Emma Darcy

Deudas de deseo

Capítulo 1

Era la noche de inauguración del Havana Club en Sidney, y Joaquín Sola permanecía de pie en el ajetreado bar, contemplando a los bailarines que se deslizaban por la pista de baile mientras esperaba sus bebidas. Según su amigo Tony Fisher, consejero legal y soltero codiciado, toda la jet set estaría presente para ver y dejarse ver en el sitio de moda, y podría encontrar una compañera dispuesta a compartir con él algo más que unos bailes.

Sin embargo, Quin no había ido a la fiesta en busca de una relación sexual esporádica, sino para escapar del profundo aburrimiento que lo atenazaba. Recientemente había finalizado una relación muy poco satisfactoria, y no estaba seguro de querer complicar su vida con otra mujer de momento, ni tener una aventura de una noche. No estaba buscando posibles candidatas, sólo observaba mientras las parejas bailaban la salsa en un calidoscopio de color; los bailes latinoamericanos estaban de moda gracias a varios concursos de televisión, y aquel club estaba capitalizando la nueva tendencia.

—Es la forma perfecta de conocer a gente —había dicho Tony—, todo el mundo va a exhibirse.

Un tanto perplejo ante tal exuberante y público despliegue de diversión y fantasía, Quin pensó que su amigo tenía razón. La mayoría de los asistentes se habían lanzado de cabeza a la moda del baile latino; los hombres vestían camisas entalladas de puños amplios y pantalones de campana, y las mujeres prendas ceñidas con grandes rajas laterales, pantalones negros ajustados con tops hasta el ombligo, o faldas con volantes y zapatos de tacón de aguja.

Estar allí era como visitar un exótico país extranjero; era una vía de escape a las presiones de la frenética sociedad del momento, un lugar donde la gente podía saltarse las normas, deleitarse con vestimentas desinhibidas, disfrutar del placer primitivo de bailar al son de la música, por no hablar de la excitación sexual... con la persona adecuada.

Una vistosa pareja llamó su atención. El hombre vestía de blanco, y llevaba el largo cabello negro recogido en una coleta; resultaba espectacular, con su piel bronceada y sus facciones duras y atractivas. La mujer llevaba un vestido con gran escote en la espalda, y la falda ceñida terminaba en un volante ribeteado en blanco. Su cabello era largo y negro, una masa de rizos que le llegaba por debajo de los omóplatos que le recordó a Nicole Ashton... alguien a quien prefería olvidar.

—Sus bebidas, señor.

Quin pagó al camarero; los precios también pertenecían a un mundo de fantasía, en el que los clientes no prestaban atención a los costes. Era extraño, pero a pesar de la fortuna que había amasado, el valor del dinero aún tenía importancia para él; aunque hacía y compraba lo que quería, era imposible olvidar las lecciones que impartía la pobreza.

Con las bebidas en la mano, Quin se volvió para rodear la concurrida pista de baile hacia la mesa donde esperaban Tony y sus acompañantes, y se encontró con la mujer de pelo negro girando justo delante de él. Tenía un cuerpo fantástico: sus pechos abundantes se apretaban contra la ceñida camiseta negra, la falda se abría hasta medio muslo y el cinturón enfatizaba una cintura que podría rodearse con las manos; sus caderas eran pura poesía y sus largas piernas asomaban con seductora elegancia. El hombre de blanco la agarró y la inclinó sobre su rodilla, y el grácil cuerpo femenino se arqueó de modo que la melena de rizos negros rozó el suelo; sus magníficos ojos verdes brillaban con placer, su rostro entero estaba iluminado por una sonrisa... Quin sintió una sacudida tan fuerte, que derramó parte de las bebidas que llevaba.

¡Era Nicole! El corazón le dio un vuelco y sintió un golpe en las entrañas. Era la sorpresa, intentó razonar tras contener el impulso de fulminar con la mirada al hombre de blanco y de sofocar la urgente necesidad de arrancar de sus brazos a Nicole. No esperaba encontrarse con ella, pensaba que sus caminos no volverían a encontrarse jamás. Ella se había marchado al extranjero después de dar por finalizada su relación, y sin embargo allí estaba, en aquel club, justo delante de sus narices. Y con otro hombre.

Aquello era perfectamente razonable; ¿por qué no iba a salir con otros hombres? Él había estado con otras mujeres, aunque nunca había sentido la misma intensidad que con ella. Se había negado a involucrarse emocionalmente con nadie después del abandono de Nicole; era más sencillo moverse en el mundo de los negocios sin aquel tipo de distracción.

Y —era absurdo que le afectara verla; lo pasado, pasado estaba. Apartó la mirada de la pista de baile y, con cuidado de no derramar más las bebidas, se dirigió hacia la mesa de Tony. Se sentó al lado de Amber Piramo, que había pedido el refresco dando por sentado que él lo pagaría y se lo serviría, que se le concederían todos sus caprichos porque era una hermosa mujer de la alta sociedad con una adinerada familia de rancio abolengo.

—Oh, gracias, Quin, querido —dijo con efusividad—. Estoy deshidratada, totalmente deshidratada.

Él no era su querido, y a pesar de sus evidentes encantos físicos, su descarado coqueteo le parecía irritante. Quin tuvo que obligarse a sonreír cuando respondió:

—Siento haber tardado tanto en el bar.

—No importa —Amber le dio unas palmaditas en el muslo antes de continuar—: es divertido observar a los otros bailarines.

Los músculos de la pierna masculina se tensaron, repeliendo de forma instintiva el contacto, y Quin apretó con fuerza la mandíbula; la única caricia que quería... pero Nicole estaba con otro.

Amber retiró la mano incitante y tomó su vaso; bebió demasiado, demasiado deprisa, delatando una despreocupación imprudente por el alcohol del cóctel. Quin esperaba que la mujer no estuviera armándose de valor para insinuarse de forma más directa; aunque pudiera parecer una actitud pasada de moda, consideraba que era prerrogativa del hombre ser el cazador.

Cuando la música paró, su mirada buscó instintivamente a Nicole; su acompañante la acompañó a una mesa donde otro hombre acababa de dejar a una mujer con el cabello morado, que obviamente no tenía nada de tímida. Llevaba un top negro que le llegaba por el ombligo, y unos pantalones muy ajustados de color fucsia. Sorprendentemente, los tres se pusieron a charlar y a reír... dos mujeres y un hombre entre ellas, mostrando una gran cordialidad.

De repente, Tony se interpuso en su campo de visión, fingiendo cómicamente tener las piernas temblorosas y secándose la frente mientras se acercaba con su última conquista, Nina Salter-Smythe, desde la pista de baile.

—Necesito una rápida y enorme dosis de cerveza fría —dijo el hombre, y tras dejar a su pareja en la mesa, se dirigió al bar.

Nina sugirió a Amber una visita al tocador, y ambas mujeres se levantaron y dejaron a Quin libre de contemplar a Nicole sin interrupciones. Intentó recordar que aquella mujer lo había rechazado, que no debería pensar más en ella, que no debería volver a mirarla. Era un esfuerzo inútil y frustrante, ya que todos sus instintos estaban al rojo vivo. Ella había sido su mujer, y Quin quería otra oportunidad. Si no estaba casada con el latin lover, que estaba desplegando su encanto sobre las dos mujeres de forma indiscriminada, tenía espacio de maniobra. Y pensaba maniobrar. Su cuerpo entero se lo exigía, demandaba que organizara su ataque, que Nicole volviera a formar parte de su vida.

En cuanto Tony volvió a la mesa, listo para hacer de amable anfitrión ante sus amigos, Quin se puso de pie para interceptarlo antes de que se sentara.

—He visto a alguien con quien quiero hablar —explicó—; discúlpame, ¿de acuerdo?

—¡Espera! —protestó su amigo—, ¿qué hay de Amber? Te estaba comiendo con la mirada.

—No hay nada con ella —dijo Quin con sequedad, levantando la mano para evitar más comentarios mientras se dirigía hacia la única mujer que existía para él aquella noche.

Capítulo 2

Nicole lo estaba pasando bien, y se alegraba de haber dejado que Jade y Jules la convencieran de que los acompañara. Habían argumentado que debía dar a sus alumnos un informe de primera mano sobre el nuevo club, pero ignoraban que la escuela de baile que Nicole dirigía en el lugar de su madre tuviera tantas deudas, que no veía una posible salida. Había aceptado la invitación en un intento desesperado de escapar durante un rato de sus preocupaciones, de disfrutar de la compañía de sus amigos sin pensar en el mañana.

—Se te acerca un tipo guapísimo —Jade puso los ojos en blanco expresivamente—. Por tu izquierda. Nueve en punto.

—¿Puntuación del uno al diez? —preguntó Nicole, riendo.

—Por encima del diez.

Nicole sacudió la cabeza, incrédula; desde que Jade había regresado de trabajar con diseñadores europeos para establecer su negocio en Sidney, había estado intentando encontrar un hombre para su amiga, afirmando que una persona debía disfrutar de todo lo que la vida podía ofrecerle; según ella, la soltería de Nicole no era sana, e impedía su desarrollo como mujer.

—Jade tiene razón —susurró Jules en su oído—, se acerca un tipo imponente. De primera división.

Nicole hizo una mueca; ya había estado íntimamente ligada a un hombre que se movía en la primera división del mundo de los negocios, y había salido escaldada.

—Nicole...

Aquella voz... un estremecimiento convulsivo recorrió su espalda, y su cuerpo se heló. Su estómago se contrajo cuando volvió la cabeza bruscamente, reaccionando ante la necesidad de negar la certeza que golpeaba su corazón. Pero no se trataba de ningún error.

—Quin... —el nombre masculino brotó de sus labios antes de que pudiera impedirlo, con un eco anhelante que la avergonzó. Debería haber expresado únicamente la sorpresa que sentía.

El sonrió, golpeándola con la atracción arrolladora que había sido su perdición siete años atrás; aquellos ojos grises destrozaban todas sus defensas. Lo único diferente en él eran los destellos plateados en su pelo negro, que conferían una autoridad más madura a su increíblemente atractivo rostro; sus rasgos estaban duramente esculpidos y denotaban fuerza y carácter. Su altura y poderoso físico destilaban poder, por no hablar de un irresistible atractivo sexual. Cuando Quin habló, su voz profunda le puso la carne de gallina.

—Me alegro de volver a verte, Nicole —dijo él con calma.

—¿Qué haces aquí?

Las palabras brotaron bruscamente del resentimiento que sentía porque él aún podía afectarla de aquella manera. Quin había dominado su vida durante dos años, y ella había entendido finalmente que no era más que una conveniencia sexual para él.

—Me gusta bailar, ¿te acuerdas? —contestó él; su sonrisa permaneció imperturbable.

Nicole no quería recordar nada, aunque él había sido una fantástica pareja en las ocasiones en que le había convenido bailar con ella en las fiestas.

—¡Hola! Soy Jade Zilic —fiel a su forma de ser, Jade extendió la mano con efusiva cordialidad, demasiado impaciente para esperar a que los presentaran—. ¿Quién eres tú?

—Joaquín Sola, aunque suelen llamarme Quin —tomó la mano de la mujer en un saludo cordial, y miró a Jules de forma interrogante.

—Él es mi compañero, Jules —admitió Jade, dejando claro que Nicole estaba sola.

Jules alargó la mano, y Quin se apresuró a estrecharla con fuerza.

—Encantado de conoceros —dijo, obviamente encantado.

«Vía libre», interpretó Nicole con amargura, aunque dudó un momento. Quin no podía estar allí sin acompañante; un hombre como él no tenía necesidad de ir solo a ningún sitio, sin duda estaba disfrutando de la velada con alguna relación del mundo de los negocios.

—Tengo una pregunta para ti —dijo Jade con un brillo travieso en los ojos.

—Dime —contestó Quin, invitándola a continuar.

—¿Llevas Calzoncillos Nick?

La cordial sonrisa masculina vaciló y Quin miró a Nicole; su ceño fruncido reveló que estaba reevaluando la situación. ¿Sabían que había sido amante de Nicole?, ¿se estaban riendo de él?

El desconcierto momentáneo del brillante Joaquín Sola reconfortó a Nicole, que se sintió menos vulnerable. Sin embargo, cuando él entornó los ojos y le dirigió una ardiente mirada que sugería que estaba pensando en la ropa interior de ella, se apresuró a aclarar la razón de la pregunta.

—Es una nueva línea de ropa interior masculina, que Jade y Jules han diseñado y promocionado.

Quin frunció aún más el ceño, y su mirada volvió a la pareja.

—¿Tenéis una relación de negocios? —preguntó.

—Sí. Con una mercancía al rojo vivo —contestó Jules con una gran sonrisa.

—Garantizada para despertar al diablillo que todo hombre lleva dentro —apostilló Jade, y suspiró con trágico dramatismo—. La campaña de publicidad no debe funcionar como debería, si Quin ni siquiera ha reconocido el nombre de la marca.

—No juzgues en función de su ignorancia —comentó Nicole con sequedad—; Quin no tiene ni el tiempo ni las ganas de ver la televisión.

—¿De veras? —tras dirigirle una mirada incrédula, Jade rió con coquetería—. Bueno, la verdad es que no tienes pinta de pasar horas tirado en el sofá; pareces un hombre de acción, y por eso deberías comprar Calzoncillos Nick. Créeme, te ponen a cien; Jules los probó conmigo para ver el efecto que tenían.

—¿Él se los pone para que tú... des tu aprobación? —preguntó Quin, aprovechando la oportunidad de extraer más información.

—¡Oye, que no dejo que se limite a hacerme un pase de modelos! —Jade se abrazó a Jules, su pareja en todos los sentidos, y ronroneó—: ¿verdad que no, cielito mío?

—Avivan el fuego cada vez que me los pongo —dijo Jules con satisfacción.

Quin también se sintió satisfecho al saber que la pareja mezclaba los negocios con el placer, ya que aquello confirmaba que Nicole estaba disponible para él.

—No hay nada mejor que comprobarlo en persona —dijo—, la próxima vez que compre ropa interior, buscaré vuestra marca.

—¿No tienes una esposa que te la compre, Quin? —preguntó Nicole con calma, intentando mantener a raya el deseo que sabía que él podía despertar en ella.

—No, no estoy casado —negó él con rapidez.

—Quizás debería haber dicho «pareja» —continuó ella—, recuerdo que evitabas los compromisos.

—Al contrario, diría que llegué a comprometerme demasiado —hizo una mueca irónica—; desafortunadamente, no siempre elegí la prioridad adecuada en el momento oportuno, muy a mi pesar. Pero tengo intención de corregir ese error.

—Qué suerte para la mujer con la que estés ahora —contestó Nicole, indignada por su alusión a sus supuestos remordimientos. Quin sabía cómo conseguir lo que quería, y por la cantidad de energía que estaba dirigiendo hacia ella, estaba claro que buscaba la manera de conseguir llevársela a la cama en un futuro cercano.

—No estoy con ninguna mujer en particular —dijo él, encogiéndose de hombros.

—Con nadie de importancia, quieres decir —se burló ella, consciente de que las únicas personas que le importaban a Joaquín Sola eran las que resultaban útiles para sus ambiciones.

—Cada individuo tiene su valor —contestó él con rapidez; sus inteligentes ojos grises dejaron entrever que consideraba que el valor del atractivo de Nicole era aduladoramente elevado.

—Tienes razón —admitió ella con voz aterciopelada; sus ojos destellaron desafiantes cuando añadió—: pero para algunas personas, el dinero vale más que cualquier otra cosa.

Sus ojos estaban fijos en los de él, observando cómo la aguda mente masculina repasaba los conflictos que habían roto su relación cinco años atrás.

—No finjamos que el dinero carece de importancia, Nicole; todo el mundo tiene un precio. Te guste o no, las cosas funcionan así —dijo él con sarcasmo.

Era muy cierto; de hecho, el mundo de Nicole iba a derrumbarse por falta de dinero. Sintió una oleada de odio hacia todos los hombres de negocios que sólo se preocupaban de sus fortunas, y su voz se inundó de acidez.

—¿Cómo mides tu valor en la actualidad, Quin? —se mofó, atacando directamente—; ¿has alcanzado ya tus metas? ¿Cuántos millones querías ganar? Quizás no habías pensado en un número exacto, y sólo se trataba de ir acumulando riquezas sin parar.

Quin ladeó la cabeza, sopesando la amargura que se adivinaba en la voz femenina.

—¿Cuánto sería suficiente para ti, Nicole? —preguntó suavemente—, ¿qué te satisfaría?

Por un segundo, la sedujo la idea de que Quin tuviera suficiente dinero para rescatarla; pero aquello lo involucraría en su vida, y si le abría una puerta... no, no podía permitirlo, ya que habría mucho más en juego que la ruina financiera a la que se enfrentaban su madre y ella. Había desastres de los que era posible recuperarse, pero otros dejaban secuelas de por vida.

—Mis necesidades nunca te preocuparon —dijo, lanzándole una mirada escéptica.

—Ahora me gustaría ocuparme de ellas.

—¿Desde cuándo?, ¿desde hace dos minutos? ¿En el momento en que decidiste irrumpir en mi noche de fiesta?

—Si la intención es sincera, el momento no debería ser relevante.

Nicole sacudió la cabeza ante su arrogante certeza de que su pasada experiencia con él y los años que habían pasado podían olvidarse sin más. Dijo sin rodeos:

—Es un poco tarde para mostrar interés en mí, Quin, y francamente, yo no tengo interés en ti.

—Jamás debería ser demasiado tarde para enmendar errores pasados —contestó él.

—No tiene sentido remover viejas cenizas —dijo ella con tono burlón.

—Es sorprendente con qué frecuencia se descubre que aún quedan brasas encendidas.

Él era tan consciente como ella de que la química entre ellos seguía viva, pero una vez ya la había conducido por un camino destructivo, y Nicole se negaba a volver a pasar por lo mismo.

—Es un resplandor falso, Quin —dijo con convicción.

—No si podemos avivarlo hasta que resurja la llama. La vida es muy fría sin fuego, Nicole.

—Estoy segura de que hay muchas hogueras dispuestas a darte calor.

—Una ardió más que cualquier otra. Me gustaría volver a ella.

—Por desgracia, no puedo ofrecerte una puerta mágica; tendrás que buscar en otro lado —tras hacer un gesto de despedida con la mano, dijo con rotundidad—: adiós, Joaquín Sola.

Él asintió, aceptando la despedida, pero sus ojos no reconocían la derrota cuando contestó:

—Hasta pronto —con una breve sonrisa, se despidió de Jade y Jules—: encantado de conoceros.

—Sí, ha sido fascinante conocerte a ti —contestó Jade, atónita por lo que había presenciado.

—Prueba los Calzoncillos Nick —insistió Jules—, nunca fallan en encontrar la puerta mágica.

Quin rió mientras se alejaba, sin duda satisfecho por haber causado buena impresión a sus amigos. Nicole apretó los dientes. Si hacían un solo comentario favorable sobre él, iba a estallar. El duelo dialéctico con Quin la había dejado con los nervios de punta, siempre había sido así; él conseguía alterarla, cargaba su cuerpo entero de electricidad. Ningún otro hombre la había afectado como él, pero aquello no significaba que Quin fuera bueno para ella. Y algo salvaje en su interior deseaba que él sufriera una derrota... que supiera lo que era, que odiara aquella sensación tanto como Nicole la había odiado.

Jules y Jade la contemplaban como si tuvieran delante a una mujer diferente; los ojos de ambos brillaban con curiosidad, pero permanecían callados, en espera de que ella hablara. Nicole no iba a revelar nada: la puerta estaba cerrada para Joaquín Luis Sola.

—No hay vuelta atrás —dijo con rotundidad—. Ya no vivo en esa dirección.

—¿En la que compartiste con él? —se apresuró a especular Jade.

—No compartimos nada en aquel lugar, se trató de una posesión. Todo era según sus reglas.

—Un mal sitio —murmuró Jules, solidarizándose con ella.

—Ahora vivo en otro ambiente —contestó Nicole, asintiendo.

—Quizás tu ambiente actual sea demasiado limitado —dijo Jade con seriedad—. ¿Qué pasa si él ya no vive allí tampoco? Tiempo y oportunidad... son cuestiones muy delicadas. Arenas movedizas, diferentes circunstancias, puertas giratorias... ¿cuánto tiempo ha pasado?

Jade no estaba en Australia en aquel entonces, pero si Nicole especificaba las fechas, sería como ofrecerle un hueso que roería persistentemente. Su amiga era una especialista en atar cabos.

—No importa —dijo, encogiéndose de hombros mientras se levantaba—; la distancia no ha provocado que lo eche de menos, así que déjalo, ¿de acuerdo? Voy al tocador.

—Parece un terrible desperdicio —susurró Jade con tono disgustado.

Nicole consiguió escabullirse, con la esperanza de que a su vuelta no volviera a surgir el tema; sin embargo, la velada había perdido todo su atractivo. Sólo la certeza de que él estaba allí la hacía sentirse tensa, con los nervios tirantes por la amenaza a la vida que había construido sin él. Deseaba poder irse en aquel momento, pero salir del club delataría una vulnerabilidad que no estaba dispuesta a admitir ante Jade y Jules, y mucho menos ante Quin. Si él la estaba observando, si la seguía... no, debía actuar como si fuera completamente ajena a su presencia.

El tocador le ofrecía un refugio seguro, pero sólo podía permitirse un breve respiro si no quería dar la impresión de que estaba escondiéndose. El sitio estaba abarrotado, había una cola para entrar en los servicios y multitud de mujeres lavándose las manos, retocándose el maquillaje y el peinado. Nicole se puso a la cola, y en un intento de evitar que los recuerdos de Quin inundaran su mente, intentó concentrarse en las conversaciones que sonaban a su alrededor. Irónicamente, ni siquiera allí podía librarse de él.

—¿Cómo va con Quin Sola?

La pregunta llegó a sus oídos con toda claridad desde el murmullo de voces, y Nicole miró sorprendida a una morena de rojo que contemplaba con intención a una hermosa rubia; la mujer vestía un ceñido y diminuto vestido azul y estaba practicando un sexy puchero en el espejo.

—Bueno, no sé si vale la pena ir a por él —dijo con descaro.

—¡Que si vale la pena! ¿El empresario más importante de la ciudad? Todo el mundo que se precie utiliza su empresa de servicios financieros, el hombre ha amasado miles de millones. Además, es guapísimo.

Su empresa... miles de millones . ya no era el empleado estrella de un banco internacional, en los últimos cinco años Quin había llegado a tener su propia compañía; sin duda, había podido acumular más riquezas trabajando según sus propias reglas.

—¡Caramba, dime dónde está ese monumento!

La exclamación, proveniente de una fuente anónima, fue seguida de varios comentarios parecidos, pero las dos mujeres los ignoraron. Con tono aburrido, la rubia dijo:

—No necesito su dinero, Nina, y no me apetece acostarme con un tipo tan frío.

—Te insinuaste y él no picó el anzuelo —contestó la morena con una sonrisa.

Ahí estaba el error, pensó Nicole con sarcasmo; Quin era quien llevaba la iniciativa, estaba programado así. La rubia se encogió de hombros como si le resultara indiferente, pero su ego tenía que haberse resentido. La mujer se equivocaba acerca de la frialdad de Quin en la cama, pero las decisiones del hombre eran irrevocables cuando había tomado una decisión.

«Hasta pronto», le había dicho...

Nicole sintió que un escalofrío recorría su espalda cuando se dio cuenta de que Quin podía haberse mostrado frío con la rubia porque la tenía a ella en el punto de mira. ¿Qué pasaría si no aceptaba su rechazo? Cinco años atrás, ella había escapado a Europa para romper toda conexión con él, pero en ese momento no podía hacer lo mismo. Sólo podía mantener la esperanza de que él cambiara de opinión y no intentara volver a verla, de que la dejara en paz.

La mujer que había detrás de ella en la cola la empujó ligeramente hacia el lavabo que acababa de quedar libre; Nicole no se había dado cuenta de que le tocaba, y tampoco había notado que las dos mujeres que hablaban de Quin se habían ido. Se apresuró a encerrarse en el pequeño espacio privado, deseando poder dejar fuera todas sus preocupaciones.

Por 1o que había oído, Quin podía dejarle el dinero que necesitaba para mantener la escuela de baile a flote, y era posible que lo hiciera si recibía lo que quería de ella. Si sólo era sexo... la sacudió el traidor deseo que la inundó; era absurdo esperar algo de Quin. Él le había arrebatado su autoestima una vez, era de locos plantearse una idea que le daría el poder de volver a hacerlo.

Pero esa vez, ella lo utilizaría a él, y una vocecilla vengativa le susurró que sus acciones estarían justificadas. Quin ponía un valor material a todo, ¿por qué no podía ella hacer lo mismo? Aquella vez no resultaría herida al confundir sexo con amor. No con Quin. Y cambiar las tornas resultaba salvajemente atrayente, ofrecer sólo lo que estaba dispuesta a dar... ¡según sus propias reglas!

La gran pregunta era... ¿cuánto la deseaba Quin?

Capítulo 3

La mente y el cuerpo de Quin estaban al rojo vivo, vigorizados por la fiebre de una desafiante persecución; aquella vez no iba a permitir que Nicole se le escapara. Estaba decidido a superar cualquier obstáculo que ella pusiera en su camino, a eliminar su resistencia y a volver a hacerla suya. Lo que necesitaba era información... dónde trabajaba, sus horarios; entonces resultaría fácil planear otro encuentro casual en el que fortalecer la atracción que ella intentaba negar.

Vio que Tony lo observaba mientras volvía a la mesa; en los cuatro años que llevaban de relación profesional y personal, Quin había aprendido que a Tony Fisher se le escapaban pocas cosas. Ya fuera en asuntos legales o a la hora de valorar a la gente, siempre acertaba. Era bajo y un tanto achaparrado, pero tenía una gran personalidad y una sonrisa contagiosa, unos alegres ojos marrones y una mata de rizos castaños que enmarcaban su afable rostro. Apartándose de sus bulliciosos invitados, se acercó a Quin antes de que éste llegara hasta ellos.

—Típico en ti, encontrar a la experta en esta multitud —dijo, señalando en dirección a Nicole.

Por una vez, Quin no sabía de qué estaba hablando su amigo.

—¿Experta? —preguntó.

—La maestra de baile —dijo Tony, enarcando las cejas en gesto sorprendido—. Estás perdiendo facultades, si ni siquiera pudiste averiguar eso.

Quin frunció el ceño. Las palabras de Tony carecían de sentido, ya que Nicole trabajaba en la banca antes de marcharse al extranjero; era licenciada en Economía, y había ido ascendiendo hasta la sección de ventas, sacando el máximo beneficio del dinero de grandes inversores. Uno de los puntos fuertes de su relación había sido que ella entendía el trabajo de él.

Aunque era cierto que bailaba como una auténtica latinoamericana... pero Tony debía de haberla confundido con otra persona. Alguien con el cerebro de Nicole para las finanzas tenía que estar ganando un buen sueldo, y desde luego su lugar de trabajo no sería una escuela de baile.

—Creo que te equivocas, Tony —se burló de su amigo, que se preciaba de tener siempre razón.

Una ceja descendió mientras la otra se arqueaba aún más.

—¿Acaso no has estado hablando con Nicole Ashton?

Su nombre provocó un escalofrío en la espalda de Quin, y las señales de alarma se encendieron en su sistema nervioso; contempló a su amigo fijamente, intentando leerle el pensamiento.

—¿Qué sabes de ella?

—¿Te dio la patada? —contestó Tony; su boca se curvó en una sonrisilla curiosa.

Quin se tensó al darse cuenta de que existía algún tipo de asociación previa que no le gustaba nada; su amigo ignoraba su relación con Nicole, ya que en aquel entonces aún no lo conocía, de modo que la pregunta sobre la «patada» debía de hacer alusión a la propia experiencia de Tony.

—¿Tienes una buena razón para preguntar eso? —preguntó con frialdad, aborreciendo la posibilidad de que su amigo conociera íntimamente a Nicole.

—Bueno, lo cierto es que no llegué con ella más allá de las clases de baile por las que había pagado —contestó Tony, encogiéndose de hombros—. Eso no es habitual en mí. Quizás no tenga el atractivo de tu físico, pero cuando me propongo conquistar a una mujer, suelo conseguirlo.

Quin sabía que era cierto, y por esa razón se le había hecho un nudo en el estómago.

—Pero no tuviste suerte con Nicole Ashton —insistió.

—Ni siquiera coqueteó un poco conmigo; siempre se mostraba amigable, pero estaba centrada sólo en el baile, no había nada más para ella. Al menos, conmigo.

El alivio inundó a Quin ante la tranquilizadora respuesta. La turbulenta tormenta posesiva se despejó de su mente, y se dispuso a recabar información.

—¿De cuándo estamos hablando, Tony?

—be hace dos años; ya me conoces, odio quedarme atrás, y el baile latinoamericano empezaba a hacerse popular. Di clases con ella durante un mes para aprender todos los movimientos.

—En una escuela de baile.

—Sí.

—¿Clases nocturnas? —Quin no podía creer que fuera el trabajo diurno de Nicole.

—Tres veces por semana —asintió Tony—. Clases particulares, y sólo llegué a averiguar que ayudaba con la escuela a su madre, que era la propietaria. Bueno, y que había ganado un montón de competiciones de baile en su niñez, tenía un montón de fotos y trofeos para demostrarlo. Como he dicho... una auténtica experta.

Nicole nunca le había contado aquello, pero Quin admitió que él tampoco le había hablado de su infancia; había querido que ella lo aceptara como era en aquel momento, sin mirar atrás. Y después de que él se negara a hablar de su familia en varias ocasiones, argumentando que el pasado era irrelevante para su relación, Nicole había claudicado.

—¿Dónde está la escuela? —dijo, preguntándose si ella habría montado el negocio con su madre.

—En Burwood.

Aquel barrio estaba bastante cerca del centro de la ciudad, donde Quin vivía y trabajaba, pero lo suficientemente lejos para que sus caminos no se cruzaran.

—Así que ni siquiera has conseguido que te diga eso —comentó Tony.

—Sólo estaba reconociendo el camino, buscando un punto de partida.

—¿Te ha dado alguna señal alentadora?

—Ninguna. Pero sólo ha sido un primer acercamiento.

—Del cual te has retirado a tiempo para poder volver al ataque después —dedujo Tony.

—No acepto la derrota —admitió Quin, sonriendo ante la aguda lectura de la situación por parte de su amigo.

Buena suerte en tal caso, amigo mío. Nicole Ashton despierta pasiones, pero destila frialdad.

«En la cama no», pensó Quin.

—Ah, aquí vienen Nina y Amber —dijo Tony, mirando por encima del hombro de Quin y alargando el brazo para atraer hacia sí a Nina Salter-Smythe.

Quin se giró para saludar a las dos mujeres, aprovechando para lanzar una mirada subrepticia hacia donde estaba Nicole, con la intención de sorprenderla mirándolo; quería demostrarle que su aparente desinterés no era creíble. Pero ella no estaba allí. Su corazón latió con fuerza ante la sorpresa de descubrir el asiento vacío; ¿se había ido del club, decidida a huir antes de que él pudiera volver a atraparla?

Volvió la mirada hacia los amigos de ella, que permanecían sentados en la mesa con las cabezas muy juntas y parecían estar tramando algo; seguramente, si Nicole se hubiera ido la habrían acompañado, al menos hasta que consiguiera un taxi. De todos modos, no importaba: tenía suficiente información para encontrarla.

Capítulo 4

Cuando Nicole salió del tocador, la pista de baile volvía a estar abarrotada; las parejas se habían lanzado a bailar el chachachá con entusiasmo, y pudo llegar con facilidad hasta su mesa, donde Jade y Jules contemplaban la acción.

—Tengo que admitir que Quin Sola es un gran bailarín —comentó Jade de inmediato, señalando hacia donde él estaba bailando con la morena del vestido rojo— ¿,Le enseñaste tú, Nicole?

—No, es algo natural en él; una vez me dijo que el baile es una expresión vital en Sudamérica, creció allí.

—¿De qué zona de Sudamérica es? —preguntó Jules con curiosidad.

—No lo sé, nunca me lo dijo.

—¡Ah, un pasado misterioso! —se apresuró a comentar Jade, meneando las cejas.

—Es cuestión de opiniones —Nicole hizo un gesto indiferente—. Consiguió la ciudadanía australiana, y dejó el pasado atrás. ¿Por qué no vais a bailar? Yo me quedo aquí.

Nicole no quería hablar de Quin, necesitaba tiempo para pensar, y Jade y Jules la complacieron dejándola sola para que pudiera hacerlo. Mientras contemplaba cómo bailaba, la asaltaron tórridos recuerdos; sus musculosas piernas seguían el ritmo del chachachá, y el movimiento de su firme trasero la tenía casi hipnotiza da. Era cierto que Quin era un gran bailarín, incluso mejor que Jules; de hecho, era el mejor en la pista.

Era el mejor en todo... excepto ala hora de querer a alguien, se recordó Nicole salvajemente. El secreto a la hora de tratar con Quin era aceptar lo que ofrecía y disfrutarlo sin sentir nada tampoco. En el pasado, ella había sido incapaz de conseguirlo, se había implicado demasiado y había perdido su amor propio porque él no la había correspondido. Pero no debería haberse valorado en función de lo que él pensara; quien no había dado la talla había sido Quin, no ella.

Cinco años atrás, alejarse de él y de su falta de cariño había sido cuestión de supervivencia; en ese momento, Nicole se enfrentaba a otro tipo de desafío, basado en algo que al parecer Quin tenía a raudales. Ya que él le ponía un precio a todo, Nicole se preguntó qué estaría dispuesto a ofrecer a cambio de poder estar con ella. ¿Sería capaz de olvidarse de todo lo demás y plantearle la pregunta? Si él se negaba... bueno, no perdía nada con intentarlo.

Y si él decía que sí... como él había limitado su anterior relación al dormitorio y poco más, parecía lógico pensar que volvería a aceptar las mismas limitaciones, así que no habría demasiados riesgos. De hecho, posiblemente le vendría bien satisfacer el deseo que él había despertado en ella. Quizás una breve y potente dosis de él curaría la larga resaca provocada por haber sido suya.

La clave era el control; ella debía dirigir la situación. ¿Podía hacerlo?

En aquel momento, el baile terminó, y Nicole observó cómo salía de la pista de baile con la morena, mientras Jade y Jules volvían a su mesa. La atrevida y emprendedora Jade. Ella no dudaría en pedirle ayuda a Quin, llegar a acuerdos era algo natural en ella. «Aprovecha las oportunidades», diría. «Hazlas tuyas». Nicole se levantó y avanzó con determinación.

—Voy a hablar con Quin Sola —les dijo a sus amigos cuando pasó por su lado.

Quin vio en alguna parte su reflejo mientras se acercaba a él, o sus antenas captaron la arrolladora química que desprendía su cuerpo femenino, porque se giró de inmediato hacia ella, de modo que Nicole no tuvo que irrumpir en su grupo de amistades. Ella se detuvo a un metro de distancia, y la boca femenina se curvó en una pequeña sonrisa irónica cuando dijo:

—Tengo una propuesta para ti, Quin.

—Deja que te invite a beber algo —contestó él, señalando hacia el bar.

Además de proporcionarles cierta privacidad que favorecía a Nicole, ir hacia allí prolongaría también el encuentro; aquello era algo que complacía a Quin, ya que había sido ella quien había cortado su conversación anterior.

—Claro, gracias.

Su rápida aceptación hizo que él sonriera con satisfacción, y se puso en marcha sin volver a dirigir la mirada al grupo con el que estaba, enfocando de inmediato toda su atención en ella. La guió a través de la multitud sin llegar a tocarla, todo un logro, mientras la gente se apartaba a su paso ante un simple movimiento imperioso de su mano o una mirada de sus ojos grises.

«Es su fuerza», reflexionó ella; Quin siempre la había tenido... el poder de atraer o de repeler a los demás según su voluntad. Era algún tipo de energía que sabía ejercer, o quizás fuera algo innato en él, una especie de carisma con el que había nacido. Lo hacía especial, fuera de lo común; y peligroso, ya que era muy fácil caer presa de su hechizo y rendirse a él.

Aunque era consciente de ello y estaba en guardia, Nicole sentía el estremecimiento de excitación de su cuerpo ante la cercanía de aquella traicionera fuente de poder. Tratar con Quin era jugar con fuego, pero ella se había quemado y había aprendido la lección. No permitiría que aquel hombre volviera a controlar su vida: esa vez ella establecería los límites.

Cuando llegaron al bar, encontraron un sitio de inmediato. El camarero estaba listo para tomarles nota a pesar de la aglomeración de gente. Quin pidió dos margaritas sin darle la opción de elegir, tomando las riendas de la situación, como siempre. Pero Nicole se dijo que aquella vez no todo iba a ser como él quisiera. De repente, recordó que la primera noche que habían pasado juntos él había pedido la misma bebida; si pensaba que la iba a ablandar con aquel recuerdo, andaba listo. Cuando les sirvieron, Nicole tomó su vaso de inmediato, sin esperar a que él se lo alcanzara. Quin tomó el suyo y lo levantó en un brindis.

—Por los segundos encuentros y las segundas oportunidades —dijo; sus ojos brillaban con calidez ante el aparente cambio de opinión de ella.

Nicole se negó a entrar en ningún tipo de coqueteo juguetón, ya que no había razón para ello. O aceptaba el trato, o no lo hacía.

—Antes me preguntaste cuánto sería suficiente para mí —le recordó sin andarse por las ramas.

—Sí, es cierto —aceptó él; su mirada se volvió más penetrante—. ¿Has preparado una lista?

—Dijiste que te gustaría ocuparte de mis necesidades —continuó ella, ignorando su pregunta.

—Dentro de lo razonable —se-apresuró a puntualizar él; sus ojos adquirieron un brillo calculador.

Nicole tomó un sorbo en un intento de calmar sus nervios, con la esperanza de que un buen trago de alcohol la ayudara. Cuando reunió el coraje suficiente, continuó:

—Afirmaste que todo el mundo tiene un precio.

Quin sopesó por un momento aquellas palabras antes de ofrecer su propia interpretación.

—¿Estás diciendo que necesitas dinero, y que si ofrezco lo suficiente, la «puerta mágica» se abrirá?

—Lo necesito urgentemente —lo corrigió—. Así que la pregunta es la siguiente: ¿cuánto estás dispuesto a pagar para tenerme otra vez en tu cama?

—¿A pagar? —repitió él, entornando los ojos—, ¿no te refieres a un préstamo?

—No —Nicole levantó la barbilla en un gesto beligerante, desafiando su opinión. No le importaba, lo único importante era la oportunidad de solucionar sus problemas—. Estamos hablando de un regalo; y tengo que tenerlo mañana mismo —dijo con claridad.

—Y, suponiendo que acepte tu propuesta, ¿cuándo te tendré yo a ti?

El corazón de ella latía con fuerza ante la posibilidad de que él dijera que sí; no había creído en ello lo suficiente para pensar en cómo cumplir su parte del trato, teniendo en cuenta sus otros compromisos. Tenía que mantenerlo apartado de la casa de su madre en Burwood.

—¿Dónde vives, Quin?

—Tengo un apartamento en Circular Quay.

Ir en transporte público hasta allí no era problema... veinte minutos en tren desde Burwood. Con sarcasmo, dijo:

—Podría calentar el fuego de tu hogar dos noches a la semana durante... —¿qué oferta sería razonable a cambio del dinero que necesitaba? Tenía que haber un límite de tiempo.

—Durante todo el tiempo que yo quiera —presionó él.

—¡No! —eso significaría darle el control de la situación—. Durante tres meses —decidió, consciente de que no podía arriesgar más. Tres meses era la oferta más justa que estaba dispuesta a ofrecer.

—Veintiséis noches... —murmuró él, pensativo; sus ojos ardían ante el recuerdo de las cosas que habían compartido.

Nicole sintió un momento de pánico; no había hecho las cuentas, se había centrado en el límite temporal. ¿Podía conservar su objetividad tanto tiempo, mantenerse dentro de los límites que se había fijado? Pero ya no podía echarse atrás, Quin notaría de inmediato su vulnerabilidad. Además, quizás fuera él quien se echara atrás cuando supiera el coste; sin duda podía contratar a una prostituta de lujo que lo satisficiera por mucho menos.

—¿Cuánto dinero necesitas, Nicole? —preguntó él, yendo directamente al grano.

Los ojos de ella lo miraron con un desafío burlón mientras detallaba la cifra exacta.

—Setecientos treinta y seis mil dólares con cincuenta y cinco céntimos —los números que la habían estado atormentando estaban grabados en su mente.

Quin asimiló la cifra sin parpadear, y su rostro permaneció impasible.

—Y los necesitas mañana.

—Sí.

—¿Qué pasará si no los tienes?

—Eso es algo privado —contestó ella—. Lo tomas o lo dejas, ésa es la propuesta.

—Pasa la noche conmigo mientras pienso en ello.

—¡No! No voy a darte nada gratis, Quin. No me acostaré contigo hasta que me pagues lo que valgo, y tienes que dármelo mañana.

—Lo que vales... —dijo él con sarcasmo.

—Son palabras tuyas —le recordó ella bruscamente; su estómago se revolvía, anticipando la humillación inminente—. ¿,Sí .o no?

Los ojos de Quin brillaban con sus propios planes cuando tomó el vaso vacío de las manos de Nicole; ella no recordaba haberlo apurado, y se dio cuenta de que el de él también estaba vacío cuando Quin los dejó sobre el mostrador del bar. Se armó de coraje para enfrentarse al final de aquel loco encuentro.

—Te contestaré cuando bailes conmigo este tango —dijo él con voz afable.

Su tono hizo que sintiera un estremecimiento de advertencia, pero Nicole no tuvo tiempo de responder ni de resistirse. Él capturó su mano y la sujetó con firmeza mientras la conducía tras él a la pista de baile; la orquesta acababa de dar los primeros compases, y ninguna otra pareja había empezado aún a bailar. Quin la hizo girar en medio de la pista vacía y elevó los brazos de ella, posicionándose con arrogancia en el abrazo inicial tradicional del tango.

El cuerpo de Nicole se arqueó en una resistencia instintiva cuando él asumió el papel dominante; las fuertes piernas de Quin la forzaron a ejecutar la pauta de pasos básica, la salida, que él convirtió en una persecución física, sexual. Nicole sintió que la inflamaba una energía volátil, la necesidad de desafiarlo, de vencerlo en su propio juego.

Seguirlo en su perfecta ejecución de los ochos y los giros era más que una cuestión de orgullo; cada vez que tenía oportunidad, Nicole aportaba algún extravagante adorno al baile, instándolo a que igualara su creatividad, a que la superara si podía. Lo provocó hasta que él la guió a un autoritario arrastre con ambos pies; Quin atrapó un muslo femenino contra el suyo, inclinándose sobre ella y rodeando posesivamente su cintura mientras Nicole arqueaba la espalda. La mano masculina casi acunaba su pecho turgente.

—No te tomes libertades, Quin —advirtió ella con brusquedad.

—Sólo estaba comprobando la mercancía —respondió él.

Ella sintió que la sangre le hervía en las venas, pero no tenía sentido ofenderse, ya que aquella actitud se adecuaba a su propuesta. Además, saber que Quin pensaba en ella en esos términos la disuadiría de compro meterse emocionalmente. Mercancía... ¡le iba a dar una buena lección!

El intrincado juego de pies y la pasión de su tango habían captado la atención de muchos de los asistentes, que se mantenían apartados y aplaudían, dejándoles espacio para que se sumergieran en el ritmo espectacular de la música. Nicole se abandonó a la sensualidad del baile con un despliegue salvaje de provocadores contoneos y sacudidas hasta que Quin volvió a acercarla; después de lanzarla a un torbellino de pasos dobles, él volvió a establecer su dominio con una elevación e inclinándola sobre su cuerpo. Nicole contraatacó con un deslizamiento descendente por el cuerpo masculino, que no dejó lugar a dudas de la excitación de él.

—Sin el dinero no hay nada, Quin —le recordó, exultante ante su erección.

—No me digas que no estás ardiendo, Nicole —contestó él; sus ojos llameaban con deseo.

—No vas a romper mi resolución —lo acicateó, y durante el resto del baile mantuvo una actitud de arrogante desdén a pesar de las apasionadas maniobras de él.

Cuando la música cesó, ambos respiraban con dificultad. Los pechos de ella subían y bajaban contra el fuerte torso del hombre mientras sus cuerpos permanecían inclinados en la pose de agresión y resistencia tradicional; la cabeza, los hombros y los brazos de Nicole permanecían tensos, su largo cabello casi rozaba el suelo y su rostro estaba justo debajo del de él. Ninguno de los dos pareció notar los aplausos que sonaban a su alrededor. Quin no estaba listo para romper la crepitante sexualidad de aquel último abrazo.

—¡Admite que me deseas! —exigió.

—Demuestra que valoras lo que puedo darte —replicó ella.

—Mañana por la mañana, el dinero; mañana por la noche, vendrás a mí.

—Trato hecho.

—Cobraré la deuda en carne, Nicole —los ojos grises tenían un brillo salvaje.

«Pero no pagaré con mi corazón», pensó ella con la misma ferocidad. Joaquín Sola no lo conseguiría por segunda vez.

—Veintiséis noches —reafirmó él.

—Que se te abonarán al completo —prometió Nicole.

—Me aseguraré de que cumplas tu palabra.

—Lo sé.

—Quiero que quede claro que no hay cláusula de escape.

—Entendido.

—De acuerdo. Vamos a ultimar los detalles.

Tras enderezarla y liberarla de su abrazo, Quin la tomó de la mano mientras hacía que girara hacia su lado para inclinarse juntos y agradecer los aplausos que seguían resonando. Los rostros de la gente eran un borrón para Nicole; saber que el trato se había cerrado la llenaba de una extraña sensación de irrealidad. Quin iba a pagar sus deudas, y ella iba a ser su esclava sexual durante tres meses.

Aunque se recordó que eso no era ninguna novedad, simplemente una repetición del pasado, las piernas le flaquearon mientras regresaban al bar; ninguno de los dos deseaba volver a sus respectivas mesas, ya que aún quedaban puntos por discutir. Nicole esperaba que él entendiera que su acuerdo debía permanecer en la más estricta intimidad.

—¿Otra bebida? —preguntó Quin.

—Sólo agua —respondió ella.

Sin duda él sentía la misma necesidad de enfriarse, porque pidió dos. Mientras esperaban, Nicole se sobresaltó cuando un hombre se les acercó y dio una palmadita en el hombro de Quin.

—Has encontrado a alguien a tu altura, Quin —dijo sonriente; sus ojos brillaban con humor—. ¡Un baile fantástico! Deberías convencerlo de que fuera tu pareja si aún vas a competiciones, Nicole.

La sorpresa encogió el corazón de ella y se le hizo un nudo en el estómago. ¡Tony Fisher! Recordaba que le había dado clases de baile hacía unos dos años, pero no recordaba cuál había sido su situación por entonces. ¿Sabía de la existencia de Zoe?, ¿se la mencionaría a Quin?, ¿qué relación existía entre los dos hombres?

—Tony... —saludó al fin.

—Me alegra que me recuerdes —Tony exudaba calidez mientras alargaba la mano.

Nicole la estrechó brevemente y contestó:

—No hay demasiados hombres que tengan tu encanto; espero que estés disfrutando de la velada.

—Sí, por supuesto; y en lo que respecta a mi encanto... —Tony dirigió una sonrisa irónica hacia Quin—, parece que mi amigo tiene bastante más.

¡Era su amigo!

—No me he dado cuenta —dijo ella con frialdad—. Pero el encanto personal no es un ingrediente esencial a la hora de hacer negocios, lo principal es entenderse. Quin y yo estamos intentando zanjar los detalles de un acuerdo, así que si fueras tan amable...

—¿De dejaros solos? ¡Por supuesto! —Tony hizo un gesto de saludo con la mano y se fue.

—Has sido muy hábil —comentó Quin mientras le entregaba su vaso—. Lástima que estés desperdiciando tu talento para tratar con la gente en una escuela de baile.

—Créeme, allí no se desaprovecha —contestó ella con sequedad.

Así que sabía dónde trabajaba. Cuando él no hizo más comentarios, Nicole se relajó un poco.

—Concretemos las cosas antes de que vuelvan a interrumpirnos —continuó ella con decisión—. ¿Tienes una tarjeta de negocios con tu e-mail?

—Sí —Quin sacó una de su cartera y se la dio—. ¿Y tú?

—No la necesitas. Esta noche te mandaré un mensaje con la cuenta a la que hay que hacer la transferencia. Puedes responder con la dirección de tu casa y la hora a la que quieres que vaya.

—De acuerdo —aceptó él.

Nicole quería alejarse de aquel hombre, escapar de la tensión provocada por su cercanía. Tenía que pasar veintiséis noches con él, pero aquélla no era una de ellas.

—Quiero que el acuerdo quede entre nosotros, Quin —se apresuró a decir.

—Como comprenderás, no voy a anunciar a los cuatro vientos que tengo que pagarte para que te acuestes conmigo —contestó él, burlándose con la mirada de su preocupación.

Nicole sintió una oleada de calor que le subía por el cuello y le ardía en las mejillas.

—Cuando lo hice gratis, no lo valoraste —replicó bruscamente.

—Esta vez apreciaré el valor de cada segundo que pase contigo.

—¡Estupendo! —Nicole levantó la barbilla, negándose desafiante a pasar más tiempo en su compañía— Mientras tanto, discúlpame. Mis amigos se estarán preguntando dónde estoy.

—No lo creo, Nicole, no después de nuestro tango. Pero te acompañaré hasta tu mesa para que sepan que has estado en buenas manos.

—No necesito que nadie me indique el camino, gracias —espetó ella antes de volverse.

—No querría que tus amigos pensaran que no soy lo suficientemente caballeroso para ofrecerte esa cortesía —contestó él con insidiosa determinación.

Nicole apretó los dientes y permaneció callada, consciente de que no podría librarse de él hasta que desempeñara el papel que se había propuesto. Discutir era una pérdida de tiempo. Quin siempre se mostraba cortés con las mujeres: abría las puertas, las ayudaba a sentarse, les ofrecía su protección. En el pasado, Nicole se había sentido querida por ello, pero en realidad aquella actitud no tenía nada que ver con el amor; Quin se limitaba a seguir sus propias pautas.

Nicole avanzó hacia la mesa, consciente de su presencia tras ella y preguntándose cómo iba a explicarles a Jade y a Jules lo que había estado haciendo con él. No había duda de que habrían visto el tango, y sabía que su propia actitud no encajaba con sus palabras anteriores.

Quin estaba justo a su lado cuando llegaron a la mesa. Jade y Jules sonreían ampliamente; probablemente, creían que habían asistido al renacimiento de un apasionado romance. Antes de que Nicole pudiera despedirse amablemente de Quin, Jade la sorprendió alargando hacia ella una preciosa mariposa de brillante seda amarilla con un brillo plateado en las alas.

—Para tu árbol —dijo su amiga—; la hice para animarte un poco, aunque seguramente ya no la necesitas. Pero he querido dártela antes de que os vayáis —sus ojos brillaban con deleite—. Puede servir para conmemorar tu reencuentro con Quin.

—Gracias, Jade, es preciosa, pero...

—¿Qué árbol? —preguntó Quin antes de que ella pudiera negar lo que había insinuado su amiga.

—El árbol de mariposas —contestó Jules—. Es un gran elemento decorativo de fantasía; las ramas se han construido a partir de restos de madera, y...

Nicole sintió pánico ante la posibilidad de que su amigo mencionara a Zoe.

—Es algo privado, Jules —advirtió—, y estás equivocada, Jade, Quin y yo no vamos a irnos juntos; sólo estábamos saldando una vieja cuenta pendiente —volviéndose hacia el hombre, alargó la mano y añadió—: gracias. Ha quedado todo resuelto, ¿verdad?

Él tomó su mano con fuerza, y la alarmante intensidad de su mirada pareció traspasarla.

—El tiempo lo dirá.

La amenaza velada en su voz la advirtió de que más le valía cumplir con su parte del trato.

—No quiero apartarte de tus amigos por más tiempo —contestó Nicole mientras asentía.

—Ni yo de los tuyos —devolvió él con una pequeña sonrisa sardónica.

Nicole suspiró aliviada cuando Quin se despidió de Jade y Jules y se alejó sin añadir nada más, aunque la dejaba con la tarea de eludir la curiosidad de sus amigos. Afortunadamente, a la mañana siguiente tenían una importante reunión de negocios, así que no podían quedarse hasta muy tarde. A la una de la madrugada Nicole estaba en su casa, sentada frente a su ordenador, lista para enviar el número de cuenta para que Quin evitara que su madre lo perdiera todo.

Sus dedos dudaron sobre el teclado, y miró fijamente la dirección de e-mail en la tarjeta que él le había dado. La bancarrota, o veintiséis noches con Quin. Sintió una gran opresión en el pecho. «No lo pienses», se dijo. «Hazlo».

Capítulo 5

Nicole intentaba relajarse en el tren que la llevaba a su encuentro con Quin; había sido un día cargado de tensión, con muchas llamadas para confirmar la transferencia de dinero y asegurarse de que las deudas se habían pagado a tiempo. Además, había resultado imposible ocultarle a su madre cómo había ocurrido el «milagro»; tenía que explicarle por qué tendría que pasar dos noches a la semana fuera, sobre todo porque aquélla era la primera y necesitaba que se quedara con Zoe.

El alivio que su madre había sentido al salvarse de la bancarrota se había transformado en culpa por el acuerdo al que Nicole había llegado con Quin Sola.

—Nunca habrías vuelto con él de no ser por mí —había exclamado la mujer.

—Sólo son tres meses, mamá —había argumentado Nicole—. No me pasará nada; de hecho, es mucho mejor que perder la casa y la escuela de baile.

Aquella pérdida habría destrozado a su madre. Nicole sabía que con sus aptitudes, su persistencia y su apariencia, habría podido conseguir un trabajo en el mundo de las finanzas con un salario capaz de mantenerlas; la bancarrota no habría sido el fin para ella. Pero aquellas pérdidas, sumadas a la muerte de su amado segundo marido, habrían hundido a su madre en una depresión aún más profunda. Quizás el peso de cierta responsabilidad por haber dejado que las cosas llegaran hasta aquel extremo la acicateara a reaccionar y a plantearse el futuro.

Nicole se apresuró a bajar del tren cuando llegó a Circular Quay; Quin le había dado instrucciones en su e-mail para que se encontrara con él en un restaurante cerca de la Opera, y una ojeada al reloj le dijo que faltaban sólo unos minutos para las ocho, la hora acordada. Caminó deprisa, ya que no quería llegar tarde; Quin había cumplido su palabra, y hacer lo propio era esencial, tanto por integridad como por orgullo. Él había pagado una cifra astronómica, y ella no quería dar pie a que pudiera criticar su cumplimiento del trato.

Sin embargo, Nicole se había negado a arreglarse como si fuera a una cita; no se trataba de un acuerdo romántico, y no quería que Quin pensara lo contrario. Si él decidía pasar el tiempo con ella en un restaurante, ella comería con él, aunque sin duda acabarían de todos modos en la cama; al fin y al cabo, era de lo que se trataba.

Había decidido ponerse unos tejanos, unas sandalias planas y una fina camiseta con motivos florales que no desentonaba ni de día ni de noche... podría ponérsela a la mañana siguiente. En el pequeño neceser sólo llevaba un par de artículos de aseo y una muda de ropa interior. Mientras considerara aquella aventura desde un punto de vista estrictamente práctico, no tendría problemas para mantener sus emociones al margen.

La mesa de Quin tenía una vista de primera fila de la gente que pasaba; trabajadores que volvían a casa, turistas que admiraban el puerto más espectacular del mundo, gente que acudía a un concierto, al ballet, al teatro o a la ópera. La sección al aire libre del restaurante se extendía más allá de la galería en la que estaban las tiendas, los bares y los restaurantes a lo largo del patio frontal del gran edificio de la ópera. Era un marco ideal, pero toda la atención de Quin estaba centrada en observar a Nicole.

No había dudado que aparecería en el lugar y a la hora fijados, que quizás llegaría pronto para asegurarse de ser puntual y holgazanearía cerca para no darle más de lo prometido. Quin no albergaba falsas esperanzas sobre los motivos que la habían impulsado a hacer aquel trato con él... graves problemas económicos y un fuerte deseo de vengarse por cómo la había tratado en el pasado. Era ese último punto el que ocupaba su mente, dado que ya había cumplido con la parte material.

Quería acostarse con ella y lo haría, pero su principal objetivo aquella noche era cuestionar los motivos de Nicole, sabotear su plan, hacer que jugara según las reglas de él. Aquella mujer había encendido un fuego en sus entrañas la noche anterior. La batalla para conseguir todo lo que quería de ella había comenzado, y Quin confiaba en que, en las noches a su disposición, podría organizar un asedio que derrumbaría sus defensas y haría que se rindiera totalmente a él.

Era lo que había obtenido de ella en el pasado, y lo quería de nuevo... ¡Allí estaba! Se acercaba con paso decidido, sin una falda sexy o unos tacones altos que limitaran sus movimientos. Su atuendo revelaba que había antepuesto la comodidad a cualquier inclinación femenina de despertar deseo en él; estaba claro que no le importaba lo más mínimo lo que él pensara o sintiera. Avanzaba sumida en sus pensamientos, y su rostro mostraba decisión. No lo buscaba, simplemente se dirigía hacia el lugar acordado.

Quin vio el pequeño neceser que llevaba, con capacidad sólo para lo más esencial; Nicole no tenía en mente nada extravagante. Su cabello estaba suelto, sin tentadoras horquillas que él pudiera ir retirando, y aunque la camiseta que llevaba era más femenina que los tejanos que cubrían sus largas piernas, no era particularmente atrevida. Quin sonrió para sí. Si ella pensaba que la presentación de la mercancía lo desanimaría, estaba muy equivocada.

De repente, Nicole levantó la cabeza como si intuyera su escrutinio; sus ojos se encontraron de inmediato, e intercambiaron una mirada que decía: «que empiece el juego». Ella se detuvo cuando Quin se levantó para saludarla, y el cuerpo masculino vibró con anticipación. Instintivamente, supo que ella estaba observando al enemigo antes de pasar al ataque. La retirada no era una opción. «La batalla ha comenzado», pensó Quin mientras alargaba una mano hacia ella.

Nicole ignoró el acelerado latido de su corazón y se forzó a mostrar una expresión alegre mientras avanzaba hacia el hombre que había pagado su precio. Una sonrisa inicial parecía la mejor manera de que las cosas empezaran razonablemente bien, teniendo en cuenta que él esperaría sacar el beneficio esperado de su dinero.

—Quin... —saludó, apretando brevemente la mano masculina—, gracias por facilitarme el dinero con tanta rapidez. Gracias a ti, el día de hoy ha sido mucho menos difícil de lo esperado.

Menos mal que había preparado aquella pequeña introducción, porque el magnetismo del hombre estaba dejando su mente en blanco. El mero roce de su mano hacía que el brazo le hormigueara con electricidad. Nicole había puesto medio mundo entre ellos para escapar del poder sexual que ejercía sobre ella; la distancia no había debilitado la atracción, pero esa vez no podía permitirse caer en sus garras. Tenía que conseguir controlar lo que sucediera entre ellos.

—He construido mi empresa por ser eficaz y eficiente —contestó él.

—Además de implacable.

Las palabras escaparon de la boca de Nicole, a pesar de su anterior resolución de no recordar viejas heridas. Para empeorar las cosas, retiró la mano con tanta rapidez, que arañó la piel masculina. Los ojos grises brillaron con irónica diversión.

—Me preguntaba cuánto tardarían en aparecer tus garras.

—Perdona, supongo que necesito una manicura.

—Me refería a cómo me has descrito.

—Venga, no puedes negar que eres implacable —le reprendió—, es una de tus mayores cualidades... proponerte un objetivo y no detenerte ante nada para lograrlo.

—Admito que esa actitud me ha sido de ayuda en muchas ocasiones.

—Siempre te ha dado los resultados que querías —insistió ella con tono mordaz.

—La mayoría de las veces; incluso te he conseguido a ti, Nicole, lo que demuestra que una gran pérdida puede recuperarse —sonrió provocativamente—, si uno es lo bastante implacable.

—O si está dispuesto a sacrificar una gran suma de dinero —dijo ella, enarcando una ceja burlona.

—Pero no es un sacrificio, es una inversión de futuro.

—Un futuro a muy corto lazo.

—Ya veremos —señaló hacia una silla—, por favor, siéntate. He pedido champán para celebrar el inicio de un nuevo capítulo en nuestras vidas.

«No tan nuevo», pensó Nicole cáusticamente mientras se sentaba, conteniendo tanto su lengua como la inyección de adrenalina provocada por su enfrentamiento dialéctico; conseguía que exteriorizara lo mucho que seguía afectándola, y no quería darle esa satisfacción.

Él le indicó con un gesto al camarero que abriera la botella de champán, que descansaba en una cubitera colocada en un soporte al lado de la mesa. El hombre les entregó los menús y recitó las especialidades del chef mientras descorchaba la botella y llenaba sus copas.

—Tomaremos una docena de ostras cada uno, seguidas de langosta y ensalada para acompañar —dijo Quin, anulando cualquier decisión que Nicole hubiera podido tomar.

Ella no se molestó en protestar, pero cuando el camarero se fue, comentó con sequedad:

—Quizás hubiera querido otra cosa.

—Tienes lo que querías, Nicole —Quin levantó su copa—, brindo por lo que yo quiero.

Ella jugueteó con su copa mientras le observaba beber; los ojos de él la retaron a que cuestionara cómo estaba manejando la situación. Quin sabía que le encantaba el marisco, en el pasado siempre lo había pedido cuando salían a cenar; las ostras eran carísimas, así que le estaba ofreciendo un regalo, y él lo sabía. Pero también estaba reclamando el dominio absoluto del tiempo que pasaran juntos. Señalando a la gente que pasaba, Nicole preguntó:

—¿Por qué has elegido un sitio tan público, si quieres probar la carne que has comprado?

—Dicen que la carne es más jugosa cuanto más cerca del hueso. No me importa tomarme mi tiempo para llegar hasta él.

«Quitando capa tras capa de piel protectora», pensó ella con un escalofrío convulsivo; no podía permitir que Quin se acercara demasiado, podía destrozarla si bajaba la guardia.

—¿Por qué no te relajas? —la invitó él con una sonrisa provocadora—, estás a salvo entre tanta gente; la noche es joven, y estoy dispuesto a disfrutar del exquisito placer de la espera.

—¡De acuerdo! —Nicole levantó su copa, decidida a olvidarse por el momento de la intimidad por llegar—; brindo por una buena comida...

—Y por un buen vino —interrumpió él.

—Y por un buen vino —acabó ella, tomando un sorbo del magnífico champán.

Pero era imposible relajarse con Quin delante, observándola, regodeándose en silencio con sus planes para aquella noche. «Haz que los olvide de momento», se dijo Nicole; «hazle preguntas, insiste hasta que hable de sí mismo». Quizás aquella vez le diera algunas respuestas.

—¿Cómo está el mundo de la banca estos días? —empezó.

—Ahora dirijo mi propia empresa financiera —contestó él, encogiéndose de hombros.

—Háblame de ello —lo animó.

—El negocio del dinero no ha cambiado desde que trabajabas en un banco, Nicole.

—Pero el paso de ser un empleado a...

—El trabajo es el mismo la interrumpió él—; me interesa más saber por qué decidiste dar clases de baile.

—No has cambiado nada, ¿verdad? —espetó Nicole.

—¿Qué cambiarías de mi forma de ser? —preguntó; sus ojos tenían un brillo especulativo.

Ella se apresuró a evitar cualquier implicación personal.

—No estoy interesada en cambiarte, Quin —dijo con calma—, sólo era un comentario.

—¿Y a qué se debe ese comentario?

—Nunca hablas de ti mismo —admitió ella, encogiéndose de hombros; vislumbrando una línea de ataque, añadió—: hace que me pregunte qué temes revelar.

—El miedo no tiene nada que ver —contestó Quin.

—¿Entonces, cuál es el motivo?

El camarero llegó con el primer plato. Nicole fijó la mirada en las ostras mientras el hombre volvía a llenar sus copas antes de volver a dejarlos solos.

—Así eres tú —le dijo a Quin con brusquedad—, una ostra con una coraza impenetrable.

—Esta noche dejaré que me comas —contestó él con picardía.

¡Sexo! Eso era lo único que había habido con Quin; seguramente había pedido las ostras porque eran afrodisíacas. Nicole agarró el tenedor y empezó a comer mientras intentaba evitar recordar el cuerpo excitado y desnudo de Quin, la pasión salvaje con la que habían hecho el amor en el pasado. Pero no habían hecho el amor, sólo había sido sexo, y no podía olvidarlo.

—¿Por qué trabajas en una escuela de baile? —preguntó él cuando les hubieron retirado los platos.

—Mis razones son privadas —contestó ella desafiante, mirándolo directamente a los ojos.

—Sabes, el dinero siempre deja un rastro —dijo él con una irónica sonrisa—. La hipoteca de una casa y de la escuela, deudas a un prestamista... todo relacionado con un nombre que no es el tuyo. ¿Quién es Linda Ellis?

La pregunta dio de lleno en el origen de un viejo resentimiento que jamás había desaparecido.

—Lo sabrías si hubieras aceptado alguna de mis invitaciones para que conocieras a mi madre.

—Tu madre. ¿Por qué la diferencia de apellidos? —contestó él, ignorando su alusión al pasado.

—Se casó por segunda vez.

—¿Tiene un problema con el juego?

—No. Lo sucedido no volverá a repetirse.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque mi padrastro ha muerto.

La respuesta directa de Nicole le dio que pensar, y Quin frunció el ceño.

—¿Le quitó todo el dinero que tenía? —preguntó finalmente.

—No, se lo quitaron las personas que le dieron falsas esperanzas.

Nicole oyó el enfado y la frustración en su propia voz, vio las preguntas en los ojos de él, y supo que lo mejor era explicarle la razón de las deudas para evitar especulaciones posteriores.

—Harry padecía cáncer de hígado. Durante los dos últimos años de su vida, mi madre lo llevó a visitar clínicas y consultas de charlatanes de todo el mundo que le prometían una cura; ella se negaba a rendirse. Si había una posibilidad, por ínfima que fuera... —Nicole suspiró, delatando su propia impotencia, y continuó—: no importaba el coste. Harry no iba a morir por falta de recursos.

—Tenía una fe ciega —murmuró Quin.

—Lo amaba —contestó Nicole a la defensiva.

La avergonzaba la exasperación que había sentido ante la confianza de su madre en gente que se había aprovechado de ella. Había sido duro perder a su padre a los quince años, y sin duda mucho peor para Linda; la idea de perder también a Harry debió de resultarle insoportable.

—Es el precio del amor —susurró Quin con una extraña sonrisa—, el mismo precio que he pagado por ti, Nicole. Quizás debería haber exigido dos años en vez de tres meses.

—En absoluto; es mejor así —respondió ella con tono burlón—. Además, el deseo desaparece con más rapidez que el amor.

Él se echó a reír, lo que realzó su gran atractivo. Nicole sintió que la recorría una cálida oleada de placer, y tuvo que reconocer que ningún hombre, antes o después de Quin Sola, había conseguido despertar en ella sentimientos tan poderosos, sensaciones imposibles de sofocar. Él se inclinó hacia ella con un brillo juguetón en la mirada.

—Te he echado de menos, Nicole —ronroneó—. Te he echado mucho de menos.

—No lo suficiente para dejarlo todo y salir en mi busca cuando te dejé —contestó ella mientras se movía hacia atrás contra el respaldo de la silla; necesitaba recobrar la compostura, recordar el pasado para protegerse del efecto debilitante del carisma de aquel hombre.

Él enderezó los hombros, y el brillo de sus ojos adquirió una agudeza acerada.

—¿Para que demostraras tu poder sobre mí? No tenía tiempo para esos juegos.

—No tenías tiempo para mí.

—No, no tanto como tú querías —replicó él con tono áspero—. Pero más del que le he dedicado a ninguna otra mujer, antes o después de ti.

—¿Se supone que tengo que sentirme halagada?

—Sólo he puesto de manifiesto un hecho.

Las mejillas de Nicole ardían con la ira que él había despertado en ella. Se mordió los labios, instándose a retroceder a un terreno neutral; aquel tipo de intercambio no tenía sentido. A pesar de sus buenas intenciones, volvió a encolerizarse cuando Quin sonrió con satisfacción.

—¿Sabes qué es lo que vale cada centavo de mi inversión, Nicole?

Ella se encogió de hombros, fingiendo indiferencia.

—Que estés obligada a estar conmigo, te guste o no, durante veintiséis noches. No puedes huir de lo que somos juntos.

—¿Qué es lo que somos, Quin? —preguntó ella con altiva frialdad.

—Pretendo que seamos imparables.

—Y yo pretendo que lo que hay entre nosotros acabe definitivamente.

Él sonrió, en absoluto perturbado por la afirmación de ella, y seguía sonriendo cuando el camarero llegó con las langostas y les sirvió más champán. Cuando el hombre se fue, Quin levantó su copa y dijo con tono un tanto eufórico:

—Por un buen comienzo y un mejor desenlace.

Nicole se mordió la lengua, pero levantó su copa con sorna y brindó con él, diciéndose que no significaba nada. Ella no lo permitiría. Sólo estaba segura de una cosa: Quin era incapaz de comprometerse con algo que no fuera ganar dinero.

Capítulo 6

«Pasemos a los negocios», pensó Nicole cuando salían del restaurante. El cuerpo de Quin a su lado generaba un traidor deseo en ella, y dificultaba su intento de mantener la cabeza fría y una actitud objetiva sobre lo que iba a suceder cuando llegaran a su apartamento.

—Es un paseo corto —dijo él con tono amistoso que no revelaba nerviosismo ninguno.

¿Por qué iba a estar nervioso? Estaba al mando, controlando la situación. «No hay nada malo en querer tener relaciones sexuales con él», se dijo Nicole. «Tómalo, disfrútalo y olvídalo por la mañana; sólo debes recordar que no es nada más que química sexual, un impulso perfectamente natural». Después de cinco largos años de celibato, tenía derecho a volver a sentir placer; seguramente, sus recuerdos de cómo Quin se lo había proporcionado avivaban su deseo.

—¡Mira! —la tomó del brazo para detenerla mientras señalaba hacia el escaparate de una tienda.

—¿El qué?

Su mirada recorrió el despliegue de recuerdos para los turistas; en el interior de la tienda, un pequeño grupo de japoneses compraban regalos. Había multitud de establecimientos parecidos en Circular Quay; aquél parecía tener artículos de mayor calidad, pero aun así...

—La mariposa azul —dijo Quin—. Vamos, entremos a comprarla para tu árbol.

El corazón de Nicole dio un vuelco, y sólo se tranquilizó cuando recordó que la noche anterior él se había interesado por el regalo de Jade. Jules se lo había explicado, pero ella había evitado que dijera demasiado. El árbol de mariposas era algo especial entre Zoe y Nicole.

Sintió la imperiosa necesidad de protestar; no quería que Quin tuviera ninguna relación con el árbol, no tenía derecho a ello, nunca lo tendría. Pero antes de que pudiera encontrar las palabras adecuadas para rechazar su impulsiva sugerencia, él la había rodeado por la cintura y habían entrado en la tienda. Como siempre, una dependienta acudió a atender a Quin de inmediato.

—Queremos la mariposa azul —dijo él.

—Ah, sí, es una hermosa pieza.

La mujer sonrió y sacó el artículo deseado de una vitrina que contenía una colección de animales australianos; algunos eran de exquisito cristal, otros de delicado vidrio soplado.

—Es una mariposa ulises, oriunda del norte de Queensland —comentó la mujer—. Hay muchas por Cairns, y en el Parque Nacional de Daintree. Sus alas son de un azul eléctrico iridiscente, así que podrán apreciarla mejor si la colocan de forma que el sol brille a través del cristal.

—Nos la llevamos. Envuélvala —dijo Quin.

—¡Un momento! —exclamó Nicole—. Parece muy cara, ¿cuánto cuesta?

La cifra era exorbitante. La situación privilegiada de la tienda, tan cerca de la ópera, posibilitaba que todos los artículos tuvieran un precio muy elevado.

—No puedo aceptarla, Quin —dijo con firmeza.

—¿Después de todo lo que has aceptado hoy de mí? —dijo él con incredulidad, y le entregó su tarjeta de crédito a la dependienta—; envuélvala. Es el recuerdo perfecto de una velada especial.

Nicole sabía que no había forma de detenerlo, pero ella podía rechazar la mariposa; mantuvo los brazos a sus lados con rigidez cuando él intentó darle la bolsa mientras salían de la tienda.

—Esto no es parte de nuestro trato —insistió ella.

—Apuesto a que no tienes ninguna como ésta —dijo él, intentando tentarla.

—Ésa no es la cuestión.

—¿Y cuál es la cuestión?

—No quiero ningún recuerdo de esta noche —espetó Nicole con fiera determinación en los ojos.

—Pretendo que sea inolvidable para ti, Nicole —contestó él, implacable.

Ella apretó los puños, intentando disipar la sensación de peligro que se cernía sobre su vida.

—Esto es algo pasajero —murmuró.

—No lo fue la última vez, por eso estamos aquí —sus ojos grises la retaron a que lo negara.

No podía. Nadie más habría podido convencerla de que se vendiera por dinero; lo hacía por quién era él, por lo insignificante que la había hecho sentirse en el pasado, cuando antepuso su obsesión por amasar una fortuna a todo lo demás. Pero se negaba a admitirlo, a alimentar el ego de Quin.

—Estamos aquí porque me ofreciste una salida a una situación indeseada —contestó con calma.

—Que a su vez ha supuesto la entrada a una situación que yo deseaba. Y nuestros deseos tienen sus raíces en el pasado... que no había quedado zanjado, Nicole.

No para él; años atrás había querido sólo sexo, igual que en ese momento. Pero para ella era diferente, ya que entonces había estado locamente enamorada de él. Y eso sí que había terminado. Nicole permaneció callada, negándose a seguir hablando del tema. Quin le indicó que girara bajo una arcada, que conducía a un vestíbulo con una gran escalera de caracol y ascensores; suelo y paredes de mármol, dos plantas... el lugar exudaba lujo y exclusividad.

—Hemos llegado —dijo Quin, utilizando una llave para abrir la puerta de uno de los ascensores.

Entró tras ella en el cubículo alfombrado y apretó el botón marcado con una «A». «Es el ático», pensó ella, y sintió un momento de pánico mientras se dirigía hacia el lugar donde iba a convertirse en el juguete sexual de Quin. ¿Habría más dolor que placer? ¿Se había equivocado?

«Recuerda a tu madre», se dijo, intentando aparentar calma cuando llegaron al apartamento y él la guió hasta el salón; unos grandes ventanales ofrecían una vista espectacular del puerto, y Nicole se acercó a ellos. No quería enfrentarse a las posesiones de Quin, ya que aquellos objetos materiales le habían importado más que ella. La habitación rebosaba con los emblemas de su estatus: sofás de cuero, mesas de cristal con soportes de granito... pero una decoración cara no era sinónimo de calidez. Quin nunca había querido formar un hogar.

Aunque había oscurecido, la línea de costa salpicada de ensenadas estaba perfilada por las luces de las casas; era fácil vislumbrar los barcos anclados y los transbordadores que avanzaban hacia sus destinos. Se preguntó si vivir allí hacía que él se sintiera en la cima, el rey del castillo. ¿Sabía lo vacío que era su palacio, a pesar de sus posesiones? Y en ese momento ella era una más de ellas, aunque por poco tiempo.

¿Tenía él bastante con lo que tenía, o quería aún más dinero? Nicole sacudió la cabeza; aquellas preguntas eran absurdas, ya que provenían de sus propias emociones, no de las de él, y se negaba a volver a involucrarse emocionalmente con Quin Sola.

Quin permanecía junto a la ancha encimera de la cocina de diseño, observando la reacción de Nicole a la vista. No se acercó a ella, pero se dio cuenta de que in tentaba armarse de valor para enfrentarse a la intimidad del dormitorio; sus hombros estaban rígidos, y su silencio parecía cubrirla de una capa protectora. Estaba dispuesta a dar lo imprescindible, nada más. Normalmente, las mujeres que iban por primera vez mostraban cierta curiosidad por el apartamento, pero la postura de Nicole confirmaba su falta de interés. No quería formar parte de su vida, ni que él entrara en la suya. Su negativa a aceptar la mariposa subrayaba su determinación de mantener su mente y su corazón al margen.

Quin bajó la vista hacia la bolsa que aún llevaba en la mano, y su mandíbula se tensó. Nicole había utilizado su regalo como un arma contra él, dejándole claro que no pertenecía a su mundo y que no permitiría que entrara. Sin embargo, su reacción visceral revelaba que él también podía utilizar la mariposa contra ella, golpeando a lo que obviamente tenía un significado especial.

—¿Quieres un café, Nicole?

—Sí, por favor —contestó ella sin volver la cabeza.

—Te gustaba el capuchino; puedo prepararte uno, si quieres.

—Sí, gracias —su voz era fría e inexpresiva, y siguió sin girarse.

Su actitud acrecentó la determinación de Quin de agrietar la muralla que ella había interpuesto entre ellos. Preparó el café, abrió una caja de bombones y lo colocó todo en la mesita de café al lado del sofá más cercano a donde ella estaba. Finalmente, gracias al sonido de la vajilla o al olor del café, Nicole se volvió, agradeciendo su esfuerzo por complacerla con una seca sonrisa.

—Vaya, también hay bombones —dijo, burlándose de cualquier intento de dulcificarla.

—Como el panorama te tiene tan extasiada —contestó él en el mismo tono—, te dejaré para que lo disfrutes mientras yo me pongo algo más cómodo. Discúlpame.

La sorpresa en el rostro femenino le dio una honda satisfacción. Quin sonrió mientras se dirigía hacia su dormitorio; no era su propia comodidad lo que tenía en mente. Quería sacar a Nicole de su zona de seguridad, y no había nada mejor para ganar terreno que un ataque inesperado.

Nicole frunció el ceño, confundida, mientras Quin desaparecía por el pasillo. ¿Algo más cómodo? Esas eran las palabras típicas de una mujer decidida a seducir a un hombre. ¿A qué estaba jugando? Champán, ostras, un regalo caro, bombones... ¿acaso esperaba que ella se mostrara reticente, y quería ganársela así? No tenía sentido, Quin no tenía necesidad de jugar a seducirla para llevársela a la cama; ése era el trato, y ella no iba a echarse atrás.

Probablemente, sólo estaba desvistiéndose para no tener que hacerlo después; él siempre se había sentido muy cómodo con su propio cuerpo, tenía un físico envidiable. Sintió mariposas en el estómago ante la idea de volver a verlo desnudo.

Nicole se sentó en el sofá, y tomó un sorbo de café en un intento de calmarse, pero no tocó los bombones. Hacerlo sugeriría que lo estaba pasando bien, y le daría a él la satisfacción de creer que estaba consiguiendo seducirla. La situación no tenía nada que ver con el amor, y no permitiría que él la convenciera de lo contrario; Quin estaba jugando con ella, ya que no podía imaginarlo pagando por sexo anteriormente. Sin duda quería hacer de aquello un desafío, para que su ego masculino pudiera vanagloriarse cuando hubiera conseguido sus objetivos.

Había apurado la taza de café, y él no había vuelto aún; ¿la estaba haciendo esperar a propósito, para demostrar quién estaba al mando? «Deja de pensar en él», se regañó. ¡Quin estaba ganando la batalla, dominando sus pensamientos! Se levantó y volvió a contemplar la vista desde el ventanal. Que la encontrara donde la había dejado, haciendo caso omiso de aquel ático que probaba su éxito material. Permaneció allí, cerrando su mente a cualquier otra consideración.

Intuyó su presencia en cuanto entró en el salón, aunque él no habló ni hizo ningún ruido. Pero la atmósfera cambió, como si alguna fuerza elemental la hiciera vibrar con una energía repentina. Nicole sabía que la estaba observando, instándola a que se girara y reconociera su presencia. Su cuerpo entero sintió la orden silenciosa, y tuvo que hacer un esfuerzo para negarse a responder. «Que sea él quien venga a mí». Ella había ido a pasar la noche a su apartamento, eso era lo acordado; era decisión de Quin cómo aprovechar aquellas horas.

Él fue hacia ella, y el corazón de Nicole se aceleró. Las manos masculinas se posaron en las caderas de ella, se deslizaron por debajo de su camiseta, desabrocharon y apartaron el sujetador para exponer sus pechos a sus caricias; sus dedos amasaron con gentileza las suaves curvas generosas, endureciendo sus pezones. Nicole contuvo el aliento, consumida por el deseo de gozar de las sensaciones; había pasado tanto tiempo... y Quin sabía cómo tocar, cómo excitar, cómo crear una fuente de pasión que inundaba de calidez sus entrañas. Finalmente, Nicole exhaló, pero aspiró con fuerza cuando él le quitó la camiseta y el sujetador.

—Permanece quieta —ordenó él.

Sus dedos se deslizaron por entre el cabello de ella, separándolo y levantándolo por encima de los hombros de Nicole para que descansara sobre sus senos. Ella permaneció inmóvil, pero no pudo evitar un estremecimiento convulsivo cuando él besó su nuca desnuda con aquella boca sensual. Los dedos de Quin se deslizaron por su espalda, dibujaron seductores círculos en su caja torácica, subieron lentamente hasta llegar a su cabello y frotarlo contra sus pechos.

—Siempre amé el tacto de tu piel, Nicole —murmuró él.

«No uses el verbo amar conmigo», pensó ella. «Excítame sexualmente todo lo que quieras, pero no sabes nada acerca del amor».

Las manos de Quin descendieron hasta el cinturón de los tejanos de Nicole, y bajaron la cremallera; cuando abarcaron su estómago, éste se contrajo mientras los dedos de él buscaban la fuente de calor que habían encendido entre los muslos femeninos. También sabía cómo tocarla allí, separando los pliegues con acariciante suavidad, utilizando la humedad de su sexo para juguetear con su clítoris, avivando una excitación que ella sabía que sería incapaz de controlar.

La respiración de Nicole se aceleró, pequeños jadeos escapaban de sus labios mientras ella intentaba permanecer inmóvil, aparentar que no ocurría nada. Quería que él pensara que su cuerpo simplemente respondía de forma natural a su estimulación, que él, como persona, no importaba. Contempló sin ver la oscuridad del cielo nocturno.

—Quitémonos la ropa —dijo él con voz áspera.

Interrumpiendo el íntimo contacto, Quin puso los pulgares bajo la cintura de las bragas y los pantalones de la mujer, y con un fluido movimiento los bajó por sus piernas. Hizo que ella levantara un pie y después el otro para quitarle las sandalias y liberarla de la ropa. Nicole no se resistió; de hecho, someterse a sus maniobras lo mantenía a distancia. Estaba siendo desnudada por alguien a quien no veía; estaba desnuda, pero de alguna extraña forma no se sentía vulnerable. Se sentía liberada de las responsabilidades que había acarreado por tanto tiempo; en aquel momento existía sólo como mujer, disfrutaba del nuevo despertar de su sexualidad.

Cuando Quin se incorporó tras ella, sus manos rozaron la parte interior de los muslos de Nicole; tras agarrar su voluptuoso trasero, apretó su gruesa erección a lo largo de aquella carne trémula. Sus brazos la rodearon por la cintura y atrajo el cuerpo femenino contra el suyo, haciendo que ella fuera plenamente consciente de que estaba desnudo.

Era extraño y familiar a la vez; extraño porque no había estado así con nadie desde Quin, y familiar porque era él, y su cuerpo lo reconocía. No pudo evitar sentir una euforia salvaje y primitiva; su hombre, su pareja... pero no era así: Quin sólo se pertenecía a sí mismo.

—¿Qué estás mirando ahí fuera? —preguntó él.

—Nada —respondió ella; su voz sonó un poco ronca, como si hubiera resurgido tras un largo período de silencio.

—Entonces, deja que yo te muestre algo.

Tomó su mano y la guió a través del pasillo por donde había desaparecido antes; Quin se detuvo ante una puerta, la abrió y entraron en un amplio dormitorio. Ella apenas vio la cama, ni otro gran ventanal con vistas al puerto; su mirada estaba cautiva por lo que había delante de la ventana central. La mariposa de cristal descansaba sobre un pedestal, enfocada desde atrás por una lámpara. Sus alas relucían a la luz con un increíble tono azul fluorescente.

Capítulo 7

Quin pensó triunfalmente que, sin duda, colocar de aquella manera la mariposa había sido una táctica magistral para agrietar las defensas de Nicole. No quedaba rastro de la sumisa esclava sexual cuando se volvió para encararse a él en un ataque frontal; sus ojos verdes chispeaban con furia, sus hombros estaban rígidos, sus pechos erguidos.

—¿A qué crees que estás jugando? —dijo Nicole con tono asesino.

—Es muy hermosa —contestó él con calma—, merece ser exhibida así. ¿Por qué te molesta?

—Lo has hecho a propósito —acusó ella violentamente.

—Sí, es cierto —confirmó él—. Quería conseguir el máximo efecto.

—¿Desde cuándo te interesa la decoración? —su voz destilaba un desdén mordaz.

—Tú me has inspirado esta noche —dijo él con una sonrisa.

—¿Por qué?

—Porque significa algo para ti.

—¡No-es verdad! —negó Nicole acaloradamente mientras apretaba los puños.

Su avidez confirmó las sospechas de Quin de que había dado con un punto vulnerable.

—Entonces no tienes motivo para disgustarte, Nicole; sólo quería complacerte.

—¡Complacerme!

La furia de los ojos de ella se convirtió en confusión, y a continuación en temor; Nicole se dio cuenta de que con su violenta reacción había revelado que había más en el asunto de la mariposa de lo que quería que él supiera.

—Complacerte más allá de la cama —dijo él con voz aterciopelada mientras avanzaba para reclamar su pago. La tomó entre sus brazos, haciendo caso omiso de la rigidez del cuerpo femenino cuando la acercó a él—. Es algo hermoso, para que puedas contemplarlo.

Las manos de Nicole aún estaban apretadas a ambos lados de su cuerpo, y sus ojos ardían con un odio furioso. No quedaba ni rastro de frialdad en ella. Quin ignoraba por qué lo odiaba, pero prefería eso a su indiferencia; podía sentir que ella bullía por dentro, que quería arremeter contra él, y Quin se deleitó en su poder de despertar sensaciones tan volátiles en ella. No quería una Nicole pasiva en su cama, sino la mujer apasionada que había quedado grabada en su memoria.

—La cama —masculló ella con tono envenenado—. ¡De acuerdo, vamos allá!

Él rió ante su impaciencia por terminar cuanto antes.

—No tan rápido, Nicole; ni siquiera nos hemos besado aún.

—No es una buena idea, Quin —contestó ella—, podría arrancarte la lengua de un mordisco.

—Creo que me arriesgaré.

—Las prostitutas no besan.

—Tú no eres una prostituta, Nicole. El dinero es irrelevante para lo que hay entre nosotros.

—Tienes un gran ego, Quin; no estaría aquí de no ser por el dinero.

—Muy bien; entonces, dame aquello por lo que he pagado.

Quin aferró la barbilla de ella de modo que Nicole no pudiera volver la cabeza, y dijo:

—Utiliza la lengua para algo más que hablar.

Ella abrió la boca para contestarle y él se abatió sobre ella, espoleado por su negativa a admitir la poderosa atracción que compartían. La besó con dureza, decidido a acabar con cualquier resistencia. Nicole no respondió durante un segundo, atónita, pero al instante sus lenguas se enredaron en un duelo feroz de posesión desatada; la boca femenina lo asaltó con una pasión desenfrenada igual a la de él, y la excitación que sintió fue tan intensa, que su cuerpo entero tembló con la necesidad de ir más allá.

Los brazos de Nicole rodeaban su cuello, sus manos aferraban con fuerza su cabello para obligarlo a recibir su beso; las manos de Quin descendieron hasta su trasero, levantándola lo suficiente para que él pudiera caminar hasta la cama. Las piernas de Nicole se abrieron, incitantes, cuando él se colocó sobre su cuerpo, y la prueba de su deseo por él hizo que lo recorriera un torrente de adrenalina. Moviéndose con rapidez, sintiendo su calor húmedo, consciente de que ella estaba preparada, trémula, ansiando lo mismo que él, Quin estaba a punto de empujar hacia delante cuando de pronto Nicole golpeó sus hombros y exclamó:

—¡No! ¡No, espera!

—¿Para qué? —replicó él bruscamente. Sus nervios y músculos tirantes protestaban ante la demora, y Quin pensó con furia que ella se estaba burlando de él con algún tipo de sádico juego.

—Tienes que usar protección, Quin —dijo Nicole con firmeza; había levantado las rodillas y apoyado los pies en la cama, preparada para empujar contra él si fuera necesario.

—¿Tienes alguna enfermedad contagiosa? —el tono de Quin era áspero debido a la frustración; no creía que una mujer tan meticulosa como ella hubiera corrido ningún riesgo al practicar sexo.

—¿Cómo sé que tú no tienes una? —respondió ella—. No me digas que has permanecido célibe durante los últimos cinco años.

—No, pero no soy tonto, Nicole.

—Quiero que utilices un preservativo —insistió ella con tono agresivo.

Quin frunció el ceño ante su vehemencia; parecía irrazonable, dada la efectividad de los métodos anticonceptivos modernos.

—No estoy tomando la píldora; al insistir en que viniera hoy, no me diste tiempo para protegerme —admitió Nicole, consciente de que debía dar una explicación más creíble.

—Así que llevas algún tiempo sin ser sexualmente activa. ¿Meses, años? —dijo Quin tras analizar sus palabras. «¿Cinco años?», se preguntó, recordando su alusión al celibato de él.

—Eso no es de tu incumbencia —contestó Nicole; sus ojos volvían a brillar burlones—. Lo importante es que ninguno de los dos deseamos un embarazo; tal responsabilidad interferiría demasiado en tu vida. Por supuesto, podrías darle la espalda sin más, y dejar que yo tuviera que cargar con las consecuencias.

¿Era amargura lo que sonaba en su voz? Quin se olvidó de la pausa impuesta en sus placenteras actividades.

—Nunca he eludido mis responsabilidades —dijo, pensando con ironía en la deuda familiar que había acarreado y saldado—. Y tampoco te di la espalda a ti. Fuiste tú quien se marchó.

—Después de que me cerraras un millón de puertas en la cara —contestó ella—. Sólo la del dormitorio estaba siempre abierta. Pero no volvamos al pasado, Quin; estamos hablando del presente, y no quiero ningún re cuerdo, ya sea una mariposa o un bebé, de este tiempo juntos. He traído una caja de preservativos, por si no tenías ninguno a mano; está en mi bolso.

El fiero deseo se había evaporado; de todas maneras, levantarse e ir a por los preservativos sería un jarro de agua fría, así que Quin se tumbó al lado de Nicole. Tenían toda la noche por delante, no había necesidad de apresurarse en saciar sus ansias de un contacto sexual completo con ella; había otros actos íntimos que también le apetecían.

—¿Voy a buscar la caja? —preguntó ella tras volverse hacia él y apoyarse en un codo.

—Claro, así cuando consiga otra erección estaré preparado —contestó Quin con ironía.

Ella bajó la mirada e hizo una mueca cuando vio la flacidez de su miembro.

—Lo siento, Quin, debería haber hablado antes. No ha sido algo deliberado.

—¿Estabas distraída con otras cosas? —dijo él, enarcando una ceja en gesto desafiante.

Nicole apretó los labios, sin admitir que lo había deseado, pero él no lo dudaba ni por un segundo. Sus ojos brillaron con aquella certeza triunfal cuando dijo:

—He puesto tu neceser en el cuarto de baño del dormitorio —señaló una puerta que había al lado de la mesita más cercana a donde él estaba—, está ahí.

Nicole tenía que pasar por encima de él, o rodear la cama y pasar justo por delante de la mariposa azul que él había iluminado con la única luz encendida. Eligió la segunda opción, y Quin la observó mientras su cuerpo quedaba silueteado por un momento contra el foco; ella mantuvo los ojos fijos en la puerta, sin dirigir la mirada en ningún momento hacia la mariposa.

Sus hermosos pechos parecían más plenos, no tan juveniles como él recordaba; tenía una figura más madura después de cinco años, pero igual de sexy. Su cuerpo femenino era el más hermoso que hubiera visto jamás; era grácil, con curvas perfectas y redondeadas y largas piernas.

Él se alegraba de que no mostrara timidez, de que no sintiera la necesidad de cubrirse ante él. Habría resultado absurdo, ya que habían sido amantes, pero denotaba una familiaridad que ella habría podido rechazar dadas las circunstancias, ya que su actitud hacia él era muy hostil.

Quin reflexionó sobre la actitud beligerante de Nicole mientras la esperaba. No acababa de entenderla. Cuando se conocieron en el banco donde ambos trabajaban, la química sexual había sido instantánea e irrefrenable; no había habido cortejo entre ellos, y ya en la primera cita se habían dejado arrastrar por la pasión. Quin había necesitado una enorme disciplina para no obsesionarse con ella, para no perder de vista sus propios objetivos.

A pesar de lo que suponía para sus finanzas, Quin se había ido de la casa de su madre y había alquilado un apartamento para poder estar juntos el máximo tiempo posible; Nicole se había mostrado encantada. La pasión era intensa, y también eran muy compatibles fuera de la cama, ya que ambos conocían y entendían el trabajo del otro. Era la única mujer con la que había vivido, la única con la que había deseado vivir. Siempre había disfrutado de su compañía, seguía haciéndolo, pero al final ella no había tenido bastante con lo que tenían.

Quin no recordaba cuándo había empezado a hablar de conocer a sus familias; él se había negado en redondo. Significaba involucrarse aún más con ella, y no quería pensar en relaciones de futuro cuando él aún no había zanjado los asuntos del pasado. Cada cosa a su tiempo. Había insistido en continuar compartiendo sólo lo que había entre ellos, sin inmiscuir a nadie más.

Había notado su distanciamiento emocional, y había creído que su frialdad se debía a que no había podido salirse con la suya. Él no se había rendido a sus planes, fueran los que fuesen... matrimonio, hijos, un hogar. Aparentemente, ella había aceptado que no iba a cambiar de opinión, y había permanecido con él durante dos años antes de romper la relación y marcharse.

Quin recordaba que ella había afirmado con amargura que ganar dinero era más importante para él que su relación, pero él consideraba que ambas cosas no tenían por qué entrar en conflicto; las dos eran importantes. Pero ella decidió irse, interponiendo tanta distancia entre ellos, que resultaba imposible volver a intentarlo; había sido su decisión, así que... ¿por qué lo odiaba? ¿Acaso había pensado que lo dejaría todo para ir tras ella?

La había echado mucho de menos, pero tenía un trabajo que hacer, una promesa que cumplir, y se había propuesto zanjar las cosas. Pero ya era libre; su madre estaba de vuelta en Argentina, entre los suyos, y aunque había querido que él también se quedara allí, Australia se había convertido en su patria. Tras volver a Sidney y establecer su negocio, había sentido la necesidad de encontrar a alguien con quien compartir su vida; lo había intentado con varias mujeres, pero ninguna lo acababa de satisfacer. No las había comparado con Nicole conscientemente, pero en cuanto la volvió a ver, supo que era ella a quien deseaba a su lado.

Nicole emergió del baño, fue directamente hacia él y le alargó la caja de preservativos.

—Será mejor que tengas uno a mano —le dijo.

Sus ojos verdes brillaban con decisión cuando se puso a horcajadas sobre él, dispuesta a excitarlo.

—Te he dicho que no hay prisa, Nicole —le recordó Quin, aunque extrajo un preservativo para tenerlo listo cuando decidiera usarlo—. Podemos hablar un rato.

—Habla si quieres —contestó ella, indiferente, moviendo su cuerpo contra el de él provocativamente.

Estaba magnífica, sentada sobre él mientras sus pechos se balanceaban con las voluptuosas ondulaciones de sus caderas; su cabello era una nube sensual que brillaba contra el telón de fondo de la mariposa. ¿Se había colocado así para no tener que verla?

—Me alegra que quieras hacerme el amor —la acicateó para que revelara lo que estaba pensando.

Ella le dirigió una mirada velada, pero sus pestañas no consiguieron esconder del todo la furia que llameaba en sus ojos.

—Quizás sólo esté satisfaciéndome a mí misma —espetó.

—Entonces, me alegra poder serte de ayuda —respondió él.

Nicole le pasó suavemente las uñas por el pecho; no lo arañó, pero quizás estaba advirtiéndole que podía sacar las garras si tentaba demasiado a la suerte. A Quin le gustaba arriesgarse.

—¿Cuánto hace que no estás con un hombre, Nicole? —preguntó, decidido a satisfacer su curiosidad al respecto; si no había habido otro desde que se fue...

—Obviamente, he estado ocupada con otros asuntos.

Su tono indicaba que él debería haberse dado cuenta de ello, teniendo en cuenta las circunstancias que le había explicado antes.

—¿Hace dos años estabas ya tan ocupada?

Ella se quedó inmóvil, pero no tardó en atar cabos.

—Tu amigo, Tony Fisher, no es tan irresistible como parece creer.

—Muchas mujeres lo encuentran atractivo.

—Supongo que es cuestión de gustos —sus ojos brillaron con sarcasmo cuando se inclinó a besar un pezón masculino, rodeándolo con la lengua y succionando como si estuviera saboreándolo.

Si pretendía distraerlo para evitar seguir con la conversación, lo consiguió con creces; la oleada de placer puso al límite el control de Quin. Sólo la idea de que ella estaba ganando le dio la fuerza de voluntad necesaria para permanecer quieto y alerta, aunque no se dio cuenta de que había contenido la respiración hasta que ella levantó la cabeza. Se apresuró a exhalar y a tragar aire cuando Nicole cambió de pezón.

—¿Encontraste satisfacción en Londres? —preguntó bruscamente, en un intento de descubrir qué había hecho durante los años de ausencia en el extranjero.

Nicole ignoró la pregunta mientras seguía atormentándolo, despertando en Quin el deseo de hacerle lo mismo a ella hasta que su cuerpo se arqueara buscando la satisfacción que él podía darle, hasta que se la suplicara. Tenía veinticinco noches más para hablar, podía esperar. Pero aquello no. Ni un segundo más.

La agarró por la cintura, la puso de espaldas sobre la cama y rodó hasta atraparla con su cuerpo. Ella le agarró el cabello cuando Quin se abatió sobre sus pechos, le aferró los hombros cuando él descendió para saborear zonas más íntimas. El cuerpo de Nicole se arqueó y se retorció, y acabó suplicando.

Por un segundo, Quin dudó si ponerse el preservativo; si se quedaba embarazada, quedaría ligada a él de por vida. Pero no sería una elección libre, y él quería que Nicole lo aceptara en su vida. Además, no quería que lo detuviera otra vez. Se puso la protección.

La penetró hasta el fondo con posesión triunfal y ella alcanzó el clímax de inmediato, pero no era suficiente para él. Lo consumía el ardiente deseo de sentir su orgasmo una y otra vez, de llevarla de una cima a otra. Quería borrar de su mente a cualquier otro amante que ella hubiera tenido, deseaba que sólo lo recordara a él. Quin utilizó toda su experiencia sexual para que el cuerpo femenino le respondiera con lujuria hasta altas horas de la madrugada. Tal y como había hecho en el pasado. Sí, quería lo que ella le había dado antaño... ¡y mucho más!

Capítulo 8

Había llegado la noche número doce. «Casi la mitad de lo acordado», se dijo Nicole mientras intentaba sofocar la sensación creciente de que jamás se liberaría de Joaquín Luis Sola. Era como una droga: cuanto más lo probaba, más lo deseaba, igual que en el pasado. Y llamar a lo que compartían «sólo sexo» no disminuía su impacto. Alejarse de él aquella segunda vez iba a resultar igual de difícil que la primera.

Contempló el reflejo de sus ojos en el espejo del cuarto de baño; relucían de excitación, y todo porque aquella noche podría decirle que ya no tenían que usar preservativos. Había estado tomando la píldora el tiempo suficiente para que resultara efectiva, así que ya no tenían que pensar en la protección, no tenían que detenerse ni reducir la sensación de intimidad natural. Su cuerpo entero anticipaba sus caricias. Y allí estaba, secándose el cabello recién lavado para que brillara para él, para que estuviera sedoso y sensual y...

—Hija... —la madre de Nicole dio unos golpecitos en la puerta para llamar su atención—, te llaman por teléfono.

—¡Ya voy!

Tras apagar el secador y dejarlo encima del tocador, Nicole se puso un albornoz; no se había molestado antes en cubrir su desnudez, disfrutando de la sensual anticipación. Cuando abrió la puerta, su madre aún estaba en el pasillo, esperando a que saliera.

—¿Quién es? —inquirió Nicole, preguntándose por qué parecía tan nerviosa.

Linda Ellis notó el resplandor de felicidad en su hija, y el corazón se le encogió con preocupación; aquel hombre había borrado en el pasado esa misma aura extasiada en Nicole. Si sucedía por segunda vez, sería culpa de ella, por no haberse detenido a pensar en los costes a la hora de intentar salvar a Harry. Al final había sido un sacrificio inútil, que podía acarrearle a su hija una gran pena.

Es él —dijo sin entonación.

—¿Te refieres a Quin? —preguntó Nicole. El brillo de sus ojos desapareció bajo una nube de preocupación.

Linda asistió, y su hija frunció el ceño y se apresuró hacia la cocina, donde estaba el teléfono; ella la siguió, perturbada por el contacto directo con aquel hombre que nunca había querido conocerla ni saber nada de la familia de Nicole. Se quedó en la entrada de la cocina; necesitaba oír la conversación, saber qué ocurría.

Con el corazón desbocado y un nudo en el estómago, Nicole levantó el teléfono.

—¿Cómo has conseguido este número? —preguntó mientras en su mente resurgía el miedo a que Quin invadiera su vida real.

—Lo busqué en el listín telefónico —contestó él con tono práctico.

—Está a nombre de mi madre —espetó ella.

—El mismo nombre, Linda Ellis, ligado a las deudas que pagué, incluyendo la hipoteca de una casa en Burwood —dijo él, arrastrando las palabras.

Nicole se tomó un segundo para respirar hondo, calmarse y aclarar las ideas. Claro que tenía información para encontrarla, pero, ¿por qué se tomaba la molestia? Nunca lo había hecho.

—Llamarme a casa no entraba en el trato —dijo con intención.

—Te llamo por consideración hacia ti, Nicole. No creí que te gustara llegar al apartamento y no encontrarme allí.

¿No iba a estar en su casa? La excitación sexual que había intentado contener durante todo el día se transformó en decepción; Nicole se enfadó consigo misma, ya que estaba permitiendo que él la afectara demasiado. Decidida a impedirlo, dijo con frialdad:

—Gracias por avisarme de que renuncias a la duodécima noche acordada, para hacer otra cosa.

—No tengo intención de renunciar a ninguna noche —contestó él con brusquedad.

—Acabas de hacerlo, Quin.

—Mañana estaré en casa, se trata de un simple aplazamiento.

—Hicimos un trato: viernes y lunes. No estoy disponible para ti ninguna otra noche.

—Sé razonable, Nicole —su voz era tensa—, estoy en Melbourne; una reunión de negocios se ha alargado, y...

—Y, como siempre, ganar dinero es más importante que estar conmigo —interrumpió ella con tono cortante—. No hay problema, Quin, es tu elección. Pero no esperes que yo me amolde a ella.

Pudo oír su exhalación enojada ante su negativa a complacerlo, y Nicole se sintió orgullosa de sí misma por no ceder. «Primer tanto para mí», pensó, recordando que en el pasado todo tenía que organizarse en función del trabajo de él. Sin embargo, el momento de satisfacción terminó bruscamente cuando Zoe irrumpió en la habitación, exclamando:

—¡Mamá, ven a ver lo que dan por televisión!

Nicole giró en redondo, vio a su madre en la puerta y le lanzó una mirada suplicante.

—Yo iré a verlo —le dijo Linda a su nieta, tomándola en brazos y llevándosela hacia el salón.

—Pero quiero...

—Shh...

La puerta se cerró tras ellas.

Nicole estaba paralizada; la voz de su hija aún resonaba en sus oídos, y se preguntó con temor si Quin la habría oído. Su corazón, que se había detenido por un segundo, palpitó con fuerza cuando él volvió a hablar:

—¿Mamá? —su tono revelaba su sorpresa; preguntó de inmediato—: ¿de quién es esa niña, Nicole?

Ella intentó aclarar su mente y buscó una respuesta en la que parapetarse.

—Es la hija de unos amigos, se han pasado por aquí para... —emitió un bufido deliberado antes de añadir—: pero eso no es de tu incumbencia, Quin. Gracias por avisarme de que la velada se ha anulado; ¿la del viernes sigue en pie, o puedo esperar otra cancelación?

Fue él quien bufó entonces... o, más bien, siseó entre dientes una exhalación furiosa.

—Recibirás noticias mías —dijo sin más, y cortó la comunicación.

Nicole colgó el teléfono con torpeza y se apoyó pesadamente contra la encimera. Se había salvado por poco, y aún temblaba de alivio por haber podido explicar la presencia de Zoe con tanta rapidez. No se le había ocurrido que Quin pudiera llamarla a casa, nunca lo había hecho; pero entonces vivían juntos, y trabajaban para el mismo banco. Quin había considerado el tiempo que ella pasaba con su madre algo ajeno a su relación.

Pero la situación era diferente, y no podía criticarlo por hacerle una llamada de cortesía; Nicole habría tenido que estar preparada para posibles contratiempos en el acuerdo. Aunque él tenía su e-mail, no era una vía de comunicación inmediata, a menos que uno estuviera constantemente delante del ordenador. Y ella no se habría conectado antes de salir aquella noche.

Se avergonzó al pensar que él estaba empezando a volver a dominar su vida. Catorce noches más... ¿qué sucedería si ella no quisiera que aquello terminara? Nicole sacudió la cabeza con enfado. Era una locura. Lo que ocurría era que estaba inmersa en satisfacer su sexualidad; Quin era bueno para eso, pero para nada más. Si no se centraba, tendría problemas, y en aquel momento su hija necesitaba su atención.

Se dirigió con paso rápido hacia el salón, donde encontró a Zoe sentada en el regazo de su abuela, mirando plácidamente un documental; la niña no parecía afectada por haber sido momentáneamente ignorada por su madre. Se detuvo para contemplar por un momento a las dos personas en las que se centraba su vida; ellas no personificaban la lujuria, sino el amor. Sabía que no habría podido conservar la entereza durante la enfermedad de Zoe de no haber sido por el apoyo incondicional de su madre, y no podía reprocharle los extremos a los que había llegado para intentar que Harry se curara. Linda lo había hecho por amor. Debía de ser muy duro perder dos maridos; perder a Quin cinco años atrás la había devastado a ella.

«Somos supervivientes», pensó. «Tres generaciones de una pequeña familia».

En las últimas semanas, su madre se había ido recuperando, y ya volvía a dirigir la escuela de baile. Se había teñido el pelo; su cuerpo de bailarina y su hermoso rostro ocultaban sus cincuenta y cinco años. En ocasiones, Nicole vislumbraba una cierta tristeza en los cálidos ojos color avellana, pero al menos había superado la depresión en la que se había sumido tras la muerte de Harry.

Y Zoe estaba maravillosamente sana; para Nicole, era la niña más bonita del mundo, con aquellos grandes ojos grises y el lustroso cabello negro que la pequeña quería dejar crecer para poder hacerse trenzas. La idea hizo sonreír a Nicole mientras se dirigía hacia el sofá.

—Te lo has perdido, mamá —informó Zoe con un suspiro de decepción.

—Lo siento, cariño, estaba ocupada al teléfono y no podía colgar —Nicole se sentó al lado de su hija, y sonriendo la animó a continuar—: dime lo que has visto.

—Era una granja de mariposas —su pequeño rostro irradiaba entusiasmo.

—Era un recinto, como un aviario —explicó la abuela.

—Y había montones y montones de flores bonitas para las mariposas —dijo Zoe.

—Flores tropicales, la mayoría hibiscos —siguió Linda.

—Está cerca de Kranda. ¿Podemos ir, mamá?

—Kuranda —corrigió su abuela—; más arriba de Cairns, en la zona norte de Queensland.

—Está demasiado lejos, Zoe —contestó Nicole—. Ha sido una suerte que lo hayas visto por la tele.

La niña dio un suspiro, pero no protestó; sabía que algunas cosas eran posibles, y otras no.

—Eran todas azules, las mariposas. El hombre las llamó... —frunció el ceño mientras intentaba recordar—, Ises.

—Ulises —dijo Nicole con dolorosa ironía. La de cristal que Quin había comprado aún estaba expuesta en su dormitorio, un atormentador recordatorio de lo que él ignoraba, de lo que no querría saber.

—Si no podemos ir, ¿podrías hacerme una para mi árbol, mamá? No tenemos ninguna que sea toda azul como la ulises —Zoe ladeó la cabeza, implorante.

A Nicole le dolió el alma; sabía que siempre relacionaría la figura de cristal con sus noches con Quin. Con la esperanza de que la niña se olvidara del animal, dijo:

—Las mariposas señalan ocasiones especiales, Zoe; tendrás que esperar a una. Ahora, voy a secarme el cabello antes de acostarte, ¿de acuerdo?

—Sí, mamá.

—¿Vas a... salir esta noche? —preguntó Linda con cautela; tenía el ceño fruncido, y su mirada delataba inquietud.

—No, sólo quiero acabar de arreglarme el pelo para que no se encrespe —contestó Nicole con tono despreocupado, en un intento de quitarle hierro a cualquier cosa que su madre hubiera podido escuchar.

Sin embargo, cuando acostó a Zoe y le leyó un cuento, Nicole encontró a Linda paseándose agitada por el salón, con la televisión apagada.

—¿Qué pasa, mamá? Te estás perdiendo tu serie favorita.

—No me gusta esto, Nicole —exclamó su madre— Parecías tan rencorosa, tan vengativa cuando hablabas con ese hombre... —retorciéndose las manos, insistió—: está mal, no debería haber dejado que te metieras en algo así.

—Tú no me dejaste, yo quise hacerlo. Fue mi decisión —reiteró Nicole con calma.

—No es bueno para ti.

—No estoy segura de eso; de alguna forma extraña, creo que sí lo es.

—¿Cómo?

—Dudo que haya un hombre tan bueno en la cama como Quin —dijo Nicole con una sonrisa irónica—. Pasar veintiséis noches con él no es nada desagradable.

—¿Aún lo amas?

—No.

—No creo que puedas tener una relación sexual tan satisfactoria sin estar enamorada —afirmó su madre acaloradamente.

—Quin y yo aún tenemos una fuerte conexión física; no tienes de qué preocuparte, mamá.

—No, es más que eso; está hiriéndote de nuevo, lo noté en tu voz. No puedes cambiar a la gente, Nicole, las personas son lo que son. Y vengarte porque alguien no cumple tus expectativas...

—No se trata de lo que yo quiero —la interrumpió Nicole con fiereza—. Quin y yo tenemos un acuerdo, y un trato es un trato. Eso es lo único que le he dicho, mamá. Y ahora, por favor, déjalo. No quiero dedicarle más tiempo del que ha pagado.

Naturalmente, no era así, ya que él estaba constantemente en su mente; su madre respetó sus deseos y dejó el tema de momento, pero su silencio no impidió que Nicole pensara en él y meditara sobre lo que Linda había dicho. Cuando ambas se fueron a dormir, Nicole permaneció despierta, consciente de su soledad en la cama, analizando sus sentimientos. Finalmente, admitió que quería que él cambiara, y que su propio rencor nacía de ver sus deseos contrariados. Su madre tenía razón, mostrarse negativa no iba a provocar una transformación mágica en él.

Tras decidir que aquellas cuestiones carecían de respuesta, Nicole se dispuso a contar ovejitas con la esperanza de conciliar el sueño; debió de funcionar, porque de repente la despertó el insistente sonido del timbre de la puerta. Con una rápida mirada al despertador, vio que eran las once y cuarto de la noche... ¿se habría incendiado la casa? No olía a humo, pero sólo una emergencia explicaría tal determinación en despertar a todo el mundo. Salió a trompicones de la cama y se encontró en el pasillo a su madre, que se dirigía hacia la puerta; Nicole se detuvo al oír la voz de Zoe, alarmada por el sonido incesante del timbre.

No se le ocurrió ni por un segundo que Quin Sola pudiera estar en la puerta, que su determinación a no perder ni una de sus noches con ella le hubiera empujado a acabar su reunión antes de tiempo, a tomar un avión y a presentarse en su casa para recogerla antes de la medianoche.

Capítulo 9

Tras echar por la borda sus planes y pasar las últimas horas apresurándose en llegar hasta allí, a Quin no le gustó nada encontrarse la casa completamente a oscuras. Era, como la mayoría de las viviendas en aquella calle, una construcción antigua pero sólida de ladrillos rojos, con un cuidado jardín en la parte delantera; sin embargo, con todas las luces apagadas, el respetable edificio tradicional se volvía casi amenazante, poco acogedor. ¡Y aquélla era la casa que había salvado para ella!

¿Qué había hecho Nicole después de lanzarle el desafío sobre sus prioridades, salir de fiesta con su madre?, ¿acostarse sin él? Desde luego, no se había quedado esperándolo para ver si aparecía, y la idea lo llenó de rabia. Si ella quería que el acuerdo se siguiera a rajatabla, tendría que cumplir su parte. ¡Aquella noche tenía que estar disponible para él!

Lo peor era que había creído que su actitud hacia él se estaba suavizando, que quería estar con él, que disfrutaba de sus noches juntos. Había pensado que estaba consiguiendo atraerla al tipo de relación estrecha del pasado. Aquella noche se había dado cuenta de que tenía dinero más que suficiente para hacer lo que quisiera, y Nicole era lo que más deseaba. No importaba perder un cliente lucrativo, lo que le importaba era no volver a perderla.

Si ella necesitaba una demostración de lo importante que era para él, estaba dispuesto a dársela... pero no estaba dispuesto a aguantar que Nicole actuara como si su gesto fuera irrelevante para ella. Quin sintió un fiero resentimiento y tocó con salvaje insistencia el timbre de la puerta; era un mecanismo metálico a la antigua, y sintió una gran satisfacción al balancearlo con brusquedad. El estrépito pareció resonar en una casa vacía, lo que avivó su frustración. Si Nicole había salido, se plantaría allí hasta que volviera e insistiría en que le resarciera por el tiempo perdido. Miró a su alrededor, buscando una silla. No había silla. Pero en la esquina de la casa... ¿un cochecito de muñecas? Debían de habérselo dejado olvidado los amigos de Nicole.

Aún seguía dando timbrazos cuando una luz brilló de repente a través de los paneles de cristal de la puerta. ¡Así que había alguien en casa! Mantuvo sus enérgicas llamadas para provocar una rápida respuesta. Tras la vidriera apareció la forma borrosa de una mujer, y se oyó cómo alguien se apresuraba a abrir la puerta; Quin bajó la mano y se serenó para enfrentarse a Nicole e informarle de que se negaba a renunciar a nada. La puerta se abrió.

No era Nicole. La mujer de mediana edad llevaba la bata sin abrochar del todo, y su cabello corto estaba despeinado, lo que indicaba que la había despertado. La expresión inicial de confusión alarmada en el rostro de ella se convirtió en enojo cuando Quin, que había comprendido que aquélla debía de ser la madre de Nicole, Linda Ellis, se quedó mirándola sin decir nada.

—¿Quién es usted, qué sucede? —preguntó ella con brusquedad.

Él la miró directamente a los ojos y dijo:

—Me llamo Quin Sola y tengo asuntos que tratar con su hija, señora Ellis.

—¡Eres tú! —jadeó Linda con asombro; retrocedió al instante, alejándose de él.

Quin frunció el ceño ante aquella reacción; aunque jamás se habían conocido, Linda Ellis conocía su nombre, y era obvio que no le tenía ningún aprecio. Lo que hacía que Quin se preguntara... ¿qué le había contado Nicole sobre él? ¿No tendría que mostrarse aquella mujer más hospitalaria hacia el benefactor que la había salvado de la ruina económica?

—¿Está Nicole? —preguntó; había un par de cuestiones que debían aclararse en aquella casa.

Linda Ellis no contestó, no tuvo necesidad de ello. Por encima de su hombro, Quin vio cómo Nicole salía al pasillo desde una habitación; llevaba en sus brazos a una niña, que tenía la cabeza acurrucada en la curva del cuello y el hombro de la mujer. Ambas iban en bata.

—¿Qué pasa, mamá? —preguntó Nicole.

Las palabras salieron de su boca antes de verlo; cuando su madre se apartó para revelar su presencia y ella lo reconoció, Nicole se detuvo en seco; su cuerpo paralizado irradiaba la conmoción que la atenazaba. La niña levantó la cabeza y miró a Quin, intrigada por la súbita parada, por el silencio. Tenía el cabello corto y negro; sus ojos grandes de espesas pestañas eran sorprendentemente claros, de color gris, y Quin creyó apreciar algo familiar en su rostro, pero...

—¿Conoces a este hombre, mamá? —preguntó la pequeña.

¿Mamá?». La mirada de Quin saltó hacia Nicole; en los ojos de ella no había sorpresa, sino angustia, y sus mejillas estaban teñidas de rojo. La garganta de la mujer se movió convulsivamente mientras tragaba con fuerza, intentando hablar, pero incapaz de emitir una sola palabra. Al final, levantó la barbilla con orgullo desafiante y dijo:

—Sólo es alguien que pasaba por aquí, Zoe —las palabras, que lo relegaban a algo insignificante en su vida, fueron acompañadas de una mirada envenenada que rechazaba la posibilidad de cambios futuros—. Por favor, discúlpame mientras acuesto a mi hija.

La niña lo miró con curiosidad por encima del hombro de su madre mientras Nicole se alejaba por el pasillo; había algo en los ojos de la pequeña, en su rostro.... La mente de Quin pareció estallar con el convencimiento intuitivo que la atravesó.

«¡Mi hija!». Sintió una certeza absoluta cuando se dio cuenta de que la niña debía de tener unos cuatro años; cuando madre e hija desaparecieron de su vista al entrar en la habitación de la que habían salido, Quin centró su atención en Linda Ellis, mirándola con ojos penetrantes que exigían la verdad.

—Es mía, ¿verdad? ¡Es mi hija!

La mujer se puso una mano en el cuello, como intentando ahogar cualquier admisión, y sacudió la cabeza con una angustia atemorizada. Para Quin, aquel temor sólo tenía una explicación: la niña era suya, y el plan era mantenerlo en la ignorancia... ¡como habían hecho durante los últimos cinco años!

Ignorando a la mujer, Quin avanzó por el pasillo con paso decidido; su cuerpo entero palpitaba con la necesidad de confirmar su certeza. Con un ligero empujón, abrió la puerta de la habitación, que permanecía ligeramente entornada. La luz estaba encendida, y la atención del hombre se vio momentáneamente arrebatada por el árbol de mariposas, que estaba situado frente a una ventana. Las largas y retorcidas ramas, de una madera grisácea, estaban cargadas con docenas de hermosas mariposas de diferentes colores y tamaños; era un hermoso elemento decorativo para la habitación de una niña. Quin arrancó su mirada fascinada del árbol y la dirigió hacia las dos personas que acababan de alterar su vida.

Nicole estaba junto a la cama, inclinada mientras le quitaba la bata a la pequeña, interponiéndose entre su hija y él... la hija de ambos. La necesidad de reclamar lo que era suyo en aquel mismo momento era irreprimible.

—Tu madre se equivoca, Zoe —dijo.

Nicole se incorporó y se volvió bruscamente, enviándole una mirada asesina por irrumpir en un terreno que ella consideraba suyo.

«A partir de ahora ya no te pertenecerá sólo a ti», pensó Quin con decisión mientras avanzaba con los ojos fijos en aquella niña que era carne de su carne, sangre de su sangre. Su hija no tenía miedo de él; la pequeña lo observaba con gravedad mientras esperaba a que le dijera en qué se había equivocado su madre, y una mezcla tumultuosa de emociones lo inundó... asombro, orgullo, ternura, una necesidad fiera de protegerla, el deseo de tenerla cerca, de abrazarla.

Pero era un desconocido para ella, y debía contenerse hasta que la niña lo aceptara como su padre. Quin se agachó para hablar con ella cara a cara.

—No soy alguien que sólo pasaba por aquí —explicó—, he estado lejos mucho tiempo, desde que naciste, pero pretendo estar junto a ti el resto de tu vida.

—¡Quin! —la protesta cortante de Nicole hizo que su hija la mirara.

—Ése es mi nombre —se apresuró a decir Quin, con una sonrisa tranquilizadora que hizo que la niña volviera su atención hacia él de nuevo—. Mi nombre completo es Joaquín Luis Sola, pero la mayoría de la gente, como tu madre, me llama Quin para abreviar. Me alegro mucho, muchísimo, de conocerte, Zoe —tras aquellas palabras, le ofreció su mano.

La niña miró a su madre, esperando sus instrucciones, pero Nicole permaneció inmóvil; Quin sentía su mirada sobre él, la gran tensión que emanaba del cuerpo femenino, pero continuó centrando su atención en Zoe, esperando a que la niña le respondiera.

La pequeña bajó la mirada hacia la mano extendida del hombre, y tras un largo y tenso momento, ofreció la suya con gesto indeciso. Quin no pudo evitar una gran sonrisa triunfal mientras estrechaba la manecita, y aquella boca dulcemente curvada, idéntica a la de Nicole, respondió con una tímida sonrisa.

—Hola —dijo él alentadoramente, disfrutando de la suave calidez del contacto.

—Hola —contestó ella con los ojos fijos en él, deseosa de saber más cosas sobre aquel hombre.

Las palabras surgieron sin más:

—Soy tu papá.

Capítulo 10

Presa de un sinfín de pensamientos contradictorios, la mente de Nicole era incapaz de producir una sola respuesta sensata a la declaración de Quin. Escuchó entumecida las preguntas de Zoe; la niña intentaba entender de dónde venía aquel hombre, por qué estaba allí.

—¿Mi papá? —preguntó la pequeña con asombro.

—Sí —admitió Quin sin-la-más mínima duda, y añadió—: compruébalo tú misma. Tenemos los mismos ojos, el mismo cabello, la misma nariz. Soy tu padre.

Tras un momento de silencio en el que Zoe estudió el rostro masculino, la niña miró a Nicole en busca de una confirmación.

—¿Es verdad, mamá?

La cabeza de Nicole estaba a punto de estallar; su corazón, comprimido entre tantas emociones dolorosas, luchó por seguir latiendo. Tenía la boca seca.

—Sí —dijo con voz ronca, consciente de que sería inútil negarlo.

Zoe miró al padre que había estado ausente durante toda su vida, y preguntó inocentemente:

—¿Dónde has estado, papá? ¿Por qué has venido en medio de la noche?

Sin detenerse a pensar, Quin dijo:

—He estado perdido en un mundo diferente al tuyo, Zoe, y acabo de encontrar el camino para llegar hasta aquí. No podía esperar hasta mañana para verte, espero que no te importe.

El hombre emanaba encanto, y Nicole lo odió por ello. Era injusto, muy injusto, que se ganara a su hija sin haber sufrido ni un instante por ella.

—¿Estarás aquí mañana? —preguntó Zoe.

—Depende de si tu madre deja que me quede —contestó él.

—¿Mami? —la niña dirigió una mirada suplicante a su madre.

—No podemos contar con ello —advirtió Nicole a su hija antes de lanzar una mirada airada a Quin—. Es posible que tu padre tenga que volver a su otro mundo.

—¿Tienes que volver, papá? —preguntó Zoe.

—No si puedo evitarlo, pero tu madre y yo tenemos que hablar sobre cómo podemos estar juntos. Si no estoy aquí mañana, te prometo que volveré muy pronto, ¿de acuerdo?

Quin sonrió a su hija, y ella le devolvió el gesto, confiando en su palabra.

—De acuerdo.

—Y ahora, a dormir otra vez —dijo Nicole, incapaz de soportar la cercanía entre Quin y su hija.

Arropó a la pequeña minuciosamente, acuciada por la necesidad de protegerla del hombre que podía destruir sus vidas. Besando fervientemente a su preciosa niñita en la frente, murmuró:

—Buenas noches, cariño.

—Buenas noches, mamá. ¿Me va a dar papá también un beso de buenas noches?

—Sí —afirmó Quin antes de que Nicole pudiera contestar.

La mujer tuvo que retroceder y permitirle que lo hiciera, mientras luchaba contra una oleada de fiero resentimiento; él estaba asumiendo un papel que no se había ganado. Nicole intentó ignorar los íntimos murmullos entre padre e hija y fue hacia la puerta, impaciente por hacer que Quin saliera de allí, que se alejara de Zoe.

Él la siguió con la suficiente premura para no avivar aún más el genio de la mujer, dirigiendo la mirada hacia el árbol de mariposas mientras salía de la habitación. Nicole apagó la luz, cerró la puerta y lo guió hacia la cocina, que estaba lo suficientemente lejos para mantener una conversación privada sin molestar a la niña. El olor a chocolate caliente reveló que su madre estaba aún despierta, esperando ansiosamente para saber qué debía hacer. Linda rompió en exclamaciones llorosas en cuanto Nicole entró en la cocina.

—¡Yo no se lo dije, Nicole, él lo adivinó!

—La culpa no es tuya, mamá, sino mía, por no acceder a aplazar nuestra noche juntos; él vino a reclamar que cumpliera con mi parte del trato —perfectamente consciente del hombre a su espalda, se giró para lanzarle una mirada despectiva—. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí —admitió él con tono irónico.

—¡Pero es culpa mía! —exclamó Linda, que parecía destrozada por la situación—; si no me hubiera endeudado tanto, nunca te habrías acercado a él, nunca...

—Se equivoca, señora Ellis —la interrumpió Quin enérgicamente mientras se colocaba junto a Nicole—. En cuanto vi a Nicole de nuevo, estuve decidido a volver a tenerla en mi vida, fuera como fuese. Sus deudas sólo me proporcionaron la manera de conseguir mis propósitos.

Nicole sintió que la recorría un estremecimiento convulsivo ante la determinación despiadada en la voz masculina; ¿utilizaría a su hija para mantenerla ligada sexualmente a él? Su madre lo miró, sin saber los estrictos parámetros que Quin aplicaba a lo que él consideraba una relación.

—¿Por qué? ¡No es justo! —dijo Linda—; usted no quiso a mi hija lo suficiente para casarse con ella en su momento.

—Entonces no sabía lo importante que era hacerlo, señora Ellis —respondió Quin con gravedad.

«No quisiste saberlo», pensó Nicole, y se apresuró a afirmar:

—No eres culpable de nada en lo que nos concierne a Zoe y a mí, mamá; siempre me has apoyado muchísimo, de modo que no te preocupes, por favor. Soy yo quien tiene que aclarar la situación con Quin, así que si pudieras dejarnos solos...

Con gesto derrotado, Linda suspiró temblorosamente, se frotó la frente, tomó su taza y se dirigió hacia la puerta de la cocina.

—Seguramente no significará mucho para usted, señora Ellis —dijo Quin—, pero siento no haber estado aquí para Nicole y Zoe, y le agradezco sinceramente que las apoyara en mi ausencia.

Ella se detuvo junto a él y lo miró a los ojos; tras unos segundos, Linda agitó la cabeza como si la situación la superara, y se fue hacia su habitación sin decir otra palabra.

Nicole fue con paso decidido hacia la nevera; quería sacar la leche y prepararse una reconfortante bebida caliente, y también colocarse a una distancia adecuada desde la que poder enfrentarse a Quin. Cuando la puerta de la habitación de su madre se cerró, señalando que tenían la privacidad suficiente, se giró hacia él con furia.

—¿Que lo sientes? ¡Tú no sientes nada, Quin! Nunca has dejado que nada te impida salirte con la tuya, ni entonces ni ahora, y no te importa lo más mínimo cómo tus deseos afectan a los demás.

Él estaba aún en el umbral de la cocina; su inmovilidad lo asemejaba a la imagen de un poderoso animal, observando y esperando el momento de atacar.

—Habría realizado ajustes si me hubieras dicho que estabas embarazada, Nicole —dijo de forma inequívoca; sus ojos revelaban la verdad de sus palabras.

Ella lo miró con su propia verdad en la mirada.

—No hiciste ningún ajuste por mí, Quin.

—De hecho, sí los hice —su boca hizo una mueca irónica—. Me costó bastante preparar un apartamento para que pudiéramos vivir juntos.

—¡Dinero! —exclamó ella con un desprecio mordaz.

—Un dinero que no hubiera gastado de no ser por ti.

—Porque querías tenerme.

—Y también hubiera querido a nuestra hija —la respuesta de él fue rápida como un latigazo.

—Bueno, decidí que no formaríamos parte de tus posesiones, Quin —contestó ella con la misma sequedad— Eso era todo lo que yo significaba para ti, y habría ocurrido lo mismo con nuestra hija. Habríamos sido pertenencias por las que tendrías que pagar.

Furiosa y llena de resentimiento, Nicole abrió de un tirón la puerta de la nevera, agarró la leche, cerró de un portazo, fue hasta el fregadero, tomó una taza de un armario y empezó a preparar el chocolate con el paquete que su madre había dejado sobre la encimera. Sus manos temblaban.

—Siento haber causado que te sintieras así —dijo él.

Ella apretó los dientes, negándose a que la conmoviera la suavidad de su disculpa. Eran palabras vacías, fáciles de pronunciar cuando lo ocurrido estaba en el pasado. Se obligó a mantener las manos firmes mientras vertía la leche sobre el chocolate en polvo.

—Creía que éramos dos adultos solteros, luchando por el éxito profesional, y lo suficientemente afortunados para tener algo positivo y mutuo entre nosotros —añadió pesaroso, tras lo cual tuvo el valor de añadir—: yo te pertenecía a ti tanto como tú a mí, Nicole.

Ella se giró en redondo para enfrentarse a él y dejar las cosas claras.

—¡Sólo cuando compartíamos la cama! Fuera de ella, tú tenías tus propios planes, que te reclamaban con mucha más fuerza que yo —sus ojos cortaron de raíz cualquier protesta que él pudiera formular—. No lo niegues. Viví con ello, igual que viví con mis propios sentimientos.

El rostro masculino se tensó ante el golpe directo, pero permaneció callado. Nicole se volvió para meter la taza en el microondas y programar el temporizador; los segundos empezaron a pasar en el reloj digital, una cuenta atrás terriblemente lenta en comparación con los rápidos latidos de su corazón. Sin embargo, contempló aquellos números obsesivamente, deseando que pasara el tiempo, incapaz de enfrentarse a lo que supondría en sus vidas que Quin supiera de la existencia de Zoe.

—¿Por qué te arriesgaste a acercarte a mí aquella noche en el club si no me quieres en tu vida, Nicole? —preguntó él lentamente, en voz baja.

—Para hacerte pagar —las palabras se le escaparon antes de que pudiera contenerlas.

—¿Hacerme pagar el qué? Nunca te hice nada que no quisieras.

—Por lo que no hiciste —murmuró ella con fiereza; armándose de valor, se giró para darle su explicación cara a cara—. Utilicé el sexo, que era todo lo que querías de mí, para pagar por este techo y para que la escuela de baile, nuestra fuente de ingresos, pudiera salir adelante. Así que ya has cumplido con tus deberes paternales, Quin; no tienes que hacer de padre para Zoe, podemos arreglárnoslas perfectamente sin ti.

El temporizador del microondas empezó a sonar.

Los ojos de Quin estaban fijos en los de ella, y Nicole podía ver cómo se disponía a utilizar todo su poder para luchar por el puesto que ella acababa de negarle. «Será mejor que no sea sólo el orgullo lo que te guía», pensó la mujer con fiereza; Zoe esperaría algo más de su nuevo papá.

—Supongo que lo merecía —dijo él, admitiendo al fin que había puesto barreras a su relación en el pasado.

De pronto, Nicole sintió que los ojos se le inundaban de lágrimas; se giró de inmediato hacia el microondas, negándose a que él se diera cuenta. Tomó la taza de chocolate caliente y la acunó entre sus manos; cuando él volvió a hablar, la determinación de su voz resquebrajó aún más las maltrechas defensas de ella.

—Pero el castigo por mi crimen de omisión termina aquí, Nicole. Esta noche no vine a reclamar lo que me debías, sino para probar que estar contigo era más importante que cualquier otra cosa; para demostrarte que no quería perder ni un minuto que estuvieras dispuesta a darme —con voz aún más suave, admitió—: para que esta vez fuera diferente para ti.

Ella negó con la cabeza, intentando ignorar desesperada la dolorosa estocada a su corazón.

—No creo que hayas cambiado, Quin.

—Las circunstancias son diferentes.

Ella sintió cierta histeria al reconocer lo grandes que eran las diferencias.

—Sí, has descubierto que tienes una hija, y te has metido de lleno en el papel de padre sin pensar en lo que puede significar para una niña que cree que puede confiar en ti.

—No le daré ninguna razón para que deje de hacerlo —espetó él con una certeza absoluta.

La ola de furia que recorrió a Nicole hizo que irguiera la espalda y que la abandonara toda vacilación. Dejó de golpe la taza en el fregadero y se enfrentó a él, haciendo un gesto burlón mientras exclamaba:

—¡Oh, claro! Papi estará cerca siempre que Zoe lo necesite, no sólo cuando a él le convenga.

Él cortó su demoledor sarcasmo:

—Ella quiere verme mañana; ¿estás preparada para ello, o es a ti a quien no le conviene?

El desafío en los ojos de él imposibilitó que Nicole pudiera protestar; si se negaba, ella sería la causante a ojos de su hija de que su padre estuviera lejos.

—Tendrá que ser por la mañana —dijo con tono beligerante, consciente de que le quitaría tiempo de sus asuntos laborales—. Zoe viene conmigo a la escuela de baile, y nos quedamos allí hasta bastante tarde.

—Estaré aquí a las siete en punto de la mañana, supongo que nuestra hija ya estará despierta a esa hora —tras un seco saludo con la cabeza, Quin se volvió hacia el pasillo.

—¿No vas a quedarte a cobrar tu noche? —preguntó ella, atónita por su decisión de dejarla y volver a la mañana siguiente.

Él se detuvo en la puerta de la cocina y la sometió a una larga mirada penetrante.

—Jamás tomé nada que no me ofrecieras, Nicole —dijo con calma—. Quizás sea hora de que lo recordaras.

Ella se quedó oyendo cómo se alejaba por el pasillo, salía y cerraba la puerta tras él. Su cuerpo entero estaba dolorido por la sensación de vacío. Quin no la deseaba aquella noche, pero ella sí lo deseaba a él, y le dolía... le dolía terriblemente que él hubiera desdeñado el trato que habían hecho. Ya no controlaba la situación... ¿había tenido el control alguna vez con Quin, o se había estado engañando a sí misma, utilizando el acuerdo como una excusa para tomar lo que sólo él podía darle? Con Quin conocedor de la existencia de Zoe... ¿iba a cambiar todo?

Nicole se obligó a ir a cerrar con llave la puerta de entrada; a la mañana siguiente, tendría que volver a abrirla para permitir que aquel hombre entrara en la vida de Zoe. Sería mejor que Quin tuviera cuidado de no romperle el corazón a su hija, o jamás se lo perdonaría.

Capítulo 11

Quin llegó antes de tiempo. No había tanto tráfico como había anticipado, y había tenido la suerte de encontrar casi todos los semáforos en verde al salir del centro de la ciudad. Tras aparcar su Audi, permaneció sentado al volante, esperando a que llegaran las siete, ya que a Nicole no le gustaría que llegara antes de tiempo; teniendo en cuenta su resentimiento hacia él, Quin no estaba seguro de poder conseguir que ella cambiara su actitud. Aun así, no estaba dispuesto a rendirse en la batalla para conseguir que ella lo aceptara en su vida, sobre todo teniendo en cuenta que tenían una hija. Zoe...

Se había perdido cuatro años, además del embarazo, y todo porque no había sido el momento adecuado para dejar que su relación con Nicole fuera más allá de las necesidades inmediatas. No había tenido la intención de infravalorar el papel de ella en su vida, y podía entender su certeza de que él no se había comprometido seriamente, pero que le ocultara la existencia de su hija... aquello era un golpe tan grande para un hombre como él, que aún intentaba encajarlo.

Ante todo, era un hombre de honor, la habría apoyado. Pero estaba claro que ella no había querido que lo hiciera, y había preferido la soledad, criar a su hija sin él. Aquello tenía que cambiar, él haría que cambiara. La pregunta era... ¿cómo conseguirlo?

Quin miró su reloj; eran casi las siete. Tomó la bolsa que contenía la mariposa azul del asiento del pasajero, y tras salir y cerrar el coche se dirigió hacia la casa, decidido a ejercer una influencia positiva en la vida de su hija. Con un poco de suerte, aquello haría que Nicole perdiera un poco de la hostilidad que sentía hacia él.

La puerta se abrió justo cuando llegaba al porche y Nicole salió apresuradamente, cerrando la puerta tras ella en un gesto que dejaba a las claras lo reacia que era a dejarle entrar en la casa. Quin se detuvo y la observó con atención mientras esperaba a que ella se explicara. Sus hermosos ojos verdes estaban apagados por la fatiga; seguramente había dormido poco o nada. Había cepillado a conciencia su largo cabello, y su apariencia general, con una camiseta, tejanos y sandalias, era pulcra. Sin embargo, su rostro estaba limpio de maquillaje y parecía demacrada; la tensión de tener que enfrentarse a él aquella mañana había dejado huella.

Ella se lo quedó mirando demasiado tiempo sin decir palabra, y Quin supo que lo consideraba de otro mundo, allí parado en un elegante traje formal; de alguna manera, supo que le dolía verlo vestido así. El problema era que cinco años atrás habían estado en estadios diferentes de sus vidas, y ella había tenido unas expectativas que él no había podido cumplir.

—Ya no estoy en aquel punto de mi vida, Nicole —dijo impulsivamente, con la esperanza de aliviar la ansiedad de la mujer—. Hoy tengo trabajo... tengo un negocio que dirigir, igual que tú tienes la escuela de baile con tu madre, pero ya no me empuja la necesidad acuciante de ganar el máximo de dinero en el mínimo de tiempo. Lo que quiero en mi vida ha cambiado.

Nicole movió la cabeza, y lo miró con cansancio e incredulidad.

—Soy consciente de que saber lo de Zoe fue toda una sorpresa para ti, Quin; reaccionaste sin pensar en el gran compromiso que supone ser padre —su boca se curvó con rigidez en una triste sonrisa—, en el compromiso que debería suponer ser padre.

—No tengo que pensar en ello, Nicole; no estamos hablando de conjeturas, Zoe es una realidad.

—No tiene por qué serlo —contestó ella con rapidez; su voz denotaba ansiedad—. Podría explicar lo de anoche como un sueño; aún no se ha despertado, podrías marcharte y dejar que siga ocupándome yo sola de ella.

—¡No! —su cuerpo adquirió la rigidez del acero; todos sus músculos se tensaron, preparados para luchar—; no permitiré que se me borre de la vida de mi hija.

—Lo que habla es tu ego, Quin, no tu amor —Nicole buscó los ojos del hombre con la mirada, presa de una ansiedad frenética—. No creo que sepas lo que es el amor, y no es justo que juegues con el corazón de una niña, que lo dejes vacío cuando seas incapaz de estar a la altura —levantó las manos en gesto suplicante—. Por favor, párate a pensar en ello, espera al menos a tomar tu decisión hasta que yo vaya a verte el viernes.

—Esperar no va a cambiar mi decisión. Accediste a que viniera hoy, Nicole, no voy a irme.

—Anoche no pensaba con claridad.

—Pero yo sí, igual que esta mañana —dijo Quin, mirando su reloj—; ya son más de las siete, y aunque tú no estés precisamente encantada de verme, creo que mi hija sentirá lo contrario, así que, ¿podríamos dejar esta discusión inútil y ceñirnos a lo acordado?

Ella lo miró con una mezcla irritada de miedo y frustración.

—No te importa, ¿verdad? Siempre tiene que ser a tu manera, de ninguna otra.

—¿Acaso tus acciones son tan perfectas? —contraatacó él—; me ocultaste la existencia de Zoe, sin importarte que ella pudiera querer estar también con su padre.

Las pálidas mejillas de ella se tiñeron de color.

—No fuiste bueno para mí, ¿por qué iba a creer que...?

—Sí que lo fui —la cortó él con vehemencia—; de no haber sido así, no habrías vivido conmigo tanto tiempo. Sencillamente, me negué a que me manejaras como a un títere, igual que me niego ahora.

Él avanzó un paso.

—Déjame entrar, Nicole; podemos hacerlo de forma civilizada, o tendrás que enfrentarte a una orden judicial por mis derechos de visita. ¿Quieres arrastrar a nuestra hija a un conflicto así?

Quin la vio retroceder contra la puerta, confusa y atemorizada por la amenaza; estaba claro que no había imaginado que él desearía reclamar a la niña hasta tal punto, pero así era. Lo consumía la necesidad de forjar un vínculo con Zoe, y el sentimiento era aún más fuerte porque sentía que se le había impedido de forma arbitraria formar parte de la vida de su hija. Por otro lado, era consciente de que, si presionaba demasiado a Nicole, no conseguiría de ella todo lo que quería. Quin intentó templar sus tumultuosos sentimientos, y se obligó a hablar con calma:

—Olvidémonos del pasado, Nicole; tenemos que construir un futuro para Zoe, y la cooperación es un mejor cimiento que el desacuerdo.

La mano de la mujer voló hasta su cuello, como si lo tuviera demasiado agarrotado para hablar, y sus ojos se llenaron de una vulnerabilidad indefensa; parecía como si él le hubiera arrebatado todas sus defensas y no supiera qué camino seguir.

—Todo saldrá bien, te lo prometo —presionó Quin con gravedad.

Tras inhalar profundamente y dejar escapar el aire en un suspiro tembloroso, Nicole se apartó y abrió la puerta de par en par, para permitirle que entrara.

—Es la primera promesa importante que me has hecho, Quin —dijo con voz débil—. Espero que la cumplas.

Él se detuvo a su lado, acarició con gentileza el rostro femenino y lo inclinó hacia él; quería que Nicole viera la sinceridad que ardía en sus ojos.

—Sellémoslo con un beso —dijo.

No esperó a que ella consintiera, fue suficiente que Nicole continuara mirándolo, sin intentar alejarse de él. Lo inundó el deseo de estrechar su vínculo con ella, además de con su hija, por lo que no fue un beso posesivo, sino de persuasión. Era importante calmar las dudas de Nicole, que comprendiera que lo que él sentía por ella era real y profundo, y que el fuerte deseo sexual que siempre había despertado en él no era la única razón que justificaba que estuvieran juntos.

Durante un par de segundos, ella se mantuvo totalmente pasiva, limitándose a permitir que la besara; de pronto, la tirantez cedió y los labios femeninos respondieron tentativamente, como si tuviera curiosidad por saber lo que él le ofrecía, insegura de las intenciones del hombre. Quin no la presionó para obtener más. Se apartó de ella lentamente, rozando sus labios mientras murmuraba:

—Un nuevo comienzo. Para los tres.

—Será mejor que aproveches al máximo tu tiempo con Zoe —dijo ella con voz ronca—. Ya sabes llegar hasta su habitación.

Lo estaba despidiendo, pero no de forma hostil. Satisfecho por haber adelantado algo, por poco que fuera, Quin avanzó por el pasillo y abrió silenciosamente la puerta de la habitación de su hija, contento sólo de poder contemplarla si estaba dormida. Detestaba la idea de haberse perdido cuatro años de su vida, de no haberla visto crecer hasta convertirse en la niña que era en ese momento. Debería estar familiarizado con su rostro, con todos sus gestos. Era consciente de la imperiosa necesidad de memorizar aquella carita para poder recuperarla en su mente siempre que quisiera.

Zoe no estaba durmiendo; estaba acostada de lado, contemplando el árbol de mariposas. El sol de la mañana entraba por la ventana e iluminaba las alas de múltiples colores, creando una visión mágica, de cuento, y Quin se dio cuenta de lo cariñosa que Nicole debía de ser como madre. ¿Cuántas mujeres invertirían su tiempo en hacer algo así?

Zoe se dio cuenta de su presencia y se apresuró a sentarse; su mirada de asombro total se transformó en una sonrisa encantada.

—¡Has vuelto!

La tensión de Quin se desvaneció, y el placer que sintió ante la bienvenida sincera de su hija dio a su sonrisa una gran calidez.

—Y te he traído un regalo.

Le dio la bolsa y se sentó en la cama junto a ella, disfrutando de poder presenciar su sorpresa, su ilusión mientras desenvolvía la mariposa de cristal, su mirada extasiada cuando la vio.

—¡Una ulises! —exclamó la niña—; ¿cómo sabías que quería una, papá?

—No lo sabía —Quin estaba asombrado de que supiera el nombre—; pero anoche me di cuenta de que no tenías ninguna en tu árbol.

—Las vi en la tele, le pregunté a mamá si podía tener una y me dijo que tendría que esperar a una ocasión especial.

—Bueno, ésta es una ocasión muy especial —le aseguró Quin.

—¡Sí, es verdad! —Zoe aplaudió encantada—, ¡mi primer día con mi papá!

Aquello le llegó al corazón. ¿Cuántos primeros días había habido? El día en que nació... ¡ni siquiera sabía la fecha de su cumpleaños! Su primera palabra, su primer paso...

—¿Todas las mariposas de tu árbol señalan días especiales, Zoe? —preguntó mientras intentaba con todas sus fuerzas mantener un tono desenfadado, para ocultar la sensación de pérdida que sentía por haber sido excluido de todos los momentos señalados de la vida de su hija.

—Mmm... —la niña inclinó la cabeza, pensando en su respuesta—; la mayoría las conseguí cuando me puse enferma. Fue entonces cuando mamá empezó con el árbol.

—¿Estuviste muy enferma? —preguntó Quin, frunciendo el ceño ante aquella información.

—Muy, muy, pero que muy enferma —contestó ella, asintiendo con gravedad—. Porque tenía... —dudó, arrugando la frente mientras intentaba recordar el nombre de su enfermedad; finalmente, dijo con tono triunfal—: mingitis.

Quin sintió que un escalofrío recorría su espalda.

—Quieres decir... ¿meningitis?

—¡Sí, eso es! —la niña pareció satisfecha con los conocimientos de su padre y repitió la palabra con cuidadosa precisión—: me-nin-gi-tis.

El miedo lo golpeó con fuerza. Zoe podría haber muerto, había sido un milagro que sobreviviera a la grave enfermedad; Quin podría haber ignorado hasta el fin de sus días la existencia de aquella hermosa niña. Su niña... perdida antes de que pudiera encontrarla.

—Siento no haber estado aquí para ayudarte a que te sintieras mejor —dijo, y suspiró profundamente para aliviar el dolor de su pecho.

—¿Estabas en tu otro mundo?

—Sí —Quin se sintió inmensamente agradecido de que ella hubiera aceptado sin más la explicación de la noche anterior—. No sabía lo que te estaba pasando, ojalá lo hubiera sabido.

—No pasa nada, papá, no pudiste evitarlo.

Quin tomó la firme determinación de que en adelante las cosas serían muy diferentes.

—Estaba demasiado enferma para levantarme de la cama del hospital —continuó Zoe—; mamá dijo que era como una oruga en su capullo, y que tenía que esperar allí hasta estar lo bastante fuerte para ser una mariposa, libre para bailar bajo el sol y sentirme hermosa.

—Eres hermosa, Zoe.

Los ojos de la niña brillaron de felicidad. Quin quería tomarla en sus brazos y abrazarla con fuerza, pero la cautela insistía en que aún no era el momento, en que era demasiado pronto para que ella se sintiera totalmente cómoda con él. Seguía siendo prácticamente un desconocido, a pesar de los lazos de sangre.

—Vamos a buscar un sitio para la ulises en el árbol —exclamó Zoe entusiasmada, levantándose de un salto. Con la mariposa cuidadosamente arropada entre sus manos, estaba a medio camino de la ventana cuando se detuvo y se giró para mirar a su padre.

Quin no se había movido, su— hija lo tenía hechizado; la suave redondez de sus brazos y sus piernas, la perfección de su piel, aquel cabello espeso despeinado tras una noche de sueño... no pudo evitar sonreír, y Zoe respondió de la misma manera antes de decir:

—Tengo que ir a buscar a mamá, es ella la que pone las mariposas.

—Perfecto —asintió él.

—Y tengo que ir al lavabo —confesó la niña con timidez.

—Todos tenemos que hacerlo al levantarnos por la mañana —le aseguró Quin.

Aliviada por su comprensión, Zoe se apresuró a acercarse a la cama y le alargó su regalo.

—Cuida de ella hasta que yo vuelva —dijo; sus ojos grises destellaron con una súplica reveladora cuando añadió—: no te vayas.

—No me moveré de aquí.

—Muy bien, papá.

Le regaló otra sonrisa antes de irse a todo correr para hacer sus cosas en tiempo récord, y Quin la oyó llamando a su madre y a su abuela con voz rebosante de excitación. Tuvo que admitir que ambas mujeres le habían dado a su hija un hogar lleno de amor, y que la habían ayudado a convertirse en una niña maravillosamente espontánea. Ni siquiera el trauma de una grave enfermedad había empañado su vida, y posiblemente ni siquiera lo había echado en falta, ya que nadie echaba de menos lo que jamás había tenido.

A Nicole le preocupaba su intrusión, el efecto que pudiera tener en Zoe; no confiaba en que él fuera constante más allá del impacto inicial. Quin se dio cuenta de que sólo con el tiempo se daría cuenta de que estaba equivocada, pero ¿cuánto tiempo necesitaría? El ya había perdido unos años irrecuperables. Bajó la vista hacia la mariposa que Zoe había puesto en sus manos para asegurarse de que él no se fuera; al menos su hija confiaba en su palabra, y se prometió que nunca le daría motivos para no hacerlo. Aunque era imposible protegerla de los avatares de la vida, haría lo imposible para no causarle dolor jamás.

Nicole no podría negar que él había alegrado a su hija aquella mañana; Quin estaba decidido a complacer a Zoe en cada oportunidad que se le presentara... así que tendría que asegurarse de que crear todas las ocasiones especiales que pudiera.

Zoe volvió corriendo a la habitación; Nicole la seguía reticente, a pesar de la insistencia de la niña.

—¡Ven a verla, mamá! Es de cristal. ¡Enséñasela, papá!

Nicole lanzó una mirada llena de resentimiento a Quin, que se levantó y le ofreció el regalo a su hija.

—Enséñasela tú, Zoe, es tuya.

Ella la tomó con cuidado —y se volvió hacia su madre, sin saber que ésta no había querido que él comprara aquel obsequio, que se había negado a aceptarlo. Quin entendía por fin el rechazo tajante de Nicole; las mariposas tenían una conexión demasiado profunda con la vida de su hija, una vida que él no había compartido ni estaba previsto hasta entonces que compartiera.

—Creo que es demasiado pesada para que se quede sujeta con adhesivo, Zoe —dijo Nicole con una expresión de grave preocupación en el rostro—; no querrás que caiga al suelo y se rompa.

Quin sintió que su cuerpo se tensaba. Era cierto que él no había formado parte del árbol hasta entonces, pero Nicole no le había dado la oportunidad, al decidir ocultarle la existencia de su hija. Si lo hubiera sabido, habría estado a su lado, cuidándola. Negarle un lugar en el árbol en aquel momento suponía dificultar deliberadamente cualquier nuevo comienzo; si ella no podía darle al menos eso...

—Pero, mamá, tenemos que ponerla en el árbol —insistió Zoe—. Es la primera mariposa que me ha dado mi papá, ¿podemos atarla a una rama?

Eran las sabias palabras de una niña; Quin miró a Nicole para ver cómo se enfrentaba al desafío de su hija.

—Eso no la favorecería, Zoe; es demasiado bonita para poner un cordel a su alrededor. ¿Por qué no la ponemos en el alféizar de la ventana, y nos imaginamos que se ha posado ahí?

Zoe se giró para analizar la posición que su madre sugería; tras unos segundos, se dirigió hacia la ventana, colocó con cuidado la ulises en el lugar indicado y retrocedió unos pasos para valorar el efecto. Lentamente, negó con la cabeza.

—No es lo mismo, mamá. Parece que se siente muy sola.

«Se siente marginada», pensó Quin, sombrío.

—Bueno, puede que tu padre compre más para que le hagan compañía —contestó Nicole, desafiándolo con la mirada.

—Esto no es algo puntual, Zoe —se apresuró a asegurarle Quin, insinuando de paso que pensaba estar muy presente en sus vidas desde aquel momento—. Pero si quieres que la ulises esté en el árbol, compraré una cadena de plata para colgarla, y brillará aún más. ¿Qué te parece?

—¡Eso la haría muy especial, papá! —contestó la niña, con el rostro iluminado de felicidad.

—¡Perfecto! —no le importaba si a Nicole no le gustaba la idea; de hecho, le beneficiaría aprovechar la nueva oportunidad de estar con su hija, en vez de esperar—. Traeré la cadena el sábado por la mañana, y si a tu madre le parece bien, podríamos pasar el día juntos.

—¿Mamá? —exclamó Zoe con voz expectante.

Nicole forzó una sonrisa para su hija.

—De acuerdo. Y ahora, tienes que vestirte y tomar el desayuno que tu abuela está preparando.

—¿Puede desayunar papá conmigo? —preguntó la niña, ansiosa.

—No, tu padre tiene que irse a trabajar, por eso va con traje; ha tenido un detalle muy bonito al venir esta mañana solamente para verte. ¿Le has dado las gracias por el regalo?

—¡No, no lo he hecho! —Zoe miró a Quin, horrorizada por su olvido.

Aprovechando otra oportunidad, Quin sonrió alentadoramente y extendió los brazos hacia ella.

—¿Qué te parece si me das un beso y un abrazo?

Ella voló hacia él, feliz y aliviada; Quin la levantó contra su hombro y los bracitos de la niña rodearon su cuello mientras plantaba en la mejilla de su padre un beso enorme.

—Gracias, papá. Me encanta mi ulises.

Lo dijo con tanto fervor, que a Quin le dio un vuelco el corazón; consiguió apenas controlarse y no apretarla contra sí con demasiada fuerza. Aquella hermosa niña era suya, y no la dejaría marchar. En aquel momento, vio la mirada dolorida de Nicole, y supo que presionar demasiado en aquella primera visita sería contraproducente para conservar el terreno ganado.

—Me alegra que sea muy especial para ti, Zoe —murmuró con voz ronca por la satisfacción que sentía—; volveré el sábado.

—No te pierdas otra vez en tu otro mundo, ¿vale?

—No. Ahora que te he encontrado, no existe ninguna posibilidad de que eso pase.

—¡Bien!

Ella le sonrió, y Quin devolvió el gesto mientras la volvía a dejar de pie en el suelo.

—Será mejor que hagamos caso a mamá; adiós por ahora, Zoe.

—¿No te olvidarás de la cadena de plata?

—Iré a comprarla hoy a la hora de comer; piensa dónde quieres que colguemos la mariposa, y será lo primero que hagamos el sábado.

La niña suspiró, entusiasmada.

—Pórtate bien —dijo él al marcharse.

—Lo haré. Adiós, papá.

Nicole lo acompañó fuera de la habitación sin decir palabra, y cerró la puerta tras ellos. Mientras caminaban por el pasillo, Quin preguntó:

—¿Tienes algún álbum con fotografías de Zoe?

—Sí —respondió ella en tono cortante.

—Me gustaría verlas —insistió él.

—Te las llevaré el viernes por la noche —Nicole no pensaba desprenderse de ellas.

—Gracias. Y gracias también por Zoe, es una niña excepcional.

—Sí, lo es.

Lo dijo con tanta vehemencia, que Quin pudo oír las palabras que no pronunció... «¡y será mejor que no te atrevas a cambiarla, Quin Sola!»; ya en el porche, Nicole se detuvo en la puerta.

—No empieces a malcriarla comprándole caprichos con tu dinero, Quin —le avisó.

Él asintió. El dinero era un tema delicado entre ellos, y se dio cuenta de que no podrían empezar realmente desde cero si no corregía la percepción que Nicole tenía de él.

—Tenemos mucho de qué hablar el viernes —dijo, mirándola a los ojos—. Sea lo que sea lo que creas que hice o dejé de hacer cuando estábamos juntos te lo has cobrado con creces al mantenerme apartado de mi hija durante todos estos años.

Ella dio un respingo ante el golpe directo, pero levantó la barbilla en un gesto desafiante.

—Fue lo mejor para todos.

—Nunca lo sabremos, ¿verdad? No te olvides de las fotos; sólo empeorarías las cosas.

Tras pronunciar aquellas palabras, se fue; tenía mucho que organizar y que dejar listo antes de la noche del viernes.

Capítulo 12

Nicole no había vuelto a saber nada de Quin desde el martes por la mañana, ni por teléfono ni por e-mail; llegó a su apartamento a las ocho en punto del viernes sin saber lo que podía esperar de él, intentando no anticipar nada más que el festín sexual que caracterizaba su tiempo juntos. Era la noche número trece, y aunque no era supersticiosa, Nicole no podía evitar una cierta sensación ominosa. El trato aún estaba en pie, pero los parámetros habían cambiado desde que Quin se había enterado de la existencia de Zoe y había decidido ejercer de padre. Un nuevo comienzo... ¿de qué? ¿Sería él capaz de conseguir que el futuro fuera diferente del pasado?

Aquella noche, Nicole llevaba una bolsa mucho más grande de lo normal, repleta de los álbumes que Quin le había pedido; la agarraba con tanta fuerza, que las uñas se le clavaban en las palmas de las manos mientras esperaba a que se abriera la puerta. Le dolía permitir que él tuviera acceso a los años que les habían pertenecido sólo a su hija y a ella, sentía que estaba entregando demasiado, y demasiado pronto. Si él no cumplía su promesa...

La puerta se abrió, y el corazón de Nicole se desbocó cuando se encontró de nuevo cara a cara con Quin. Él le ofreció una sonrisa de bienvenida que ella no devolvió; el remolino en su mente y en su estómago anulaba cualquier intento de mostrarse cortés.

—Entra —dijo él con calidez—. Hay alguien a quien quiero que conozcas.

La sorpresa la dejó totalmente paralizada; no podía creer que él invitara a otra persona en una noche de revelaciones privadas. ¿Acaso no le importaban las fotos de Zoe? ¿Eran sólo una curiosidad que podía satisfacer en cualquier momento dado? Por fin, Nicole recuperó la capacidad de hablar lo suficiente para decir:

—No me parece buena idea, Quin —lanzándole una mirada acerada, añadió—: nuestro trato no incluye a nadie más.

Él respiró hondo, y los ojos grises la fulminaron con su propia determinación. Su actitud de bienvenida se transformó en una resolución despiadada.

—Es mi madre, Nicole, que ha venido desde Argentina para conoceros a Zoe y a ti.

¡Su madre, a la que no había sido invitada a conocer en el pasado! Nicole se sintió totalmente desconcertada ante aquella táctica completamente inesperada por parte de Quin. ¿Qué esperaba conseguir? ¿Cómo se suponía que tenía que reaccionar ella?

—¿Argentina? —preguntó, confundida.

—Allí vive su familia; mi madre regresó para estar con ellos hace tres años, es su país natal.

—¿El tuyo también? —preguntó ella con voz ronca, intentando desesperadamente hacer encajar la nueva información con lo poco que sabía sobre la historia familiar de Quin.

—Ya no —contestó él encogiéndose de hombros—; mi hogar está aquí. Por favor, mi madre está muy cansada tras el vuelo de catorce horas desde Buenos Aires, pero desea tanto conocerte...

Él se hizo a un lado, invitándola a pasar, y los pies de Nicole se movieron, impulsados por una curiosidad que necesitaba satisfacer; ya en el salón, vio que una mujer se levantaba de uno de los sofás cercanos a los ventanales. Era una mujer alta y atractiva, pero su rostro delataba fatiga; sus ojos oscuros parecían casi amoratados por las sombras que los rodeaban.

Sus labios, lo único que se había maquillado, tenían un tono rojo ciruela, y su cabello gris estaba peinado hacia atrás en un moño; a pesar de su aspecto austero, o quizás debido a él, exudaba una dignidad intimidante que se veía acentuada por el elegante traje negro y por los pendientes y el collar color azabache que lucía.

Nicole se sintió totalmente inapropiada en tejanos y camisa, y vaciló cuando se dio cuenta de que la madre de Quin probablemente la consideraba una mujer fácil que había vivido con su hijo y que se había quedado embarazada fuera del matrimonio... y que ni siquiera se lo había dicho a Quin, para poder casarse como sin duda haría una buena chica en Argentina. Sintió que una oleada de vergüenza candente le recorría el cuello y encendía sus mejillas, incluso mientras razonaba que el culpable era Quin. Ella había hecho lo que él le había pedido hasta que la situación se había vuelto insostenible.

En ese momento, Quin tomó la bolsa de Nicole, y se la pasó a la otra mano mientras la tomaba del codo para hacer que avanzara.

—Nicole, te presento a mi madre, Evita Gallardo.

—¿No... no es Sola? —balbuceó Nicole, desconcertada.

—Cuando volví a casa, retomé mi nombre de soltera —explicó la madre de Quin; con una mueca de disculpa hacia su hijo, añadió—: había demasiada vergüenza ligada al— apellido Sola.

—¿Vergüenza? —repitió Nicole, totalmente confundida.

La madre de Quin se había acercado para saludarla, y tenía ambas manos extendidas hacia Nicole en un gesto que parecía suplicante... ¿o denotaba simplemente bienvenida? Nicole se apresuró a ofrecer las suyas, y Evita las tomó y las apretó; en sus ojos había una súbita preocupación.

—Es una larga historia —dijo—, y he venido porque te lo debo. Espero que lo comprendas.

«¿Comprender el qué?», estuvo a punto de exclamar Nicole; sin embargo, consciente de que ya parecía un loro, se limitó a asentir con la cabeza. Al darse cuenta de que ni siquiera había saludado a la mujer, se apresuró a decir:

—Me alegro mucho de conocerla, señora... eh... ¿señorita Gallardo?

—Por favor, llámame Evita. Me has dado una nieta, así que ya somos familia —dijo con suavidad.

—De acuerdo —accedió Nicole, aliviada por no ver señal de crítica alguna en los ojos oscuros de la mujer; si acaso, le pareció vislumbrar un deseo, una necesidad, de ser aceptada.

¡Era por Zoe! La respuesta era tan obvia, que Nicole se reprendió por haberse angustiado por la impresión que la madre de Quin pudiera llevarse de ella. Sin importar lo que pensara, sin duda Evita Gallardo tendría cuidado de no ofender a la persona que tenía la custodia legal de su nieta. Con aquella reunión debían de pretender establecer una relación amistosa, abrir una puerta para poder entrar en la vida de Zoe; y aquello significaba que Quin estaba decidido a formar parte constante del futuro de su hija.

—He traído algunos álbumes con fotografías de Zoe —dijo, ofreciendo impulsivamente a Evita Gallardo lo que de mala gana había aceptado darle a Quin; aquello era diferente, de mujer a mujer, con la experiencia compartida de saber qué era tener un hijo—. Quizás le gustaría verlas.

—Me encantaría —Evita apretó las manos de Nicole en señal de gratitud, tras lo cual liberó una y señaló hacia el sofá del que se había levantado, añadiendo—: por favor, ven a sentarte conmigo.

—¿Café, Nicole? —preguntó Quin.

Su voz la distrajo momentáneamente; los ojos del hombre brillaban de satisfacción, y Nicole tuvo la inmediata impresión de que las cosas marchaban exactamente como él había planeado. Quin no se detenía ante nada para conseguir lo que quería, pero ¿qué meta se había fijado? La había tomado por sorpresa presentándole a su madre, y Nicole sentía que se le escapaba de las manos cualquier control sobre lo que iba a suceder aquella noche; no tenía otra alternativa que aguantar la velada lo mejor que pudiera.

—Sí, por favor —contestó.

Al menos, tomar café al llegar al apartamento era algo normal, rutinario. Después de la primera noche, se había negado a aceptar cualquier otra invitación a cenar, y había optado por comer con Zoe y con su madre antes de salir de casa. Además, cenar con Quin se habría parecido peligrosamente a mantener una relación, y Nicole no quería retomar lo que tenían en el pasado, sino mantener las limitaciones de su acuerdo.

Mientras acompañaba a la mujer al sofá, Nicole se dio cuenta de que ya era imposible evitar una relación continuada, ya que Quin estaba decidido a ser algo más que un padre nominal para Zoe. Que él hubiera involucrado a su madre indicaba lo serio que era al respecto... aunque Evita volvería a Argentina y sus visitas probablemente fueran escasas y espaciadas, de modo que su presencia aquella noche no probaba nada.

Nicole se dijo con firmeza que era imprudente adelantar un futuro que quizás no llegara a materializarse, y se sentó al lado de Evita Gallardo, consciente de que debía avanzar paso a paso en aquella difícil situación. No debía dar nada por sentado, no podía creer nada; aquella noche debía limitarse a dejarse llevar por la corriente.

—No empecéis con los álbumes sin mí —dijo Quin tras dejar la bolsa de Nicole encima de la mesita del café—; no quiero perderme nada.

El hombre miró a Nicole a los ojos, transmitiéndole un claro mensaje: consideraba que ya se había perdido demasiado. Ella se indignó por la acusación velada de que lo había apartado del lugar que le correspondía; si él se hubiera comprometido más durante su relación, ella no habría elegido ser madre soltera.

—Claro que te esperaremos —dijo su madre con un toque de ansiedad, como si complacer a su hijo fuera de vital importancia.

En cuanto Quin fue a la cocina para preparar el café, Nicole se volvió hacia Evita Gallardo; quería la información sobre su pasado que él siempre le había negado.

—Evita, has dicho antes que había vergüenza relacionada con el apellido Sola; ¿te importaría explicármelo?

La mujer suspiró profundamente, y Nicole tuvo la clara impresión de que le resultaba muy difícil revelar una historia que obviamente constituía una fuente de dolor y vergüenza para ella. Los ojos oscuros revelaban tristeza y un profundo pesar cuando empezó a hablar.

—Mi marido, Luis Sola, era un hombre muy atractivo y encantador, muy inteligente. Yo estuve bajo su... hechizo... durante muchos años, creía que era lo que parecía ser; sin embargo, él usó nuestro matrimonio para acceder a gente adinerada y los engañó, a ellos y a miembros de mi familia, estafándoles una gran cantidad de dinero. Un día, todo parecía normal, y al siguiente se había ido, dejando que mi hijo y yo tuviéramos que enfrentarnos al escándalo de su traición.

—Debió de ser muy difícil para usted —murmuró Nicole con compasión.

Evita agitó la cabeza y volvió a suspirar.

—No podía soportarlo. Y resultó particularmente difícil para Joaquín, que tuvo que aguantar el estigma de los delitos de su padre en el colegio; tenía sólo trece años, y de repente estaba completamente excluido de todo. Se parecía tanto a Luis, que fue tachado injustamente de ser una mala hierba que acabaría avergonzándonos también.

—Pero usted no lo creía —dijo Nicole, alentadora; estaba inmersa en la historia, y quería saber más.

—Conozco a mi hijo. Es un Gallardo de los pies a la cabeza —el orgullo relampagueó en medio del dolor de sus ojos oscuros—. Era mejor exiliarnos en Australia que quedarnos en Buenos Aires, donde nadie confiaría en él, así que vinimos aquí y Joaquín prometió que les demostraría que estaban equivocados.

—¿Cómo?

—Devolviendo todo el dinero robado.

Nicole se dio cuenta de que aquélla era la fuerza motriz detrás de la ambición de Quin de ganar todo el dinero que pudiera, y la dejó atónita lo poco que sabía del hombre al que había amado.

—Trabajó mucho cuando nos instalamos aquí, estudió mucho —continuó su madre—; ganó una beca universitaria y obtuvo una licenciatura en Economía, tras lo cual empezó a trabajar en un banco para aprender a hacer dinero y más dinero.

—Consiguió tener un éxito extraordinario —comentó Nicole con un leve matiz de ironía.

Evita asintió, y la miró compungida.

—Cuando te conoció y se fue de la casa que mi padre nos había proporcionado para estar contigo, supe que sus sentimientos hacia ti eran muy fuertes, y tuve miedo de que le impidieran conseguir mi sueño... volver a Buenos Aires, orgullosa de mi hijo y de sus logros —levantando las manos en gesto de disculpa, continuó—: no quise conocerte, ni concederte un lugar en la vida de mi hijo. Ni siquiera permitía que me hablara de ti. Así que es por culpa de mi egoísmo...

—No tienes que ir tan lejos, madre —interrumpió Quin mientras iba hacia ellas—; en aquel entonces no estaba dispuesto a permitir que nada me impidiera conseguir lo que me había propuesto —dejó la taza del capuchino en la mesa y miró directamente a Nicole—. Pensé que podía tenerlo todo, y en cambio perdí más de lo que podría haber imaginado.

Nicole supo que se refería a Zoe. La tarea de devolver el dinero había sido más importante para él que su relación; sin duda el trauma de lo que le había sucedido a los trece años no era algo que Quin pudiera olvidar sin más, sobre todo cuando estaba tan cerca de conseguir las metas que se había fijado. Mirándolo, comentó:

—Asumo que conseguiste la respetabilidad en Buenos Aires, ya que tu madre vive allí ahora.

—Sí, pagué todas las deudas con intereses hace tres años —contestó él con cierto cinismo.

Su voz no transmitía arrogancia alguna por lo que había logrado, pero su madre se apresuró a mostrar lo orgullosa que se sentía cuando afirmó:

—Fue una acción tan honorable, que por fin mis familiares lo aceptaron como uno de los suyos.

—¿Por qué no te quedaste allí? —preguntó Nicole, curiosa por las razones que habría tenido para volverle la espalda a su estatus de héroe.

—Mi nombre es Joaquín Luis Sola —contestó Quin con ironía—. Sigo siendo el hijo de mi padre, pero eso no significa nada en Australia.

—Aquí podías empezar de cero —dijo Nicole.

—No desde cero, precisamente —su mirada descendió a la bolsa—; ¿podríamos ver ya las fotos?

Las palabras de su madre, «una acción tan honorable», se repetían una y otra vez en la mente de Nicole mientras sacaba los álbumes y los ordenaba en la mesa. ¿Era una cuestión de honor para él ser un buen padre para su hija? El honor no era amor, como tampoco lo era el deseo. Tendría que ser muy cuidadosa de no interpretar las acciones de Quin en base a sentimientos que él no tenía, ya que aquello podía conducir a grandes errores... equivocaciones que no tendría que pagar sólo ella. No quería que la aceptación inocente de Zoe derivara en una cadena de dolorosas decepciones, pero no sabía cómo podría evitarlo.

Quin se sentó a su lado mientras ella colocaba el álbum más antiguo en su regazo, con lo que Nicole quedó encajada en el sofá de cuero entre el padre y la abuela de su hija; tuvo la certeza de que la relación con ambos era ya inevitable, y la invadió una sensación de desasosiego. No pudo evitar que le temblaran un poco las manos cuando abrió el álbum, y su voz sonó ronca por la súbita oleada de emoción.

—Ésta es Zoe el día en que nació.

Parecía tan pequeñita en la cuna del hospital, con sólo el rostro asomando entre las mantas que la envolvían del todo... un rostro bastante rojo, enmarcado por unos cabellos negros encrespados sorprendentemente espesos. Tenía los ojos cerrados, y las gruesas y largas pestañas también eran de un profundo color negro.

—¡Oh, es igualita a Quin cuando nació! —dijo Evita, maravillada, y se puso las manos sobre el corazón, como si sus oraciones hubieran sido escuchadas.

—No, madre —Quin alargó un brazo y rozó con suavidad el labio inferior del bebé en la fotografía—, esta boca perfecta la ha heredado de Nicole. Y Zoe es una niña, no un chico.

Era una boca que él conocía muy íntimamente; Nicole era consciente del fuerte muslo del hombre presionando contra su pierna, y deseó que el deseo ardiente que había entre ellos estuviera alimentado por algo más que sexo. Le dolía que no fuera así, especialmente mientras le mostraba fotografías de su hija, que hasta entonces no había tenido que compartir con él.

Tras aquella primera corrección a su madre, Quin permaneció en silencio, contemplando la progresión de la infancia de Zoe; fue Evita quien bombardeó a Nicole con preguntas y fue haciendo comentarios cada vez más extasiados sobre su hermosa nieta. Quin se limitó a observar, y Nicole fue cada vez más consciente de la tensión que emanaba el cuerpo masculino, una tensión turbulenta que bullía con todo lo que Quin estaba conteniendo dentro de sí. Ella casi podía oír sus pensamientos: «me he perdido esto, y esto, y esto...»; el amargo deseo de venganza que había impulsado muchas de las acciones de ella empezó a transformarse en sentimiento de culpa. ¿Se había equivocado al ocultarle a Zoe?

Quin permaneció en silencio hasta que llegaron casi al final del tercer álbum, pero cuando Nicole volvió una página, y reveló a una Zoe mucho más delgada de pie junto a un árbol de mariposas recién construido, él emitió un sonido grave y sordo con la garganta y dijo:

—Esto debe de ser cuando enfermó de meningitis.

—¡Meningitis! —exclamó Evita, horrorizada.

Nicole quedó desconcertada; no le había dicho nada a Quin sobre la enfermedad de Zoe, ¿cómo lo sabía? Levantó bruscamente la cabeza para mirarlo, y descubrió una conmovedora mezcla de dolor y enfado en los ojos del hombre antes de que él se inclinara para contestar a su madre.

—Afortunadamente, Zoe se curó sin secuelas a largo plazo, madre. Y Nicole tuvo la brillante idea de crear un árbol de mariposas para animarla a recuperarse, lo que ha conseguido completamente, gracias a Dios —añadió con voz ronca.

Zoe debía de habérselo dicho cuando él le dio la ulises; Quin estaba maquillando la terrible preocupación de aquellos momentos para tranquilizar a su madre, pero la reacción que él intentaba ocultar perturbaba a Nicole. ¿Realmente le importaba tanto? ¿Había sido egoísta e injusta al privarle de su hija?

Mientras pasaba las páginas del cuarto y último álbum, donde quedaba claro que Zoe era una niña normal y sana, Nicole fue dándole vueltas y más vueltas al hecho de que, cuando Zoe enfermó de meningitis, Quin ya estaba libre de las deudas de su padre. Sin embargo, era obvio que cuando volvió de Argentina Quin había seguido acumulando riquezas, así que de todos modos no habría podido dedicarle mucho tiempo a una niña enferma.

Para él era muy cómodo pensar que habría actuado de forma diferente, pero Nicole consideraba que Quin tenía mucho que demostrar para convencerla de que sus prioridades habían cambiado. Aunque había dejado a un cliente para poder estar con ella, y había visitado a Zoe el martes...

—¡Oh, está aprendiendo ballet! —exclamó Evita, encantada.

Era la última fotografía del álbum: Zoe vestida con su traje de baile rosa con un tutú de tul, en la pose típica con los brazos arqueados por encima de la cabeza, un pie firmemente plantado en el suelo y el otro de punta.

—Practica muchos tipos de danzas diferentes —comentó Nicole—. Mi madre tiene una escuela de baile, donde yo enseño, y Zoe ha asistido a las clases infantiles durante la mayor parte de su vida; no es que yo la obligara, simplemente le encanta bailar.

—¿Crees que querría bailar para mí algún día? —preguntó Evita con tono esperanzado.

—No vayamos tan rápido, madre —se apresuró a decir Quin cuando Nicole cerró el álbum.

Ella no sabía qué responder; parecía estúpido mostrar temor al respecto, pero acababa de conocer a Evita Gallardo, y aún no había considerado la posibilidad de presentarle otra abuela a Zoe. Sintió una oleada de pánico ante la sensación de que se la estaba obligando a reconocer la relación que los unía, en vez de permitirle elegir si hacerlo o no. Primero Quin, e inmediatamente después, su madre. Nicole sentía peligrar el lazo especial que la ligaba a su hija.

—No era mi intención darlo por supuesto —dijo Evita; el tono de su voz y su actitud al tomar la mano de Nicole revelaron su ansiedad—. Estoy muy cansada, y ver las fotografías... —suspiró, y tras una palmadita tranquilizadora a Nicole, añadió—: me retiraré a mi habitación, para que Joaquín y tú decidáis lo que hay que hacer.

Quin se puso de pie cuando su madre se levantó del sofá, y se apresuró a tomarla del brazo.

—¿Necesitas algo, madre? —preguntó cariñosamente.

—No —tras apoyarse en su hijo por un momento, Evita cuadró los hombros e hizo un gesto de saludo con la cabeza a Nicole—. Buenas noches, querida. Siento que nuestro encuentro se retrasara tanto.

Nicole devolvió el saludo, incapaz de decir nada más allá de una cortés despedida:

—Buenas noches.

—Quédate aquí, Joaquín —ordenó Evita a su hijo—, puedo ir sola a mi habitación.

—Si estás segura... —contestó Quin.

—Sí —le dio un beso en la mejilla y se fue sola.

—Voy a llevar a Nicole a su casa. No tardaré demasiado, una hora como mucho —le aseguró él.

¿Eso era todo por aquella noche? Nicole permaneció sentada, incrédula, contemplando cómo Quin seguía con la mirada a su madre. Y entonces se dio cuenta. Nada de sexo el martes, nada de sexo aquella noche... el trato se había vuelto irrelevante, todo se centraba ya en Zoe.

Capítulo 13

Nicole no se dio cuenta de lo lujoso y confortable que era el Audi de Quin mientras se dirigían hacia su casa en Burwood, ya que estaba mucho más pendiente del hombre sentado a su lado y de las cuestiones sin resolver que existían entre ellos. No habían hablado desde que habían salido del apartamento, y el silencio le estaba crispando los nervios. Tras conseguir humedecer un poco su boca seca, comentó:

—¿Cuánto tiempo va a quedarse tu madre?

—Hasta la boda —fue la flemática respuesta de Quin.

—¿Qué boda? —preguntó Nicole, girándose de golpe hacia él.

Quin le dirigió una rápida mirada burlona.

—La boda que debió haberse celebrado hace cinco años —dijo lentamente, y volvió su atención a la carretera.

Nicole apretó los dientes, y consiguió contener a duras penas la fiera oleada de resentimiento que la inundó ante la presunción de él; cuando se vio capaz de hablar con cierto grado de control, pronunció las palabras con un énfasis cortante.

—Vivimos juntos durante dos años, Quin, y el matrimonio no entró nunca en tus planes; jamás, ni entonces ni ahora, he querido una boda forzada por un embarazo accidental.

—¿Entonces, fue un accidente?

—Desde luego, no fue algo que yo planeara —espetó ella, atónita por la posibilidad de que él pensara otra cosa.

—Se suponía que estabas tomando unas píldoras anticonceptivas altamente efectivas —le recordó él.

—Mi médico me explicó que podía perder su eficacia en caso de alteraciones estomacales; quizás recuerdes que me intoxiqué con la comida de una fiesta a la que fuimos —contestó ella con brusquedad, y le dirigió una mirada perpleja—. ¿Por qué iba a querer quedarme embarazada a propósito?

—Estoy intentando entender por qué no me lo dijiste —dijo Quin, moviendo la cabeza—; Zoe es también una parte de mí, Nicole, ¿por qué no la compartiste conmigo? Me he perdido tanto...

—¿Por qué no compartiste tú conmigo lo que me ha contado tu madre? —contestó ella; se negaba a permitir que la culpa arraigara en su conciencia.

—No tenía nada que ver contigo —contestó él.

Aquella respuesta justificó la decisión que Nicole había tomado cinco años atrás.

—¡Tienes razón! —exclamó—; siempre estuve fuera de tu vida, nunca en el centro. No podía seguir viviendo así, y tampoco quería que Zoe tuviera que hacerlo.

—Tú eras el centro de mi placer, Nicole —dijo él suavemente—. El resto era dolor.

—Bueno, pues deja que te diga que amar a alguien conlleva compartir tanto el dolor como el placer, Quin; será mejor que empieces a entenderlo si quieres ser un buen padre para Zoe.

La voz de Nicole tembló por las fuertes emociones que la habían estado asaltando durante toda la velada, e hizo un valeroso esfuerzo por sofocarlas; no quería revelar lo mucho que deseaba, que siempre había deseado, el amor de él. Sentía celos de Zoe por la manera en que la atención de Quin se había centrado en ella, y aquello no podía acarrear nada bueno.

Se detuvieron al llegar a un semáforo en rojo, y Quin se volvió hacia ella con expresión seria; sus ojos grises la miraron con intensidad, y el corazón de Nicole saltó con la vana esperanza de ser profunda e irrevocablemente importante para aquel hombre. No por el placer sexual que podían compartir con tanta facilidad, ni porque ella era la madre de su hija; necesitaba ser la mujer que él amara por encima de todas las demás, la única con la que pudiera compartir su vida. Toda su vida, sin darle acceso sólo a algunas parcelas y excluirla de otras.

—Lo que has sabido esta noche... no era algo que sólo me concerniera a mí, Nicole —dijo él con gravedad—. También afectaba a mi madre; se trata de una historia muy privada y dolorosa que hizo que se exiliara de su país, y ella no quería que se la contara a nadie. Era algo a lo que sólo yo podía poner fin, y lo hice al pagar el dinero. Ahora ya soy libre de asumir otras responsabilidades y dedicarles el tiempo que merecen.

Responsabilidades... ¿era así como consideraba el matrimonio y la paternidad? No quería que casarse con ella fuera una cuestión de honor para Quin, algo que tendría que soportar por el resto de su vida.

—Entiendo que te sintieras... desatendida por mí en el pasado —continuó él—; no puedo volver atrás y cambiar eso, pero te prometo que esta vez será diferente.

—¿Cómo, nada de sexo? —se burló ella; el grosero desafío surgió de su propio deseo insatisfecho, y Nicole sintió una oleada instantánea de vergüenza.

Durante unos segundos, el aire del coche se cargó de las frustraciones en ebullición de ambos, pero de repente el claxon del vehículo que los seguía dejó clara la impaciencia del conductor. El semáforo estaba en verde. Quin volvió su atención a la carretera, puso el pie en el acelerador y el Audi respondió con un arranque inmediato.

—Todo el sexo que quieras —gruñó mientras conducía.

Nicole no pudo evitar responder con brusquedad:

—¿De verdad? Pensaba que habías dejado eso de lado desde que conociste a tu hija.

—He tenido que centrarme en otras cuestiones.

—¿Como planear una boda sin molestarte en obtener mi consentimiento?

—Como intentar aclarar el pasado para intentar construir un futuro basado en la confianza mutua.

—Necesitamos algo más que confianza para crear un futuro.

—Daba por descontado unas relaciones sexuales increíbles, pero si necesitas reforzar esa cuestión...

—No estaba hablando de sexo.

—Sí, lo estabas haciendo —contestó él, y la miró con enfado—; si para ti el sexo es lo único para lo que valgo, haré que sea tan bueno que no puedas vivir sin él.

Quin conducía el coche con habilidad mientras hablaba, y de repente tomó un giro a la izquierda. Sobresaltada, Nicole preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

—Ira un hotel, donde tendremos una privacidad absoluta.

El corazón de Nicole dio un vuelco. No era sexo lo que había tenido en mente, sino amor. Confianza y amor. Sin embargo, no podía negar el torrente de adrenalina provocado por la excitante idea de acostarse con Quin, de tenerlo otra vez para ella sola, de ahogar la confusión y los problemas de los últimos días en su química explosiva. Aunque aquello no resolvería nada, y aceptarlo sin protestar haría que Quin creyera que podía obligarla a hacer cualquier cosa.

—Le dijiste a tu madre que ibas a llevarme a mi casa y que volverías pronto —dijo, nerviosa.

Quin hizo caso omiso de sus palabras, y en vez de salir del centro de la ciudad se dirigió hacia Circular Quay.

—Mi madre tiene el número de mi móvil —contestó al fin con tono razonable—; dudo que se preocupe, pero siempre puede llamarme para saber mi paradero.

Nicole no contestó, y él continuó con una breve mirada burlona:

—Y tu madre no esperará que aparezcas por tu casa esta noche, ¿verdad?

Se refería al trato. Era la noche número trece, y él había pagado una cifra exorbitante por ella; no había duda de que Nicole tenía que cumplir con lo que había prometido. Ella quería que el acuerdo volviera a ser el original, no le gustaba ni la relación de Quin con su hija ni la intrusión de Evita; entonces... ¿por qué se sentía molesta de que él le recordara el trato?

Porque en aquel momento había mucho más en juego. Y por mucho que lo intentara, Nicole no podía ignorar lo decidido que él estaba a formar parte de su vida.

El Audi enfiló por el camino de entrada de un gran hotel situado frente a Hyde Park, y en cuanto se detuvo, un portero y un guardacoches fueron a atenderlos. En seguida entraron en un suntuoso vestíbulo, y Quin no tardó nada en conseguir una suite. En cuestión de minutos, estaban en un lujoso ascensor, camino a la planta asignada.

—Es increíble lo que se puede conseguir si uno tiene montones de dinero —dijo Nicole con cinismo, pensando en la celeridad con la que Quin había obtenido lo que quería.

—Sí, ha restituido la reputación de mi madre y ha pagado las deudas de la tuya, ha hecho que vuelvas a mi cama...

La dura y cínica respuesta hizo que ella volviera la mirada hacia él; Quin la contemplaba con una ira que la atravesó, y que agitó todas las emociones que la habían estado arrasando desde que él había descubierto lo de Zoe.

—Estás intentando conseguir más de lo acordado, Quin.

—Tengo derecho a más de lo que accediste a darme.

—Quieres ser un padre para nuestra hija... ¡de acuerdo! Pero eso no significa que tenga que casarme contigo.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, Quin la agarró del brazo y la condujo por un pasillo; tras detenerse un momento para abrir la puerta de su suite, la hizo entrar y cerró la puerta de una patada tras ellos. La fiera turbulencia que emanaba del cuerpo masculino era evidente cuando la atrajo hacia sí para poder enfrentarse cara a cara con ella. El fuego en los ojos grises abrasó las frágiles defensas de Nicole.

—¿Por qué no? ¿Por qué no quieres ser mi esposa? Deseas esto tanto como yo.

Su boca descendió sobre los labios femeninos, y la lujuria acumulada estalló en llamas. Nicole respondió al salvaje saqueo del hombre abandonando apasionadamente cualquier otra consideración, pero no pudo evitar que su corazón deseara algo más que una unión física. Rodeó con los brazos el cuello de Quin, aferrándose a él en un gesto de descarada posesión, y se aplastó contra él en busca de su calor, de su fuerza, deseando que la necesidad desenfrenada del cuerpo masculino la envolviera, que la llenara con la certeza de que sólo ella podía ser su pareja. Sus pechos estaban apretados contra el de él, en su estómago sentía la rigidez de su erección, y sus muslos temblaban bajo el poder musculoso que presionaba contra ellos. Un cántico salvaje resonaba en la mente de Nicole: «ámame, ámame, ámame..:».

Él salpicó de besos su rostro, su cabello, su cuello, sus hombros, y ella disfrutó de la sensación de que la estaba reclamando como suya; las manos de Quin se deslizaron por su cuerpo hasta llegar a su trasero para acercarla aún más, y Nicole se restregó contra él, delirante de deseo. De alguna forma, aterrizaron en una cama; el cuerpo de él cubrió el de ella, y se arrancaron la ropa, presos de la necesidad frenética de eliminar cualquier barrera que hubiera entre ellos.

Al fin quedaron desnudos, jadeantes por la precipitación animal de unir sus cuerpos; Quin tomó las manos de la mujer y las colocó violentamente por encima de su cabeza, con lo que asumió una posición dominante que Nicole se negaba a darle. Cuando acercó su rostro al de ella, con ojos ardiendo de arrogante posesión masculina, ella le rodeó las caderas con sus piernas, desafiándolo con la mirada a negar que la posesión era mutua.

—Dime que jamás ha sido así con nadie más —exigió Quin con una voz ronca que parecía teñida de sentimientos que no quería reconocer, pero que lo estaban desbordando.

—Dime tú lo mismo —lo retó Nicole con ferocidad.

—No ha habido ninguna mujer en mi vida que pudiera igualarse en nada a ti —admitió él.

—Bueno, tú también eres el número uno de mi lista —contestó Nicole mientras se preguntaba celosa cuántas mujeres habría habido. Y, para que él no creyera que la tenía segura a largo plazo, añadió—: hasta el momento.

—¿Crees que puedes encontrar algo mejor? —gruñó él.

—Quizás lo mejor está por llegar —dijo, aguijoneándolo para que profundizara su relación.

—Tienes razón —contestó él inesperadamente; en su apuesto rostro apareció una sonrisa lobuna—. Aún no nos hemos puesto a ello; deja que prepare el preservativo.

—No tienes que usarlo.

—Entonces... —sus labios rozaron la boca de Nicole en un juego embriagadoramente seductor cuando murmuró—: podremos superarnos a nosotros mismos.

La besó de forma tan erótica, que la cabeza de Nicole nadó en un mar de excitación y todos los nervios de su cuerpo vibraron con la anticipación del intenso placer que Quin iba a darle. Y él cumplió con sus expectativas, bañándola en puro éxtasis; todo su ser palpitaba exultante mientras él la lanzaba a un clímax tras otro. Sentir cada parte de su feminidad amada, adorada, saboreada, era como una celebración triunfal de su condición de mujer, y Nicole disfrutó de cada momento.

Además, en el fondo de su corazón sabía que sólo podría responder así a Quin; no entendía el porqué, pero de alguna forma primitiva, sabía que su lugar estaba junto a aquel hombre. Quizás no estaba bien esperar que él sintiera y pensara lo mismo que ella; después de todo, era un hombre con un fuerte instinto cazador, que siempre iría tras su presa sin permitir distracciones.

¿Podía culparlo por ser lo que era? ¿Acaso su carácter no había sido siempre parte integral de lo que la atraía de él?

Nicole lo amó con las manos, con su boca y sus piernas; sus caricias tenían una dulzura voluptuosa mientras se movía al ritmo de los empujes enérgicos de aquel cuerpo masculino que buscaba satisfacción. Ella gozó de la tensión de sus músculos, consciente de que para Quin no existía nada más en aquel momento que descargar su semilla dentro de ella, la ardiente fusión que los convertía en un solo ser.

Nicole arqueó su cuerpo en una ofrenda desinhibida cuando él alcanzó el clímax; sus músculos internos se convulsionaron de placer alrededor del miembro masculino, y deseando aferrarse a la dulce sensación de intimidad todo lo posible, lo abrazó aún más fuerte cuan do él se desplomó sobre su cuerpo. «Bueno», «mejor», «el mejor»... eran palabras sin sentido; estar con Quin de aquella manera era algo celestial, siempre lo había sido.

Él rodó para tumbarse de espaldas, arrastrándola con él para poder permanecer entrelazados; a Nicole le encantaba tumbarse encima de él, sentir el movimiento de su pecho mientras su respiración volvía a su ritmo normal. Él jugueteó con su cabello y acarició su espalda de forma deliciosamente sensual, y Nicole no pudo imaginar querer hacer el amor con nadie más.

Pero el sexo era sólo una parte del matrimonio, y no había bastado para que fuera feliz con Quin en el pasado; ¿estaba realmente dispuesto a abrirse más a ella? De repente, recordó lo que Jade Zilic le había dicho aquella fatídica noche en el Havana Club; cuando ella había comentado de su relación con Quin que ella ya no vivía en aquella dirección, su amiga había preguntado qué sucedería si él tampoco estuviera ya allí.

Lo que había impulsado a Quin en el pasado había acabado, y ya no influenciaba ni su comportamiento ni sus decisiones; quizás fuera capaz de centrarse en ser un buen esposo y un buen padre, en cuyo caso, ¿no debería ella considerar el matrimonio con él? Las circunstancias habían cambiado. Además, Quin había abierto las puertas de la paternidad, y había entrado de lleno; su compromiso a ser el padre de Zoe era muy real. La gran pregunta era... ¿hasta qué punto podía confiar ella en aquel compromiso?

—¿Compraste la cadena de plata para la mariposa? —preguntó para averiguar si había recordado su promesa a Zoe.

Los dedos que acariciaban su espalda se detuvieron en seco y apretaron contra su piel.

—Sí —dijo él con énfasis—, se la llevaré mañana.

Así que no iba a decepcionar a su hija. Pero aquello no significaba que mantendría sus votos matrimoniales; Zoe era de su propia sangre, pero ella no. Y Quin nunca había afirmado amarla.

Presionando aún más con los dedos en su espalda, él añadió:

—¿Qué hay de mi madre, Nicole? Le encantaría conocer a Zoe.

Ella suspiró y él aflojó la presión de su mano, sin instarla a que le respondiera; no era fácil decidir qué hacer respecto a Evita, ya que todo parecía muy precipitado. Pero la mujer había viajado desde Argentina para enmendar su antiguo rechazo... aunque quizás sólo fuera para conseguir acceder a su nieta. Sangre de su sangre. Para llegar a ella, Nicole Ashton no podría ser ignorada de nuevo, ya que ella era la madre.

De modo que todo giraba en torno a cómo compartir una niña que no sólo les pertenecía a su madre y a ella, sino también a Quin y a Evita. Con ironía, Nicole pensó que entre Quin y ella todo se reducía a compartir o no. Tenía que admitir que él había dado algunos pasos decididos para cambiar la situación, y las revelaciones de aquella noche explicaban muchas cosas; no hacían que se sintiera mejor, pero al menos podía entender por lo que había pasado él, y le resultaba más fácil aceptarlo en su vida. Y si lo hacía, tendría que hacer lo propio con Evita.

Tras tomar una decisión, Nicole respiró hondo y eliminó las barreras que tanto le había costado mantener.

—Mañana no, Quin; Zoe espera pasar el día contigo. Tendré que hablar con mi madre, pero quizás podríamos comer todos juntos el domingo.

La tensa inmovilidad del hombre se esfumó; una inspiración audible expandió su pecho, seguida de una fuerte exhalación cuando se incorporó y la hizo rodar hasta tenerla tumbada de espaldas.

—Eso no significa que vayamos a hablar de boda —se apresuró a aclarar ella; se negaba a que la manipulara completamente.

La amplia sonrisa del rostro masculino se transformó en una mueca irónica.

—Gracias, Nicole; creo que he cumplido con creces mi castigo por los crímenes cometidos, y me alegra que estés de acuerdo.

Castigo... la palabra hizo que Nicole frunciera el ceño; ¿había castigado la falta de amor de Quin por medio de su hija? No de forma consciente, aunque debía admitir que se había sentido muy vengativa desde que volvió a verlo en el club.

—No te preocupes —dijo él con voz tersa, mientras suavizaba los surcos en la frente de la mujer—; todo saldrá bien, te lo prometo.

Nicole consideró que era una promesa imposible, pero no quiso seguir pensando, porque Quin empezó a besarla de nuevo y pensar en el futuro podía esperar hasta el día siguiente. Nada iba a cambiar en unas cuantas horas. Era fácil creer en la ilusión de que había cariño en sus besos, ternura en la sensualidad de sus caricias. Quizás si ella se esforzaba lo suficiente, llegaría incluso a creer que él la amaba, que entre ellos no había sólo una atracción sexual excepcional.

Capítulo 14

«Esta es mi mujer», pensó Quin mientras apretaba a Nicole contra su cuerpo y disfrutaba del placer de la intimidad; consideraba absurdo que ella se negara a aceptar que él era su hombre. El sexo no sería tan bueno, tan increíble, de no estar tan perfectamente compenetrados para responder el uno a las necesidades del otro. ¿Por qué se resistía a casarse con él? Seguramente, ella comprendía que él ya no tenía ningún impedimento para comprometerse con un futuro juntos; además, para Zoe sería mejor que sus padres estuvieran casados, vivir los tres bajo el mismo techo.

Quin se dijo que debía contener su impaciencia; Nicole era una persona razonable, además de inteligente. Iba a permitir que su madre conociera a su nieta, lo que era un gran paso, teniendo en cuenta que Evita la había rechazado en el pasado. Probablemente, en aquel momento era suficiente haber sugerido la idea de la boda para que ella empezara a plantearse la posibilidad. Lo carcomía la sensación del tiempo perdido, pero quizás lo mejor sería esperar, ir venciendo gradualmente la resistencia de Nicole.

Ella lanzó un suspiro, y la calidez de su aliento en su pecho hizo que le hormigueara la piel; la mano de Quin empezó a descender por la espalda femenina, en busca de más placer sensorial; adoraba cada una de las curvas de su cuerpo, la voluptuosa suavidad de su trasero.

—Deberías regresar con tu madre, Quin; hace horas que nos fuimos. El hotel puede pedirme un taxi para que me lleve a casa.

Quin no encajó aquellas palabras nada bien; quería sumergirse en las sensaciones de sus cuerpos.

—Es nuestra noche juntos —dijo.

Ella se incorporó para mirarlo directamente.

—Tú eres quien ha metido a tu madre en todo esto, y los vuelos largos suelen alterar los patrones de sueño de la gente; si está inquieta...

—Puede cuidar de sí misma, Nicole.

—¿Qué pasa, ha cumplido su propósito y ya no tienes que prestarle más atención? ¿Aún actúas así, Quin? —dijo ella; la preocupación de su rostro se había convertido en una expresión cínica.

Él frunció el ceño ante aquella crítica tan dura.

—Mi madre entiende lo importante que eres para mí, que pasaré todo el tiempo posible contigo.

—Claro —el tono de la mujer era amargamente irónico—; tus necesidades son lo primero, como siempre.

Antes de que Quin pudiera alegar nada, Nicole se separó de él y se levantó de la cama; con voz desafiante, anunció:

—Voy a vestirme y a irme a mi casa.

—Tenemos un trato —le recordó él, más por la frustración que sentía que por el deseo de hacer que cumpliera el acuerdo.

Ella estaba recogiendo su ropa del suelo, pero se enderezó muy lentamente, y mantuvo la barbilla en alto mientras lo miraba con fiero desprecio.

—¡Qué descuido el mío! Verás, entre tu visita a mi hija mañana, y la visita de tu madre el domingo, había olvidado que era tu fulana. Quizás deberíamos renegociar lo de las reuniones familiares.

—¡No! —exclamó él.

—Pretendes que todo sea a tu manera, ¿verdad? —ella cruzó los brazos en una pose beligerante.

Quin sabía que había dado un paso en falso, y el riesgo de perder el terreno ganado hizo que se apresurara a volver a evaluar la situación; se tumbó de costado y le ofreció una mueca de disculpa, instándola con un gesto a que no se precipitara mientras admitía:

—De acuerdo, supongo que estoy siendo egoísta al negarme a que te vayas, pero la verdad es que... nunca tendré bastante de ti, Nicole. Codicio todo lo que puedas darme.

—Te estoy concediendo más tiempo del acordado —contestó ella con voz tersa, impasible.

—Lo sé, y agradezco tu generosidad.

Ella apartó la vista de él, inmersa en sus propios pensamientos, y la tensión que emanaba de su cuerpo enervó a Quin. ¿Debería levantarse y abrazarla, eliminar la distancia que Nicole había puesto entre ellos? ¿O sería mejor darle espacio, que se moviera en la dirección que ella quisiera? Quin decidió esperar, y finalmente ella movió la cabeza y murmuró para sí:

—Accedí a quedarme toda la noche. Veintiséis noches —lo miró con expresión cínica—. Esta es la número trece, y tienes trece más, Quin. No debería haberme distraído con otras consideraciones.

Aquel número nunca había sonado tan ominoso; tenía que evitar de inmediato que ella retomara aquel camino. De repente, Quin comprendió que ni siquiera la pasión que compartían le daría lo que quería de Nicole. Se apresuró a levantarse de la cama y la tomó con gentileza de los brazos para mantenerla inmóvil y que oyera claramente lo que él tenía que decir. Ella lo miró a los ojos, poniendo en duda la clase de hombre que él era. Quin habló con voz calmada, imprimiendo a cada palabra un intenso propósito.

—No quiero que seas mi fulana, Nicole, sino mi esposa.

La expresión de la mujer se volvió hermética. No se tomó ni un segundo para pensar en ello.

—Supongo que eso te resultaría muy conveniente, Quin, pero no me apetece estar a tu disposición por el resto de mi vida —dijo con rotundidad, y añadió para dejar clara su postura—: me gustaría que tú también intentaras entender mi punto de vista.

En la mente de Quin se encendieron todas las alarmas, y se apresuró a minimizar daños.

—Tienes razón, será mejor que nos vayamos. Espero que eso pruebe que sí me importan tus sentimientos —intentó una sonrisa de disculpa—; dame tiempo, Nicole. He estado tan obsesionado con volver a formar parte de tu vida, luchando por cada minuto que pudiera conseguir a tu lado, que no he podido demostrarte que podemos tener un futuro brillante juntos.

Ella lo miró a los ojos con expresión intensa, como si quisiera creer en él pero no fuera capaz.

—Pudiste haberme buscado cuando solucionaste tus asuntos en Argentina, hace tres años; hizo falta un encuentro fortuito para que decidieras que me querías de nuevo.

—Pensé que te había perdido; al verte de nuevo, estuve decidido a recuperarte.

—No quiero que las cosas vuelvan a ser como antes —exclamó Nicole.

—No lo serán, te juro que no lo serán.

Ella parecía vacilante, temerosa, y él insistió:

—Dame tiempo, Nicole.

—Bueno, mañana será otro día —contestó ella con un gran suspiro; tenía los ojos cerrados, como si no pudiera soportar mirarlo—. Pongámonos en marcha.

Consciente de que no lograría nada si seguía presionándola, Quin la soltó y empezaron a vestirse; lo invadió una profunda sensación de decepción, y se preguntó si no estaría luchando en una batalla que no podía ganar. La respuesta de ella no había sido halagüeña, ni siquiera había parecido especialmente interesada en su proposición.

El silencio en la habitación era opresivo, y le recordó otros momentos similares que habían ocurrido justo antes de que lo abandonara cinco años atrás; la quietud de Nicole señalaba su distanciamiento de él, su retirada a un espacio personal que él no podía alcanzar, y mucho menos compartir. Quin quería irrumpir en aquel rincón privado, aferrarla y arrastrarla hacia él, pero se dio cuenta de que no lograría nada por la fuerza.

Durante trece noches, él había decidido lo que Nicole y él hacían o dejaban de hacer; ella había acatado sus decisiones y había cumplido su parte del trato, pero habían llegado a la mitad del plazo fijado y él no notaba ningún progreso hacia su objetivo: que ella fuera su compañera el resto de su vida. Quin llamó a recepción para pedir su coche; cuando iba a colgar el teléfono, Nicole, que se estaba cepillando el cabello, dijo sin mirar hacia él:

—Por favor, pide un taxi para mí.

—Yo te llevaré —contestó él con tono rotundo.

—No es necesario.

—Es de noche —argumentó Quin—, me aseguraré de que llegues sana y salva a tu casa, Nicole.

—¿Qué pasa si yo no quiero que lo hagas?

—Entonces tendrás que soportarlo, porque no voy a permitir que te vayas en un taxi como si fueras mi prostituta —espetó él, exasperado por lo empeñada que estaba en mantener su independencia.

Ella no contestó, y tras meter el cepillo en su bolsa, se dirigió hacia la puerta; él se mantuvo a su lado mientras salían de la habitación y entraban en el ascensor. De repente, entendió que iba a perderla si no cambiaba su conducta. Su relación siempre había funcionado según los parámetros que él establecía, y Quin se propuso que, de alguna manera, lograría rectificar la situación. Pero no iba a cambiar de idea respecto a llevarla a su casa.

—¿A qué hora te va bien que vaya mañana? —preguntó mientras bajaban hacia el vestíbulo.

Ella bajó la cabeza, y su largo cabello ocultó su rostro casi por completo; no lo miró cuando contestó con tono irónico:

—Zoe quedará agotada por el nerviosismo si no vienes por la mañana; a las nueve o las diez estaría bien.

—Puedes decirle que estaré allí a las nueve.

—No te olvides de la cadena de plata.

—No lo haré.

Ella asintió sin dignarse a mirarlo, y Quin apretó la mandíbula y los puños en un esfuerzo para contener la reacción instintiva de enfrentarse a ella. El conflicto entre ellos no era físico, sino emocional, mental, y haberle confesado su pasado no bastaba para que ella olvidara el dolor de ser relegada a un papel secundario; incluso era posible que Nicole pensara que Zoe era ya lo principal para él; después de todo, sólo había hablado de matrimonio tras conocer a su hija. No había sido el momento oportuno, como siempre le había sucedido con Nicole. Necesitaba trazar un nuevo plan para conquistarla.

Su coche los estaba esperando a la entrada del hotel, y el portero se apresuró a abrir la puerta del pasajero para Nicole; ella caminó deprisa hasta el Audi, entró y se puso el cinturón de seguridad, siempre evitando que su mirada se posara en Quin.

«Mañana será otro día», se dijo el hombre, reprimiendo su frustración mientras el portero cerraba la puerta de Nicole y él rodeaba el coche para ponerse al volante. Encendió el motor, pero antes de ponerse en marcha, la miró de soslayo con la esperanza de sorprenderla mirándolo. No fue así. Ella había bajado las pestañas, pero no había podido impedir que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas.

Quin se quedó paralizado. Nunca la había visto llorar, y lo horrorizaba saber que él era el causante de que lo hiciera. ¿Qué había dicho para causarle tanto dolor?, ¿qué había hecho? Su mente era un torbellino mientras se ponía en marcha y conducía de vuelta hacia Burwood. Era imposible borrar la imagen de Nicole sentada sola, triste y derrotada por fuerzas que escapaban a su control, que la habían hecho sentirse terriblemente vulnerable; estaba claro que ella creía que no tenía escapatoria porque él era el padre de Zoe.

Sería inútil asegurarle que no quería herirla, ya que lo había hecho años atrás, y probablemente la promesa de que aquella vez sería diferente no era más que un montón de palabras vacías para ella. ¿Por qué iba a confiar en él, teniendo en cuenta que en el pasado a él sólo le habían importado sus propias necesidades? Las palabras eran inútiles, igual que llevársela a la cama; aquello era sólo una repetición del pasado. Era la noche número trece...

Tenía que demostrarle que las cosas eran diferentes; podía organizar una cena, invitar tanto a sus amigos como a los de ella, como los que había conocido aquella noche en el club, Jade y Jules Zilic. Quizás así Nicole se sentiría más cómoda con él, e introducirla en su círculo le demostraría que la quería junto a él por algo más que el sexo, que era suya, que quería que fuera su esposa.

Quin oyó el sonido de una sirena y comprobó el velocímetro. Todo estaba en orden, no había sobrepasado el límite de velocidad; además, tampoco había tomado ninguna bebida alcohólica. Quizás la sirena perteneciera a una ambulancia.

Si ése era el caso, tendría que incorporarse a otro carril. No vio ningún vehículo con luces destellantes en el retrovisor, pero la sirena se oía cada vez más fuerte; seguramente se aproximaba desde una calle cercana. Quin pensó en Zoe, enferma de meningitis. ¿La habrían trasladado al hospital en una ambulancia en medio de la noche? Debería haber estado a su lado, y también junto a Nicole.

No se le ocurrió detenerse en la siguiente intersección, ya que el semáforo estaba en verde. Había otros coches delante y detrás del Audi, estaba pensando en la hija cuya existencia había ignorado, en los años perdidos. No vio el coche que se saltó las luces rojas y cruzó la intersección a toda velocidad hacia él hasta que fue demasiado tarde para reaccionar. Hubo un segundo en el que supo que iba a colisionar con el Audi. Se produjo el impacto y Quin perdió la consciencia.

Capítulo 15

Dolor. Nicole luchó contra terribles oleadas de dolor; algo le decía que era urgente que siguiera luchando, que saliera adelante. Debía recordar algo, pero su mente nadaba en un confuso remolino y no podía alcanzar la información importante que flotaba en la superficie. Sintió humedad en el rostro, y la invadió el pánico; ¿se estaba ahogando? Abrió los ojos de golpe y sólo vio un montón de puntitos de colores. No había agua.

—¡Ah, ya está despierta! —dijo alguien.

Los puntos se fueron agrupando para formar la imagen de una mujer, que estaba mojando un trapo en un recipiente que había sobre una bandeja.

—Le estoy limpiando la herida de la cabeza, que ha sangrado bastante —dijo la mujer mientras movía con suavidad el paño mojado sobre la zona afectada—. Va a necesitar unos cuantos puntos de sutura, y me temo que tendremos que afeitar el cabello circundante, pero será sólo una pequeña franja; tiene tanto pelo, que no tendrá problema para cubrir la zona.

Una herida en la cabeza... Nicole intentó hablar, preguntar qué había sucedido, pero sólo pudo emitir un sonido ronco. Tenía la garganta terriblemente seca.

—¿Quiere un poco de hielo? —preguntó la mujer; sin esperar respuesta, tomó un vaso de papel de la bandeja y le metió un pequeño trozo de hielo en la boca—. Es mejor que no tome agua ahora mismo, dentro de poco la llevarán a rayos X.

Debía de estar en un hospital, y aparentemente el alcance de sus heridas estaba aún por determinar; el intenso dolor de cabeza hizo que se preguntara si tendría una fractura craneal.

—¿Cómo... por qué...? —consiguió decir tras humedecerse un poco la boca con el hielo.

—Ha sufrido un accidente de coche —dijo la enfermera con voz suave.

Lo que significaba que había estado en un coche... ¿hacia dónde?, ¿por qué? Nicole intentó concentrarse, despejar la espesa niebla. Poco a poco, los recuerdos fueron llegando: la discusión en el hotel, la insistencia de Quin en llevarla a casa, la angustia de desear creer que podían tener un buen futuro juntos, el dolor aún latente de cómo la había tratado en el pasado. Recordaba haber entrado en el coche, y luchar contra las lágrimas silenciosas que brotaban de su angustia, pero no recordaba nada del accidente, ni dónde había sucedido, ni por qué... ni lo que le había pasado a Quin.

La alarma resonó en su cabeza, que pareció a punto de estallar. Quin estaría junto ella si pudiera, se sentiría responsable por lo sucedido. Jamás se iría de su lado sin asegurarse de que estaba bien. La mano de Nicole se levantó automáticamente y aferró el brazo de la enfermera, que le iba a colocar otro paño mojado. Necesitaba su atención total. La mujer, sobresaltada, la miró.

—Quin... ¿resultó herido también?

—¿Quién?

—Quin Sola. Estaba conmigo. El conductor del coche.

—No lo sé, no está en esta sala.

—¿Qué sala, dónde estoy?

—En la sala de urgencias del Hospital St. Vincent; en Darlinghurst, cerca del centro.

—¿Qué hora es?

—Casi las dos y media de la madrugada —dijo la enfermera tras consultar su reloj.

Habían salido del hotel cerca de la medianoche, no había pasado tanto tiempo; Nicole tenía el pecho tan rígido, que le resultaba difícil encontrar el aliento necesario para hablar.

—Quin estaría aquí conmigo si no hubiera resultado herido; lo habrían traído aquí también, ¿verdad? —preguntó; evitó pensar en la terrible posibilidad de que Quin hubiera muerto.

—Lo siento, no sé nada de él.

—¿Podría enterarse por mí?

—Un médico la atenderá en breve —contestó la enfermera evasivamente—. Puede preguntarle por su amigo —dijo, y tras dar por zanjado el tema, se desprendió con calma de la mano de Nicole, la puso sobre la cama, le dio una palmadita tranquilizadora y continuó tratando su cabeza.

Nicole sintió que la inundaba el pánico, lo que empeoró el dolor de cabeza; le dolía el cuerpo entero. De repente, exclamó:

—No es mi amigo, es el padre de mi hija, y... y vamos a casarnos.

Eso la convertía casi en familiar, con derecho a saber lo que le había pasado al hombre, lo que le estaba pasando. No podía haber muerto, Quin no. El era un luchador, un ganador, nunca un perdedor. Volvió a aferrar el brazo de la enfermera, y exclamó:

—¡Pare de hacer eso!

—No debe... —empezó a reprenderla la mujer.

—Necesito saber lo que le ha pasado a Quin. Llame al mostrador de recepción, pregunte por él.

—No debo...

—No pararé hasta conseguirlo —amenazó Nicole, sin importarle lo más mínimo las normas del hospital—. Su nombre es Joaquín Sola, ¿entiende?

—Sí.

Soltó el brazo de la mujer, que colocó el paño en la bandeja y se apresuró a salir de allí. El esfuerzo la había agotado, y la cabeza le daba vueltas. Cerró los ojos y se esforzó en contener las náuseas. Perdió la noción del tiempo que permaneció allí, esperando noticias, decidida a mantenerse consciente. Rogó una y otra vez que Quin estuviera vivo. Aunque ella se había indignado por su intrusión en la vida que había construido sin él, y a pesar de la incertidumbre sufrida por si sería un buen padre para Zoe, no podía soportar pensar que no volvería a verlo o a estar con él. Su corazón ansiaba tener la oportunidad de poder establecer una relación diferente a la del pasado, como él había prometido. Un nuevo comienzo...

—¿Señorita Ashton?

Era una voz masculina. Nicole abrió los ojos, y vio que la enfermera había regresado, acompañada de un hombre que obviamente ostentaba mayor autoridad.

—Soy el doctor Jefferson —dijo él—; su prometido está en el quirófano. Tiene algunas costillas rotas, y una de ellas ha perforado el pulmón. Le aseguro que está en buenas manos.

En el quirófano. El miedo la dejó sin aliento... su padre había muerto en el quirófano, por eso su madre había buscado frenética otras alternativas para curar el cáncer de Harry. «No puedes morir, Quin», pensó Nicole, «no permitiré que mueras».

—Ahora tenemos que llevarla a radiología, señorita Ashton —continuó el médico—; parece que sólo tiene una conmoción cerebral y fuertes magulladuras, pero debemos asegurarnos. ¿Contamos con su colaboración?

—Sí, gracias.

Nicole se aferró a la idea de que Quin estaba en buenas manos mientras le realizaban las pruebas y le cosían la herida de la cabeza. Él estaba muy sano y en forma; mucha gente superaba operaciones con éxito, seguro que él se recuperaría, era sólo cuestión de tiempo. En cuanto ella pudiera, le diría que podían empezar a planear la boda; no quería volver a vivir sin él. Dolor o placer... ya no le importaba, mientras intentaran construir un futuro juntos lo mejor que pudieran. Por Zoe, y por ellos mismos.

Nicole aceptó agradecida los sedantes que el doctor pidió para ella; necesitaba que el dolor desapareciera, que el remolino de preocupaciones y decisiones que la aturdía se detuviera un rato, borrar el tiempo de espera hasta que pudiera ver a Quin. El último pensamiento confuso que vagó por su mente fue: «mañana será otro día. No hay que mirar atrás... sólo hacia delante».

Capítulo 16

Quin podía oír la voz de su madre, hablando de cómo había jugado con Zoe, de lo imaginativa, dulce y cariñosa que era; él se dio cuenta de que había algo que no encajaba, e intentó descubrir de qué se trataba. Su mente parecía estar envuelta en capas de algodón, y se concentró en apartarlas mientras su madre continuaba hablando de su maravillosa nieta.

«Pero sólo has visto sus fotografías», pensó él de repente, y el aguijonazo de aquel recuerdo abrió las puertas a otros: el accidente, Nicole inconsciente, sangrando por la cabeza. Quin abrió los ojos y descubrió que estaba en un hospital, conectado a unos tubos; su madre estaba sentada junto a la cama.

—¡Madre! —dijo con voz ronca; sus cuerdas vocales parecían afectadas por la falta de uso.

Antes de que pudiera decir nada más, su madre se levantó de un salto de la silla, alarmada.

—¡Estás despierto, gracias a Dios! —exclamó como si fuera un milagro, y unió las manos en señal de súplica—. No te muevas, Joaquín, te lo ruego. Debo ir a por el médico.

Él consiguió pronunciar la palabra más importante cuando ella ya se volvía para salir.

—Nicole...

Aquello hizo que Evita se detuviera por un segundo, y le dijo apresuradamente:

—Nicole está bien, sólo estuvo ingresada dos noches en observación, para controlar la conmoción cerebral que sufrió y que la herida de la cabeza no se infectara; hace días que está en su casa. Por favor, ahora permanece quieto mientras voy a buscar al doctor.

¿Días? El alivio de saber que Nicole estaba bien se mezcló con la confusión de lo que le había pasado a él. ¿Cuánto tiempo había permanecido inconsciente? Por los tubos deducía que lo habían estado alimentando por vía intravenosa, y también estaba conectado a unos monitores; movió los dedos de los pies para comprobar si tenía movilidad. Le dolía el pecho, y tenía un vago recuerdo de que lo preparaban para entrar a quirófano. Pero todo había salido bien; Nicole no había resultado herida de gravedad y él estaba vivo, aunque no estuviera en plena forma.

Cuando su madre volvió con un doctor, lo sometieron a una serie de pruebas y le hicieron preguntas para comprobar su memoria y su habilidad cognitiva. Al parecer, había permanecido en un estado comatoso desde la operación, pero se estaba recuperando bien.

Unos auxiliares fueron a accionar el mecanismo para incorporar la parte superior de la cama y que pudiera sentarse confortablemente, y al moverse vio de reojo la mariposa azul encima del pequeño armario que había a la cabecera de la cama. Quin sintió una fuerte sacudida en el corazón. ¿Qué significaba aquello? No se había olvidado de la cadena de plata, no se merecía sufrir aquel rechazo por resultar herido sin tener culpa. Alargó la mano hacia la figura de cristal.

—¿Cómo ha llegado esto aquí?

—Zoe insistió en traerla para que te sintieras mejor —contestó su madre con una sonrisa indulgente.

La violenta oleada de adrenalina remitió.

—Su hija y su prometida lo han visitado regularmente —afirmó el médico.

¿Prometida? Quin sintió otra sacudida en el corazón.

—¡Oh! —exclamó su madre, y volvió a juntar las manos—, tengo que llamar a Nicole, prometí que lo haría si despertabas.

—Entonces hazlo, madre —la instó él.

Deseaba saber si Nicole había cambiado de idea en cuanto a no casarse con él; que lo hubiera estado visitando en el hospital, y que hubiera llevado a Zoe, eran noticias muy esperanzadoras. ¿O simplemente había accedido al deseo de su hija de ver a su papá? Quizás había dicho que era su prometida para poder acceder a él fácilmente. Quin no acababa de creer que ella hubiera cambiado completamente de opinión desde el viernes.

El médico ordenó que le llevaran una comida ligera y se fue, satisfecho de que el paciente hubiera superado el coma sin sufrir efectos adversos. Su madre volvió en un torbellino de excitación.

—No he podido contactar con Nicole, había olvidado que tenía que dar clase, pero he hablado con Linda y ella se lo dirá a su hija. Supongo que vendrá a verte mañana por la mañana.

¿Lo haría? Él ya estaba fuera de peligro...

—¿Es tarde? —preguntó; era imposible saberlo en aquella habitación con luz artificial.

—Sí, querido, y Nicole no llegará a su casa hasta las diez y media, muy tarde para visitarte hoy.

—¿Has conocido a su madre y a Zoe?

—Sí. La policía nos informó por separado del accidente... al parecer, estaban persiguiendo a un ladrón de coches y él se saltó un semáforo y chocó contra vosotros. Las dos nos apresuramos a venir y nos conocimos en la sala de espera; Linda ha sido muy amable, me ha ofrecido su compañía y me ha abierto las puertas de su casa para que pueda visitar a Zoe.

—¿Nicole se mostró igual de dispuesta a abrirte las puertas de su casa?

Evita vaciló al oír la duda en la voz de su hijo.

—Ella no se opuso, Joaquín —dijo con cautela—. Nicole ha estado muy callada, y casi siempre nos hemos visto sólo de pasada; nos hemos turnado para sentarnos contigo y hablarte para ayudarte a salir del coma.

Pero no se había despertado oyendo la voz de Nicole. ¿Había estado hablándole? ¿Qué le habría dicho? Quin miró la mariposa... le había devuelto su regalo. ¿O estaba aquella figura en el centro de un círculo que uniría a Nicole, a Zoe y a él mismo por el resto de sus vidas? No lo sabría hasta que Nicole fuera a verlo... si lo hacía.

Nicole estaba en la puerta de la habitación privada a la que habían trasladado a Quin aquella mañana; respiró hondo varias veces, intentando calmar las mariposas de su estómago. Evita Gallardo le había asegurado que Quin estaba bien, que era el de siempre, y que su primera preocupación al salir del coma había sido saber de ella. Aquello debía significar que él se preocupaba por ella, ¿no? ¿Significaba que era muy importante para él? O quizás él había recordado el accidente y quería saber si había sobrevivido; después de todo, había que pensar en Zoe. Ella era su madre, y para su hija no sería bueno perderla. Ni perder a su padre.

Zoe no hacía más que hablar de su papá; Quin había cautivado por completo el inocente corazón de la niña. Había estado toda la mañana bailando por la casa, incapaz de contener su alegría al enterarse de que él estaba mejor; la pequeña estaba convencida de que la magia de la mariposa había ayudado a su padre.

Nicole sabía que había protegido su propio corazón desde que Quin reapareció en su vida decidido a recuperarla, que había recordado una y otra vez cómo había sido su relación en el pasado, que se había negado a creer que las cosas pudieran ser diferentes. Las personas no cambiaban... pero las circunstancias sí. Quin estaba preparado para el compromiso del matrimonio y la paternidad, y eso era lo que ella había deseado de él. En los últimos días de terrible incertidumbre, Nicole había tenido que enfrentarse al hecho de que sólo había un hombre para ella; y aquel hombre estaba tras aquella puerta, vivo y capaz de crear un futuro con ella.

No era necesario que desnudara su corazón, sólo tenía que entrar y decirle que había decidido casarse con él, y Quin se encargaría de todo. Ella sólo tendría que ir diciendo que sí, darle las riendas a él y dejar que las cosas siguieran su curso, ignorar cualquier dolor y aceptar el placer. El corazón de Nicole latía con fuerza. Volvió a respirar hondo, y abrió la puerta.

Esperar la llegada de Nicole había agudizado los sentidos de Quin, por lo que el sonido de la puerta fue como un golpe de platillos en sus oídos. El corazón se le aceleró cuando ella entró en la habitación, y el impacto instantáneo de su belleza única lo golpeó de lleno; era una visión que le producía un placer tan intenso, que todos los momentos mágicos que aquella mujer le había dado fluyeron por su mente.

De alguna manera, era como cuando la vio por primera vez en el banco donde trabajaban, siete años atrás. Su largo y sedoso cabello, increíblemente sensual, se agitaba alrededor de su rostro; los ojos verdes de largas pestañas brillaban con una inteligencia que lo desafiaba; la curva perfecta de su boca carnosa prometía una pasión desbordante... la maravillosa feminidad de su cuerpo entero era un reclamo para él. Su mujer... lo había sabido entonces, igual que en ese momento; la había dejado marchar cinco años atrás, pero nunca había conseguido olvidarla, ni suplantarla con otra mujer, ni sentirse tan espléndidamente vivo con nadie más. La quería a ella, la necesitaba, debía tenerla.

Nicole se ruborizó. ¿Se sentía incómoda por la mirada fija de él? ¿Sentía el deseo que emanaba de su cuerpo masculino? Intentando que su voz sonara calmada, Quin dijo:

—Hola —le ofreció una sonrisa para darle la bienvenida de nuevo en su vida.

—Hola —contestó ella, y sonrió con timidez, como si se sintiera un poco incómoda por la situación—, me alegra ver que estás de nuevo con nosotros, Quin.

«Con nosotros, no conmigo», pensó él; pero ella no había deseado su muerte, ni que él saliera completamente de su vida. Y aquel día no vestía tejanos; en vez del uniforme que solía llevar en sus noches juntos, se había puesto una camiseta verde ajustada que enfatizaba sus pechos, una falda con volantes y unas sandalias... ¿había cambiado de opinión respecto a su relación?

—Me alegra verte con tan buen aspecto —dijo él, intentando evitar cualquier palabra que Nicole no quisiera oír; era importante que no se sintiera presionada. Pero no pudo evitar preguntar—: por favor... ¿te importaría sentarte junto a mí un rato?

—Quiero hablar contigo —dijo ella con aire resuelto, y fue a sentarse en la silla que había junto a la cama.

Le llegó el aroma de su perfume, y Quin inhaló la exótica fragancia... la dulce fragancia de la esperanza. Seguramente, ninguna mujer se pondría perfume para un hombre en el que no estuviera interesada, pero intentó no presuponer demasiado. Buscó un tema seguro, y al fin dijo:

—La mariposa azul me ha estado haciendo compañía, agradéceselo a Zoe de mi parte.

—Prometí traerla esta tarde, así que podrás darle las gracias tú mismo, le gustará —dijo ella, mirándolo a los ojos—. Necesitaba hablar antes contigo, aclarar las cosas.

Quin se tensó, convencido de que ella iba a retractarse de su afirmación de que era su prometida. Su cuerpo entero se preparó para la batalla, y tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para permanecer quieto y callado, y esperar a que ella se explicara.

Nicole bajó los ojos y tomó aire; estaba claro que estaba reuniendo fuerzas antes de hablar. Finalmente, alzó la mirada y lo miró directamente.

—Me equivoqué al tratarte tan mal, Quin —dijo apresurada—, al valerme de tu deseo por mí para hacer que pagaras unas deudas que no tenían nada que ver contigo.

—Te herí a causa de mi obsesión por pagar el dinero que se llevó mi padre —contestó él con voz suave— ¿,Crees que no me doy cuenta de ello?

—Tenías una buena razón para hacer lo que hiciste —argumentó ella.

—Sacrifiqué lo nuestro por un trauma de la infancia.

—Tu madre te cargó con esa responsabilidad, Quin.

—No, fui yo también, mi orgullo, que al final no valió la pena —dijo él con una mueca pesarosa—. No sé si podrás perdonarme, Nicole...

—Sí, puedo y lo haré —afirmó ella enfáticamente, y entonces vaciló un segundo; mirándolo suplicante, añadió—: si tú puedes perdonarme por ocultarte lo de Zoe.

—Fue culpa mía, por negarme a compartir mi vida contigo.

—No, lo que hice estuvo mal; fue algo mezquino y vengativo, y lo siento, lo siento... —movió la cabeza, muy alterada—; les devolviste sus vidas a tu madre y a la mía, y lo único que he hecho ha sido condenarte por no... por no... —los ojos de Nicole se inundaron de lágrimas y se apresuró a bajar la mirada para ocultarlas; miró su regazo, donde tenía las manos apretadas con fuerza. ¿Iba a seguir siendo una cobarde?

—Por no valorar lo que teníamos —acabó él, y dijo con seriedad—: debería haberlo hecho, Nicole. No me di cuenta de su valor hasta que lo perdí, he intentado demostrarte...

—No quiero hablar de eso —dijo Nicole con voz rota; respiró hondo y levantó la barbilla, con los ojos húmedos mirándolo desafiantes—. Sucedió en otro tiempo y otro lugar, y esto es ahora. El viernes dijiste que querías que fuera tu esposa.

Quin dejó de respirar; el pecho le dolía, el corazón le martilleaba en los oídos. Se esforzó en conseguir el aliento necesario para poder hablar.

—Sí, eso es lo que quiero —dijo por fin, con la esperanza de no sufrir otra decepción.

—De acuerdo. He decidido casarme contigo; Zoe debería tener a su padre cerca, y yo... —tragó con esfuerzo—, yo también quiero estar contigo.

Quin sintió una oleada de alivio, que aligeró el dolor causado por la tensión; eufórico, sonrió.

—Nuestro sitio está el uno junto al otro, Nicole.

—Sí —aceptó ella, pero no le devolvió la sonrisa ni había alegría en sus ojos.

—No hay nada como una crisis para unir a la gente —comentó él con ironía.

—Sí —volvió a contestar ella, con el mismo tono.

Al menos no había amargura en su voz, aunque Quin era perfectamente consciente de que Nicole no le había profesado su amor. Quizás eso se había perdido para siempre, ya que sólo detectaba en ella la aceptación de que su conexión era lo suficientemente fuerte para que el matrimonio funcionara, por el bien de su hija.

Quin sintió un gran peso en el corazón. Él era el culpable de que el amor de ella hubiera desaparecido; que le perdonara por no haberse comprometido con ella en el pasado no garantizaba volver a tener lo que habían compartido. Sin duda, el amor de Nicole por Zoe era la principal razón de que aceptara casarse con él.

—¿Qué pasó con los álbumes de fotos? —preguntó, al recordar de repente que los preciosos recuerdos de la vida de su hija estaban en el coche.

—No resultaron dañados —se apresuró a asegurarle Nicole—. La policía los recuperó y se los entregó a mi madre.

—Gracias a Dios —murmuró Quin.

Lo asaltó una oleada repentina de debilidad, y cerró los ojos; quizás el coma le había ayudado a recuperarse de la operación, pero los días de inmovilidad habían minado sus fuerzas, y su cuerpo se lo recordaba cuando menos lo esperaba; obviamente, la energía consumida en aquel encuentro con Nicole tenía un precio, como todo. Restaurar el honor de su familia le había costado el amor de Nicole, y cuatro años de la vida de su hija; que Nicole volviera a entrar en su vida le había costado una enorme suma de dinero. Y aunque lo último, la parte material, no importaba, desearía que las cosas hubieran sido distintas.

—¿Quin?

Él oyó la nota temblorosa de ansiedad en la voz femenina, y se dijo que ella aún sentía cierto grado de cariño hacia él; podía avanzar a partir de eso. Sintió que ella se aferraba a su mano, que la envolvía en suave calidez y apretaba ligeramente. Aquella vez, ella no quería dejarlo.

—¿Te encuentras bien, llamo al médico?

—No, sólo me he mareado un poco, se me pasará.

—Quizás debería irme para que descanses.

Su mano empezó a soltarlo, pero él se aferró a ella. Nicole era su mujer, y Quin quería que lo supiera.

—Volveré esta tarde con Zoe —le aseguró ella.

Quin abrió los ojos, y la miró con una necesidad abrasadora que no podía controlar.

—Bésame, Nicole. Eso hará que me sienta mejor.

Su petición la sobresaltó, y su rostro reflejó miedo y duda; él tiró de su mano y la atrajo hacia sí. Nicole se levantó de la silla y lo miró con expresión preocupada.

—¿Estás seguro, Quin?

—Sí.

Ella se inclinó, posó su mano libre en la almohada junto a la cabeza de Quin y rozó los labios del hombre con los suyos. Él volvió a cerrar los ojos mientras inhalaba su aroma y la saboreaba, deseando poder atraerla hacia sí, pero consciente de que no podía por culpa de su estado. La incitó con la lengua a que profundizara el beso, y ella respondió con un lento y sensual asalto a su boca. El placer lo recorrió, y Quin pudo sentir la pasión que emanaba del cuerpo femenino; aunque Nicole reprimía con firmeza sus ansias, el deseo la impulsaba a reafirmar su decisión de casarse con él, de permanecer a su lado por el resto de su vida.

—¿Seguro que esto está bien? —inquirió ella cuando se separó de él. Su rostro estaba ruborizado, y sus ojos volvían a reflejar preocupación.

—Sí. Gracias.

Todo estaba bien. Quin sentía que el amor aún estaba allí, aunque ella lo mantuviera alejado; él lograría cruzar esa distancia, Nicole no se iba a ir. Había aceptado casarse con él.

Capítulo 17

El día de su boda... el día en que le daría el gran «sí» a Quin. Estaba en la suite del Hotel Intercontinental: su madre, Zoe y las damas de honor estaban listas para la ceremonia, y en treinta minutos la limusina pasaría a buscarlas. Quin había dicho que a las tres en punto, y el reloj avanzaba. Pero Nicole no podía desprenderse de la sensación de que estaba en un sueño.

—¿Qué clase de boda quieres? —le había preguntado Quin.

—No lo sé —había contestado ella con sinceridad—; ¿qué quieres tú?

—Algo hermoso, realmente memorable...

—¿Por qué no lo planeas tú, Quin?

—Es el día especial de la novia, quiero que sea una fecha feliz para ti —había argumentado él.

—Entonces, haz que lo sea.

El desafío había brotado de los labios de Nicole, espoleado por el deseo de tener una medida de la importancia que tenía la ocasión para él. Que Quin hiciera lo que quisiera, sin trabas, y así quizás rebelaría lo que ella significaba para él. Mientras la esteticista le daba los últimos retoques a su maquillaje, Nicole pensó que si uno calculaba el valor sentimental de aquella boda en función del gasto material, entonces el día era espectacularmente especial. Pero no estaba segura de si él estaba haciendo una exhibición en beneficio de ella o de los demás.

Los invitados de Nicole eran pocos: tenía algunas amigas entre las madres de niñas que asistían a la escuela de baile, y dos de ellas eran las damas de honor, además de Jade; las amistades de su madre en el mundo de la danza tampoco eran demasiado numerosas. Por su parte, Quin no sólo había invitado a mucha gente de la alta sociedad de Sidney y a clientes importantes, también había llevado a un numeroso contingente de invitados desde Argentina... la familia Gallardo y sus amistades. Pero lo único que importaba era que iban a casarse.

—Nunca te había visto tan hermosa —le dijo Jade con admiración.

Nicole pensó que era impresionante lo que podían conseguir unos cuantos cosméticos en las manos adecuadas, y sonrió a su amiga.

—Lo mismo digo. Me encanta el nuevo color cobrizo de tu cabello.

—No podía dejarlo morado —rió Jade—; soy la dama de honor principal, y un color tan chillón podría haber distraído la atención de la gente, en detrimento de la novia.

—Gracias por todo lo que habéis hecho Jules y tú, Jade. Los vestidos que habéis diseñado son sensacionales.

—Bueno, recibimos instrucciones de Zoe y Quin; hay que admitir que él ha cambiado, Nic. Fuera como fuese en el pasado, hoy día es un hombre completamente comprometido en que su mujer, es decir, tú, tenga una boda de ensueño.

Sí, Quin había cambiado; desde que salió del hospital dos meses atrás, se había ganado a su madre con su amabilidad y su consideración, había forjado lazos profundos con Zoe, y había presentado a Nicole a sus amistades; la había llevado a cenar y a espectáculos, sin limitar su relación al sexo, que aun que seguía siendo fantástico, ya no era lo único que compartían.

—Lo amas, ¿verdad? —le preguntó Jade con voz suave.

—Sí —contestó ella con firmeza, contemplando el magnífico anillo de compromiso con diamantes y esmeraldas que Quin le había regalado. «Para lo bueno y para lo malo», pensó, «por el resto de nuestras vidas».

En aquel momento, Zoe entró en la habitación y preguntó con excitación:

—¿Es hora de que te pongas el traje, mamá?

—Sí —contestó la esteticista, satisfecha con el resultado de sus esfuerzos.

—Me encanta tu vestido, Zoe —dijo Nicole, notando lo bien que le sentaba el azul a su hija.

Zoe dio una vuelta para que se viera bien.

—Es del mismo tono que mi mariposa, le dije a papá que era lo que quería. Y entonces decidimos que las damas de honor serían el cielo australiano: azul claro por la mañana, azul brillante al mediodía, y azul oscuro después de la puesta de sol. ¿A que es una buena idea?

—Es una gran idea, Zoe —admitió Nicole.

Jade y Jales habían creado unos trajes de seda fina con los tres tonos de azul, desde el más claro del corpiño al más oscuro de la falda.

—Y papá mandó hacer estas horquillas para el pelo con forma de mariposa especialmente para mí —exclamó Zoe con orgullo.

—Son muy bonitas.

Como también lo eran las mariposas de seda que adornaban el cabello de las damas de honor; Jade le había dicho que había sido idea de Quin, para celebrar un día muy especial.

—¡Faltan veinte minutos para las tres, Nicole! Vamos a llegar tarde, ¿verdad? —preguntó Linda con tono ansioso mientras entraba con paso apresurado en la habitación; vestía un elegante traje violeta a juego con el cortejo nupcial.

—No, mamá; sólo me falta ponerme el vestido, y ya lo están sacando de la funda protectora.

Quin había contratado a _una empresa para que se encargara de que todo saliera a la perfección, y había empleados por todas partes: la peluquera, la esteticista, la asistente, la florista... no se le había escapado ni un detalle, y todo iba según el horario previsto. Cuando el vestido estuvo listo para que Nicole se lo pusiera, se levantó y se quitó la bata.

—¡Vaya! —exclamó Zoe con los ojos como platos, al ver la sexy ropa interior.

Nicole soltó una risita nerviosa; esperaba que Quin apreciara aquella noche su contribución personal a la boda.

—¿Eso también son cosas de novia, mamá?

—¡Claro que sí! —contestó Jade, riendo ante el inocente comentario de la niña—. Espero que te guste el traje, Nic.

No lo había visto hasta ese momento. Simplemente, le habían tomado medidas. Un mar de seda blanca con muchas capas cubría el suelo, y Nicole entró en el espacio central, con cuidado de no enganchar en la tela los tacones altos que llevaba; pasó los brazos por unos finos tirantes, y la asistente abrochó el vestido. Nicole contempló su reflejo en el espejo de cuerpo entero que habían preparado para tal fin.

El corpiño era ceñido desde los pechos hasta las caderas, y tenía un intrincado adorno de pedrería, que creaba la forma de una hermosa mariposa. La falda tenía una raja frontal que le llegaba por encima de la rodilla en la capa de seda superior, para facilitarle el movimiento. La parte posterior de la falda caía con gracia, formando una cola.

—Estás maravillosa, Nicole —suspiró su madre con felicidad.

—¡Espectacular! —dijo Jade con satisfacción—; ¿te gusta?

—Sí, es... ¡es impresionante! —dijo Nicole, deslumbrada—; muchísimas gracias.

—La idea surgió de Quin; Jules y yo nos limitamos a plasmarla lo mejor que pudimos.

El había hecho 1o imposible para que todo fuera perfecto para ella, para que todo tuviera un significado profundo; Nicole creía que ningún hombre se tomaría tantas molestias para complacer a una mujer si no la amara, pero Quin nunca había dicho las palabras. Lo haría durante la ceremonia; ¿lo diría de corazón, o sólo estaría repitiendo los votos matrimoniales?

—Ahora, las flores —dijo la asistente, y le dio las tres rosas rojas que formaban el ramo de novia.

No eran capullos de invernadero, sino flores en su plenitud que desprendían un fuerte aroma, igual que la que llevaba en el pelo, sobre la oreja izquierda. Jade le había dicho que Quin no quería que llevara velo, ya que no deseaba que nada ocultara su cabello; según él, bastaría con una rosa roja para realzar su belleza natural. Las rosas rojas significaban amor. Nicole deseaba que fuera cierto, su corazón ansiaba que todo lo que había vivido con Quin tuviera un final de cuento de hadas.

Las damas de honor recibieron sus ramos, unos ramilletes de rosas de todos los colores.

—Porque a las mariposas les gustan mucho los colores bonitos, mamá —le dijo Zoe.

El corazón de Nicole palpitaba con nerviosismo mientras las conducían hacia las limusinas que las llevarían hasta el lugar de la ceremonia, que era un completo secreto; para su asombro, el trayecto fue muy corto, y las llevó hasta... ¡la ópera de Sidney!; allí las guiaron hasta el vestíbulo de la sala norte, con su fantástico arco de ventanas con vistas al puerto. Los invitados estaban sentados en filas y más filas de sillas blancas sobre una moqueta roja, y unos pedestales blancos contenían arreglos espectaculares de rosas rojas. La escena era un sueño.

Pero Quin, que estaba devastadoramente atractivo con esmoquin negro y camisa blanca, era muy real. Él se adelantó desde su posición al frente de la sala y avanzó con paso seguro por el pasillo para reclamarla como suya; su sonrisa de oreja a oreja irradiaba su vitalidad.

—¿Eres feliz? —le preguntó cuando llegó hasta ella; sus ojos grises brillaban con cálido deleite.

—Sí —contestó ella; su sonrisa revelaba su placer abiertamente—. Muy feliz.

—¡Perfecto! Hoy estoy intentando resarcirte por el romanticismo que no te di en el pasado.

Romanticismo... ¿sería algo parecido al amor?

—Sabes hacer las cosas a lo grande, Quin, en todos los aspectos —dijo Nicole, un tanto abrumada por lo mucho que él se había esforzado para que el día fuera hermoso y memorable para ella.

—Tú eres lo más importante para mí —murmuró él roncamente, y la tomó del brazo.

Aquellas palabras resonaban en la mente de Nicole mientras Quin la conducía por el pasillo; Linda y Zoe los habían precedido para ocupar sus asientos en la primera fila, y las damas de honor cerraban la pequeña procesión. Finalmente, llegaron ante el oficiante, y todos ocuparon sus puestos designados.

Fue una ceremonia breve, pero muy emotiva para Nicole. Tanto Tony Fisher, el padrino de Quin, como Jade, pronunciaron unas emotivas palabras sobre el amor y el matrimonio, y alguien cantó All The Way. La voz de Quin vibró con una profunda emoción cuando pronunció sus votos, y los ojos de Nicole se inundaron de lágrimas. Sólo cuando estaban ya firmando el acta matrimonial consiguió secarlas por completo y recobrar la compostura necesaria para enfrentarse a los invitados, que se arremolinaron a su alrededor para felicitarlos.

Pero las sorpresas no habían acabado: al salir de la ópera, subieron a bordo de un lujoso catamarán y navegaron por el puerto. Se tomaron fotografías con el espectacular puente y la puesta de sol de fondo, corrió el champán y se sirvieron extravagantes canapés; los invitados reían y charlaban, y muchos de ellos se fotografiaron con los novios.

El abuelo de Quin, un hombre mayor pero de aspecto distinguido llamado Juan Gallardo, le dio la bienvenida a Nicole a la familia, felicitó a Quin por haberse casado con una mujer tan hermosa, y dijo que entendía por qué su nieto había decidido vivir en una ciudad tan hermosa como Sidney. Además, como la mujer de su corazón era australiana... sí, el hombre lo entendía... pero afirmó que Joaquín debía llevar alguna vez a Nicole de visita a Argentina.

La madre de Quin disfrutó muchísimo del día, y presumió de nieta ante toda la familia Gallardo.

—Mi nieta, Zoe... —decía una y otra vez con orgullo.

Nicole se alegró de ver que su madre hablaba con sus antiguos conocidos del mundo de la danza; sin duda se estaba poniendo al corriente de los últimos cotilleos de la profesión, además de intercambiar historias sobre alumnos prometedores. Linda se estaba recuperando, y se interesaba de nuevo por la gente y por el negocio; y, aún mejor, parecía tener un admirador con el que había bailado en varias ocasiones.

Sin embargo, Nicole no podía hacer nada para evitar el síndrome del nido vacío; Zoe y ella se irían a vivir con Quin tras la luna de miel, y su madre se queda ría sola. Al menos, dirigir la escuela de baile la mantendría ocupada, y se verían varias veces a la semana; al fin y al cabo, no iban a desaparecer de su vida.

El catamarán atracó en Mosnan, y los llevaron a otro misterioso destino, que resultó ser el célebre Centro Taronga, que también tenía vistas al puerto. Las mesas del salón nupcial estaban engalanadas con mantelerías blancas y rosas rojas, y el banquete consistió en ostras australianas, salmón de Tasmania y fresas con chocolate; una orquesta tocaba junto a un gran cantante, y un pastel de tres pisos que era una auténtica obra de arte esperaba ser cortado. Pero antes, llegó el momento de los discursos.

Tony Fisher se puso en pie y pronto los invitados reían gracias a su encanto y a su ingenio; finalizó diciendo que sólo su buen amigo Quin podría haber conseguido que la elusiva Nicole se casara con él. Pidió un brindis por los novios, que los invitados ofrecieron con entusiasmo.

Quin se levantó, y Nicole contuvo el aliento mientras se le aceleraba el corazón. Él había hecho que el día de su boda fuera increíblemente especial y romántico; ¿pondría la guinda pronunciando las palabras que ella deseaba oír?

—Mi abuelo, Juan Gallardo —comenzó Quin, haciendo un gesto hacia la mesa donde el hombre estaba sentado—, ha reconocido antes a Nicole como la mujer de mi corazón; tenía mucha razón.

Se volvió hacia ella, y su corazón perdió su acelerado ritmo mientras se inundaba de placer; incluso recuperó la respiración cuando él retomó su discurso.

—Cuando conocí a Nicole hace siete años, instantáneamente pensé: «ésta es mi mujer»; afortunadamente, el sentimiento fue correspondido, y ella se convirtió en mi pareja. Durante dos años me entregó su amor, pero cometí el error de no valorar aquel regalo. No compartí mi corazón con ella, e hice que se sintiera como una posesión más que yo había adquirido para mi conveniencia. De modo que la perdí...

La tristeza y el remordimiento en su voz eran conmovedores, y el silencio era total, en señal de respeto a los sentimientos de Quin. Nicole se sentía atónita por lo mucho que él había revelado, y se ruborizó porque Quin había repetido las acusaciones que ella le había lanzado.

—No sólo perdí a mi mujer, también perdí al bebé que tuvo, nuestra hermosa hija, Zoe; ella ha recibido de su madre todo el amor que yo no supe valorar.

Él sabía que ella lo había amado. El estómago de Nicole se contrajo... ¿sabía que aún sentía lo mismo por él?

—Pasaron cinco años hasta que nuestros caminos se volvieron a encontrar, tiempo más que suficiente para que me diera cuenta de lo vacíos que eran mis logros sin ella a mi lado. Habría hecho lo que fuera para recuperarla, y el destino me echó una mano: Nicole necesitaba una ayuda que yo podía proporcionarle. Así conseguí pasar algún tiempo junto a ella, que dediqué a intentar demostrar que no iba a repetir los errores del pasado.

Quin se estaba humillando frente a toda aquella gente, para compensar el daño que había causado, pero Nicole jamás le habría pedido algo así. Sin embargo, estaba totalmente cautivada por aquella confesión tan íntima.

—Aprendí la importancia de compartir, que la comunicación es la base de la confianza, que el amor es un valioso regalo que debe alimentarse y cuidarse, y que jamás hay que descuidar —tras una pausa, añadió con fervor—: espero no olvidar estas lecciones en el futuro que Nicole me ha concedido hoy. Es mi principal objetivo, ya que no quiero que ella dude jamás de lo mucho que la amo y de que siempre la amaré.

¡Lo había dicho! Nicole no pudo dudar ni por un segundo de la sinceridad del hombre, ya que él se volvió hacia ella con una sonrisa que reflejaba su amor; el sentimiento brillaba en los ojos grises y penetró en su alma.

—Nicole es mucho más que la mujer de mi corazón, es la reina de mi corazón —enfatizó, y alargó la mano hacia ella—. ¿Me concedes el honor de este baile, amor mío?

—Sí —contestó Nicole, rebosante de felicidad, y tras tomar su mano se levantó de la silla. Quería que la tomara en sus brazos, sentirlo cerca de sí, demostrarle su amor.

Los invitados se levantaron y les aplaudieron con entusiasmo mientras Quin la conducía a la pequeña pista de baile; la orquesta empezó a tocar la romántica y célebre melodía Moon River, y los novios bailaron en perfecta armonía, en una unión real y profunda; cada paso era un eco del latido de sus corazones.

No eran conscientes de que los invitados los contemplaban con sonrisas benévolas, ni de que algunos, conmovidos, incluso se secaban las lágrimas. Sólo eran conscientes el uno del otro; la intensa atracción sexual que siempre habían compartido estaba realzada por una mágica emoción, por tantas otras cosas que los unirían por el resto de sus vidas.

—Yo también te amo, Quin —susurró Nicole; los sentimientos que había escondido en su corazón, temerosa de volver a sufrir un desengaño, brillaban ya abiertamente en sus ojos.

El miedo había desaparecido, Quin lo había destruido.

—Gracias por un día tan perfecto —añadió, amándolo aún más por aquel regalo.

—Tú haces que sea perfecto —murmuró él.

—Lo guardaré en mi memoria como un tesoro preciado mientras viva.

—Construiremos un hogar lleno de hermosos recuerdos, Nicole.

—Como nuestro propio árbol de mariposas —dijo ella con una sonrisa.

—Nuestro propio árbol —sonrió él.

Bailaron al ritmo de la música de sus corazones, con la certeza de que siempre bailarían juntos, porque su amor sería eterno.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Emma Darcy (seudónimo del matrimonio de escritores formado por Frank y Wendy Brennan) es un prolífico autor australiano de novela romántica. Desde el fallecimiento de Frank en 1995, Wendy Brennan escribe los libros en solitario.

Emma Darcy vendió 60 millones de libros desde 1983 a 2001, y produce una media de seis libros por año.

En 2002, la primera novela sobre crímenes de Emma Darcy Who Killed Angelique? ganó el Premio Ned Kelly para la Mejor Primera Novela. En 2003, la siguiente novela, Who Killed Bianca, quedó finalista al Premio Ned Kelly por la Mejor Novela.

En 1993 Frank y Wendy Brennan crearon el concurso Emma Darcy para animar a los autores a finalizar sus manuscritos. Tiene un premio de dos mil dólares y garantiza que el manuscrito será analizado por un editor.

Wendy Bennan vive en New South Wales, Australia. Tuvo tres hijos con Frank. Wendy Brennan se graduó en latín y trabajó como maestra de inglés en un instituto. Fue la primera mujer programadora de ordenadores en el hemisferio austral.

Obras publicadas en Español

A la mañana siguiente (2002)

A tu lado (1988)

Alto riesgo (1995)

Amante comprada (2005)

Amor de nueve a cinco (2004)

Amor y venganza (1999)

Amores ocultos (2000)

Boda de compromiso (2003)

Boda de confianza (2003)

Boda de conveniencia (2003)

Buscando un heredero (1997)

De la tragedia al amor (2004)

Deudas de deseo (2006)

Directo al corazón (1988)

Dos hombres y un amor (1990)

Dímelo otra vez (1990)

El amor no es un juego (1986)

El hombre del parque (1995)

El juego de la seducción (2000)

El juego perfecto (1990)

El regalo del amor (1991)

En la riqueza y en la pobreza (2003)

Encuentro a ciegas (1990)

Escrito en el cielo (2000)

Éxtasis y veneno (1994)

Fama y fortuna (2006)

Fuego en el corazón (2000)

Furia y pasión (2005)

Gritos del alma (1998)

Herencia de amor (1988)

Inocencia y traición (2005)

La Canción del deseo (1989)

La boda (1995)

La chica del millón (1987)

La dama de diamantes (1992)

La otra (1998)

La predicción (1990)

Lazo de unión (2000)

Los King y el amor (2007)

Melodía de pasión (2005)

Mujer indomable (1995)

Más allá del corazón (1997)

Música para el amor (1993)

Necesito esposa (1997)

Noche de tormenta (1996)

Obsesiones secretas (2002)

Olvidar el pasado (1997)

Otro en tu corazón (1999)

Padre por sorpresa (2000)

Pasión impredecible (2000)

Por segunda vez (1996)

Redes de seducción (1994)

Rescate por amor (2004)

Saborea la pasión (1991)

Seducir al enemigo (2000)

Su fantasía favorita (1989)

Sueños imposibles (1996)

Última parada, matrimonio (1997)

Un amor sin precio (1990)

Un mágico verano (1989)

Un nuevo comienzo (1997)

Un trato con el jeque (2006)

Una cita a ciegas (2003)

Una conquista más (1999)

Una herencia asombrosa (1998)

Una llama de esperanza (1989)

Una noche robada (2001)

Una oportunidad para el amor (2001)

Una venganza muy dulce (2001)

Vestida para seducir (1990)

Viaje hacia el amor (1999)