El juego perfecto

Kate habia sido educada en la creencia de que las promesas no se hacian a la ligera, y a pesar de las mentiras e infidelidades de su esposo, ella habia logrado conservar su integridad ... aunque tambien se habia convertido en una mujer desconfiada.

Alex Dalton aparecio en su camino cuando menos lo esperaba, y le ofrecio mucho mas de lo que ella esperaba.

Kate deseaba lo que el podia darle, pero no acababa de entender porque Alex se habia fijado en ella.

Capítulo 1

-¡DATE PRISA, maldita sea! -exclamó Kate mientras observaba a su esposo charlar con los invitados.

Él estaba tardando mucho en llevar a los invitados a la mesa. La sopa ya estaba servida. Ella se impacientó. Scott estaba sobrepasándose en su papel de anfitrión genial, todo porque Alex Dalton había ido a cenar.

Kate fijó la vista en el hombre que acababa de sentarse a la mesa, junto a ella. Esa cena era una pérdida de tiempo, esfuerzo... y dinero. Ella había visto el cinismo en los ojos masculinos, mientras se servían las bebidas y bocadillos. Sus modales habían sido afables, pero aquellos ojos llevaban un mensaje diferente. Alex Dalton no sería fácilmente inducido a un trato de negocios por una buena cena.

Al fin, todo el mundo se acomodó. Kate sirvió el primer plato y se sentó en su silla, al extremo de la mesa.

-Por favor, empiecen -murmuró ella con una agitación ansiosa en el corazón.

Había pasado horas preparando la sopa de remolacha sólo porque el hombre al que Scott quería impresionar había expresado su gusto por ésta.

-La sopa está fría -dijo Scott, lenta y enfáticamente.

Kate se sorprendió y la probó. Estaba tibia.

-Lo siento, cariño -susurró ella, las suaves palabras ocultaron un deseo feroz de arrojarle encima el contenido del plato.

Kate imaginó el rostro horrorizado de Scott cuando la mancha roja empapara su camisa Dior, la corbata de seda Cardin y el traje de elegante corte. Una leve sonrisa secreta ladeó los labios de la mujer.

-Prefiero la sopa de remolacha a esta temperatura. El sabor es más pronunciado. Es la mejor que he probado hace mucho tiempo -el tono era autoritario y la expresión tan deliberada que las palabras sólo podían interpretarse como un desafío a la crítica de Scott.

-Es usted muy amable, señor Dalton. Gracias -respondió Kate amablemente, aunque no se sentía agradecida. Su único sentimiento hacia Alex Dalton era resentimiento.

Los penetrantes ojos azules percibieron su reserva y una chispa de diversión brilló en ellos.

-Mi nombre es Alex y pocas personas me llamarían amable. Scott emitió una de sus risas breves y falsas.

-No me sorprende. Eres un hombre difícil, para hacer negocios. -No tolero a los tontos -fue la respuesta.

Scott levantó una ceja, demasiado seguro de sí mismo.

-Lo imagino. Un hombre astuto debe saber qué mercancías distribuir.

-Hace falta ser un hombre muy astuto para saber eso -Alex Da¡ton estuvo de acuerdo. Los ojos azules miraron apreciativamente a Kate-. La única pregunta es, ¿qué calidad tienen las mercancías?

-Eso le corresponde a usted decidirlo -respondió Kate, imparcial, sin querer verse inmiscuida en una discusión de negocios. Ese era el terreno de Scott, no de ella.

-Necesitaré un poco de tiempo para hacerlo -replicó él.

Kate dedicó su atención a la sopa. Alex Dalton podía charlar con cualquier otra persona. Los cinco años de su matrimonio parecían haber transcurrido adulando a hombres de su tipo, hombres cuyo poder, riqueza o influencia podían ofrecer a Scott lo que deseaba. Su vida era una farsa, un paso hacia la bancarrota. Compras a plazos y pago de altos intereses sobre préstamos, proporcionaban esa fachada de riqueza. Todos los ingresos de ambos los utilizaban en impresionar a otros y Kate odiaba la falsedad de todo ello.

En ocasiones, ella odiaba también a Scott; lo odiaba por su escala de valores distorsionada, por negarle tener hijos, por defraudarla a ella y a él mismo. Lamentaba su matrimonio, pero los años compartidos aún la ataban. No tenía voluntad para librarse de él. Una débil hebra de optimismo seguía susurrando que quizá un día él cambiaría y vería sus errores. Cada día aquello parecía más improbable.

Kate lo miró mientras comía la sopa, observó su encanto ensayado mientras dirigía la charla a la mesa. Era guapo. Sus facciones eran impecables. El cabello oscuro, ondulado, cortado a la última moda. Todo en Scott era a la moda. Incluso su físico tenía un aspecto pulcro, alto, musculoso, atlético.

Él era infiel, también eso era algo moderno. Kate notó que Fiona Chardway estaba coqueteando con él y percibió el destello de prometedora respuesta en los ojos castaños de Scott. Se pregunó si Fiona compartiría la cama con él. Con un ligero sobresalto, Kate se percató de que tal pensamiento ya no tenía el poder de herirla.

-¿Kate es el diminutivo de Catherine?

Ella se volvió hacia Alex Dalton, sorprendida por la pregunta y consciente de que su silencio había sido muy prolongado.

-No, Kathleen -una sonrisa extraña curvó su boca-. Mary Kathleen, a decir verdad. De origen irlandés, señor Dalton. Mi apellido de soltera era O'Malley.

Él asintió, mirando el brillante cabello rojizo dorado, luego dirigió su mirada a unos ojos más azules que los suyos.

-El aspecto concuerda -su sonrisa lenta expresó un humor muy satírico-. Pero el temperamento tradicional está bien controlado. ¿Sería demasiado si repito de sopa de remolacha?

-Me temo que lo que quedó en la sopera estará frío.

-No importa. Me gustará de todas formas.

-Si usted quiere.

Kate retiró los platos de ambos y los llevó a la cocina. Habiéndole servido por segunda vez, recogió los restantes platos vacíos en una bandeja y preparó la mesa para el segundo plato. La carne estaba en el horno y ella imploró para que esa noche la salsa Bearnaise no se cortara. Un error era suficiente. A pesar del comentario de Alex Dalton acerca de que el temperamento de Kate estaba controlado, se sentía muy susceptible.

Revisó que todo estuviera bien en la cocina y volvió al comedor. Scott estaba llenando de nuevo las copas, comentando la solera del vino tinto que estaba sirviendo. Todo el mundo parecía feliz y Kate se relajó.

-¿Trabaja, Mary Kathleen?

El pensamiento voló de la mente de Kate. «Estás bebiéndote en este momento dos días de trabajo y apuesto a que no significa nada para ti». Forzó una sonrisa y respondió con ligereza:

-Sí, trabajo como secretaria media jornada. Me gusta y me mantiene fuera de casa.

-Pero no parece que la apasione.

-No. No puedo decir que estoy apasionadamente vinculada a una máquina de escribir.

-Entonces, ¿qué la apasiona?

La pregunta la planteó con un tono bajo y provocativo. Kate suspiró. Un coqueteo era lo último que deseaba. Su contestación fue cortante.

-Tal vez cocinar -después de todo, ella se sintió molesta por la sopa fría.

-¿Por qué no tiene hijos?

¿Por qué? Kate rechinó los dientes. Quiso gritarle que no los tenía

porque Scott anhelaba ser un hombre importante como él. -¿Usted tiene hijos, señor Dalton? -No. No estoy casado.

Parecía extraño que un hombre de su posición no hubiera elegido esposa. La curiosidad la impulsó a lanzarle una mirada más directa. Era un hombre fuerte, algo grueso. Aparentemente a pesar de su riqueza él desdeñaba la tendencia extravagante de la moda. El traje, gris oscuro, era de corte convencional y no había nada llamativo en la camisa blanca lisa. Hasta su corbata era sobria; elegante, pero que no causaría ningún comentario.

Kate sospechó que para Alex Dalton la ropa era sólo un aditamento necesario para participar en sociedad. Tenía que usarse, pero todo lo que se requería de ésta era que estuviera acorde con la ocasión. El manto de éxito lo vestía con más fuerza que la moda y el hombre mismo era bastante impresionante. Su presencia atraería la atención en cualquier compañía y la honestidad forzó a Kate a admitir que era eso lo que provocaba su resentimiento esa noche.

No había que culpar a Alex Dalton por los defectos de Scott, pero, de alguna manera, su presencia hacía notable la superficialidad del esposo de Kate. Scott era un figurín. Alex Dalton era él mismo y no tenía necesidad de ser nadie más. El cabello, negro y liso, con algunos destellos plateados, estaba cortado con un elegante estilo. La ligera curva ascendente en el extremo de sus cejas daba a su expresión un aire satánico y los perspicaces ojos azules mostraban mucha sabiduría. Estos brillaban divertidos ante la fría evaluación de Kate.

-Tómese todo el tiempo que necesite.

-¿Perdón? -Kate se ruborizó, desconcertada por la ligera reprimenda.

-En examinarme. Su timidez me sorprendió. Usted actúa muy indiferentemente, Mary Kathleen, pero asumo que no corre por sus venas agua helada.

-Lamento haber dado esa impresión, señor Dalton. -Alex.

-Espero no haberlo ofendido.

-En absoluto. Estoy divertido.

-¿Divertido?

-Oh, me divierto por todo tipo de cosas. ¿Le gusta jugar, Mary Kathleen?

-No soy muy buena en los juegos. Scott es el atléta.

-¿En la cama o fuera de ella?

-¿Juega al golf, señor Dalton? -preguntó la mujer con frialdad.

Los ojos del hombre se burlaron de la evasiva de Kate.

-No. Prefiero el ejercicio mental y usted está consiguiendo que ejercite mi mente de un modo considerable. ¿Por qué no seguimos con un guión más sencillo?

Kate frunció el ceño, insegura de lo que él quería decir.

-¿Hay un guión que seguir? -preguntó cautelosa.

-Querida, siempre hay un guión cuando interviene el dinero - dijo él con suave ironía-. Ambos lo sabemos. La única pregunta es cómo se juega el partido.

Kate no pudo reprimir la rabia que centelleó en sus ojos.

-Opino que perseguir el dinero trae más pesar que felicidad. ¿Me disculpa, por favor? Debo atender la cena.

«Qué hombre más descarado, suponer que ella lo quería exprimir», pensó Kate furiosa. Si él creía que ella estaba cortada con el mismo patrón que Scott, le esperaba una sorpresa.

La salsa Bearnaise se cortó. Maldiciendo su falta de concentración, Kate se dirigió al refrigerador para coger agua helada. La vertió gota a gota, removiendo, enojada. Lágrimas de frustración le quemaban los ojos mientras la mezcla seguía separada. Desesperada, tomó un limón, lo cortó, exprimió un poco de zumo y rezó. La salsa se salvó. Casi enferma de alivio la colocó en una salsera.

Sacó la carne del horno y la colocó en una fuente labrada, luego preparó las verduras en una fuente. Asumieno un aire tranquilo y despreocupado, llevó la fuente con la carne y la colocó frente a Scott, continuando con el resto mientras Scott trinchaba la carne con su experiencia habitual. Cuando todo estuvo dispuesto en la mesa, Kate notó que se había atenuado su tensión.

-La carne está demasiado cocida, Kate -criticó Scott.

«Estúpido», murmuró ella para sus adentros.

-Espero que no.

Kate lanzó una mirada asustada a Alex Dalton. Él sonrió.

-Pararece perfecta, sonrosada y tierna. Y el aroma de la salsa Bernaise es maravilloso.

-Se me había cortado pero he podido arreglarla -dijo ella secamente, no deseando su elogio.

-¿La miró usted agriamente?

Era tan cierto que ella rió. Dio un sorbo de vino y dirigió una mirada seca a Alex Dalton.

-Un limón agrio la salvó.

-Entonces el elogio corresponde a los limones.

Él sirvió en los platos de ambos la salsa y luego las verduras. -Es obvio que usted disfruta comiendo -comentó Kate. Él enarcó una ceja de modo sugestivo. -Entre otras cosas.

-¿Por qué no se ha casado?

-¿Usted lo recomienda?

Al instante ella se puso seria y retraída.

-Tal vez no ha sentido necesidad de ello.

-Oh, sí, he sentido la necesidad -había un tono de ironía casi salvaje en la voz de Alex Dalton. Pareció retractarse de cualquier cosa oscura que estaba en su alma y continuó con ligera petulancia-: Quizá he estado demasiado ocupado ganando ese despreciable dinero, que trae comodidad material pero no felicidad, o quizá no he encontrado una mujer con quien me interese contraer matrimonio, o tal vez soy demasiado difícil de complacer. Elija usted.

-O quizá le agrada no estar atado -replicó ella con descuido.

-¿A usted le irrita la atadura?

Kate volvió la atención a la carne que tenía enfrente. Era una pregunta demasiado personal para responderla con serenidad convincente y no tenía intención de revelar lo desilusionada que estaba de su matrimonio.

-Es posible que ayude, escaparse en ocasiones. Pero su esposo no sostiene apretada la rienda, ¿o sí?

El tono provocativo y la sugerencia en las palabras, la hizo erguirse. -Debe tener cuidado al hacer suposiciones, señor Dalton -dijo Kate con tirantez.

Un destello de irritación cruzó el rostro del hombre. -Defenderse con formalidad puede ser sobreactuar. Mi nombre es Alex.

-Con seguridad un hombre con tanto éxito como usted impone respeto -se burló ella.

-No somos tan distintos.

-¿Estaba eso en su guión, señor Dalton? Hace un rato usted dio a entender que mi papel era el de suplicar.

Alex entrecerró los ojos. Kate pensó que estaba hablando más de la cuenta, pero de repente dejó de preocuparle todo lo que ese hombre pensara. Tomó su copa. Estaba vacía. Como de costumbre Scott estaba tan ocupado atendiendo a sus importantes invitados que había olvidado las necesidades de su esposa.

-Scott, ¿me pasas la jarra? Tu esposa no tiene vino -observó Alex Dalton con un tono de crítica sutil.

Scott levantó las cejas.

-;Cariño! ¡Qué descuidado soy!

De inmediato se puso de pie, llevando la jarra para hacer una elaborada exhibición de atención a ella. Llenó la copa de Alex Dalton y procedió a llenar todas las copas. Scott se jactaba de su pródiga hospitalidad. La mayor parte de ésta era solventada por el sueldo de Kate. Ella bebió, deseando que la fiesta concluyera.

-Así que le gustaba poner sus condiciones.

Ella miró sin interés a Alex Dalton, hasta que recordó su ocurrencia acerca de un papel suplicante.

-¿No lo hace todo el mundo?

-Depende de su fortaleza... y usted tiene fortaleza -añadió él con una media sonrisa-. ¿Cuántos años tiene?

-¿Siempre acosa a la gente con preguntas personales? ¿No sabe que a una mujer no le agrada que le pregunten su edad?

-A usted no le preocupa la edad. Como hipótesis, yo diría que veintincinco.

-Siete. Dos más. Casi tres, de hecho. Los cumpleaños vuelan - comentó Kate con cierto desaliento. Tenía muy poco qúe mostrar para veintiocho años.

-¿Cuánto tiempo lleva casada?

-Cinco años -«cinco largos y vacíos años», añadió para sí.

-¿No desea tener hijos?

Toda la frustración de Kate salió a relucir ante Alex Dalton, durante un momento. Luego, una máscara de frialdad se instaló en su rostro.

-Esa sería una pregunta ofensiva en extremo si yo fuera estéril. No se si sabrá, que algunas personas prefieren no complicar sus vidas con niños. Es obvio que usted es una de ellas o estaría casado.

-Usted es casada -replicó él enfático.

-Sí, soy casada -ella miró a su esposo.

Estaba divirtiendo a Fiona Chardway con un chiste atrevido. Kate ya se lo había oído antes. Scott lo hacía bien, guardando la pausa correcta antes del clímax del chiste. Fiona rió, golpeteando el brazo de Scott, apreciativa, y dejando que su mano reposara allí. «Ese es mi esposo», pensó Kate con amargura.

Miró a Bob Chardway para ver si se había dado cuenta, pero él estaba inmerso en la charla con Jan Lister y Terry Jessell. Terry debería estar hablando con Alex Dalton, pensó Kate molesta. Era el socio de Scott. Dennis Lister claramente aburría a Wendy Jessell. Kate deseó que alguien le quitara de encima la atención de Alex Dalton. Ella no estaba de humor para su charla.

Scott levantó la mirada y captó la de su esposa. Él inclinó un poco la cabeza en dirección a la cocina. Era hora de servir el postre. Todo el mundo había terminado. De prisa, ella se disculpó y fue a trabajar.

Comprobó que la temperatura del horno fuera la correcta antes de meter el soufflé de naranja. Puso algunas fresas en la bandeja con queso y apiló los platos de la cena.

Aunque Scott estuviera de acuerdo en tener un hijo, Kate no estaba muy segura de querer traer un niño a su matrimonio, en esos críticos momentos. No deseaba un hijo de Scott. Se preguntó cuándo había muerto su amor y no pudo precisar el día ni el mes. Lo empujaron a la muerte las mentiras de Scott, sus infidelidades, su arrogancia al descartar las necesidades de Kate, como si no tuvieran importancia. La pasividad en que ella había caído era como la muerte. Un día no lejano Kate tendría que salirse de ella y encontrar la vida antes de que fuera demasiado tarde, antes de que se convirtiera en un completo robot.

Volvió a la mesa, con los quesos. Todos comentaban con entusiasmo la idea de un paseo en yate por la bahía de Sydney. Kate se sentó en silencio, escuchando las sugerencias lanzadas, notando que todos los invitados acataban a Alex Dalton. Por los relatos vehementes de Scott, Kate asumió que él era lo bastante rico para poseer un yate.

-Usted vendrá, por supuesto -la invitó con suavidad.

-A mi piel no le viene bien el sol -replicó ella. El crucero sin duda degeneraría debido al alcohol y no le interesaba ver a Scott actuando en esa clase de escena.

-Parte de la cubierta es techada. Yo la cuidaré -le aseguró. Antes de que ella pudiera replicar, Scott intervino. -Kate adora estar en el agua. Ella irá, Alex.

Kate se heló. Sus ojos eran chispas azules de hielo, retando a Scott lo largo de la mesa. No voy a estar, le proyectó con la mirada y reconoció el rápido destello de ira que él reprimió. Habría una batalla real esa noche. El negocio con Alex Dalton podía depender de la persuasión de Scott y de cualquier agudeza que él poseyera, pero no de los supuestos encantos de ella.

-Entonces está decidido -dijo Alex Dalton con aire de satisfacción.

Kate no discutió. No era el momento de discutir.

-Debió pasarlo mal, de niña, con su piel -comentó de repente Alex Dalton.

-Sí. Siempre tuve que cubrirme. Me rebelé una vez. Fue una lección que nunca he olvidado. Quemaduras de segundo grado.

La mirada del hombre bajó a los hombros desnudos de Kate. El vestido blanco, que ella usaba dejaba sus hombros y espalda a la vista.

-No le quedaron cicatrices.

-Desaparecieron. Mi piel clara ha sido una maldición toda mi vida. No pude ir a la playa ni disfrutar de la mayoría de la actividades al aire libre.

-Me atrevería a decir que eso mejoró su destreza en actividades de puertas adentro -dijo él con un rasgo de ironía-. No diría que sea una maldición. Su piel brilla como una bella porcelana... o mejor. He tenido que reprimir el impulso de tocarla, toda la noche.

Ella rió con ligero nerviosismo.

-Me complace que lo haya reprimido. No soy una muñeca china, señor Dalton, ni me agradan los juegos de manos -añadió, con un tono de voz carente de diversión.

Él la miró, especulativo, durante un momento.

-Esa es una declaración extraordinaria. Por favor, ilústreme en qué juegos le gusta participar. Me tiene intrigado.

-Me agrada un juego honesto. ¿Por qué no lo intenta alguna vez? -casi se burlaba de él, impaciente por sus insinuaciones.

-Oh, lo haré. En efecto, lo haré, en el momento que para mí sea adecuado y en el lugar elegido -respondió burlón.

Tenía que ir a ver el soufflé y Kate se alegró de la excusa para escapar de la charla incómoda.

El soufflé se había esponjado como un sueño. Sintiéndose complacida conmigo misma, Kate lo llevó al comedor. Todo el mundo lo consideró delicioso. Incluso Scott felicitó a Kate.

-Una mujer que cocina así es una perla que no tiene precio - comentó Alex Dalton.

-Kate hizo un curso Cordon Bleu después de casarnos -le informó Scott-. Le encanta cocinar, ¿no es así, cariño?

-Sí -respondió, brevemente, la aludida.

-Temo que mis talentos se ubican en alguna otra parte -suspiró Fiona.

«Estoy segura», pensó Kate, maliciosa.

Kate tomó su soufflé, disfrutando cada bocado, del sabor a naranja que se derretía en su boca. Ahora sólo faltaba servir el café. Esperaba que los invitados no se quedasen mucho rato. La charla derivó a los restaurantes, con opiniones diversas respecto a los méritos de sus artes culinarias. Alex Dalton demostró ser un buen gourmet y ella trató de recordar lo que Scott le había contado de él.

Las raíces de su emporio mercantil eran los zumos de frutas y licores. Al parecer, ahora él tenía participación en una compañía de comida rápida que había comenzado a promover sus productos en Australia. Scott estaba tratando de interesarlo en su nuevo aparato de microondas que refrigeraba y tostaba. Era otro de los proyectos ambiciosos de Scott, quien representaba a un inventor que aún tenía que presentar una proposición comercial. Parecía casi una excentricidad de Alex Dalton haber aceptado esta invitación a cenar.

-Parece muy meditabunda. ¿En qué piensa? -preguntó él tranquilo.

Sorprendida por la suave pregunta, ella respondió con brusquedad: -Me cuestionaba por qué está usted aquí.

La sorpresa rondó por sus ojos durante un momento y luego desapareció, reemplazada por un cinismo fastidioso.

-Usted sabe por qué estoy aquí. Acepté la invitación de su esposo. Kate se encogió de hombros.

-Pudo no haber aceptado.

Él sonrió y hubo algo incómodamente sugestivo en ello.

-Pero no elegí eso. Llámelo capricho, si usted quiere. -¿El crucero también es un capricho?

Durante un instante, él hizo una pausa. Su mirada se dirigió a Scott y un destello de crueldad endureció sus ojos.

-No, no un capricho. Estoy correspondiendo a la hospitalidad tan amable de su esposo.

-Ya veo -murmuró ella, pensando que Scott necesitaría estar alerta mañana.

Ella le lanzó una mirada de perplejidad, pero sólo le respondió una sonrisa irónica, que jugueteaba en los labios de Alex Dalton.

-Pero estoy seguro de que mañana nos entenderemos bien.

El tono de voz era bajo, íntimo. Ella frunció el ceño y replicó, obstinada:

-Lo dudo, señor Dalton. Sería una pérdida de tiempo para ambos -ella dirigió la vista a su marido-. Scott, ¿sirvo aquí el café?

-No, gracias, cariño. Nos iremos a la sala.

Él se levantó y apartó la silla de Fiona para que ella lo hiciera. Fue la señal para un éxodo general y Kate se retiró una vez más a la cocina. Cuando llevó el carrito del servicio al salón se mantuvo ocupada sirviendo el café y ofreciendo mentas.

Fue Alex Dalton el primero en marcharse. Él permaneció firme en su intención, a pesar de que Scott lo urgía a tomar más café, un bandy, licor, cualquier cosa que confirmara la calidad de Scott como anfitrión. Kate acompañó en silencio a su invitado más importante a la puerta. Deseaba que se fueran, él y todos los demás. Alex Dalton se volvió y la sorprendió al tomarle la mano. Los ojos azules necesitaban atraer su atención y sólo la de ella. Ignoraba por completo a Scott.

-Gracias. Espero tener el placer de verla otra vez -las palabras llevaban una sugerencia de intimidad.

Kate se irguió. Habría retrocedido, lejos de la proximidad de Alex Dalton, pero en ese momento Scott la rodeó con un brazo posesivamente.

-¿No te dije que tenía una esposa maravillosa? -dijo presuntuoso.

Kate rechinó los dientes ante la hipocresía de Scott. Era un presuntuoso. En otro momento él estaría corriendo hacía Fiona Chardway y su «maravillosa espoa» podría no existir.

Había un destello burlón en los ojos de Alex Dalton, cuando contestó con suavidad:

-Sí, tienes una esposa maravillosa. Hasta mañana entonces, Scott.

-¡Fántastico!

Kate respingó ante el entusiasmo excesivo de su esposo. Alex Da¡ton lanzó a la mujer una mirada particularmente inquisitiva; luego, se marchó con brusquedad.

Scott se volvió hacia ella con una sonrisa triunfal.

-¿Qué te parece? Invitados a un crucero, ¡nada menos!

Ella le dirigió una sonrisa agria.

-Creo que es más que eso. No estoy segura de lo que él trama, pero yo en tu lugar tendría mucho cuidado mañana.

La seguridad absoluta en la expresión de Scott tomó un giro cínico. -Le fascinas -era casi como si esto disminuyera a Alex Dalton a ojos de Scott.

Kate levantó el mentón y lo miró con desprecio.

-Eres un tonto, Scott. Terminó el espectáculo por hoy. Me voy a la cama.

-No me hables con ese tono, Kate -la previno, ofensivo. Ella irgnoró la amenaza implícita.

-Ve a adular a Fiona -le lanzó por encima del hombro, mientras se dirigía a la escalera.

-¿Estás celosa? -se mofó.

-¿De ti? -Kate se volvió a él con una mirada humillante-. Ella puede tenerte, con mi bendición. De ello hablaré más tarde. Después

de que te decidas a despedir a tus amigos.

Capítulo 2

KATE estaba en el baño desmaquillándose, cuando oyó irse a los últimos invitados; su marcha era festejada por un torrente de comentarios jocosos de Scott. Sin duda él disculpó la ausencia de Kate diciendo que tenía dolor de cabeza. Mañana éste se convertiría en migraña. Todos en el crucero dirían «;Pobre kate!» y no les importaría nada más. De todas formas, si iba sería una aguafiestas con su necesidad de permanecer vestida. No importaba lo que Scott dijera, ella no iría. Ya había tenido suficiente esa noche.

La puerta principal se cerró y los pasos de Scott sonaron en la escalera. Cuando ella volvió al dormitorio, él estaba desvistiéndose. Estaba atractivo, desnudo. Siempre lo había estado. Kate no sintió ni un asomo de deseo. El cuerpo fuerte y musculoso podía haber sido una estatua.

Él le lanzó una mirada insolente.

-Bueno, ¿por qué te enfurruñas? Creo que te has entendido muy bien con Alex Dalton.

-No iré contigo mañana, Scott.

-¿Qué no vas a venir? De eso nada, Kate. Estoy lográndolo al fin y no voy a dejar que me lo estropes.

-No tiene nada que ver conmigo.

El atractivo rostro se tornó horrible.

-¡Estúpida! ¿Todavía no has aprendido cómo se hace un negocio? Nunca con honradez. Te necesito y vendrás conmigo y no protestarás.

-Tú no me necesitas. No me has necesitado desde hace mucho tiempo, si es que alguna vez me necesitaste -replicó Kate acalorada.

Él hizo un gesto de disgusto.

-No empieces otra vez con ese disparate de autocompasión. No puedo aguantarlo esta noche. Vendrás conmigo y punto.

-¿Por qué voy a ir? ¿Por qué diablos tengo que hacerlo? No es que trates de presentar una fachada de felicidad matrimonial. En realidad, no quieres que esté contigo.

Él se había sentado para quitarse los calcetines y le lanzó una mirada desdeñosa por encima del hombro.

-No se trata de lo que yo quiera. Es lo que él quiere. Si no fueras un caso tan hermético de sexualidad reprimida, sabrías que Dalton te desea -emitió una risa sarcástica-. Debe ser el cabello pelirrojo. Nada más de ti parece ardiente.

-Eso es muy típico de ti, Scott -replicó Kate con desprecio-. Tienes que reducir todo al nivel más bajo. Alex Dalton...

-Alex Dalton vino esta noche por una razón y sólo una -él se puso de pie y se estiró con pereza, antes de levantar un dedo en dirección a ella-. Y tú eres esa razón.

-¡Oh, no seas ridículo!

-¿Ridículo yo? -se burló, luego movió la cabeza-. Nuestro amigo Dalton es un tipo muy astuto. Muy categórico, admiró tu fotografía en mi oficina y después comentó que no tomaría una decisión sobre nuestro trato hasta el lunes, que le gustaría pensarlo con más calma durante el fin de semana. Contempló de nuevo la foto y, muy reacio, la devolvió a mi escritorio. Puedes ser sorda, muda y ciega, pero yo soy un experto en captarlas al vuelo. Mi invitación a cenar fue aceptada con avidez y él te brindó su atención exclusiva durante toda la noche. Y mañana, mi querida esposa, vas a ser toda dulzura y alegría a bordo de su yate. ¿Está claro?

-Clarísimo -exclamó, hirviendo de ira-. ¡Eres un cerdo! ¿Cómo te atreves a pensar que puedes prostituirme así?

-¡Oh, por el amor de Dios! -refunfuñó Scott-. No te estoy pidiendo que te vayas a la cama con él. Sólo cede un poco, haz que se sienta apreciado.

La furia de Kate se intensificó por una ola candente de humillación. Algunos de los comentarios de Alex Dalton corrieron por su mente y sintió náuseas cuando su significado la golpeó.

-¡Él no me desea, idiota! -hirió con fiero desprecio-. Simplemente le divierte manipular a la gente. Todo es un juego para él, inicia la jugada y observa a las personas reaccionar. Eso ha sido lo que ha estado haciendo esta noche y es lo que hará mañana. No eres más que

una marioneta para él y sólo comprará ese invento si cree que funcionará. Puedes proporcionarle diversión si tú quieres, pero yo no.

-Sí lo harás, Kate -chirrió Scott, rodeando la cama amenazador. Le tomó de los brazos, sus dedos hundiéndose en la carne suave-. Bajarás esa nariz arrogante y sonreirás y serás agradable; serás muy agradable o someteré ahora mismo ese fingido cuerpo tuyo.

-¿Qué sucede, Scott? ¿Fiona no te satisface? -preguntó irónicamente.

Él la sacudió, furioso.

-Dejemos a Fiona fuera de esto. No sabes lo que dices.

-Estoy hablando de divorcio.

Las palabras salieron, consternando a ambos durante un momento. La presión de Scott se aflojó.

-No hablas en serio, Kate. Eres mi esposa -declaró conciso.

-Muy amable de tu parte recordarlo. Tenía la impresión de que Fiona había ocupado mi lugar y que me considerabas poco más que una prostituta que podías ofrecer a tus clientes. Lo siento ha terminado, Scott. Te dejo mañana mismo.

-¡No! -dijo él con vehemencia.

Pero Kate sabía que lo haría. La decisión había crecido en ella durante mucho tiempo y ahora estaba tomada. Él vio la firme convicción en los ojos femeninos y su postura ruda se suavizó.

-No puedes, Kate -imploró, sus manos recorrieron los hombros de su esposa hasta acunar su rostro-. Eres mi esposa.

Ella se libró de las manos de Scott y se apartó de él.

-¡Tú esposa! -repitió despectiva-. Más bien una posesión comercializable. Limpio tu casa, cocino, aporto unos ingresos, soy razonable, decorativa, pero, ¿cuándo fue la última vez que me hiciste el amor y me acariciaste, Scott? Ni siquiera me permitirías tener un hijo.

-¡Está bien! Tendremos un hijo, si estás tan desesperada por tenerlo -aceptó él de mala gana.

-Ya no lo quiero. Ya no quiero nada que provenga de ti. Sólo deseo dejarte -dijo Kate con desaliento.

Él se le acercó por detrás, deslizó los brazos alrededor de la cintura femenina y tiró de ella hacia sí.

-¡No! -exclamó ella con un suspiro de hastío.

Scott no hizo caso. Con una mano recorrió la curva leve del abdomen, la otra la introdujo en el escote de su camisón y comenzó a acariciarle los senos.

-Sólo estás molesta, Kate, haciendo una montaña de un grano de arena -le murmuró Scott al oído-. Permíteme relajarte.

Ella no se movió. Esperó a ver si sentía algo, si el avance sexual de Scott podía despertar alguna chispa en ella. Hubo sólo una vacuidad enorme y fría que las manos de Scott no lograron vencer.

-No funcionará, Scott. No esta vez. Todo ha terminado entre nosotros. No te amo y no te deseo -declaró rotunda. Le quitó las manos de su cuerpo y se volvió para mirarlo-. No seguiré viviendo contigo.

Él levantó el mentón de manera agresiva y la ira apareció en sus ojos.

-Eliges un momento perfecto para arrojarme a la cara un divorcio. Esperas hasta que te necesito, realmente te necesito. ¡Qué egoísta eres!

La acusación aturdió a Kate un momento. Era increíble la situa.,ión que Scott había provocado. Sin embargo, nada en Scott era increíble. Era capaz de hacer el truco más sucio. Kate ya no estaba ciega. Tenía los ojos bien abiertos y lo miró con desdén.

-No me importa. No me importa si terminas siendo millonario o si vas a parar a la calle. Yo no seré partícipe. Saldré de tu vida y continuaré una nueva vida por mí misma.

Un destello malicioso serpenteó en los ojos de Scott.

-¿Qué sucederá si no te doy el divorcio?

-No tienes que dármelo. Lo conseguiré automáticamente, sólo viviendo separada de ti durante un año. ¿Crees que soy una ignorante, Scott?

-¿Y si no te dejo en paz? Puedo hacer que algunos testigos digan que pasamos una noche juntos. Ese divorcio podría resultar más difícil de lo que piensas, Kate.

-Tú... -la furia la hizo atragantarse ante la actitud tan egoísta de Scott.

Él levantó las manos con burlona protesta.

-Vamos, vamos, Kate. Hablemos razonablemente. Ya dijiste lo que deseas. Quieres el divorcio. Estoy dispuesto a dejarte ir sin pleitos, con una condición, y esa condición, mi querida esposa, es que representes el papel complaciente mañana en el yate de Alex Dalton.

Estaba loco. Kate lo miró incrédula. Scott no tenía idea del carácter de Alex Dalton. No habría un ápice de diferencia para las esperanzas de éxito de Scott si ella lo acompañaba al crucero. De repente se percató de que a ella tampoco le importaba lo que pensara Alex Dalton. Podría sonreírle y ser agradable en la superficie, fingiendo una amigabilidad que compraría su libertad. Eso era todo lo que tendría que ecordar para facilitar su actuación. Pasado mañana toda esa gente dejaría de existir para ella. Ellos no tenían importancia, ni siquiera Scott. Lo comtempló y ya era un extraño.

-De acuerdo. Es un trato -dijo Kate con lentitud.

Él entrecerró los ojos, con sospecha.

-Será mejor que juegues limpio, Kate. Te estaré observando.

-Haré lo que pueda para fascinar a Alex Dalton, no temas. No tendrás razón para quejarte en ese aspecto. Pero lo que ocurra en tu oficina la mañana del lunes no está en mis manos. No me culpes, si tu estrategia no funciona.

-Funcionará -repuso él confiado-. ¿Dónde vas? -añadió cuando ella se dirigió al corredor.

-Ni una cama grande pone suficiente distancia entre nosotros esta noche -replicó con frialdad-. Dormiré en el cuarto de huéspedes.

-Haz lo que quieras -se encogió de hombros y fue al baño.

Kate sabía que si ella hubiera mostrado cierta debilidad, él se habría aprovechado. No se trataba de que la quisiera. Sólo que odiaba perder.

Ella no durmió bien. En su mente daba vueltas a todas las cosas que tendría que hacer al separarse de Scott. Aun así, despertó sintiéndose sorprendentemente despreocupada. Todavía era muy temprano. Se levantó, arregló la cama y bajó a la cocina a prepararse una taza de café.

Tenía que trabajar mucho si quería marcharse el día siguiente. Dejaria la casa ordenada y limpia. No deseaba llevarse nada, excepto su ropa. Scott podía conservar todo lo demás. Él había elegido la mayoría de sus pertenencias y tendría la responsabilidad de pagar las deudas. Kate quería una ruptura honesta. Estaba en la lavandería, cuando Scott hizo su aparición. Ya estaba vestido con atuendo deportivo.

-¿Por qué no me despertaste? -refunfuñó-. Llegaremos tarde, si no nos damos prisa. Deja eso y prepárate para irnos.

No deseando discutir; Kate obedeció. Se bañó y se puso pantalones blancos y una blusa de rayas blancas y azules. Las mangas largas tenían puños blancos y, aunque sin cuello, la línea del escote estaba adornada de blanco y los botones llegaban justo abajo de sus senos. Recogió su cabello en un moño y cogió un sombrero de paja de ala ancha, decorado con una cinta blanca y azul. Solía llevar sandalias con ese atuendo, pero, después de un momento de titubeo, se puso un par de deportivos. Eran más adecuadas para caminar en una cubierta oscilante.

-¿Estás preparada? -preguntó Scott impaciente.

-Sí, ya voy -replicó, enderezándose y volviéndose.

-¡Dios mío! ¡Pareces una maldita monja! -acusó enojado-. ¿A eso llamas jugar limpio?

Kate se sonrojó y defendió su posición.

-No voy a quemarme al sol por nadie. Sabes el cuidado que tengo que tener.

-No te estoy pidiendo que te quemes; pero mírate. ¡Vamos! ¡Mírate en el espejo! -la cogió de la mano y tiró de ella hacía el espejo del tocador-. ¿Eso parece una mujer que desea interesar a un hombre? -le quitó la horquillas y pasó los dedos con rudeza entre los cabellos, largos y ondulados-. Esto para empezar. Ahora maquíllate y anímate.

Kate no discutió. No merecía la pena. Sus manos temblaban un poco al aplicarse sombra azul en los párpados y oscurecer sus pestañas con máscara. Añadió un suave tono coral de lápiz labial y luego se cepilló el cabello, esponjándolo en una masa centelleante rojizadorada.

-¿Mejor? -preguntó Kate con un toque sarcástico.

El la contempló de manera crítica.

-Esa blusa es demasiado recatada y decente. Desabrochate los botones.

Aún manteniendo su ecuanimidad, Kate desabrochó los tres botones superiores.

-Todos -insistió Scott.

-¡Exageras! -murmuró resentida-. No iré como invitación ambulante.

-Irás como yo diga o renuncias al divorcio.

Ella lo miró, dispuesta a pelear, pero el destello desafiante en los

ojos de Scott le hizo ver que él deseaba una pelea. Con el mentón en

alto, de modo retador, Kate desabrochó el resto de los botones. -¿Satisfecho?

-Un poco de miel en tu hablar no iría mal -replicó con aspereza-. ¡Maldición! Llegaremos tarde. Vamos -la urgió, empujándola frente a sí-. Y recuerda que no tendré escrúpulos en complicar tu divorcio. Haz tu parte y te dejaré en paz.

Kate permaneció en silencio rebelde durante el trayecto. Scott parloteaba, ignorando su humor.

-Él tiene una casa con un embarcadero particular en Double Bay. Debió costar una fortuna. El yate también tiene una tripulación permanente. Él sólo tiene que dar una orden y todo está preparado para navegar a donde le plazca. Es rico, realmente rico, créeme. Y pensar

que lo ha logrado a mi edad. Ha vendido sus productos en la mitad de los países del mundo. Hay que tener suerte. No basta ser astuto. Estar en el lugar indicado en el momento oportuno con el producto adecuado. Yo lo he conseguido esta vez. Lo presiento. Y él es el hombre adecuado para echarlo a andar. Si él firma, lo habré logrado -Scott le lanzó una mirada infantil-. ¿Me estás ecuchando, Kate?

-Sí -respondió concisa.

-¡Mira! Si puedes hacer que este amable, yo te daré incluso una parte de la acción, que te mantenga a flote mientras buscas lo que quieres. Hablo en serio, Kate. Haré que tu ayuda merezca la pena -señaló Scott.

Ella rehusó responder. Scott era un alcahuete, ofreciendo un pago por servicios que ella no tenía intenciones de brindar. Sería agradable con Alex Dalton, pero la blusa desabrochada estaba firmemente cerrada por lo que a ella concernía. Él podía pensar lo que quisiera, pero no habría ninguna acción.

-¿Me has oído? -le lanzó Scott, irritado.

-Te he oído.

-¿Y bien?

-¿Y bien qué? Dije que sería agradable con él.

Kate percibió el duro escrutinio de Scott, pero miró al frente. Él se mantuvo en silencio hasta que se detuvieron ante una alta pared de ladrillo.

-Es obvio que le gusta aislarse -comentó Scott mientras descendían del coche-. Por aquella entrada -indicó-. Alex dijo que había un sendero que llevaba más allá de la casa, hasta el muelle. Apresúrate, Kate. A juzgar por los coches, todo el mundo está aquí.

La casa tenía dos niveles, escalonada hacia las rocas de abajo. Parecía razonablemente moderna y los jardines estaban recién arreglados. Los peldaños de piedra arenisca eran amplios y bajos, facilitando la caminata al malecón. Un joven de rostro afable sujetaba el bote.

-¿Señor y señora Andrews? -preguntó con cortesía. Ante la confirmación de Scott, hizo un ademán para indicarles que bajaran-. Usted primero, señor. Yo ayudaré a la señora Andrews mientras usted sujeta el bote.

-Creo que llegamos un poco tarde -dijo Scott disculpándose.

-No hay problema. El señor Dalton no tiene prisa. Se trata sólo de un crucero de placer.

-Es un yate grande -comentó Scott al observar los contornos blancos de éste.

-El señor Dalton pasa mucho tiempo en él -sonrió el joven-. El equipo de comunicación es fantástico. Radio instantáneo, teléfono y telex pueden establecer contacto con cualquier lugar del mundo desde cualquier parte del mar. Él puede atender sus negocios desde el yate.

-Esa es la manera de vivir. Debe costarle muchísimo mantenerlo en funcionamiento -reflexionó Scott.

La sonrisa del joven se amplió.

-Supongo que sí. ¿Está bien ahí, señora Andrews?

-Sí, gracias.

Kate sujetó su sombrero, mientras la brisa le agitaba los largos mechones de cabello en el rostro. Por fortuna, las gafas para el sol los mantuvieron fuera de sus ojos. Maldijo a Scott en silencio por insistir en que ella llevara suelto el cabello.

-Estamos llegando -dijo el muchacho, y en efecto su fuerte remar acortó la distancia.

Dalton estaba presente, para saludarlos, cuando abordaron el yate. Scott empezó con su habitual y abundante parloteo.

-Lamento el retraso. Fue culpa de Kate. Ya sabes cómo son las mujeres.

Alex Dalton miró directo a Kate.

-Me complace mucho que venga.

Él concluyó con intención a Scott. Kate tuvo que recordar la crueldad que vio en los ojos de Alex Dalton la noche anterior. Él le cogió a mano y esbozó una sonrisa feroz de satisfacción.

-He dispuesto una mesa en la sombra, para usted. Está protegida el sol y del viento, de modo que no tendrá más problemas con el sombrero. Puede quitárselo.

Esa expresión en la mirada y la supuesta posesión de la mano femenina enviaron una punzada de aprehensión a la mente de Kate. Ella no había creído la opinión de Scott acerca de Alex Dalton, pero una duda repentina apareció en su mente. Scott le lanzó una mirada de advertencia y rechazó su movimiento reflejo para alejarse de Alex Dalton. Estrecharse las manos era algo inocente.

Alex los condujo a la popa de la cubierta principal donde había una zona particularmente cubierta del sol. Sillones de caña, bancos y mesas se encontraban en la parte sombreada, mientras que las colchonetas infiables brindaban cómodo descanso a aquellos que desearan tomar el sol.

El mismo grupo de la noche anterior estaba allí, disperso, y todos ellos reprendieron un poco a los recién llegados. Kate observó a las mujeres. Jan Lister llevaba una blusa sin tirantes y unas bermudas que favorecían poco a sus muslos gruesos. Kate le sonrió. Jan podia carecer de juicio para las ropas, pero de las mujeres presentese ella tenia, con mucho, el carácter más agradable. Wendy Jessell llevaba un traje deportivo de felpa amarilla que destacaba su bronceado oscuro y acentuaba su rubia cabellera suelta. La mirada de Kate recorrió a Fiona Chardway. Estaba tumbada en una colchoneta, en el extremo de la cubierta. La voluptuosa exhibición de piel aceitada apenas se interrumpía por un bikini rojo. Su cabello negro largo estaba enrollado en un moño en lo alto de la cabeza y Kate se preguntó con ironía, si Scott le quitaría las horquillas.

Scott fue directamente hacia Fiona y se tendió junto a ella, sonriéndole. Alex Dalton llevó a Kate hacia dos sillas colocadas a distancia de los demás. Al parecer estaba dicidido a tenerla para él solo. Después de verla instalada en una de las sillas él se acomodó en la otra.

-¿Que desea tomar?

-Una limonada sería excelente -sonrió ella, tratando de ocultar su intranquilidad.

Alex Dalton hizo un gesto hacia Scott, al transmitir la orden.

-Y atienda al señor Andrews. Que no le falte nada.

La indicación enfática intranquilizó aún más a Kate. Hizo algunos comentarios acerca del clima, hasta que llegaron las bebidas. Se sorprendió al ver que colocaban jugo de piña frente a Alex Dalton. Él sonrió.

-Me agradan mis productos y pocas veces bebo alcohol antes del anochecer. Nubla la mente.

«Y tú no deseas una mente nublada hoy», añadió Kate para sí. Scott era un inocente, comparado con ese hombre. Alex Dalton era profundo y peligroso y ella odió la necesidad de actuar con él.

El yate se puso en marcha y Alex Dalton se mantuvo ocupado respondiendo preguntas acerca de las características de éste. En una ocasión, él se paró y fue a la barandilla, para explicar algo a Bob Chardway. Kate aprovechó la oportunidad para mirar detenidamente al hombre.

La noche anterior él parecía rechoncho, algo grueso, pero los pantalones cortos y camisa de punto de algodón mostraban que no había exceso de carne en ninguna parte. Sus brazos y piernas eran más gruesos que los de los otros hombres, pero eran de músculo firme. Fuerte y robusto, como un tronco, reflexionó Kate, y casi tan firme como eso.

La cabeza oscura de repente giró, los penetrantes ojos azules la traspasaron y la hicieron ruborizarse por observarlo. Durante un momento ella bajó la mirada a su blusa abierta y su turbación se agudizó. Un rápido vistazo a Scott le indicó que toda su atención estaba en Fiona, y Kate suspiró con alivio.

-Jack contestará todas sus preguntas -dijo Alex Dalton bruscamente. Luego regresó junto a Kate, se sentó y sonrió apesadumbradamente-. Hay claras desventajas en ser el anfritión. Yo planeaba haraganear. Está guapísima y deliciosa hoy, Mary Kathleen.

-Gracias -murmuró ella, temblando en su interior ante aquella palabra, «deliciosa». Recordó las palabras de Scott de la noche anterior demasiado vívidamente y no quiso darles crédito.

Los ojos de Alex Dalton se entrecerraron con diversión.

-¿De qué charlamos?

-De lo que quiera?

-Oh, estamos muy accesibles hoy -dijo él con alegre ironía-. Un cambio de escenario, sin presiones sociales y usted es muy amable y complaciente.

El le acarició un brazo con el dedo y Kate se heló, mientras pequeños estremecimientos le recorrían la piel. ¿Había juzgado mal al hombre?, se preguntó. No, razonó. Él estaba jugando un juego cínico con ella, viendo hasta donde le permitiría llegar. Kate oyó a Bob preguntar algo que Jack no pudo responder y que atrajo la atención de ambos.

-Yo puedo decírtelo, Bob -exclamó Kate.

Ellos se volvieron, mirándola con expectación y la intimidad que Alex Dalton creó se rompió de manera efectiva.

-Se le llamaba isla Pinchgut porque los criminales empedernidos eran abandonados allí en los primeros días de condena. No había prisión construida en aquel tiempo, así que ellos eran abandonados en esta isla y sólo recibían una pequeña cantidad de comida para subsistir. Se convirtió en un fuerte hasta principios de 1840 y entonces se convirtió en Fuerte Denison.

-¿Por qué se molestaron en convertirla en un fuerte? -preguntó Bob-. Me doy cuenta de que es una posición ideal para proteger la vieja bahía de Sydney, pero, ¿quién iba a atacar una colonia pequeña e insignificante?

-Hubo un rumor de guerra entre Inglaterra y Estados Unidos y había escuadrones franceses y norteamericanos navegando por el Pacífico. Los colonos estaban muy lejos de casa y deseaban protección de cualquiera que navegara hacia allí y quisiera tomar la isla -explicó Kate. Luego añadió con vehemencia, para retener el interés de los que la escuchaban-: Fue gracioso. La Oficina Colonial Británica envió armas al fuerte, pero olvidó enviar quien las manejara. Los soldados del fuerte no tenían la experiencia requerida. Los cañones fueron montados en las baterías pero no había quien los disparara si era necesario.

-Típico! -asintió Bob con conocimiento de causa-. Gracias, Kate. Eres una mina de información -agregó y regresó a la barandilla.

Kate suspiró, desilusionada de que el interés de Bob terminase. De nuevo quedó sola con Alex Dalton.

-Ese detalle lo conoce poca gente -comentó él, mirándola bromista.

-Mi jefe es historiador. Si se han mecanografiado tantas notas de la historia australiana como yo lo he hecho, uno no se asombra de la cantidad de conocimiento adquirido.

-Debe ser interesante su trabajo.

-Sí, lo es. En ocasiones, fascinante.

Para sorpresa y alivio de Kate, él la instó a proseguir con el tema. Gradualmente, Kate se relajó, su rostro se animó mientras relataba algunas de las raras coincidencias que ocurrieron en la joven colonia. Él a su vez, le contó algunos fragmentos históricos insólitos acerca de las colonias antillanas que había visitado en sus viajes. Era un narrador entretenido y Kate empezó a disfrutar con su compañía, simpatizando con el humor más abierto de Alex Dalton. Ella reía por los diversos relatos y estaba aún más divertida al ver las ocasionales miradas de satisfacción de Scott. De repente, Alex dejó de hablar y la contempló.

-¿Sabe a quién me ha recordado?

Kate frunció la nariz, coqueteando de manera inconsciente.

-No, dígame.

Él se irguió, levantó el cabello del hombro de la chica y lo dejó correr entre sus dedos.

-La Venus de Botticelli emergiendo del mar. Tiene el mismo matiz de cabello rojizo dorado. Hay una buena litografía de ella colgada bajo cubierta. Venga y se la mostraré.

La mano del hombre se deslizó por el hombro de Kate hasta el codo, para ayudarla mientras él se ponía de pie. Kate se levantó, tiesa y reacia, sin querer dejar la compañía de los otros. Lanzó una mirada a Scott, quien asintió con una leve sonrisa complaciente en los labios. Kate rechinó los dientes cuando Alex Dalton la condujo al portalón. La mano en su codo era demasiado intencionada para su gusto. Ella hizo una pausa al pie de la escalera y observó el salón, amueblado con lujo. Todo era turquesa y verde, fresco e invitador con sofás y sillas cómodas. Había varias pinturas en las paredes, pero ninguna Venus emergiendo de ningún mar.

Alex Dalton estaba detrás de ella, de repente amenazador. Su mano descansaba en la cadera de Kate.

-Por aquí -murmuró él, casi empujándola hacia una puerta en un lateral.

Él se inclinó junto a ella y abrió. Kate arrastró los pies cuando la instó a avanzar. Era un camarote. Ella se detuvo al fijar la vista en la gran cama que dominaba su mente tanto como la habitación. No se molestó en buscar cuadros en las paredes. Retrocedió cuando las manos fuertes cubrieron las magulladuras que había dejado Scott en sus brazos.

-Oh, Dios, no -exhaló.

Al instante siguiente Kate escapaba de él, retrocediendo por la habitación, sus ojos rechazaban con furia al hombre. Él no intentó retenerla o seguirla. Ella se apoyó contra una pared y permaneció allí, abrazándose de forma protectora. Lo miró con orgulloso desafío.

-El juego termina aquí, señor Dalton. No jugaré. A ningún precio.

Alex Dalton asintió y, para su sorpresa, percibió una suave compasión en sus ojos.

-No creí que lo hiciera, Mary Kathleen, pero quería convencerme.

Capítulo 3

ALEX Dalton bajó la mirada a los movimientos agitados de las manos de la joven, luego la levantó; de nuevo penetrante. -¿Esas mangas largas cubren magulladuras? ¿La forzó Scott a esto golpeándola?

-No -contestó ella de prisa.

A pesar de ser un hombre alto y fuerte, se movió con la agilidad de una pantera. Bajó el cuello abierto de la blusa de Kate y lo deslizó por un hombro. Las marcas amoratadas que habían dejado los dedos de Scott resaltaban en la piel blanca.

-Tengo la piel muy sensible -murmuró ella, sonrojándose por la turbación-. Por favor, no le preste atención.

Con mala cara el ajustó en silencio la blusa de Kate. Deliberadamente abrochó los botones, hasta la altura de la garganta. Luego, sus manos tomaron el rostro femenino, forzándola a mirarlo. Sus ojos tenían una suave expresión de disculpa.

-Por favor, perdóneme.

Ella lo observó, demasiado confundida por las acciones de Alex Dalon para poder encontrar respuesta.

Él suspiró y dejó caer las manos.

-¡Qué Dios condene a ese bastardo! No pensé que él se rebajaría a ese grado -se volvió y señaló una silla-. Siéntese. Ahora puede relajarse.

Kate no se movió, demasiado consternada para comprender lo que él pretendía con este repentino cambio.

-Prefiero regresar a cubierta.

-¿Y echar a perder el espectáculo? -exclamó él-. Ambos sabemos que su esposo espera que yo disfrute de sus favores. Eso requiere cierto tiempo, Mary Kathleen, y no tengo intención de que él tenga alguna duda al respecto -se tendió en la cama, con las manos en la nuca-. ¿Cuál fue el precio?

Kate cerró los ojos. Nunca en su vida había sentido una humillación tan espantosa. La horrible brusquedad de las palabras de Alex Da¡ton la recrudecieron, manchándola con la corrupción de Scott.

-Lo siento. He sido rudo con usted, ¿no es así? Por favor, siéntese. Conmigo está a salvo. Nunca he abusado de una mujer.

La voz era amable, persuasiva. Ella lo escudriñó de reojo, con incertidumbre; luego decidió que podía aceptar la invitación. El tenía razón, aunque lo expresara con brutalidad. Scott no estaría complacido al verla regresar tan pronto. Kate ocupó la silla que Alex Dalton le había indicado. Era suave y cómoda y ella se sentó, agradecida. Sus nervios habían recibido una sacudida en los últimos minutos.

-Su esposo debe estar muy desesperado para utilizarla de este modo. También es tonto, al creer que podía minipularme.

La cruda observación la lastimó.

-¿Entonces por qué le siguió el juego?

Él miró al techo de madera durante un largo y silencioso momento. Cuando respondió, fue con voz de cinismo hastiado.

-Estoy harto de la gente que intenta aprovecharse de mí. Scott golpeó una fibra que ya punzaba, dolorida.

-Así que usted creyó conveniente darle una lección -murmuró Kate.

La severa mirada azul se deslizó hacia ella y la boca del hombre se torció con ironía.

-Y a usted. Pensé que también le vendría bien una lección. -¿Por qué a mí? ¿Qué le he hecho? -preguntó Kate resentida. Él la contempló de un modo extraño, reflexivo, como si no la mirara a ella, sino a una imagen en su mente y dicha imagen no le agradara. -Hay una fotografía suya en la oficina de Scott. Parecía un rostro inocente, radiante de amor y risa.

Ella suspiró e hizo una mueca.

-Me la hicieron justo antes de casarnos.

-Sí. Ya no es aquella chiquilla -comentó con aspereza y giró el rostro de nuevo hacia el techo-. Estuve observando su retrato, pensando que Scott era un hombre afortunado por tener tal mujer como esposa, y de repente el empezo a ofrecerla. Me revolvio el estomago.Pensé: he aquí otra cara bella que esconde un alma podrida. Las mujeres embaucan así a los hombres.

Había un desprecio tan rudo en su voz que Kate se estremeció.

-Los hombres tienen su parte en lo referente a engañar a las mujeres -declaró ella con amargura.

Él volvió a mirarla y esta vez sus ojos estaban profundamente concentrados.

-Sí. Usted es una mujer muy desilusionada. Me sorprendió. Usted no fue lo que yo esperaba. La imagen era correcta: bella, una anfitriona perfecta, sin hijos ni intención de tenerlos. Los visitantes eran los adecuados. Pero usted no encajaba en el cuadro. Yo obtenía respuestas que no eran las que esperaba cuando hacía la prueba. Y usted bloqueaba o huía de cada avance. Era una situación peculiar. Las señales de Scott eran positivas, pero las suyas eran casi demasiado negativas. No podía determinar si usted me brindaba un rechazo genuino o un reto muy sutil -él frunció el ceño, perplejo-. Probablemente, le habría hablado de mí.

Kate le dirigió una apenada sonrisa.

-Scott siempre me dice que sea amable con sus clientes. Él lo observó, anoche. Su... interés por mí alentó la idea de Scott. Hasta que todos se marcharon fue cuando... -tartamudeó al recordar la horrible escena que siguió.

-Él la presionó -concluyó Alex Dalton con desprecio.

-Sí -susurró ella, mirándolo con ojos helados.

-Lo lamento, usted lo sabe -se disculpó él con amabilidad-. ¿Qué clase de presión usó Scott? ¿Violencia?

Ella bajó los párpados ante el repentino brote de lágrimas y movió la cabeza.

-Violencia no. ¿Entonces qué?

Kate no pudo hablar. La voz suave y la simpatía, inesperada después de aquella tensión nerviosa, estaban causando estragos en su control.

-¿Mary Kathleen?

La aludida se mordió el labio y tragó saliva con dificultad, luchando contra la constricción de su garganta. La cama rechinó y ella levantó la vista con ojos alarmados y bañados en lágrimas.

-No se preocupe. No voy a atacarla -Alex estaba sentado en el borde de la cama. Con un profundo suspiro, se inclino y apoyó los codos en las rodillas. Pasó la mano por su cabello, cortó y abundante-.se interesa por usted, si está dispuesto a arrojarla a la cama conmigo. Ni siquiera le dará los hijos que usted desea -él le lanzó una mirada penetrante-. Capté bien eso, ¿no es así?

-Sí. Yo deseaba tener hijos -respondió temblorosa, y respiró profundamente, para serenarse.

Alex Dalton elevó una ceja. -¿Ya no?

-¿Con Scott como padre? -replicó Kate con amargura.

-Entonces, déjelo. El no es bueno para usted.

-Voy a hacerlo. Esto... esto ha sido el final. Que él me usara como una... como una... -no se atrevió a utilizar la palabra. Vio su anillo de boda y lo giró en su dedo. Una decepción total ensombreció su rostro-. Me educaron para respetar las promesas matrimoniales. Las promesas son para siempre. Yo seguí intentando, esperando que pudiera ser diferente... pero la esperanza se agotó anoche. Le dije que quería el divorcio. Entonces... entonces... él dijo...

-Yo era el precio para dejarla en libertad.

El disgusto salvaje en esas palabras espantó a Kate. Lo miró inquisitiva. Alex Dalton tenía fruncida la boca y la crueldad había vuelto a sus ojos.

-Le daré una lección que nunca olvidará a ese degenerado -luego frunció el ceño y emitió un sonido irritado-. No. Eso podría repercutir en usted -él aspiró profundamente y exhaló despacio, moviendo la cabeza-. ¡Oh, Mary Kathleen! ¿Qué hace usted en este nido de víboras?

Esto provocó una sonrisa trémula de ella.

-Pensé que estaba en el Jardín del Edén cuando me casé con Scott,

pero supongo que me casé con la serpiente.

Él asintió y correspondió la sonrisa.

-Y supongo que yo tendré que dejarlo arrastrarse. -Yo le quedaría agradecida si usted olvida el asunto.

-Usted tiene muy poco que agradecerme. Cuando subió a bordo esta mañana yo iba a... -él notó el agudo temor en los ojos de la mujer y se encogió de hombros-. Bueno, iba vestida para representar el papel.

-Lo sé -suspiró Kate-. No me importa. Estimé que Scott estaba equivocado respecto a usted. No me pareció anoche que usted... que usted se hubiera encaprichado de mí.

Los ojos de Alex brillaron con mofa de sí mismo.

-Pues, sí.

Ella se ruborizó.

-Pero... pero usted no iba a hacerme el amor. Era todo un juego, ¿no es así?

-Cuando participo en juegos, Mary Kathleen, lo hago a fondo. No le llamaría hacer el amor, pero sí, la habría llevado a la cama. Era parte del libreto... y usted tiene una bella piel.

La piel admirada se sonrojó con turbación.

-Usted no me agrada, señor Dalton -dijo con frialdad.

-No, supongo que no -replicó él ecuánime. Una tenue sonrisa curvó sus labios-. Pero usted sí me gusta, Mary Kathleen. Ha sido una mañana fascinante, en conjunto. Muy pronto percibí que la situación no era lo que parecía. A pesar de su exterior alentador, cada vez que la tocaba su impulso instintivo era apartarse. Entonces miraba a Scott y se quedaba quieta. Se precipitaba a hablar con demasiado nerviosismo. Todas las vibraciones eran negativas, como anoche, sólo que yo era demasiado escéptico entonces para darles crédito. Sólo cuando yo abandonaba la presión usted se relajaba y respondía. Disfruté con nuestra charla, Mary Kathleen.

-Yo también estaba disfrutando -admitió con tristeza, pero sus ojos aún condenaban al hombre-. Si ya había decidido que estaba equivocado respecto a mí, ¿por qué lo estropeó con esto?

La sonrisa de Dalton se convirtió en mueca.

-Cabía la remota posibilidad de que el juego todavía continuara. Usted lo había reducido a sus términos. Estábamos charlando como iguales -una amable simpatía invadió su mirada-. Y yo la deseaba.

Kate cerró los ojos y movió la cabeza, rechazando todo de él.

-Dígame qué va a hacer ahora que abandona a Scott. ¿Regresará con su familia? -preguntó él con suavidad.

Kate ya había dicho demasiado. Se preguntó qué la había hecho ser tan abierta con ese hombre. Él podría usar esa información en su contra, si se le antojaba. Alex Dalton era peligroso.

-Vamos. Puede contármelo. No hemos permanecido aquí el tiempo suficiente para sugerir que tuvo lugar la intimidad.

Ella lo miró, acusadora.

-Creí que usted dijo que no quería seguir este juego.

-Su esposo estará menos furioso con usted, si nosotros fingimos.

El alivio reblandeció la resistencia de Kate y no parecía haber riesgo en hablar de futuro.

-Eso es... considerado por su parte. No, no volveré con mi familia. Mi madre murió cuando yo tenía catorce años. Mi padre se casó de nuevo y ahora tiene otra familia. Tienen su vida, además viven en Tasmania. Yo tengo un trabajo aquí y debo quedarme para obtener el divorcio.

Él asintió.

-¿Tiene algunos amigos en quienes apoyarse? Ella le lanzó una mirada burlona. -No tiene amigos.

-Sólo como los que están arriba. Son amigos de Scott. Quiero liberarme a toda costa. Ya he tenido bastante... -ella suspiró con desaliento-. Usted no querrá oír esto.

-Sí quiero. Estoy interesado en usted -insistió él.

-No deseo que se interese en mí, señor Dalton -dijo bruscamente. -Alex. No puedes ir a la cama conmigo y llamarme señor Dalton.

Es demasiado incongruente. Tienes que representar tu papel, Mary Kathleen, y será mejor que empieces a practicar. Ella aceptó el punto.

-Alex, entonces.

-¡Qué buena chica!

Alex sonrió. Era una sonrisa amistosa y abierta que daba a su rostro un encanto magnético. Kate reconoció para sí que la mayoría de las mujeres lo encontrarían muy atractivo.

-Y en aras de la congruencia... -él tomo una pequeña caja de gasas del buró y la entregó a la joven-, límpiate el maquillaje de los labios. Ni siquiera parece que te han besado y mucho menos seducido.

Ella no pudo reprimir una leve sonrisa.

-Esto es una locura. No seré capaz de continuar.

-No tienes que hacerlo. Sólo sigue siendo amable conmigo, como lo has sido esta mañana. Encontraré una oportunidad para decirle a Scott qué «maravillosa esposa» tiene. Y la locura es, Mary Kathleen que estaré diciendo la verdad.

Kate dejó de frotar la gasa sobre su boca y frunció el ceño. -¿Qué quieres decir con eso? -preguntó suspicaz. Él rió y se tendió de nuevo en la cama.

-Permíteme decirte que las mujeres que mantienen sus promesas matrimoniales son muy escasas. Opino que eso merece el calificativo

de «maravillosa».

-Eres un hombre muy cínico, Alex Dalton.

-Tu sin embargo Mary Kathleen, tienes una pureza de alma que me agrada mucho. Una honestidad que uno encuentra muy rara vez.

Kate se percató de que toda esa charla había sido extrañamente sincera. Desde que entraron en la habitación no hubo fingimiento entre ellos. No le gustaba el cinismo de Alex Dalton, pero al menos ya no tenía que defenderse de él. Podía hablarle de manera directa. Él comprendía.

Resultaba irónico que la intromisión de Dalton en sus vidas hubiera llevado a ellos un cambio positivo. Su matrimonio había concluido y Alex Dalton había sido el catalizador.

-Me alegra que hubieras aceptado la invitación de Scott -comentó pensativa-. Pude haber seguido en esta situación algunos años más.

Apareció una tibieza en los ojos de Alex que la incomodaba.

-Sabes, me pareces la mujer más atractiva que he conocido.

El cumplido no fue bienvenido. No en esa situación. Ella evadió la mirada perturbadora de Alex y bajó la vista.

-Creo... creo que hemos estado aquí abajo el tiempo suficiente - dijo ella, tensa.

-Dudo que yo pudiera haberte hecho justicia en tan corto tiempo.

Kate no respondió. Después de un breve silencio, él suspiró y la cama rechinó de nuevo.

-Perdóname. La lengua me traiciona en ocasiones. Seamos amigos.

Ella levantó la vista y no pudo evitar corresponder a su sonrisa.

-Durante el resto del día -estuvo ella de acuerdo.

-Bueno, es un comienzo.

-Se pusieron de pie.

-Sólo actua como yo. Estaremos relajados y cómodos. ¿Está bien?

-Trataré -ella vaciló, encontrando difíciles el nombre y las palabras-. Alex... gracias por... por...

-¿Por no ser el corrupto que tú imaginabas?

-Algo así.

-Me gusta sorprender a la gente -repuso-. Vamos y sorprenderemos a algunos otros.

Reaparecieron en cubierta. Ojos especulativos se volvieron hacia ellos durante un momento, pero Alex era el dueño de la situación. Se instalaron y luego Alex deliberadamente atrajo la atención de los demás, provocando una atmósfera tranquila, con bromas ligeras y charla animada. Kate no podía evitar sonreír. Él era ingenioso. Ella captó la interrogación en los ojos de Scott pero no le dio respuesta, obteniendo una salvaje satisfacción en dejarlo imaginar.

El yate ancló mientras ellos comieron. Se colocaron mesas con una amplia selección de comida fría y ensaladas. Alex invitó a todos a servirse ellos mismos. Estaban sentados con platos rebosantes, cuando el aerodeslizador de Manly pasó, meciéndolos un poco.

-¡Por Dios! Eso está navegando realmente -comentó Bob Chardway aterrado mientras el aerodeslizador se dirigía por la bahía hacia las velas brillantes del Opera House que dominaba Punta Benelong.

-Funciona con el mismo principio que un avión de reacción, empujando aire detrás de sí -señaló Alex.

-Seguro que supera a los viejos transbordadores -Bob sonrió-. ¿Qué significa eso? ¿Quince minutos para el recorrido desde Manly en vez de una hora?

-Algo así.

-Aunque no es lo mismo -intervino Jan Lister-. Prefiero el viejo transbordador, donde uno puede sentarse en cubierta y disfrutar el paseo por la bahía. En el aerodeslizador uno no puede ni asomarse por las ventanas, a menos que tengas una estatura superior a los dos metros. Considero que el diseñador cometió un error terrible.

-Se construyó para la rapidez, no para los turistas -dijo burlón Terry Jessell-. Piensa en el tiempo que ahorran los viajeros que lo utilizan a diario. Apostaría que ellos prefieren dormir media hora más que contemplar un panorama que ya han visto mil veces.

-¡Oh, hombres! ¡Todos son unos prosaicos! Sólo piensan en sus comodidades terrenales -exclamó Jan disgustada.

-En qué más, si se es una criatura tan comodona, Jan -Scott sonrió-. Sin embargo, hoy estamos disfrutando el paisaje.

-Entre otras cosas -intervino Fiona Chardway con suavidad. Lanzó una mirada acusadora a Kate antes de favorecer a Alex con sus provocativos ojos-. ¿Podemos nadar después de comer?

-Si estás dispuesta a desafiar a los tiburones -sonrió Alex.

Los labios de Fiona se curvaron, sensuales.

-Hay tiburones en todas partes, Alex. Correré el riesgo.

La entonación ronca en la voz de Fiona reforzaba la invitación de sus ojos. Kate observó con curiosidad, para ver cómo reaccionaría Alex al ofrecimiento, porque era un ofrecimiento, sólo ligeramente encubierto.

La sonrisa de Alex tomó un giro irónico.

-Eres más valiente que yo, querida. Yo soy muy cuidadoso con mi cuerpo. No lo expongo a que cualquiera lo tome.

Fue una humillación. Kate tuvo que tragar saliva con fuerza para evitar mostrar su alegría. Fiona apretó la boca. Sus ojos verdes irradiaron hostilidad hacia Kate y luego sonrieron, seductores, hacia Scott.

-Vendrás conmigo, ¿no es así, cariño?

Hubo un titubeo momentáneo y luego una sonrisa lujuriosa cruzó el rostro del aludido.

-Claro. ¿Por qué no?

-Eres una tonta, Fiona -musitó Bob Chardway fastidiado.

Ella se volvió hacia Bob con una mirada despectiva.

-Sólo porque estás demasiado abotargado por el alcohol para practicar cualquier ejercicio, no empieces a molestarme, Bob.

-Y tú eres aún más tonto, Scott -añadió Bob, antes de hundir el rostro en un tarro de cerveza.

Hábilmente, Alex desvió la charla hacia los deportes acuáticos, esquí, surfing, remo, el dominio australiano en el reciente Campeonato Mundial en Hawai. La comida se prolongó. Fiona y Scott se fueron a holgazanear en el sol. Por la mañana Scott se había quitado la camisa y los pantalones de hilo y su traje de baño era tan revelador como el bikini de Fiona. A nivel físico hacían buena pareja y Kate se preguntó si vivirían juntos después de que ella se fuera. No parecía que a Bob Chardway le importara. Él seguía bebiendo solo.

-Vamos a meternos en el agua -anunció Fiona de repente.

-Como queráis -asintió Alex-. Os aconsejo que no os alejéis del yate.

Hubo un silencio breve y cauto mientras ellos saltaban al agua. Fiona gritaba y Scott reía. La charla se restableció en cubierta. Unos quince minutos más tarde, Terry Jessell se levantó de prisa, mirando al agua.

-¿Qué diablos hace Scott tan lejos? Ha pasado la boya, el estúpido idiota -fue rápido a la barandilla y gritó a Scott que volviera.

Los Lister fueron a ver y Jan lanzó una mirada cínica a Kate.

-Fiona está flotando cerca de la boya. Apostaría a que lo retó a echar una carrera y luego no se tomó la molestia de seguirla.

-¡El aerodeslizador! ¡Dios mío! -Terry jadeó y empezó a hacer frenéticas señas, gritando al máximo de su capacidad pulmonar.

El miedo se apoderó de Kate y corrió hacia la barandilla, abriéndose paso entre los otros. Miró con horror como el aerodeslizador iba en línea recta hacia Scott. Él lo había visto. Sus brazos y piernas estaban agitándose en un esfuerzo por nadar fuera del trayecto del vehículo. Se acercaba demasiado rápido. Scott dejó de nadar. Su rostro se volvió hacia la amenaza inminente. Estiró los brazos y luego arqueó un poco el cuerpo mientras se sumergía. Las piernas patalearon y desaparecieron. Kate contuvo la respiración y oró, desesperada por la seguridad de Scott. El aerodeslizador pasó, sin percatarse su capitán de ningún pequeño obstáculo humano. Los ojos de Kate buscaron en las olas, deseando que la cabeza de Scott emergiera. Jan Lister gritó y Kate fue bruscamente girada y presionada contra un amplio pecho.

-No mires -murmuró Alex. Una fuerte mano desvió la cabeza de Kate, mientras gritos de angustia sonaban en sus oídos-. Él no lo logró.

Hubo un suspiro pesado y Alex la abrazó, protegiéndola de un desvanecimiento. Ella se dejó abrazar, demasiado débil por la consternación para pensar en resistirse. Vagamente escuchó a Alex dar órdenes y luego sintió que la llevaba, en brazos, abajo, al salón. La colocó en un sofá, rodeándola de cojines. Su cabeza daba vueltas con horror. Su cuerpo temblaba sin control. Hubo un sonido de pasos descendiendo por la escalera, un murmullo tenue de voces, una sensación de conmoción que invadía todo. Una mano acarició su frente y ella centró la atención en un vaso cercano a su rostro.

-Bebe esto. Te ayudará.

Kate parpadeó y miró, confundida, al gran hombre hasta que su mente aturdida le informó que era Alex y que podía confiarse a él. Sorbió el brandy que él le entregó y sintió su calor descendiendo por la garganta.

-Gracias -susurró la joven.

Alex se agachó a su lado, de modo que ella no tuviera que mirarlo hacia arriba. Sus ojos atrajeron la atención de Kate y él le tomó la mano, presionándola fuerte para reforzar el mandato.

-Ahora, escúchame. Tengo que dejarte y asumir el control arriba, para que la situación no se nos escape de las manos. ¿Entiendes?

-Sí. Estoy bien -se forzó a decir, temblorosa.

-No, te encuentras en estado de shock, pero resistes. Te sacaré de esto. Quédate aquí y no te muevas. Regresaré tan pronto como pueda.

Ella asintió y cerró los ojos, incapaz de reunir fuerzas para hacer otra cosa que obedecerlo. Oyó el alboroto cuando llevaron a Fiona, sollozando histéricamente al salón. Oyó a Jan Lister tratando de tranquilizarla con palabras de consuelo. Todo pasaba ante Kate como una pesadilla.

-¡A ella no le importa! Scott iba a divorciarse de ella. ¿Por qué diablos debo tenerla en cuenta? La astuta ramera ya se ha liado con Alex...

Las palabras perversas fueron interrumpidas con una dura bofetada.

-¡Cállate. Fiona! -la voz de Bob Chardway tuvo un timbre poco usual de autoridad.

Kate los observó. Se sentía peculiarmente alejada, como si los contemplara a gran distancia.

Boquiabierta, Fiona jadeaba ante su esposo.

-¡Me has pegado!

-Sí, y te pegaré otra vez si no mantienes la boca cerrada -replicó Bob, mordaz-. Ya tenemos suficientes problemas. Habrá interrogatorios y vas a ser muy discreta, Fiona, porque Scott no habría estado allí de no ser por ti.

Ella rompió en sollozos escandalosos otra vez.

-¡Oh, Dios! No digas eso Bob. No digas eso.

Kate contempló a los otros, que intentaban consolar a Fiona, dándole palmaditas, ofreciéndole una bebida, abrigándola con una manta. Todos actuaban como si Fiona fuera la viuda. Nadie atendía a Kate. Parecían pretender que ella no existía. Y ya no existía para ellos. Sólo había existido como un apéndice de Scott.

Estaba sola, flotando a la deriva en una ola de intensa desolación. Pero no estaba sola. Alex Dalton estaba allí y la observaba. Él parecía estar mirando su alma. Fue una sensación misteriosa, como si estuvieran en una cápsula especial de tiempo, sólo ellos dos. Él se inclinó y le quitó la copa de brandy de la mano. Ella había olvidado que la tenía. Luego la impulsó a ponerse de pie.

-Vamos. Te llevaré a la cama. La policía llegara dentro de unos minutos y no permitiré que te sometan a un interrogatorio. Hay bastantes testigos.

-No... debo quedarme... -comenzó ella con agitada protesta, pero la sangre abandonó su rostro, haciéndola perder el equilibrio.

Alex la levantó y la acunó contra su pecho. Con rápidos movimientos la llevó al camarote que habían ocupado antes, apartó la colcha de terciopelo, colocó con cuidado a la joven sobre la almohada y luego la tapó.

-Confía en mí -dijo Alex con suavidad-. No tiene sentido que estés afuera. Sólo descansa. Enviaré a Jan Lister para que se quede contigo, por si necesitas algo. Tan pronto como me deshaga de la policía, volveré y entonces podremos hablar.

Capítulo 4

KATE lo vio marchar, demasiado distraída para interesarse en algo. Él tenía razón. No merecía la pena que ella estuviera allí afuera. Ella era sólo un estorbo para los demás, una presencia no deseada. Se preguntó de qué querría hablarle Alex. Su vida era una confusión, pero ella no quería hablar de ello. No deseaba hablar en absoluto.

Pensó en Scott. Su muerte absurda parecía un reflejo de su matrimonio sin sentido; cinco años cuyo único legado era un residuo de perversidad, un final caótico para una relación conyugal caótica. Scott siempre pensó sólo en sí mismo.

No podría irse el día siguiente. Una ruptura era en esos momentos imposible. La muerte de Scott la condenaba al papel de su viuda, agobiándola con la responsabilidad de atar todos los hilos con que él había jugado, y esos hilos tendrían nudos desagradables. Su esposo nunca fue honesto en nada.

Una gran fatiga de cuerpo y alma la dominó, anestesiando toda emoción. Vacía allí como una muñeca flácida en el vacío.

Jan Lister entró, llevando el bolso de Kate.

-Pensé que podrías necesitarlo si quieres refrescarte. Alex dijo que hay un baño... -miró a su alrededor y señaló con la cabeza hacia una puerta-. Debe estar allí.

-Gracias -murmuró Kate, deseando que Alex no hubiera enviado a Jan a acompañarla. Ella no deseaba hablar y Jan era una parlanchina compulsiva.

Jan se sentó en el borde de la cama y observó a Kate con más curiosidad que condolencia.

-Estás trastornada, ¿verdad?

Kate suspiró y volvió la cabeza en la almohada.

-Estoy bien.

-Bueno, de cualquier manera, Alex parece tener intención de cuidarte. Un tipo más bien dominante, diría yo. Estaba dictando la ley ahí afuera cuando entré.

Kate no hizo ningún comentario, 'pero Jan no se desanimó y siguió parloteando.

-¡Pobre Scott! ¡Dios! ¡Qué accidente tan horrible! Nunca en toda mi vida me he sentido tan consternada. Sólo espero que sirva de lección a Fiona. Ella es el colmo, exhibiéndose de esa forma. Sin embargo, no logró alterar a Alex. ¿Es cierto que tú y Scott os ibais a divorciar?

-Sí -musitó Kate irritada.

-Bueno, no te culpo por enamorarte de Alex. Scott era un canalla contigo. Debiste haber oído las mezquindades que dijo de ti mientras estabas aquí abajo con Alex.

Esto sacó a Kate de su pasividad ofuscada. Por supuesto. Por eso los otros se apartaron y la dejaron sola. No fue sólo por lo que dijo Fiona. Todos pensaban que...

-¡Jan, estás equivocada! -gritó-. Nada ocurrió aquí esta mañana. Alex y yo sólo hemos charlado, eso es todo. Él simplemente estaba siendo amable conmigo.

-¿Amable? -Jan movió la cabeza, burlona-. Querida Kate, los hombres como Alex Dalton no son amables por nada. Oh, te creo, si dices que nada sucedió esta mañana, pero apostaría a que fue tu decisión, no la de él. Si me preguntas...

Kate no preguntaba nada y no escuchó más. De repente su mente ardió con pensamientos. Alex le habría hecho el amor. El lo admitió con descaro. Todo fue un juego para él. ¿Sería esta amabilidad un nuevo juego? «Confía en mí», había dicho Alex, pero ella no podía confiar en ningún hombre. Scott nunca fue sincero y Alex Dalton era todavía más tortuoso que Scott. Ahora él estaba manejando todo para ahorrarle algo desagradable, pero tendría que pagar un precio por esa bondad. Siempre había que pagar un precio por lo que fuera. Scott le había enseñado eso.

Los hombres le causaban repugnancia. Todo lo que ofrecían era sólo Para llevar a la mujer a la cama. Alex Dalton no era alguien que arrebatara lo que tenía en la mano. Era un hombre mucho más sutil. Un hombre peligroso. Y ella estaba allí, acostada en su cama. Donde él la había dejado.

Kate arrojó la colcha, bajó los pies al suelo y se sentó. Se mareó de nuevo y la bilis le subió a la garganta, esparciendo su amargura por la boca antes de que pudiera tragarla. Su debilidad era frustrante, pero luchó contra ésta y se forzó en ponerse de pie.

-¿Para qué te levantas -se alborotó Jan, preocupada-. Estás lívida.

-Voy a lavarme. ¿Me pasas mi bolso, por favor, Jan?

-Aquí tienes. Bueno, llámame si me necesitas.

Apoyándose en el tocador, Kate pudo arreglárselas. Frunció el ceño ante su imagen en el espejo. El cabello lo tenía revuelto y el rímel corrido alrededor de los ojos. Una enérgica limpieza con agua y jabón quitó el maquillaje pero reveló la palidez de su piel. Las pecas dispersas en sus mejillas y nariz resaltaron. La consternación había despojado a Kate de todo atractivo, pero no se molestó en aplicarse nuevo maquillaje.

Cogió el cepillo de su bolso y trató de someter la mata rebelde de ondas dorado-rojizas, deseando, furiosa, haber llevado horquillas. Luego, al buscar pasta de dientes, Kate abrió un cajón.

Había una amplia colección de artículos femeninos; una hilera completa de maquillaje, crema limpiadora, gasas, horquillas, un gorro de baño, incluso cepillo y peine. Ella los contempló. Alex Dalton era un hombre muy precavido. Con cinismo, se preguntó cuántas mujeres habrían compartido su cama y luego utilizaron esos cosméticos. Después de un momento de vacilación, Kate cogió algunas horquillas y enrolló su cabello en un moño.

Otro cajón contenía jabones y dentífricos y varios cepillos de dientes aún envueltos en celofán. Era obvino que esperaban también a las huéspedes de una sola noche. Más fresca y serena, regresó al camarote.

Jan observaba con morbo por la ventana. Kate respiró profundamente cuando la náusea volvió a acosarla.

-Supongo que están buscando... el cuerpo de Scort -dijo, forzándose a conservar la calma.

-Sí -susurró Jan, turbada al ser descubierta dando rienda suelta a su curiosidad malsana.

-Iré con los demás.

-No le gustará a Alex.

-Alex Dalton no es mi guardían -replicó Kate y se dirigió a la puerta.

Alex era el único ausente en el salón. Las cabezas de todos se volvieron hacia ella y las expresiones variaron, desde la sorpresa hasta el resentimiento.

-Bueno, la frágil viudita hace su aparición -se burló Fiona-, esperando muy convenientemente a que la policía se haya ido.

-Cállate, Fiona -cortó Bob, previniéndola.

-El gran protector no está -estalló Fiona-. Diré lo que me plazca.

Hubo un siseo colectivo, una tensión perceptible. Alex Dalton estaba en lo alto de la escalera. Su atuendo deportivo y modales accesibles habían sido reemplazados por pantalones de vestir, una chaqueta ligera y un aire de autoridad despiadada. Su mirada recorrió al grupo. Kate fue la última que entró en su línea de visión. Alex frunció el ceño y fue directo hacia ella, ignorando a los demás.

-¿Por qué no pudiste hacer lo que te pedí? -la regañó con suavidad, escudriñando el pálido rostro-. No pareces lo bastante bien para estar de pie y no hay nada que debas hacer. Vamos, te llevaré de regreso.

Él empezó a rodearle los hombros y Kate se tensó, resistiendo con furia la intimidad que él proyectaba. Ella tenía aguda conciencia de la ola de antagonismo que se proyectaba hacia ellos en las miradas silenciosas. Los otros creían que era la pareja de Alex y él estaba reforzando esa idea. Kate se alejó un paso, defendiendo su independencia.

-Estoy bastante bien, gracias. Has sido muy amable, Alex, pero no necesito que se me trate como a una inválida. Lo afrontaré.

Fiona emitió una carcajada sarcástica que terminó con brusquedad en un jadeo. La mirada a su esposo habló con elocuencia de una muda intervención. Bob Chardway estaba disgustado, pero era imposible determinar si era disgusto consigo mismo, con su esposa o con los sucesos del día.

La mirada de Alex los recorrió a todos antes de volver a Kate.

-¿Nadie te ha ofrecido una silla, una bebida, una palabra amistosa?

Ella se sonrojó, consciente de que ninguno de los amigos de Scott se interesaba en ella, pero perturbada por el énfasis que Alex dio al hecho.

-Kate acaba de salir, Alex -saltó Terry Jessell, ansioso de librarse de culpa.

Alex hizo caso omiso. Cogió a Kate del codo y la condujo a un sillón. La joven se sentó con una honda sensación de desamparo, preguntándose cómo iba a salir de esa situación. Alex Dalton estaba trazando deliberadamente una línea, separando a Kate de los demás y colocándose él a su lado.

Un marinero bajó la escalera y Alex se volvió hacia él.

-¿Está todo en orden?

-Sí, señor. A punto de partir.

Hubo un suspiro general de alivio y Alex esperó un momento antes de dirigirse a todos.

-Saldremos despacio del área para no interferir con la búsqueda que se está llevando a cabo. Estaréis en el muelle dentro de media hora. El bote hará dos viajes. Los Chardway y los Lister irán a tierra primero. Terry, tú y tu esposa esperaréis y nos acompañaréis a Kate y a mí -hizo una seña al tripulante-. Darrell servirá bebidas a quien lo desee. Té y café estarán disponibles en unos minutos.

Habiendo comunicado lo que estaba en proceso, órdenes indiscutibles, Alex puso una silla cerca de Kate y se sentó, concentrándose sólo en ella. Kate se miró las manos, evitando el escrutinio del hombre.

-El sentido común debe imponerse al orgullo, Mary Kathleen - dijo con delicadeza.

Ella le lanzó una mirada cautelosa.

-Considero más sensato de mi parte salir. Debo saber lo que está sucediendo.

-Aparte de lo que me escuchaste decir hace un momento, he arreglado todo para que la policía no te visite hasta mañana por la mañana, y Terry Jessell se encargará de explicar las circunstancias de la muerte de Scott a su familia. Eso te libera de cualquier preocupación por esta noche.

Libre para qué propósito, pensó Kate suspicaz. En la superficie parecía muy considerado, pero él había unido los nombres de ambos en el viaje en el bote y ella no deseaba estar unida a Alex en absoluto.

-Muy considerado de tu parte, pero es mi deber ir a ver a los padres de Scott -dijo ella, tensa.

-No debes nada a Scott.

-Pero sus padres...

-Sólo te agobiarán con culpa, esperando que compartas su pena.

-Supones demasiado, Alex.

-¿Quieres afligirte con ellos?

-No es cuestión de querer afligirse.

-Entonces, olvídalo. Nadie te agradecerá que abras la boca y ya has tenido que soportar bastante. No conviertas la muerte de Scott en una farsa hipócrita. Ya habías terminado con él.

Una puerta al fondo del salón se abrió para dar paso a un carrito de servicio que empujaba un hombre con uniforme de chef. Alex se levantó para repartir los refrescos y Kate se sintió aliviada al librarse de su compañía. La dura interpretación que Alex daba a la situación la había irritado; sin razón, puesto que era de una sinceridad brutal.

Ella no sufriría por Scott. El Scott que murió hoy había perdido todo derecho a su amor y respeto.

Kate había hablado demasiado con Alex Dalton esa mañana. No quería que él o cualquier otro hombre se inmiscuyera en su vida. Su autonombramiento como protector debía acabar. Ella aceptó la taza de té que Alex le entregó, pero cuando él reasumió su posición ella se volvió a él con expresión de cortesía indiferente.

-Estoy muy agradecida por la amabilidad y consideración que me has mostrado esta tarde, pero no es necesario que te preocupes más por mí; puedo arreglármelas de ahora en adelante.

Los perspicaces ojos azules miraron la expresión cauta de Kate. -¿Una despedida cortés, Mary Kathleen?

La turbación provocó un ligero rubor en las mejillas femeninas. -El crucero casi ha terminado -replicó ella con énfasis. -Pero no está terminando como empezó. Las circunstancias son muy diferentes.

-Mis circunstancias, no las tuyas, Alex. Fuiste nuestro anfitrión durante el día. Eso es todo.

-Y como tu anfitrión te llevaré a salvo a casa -dijo él, afablemente. -Yo puedo conducir y prefiero estar sola -insistió con énfasis. -No voy a dejarte ir sola.

El tono de voz de Alex la irritaba.

-Haré lo que me plazca -afirmó Kate con frialdad y lo ignoró. Jan Lister aprovechó la oportunidad para irrumpir en la charla. -Kate, te visitaré mañana. Dennis y yo debemos ir a cubierta para

desembarcar, así que me despido. Gracias por tu hospitalidad, Alex. Dennis se acercó y ofreció la mano de Alex.

-Has dirigido todo muy bien -murmuró y, forzadamente, hizo un movimiento con la cabeza hacia Kate, antes de casi empujar a Jan escalera arriba.

Fiona Chardway se levantó y los siguió, irguiendo la cabeza con arrogancia. Bob le lanzó una mirada exasperada y luego avanzó hacia ellos, la cabeza agachada y las manos en los bolsillos.

-Kate, puedes ponerte en contacto conmigo cuando te sientas con ánimos. Tengo guardados el testamento de Scott y otros papeles suyos.

Sólo llámame. Arreglaremos todo.

-Gracias, Bob -dijo Kate, irritada por la ansiedad de Bob. -Será mejor que nos marchemos -sacó una mano-. Hasta luego, Alex.

-Os acompaño.

-No hace falta -aseguró Bob de prisa, levantando la mano como protesta-. Estaremos bien. Quédate con Kate -retrocedía al hablar, hizo una seña de despedida a los Jessell y subió corriendo.

Terry se puso en pie y levantó a Wendy del brazo.

-Los acompañaremos y esperaremos en cubierta a que regrese el bote. ¿Está bien?

-Como queráis -asintió Alex con descuido.

Su deseo de irse, su casi indecente precipitación, no sorprendió a Kate. Los amigos de Scott no eran gente dispuesta a mezclarse con algo desagradable. Estaban muy aliviados de dejar que Alex la atendiera. -Ratas -comentó Kate con amargura. Alex captó la palabra y la diversión curvó sus labios. -El barco no se está hundiendo. Ella le lanzó una mirada burlona.

-El barco en que yo iba se hundió. Scott está muerto y yo no significo nada para ellos. No me importa. ¿Qué les dijiste? -Tú me oíste.

-Me refiero a antes de que llegara la policía.

-Sólo unas cuantas palabras para restablecer el orden. -¿Cómo qué?

-Les dije que se apegaran a los hechos y los persuadí de que cualquier desvío de ese camino era... imprudente. Añadí algo respecto a que tenían que hablarte sólo en términos del más estricto respeto.

-¡Oh, Dios! -suspiró hastiada-. Eso lo confirmó. Tú sabes lo que ellos piensan.

-No están equivocados.

La suave afirmación indignó a Kate.

-¡Sabes perfectamente que sí están equivocados!

-La mala interpretación de que hemos compartido la intimidad física es irrelevante -él arrastró las palabras-. No es un secreto mi interés por ti y que tú aceptaste mi amistad, Mary Kathleen.

-¡Deja de llamarme así! ¡Ni nombre es Kate! Kate, ¿has oído? - gritó en agitada protesta. Él daba al nombre completo un toque demasiado personal.

Ella podía notar que Alex la cercaba y todos sus instintos le indica

ban que era un hombre demasiado peligroso para permitírselo. -Muy bien, Kate... si insistes.

-Y yo no acepté tu amistad -continuó la joven a la defensiva-.

Lo hice sólo por hoy. Sólo para quitarme de encima a Scott –tragó saliva al recordar la forma tan espantosa en que Scott le fue quitado de encima.

-El día de hoy no ha concluido. Me necesitas, Kate.

-No -gritó; sus ojos reflejaban el rechazo furioso al hombre-. No te necesito a ti ni a nadie. Me sostendré en mis dos pies -se levantó para enfatizar el punto. Un ataque de vértigo la hizo tambalear y se apretó la cabeza en un intento de estabilizarse.

-No estás lo bastante fuerte, en este momento, para hacer algo sola -él se levantó y la cogió en brazos, ignorando el débil revoloteo de sus manos y la frenética súplica de sus ojos-. Relájate. No pelees conmigo. Sólo te estoy sujetando. Parecías a punto de desmayarte.

-¡Suéltame! Estoy bien -jadeó Kate, empujando el cuerpo de Alex.

El abrazo era demasiado perturbador, cualquiera que fuese el motivo. El poder parecía emanar del hombre y Kate se aterró al experimentar su atracción. Debía resistir la tentación de apoyarse en él. Si alguna vez iba a conocer la independencia, tenía que empezar a defender su voluntad en ese momento.

-No, no estás bien -refutó él con amabilidad. Sus ojos exploraron la ansiedad febril en los de ella-. ¿Por qué me temes?

-No te temo. No -se apresuró a decir, luego intentó con desesperación calmar su pulso acelerado-. Sólo quiero que me sueltes. No me agrada que me toquen.

El entrecerró los ojos en clara señal de tensión.

-Parece que tu esposo era más estúpido de lo que yo creía - murmuró Alex y la acomodó de nuevo en el sillón. Él se dejó caer en el suyo, con semblante de profunda cavilación.

Kate agradeció la tregua. Se encerró en un caparazón de silencio, bloqueando a Alex y pensando en las tareas que tendría que afrontar.

-Te llevaré a casa.

Ella lo observó, enfadada por la persistencia.

Él hizo una seña en rechazo anticipado a cualquier protesta.

-No discutas. Es claro que no estás lo bastante bien para conducir sola con el tráfico de la ciudad.

Kate admitió que era de sentido común aceptar el ofrecimiento.

-Gracias -dijo reacia.

El sonrió, reconociendo la mala voluntad con que cedió Kate, pero no dijo más. Pronto uno de los tripulantes les informó que el bote estaba regresando para el segundo viaje. Kate sintió las piernas como de gelatina al subir la escalera. No rechazó el apoyo de la mano de Alex en su codo. El corto recorrido al muelle transcurrió bajo un disfraz de tranquilidad social, puesto que Terry estimó conveniente mantener a Alex charlando. El ascenso por los escalones de piedra pareció interminable para Kate. Alex la detuvo al llegar al garaje.

-Te veré por la mañana, Terry -dijo él como despedida a los Jessell.

-De acuerdo, Alex -Terry asintió, con elocuente expresión de alivio-. Llevaré a Wendy a casa y luego visitaré a los Andrews. Cualquier otra cosa que pueda hacer por ti, Kate, sólo házmelo saber - añadió, pero el comentario superficial se dirigió más a Alex que a ella.

-Gracias, Terry -al menos no tendría que enfrentarse hoy a los Andrews.

Kate vio marcharse a Wendy y Terry mientras Alex entregaba las llaves al joven que había atado el bote y que subió la escalera detrás de ellos.

-Sígueme. No iré rápido -le dio instrucciones Alex.

Kate se resistió cuando él trató de llevarla dentro del garaje. -Mi coche está allí afuera.

-Kevin lo conducirá. Nosotros iremos en el mío y él regresará con

migo -explicó Alex.

Era un Lamborghini verde. Kate se acurrucó en el frío asiento de piel, sin ánimo para apreciar el lujo del vehículo. Alex condujo con tranquilidad y destreza. El tráfico dominical era denso. Todo el mundo volvía al hogar, pensó Kate con desaliento, como ella. Sólo que su casa nunca fue un hogar. Un hogar era donde los hijos crecían en la seguridad del amor. Ella vendería la casa y se alejaría de su vacuidad.

-No pretendo dejarte ir, Kate.

Las serenas palabras atrajeron la atención de Kate hacia el hombre que iba a su lado.

-¿Qué se supone que quiere decir eso?

Él le lanzó una mirada calculadora antes de volver la vista al camino. -Quiere decir que me gustas, te deseo y, ahora que Scott ha muer

to, pretendo tenerte.

Kate contuvo la respiración.

-Hará falta que yo lo acepte. ¿O estás pensando raptarme?

La suave risita de Alex acompañó a una extraña mirada triunfal. -Sí. Aceptarás. De hecho me gustas más cada vez. El rapto no figura en mis planes y ganar tu consentimiento no será fácil, pero lo lograré. Ella miró por la ventanilla, desdeñando replicar ante tal arrogancia. Con toda su riqueza e influencia, Alex Dalton no podría acercársele, a menos que ella se lo permitiera. Por primera vez en cinco años, ella tenía el control absoluto de su vida y haría exactamente lo que quisiera, no lo que un hombre le dijera.

No obstante, Kate experimentó alivio cuando el automóvil se detuvo frente a su casa. Descendió de prisa, sin esperar que Alex le abriera la puerta. Con gran fuerza de voluntad dirigió ss piernas hasta donde Kevin estaba aparcando el coche de Scott. El muchacho le entregó las llaves y murmuró alguna respuesta al agradecimiento de Kate. Alex la estaba esperando en la entrada principal. Le ofreció la cartera de Scott.

-No creí que quisieras sus prendas de vestir.

-No... Gracias. Y gracias por traerme a casa. Adiós, Alex -agregó con firmeza, rechazando la calidez de su mirada con ojos helados.

-Adiós no, Kate -indicó él con seguridad en sí mismo-. Podemos sernos de utilidad. Piénsalo -empezó a andar por el sendero.

-La respuesta es no. No tienes nada que pueda tentarme, Alex - declaró con frialdad.

Él se volvió, el rostro expresaba un profundo cinismo.

-Lo dudo, Mary Kathleen.

Ella contuvo las palabras que salían de su mente y se dio la vuelta. Abrió la puerta y entró, decidida a luchar contra el mundo corrupto, incluyendo a Alex Dalton.

Capítulo 5

ERA estúpido doblegarse ahora. Lo peor había terminado. Kate se abrazó y contuvo las lágrimas. La mañana había sido mucho más horripilante de lo que había imaginado, con periodistas, la visita de la policía y el subsecuente viaje al depósito de cadáveres.

Se estremeció. Había sido como una pesadilla espantosa y el recuerdo era demasiado agudo para eliminarlo. El olor a antiséptico aún estaba en sus fosas nasales. La imagen de un bulto, que no era un cuerpo, envuelto en una sábana, estaba dentro de su cerebro. El rostro de Scott estababa intacto, como le habían asegurado, pero estaba terriblemente carente de vida. Ella se frotó los ojos, deseando poder borrar el cuadro. Todo había terminado, se dijo con firmeza, y había pasado por ello sin apoyarse en nadie.

Su jefe le dio dos semanas de permiso. Los padres de Scott irían a visitarla esa tarde, al mismo tiempo que un agente de una funeraria. Había llamado por teléfono a la oficina de Scott, intentando llegar a un acuerdo con Terry, para disolver la sociedad. Terry estaba ausente, pero Kate le dejó un mensaje para que la llamara tan pronto como fuera posible. Aún tenía que ponerse en contacto con Bob Chardway. Estaba levantando el auricular, cuando sonó el timbre. Kate vaciló, reacia a responder a cualquier otro periodista esa mañana. Luego, con un suspiro resignado, colgó el teléfono.

Jan Lister la saludó con una sonrisa y una bolsa de supermercado.

-Te he traído algunas provisiones. ¿Cómo estás, Kate?

-Me voy arreglando. Gracias, Jan. Eres muy amable.

-Llévame a la cocina y tomemos una taza de café -no esperó a Kate y fue directamente a la cocina-. A decir verdad, me sentí un poco clpable por haberte dejado ayer y quise ver si estabas bien. No lo pareces.

-Ha sido una mañana horrible -Kate encendió la cafetera, resignada a tener compañía.

Jan se instaló en una silla y sacó un pastel de la bolsa.

-Necesitas recuperar tu energía. Corta un gran trozo y come. Me habría quedado ayer, pero Dennis insistió en que nos fuéramos y Alex dijo muy claramente que él se hacía cargo de ti.

-¿Hacerse cargo de mí? -repitió Kate, mordaz. Lanzó una mirada irritada a Jan-. Alex Dalton sólo fue nuestro anfitrión. No espero tener que ver más con él.

Jan la contempló con escepticismo.

-Kate, no comparto la interpretación de Fiona acerca de la situación, pero Alex mostró más que un interés pasajero en ti, y si me consultas, sérías una absoluta idiota si dejas que se te escape.

-¿Qué sugieres? ¿Que me convierta en la amante número cincuenta y siete? -replicó Kate con amargura-. Eso es demasiado, ¿no crees? Cuando Scott yace muerto en un depósito.

Jan suspiró.

-Bueno, ayer admitiste que tu matrimonio había terminado, de cualquier manera. Lamento que Scott haya fallecido, pero afróntalo: no eras feliz con él. Cómo podías serlo cuando... bueno, deberías saber al menos lo de Fiona. Era bastante obvio.

Kate sirvió el café, cortó trozos del pastel e hizo un gesto a Jan para que se sirviera. Habiéndose instalado en otra silla, apoyó la cabeza en las manos y miró, cansada, a su visitante.

-No quiero pensar en ello.

Jan se encogió de hombros y endulzó el café.

-Sin embargo tienes que pensar en el futuro. ¿Qué vas a hacer, Kate?

-No sé. Venderé esta casa. Resolveré todo, supongo -dijo desalentada.

-Alex Dalton podría sacarte de aprietos.

-No, gracias. Pasará mucho tiempo antes de que admita a otro hombre en mi vida.

-No es muy divertido estar sola -se exasperó Jan-. Uno de los solteros más ricos de Sydney está interesado por ti. Usa la cabeza, Kate. ¿Sabes lo que pensé ayer mientras estábamos comiendo? Que Scott se merecía que te marcharas con Alex Dalton. Scott no hacía nada para retenerte y ¿por qué no ibas a disfrutar la clase de vida que Alex te puede ofrecer? No tienes hijo que te retengan.

-No, no tengo hijos. ¿Tú crees que Alex Dalton estará interesado en el matrimonio y los niños? -se rió.

-Uno nunca sabe...

Kate esbozó una sonrisa tenue.

-Pareces llevarte bien con él -comentó Jan. -¿Sí? A decir verdad, él me atemoriza. -¿Por qué? ¿De qué tienes miedo?

-No sé. Es como si él estuviera al mando y yo no. Permití que Scott me quitara mucho y tengo que reencontrarme a mí misma. Ya no quiero plegarme a la voluntad de otro. Tengo que aprender a ser yo. Jan la miró como si pensara que Kate estaba cayendo en la estupidez. Con aire de rescatarla, habló con lentitud.

-Supongamos que Alex desea una relación contigo. No hay razón para que no puedas controlarla. No tienes que aceptarle lo que no quieras.

Kate sonrió.

-Cualquiera que intentara controlar a Alex Dalton seria pisoteado y yo estoy tratando de levantarme del suelo.

-A pesar de eso, Kate, no es perjudicial intentarlo. Piensa en toda su riqueza.

Kate no continuó el tema. Jan Lister nunca entendería su punto de vista. Todos los amigos de Scott tenían algo en común: la preocupación por el dinero, cómo obtenerlo y cómo gastarlo para impresionar a los demás. El motivo obvio de la visita de Jan había sido la curiosidad acerca de Alex Dalton. Cuando los esfuerzos de Jan para proseguir con el tema cayeron en tierra estéril, ella se marchó, preguntando por el día del funeral de Scott mientras Kate la acompañaba a la puerta.

Después que Jan se marchó, Kate vació la bolsa de comida. Su contenido la divirtió: pizza congelada, patatas fritas congeladas, pastel de manzana congelado, más pastel y bizcochos. No resultaba sorprendente que Jan tuviera problemas de peso si ésta era la dieta que elegía. Sin embargo, era buena la intención y la despensa de Kate estaba casi vacía. Había gastado casi todo su dinero en la cena que había dado Scott y estaba agradecida de tener comida fácil de preparar en casa.

Cuando sonó el timbre de nuevo, ella miró el reloj. Faltaba una hora para la visita de los Andrews. Esperando que fuera Terry Jessell corrió a la puerta.

-¡Así que estás en casa! Lo dudaba -dijo Fiona Chardway con aspereza-. No tienes que esconderte detrás de la puerta. No voy a morderte.

-¿Qué quieres, Fiona? -preguntó con frialdad Kate.

De repente hubo un destello de temor en los ojos de Fiona, un apaciguamiento fingido en su voz.

-Mira, Kate, sé que no tienes tiempo para mí y no te habría molestado si no estuviera muy preocupada. Déjame entrar y hablarte. Es muy urgente y privado.

Kate no pudo imaginar nada urgente que Fiona necesitara comunicarle, pero la condujo a la sala. Fiona se sentó y mordió un cigarrillo, evitó la mirada de Kate, nerviosa.

-Iré al grano -comenzó desafiante-. Escribí algunas cartas a Scott. No sé si las destruiría. Estuve en su oficina y no están allí. Sí Bob las viera... Supongo que le pedirás que examine los documentos de Scott. ¿Te importaría revisar todo antes de dárselo a él? A pesar de todo lo dicho y hecho, Bob es mi esposo.

-Y Scott era mi marido. ¿Tuviste en cuenta eso alguna vez, Fiona? -preguntó Kate con amargura, recordando muy bien las humillaciones de las infidelidades de Scott.

-Oh, no te hagas la quisquillosa y agraviada conmigo -se burló Fiona irritada-. Scott no se habría descarriado si hubiera estado satisfecho en casa. ¿Y qué te importa ahora? Tienes a Alex Dalton. Las cartas no pueden perjudicarte, pero a mí sí. No me preocupa mucho por Bob, pero tengo dos niños y él es una buena fuente de ingresos, aunque sea alcohólico ocasional.

De repente, la idea de usar a Bob Chardway como abogado resultó repugnante para Kate.

-No necesitas preocuparte, Fiona. Bob nunca verá las cartas si aún existen. Acudiré a otro abogado.

-¡No seas ridícula! -estalló Fiona-. Bob conoce todos los asuntos de Scott. Sólo te pido que hagas...

- ¡Basta! -Kate se puso de pie-. Ya no eres bienvenida a esta casa.

Fiona se levantó con una arrogante mirada de desprecio.

-Supongo que Alex Dalton te arreglará todo con un abogado fantástico. El no pierde el tiempo, ¿verdad?

-Si te oigo ligarme de nuevo con Alex Dalton, enviaré esas cartas a tu esposo. Ahora, ¡vete!

Fiona suspiró despectivamente, pero se fue sin discutir más. Kate cerró la puerta con tal sensación de repulsión que se sintió enferma.

Consciente de que tendría una tarde difícil con Harry y Sheila Andrew, subió a echarse para intentar estabilizar sus nervios.

El agente de la funeraria llegó poco después que los padres de Scott y Kate pudo evitar tener que decir demasiadas trivialidades hipócritas. Después de la visita de Fiona, le fue desagradable en extremo apiadarse de Sheila Andrews, mientras ésta enumeraba, llorosa, las virtudes de Scott. Se discutieron los preparativos para el funeral y se llegó a un acuerdo. Los detalles morbosos trastornaron más a la madre de Scott y Kate sugirió, con tacto, a su suegro, que seria mejor terminar la visita.

En silencio Kate bendijo la suerte de que Terry Jessell llegara justo cuando ella estaba acompañando a la puerta a los Andrews. Tenía una buena excusa para abreviar la molesta despedida.

-Parece que te vendría bien una copa -señaló Terry cuando ella regresó a la sala.

-Tienes razón -dijo Kate.

-Siéntate y relájate. Yo te lo serviré.

-Gracias, Terry. Y gracias por comunicar con suavidad la noticia

a Harry y Sheila ayer.

-¡Qué horrible! ¡Pobre Scott! -Terry movió la cabeza y fue al mueble-bar.

Kate cerró los ojos, fatigada. Tenía que preguntar muchas cosas a Terry y requería de toda su energía para concentrarse. Lo oyó aproximarse y se esforzó en levantar de nuevo los párpados. Él le entregó un whisky y se sentó frente a ella.

-Los hechos son, Kate, que ese bastardo... oh... bueno... Scott y yo casi contábamos con que Alex Dalton nos daría la ayuda que necesitamos, y él se retractó esta mañana. No hay trato.

Él estaba intranquilo, evadiendo su mirada. Kate no dijo nada, pero un espeso cinismo se instaló en su corazón.

-Tú debes haberte enterado de que estábamos en crisis. No queda nada para ti del negocio, Kate. Los libros te lo mostrarán. Supongo que estarás buscando a un contable para que haga una auditoría.

Un contable. Necesitaría un contable además de un abogado, pensó Kate abatida.

-Creí que me ayudarías en los negocios de Scott, Terry.

Él alzó el mentón y las manos, en protesta.

-Yo no, Kate. Sería falto de ética, con la sociedad y con todo. Consigue alguien que represente tus intereses. Además, desconozco las cosas personales de Scott. No sé siquiera si tenía un seguro. -Tampoco yo -suspiró Kate.

-Bueno, será mejor que examines sus documentos personales, o recurras a Bob. Él te ayudará. Para eso están los abogados. Estaría mal por mi parte interferir. Tengo que proteger mis intereses -se sonrojó, consciente de su falta de tacto-. Comprende lo que quiero decir, Kate -añadió de prisa.

-Sí, entiendo. Gracias por ser tan directo, Terry. Es mejor que sepa que no puedo contar contigo en absoluto.

-Yo diría que eso es un poco fuerte, Kate -protestó aturdido.

-Lo siento. ¿Ibas a perdirme ser uno de los que carguen el féretro de Scott? -dijo ella con tono irónico.

-Sí, por supuesto -respondió de inmediato-. Me honraría.

-Te honras con facilidad -Kate dejó el vaso y se levantó-. Bien, TerVi, gracias por venir. Asumo que cooperarás con mi contable -dejó también su whisky y se puso de pie, con una vehemencia que decía más claramente que las palabras lo complacido que estaba de librarse de cualquier responsabilidad.

-Me atrevería a decir que Alex Dalton puede recomendarte a un hombre competente.

Kate le lanzó una mirada severa. -También tú.

-¿A qué te refieres?

-Nada. Piensa lo que quieras. No me importa lo que piense cual quiera de vosotros. Adiós, Terry. El funeral será el jueves, si decides asistir.

-Ahora, Kate...

-Oh, por el amor de Dios, vete. -Estás trastornada.

-Sí, estoy transtornada. Es raro, ¿verdad? Mi esposo murió ayer.

Esta mañana tuve que identificar su cuerpo. Ni más ni menos, ha sido un día terrible. Ahora, por favor, márchate y déjame en paz.

Terry estaba nervioso, desconcertado, porque Kate le había negadouna retirada cortés. Ella fue, impaciente, a la puerta y la abrió. Él la siguió, vacilante, con la agitación reflejada en el rostro.

-Escucha, Kate, no me tomes a mal... -No te he tomado a mal, Terry. Adiós.

-Estaré allí el jueves, Kate. Puedes contar conmigo -aseguróefusivo.

-Por supuesto, Terry. Estoy segura de que irás a despedir a Scott

como los cánones mandan -dijo y dio un portazo.

La furia le quemaba las venas. Cada decepción vulgar en su matrimonio quemaba su mente, todos los años vacíos que había perdido con gente como Terry Jessell, Fiona Chardway, Jan Lister y, sobre todo, el mismo Scott. Nunca más, se prometió Kate con vehemencia. Había sido joven, inocente, impresionable, había estado perdida en una jungla con la cual no podía relacionarse, pero ahora sus ojos estaban abiertos y recorrería en el futuro su propio sendero, seleccionando cada paso con la sabiduría de la amarga experiencia.

Aún hirviendo de ira, pero armada de determinación, Kate se dirigió al escritorio de Scott y vacío todos los cajones sobre la mesa del comedor. Cogió una caja vacía de cartón del garaje y empezó a examinar los papeles que Scott había dejado. La caja estaba llena, cuando ella terminó. Sólo un pequeño montón quedó en la mesa. Cuentas sin pagar, notas de préstamos, pólizas de seguro vencidas, una gravosa hipoteca sobre la casa, una libreta de depósitos bancarios demasiado insignificante para cubrir las deudas. Eso, aumentaba el desastre financiero.

Sin duda necesitaba un contable, pensó Kate desesperada mientras descansaba y comía parte del pastel de manzana que le había llevado Jan. La tarta parecía clavarse en su garganta, pero una taza de café ayudó a pasarla. El timbre sonó de nuevo. Kate decidió ignorarlo. Durante diez minutos resistió las insistentes llamadas; luego, con un suspiro de exasperación, atendió.

Alex Dalton estaba allí. Kate suspiró, tratando de contener la emoción.

-¡Tú! ¡Eres todo lo que necesitaba para completar mi día!

-Me alegra saber que me necesitas -replicó él con suavidad, y entró antes de que ella tuviera el juicio suficiente para detenerlo. -¡No te necesito! -insistió Kate con vehemencia.'

-Acabas de decir que sí.

Lágrimas de frustración inundaron sus ojos y ella dio un portazo, malhumorada.

-¡No quise decir eso, maldito seas!

Kate se apoyó en la puerta, mordiéndose los labios, mientras controlaba la histeria que ascendía por su garganta. Sus ojos acusaban a Alex de aumentar su desgracia.

-Un día horrible -murmuró él y avanzó hacia Kate.

-¡No me toques! -gritó exaltada-. Te dije adiós. No te quiero aquí. No quiero a nadie. Eres tan... tan... despreciable. -Sí, un día horrible -asintió él.

La benevolencia enia voz y el suave brillo de interés en los ojos de Alex, apaciguaron la agresividad de la mujer.

-¿Qué quieres, Alex?

-Te quiero a ti, Mary Kathleen. No he pensado en nada más durante el día. Puedes salir de todos tus problemas ahora mismo. Yo me haré cargo de todo. Lo único que tienes que decir es, si.

Capítulo 6

KATE miró al hombre, sin verlo, meditando en la oferta que él ofrecía. Sería maravilloso olvidar todo y librarse de responsabilidades, sin preocuparse en absoluto. Nadie la detenía, a nadie e interesaba lo que hiciera. Podría tener una agradable vida de tranquilidad, todo solo por complacer a Alex. Complacerlo... en la cama. La burbuja rosa explotó y una risa amarga surgió de su garganta.

-¡Oh, Dios! -jadeó Kate, sus ojos burlándose de él con rencor-. Eso es lo que ellos piensan. Uno por uno han venido hoy, arrojando tu nombre como la solución a mis problemas. ¡La solución! -repitió con burla-. ¿Es así como te consideras, Alex?

Él se encogió de hombros, imperturbable ante la reacción de Kate.

-Merecía la pena el intento. Pareces muy vulnerable. No obstante veo que has recobrado tus defensas, así que continuaré en tu compañía y con tu conversación. ¿Qué más ha ocurrido hoy? -él se volvió y paseó por el comedor, que era la única habitación iluminada de la casa y, obviamente, donde ella había estado-. Me agrada que hayas sido lo bastante sensata para comer.

Kate lo siguió, ardiendo de ira. Cogió el plato y lo llevó a la cocina, encontró a su regreso a Alex hojeando el montón de papeles de la mesa.

-¿Tienes un buen contable? -preguntó él, apegándose a los hechos.

-No. ¿Quieres recomendarme alguno? -replicó sarcástica. -Carl Peterson. Aquí tengo su número -sacó de su cartera una

tarjeta-. Un hombre muy eficiente.

-¡Qué bien! ¿También es brujo tu abogado?

-Naturalmente. Siempre trato de contratar a los mejores hombres-extrajo otra tarjeta y deslizó ambas sobre la mesa. Enarcó una ceja, burlón-. ¿Alguna cosa más en que pueda ayudarte?

-No te pedí ayuda. Tenía la impresión de que había rechazado todo lo que tenías que ofrecer.

Alex sonrió con ojos traviesos.

-No me molesta perder el primer round. Ni el segundo. Hace falta tiempo para conocer las cualidades de mi oponente. Y estoy fascinado con tus cualidades, Mary Kathleen.

-¡No me llames así! -exclamó, aumentando su tensión mientras él cogía una silla y se sentaba, como sintiéndose en casa. Aquel hombre era imposible de manejar, hacía lo que quería.

Alex le sonrió.

-No te quedes ahí, tensa como una cobra a punto de atacar. Esta noche seré tu amigo. Siéntate y relájate. Desahógate.

Sus nervios estaban a flor de piel. La continua presencia de Alex Dalton era lo último que necesitaba para poder relajarse.

-No quiero pelear contigo, Alex. No quiero que estemos en el mismo ring. Por favor, vete -pidió, conteniéndose.

-¿Por qué? ¿Qué piensas hacer? ¿Sufrir por el desgraciado egoísta con el que te casaste? ¿Lamer tus heridas hasta que no puedas saborear nada más? ¿Qué bien te hará eso? Es mejor charlar conmigo.

Alex no iba a moverse. Permanecía allí, tan inamovible como la Roca de Gibraltar. Con un suspiro de frustración, Kate se dejó caer en una silla y lo miró cautelosa.

-¿Qué quieres de mí? ¿No ves que no estoy interesada en tu tipo de juego?

-No tengo un juego en mente, Mary Kathleen. Más bien un contrato -replicó él con un toque caprichoso y una tenue sonrisa curvó sus labios-. Sí, un contrato -repitió, observándola con interés penetrante-. ¿Qué dirías respecto a un contrato de matrimonio? No creo que pudieras calificarlo como un juego.

Kate lo contempló incrédula durante un largo momento, Luego apoyó los codos en la mesa y se cubrió el rostro con las manos.

-No estoy jugando -musitó fatigada.

-Yo tampoco.

Ella bajó las manos un poco y buscó en la expresión del hombre algún rastro de burla o diversión. Se dio cuenta de que no lo había.

-¿Estás proponiéndome matrimonio en serio? -no lo creía.

-Pienso que podemos hacernos bien mutuamente -replicó.

-¿Qué se supone que quiere decir eso?

Los ojos de Alex estaban vigilantes, concentrados con intensidad en ella, aunque sus modales permanecían relajados. -Dime qué deseas para el resto de tu vida. Ella exhaló un suspiro de exasperación. -¡Oh, esto es una locura!

-Dime -insistió él, sereno.

-¿Te imaginas que puedes darme todo lo que quiero?

Él asintió, con la confianza de un hombre acostumbrado al éxito. -En lo material, sí. No hay duda. Nunca más tendrás inseguridad

financiera. Ese es un problema que puedes descartar de inmediato. -Partiendo del principio de que el dinero compra todo -se burló ella.

-En absoluto. Compra cierta cantidad de comida y libertad. No compra hijos.

Kate supo, al oírlo, que él había percibido su deseo más preciado. Su mente retrocedió al día de la cena cuando él le preguntó sobre el tema con tanto interés. De algún modo, él había captado su frustración y ahora la utilizaba, con calma, conscientemente y con un efecto devastador. Ella miró sus anillos, símbolos de promesas que fueron rotas una y otra vez. La fría esterilidad de su matrimonio ensombreció sus ojos, al volver a mirarlo.

-¿Realmente quieres tener hijos?

Él extendió las manos como si no tuviera nada que ocultar.

-¿Por qué otra cosa te propondría matrimonio? ¿Qué ventaja me aportaría si no fuera que quiero tener hijos?

-No sé -suspiró Kate-. No sé por qué se casó Scott conmigo. Una especie de símbolo de status, supongo.

-Bueno, permíteme aclararte -dijo secamente-. No necesito una esposa como símbolo de status. Yo tengo una cocinera y ama de llaves, aunque debo admitir que no me molestaría que cocines para mí, en ocasiones. Fue una comida regia la de la otra noche. ¿Qué más? En efecto no necesito un ingreso adicional. No puedo pensar en otra razón convincente para el matrimonio, sino son los hijos. Para ello necesito una esposa... y tú necesitas un esposo -concluyó enfáticamente.

-¿Y qué clase de relación se supone que tendremos en ese matrimonio, aparte de ser madre y padre? -era escéptica-. ¿Me imaginas siempre embarazada, mientras tú recorres el mundo con sus amantes?

El sonrió, desarmándola.

-Oh, creo que ya he tenido bastantes años sin trabas ni obligaciones para saciar mi apetito de variedad. Estaré muy contento con una sola mujer, a menos que estimes que no puedes satisfacerme -su sonrisa tuvo un destello burlón-. ¿Subimos a examinar la posibilidad?

Ella se ruborizó, enojada consigo misma por haberse enfrascado en el tema de los hijos.

-Estás perdiendo el rumbo conmigo, Alex. Scott decidió que yo era frígida -comentó con frialdad.

-No existe una mujer frígida, sólo un amante inadecuado. Los hombres como Scott, que se creen sementales, rara vez piensan en el placer de la mujer. Yo gozaría brindándote placer, Mary Kathleen.

Las mejillas femeninas se sonrojaron con turbación, mientras la mirada de Alex la recorría especulativamente.

-Deja de hacer eso -ordenó Kate.

-¿Hacer qué? No estoy haciendo nada, excepto estar aquí hablando contigo -replicó él, con suavidad-. Por supuesto que, si quieres acción, estaré complacido de obedecerte.

-No deseo nada de ti. ¿Puedes meterte eso en la cabeza?

-Eso es grato, ¿sabes? Me gusta el hecho de que no quieres nada de mí. El dinero hace girar el mundo y es usual que cualquiera desee trepar al resplandeciente carrusel para un paseo. Es muy reconfortante conocer a alguien que no tiene los ojos puestos en la gran oportunidad. Me hace querer dar a esa persona todo lo que desee, sólo por el gozo de dar por placer en vez de responder a la codicia. Pienso que me gustaría estar casado contigo, Mary Kathleen. ¿Por qué no te casas conmigo!

-¡Porque no quiero casarme con nadie! -gritó, luego se llevó las manos a las sienes para calmar su agitación-. Esta es una conversación de locos. No creo que esté sucediendo en realidad. Mi esposo murió ayer y tú estás aquí sentado proponiéndome matrimonio. Es irreal por completo y tú no puedes estar hablando en serio. Es un juego estúpido e insípido y desearía que te fueras.

Alex sacó unos papeles del bolsillo interior de la chaqueta y los puso en la mesa.

-Ya los he firmado. Sólo agrega tu firma y convéncete de si esto es un juego.

Eran actas matrimoniales del registro civil. Kate movió la cabeza con incredulidad.

-Estás loco.

-Dudo que encuentres a alguien que certifique eso. Se me considera muy cuerdo, en los círculos de negocios.

Ella lo miró con exasperación impotente.

-Alex, acabo de pasar por un matrimonio corrupto y degradante. No te amo. No te conozco lo suficiente para siquiera empezar a confiar en ti. ¿Por qué diablos piensas que me casaría contigo?

-Tratemos esto paso a paso -dijo con aire de completa objetividad-. No me amas. ¿Quién habla de amor? Te estoy proponiendo un contrato matrimonial donde ambos acordamos satisfacer nuestras necesidades, siendo la más importante tener hijos. Tú amaste a Scott. Al menos eso creo. Algo tuvo que inducirte a casarte con él. Pero sabes, mejor que yo, qué enorme fracaso fue. El amor es sólo una emoción torbulenta que nubla el sano juicio.

-Eso basta en cuanto al amor -comentó burlona.

-¡Correcto! Ahora, ayer te agradé lo suficiente para que confiaras en mi. Luego, la muerte de Scott te confundió y corriste a esconderte.

-No hice eso.

-¿Cómo lo llamarías? -los penetrantes ojos azules le despojaban de cualquier simulación-. Has estado escondiéndote detrás de la institución del matrimonio. Corrupta, en la actualidad. De repente ya no estás casada. Perdiste tu status protegido. Te perturbo y corres de nuevo a tu caparazón: esta casa. Pero la verdad es, Mary Kathleen, que ayer disfrutaste con mi compañía y fuiste quizá más sincera conmigo que con otros. ¿Por qué no continuar así en nuestro matrimonio? Sin reservas secretas ni resentimientos, sino hablando con franqueza. Estimo que ésa es una base espléndida para la comprensión. ¿Tú no?

Ella respiró profundamente y exhaló con lentitud, tratando, desesperada, de aferrarse al sentido común.

-Pienso que tienes la habilidad de hacer que lo irracional parezca razonable, Alex. Aunque quisiera ser tu esposa no estoy capacitada para encajar en tu estilo de vida. No soy una persona de la jet-set. No soy muy culta o bien educada, ni siquiera adecuada para la compañía con gente complicada. Sólo soy una mecanógrafa ordinaria. ¿Por qué no eliges a uno de tus bellos personajes sociales? ¿Por qué yo?

-El matrimonio sólo concierne a dos personas. Tú y yo. Y opino que me convienes más que todos los personajes sociales que mi madre me ha presentado con regularidad.

-¿Tu madre?

La sonrisa de Alex tenía un toque malévolo.

-No he salido de la nada. Mi padre está muerto. Mi madre se divorció de él cuando yo tenía diez años. Debo prevenirte de que nuestro matrimonio será para bien o para mal, Mary Kathleen, hasta que la

muerte nos separe. A los niños no les convienen los divorcios y yo protegeré a mis hijos de cualquier amenaza a su seguridad.

Él se precipitaba, perdiendo de vista la respuesta negativa de Kate.

-Alex, yo no he aceptado. No voy a aceptar -insistió-. No sé siquiera por qué estoy discutiendo esto contigo.

-No lo estropees -pidió él y se apoyó en el respaldo con una sonrisa en el rostro-. Estaba imaginando todos los pequeños Kate y Alex que vamos a tener. Tendrás que ayudarme para que no los eche a perder con mimos. Después de haber esperado tanto, estoy condenado a ser un padre demasiado cariñoso. ¿Cuántos hijos querrías? ¿Cuatro? Cuatro parece un buen número.

Era absurdo. La charla estaba llegando tan lejos que Kate empezó a reír.

-¿Por qué no seis o incluso diez?

-Mmm... Diez y yo formaríamos un equipo de criquet. Tú puedes ser el árbitro. ¿Crees que podremos lograr diez?

Ella se rió hasta que las lágrimas le corrieron por el rostro. Aún con alguna risa ocasional se hundió en la silla y se limpió las mejillas con el dorso de la mano.

-Esa es la primera risa real que te escucho -comentó Alex con una sonrisa de satisfacción-. Pareces más relajada ahora.

-Tan relajada que me siento como gelatina -suspiró.

-Bueno, no quisiera arruinar esa agradable sensación -se puso de pie-. Ahora me voy, Kate. Llama por teléfono a Peterson y Bakewell mañana por la mañana, deja que ellos se ocupen de tus problemas y no te preocupes más. Ellos te darán el mejor consejo. Sólo síguelo.

Su voz había perdido el ritmo impertinente y los ojos inquisitivos del hombre la miraron con suave calidez. La confusión de Kate disminuyó de repente y la intuición apareció en su mente.

-Has estado distrayéndome, ¿verdad?

Él sonrió.

-Y he tenido éxito. Has perdido esa expresión frenética y desesperada. Ahora debes dormir bien -sonrió burlonamente-. Después de todo, te he dado algunos pensamientos agradables para que los lleves contigo a la cama.

«Era un juego», pensó ella y sintió una leve puñalada perversa de decepción. Suspiró y se levantó para acompañarlo a la puerta. Él se detuvo junto a Kate, mientras ella sostenía la puerta abierta. Alex le apretó un poco el hombro y sus ojos azules miraron fijamente los de ella. El pulso de Kate se aceleró. De improviso percibió muy bien el impacto físico de Alex, su virilidad.

-B-buenas noches, Alex -tartamudeó.

La mano que estaba en el hombro de Kate se deslizó hacia arriba para acariciarle la mejilla.

-Me complace que no hayas dicho adiós, Kate, porque no era un juego. Vas a casarte conmigo. Buenas noches -apretó la mano y sonrió-. Sueña con nuestros hijos.

Ella lo miró alejarse. Alex hizo una seña de despedida antes de desaparecer dentro del coche. Con lentitud, casi ausente, Kate cerró la puerta y volvió al comedor. Las actas matrimoniales que Alex había llevado aún estaban sobre la mesa. Las cogió y las desdobló. La firma de Alex saltó a la vista, un garabato distintivo. La idea de casarse con Alex Dalton le rondó la cabeza durante varios minutos, antes de que ella la hiciera desaparecer bruscamente, diciéndose que era una locura.

Apagó la luz y subió, exhausta. Fue un alivio acostarse, pero su cerebro estaba demasiado activo para dejarse dominar por el sueño. Parecía un reflejo amargo de su vida matrimonial que, de toda la gente que la había visitado, llamados amigos y parientes, había sido Alex Da¡ton, un completo extraño, quien le había proporcionado la orientación que necesitaba, los nombres de un contable y un buen abogado. Al día siguiente podría iniciar un recuento eficiente de los bienes de Scott. Ese día se había sentido abatida, pero al día siguiente actuaría con más decisión.

A pesar de su determinación de olvidarla, la propuesta de Alex asomaba a sus pensamientos. Su matrimonio con Scott había sido una prisión y Kate no tenía intención de salir de una jaula para meterse en otra, por dorada que pareciera. Quería ser ella misma, no la posesión de otro. Y sin embargo... si iba a ser madre algún día... a sostener en brazos a su hijo... Una tribu de niños de edades progresivas desfilaron por su mente y, detrás de ellos, venía Alex Dalton con un bate de criquet y una expresión de orgullo paternal en el rostro.

Los labios de Kate se curvaron en una tenue sonrisa. Era mera fantasía y, por desgracia, la realidad nunca igualaba a la fantasía. Sus sueños nunca habían florecido. Scott los había cortado con desprecio insensible hasta que el alma de Kate quedó vacía. Alex había avivado de nuevo aquellos sueños, pero Kate era demasiado escéptica para creer que se convertirían en realidad.

Durante los días siguientes Kate estuvo terriblemente atareada, pero

los resultados fueron productivos. Se sorprendió y agradeció el hecho de obtener citas inmediatas con Carl Peterson y Steven Bakewell. El contable revisó los papeles de Scott, organizó una reunión con Terry Jessell y prometió elaborar una lista de opciones financieras para el fin de semana. El abogado fue también impresionante, asegurándole que haría que Bob Chardway le transfiriera los documentos legales de Scott y le informaría de la situación tan pronto como tuviera en sus manos los datos.

Kate entregó la ropa de Scott a una organización de caridad para los necesitados. Apartó algunos recuerdos personales para dárselos a sus padres, pero se deshizo de todo lo demás, sin piedad.

El miércoles ella asistió, por compromiso, a una cena con los padres de Scott. Los preparativos del funeral se detallaron de nuevo. Sheila Andrews vertió copiosas lágrimas sobre los álbumes fotográficos y los trofeos deportivos que Kate le había dado. Harry manifestó preocupación por el futuro de Kate, sin decir nada constructivo. A Kate no le importó. Ella deseaba romper con la familia Andrews.

El funeral fue una prueba de paciencia. El servicio fue piadosamente breve, pero el trayecto desde el crematorio y las condolencias de amigos y parientes de Scott sometieron a prueba la serenidad de Kate. Las palabras de ellos eran vacías por completo. Harry Andrews la llamó una mujer valiente, pero sus ojos secos no tenían nada que ver con la valentía. De hecho, su fachada tranquila ocultaba una impaciencia candente de que terminara todo.

Cuando al fin estuvo sola en la casa, sintió un alivio enorme. En un repentino brote de rebeldía, se quitó el atuendo de viuda y se puso unos pantalones vaqueros y una camiseta. El moño estilo francés fue deshecho y su cabellera quedó libre de restricciones. Kate había terminado con todo tipo de restricciones. A partir de ese momento su vida era sólo de ella.

Después de haber bebido, desafiante, un jerez, se sentó a considerar su futuro. No era una persona de carrera. Todo lo que siempre quiso hacer fue casarse y formar una familia. La idea de pasar el resto de su vida mecanografiando no le resultaba muy atractiva. Su mirada recorrió la sala admitiendo que esa comodidad duraría poco. Tenía que vender la casa para cubrir deudas pendientes, y gran parte del mobiliario tendría que devolverlo. Ella no podía cubrir las letras.

Estaba a punto de servirse otro jerez cuando sonó el timbre. La botella casi se le cayó de las manos. No quería otro visitante. La farsa del duelo había terminado, en lo que a ella concernía. El timbre siguió sonando. Molesta por la intromisión, Kate corrió la cortina lo suficiente para poder mirar afuera. El Lamborghini de Alex Dalton estaba en la calle. Se sintió aliviada. No era necesario fingir con Alex. Resignada, por la certeza de que él no se iría, Kate abrió.

Él la miró con diversión manifiesta.

-Es obvio que el funeral ha terminado.

-Te lo perdiste -dijo ella malévola.

-Podrías llamarme muchas cosas, Mary Kathleen, pero no hipócrita.

Alex pasó junto a ella, sin esperar la invitación a entrar. Kate cerró y le hizo una seña hacia la sala.

-Estoy tomando una copa. Al menos lo estaba cuando me interrumpiste.

-Te acompañaré.

Alex se sentó en un sillón y la contempló mientras servía las bebidas. -Sabes, tienes la figura perfecta para usar camisetas deportivas - comentó.

Kate se ruborizó, recordando, tarde, que se había quitado el sostén

junto con las otras prendas negras.

-No esperaba visitas. ¿Por qué has venido, Alex? -Para llevarte a cenar.

El conservador traje de calle de Alex aumentaba su aire característico de madurez y confianza en sí mismo. Kate lo miró y vio solidez y seguridad. Era una combinación poderosa, más aún porque eran las cualidades de que había carecido Scott. Con súbito discernimiento, Kate se percató de que si alguna vez volvía a casarse, esas eran las cualidades que buscaría en su esposo.

-¿Todavía quieres casarte conmigo? -preguntó Kate con brusquedad.

Una aguda señal de alerta apareció en los ojos de Alex.

-Eso subyacía en la invitación a cenar.

-Celebraremos un contrato. ¿Correcto? ¿Haremos acuerdos que mbos estaremos dispuestos a seguir? -preguntó con lenta delibera

ción, pensando las palabras al hablar. -Correcto -asintió él.

-De acuerdo, entonces. Saldremos a cenar y celebraremos nuestros acuerdos, pero tengo que aclarar un punto ahora mismo. No toleraré que hagas ningún avance sexual hacia mí antes de casarnos. Será matrimonio o nada. ¿Me entiendes, Alex?

-Implícitamente -respondió con una sonrisa irónica-. No te fías de mi palabra.

Kate suspiró.

-He estado en una escuela severa y confiaré en muy pocas cosas. No me engañarás para convertirme en tu amante.

Una burla fatigada apareció en la expresión del hombre.

-Estoy dispuesto a esperar hasta que compartas mi cama legalmente; pero luego, Kate, la compartirás todas las noches de nuestra vida marital. Aclaremos también eso.

-Puesto que tener una familia es nuestra meta, no puedo argumentar contra eso -dijo llanamente, pero se agitó un poco por el tono despiadado de la voz de Alex.

Ella no había pensado en la intimidad conyugal cuando tomó la decisión impulsiva. Sólo había pensado en el futuro y hecho una elección pragmática. Casi a los veintiocho años de edad, Kate sabía que el tiempo se agotaba si deseaba una familia. Alex no sólo deseaba tener hijos, sino que podía proporcionarle todas las ventajas. Ella reforzó su decisión con la idea de que ir a la cama con él no podría ser peor que dormir con Scott después de haberse enterado de sus infidelidades.

Al menos habría un fin en este matrimonio. No amaba a Alex, pero los hijos de él serían los de ella y Kate podría darles todo el amor reprimido en su corazón. Tendría un buen futuro dentro de ese matrimonio y no repetiría el error de depender de su esposo para tener felicidad. Puesto que sus emociones no incluían a Alex, él no podría herirla, como hizo Scott. Quizá ésa era una ventaja. En cualquier caso, ella había tomado su decisión y la sostendría. Era un paso positivo.

Capítulo 7

OS DECLARO marido y mujer.

Kate tragó saliva y levantó un poco más el mentón. Estaba hecho. Se habían casado.

-Firme aquí, señora Dalton.

Un empleado le entregó una pluma. Ella se concentró en ejecutar

el último requisito para legalizar su contrato. -¿Señor Dalton?

Alex estampó su firma. Los empleados que actuaron como testigos agregaron las suyas. El acta de matrimonio fue doblada y entregada a Kate. Ella la guardó en su bolso y miró a su nuevo esposo, resuelta a sofocar el revoloteo nervioso en su estómago.

-¿Nos damos un apretón de manos porque el contrato está firmado, sellado y entregado?

Él sonrió.

-Creo que ya has tenido suficiente agitación esta mañana -la cogió del brazo y salieron al cálido sol-. ¿Te sientes mejor? -¿Tan obvio era?

-¿Que estabas armándote de valor para el momento crucial? Ella rió temblorosa.

-Bueno, era todo un paso.

-Me alegro de que tu valor no se esfumara. Ella lo miró, defensiva.

-No me habría retractado. Yo cumplo mis promesas, Alex. Él le sostuvo la mirada.

-Yo también, Mary Kathleen. Yo también.

Alex las había cumplido al pie de la letra. Kate no podía quejarse de eso. La prohibición sexual en la que ella había insistido había sido estrictamente respetada. Alex no intentó infringirla en lo más mínimo. Todas las calculadas ventajas de su matrimonio, de repente parecían insignificantes comparadas con la certeza de que esa noche tendría que dormir con él.

El contrato, válido para toda la vida, ahora se había firmado. La conducta relajada de Alex tenía un efecto tranquilizante, sin embargo sus pensamientos seguían apuntando a una imagen. La cama. Le quitó el apetito en la comida de festejo en que Alex insistió. La misma imagen voló con ella a Tasmania. La invadió en el taxi en el trayecto al hotel en Hobart. Estuvo a la vista cuando les mostraron su suite. Más tarde, aquella noche, llenaba el espejo cuando ella se sentó ante el tocador para cepillarse el cabello.

Nada evitaría lo inevitable. Kate sabía que Alex la estaba observando, pero no pudo encontrarle la mirada en el espejo. Ella haía apartado la vista de la imagen reflejada del hombre a partir del momento en que él se quitó el albornoz. Ella no había previsto que Alex se acostaría desnudo. Siguió cepillándose el cabello, en un vano intento de mitigar el pánico que corría por sus venas. Con firme determinación, dejó el cepillo.

Ellos estaban casados. Kate había hecho promesas que tenían que cumplirse. No merecía la pena posponer la consumación de un matrimonio al que ella había accedido por libre voluntad. Estaba temblando, pero se quitó la bata de seda y encaje. El camisón que había alegido mostraba seductor sus curvas, pero no era transparente. Aferrándose a una fachada de serena despreocupación, se dirigió al lado vacío de la cama y apartó las sábanas.

-Es un camisón muy bonito, Kate, pero no lo apreciaré en la cama. Scott preferiría la seda a la piel, pero yo no -manifestó Alex.

Ella lo miró. Yacía allí, relajado por completo, con las manos en la nuca y contemplándola con diversión cínica.

-Entonces puedes quitármelo, ¿o no? -replicó, el orgullo insistía en que debía ocultar el temor que le hacía sentir un nudo en el estómago.

-Es mucho más fácil para ti hacerlo.

-No quiero. A ti puede agradarte ir a la cama sin nada, pero a mi no.

Ella apagó la luz de su mesilla y se deslizó entre las sábanas. Alex no hizo ningún movimiento para apagar la luz. Giró sobre su costado, colocó la cabeza sobre una mano y la miró con ojo burlones.

-¡Qué extraordinario! ¿Quieres decir que has usado camisón todas las noches de tu vida?

-No todas -replicó ella con suavidad-. Algunas veces usaba pijama.

Él sonrió, divertido.

-¿Y siempre hiciste el amor en la oscuridad?

A Kate se le secó la garganta, cuando se percató de que Alex no tenía intención de apagar la luz.

-No -se forzó a decir, resuelta a aparentar que no le importaba.

-Me alegra que no tengas objeción en tener la luz encendida. Me agrada complacer todos mis sentidos. Es mucho más satisfactorio. El tacto, por ejemplo. Tienes una piel muy fina y delicada -acarició la línea de la garganta y hombros de la chica, descendiendo por el cuello en V del camisón y luego bajo la seda, para rodear con suavidad los senos-. ¡Exquisita! He deseado acariciarla desde la noche que te conocí.

Kate no pudo reprimir un ligero estremecimiento. Él sonrió.

-Luego está el gusto. A pesar de toda la amargura que ha destilado de tu lengua, hay algo dulce en extremo en la fruta prohibida. Fue imprudente por tu parte prohibirme tu cuerpo, Kate. Cuando un hombre se ve frustrado, crece su deseo y yo estoy ávido de la suavidad de tu boca.

Ella se heló cuando los labios de Alex frotaron los suyos, mordisqueando ante su tensión con suave persistencia hasta que la curiosidad la instó a experimentar el beso. Él se aprovechó de la docilidad femenina, explorando su boca con extraordinaria sensualidad. Kate nunca había sido besada con tanta destreza y se sorprendió al descubrir lo grato que era. Le habría gustado continuar, tentada a examinar las sensaciones que él despertaba, pero Alex se apartó, para rozarle el rostro con los labios, moviéndolos con lentitud hacia las sienes.

-Mmmm. Tu cabello huele a limón. El olfato es el más sutil de los sentidos, infinitamente atormentador con sus complejidades.

El aliento masculino circuló por la cabellera de Kate y durante un momento ella se sintió embelesada con la delicadeza de Alex. Luego, él retrocedió con brusquedad y la miró, con un brillo travieso de satisfacción en los ojos.

-Pero esta noche, mi dulce Kate, quiero complacer el sentido de la vista en especial, y tu camisón es, decididamente, superfluo.

Ella forcejeó, resistiéndose por instinto a la vulnerabilidad de la desnudez. Él rió y se detuvo. Alex le sacó la prenda por encima de la cabeza y la arrojó al suelo. Con una mano, apartó las sábanas. Kate apretó

los dientes, deseando no acobardarse ante la mirada. Su piel hormigueó y su corazón protestó ante el asalto visual de Alex sobre su cuerpo.

-¿Por qué necesitas ocultar tal preciosidad? -preguntó bruscamente. Había un ávido deseo de posesión en el tacto de Alex cuando su mano siguió el trayecto de su mirada-. Un cuerpo muy femenino, muslos suaves, bellas caderas y tus senos... envidio el placer que tendrán nuestros hijos.

Él se inclinó y con la lengua jugó con cada pezón. Kate se tensó, electrificada por la suave ola de placer que la agitaba. Alex le acarició la parte interna de los muslos, separándolos con suavidad. Ella jadeó y se sacudió cuando él la tocó íntimamente. Al instante, Alex cambió de posición, su boca reclamó la de ella con un deseo más apasionado mientras con una pierna musculosa evitaba la resistencia a su juego erótico.

Kate quedó sujeta bajo el peso del hombre y el hábil asalto a sus sentidos continuó sin ceder. Una languidez invadió su cuerpo. Las terminaciones nerviosas se estremecían hasta que Kate sintió que explotaría por la tensión creciente. Su cuerpo parecía estar en guerra con él mismo, exigiendo una liberación que ella no pedía darle.

-Tienes que desearme, Kate -murmuró Alex en sus labios. La boca masculina descendió, dejando a su paso un caos de sensaciones.

Ella lo abrigó, acarició los fuertes músculos.

-Por favor... yo... -las palabras salieron incoherentemente.

-¿Ahora?

-Sí... sí... -jadeó Kate.

-Entonces, hazme sentir deseado. Bésame, tócame. Necesito sentir que me deseas.

Casi sin pensarlo, por la urgencia de su deseo, ella respondía con vehemencia febril, dándole cualquier cosa que él podía hasta que su necesidad de mutua posesión no pudo contenerse más. Ella suspiró con éxtasis cuando se unieron y el placer brotó, expandiendo su brillo cálido y triunfante por el cuerpo entero. Nuevas sensaciones estallaban, hasta que Kate se hundió con la sensación de que nada más existía.

Al fin llegó el estremecedor apaciguamiento de cada necesidad e, incluso cuando la satisfacción fue gloriosamente completa, ellos se aferraron a la intimidad, sin querer dejar ir la increíble sensación de estar juntos. Pasó mucho tiempo antes de que Kate se moviera y fue sólo Para tocar el cuerpo de Alex con admiración, asombrada de que hubiera podido brindarle tal placer.

La mano de Alex acarició con lentitud la espalda femenina. Los dedos pasaron entre el cabello de Kate, acariciaron los largos mechones con delicadeza. Los labios de Alex rozaron con pereza los de ella, provocando un hormigueo de ternura hasta que ella abrió su boca bajo la de él. Fue un beso bello, armonizando con el susurro satisfecho de sus cuerpos lánguidos. Ella acurrucó la cabeza de nuevo bajo el mentón de Alex, experimentando un gozo sexual que nunca había conocido.

Una suave risita retumbó en el pecho de Alex, expresando la diversión, el placer y la satisfacción.

-Sí, creo que nos llevaremos muy bien -murmuró contra el cabello de su esposa.

Su mano se deslizó hacia abajo, por la curva de la espalda femenina, reforzando la posesividad de su voz. Kate no replicó. El matrimonio estaba consumado, la promesa llevada a términos y ella estaba feliz y aliviada al no encontrar remordimientos en su corazón. Además de las otras cualidades atractivas de Alex estaba el hecho innegable de que era un amante generoso. Kate se consideró muy afortunada al tener tal esposo como padre de sus futuros hijos.

El porqué Alex la eligió para esposa, era una pregunta que rondaba en su mente. Apareció ahora de nuevo, pero no la exteriorizó. Alex nunca la había respondido de manera satisfactoria y ella imaginó que él sólo haría comentarios petulantes, como en otras ocasiones. Con tal de que Alex se ajustara a los términos de su contrato, ella no necesitaba saber los motivos.

De hecho, Kate había preguntado muy poco. Una vez que dio su consentimiento, Alex la llevó al matrimonio sin tener en cuenta los convencionalismos sociales. No hubo reuniones familiares, ni presentaciones a amigos, ni publicidad de ningún tipo. El mes anterior a su boda transcurrió exclusivamente en compañía mutua. Alex afirmó con indiferencia que prefería presentar a familiares y amigos un hecho consumado y que su matrimonio no importaba a nadie más que a ellos.

Kate siguió el camino que había elegido, negándose a permitir que alguna duda la preocupara. Se argumentó que, como esposa de Alex, sería aceptada de forma automática por la sociedad en la cual él se movía. Alex tenía la personalidad suficiente para asegurar eso. En cualquier caso, eso no era importante para ella. Tendría sus hijos.

Ella no hablo a nadie en Sydney sobre sus planes matrimoniales. Su jefe aceptó su renuncia con discreto pesar, y los amigos de Scott pronto cesaron de tener contacto con ella. Sólo informó a su padre. Alex le dijo que tendrían una semana para estar solos en el lujoso hotel de Hobart, después de lo cual ella podría presentarlo a su familia. Ellos

harían luego un crucero en el yate de Alex, durante dos semanas alrededor de Nueva Zelanda.

Kate aceptó sin objetar los planes de Alex. Sería grato ver a su familia de nuevo, después de cinco años de separación. Aparte de eso, sólo tenía un deseo, quedar embarazada. Tal vez esa noche ya había concebido, pensó esperanzada, y se durmió con una sonrisa en los labios.

Una sensación física de extrañeza la despertó. Era de día. Estaba desnuda. El recuerdo de la noche anterior apareció en su mente y de inmediato, volvió la cabeza. Alex no estaba a su lado. Se preguntó qué hora sería y, de prisa, se levantó de la cama, pisando el camisón. Lo recogió y se lo puso, sintiéndose más cómoda con la prenda encima.

Alex estaba en el salón de la suite. Se había bañado, afeitado y vestido con pantalones de lino azul y una camisa deportiva. Un periódico absorbía su atención. Un vaso, a la mitad con zumo de tomate, estaba en la mesa. Era obvio que él se había levantado hacía un rato y Kate se sintió avergonzada por haber dormido en exceso. Dudó si saludarlo o arreglarse, al fin decidió bañarse primero. Estaba enjabonándose bajo la ducha, cuando la puerta de cristal se abrió.

-;Hola!

Kate se asombró. La sonrisa amistosa de Alex no logró disminuir la turbación que calentaba su piel.

-Dormiste bien. ¿Pido el desayuno?

-Sí... por favor -respondió de prisa, deseando que él se fuera. El destello en los ojos de Alex evocó de manera vital la intimidad de la noche anterior.

-¿Huevos con beicon?

-Sí, sí, cualquier cosa.

La sonrisa del hombre se amplió.

-Bien podrías acostumbrarte a esto, Kate. Vamos a estar casados mucho tiempo.

-Yo... estaba a punto de salir -dijo ella, buscando a tientas las llaves del agua-. ¿Me pasas una toalla, por favor?

Él la sostuvo extendida, de manera que ella tuvo que salir del gabinete de la ducha desnuda. Se sintió vulnerable. La falta de ropa la despojaba de toda protección, física y mental.

-¿Por qué eres tan tímida? -la envolvió con la toalla-. Deberías estar orgullosa de tu precioso cuerpo.

Kate levantó la mirada y una súplica brilló en sus ojos. Él le acarició la mejilla con delicadeza y su expresión se suavizó.

-No tienes nada que temer de mí, Kate. No te escondas.

-¿No voy a tener intimidad, Alex? -preguntó a la defensiva, las mejillas ardientes por el esfuerzo de apartarlo mentalmente. No quería que él hurgara en áreas que le producían demasiado dolor.

La mano de Alex descendió al mentón de Kate, levantándolo para escudriñarle los ojos.

-Algunas heridas necesitan aire fresco para sanar. No quiero que algo de tu matrimonio anterior se interponga entre nosotros, Kate. Olvida a Scott. Ahora se trata de ti y de mí, y me gusta tu cuerpo. Me gusta verte desnuda, los tonos delicados de tu piel y tus suaves contornos femeninos. Me brinda placer. ¿No te complace ser admirada?

-Alex...

La otra mano aflojó la toalla y ésta cayó al suelo. Kate sintió pánico, pero resistió el impulso de intentar agarrarla y envolverse. -No es justo -declaró ella, tensa-. Tú estás vestido.

-Estoy igual de cómodo desnudo. ¿Por qué tú no lo estás? ¿Equiparas la desnudez con el sexo? ¿Todavía el sexo es sucio para ti? -Nunca dije que fuera sucio.

-No, pero no esperabas disfrutar anoche. ¿Encuentras vergonzoso lo que hiciste?

Alex bajó un dedo con lentitud hacia el valle que se formaba entre los senos de su esposa y allí lo detuvo. Ella contuvo la respiración. Su corazón palpitó acelerado contra el pecho de Alex.

-No. ¿Por qué tendría que ser así? -refunfuñó desafiante-. Tengo tanto derecho para disfrutar como tú.

Él sonrió con satisfacción.

-Por supuesto que lo tienes, mi fogosa Kate, por supuesto. Persiste en esa idea. Pediré el desayuno, mientras te vistes -el dedo de Alex bajo hasta el ombligo de Kate antes de que él se volviera.

Kate suspiró estremecida y luego recogió la toalla. Ya no la necesitaba. Su piel estaba seca. Examinó su imagen en el espejo, considerando su cuerpo con una nueva perspectiva a la luz de los comentarios de Alex. Scott lo veía con desprecio. Sus comentarios despectivos se retorcieron en su memoria, como víboras venenosas: «el cuerpo frígido; mentalidad virginal envuelta en piel blanca como la nieve; venenoso y carente de vida, como el mármol». La ropa había sido un escudo defensivo contra sus ofensas.

Pero ella no era frígida y a Alex le gustaba su cuerpo. Mirándolo con objetividad, era un cuerpo agradable, bien proporcionado, no voluptuoso pero redondeado con belleza. Algunas veces había deseado tener senos mayores, pero los suyos eran firmes y... perfectos para usar

camisetas deportivas. Sonrió al recordar las palabras de Alex. Kate creía que él había hablado en serio. La confianza que Scott había pisoteado, comenzaba a crecer de nuevo. Era grato estar casada con un hombre a quien gustaba. Ella había considerado duro a Alex, pero él había demostrado que se interesaba por sus sentimientos. Un destello iluminó su corazón.

Y anoche... no, no estaba avergonzada de nada de lo que había ocurrido la noche anterior. Había sido una revelación sexual para ella, un poco atemorizante al principio, pero luego... una sensación increíble. Deslizó una mano por su abdomen, tratando de evocar el delicioso matiz de aquella sensación. Le fue imposible. Quizá esa noche... se ruborizó ante el pensamiento libidinoso y se apresuró a entrar en el dormitorio, para vestirse.

-Ah, por cierto -gritó Alex desde la estancia-, te llevaré de compras. Vístete como quieras.

Kate se detuvo, con unos pantalones en la mano.

-¿Qué tipo de ropa? -preguntó frunciendo el ceño-. No creo que me haga falta nada.

Alex entró y se echó perezosamente en la cama, con las manos detrás de la cabeza y mirando a Kate con un destello bromista en los ojos.

-Ropa interior, no. La que tienes es encantadora. La ropa no me interesa mucho, pero sé cómo son las mujeres, muy competitivas en el terreno de la moda. No quisiera que mi madre o sus amigas te hagan sentir inferior. Al contrario de tu astuto esposo, ellas sólo ven lo que está en la superficie y, por eso, mi querida esposa, te protegeremos contra su malicia.

«Esposa», fue la palabra clave. De repente, Kate se percató de que estaba condenada a ser mirada y criticada. Alex se había casado con ella y todos especularían sobre ello.

--Por eso no me presentaste a nadie? ¿Por mi ropa? -fue mordaz.

-No. No quería que te espantara nuestro matrimonio -respondió sin rodeos-. Sin embargo, no me engaño respecto a mi madre. Puede ser una adversaria formidable. No dará su aprobación fácilmente, Kate. No me importa lo que ella piense y espero que seas de mi opinión. No obstante, podría ser más fácil para ti si te equipas con el mejor vestuario.

-Ya veo -repuso tensa, mirando su ropa con ojos críticos. No era de alta costura en absoluto. Suspiró y murmuró-: Es muy considerado de tu parte, Alex.

-Sólo práctico. No te molesta hacer compras, ¿o sí? Creía que a todas las mujeres les fascinaba la ropa.

Kate se puso el mejor vestido de día y lo ajustó sobre sus caderas, deseando que tuviera mejor corte.

-No, no me molesta. Es idea tuya y tú lo pagas. No tengo duda de que la esposa de Alex Dalton debe ser muy elegante, pero no voy a permitir que tu madre o cualquier otro me moleste -levantó el mentón con desafío orgulloso-. Me casé contigo para tener una familia y la tendré, no importa qué ropa use.

Él sonrió.

-Eso, eso es lo que me gusta. La fuerza de carácter. Tal vez debe

ríamos posponer el desayuno y dedicarnos a crear una familia. -Tengo hambre -declaró Kate y se volvió a la cómoda que conte

nía sus medias, cuando un rubor traicionero coloreó sus mejillas. -Entonces no pospondremos el desayuno. Un estómago hambriento

no conduce a buen sexo -señaló ecuánime. -Tú debes saberlo -murmuró ella. -¿Perdón?

Kate le lanzó una mirada tímida, mientras se inclinaba para ponerse la medias.

-Sólo he querido decir que eres un amante muy bueno.

-Lo que le gusta escuchar a todo recién casado -dijo Alex con entonación irónica. Luego, con voz más suave, añadió-: Tú eres algo grandioso una vez que te desatas, Mary Kathleen.

A ella se le erizó la piel con el recuerdo de su respuesta desenfrenada. Encontró los zapatos adecuados y los cogió, antes de volverse. La mirada de Alex era particularmente calculadora y ella se forzó en responder la pregunta tácita con una sonrisa triste.

-No sabía que fuera así.

Él asintió.

-Esos cinco años con Scott deben haber sido de retroceso, muchos errores por reparar -Alex extendió una mano en señal de invitación. -¿Qué... qué quieres?

-A ti.

-Estoy vestida. El desayuno... no te gustan los estómagos hambrientos -dijo temblorosa, nada dispuesta a convertirse en esclava de Alex, por ningún motivo.

-No voy a besarte el estómago -se puso de pie-. No esperes que siempre tome la iniciativa, Kate. Perderé interés en una compañera sexual pasiva. Encuéntrame a mitad del camino. Ese es el pacto que hicimos.

La posición de Alex era un reto deliberado.

-¿Qué sentido tiene besarte? -protestó ella.

-¿Es tan difícil dar un beso?

Ella negó con la cabeza, sintiéndose un poco absurda por ser tan remilgada al respecto.

-¿Y bien?

Kate se forzó a acercarse y a rodear el cuello masculino con sus brazos. Alex la estrechó y, antes de que ella tuviera tiempo de preguntar, la besó con destreza. Su primera respuesta tentativa pronto dio lugar al fervor sincero, mientras las manos de Alex la amoldaban sensualmente a su fuerte masculinidad. Despertó la pasión y sólo cuando el timbre hizo eco trepidante en sus oídos, Kate se percató de que estaba hundiendo los dedos en la corta cabellera de Alex, con deseo de más intimidad. Ella se apartó, confundida por la fuerza de su reacción.

-El... el camarero... el desayuno -tartamudeó.

-Será fácil que me haga adicto a los besos de «buenos días» de mi esposa -musitó Alex, frotando con un dedo los labios palpitantes de Kate.

Luego, con una sonrisa singular, él le pasó un brazo por los hombros y la llevó consigo. La instaló en la mesa antes de abrir la puerta. Un camarero jovial sirvió el desayuno. Kate apenas escuchó su parloteo. Las lecciones que ella había aprendido del pasado se congregaban en un mensaje de advertencia: no te vuelvas emocionalmente dependiente de Alex Dalton. Él es un buen amante. Acepta y disfruta el placer físico por lo que es: una respuesta a la estimulación experta. No permitas que signifique algo más que eso.

-Estás muy meditabunda. ¿En qué piensas?

Kate levantó la mirada cautelosamente. El camarero se había ido y Alex estaba sentado enfrente. Se dio cuenta de que él era un extraño en muchos sentidos, a pesar de ser su esposo. Ocupada en mantener su estricta reserva, ella no había intentado someter a prueba la de él. Lo que había bajo el disfraz civilizado de Alex, era un misterio tan grande como lo fue la noche en que se conocieron.

-No sé mucho de ti, Alex.

-No has estado inclinada a preguntar. ¿Qué deseas saber?

-No estoy segura de querer saber algo en particular -se encogió de hombros-. Era sólo una idea.

-¿La ignorancia es un deleite? -se burló Alex.

-Es mejor que las malas noticias.

Ella empezó a comer, pero levantó la vista con asombro cuando él rió entre dientes. Kate levantó una ceja, preguntando sobre su diversión.

-Eres una esposa admirable, Mary Kathleen. Muy victoriana.

La aludida engulló su bocado y comentó:

-Bueno, es un matrimonio de conveniencia.

-Y es muy conveniente. Me gusta más cada vez -después de tal afirmación él dedicó toda su atención al desayuno.

Kate se sintió contenta de abandonar la charla. El buen humor de Alex estaba salpicado de cinismo, pero al menos nunca había mostrado rasgos de mezquindad. Lo que conocía de él le gustaba y era suficiente. Demasiado conocimiento podría ser perturbador.

Capítulo 8

¡ALEX! ¿QUÉ haces aquí? -la sorpresa y el gusto vibraron en un cálido ronroneo de la rubia muy esbelta que sujetaba el hombro de Alex.

-Cenando -respondió él, secamente-. ¿Cómo estás, Sonia?

-Exhausta, cariño...

Kate observaba con curiosidad a la mujer, que empezó a detallar el compromiso en el que estaba ocupada. Era obvio que esa mujer compartía el círculo social de Alex. Estaba radiante, con una elegancia que hizo a Kate apreciar la sugerencia de Alex acerca de la ropa. De repente se sintió contenta de que el vestido que llevaba esa noche fuera un modelo exclusivo. Sin embargo, Alex no la presentaba. Él permanecía con una sonrisa a medias, ignorando las miradas que Sonia lanzaba a Kate.

-... Nicole me dijo que te habías ido, pero asumí que zarparías a ultramar. ¿Qué te ha traido a Nueva Zelanda? ¿Negocios? -una mirada más enfática fue dirigida a Kate esta vez.

-No. Estricto placer.

-¿Oh? -una fina ceja arqueada subió más y la mujer miró directamente a Kate, resuelta a una presentación.

Alex suspiró y tamborileó la mesa con los dedos, de modo irritado.

-Siempre es por supuesto, un placer verte, Sonia, pero en este momento interrumpes. Mi esposa y yo todavía estamos en luna de miel.

-¿Tu... esposa? -la incredulidad en la voz se reflejó en los ojos de Sonia, mientras miraba de Kate a Alex y viceversa.

-Kate, te presento a Sonia Benelle. Sonia, mi esposa Kate.

-¿Qué tal? -murmuró Kate con cortesía.

Sonia tenía dificultad en articular palabra. Tragó saliva y se hume

deció los labios al mirar a Kate. Luego se volvió a Alex con brusquedad. -¿Tu esposa? -repitió con voz hueca. -Correcto... por segunda vez -añadió Alex secamente. -¡Dios mío! ¿Lo sabe Nicole? -Sonia casi jadeaba. -Estoy seguro de que tú se lo dirás, Sonia. Ahora, si no te molesta... -Pero...

-Kate y yo preferiríamos estar solos -terminó Alex con frialdad. Sonia miró de nuevo a Kate, esta vez con la apreciación incisiva de un contrincante.

-Felicidades -dijo secamente-. A ambos -añadió tarde, con una sonrisa quebradiza. Retrocedió, giró y salió de prisa del comedor.

Alex hizo girar el vino tinto en la copa, examinó el color con ojo crítico, luego lo paladeó con lentitud, dando a todo el proceso la ceremoniosidad de un catador de vinos.

-No es mala cosecha. Mejoraría con el tiempo -declaró irónico.

-No hay duda de que se avecina mucha turbulencia. Al parecer has dejado caer una bomba. ¿Quién es Nicole? -preguntó Kate con brusquedad, luchando por dejar el temor que comenzaba a rondar en su corazón.

El rostro de Alex no reveló nada. Era como si hubiera bajado más cortinas. Tenían la etiqueta de Privado-Se Prohíbe la Entrada. Su mirada seguía fija en el vino, mientras movía la copa.

-Nicole Fouvet es la mujer con quien se suponía que me iba a casar.

Lo dijo de manera casual, pero no engañó a Kate. Su intuición se agitó alarmada. La pregunta que la atormentaba, de súbito tomaba una dimensión adicional. ¿Por qué se había casado con ella en vez de con Nicole Fouvet? La mujer significó algo para Alex y la relación debió ser seria a juzgar por la reacción de Sonia.

-¿Se sorprenderá ella tanto por nuestro matrimonio como tu amiga Sonia? -probó Kate con cautela.

-Quizá -él se encogió de hombros, luego le lanzó una mirada burlona-. Te anticipo que mucha gente se sorprenderá. Ahora que la noticia se sabe, la reacción en casa será muy interesante. Sin duda, mi madre organizará una de sus veladas para nosotros, y tú, mi querida Kate, recibirás trato de estrella. ¿Estás preparada para soportar la curiosidad?

-Con tu apoyo.

Hubo una ligera mueca en su boca.

-Siempre lo tendrás, Kate. Yo cumplo mis promesas.

Ella asintió. Alex no había dado motivo para dudarlo. No obstante, ella se preguntó cómo resultaría su relación en la realidad contidiana de la vida matrimonial.

La luna de miel estaba a punto de terminar. Esa era su última noche en aguas de Nueva Zelanda. Al día siguiente navegarían de vuelta a casa. Kate volvió a preocuparse por Nicole Fouvet, mientras comía un trozo de queso francés. En cierto modo deseó que Alex no la hubiera llevado a ese restaurante, con fama de ser el mejor de Auckland. Había sido feliz hasta que Sonia Benelle pronunció ese nombre.

-¿Por qué no te casaste con ella?

Alex no respondió. Se apoyó en el respaldo de su silla, sus ojos entreabiertos negando el acceso a sus pensamientos.

-Han sido tres semanas magníficas. He disfrutado con tu compañía, Mary Kathleen.

Kate frunció el ceño. Siempre le irritaba que Alex empleara el nombre completo. Ocurría en ocasiones elegidas de manera extraña y ella nunca estaba segura sobre qué lo motivaba.

-Me agradó conocer a tu familia -continuó Alex-. Me agradó tu padre... un hombre fuerte y sincero. Tu madrastra parece también agradable y tus hermanos y hermanas son chicos encantadores. Creo que mi madre no te recibirá con tanta calidez como tu familia a mí.

Kate sonrió, maliciosa.

-No tengo tanto que dar.

Alex se había ganado a su familia de modo extravagante, con un paseo de un día en el yate, regalos, una cena en el casino. Ellos estaban deslumbrados con su riqueza.

-Considero nuestro matrimonio como el mejor contrato que he firmado. Espero que tú no te hayas arrepentido -dijo él con un toque de preocupación.

Kate negó con la cabeza. Alex no había dado motivos para que lamentara su matrimonio. Kate necesitó algunos días para relajarse en la compañía constante del hombre. Su turbación inicial se disolvió cuando llegó a aceptar que Alex quería decir justo lo que decía. Era considerado, generoso, compañía grata, en la cama y fuera de ella. No podía quejarse de nada.

-¿Eres feliz conmigo? -los ojos azules miraban los de ella, intentando traspasar el caparazón defensivo.

Si, había sido feliz, más de lo que tenía derecho a esperar, considerando los términos de su contrato. Hubo momentos en que se sintió en gran peligro de enamorarse de él. Su cautela respecto a comprometerse emocionalmente, ahora estaba justificada con el silencio evasivo de Alex sobre el tema de Nicole Fouvet.

-¿Tan difícil es responder eso? -preguntó él con sequedad.

Ella lo miró con tímido rubor en las mejillas.

-Aprecio mucho lo bueno que has sido conmigo.

-Kate... -Alex se detuvo y la repentina llama en sus ojos se extinguió cuando dejó escapar un suspiro prolongado. Se inclinó y tomó la mano izquierda de la mujer, tocando los anillos que él había colocado en ésta-. No cederás, ¿verdad? -dijo tristemente-. Scott hizo un buen trabajo en ti, el desgraciado. Voy a eliminar todas esas barreras, aunque sea lo último que haga.

La ferocidad en la voz hizo estremecer a Kate. Trató de apartar la

mano, pero él la retuvo. Alex le sostuvo la mirada con determinación. -Quiero todo de ti, Kate, y no estaré satisfecho con menos. -No -murmuró ella, moviendo la cabeza en muda protesta-. No,

Alex. No lo estropees.

-¿Qué estoy estropeando?

Un cúmulo de sentimientos escaparon de un compartimento cerrado del corazón de Kate. Esto la confundió y la atemorizó. Era demasiado vulnerable a la fuerza que él estaba ejerciendo sobre ella.

-Soy feliz contigo -dijo apresurada, lo que creyó que podría satisfacer las demandas de Alex.

-Pero no esperas que dure. Permaneces apartada, envolviéndote con la protección de la independencia. ¿Qué piensas que te haré? No soy un personaje de Jekyll y Hyde. Puedes confiar en mí, Mary Kathleen -añadió con suave persuasión.

Ella cerró los ojos para evitar la mirada de Alex. Quizá se podía confiar en él, pero sólo el tiempo lo demostraría. La luna de miel no había sido una prueba real de sinceridad. La traición sólo llegaba con la tentación. Quizá con Nicole Fouvet. No obstante, Alex parecía un hombre de palabra. Ella apretó los dientes, para no flaquear, y lo miró con cautela.

-Confío en que mantendrás los términos de nuestro contrato, Alex.

-No hubo cláusula restrictiva en nuestro contrato. Contenía las condiciones mínimas para que nuestro matrimonio se hiciera realidad. Podemos mejorarlas.

-Estoy satisfecha con lo que tenemos. -¿Por completo?

-Es suficiente.

Kate se acobardó por la aguda percepción de Alex.

-¿Qué pretendes, Alex? Manifestaste que no querías emociones turbulentas en nuestro matrimonio.

Él se apoyó en el respaldo de su silla, dejando escapar la mano de Kate.

-Eso hice -murmuró riéndose de sí mismo-. Por desgracia, tengo debilidad por los retos y un deseo de ganar. Perdóname, Kate. Entiendo tu falta de confianza, pero la encuentro particularmente ofensiva aplicada a mí.

-Lo siento. Yo...

-No te disculpes. No existe obligación de que me des más de lo que acordamos.

Ella se ruborizó, avergonzada. Alex le había dado mucho más de lo que habían acordado.

-Tengo que sobrevivir a mi manera, Alex -murmuró como tímida explicación.

-Sí, sobrevivir es un juego difícil -de repente él sonrió, relajando la tensión-. ¿Ya quieres pedir el postre?

-Ya he tenido bastante, gracias.

Se sintió aliviada de que él no continuara con la discusión. Desde que se habían casado él había intentado, a veces con suavidad, a veces implacablemente, lograr su meta. Kate no podía negar que su relación era mejor gracias a Alex. Él la había liberado de muchos pequeños temores, había fomentado su confianza en sí misma y le había mostrado un respeto que había elevado su autoestima. Le estaba agradecida y le entregaba gozosa su cuerpo, pero su alma la guardaba a salvo. Alex no la amaba y no parecía necesitar amor. Se sentía un poco ofendido en su ego porque ella no se le entregaba por completo, pero él tenía la honestidad de admitirlo así.

-¿He sido muy despiadado contigo, Kate? -preguntó con suavidad y la aludida encontró unos ojos tiernos.

-No; sólo pensaba que me has dado mucha medicina efectiva. Yo era un manojo de nervios cuando te casaste conmigo.

-Pero ahora estás preparada para luchar contra el mundo.

Ella sonrió.

-No del todo, pero casi. Gracias por la operación rescate, Alex -dijo sincera.

-Es un placer para mí. Me gusta lo que ahora tenemos juntos. Es bueno, Kate. Mejor de lo que había imaginado.

-Tengo la misma impresión.

-Es extraño cómo resultan las cosas -reflexionó Alex-. Yo calculé con frialdad este matrimonio.

-Yo también.

La banda regresó para tocar otra serie de canciones y el vocalista entonó una canción. Tenía una voz grave y emotiva que era agradable.

-Bailemos -sugirió Alex, y con su estilo muy viril y arrogante, no esperó respuesta.

La pequeña pista de baile ya estaba muy concurrida. El ritmo de la canción era lento y la mayoría de las parejas apenas se mecían. Alex la abrazó y Kate sucumbió de buena gana al placer de sentir sus muslos rozándole contra los de ella. Le echó los brazos al cuello y él le sonrió, con ojos ardientes de deseo. Kate devolvió la sonrisa, reconociendo la llama que, como respuesta, corría en sus venas. Las manos masculinas presionaron más abajo.

-¿Por qué no omitimos el café y regresamos al yate? -murmuró Alex insinuante.

-¿Por qué no?

Ella ya no trataba de negar el apetito sensual que él le despertaba. Saboreaba cada minuto de su relación sexual. Era todo lo que había imaginado y más. Mucho más tarde, en la languidez de una satisfacción sexual completa y con los brazos de Alex aún estrechándola, Kate se maravilló de la armonía física que compartía con ese hombre, su esposo.

Alex la hechizaba con el sentido del tacto y sólo al dormir se apartaba de ella. Recordó cómo Scott siempre se había separado una vez que su necesidad sexual estaba sátisfecha. Las necesidades de Kate nunca contaron para él. Alex, por el contrario, no estaba contento a menos de que ambos compartieran el mismo clímax de excitación, y él saboreaba la intimidad hasta mucho después de que había recibido y brindado satisfacción. Por esta sola experiencia ella estaba feliz de haberse casado con él; pero otra felicidad secreta brotaba en su corazón. Su ciclo menstrual se había interrumpido. Llevaba siete días de retraso y se sentía segura de haber concebido un hijo.

-Alex -susurró.

-¿Mmmh? -murmuró él somnoliento.

No, ahora no, decidió Kate rápido. Era mejor esperar a tener la absoluta certeza.

-Oh, nada -suspiró y se le acercó más-. Sólo que estoy feliz. -Mmmh... es muy grato -musitó en el cabello de su esposa y le acarició lentamente el cuerpo, con suave énfasis.

Una maravillosa sensación de bienestar invadió a Kate. Quizá era absurdo contener sus sentimientos hacia Alex. Quizá... no. Tenía que saber quién era Nicole Fouvet. Hasta que Kate comprendiera los motivos de Alex para casarse con ella, sería tonto y prematuro entregarse a él. Había demasiadas cosas que ella no sabía y ahora quería saber, necc,,itaba saber.

Tres días más tarde estaban navegando por la bahía de Sydney. En cuestión de horas, Kate encontró que su luna de miel había terminado por completo. Su presentación al ama de llaves de Alex trajo el primer destello de lo que se avecinaba.

La mujer tendría cincuenta años, el cabello canoso recogido en un moño apretado, un rostro delineado y curtido y una figura robusta.

Sus perspicaces ojos castaños evaluaron a Kate con cautela, mientras

Alex le daba instrucciones con su habitual estilo autoritario. -Primero mostraré la casa a mi esposa. Tomaremos café en el jardín dentro de media hora, señora Beatty, y cenaremos a las siete. -Espero que encuentre todo a su entera satisfacción, señora DaLton -dijo el ama de llaves con rigidez-. Por favor, dígame si desea que se haga cualquier cosa.

-Gracias, señora Beatty -Kate sonrió, esperando poder hacer amistad con la mujer que había servido a Alex durante cinco años. -Señor Dalton, la señora Pallister ha dejado muchos recados para

que se comunicara usted con ella en cuanto llegara.

-Lo imagino -comentó Alex satírico-. Lo haré, señora Beatty. -¿Qué debo decir, si vuelve a llamar? -Contestaré.

-Muy bien, señor Dalton -asintió la mujer y se marchó. Kate suspiró y lanzó una sonrisa tentativa a su esposo. -Supongo que se acostumbrará a mí.

-No te preocupes. No me cabe duda de que la señora Beatty te acogerá en su gran corazón una vez que te conozca. ¿Subimos?

Se encontraban aún en el vestíbulo, donde el ama de llaves les había dado la bienvenida. El suelo era de mármol italiano y una hermosa lámpara pendía del alto techo. Kate respiró profundamente y volvió la cabeza a la impresionante escalera que conducía al piso superior. La barandilla era de hierro blanco labrado, muy decorativa. Los escalones estaban cubiertos con una alfombra gruesa gris. Kate fue consciente de que entraba en un mundo de lujo y riqueza.

-¿Quién es la señora Pallister? –preguntó

-Mi madre. Después de divorciarse de mi padre volvió a casarse.

Pallister murió de un ataque cardiaco hace algunos años.

-Casi no me has hablado de tu padre, Alex.

Él suspiró y Kate lo miró con curiosidad. La tristeza se reflejó en los rasgos del rostro masculino.

-Mi padre se suicidó justo cuando nuestro negocio de licores empezaba a marchar. Tenía cáncer y escribió que no podía soportar el dolor. Yo ni siquiera lo sabía. Él se disparó un tiro.

Kate hizo una pausa en lo alto de la escalera y apretó el brazo de Alex en condolencia.

-Debió ser terrible para ti.

-Me hizo trabajar con más ahínco. Quizá yo debo gran parte de mi éxito a la muerte de mi padre -dijo de mal talante, luego movió la cabeza hacia un lado del pasillo-. Las habitaciones de la señora Beatty están por allá -cogió a Kate del brazo y la llevó en dirección opuesta, abriendo puertas para mostrarle-. Tres habitaciones de huéspedes... o para los hijos... Y ésta es la suite principal: dormitorio, dos vestidores y baño.

El dormitorio era enorme, iluminado y ventilado. Unas puertas francesas conducían a un amplio balcón, cuya panorámica de la bahía y mobiliario blanco y azul fascinó a Kate. El baño era lujosísimo, con grifos dorados, una bañera redonda empotrada en el suelo, una gruesa alfombra. Las puertas del armario de su vestidor tenían espejos y Kate frunció la nariz ante sus múltiples imágenes reflejadas.

-No estoy segura de poder soportar esto por las mañanas. Tendré que cerrar los ojos.

-Modifica cualquier cosa que no te agrade. -Oh, no quería decir...

Él interrumpió la protesta.

-Esta es tu casa, Kate. Haz lo que quieras. -Gracias, Alex. Eres muy generoso. Él sonrió.

-No pides mucho, Mary Kathleen. Ven. Te mostraré los salone, y veamos lo que opinas de ellos.

Este último comentario despertó la curiosidad de Kate. Conduciéndola desde el vestíbulo, Alex le mostró su estudio y el comedor de diario, la cocina y la lavandería; luego la llevó al salón.

Una chimenea de mármol daba majestuosidad al sitio. Dos elegan tes sofás, tapizados en terciopelo rosa, estaban a un lado y otro de unA mesa baja, de mármol y oro. Sillones tapizados proporcionaban asientos suplementarios, pero los sofás dominaban el mobiliario. La alfombra gris no causaba impacto. Tampoco las cortinas blancas. Las butacas, de palo de rosa, muy limpias, decoraban el ambiente. El tapiz era un muaré rosa pálido y no había pinturas en las paredes. Diez sillas, con el mismo terciopelo rosa, rodeaban una mesa de cristal negro veneciano. La lámpara era magnífica tanto como la vitrina, de palo de rosa. Las habitaciones tenían una belleza de oración, pero Kate percibía que carecían de calidez y personalidad, a pesar del dinero, que era obvio que se había gastado en abundancia. Parecían un escenario, no parte de un hogar real.

Alex la observaba con ávido interés.

-¿Y bien?

-Es todo muy elegante, Alex.

-¿Pero?

Ella se encogió de hombros.

-Son como escenarios de teatro, si sabes a lo que me refiero. No para vivirlas.

Él rió pero había poca diversión en el sonido.

-Sí. En efecto, sé con exactitud a lo que te refieres. Escenarios de teatro es la palabra precisa -dijo burlón-. Tienes libertad para eliminar hasta lo último y empezar de nuevo. Nunca estarás cómoda con ese rosa por todas partes. No va bien con tu cabello.

-Sí, así es -aceptó ella con una mueca.

Él sonrió y extendió una mano hacia ella.

-Ven. Te llevaré abajo. El jardín te gustará.

Alex tuvo razón. El nivel inferior de la casa estaba dividido en dos secciones. Una, a un lado del bar, era una sala de billar. La otra en un magnífico invernadero, con cristales, y que sobresalía del edificio principal para cubrir una piscina; el techo también era de cristal. Los helechos abundaban, macetas colgantes, enormes jarrones con flores y una jardinera que corría a lo largo de una pared. Los muebles de bambú con cojines de alegre estampado proporcionaban toda la comodidad que uno podía desear.

Alex le ofreció una silla y se sentaron ante una mesa. Desde esa posición ella tenía una vista panorámica de la bahía y Kate observó el yate anclado. Hacía sólo dos meses que ella y Scott habían pasado corriendo junto a la casa, bajando por los escalones de piedra hacia el muelle. Parecía extraño estar allí sentada, ahora como esposa de Alex y dueña y señora de su hogar.

-Es un salón bello, Alex -suspiró. -¿Por qué el suspiro?

Ella le lanzó una sonrisa irónica. -¡Qué rápido ha cambiado mi vida! Él frunció el ceño, irritado.

-Olvida el pasado.

Voces lejanas atrajeron la atención de ambos hacia la escalera. -No seas ridícula, señora Beatty. Sé que ellos están en casa y no

quiero ser entretenida con pretextos.

-Señora Pallister, tenga la bondad... -¿Dónde está él? ¿Arriba o abajo?

-Por favor, espere aquí e informaré al señor Dalton...

Las palabras se volvieron confusas y Kate miró a Alex, sorprendiendo un destello de satisfacción maliciosa en los ojos del hombre. Él sonrió.

-Parece que mi madre no pudo esperar una invitación para conocerte -el ama de llaves apareció en lo alto de la escalera y Alex exclamó-: Será mejor que prepare café para tres, señora Beatty. Todo hace suponer que mi madre nos acompañará.

-Muy bien, señor Dalton. Diré a la señora Pallister que está usted aquí -respondió el ama de llaves con formalidad.

-Ellas no se llevan muy bien -murmuró Alex.

Kate ya se había percatado de ello. Respiró profundamente y se preparó mentalmente para una discusión. Las vibraciones provenientes de Alex no pertenecían a una relación normal entre madre e hijo, y él ya le había advertido que era poco probable que su madre la recibiera bien como nuera. Estuvo a punto de preguntar a Alex si estaba presentable, pero contuvo las palabras, resuelta a no mortificarse por lo que su suegra pensara de ella.

Cuando la visitante apareció, casi desarmó a Kate con la sonrisa complaciente que dirigió a ambos. Esa expresión no se alteró un solo milímetro mientras descendía por la escalera, haciendo su entrada con toda la jactancia de una actriz experimentada.

Capítulo 9

LA MADRE de Alex no aparentaba ni siquiera cincuenta años, mucho menos los sesenta que ella debía admitir en virtud de la existencia de su hijo. Su cabello rubio, corto y esponjado, suavizaba una piel estirada sobre altos pómulos. Kate sospechó que la cirugía facial había ayudado a crear esa ilusión de juventud. Un maquillaje sutil en tonos pastel y un traje pantalón de magnífico corte completaban el efecto. Era casi tan alta como Alex, delgada y se movía con toda la gracia de una mujer que espera y está acostumbrada a la admiración.

-Y bien, Alex -dijo con amabilidad-. Tengo la seguridad de que estás complacido de haber logrado tu pasión por la intimidad, pero ahora, ¿serías tan amable de presentarme a tu esposa? -extendió a Kate una mano muy cuidada y la sonrisa se hizo más radiante-. Querida, debes haberte preguntado de quien te ocultaba Alex. Permíteme asegurarte que yo y sus amigos somos seres humanos civilizados, aunque hay algunas dudas respecto a tu esposo -añadió con una mirada a su hijo.

-Kate, mi madre, Vera Pallister.

-Vaya una presentación -reprobó su madre burlona.

-Encantado de conocerla, señora Pallister -sonrió Kate, para que no la excediera en cortesía.

-Oh, llámame Vera. No podemos ser formales, ahora que estamos legalmente emparentadas -tomó el asiento que Alex le ofreció-. Gracias, querido. Tienes a todo el mundo con viva curiosidad ante la noticia de tu matrimonio, pero asumo que esa era tu intención.

Alex volvió a sentarse e inclinó hacia atrás su silla mientra estiraba las piernas y metía las manos en los bolsillos.

-No imagines demasiado, madre. Siempre es un error -respondió él al descuido.

-Cuando uno no recibe información, el único camino que queda es suponer.

-Tu afirmación inicial lo dijo todo. Tengo pasión por la intimidad. Vera Pallister suspiró con satírica exasperación al volverse hacia Kate.

-Él es imposible. ¿Por qué te has casado con él?

La pregunta fue planteada a la ligera, pero los ojos azules eran muy penetrantes.

-Pensé que sería un buen padre para los hijos que espero tener - respondió Kate y fue recompensada con una sonrisa de aprobación por parte de Alex.

-¿Hace mucho que os conocéis? -las manos de Vera revoloteaban-. Es increíble que mantuvierais vuestra relación en secreto. Pero, por supuesto, tú has estado casada hasta fecha muy reciente, ¿no es así, querida? Vaya un accidente trágico la muerte de tu esposo y tan embarazoso para ti que ocurriera en el yate de Alex.

El veneno estaba lanzado con suave simpatía, pero los dardos ponzoñosos golpearon a Kate. Lo inesperado del ataque le impidió hablar.

-Yo no lo encontré embarazoso, madre. El fallecimiento de Scott fue muy oportuno. Significó que no tuve que esperar a que Kate se divorciara. No como Pallister. Pero Pallister no tuvo que esperar, ¿o sí? Tú estuviste muy dispuesta a vivir con él -hizo una pausa para que la lanza diera en el blanco y luego añadió-: Kate es una mujer de altos principios, muy raro en nuestra sociedad actual. Ella no habría accedido a convertirse en mi amante.

-Una mujer enamorada no se detiene a pensar en principios, Alex -replicó su madre con brusquedad.

-¿En serio? El extraño razonamiento femenino siempre me ha dejado perplejo. Por fortuna, Kate es muy sincera. Sé exactamente dónde estoy situado con ella.

-Ya veo. Así que era matrimonio o nada, Alex -dijo Vera con tímida condescendencia.

-Por el contrario. Mi intención siempre fue casarme. Se lo propuse a Kate al tercer día de conocernos. ¿No es así, cariño?

El afecto poco característico en Alex sorprendió a Kate, pero ésta ya se había recuperado lo suficiente para responder a la indicación. -Sí. Él fue de lo más persistente.

-Bueno, habiendo encontrado a la mujer que deseaba por esposa, no iba a dejarte escapar, mi amor.

Él se divertía; disfrutaba la confusión que estaba creando en la mente de su madre. Vera Pallister observó a Kate como si tratara de discernir qué había atraído con tanta fuerza a su hijo. La señora Beatty apareció de repente. Se dirigió al área del bar y sin decir palabra, trasladó una bandeja llena y colocó aperitivos en la mesa.

-Gracias, señora Beatty. Perfecto -declaró Alex, alegremente.

El ama de llaves asintió y regresó escalera arriba.

-¿Kate?

La aludida tomó la cafetera y representó el rol de anfitriona mientras Alex se sentaba con expresión de lánguida complacencia.

-Os he preparado una recepción nupcial retrasada para el sábado por la noche. Un recepción, no una cena formal. Dará a Kate la oportunidad de conocer a toda la gente que conozco y que es importante -declaró Vera como si concediera un gran favor.

Kate se había encrespado desde la referencia a la muerte de Scott. Ahora estaba luchando como correspondía.

-Eres muy amable, Vera, y muy generosa. Tengo curiosidad de conocer a la gente que tú consideras importante, pero no puedo garantizarte que me importen a mí, así que, por favor, no hagas más preparativos por cuenta mía. Estoy segura de que Alex se encargará de presentarme a todos los que él desee que yo conozca.

Alex rió con alegría.

-¡Qué esposa! -comentó triunfal-. Ya ves, madre, Kate tiene el excepcional buen juicio de percatarse de que su esposo es la única persona que importa. Extraordinario en esta época, ¿o no? ¿Dudas que la adore?

-Tu adoración parece tener corta vida, Alex -respondió escéptica su madre-. He tenido a Nicole llorando sobre mi hombro.

-Lágrimas de vejación, sin duda.

-Tú la dejaste plantada.

-¿Plantada, madre? ¡Vaya una deliciosa palabra anticuada! Me asombras con tal vocabulario. Según recuerdo, plantar significa inducir a alguien con falsedades y luego abandonarlo por otro. A pesar de tu vasta experiencia, sólo puedes estar aplicando a mí esa palabra por ignorancia.

La voz de Alex aún tenía el tono de ligera diversión, pero Kate notó que sus ojos se habían reducido a meras ranuras. La posición de los párpados perezosos ocultaba sus pensamientos verdaderos.

-Le permitiste redecorar la casa.

-Se supone que Nicole es una brillante decoradora de interiores y recibió un pago por sus servicios. Pensé que los exorbitantes honorarios y el resultado... fueron increíbles -añadió burlón. -Todo el mundo supuso...

-Entonces, todo el mundo se equivocó -la interrumpió Alex con impaciencia-. Basta de hablar de Nicole. Estás en compañía de mi esposa. Mi esposa -repitió enfático-. Por favor, recuérdalo. Soy un hombre calmado, tolerante, pero muy mal enemigo. Lo comprendes, ¿verdad, madre? Gracias por prepararnos una recepción. Estoy seguro de que querías darle la bienvenida públicamente a Kate como tu nuera, pero no habrá discursos ni ceremonia. Sólo una noche amistosa. ¿De acuerdo?

-Nunca te entenderé, Alex -se levantó y lo miró desdeñosa-. Pero supongo que tendré que disculpar tu excentricidad.

-La discreción es una cualidad admirable, y yo te admiro, madre -Alex sonrió-. Tienes estilo.

Vera dirigió una mirada de ironía a Kate.

-Espero que tengas estilo, querida. Sin duda eres lista, pero vas a necesitar estilo. La noche del sábado será muy interesante. A las nueve en punto, Alex, puedes hacer tu aparición con la novia -Vera sonrió y concedió un gracioso movimiento de cabeza a Kate, mientras se marchaba.

-Oh, por cierto, que el champán sea Veuve Cliquot. Sé que tú prefieres Dom Perignon, pero nosotros somos los invitados estelares - lanzó Alex.

-Gracias por recordármelo, Alex. ¡No me interesa desagradarte y tu gusto cambia tan rápido! -dijo Vera por encima del hombro, sin detenerse.

-Siempre para mejorar, madre.

La seca respuesta de Alex no fue desafinada. Kate sospechó que Vera Pallister no pudo encontrar pronto una forma de contestarle. Ella salió con toda la dignidad de una reina.

Y era una reina en su limitado mundo. Al principio Kate no conectó a la madre de Alex con la Vera Pallister de las páginas sociales, pero la imagen encuadraba demasiado bien para ser un error. Los periódicos y revistas femeninas informaban con frecuencia de las actividades de Vera. Organizaba bailes de caridad y estrenos estelares, una anfitriona aclamada en la sociedad de Sydney.

La relación entre madre e hijo era demasiado compleja para descifrarla, pero era claro que ambos se tenían respeto de mala gana, si bien disfrutaban con el choque de ingenios. En apariencia, Alex había condenado con amargura a Vera por abandonarles a él y a su padre, pero no la repudió. El vínculo consaguíneo era demasiado fuerte. Era su madre, por más que él criticara los valores de ésta.

-¿Algún comentario, Kate? -preguntó él, burlón.

-No es de mi incumbencia.

Alex elevó una ceja, intrigado.

-Te importa un bledo, ¿no es así?

-¿Lo que ella piense de mí? Sí.

-Eso le gustó a mi madre, sabes. Le sorprendiste -emitió una risita-. No sabe qué pensar.

-Lo cual era tu intención... cariño.

Esta vez él se carcajeó. Echó hacia atrás la cabeza y rió sin inhibiciones. Al fin se puso en pie y rodeó la mesa. Levantó a Kate con un abrazo.

-Creo que eres adorable -sonrió él.

-Pronto estarás diciéndome que soy tu amor -se burló la joven.

La sonrisa de Alex se esfumó. Levantó una mano y acarició a Kate mientras la miraba a los ojos con intensidad.

-Eres más importante para mí que cualquier otra mujer. Te necesito, Mary Kathleen.

El beso fue vigoroso, poco característico del habitual de Alex. Kate notó que él perdía el control e incluso al corresponderle ella se preguntó qué lo había causado.

-¡Dios, cuánto necesito esa dulzura! -musitó Alex-. Ahora. Ven conmigo a la cama ahora mismo.

Él dio por supuesto el consentimiento de Kate y la apresuró escalera arriba, sin detenerse hasta que estuvieron en su dormitorio con la puerta cerrada. Luego la apretó con fuerza hacia sí y la besó con pasión hambrienta. La hizo retroceder hasta la cama, aún devorándole la boca. Desnudó a Kate con rauda eficiencia y la acostó en la intimidad más estrecha.

No hubo caricias preliminares, pero la extraña barbarie del hombre había excitado a Kate. Su unión fue un clamor insaciable para borrar todo lo demás, hasta que la única realidad fue el latido febril de corazones que anhelaban volverse uno. El tiempo transcurrió, pero ellos sólo necesitaban la satisfacción de sus necesidades. Cuando la fatiga se impuso, yacieron en silenciosa palpitación, con pensamientos que no expresaron.

Kate se sentía violada por completo, en cuerpo y alma. Todas sus defensas se habían desintegrado y sabía que si Alex le pedía cualquier cosa en ese momento, ella se lo entregaría. Deseó que él la amara y este deseo provocó una ola de profunda tristeza. Las lágrimas brotaron de sus ojos y levantó una mano para secarlas.

-¿Kate?

El nudo en la garganta le hizo imposible responder. Cerró los ojos y volvió la cabeza hacia la almohada, mientras Alex se enderezaba para mirarla. Con suave insistencia, él la giró y ella nada pudo hacer para ocultar la reveladora humedad de sus mejillas.

-¡Oh, diablos! -gimió Alex y la acunó con dulzura en sus brazos, dándole cálidos besos en el cabello-. Lo siento, Kate. No tengo derecho a tratarte así. No volverá a ocurrir, lo juro.

-No importa -se sofocó Kate-. No me molestó.

Él se apartó y buscó con ansia los ojos de su esposa.

-¿Entonces por qué lloras?

Ella logró esbozar una sonrisa temblorosa. -Soy una tonta, Alex.

-Fui salvaje, desconsiderado, escueto, egoísta, cruel -se reprochó con disgusto.

-No -ella se enderezó y acarició la mejilla de Alex, amándolo por su preocupación, aunque aceptaba que él había liberado algo diabólico-. Me gustó. De verdad.

Alex suspiró y volvió a acostarse; la atrajo a su pecho y acarició la espalda femenina.

-Kate, el sábado. No tenemos que ir. Podría ser... una dura prueba para ti. No tenemos obligación...

-No me molesta interpretar el papel de tu esposa -aseguró Kate. Los dedos de Alex se detuvieron y apretaron la suave piel. -No estás interpretando un papel, Mary Kathleen. Eres mi esposa. -Quise decir... bueno, si quisieras dar la impresión de que... que estamos enamorados... actuaré contigo.

La caricia empezó de nuevo. Él respiró varias veces, antes de responder.

-No. No quiero que finjas. Odio el fingimiento.

-Fingiste ante tu madre -puntualizó ella.

-El truco, con mi madre, es nunca darle un arma que pueda usar en tu contra. Mantenerla de manera que nunca esté segura del terreno que pisa. Así te mantienes a la cabeza y no puedes ser atacado. Ella adora manipular.

-Tú eres así, lo sabes -murmuró Kate con suavidad. Él permaneció en silencio un largo rato.

-No -dijo al fin-. Para mí es un juego cínico, pero para mi madre es su estilo de vida, una prolongada alucinación egocéntrica, ejercitando su poderío. Creo que amaba a mi padre, pero porque no pudo manipularlo lo dejó por Pallister, quien estaba en buena disposición de permitirle perseguir su ambición. Una vez pregunté a papá por qué no la odiaba. Me dijo que ella no podía evitarlo, que su obsesión no la dejaba ser feliz con los roles de esposa y madre.

Hizo una pausa y siguió:

-Ella apenas derramó una lágrima cuando murió Pallister, pero cuando papá se suicidó, se derrumbó por completo. Su dolor era genuino, innegable. Antes de eso yo la odiaba, me negaba a tener algo que ver con ella. Todavía desprecio su escala de valores, pero... quizá papá tenía razón. Ella no podía remediarlo. Y he llegado a apreciar su carisma particular.

Puesto que él aún estaba con ánimo de confiarle detalles tan personales, Kate decidió presionar sobre el asunto que le era de absoluta importancia.

-¿Alex, responderías con sinceridad si te pregunto algo?

-Depende de lo que se trate. Tú mantienes en secreto tus pensamientos más íntimos, Kate. Concédeme el mismo derecho.

Ella se irguió y vio la expresión reservada de Alex.

-Bueno, preguntaré de todas formas. No tienes que contestar. ¿Por qué no te casaste con Nicole?

Durante un instante apareció en los ojos de Alex un destello de odio y se esfumó. Hizo una mueca horrible.

-Ya has visto su labor. Cuando conozcas a Nicole te darás cuenta de que nuestros salones del piso inferior son el escenario perfecto para ella. Un escenario, Kate. ¿Qué te dice eso?

-¿Qué ella quiere ser una estrella?

-Como mi madre. El matrimonio conmigo era su plataforma de lanzamiento. No quise una esposa como mi madre. Quise una esposa como tú, que desea tener hijos y es feliz con formar una familia, una esposa leal a su marido, sin importar lo infame que él sea. Scott fue un imbécil, perdiendo el tiempo, demasiado ciego para ver el oro que pisoteaba -sus ojos se dulcificaron al sonreírle-. Pero yo reconocí tu valía, Mary Kathleen. Persuadirte de que te casaras conmigo fue la mejor labor que he realizado.

«Pero amas a Nicole Fouvet». La idea penetró en la mente de Kate e intuitivamente supo que era cierta. Alex definió el amor como una emoción turbulenta que no podía garantizar la felicidad, y su voluntad era lo bastante fuerte para someter a su corazón. Él rechazó a Nicole y se casó con Kate en una decisión calculada con frialdad. Pero hoy su madre había provocado que la imagen de Nicole volviera a su mente y él necesitó eliminarla. Eso explicaba su prolongada ferocidad al hacer el amor.

Kate comprendía ahora muchas cosas; la despiadada rapidez con que él había tomado la decisión, la determinación para hacer que su relación funcionara bien. Alex estaba obligado a probarse que el matrimonio con Kate era mejor que el que pudo haber tenido con Nicole.

Kate contuvo el impulso instintivo de volver a refugiarse en su caparazón protector. Se acostó de nuevo y, antes de que su cabeza tocara la almohada, supo que iba a luchar. De repente reconoció cuan agresiva y derrotista había sido su actitud al permitir que el temor regulara su vida y la limitara a estar a salvo. Su matrimonio no estaba a salvo mientras Alex aún amara a Nicole Fouvet y Kate ya no podía simular que sus emociones no estaban comprometidas. Lo estaban y mucho, y ella ya no iba a estar pasiva.

Le agradaba lo que tenía con Alex y nadie se lo quitaría, ni Nicole, ni su madre, ni ninguna otra persona. Lucharía con todas las armas de que dispusiera y, aunque no pudiera ganar el amor de Alex, haría hasta lo imposible para evitar que él se apartara de su lado. Alex era su esposo y el padre...

-Te has quedado muy callada. ¿En qué piensas?

-Creo que podría estar embarazada.

Eso borraría a Nicole Fouvet de la mente del hombre, estimó Kate con mordaz satisfacción. La reacción de Alex fue todo lo que ella pudo desear. Él se inclinó hacia ella, con ojos radiantes de alegría y con una enorme sonrisa.

-¡Es maravilloso! ¡Fantástico!

La joven sonrió, feliz de que la excitación de Alex igualara la de ella. -Tal vez es demasiado pronto para estar absolutamente segura. Iré

al doctor para que me examine, la próxima semana.

-El primero de nuestros diez -dijo Alex complacido. Ella estalló en carcajadas.

-¿No quieres diez hijos? -preguntó él, decepcionado en broma.

Kate le acarició la mejilla.

-Si es lo que quieres, es lo que tendremos.

Alex la besó, reverente, con una lenta dulzura que envolvió el corazón de Kate.

-Serás una bella madre -murmuró él con voz grave.

Era la primera vez que Kate percibía emoción profunda en su voz. El deseo de tener hijos era tan grande en Alex como en ella, y saberlo dio a la mujer cierta paz, porque éste era su recurso culminante. Ella podía darle hijos.

Kate pensó que nunca había amado realmente a su primer esposo. Su sentimiento fue más bien una intoxicación vertiginosa que ese hombre guapo había causado en ella. Kate se había sentido orgullosa de él y sus encantos. Estar con Scott la había hecho sentirse como una princesa. Pero él tenía el corazón y la mente de una rana y el hechizo del romance desapareció cuando vivieron juntos.

Vivir con Alex resultaba una experiencia por completo diferente. Cuanto más estaba con él, más llegaba a valorarlo. Su amor por él no era una atracción superficial. La esencia de Alex era lo que le encendía el alma: su bondad y comprensión, su paciencia y generosidad. Él respondía a las necesidades de Kate.

La duda era, ¿podía ella responder a las de él? Al deseo de tener hijos, sí, y la joven estaba segura de satisfacerlo sexualmente. En el resto de las áreas, Alex parecía autosuficiente, pero debía haber algo que Nicole Fouvet le proporcionaba y Kate no. ¿Sería estilo? ¿La clase de estilo y carisma que Alex admiraba en su madre? ¿Era eso lo que atraía a Alex, aun en contra de su voluntad?

Ahora no servía para nada romperse la cabeza con ello. Nada era más seguro que la certeza de que Nicole Fouvet iría a la recepción que organizaba Vera Pallister para el sábado por la noche. La reacción de Alex ante ella arrojaría alguna luz sobre la amenaza que Nicole constituía para la felicidad que Kate esperaba tener. Mientras tanto, Alex estaba con ella y Kate haría lo que pudiera por complacerlo. Cualquier cosa que la noche del sábado acarreara, Kate se enfrentaría a ella. No habría retrocesos en su matrimonio.

Capítulo 10

PONTE EL vestido blanco, Kate.

Ella estaba arreglándose el cabello en una masa esponjada de ondas. Alex lo prefería suelto y esa noche Kate quería complacerlo. -¿Estás seguro? Yo pensaba que el violeta tenía más...

-No. El blanco -interrumpió él decidido.

-¿Realmente quieres que parezca una novia?

-Me gustas vestida de blanco. Es el mejor contraste para tu cabello.

Él respondió de manera concreta, pero Kate percibió tensión en su esposo. Por lo regular, Alex no se preocupaba por la apariencia de Kate, así que esa noche ésta debía tener cierta importancia para él. La idea atormentó a Kate mientras se aplicaba un ligero maquillaje con meticuloso cuidado. Necesitaba color en el rostro, si iba a ir de blanco, pero demasiado color sería de mal gusto.

El vestido que él había elegido era muy femenino. De mangas largas y amplias que se ceñían a la muñeca con tiras bordadas en dorado. El cuello en V era atrevidamente bajo, descendiendo casi hasta la cintura, la cual acentuaba un ancho cinturón dorado. Otra tira bordada dorada rodeaba el borde de la falda, añadiendo elegancia a sus suaves pliegues. Kate se puso las zapatillas doradas que Alex le había comprado y luego examinó su aspecto con mirada crítica en los espejos del vestidor.

Su cuello estaba muy desnudo, con el escote tan bajo. Buscó en el joyero, probó con algunas cadenas de oro y un collar de perlas cultivadas, pero nada parecía adecuado. Frunció el ceño, desagradándole el efecto, pero incapaz de corregirlo. Entró de prisa en el dormitorio.

-No puedo usar este vestido, Alex. Necesitaría una gargantilla y no tengo algo apropiado.

Él levantó la vista, terminando de ponerse unos gemelos, y sonrió. -Ahora la tienes. Ven aquí.

Él estaba frente al tocador y mientras ella se acercaba, se volvió y abrió una gran caja de terciopelo.

-Quédate quieta -le indicó.

Ella se sorprendió cuando él colocó la gargantilla alrededor de su cuello. La delgada cadena de oro cayó en forma de V, de la cual pendía una enorme perla en forma de gota, rodeada con diamantes e incrustrada en oro.

-¿Te gusta?

-Es bellísima. Gracias, Alex.

-Dejaré que tú te pongas los pendientes. Yo no tengo práctica. -¿Por eso deseabas que usara este vestido? -el gozo brillaba en los ojos de la mujer.

-Es una de las razones. Estás preciosa, Kate. Justo como quería que estuvieras. Destacarás como un haz de Luz en esa multitud –acarició la línea del cuello de su esposa y pasó los dedos entre la cabellera dorada

rojiza-. Un ángel fogoso, mezcla intrigante de pureza y seducción. Uno te observa y la curiosidad queda satisfecha -el cinismo curvó su boca-.¿Estúpido, no? Pero efectivo.

-Voy a una exhibición -dijo rotunda, disminuyendo su alegría por el regalo.

-Sabes que sí. -Sí, lo sé.

La joven ocultó su incomodidad bajando los párpados, pero Alex le levantó el mentón.

-Dijiste que no te preocupaba.

-No me preocupa a mí -replicó incisiva-. Te preocupa a ti. Alex bajó las manos a los hombros de Kate y la·apretó de manera inconsciente.

-Estás equivocada -repuso con voz controlada.

-¿Lo estoy? -levantó más la cabeza y lo desafió-. El juego puede no ser de vital importancia para ti, Alex, pero quieres que se juegue a tu manera. Este vestido y las joyas son sólo apoyos, ¿no? No los compraste para complacerme. Simplemente me estás utilizando para demostrar algo esta noche.

Él frunció el ceño. -Los compré por ti.

-No, por tu vanidad. Yo no lo necesito. No fingas conmigo, Alex.

AI igual que tú, odio el fingimiento.

Kate giró y sacó los pendientes del estuche de terciopelo. Sus ma,,s temblaban un poco, pero logró ponérselos con apariencia de seredad. Alex estaba detrás de ella. Sabía que la observaba por el espejo, ro no le miró.

Alex estaba muy elegante con su traje de etiqueta, guapo en su estimaduro y distinguido. Kate se preguntó con tristeza cuántas mujedesearían esa noche al hombre con quien se había casado. Con cera, Nicole Fouvet. Ella era la amenaza de peligro. Kate casi estaba segura de que ella era la causa dei interés de Alex en la apariencia de su esposa. Esto la mortificaba, pero estaba resuelta a no dejarse intimidar por la mujer, por más bella que fuera.

-¡Mira! -suspiró ella, moviendo la cabellera de manera que los pendientes fueran visibles-. Espero que estés satisfecho con tu inversió

-Kate... -había una expresión apesadumbrada en los ojos de Alex y una mueca en su boca. Hizo un gesto indeciso, mitad disculpa, mitad protesta, luego se volvió-. Ponte cualquier otra ropa. No me importa. Me casé con la persona, no con la ropa.

«Recuerda eso, Alex», ordenó ella en silencio mientras avanzaba y lo cogía del brazo. Él la miró, conteniéndose.

-Lamento ser quisquillosa. Quiero complacerte, Alex -dijo Kate con suavidad.

Él suspiró y la abrazó. Sus labios se deslizaron por el cabello de su esposa.

-Me complaces, Mary Kathleen. Mucho.

«Y mantén también esa idea», deseo ella, intentando erigir tantas

salvaguardas como pudiera contra la atracción de Nicole Fouvet. -Si prefieres no ir esta noche. Kate le sonrió.

-¿Y dar municiones contra mí a tu madre? Nunca.

Ella consiguió una sonrisa de Alex, aunque fue maliciosa. -¿Estás segura de que no te molesta?

-Por supuesto -insistió, pero dejó caer un poco las comisuras de los labios-. Sólo tuve la impresión de que... necesitabas justificar tu elección de esposa. Yo era una pieza de exhibición para Scott. No me

agrada la idea de...

Él puso un dedo en los labios de Kate y la miró con firme determinación.

-No deseo una pieza de exhibición y no pude haber elegido mejor esposa.

Una llama de triunfo calentó las venas de Kate. Ahora ella estaba preparada para enfrentarse a Nicole Fouvet.

-Gracias, Alex. Yo no pude haber elegido mejor esposo. Cojo mi bolso y nos vamos.

La señora Beatty estaba en el vestíbulo y los contempló bajar la escalera.

-¡Ave María! Forman una pareja impresionante -el rostro curtido se ruborizó con turbación-. No lo dije antes, pero lo diré ahora.

Estoy muy feliz de que ambos se hayan encontrado.

-Me agrada que lo apruebe, señora Beatty -dijo Alex jovial-. Podemos anhelar la felicidad familiar.

-Oh, señor Dalton, no es mi papel aprobar o desaprobar, pero estoy segura de que no pudo haberse casado. con una chica más encantadora -hizo un alboroto al abrirles la puerta principal-. Espero quepasen una noche agradable.

Conmovida por el afecto del ama de llaves, Kate se inclinó y la besó en la mejilla.

-Buenas noches, señora Beatty, y gracias. La mujer los despidió con alegría.

-Has conquistado un corazón -murmuró Alex cuando llevaba a

Kate al garaje.

-Se trata de un corazón muy noble -respondió Kate con seriedad-. ¿Sabes que envía casi todo su sueldo a su hija? La pobre es una esposa abandonada, con tres pequeños chiquillos.

-¿Ella te lo dijo?

-Se le escapó charlando, mientras yo preparaba la cena, anoche. -No tienes que cocinar, lo sabes. -Quise hacerlo y a la señora Beatty no le molestó.

-Estoy seguro de que no -dijo Alex con una leve sonrisa-. Ni a mí -añadió con calidez, mientras abría la puerta del Lamborghini. Kate hizo una pausa y lo miró.

-Estoy feliz de poder hacer algo por ti. Tú has sido muy generoso conmigo.

Ella entró en el coche, se instaló y abrochó el cinturón de seguridad, antes de que Alex cerrara la puerta. Él se sentó en silencio y no charló durante el trayecto a la residencia de su madre. Kate quería que

Alex tuviera en mente las ventajas de su matrimonio cuando ocurriera el inevitable encuentro con Nicole.

La casa de Vera estaba situada en un área moderna del Bosque Francés. Una alta valla aseguraba la intimidad del extenso terreno. La casa era un edificio de ladrillo, impresionante con columnatas blancas tipo griego. Estilo, pensó Kate y levantó un poco más el mentón cuando Alex tocó el timbre.

La propia Vera abrió la puerta, resplandeciente con un caftán de chifón que flotaba a su alrededor con tonalidades durazno y albaricoque. Su sonrisa estaba llena de encanto, con un toque de complacencia.

-¡Querida Kate, qué astuta elección de vestido! ¿Tuya o de Alex?

-De Alex, por supuesto -indicó Kate con donaire, como si la pregunta fuese irrelevante.

-Por supuesto -repitió Vera, un poco confundida por los modales de Kate, pero se recuperó pronto-. Puntual como siempre, Alex.

-Cuestión de cortesía, madre -respondió él secamente-. ¿Entramos?

-¿Impaciente de ver a alguien? -No. Sólo sediento.

-Ya tengo en hielo el Veuve Cliquot.

-La anfitriona perfecta... como siempre.

El murmullo de charlas decayó inmediatamente, cuando Vera los condujo a lo que sólo podía denominarse un salón de recepciones. El suelo de parqué estaba brillante. Espejos desde el suelo al techo separaban varias puertas francesas distribuidas en los muros y había arreglos florales colocados con un certero toque profesional para causar el máximo efecto. Como correspondía a tal salón, la gente iba vestida y acicalada con suntuosa perfección. Formaban grupos, dejando un claro espacio en el centro, y Kate tuvo la impresión de que éste estaba preparado para concentrar la atención en ella y Alex.

Vera había puesto a un camarero cerca de la entrada. Su bandeja sostenía un cubo de hielo de plata que contenía el champán elegido por Alex, y Vera insistió en servir una copa a cada uno; luego, los tres permanecieron en ese sitio, a la vista de todos, Kate permanecía atenta a Vera, quien de repente estaba muy bromista.

-Una gran reunión, madre -comentó Alex burlón.

-La velada tiene sus puntos de interés.

La mirada de Vera retó a su hijo de modo burlón y luego la dirigió al extremo distante del salón. Una expectación creciente parecía rondar entre la multitud de invitados. Las miradas volaban de un lado a otro, después las dirigían con avidez a la mujer que aún les daba la espalda. La persona que la acompañaba le tocó el brazo y le hizo una indicación con la cabeza. Ella giró con lentitud y Kate no tuvo dificultad en imaginar su identidad.

Nicole Fouvet era impresionantemente bella. Y lo sabía. Un rostro perfecto y un magnífico cuerpo, cuyas curvas se revelaban con sofisticada elegancia. Su piel marfilada armorizaba con el cabello negro bri1llante peinado en una trenza. Rodeaba su largo y gracioso cuello una cinta negra con una rosa de tafetán bajo una oreja. Su vestido era de tafetán negro, cuyo cuello en escarola le enmarcaba el rostro y luego bajaba por la prominencia de los senos voluptuosos hasta un pliegue en la cintura, donde un amplio cinturón estaba forrado con el mismo color rosa de la flor. Nicole estaba espléndida.

Después de una pausa, comenzó a caminar hacia ellos. Se movía con majestad, con lentitud y gracia, muy segura de su calidad de estrella. Si Vera Pallister era la reina de la sociedad de Sydney, entonces allí estaba, a todas luces, la princesa heredera. Ese era el reto de Vera a Kate, tanto como a Alex, sometiendo a prueba la supuesta indiferencia de su hijo hacia Nicole y el temple de su nueva nuera.

Kate hizo acopio de valor, resuelta a responder al ataque que se avecinaba. Nicole sonreía, pero sólo dirigiéndose a Alex. Kate se forzó en no mirar a su esposo, en no revelar preocupación por la reacción de él.

Nicole levantó la mano y dijo con voz suave:

-Alex, qué agradable verte.

Durante un horrible segundo, Kate pensó que él iba a besar la mano ofrecida, pero Alex sólo la estrechó un poco y la soltó.

-Siempre es un placer verte, Nicole -respondió él afable-. Kate, te presento a Nicole Fouvet. Nicole, mi esposa.

Los ojos color aguamarina de Nicole se dirigieron, reacios, a Kate y sus profundidades felinas despidieron un destello de hostilidad. Kate sonrió. Vera Pallister le había enseñado cómo desarmar a la gente.

-Parece absurdo decir cómo estás cuando es obvio que estás tan bien, y coincido con mi esposo en que siempre debe ser un placer verte. Eres muy bella, Nicole.

-Gracias -respondió Nicole, incapaz de ocultar su asombro-. ¡Qué directa eres!

-Kate es absolutamente directa. ¿No estás de acuerdo, madre?

Kate se sintió aliviada al oír el tono jovial de diversión en la voz de Alex.

-Sí. Muy directa -murmuró Vera, observando pensativa a Kate.

Ignorando la presencia de Kate y segura de su poder, Nicole tomó del brazo a Alex y lo miró con una invitación descarada.

-Bueno, estoy feliz de que estés de vuelta, cariño. Te he echado de menos. No te dejaré marchar otra vez.

Kate rió y su subsecuente sonrisa contenía una indulgencia igualmente descarada.

-Debes sentirte muy halagado, Alex. Sería una lástima no disfrutar de tan desmedida atención. ¿Quieres quedarte con Nicole mientras tu madre me presenta a los invitados?

-¿No deseas que te acompañe, Kate? -replicó él con tono amenazador.

-Sabes que no te pediría que hagas algo que no deseas, Alex - respondió ella con jovialidad-. Elige tú.

Kate contuvo la respiración, pero el reto funcionó a su favor. Alex se apartó de la mano que se apoyaba en su brazo.

-Discúlpame, por favor, Nicole. Estoy seguro de que no te faltará compañía.

-Quizá nos veamos más tarde, Nicole -añadió Kate con gracia.

-Yo me encargaré de eso -repuso Nicole con venenosa dulzura.

Primer round a favor de la esposa, se alegró Kate mientras veía un cierto respeto en los ojos de Vera y sentía el brazo de Alex rodearle la cintura. Él la condujo al grupo más cercano de personas y las presentaciones comenzaron. Vera se encargó de que circularan de grupo en grupo. Todos bebían sólo champaña. Los camareros ofrecían bocadillos de vez en cuando y Kate los comió para asentar su alterado estómago. Ella calculaba que había cerca de ochenta invitados y conoció y sonrió a cada uno, respondiendo a sus preguntas con la seguridad de una mujer que tiene el amor de su esposo.

El buen humor de Alex cumplía su cometido, pero no había una verdadera relación entre ellos. Él se había encerrado en sí mismo y Kate sólo podía percibir una inmovilidad interior, como si él estuviera esperando algo. En ocasiones, descubrió que Alex la observaba con una extraña expresión especulativa, pero la mayor parte de su atención la reclamaban los amigos y conocidos.

Los músculos faciales de Kate empezaron a dolerle. La tensión era difícil de contener y el esfuerzo para parecer relajada y segura de sí misma empezaba a costarle caro. Vera casi había empujado a sir Edward Mills a que fuera con ellos y el viejo político estaba siendo prolijo en su misión de interesar a Alex para que abandonara la empresa privada y emplease sus talentos en el servicio público.

-Necesitamo hombres como tú en el Parlamento. Yo me retiraré antes de las próximas eleccionesy me gustaria nominarte para mi puesto. Un hombre casado debe sentar cabeza y ser responsable. ¿No es cierto, querida?

Los ojos de político se dirigieron a Kate y ella sonrió, forzada, mientras él retorcía el bigote blanco que era obvio lo compensaba por su calvicie. Alex parecía interesado, así que Kate aprovechó la oportunidad para disculparse y abandonar la charla que podría prolongarse durante algún tiempo. Una breve visita al tocador le daría tiempo para descansar.

Procurando no atraer miradas, Kate rodeó los grupos de personas y se alejó Por el pasillo que Vera le había indicado hacia un rato. La primera puerta que encontró la condujo a un dormitorio. La luz estaba encendida; Kate entró y cerró la puerta. Este era tan buen lugar como cualquier otro para estar sola unos minutos. Se sentó ante el tocador y dio un ligero masaje a sus sienes, tratando de evitar el dolor de cabeza que amenazaba agobiarla. En términos generales consideró que había manejado la noche razonablemente bien. Nicole no había vuelto a acercárseles y quizá había visto que Alex ya no era vulnerable a sus encantos. Kate esperaba que eso fuera cierto, pero lo dudaba. Había mucha evidencia en contra.

La puerta se abrió y Kate volvió la vista para encontrarse con Nicole Fouvet que entraba en la habitación. La mujer cerró la puerta y se apoyó de espaldas contra ésta en pose arrogante, mirando a Kate con maliciosa satisfacción.

-Que astuta fuiste al encontrar un lugar privado para nuestra charla -comenzó Nicole con sedoso sarcasmo-. Pero sí eres astuta. Debiste haber estado en el lugar adecuado en el momento oportuno, para llevar a Alex hasta el altar. ¿Quieres decirme cómo te las arreglaste?

-Omitiste una frase importante. Yo era también la persona adecuada -replicó Kate enfática. Luego, adoptando un aire de completa ndiferencia abrió su bolso, tomó un peine y comenzó a pasárselo por el cabello-. Respecto a arreglar todo, dejé eso a Alex. 1,1 es muy eficiente.

-Sólo se casó contigo para volver a mí -afirmó Nicole con furia apenas reprimida.

Kate dejó de peinarse y levantó una ceja con burla.

-¿Eso crees? Qué egocéntrico de tu parte.

-Lo sé -su voz sonó con absoluta convicción. Con suprema confianza caminó y se colocó detrás de Kate, de manera que su rostro se reflejaba por encima del de Kate en el espejo-. ¿Imaginas que puede preferirte a ti en vez de a mí? -preguntó con arrogancia-. Alex me ama, e incluso tú debes haberte dado cuenta de que yo soy la mujer a quien corresponde estar a su lado. Se casó contiggo en un arranque de resentimiento, pero ahora que está de nuevo en circulación, él no podría mantenerse lejos de mi.

-Oh, yo pienso que Alex puede resistir tus obvios encantos, Nicole -exclamó Kate con burla-. Lo hizo esta noche. El desprecio apareció en los ojos aguamarinos.

-Puedes conseguir que Alex actúe como un esposo respetuoso durante un tiempo, pero una vez que le des lo que él quiere, no esperes retenerlo. Sólo se casó contigo para tener sus preciosos hijos.

Ese fue un golpe bajo, pero Kate no dio señas del dolor que le causó. Forzó una sonrisa de suave condescendencia.

-Bueno, si eso es lo que piensas, Nicole, quizá sea una amabilidad informarte que Alex y yo planeamos tener diez hijos. Tiene la ilusión de ser capitán de su propio equipo de criquet. Yo no esperaría todo ese tiempo, si fuera tú. Sería un terrible desperdicio de esa magnífica belleza. Mucho más beneficioso para ti sería encontrar un esposo al que puedas controlar, como hizo Vera.

-¡Ramera! Sólo te has casado con él para que te mantenga.

Nicole atacaba con violencia. Esto ya no era hostilidad, sino odio puro y agria enemistad. Kate miró a su rival con ojos de hielo y sus palabras salieron con deliberada frialdad.

-Te lo aseguro, Nicole. Seguiré siendo la esposa de Alex. Ocuparé mi legítimo sitio a su lado en toda reunión, pública o social, y no me perturbará cualquier escena que te molestes en crear. Si tu ambición es tener un papel secundario, entonces persigue a mi esposo, pero yo nunca lo dejaré, y no puedes intimidarme para que abandone mi posición.

-Sólo harás el ridículo, tratando de aferrarte a él -estalló Nicole-. Y en cuanto a tus diez hijos, serás afortunada si concibes uno. Él estará compartiendo mi cama, no la tuya.

-;Qué mujer tan ordinaria eres por debajo de ese aspecto cultivado! -replicó Kate desdeñosa.

Un rubor de rabia coloreó las mejillas de Nicole y lanzó su furia contra Kate.

-Conseguiré lo que quiero, chiquilla presumida. La noche aún no ha terminado.

Habiendo arrojado el guante, Nicole salió con rapidez. Kate se relajó, con alivio. El segundo round había sido empate, decidió, pero fue incapaz de contener la ola de depresión que la invadió. Fueron palabras valientes las que lanzó a Nicole, palabras aguerridas, pero Kate sabía que no soportaría llevarlas a cabo. Si Alex faltaba a su palabra y le era infiel, ella se doblegaría y moriría.

La amarga realidad era que Alex nunca pretendió que otra cosa, sino los hijos, fuera su motivo para casarse con Kate. Ese era el vínculo que los unía. Él no sintió la obligación de revelar su pasada relación con Nicole, pero había prometido fidelidad en su contrato matrimonial. Kate no podía, no iba a compartir a su esposo con otra mujer. Nunca más. Soportar esa humillación era demasiado pedir al amor.

De repente las últimas palabras de Nicole martillaron el cerebro de Kate. La noche aún no había terminado. Ella tenía que volver a la fiesta. Permanecer al lado de Alex. Con la agitación del pánico, Kate cogió su peine y su bolso y salió de prisa.

Capítulo 11

¡AH! aquí estás, querida -Vera entró en acción tan pronto como Kate volvió al salón. La cogió del brazo y procedió a un lento paseo, llevando a Kate consigo y proyectando la imagen de una charla privada, de manera que nadie las interrumpiera-. He estado anhelando una conversación a solas contigo. Es una ventaja obvia para mí conocerte mejor -declaró con tanta franqueza como la que Kate le había brindado.

-Ahora no, Vera -dijo Kate con brusquedad, recorriendo con la mirada el salón, en busca de Alex. No estaba en donde lo había dejado, aunque podría haberse cansado de estar de pie y haberse sentado en alguna parte. Había demasiados invitados moviéndose, impidiendo su búsqueda-. ¿Aún está Alex con sir Edward? -preguntó, segura de que Vera no habría perdido de vista a su hijo.

-Él estará ocupado un rato. Sir Edward es un ostentoso viejo aburrido, pero útil. ¿Cuál es tu actitud hacia la política, Kate?

-Negativa, pero naturalmente respetaré los deseos de Alex. Él tiene derecho a dedicarse a sus intereses. Si estos se inclinan en esa dirección, le daré todo el apoyo que requiera de mí.

-Una postura muy tolerante. Me pregunto si es tolerante -comentó Vera con frialdad y dirigió una mirada evaluadora a Kate-. Eres una chica extraña.

-No una chica, Vera. He estado en el mundo adulto durante un buen tiempo -respondió Kate con pesada ironía-. Y respecto a lo de extraña, quizá yo piensa que tú eres una-madre extraña.

-Algunas mujeres no estamos hechas para la maternidad. Los pañales sucios tienen un atractivo muy limitado.

-Para una persona con un enfoque limitado.

-Cuestión de opiniones.

El tono cortante de Vera provocó una débil sonrisa en Kate. A la madre de Alex no le gustaba una charla que no fuera conducida por ella. Sus puntos de vista irreconciliables hacían de la conversación una pérdida de tiempo en lo que se refería a Kate y a pesar de la confirmación de que Alex aún estaba en compañía de sir Edward, ella estaba ansiosa de regresar con él. De nuevo buscó con la mirada, frunciendo el ceño cuando no pudo localizar a ninguno de los dos.

-No espero ser de tu agrado, Kate. Lo soy para pocas mujeres. Pero soy una fuerza que hay que tener en cuenta; así que no pienses que puedes ignorarme.

Kate volvió su atención a su suegra.

-No sería tan descortés como para ignorarte, Vera, pero no esperes que me someta a ti. No voy a entrar en tu campo de fuerza.

Vera levantó una ceja, escéptica.

-Si sigues siendo la esposa de Alex, mi querida Kate, inevitablemente serás atraída a él.

-De alguna manera, lo dudo -dijo Kate.

-¿Dudas seguir siendo la esposa de Alex?

Kate necesitó un considerable esfuerzo para controlar su carácter. La confrontación con Nicole había debilitado sus reservas. Miró con desprecio a Vera.

-¿Te ha satisfecho el resultado de tu jugada inicial esta noche, Vera?

La aludida sonrió.

-Lo encontré muy interesante. No fue lo que yo esperaba, pero sí muy interesante. Una victoria táctica para ti, querida, pero me pregunto si podrás mantenerla. Nicole es muy ambiciosa. No acepta con benevolencia perder y yo dudo mucho de que Alex sea tan inmune a ella como pretende.

-Y, por supuesto, la preferirías a ella como nuera.

Una esquina de la boca de Vera se frunció y sus ojos contenían un cinismo cansado.

-No necesariamente. Nicole es predecible y por lo tanto un poco aburrida. Aunque tú y yo nunca podamos estar de acuerdo respecto a algo, no podría llamarte aburrida, aún no, por lo menos.

Una mano retorciendo un bigote blanco atrajo la atención de Kate. Vio por encima del hombro de Vera que sir Edward Milis hacía una pausa cerca de la entrada del salón y charlaba, radiante con la mujer que lo acompañaba. El corazón de Kate casi se detuvo. Sir Edward no había estado hablando con Alex. Entonces, ¿dónde estaba Alex? Su corazón latía con violencia, en dolorosa protesta por la respuesta que surgió de su mente.

Kate respiró profundamente, ocultando por instinto su gran agonía a los ojos de Vera. Luego, haciendo acopio de todo su orgullo, miró con desdén a la mujer para quien su juego era más importante que los sentimientos de los demás.

-De manera que también juegas con mentiras. Es un juego de poco valor, puesto que tienes que engañar, Vera. ¿Dónde está Alex?

Un rápido vistazo reveló la notoria presencia de sir Edward Milis, pero los ojos de Vera no reflejaban culpabilidad o mortificación cuando volvieron hacia Kate. Brillaban con maliciosa vitalidad.

-Yo sólo te lleve a una falsa suposición. Como mi hijo me indicó el otro día, uno debe tener cuidado al hacer suposiciones. Alex creyó haberme despistado, pero obtendré mis respuestas esta noche, de un modo o de otro. Él está en la terraza, con Nicole. La pregunta es, querida Kate, ¿qué harás ahora?

Sólo había dos opciones. Podía fingir que tenía confianza total en Alex y adoptar la actitud de que su encuentro a solas con Nicole no tenía significado. Deseaba poder creer eso, pero no podía reunir la necesaria fe ciega.

Una desesperación malsana estaba creciendo en su interior, como un cáncer maligno, devorando sus esperanzas y echando una sombra de mal agüero sobre el futuro, que parecía tan prometedor antes de esa noche. Ella no fue consciente de la triste desolación que surgió en sus ojos.

-¡Dios Santo! -murmuró Vera y frunció el ceño, disfigurando la cuidada dulzura de su rostro-. No había siquiera considerado que podrías amarlo.

Al instante Kate se puso en guardia, levantando sus defensas y ocultándose tras una máscara impasible.

-¿Todas esas puertas francesas conducen a la terraza en cuestión? -preguntó Kate llanamente.

-Kate... -había un tono de simpatía nada característico en la voz de Vera. Escudriñó un momento la expresión encubierta de su nuera y luego suspiró-. No vas a creerme, pero lamento el dolor que te he causado esta noche. Si sigues el consejo sabio de una mujer con largos años de experiencia, no salgas a la terraza. Deja las cosas como están. Ya tendrás a Alex para ti solo cuando estéis en casa.

Había una suave sinceridad en las palabras, un interés de simpatía en los ojos de Vera. Kate no estaba segura de si era genuino, pero no importaba. Había sólo un camino que podía tomar.

-No entiendes, Vera. Tengo que ir. Te agradecería que me indicaras el camino.

Sujetó el brazo de Kate, impidiéndole cualquier movimiento.

-Créeme. Es un error provocar una confrontación esta vez. Conozco a Nicole y conozco a mi hijo, y nada se ganará con...

-Pero no me conoces a mí -Kate se soltó-. Encontraré el camino.

-Es la puerta del extremo del salón, cerca de la escultura.

Las palabras frenaron a Kate durante un momento y Vera, de prisa, avanzó con ella.

-Ven conmigo. Si vas a comportarte como una tonta, al menos se discreta. Cubriré tu salida de las miradas curiosas.

-¿Por qué? -preguntó Kate con amargura-. Estabas preparada para crucificarme cuando llegamos y es probable que tú hayas dirigido la escena para reunir a Alex y Nicole.

-Sí, yo la preparé. Con premeditación -admitió Vera. Sonrió a Kate cuando llegaron a la puerta-. Pero, aunque parezca improbable, ahora estoy de tu parte. Amé al padre de Alex y, a mi manera retorcida, amo a mi hijo. Quizá tú puedas darle la felicidad que yo... -se interrumpió y se alzó de hombros-. Nunca pude enmendar lo que destrocé. Te he traído a una puerta más allá de donde ellos se encuentran, Kate. No te precipites al entrar. Por favor, piénsalo antes de actuar.

No había nada que pensar. Vera pudo haber preparado el encuentro en la terraza, pero Alex pudo haberse apartado de Nicole. Haber permanecido con ella todo ese tiempo sólo podía significar una cosa. Alex estaba donde deseaba estar. Ni su promesa de fidelidad, ni siquiera un sentido de lealtad había contrarrestado la inclinación de Alex. Esa noche en especial él debió haber dado a Kate su total apoyo, si su matrimonio iba a significar algo. Alex había quebrantado la fe de su esposa y ahora ella tenía que saber lo profunda que era la ruptura.

Kate salió y cerró la puerta con el mínimo ruido. Durante un momento volvió la vista a Vera, cuyo rostro, de repente, parecía demacrado y viejo a través del cristal. Alguien atrajo la atención de Vera y la ensayada máscara de anfitriona ocupó de nuevo su sitio. Kate giró.

Era una noche fría de otoño. La única luz en la terraza era la que salía del salón de recepciones. Los arbustos en macetas creaban sombras largas y variadas, pero la silueta del extremo de la terraza no tenía parecido con ningún arbusto.

Los brazos de Nicole contrastaban con el traje de Alex y él no hacía ningún movimiento para quitárselos de alrededor del cuello. Kate pudo ver una de las manos de Alex sujetando la cintura de Nicole y no tuvo duda de que la otra ocupaba similar posición. El perfil perfecto de Nicole estaba alzado pero, por el momento, Alex estaba hablando. Su timbre profundo de voz era audible, pero las palabras tenían volumen muy bajo para distinguirlas. Tenían un toque de pasión.

Los recuerdos de su primer matrimonio se retorcieron dentro de Kate, como culebras de alambre de púas, desgarrando la tela recién rejida de su matrimonio con Alex. Nunca más, había jurado... el engaño, las mil y una traiciones, la degradación de vivir con un hombre que sólo te utiliza... nunca más.

Ella reprimió el impulso creciente de doblegarse, retroceder y simular que no había visto, ni oído o sabido nada. El orgullo la tensó. Esta vez no pondría a otra mejilla. No era un gusano para escurrirse y desaparecer de la escena como si ella fuera la parte culpable. Tenía pleno derecho de buscar a su esposo.

Sus tacones resonaron en el mosaico, cuando avanzó resuelta. Vio que Alex levantaba la cabeza con brusquedad, y oyó el incisivo murmullo de protesta de Nicole. Kate no alteró la marcha. Se detuvo a unos tres metros de ellos y forzó su voz a parecer desinteresada por completo.

-Perdonad la interrupción. Pensé que debías saber que me voy a casa ahora mismo, Alex. ¿Quieres llevarme o llamo a un taxi?

Kate escuchó la profunda inhalación de Alex. Él habló con precipitación.

-Estaré contigo dentro de un momento, Kate. No he terminado con Nicole.

Kate permaneció tranquila, desprendiéndose de él mental y emocionalmente. Nicole se agitó y la miró. La escasa luz realzó el malicioso triunfo que irradiaban sus ojos. «Puedes quedarte con él, Nicole», pensó Kate desalentada. «No merece la pena luchar, si tú eres lo que él quiere».

-Como quieras, Alex -respondió Kate con fría dignidad-. Me despediré de tu madre. Luego tengo intención de irme, contigo o sin ti.

Se volvió y caminó con mucho cuidado, sabiendo que cada paso anunciaba el fin de su matrimonio. Abrió la primera puerta que conducía al interior. Incluso allí caminó como si estuviera sola, negando reconocimiento a la existencia de la gente que la rodeaba. Su mirada encontró la cabellera color champaña de Vera y avanzó hacia ella sin titubeo. Antes de llegar, una mano sujetó su brazo con fuerza.

-Nos iremos juntos, Kate -le susurró Alex al oído.

Él la obligó a aminorar el paso y se aproximaron a su madre de manera sosegada. Alex tocó el hombro de Vera y movió la cabeza hacia la gente que la rodeaba.

-Kate y yo nos vamos a casa, madre -anunció con serenidad.

-Pero, Alex, es muy temprano -protestó Vera con encanto, pero su mirada los recorrió a ambos con una agudeza que contenía más preocupación que curiosidad.

-Tú eres infatigable. Nosotros somos más humanos. Gracias por una velada divertida y buenas noches a todos -dijo él con amabilidad.

Vera tomó la mano de Kate, retrasando la partida.

-Querida Kate, espero que pronto nos reunamos de nuevo -era más pregunta que afirmación, pero sus ojos indagadores no pudieron traspasar la barrera de Kate.

Vera obtendría sus respuestas en algún momento, pensó Kate con amargura y apartó su mano.

-Buenas noches, Vera -fue una negativa cortés, pero Vera volvió a intentar.

-Os acompaño a la puerta.

-No. Por favor, quédate con tus invitados -insistió Alex-. Ya has sido muy amable. Debo corresponderte en alguna ocasión, madre. Buenas noches.

Su salida se retraso varias veces por las amistosas felicitaciones, pero al fin estuvieron afuera, camino a casa. Una vez en el coche, Kate apoyó la cabeza, que palpitaba, en el frío asiento de piel y cerró los ojos. Un tenso silencio se instaló entre ambos hasta que Alex hizo un comentario burlón.

-Supongo que mi madre te llevó a la terraza.

«Qué típico», pensó Kate con desprecio. «Culpa a cualquiera: tu madre, tu esposa, tu amante, cualquiera menos tú mismos .Con voz alta lo despojó de toda defensa.

-Estás equivocado. Ella no quería que fuera a buscarte. De hecho, trató de distraerme. Sólo cuando exigí saber dónde estabas me lo dijo, y entonces se esforzó en persuadirme de que te dejara en paz. Dejar las cosas como están. Era un buen consejo, me dijo. Lo sabio, sensato y discreto que debería hacer. Pero ella no sabía que ya he pasado antes por esto -su tono cansado se agudizó en amarga acusaciónSólo tú lo sabías, Alex, y lo pasaste por alto.

-Kate...

Alex le buscó la mano, pero ella la retiró.

-¡No me toques! -la orden tenía toda la vehemencia del profundo dolor-. Al menos, yo sabía mi papel en el juego de tu madre, pero no en el tuyo. ¡Oh, no! Me hiciste parecer encantadora y luego me arrojaste a las lobas, sabiendo que tendrían las garras listas para atacarme. Me dejaste en la ignorancia y me mentiste.

Su voz se quebró en un sollozo, mientras las lágrimas brotaban de sus ojos. Se mordió el labio, tratando de contener la oleada de emoción que presionaba sus agotadas defensas.

-No te mentí, Kate.

«Lo hiciste. Lo hiciste», gritó ella en silenciosa agonía. Las lágrimas rodaban por sus mejillas. Volvió a un lado la cabeza y se alejó de él, luchando con desesperación para resistir un rato más, el tiempo suficiente para llegar a casa y encerrarse a solas.

-Kate, por favor... ¡Oh, maldición!

De repente, el potente automóvil deportivo aceleró. El límite de velocidad fue ignorado al cruzar la ciudad, pero Kate no protestó. Cuando al fin Alex detuvo el coche en el aparcamiento, Kate tardó en moverse. Él salió y rodeó el coche hasta su puerta antes de que ella se quitara el cinturón de seguridad. La puerta se abrió y la mano de Alex le cogió el brazo cuando empezó a moverse.

-No necesito tu ayuda -se forzó a decir Kate.

-Vamos, Kate. No salgas con eso. ¿Crees que no sé que has estado llorando durante todo el camino? -dijo él conciso.

Ella tragó saliva en un esfuerzo por recobrar el control de su voz.

-Puedo arreglármelas sola, gracias.

Él suspiró y golpeó el coche con frustración, antes de retroceder y mantener abierta la puerta para que ella descendiera. Kate giró las piernas y se puso de pie siguiendo el impulso, de manera que caminó muy por delante de Alex hasta que llegó a la puerta principal. Allí tuvo que esperar a que él la abriera. Tan pronto como estuvo abierta, ella pasó de prisa junto a Alex y subió la escalera. Cuando la alcanzó en la habitación, Kate ya tenía más control de sí misma. Estaba frente al tocador comenzando a quitarse los pendientes. Alex cerró la puerta del dormitorio con lenta deliberación y se apoyó en ella.

-Ahora... -Alex respiró profundamente-. Ahora hablaremos.

Capítulo 12

KATE lo ignoró. Con una mueca y en silencio se concentró en quitarse las joyas lo más aprisa que pudo. Las guardó en el estuche de terciopelo y cerró la tapa de un golpe. -No te he mentido, Kate. Nunca.

-Será mejor que pongas tus joyas en un sitio seguro -exclamó con desprecio, mientras se dirigía a su vestidor.

-Son tuyas. Las compré para ti -insistió él enojado.

Kate hizo una pausa; sus ojos irradiaban desdén.

-¡Ya lo creo! Si pensaste que con eso comprarías mi complacencia, entonces me juzgaste mal.

-No quiero tu complacencia. Yo...

Ella cerró la puerta del vestidor, interrumpiéndolo, y comenzó a quitarse el vestido blanco. La puerta se abrió.

-¡Maldita sea! ¡Dije que hablaríamos y vamos a hablar! -le dijo Alex con tono amenazante.

Ella se volvió, furiosa.

-No me digas lo que voy a hacer. No soy tu posesión. Nuestro contrato está roto. ¡Ahora sal de mi vestidor y déjame en paz!

El rostro de Alex se tensó, pero habló con más control.

-No tienes pruebas para romper nuestro acuerdo.

-Yo no lo rompí. Fuiste tú -ella se despojó del vestido y se lo arrojó al hombre-. ¡Y aquí está tu burla de vestido de novia! ¡Dáselo a Nicole Fouvet!

El vestido quedó colgado de Alex durante un momento, luego resbaló al suelo. Kate lo miró con furioso reto, pero la tormenta que vio le retorció el corazón. Se volvió, abrió un armario y sacó una bata.

-Tú eres mi esposa. No quiero otra.

-La quieres a ella como tu esposa. El único impedimento fue que ella no te daría hijos -afirmó Kate con fría precisión mientras apretaba con energía el cinturón de la bata de algodón-. Ella me lo contó con detalles, Alex, así que no te molestes en mentirme.

-¿No se te ocurrió pensar que Nicole podría estar mintiendo? - preguntó él con rudeza.

Kate lo miró, levantando el mentón en acusación desafiante.

-Ella no mintió. La única razón por la que te casaste conmigo fue para tener tener hijos. Yo lo acepté, Alex. Pude haber vivido con eso, siempre que mantuvieras los términos de nuestro contrato. Pero no me dijiste que amabas a otra mujer. Tuve que averiguarlo yo misma. E incluso pude haber vivido con eso, siempre que mantuvieras tus promesas. Esta noche era la primera prueba de cuánto valía tu palabra y cuando necesité el leal apoyo que me prometiste, ¿dónde estabas, Alex? -respiró profundamente y le arrojó las palabras-. Estabas con la muer que amas.

El había palidecido bajo la ferocidad del ataque de Kate, pero ni un momento bajó la mirada. La miraba ahora con ojos apesadumbrados.

-No amo a Nicole Fouvet. Nunca la amé.

Los labios de Kate se curvaron con burla.

-No soy idiota, Alex. Puedo no ser tan inteligente como tú, ciertamente no tan tortuosa, pero no soy idiota. La amas. Me lo revelaste el día que vinimos a casa de nuestra luna de miel. Después de la visita de tu madre, tu mente estaba llena de Nicole y mis años con Scott me enseñaron a reconocer las ocasiones en que él estaba pensando en otra mientras me hacía el amor. Incluso te disculpaste después conmigo por... utilizarme así -suspiró agotada y aclaró el asunto-. ¿Creíste que no entendí lo que había detrás de la disculpa?

Él inclinó la cabeza y se pasó la mano por la cara, como si quisiera borrar el recuerdo que ella le había arrojado.

-Lo lamento -murmuró, moviendo la cabeza mientras se volvía-, lamento muchísimo que lo interpretases así -Alex se apoyó en el marco de la puerta y se pasó los dedos por el cabello-. ¿Cómo hacerte comprender? ¿Por dónde empezar?

-El cuadro está bastante claro, Alex. Por favor, apártate y déjame pasar. Estaré en el dormitorio para huéspedes esta noche.

-¡No!

Antes de que Kate pudiera evadir a su esposo, él giró y la cogió de los brazos, enterrando los dedos en la suave carne mientras sus ojos le suplicaban.

-Tienes que escucharme, Kate. Lo has entendido mal. ¡Mal! - repitió él con vehemencia.

-Me estás haciendo daño, Alex.

-¡Oh, Dios! -él frotó agitadamente los sitios donde sus dedos habían apretado-. Nunca quise herirte, nunca pretendí hacerlo. ¿Me crees?

Ella evocó su relación, y asintió.

-Sí, no creo que me quisieras hacer daño, pero debiste haber sabido que me enteraría de la verdad, más tarde o más temprano.

-Estaba decidido a cumplir con nuestro contrato, Kate. Esa es la verdad. ¡Y lo he hecho, maldición! -añadió con más energía-. Esta noche... sólo déjame explicarte lo de esta noche. Ven y échate. No te tocaré. Pareces exhausta.

Ella estaba exhausta, luchando contra él ahora con nervios frágiles que estaban próximos a estallar. Permitió que Alex la llevara a la cama y esperó, tensa, mientras él apartaba las sábanas y colocaba todas las almohadas para formar un respaldo. Kate se recostó en ellas y lo observó apartarse.

-Empezaré con Nicole -dijo con precipitación, pero permaneció cierto tiempo frotándose la nuca.

Luego se quitó la chaqueta y la lanzó hacia una silla, con descuido. Su expresión era adusta cuando se volvió a mirar a Kate.

-Mi madre me la presentó hace seis meses. Tú viste lo bella que es. Yo estaba atontado por completo... -Alex hizo un gesto de disgusto y empezó a pasearse-. Ella parecía perfecta para mí. Yo estaba deseando darle todo lo que pidiera, ir a todas partes, hacer cualquier cosa. Creí que la amaba, pero simplemente estaba cegado por su belleza. Hasta que ella redecoró esta casa yo no empecé a conocerla. Para entonces ya hablábamos de matrimonio, sólo que sus planes para el futuro no eran iguales a los míos.

Reanudó sus pasos.

-Yo empezaba a sentirme intranquilo pero, por lo regular, nuestras discusiones quedaban sin resolverse. Terminábamos en la cama y pensé que eso era todo lo que yo quería. Una noche saqué a colación el tema de los hijos. Nicole se sorprendió por mi deseo de iniciar una familia a mi edad. Trató de tomarlo a broma, pero cuando se planteó como realidad, Nicole mostró con mucha claridad no sólo que no deseaba hijos, sino que no tenía intención de dármelos. Cuando reuní los detalles, la miré y vi a mi madre... y recordé a mi padre.

Él suspiró profundamente y se sentó en el borde de la cama. Sus hombros se encorvaron, mientras apoyaba la cabeza en las manos.

-Recordé las peleas cuando yo era un niño... los largos silencios... las borracheras de papá... el día que regresé a casa de la escuela y mi madre se había ido... sin despedirse... sólo se fue -se estremeció y se enderezó-. Entonces terminé con Nicole, te conocí una semana después.

Alex se levantó y fue al tocador. Abrió el estuche de terciopelo y cogió la gargantilla de la perla, tocándola como si apreciara su valor.

-Conocí a Mary Kathleen, quien no deseaba nada de mí, quien despreciaba la vida fácil que yo podía ofrecerle. No quería diamantes y perlas, ni ropa cara. No tenía ambición de brillar en sociedad. Todo lo que ella deseaba era tener hijos y una vida familiar decente. El contraste completo con Nicole.

Dejó caer la joya en la caja y se volvió a mirar a Kate, con una expresión que mostraba la misma resolución que se escuchaba en su voz.

-Me casé contigo porque elegí compartir tu futuro, no el de Nicole. No te amaba, Kate, pero deseaba el tipo de matrimonio que tú representabas, y estaba resuelto a hacerlo funcionar.

Sus ojos se suavizaron.

-Lo extraño fue que tu resistencia era el reto que yo necesitaba para librar mi mente de Nicole. Emprendí la remodelación de tus pensamientos y reacciones, y era fascinante y gratificante ver tu cambio. Lentamente, saliste de tu caparazón y empezaste a responderme. Yo comenzaba a sentir cuando alguna parte de ti se me escapaba, cuando ocultabas tus pensamientos y retrocedías. Quería conocerte por completo.

-Pero tú me ocultaste mucho de ti, Alex -dijo Kate cansada. Él no estaba diciéndole nada nuevo, sólo completando lo que ella ya había imaginado-. ¿Qué me dices de tu reacción cuando Sonia Benelle...?

-¿Mencionó el nombre de Nicole? Eso me hizo reflexionar sobre nuestra relación, porque de repente descubrí que Nicole ya no me importaba. Tú eras mucho más importante para mí que lo que ella fue.

Kate emitió un sonido impaciente y cerró los ojos.

-Ahora estás mintiendo.

Ella abrió los ojos alarmada, cuando el peso de Alex hundió el colchón a su lado. Él le cogió las manos, presionándolas con persuasión. -Kate, créeme. Es la verdad.

-No puede ser -protestó ella-. Cuando tu madre vino...

-Mientras ella hablaba acerca de Nicole, yo pensaba en esa obsesión enfermiza por ella y estaba disgustado porque me había dejado... dominar tanto por ésta. Te miré y me alegré de lo afortunado que era al tenerte como mi esposa.

Las manos de Alex soltaron las de Kate y ascendieron, para tomarle con dulzura el rostro.

-Tú Mary Kathleen. Te necesito tanto... -su voz se convirtió en un susurro ronco y el deseo en sus ojos dejó a Kate hipnotizada, sin aliento-. Cuando mi madre se fue te tomé en mis brazos, pero de nuevo tenías esa reserva en los ojos, rechazándome. Yo quería traspasarla, poseer todo de ti. Sentí... si pudiera... Kate...

La súplica desesperada llegó a los labios femeninos mientras el beso de Alex empezaba a seducir la resistencia de Kate; un brote vertiginoso de deseo la invadió, deseando responder a la presión del hombre. La necesidad que Kate tenía del amor de Alex provocó una respuesta fervorosa, pero la desesperación aún la carcomía el corazón. Cuando él deslizó la mano bajo la bata y le acarició un seno, un escalofrío de retroceso la recorrió. Ella lo empujó con toda su fuerza.

-¡No! ¡Estás mintiendo! ¡Esto es justo lo que Scott hacía!

Él meneó la cabeza.

-¡Yo no soy Scott! -gruñó con énfasis salvaje-. ¿Olvidarás a ese desgraciado de una vez por todas?

-¿Cómo? -gritó Kate, tan salvaje en la protesta como él-. ¡Eres un calco! Te vales de la actividad sexual para disculpar...

-¡No! -golpeó con el puño la almohada junto a ella, mientras el rostro se le convulsionaba para contener su frustración-. No estaba tratando de... -movió la cabeza y se alejó de Kate, casi tambaleándose por la habitación, hacia las puertas que conducían al balcón. Las abrió y permaneció allí. Luego, con voz cargada de emoción preguntó-: ¿Qué tengo que hacer para conseguirte, Kate...? ¿O, es imposible?

La cabeza de Kate palpitaba con un cúmulo de pensamientos. Le dolía el corazón por Alex, pero la única imagen que permanecía martirizando su mente era la silueta de la terraza.

-No puedo... no puedo soportarlo otra vez -murmuró y se levantó de la cama. Se enderezó la bata y se dirigió al pasillo.

-No te vayas.

Alex se había vuelto. Tenía un hombro apoyado en el marco de la puerta. Las manos en los bolsillos y su rostro entristecido por el fracaso. Ella vaciló, desgarrada por el deseo de ir a él y su amarga determinación de liberarse de él.

-No puedes dejar nuestro matrimonio basándote en lo que viste esta noche. No te fui infiel ni en pensamiento ni en hecho... y tú tuviste mi apoyo total... todo el tiempo.

El apagado cansancio del habla de Alex penetró en el corazón de Kate con mucha más fuerza que su anterior vehemencia.

-Eso no es cierto -ella se ahogaba, las lágrimas brillaban en sus ojos.

-¡,No lo es, Kate? Déjame decirte algo. He sido más feliz durante los últimos días de lo que nunca he sido en mi vida. No quería arriesgar esa felicidad esta noche. Sabía que mi madre había llevado allí a Nicole y sabía que la sacudida al «ego» de Nicole exigiría alguna retribución. Pero... -Alex suspiró, encogiéndose de hombros con frustración - también sabía que nos encontraríamos con ella más tarde o más temprano , y pensé que era mejor terminar de una vez con eso.

Una sonrisa curvó sus labios.

-Quise que vistieras con toda elegancia, no por mi vanidad, Kate, malinterpretaste eso. Era para asegurarme de que Nicole no pudiera utilizar su belleza como punto de ataque. Ella trató... -la tenue sonrisa se convirtió en un gesto despectivo-. Esa orgullosa caminata para venir a saludarnos, fue planeada con el objeto de apabullarte. Me sentí fascinado cuando no lo logró. Luego, cuando ella intentó su juego conmigo, yo estaba a punto de aplastar su arrogancia con un desaire público, pero de repente tú interveniste y me sacaste de la situación con tu despliegue de indiferencia.

Después de una pausa, prosiguió:

-Esa indiferencia me provocó un nudo en el estómago. Te observé toda la noche, preguntándome qué diablos ocurría detrás de todo el encantador humorismo. Luego te retiraste al tocador y mi madre... - respiró profundamente y sus palabras salieron con mordaz sarcasmo-. Mi madre me dijo que te sentías un poco mal y que podría encontrarte en la terraza. No hace falta decir que fue Nicole quien surgió de los arbustos.

-Y te quedaste con ella -exclamó Kate con amargura.

Alex levantó el mentón y su mirada no titubeó al responder la acusación.

-Sí, me quedé. Me volví para irme y ella me gritó que había estado hablando contigo, que tú decías que no te importaba si ella y yo éramos amantes, que todo lo que deseabas para ti y los hijos que tendrías eran las comodidades que yo te podía proporcionar.

La sangre dejó de fluir al rostro de Kate al percatarse de lo hábilmente que Nicole había torcido sus palabras.

-¿La... la creíste? -arrastró la voz, dolorida.

-Tú la creíste -replicó Alex con suave burla.

-Sí -el monosílabo sonó hueco.

-Bueno, yo no pude -él movió la cabeza-. No pude creer que tú consentirías la infidelidad. Esa fue la primera y más enfática condición que pusiste en nuestro contrato, y a pesar de tu exhibición de indiferencia, tampoco pocía creer que te fuera tan indiferente. En cualquier caso, yo no estaba tentado en lo más mínimo por la idea de convertirme en el amante de Nicole otra vez, y procedí a decírselo con términos muy precisos. Ella me rodeó con sus brazos y trató de utilizar la persuasión física que solía funcionar conmigo. Yo la sujeté y estaba diciéndole algunas verdades cuando apareciste.

Calló un instante y después prosiguió:

-Un vistazo a tu rostro me dijo que me habías juzgado y condenado. Permanecí con Nicole el tiempo suficiente para advertirle que si volvía a intentar dañar nuestro matrimonio, usaría toda la influencia que pudiera en su contra, para ponerla en la lista negra de la sociedad.

El se apartó de la puerta y fue hacia Kate con pasos lentos y deliberados. Kate estaba quieta, vacía de emoción. Ahora podía ver todo con claridad. Su desconfianza neurótica había conjurado sus temores y alimentado las dudas y sospechas, las que habían crecido demasiado fácilmente. Ella bajó la cabeza, avergonzada, incapaz de mirar a Alex a los ojos, porque lo había juzgado mal, de terrible manera. Él posó con suavidad las manos en los hombros de su esposa.

-Sea lo que sea lo que sientas por mí, Kate, firmaste un contrato y sigue vigente. Ya llevas en ti a mi hijo y no te dejaré marchar.

Kate tragó saliva tratando de humedecer su garganta seca. Tenía que hablar, decirle que no quería irse, que todo lo que deseaba era estar con él. Antes de que pudiera articular las palabras adecuadas, un estridente timbrazo hizo eco en la casa. Insistentes llamadas del timbre exigían atención. Las manos de Alex apretaron sus hombros y él suspiró.

-Quédate aquí. Yo responderé.

La voz de Alex fue decidida. Ella lo miró alejarse, los hombros caídos, por la fatiga de haber librado una batalla. Su corazón le gritaba a Alex, pero todavía no había podido recuperar el habla. Él cerró la puerta al salir y Kate sintió el agudo eco de la desolación que había sufrido antes.

¡Tonta! ¡Tonta! Ve detrás de él. Dile lo que sientes, gritaba su mente. Al fin, su cuerpo obedeció, tenso al principio, reacio aún ahora a dar la rendición final e irrevocable. El corazón le latía con fuerza, el temor y la necesidad golpeteaban con sus conflictivas palpitaciones. Llegó a la puerta y la abrió.

La voz de Alex llegó a ella.

-Está bien, señora Beatty. Yo iré. Vuelva a la cama.

Kate titubeó, no deseando encontrarse con el ama de Llaves. De repente se percató de que también habría un visitante, y su fuerza de voluntad se tambaleó, mientras todas las inhibiciones tan arraigadas luchaban contra su decisión. Alex le había dicho que esperara. ¿Pero quién podría ir a esa hora? ¿Nicole? Con seguridad no, si Alex había dicho la verdad. Y ella le creía, ¿no? Entonces, ¿quién?

Kate avanzó hasta la barandilla. Protegida de la vista por la pared del pasillo, miró hacia el vestíbulo donde Alex abría la puerta.

Capítulo 13

VERA Pallister pasó junto a él como una ráfaga. Kate respingó en su escondite. No podía enfrentarse a la madre de Alex. Él la echaría, con seguridad. Como Kate, él no quería la presencia de su madre. Vera había sometido a ambos a demasiada agonía mental esa noche. Kate se apoyó en la pared y cerró los ojos, esperando oír la inevitable despedida antes de bajar hacia Alex.

-¿Qué haces aquí? -la voz de Alex mostró más fastidio de lo previsto-. El juego ha terminado. Juegas muy bien, madre. Demasiado bien. Vete a tu casa y déjanos en paz. Has ganado.

-No. No entiendes...

Las palabras fueron rápidas, apremiantes, interrumpidas por un puñetazo, y luego la voz de Alex en ruda acusación.

-¡Maldición! No pudiste permanecer al margen esta vez, ¿o sí? Tuviste que mover tus piezas sacrificando a otro, en el juego sucio que...

-¿Por qué me provocaste a ello? -replicó Vera furiosa-. Todo lo que tenías que hacer era habérmelo dicho.

-¿Cuándo nos hemos dicho algo tú y yo?

-Tú nunca escucharías.

-Oh, escuché, madre. Escuché el silencio hace treinta años. Fue más elocuente que las palabras.

-Me has pagado con la misma moneda mil veces por ese error, y ahora me hiciste herir a esa pobre muchacha. Pudiste hablarme en esta ocasión. Ser sincero conmigo por una vez. ¿No eran los sentimientos de ella lo bastante importantes para ti como para dejar a un lado tu revancha conmigo?

Era una defensa apasionada y la voz de Alex tuvo un rastro de incredulidad, cuando respondió:

-¿Mi revancha?

-¿Cómo llamarías a tu silencio, a tu negativa de compartir algo conmigo? Era tu juego, Alex. Tú lo empezaste. Todos estos años lo he jugado a tu manera, porque era la única forma de tenerte en mi vida. Pero ha sido un juego enfermizo, sádico de «atrápame si puedes», y, Dios, me perdone, llegué a disfrutar los pequeños triunfos que yo obtenía. Pero no fue un triunfo para mí ver esta noche el dolor y la desesperación en el rostro de tu esposa. ¿Por qué, en nombre de Dios, permaneciste allí afuera con Nicole? Fue cruel, Alex.

-¡Tú no puedes decirme eso! Tú preparaste la maldita escena.

-Sí, y por ello tendré que soportar la culpa, pero tú... tú debiste saber que Kate te amaba. ¡Cómo pudiste jugar con ella de manera tan... tan perversa, sólo para mortificarme!

-¡No!

Kate estaba clavada en el suelo, el corazón retumbándole en los oídos y las uñas enterrándosele en las palmas, mientras esperaba la reacción de Alex a las palabras de Vera.

-Creí que podría controlarlo -las palabras salieron forzadas, con intenso remordimiento-. Pero estás equivocada, madre. No permanecía con Nicole por deseo hacia ella, y Kate... Kate no me ama.

-Déjate de evasivas conmigo, Alex. Dijiste que el juego ha terminado. Herirnos mutuamente es una cosa. Tenemos práctica en ello. Pero esa chite te ama. ¿Piensas que estoy ciega?

-No... no ciega. No dudo que viste su dolor, pero malinterpretaste la causa.

La cansada frustración volvió a la voz de Alex. Estrujó el corazón de Kate y ella se apartó de la pared, resuelta a ir hacia él. Pero Vera hablaba de nuevo, un torrente de dolor procedente de todos sus años de distanciamiento.

-Entonces, dime. Déjame comprender. Por una vez en tu vida, acredítame cierta humanidad. Sé que me desprecias. Pero también sé lo que es sentir amor y dolor y desesperación. Y tú... eres tan orgulloso y despiadado, Alex. Vine porque estoy avergonzada de ambos, avergonzada de lo que hicimos esta noche. Si hay algo que pueda hacer para enmendar la situación, lo haré.

-No hay nada... nada que puedas hacer. El dolor está enraizado en el pasado. El primer marido de Kate fue muy infiel. Incluso tenía a su amante en mi yate el día que murió. Kate no me amaba, ni siquie

ra me deseaba. La persuadí para casarnos con la promesa de tener hijos y seguridad. Ella era como una muñeca rota, tratando de caminar por sí misma, herida; pero muy orgullosa, muy independiente. La tomé como mi esposa y comencé a arreglarla, reponiéndole el relleno, cosiendo las aflicciones y puliendo las cicatrices. Creo que estaba casi entera de nuevo... hasta esta noche. Ella pensó... pensó que le estaba siendo infiel, como Scott, y ahora ha regresado a donde empezamos, sin confiar en nadie. No puedo llegar a ella. Por lo que a mí respecta, Nicole significa menos que nada. Kate es todo. Así que aquí está tu respuesta, madre. ¿Eso es lo que querías saber?

Kate estuvo tentada de interrumpir. No podía permitir que Alex siguiera sufriendo sin necesidad. Avanzó un paso y miró hacia abajo. El estaba sentado, abatido, en uno de los escalones inferiores. Vera se inclinó y le tocó el hombro.

-Si hablara con Kate... le explicara...

Él movió la cabeza.

-No ayudaría. Tengo que volver a empezar, construir su confianza en mí.

-¿Podemos... podemos volver a empezar nosotros, Alex?

Había tanta esperanza y desdicha en la voz de Vera que Kate vaciló, reacia a interrumpir lo que podría llegar a ser una reconciliación.

-Es un poco tarde para nosotros, ¿no te parece, madre? -replicó Alex.

-Dijiste que el juego terminó. ¿Tenemos que continuar peleando?

-No -él asintió un par de veces-. Tienes razón. Terminémoslo si podemos. Kate no tiene a nadie, madre. Su familia vive en Tasmania y los amigos de Scott... ella los llamó ratas y es exactamente lo que son. ¿Crees que podrías...? No, ella pensaría...

-Puedo intentarlo, ¿no? Me gustaría intentarlo.

-No va a ser fácil después de esta noche.

-Lo sé.

-Ella mantiene un rígido caparazón protector a su alrededor.

-Me tenía engañada hasta que vi... Alex, ¿estás seguro de que no te ama? Yo habría jurado...

Las mejillas de Kate ardían con el calor de la turbación. Resultaría demasiado penoso admitir que había estado escuchando a escondidas. Alex movió la cabeza.

-No. Algunas veces he percibido... No, no sé qué siente Kate. No confía en mí. Me brinda mucho y luego retrocede. Tengo que regresar con ella.

-Sí, por supuesto. Lamento si mi llegada interrumpió...

-No -Alex se puso de pie y estiró la espalda, fatigado-. Probablemente ella necesitaba tiempo sola para pensar. Tal vez podamos hablar más racionalmente cuando yo vuelva arriba... Me alegra que hayas venido.

Él se dirigió a la puerta y Vera lo siguió. Ella le tocó el brazo y Alex la miró.

-Alex, no es que yo no te amara. Yo estaba devolviéndole el golpe a tu padre... Y luego tú me odiaste.

-Hablaremos del asunto -dijo él con amabilidad forzada. -¿Me escucharás? -la voz de Vera era temblorosa. -Si. Creo que es hora de que escuche.

-Alex, déjame darte un buen consejo. Dile a Kate que la amas.

Tu padre y yo... dejamos de decírnoslo... Díselo y sigue diciéndoselo hasta que te crea.

-No puedo. Ella no desea eso de mí. Todavía no. -Sí lo deseo.

La voz de Kate sonó con firmeza, muy categórica en su afirmación. Ellos la miraron, los dos rostros con asombrado interés. Kate se movió, resuelta; una dignidad consciente la condujo por la escalera mientras continuaba hablando.

-No pude permanecer en el dormitorio, Alex. Lo siento pero no pude soportar que te alejaras de mí cuando aún no te había respondido. He tenido miedo de muchas cosas, miedo de amarte y miedo de perderte, en especial esta noche. Fue incorrecto por mi parte escuchar, pero no podía enfrentarme a tu madre, y cuando empezaste,§ a hablar, no pude sustraerme de lo que decíais. Ahora veo que he estado ocultándome de ti mucho tiempo. Tu madre tiene razón. Te amo y necesito con desesperación que me asegures que me amas.

Había incredulidad en el rostro de Alex y una serena sonrisa de alivio en el de Vera. Con valor, Kate llegó hasta el vestíbulo y se dirigió a la madre de Alex.

-Gracias por venir, Vera. Quizá te gustaría cenar con nosotros mañana.

-Me gustaría muchísimo. Buenas noches, querida.

Vera salió de prisa. Kate se volvió a Alex, sus ojos implorando comprensión y perdón. Él se acercó; un raudal de emociones luchaban por exteriorizarse. Levantó una mano y acarició la mejilla femenina.

-¿Me amas, Kate?

Un ligero rubor apareció en las mejillas de la mujer y su voz temblaba al comunicar su total decisión.

-No pude evitarlo, Alex. Te apoderaste de mi corazón, poco a poco, hasta que lo poseíste por completo. -¿Lo poseo?

Aún había una pregunta.

-Sí -ella sonrió y todo su amor por él fluyó en una comente de regocijo, bañando a Alex en una inconfundible calidez.

-¡Oh, Dios! Pensé que nunca cederías -él la estrechó en un furioso abrazo posesivo. Durante un largo y conmovedor momento, sólo la estrechó. Luego, con voz ahogada de emoción, murmuró-: Te amo tanto, Mary Kathleen.

Su nombre completo sonó maravilloso, muy especial y glorioso, una cálida caricia de amor.

-Atesoraré tu amor toda mi vida -continuó Alex con tono grave-. Nunca tendrás motivo para dudar de lo que siento por ti. Eres todo lo que he anhelado siempre y más.

Ella suspiró con gozo manifiesto.

-Nunca volveré a dudar, Alex. Lo prometo.

-No más recuerdos de Scott -él echó hacia atrás la cabeza de Kate, buscándole los ojos-. ¿Él ha desaparecido, Kate? ¿Eres realmente mía?

-Mientras aprendía a amarte me percaté de que nunca había amado a Scott -respondió ella con devastadora sencillez.

El profundo gozo que ella sentía se reflejó de repente en los ojos de Alex. Él la besó y fue una promesa de tan completa realización que el júbilo recorrió sus venas, mientras él la levantaba en brazos y subía la escalerá. Kate se abrazó a su esposo, besándole la garganta, mordisqueándole la oreja, vertiendo un canto de amor.

Transcurrió un largo, largo rato antes de que se hablara otra palabra coherente. Ellos yacían entrelazados, sus cuerpos lánguidos como consecuencia de la más bella relación sexual, la entrega de uno al otro en promesa total.

-¿Cuándo lo supiste? -preguntó Alex con suavidad, despreocupado ahora que la tormenta había pasado.

-Oh, me mantuve luchando contra ti todo el tiempo, pero al fin tuve que admitirlo aquella tarde, cuando vinimos a casa.

Él suspiró y acarició el abdomen ligeramente redondeado de su esposa.

-Ojalá hubiera hablado entonces. Casi lo hice, cuando me dijiste lo del niño. Hice todo lo que pude para no demostrar lo mucho que significabas para mí.

-Yo lo sentí. Pensé que era por el niño.

-Eso también, pero yo estallaba de amor por ti. Fuimos tan tontos, ocultando lo que sentíamos el uno por el otro.

-Bueno, se suponía que era un matrimonio de conveniencia. Él sonrió.

-Oh, no sé. Yo me sentí instintivamente atraído hacia ti desde el principio, Mary Kathleen.

-Bueno... a decir verdad, tú también me causaste un fuerte efecto. Lo que ocurrió fue que yo no quería comprometerme emocionalmente con nadie -Kate suspiró feliz y se acurrucó más-. Somos muy afortunados, ¿no te parece?

-¿Afortunados? ¡Tonterías! Ambos tuvimos buen juicio. Ella rió.

-¿Tienes una sonrisa presuntuosa, Alex Dalton?

-Si la tengo, es porque soy tremendamente feliz y he conseguido mi amor.

Ella sonrió, presuntuosa. -Yo también.

Emma Darcy - El juego perfecto (Harlequín by Mariquiña)