerpo emanaba tensión. Incluso su voz sonó tensa cuando por fin habló.

—Ven a mi suite —invitó a la joven—. Tengo algo que darte.

Habían llegado a la puerta de la habitación de Ann y ésta titubeó. Recordaba las palabras de Amanda y no se sentía tranquila.

—Creí que habíamos concluido los asuntos de la convención —dijo ella, aun cuando se recriminó por dejar que las palabras de la mujer lo afectaran de ese modo. Sin duda, no podía temer a Matthew.

—No te entretendré—le aseguró él, al introducirla con firmeza dentro de su habitación.

La dejó en el recibidor mientras que él entraba en su cuarto. Ann esperó con resignación. Estaba cansada y un poco deprimida de que terminara la convención. A pesar de las tensiones sufridas, se había sentido más viva y entusiasta de lo normal.

El hombre regresó con un estuche de terciopelo, que le entregó.

—Como reconocimiento por la labor bien hecha —comentó con una sonrisa afable.

Ann frunció el entrecejo ante el inesperado gesto y vaciló. Abrió el estuche con dedos temblorosos. Miró con azoro e incredulidad una gargantilla de perlas y broche de diamantes y zafiro. La joya era auténtica y muy cara.

Alzó la mirada.

—Oh, Matt... no puedo aceptar esto.

Él frunció el entrecejo.

—Quiero que lo conserves. Y recuerda que has prometido no volver a discutir conmigo.

Ann movió la cabeza.

—Es precioso... pero, ¡no pudo quedarme con él!

—¡Tonterías! —espetó Matthew—. A todas las mujeres de mis ejecutivos les he dado un obsequio por soportarnos esta semana. Por supuesto le dije a Larry que lo hiciera. Pero este, lo he encargado especialmente para ti. El joyero me lo ha entregado hoy, y no pienso devolverlo. De hecho, te lo voy a poner ahora mismo.

Ann estaba estupefacta mirando como sacaba lentamente el collar del estuche. Larry... Amanda... ellos sabían lo del regalo. De ahí que interpretaran mal las cosas. ¿Tenían razón? ¿Cuál era la intención de Matt al darle el collar? ¿Qué clase de regalos habían recibido las mujeres? ¿Tan caros como ese?

Desabrochó la gargantilla antes que la joven pudiera protestar.

—Matt, no soy la mujer de ningún ejecutivo —logró decir por fin—. Simplemente he hecho el trabajo que me pagas.

Él ignoró el argumento.

—¡No... por favor, no! —exclamó ella, apartándose cuando se acercó para colocarle la joya en el cuello.

—Sí —dijo el hombre con voz firme y expresión decidida.

No podía oponerse. Se quedó quieta, casi rígida mientras Matthew le ajustaba la gargantilla al cuello; pidió en silencio que sólo se redujera a eso. No quería imaginar de lo que sería capaz si él aprovechaba la situación.

Sintió un perturbador cosquilleo cuando los dedos masculinos le rozaron la piel. La respiración se le detuvo. Cerró los ojos en un desesperado intento por controlar su turbación. Después tuvo mayor conciencia de otras cosas: el aroma de la loción masculina, la leve caricia de sus dedos mientras le acomodaba a su gusto la gargantilla... Ann tenía terror de que pudiera percatarse de la palpitación en su cuello.

—Ya puedes abrir los ojos —dijo con leve ironía—. No te tocaré más.

Ella respiró con alivio. Amanda estaba equivocada.

Matthew no retrocedió. Su tono de voz había sido engañoso. Su rostro estaba muy cerca y no interpretó mal la avidez de sus ojos, la necesidad de dominarla y poseerla. Así la había mirado en otra ocasión... en Fernlea. ¿Y en la cena? ¿Era eso lo que Amanda Pearson había notado?

Ann tuvo un acceso de pánico. Se apartó de él con las piernas temblorosas.

—Gracias —murmuró con turbación—. Eres muy amable. Por favor... ahora discúlpame... hay una película de medianoche que quiero ver. Bailando a la luz de la luna. Trabaja Robert Golding. Es el hombre más sensual que he visto en televisión.

Un rubor de furia encendió el rostro de Matthew.

—¡Ann, por todos los santos! —rugió y alargó una mano hacia ella.

La chica retrocedió hacia la puerta que comunicaba las dos habitaciones, sin poder apartar la mirada de la de él.

—No me la puedo perder. Los bailes son estupendos; nunca he visto mejores bailarines... yo... —proseguía la joven, sin saber lo que hablaba.

Tropezó con la puerta y de alguna manera logró abrirla. Aun cuando ya estaba cerrada, una vez que la joven había entrado en la habitación, seguía viendo el deseo en los ojos de Matthew. Y no iba a desvanecerse. No importaba lo que ella hiciese, esa imagen no iba a abandonar su mente. Habían estado demasiado cerca esa semana, y ya no sería posible volver a una relación sensata y racional.

¿Había sido sensata alguna vez?, se preguntó Ann.

¿No habían comenzado a reaccionar uno ante el otro desde que se habían conocido?

Todas las estupideces que ella había hecho o dicho; ese absurdo comentario sobre los hombres más jóvenes, los trajes grises, la camisa de chorreras, esos provocativos calzoncillos... ¡reacciones extremas! Pero él tampoco estaba libre de culpa, la hostigaba a cada momento. De todas formas, si ella se hubiera comportado con sensatez y naturalidad, era posible que no hubieran llegado a eso.

Indignada consigo misma, Ann se quitó el traje sastre y la blusa. Se liberó de los zapatos con un movimiento de los pies y se despojó de las medias. Lo único que se dejó fue el corsé color de rosa. Eso, al menos, reflejaba su verdadero ser.

Fue hacia el tocador, para quitarse la gargantilla. Aceptar el collar había sido un error, una locura. Tenía que devolverlo cuanto antes. Decidió hacerlo al día siguiente.

Sus dedos se deslizaron por las rutilantes perlas mientras se lo quitaba. ¿Por qué se lo había comprado Matthew? ¿Era una especie de carnada para llevarla a la cama? Había demostrado un cinismo tal, que sin duda consideraba capaz de conquistar a cualquier mujer.

Y la única razón por la que la quería, era porque estaba seguro de que la seduciría. Ella había osado desafiar su ego masculino, su autoridad, casi todo lo que él atesoraba; la única forma en que podía responder a ese desafío, era sometiéndola. Era todo lo que a Matthew Fielding le importaba. ¡Ganar!

Sintió un espantoso vacío en el estómago. Era dolorosamente irónico: el único hombre que le gustaba de verdad... nunca lo creería. Tenía que apartarse de él y mantenerse lejos. Parecía que eso era lo único sensato que podía hacer.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos. Se quitó las gafas y se las secó. Con el corazón oprimido y temeroso, caminó hacia las puertas corredizas de la terraza y deslizó una. El ruido resonó en la habitación. Era una noche oscura, sin luna ni estrellas. Acorde con su estado de ánimo. Se apoyó contra el marco de la puerta y dejó correr las lágrimas por sus mejillas.

No notó el transcurrir del tiempo. El reloj había dejado de existir. El súbito golpe en la puerta que comunicaba con la suite de Matthew la sacó con sobresalto de su ensimismamiento. El corazón se le agitó en el pecho. ¿Por qué llamaba a esa hora? ¿Qué quería?

No iba a responder a la llamada, sin importar lo que quisiera decirle: podía esperar hasta el día siguiente. No soportaría verlo otra vez esa noche. Volvió a mirar hacia el océano y la oscuridad de afuera, decidida a ignorar los golpes.

El ruido metálico de la puerta al abrirse le provocó un escalofrío de temor. Él no se atrevería... ¿o sí? Se volvió bruscamente cuando Matthew entraba en la habitación con paso decidido, pero se quedó petrificada al ver cómo estaba vestido.

Matthew se detuvo de manera abrupta en el momento en que sus miradas se encontraron, y el aire de violencia se desvaneció de inmediato. La salvaje expresión de su cara se transformó en otra cosa... en algo que la mantenía inmóvil.

Capítulo 9

Matthew la miró como si fuera una aparición increíble y maravillosa, observando la breve prenda de seda y encaje que más que ocultar enfatizaba la femineidad de su cuerpo. La pálida desnudez de sus piernas, la suave redondez de brazos y hombros, el largo y grácil cuello. Con verdadera fascinación la recorrió con la mirada antes de observar sus labios y, finalmente, los ojos azules que brillaban por las lágrimas.

Él sólo llevaba un albornoz rojo oscuro, que mostraba su torso desnudo. Ann pensó si llevaría alguna prenda debajo y sintió un leve mareo ante la idea de su viril desnudez. Tragó saliva con dificultad. Su mente era un caos. Todos sus instintos defensivos salieron a flote.

—¡No tenías derecho a entrar en mi cuarto! —acusó con firmeza.

La expresión de él se tornó beligerante.

—¡He llamado! No has respondido.

—¿A esta hora de la noche?

—Sigues despierta, ¿no?

—¡Eso no tiene que ver! —aclaró ella.

—¡Oh, claro que sí! No me creo todo lo que me dicen. Ni siquiera te creo a ti. De modo que he decidido hacer una verificación —agregó con hiriente sarcasmo. Su mirada era furiosa—. No estás viendo esa maldita película... ¡con el asqueroso ese! Así que... Dime, ¿qué te sucede?

—¡A ti qué te importa! —rugió Ann—. Y para ser precisos, Robert Golding no actúa como tú dices. Es un...

—¡Has mentido!

—He cambiado de idea—corrigió Ann.

—¡Ah, claro! —Matthew la miró furibundo y alzó los brazos en un gesto burlón. ¿Eso es lo que llevas bajo tus austeros trajes sastre? Me alegro por haberlo descubierto. De muestra lo que siempre he pensado. Eres deliberadamente... mentirosa, Ángel Carmody.

La joven levantó la barbilla con gesto desdeñoso ante la censura.

—Me pongo lo que me gusta donde nadie me ve.

Él colocó sus manos en la cintura.

—Todo como parte del plan, ¿verdad? Pero déjame decirte, Ángel Carmody, que ya no dará resultado.

La irritó el tono burlón con que había pronunciado su nombre completo. Con tanta dignidad como le fue posible, enderezó la espalda y dijo:

—Si ese es tu mensaje, considéralo recibido. Ahora, si me haces el favor, sal de mi cuarto.

Ann le dio la espalda para contemplar el océano.

—¡Maldita sea!

Las palabras explotaron con vehemente pasión y en el mismo instante Matthew cruzó el cuarto con largas zancadas, la cogió del brazo y la obligó a volverse hacia él.

—Sólo mentiras, ¿no? Los desenfrenos con hombres más jóvenes, tu interés por ver a un galán de quinta categoría en la televisión. ¿Por qué tantos engaños?

La violencia que había en la mirada de su jefe impresionaba más a Ann que la forma que tenía de apretarle los brazos.

—Lo reconozco. He fingido. De cualquier manera no has sido capaz de reconocer la verdad —explotó la joven a su vez—. Estás tan lleno de arrogancia que sólo ves lo que te conviene.

—¡Entonces dime la verdad! Y que Dios nos ayude a los dos porque no estoy dispuesto a soportar más esta situación.

—¿Qué tú no puedes soportar más? —Ann casi no podía articular palabra a causa de la furia y la frustración—. ¡Quítame las manos de encima! ¡No me mires así! ¡Déjame en paz antes de que despierte a todo el hotel a gritos!

—Primero sabré lo que quiero —masculló y la estrechó contra su cuerpo, ciñendo la cintura con un brazo y sosteniendo su cabeza con la mano del otro. No existía ternura, sólo una enorme avidez, implacable por el deseo de someterla.

Ann quedó petrificada por la sorpresa de la inusitada reacción. El impacto de los firmes músculos bajo sus manos, que estaban apoyados contra el torso masculino y esa boca que invadía la de ella despertaban una tormenta de sensaciones que la sumían en un torbellino de emociones.

El deseo de responder era enorme, pero en la actitud de Matthew no había afecto, ni siquiera ternura. Posesión... dominio... la joven tembló ante la posibilidad de ceder. Por más que lo deseara, Ann moriría antes que rendirse a sus exigencias de varón dominante.

Cuando apartó por fin la boca, Ann sintió la suya hinchada y dolorida. Sus emociones estaban despedazadas y no podía afrontarlo con dignidad. Las lágrimas le quemaron los párpados y escurrieron bajo las pestañas.

—Por favor... —apenas podía hablar por lo que no le importó adoptar ese tono suplicante—. Por favor... déjame en paz. Suéltame —logró decir en un ronco murmullo.

Matthew la ciñó con menos fuerza.

—Ann, yo... —emitió un sordo ruido gutural. La soltó y se apartó de ella.

Aquello la hizo sentirse terriblemente vulnerable ante él. La necesidad de cubrirse era apremiante y acudió con rapidez a su guardarropa en el otro extremo del cuarto. Le temblaban las piernas, era difícil sostenerlas y, medio cegada por las lágrimas, tropezó con el borde de la cama y casi cayó al suelo.

Una mano la tomó del brazo.

Ella la sacudió con desesperado pánico.

—¡No... no!

—Yo sólo trataba de... —Matthew apartó la mano.

Ann se incorporó, aspiró profundamente y fue hasta el guardarropa. Encontró la bata de casa más por el tacto que por la vista, la arrancó de la percha y se la puso con manos temblorosas.

Enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y trató de recobrar la compostura.

—Ann... ¿qué puedo hacer? —la voz del hombre mostraba culpabilidad, casi angustia—. No he venido aquí para hacer eso. Me has incitado, me... no quería hacerlo... simplemente ha ocurrido.

Las palabras de excusa, más que de disculpa, provocaron en Ann un sentimiento de profunda indignación. Se volvió hacia él para enfrentarse. La voz le temblaba por la furia ante las humillaciones recibidas.

—¡Yo no te he invitado! Y no tienes derecho a culparme por tus malditos deseos. Y en cuanto a eso... ha ocurrido, eso es todo... ¡te ha venido muy bien entrar en mi cuarto vestido sólo con un albornoz!

El rostro de Matthew se puso rojo.

—No pensé... ¡no era mi intención! Ya me iba a acostar... he puesto el televisor para ver esa maldita película —sus ojos lanzaron a la joven una amarga acusación—. Hay algunas cosas que un hombre no puede tolerar. Y tú...

—¡Claro! ¡Siempre es culpa mía! ¿Verdad? —rugió ella—. Pero esa excusa no va a servirte de nada. Hay un grave fallo en tu argumento. Me he enterado de que esta era la noche. Así que no te hagas el inocente —en sus ojos se reflejó el desdén—. Era tu intención evidente. Lo que sucede es que no te ha salido como esperabas y eso es lo que te ha enfurecido. ¡El seductor Matthew Fielding despreciado por una película! ¡Qué ofensa a tu ego!

Toda traza de culpabilidad desapareció del rostro del empresario. Miraba a la joven con resentimiento.

—¡Más vale que te expliques! —exclamó—. Porque debo decirte aquí y ahora que no tenía nada planeado... ¡Nada! Puedo ser culpable de otras cosas, pero no permito que me acuses por eso.

—Nada de eso tiene importancia. No quiero discutir. Sólo deseo que te vayas. Y llévate tus perlas. Están allí en la mesa del tocador, debajo del espejo. Mi renuncia a la compañía es efectiva desde este momento. No tenemos nada más que decirnos.

—Me iré cuando aclare este asunto, y no antes. ¿Qué has querido decir con eso de que esta era la noche? ¿La noche para qué?

—¿Crees que puedes evadirte tan fácilmente? —se burló ella, con la voz endurecida por el dolor—. He sido lo bastante absurda como para no creerlo hasta que me has dado la gargantilla. Y luego... he intentado apartarte de mi mente, aunque tú no estabas dispuesto a rendirte, ¿verdad? ¡No soportabas la idea de perder!

El rostro del empresario atravesó por toda una gama de expresiones... azoro, indignación, consternación y finalmente furia.

—¿Quién ha sido el que te ha dicho todo eso?

La explosión de sus sentimientos dejó a la joven desprovista por completo de energía. Agitó una mano en señal de indiferencia.

—¿Qué importa quién haya sido? Has demostrado que tenía razón.

—Larry... Amanda... —los ojos de Matthew se entrecerraron cuando hizo la deducción—. Ella fue al tocador contigo. Habéis estado allí un buen rato —se golpeó una mano con el puño y su mirada reflejó ira—. Esa bruja te ha provocado deliberadamente.

No esperó respuesta. Comenzó a recorrer el cuarto a grandes zancadas, para desahogar su furia.

—¡Bruja! ¡Bruja! Lo ha hecho porque he sido más amable contigo que con ella, a pesar de tus horrendos trajes sastre. Ha tenido que rebajarte. Hacerte sentir menos de lo que ella es. Puedo imaginar la escena... Seguramente ha dicho: «Es obvio que esta noche es tú noche» —él parodiaba la escena—. «Ya tiene preparado un regalo con el que pagará tus favores».

La mirada de Matthew era de absoluta certeza.

—¿Ha sido así?

—Más o menos —admitió Ann, desconcertada por la profundidad de la amargura de su jefe.

—Me doy cuenta que estoy condenado de antemano. Para ti soy un canalla incapaz de tener buenos sentimientos. No puedo ni siquiera defenderme.

Avanzó hacia ella como un energúmeno; sus palabras sonaban como latigazos.

—Bien, déjame decirte, Ángel Carmody, que subestimas mi capacidad intuitiva. Respecto a las mujeres, no me dejo engañar con facilidad. Esta semana he intentado no molestarte ni fastidiarte. He intentado hacer las cosas a tu manera. No imponer nada sin previa justificación. Incluso no robarte tiempo libre. Respetar tus deseos... aunque fueran contra los míos.

Se detuvo a un par de metros de ella. La miró con desafío y antes de proseguir, respiró profundamente.

—¿Tienes alguna queja acerca de mi proceder contigo durante esta semana... aparte de la locura de esta noche?

Con honestidad no podía culparlo. Desde su última discusión, cuando llegaron al Mirage, él se había comportado de forma intachable.

—No. He disfrutado cada momento —admitió.

—Ahora volvamos al desagradable suceso. Por asombroso que parezca, estoy convencido de que los favores amorosos no se pueden comprar, o al menos a mí no me saben a nada. La forma como defendiste a tu madre... la manera en que te has enfrentado conmigo... Necesitaría ser muy tonto para pensar que te podría seducir con regalos. Por lo menos concédeme el contar con algo de sentido común y sensibilidad.

Hizo una pausa, esperando su aceptación. Ann se sintió más confundida todavía. No podía descartar el deseo que había aparecido en la mirada de Matthew; había sido muy evidente; tampoco podía negar la lógica de su argumento.

—Tienes fama de conquistador y de mujeriego, Matt —dijo con voz muy baja—. La forma como te comportas demuestra el concepto que tienes de las mujeres. Me di cuenta de tus pensamientos la noche que tu hermana habló de mi madre.

—Tú me diste motivos suficientes para pensar así —dijo él, tajante.

Ann tuvo que aceptarlo, se sentía mortificada, ya que no le permitía defenderse.

—Te brindé la oportunidad de explicarte. ¿Recuerdas? Te habría escuchado —dijo Matthew con frustración—. Evadiste toda aclaración entre nosotros. No entiendo la causa de tus mentiras.

Ann estaba muy contrariada como para continuar disimulando.

—Me despreciaste, mirándome de arriba abajo como si no valiera nada. En la primera entrevista me elegiste al azar. Yo sólo he respondido a tus ataques. Ha sido una tontería, pero... me exasperabas tanto...

—Entiendo tus sentimientos —dijo él con énfasis—. ¿Por qué tienes que reaccionar como si yo fuera un leproso cada vez que te toco? Desearía...

No concluyó la frase y se apartó de ella. Sus hombros subieron y bajaron al respirar profundamente. Cuando se volvió hacia Ann con el gesto serio, alzó un dedo acusador ante el rostro de la joven.

—Tienes que admitir, Ángel Carmody, que eres una mujer muy provocativa... muy desesperante. Te hago un regalo que yo mismo he escogido... —levantó el tono de voz—. ¡Y lo único que dices son incoherencias sobre ese hombre, un galán de televisión! No has sido muy amable —agregó Matthew—. Ningún hombre normal puede aceptar ese trato cruzado de brazos. Ha sido un error llegar a este extremo. He perdido la cabeza... no lo niego. Me has provocado desde que te conocí... de lo cual eres consciente. A pesar de todo, lamento haberme comportado así. ¿Qué más puedo decir? —alzó los hombros.

Ann no sabía qué pensar. ¿Había malinterpretado la expresión en los ojos de su jefe? ¿Era una reacción lógica ante los desafíos continuos de su parte?

—¿Por qué me compraste el collar, Matt? —inquirió ansiosa.

—¡Porque quise! —gruñó el hombre. Luego alzó las manos al cielo como si hubiera llegado al colmo de su paciencia—. ¿No puedo hacer mi voluntad? Fue un impulso... un capricho extravagante, ¿no puedo concederme algunos caprichos?

La joven lo miró fijamente, sin aceptar su explicación. Por alguna razón que desconocía, protestaba demasiado.

Matthew percibió su incredulidad. Apretó los dientes con furia y la miró resentido.

—Eres implacable, Ángel Carmody.

—Si deseas que perdone lo sucedido esta noche, debes venir con la verdad por delante —declaró serena.

Ella podría trabajar con él si la convencía de que no era sólo un objeto sexual.

Matthew estaba furioso.

—¡Maldita sea! Me haces sentir culpable. Sólo deseaba complacerte. Tú querías ser valiosa para mí. ¿Qué mejor manera de hacerlo que comprarte algo valioso? El dinero no me importa. Tan sólo es una propuesta de paz. Si no puedes aceptar ni siquiera eso...

Calló y se mostró abatido cuando las lágrimas inundaron los ojos de la joven.

Ann no pudo contenerlas. Matthew notó sus sentimientos. El alivio... el placer... el arrepentimiento de haberlo juzgado con tanta severidad... no era posible controlar su emoción.

—¡No llores! —suplicó él con voz enronquecida. Se aproximó hacia ella, aunque se detuvo después de titubear. Apretó los puños y exclamó—: ¡No puedo tocarte! ¿Qué se supone que puede hacer un hombre en tal circunstancia?

—Lo siento —dijo Ann con la voz entrecortada—. Estaré... bien dentro de un momento.

Matthew se acercó al tocador y cogió la gargantilla. Le daba vueltas con las manos, esperando que la joven recobrara la calma.

—Soy yo quien debiera disculparse, no tú —aclaró el hombre—. Me duele haberte trastornado tanto. No tenía derecho. Nunca había hecho nada semejante.

Ella le creyó. No lo había planeado. Si era honesta, reconocería que lo había provocado. Si la hubiera besado de otra manera...

Matthew ahogó un suspiro y su voz brotó suplicante.

—No quiero perderte, Ann. Sé que pido demasiado al rogarte que olvides lo sucedido. Te prometo que no volverá a ocurrir.

Miró el collar que sostenía en las manos.

—Es preferible que lo devuelva. Ya no lo querrás.

—¡Claro que lo quiero! —dijo ella, sin detenerse a pensar si era sensato aceptar semejante regalo, pero segura de que lo atesoraría como algo muy especial.

Se volvió a mirarla con azoro.

Turbada y con la voz entrecortada, la mujer intentó explicar su repentina aceptación.

—Ha sido un detalle muy amable. Agradezco la intención. Lo siento, pero... tú debes hacer lo que te parezca mejor. Devuélvelo. No lo merezco después de...

—No. Quiero que lo conserves —insistió él con vehemencia. Avanzó y colocó el collar en su mano—. Lo he comprado para ti. Es tuyo.

—Gracias —susurró Ann, turbada por la cercanía de Matthew. Después lo miró a la cara.

Él la miró con fijeza y el recuerdo de la intimidad compartida aún se sentí entre ellos.

Matthew hizo una mueca irónica.

—¡Dios mío! Quizá estoy lleno de vanidad.

—No estoy de acuerdo —protestó ella. Se sonrojó ante la vehemencia de su negativa—. Quiero decir... no serías quién eres en el mundo de los negocios... y también en lo personal.

El ejecutivo emitió una risa forzada.

—Sé que tú te encargarás de ponerme en mi lugar. Tienes el don para hacerlo —hizo una pausa y después agregó con tono apacible, eso si no renuncias.

Ella casi no pudo sostenerle la mirada.

—Sí. La retiro.

—Entonces, está arreglado el asunto —se apresuró a decir Matthew—. Me alegro de que hayamos llegado a entendernos. Buenas noches, Ann.

—Buenas noches.

El salió apresuradamente.

Un prolongado suspiro escapó de los labios de Ann. La verdad martilleaba en su mente, imposible ignorarla o deformarla.

Lo amaba.

No era porque lo encontrara más atractivo que cualquier otro hombre que hubiese conocido. Ni siquiera era curiosidad sexual. Tampoco sería cierto si dijera que disfrutaba su trabajo porque demostraba su capacidad como toda una profesional. El placer consistía en estar con él, compartir sus pensamientos, ideas, ambiciones.

¡Había cometido un pecado imperdonable!

¡Se había enamorado de Matthew Fielding! Profunda, abrumadora e irrevocablemente.

Sintió una profunda conmiseración por las mujeres que la habían precedido como secretarias personales del ejecutivo. ¿Cuánto tiempo habían podido trabajar para él, antes de sacar a flote sus sentimientos, desesperadas por el deseo de que respondiera a su amor?

Matt le tenía afecto, arguyó Ann frenéticamente. Era valiosa para él y no quería perderla.

Apretó con fuerza las perlas del collar. Sin duda significaba mucho para él, ya que se había tomado la molestia de escogerlo y comprarlo. El dinero no le había importado. Era evidente que tenerla consigo era un placer. No había duda de que también la encontraba atractiva.

Quizá existía una remota posibilidad, si permanecía con él, de que se enamorar de ella. Podría ser diferente de las demás, tenía razones para abrigar esperanzas.

Capítulo 10

Ann pasó la noche bastante inquieta. En los pocos momentos que logró dormir, la atormentaban las pesadillas. Fue un alivio despertar por fin a la luz del día. Sus pensamientos pronto se centraron en el hombre que ya era lo más importante de su vida.

¿Estaría despierto? Ann se volvió para mirar el reloj. Seis y media. Matthew ya debía estar levantado, era madrugador. Sin duda estaba en la piscina. Ann sintió la tentación de salir a pasear... de verlo. Pero se delataría y no era conveniente. Era preferible que los acontecimientos tomaran su curso normal.

Matthew no le había dicho nada respecto al desayuno. La incómoda escena de la noche anterior no lo había permitido. Supuso que a las ocho llamaría a su puerta.

Cuando estuvo lista se quedó esperando, pero él no llegó. A las ocho con cuarenta y cinco minutos aceptó la situación; él no tenía intención de desayunar con ella. La convención había terminado. No había motivo por el que deseara su compañía. Ann pidió el desayuno en la habitación.

Apenas había colgado el teléfono, sonó la puerta de forma fuerte y decidida. Ann tuvo que controlarse para no correr a abrirla. Respiró profundamente antes de girar el manillar.

Matthew estaba en la sala, revisando unos papeles.

—Buenos días —expresó Ann con voz tensa por la emoción de verlo.

Matthew vestía un traje color beige claro que contrastaba con su piel morena. Cuando alzó la mirada, su rostro parecía sombrío.

—Ya sabes que la limusina pasará a las diez para llevarnos al aeropuerto.

—Sí.

—He pedido el botones que recoja tu equipaje a las diez. No iré contigo. Tengo otros asuntos que resolver aquí.

—Pero... —Ann vaciló, desgarrada entre la necesidad de quedarse con él y la de mostrarse discreta—. Si hay asuntos que atender... ¿no me necesitarás?

La fijación de su mirada resultó más elocuente que las palabras. Ann sintió una punzada de desesperación.

—No. Ya has hecho suficiente. Vete a casa. Disfruta de dos días libres. Ha sido una semana larga y pesada y mereces un descanso. El miércoles próximo vuelve a la oficina.

Ann se daba cuenta de que no podía discutir. Sabía lo que hacía: poner distancia; un lapso que redujera cualquier resquemor por la locura de la noche anterior.

—Gracias, lo haré —dijo ella. Intentó no delatar la angustia que sentía.

Matthew asintió y se concentró en sus papeles.

La joven regresó a su habitación y cerró la puerta. Hizo su equipaje como una autómata. Al llegar su desayuno, bebió el zumo y se esforzó por comer un croissant. El botones llegó para recoger sus maletas y la acompañó hasta la recepción. Se fue del Mirage en una limusina.

¡Tonta! Se recriminaba una y otra vez. Él, no le había dado la menor esperanza. Valoraba su trabajo. Eso era todo.

En general, él sentía desprecio por las mujeres. Podría llevarlas a la cama de manera ocasional. Básicamente buscando un propósito: desahogo físico.

Ella tenía otra utilidad, sin duda más esencial y básica para él, no relacionada con el placer.

Si continuase deseándola, se reprimiría severamente. Lo había demostrado esa mañana.

A fin de cuentas, el deseo no es amor. Ann podía haber dejado que la poseyera la noche anterior. La situación se había prestado; a la menor incitación de ella, él hubiera satisfecho su necesidad.

En cuanto a tener consideración por sus sentimientos... Era obvio que sólo pensaba en los suyos, intentaba que la relación laboral fuera menos tensa y conflictiva, por eso le había regalado la gargantilla de perlas.

No había esperanza y no debía engañarse. Si continuaba trabajando para él sólo crearía otro plan para el engaño. Si él se diera cuenta de la verdad, la despreciaría. El amor no puede ocultarse. Su madre se lo había enseñado. Surgen diversas necesidades. Reprimirlas era sofocante. Chantelle no creía en esa forma de auto negación.

Aquel pensamiento le hizo comprender lo que había hecho durante todos esos años, en especial desde la muerte de su madre: ocultar, evadir esas actitudes que caracterizaban a Chantelle. Plan de engaño. Más o menos así lo había definido Matthew y era cierto.

Esos pensamientos acosaron a la joven durante todo el trayecto hasta su casa y no la abandonaron en todo el fin de semana. Se sentía culpable cada vez que miraba las fotografías de su madre. Chantelle nunca ocultó nada. Era honesta, franca y fiel a sí misma, sin importarle lo que otros pensaran de ella. Su vida y su muerte estuvieron de acuerdo con sus opiniones, desdeñando los convencionalismos, con espíritu valiente y libre.

Con frecuencia había tomado decisiones insensatas, pero al menos las había llevado a cabo. Nada a medias tintas. Ningún rodeo o engaño. Nunca, por ninguna razón, había ocultado su parentesco con ella, sin embargo ella si lo había hecho con respecto a su madre.

«El amor no es algo que se deba ocultar», pensó la joven. «Es un don, un regalo del cielo. Tiene que florecer sin temores ni cortapisas. No importa si se recibe o no, es igual. Enriquece a quien lo entrega».

El lunes por la mañana Ann tomó una decisión que la hizo sentirse dueña de sí misma. Se comunicó con el agente de su madre, que se mostró encantado de oírla; concertó de buen grado una cita para el miércoles. La joven sacó del armario toda su ropa austera, incluyendo los trajes sastre grises. Los metió en una bolsa para llevarlos a una institución de caridad.

El miércoles se levantó más temprano de lo habitual. Se lavó el pelo y se peinó de manera sofisticada y atractiva.

Para completar el vistoso atuendo que se había puesto, se pintó los ojos, se puso lentes de contacto de un tono parecido al azul de sus ojos y se pintó las uñas del mismo color que el lápiz labial.

El vestido era de seda y enfatizaba las sinuosas curvas de su cuerpo. Tenía un mantón largo y vistoso que le cubría los hombros.

Ann se detuvo en el salón para observar por un momento su foto favorita.

Se le hizo un nudo en la garganta cuando murmuró:

—Yo también te quiero, mami. Y hoy puedes sentirte orgullosa de mí. Por fin me he reconciliado conmigo misma y con el mundo en general.

La gente que pasaba a su lado, de camino a la estación del ferrocarril, se detenía a mirarla. Un grupo de trabajadores de mantenimiento de las vías dejó de trabajar para contemplarla con admiración. Ángel Carmody sonrió, disfrutando con la admiración que provocaba. Cuando el tren llegó, los hombres le cedieron el paso con caballerosas inclinaciones.

—¿Quién es? —oyó Ann que alguien preguntaba. Su regocijo era patente. Había viajado muchas mañanas en ese mismo tren. Pero ese día en particular era, sin rubores, la hija de Chantelle y todo el mundo podría pensar lo que deseara.

Cuando descendió del tren en la Estación Wynyard, algunas personas se volvieron para seguir su paso a través de todo el trayecto hasta el edificio de la compañía. La recepcionista de Matthew, Sara Dennis, movió la cabeza con incredulidad cuando Ann descendió del ascensor.

—¿Ann? —inquirió sin poder dar crédito a lo que veía.

—Hola, Sara. ¿Está en su oficina el señor Fielding?

—Sí, pero... —Sara mencionó con cierta preocupación— Creo que tendrás problemas.

—No te preocupes, tengo todo bajo control—sonrió la joven

Aunque estaba muy nerviosa cuando abrió la puerta que conducía a la oficina de Matthew, no dudó de su resolución.

Él estaba sentado revisando una serie de papeles en su escritorio. No alzó la mirada. Así la había recibido la primera vez, pensó ella. Pero en ese momento, se veía a sí misma de forma muy diferente. Mirarlo, era un placer y un dolor.

Cerró la puerta con suavidad y dio unos pasos antes de llamar la atención de su jefe.

—Buenos días, Matt —dijo. En su mente era un saludo y una despedida, y lo dijo con todo el amor que sentía hacia él.

Matthew alzó la cabeza sobresaltado y la sorpresa y el placer suavizaron su expresión tensa y concentrada.

—Buenos di... —su alegre saludo murió en sus labios cuando la apariencia de la joven hizo efecto en su cerebro.

Se incorporó del asiento y luego, con cierta premura, volvió a sentarse. Frunció el entrecejo y hojeó los papeles que tenía sobre el escritorio, dirigiéndole miradas de cuando en cuando a través de los párpados entornados.

—Te... veo... estás muy guapa esta mañana —era evidente su turbación y desconcierto.

—Gracias. Este es mi verdadero ser, Matt. Ya no quiero más engaños y simulaciones. Así es como me gusta vestir en realidad. De ahora en adelante, no voy a reprimir mis... —sonrió—. Mis absurdos y extravagantes gustos.

Sintió que alguien descargaba una pesada carga del empresario. Con evidente alivio devolvió la sonrisa.

—Debo decir que sin duda serás un peligro para la circulación, aunque a mí me parece muy bien —su sonrisa dejó entrever cierta ironía—. Me será difícil concentrarme en el trabajo... pero ya me acostumbraré. Tan sólo concédeme diez minutos cada mañana para mirarte boquiabierto.

—No necesitarás hacerlo, Matt —dijo ella con un asomo de ironía. Abrió el bolso mientras se acercaba al escritorio, sacó el collar de perlas y su carta de renuncia y las colocó frente a él.

La expresión de azoro en el rostro del empresario fue pronto reemplazada por un relámpago de entendimiento. Alargó un brazo a través del escritorio y le atrapó una mano. Su mirada se clavó en la de ella con apremiante interrogación.

—Dijiste que te ibas a quedar.

Ann miró los dedos que se cerraban con fuerza sobre su piel. Posesión... dominación... el afán de hacer su voluntad contra viento y marea. Pero tenía la certeza de que era una trampa y no estaba dispuesta a caer.

—Me haces daño, Matt —dijo con voz suave.

Matthew la siguió apretando por un momento antes de soltarla por fin.

—Lo siento —gruñó—. Pero debes escucharme.

—No resultará —le advirtió.

—¡Claro que sí! —aseguró él con vehemencia.

Golpeó el escritorio con el puño y se puso de pie, valiéndose instintivamente del poder de su estatura para impresionar a la joven. Una sombra de disgusto cruzó su rostro, aunque su expresión era de implacable determinación.

—Pregunté a Bill Leyman sobre ti —dijo de improviso—. Me dijo que habías renunciado a tu puesto anterior, debido al acose de un hombre. Apenas puedo creer mi estupidez del viernes por la noche, pero te juro por mi honor que no soy tan idiota come para repetir ese error. Estás a salvo de ese tipo de situaciones aquí. Más segura de lo que estarías en cualquier otra parte si piensas usar esa clase de ropa.

Apartó la mirada de ella y fue hasta la ventana antes de volverse. Alzó una mano para enfatizar su argumento.

—No hay ninguna razón para que renuncies. Me quedé allí hasta el sábado para aclarar este enojoso asunto con los Pearson. Puedo asegurarte que no ha quedado ningún malentendido en cuanto a nuestro tipo de relación. Les hice saber bien claro que es exclusivamente una relación de índole profesional.

Su boca se encogió con satisfacción.

—Le di a esa bruja entrometida una lección que nunca olvidará.

Su relación. Esas palabras eran un poderoso refuerzo para la decisión que ella había tomado. Sintió una punzada de compasión por Amanda Pearson, otra víctima del poderoso atractivo de Matthew Fielding.

—No era necesario, Matt —murmuró.

—¡Por supuesto que lo era! Mira a lo que condujo su indiscreción. ¡Y eso debe terminar ahora mismo! No aceptaré tu renuncia. No hay razón para ella y yo...

—Sí, sí hay una razón —lo interrumpió Ann con firmeza—. Si me escuchas por unos minutos, te explicaré por qué no puedo seguir trabajando para ti.

—¡Explica entonces! —espetó él con impaciencia; todo su cuerpo se tensó esperando a defenderse de un ataque.

—Me dijiste algo el viernes por la noche... que me afectó en lo más profundo. Lo llamaste algo así como el plan de engaño...

—Entiendo eso —replicó en seguida Matthew.

—No. No todo —dijo Ann, alzando una mano para contener la protesta de su jefe—. Habrías tenido que conocer a mi madre para comprenderlo. Durante mucho tiempo, más aún desde que ella murió, he reaccionado contra su forma de vida. En mi corazón la aceptaba y la amaba. Pero en mi mente existía un gran rechazo. También he alejado a mucha gente. Una de esas personas has sido tú, Matt.

Matthew no ocultó su gran interés. Ella respiró con profundidad y continuó:

—Al negar a mi madre... y a ti... hacía lo mismo conmigo. Te agradezco el haber llegado a esa conclusión. Mi renuncia nada tiene que ver con tu actitud del viernes por la noche. Creo en tu juramento de que nunca lo volverías a repetir. Aunque ya no tiene importancia.

—¿Entonces qué la tiene? ¿Por qué renuncias? —la increpó Matthew, alzando las manos al cielo en un gesto de desesperación.

—Lo siento, Matt. Estoy segura de cuánto te perjudico al irme sin previo aviso. Pero me traicionaría si no me marcho.

—¡Dime por favor qué es lo que deseas! —exclamó él, con la mirada fija en los ojos de ella—. Te pagaré más. Puedes trabajar menos horas. ¡Sólo dime lo que quieres!

—Voy a dedicarme a cantar profesionalmente —declaró ella dejando a su interlocutor estupefacto.

—Tienes una hermosa voz, lo acepto —dijo él cuando logró salir de su desconcierto—. Pero tienes más capacidad para los negocios que muchos hombres, y te gusta. ¡Lo disfrutas! He visto cómo gozas ante el desafío y aún más con el éxito. ¡No lo puedes negar!

—Tienes razón. Debo reconocer que he sentido mucha satisfacción trabajando para ti —dijo ella en tono tranquilo—. Ya no puedo ni debo seguir, de modo que intentaré valerme del talento con el que nací.

El rostro del empresario mostraba un gran conflicto.

—¿Por qué? —inquirió con voz ronca, suplicante—. Quiero tenerte como colaboradora. Te necesito, Ann. Haré lo que sea para no perderte.

Al reconocer aquel hecho, el hombre lo expresó desde lo más profundo de su ser. Por un instante Ann se paralizó. Una leve esperanza brilló en su mente, hasta que recordó lo obstinado que era Matthew cuando se trataba de sus intereses. Suspiró. Su mirada dejó de hurgar en la de él con el último rayo de esperanza, y reforzó su decisión.

—Tú estipulaste las reglas al contratarme. Tenías razón. No sólo con respecto a ti, sino a mí. No puedo seguir trabajando aquí porque ha sucedido precisamente aquello contra lo que me previniste: estoy enamorada de ti.

El azoro y la incredulidad aparecieron en la mirada del empresario, aunque no había la menor chispa de amor.

—¿Me... quieres?

Ella trató de ocultar su desilusión con una sonrisa.

—No es un crimen. Yo no puedo decidir sobre mis emociones. El amor no es voluntario. Sólo se siente. No voy a importunarte con ello, me iré. Ahora mismo. Tengo una ilusión que seguir y deseo triunfar, igual que tú, Matt. Llegaré a mi meta.

Matthew sólo le devolvió la mirada. Una extraña desazón contrajo su rostro.

Ella avanzó hacia él y le dio un beso en la mejilla.

—Adiós, Matt. Te deseo lo mejor del mundo —dijo con voz trémula, enronquecida por la emoción.

Él alzó las manos para ceñirla por la cintura, pero ella lo evadió con facilidad. Estaba en la puerta cuando la voz de él sonó autoritaria:

—¡Espera! ¡Detente!

El corazón de Ann se aceleró. Al volverse le dirigió una mirada irónica al hombre que no toleraba ser vencido.

—Pierde con elegancia, Matt. No hay nada que me puedas decir para retenerme aquí.

—¡No puedes irte después de decirme algo así! ¡No lo puedo soportar! —arguyó él, frenético.

—Sí puedo —replicó ella impasible—. Por eso me voy. Te ahorro la molestia de despedirme.

—¡Por amor de Dios! ¡Espera un minuto! No te creo. No admito lo que estás haciendo. Jamás me has dado la menor señal, el menor indicio de que... de que estabas... ¡de nada por el estilo! Siempre te empeñaste en demostrar lo contrario.

—¿Y eso qué importancia tiene? ¿Modifica lo sucedido? —planteó la joven; toda su seguridad se tambaleó mientras esperaba la respuesta.

—¡Eres la mujer más... contradictoria que he conocido! El hecho es que te necesito. ¡Me tienes loco de deseo! Y ahora... cuando estoy convencido de que nunca sentirás lo mismo... dices que me quieres. ¡Lo cual trastorna todo! ¡Eres... eres imposible!

—Para resolver el problema, he decidido marcharme —declaró ella lo más serena que pudo.

—¡No te irás! Sólo hay una solución —Matthew hizo una pausa para respirar profundamente y luego habló con voz firme y decidida —nos casaremos. Es lo que tenemos que hacer.

Ann lo miró estupefacta.

—¿Quieres... casarte... conmigo? —murmuró.

—Sí —la satisfacción encendió su rostro—. Eso es precisamente lo que quiero hacer.

Ann deseó creer que era porque la amaba, pero no podía olvidar cómo había descrito él sus requerimientos maritales: una compañera regular de lecho, alguien que se ocupe de su ropa, le haga las compras y organice su vida social. Una mujer que no lo aburra.

—¿Por qué? —preguntó ella, todavía aferrada a una pequeña esperanza—. ¿Porque necesitas compañía femenina en tu cama?

Matthew frunció el entrecejo.

—No me casaría con nadie por esa razón. No quiero que salgas de mi vida. Eres la única mujer que he conocido que es capaz de compartirla. Y yo aprecio eso.

Cada palabra de él era sincera. Ella le creyó. Aunque pensaba para sí que no tenía nada que ver con el amor, sólo era para resolver sus necesidades y deseos.

Ann quería ceder, tomar lo que se le ofrecía y olvidar todo lo demás. Sería una vida bastante satisfactoria.

Pero ella no estaba de acuerdo con la decisión tomada por conveniencia. El amor era totalmente diferente. Ella no se conformaría con tan poco.

—Lo siento, Matt —dijo con voz dolida—. Te entiendo. Espero que tú puedas hacer lo mismo. Te quiero, pero no me puedo casar contigo. Quieres usarme... a tu manera. Cuando lo haga, deseo ser amada por todo lo que soy, no sólo por lo que pueda hacer por mi esposo.

Se dirigió a la puerta.

—¡No... no! —el hombre se movió con tal rapidez que pudo detenerla antes de que girara el picaporte—. No puedo dejarte ir. ¡No lo permitiré! —su voz sonaba desgarrada—. ¡Ann!...

El corazón femenino se aceleró ante la desesperación del hombre; necesitaba ser fiel a sí misma.

—Matt, de ahora en adelante mi nombre es Ángel Carmody. Eres fuerte para forzarme a permanecer aquí de manera temporal, aunque la respuesta seguirá siendo la misma: ¡No!

Ella permaneció inmóvil, tensa e inquieta.

—¿Por qué eres tan intrigante? —Matthew respiraba con dificultad—. Has sido una continua tentación desde el primer día —mencionó con amargura—. Pude vivir sin ti antes y podré hacerlo en el futuro. De modo que si has de irte, vete. ¡No me importa si nunca te vuelvo a ver!

Nunca... la palabra cayó sobre el corazón de la joven como una losa mortuoria. Nunca volverlo a ver...

La angustia se apoderó de ella. Quizá la habría amado una vez casada con él, pero si no llegaba a hacerlo... no lo soportaría.

El orgullo no abandonaba el rostro del empresario.

La mirada de la joven volvió a buscar la de él, era un último esfuerzo por alcanzar la felicidad. No encontró nada que la retuviera, ninguna señal de amor, sólo rencor e indignación.

—Lo siento —murmuró ella, con un nudo en la garganta—. Te quiero. Pero no podría vivir contigo sin tu amor.

Se volvió, abrió la puerta y se alejó para siempre de la vida de Matt.

Capítulo 11

Ángel no permitió que la invadiera el arrepentimiento. Se abocó a lograr su meta. Su primer paso fue visitar al agente de su madre, quien la recibió encantado y mostró un gran entusiasmo ante su decisión.

Sin embargo, el entusiasmo no bastaba. Chantelle había llevado a su agente a los conciertos escolares de su hija y él había apreciado su talento, pero vender su voz al público no era tarea fácil. Requería un cuidadoso planteamiento además de una considerable promoción.

El parentesco con Chantelle le abriría puertas, aunque Ángel debía probar que era merecedora de ser hija de tan rutilante estrella. Ángel estaba dispuesta a hacer todo lo que fuera necesario para lograrlo. Su madre lo había deseado y la joven estaba decidida a satisfacer esa ambición.

Después de un largo y satisfactorio almuerzo, en el que se discutieron todas las posibilidades para su carrera, tomaron varias decisiones importantes. El agente de Ángel se despidió y ella continuó con lo planeado.

Visitó el estudio de danza donde acudía cada sábado en sus días escolares y se inscribió. Compró una película con los adelantos más recientes de la danza moderna; adquirió unos leotardos, un ramo de flores y finalmente regresó a su casa, decidida a mirar el futuro con actitud positiva y optimista.

Si una puerta no se le abría, tocaría otra. Su madre siempre dijo que la vida era una serie interminable de oportunidades y, s una no podía intentarlas todas, era un deber aprovechar algunas Ann casi no había vivido. A partir de ese día daría rienda suelta su espíritu aventurero.

No quiso cenar otra cosa que un bocadillo ligero. Encendió la televisión para ver las noticias; después se probó el nuevo leotardo negro atándose un cinturón de color escarlata a la cintura. Decidió que el ejercicio era el mejor método para mantener alejado cualquier pensamiento acerca de Matt. El cansancio la ayudaría a dormir con facilidad.

Puso los muebles del salón contra la pared para contar con espacio suficiente para ensayar; después puso el vídeo con la película de los nuevos bailes. Sus músculos comenzaban a dolerle por el arduo esfuerzo cuando sonó el timbre de la puerta. Bajó el volumen del televisor, preguntándose si estaba demasiado fuerte y los vecinos iban a quejarse; acudió a abrir la puerta y se aseguró de que la cadena de seguridad estuviera puesta.

El corazón le dio un vuelco al ver a Matthew Fielding a través del pequeño espacio entre la puerta y la cadena. Él estaba sombrío y decidido. La alegría de la joven se ensombreció ante la idea de que quizá había ido para proseguir la discusión con ella. Como si él adivinara el recelo de Ann, se apresuró a explicar:

—No he venido para repetir la escena de esta mañana, Ángel... —con expresión torturada y una mirada de súplica, él apremió—. Por favor... ¿puedo entrar? Quiero hablar contigo.

Ann olvidó la ropa que llevaba. Todo lo que pensó era lo mucho que amaba a este nombre, y que él había ido a hablar con ella. Quitó la cadena y abrió la puerta por completo.

Matthew la miró con fijeza.

La sangre hirvió en las venas de la joven.

—Estaba practicando algunos pasos de baile —explicó—. Es por eso que... —su mano se levantó para juguetear con el bajo escote de su leotardo ajustado al cuerpo, cubriendo a medias con la palma el pecho sin sostén.

Matthew entró y cerró la puerta.

La tensión sofocó por completo toda palabra que Ángel pudiera haber dicho. Matthew apartó la mirada del contorno de su cuerpo y sin pretenderlo descubrió las fotografías de Chantelle.

—¿Tu madre? —inquirió.

—Sí —murmuró Ann.

El hombre avanzó hacia la foto favorita de Ángel, la cogió y admiró el hermoso rostro de la mujer.

—No te pareces mucho a ella... excepto en los ojos —comentó.

La muchacha trató de aclarar su garganta.

—Me parezco más a mi padre.

Matthew asintió. La colocó con lentitud en su sitio.

—Es posible que esta pregunta te parezca poco importante. Para mí lo es... —el empresario respiró profundamente y luego se volvió para mirarla, clavando la mirada angustiada en ella—. ¿Cuándo te diste cuenta de que me amabas?

Por qué era importante para él saber eso, Ann no entendía, pero le dijo la verdad sin ambages.

—Cuando saliste de la habitación la noche del viernes. Hasta ese momento yo luchaba desesperada contra la atracción que ejercías sobre mí. No quería sentir todo eso. De cualquier manera, al final comprendí, después de esa espantosa escena, que te amaba. No había nada que pudiera hacer al respecto.

Matthew asintió, aceptando su explicación.

—Te entiendo —dijo con voz apagada y tensa—. En una ocasión creí amar a una mujer. Era la época en que comenzaba a forjarme una posición y parecía que no lo iba a lograr. Ella rechazó mi propuesta de matrimonio. Rompió el compromiso.

La compasión invadió el corazón de la joven al comprender que esa era la raíz del cinismo de Matthew respecto a las mujeres.

—Lo siento, Matt —dijo con suavidad—. Debió hacerte mucho daño.

—Sí. Mucho —dijo él, pero habló como si ya no le doliera en absoluto, ni siquiera el recuerdo—. Me mantuve lejos de las mujeres por algún tiempo. Luego, cuando tuve éxito, me percaté de que me seguían. Es curioso el poder afrodisíaco que ejerce el dinero, ¿verdad?

Su sonrisa fue seca, sin humor, amarga.

—No. No es curioso, es horrible —dijo Ann—. Pero lo creas o no, existen mujeres capaces de ver en un hombre sus verdaderos valores, lo que está más allá de su poder o su dinero. Y algunas de ellas que te han querido cuando habías llegado a la cumbre, tal vez hayan sentido un amor auténtico.

El empresario movió la cabeza.

—Ninguna se habría apartado de mí de la forma en que tú lo has hecho. No hubieran desperdiciado una propuesta de matrimonio semejante. No, Ann, existen muy pocas mujeres como tú.

Hizo una pausa y lentamente agregó:

—He comprendido que... a Janice no la quise en absoluto. Yo no sabía lo que era el amor... hasta que me has dejado esta mañana.

Todo el cuerpo de la joven tembló, como si hubiera estado entumecido y de repente recobrara vida... Su pulsó se aceleró. Una música vibrante y maravillosa sonaba en su mente. Sus ojos brillaban con el amanecer glorioso de una nueva esperanza.

A pesar de todo lo dicho, había en el rostro de Matthew una expresión sombría, introspectiva, que la paralizaba. No había intentado cerrar la brecha que los separaba. Parecía luchar por ser congruente consigo mismo. Ella esperó, con todos los nervios en tensión, concentrada sólo en él y deseando con el alma que cumpliera la promesa que ella ansiaba escuchar.

La miró con incertidumbre. El temor era patente. Su voz brotó de su garganta, forzada, tensa.

—Yo pude echar a Janice de mi vida. Fue cuestión de orgullo más que otra cosa. Ella no era... necesaria. Encontré satisfacción al apartarla de mi lado.

Respiró profundamente.

—También ha sido el orgullo el que me ha permitido dejarte ir esta mañana. Pero no me he sentido satisfecho, sino perdido. Mi trabajo... mis metas... todo carecía de sentido. No quería pensar. Cualquier visión del futuro sin ti se me hacía inconcebible.

La angustia se apoderó de él.

—No quiero decir... no te pido que vuelvas a trabajar conmigo. Y no se trata sólo de que quiera utilizarte. Contrataría a una docena de personas que hicieran lo que a ti no te guste hacer.

—¿Entonces qué quieres de mí, Matt? —preguntó ella con suavidad, con el corazón latiendo con mas fuerza ante cada nueva confesión.

—Puedo cambiar —aseveró el hombre con vehemencia y al continuar, su mirada la escudriñó con desesperada intensidad.

—Todo es cuestión de adaptarse. Yo lo hago todo el tiempo. Ya lo has visto. No puedes dudarlo. Se puede hacer mucho dinero en el mundo del espectáculo. —Extendió las manos hacia ella, reforzando la súplica que había en su voz—. Sabes que estamos a punto de invertir en el negocio de la televisión También vamos a incorporar una compañía discográfica. Construiremos un teatro. Yo podría promover tu carrera de cantante y compartir tu vida. Podrías hacer lo que deseas sin...

—¡Oh, Matt! —lo interrumpió ella con un grito de gozo llevada por su incontenible amor por él, atravesó el cuarto y le echó los brazos al cuello. ¡Di que me quieres ¡¡dilo!¡No seas miedoso! Matthew la apretó contra su cuerpo con apasionada ternura—Sí, Ángel Carmody, te quiero... ¡Te quiero! No me importa lo que seas ni lo que hagas, siempre que pueda estar contigo, te quiero. ¿Lo entiendes?

—Sí —murmuró—. No es tan difícil de entender.

—Y no estoy tratando de utilizarte.

—No. No lo estás intentando.

El pecho del empresario se ensanchó en un profundo respiro. Su mirada se clavó en la de ella, anhelante, llena de pasión.

—Entonces... ¿te casarás conmigo?

—Sí. Me casaré.

Un leve estremecimiento lo sacudió.

—¿No cambiarás de idea?

—Lo prometo

—¿Por tu honor?

—Por mi honor de Girl Scout. —Bromeó ella y alzó tres dedos en el clásico juramento de los niños Exploradores.

El suspiro de alivio de Matthew fue notorio, emitió un abreve carcajada.

—Es absurdo. Te tengo aquí en mis brazos y no puedo creerlo.

—Pues es cierto —susurró Ann y para certificar aún más sus palabras se subió de puntillas para besarlo en los labios.

Matthew no necesitó mayor estímulo, aunque no la besó como lo había hecho antes. Sus labios se movieron con dulzura sobre los de ella como una caricia sensual. Después, con incitante lentitud, su beso se fue haciendo más profundo, despertando sensaciones que la hicieron exigir más... y más... cayendo en una intimidad que la hizo temblar.

Cuando Matthew se apartó, Ann abrió los ojos con embeleso. Los de Matthew reflejaban el anhelo de complacer a su compañera. Sus manos recorrieron la espalda de Ann, presionando su cuerpo hasta hacerla consciente de la evidencia de su deseo.

—Te quiero —susurró él con voz enronquecida—. Di que también me deseas.

—Sí —musitó Ann, sabiendo que era cierto, que ese era el momento, el lugar y el hombre para entregarse por completo—. Te amo, Matt, y te deseo con toda el alma.

Lo condujo a su habitación y se desvistieron sin prisa, con mutuas caricias suaves, exploradoras. Gozaban de un intenso placer al descubrir sus cuerpos lentamente.

—Ni siquiera en mis fantasías eras tan hermosa —murmuró él.

—Yo también soñaba despierta, Matt —confesó ella—. Me preguntaba cómo sería si... si me tocabas... si me abrazabas...

—¿Así?

Con enorme lentitud la ciñó contra sí, apaciguando los espasmos de Ann que deslizó los brazos alrededor de la cintura de su amado, estrechándolo con fuerza, disfrutando de su excitante proximidad.

—¿Satisfecha? —susurró él, pasándole la mejilla por el pelo.

—Sí.

Matthew la hizo mover la cabeza hacia atrás con besos suaves alrededor de las sienes, luego se apoderó de su boca con tal avidez que le hizo estremecer. La levantó en brazos y la colocó sobre la cama, deslizándose a su lado. Acarició cada centímetro de la piel femenina.

Era extraño, pero ella descubrió que no tenía inhibiciones con él y que obtenía un enorme deleite al acariciarlo.

—Dime qué debo hacer, Matt —susurró—. Quiero complacerte.

—Me basta con que estés a mi lado —dijo él con íntima ternura.

Ann sintió absoluta seguridad, a pesar de su inexperiencia.

Y cuando él finalmente se movió para poseerla, ella lo recibió con un suspiro de éxtasis.

Era asombroso comprobar con cuánta facilidad se acoplaba a su amado.

Ann entrelazó las piernas alrededor de los firmes músculos de Matt, incitándolo a una posesión más profunda. El cuerpo femenino experimentó oleadas de intenso placer, lo que finalmente la llevó al clímax.

Matthew la envolvió en sus brazos y sin soltarla la hizo girar. Su pecho se henchía, su respiración era jadeante e irregular. Ann le acarició la espalda, esperando que él sintiera la misma satisfacción.

La mano de Matthew se alzó y acaricio su pelo.

—Por primera vez en mi vida... no me siento solo —murmuró.

Una dicha enorme se manifestó en el profundo suspiro de la joven. ¡Sentía lo mismo que ella.

—Siempre te amaré, Matt, dijo ella con todo el fervor de su corazón, Seas lo que seas, hagas lo que hagas, siempre podrás contar con mi amor.

Matthew la besó con sensualidad. Sentía una gran paz después de la de la violenta erupción de su mutua pasión. Luego sonrió al contemplar el inmenso placer que reflejaba el rostro de Ann.

—Dicen que una mujer canta mejor después de hacer el amor. Me he propuesto mejorar de manera permanente tu voz, Ángel. Mi amor.

—Aceptaré tu decisión sin discutir. Pero en este momento aunque mi corazón lo está haciendo no quiero cantar. Sólo quiero abrazarte y no dejarte.... jamás.

Matthew sonrió ampliamente.

—No discutiré eso. Tengo la impresión de que estoy ganando.

—No. Estamos en tablas.

—En tablas —accedió él.

Ann volvió a reír y lo abrazó con fuerza, deleitándose en su mutuo compromiso.

—¿Vamos a discutir toda nuestra vida? —preguntó ella, acurrucándose en el hombro de su amante.

—No. Pero si tú sigues haciéndolo, tendré que seguir demostrándote que este viejo no pierde la... entereza.

—¡Oh, Matt! —Ann emitió una risa picara. Se incorporó y le acarició la mejilla con inmensa ternura—. No tendrás que demostrarme nada. Nunca.

Matthew la besó la palma de la mano.

—Tampoco tú, mi cielo. Para mí eres perfecta en todos los sentidos. Lo único que siento es no haberme dado cuenta antes. Hemos perdido más de cinco semanas.

—Piensa en todas las mañanas —dijo ella con alborozo.

—No mientras la noche sea nuestra.

La besó.

Ann aceptó su punto de vista sin la menor discusión.

Se amaron, hablaron y rieron durante casi toda la noche, deleitándose en su intimidad. Los dos sabían que frente a cualquier divergencia que pudiera surgir entre ellos, siempre contarían con su amor para el resto de sus vidas.

Capítulo 12

¡Ángel Carmody!... —Matthew le dio un rápido abrazo de estímulo—. ¡Vuélvelos locos! —la incitó con la mirada reluciente de orgullo por ella.

—Procuraré —dijo Ann con una temblorosa sonrisa.

—Lo lograrás —la empujó suavemente hacia el escenario—. Anda, te espera tu público.

El maestro de ceremonias extendía el brazo hacia ella. Ángel avanzó hasta el centro del escenario. Su esbelta figura era deslumbrante. Matthew había escogido el vestido especialmente para esa función. El estilo era la simplicidad mínima: cuello alto, mangas largas y ceñido hasta las caderas. La falda se deslizaba hasta sus pies en cascada. Su aparición provocó la admiración del público. Ángel sonrió, saludó y cogió el micrófono.

Había cantado algunas veces ante un reducido público estudios de televisión y el disco que había grabado se esta vendiendo bien, pero no estaba preparado para aquello. Su mirada recorrió un interminable mar de rostros y luces parpadeantes. Era víspera de Navidad y el Domain Park, en el centro de Sydney estaba abarrotado de gente deseosa de disfrutar el concierto al a libre de canciones navideñas.

El silencio se extendió entre la multitud cuando la orquesta comenzó a tocar las primeras notas de la canción que Ángel iba a interpretar. Ella pensó en Matthew, que estaba tras las bambalinas. Recordó que su madre había embrujado a muchedumbres como aquella con el hechizo de su voz maravillosa. Tragó saliva aspiró profundamente y el sonido brotó, puro y cristalino. Ninguna voz se unió al canto de la joven. Los espectadores escucharon en fervoroso silencio hasta que la última nota se desvaneció. La ovación no se hizo esperar.

—¡Canta el «Ave María»! —gritaba la concurrencia.

El clamor del público creció. Ángel miró al maestro de ceremonias pidiendo su opinión. El «Ave María» no había sido ensayada con la orquesta.

—Cántalo a capella —la instó Matthew desde bambalinas.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó el presentador.

Ella asintió.

El hombre cogió el micrófono.

—Damas y caballeros... si queremos escuchar a Ángel Carmody interpretar el «Ave María», debemos guardar absoluto silencio. Lo cantará sin acompañamiento de la orquesta.

La multitud guardó silencio de inmediato con feliz expectación. El presentador devolvió el micrófono a la cantante. Por un momento las lágrimas acudieron a los ojos de Ann. Era una canción entrañable para ella. Esperaba que su madre la estuviera escuchando en alguna parte.

La voz brotó desde lo más hondo de su corazón.

Varias oleadas de frenético aplauso envolvieron a Ann mientras devolvía el micrófono al maestro de ceremonias. Luego dio las gracias a la orquesta y fue hasta donde estaba su esposo, quien la abrazó con alegría.

—Has estado maravillosa. ¡Perfecta! Te adoran. Aunque no tanto como yo —dijo él con fervor—. Vamos a casa antes de que me ponga en ridículo haciéndote el amor aquí mismo.

Ella rió y lo besó.

Se fueron juntos en el coche de Matthew a Fernlea, donde la madre de éste y la familia de su hermana los esperaban para la celebración. Todos habían visto el espectáculo por televisión y el esposo de Ellie tenía un champán en hielo listo para recibirlos. Dada la ocasión, Ángel fue persuadida para aceptar una copa y Matt le prometió que si la notaba afectada por la bebida, se la llevaría de inmediato a la cama. Ella rió ante lo picante del comentario.

—¡Sin duda, has sido la estrella del espectáculo! —decía Ellie con entusiasmo—. Tu vestido era precioso.

—El mérito es mío —dijo Matthew con aire presuntuoso—. Si lo hubiera dejado al gusto de Ann, habría subido al escenario como un ave del paraíso o un árbol de Navidad.

Ángel lo miró arrugando la nariz en juguetón reproche y él sentó en el brazo del sillón que ella ocupaba. Se inclinó y la besó en la punta de la nariz.

—Estás guapa, de cualquier manera. Admítelo.

—Esta vez tengo que darte la razón —dijo la joven, riendo.

Matthew se unió a su risa.

—Y bien... ¿cuál es el próximo número? —preguntó Brian con interés—. Siempre estáis llenos de sorpresas. Apenas puedo seguiros.

—Nosotros mismos recibimos una agradable sorpresa —dijo Matthew, mirando a su esposa—. Dilo tú, mi amor.

Ella sonrió y su gozo fue evidente.

—Vamos a tener un bebé.

La madre de Matthew lanzó una feliz exclamación.

—¡Oh, querida! —se levantó de su asiento en un instante fue a abrazar a su nuera—. Me alegro mucho por ti. Por los de Estáis contentos, ¿verdad? —preguntó la dama con cierto titubeo

—Pues... implica una limitación temporal en la carrera de Ángel —dijo Matt.

—No le haga caso —dijo Ann a su suegra—. Está muy feliz porque voy a dedicarme a sus negocios durante un tiempo.

—Nuestro negocio —corrigió él en tono indulgente—. Todo es nuestro negocio. Y nuestro bebé es nuestro negocio más importante.

Ellie y Brian los felicitaron y les advirtieron de buen humor que la vida con hijos era otra cosa muy diferente.

—Será un éxito —dijo Matthew con confianza—. Ángel es perfecta en todo lo demás, de modo que será también una madre ideal. Y si yo no soy un buen padre, que mi hijo y la patria me reclamen. Aunque la que se encargará de las correcciones como siempre será ella.

Todos rieron ante la ocurrencia.

—No lo hago todo el tiempo —arguyó ella.

—Cuando no te conviene, no lo haces —replicó él y la miró juguetón—. En este momento, te voy a meter en cintura. Ha sido un día muy largo y una mujer embarazada ya debe estar en la cama. De modo que despídete de todos o no te daré tu regalo de Navidad por la mañana.

—¿Habéis visto cómo me trata? —rió ella con un gesto de fingido reproche, mientras él la ayudaba a ponerse de pie.

Todos intercambiaron besos de buenas noches y felicitaciones por la Navidad. Matthew cogió a su esposa del brazo y la condujo arriba, a la intimidad de su habitación.

Hicieron el amor con lentitud y sensualidad hasta que el deseo quedó satisfecho y dio paso a la ternura.

—La próxima Navidad tendremos un hijo o hija a quien comprarle regalos —murmuró ella, feliz.

—Si vas a preguntarme qué te he comprado, no pienso decírtelo.

—No he preguntado.

—No echaré a perder mi sorpresa —comentó él.

—No he preguntado nada.

—Guardaré el secreto —insistió.

—Matt, no te lo he preguntado.

—Siempre quieres enterarte de todo.

—Te quiero —susurró ella.

—Como debe ser —dijo él y le dio un mordisco en la oreja.

—Yo te he comprado algo precioso en color verde mar.

Matthew gruñó.

—Lo usaré en la cama. Sólo para ti.

—¿Sabes? Nunca te he visto usar uno de esos calzoncillos que te compré.

Él volvió a gruñir.

—Realmente no me gusta que guardes secretos conmigo, Matt.

—¡Lo sabía! —exclamé con tono triunfal. La besó en toda la cara—. Y ahora, a dormir —ordenó.

—Estoy demasiada emocionada.

Matthew suspiró.

—Es un collar con la palabra «mimada» escrita en diamantes

—¡Matt! ¡Eso es un atentado!

—Sí. Y muy merecido —dijo él con una sonrisa burlona tierna a la vez—. Ahora, señora mía tan mimada, a dormir.

Ella rió y se acurrucó en la tibia curva del cuerpo de su esposo

Mimada.

Claro que lo era. Mimada hasta la perdición por el amor de Matt. No podía alegrarse más. La vida era hermosa. El amor bellísimo. Y lo más maravilloso era ese hombre con que la había regalado el destino.

¡Le daba tanto! No sólo regalos. Sino lo más importante tiempo, apoyo, ternura, confianza en ella. Ella esperaba retribuirlo con justicia; darle lo mismo. Luego recordó la alegría de Matt respecto al bebé y quedó contenta, complacida y satisfecha. Nuestro principal negocio. El regalo del amor.

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Emma Darcy (seudónimo del matrimonio de escritores formado por Frank y Wendy Brennan) es un prolífico autor australiano de novela romántica. Desde el fallecimiento de Frank en 1995, Wendy Brennan escribe los libros en solitario.

Emma Darcy vendió 60 millones de libros desde 1983 a 2001, y produce una media de seis libros por año.

En 2002, la primera novela sobre crímenes de Emma Darcy Who Killed Angelique? ganó el Premio Ned Kelly para la Mejor Primera Novela. En 2003, la siguiente novela, Who Killed Bianca, quedó finalista al Premio Ned Kelly por la Mejor Novela.

En 1993 Frank y Wendy Brennan crearon el concurso Emma Darcy para animar a los autores a finalizar sus manuscritos. Tiene un premio de dos mil dólares y garantiza que el manuscrito será analizado por un editor.

Wendy Bennan vive en New South Wales, Australia. Tuvo tres hijos con Frank. Wendy Brennan se graduó en latín y trabajó como maestra de inglés en un instituto. Fue la primera mujer programadora de ordenadores en el hemisferio austral.

El regalo del amor (1991)

Matt Fielding era un hombre arrogante, pero en lo que se refería al trabajo tenía unas normas que se ajustaban a los deseos de Ann. Una desagradable experiencia le había enseñado que lo mejor era no llamar la atención, y todo lo que quería era dedicar todas sus energías al empleo que él le ofrecía.

Sin embargo, no estaba dispuesta a permitir que la humillara, y esto podría traerle problemas...

Obras publicadas en Español

A la mañana siguiente (2002)

A tu lado (1988)

Alto riesgo (1995)

Amante comprada (2005)

Amor de nueve a cinco (2004)

Amor y venganza (1999)

Amores ocultos (2000)

Boda de compromiso (2003)

Boda de confianza (2003)

Boda de conveniencia (2003)

Buscando un heredero (1997)

De la tragedia al amor (2004)

Deudas de deseo (2006)

Directo al corazón (1988)

Dos hombres y un amor (1990)

Dímelo otra vez (1990)

El amor no es un juego (1986)

El hombre del parque (1995)

El juego de la seducción (2000)

El juego perfecto (1990)

El regalo del amor (1991)

En la riqueza y en la pobreza (2003)

Encuentro a ciegas (1990)

Escrito en el cielo (2000)

Éxtasis y veneno (1994)

Fama y fortuna (2006)

Fuego en el corazón (2000)

Furia y pasión (2005)

Gritos del alma (1998)

Herencia de amor (1988)

Inocencia y traición (2005)

La Canción del deseo (1989)

La boda (1995)

La chica del millón (1987)

La dama de diamantes (1992)

La otra (1998)

La predicción (1990)

Lazo de unión (2000)

Los King y el amor (2007)

Melodía de pasión (2005)

Mujer indomable (1995)

Más allá del corazón (1997)

Música para el amor (1993)

Necesito esposa (1997)

Noche de tormenta (1996)

Obsesiones secretas (2002)

Olvidar el pasado (1997)

Otro en tu corazón (1999)

Padre por sorpresa (2000)

Pasión impredecible (2000)

Por segunda vez (1996)

Redes de seducción (1994)

Rescate por amor (2004)

Saborea la pasión (1991)

Seducir al enemigo (2000)

Su fantasía favorita (1989)

Sueños imposibles (1996)

Última parada, matrimonio (1997)

Un amor sin precio (1990)

Un mágico verano (1989)

Un nuevo comienzo (1997)

Un trato con el jeque (2006)

Una cita a ciegas (2003)

Una conquista más (1999)

Una herencia asombrosa (1998)

Una llama de esperanza (1989)

Una noche robada (2001)

Una oportunidad para el amor (2001)

Una venganza muy dulce (2001)

Vestida para seducir (1990)

Viaje hacia el amor (1999)

* * *

Título Original: Pattern of Deceit.

Colección: Jazmín Nº 835 .18-12-91

Protagonistas: Matt y Ann

1991 Joaquín Bauche como traductor

ISBN: 978-84-396-2188-1