Emma Darcy

Boda de conveniencia

(The Arranged Marriage –2002)

Primer libro de la serie ¿Amor o deber?

Capítulo 1

Mientras hablaban, Isabella Valeri King observaba con aprobación a su sobrina política, Elizabeth, satisfecha de ver la belleza en su rostro. Isabella, considerada como la matriarca de los King de la región de Kimberley, tenía muy claro cuál era la finalidad de la familia: los bienes, la herencia, pasando de un miembro a otro, generación tras generación. Y, para ello, tenía que haber matrimonios y tenía que haber hijos.

Elizabeth tenía tres hijos, los tres habían contraído matrimonio el año anterior, y dos de ellos estaban a punto de ser padres. Podía dormía tranquila por las noches, pero no así Isabella.

De sus tres nietos, solo Alessandro planeaba casarse, y la joven que había escogido no era de su agrado. Aquella mujer no era la adecuada para él, pero no sabía cómo hacérselo ver, cómo hacerlo cambiar de opinión.

Estaban en el mes de mayo, y la boda se había fijado para el mes de diciembre, tras la recolección de la cosecha de caña de azúcar. Seis meses, tenía seis meses para convencerlo de que Michelle Banks nunca encajaría en su vida, Era una joven egoísta, vaya si lo era, egoísta y egocéntrica, pero muy astuta sin duda cuando se trataba de conseguir lo que quería. Seguramente estaba empleando el sexo como arma para seducir a su nieto, pero Isabella estaba segura de que ni siquiera eso duraría una vez fueran marido y mujer. Una persona tan preocupada por mantener su figura como Michelle... ¿Pasar por un embarazo? Ni hablar. ¿Accedería siquiera a darle un heredero, o esgrimiría excusas, lo pospondría eternamente o incluso rechazaría de plano la idea?

—¡Qué lugar tan hermoso es este, Isabella! —comentó Elizabeth con admiración, la mirada perdida en las plantaciones de caña de azúcar al otro lado de la ensenada Dickinson. No podía ser más distinto del interior, donde ella habitaba.

Estaban sentadas desayunando bajo el pórtico de la casa, frente a una hermosa fuente. Aquel lugar poseía el verdor intenso de Far North Queensland, y la selva tropical, que rodeaba aquella región de Australia reclamada por el hombre para sí; era tan antigua y única como las vastas tierras rojizas del corazón del continente.

Isabella no podría olvidar jamás lo duramente que había tenido que trabajar su familia para domar aquella tierra, las arduas tareas de limpiado de la maleza, las persistentes enredaderas que constantemente habían de arrancar, las plantas venenosas, el calor, la humedad, las enfermedades endémicas y las mortíferas serpientes. Y es que ella había nacido allí, setenta y ocho años atrás, en aquellas plantaciones de caña, hija de inmigrantes italianos.

Aparte de una corta estancia en Brisbane, durante la cual había conocido y se había casado con Edward King, antes de que su hermano Enrico y él se marcharan al frente en Europa, su hogar había estado siempre allí...en aquella colina que dominaba todo Port Douglas.

Convertida ya en una viuda de guerra había regresado para que aquel lugar viera nacer a su hijo Roberto, a quien quería con verdadera pasión de madre.

—Mi padre escogió este sitio por mi madre. Ella procedía de Nápoles —explicó a su visitante—, y quería vivir junto al mar. Por eso mi padre le construyó esta enorme casa, al modo de las antiguas villas romanas.

—Es una historia muy romántica —concedió Elizabeth con una sonrisa.

—Mi padre la bautizó como Villa Valeri, pero, al no volver mi hermano de la guerra, pasó a ser de mi propiedad, y mi hijo y sus nietos llevan el apellido de mi esposo, por lo que, tras morir mi padre, la gente de los alrededores comenzó a llamada King's Castle y se quedó con ese nombre.

—¿Te apena que lo que tu padre logró con su esfuerzo haya acabado bajo el apellido King? —inquirió Elizabeth con suavidad. Isabella sacudió la cabeza.

—Mi hijo y mis nietos, aun llamándose King, son descendientes de mi padre, y eso era lo único que a él le habría importado, que lo que él creó siga perteneciendo a la familia, y que las generaciones venideras lo mantengan y lo engrandezcan. Creo que comprendes a qué me refiero —dijo girando la cabeza para mirarla. Elizabeth asintió—. Y creo que sabes que no es algo sencillo de conseguir. Aquí, en esta región tropical, también sufrimos desastres. Vosotros padecéis sequías, mientras qué a nosotros nos asolan los ciclones. Como sabes, perdí a mi hijo Roberto por culpa de uno, y aquella fue una época muy difícil para mí. Sin él, la producción de las plantaciones cayó en picado.

—Supongo —musitó Elizabeth— que verdaderamente los desastres forjan el carácter de las personas, que hacen que se superen a sí mismas al afrontarlos.

—Así es, en esas situaciones tienes que luchar, luchar para no perder lo que tienes —afirmó Isabella con vehemencia.

¿Era tal vez aquella convicción en su voz lo que hacía que Elizabeth la tratara con tanto respeto? Desde luego no era una deferencia hacia ella por su edad, ya que, aunque esta la superaba en casi dos décadas, ambas tenían ya el cabello cano.

Isabella, muy erguida en su asiento, no se sentía vieja. Su rostro estaba surcado por arrugas más abundantes y profundas que el de la otra mujer, y probablemente tenía muchos —más achaques que ella, pero en su interior la llama de la vida ardía aún Con sorprendente intensidad.

—Tu padre estaría muy orgulloso, Isabella, si viera cómo has mantenido el lugar para dejar el testigo a tus nietos. Y ahora ellos se han convertido en hombres y te han devuelto tu sacrificio con creces... Rafael y yo recorrimos ayer las plantaciones y quedamos muy impresionados.

—¡Ay, pero tanto trabajo puede verse destruido en tan poco tiempo, Elizabeth! —se quejó la anciana—, igual que aquel ciclón segó las vidas de Roberto y su esposa... —meneó la cabeza y dirigió una mirada penetrante a su sobrina—. Quisiera ver a mis nietos casados, con hijos; para asegurar la continuidad del sueño de mi padre, pero ninguno parece dispuesto a complacerme.

—Pero Alex sí...

—Oh, es verdad, ya conociste a su prometida en la cena de anoche —la interrumpió Isabella—, ¿qué te pareció?

Elizabeth se quedó dudando un instante y contestó muy despacio:

—Bueno, es... atractiva, muy refinada.

Isabella torció el gesto ante aquel comentario escogido con tanto cuidado, y sus ojos centellearon burlones.

—Sí, relumbra como un diamante, pero su corazón es tan frío y duro como ellos. No es capaz de entregarse a nadie de verdad.

—La elección de Alessandro no te hace feliz —adivinó Elizabeth.

—No será una buena esposa para él.

Elizabeth comprendió al instante el dilema de su tía política y la compadeció de veras.

—En ese caso —dijo arriesgándose a darle un consejo—, deberías buscarle otra mujer, Isabella, antes de que sea demasiado tarde.

—¿Yo? —replicó asombrada la anciana—, ¿cómo podría hacer eso? Alessandro jamás aceptaría un matrimonio concertado, tiene un orgullo de todos los demonios...

—Mi hijo mayor, Nathan, se pasó años mariposeando entre mujeres que no encajaban en la vida de campo a la que él está atado.

—Es el mismo caso de Alex —convino Isabella en tono de fastidio—. Michelle jamás sentirá ningún apego por la tierra, para ella solo es una fuente de riqueza.

—Entonces —continuó Elizabeth—, yo misma me embarqué en la búsqueda de una mujer que respondiera a las necesidades de Nathan. Y la encontré.

—¿Quieres decir que a Miranda, la mujer de Nathan la elegiste tú? —inquirió Isabella incrédula.

—Sí, claro que por suerte ella también encontró lo que necesitaba en él. En fin, yo solo los puse al uno en el camino del otro y recé para que funcionara... Y funcionó —dijo riéndose y encogiéndose de hombros.

—¡Ah, ya veo...! ¿Seguro que no pusiste también alguna indicación para que no se desviaran?

—Nada que resultara muy obvio —respondió Elizabeth con una sonrisa pícara—, solo un pequeño empujoncito para acercarlos. No puedes controlarlo todo. Si no hay química de por medio...

—Oh, por eso no hay problema. ¿Qué mujer no querría a Alessandro?

—Sí, pero, el problema es que a él también tendría que atraerle la mujer que tú eligieses. Porque, después de todo, Michelle es...

—Lo sé, lo sé... Una arpía de cuidado.

—Yo iba a decir muy atractiva —dijo Elizabeth riéndose.

—¡Bah, un saco de huesos y poca carne! Alessandro necesita a una mujer, no a una muñeca. Necesita a una mujer con unas buenas caderas para tener hijos y senos que no sean de silicona para poder amamantarlos, una mujer que sepa hacerle comidas nutritivas, no una que se alimente a base de lechuga.

Elizabeth se rió. —Bueno, pero Alex tiene que encontrada atractiva. Y tomando a Michelle de guía no creo que le gusten las gorditas... —dijo sonriendo. Y, entonces, se puso seria—. Tú lo conoces mejor que nadie, Isabella. Creo que lo que le conviene a Alex es una mujer con la cabeza sobre los hombros, una mujer que pueda ser su compañera en todos los sentidos.

—Una compañera de verdad, eso es lo que necesita —convino su tía política—. Una mujer que quiera darle descendencia.

Isabella estaba plenamente satisfecha de aquella conversación. Como había esperado, Elizabeth no la había defraudado. Era una suerte que hubiera ido a visitarlos con su nuevo capataz, Rafael Santiso, de origen argentino, según tenía entendido, y, a lo que parecía, muy eficaz en su trabajo. Le recordaba a su padre, un hombre con visión de futuro.

Alessandro también tenía las cualidades necesarias para ser así. ¡Si tan solo abriera los ojos y se diera cuenta de que no estaba haciendo lo correcto! ¡Ah, pero ella se lo haría ver!, ella encontraría a la mujer que lo llevara por el buen camino.

Capítulo 2

—¡Gina!, necesito que vengas aquí delante un momento.

A Gina Terlizzi le pareció advertir un matiz de urgencia en la voz de su tía, y dejó a un lado en ese mismo instante las ramitas verdes que estaba utilizando en la preparación de un ramo. Salió de la trastienda preguntándose para qué se requeriría su presencia. Normalmente era su tía, dueña de la floristería quien atendía a los clientes. Sin embargo, nada más llegar al mostrador, la razón se hizo más que evidente. Su hijo Marco, de dos años y medio, estaba allí de pie, su manita firmemente agarrada por la de una mujer anciana, pero no de una anciana cualquiera. Al reconocer a Isabella Valeri a Gina el corazón casi le dio un vuelco.

Aunque la floristería se encontraba en Cairns, a unos setenta kilómetros al norte de Port Douglas, donde residían los King, toda la comunidad italiana de North Queensland conocía a aquella extraordinaria mujer y se le tenía un enorme respeto. Gina sintió que le recorría la espalda un escalofrío. ¿Qué habría hecho Marco esa vez?

—¿Es usted la madre de este niño? —preguntó Isabella Valeri en un tono exigente. Su aristocrática figura estaba tensa en una actitud claramente desaprobadora.

—Sí —musitó la joven Apartó la vista de los inquisidores ojos oscuros de la anciana bajó la cabeza hacia su hijo, que estaba observando a su captora con cierto pavor—. ¿Qué le has hecho a esta señora, Marco?, ¿por qué no estás en el patio de atrás?

El niño, lejos de arredrarse ante una inminente regañina, la miró con aire triunfante, y una sonrisa traviesa en los labios.

—Me encontré unas cajas y me subí en ellas y abrí la verja —confesó orgulloso de su ingenio. Gina emitió un profundo suspiro, exasperada— ¿Y luego qué?

—Nada, me monté en mi bici.

—Iba pedaleando en su triciclo como un demonio por la calle y casi se me echa encima —lo acusó Isabella Valeri.

Gina se irguió, tratando de mantener la mayor dignidad posible.

—No sabe cuánto lo siento, señora King, y le agradezco muchísimo que lo haya traído de vuelta. Creía que estaba jugando en el patio.

—Parece que su hijo es un niño muy inquieto. En fin, los chicos son así, pero por eso mismo debería tenerlo más vigilado. Nunca se sabe lo que puede pasar.

Aquel consejo, ofrecido en un tono más suave, redujo la tensión de Gina considerablemente.

—Lo haré. Y gracias otra vez por traérmelo, señora King.

Sin embargo, la anciana no pareció contentarse con la disculpa y su propósito de enmienda. La estaba mirando de arriba abajo. Era como si la estuviera analizando punto por punto: el largo cabello castaño, los ojos ambarino s bordeados por espesas pestañas, los marcados pómulos, la generosa boca, el largo cuello, la curva de los senos bajo la blusa sin mangas, la estrecha cintura, realzada por el cinturón de la falda, las anchas caderas, las torneadas piernas, y finalmente los pies, calzados con unas sencillas sandalias.

Era algo bastante embarazoso. Seguramente estaba pensando que era una criatura descuidada que no se preocupaba de su hijo lo suficiente, pero aquello no era verdad, ella era una buena madre. Era solo que... a veces Marco se portaba como un verdadero diablillo.

—Tengo entendido que es usted viuda.

Gina no se esperaba aquello, ni mucho menos que la matriarca de los King conociera su estado civil. —Sí, lo soy —contestó confusa.

—¿Cuánto hace que falleció su esposo?

—Dos años.

—Tal vez el niño necesite la mano de un hombre.

Gina enrojeció furiosa por la implícita crítica. —Marco tiene varios tíos.

—Aún es usted una mujer joven, y atractiva. ¿No han intentado volver a cortejarla?

—No, yo... em.. No he conocido a nadie que... Yo no... —balbució sintiéndose idiota por dar explicaciones, e incómoda por la fija mirada de la anciana.

—¿Estaba muy unida a su marido?

—Pues sí, claro que sí...

—Esto no es bueno para el chico... Usted trabajando en una tienda, incapaz de vigilarlo como es debido. Necesita a un hombre que la apoye, a un hombre que le alivie esa carga. —Supongo que no me vendría mal —asintió Gina.

¿Qué otra cosa podía hacer? Rebatir a Isabella Valeri se le antojaba demasiado insolente, y no quería soliviantar a su tía, allí de pie, junto a ella, observando la escena en silencio. Al fin y al cabo le había hecho el favor de emplearla en la tienda... siempre y cuando Marco se comportara. ¡Dios!, no quería ni pensar en la regañina que la esperaba cuando se marchara la anciana. Sin embargo, de pronto esta volvió a sorprenderla cambiando radicalmente de tema:

—También me han dicho que canta usted en las bodas.

—Sí —confirmó Gina anonadada. ¿Cómo sabía tantas cosas de ella?

—Su agente me envió una cinta. Tiene usted una voz muy bonita.

—Gracias —dijo Gina halagada.

—¿Sabe usted que pronto se celebrará una boda en King's Castle?

—Sí, eso he oído —asintió Gina. La boda de uno de sus nietos, y según rumoreaban, sería todo un acontecimiento, con mucho lujo y glamour.

—Estoy buscando a una buena cantante, y he pensado en usted, pero antes preferiría hacer una prueba en el salón de baile. No hay la misma acústica que en un estudio de grabación.

¡El famoso salón de baile! Gina había oído innumerables historias acerca de la residencia de los King. ¿Estaría soñando? Aquella era la oferta más fabulosa que le habían hecho jamás. Seguramente le pagarían muy bien. De pronto se encontró haciendo castillos en el aire ante la excitante posibilidad.

—¿Qué me responde? ¿Vendría a una prueba el domingo por la tarde?

—Por supuesto —respondió Gina entusiasmada.

—Muy bien. La espero a las tres. Puede traer al muchacho con usted —ofreció la anciana bajando la mirada hacia Marco. Aún lo tenía agarrado por la mano pero, sorprendentemente, como si el niño también comprendiera que era mejor no ofender a esa mujer, no había tratado de soltarse. De hecho, parecía fascinado por la autoridad con que aquella mujer hablaba a su mamá—. Vendrás a visitarme con tu madre, Marco —le dijo la anciana.

—Oh, pero podría dejarlo a cargo de alguien —se apresuró a sugerir Gina saliendo de su ensueño. La preocupaba que el pequeño pudiera hacer alguna travesura que le estropeara la audición. Isabella Valeri la miró reprobadora de nuevo.

—No hará tal cosa —ordenó. Sin embargo, como si se hubiera dado cuenta de la aspereza de su tono, sonrió, primero al crío, y luego a Gina—. Es un chiquillo encantador, me encantaría volver a verlo. Tomaremos el té en los jardines, y allí podrá corretear todo lo que quiera.

—Gracias, es muy amable por su parte.

—Ve con tu madre, Marco —dijo la anciana al niño soltándole la mano y revolviendo su cabello rizado—. Y no vuelvas a salir con tu triciclo a la calle, no es un buen sitio para jugar. Puedes hacerte daño.

Obedientemente, el pequeño corrió junto a Gina y la tomó de la mano.

—¿Cuántos años tiene? —inquirió Isabella Valeri.. —Dos y medio.

—Pues montas muy bien para tu edad, jovencito —alabó amablemente la mujer volviendo a sorprender a Gina—. El triciclo está junto a la puerta —dijo mirando a la joven.

—Gracias.

—El domingo a las tres, no lo olvide —repitió imperiosamente.

—Estaremos allí, señora King. Y gracias una vez más.

A las tres menos diez Gina estaba ya aparcando su pequeño Honda Swift bajo una de las pérgolas cargadas de buganvillas de King's Castle. Aquella era la zona de aparcamiento de los visitantes, pero las demás plazas estaban vacías, lo cuál únicamente acrecentó su nerviosismo.

Volvió a comprobar por enésima vez que llevaba en el bolso la cinta con música de fondo que utilizaba para cantar. Aunque tal vez no le hiciera falta. Lo cierto era que no sabía muy bien qué se esperaba de ella, si que cantara con música o sin ella. Bueno, en cualquier caso había hecho bien llevándosela por si acaso. Se miró en el espejo retrovisor para asegurarse de que el maquillaje, más bien ligero, estuviera perfecto. Se había hecho un peinado especial para la ocasión, metiendo las puntas hacia dentro.

El aspecto era muy importante, quería dar buena impresión. Había elegido un vestido amarillo limón sin mangas y cuello redondo que siempre la hacía sentirse elegante. Aquel día necesitaba más confianza que nunca.

Marco se había quedado dormido en su asiento. Gina le desabrochó el cinturón de seguridad y lo despertó, zarandeándolo suavemente.

—¿Hemos llegado ya, mamá? —murmuró él soñoliento.

—Sí, anda vamos.

Mientras caminaban hacia la casa, los ojos del pequeño ascendieron como embrujados hacia lo alto de una torre teselada que coronaba la colina. Se decía que Federico Stefano Valeri, el padre de Isabella, la había hecho construir para que su esposa pudiera ver los barcos que llegaban al puerto y los campos de caña de azúcar.

—¿Podemos subir allí, mamá?

—Hoy no, Marco, pero vamos a ver el salón de baile.

Dicen que tiene esas enormes bolas de las salas de fiestas con muchos espejos chiquititos colgando del techo, y que el suelo está forrado con tablas de madera formando dibujos de fantasía.

El camino de losas hasta la casa estaba flanqueado por palmeras y terraplenes con exuberantes flores y plantas tropicales y, hasta donde alcanzaba la vista, los ojos se regalaban con vastas extensiones de verde y cuidado césped. Frente a la casa había un cenador con una fuente en el centro, en tomo a la cual había algunas mesas y sillas. En una de ellas había sentadas tres personas, y Gina casi se echó atrás por un repentino nerviosismo al reconocer a Alex King.

Las otras dos personas eran su abuela, Isabella Valeri, y una mujer joven que identificó como su prometida. La había visto en una fotografía, en las noticias de sociedad de cierto periódico, donde se hacía público el compromiso. Sí, Alex King ya pertenecía a una mujer, se recordó tratando de controlar su excitación. Hasta ese momento no había imaginado que llegaría siquiera a conocerlo, pero siempre le había parecido un hombre guapísimo.

Había amado muchísimo a Angelo, su esposo, pero, mientras que él había sido algo real, aquel hombre había sido siempre para ella esa fantasía inalcanzable y perfecta que todas las mujeres tienen con algún actor u otro hombre público.

En aquel momento, sin embargo, era muy real, y, al sentir sus ojos sobre ella, el corazón comenzó a latirle apresuradamente y notó que las piernas le temblaban ligeramente. Era guapísimo... Tan masculino, tan fuerte...

Tenía un aire de autoridad e indomabilidad que parecía querer decir que podría hacer cualquier cosa que se propusiera.

Cuando sonrió al ver a Marco caminando a su lado alegremente, una sonrisa afloró a sus labios, suavizando los marcados ángulos de su viril rostro, emitiendo un aura de cálido encanto, y sus ojos, sorprendentemente azules, brillaron en su rostro aceitunado.

Probablemente debería haberse acercado al extremo de la mesa en el que estaba sentada su anfitriona, pero, por un impulso, se encontró de pronto junto a la silla que ocupaba él. Alex King se puso de pie para saludar la. De cerca parecía muchísimo más alto y más fornido.

Gina se forzó a girarse hacia Isabella Valeri. Al fin y al cabo, si no fuera por ella, no estaría allí en aquel momento. «He venido aquí por negocios, solo por negocios..., se repitió la joven mentalmente sin conseguir dejar de sentirse turbada por la presencia del hombre.

—Este es mi nieto Alessandro —lo presentó la anciana con una sonrisa benevolente.

Gina se sintió aliviada por que no la hubiera juzgado maleducada, pero solo pudo mirar un instante aquellos fascinantes ojos azules mientras le estrechaba la mano.

—y su prometida Michelle Banks —prosiguió Isabella.

La mujer no se había levantado de su asiento y se limitó a dedicarle una sonrisa forzada, a lo que ella contestó con una ligera inclinación de cabeza. La deprimió comprobar que era más atractiva en carne y hueso que en aquella foto del periódico: labios carnosos, cabello dorado en un elegante recogido, facciones armoniosas, grandes ojos verdes, una nariz clásica y una figura esbelta, casi de modelo.

Llevaba puesto un pareo a modo de top con dibujos en tonos ocres. «La clase de prenda que solo les queda bien a las mujeres con poco pecho..., se dijo Gina con algo de envidia. A juego con el top, vestía unos pantalones ajustados de un color arena; no había ni un gramo de grasa en aquella percha de ropa de diseño.

De pronto Gina se sintió gorda, lo cual era estúpido, porque no lo estaba. Simplemente tenía una constitución diferente. Sin embargo, el sentido común no hizo nada por consolarla. Aquella era la clase de mujer que gustaba a hombre como Alex King, la clase de mujer con la que los hombres como él se casaban.

—Gina Terlizzi y su hijo Marco concluyó Isabella.

—Estamos encantados de conocerla, Gina. Y a ti también, Marco —dijo Alessandro. Su profundo pero cálido timbre de voz hizo que la joven se estremeciera por dentro—. Buena gente los Terlizzi. ¿Todavía se dedican a la pesca?

—Sí, la mayoría de los hombres de la familia sí —acertó a contestar sin poder ocultar el asombro de que supiera aquello. Muchos años atrás, Robert King había financiado la incursión de la familia Terlizzi en la pesca. De hecho, había sido su bisabuelo, Federico Stefano Valeri, quien había iniciado la tradición de ayudar a los inmigrantes italianos a establecer sus negocios cuando los bancos australianos se negaban a hacerles un préstamo. Cuando se decidía a apoyar a una u otra familia, no basaba su criterio en cuánto dinero le solicitaban, sino en las capacidades de éxito de sus prestatarios. Y, hasta la fecha, tal vez por la fe que depositaban en la gente, nadie había dejado de devolver el dinero a los King.

—Y es usted la... viuda de Angelo, ¿no es así? —prosiguió Alex King con una nota de condolencia en su voz.

Gina asintió con la cabeza, todavía más sorprendida de que supiera el nombre de su marido—. Recuerdo haber leído en algún periódico cómo se hizo a la mar para auxiliar a un marinero solitario cuya embarcación se había quedado encallada en los arrecifes.

—Sí —musitó Gina con la voz quebrada al recordar aquel fatídico día—, la tormenta los venció... y ambos se ahogaron.

—Lo siento profundamente. Un hombre tan valiente... Ha debido de ser una gran pérdida para usted y para su hijo —su tono era sincero, y también la lástima en su mirada—. Espero que su familia los ayudara.

—Oh, sí, se han portado muy bien con nosotros.

Alex King asintió y, suspirando, decidió cambiar de tema:

—Bueno, mi abuela me ha dicho que la ha hecho venir para una audición —dijo. Gina asintió con la cabeza—. ¿Quiere tomar algo antes? —dijo señalando con la palma de la mano las sillas vacías frente a su prometida—, ¿vino, un zumo, agua mineral...?

—Solo un vaso de agua para mí, gracias.

—¿Y tú, Marco?

—Zumo, por favor.

—Sírvale solo medio vaso —pidió Gina mientras tomaban asientos—, si no suele derramarlo.

—Ningún problema —respondió él con una sonrisa.

—Así que es usted una... ¿cantante profesional? —inquirió Michelle Banks con voz cansina.

—Bueno, trabajo más o menos en bodas, bautizos..., pero no me da para vivir —contestó Gina con sinceridad. ¿Por qué fingir o inventar mentiras? Lo cierto era que la mayoría de las veces eran familiares o amigos quienes le pedían que cantara en algún evento sin pagarle un céntimo.

—Pero tendrá usted alguna educación musical —insistió la mujer con un cierto matiz de crítica que molestó a Gina. ¿Qué importancia podría tener aquello?

—Si se refiere usted a si he tomado lecciones de sol feo, sí, las he tomado. Y también, he participado en algunos certámenes locales.

—¿y cómo es que no se ha dedicado usted a ello?

—No todas las mujeres anteponen sus ambiciones profesionales a su familia —tercio Isabella secamente.

—Pues si realmente tiene buena voz, me parece un desperdicio —contestó Michelle tras encogerse de hombros. Y enarcó las cejas hacia Gina como esperando una explicación. Gina sintió que la ira se apoderaba de ella. ¿Por qué tenía que tratar de rebajarla por todos los medios cuando parecía tenedlo todo, cuando cualquier mujer la envidiaría, incluso por el hombre cuyo anillo de compromiso lucía en el dedo?

—No era la clase de vida que quería —contestó Gina con sencillez—. En cuanto a la calidad de mi voz —dijo volviéndose hacia Isabella—, estoy aquí para que sea la señora King quien juzgue si es de su agrado.

—Y estoy deseando escuchada —respondió la anciana con una sonrisa de ánimo—. Si se parece en algo a lo que escuché en aquella cinta —dijo mirando a su nieto—, creo que querrás que cante en tu boda, Alessandro.

Durante un buen rato el nieto de Isabella Valeri no contestó, y Gina pudo notar una cierta tensión en el aire, una tensión que no tenía nada que ver con ella. Con mucha suavidad, tomó su vaso de agua y bebió un poco, agradecida por haber salido de la línea de fuego, Michelle Banks le había dirigido una mirada furibunda a su prometido, en una muda exigencia de que la apoyara. Alex King se removió incómodo en su asiento y habló así a su abuela armándose de paciencia:

—Abuela, ya hemos hablado de esto. Michelle quiere un arpista, no una cantante.

—Sí, ya me enteré de lo que Michelle quería, Alessandro, pero, ¿qué quieres tú? —replicó su abuela con rigidez.

—Oh, vamos, nonna, el día de la boda es el día de la novia —apuntó él torciendo el gesto ante la beligerancia de su abuela: Isabella lanzó una mirada irónica a la prometida de su nieto. No parecía que le cayera muy bien, observó Gina.

—¿Es eso lo que piensas tú, Michelle?, ¿que la preparación de una boda solo concierne a la novia, y que el novio tiene que acceder a todo lo que ella desea?

Michelle sonrió de forma engreída.

—A Alex no le importa que toque un arpista en la ceremonia.

—Pues a mí nunca me ha parecido que un arpa..., ni ningún otro instrumento, pueda desplegar la calidez y emociones que rezuma una voz humana.

—Es solo una cuestión de gusto —objetó Michelle—, un arpa es muy elegante.

—Oh, sin duda, sin duda... —respondió la anciana con ironía—. Sin embargo, en mi opinión, en medio de toda esa elegancia que proyectas, aún podría hacerse un poco de sitio para el amor en vuestra boda, ¿no crees? —la anciana se giró hacia Gina con una sonrisa—. ¿Estás descansada para cantar, querida? .

—Sí, gracias —contestó Gina dejando el vaso sobre la mesa y tomando su bolso—, he traído una cinta con música de fondo, ¿tendrían ustedes algún radiocasete para ponedla en la sala de baile?

—Por supuesto —asintió la mujer mirando a su nieto—. Alessandro traerá y le dará un mando a distancia para que puedas hacer una pausa entre canción y canción.

El corazón le dio un vuelco a Gina. ¿Él iba a oída cantar también? Le pareció ver que Michelle fruncía el entrecejo con fastidio, pero la ignoró y, mirando a Alex King, le dio las gracias.

—Será un placer —fue la cortés respuesta. Sin embargo, Gina no pudo evitar preguntarse si él también estaría molesto por aquella manipulación por parte de su abuela. No parecía que fuera a tener un público muy dispuesto, la prometida, al menos, sería sin duda muy crítica con ella. Isabella se puso en pie y los demás hicieron lo propio. Gina se apresuró a quitarle el vaso de zumo a Marco y bajarlo de la silla.

—¿Vamos a ver las bolas con espejitos, mamá? —le preguntó el niño.

Gina se sonrojó profusamente. —Sí, cariño, anda vamos.

—Ven conmigo, Marco, dame la mano —ordenó Isabella—, yo te lo enseñaré todo mientras tu madre se prepara para cantamos.

El pequeño no pareció dudarlo siquiera, fue con la anciana asiendo alegremente la mano que le ofrecía. Era gracioso que fuera tan confiado con aquella mujer cuando solía volverse retraído y vergonzoso con los extraños. Isabella Valeri parecía emanar una fuerza especial. No en vano era la matriarca del clan King.

En cambio, seguramente no habría ido con Michelle, se dijo Gina. La joven la miró con marcada hostilidad mientras se dirigían al salón de baile. ¿Por qué tenía la sensación de que Isabella estaba usándola como a un peón en medio de esa batalla que parecía estar librando con su futura nieta política?

Esperaba que no la hubiera llevado allí solo para fastidiar a la prometida de su nieto, necesitaba aquella oportunidad, aquello podría mejorar sustancialmente su situación y la de Marco. Sin embargo, con semejante tensión en el aire, se le antojaba muy difícil que pudiera tener éxito.

Tenía que concentrarse, dejar todos aquellos pensamientos a un lado. Y, aparte de todo aquello, más que ninguna otra cosa, se sentiría fatal si hiciera un mal papel delante de Alex King. No quería que le tuviera compasión, y, desde luego, no quería dar motivos a su prometida para burlarse de su actuación.

Tenía que cantar bien, tenía que hacerla o se moriría de vergüenza.

Capítulo 3

—¿Tenemos que sentamos a escuchar esto? —masculló Michelle a su prometido. Alex la miró y frunció el ceño.

—Sí.

Michelle puso los ojos en blanco y, haciéndose la mártir, siguió a la anciana y a sus protegidos a la sala de baile.

Alex se sentía particularmente molesto por la falta de gentileza de su prometida hacia la joven viuda. A él le habían gustado ella y su hijo desde el instante en que los vio llegar... ¿Por qué no podía Michelle desear sencillamente a Gina lo mejor en vez de medir su talento con el rasero de su propia ambición? Era muy comprensible que una madre viuda por circunstancias tan trágicas no quisiera arrastrar a su hijo por el mundo de la farándula.

Alessandro se dijo que tenía que conseguir que Michelle superara su estrechez mental, que se diera cuenta de que otras personas vivían en condiciones muy distintas a las suyas y con distintos valores que merecían ser respetados. Y tampoco le haría daño no ser tan rígida respecto a la planificación de la boda. Excluir a su abuela de todas las decisiones no era una buena idea. Las bodas eran un asunto familiar para ella porque así era en Italia.

Aunque no había querido contrariar a Michelle en lo del arpa delante de su abuela, en aquel momento Alex se dio cuenta de que debía tomar cartas en el asunto.

Había otras personas implicadas en aquella ceremonia además de la novia. Entonces recordó la reciente visita de Elizabeth King y cómo les había relatado todo lo que había organizado para las bodas de sus hijos. Su abuela debía estar sintiéndose desplazada, y aquello no era justo, no se lo merecía.

El salón de baile estaba dispuesto como de costumbre, con mesas redondas de ocho comensales formando una herradura hacia el estrado. En cuanto pisaron el brillante parqué pulido, Michelle se sentó a una de las mesas del fondo; justo al lado de la puerta, dejando más que claro que no tenía ningún interés en aquella audición.

Doblemente enfadado con ella, Alex acompañó a su abuela a la mesa que ella quería, más cerca del estrado y, cuando se hubieron sentado el chico y ella, acompañó a Gina al estrado para explicarle cómo funcionaba el equipo de sonido.

Advirtió que la mano de ella temblaba ligeramente al entregar1e la cinta. ¿Estaría nerviosa? Tal vez le preocupaba que su prometida se riera de ella. Era injusto que tuviera que sentirse así, tan vulnerable. Queriendo darle fuerza y ánimos, devolverle la confianza que le habían quitado, la tomó de la mano.

—No haga ningún caso a Michelle —le dijo sin importarle si parecía desleal hacia su prometida—. Cante a su hijo Marco, imagine que está en su boda.

Las mejillas de la joven se llenaron de rubor. ¿La habría incomodado? Al alzar ella la vista, se dio cuenta de que sus ojos, que en un principio le habían parecido de un castaño claro, tenían un fascinante tono entre el color oro y el ámbar. Su mirada pareció expresarle a la vez alivio, gratitud y una enternecedora sorpresa ante la preocupación de él.

De pronto sintió deseos de abrazarla, de consolarla, de protegerla, y solo el sentido común lo detuvo de hacerla, aquello habría estado totalmente fuera de lugar.

Pero, con todo, la fuerza de aquel impulso lo dejó atónito y pensativo. Apenas conocía a aquella mujer y...

—Gracias, es muy amable —murmuró ella con voz ronca.

Tenía una boca generosa, observó Alessandro y su mente empezó a fantasear con desazonadores pensamientos de sensualidad y pasión que solo logró apartar concentrándose en la sensación de la mano de la joven en la suya, ahora firme. La apretó animoso.

—Lo hará muy bien, ya verá. Mi abuela no la habría convocado para una audición si su voz no la hubiera impresionado.

La joven asintió y él le soltó la mano Se dio la vuelta para meter la cinta en el equipo de audio. Le incomodaba aquella extraña atracción. Cualquier interés en ella que no fuera puramente por educación iba en contra de su relación con Michelle y, a pesar de la actitud infantil de su prometida en aquellos momentos, no debía permitir dejarse llevar por sus hormonas.

Después de conectarlo todo, le llevó el mando a distancia a Gina para mostrarle cómo emplearlo y ajustó el micrófono para ella. Sin embargo, cada vez que la miraba, aquellos expresivos ojos ambarino s parecían conectarlo más a ella de lo que él deseaba. ¿Qué le estaba pasando?

Le dirigió una última sonrisa de ánimo y bajó del escenario. Tal vez por la necesidad de distanciarse de ella, o por no soliviantar a su prometida, se encontró yendo hacia esta para sentarse junto a ella al fondo de la sala, pero, a mitad de camino, cambio de idea y se sentó con el muchacho y su abuela. No quería que Gina pensara que él tampoco tenía interés en escucharla, y a Michelle le hacía mucha falta reconsiderar su forma de conducirse.

Aquella muestra de apoyo hacia la protegida de su abuela le ganó una sonrisa de esta. De cualquier modo, sintiéndose algo culpable, Alex se giró en su asiento haciendo una señal a Michelle para que se sentara con ellos, pero esta lo rechazó con un vaivén de la mano y retomó una postura lánguida en el asiento para mostrar lo aburrido que aquello le resultaba. Alex apretó los dientes. ¡Que hiciera lo que quisiera!

—Si estás lista puedes comenzar, querida —dijo la anciana a Gina.

Alex trató de observar a la joven en el escenario con objetividad. Debía de tener unos años menos que Michelle, unos veintitantos. El vestido amarillo que llevaba, un tanto modesto y discreto, resaltaba su curvilínea figura, agradable a la vista y femenina, aunque no espectacular. No era la clase de físico que hacía que todas las miradas se volvieran hacia ella como ocurría cada vez que Michelle hacía su entrada en una sala llena de gente. Sin embargo, pensó Alex, era una mujer muy bonita, y cualquier hombre estaría orgulloso de llevada del brazo.

La música empezó a sonar y Alex observó que la joven no estaba mirando a su abuela, sino a su hijo, y sonrió. Según parecía, había decidido seguir su consejo, dirigir su actuación hacia el niño, que la respondería con su cariño incondicional.

La voz de Gina resonó a través de los altavoces en un torrente cálido, una voz con cuerpo, una voz potente, gloriosa. Alex reconoció inmediatamente la canción como una de las más conocidas de Celine Dion: Because you loved me. Gina Terlizzi le ponía tanto o más sentimiento si cabía que la cantante canadiense.

De pronto un ligero toque en el antebrazo lo sacó de su ensimismamiento. Su abuela le señaló sonriente al pequeño. Marco se había puesto de pie y estaba moviéndose por el parqué imitando los movimientos de su madre, que le sonreía en cada pausa. El niño observaba a su madre con verdadera adoración y cuando terminó la canción, aplaudió encantado y exclamó:

—¡Canta otra, mamá!

Alex no pudo evitar sonreír como su abuela, claramente emocionada por aquella escena. Sus rasgos endurecidos por las dificultades de la vida se suavizaron con ese placer que la gente mayor encuentra siempre en la alegría ingenua de los niños.

—Sí, por favor, nos encantaría oír más —dijo Isabella animándola a seguir.

Gina asintió, inspiró profundamente y volvió a poner la cinta en marcha.

Desde luego oírla cantar no suponía esfuerzo alguno, pensó Alessandro. Mientras Gina entonaba lo que en su opinión era una gran versión de la vieja canción de Frank Sinatra All the way, se volvió a mirar a Michelle, esperando ver que estaba disfrutando de la actuación tanto como él. Sin embargo, para su desagrado, ella lo miró de un modo petulante. Fue como si le hubieran dado una patada en el estómago. ¿Era tan poco generosa que no podía admitir que la joven cantaba magníficamente?

Hastiado, Alex se giró y vio de nuevo al chiquillo siguiendo alegremente el ritmo de la música. Aquella vez, cuando la música paró, no pudo resistirse a unirse a él en sus aplausos. ¿Y por qué no habría de hacerlo? La joven se los merecía. Además, era una forma de castigar a Michelle por su cabezonería y su frialdad.

—Canta otra, querida —le rogó su abuela. Alex escuchó entonces a Gina empezar a cantar From this moment on y se prometió en silencio a sí mismo que se aseguraría de que su abuela tuviera voz y voto en la organización de la boda. Si no le gustaba a Michelle, que se aguantara. Su abuela se merecía respeto.

Capítulo 4

Después de la audición, Isabella King invitó a Gina y a su hijo a quedarse para la merienda, por lo que se sentaron de nuevo en una de las mesas del cenador, junto a la fuente. Viendo a Marco corretear feliz por el césped y explorando los jardines, Gina se dijo que aquel habría sido el final perfecto de un día de ensueño si no hubiera sido por la presencia de Michelle Banks, que parecía agriar el ambiente.

Con todo, ni siquiera las miradas y comentarios desdeñosos de aquella mujer lograron apagar la excitación que Gina sentía por lo que le estaba pasando. A Isabella

Valeri le había gustado la actuación, se lo había dicho sin escatimar elogios, y también su nieto.

Y, lo mejor de todo, Isabella le había dicho que la recomendaría a sus amistades. Nada de volver a cantar por amor al arte. Estaba entusiasmada.

¿Qué importaba, que Michelle Banks ni siquiera le hubiera hecho un comentario amable sobre la actuación? Tal vez hubiera planeado pasar aquella tarde a solas con su prometido y estaba molesta porque su abuela lo hubiera arrastrado a aquella audición. Por suerte él no parecía lamentar haber dedicado su tiempo a escucharla.

¡Qué amable y atento había estado con ella!, pensó Gina. Si no fuera porque ya estaba comprometido, se dijo, estaría loca por él. Cuando le había tomado la mano y ella lo había mirado a los ojos, el corazón había empezado a latirle con tal fuerza, que casi no había podido concentrarse en lo que él le estaba diciendo.

«¡Basta, Gina!», se dijo, «está comprometido». Además, probablemente estaba en su naturaleza el ser amable con todo el mundo. No significaba que se sintiera atraído hacia ella. ¿Cómo iba a ser posible algo así? Ella no se parecía en hada a la clase de mujer que le gustaba, a su prometida.

No podía dejar de mirar de reojo la deliciosa tarta de zanahoria casera que habían servido con el té. Ya había tomado una ración. ¿Parecería una glotona si se sirviera otro pedazo? Siempre se sentía hambrienta después de una actuación, parecía que cantar agotase sus energías y, además, antes de la salir hacia allí había estado tan nerviosa, que apenas había probado bocado en el almuerzo. En ese instante Alex alargó la mano para acercarse el plato de la tarta. Al ver que ella lo miraba, sonrió.

—Es mi tarta favorita, no puedo evitarlo.

—Oh, también es mi preferida —comentó ella.

—¿Quiere un poco más?

De todos modos él ya estaba poniendo un trozo en su plato, así que no pudo negarse.

—Gracias.

—Tenga cuidado, tiene muchas calorías —le advirtió Michelle con una nota de crítica en su voz.

—Permitirse un capricho de vez en cuando es uno de los pocos placeres que puede una tener en esta vida —la aleccionó Isabella.

—Bueno, siempre que una esté dispuesta a pagar el precio... —se burló Michelle mirando los brazos de Gina, no tan finos como los suyos.

—Bah, hay quien quema las calorías con mucha rapidez —dijo Alex con voz cansina. Sonrió a la joven cantante—. Imagino que tener que bregar con un niño tan inquieto como Marco debe dejarla agotada.

Gina no —dejó de apreciar que saliera en defensa suya aun contrariando a su prometida. Era un hombre encantador. ¿Por qué tenía que meterse ella con lo que comía? Claro que, pensándolo bien, reflexionó con fastidio tragando un trozo de tarta, tal vez la había defendido porque no le importaba que se pusiera como una ballena. Al fin y al cabo no era con ella con quien se iba a casar.

—Sí, Marco me trae loca todo el tiempo —asintió mirando a Alex King brevemente. Miró de reojo a Michelle y finalmente se disculpó ante Isabella por su gula—. No suelo comer muchos dulces, pero hoy es domingo y siempre lo he considerado como un día para olvidarse de las reglas, para disfrutar.

—Como manda la tradición italiana —aprobó la anciana mujer—. Y no te preocupes, querida, me encanta que mis invitados aprecien mi cocina.

—¡Oh!, ¿la ha hecho usted? Es una tarta deliciosa —respondió Gina de forma impulsiva.

—Gracias, querida.

No era que a Gina le gustase ganar puntos ante la gente, pero no pudo evitar una sensación de intensa satisfacción al recibir la benevolente aprobación de la matriarca de los King. Además, siempre le había parecido de mala educación negarse a comer cuando alguien se tomaba la molestia de preparar una comida, era como desdeñar los esfuerzos de los demás por agradar.

Michelle, en cambio, solo había tomado una taza de té negro con una rodaja de limón sin tocar ninguno de los aperitivos y dulces que había en la mesa. Probablemente era la clase de persona que no sentía que tuviese que responder a quien trataba de agradarla, debía parece de natural que la agasajaran, debía creer que se lo merecía todo por su cara bonita.

No era asunto suyo, se dijo Gina, pero era evidente que Isabella Valeri no estaba muy entusiasmada con la elec6ión de su nieto. Tampoco a ella le parecía la más afortunada. En fin, tampoco podía decirse que su opinión fuera muy objetiva, su desdén por ella iba aumentando a pasos agigantados.

En ese momento su hijo la sacó de sus pensamientos al acercarse corriendo con las manos juntas y cerradas, como si llevase algo que, pudiera escapar.

—¡Mira, mamá!, ¡mira lo que he encontrado! —la llamó excitado.

—Ven y enséñamelo a mí, Marco —dijo Isabella girándose en su asiento para indicarle que se acercara.

Ya fuera por la sonrisa alentadora de la mujer o por su natural tono autoritario, el pequeño rodeó la mesa yendo a su lado, y se detuvo entre la anciana y Michelle. Los ojos de Marco brillaban de entusiasmo al recibir semejantes muestras de interés de un adulto. Estaba deseando lucirse ante ella.

—Es una sorpresa —aclaró sonriendo travieso.

—Ah, pues a mí me encantan las sorpresas —lo instó la anciana.

—¡Mire! —exclamó Marco abriendo las manos como si fuera un mago. De su palma saltó un pequeño sapo que saltó en ese mismo instante yendo a caer en el regazo de Michelle.

Esta se levantó de la silla como un resorte, chillando horrorizada y dándose manotazos frenética en el pantalón intentando que el sapo cayera, pero el animal, como movido por un impulso perverso, saltó sobre su brazo desnudo, haciéndola chillar aún más, antes de volver al césped.

—¡Niño asqueroso! —gritó Michelle al pequeño Marco—, ¡tenías que traer esa cosa babosa para que se abalanzara sobre mí!

Avanzó hacia él con el rostro contraído por la furia, y se inclinó hacia delante echando el brazo hacia atrás para... Gina se levantó para evitar que le pegara, pero fue Alex King, más cerca de su prometida, quien la sujetó por el brazo antes de que su mano cayese sobre la mejilla del niño. En ese mismo instante Isabella había agarrado al pequeño apartándolo

—No seas histérica, Michelle, no ha pasado nada —la reprendió su prometido con dureza.

Gina sentía que el corazón iba a salírsele por la boca.

—¿Que no ha pasado nada? —chilló Michelle irguiéndose, lanzándole afiladas dagas con la mirada por salir de nuevo en defensa de Gina y su hijo. Se volvió hacia el chiquillo apretando los dientes—. ¡Has arruinado mis pantalones, mocoso estúpido! —lo acusó.

—¡Por amor de Dios, Michelle, están perfectamente! —intervino de nuevo Alessandro. Su mandíbula se había endurecido ante el irracional comportamiento de su novia.

—Vamos, vamos... Los niños son solo niños... —trató de apaciguarla Isabella dirigiéndole sin embargo una mirada de desprecio. Rodeó con sus brazos al niño por la espalda—, para ellos todas las criaturas vivas son fascinantes.

—¿Criaturas? —masculló Michelle—, ¡un sapo!, ¡un espantoso y repugnante sapo es lo que ha traído!

Marco se había quedado muy quieto junto a su protectora y, con el temor escrito en el rostro, observaba aturdido a su atacante, preguntándose qué habría hecho.

—No sabe cuánto lamento este incidente —intervino Gina dirigiéndose a Michelle—, pero por favor no se lo eche en cara a mi hijo Marco. El cree que cazar sapos es algo bueno, porque ayuda a su tío a cazados.

—¿Y usted deja que toque esos bichos asquerosos?

—le espetó Michelle horrorizada.

Gina asintió; tratando de mantener la compostura por el bien de Marco.

—Para él es un juego nada más. Su tío organiza carreras de sapos para los turistas y Marco les pone nombres: Godofredo, Jorobado, Príncipe Azul...

—¿Príncipe Azul? —repitió Alex enarcando una ceja. A pesar de su tono divertido, Gina advirtió que simplemente estaba siguiéndole la corriente, en una apreciación sutil de su actitud conciliadora. Sin embargo, se notaba que estaba enfadado por la desagradable escena de su novia.

Gina le sonrió agradecida por ayudarla a aliviar la tensión y el shock de Marco.

—Sí, es muy divertido —explicó—, si gana príncipe Azul, y ha sido una mujer quien había apostado por él, Marco trata de convencerla para que lo bese —dijo entre risas.

—¿Para que lo bese? —balbució Michelle.

—A la gente le hace mucha gracia. Por supuesto no obligamos a nadie a hacerlo, pero algunas turistas lo hacen mientras sus amigos o familiares las fotografían y lo graban en vídeo para que les crean cuando vuelvan a su país —añadió Gina.

—Es una buena anécdota de viaje, desde luego —asintió Alex. Y después, volviéndose hacia su prometida, le dijo—, es solo una cuestión de perspectiva, Michelle.

—¡Agg! —replicó ella asqueada—. Si no te importa, voy a lavarme las babas de ese bicho.

Se giró sobre los talones y entró en la casa. Tras haberse alejado, hubo un silencio incómodo entre las dos mujeres y el hombre. Gina miró a Marco, que, a pesar de sus esfuerzos por normalizar la situación, aún parecía al borde de las lágrimas.

Alex King se acuclilló frente al chiquillo.

—Eh, Marco, ¿te gustaría ir a ver los peces del estanque? —le sugirió alegremente.

—¿Peces? —repitió el niño balbuciendo la palabra.

—Sí, hay unos peces rojos enormes, otros dorados, y otros con manchas. Anda, iremos a verlos y contaremos cuántos hay —dijo tomándolo en brazos y alzándolo para mirarlo directamente a los ojos—. Porque sabes contar, ¿verdad? —le preguntó enarcando las cejas como si dudase.

—Claro —asintió Marco con seriedad—: Uno, dos, cuatro, diez...

—¡Estupendo! Hala, vamos... Bueno, si tu madre nos da permiso, claro... —dijo Alex King volviéndose hacia Gina. La joven viuda estaba mirándolo con una expresión de profunda gratitud.

—¿Puedo, mamá?

La pregunta en tono esperanzado de Marco la devolvió a la realidad. Parecía que el pequeño ya no estaba asustado ni sentía deseos de llorar.

—Sí, cariño, claro que puedes —asintió suavemente. Observó cómo Alex King se llevaba al pequeño a caballo sobre sus hombros sin sentirse muy segura de que fuera lo correcto. Tal vez debieran marcharse para que la familia pudiera arreglar sus diferencias en privado.

—Alessandro tiene muy buena mano con los niños comentó Isabella. Obviamente había pensado que ella estaba preocupada por el pequeño—, después de todo siempre cuidaba de sus dos hermanos cuando eran chiquillos.

—Ha sido un gesto muy amable por su parte —respondió Gina volviendo a sentarse y forzando una sonrisa. Ojalá el nieto de la señora Valeri regresara pronto con Marco para que pudieran irse antes de que regresara su prometida.

Cómo podía ser que fuera a casarse con semejante mujer escapaba a su comprensión, sobre todo si le gustaban los niños y quería tener hijos. Bueno, tal vez Michelle no se comportaría así con sus propios hijos, pero todo aquel escándalo por un sapo, y el impulso de pegar a un niño... No era una buena persona, no, no lo era.

Aquello iba viento en popa, pensó con satisfacción Isabella. Gina Terlizzi y su hijo habían sido todo un hallazgo. Tras observarla a ella, no cabía, duda de que se sentía atraída por su nieto, y daba la impresión de que a él tampoco lo había dejado indiferente.

Y, lo mejor de todo, Michelle se había mostrado como era realmente aquella tarde. De hecho, la forma de conducirse de las dos jóvenes no podía haber ofrecido un contraste mayor. Su nieto tendría que haber sido ciego y sordo para no apreciar las diferencias entre una y otra y, desde luego, no debía sentirse muy orgulloso de su prometida y aquella amabilidad para con Gina... No parecía que hubiese sido solo amabilidad, se dijo sonriendo. Pero todos aquellos avances se quedarían en nada si Alessandro no seguía viendo a Gina con cierta regularidad. Y el mayor obstáculo era el anillo de diamantes en el dedo de Michelle. Alessandro no era un hombre que se comprometiera con ligereza, y tampoco era usual en él faltar a su palabra una vez la había dado. Tenía que conseguir romper aquel compromiso fuera como fuera. Ideó rápidamente un plan que sirviera a sus propósitos.

—Volviendo a los negocios... —dijo a Gina—, ¿tienes algún compromiso para el sábado por la noche? Sorprendida por aquella fecha tan próxima pero ansiosa por empezar a trabajar, la joven contestó:

—No, estoy libre, señora King.

—Bien, estaba pensando... Verás, un amigo de mi nieto Antonio se casa el sábado, y queríamos hacer algo especial en su honor. He contratado a Peter Owen para que toque y cante en la boda. ¿Lo conoces?

—Bueno, no en persona, pero lo he visto actuar, y es un pianista magnífico y un cantante melódico muy profesional. Sabe venderse muy bien.

—Oh, sí, es muy popular, pero estaba pensando... No sé, sería una novedad interesante si tú interpretaras unos cuantos dúos con él.

—¿Dúos?

—Imagino que conoces All i ask of you, del musical El fantasma de la ópera, por ejemplo.

—Sí...

—Estoy segura de que Peter y tú haréis justicia a esa canción. Además, Peter podría hacer el acompañamiento para tu solo de Because you love me. Y podríais cantar From this moment on como si fuera un dúo también.

—Pero... —replicó Gina frunciendo el ceño insegura—, ¿querrá él compartir escenario conmigo?

—Peter Owen hará lo que yo le pida —aseguró Isabella. No pensaba escatimar en gastos—, claro que tendrás que buscar tiempo entre semana para ensayar con él.

—Bueno, si está usted segura de que él... En fin, quiero decir, a su lado yo soy solo una aficionada.

—Estoy segura de que él no opinará como tú —la animó Isabella con una sonrisa—, déjamelo a mí. Te llamaré cuando haya hablado con él, ¿de acuerdo? —Muy bien, gracias.

Gina parecía un poco aturdida ante la perspectiva de cantar con Peter Owen, pero decidida a aprovechar aquella oportunidad que se le brindaba. La joven tenía agallas después de todo, se dijo Isabella. Le gustaba esa clase de personas, las personas que solo necesitaban que alguien, creyera en ellas para llegar a donde se propusieran. Alessandro estaba fuera de su a1canceenesos momentos, pero cuando lo tuviera a tiro... O más bien cuando ella se lo pusiera a tiro, no fallaría.

Solo había que propiciar las circunstancias del posible romance. La atracción entre ellos, una continua comparación entre lo que Alessandro tenía y lo que podía tener... El poder de la tentación haría el resto.

—Peter Owen siempre se viste de punta en blanco para sus actuaciones y querrá que tú también lo hagas Necesitaras un vestido de noche —dijo Isabella esperando que en su ropero la joven tuviera algún modelo atractivo. Una mujer con un pecho bien formado bien podía permitirse un escote generoso.

—Creo que tengo uno que irá bien para la ocasión —afirmó Gina.

—¡Espléndido! —exclamó Isabella sonriendo—. Mis otros dos nietos asistirán a la boda, así que podré presentártelos. Tengo que confesarte que me encanta presumir de mis descubrimientos ante ellos.

Gina enrojeció y un brillo intenso iluminó sus ojos, que no pasó inadvertido a la anciana.

—No la decepcionaré, señora King.

—Estoy segura, querida. Alex King iba a estar allí, se dijo Gina emocionada, tenía que hacerla bien. Claro que, por desgracia, seguramente también asistiría su prometida, se recordó bajando de las nubes.

Lo que no sabía, era que la señora Valeri estaba convencida de que aquel día, acorde con sus propósitos, eclipsaría a Michelle.

Capítulo 5

—Damas y caballeros...

La llamada de atención del pianista logró que se redujera el murmullo de las conversaciones en la sala de baile. Todas las cabezas se giraron para mirar hacia el estrado, donde estaba Peter Owen, de pie junto a un enorme piano de cola blanco, adornado con unos elaborados candelabros. Un poco presuntuoso, se dijo Alex King, igual que el frac blanco que llevaba puesto:

Con todo, era comprensible que su abuela lo hubiera contratado para el evento, ya que era un buen showman y a las mujeres les encantaba.

—En esta noche feliz para la pareja de recién casados —continuó Peter Owen. Señaló con la palma de la mano a la mesa de estos, donde también estaba sentado Tony, el hermano más joven dé los King y padrino del novio, y la matriarca de los King—, por cortesía de nuestra maravillosa anfitriona, Isabella King, vamos a ofrecerles una actuación muy especial...

En otra mesa estaban acomodados Alessandro y Michelle, junto con el segundo hermano, Matt, que en ese instante se inclinó hacia ellos y preguntó en voz baja:

—Eh, Alex; ¿tienes idea de qué ha preparado nonna?

—No lo sé —murmuró él mirando curioso a su abuela mientras esta, sonriente, hacía una ligera inclinación de cabeza al pianista para que procediera.

—Permítanme presentarles a... —anunció este echándose hacia atrás y señalando con un brazo el escenario— ¡Ginaaa Teeerlizzi!

Entre los aplausos de los asistentes, Michelle apuntó con malicia:

—Vaya, vaya, Alex... ¡Tu pequeño ruiseñor!

Alessandro sintió que el vello de la nuca se le erizaba ante el tono de voz de su prometida. El domingo Habían tenido una fuerte discusión sobre Gina y Alex no !quería tener otra. El problema era que los argumentos de Michelle habían despertado en él un sentimiento de culpabilidad. Claro que tampoco estaba muy seguro de que debiera culparse por haber hecho lo que creía correcto.

—¿Tu ruiseñor? —lo picó Matt malicioso.

—De nonna —aclaró Alex con cierta brusquedad.

Gina estaba saliendo al escenario en ese momento, tomando la mano que le ofrecía el cantante-pianista. Aquella visión hizo que Alessandro sintiera ganas de vomitar. ¿En qué estaba pensando su abuela, mezclando a aquella criatura vulnerable y sensible con un donjuán de poca monta como Peter Owen? —La señorita Gina y yo hemos estado ensayando toda la semana para este momento.

¡Toda la semana!, se repitió Alex horrorizado. Gina, a pesar de tan nefasta compañía, estaba radiante, con una amplia sonrisa en los labios, los ojos ambarinos más brillantes que nunca y el cabello castaño suelto, cayéndole sobre los hombros. Su curvilínea figura se veía realzada aún más por el traje de noche que llevaba, compuesto por un ajustado top de encaje color bronce, y una falda larga de una tela brillante, del mismo color pero más oscuro, con una fajilla en la cintura y una apertura bastante provocativa en el lateral.

—Hmm... Es muy sensual —murmuró Matt. Alex, que estaba pensando exactamente lo mismo, se sintió tremendamente incómodo y culpable al notar cómo lo invadía una ráfaga de deseo. No debía mirada de ese modo. Michelle también estaba muy atractiva, con un escueto vestido rojo metálico que le dejaba la espalda al descubierto. Todos los hombres de la sala se habían vuelto a mirarla de arriba abajo. ¿Por qué demonios tenía que sentir el más mínimo deseo por otra mujer cuando Michelle era suya, cuando sería en breve su esposa?

De algún modo, mirando a Gina, lo asaltó el pensamiento de que la sensualidad de Michelle era bastante artificial. Gina, en cambio... Era diferente. Gina no daba la impresión de pretender seducir a nadie con su atuendo o su forma de moverse. Toda ella era como una celebración de la feminidad y Peter Owen estaba aprovechándose de la situación, agarrándola por la cintura...

—Les advierto, que la voz de esta encantadora damisela les robará el corazón —anuncio con gran fastidio así que pónganse cómodos y disfruten. Para comenzar, vamos a ofrecerles un dúo del musical El fantasma de la ópera, una canción que resume muy bien todo el sentimiento que puede llegar a haber entre un hombre y una mujer: All i ask of you.

Alex volvió a sentir una repulsión tremenda cuando Peter Owen le puso la mano en el hombro desnudo para llevada junto al piano. ¡Las libertades que se tomaba el muy...!

—Me pregunto si ya se la habrá llevado a la cama... —apuntó Michelle sarcástica.

Alex la miró con el entrecejo fruncido.

—Tienes razón, es pronto, démos1e a Peter otra semana... —añadió ella con una sonrisa burlona.

Aunque confiaba en que la joven tuviera el suficiente sentido común como para no hacerla, Alex admitió para sí que la posibilidad de que aquel gañán la sedujera le preocupaba. El tipo, a sus treinta y muchos, se había divorciado ya dos veces. No era muy alto, pero tenía un cierto aire elegante, cara de guapo caradura, y el cabello oscuro, lo suficientemente largo como para poder sacudido mientras tocaba el piano con esa fingida energía carismática que cautivaba al público ingenuo. Exudaba su falso encanto por cada poro de su cuerpo, y los rumores aseguraban que nunca se iba a dormir solo, que siempre tenía a alguna mujer dispuesta a compartir la cama con él.

En ese momento, mientras Gina se colocaba junto al piano, él le entregó el micrófono, sosteniéndole la mirada con una sonrisa exagerada, y retomó su asiento levantándose la cola del frac con mucho teatro para no pisada al sentarse. ¡Menudo cuento tenía el tipo! Esperaba que la joven no se dejara impresionar.

Tras unas notas introductorias, Peter Owen empezó a cantar su parte a Gina, interpretando el papel del amante de la canción. No podía negarse que tenía dotes interpretativas, se dijo Alex mientras iba entonando la primera estrofa. El pianista no apartaba sus ojos de los de ella, y parecía el hombre más sincero del mundo. Cómo podía resultar tan convincente siendo en realidad un canalla era algo que... Alessandro apretó los dientes, recordándose que era solo una actuación.

Y entonces, la voz de Gina inundó el salón de baile, imprimiendo un anhelo a las palabras que hacía que uno se olvidara de todo lo demás. Se había hecho un silencio absoluto, todo el mundo había quedado cautivado por la pureza de aquella voz cargada He tan profunda emoción.

Evidentemente, el dúo implicaba que tenía que dirigir sus palabras hacia Peter Owen, solo estaban actuando, pero resultaba tan... real. Alex no disfrutó de la canción en absoluto, de hecho, lo estaba poniendo de un humor de perros. Y, cuando terminó, se sintió muy enfadado cuando su hermano Matt exclamó:

—¡Caray, menudo hallazgo!

Pero lo peor fue el comentario irónico de Michelle:

—Vuestra abuela ha encontrado a la pareja de la década, ¡qué bien se complementan!

Por suerte, el fin del dúo era la señal para el discurso del padrino, y Alex se sintió aliviado. Además, así pudo al fin apartar la vista del escenario, pero le estaba resultando ciertamente difícil concentrarse en lo que estaba diciendo Tony.

A este siempre se le había dado muy bien hablar, ya cada frase la gente se reía con sus chistes y anécdotas sobre cómo había cambiado la vida de su amigo desde que conociera a la que ese día se había convertido en su esposa.

En ese momento, Alex no pudo evitar empezar a pensar en los cambios que él había tenido que hacer desde que conociera a Michel1e para que ella se sintiera a gusto en su entorno. Básicamente se reducía a dedicar menos tiempo a las plantaciones, y más a sus proyectos financieros en la ciudad, interesándose por el mundo de la moda. ¿Y cómo no iba a hacerla cuando eso era a lo que Michelle se dedicaba? Para él había sido como descubrir un pedazo diferente e intrigante de la tarta de la vida, poblado por gente pintoresca y una actividad frenética en torno al proceso creativo del diseño de ropa. Todo aquello lo había deslumbrado, al igual que se había sentido deslumbrado por Michelle.

Una vez hubo terminado el discurso de Tony, Peter Owen anunció otro dúo, From this moment on, que interpretaron mientras los contrayentes cortaban la tarta nupcial. Alex se esforzó por mantener una vez más la vista lejos del escenario, sonriendo a la feliz pareja y observando cómo posaban para el fotógrafo. Finalmente la canción terminó, y los asistentes reanudaron sus conversaciones.

—Bueno, solo unos meses más, Alex, y os veremos a Michelle y a ti cortando una tarta, como esa intervino Matt. Michelle se rió.

—Yo quiero una que tenga tres pisos... por lo menos.

«Yo quiero»... Alex ya había escuchado bastante acerca de lo que ella quería de su matrimonio durante la riña que habían tenido la semana anterior: Quería esperar al menos tres años para tener niños, eso decía...

Alex estaba empezando a dudar que quisiera formar una familia en absoluto. Él sí quería tener hijos, aunque solo fuera uno, como el pequeño Marco...

Sus pensamientos se vieron de pronto interrumpidos por el anuncio de otra canción especial: —Para el primer baile de los recién casados...

Era la primera canción que había escuchado cantar a Gina, Because you loved me, y en esa ocasión no pudo evitar que sus ojos se fueran hacia el escenario. No estaba dirigiendo las palabras a Peter Owen, sino a la pareja que giraba por el parqué del salón de baile, vertiendo en sus corazones aquellas palabras de amor.

Mientras cantaba, Gina se movía suavemente, en un ligero balanceo que acentuaba su exuberante feminidad, y su expresiva gesticulación tenía un efecto hipnótico que parecía decir «ven a mí... El cabello le caía en una cortina brillante sobre los hombros desnudos, cayendo hacia atrás y dándole un aspecto muy sensual cuando emitía las notas más agudas. Alex se descubrió deseando acariciarlo, peinarlo entre los dedos.

Era una locura, aquella fuerte atracción estaba empezando a hacer que se cuestionara todo lo que creía que sentía por Michelle. Apenas la conocía, pero era cama si luchar contra aquella atracción sola le hiciese desearla más. No quería que aquello ocurriera, que le hiciera comenzar a dudar de la decisión que había tomado, no quería sentir que estaba perdiendo el control sobre sí mismo.

La canción volvió a concluir con una ronda de aplausos entusiastas. Peter Owen, pasando a su faceta de pincha-discos, invitó a todo el mundo a unirse a los novios en la pista de baile, y puso en el equipo de sonido un CD con una serie de canciones y músicas escogidas. Alex se puso de pie como un resorte, decidido a sacarse de la cabeza a Gina, y salió con Michelle a la pista. Necesitaba sentirla entre sus brazos, recordarse su compromiso.. Solo que... no estaba funcionando.

Michelle no quería bailar pegada a él, prefería exhibirse, para regocijo de los demás hombres en la sala. Que la miraran lo que quisieran, se dijo Alex, que sintieran envidia. Al fin y al cabo, dentro de poco se casarían. Si quería ser el centro de todas las miradas, por él no. había problema.

De pronto, sin darse cuenta siquiera de lo que hacía, se encontró recorriendo la sala con la mirada, buscando a Gina. Ya no estaba en el escenario, ni tampoco el pianista. Al fin los vio a las dos, junto a la mesa donde estaba sentada su abuela. Gina sonreía feliz a la anciana, mientras que Peter Owen hablaba sin parar, sin duda buscando obtener las alabanzas de los demás invitados de la mesa por la actuación.

Alex sintió una necesidad imperioso de dejar a Michelle con sus admiradores, arrancar a Gina del lado de aquel baboso compañero y arrastrarla a la pista de baile, dejarse llevar par la música que estaba sonando y perderse en sus ojos ambarinos, saciar aquella locura.

—¡Alex, sigue la música! —protestó Michelle contoneándose de forma seductora.

Alex dejó de bailar, demasiada irritado siquiera para mirarla.

—No estay de humar para bailar esta —le soltó con aspereza.

—Pues entonces me buscaré otro compañero de baile —la amenazó ella con un brilla peligrosa en la mirada.

—Hazlo —respondió él negándose a seguirle el juego. ¡Al diablo!—, estaré con mi abuela.

Estaba buscándose un problema con Michelle, Observó con cierto disgusto la rapidez con la que esta conseguía otra pareja entre los hombres qué bailaban solos, pero la necesidad de estar con Gina en ese momento era demasiado acuciante para ignorarla.

Capítulo 6

Resultaba extraño lo desinflada que se sentía en aquel momento, tras la actuación. En lugar de eso, debería estar entusiasmada por lo bien que había salido todo. ¡Si incluso Peter Owen estaba encantado con ella! Hacía solo un minuto le había sugerido que podían actuar juntos más veces, y su anfitriona y las demás personas sentadas a su mesa la habían colmado de halagos. ¿Y qué era lo que ella quería hacer? Salir corriendo de allí y quedarse sola.

Era una estúpida, ¿por qué tenía que afectarla de aquella manera el haber visto a Alex King conducir a su prometida a la pista de baile? ¿Qué esperaba, que la sacara a ella? Deseaba no haberlos visto, pero era imposible cuando habían salido a bailar los primeros, nada más terminar la canción, Michelle vibrando sensualmente al ritmo de la música con aquel atrevido vestido rojo, él pendiente solo de ella. ¿De qué otro modo podía ser?, se repitió furiosa consigo misma.

—Peter, acerca una de las sillas de esa mesa —ordenó Isabella—, quiero que Gina se siente conmigo un rato mientras...

—Oh, no, yo... De verdad que tengo que marcharme ya, no puedo... —se apresuró a decir Gina.

—¿Que te vas ya? —repitió Isabella frunciendo el entrecejo—. Pero yo quería que te quedaras a disfrutar de la fiesta... Estate tranquila, querida, Rosita está cuidando de Marco.

Isabella la había invitado a pasar la noche en King's Castle y se había sentido tentada de aceptar, soñando con un posible romance con su nieto mayor, pero en aquellos momentos aquella fantasía se le antojaba tan absurda que buscó una salida desesperadamente:

—No creo que sea buena idea, señora King, este lugar es extraño para él, si se despierta y...

—Oh, vamos, Gina, si hay algún problema...

Pero la joven no acertó a escuchar el final de la frase. En ese momento acababa de ver a Alex King acercándose entre la gente a través de la pista de baile... ¡Dirigiéndose justo hacia ella! Los bailarines parecían apartarse a su paso como el mar Rojo abriéndose ante Moisés, como si la fuerza que parecía refulgir dentro de él los controlara. Y se dirigía a ella, a ella... Podía verlo en sus ojos, fijos en los suyos.

Gina tuvo una extraña sensación, como si la estuvieran pinchando con mil alfileres a un tiempo. El corazón amenazaba con salírsele por la garganta y se había quedado sin aliento. Se quedó totalmente quieta, esperando que llegara a su lado, sin poder creer que aquello estuviera ocurriendo realmente. ¿De verdad quería estar con ella? ¿Tal vez iba a pedirle que...?

No se atrevió a completar esa pregunta. Estaba temblando por dentro, anticipando aquel momento. No podía ser verdad y, sin embargo, él no miraba a nadie más mientras avanzaba. Creyó ver en sus ojos una acuciante necesidad, un fuerte deseo, que la hacía albergar esperanzas contra su voluntad, cerrando sus sentidos a todo lo demás que la rodeaba.

Estaba increíblemente atractivo con su esmoquin. De algún modo, parecía hacerle más alto, más fuerte, más masculino... Iba a ponerse en ridículo delante de él, no podía controlar su nerviosismo, era como si fuera un instrumento y la sola visión de aquel hombre sacara de ella notas que nunca había imaginado que llevaba dentro. Decididamente, había una química especial entre ellos que ni siquiera había sentido con su marido.

Mientras él rodeaba la mesa dirigiéndose hacia ella y su abuela, Ginase giró hacia él, y la gente desapareció para ella en una masa difusa de colores. Solo podía mirarlo a él, porque sus brillantes ojos azules mantenían los suyos cautivos.

—¿Le gustaría bailar? —aunque era una pregunta, casi sonó como una orden a la que ella no pudiera negarse. Tampoco habría querido.

—Sí —dijo quedamente. Él alargó la mano y ella la tomó, poniéndose de pie y dejando que la llevara hacia la pista de baile. Entonces Alex le rodeó la cintura con uno de sus fuertes brazos atrayéndola hacia sí, generando una especie de electricidad imposible de explicar. La mano libre de Gina descansaba en el hombro de él, y la joven se quedó mirándola fijamente, tratando de resistir el impulso de deslizarla hacia el cuello, de introducida por la camisa y tocar... «Ni hablar..., se reprendió mentalmente, «¿dónde está tu sentido del decoro?... Ya era bastante frustrante notarlo tan cerca, pero con la barrera de la ropa entre ellos. Deseaba tocarlo, acariciarle el cabello... «¡Basta, Gina!, vas a meterte en problemas... Problemas mayores de los que ya tienes... Tenía que comportarse como una persona madura, le recordaba una y otra vez el poco sentido común que no había sido acallado ya por su deseo. Michelle también estaba allí, podía estar observándolos

Claro que tampoco parecía que a él le importara eso demasiado. ¿Bailaría así con todas las mujeres? Estaban tan cerca el uno del otro que le llegaba el embriagador aroma de su colonia. Estaba empezando a sentirse mareada, pero quería estar aún más cerca de él, saber cómo sería estar pegada a su cuerpo si pudiera dar rienda suelta al loco deseo que provocaba en ella. ¿Podría él oler su perfume también?, ¿le gustaría?

Tenía la cabeza agachada hacia ella, de modo que la mejilla le rozaba el cabello.

¿Qué estaría pensando..., sintiendo? Casi le —daba la impresión de que estuviera tratando de aspirar su esencia, de absórbela, ansiando más igual que ella.

Desde que salieran a la pista ninguno de los dos había pronunciado palabra, y el silencio parecía magnificar todas aquellas inquietantes sensaciones. El suave ritmo de la música se ajustaba a cada uno de sus movimientos, y el calor que provocaba la fricción de sus cuerpos estaba creando un cosquilleo en sus senos y en sus muslos, una excitación tal, que era casi insoportable, mientras que la mano derecha de él, firme en su espalda, le impedía siquiera alejarse de él un centímetro... Ni ella lo quería tampoco.

De pronto sintió que ella no era la única que se estaba excitando, y se regocijó de que Alex no pudiera ocultar el efecto que estaba teniendo en él. Sin embargo, relajó un poco la presión de su mano sobre la espalda de Gina y se separó un poco de ella.

Gina quería pensar que aquella clara evidencia de deseo significaba algo más que una pura respuesta a un estímulo. Era una locura, un placer prohibido, un juego peligroso, y aun así... No podía dejar de rogar a Dios por que aquella atracción devastadora fuera mutua.

De pronto la música se paró y comenzó una nueva canción, mucho más rápida. Las parejas en torno a ellos siguieron bailando, pero Alex no se movió. Un ataque de pánico golpeó a Gina. ¿Eso era todo?, ¿iba a dejarla?, tal vez la llevaría de nuevo con su abuela y él volvería con Michelle...

Todas aquellas preguntas la estaban sumiendo en un turbulento torbellino, y la única forma de detenerlo era mirarlo a los ojos. Tenía los labios ligeramente apretados, la barbilla tensa, y en sus ojos un brillo intenso parecía querer hacerle también mil preguntas a ella.

—Salgamos fuera, necesito un poco de aire fresco —le dijo con voz ronca.

Sin esperar a que ella asintiera, la guió a los jardines, la mano aún en su cintura, manteniéndola a su lado. El corazón de Gina comenzó a latir de nuevo apresuradamente. ¿Por qué estaba dejándole hacer? Debería incomodada que la llevara allí fuera, lejos de las miradas curiosas, debería detenerlo... Sin embargo, la mano de él en su cintura parecía insistir en que siguiera con él. Ella necesitaba saber a dónde conducía todo aquello, pero, si a él no le importaba lo que pensara la gente, ¿por qué había de importarle a ella? Tal vez era cierto que solo quería respirar un poco de aire fresco...

Una vez estuvieron en los jardines, él se detuvo. Quizá la magia del momento ya había pasado para él. Gina alzó la vista y lo encontró contemplando absorto la fuente. Echó a andar de nuevo, aparentemente queriendo alejarse del resto de los invitados que paseaban cerca de la casa.

Sin embargo, a medida que siguieron caminando y llegaron junto a la fuente, vio que no había nadie por allí y, aunque los jardines contaban con alumbrado nocturno, el cenador estaba en penumbra. Gina comprendió que él había estado buscando un lugar privado, pero parecía que incluso después de haberlo encontrado estuviera dudando. Se habían detenido y él, mirando en derredor, le indicó un banco con la mano.

—Por favor. Gina tomó asiento, pero él se quedó de pie, apenas a un metro de ella. Su tensión era tan palpable que a la joven le fue imposible relajarse. Todos y cada uno de los músculos de su cuerpo parecían estar contraídos, esperando saber qué sucedería a continuación. Gina tuvo una sensación premonitoria de que iba a vivir un momento importante en su vida, pero se sintió incapaz de dar el primer paso.

El silencio se alargó durante segundos..., minutos..., mientras él parecía estar tratando de tomar una decisión, la cabeza gacha. Sin embargo, podía notar su mirada, fija en sus hombros desnudos, descender ansiosa hacia el escote. Gina se sintió enrojecer, como si aquella mirada la quemara.

—¿Puedo tuteada, Gina? Ella asintió levemente.

—Gracias, hazlo tú también, por favor —le dijo él—. ¿Cuántos años tienes?

—Veintiséis —musitó ella. Sentía la boca totalmente seca.

—Yo tengo treinta y cuatro. Treinta y cuatro... —repitió como criticándose por su comportamiento.

La edad no tenía nada que ver con los sentimientos, se dijo Gina, pero, aun así, él estaba sacudiendo la cabeza como si los ochos años de diferencia supusieran un obstáculo insalvable. No podía entender cuál era el conflicto interior con el que parecía estar batallando por la expresión de su rostro. Alessandro se alejó unos metros más de ella, y se quedó mirando los jardines, de perfil.

—Háblame de ti —le rogó, y, sin embargo, volvía a sonar como una orden. Ella no alcanzaba siquiera a imaginar qué esperaba obtener con sus respuestas.

—Me crié en una pequeña plantación de caña de azúcar, que aún poseen mis padres.

—¿De caña de azúcar?, ¿dónde?

—Cerca de Edmonton, justo al otro lado de Cairns. —¿Cómo se llaman tus padres?

—Salvatori, Frank y Elena Salvatori.

Alex asintió con la cabeza: —He oído hablar de tu padre.

—Mi hermano mayor, John, y su familia también viven en la plantación, y mi hermano pequeño, Danny, vive del turismo.

—Oh, el que hace las carreras de sapos...

—Sí —sonrió ella—, entre otras cosas.

—¿No tienes ninguna hermana?

—No —negó ella sacudiendo la cabeza—, solo nosotros tres.

—¿Y dónde estudiaste?

—Asistí a la escuela primaria de Edmonton, y luego mis padres me inscribieron en el instituto Saint Joseph en Cairns.

—Humm... Un colegió de monjas, ¿eh? inquirió él con una sonrisa irónica en los labios.

Gina se mordió la lengua, sin saber muy bien cómo tomarse aquel comentario, pero inmediatamente él continuó con las preguntas:

—¿Trabajabas antes de casarte?

—Sí, trabajaba en una floristería. Siempre me han gustado mucho las flores —explicó. No es que fuera un trabajo fascinante, pero para ella siempre había sido suficiente, y no iba a excusarse por su falta de ambiciones.

—¿y cuántos años tenías cuando te casaste? —Veintidós.

—Vaya, eras muy joven —murmuró él.

—Estábamos muy enamorados —replicó Gina. Parecía absurdo tener que justificarse cuando aquella atracción estaba: siendo tan repentina. Había querido a Angelo por muchas, muchísimas razones. En cambio, lo que sentía por aquel hombre no parecía tener ningún sentido, pero, con todo, era algo del todo imposible de ignorar.

Debería ser ella quien estuviera haciéndole preguntas. Claro que, ¿supondría alguna diferencia el saber más de él? Y, de cualquier modo, ¿por qué estaba haciéndole todas aquellas preguntas? ¿Tal vez estaba tratando de convencerse a sí mismo de que ella no le convenía, de que Michelle era un partido mucho mejor?

Aquel pensamiento hizo que se sintiera dolida y enfadada. Ella no había buscado aquello de ningún modo, no era ella quien andaba persiguiéndolo. Era él quien había tomado la iniciativa.

—¿Y seguiste trabajando cuándo te casaste? —continuó Alex ajeno a las reflexiones de ella.

—En la floristería no, hacía de cocinera cuando alquilaba el barco para pesca en alta mar —contestó. «Y le era de mucha más ayuda de la que Michelle Banks lo será nunca para ti», añadió para sí con airado resentimiento por cómo parecía estar juzgándola.

—¿Así que eras como una especie de anfitriona en el barco con él para los clientes?

—Sí, me gustaba hacerlo —respondió en un tono beligerante—. Pero cuando me quedé embarazada empecé a tener mareos y me quedé en casa, pero allí le preparaba las comidas y Angelo las llevaba al barco.

¿Qué había de malo en trabajar sirviendo a la gente?, se dijo a sí misma enfadada. Incluso los diseñadores de moda trabajaban con sus clientes en mente. El trabajo que había hecho entonces era tan digno como el que hacía su prometida. Evidentemente no ganaba tanto dinero como ella, pero no tenía nada de lo que avergonzarse.

—Así que desde que tuviste a Marco... ¿Has dejado de trabajar? —No exactamente.

Hubo un momento en que sí había dejado de trabajar, tras la muerte de Angelo, pero prefería no pensar en aquella época de vacío, en el duro golpe que habla supuesto para ella, en el dolor..., en la sensación de aturdimiento constante. Era como estar en el limbo, ni con los vivos ni con la persona que la había dejado. Lo único que había quedado de los planes que habían hecho de formar una gran familia era el pequeño Marco. Su maravilloso hijito era a la vez un consuelo y un constante recordatorio de lo que la muerte le había robado. Desde que falleciera su esposo no había querido planificar más, tal vez por miedo a tentar al destino.

Poco a poco había aprendido a vivir día a día, saliendo adelante más que buscando nuevas oportunidades para ella. Y, entonces, Isabella King le había abierto una puerta y era posible que Peter Owen le abriese más aún, pero en aquel instante todo aquello no parecía importante. Alex King se había convertido en el centro de su mundo y no podía pensar en otra cosa a pesar de no saber a qué atenerse con él. Debía de estar perdiendo la razón además del norte...

—Oh, te refieres a tus trabajos temporales como cantante —dijo él viendo que ella se quedaba callada.

—No, también trabajo en la floristería de mi tía —contestó Gina despacio. De pronto, al decir aquellas palabras, ella misma supo que, aunque le agradaba, el trabajo de ayudante en la floristería era algo provisional—.Está bien porque puedo llevar a Marco allí y no tengo que dejado en una guardería —añadió.

—¿Lo has dejado a cargo de alguien esta noche?

Con tantas emociones se había olvidado de lo que iba a hacer, ir a ver a su pequeño.

—De Rosita, vuestra ama de llaves —respondió poniéndose de pie. Se sentía agitada, como si se hubiera comportado como una mala madre dejándose arrastrar por fantasías estúpidas en vez de mantener los pies firmes en el suelo, en la realidad, junto a su hijo—, y si me disculpas, voy a ver cómo se encuentra.

—¿Marco está aquí?, ¿en King's Castle? —la interrogó Alessandro muy sorprendido.

Gina se volvió hacia él molesta. ¿Acaso le parecía que su hijo y ella no eran dignos de ser huéspedes de su abuela? Alzando la barbilla de forma instintiva, desafiando cualquier opinión negativa que él pudiera albergar de ella, le respondió:

—Tu abuela nos invitó amablemente a pasar la noche para que Marco no tuviera que hacer el viaje de regreso de noche.

—¿Entonces tú también vas a dormir en la casa?

—Tu abuela me ha dejado la habitación de la niñera, junto al cuarto de los niños —contestó Gina. Y, casi al instante, deseó no habérselo dicho. Aunque a ella le había parecido perfecto, seguramente parecería como si no se merecieran el honor de dormir en una de las habitaciones de invitados. Todas aquellas preguntas empezaban a exasperarla sobremanera—. ¿Por qué estás haciéndome tantas preguntas?, ¿por qué no me dices qué es lo que estás pensando en realidad? —exclamó—, ¡esto no es justo!

—¡Sé que no lo es! —replicó él—. Yo solo quería que me ayudases a resolver el dilema interior que tengo, pero ahora veo que es imposible. Únicamente yo puedo decidir.

Aquello disparó todo el resentimiento que había estado conteniendo durante la conversación

—¡Oh, caray qué suerte tienes! —le espetó sarcástica—, tú puedes decidir, tienes varias opciones... Pues en cambio parece que yo no. Pero, tranquilo, me marcharé. Al menos eso sí puedo hacerlo.

Cuando echó a andar para volver dentro, fue como si estuviera tratando de arrastrar su cuerpo fuera de un campo magnético, fuera del inmenso poder de atracción que ejercía sobre ella.

—¡No, espera, Gina!

Alex la había agarrado por la muñeca para detenerla y hacer que se girara hacia él, pero, al hacerlo, ella se tambaleó y perdió el equilibrio, yendo a caer entre sus brazos. Él le rodeó la cintura con firmeza, pero Gina interpuso una distancia de seguridad entre ambos colocando las manos sobre su tórax.

—¡No juegues conmigo! —le gritó alzando los ojos hacia su rostro.

Los ojos azules de Alessandro brillaban de un modo apasionado:

—¿Crees que estoy jugando contigo, Gina? —masculló entre dientes, como tratando de contener un torbellino de emociones—, ¿crees que estaba jugando contigo mientras bailábamos?

La joven sintió de pronto que sus defensas flaqueaban. No quería luchar, no podía... La intensidad de los sentimientos que él parecía estar proyectando estaba reavivando el fuego del deseo en su interior. Quería más, no le bastaba con estar entre sus brazos. Aquella proximidad era un horrible tormento, una prolongación cruel de la zozobra que ambos sentían y que exigía una decisión.

Con uno de sus musculosos brazos, Alex la atrajo más hacia sí mientras que levantaba el otro para acariciarle el rostro. Las puntas de sus dedos apartaron con delicadeza un mechón de la frente de Gina y descendieron por la mejilla, trazando el contorno de la boca, para deslizarse hacia la barbilla, el cuello, introducirse por debajo del suave cabello y llegar a la nuca. Aquel con tacto de piel contra piel era tan hipnotizador, que Gina no podía pensar con claridad. Quería más, mucho más...

De pronto sintió que Alex respiraba agitadamente, su tórax subía y bajaba apretado contra su pecho. —Perdón ame, Gina, pero tengo que hacer esto —murmuró. Aquellas palabras susurradas cargadas de imperiosa necesidad hicieron que el corazón de la joven se desbocara. Y entonces vino el beso, repentino y arrollador, como si la pasión que habían estado reprimiendo estallara de pronto, urgiéndoles a saborear al otro, a dejar a un lado toda inhibición. Pronto se convirtió en un desenfrenado intercambio de emociones que parecía estar fusionándolos en una sola alma, absorbiendo todas sus energías.

Sin saber cómo, Gina de repente se encontró echándole los brazos al cuello y arqueando su cuerpo hacia él, deleitándose en la masculinidad de sus duras formas.

Ansiaba alcanzar una intimidad absoluta con él.

Era tan extraño... Era como si nunca hubiera sabido que alguien pudiera despertar semejantes sensaciones en ella, y de repente, sin previo aviso, estaban inundándola, aturdiéndola... Era el resultado de una química perfecta. Se lo decía el latido acelerado de su corazón, y los mensajes constantes de sus neuronas al cerebro de que lo necesitaba, lo necesitaba...

Aun cuando él puso fin al beso, aquella química increíble seguía allí, flotando en el ambiente. Descansó la mejilla contra su cabello, manteniéndola abrazada con tal presión, que parecía que no quisiera soltada nunca.

—Créeme, Gina, esto no es ningún juego —dijo con voz áspera—, pero tenemos que detenedlo porque tienes razón... No es justo.

Aquellas palabras devolvieron a la joven bruscamente a la realidad, como si alguien la hubiera despertado, zarandeándola, de un sueño maravilloso. Sintió el cuerpo de él tensarse, y apartarse de ella, obligándola a retirar los brazos de sus hombros. Entonces el significado de sus palabras la golpeó, como si la hubieran abofeteado. ¿Que tenían que detenerlo?, ¿que no era justo?

Alessandro había dado un paso atrás, y se había quedado mirándola preocupado, los brazos caídos junto a los costados, viendo cómo ella se tambaleaba ligeramente al quedarse sin su apoyo.

Tratando de controlar el temblor que la agitaba, Gina se rodeó el cuerpo con los brazos, sintiendo que todo el calor que había generado aquel beso se había disipado de pronto.

Se quedó mirándolo fijamente, paralizada por la incredulidad, incapaz de comprender cómo podía pretender detener aquello. La promesa implícita de satisfacción, de plenitud, se había roto. Era como estar cayendo en una especie de agujero negro donde solo había vacío y oscuridad.

¿Qué vio él en los ojos de ella? ¿Acaso la herida abierta por el rechazo?, ¿un corazón destrozado?, ¿una verdad que no quería afrontar?

Fuera lo que fuera, Alessandro frunció el ceño como si se sintiera culpable y murmuró un «lo siento» que la dejó aún más aturdida.

¿Que lo sentía? Aquello era insoportable... La furia la sacudió de tal modo en aquel instante que de algún modo le dio fuerzas para girarse sobre los talones y salir corriendo hacia la entrada de King's Castle, la vista borrosa por las lágrimas en sus ojos. Entonces pensó en Marco. Él era lo único que tenía, y la quería incondicionalmente. Había una gran diferencia, una diferencia enorme entre el amor y el deseo sexual. Haría bien en quedarse al lado de su hijo y dejarse de fantasías.

Capítulo 7

Michelle se mostró encantada al ver a Peter Owen dar un toque a su pareja de baile en el hombro.

—Mi. turno, querido muchacho —le dijo enarcando una ceja con malicia—, por la vieja amistad que me une a la señorita.

Michelle no pudo evitar reírse. La amistad entre ellos era más «íntima» que «vieja».

—Discúlpame, Chris —le dijo al tipo con el que había estado bailando—, y gracias por bailar conmigo.

—Ha sido un placer, por ti haría lo que fuera —respondió el tal Chris sonriendo como un tonto.

Aquello era exactamente lo que debería haberle dicho Alex en lugar de haberla cambiado por «su» cantante. ¡El modo en que la tenía agarrada mientras bailaban! Al menos la compañía de su querido Peter la haría olvidar por unos momentos aquel ultraje. Dedicó a este una mirada lasciva mientras él la tomaba entre sus brazos, moviéndose inmediatamente al ritmo de la música. Decididamente era el bailarín más sexy que conocía, se dijo Michelle. Y no solo era bueno en la pista de baile, también en la cama.

—¿Te ha dejado abandonada tu maravilloso prometido, nena? —le preguntó Peter burlón.

—¿Y tú?, ¿te ha dejado tirado tu acompañante en los dúos? —replicó ella con malicia.

—Bueno, las perspectivas son prometedoras, pero me temo que es... de las que quieren pasar por el altar. Por cierto, ándate con ojo con ella, querida, me parece que a Alex le tiene comiendo de su mano.

—No te preocupes, las riendas las llevo yo, Peter. El pianista suspiró recorriéndola hambriento con la mirada.

—Es una lástima que Alex no sea el hombre que te conviene. No te aprecia en lo que vales... Al contrario que yo. ¿No te apetece divertirte un rato entre los arbustos?

—Demasiado arriesgado —respondió ella entre risas.

Un brillo desafiante relumbró en los ojos de él.

—Ah, pero, ¿no es el peligro verdaderamente excitante?

—Me temo que el placer no compensa el peligro, Peter —respondió ella. Sin embargo, parecía estar deleitándose con aquella posibilidad.

—Vamos, Michelle... —la instó Peter. Siguiendo el ritmo de la música, movió las caderas hacia dentro y hacia fuera para enfatizar su propuesta—. Él ha ido fuera con la deliciosa Gina... ¿Ojo por ojo...?

—Por favor, Peter... Dudo que se hayan ido a revolcarse entre los arbustos.

—Tienes razón, es más probable que se hayan ido a una habitación... —insistió él.

—Alex es demasiado puritano como para engañarme.

—¿Y no te resulta aburrido? De cualquier modo, sí que debe estar en una habitación —dijo. Ella enarcó las cejas extrañada—. Gina me dijo hace ya rato que quería subir a ver cómo estaba el niño. Parece ser que Isabella los ha invitado a ella y a su hijo a pernoctar aquí para que no viajen de noche... —explicó.

—¡Esa vieja bruja! —exclamó Michelle irritada—. Está tratando de crear problemas entre Alex y yo.

Peter no dudó en atizar las brasas:

—Sin duda tu prometido estará ahora inclinado sobre la camita del pequeño, emocionado por su dulce inocencia, pensando en cómo será cuando él tenga su primer hijo mientras...

—¡Cállate, Peter!

El pianista se rió con la malicia del mismísimo diablo.

—Mientras nosotros conspiramos.

Tomándola de la mano, ejecutó una complicada secuencia de pasos que acabó con ella entre sus brazos, casi tendida sobre el suelo de la pista de baile. Era un bailarín tan espectacular y divertido, pensó Michelle riéndose mientras él volvía a ponerla de pie. Echaba de menos aquella clase de diversión. Con Peter no podía tomarse nada en serio, pero precisamente ahí radicaba su encanto. Pura diversión sin ningún compromiso, diversión y nada más.

Se detuvieron al llegar al final del salón y, sin soltarle la mano, Peter la condujo a los jardines susurrando en su oído:

—Ven, echaremos una cana al aire antes de que te pongan alrededor de ese precioso cuello la soga de la familia King...

Sabía que no debía ir con él, pero lo hizo.

Alex sabía que debía regresar al salón de baile, aunque solo fuera por mantener las apariencias. Michelle estaría subiéndose por las paredes por su prolongada ausencia, y no quería que la gente comenzase a murmurar sobre su salida a los jardines con Gina. Sería un canalla si dejara que su buena reputación se mancillase por su culpa.

Sin embargo, la sola idea de volver a la fiesta y verse obligado a unirse a conversaciones insustanciales se le antojaba insoportable. No le sería difícil inventar alguna historia, pero tampoco quería tener que explicar nada. Lo cierto era que se sentía muy incómodo por lo que había hecho con Gina..., y por lo que había sentido.

El control que se había auto impuesto parecía estar torturándolo físicamente. Era como si cada músculo de su cuerpo le doliera, como si estuvieran contraídos por una tensión que no hubiera logrado liberar. Lo mejor se ría dar un paseo. Después de todo, necesitaba estar solo para pensar.

—Seguro que no llevas nada debajo de ese vestido —dijo Peter con picardía. Deslizó su mano hacia la cintura de ella acariciándole la cadera, con la sensual maestría que lo caracterizaba.

—Para ya, ¿quieres? —le espetó Michelle. Sin embargo, no hizo nada por detener el sobeteo del pianista, cuya mano había descendido hasta las nalgas para comprobar si en efecto llevaba o no ropa interior.

A Michelle no la tomó por sorpresa que se tomara semejantes libertades. Solía hacerlo con todas las mujeres y, en cierto modo, siempre la excitaba ser el objeto de deseo de un hombre. Además, no había nadie por allí. La mayoría de la gente que salía para fumar o para tomar un poco de aire fresco se iban al cenador, al otro lado del salón de baile.

—Lo sabía, no llevas absolutamente nada —confirmó Peter tras su somera exploración—, lo cual significa que estás totalmente dispuesta para mí.

Rodeando un frondoso seto de hibiscos en flor, le indicó un banco.

—¿Qué te parece? Excitante, ¿no crees? Tú te sientas, yo me agacho... El seto te cubre hasta la cintura, así que nadie me verá y, de todos modos, tú puedes vigilar por encima del seto por si sale alguien del salón de baile mientras jugamos un rato...

—Eres incorregible, Peter —replicó ella. Sin embargo, el riesgo de ser descl1biertos la excitó aún más. —Lo sé, pero es que no sabes cómo me ponen las bodas...

—No te necesito para el sexo, Alex es increíble en la cama —lo picó ella. No obstante, hizo lo que Peter había sugerido, recostándose en el banco, los brazos extendidos sobre el respaldo, como si estuviera descansando. Fuera por el frío aire de la noche o por la excitación del juego, de pronto notó que se le habían endurecido los pezones.

Peter también parecía haberlo advertido, y le acaricio los senos mientras le susurraba seductoramente:

—¿No hay nada como un poco de infidelidad, eh? —dejó caer las manos para levantarle la falda del vestido—. Apuesto a que por aquí abajo ya estás húmeda y calentita para mí...

—No debería hacer esto...

—Tú no vas a hacer nada, cariño. Simplemente, relájate y háblame. Será algo distinto para variar, un desafío, tener que estar a dos cosas a la vez —respondió Peter sonriendo con malicia e introduciendo una mano entre sus muslos—. No sé cómo quieres casarte con Alex King, es asquerosamente honrado.

Michelle tardó un buen rato en retomar el aliento para contestar:

—Ese es el problema, Peter; que tú no eres nada honrado, ¿qué iba a hacer contigo si un día me encontrara en apuros?

—¿Estamos hablando de dinero? —inquirió él bajándose la cremallera de la abultada entrepierna del pantalón.

—Bueno, desde luego Alex posee una sólida fortuna, y su familia tiene un estatus de prestigio que impulsaría mi carrera como diseñadora. Esas son cosas que tú no puedes darme, querido.

—Ah, pero puedo darte esto...

Alex no sabía cómo había aguantado a lo largo del resto de la fiesta. Los minutos pasaron inexorables y tortuosos hasta que finalmente llegó el momento en que los novios se despidieron.

Había estado conteniéndose hasta el límite de lo imposible teniendo que mantener cara de póquer ante la euforia de Michelle.

En cuanto el coche de los recién casados se alejó, arrastró a su prometida del brazo hasta su automóvil.

—Eh, la fiesta todavía no se ha acabado! —protestó ella.

—Pues nosotros nos vamos —contestó él con aspereza.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa, Alex clamó Michelle exasperada—. Has estado toda la noche de lo más aburrido. ¿Te encuentras malo qué? —Exactamente.

—Pues podrías habérmelo dicho antes. —Ya te lo estoy diciendo ahora.

Michelle resopló con fastidio por el inesperado fin de la diversión.

Alex no dijo nada mientras entraban en el coche, un Jaguar SL, prueba de su «sólida fortuna», ni mientras conducía camino del apartamento de Michelle.

—Entonces... ¿No vas a pasar la noche conmigo? —inquirió Michelle en un tono impaciente. Probablemente se arrepentía de no haber hecho un plan alternativo con Peter Owen.

—No, no pasaré contigo esta noche..., ni ninguna otra

—le espetó él deteniendo el coche frente al bloque de pisos de Michelle.

—¿Qué quieres decir con eso? —respondió Michelle lanzándole una mirada iracunda.

—Quiero decir que rompo nuestro compromiso... En este mismo momento —respondió Alex. Puso el motor en punto muerto y giró la cabeza hacia ella. La mirada en sus ojos era gélida—. Lo nuestro se acabó, Michelle. No estamos hechos el uno para el otro.

—¿Qué?, ¿y qué te ha hecho cambiar de opinión de repente? —replicó ella furiosa por aquel brusco anuncio.

—Muchas cosas, pero yo diría que la gota que ha colmado el vaso ha sido escuchar de tus labios cómo le explicabas a Peter Owen que te ibas a casar conmigo por mi «sólida fortuna» y el prestigio de mi familia.

Michelle se quedó boquiabierta un instante por el shock, pero reaccionó rápidamente:

—0h, vamos, Alex... —balbució—, no estaba hablando en serio... Ya sabes lo superficial que es Peter... Él no entiende de sentimientos —le aseguró alargando la mano para acariciarle el muslo—. Tú sabes que te quiero.

Alex apartó aquella, mano experta, que sabía cómo administrar las más enloquecedoras caricias, colocándola de nuevo en la falda de ella.

—Estaba dando un paseo por los jardines cuando, a través del silencio de la noche, llegaron a mis oídos no solo vuestras palabras, sino también otros sonidos... No quería montar una escena, así que volvía la fiesta.

No pudiendo negar aquello, Michelle alzó la barbilla desafiante.

—Peter y yo éramos amantes antes de que te conociera, Alex. No ha vuelto a haber nada entre nosotros desde entonces, ni lo volverá a haber. Solo fue...

—No me lo digas... Estabais rememorando los viejos tiempos, ¿o era una despedida un tanto cariñosa? —le espetó Alex ásperamente.

—Ha sido solo sexo, no ha significado nada para mí —replicó ella.

—Oh, sí, claro, ¿qué más da? Un pequeño desliz de vez en cuando..., cuando te invade la necesidad de serme infiel —contestó él sacudiendo la cabeza—. Michelle, esa no es la clase de matrimonio que yo tenía en mente. Es mejor que a partir de ahora sigamos caminos separados...

—¿Para qué? ¿Para que puedas llevarte a Gina Terlizzi a la cama sin remordimientos? —se burló ella.

Alex no respondió al instante. En el fondo, aunque no era esa la razón que lo había llevado a romper el compromiso, lo cierto era que sí deseaba a Gina. ¿Le había sido él también infiel aunque solo hubiera sido de pensamiento? Michelle interpretó su silencio según la máxima de «quien calla, otorga..., y volvió a la carga:

—No seas estúpido, Alex, hazte lo que quieras hacerle y quítatela de la cabeza.

—Y seguramente eso excusaría tu «pecadillo», ¿no es así? —la reprendió él. ¿Cómo podía haber sentido jamás algo por una mujer que no sabía lo que eran el honor ni la integridad?

—¡Oh, por amor de Dios! Es como cuando se te antoja algo dulce. Te tomas un chocolate en un momento dado porque caes en la tentación, pero una vez has satisfecho ese capricho, vuelves a comer cosas sanas, por que sabes que, a la larga, es lo que te conviene. Es solo una cuestión de perspectiva...

—Gracias por explicarme tu punto de vista —respondió él—. Perdona que no lo comparta —respondió él furioso.

¿Acaso no se daba cuenta de que con esa actitud despreocupada solo le daba más motivos para alejarse de ella?

—Al menos yo soy honesta —continuó pinchándolo—,yo dejé atrás a Peter en el momento en que regresé dentro. Tú, en cambio, sigues muriéndote por esa cantante, y la frustración de no haber satisfecho tu deseo te está volviendo loco. Ahora quieres pagarlo conmigo solo porque yo he hecho lo que tú hubieras querido hacer.

¿Cómo podía...? Él no habría usado a Gina de esa manera..., jamás. Se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del coche, dando la vuelta para abrir la puerta de Michelle. No quería seguir hablando ni un segundo más.

—No pienso salir hasta que hayamos aclarado esto —dijo ella furiosa al ver que sus pullas no tenían el efecto deseado.

—Hemos terminado, Michelle, no tengo nada más que decirte —la cortó él. No iba a darle opción a que siguiera tratando de hacerle ver que todo estaba bien, que era un mojigato.

Ella lo miró fijamente, como desafiándolo a obligarla a salir del automóvil, pero él se negó a picar el anzuelo.

Michelle comprendió finalmente que no tenía sentido esforzarse por convencerlo. Con un suspiro de mártir, se desabrochó el cinturón y salió del coche, poniéndose de pie con un ligero contoneo, como si quisiera recordarle lo sexy que podía ser con un pequeño incentivo.

—Pues no pienso devolverte la sortija de compromiso —ronroneó—, sé que reflexionarás sobre esto y !e darás cuenta de que tengo razón.

—Quédatela —respondió él. ¡Cómo si eso le importara!—. Pero no pienses ni por un minuto que voy a darte otra oportunidad, esto se ha acabado —le aseguró él cerrando la puerta del coche.

—Ese estúpido orgullo tuyo no calentará tu cama por las noches, Alex.

—Prefiero eso a toda una ristra de Peter Owens —respondió él—. ¿Quieres que te acompañe hasta la puerta? —ofreció señalando el edificio.

—No, creo que me quedaré aquí para verte marchar —le dijo con una sonrisa burlona—. ¿Quién sabe?, puede que cambies de idea a mitad de camino y des media vuelta.

Era ella quien había rechazado aquel gesto de cortesía, y no iba a insistir. Alex le hizo una fría inclinación de cabeza.

—Adiós —la dijo y, sin una palabra más, se metió en el coche dejando a Michelle Banks fuera de su vida. Ni siquiera miró hacia atrás en el espejo retrovisor.

En ese momento, no pensaba tampoco en Gina Terlizzi, que se había quedado en King's Castle invitada por su abuela. Solo quería ir a casa.

Capítulo 8

Un grito de Marco despertó a Gina. Se dio la vuelta en la cama de inmediato, pero, todavía medio dormida, se encontró totalmente desorientada en aquel lugar poco familiar. Le llevó unos segundos recordar dónde estaba. Entonces, vio una luz tenue a través de la puerta entreabierta que comunicaba con la habitación de Marco.

Se bajó de la cama para ir hacia allí, pero se detuvo un instante al ver que se había vuelto a quedar todo en silencio. Marco debía haber gritado en sueños y haberse vuelto a dormir. Probablemente una pesadilla. Sin embargo, ya que estaba levantada, prefería ir a comprobar que estaba bien.

De pronto le llegó un suave murmullo. ¿Había alguien ocupándose de Marco? ¿Llevaría rato gritando antes de que ella se hubiera despertado? Tal vez Rosita, la amable ama de llaves, lo había oído y había ido a tranquilizado. Era ella quien tenía que estar pendiente de su hijo, no aquella pobre mujer mayor, cansada sin duda de la jornada. Gina tomó la bata de los pies de la cama y se metió las mangas, escuchando incómoda el frufrú de la seda y el encaje del camisón sobre su piel desnuda al moverse.

No había vuelto a ponerse aquel camisón dorado de su ajuar de novia en siglos. Siempre le había parecido demasiado ostentoso para dormir con él, pero se lo había llevado por si se veía obligada a aceptar la invitación de Isabella, le había parecido que resultaría apropiado allí. En aquel momento le pareció que había sido una estupidez.

Claro que también había fantaseado un poco con la idea de dormir bajo el mismo techo que Alex King, pero... Oh, aquella noche la había hecho sentirse de nuevo una mujer, no solo una madre. Y cuando la había besado... No, ojalá no lo hubiera hecho, lo único que había conseguido era que albergase ilusiones que nunca iban a convertirse en realidad. Reprendiéndose por ser tan fantasiosa, Gina se anudó el cinturón de la bata. «Pon los pies en la tierra, Gina», se dijo, «Alex King no es para ti».

¿Cómo iba a serlo? Ella era una mujer normal y corriente con un hijo, y él estaba comprometido con una sofisticada diseñadora de ropa. ¡Cómo si la situación fuera a cambiar porque ella se pusiera ese ridículo camisón de seda y encaje!

Gina trató de dejar a un lado la pesadumbre que le habían provocado aquellos pensamientos, y entró en la habitación de Marco. Y cuál no sería su sorpresa al encontrar a su hijo acunado no en los brazos de Rosita, sino en los del hombre que era la causa de su desazón.

La joven se quedó unos instantes agarrada al picaporte para mantener el equilibrio mientras pasaba el shock. Alex King estaba de espaldas a ella, pero no cabía duda de que era él. ¿Qué hacía allí? ¿Cómo yo que no estaba con su prometida? ¿Qué hora sería?

Gina vio un reloj con forma de caballito de madera en la pared. Marcaba casi la una y media de la madrugada. Se suponía que la fiesta acababa atlas doce. Tal vez él había ido a llevara Michelle a su casa y había regresado en aquel momento, pero aquello no explicaba qué hacía en el cuarto de Marco. ¿Tal vez lo había oído gritar cuando subía las escaleras?

Totalmente perpleja, observó cómo volvía a acostar al pequeño en la cama y lo tapaba. Alex King se quedó de pie junto a la cama un instante y entonces se inclinó y besó al niño en la frente. Era un gesto tan paternal, que Gina sintió que se le derretía el corazón. Ojalá no lo hubiera hecho, aquello le recordó a Angelo, reavivando eL dolor que el tiempo estaba empezando a silenciar. Era como si hubiera alcanzado sin querer una conexión íntima con ella, dolorosamente íntima, ya que nunca se materializaría.

En ese momento él se alejó de la cama con una expresión seria y reflexiva en el rostro, y echó a andar hacia la puerta que daba al pasillo, pero debió verla por el rabillo del ojo porque de pronto giró la cabeza hacia ella y se detuvo.

Gina se sintió temblar de pies a cabeza. Era una suerte que aún estuviera agarrada al picaporte, porque era como si se hubiese declarado un terremoto y no hubiera manera de huir. No debería haberse quedado allí observando, había sido muy estúpido, podía meterse en problemas.

Él seguía mirándola fijamente y, aún desde el otro extremo de la habitación, la intensidad de su mirada era tal que parecía que la quemara. Daba la impresión de que hasta el aire estuviera cargado de electricidad, formando un campo de fuerza del que no pudieran salir.

Gina no sabría decir cuánto tiempo pasaron así, mirándose el uno al otro. Mientras ella observaba la corbata desanudada, y los primeros botones de la camisa desabrochados, él parecía estar recreándose en la escasez de ropa que la joven llevaba encima.

Alex dio un paso hacia ella pero se detuvo al instante, girando la cabeza para comprobar que Marco seguía dormido. Al ver que así era, volvió la cabeza hacia delante. Gina no se había movido de donde estaba.

—Siento haberte despertado —se disculpó él en voz baja—. Creo que Marco ya está bien así que me...

—¿Qué le ocurría? —le cortó Gina. Su natural preocupación de madre anuló por un momento la agitación que sentía por su presencia allí.

—Cuando entré estaba acurrucado a los pies de la cama Con las mantas cubriéndolo y...

—Oh, no es nada, lo hace a menudo, le gusta hacerse un ovillo, no sé por qué. Él se encogió de hombros por su ignorancia. —Me preocupó que pudiera asfixiarse y lo destapé para subirlo a la cabecera, pero debió asustarse y gritó:

—Lo siento mucho.

—No pasa nada —respondió ella sonriendo con una ligera ironía—, pero me sorprende que hayas conseguido que vuelva a dormirse tan rápidamente, por lo general no es fácil.

—Por suerte me reconoció al abrir los ojos —contestó él—, si no, creo que habría seguido gritando.

—Aún no me has dicho por qué entraste —le recordó ella molesta en un tono más alto de lo que había pretendido.

—Shhh... —le advirtió él volviéndose una vez más a mirar al pequeño.

Confusa, Gina no se resistió cuando él la empujó suavemente dentro de la habitación de la niñera y entró tras ella, entornando la puerta hasta que solo quedó una rendija, lo justo para no despertar al niño con su charla pero también para poder oído si se despertaba. Gina se quedó apoyada en la pared junto al quicio y él la tomó por los hombros, quemándole la piel con su contacto a través de la fina tela de la bata. Gina no se atrevía a mirarlo a la cara, temerosa de quedarse de nuevo transpuesta por su atractivo rostro o de que él pudiera advertir en sus ojos la vulnerabilidad y el deseo lascivo que la sacudía en aquel momento.

—Probablemente te parecerá que lo que voy a decirte no tiene ningún sentido, pero solo quería volver a ver a Marco —le explicó con voz ronca, como si buscara su comprensión.

—¿Por qué?, ¿para qué? —preguntó ella sacudiendo la cabeza.

Alex inspiró con fuerza.

—Estaba preguntándome... cómo sería... tener un hijo.

¿Era solo curiosidad?, ¿un anhelo quizás? Gina alzó la vista hacia él esperando encontrar la respuesta en su rostro. Alex puso una mano en su mejilla y sus ojos se encontraron.

—Es un niño precioso..., igual que su madre.

En realidad Marco se parecía más a Angelo, pero en aquel momento para la joven lo único que contaba era que él la encontraba hermosa. Sin embargo, aun con la garganta seca, sintió que no debía dejarse engatusar por su galantería.

—No deberías decirme esas cosas.

—¿Por qué no? Es la verdad.

—¿Y qué pasa con Michelle?

—Olvídate de Michelle, es a ti a quien quiero. «A ti a quien quiero... a ti a quien quiero» Aquellas palabras resonaron cómo un eco dentro de su cabeza y los latidos del corazón se tomaron en una especie de redoble de tambor ante lo que parecía la inminente materialización de aquel deseo que no podía reprimir, No podía apartar sus ojos de los de él, refulgentes de anhelo, ni podía negar que ella misma ansiaba aquello más que ninguna otra cosa. Su necesidad le recorría las venas como un verdadero torrente. No podía pensar en otra cosa. Michelle se desvaneció de su mente y en su lugar comenzó a entonar de forma inconsciente para sí un cántico enloquecido: «Hazlo realidad, Dios mío, hazlo realidad, hazlo realidad».

Alex desanudó el cinturón de la bata, echó la parte de los hombros hacia atrás, le sacó las mangas, tirando, apartando esa barrera... Sus manos recorrieron las sinuosas curvas de Gina reclamándolas para sí... Los carnosos labios imprimieron besos por toda la garganta, ascendieron por las cumbres de sus senos deteniéndose en cada delicado pezón, mordisqueándolos y lamiéndolos a través de la fina tela del camisón. Alex engulló una aureola, después la otra, succionando despacio y envolviendo a la joven en una tremenda ola de calor... Era tan excitante... Ella lo ayudó a deshacerse del abrigo, de la camisa... Las suaves manos de Gina se regocijaron en los fuertes hombros desnudos, en los tensos músculos de la espalda, en la mata de vello negro del tórax'... Lo acarició dejando a un lado toda inhibición, porque lo deseaba, porque lo necesitaba... El placer que le producía aquella intimidad entre los dos era tan intenso que estaba sintiéndose casi mareada. Y siguieron más besos, besos maravillosos, embriagadores... Las sienes le palpitaban, y el pulso se le disparó al descubrir que él estaba quitándose los pantalones y el resto de la ropa. Que ría descubrir todas las sensaciones físicas que pudiera llegar a experimentar junto a él.

Mientras acariciaba el resto de su cuerpo, Gina sintió que estaba perdiendo el control, desintegrándose en la promesa de plenitud que él le ofrecía. Alex levantó su camisón impaciente, frotándose contra ella para que la joven sintiera que estaba dispuesto para hacerse uno con ella, y sintiendo entonces que ella también lo estaba. Era más que una necesidad, era un anhelo que parecía empujarlos a dar y tomar todo lo que un hombre y tina mujer pueden compartir. Era algo tan fuerte, tan imperioso, que cuando él la tomó en voladas y la llevó hacia la cama, fue como planear hacia el clímax, y nada más tocar el colchón, abrió las piernas para él.

No tuvo que esperar, él la penetró con la misma urgencia que ella sentía, y Gina lo rodeó automáticamente con las piernas, atrayéndolo más hacia sí, balanceándose hacia atrás y hacia delante, hacia detrás y hacia delante..., cada vez con más fuerza, como queriendo grabar en su mente cada sensación, la esencia más profunda de aquella gloriosa fusión. Con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, hundió los dedos en la espalda de Alex y arqueó las caderas hacia él para intensificar la conexión entre ellos. Él se introdujo más, incrementando el ritmo, llenándola con un gozo salvaje, inyectando en ella un placer que no parecía tener fin, llevándola a las cumbres una y otra vez hasta saciarla.

Se desmoronaron juntos sobre el colchón, exhaustos, sin aliento, deslizándose hacia unos momentos de total quietud y silencio, todavía pegados el uno junto al otro.

Gina estaba aturdida. Nunca había experimentado nada semejante..., y había sido con Alex King, ¡con Alex King! Estaba tumbado a su lado, desnudó como ella, y probablemente tan perplejo como ella por las cotas de comunión que habían alcanzado en aquel inesperado encuentro. Sí; el deseo había sido palpable, y había sido mutuo, pero ninguno de los dos lo había planeado, ni había imaginado que pudiera resultar tan increíble. Lo hecho, hecho estaba, no podían volver atrás en el tiempo, y Gina, siendo sincera consigo misma, se dijo que hubiera vuelto a hacerla. Si aquello iba a ser solo una vez en la vida, desde luego había merecido la pena, no se arrepentiría ni un ápice de ello. Era todo tan extraño..., ni siquiera con Angelo había sentido un placer tan intenso, ni una pasión tan frenética.

Alex King... Alex... Su mente se deleitó con su nombre, repitiéndolo en silencio como si contuviera algún mágico secreto. Sintió deseos de decido en voz alta, para saborear aquel dulce sonido en su boca como lo había saboreado a él. ¿Estaría él también maravillado por lo electrizante que había resultado aquel encuentro entre los dos? ¿O estaría tal vez pensando en Michelle...? No, probablemente no. «Olvídate de Michelle».

¡Con qué fiereza había pronunciado aquellas palabras.

Y, lo cierto era, que Gina se había llegado a olvidar de ella. En el calor del momento no había podido pensar en nada ni en nadie, pero tampoco se sentía culpable por lo que había ocurrido. Al fin y al cabo Alex aún no estaba casado con ella. Claro que, de todos modos, estaba engañándola, se recordó con severidad.

¿Lo lamentaría él? ¿Se sentiría culpable por ello? ¿Significaba algo para él lo que habían compartido aquella noche? ¿O habría sido solo una oleada de lujuria que se extinguiría como la llama de una vela? ¿Volvería con Michelle ahora que había satisfecho su deseo?

El corazón de Gina latió apresurado con creciente ansiedad. Allí echada en la oscuridad junto a él, recordando lo que acababan de hacer, sintiendo su cuerpo vibrar aún por haber alcanzado alturas que nunca hubiera imaginado, no le pareció justo que aquello pudiera acabar como una locura de una sola noche.

—Gina...

Al pronunciar él su nombre, con su voz tan profunda, fue como escuchar el ronroneo de un gato, tan suave y sensual que hizo que todo su cuerpo se estremeciera. La mano de Alex se deslizó sobre la suya, entrelazando sus dedos, atrapándola posesivamente, y el pulso volvió a disparársele a Gina por una creciente ansiedad. ¿Iba a dejada ya?

—No puedo decir que me arrepienta de lo que ha ocurrido, porque no me arrepiento en absoluto —continuó él. Llevó la mano de Gina a sus labios y la besó como si estuviera saboreando la feminidad de su forma y textura, o rindiendo un homenaje a lo que acababa de dar como mujer—. Dime que tú tampoco lo sientes, Gina... —murmuró con voz ronca.

—Yo no lo siento, Alex —respondió ella con honestidad. Él suspiró, como aliviado.

—Al menos por esa parte está bien para los dos. El problema es..., que no he usado ninguna protección. Yo..., lo siento. ¿Puede eso traerte dificultades?

Lo cierto era que Gina ni siquiera había pensado en ello. No esperaba que aquello fuera a ocurrir. ¿Qué razón podría haber tenido para tomar algún tipo de anticonceptivo? Ni siquiera los deseos que en secreto había albergado de que pudiera haber un acercamiento entre ellos la habían llevado a imaginar que fueran a... En fin, ¡no allí, ni aquella noche!

Frenéticamente Gina empezó a contar mentalmente los días pasados desde su último periodo. Sus ciclos solían ser muy regulares, así que podía predecir con bastante poco margen de error cuando no tenía riesgo de embarazo. Ya habían pasado tres semanas... Gracias a Dios, se dijo mientras la inundaba un tremendo alivio, estaba fuera de su periodo fértil.

—No pasa nada, no hay riesgo —aseguró a Alex.

—Pero no estás tomando la píldora... —dedujo él por la larga duda de ella.

—No, nunca la he tomado, y desde luego no esperaba...

—Yo tampoco —respondió él apretándole la mano cariñosamente—. Claro que no puedo negar que no haya estado pensando en ti antes, que no haya estado deseándote —añadió suspirando—. Esta noche, durante la fiesta yo...

—Yo también te deseaba... —admitió ella rápidamente, no queriendo que él cargara por los dos con la culpabilidad de lo ocurrido cuando la necesidad había sido mutua. No podía negar lo mucho que había ansiado saber cómo sería hacer el amor con él.

Alex soltó la mano de Gina y se incorporó ligeramente sobre el codo para mirarla. Gina alzó los ojos hacia él, aún algo vergonzosa, pero necesitando saber qué estaba pensando. La habitación estaba demasiado —oscura como para poder leer la expresión de su rostro con exactitud, pero no parecía reflejar preocupación, más bien una ligera confusión.

—Bueno, aquí estamos —murmuró como si lo ocurrido se debiera a un extraño capricho del destino. Sin embargo, era innegable que había un cierto tinte de placer y satisfacción en su voz.

Aunque Gina hubiera deseado aferrarse a ese placer y dejar a un lado todo lo demás, su mente parecía estar girando en tomo a sus palabras y a una pregunta que la atormentaba... ¿Dónde estaba Michelle? ¿Es que no le importaba su prometida en lo más mínimo?, ¿no se sentía culpable por ella?

Aunque deseaba que verdaderamente se hubiera olvidado de Michelle, su interior pugnaba con la necesidad de averiguar en qué lugar quedaba ella después de aquello. Unas horas antes, en los jardines, él le había dicho que no había sido justo con ella al besarla. ¿Había perdido de repente ese sentido de justicia a consecuencia de todo lo que habían sentido unos momentos atrás?

Los ojos de Alex recorrieron toda su desnudez, y su mano siguió el camino que estos marcaban, delimitando y acariciando cada una de sus suaves curvas, volviendo a hacerla estremecer, era una distracción demasiado fuerte como para seguir preocupándose por Michelle Banks.

—Eres preciosa, Gina, adictiva como una droga..., toda tú eres perfecta —murmuró Alex. Gina sabía que no era cierto, pero viniendo de él, resultaba como una música deliciosa para sus oídos. Además, el modo en que estaba tocándola realmente la hacía sentirse hermosa, voluptuosa... Era maravilloso sentirse deseable allí, en aquel momento, con aquel hombre.

Aquello le dio valor para explorar su magnífica masculinidad con mucha más sensualidad que la primera vez, porque, satisfecho el deseo contenido, ya no era una necesidad apremiante. Era verdaderamente perfecto, se dijo Gina mientras saboreaba la libertad de acariciado y se deleitaba en las reacciones que obtenía de sus estímulos.

No era solo sexo, pensó la joven. Estaban haciendo el amor en su sentido más romántico, y su ser estaba siendo gradualmente atraído hacia un mundo delimitado por las más exquisitas sensaciones. Y ella se estaba dejando llevar por la corriente, por las eróticas ondas, por el intenso oleaje de placer... No había nada prohibido ni inoportuno, porque todo era parte de un viaje íntimo que los inducía a hacer lo que se les antojara a lo largo de la noche.

Ninguno de los dos pronunció palabra, tal vez porque no había palabras que pareciesen tener más significado que lo que estaba ocurriéndoles. De hecho, era como si hubiera entre ellos una comunicación fluida, continua, a un nivel más elemental, más instintivo..., algo que las palabras podrían estropear porque no podían expresar lo que estaban compartiendo. Era mejor sentir y dejarse llevar.

Para Gina fue una auténtica revelación de cómo dos personas podían llegar a vincularse hasta tal punto físicamente, era como una potente mezcla de asombro, de dulzura, de pasión y de sensualidad. En ese instante, más que nunca, fue consciente del tremendo gozo que podía proporcionar la armonía entre dos personas, y cómo, increíblemente, parecía no tener fin. Se fueron saciando el uno del otro poco a poco, mientras el contento y el cansancio iban apoderándose de ellos y arrastrándolos hacia el sueño.

¿Era el final o el principio? Ninguno de los dos se atrevió siquiera a formular esa pregunta. El tiempo se encargaría de contestarla.

Capítulo 9

—¿Mamá? —el susurro de Marco y su toque en el brazo despertaron a Gina al instante. Al abrir los ojos, se encontró al pequeño mirándola perplejo. Miraba al otro lado de la cama y luego a ella, como si estuviera preguntándose algo. Entonces Gina lo recordó sobresaltada, despertándose del todo: j Alex King estaba en la cama con ella!

Se llevó el índice a los labios para que Marco guardara silencio y le susurró:

—Vuelve a tu habitación. Mamá irá dentro de un momento, ¿de acuerdo?

Marco asintió a regañadientes, y Gina se sintió inmensamente aliviada de que no replicara. Necesitaba tiempo para pensar cómo iba a explicar1e aquello, pero no disponían de él en ese momento. Tenían que salir de allí cuanto antes.

Mientras Gina se bajaba de la cama dio gracias por que estuvieran tapados con la colcha y Marco no los hubiera visto desnudos. Aquello solo habría añadido más dificultad a la que ya de por sí implicaba el tener que explicarle qué hacía aquel hombre durmiendo con ella.

Gina miró a Alex mientras tomaba la ropa que había colgado la noche anterior en una silla. Tenía el cabello negro revuelto y necesitaba ya un afeitado, pero ninguno de aquellos detalles le restaba un ápice de atractivo. Aun con los ojos cerrados era capaz de despertar en ella el deseo que la había devorado la noche anterior: los maravillosos hombros, tan musculosos..., la suave piel., el vello en su tórax...

Quería acariciarlo de nuevo, pero tenía la sensación de que no debía hacerlo, porque no le pertenecía. El placer que había experimentado la noche anterior era un placer robado a otra mujer, se recordó poniéndose la camiseta, abrochándose la falda vaquera y calzándose las sandalias. Se sentía como una ladrona, intentando no hacer ruido, recogiendo sus pertenencias, pero no quería que Alex se despertara. La situación ya era bastante delicada como para complicarla.

Tenían que salir de allí cuanto antes, no quería verse implicada en una escena familiar en casa de los King.

Era a Alex a quien le correspondía poner en orden su vida si quería volver a ella, si lo ocurrido entre ambos la noche anterior tenía algún significado para él... Ella misma aún no podía creer que aquello hubiera sucedido de verdad.

Salió sigilosamente de la habitación cerrando la puerta muy despacio. ¿Volvería a saber algo de él o...? Gina sacudió la cabeza no queriendo plantearse nada más. Si quería, Alex podía averiguar por medio de su abuela dónde vivía. Si de verdad le importaba, la buscaría. Tenía que concentrarse en su hijo y dejarse de fantasías.

Marco estaba esperándola en el otro cuarto sentado al estilo indio en el suelo, como esperando pacientemente a que le diera permiso para hablar. Sus grandes ojos castaños se alzaron hacia ella con curiosidad al verla entrar. Gina le dirigió una sonrisa tranquilizadora mientras iba a su lado. Dejó a su lado la bolsa de viaje y puso el traje de noche, cubierto con una bolsa de plástico, sobre la cama.

—¿Has ido ya al baño? —le preguntó en voz baja. Marco asintió con la cabeza—. Bien, entonces vamos a vestirte —le dijo sacando una muda de la bolsa de viaje—. ¿Puedes hacerlo tú solo mientras yo entro un momento al baño?

—Claro, pero oye, mamá...

—¡Ssh! Todavía hay gente durmiendo en la casa, Marco. Hablaremos cuando estemos abajo, ¿de acuerdo?

El pequeño frunció el ceño, pero empezó a quitarse el pijama. Satisfecha de ver que se cumplían sUs instrucciones, Gina se apresuró a entrar en el baño para adecentarse un poco. Aunque era muy temprano, seguramente alguien del servicio estaría ya levantado y podría dejar un mensaje de agradecimiento para Isabella Valeri. Su amabilidad exigía ser correspondida, pero no podía hacerlo directamente. Sería muy embarazoso si, en medio de la conversación, a Marco se le escapaba lo que había presenciado... «Por favor, Dios mío, no dejes que nadie se entere de esto..., rogó en silencio con cierta ansiedad.

Eran casi las siete cuando Marco y Gina bajaron las escaleras. Le dijo que se quedara cuidando de sus cosas en el inmenso hall mientras ella iba a buscar a alguno de los criados de la casa. Por suerte Rosita estaba ya en la cocina. El ama de llaves le dirigió una cálida sonrisa que se trocó en una expresión confundida cuando Gina le anuncio su inmediata partida.

—Pero si la Señora esperaba que se quedaran al desayuno... Por lo menos al desayuno —protestó Rosita.

Gina se deshizo en disculpas y profusos agradecimientos, pero resultaba francamente difícil mantenerse firme en su decisión, sobre todo cuando Rosita la acompañó hasta el hall insistiendo en que la señora King se disgustaría mucho cuando supiera que no la iban a acompañar para el desayuno.

—De veras que no puedo quedarme, Rosita. Por favor, dile a la señora King que es un asunto de familia, ella lo entenderá —le dijo Gina desesperada mientras arrastraba a Marco tras de sí y cruzaba la puerta.

Mientras se dirigían al coche Marco ya no se aguantó más y le preguntó:

—¿Quién era ese hombre que estaba en tu cama, mamá?

Gina puso los ojos en blanco y se mordió el labio inferior.

—Em... Pues, era el hombre que conocimos el otro día, el que te enseñó el estanque, ¿te acuerdas?

—Ah, sí, ya me acuerdo... el señor simpático.

—Eso es. Y esta es su casa.

—¿Y no tiene una cama para él; —inquirió el niño.

Gina casi se rió.

—Sí, cariño, pero... Verás..., anoche fue a tu habitación para ver si estabas bien, y te encontró acurrucado bajo las mantas, así que pensó que debía subirte otra vez a la cabecera... y tú te despertaste, ¿lo recuerdas?

Marco sacudió la cabeza.

—Bueno, pues gritaste asustado y entonces yo entré en la habitación y me encontré allí a Alex, el señor simpático, acunándote. Te volvimos a acostar y te tapamos. Él esperó para asegurarse de que estabas bien y de que te dormías otra vez, pero los dos estábamos muy cansados y nos quedamos dormidos.

Marco se quedó un rato mirándola sin decir nada, como si estuviera pensando en ello y finalmente asintió.

—Claro, la cama era bastante grande y él cabía —reflexionó él satisfecho por la explicación.

—Claro, hijo —asintió Gina agradecida por la ingenua lógica de los niños.

—Es un hombre muy simpático, ¿verdad, mamá? —le preguntó Marco sin cuestionar más allá la respuesta.

—Ya lo creo, cariño —sonrió ella.

¡Demasiado agradable y simpático para alguien como Michelle Banks! ¿Tendría él intención de llevar a término su compromiso con ella? ¿Podía sede infiel y seguir decidido a casarse con ella?

Las vanas esperanzas de Gina se disiparon como la niebla en la mañana. La noche anterior tenía que haber significado algo, tenía que haber significado algo...

Dado que la señora no bajaría a desayunar hasta las nueve; como acostumbraba a hacer cuando se acostaba tarde, y que no había sido capaz de retener a Gina Terlizzi y a su hijo, Rosita pensó que lo mejor sería subir a arreglar las habitaciones que habían dejado libres para ir aligerando trabajo.

Sin embargo, al ir a entrar en la habitación de la niñera, se detuvo perpleja en el quicio de la puerta. La cama estaba ocupada... ¡por un hombre! Un hombre que se parecía mucho a... Rosita rodeó de puntillas la cama para poder vede el rostro. ¡María santísima!, ¡el señoriíto Alessandro!, ¡con el torso desnudo!, ¡y sus ropas esparcidas por todo el suelo del cuarto!

Aquello solo podía significar una cosa... Por eso la joven cantante se había marchado tan pronto. Rosita salió de la habitación sin hacer ruido para no despertar a Alessandro, lo cual podría haber sido bastante embarazoso, se dijo.

Además, sabía que la señora querría ser informada al punto de que su nieto no había pasado la noche con su prometida. ¿Cuántas veces, a lo largo de todos sus años de servicio en King's Castle, habría escuchado a la señora expresar su natural preocupación por el futuro de la familia? «¡Los jóvenes de hoy en día son tan desconsiderados hacia sus mayores...!..., se lamentó Rosita. La mujer se sentía muy orgullosa de que su patrona la estimara tan discreta como para hacerla partícipe de sus cuitas, y esta le había confiado que Michelle Banks la desagradaba en extremo, así como su plan para sacarla del terreno de juego. El haber puesto a Gina Terlizzi en el camino de Alessandro parecía haber funcionado, claro que... ¿hasta qué punto podía considerarse un éxito si Gina se había ido?

Rosita sacudió la cabeza preocupada. Le sabía mal inmiscuirse en las vidas amorosas de los demás, y podía granjearse la ira del señorito Alessandro, pero era por el bien de la familia. La señora sabría qué hacer, tenía que decírselo... ¡Inmediatamente!

Alex estaba tan a gusto que se resistió a dejarse arrancar de los brazos de Morfeo. Solo entonces regresó a su mente la razón por la cuál se sentía tan bien: Gina Terlizzi.

Gina... ¿No había estado acurrucada a su lado antes de quedarse dormido? Al encontrarse solo en la cama se incorporó como un resorte, buscándola, con los ojos muy abiertos.

Se había ido, no quedaba en la habitación signo alguno de ella. Alex miró su reloj de pulsera. Pasaban algunos minutos de las nueve. Sí, debía hace! largo rato que se había marchado, probablemente su hijo se habría despertado temprano. Y lo que a ambos les había parecido lícito en la oscuridad de la noche, sin duda no le habría parecido a ella muy correcto a la luz del día. Si Marco los había visto juntos, lo cual era bastante probable, ¿cómo se las habría apañado ella para explicárselo?, se preguntó sintiéndose culpable.

Ojalá ella no lo hubiera eximido así de toda responsabilidad, de tener que afrontar la parte de responsabilidad que le correspondía. Así era indudablemente más sencillo para él, menos vergonzoso para su familia, pero, de cualquier modo era responsable de lo ocurrido, más aún que ella, ya que era él quien había acudido en su busca... Aunque hubiera sido de forma inconsciente. Era solo que... Después de su ruptura con Michelle, había estado dándole vueltas a todo aquello del matrimonio, a lo que él buscaba en una mujer, y se había dado cuenta de que la clase de mujer que fuera a ser su compañera por el resto de sus días debía ser una mujer que compartiera sus valores, una mujer que quisiera tener hijos...

De pronto, se quedó paralizado por la duda. ¿Le había dicho a Gina que había roto su compromiso? No podía decir si lo había hecho o no, porque, en el calor del momento, solo se había dejado nevar por sus sentimientos.

Y, entonces, recordó que ella, al encontrarlo en el cuarto de Marco, había exigido saber qué estaba haciendo allí, le había preguntado por qué no estaba con Michelle, y él le había contestado... «¡Olvídate de Michelle».

¡Dios! ¿Cómo podía haber sido tan insensible? Solo los cielos sabían lo que Gina habría pensado de él.

Nada bueno seguramente. Era todo culpa suya, ¿por qué diablos no le habría explicado el cambio en su situación? Habría creído que era un donjuán sin escrúpulos.

Había sido como perder toda conciencia de sí mismo y de lo demás ante la promesa de una noche de amor con ella, ninguna otra cosa le había importado en aquel momento, pero entonces...

Alex, apartó bruscamente la ropa de la cama y se levantó. Tenía que saber si Gina seguía allí, tenía que explicárselo... Tal vez estuviera desayunando con su abuela... Era una posibilidad poco probable, pero tal vez la necesidad de ella por recibir una explicación la hubiera hecho quedarse.

Agarró sus ropas y salió disparado hacia su habitación con la esperanza de no encontrarse a nadie por los pasillos. De cualquier modo, siendo domingo por la mañana sería bastante raro. Se dio una ducha rápida, se afeitó, ,se puso ropa limpia y, a las nueve y media, estaba ya en el piso de abajo. Mientras corría por las escaleras, había estado ensayando mentalmente las posibles preguntas de Gina y las respuestas que podría darle.

Le resultó difícil reducir la tensión que lo atenazaba antes de negar al comedor. No quería que su abuela se metiera de por medio antes de que pudiera resolver aquella cuestión con Gina.

Le pareció que lo mejor sería anunciar sin rodeos que había roto su compromiso con Michelle. Eso tranquilizaría a Gina acerca de su proceder la noche anterior, y distraería a su abuela del tema, más peliagudo, que tenía que tratar con su invitada y protegida. Claro que también estaba el pequeño Marco... ¿Lo habría visto en la cama con su madre?

Mentalizándose para afrontar todos aquellos problemas a distintos niveles, Alex se sintió tremendamente desilusionado al entrar en el comedor y encontrar allí solo a su abuela. Se detuvo en el quicio de la puerta para tratar de cambiar el semblante y ocultar su decepción. Por suerte la silla de su abuela estaba girada hacia los ventanales del fondo de la habitación, a través de los cuales podía contemplarse el océano.

Su abuela tenía la mano derecha apoyada en la mesa y, junto a ella, había una taza de café. Según parecía, ya habían retirado el desayuno y, si Gina había estado allí, desde luego Marco y ella debían haberse marchado antes incluso de que él se despertara.

Todavía dudando qué hacer, Alex seguía en el quicio de la puerta cuando su abuela abandonó sus reflexiones y alzó la vista hacia la taza de café. En aquel momento debió vedo por el rabillo del ojo, y Alex supo que ya no tenía otra opción más que quedarse.

—Alessandro... Vaya, esto sí que es una sorpresa —dijo.

—Buenos días, nonna —saludó él. Fue hacia ella con fingida tranquilidad, y le preguntó en un tono lo más despreocupado posible—, ¿ya se han ido tus huéspedes?

—¿Cómo sabes que Gina Terlizzi y su hijo...? —respondió ella enarcando una ceja.

—Gina me dijo que los habías invitado a pasar aquí la noche —se apresuró a explicar él.

—¡Oh, ya veo! Pues sí, la verdad es que esperaba que se quedaran a desayunar, pero se marcharon esta mañana muy temprano.

No, a su abuela no le había agradado aquella despedida á la francesa, observó Alex sintiendo una punzada de culpabilidad en el pecho. Estaba claro que Gina se había marchado temiendo que pudiera armarse un escándalo, o peor, que la humillaran. Incluso se había arriesgado a ofender a su abuela con tal de que no se removieran más las ya turbulentas aguas. Era todo culpa suya, él la había puesto en una posición equívoca y era a él a quien correspondía hacer algo para enmendarlo.

Su abuela tomó una campanilla de la mesa para llamar a su ama de llaves y le señaló un asiento frente a ella.

—¿Quieres que Rosita te traiga algo para desayunar? Era extraño que su abuela no le hubiera preguntado que estaba haciendo en casa, ya que, normalmente, acostumbraba a pasar los sábados por la noche en casa de Michelle.

—No, gracias, no quiero nada de comer —respondió. No podía perder más tiempo—, pero no me vendría mal una taza de café.

Rosita apareció enseguida y su abuela le pidió que llevara café para ambos, pero no le insistió a Alex para que comiera algo. Sí que estaba rara aquella mañana... Siempre estaba acusando a Michelle de no alimentarlo bien, así que, ¿por qué no lo obligaba a tomar algo sólido entonces? ¿Acaso sospechaba que no acababa de llegar del apartamento de Michelle?

—La fiesta de anoche fue todo un éxito, ¿no te parece? —comentó Isabella mientras esperaban el café.

—Sí —asintió él. Le parecía que hiciera una eternidad de aquello. No quería siquiera recordarlo.

—Y el discurso de Antonio estuvo muy bien.

—Sí, bueno, ya sabes lo bien que se le da eso —volvió a asentir él después de un rato.

Tony siempre había sido muy extravertido, alguien con quien uno nunca se aburría. Algunas veces Alex se decía que le gustaría poseer aquella alegría vital de su hermano pequeño, su capacidad para vivir al día. «Tu problema, Alex..., solía decirle, «es que siempre quieres tenerlo todo bajo control... Y tenía razón, pero entonces... ¿Qué había sido de todo aquel control de sí mismo la noche pasada?

—Y mi hallazgo, Gina Terlizzi, cantó maravillosamente —continuó Isabella.

—Oh, sí, ya lo creo —murmuró él. Y giró la cabeza hacia el ventanal para que su abuela no pudiera ver lo mucho que le afectaba la simple mención de su protegida.

El silencio de su anciana abuela le dio a entender que estaba esperando que él dijera algo más. Claro, después de todo, Gina había estado en su mesa cuando él la invitó a bailar. ¿Los habría visto quizá salir del salón de baile más tarde? Si era así, evidentemente pensaría que a él ella no lo dejaba totalmente indiferente, pero, más allá de eso, no le pareció que pudiera sospechar lo que había ocurrido entre ellos.

Entonces recordó que tenía que informar a su abuela de la ruptura de su compromiso con Michelle. No había vuelta atrás ni reconciliación posible. Aunque no se sintiera atraído por Gina, en ningún caso reconsideraría el matrimonio con una mujer que le era infiel con tal desvergüenza.

A su vez, aquellos pensamientos devolvieron su mente a la inquietud de que Gina se hubiera llevado una impresión incorrecta de él. Su comportamiento había sido intolerable, y el deseo irrefrenable que lo había llevado a actuar así no era una excusa válida. A sus ojos había debido parecer un aprovechado, que había tomado lo que había querido de ella sin haber aclarado primero las cosas.

Rosita regresaba en aquel instante con el café y una taza para él. Alex le dio las gracias sonriendo cuando se la puso delante, pero ella no le devolvió la sonrisa. Parecía como que no quisiera mirarlo a la cara y, tras colocar en silencio el azucarero y un platito de pastas, salió del comedor. Aquello era ciertamente insólito, ¡Rosita callada! Algo grave estaba ocurriendo allí. Rosita había trabajado para los King desde que él era un niño, y siempre había tenido un gesto amable para él. Alex dirigió una mirada rápida a su abuela, pero sus ojos estaban fijos en la cafetera mientras se servía y la expresión de su rostro era impenetrable. A Alex le pareció que estaba demasiado tranquila, demasiado serena, exactamente la actitud que solía aparentar ante alguna contrariedad.

—¿Qué problema hay, nonna?

Isabella Valeri dejó la cafetera sobre la mesa y alzó los ojos hacia los de su nieto con una mirada áspera.

—Tú eres el problema, Alessandro —le espetó con rotundidad.

¡Lo sabían! ¡Rosita y ella sabían que había dormido con Gina!

—Siento que mis acciones te hayan causado molestias —balbució conmocionado—, pero en cuanto pueda voy a solucionarlo —le prometió.

—¿Y puedo saber cómo vas a corregir la situación? —exigió saber Isabella con ojos reprobadores—, ¿necesito recordarte que...?

—Rompí mi compromiso con Michelle anoche —la interrumpió Alex—, después de la fiesta, antes de regresar a casa.

Los ojos de su abuela brillaron —con una expresión que Alex no supo definir antes de reclinarse en su asiento con aire de alivio.

—Bueno, me alegra saber que al menos no has obrado del todo de forma deshonrosa.

—Nonna, te aseguro que...

—Voy a ser muy clara contigo, Alessandro —lo cortó su abuela—, Gina Terlizzi era mi invitada, y la considero una mujer lo suficientemente decente como para no haber sido ella quien te incitara a pasar la noche en la habitación en la que yo la había alojado. No sé a ti, pero a mí me parece que su apresurada partida esta mañana habla por sí sola...

—¿Dijo ella algo sobre...? —inquirió él frunciendo las cejas.

—¡Por favor, Alessandro...! ¿Acaso crees que una joven con dignidad como Gina iba a soltarme a la cara que mi nieto la había seducido?

—Yo no la seduje —protestó Alex al punto.

—¿O tal vez que la había utilizado tras su ruptura con otra mujer como un donjuán cualquiera que va de flor en flor?

—¡Eso no es cierto! —exclamó él, frenético, golpeando la mesa con el puño y levantándose—. Mantente al margen de esto, nonna, yo lo arreglaré.

—Eso espero, Alessandro —respondió ella enfadada—, no querría tener que avergonzarme de uno de mis nietos.

¿Avergonzarse? Aquello le dolió más a Alex que cualquier otra cosa que pudiera haberle dicho, pero le hizo ver aún más lo detestable que había sido su conducta y apaciguó la ira que habían despertado en él sus acusaciones. Su abuela solo estaba tratando de hacerle ver aquello desde la posición de Gina, dejándole entrever las razones por las que se había marchado de ese modo. Era obvio que a su abuela el proceder de Gina no le parecía mucho más correcto que el suyo, pero también que estaba del lado de la joven.

—Aprecias a Gina, ¿no es así, nonna? —murmuró Alex.

—Muchísimo. Es una mujer de una gran fuerza interior, y me duele profundamente pensar que pueda resultar herida por un nieto mío.

Alessandro asintió con la cabeza. «Una mujer de gran fuerza interior» A su abuela nunca le había gustado Michelle, pero él siempre había disculpado su juicio por el hecho de que era una mujer anciana, de ideas anticuadas, que no estaba al día de cómo habían cambiado las cosas en el mundo. Sin embargo, tal y cómo había acabado su relación con Michelle, estaba empezando a pensar que tal vez también él fuera un anticuado. Se le antojaba muy triste que, hasta que el destino no se lo había puesto ante las narices, no se había dado cuenta de que «una gran fuerza interior» como la de Gina era de mucho más valor que toda aquella superficial sofisticación de Michelle que lo había hipnotizado.

—Yo no la seduje, nonna, ni tampoco lo hice por despecho, hay una atracción mutua entre nosotros, y no pienso dejar escapar a la mujer que de verdad quiero ahora que la he encontrado.

Su abuela cerró los ojos y suspiró aliviada.

—En la agenda de mi oficina están apuntados el teléfono y la dirección de Gina.

—¡Gracias, nonna, muchísimas gracias! —exclamó él emocionado besándola en la mejilla—. Si me disculpas voy ahora mismo a... —Ella asintió.

—Por favor, Alessandro, ten cuidado —lo advirtió Isabella con la mirada—, el corazón de una mujer que canta así ha de ser por fuerza muy frágil.

—¿Crees que no lo sé? —replicó él con considerable ironía—, puede que me equivocara con Michelle, pero estoy aprendiendo, nonna, estoy aprendiendo... y abandonó el comedor dispuesto a aprender aún más.

Gina estaba en la cocina, fregando las cosas del desayuno, mientras observaba a Marco a través de la ventana. El pequeño estaba fuera, arrastrando un camión de juguete por el césped y parándose en distintos sitios para colocar bloques de plástico, siguiendo las reglas de algún juego de su invención.

El jardín trasero era un magnífico patio de recreo para el niño. Para tranquilidad de Gina, estaba vallado, y había una pequeña parcela de huerta, con tomates, pepinos, pimientos.., A Marco le fascinaba verlas crecer, y se divertía mucho recogiéndolos cuando estaban maduros. —El otro jardín, en la parte delantera de la casa, era el lugar donde Gina plantaba las flores que más le gustaban salvo de los balones y las travesuras de su hijo.

La vivienda era una casa de madera típica de Queensland construida en alto, con tejadillos alrededor para dar sombra en verano. No era grandiosa ni mucho menos, pero era un hogar, un hogar propio que sus padres y los padres de Angelo les habían ayudado a comprar cuando se casaron. Pero ya no tenía marido, y su hijo no tenía un padre... ¿Era una fantasía ridícula soñar que Alex King pudiera llegar a ejercer esos dos papeles? La noche anterior, cuando había estado atendiendo a Marco, y cuando le había hecho el amor...

Gina suspiró pesadamente recordándose que estaba comprometido con Michelle Banks. Lo más probable era que Alex y ella hubieran tenido algún roce durante la fiesta y que al final aquello hubiera terminado en una discusión. Solía pasarle a todas las parejas, pero también solía ocurrir que tras uno o dos días las cosas se calmaran y... En ese momento sonó el teléfono.

Gina sacó las manos del agua jabonosa, las secó con un paño y corrió a contestar la llamada. Probablemente sería su madre, que querría saber cómo había resultado su actuación en la fiesta. «¡Qué gran honor que Isabella King te haya pedido que cantes!», había exc1amaqo entusiasmada cuando se lo anunció.

Gina torció el gesto ante la idea de tener que fingir estar contenta y hacer como si nada perturbador le hubiera ocurrido..., algo como haber tenido un amante imprevisto en medio de la noche, y no saber siquiera si él querría recordado u olvidado a la mañana siguiente.

—¿Sí, dígame? —contestó tratando de sonar despreocupada.

—¿Gina? Soy Alex King —fue la respuesta al otro lado de la línea. Al escuchar esa voz firme e inconfundible, Gina se vio atrapada inmediatamente por un torbellino de emociones contradictorias. La sorpresa por volver a hablar con él tan pronto, cuando había estado convencida de que no volvería a saber nada de él, la dejó sin habla un buen rato. Miró el reloj de la cocina: pasaban unos minutos de las diez. ¿Acabaría de despertarse y se había dado cuenta de que se habían marchado? ¿La estaba llamando para disculparse y decide que había sido un tremendo error?

Los latidos del corazón martillaban en sus oídos, se notaba el pecho tan tirante que apenas podía respirar, y tenía agarrado el auricular con tal fuerza, que los nudillos de la mano estaban blancos. En su mente empezó a conjurar pensamientos positivos, esperanzada de que él fuera a decir algo bueno, no porque lo creyera, sino porque necesitaba aliviar un poco la tremenda tensión que sentía.

—Comprendo que esta mañana te pareciera que lo más acertado era marcharte temprano pero... —comenzó él con la voz ronca—, ¿podríamos vemos hoy?

Capítulo 10

¡Quería verla! Gina no podía dar crédito a sus oídos, ni mucho menos acertar a decir palabra alguna. Todo el cuerpo le temblaba por la sorpresa y la alegría. Parecía que después de todo él no quería olvidarse de la noche anterior... Quería verla, pero... ¿con qué propósito? Tal vez lo único que quisiera era explicarse, pedirle disculpas en persona...

—¿Gina?

La joven se humedeció los labios con la lengua. Su corazón la impelía a gritar que «sí» a aquel encuentro que le proponía, sin importarle nada más, pero de algún modo sentía que se merecía más. Estando comprometido con otra mujer, ¿cómo podía citarla a solas? ¿Acaso tenía intención de poner sus sentimientos a prueba? ¿O..., tal vez, se le ocurrió, sintiendo un pinchazo de indignación en el estómago, tal vez pretendía mantener un doble juego con ambas?

—Gina, escucha, ya no estoy comprometido con Michelle —le dijo él—, rompí nuestro compromiso anoche, después de la fiesta, cuando la llevé a su casa. No hay ningún impedimento para que se quedó callado un momento, evidentemente buscando unas palabras menos ofensivas—. Quiero decir, que no querría que pensaras que estoy engañando a nadie. Por favor, créeme.

¡Había terminado con Michelle! Fue como si hubiera explotado un cohete en la cabeza de Gina ante aquella noticia.

—Debí habértelo dicho anoche —se disculpó él—. Perdóname, por favor, y perdóname también por la preocupación que pueda haberte causado.

El alivio de Gina se tradujo en un profundo suspiro. —Gracias, Alex, sí que me preocupó —decir eso era decir poco, pero en aquel momento no le importó. Era como si le hubiesen quitado un pesado yunque de la espalda, y parecía que la sangre le burbujease en las venas, transmitiendo esperanza al corazón.

—Por favor, me gustaría mucho poder pasar algún tiempo hoy contigo —insistió Alex—, ¿y si fuéramos Marco, tú y yo de picnic?

Una invitación así, que incluía además a su hijo, fue la confirmación de que verdaderamente disfrutaba de su compañía.

—De acuerdo, me encantaría —respondió ella intentando no sonar muy ilusionada—. Podríamos ir a Crystal Cascades. Es un sitio precioso y no está muy lejos de aquí —propuso—. Vivo en Redlynch, en las afueras de Caims —explicó parca que él se situara.

—Lo sé, mi abuela me ha dado tu teléfono y tu dirección.

De nuevo, Gina se quedó muy sorprendida al oír aquello, pero la alegró contar con una prueba de que no se estuviera ocultando.

—¿Has hablado con ella de lo que...? —balbuceó.

—Sí, hace un rato. ¿Te va bien que os recoja a las doce?

—Claro —respondió ella—, estaremos listos a esa hora.

—¡Estupendo! Nos vemos luego, entonces.

¡Un picnic con Alex King! Gina abrazó el auricular contra su pecho. Estaba ocurriendo de verdad, no era un sueño imposible... ¡Alex quería estar con ella y con Marco!

Alex colgó el teléfono con una sonrisa de satisfacción en los labios. No recordaba cuándo había sido la última vez que había ido de picnic, pero la idea se le había ocurrido de repente y le había parecido estupenda.

Gina, Marco... Era como tener su propia familia. Sin embargo, se quedó un instante pensativo. ¿Era Gina para él una especie de revulsivo contra Michelle? ¿Estaba cambiándola por los desayunos dominicales en restaurantes de moda junto a la costa, por las charlas banales con las amistades de su ex prometida?

Desde luego no podía negar que sentía un fuerte deseo de alejarse de todo aquello, de dirigirse hacia otro horizonte, y en aquel momento Gina Terlizzi y su hijo se habían convertido en aquel nuevo enfoque para él. No obstante, se dijo, debería avanzar con cautela, en vez de lanzarse sin paracaídas a una nueva relación. Había cometido un grave error con Michelle, ¿podía volver a fiarse de sus instintos con Gina?

Debía controlarse, el control era la clave, pero... ¿quería de verdad controlarse con Gina, con los sentimientos que despertaba en él?, ¿podía siquiera hacerlo? Lo único que sabía era que necesitaba volver a verla, estar con ella, saber más de ella...

Gina estaba todavía en una nube media hora después cuando su madre la llamó por teléfono. En ese momento la situación era tan distinta que no tenía que fingir estar contenta porque de hecho lo estaba. Respondió entusiasmada a la batería de preguntas de su madre sobre la fiesta y su actuación.

—¿Así que los dúos fueron bien recibidos por el público? ¡Qué maravilla, hija! exclamó su madre con enorme satisfacción.

—Sí —asintió Gina—, y la señora King estaba encantada... ¡Oh!, y Peter Owen me dijo que me llamaría para alguna otra actuación conjunta.

—¡Dios mío!, viniendo de un profesional eso sí que es un cumplido, Gina. Claro que no h1;l sido casualidad, porque tú tienes una voz preciosa... —añadió su madre henchida de orgullo. Gina se rió.

—Sí, bueno, no sé... Lo cierto es que tampoco quiero hacerme ilusiones. Peter Owen es la clase de hombre que se deshace en lisonjas con todo el mundo.

—¿Por qué no venís a almorzar y me lo cuentas todo? —Mamá, de verdad que no hay mucho más que contar —protestó Gina. «Quitando lo ocurrido a medianoche, claro..., añadió para sí. Tenía una especie de temor a referirle aquello. «Todavía no..., se dijo cautelosa, no hasta que estuviera segura de las intenciones de él

—. El caso es que le había prometido a Marco llevarlo hoy de picnic y no puedo faltar a mi palabra —se excusó—, pero gracias por la invitación, mamá.

—En fin, supongo que ya te pillaré algún día durante la semana. Dale un beso a Marco de mi parte... No, espera, mejor pónmelo al teléfono, tengo muchas ganas de hablar con él. Gina no podía arriesgarse a que al pequeño se le escapara que un hombre había dormido con su mamá la noche anterior.

—Es que está jugando fuera... —respondió Gina. Con un poco de suerte tal vez Marco lo hubiera olvidado dentro de unos días.

—Oh, entonces déjalo, ya hablaré con él otro día.

Bueno, hija, te dejo, ya voy a contarle a tu padre el enorme éxito que has tenido. ¡Se alegrará tanto de oírlo! Cuídate.

—Lo haré. ¡Hasta pronto!

Cuando Gina colgó el teléfono, su expresión no era tan alegre como unos momentos atrás, sino más bien pensativa. Mientras hablaba con su madre, se le pasó por la mente que, aunque hubiera estado a la altura de Alex King en la cama, aquello no significaba que él la considerase adecuada en otras facetas de su vida. Había estado recordando todas aquellas preguntas que le había hecho en los jardines sobre su familia, su trabajo... y después la había besado y se había disculpado por hacerlo aduciendo que «no era justo...

—¿Qué no era justo exactamente?, ¿besarla cuando aún estaba comprometido con Michelle Banks, o darle esperanzas cuando ella nunca encajaría en su mundo?

La mutua atracción que sentían no tenía que ver ni con lo uno ni con lo otro.

Tal vez su ruptura con la diseñadora no quisiera decir otra cosa más que el que había comprendido que no

Gina estaba todavía en una nube media hora después cuando su madre la llamó por teléfono. En ese momento la situación era tan distinta que no tenía que fingir estar contenta porque de hecho lo estaba. Respondió entusiasmada a la batería de preguntas de su madre sobre la fiesta y su actuación.

—¿Así que los dúos fueron bien recibidos por el público? ¡Qué maravilla, hija! —exclamó su madre con enorme satisfacción.

—Sí —asintió Gina—, y la señora King estaba encantada... ¡Oh!, y Peter Owen me dijo que me llamaría para alguna otra actuación conjunta.

—¡Dios mío!, viniendo de un profesional eso sí que es un cumplido, Gina. Claro que no ha sido casualidad, porque tú tienes una voz preciosa... —añadió su madre henchida de orgullo. Gina se rió.

—Sí, bueno, —no sé... Lo cierto es que tampoco quiero hacerme ilusiones. Peter Owen es la clase de hombre que se deshace en lisonjas con todo el mundo.

—¿Por qué no venís a almorzar y me lo cuentas todo? —Mamá, de verdad que no hay mucho más que contar —protestó Gina. «Quitando lo ocurrido a medianoche, claro», añadió para sí. Tenía una especie de te tenía nada en común con ella No implicaba que quisiera casarse con ella en su lugar, se dijo Gina. Tenía que tener mucho cuidado con no ilusionarse por la cita de aquel día. Era posible que únicamente se sintiera culpable por haber perdido el control con ella la noche anterior y solo quisiera descargar su conciencia.

Claro que para eso hubiera bastado con la llamada de teléfono... ¿Y si realmente quisiera conocerla mejor, ahondar en aquella atracción? Sea como fuera, concluyó la joven, no tenía ningún sentido preocuparse por la dirección que pudiera tomar aquella relación. No iba a negarse aquella oportunidad, era una de esas cosas que solo ocurrían una vez en la vida.

No, no quería hablar de ello ni con su madre ni con nadie, no quería recibir advertencias, que le plantearan más dudas. Fueran cuales fueran las consecuencias, escucharía a su corazón, se dejaría guiar por su instinto.

Las doce de la mañana. Gina había decidido quedarse con la ropa informal que se había puesto aquella mañana en King's Castle ya que iban a ir de picnic. Sin embargo, en aquel momento tenía más mariposas en el estómago que las que había dibujadas en la camiseta que hacía juego con la falda vaquera que llevaba. Y, cuando Marco la llamó desde el vestíbulo gritando: «¡Ya está aquí, mamá! Tiene un todo terreno grande como el del tío Danny», Gina sintió que ese cosquilleo en el estómago se intensificaba aún más.

Un todo terreno... Seguro que a Michelle la llevaba en un lujoso deportivo cuando... «¡Basta ya, Gina!», se reprendió, «esto es un picnic, no una cita romántica», Además, como parecía dudoso que él tuviera una silla de niño en el coche, tendrían que ir en su viejo coche de todos modos.

Gina tomó de la mesa de la cocina la mochila donde había puesto todas las cosas que pudiera necesitar para Marco, cosas que Alex, no siendo padre, no habría previsto, por supuesto. Inspiró con fuerza y se dirigió a la puerta principal y salió de Ü casa con Marco justo cuando Alex estaba subiendo los escalones de la entrada.

Alex se detuvo un instante frente a ellos, como si no estuviera muy seguro de qué estaba haciendo allí. ¿Estaba arrepintiéndose? Llevaba puestos unos vaqueros y un polo azul marino que resaltaba el color de sus ojos de tal modo que Gina no podía dejar de mirarlos, fascinada. Se notaba toda temblorosa por dentro, como si estuviera esperando un veredicto, pero entonces él sonrió, y los nervios de la joven se desvanecieron.

—¡Hola!, me alegra veros de nuevo —los saludó a ambos—, ¿Te acuerdas de mí, Marco? Mi nombre es Alex.

—Sí, me acuerdo de ti, no te asustó el sapo y me enseñaste los peces —contestó el niño,

Alex se rió con ganas ante semejante reconocimiento.

—Bueno, vamos a guardar esta bolsa que trae tu madre..., y nos vamos —anuncio quitando a Gina la mochila del hombro y diciéndole—, No tenías por qué molestarte en preparar nada, Gina, Rosa ha tenido la amabilidad de hacemos...

—No, son cosas para Marco. No estaba segura de si... —Oh, eso... Bueno, yo he traído pollo frito, plátanos, helados... Creía que a los niños pequeños les gustaban esas cosas —le dijo él con un brillo burlón en los ojos—, ¿o me equivoco?

—No, es verdad, a Marco le encantan todas esas cosas —asintió ella sin poder evitar una sonrisa.

Cuando iban caminando hacia la verja, de pronto Gina recordó el problema del transporte.

—Como no tendrás un asiento de niño para el coche he pensado que...

—Sí que lo tengo, he alquilado uno en un servicio de alquiler de coches.

Gina se detuvo, sorprendida por las molestias que se había tomado.

—Bueno, os invité a los dos, ¿no? —le recordó él en un tono suave.

—Sí —balbució ella sonrojándose como una colegiala.

Desde que enviudara, no había encontrado a ningún hombre que se preocupara de su hijo, normalmente solo querían salir con ella, y cuando se enteraban de que había un crío de por medio se esfumaban.

Alex aseguró al pequeño en su silla en el interior del Land Cruiser, y abrió la puerta del acompañante para que Gina entrara. Esta se encontró en una situación algo embarazosa, ya que el vehículo era bastante alto, y no sabía cómo subir de una forma elegante. Alex le ahorró tener que averiguarlo alzándola en brazos y sentándola como había hecho con el niño.

—Ya está —le dijo sonriendo—, sin problemas —al mirarla a los ojos comprendió que ella estaba recordando ese mismo gesto de la noche anterior, cuando la había transportado en voladas hasta el lecho—. Lo siento, no he podido resistir la tentación —murmuró Alex. Y, durante un instante electrizante, los ojos de él descendieron hasta sus labios. Gina no se atrevía a respirar. ¿Iba a besada?, se preguntó ansiosa y expectante.

—¿Vas a ponerle el cinturón a mamá también? —preguntó Marco.

El hechizo del momento se rompió, y Alex, reaccionando rápidamente, respondió mientras hacía caso al niño:

—Listo, Marco, tienes razón, la seguridad ante todo, hay que cumplir las normas, ¿verdad?

Y, acto seguido, cerró la puerta y dio la vuelta al coche para sentarse al volante, dando tiempo a Gina a recobrar la compostura, aunque por dentro se deleitó en haber podido comprobar que aún despertaba deseo en él.

—Pues tú no cumpliste la norma de recoger la ropa del suelo —apuntó Marco en tono de crítica—. ¿No te enseñó tu madre que debías hacerla? A mí mamá siempre me riñe cuando no lo hago.

El corazón le dio un vuelco a Gina. No había duda de a qué se estaba refiriendo su hijo, y esa vez no había forma de evitar el tema. Alex le dirigió una mirada, cómo pidiendo auxilio, y ella se la devolvió, rogándole que no respondiera nada inconveniente.

—Sí... comenzó Alex inseguro—, sí, claro que tenía esa norma yo también de pequeño, pero es que anoche estaba muy cansado y me olvidé. Pero la recogí esta mañana, ¿sabes Marco?

—Ah, bueno, entonces no se enfadarán contigo concluyó Marco satisfecho.

—Sí, más vale tarde que nunca.

Alex alargó una de sus fuertes manos para apretar afectuosamente la mano de Gina. Esta le sonrió agradeciéndole su delicadeza, y aquel simple gesto afianzó de algún modo lo que sentían el uno por el otro, acercándolos más.

—¿Todo bien? —murmuró él.

—Ya lo creo contestó Gina sonriéndole—, has estado fantástico..., como ayer.

—Tú también lo estuviste —respondió él con un brillo travieso en los ojos.

Aquellas cuatro palabras, susurradas con voz cálida, hicieron que Gina se estremeciera. En aquel momento se olvidó de que Marco estaba en el asiento trasero, de que iba a decirle a Alex cómo llegar a Crystal Cascades... hasta de que iban de picnic.

Aparentemente Alex debía haber mirado la ruta en un mapa antes de salir, ya que puso el coche en marcha y tomó la carretera correcta. Mientras conducía, Gina lo observó recordando la sensación de sus manos recorriéndola la noche anterior, sus musculosas piernas, la perfección de su cuerpo... Quería volver a sentir todo aquello y, de pronto, tuvo la certeza de que también él.

Capítulo 11

Control... Alex trató de concentrarse en aquella palabra mientras llevaba á Gina y a Marco de vuelta a casa. Lo habían pasado estupendamente. Tal vez había hablado demasiado de él, alentado por Gina, interesada incluso en los recuerdos de su infancia, pero, al menos, con la charla había logrado mantener a raya el deseo enloquecedor de tocarla, de volver a experimentar las increíbles sensaciones de la noche anterior, todavía recientes en su memoria.

El solo perfume de Gina, sentada a su lado, le estaba haciendo cada vez más difícil mantener la atención en la carretera. No, ahondar en la amistad entre ellos era más importante, se dijo... mucho más importante que el sexo si quería que aquella se convirtiera en una relación duradera. Y, sin embargo, el ver que conectaban tan bien, el haberla escuchado reír aquella tarde, su amable comprensión al hablarle de la muerte de sus padres...

Todas aquellas cosas parecían decirle que estaban hechos el uno para el otro, que no había que abrir camino, porque un puente se había tendido entre ellos en el mismo instante en que se conocieron.

Ansiaba tanto poder volver a tener aunque solo fuera unos minutos de intimidad con ella... Pero tenía que ser cauteloso delante del chico. Debía esperar a que se acostumbrase a él, a que lo aceptara en su vida y en la vida de su madre. Y la próxima vez... ¡debía acordarse de recoger la ropa del suelo!, se recordó sonriendo divertido.

En aquel momento daría lo que fuera por arrancarle la ropa a Gina y desnudarse él también, por hacerle el amor de nuevo. Sabía que ella también lo deseaba, por las señales que su cuerpo había estado emitiendo toda la tarde. Bastaría con alargar la mano y...

No, se reprendió mentalmente, aquello podía esperar. Gina lo había invitado a cenar el miércoles por la noche, insistiendo en que quería corresponderlo por el picnic. Seguramente la joven acostaría al pequeño temprano y entonces la tendría para él solo... ¿Estaría Gina anticipando también ese momento? Alex estaba excitándose enormemente, pero, por suerte ya habían llegado a la casa.

Detuvo el vehículo diciéndose que tenía que olvidarse de sus deseos y pensar solo en lo afortunado que era, pero entonces vio que el pequeño Marco se había quedado dormido en su asiento. ¿Y si lo llevaban dentro en silencio, sin que se despertara? ¿Y si...?

«¡No!, no comiences algo que querrás terminar», se reprendió con renovada severidad. Se limitaría a acompañados a la puerta y marcharse como un caballero. Afortunadamente para su propósito, Marco se despertó en ese momento, y su alegre cháchara mientras iban hacia la casa hizo la despedida más fácil.

Finalmente Alex dio media vuelta sobre sus talones, felicitándose por no haber sucumbido a la tentación, y se dirigió hacia la verja.

Mientras salía, vio acercarse en ese instante un deportivo blanco, que se detuvo a unos metros, y del cual se apeó Peter Owen. Alex se detuvo, notando que la tensión lo estaba atenazando, como si alguien estuviera apretando una tuerca hasta el límite en su interior. No quería que aquel baboso se acercara a Gina. Además, ¿qué diablos estaba haciendo allí? ¿No le bastaba con haber puesto la puntilla a su ruptura con Michelle, como para intentar seducir también a Gina?

—¡Hola!, ¿visitando a mi nueva pareja, Alex? —lo saludó como si tuvieran mucha confianza.

—¿Tu pareja? —masculló Alex conteniendo a duras penas el deseo de atizar a aquel sinvergüenza.

—Gina, la chica de la voz de oro —respondió Peter Owen—. ¿No te parece que estuvo maravillosa anoche? Desde luego ha sido todo un descubrimiento por parte de tu abuela.

—Sí, sin duda —asintió Alex con tirantez. «Pero no para ti, alimaña», añadió para sus adentros.

—En fin, el caso es que pensé en venir para proponerle otras actuaciones... Y veo que he tenido suerte, ya que está en casa —comentó mirando hacia el porche, donde Gina estaban aún con Marco, tal vez viendo marchar a Alex, o curiosa por saber qué traía a Peter Owen por allí—. La suerte está de mi parte.

Alex sintió que le hervía la sangre ante esa última afirmación. Owen tenía la mala costumbre de aprovechar la más mínima oportunidad que se le presentaba para inclinar la balanza a su favor, sobre todo en lo que respectaba a las mujeres.

—Espero que la trates con el respeto que merece —le dijo Alex en tono de advertencia—, a mi abuela no le gustaría enterarse de que te has propasado con ella, aprecia mucho a Gina.

Peter Owen enarcó las cejas con aire divertido, pero sus ojos ofrecían una expresión dura y fría.

—Los King no sois los dueños de todo lo que hay en la región, Alex. La gente tiene derecho a decidir por sí misma, y es Gina quien debe decidir qué ofertas aceptar.

Aunque detestaba la idea de dejar a la joven a su suerte, tenía que admitir que ella era libre de hacer lo que quisiera. Tenía que confiar en ella. Gina era una chica con los pies en la tierra, y la había oído comentar el día que la conoció que no la atraía aquel mundillo por el que se movían personajes como Peter Owen. Si era tan lista como él creía, no se mezclaría con alguien de esa calaña.

—Sí, es ella quien debe decidir —asintió encogiéndose de hombros. Tampoco quería mostrarse demasiado protector con ella, ya que Peter Owen podía interpretarlo como un desafío estimulante y lanzarse a su conquista—, pero asegúrate de que ella sepa lo que le estás ofreciendo.

—Yo nunca prometo más de lo que doy —fue la cínica respuesta del pianista.

—Solo espero que la trates con un mínimo de consideración —le dijo Alex con seriedad—, es una mujer viuda, y madre de un hijo, no lleva una vida fácil.

—Bueno, tal vez yo pueda alegrarla un poco —respondió Peter Owen con impertinencia.

Alex reprimió nuevamente los deseos de asestarle un puñetazo, de desencajar esa cara de galán de cine que tanto gustaba a las mujeres, pero no quería montar una escena delante de Gina y su hijo.

—Me marcho ya —le anunció secamente. Owen levantó la mano burlón. —¡Hasta pronto, Alex, ya nos veremos!

Alex caminó hacia su coche sin mirar atrás. En el fondo Peter Owen tenía razón, no era asunto suyo, y no tenía derecho a inmiscuirse. Cada cual debía hacer sus elecciones, y solo de cada uno dependía que fueran o no acertadas. De todos modos, no tenía otro remedio que esperar hasta el miércoles por la noche para averiguar que quería Gina de la vida.

—¿Qué película quieres que te ponga, Marco?, ¿El libro de la selva?

Aquella era la favorita del pequeño, y Gina esperaba que lo mantuviera entretenido mientras hablaba con Peter Owen.

—¡Sí, sí, El libro de la selva! —asintió el niño con entusiasmo, lanzándose sobre el sillón.

Aún estaba algo inquieto por las emociones del día, así que no querría irse a dormir todavía, pero, aunque ya era hora de que estuviera en la cama, Gina pensó que sería una buena excusa para despedir rápidamente a Peter Owen antes de que se viera envuelta en una de sus interminables peroratas salpicadas de los chismes más variopintos.

Sí, era un tipo bastante cotilla. Durantes los ensayos de la semana anterior, todas sus conversaciones habían contenido un buen número de picantes detalles acerca de la gente que conocía. Al principio a Gina le había resultado divertido, pero pronto comenzó a observar que subyacía siempre una cierta malicia en aquellas críticas que no era de su agrado. No quería ni pensar en que pudiera convertirse en su nuevo tema de chismorreo, ahora que todo el mundo estaría especulando acerca de las causas de ruptura entre Michelle Banks y Alex King. Sería espantoso que la etiquetaran como «la otra».

Ya era bastante malo que hubiera tenido que aparecer justo cuando Alex se marchaba. Tenía la impresión de que a él no le había hecho mucha gracia. Parecía tan rígido mientras hablaba con él... Lo cierto era que le preocupaba qué pudieran haberse dicho seguramente el haber encontrado a Alex King allí al llegar habría despertado la curiosidad del pianista.

—Quédate aquí, ¿de acuerdo, Marco? Mamá tiene que hablar con un señor de cosas de trabajo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió el niño, cuyos ojos estaban ya pegados a la pantalla.

Gina trató de tranquilizarse mientras cruzaba la puerta del salón. «No es más que una visita de negocios», se recordó. Aunque lo cierto era que no resultaba muy profesional que no la hubiera telefoneado antes de ir. De hecho, le había parecido una actitud muy descarada. Era bastante presuntuoso por su parte pensar que sería bien recibido en cualquier momento, se dijo la joven saliendo al porche. Le había pedido que la esperara allí aduciendo que dentro hacía algo de calor, aunque el verdadero motivo era que no quería que entrara en su casa.

—Bueno, Peter, esta sí que ha sido una sorpresa... —le dijo—, ¿qué te trae por aquí?

—El dulce aroma del éxito —respondió él. Le dedicó una de sus encantadoras sonrisas y comentó—. Tuvimos un éxito tremendo anoche.

—Me alegra que pienses eso, Peter, pero...

—El caso es que he almorzado con unos amigos por aquí cerca y pensé en matar dos pájaros de un tiro. Estoy aquí para proponerte algunas actuaciones, Gina —le explicó sin darle tiempo a rechistar. Así que ese era su juego... Primero explicaba su presencia allí con una razón plausible, y luego le arrojaba el anzuelo de una posibilidad de trabajo en el futuro.

La sola idea de tener que hacer pareja con él, aunque fuera en lo profesional, no la agradaba en demasía.

La semana anterior no había tenido aquella sensación porque, mientras ensayaban, había centrado su mente en Alex King, en hacer un buen papel ante él, en impresionarlo. En aquel momento en cambio, después de que su relación hubiera entrado en una nueva etapa, parecía absurdo utilizarlo como sistema de concentración, y desde luego no le apetecía demasiado volver a trabajar con aquel hombre. Claro que, ¿no sería una insensatez rechazar una oferta así? Lo mejor sería pedirle que le diera tiempo para pensado.

—No creo que este sea el momento más adecuado para hablar de esto, Peter —se disculpó—, Marco está cansado y es hora de su baño y de acostarlo, y...

—¿Acabáis de llegar ahora mismo de King's Castle? —preguntó él de repente. Era obvio que la curiosidad por saber qué estaba haciendo allí Alex antes de que él llegara lo estaba matando.

—Ha sido un día muy largo, Peter —respondió ella con un gran suspiro, ignorándolo—, y yo...

—Sí, imagino que estarás exhausta —dijo él en un tono poco convencido.

—Pues sí —asintió ella con una sonrisa irónica—, la verdad. Eso de lo que querías hablarme..., ¿era algo urgente?

Él sacudió la cabeza y alargó la mano, acariciándole la mejilla con los nudillos.

—No, pero no te olvides del magnífico equipo que formamos juntos. Creo que podemos hacemos ricos, Gina. Piénsalo, te llamaré esta semana.

—De acuerdo —capituló ella. Aunque su voz sonó calmada, no le había gustado nada aquel gesto. ¿Cómo se atrevía a mostrarse tan familiar con ella?

—Buena chica —dijo el pianista con una sonrisa de aprobación.

Aunque él fuera el cantante profesional y ella la aficionada, a Gina no le hizo ni pizca de gracia aquella condescendencia. No era ella quien había tratado de obtener su apoyo, sino él quien había ido en su busca para aprovechar el éxito.

—Oh, Peter..., algo que deberías saber es que no tengo intención de cantar en clubs nocturnos —le aclaró para que lo tuviera presente—, no es lo mío, prefiero limitarme a las bodas.

—Vamos, Gina... ¿Lo has probado alguna vez? —replicó él.

—No.

—Pues tienes una gran voz, y deberías permitir que la oyera más gente —le insistió con otra sonrisa encantadora—. En fin, comprendo que estés cansada y que tu hijo te quita mucho tiempo, pero tú también tienes una vida que vivir, y un don que no deberías desperdiciar —concluyó levantando la mano para que ella no volviera a rechistar—. Consúltalo con la almohada, te llamaré.

¡Qué curioso!, reflexionó Gina, los argumentos de Peter Owen tenían la misma base que la opinión que Michelle Banks le expresara aquel día en el cenador de King's Castle. Un don desperdiciado... ¿Estaba desperdiciando realmente su talento?, se preguntó mientras veía alejarse al pianista. Lo cierto era que disfrutaba cantando, y no podía negar que hacerla ante un público hacía que se le disparara la adrenalina... Era natural después de todo, ¿a quién no le gustaría que lo aplaudiesen y hacer que la gente pasara un rato agradable?

Sin embargo, nunca se había permitido abrigar falsas esperanzas respecto a forjarse una carrera gracias a su voz. De hecho, por lo que había oído y leído acerca del mundo de la música, no todo era de color de rosa. Aun en el caso de que Peter Owen la aupara al principio... ¿no esperaría él algo a cambio?

Era la clase de hombre que conducía un coche caro y lujoso como una especie de símbolo material de su éxito, pero... ¿Era feliz? A su edad llevaba, nada menos que dos divorcios a sus espaldas.

Gina sacudió la cabeza mientras entraba en la casa y cerraba la puerta tras uno de los días más azarosos de su vida. Tal vez si Alex King no hubiera entrado en su vida habría estado más receptiva hacia la oferta de Peter Owen, pero la posibilidad de una relación con el primero le parecía más importante que cualquier otra cosa, y no quería que hubiera nada que la retuviera si él la reclamaba a su lado en algún momento.

Las feministas se desesperarían con ella, pensó Gina con cierta ironía mientras entraba en el salón. Marco se había quedado dormido en el sillón y, al mirarlo, vio tan claramente a Ángelo, que se le encogió el corazón. Marco se merecía un padre, y ella quería volver a tener un marido. ¿Sería Alex King el hombre que les devolviera el cariño y el apoyo que habían perdido..., o estaría corriendo hacia un espejismo?

Capítulo 12

Alex encontró a Gina en la cocina aliñando una ensalada.

—Marco quiere que subas a darle su beso de buenas noches —le informó Alex sonriendo. Nunca habría pensado que podría ser tan divertido leerle una historia a un niño. La cara de Gina se iluminó con una sonrisa.

—¿Ya se ha chocado el señor Frumble contra las embarcaciones de los demás participantes de la «Regata de Busytown»? —le preguntó.

—Oh, sí, ya lo creo, con verdadera saña... Gina se rió.

—Gracias, Alex. Te estaba oyendo desde aquí y debo decir que le dabas mucha expresión a la lectura. Ella sí que era expresiva, maravillosamente expresiva... Los ojos, la boca, su voz, los hombros, las manos... Incluso su cabello, qué se balanceaba al gesticular o moverse ella, era poesía, poesía en movimiento, unos versos vibrantes, evocadores, intensamente emotivos

Y la ropa que llevaba era muy, muy sexy: Para empezar, un ceñido top azul pastel con cuello de pico, que moldeaba sus generosos senos, y ofrecía una tentadora vista de ellos. Y después, una falda larga y amplia de una tela muy fina, con un dibujo de flores azules y verdes, a través de la cuál se adivinaban las torneadas piernas de la joven. Era una de esas faldas románticas, con volantes, algo que Michelle no se hubiera puesto jamás, pero que a Gina la hacía parecer aún más femenina.

La joven se limpió las manos en un paño de cocina y le dijo:

—Ya está todo listo. ¿Querrías abrir la botella de vino mientras subo a ver a Marco?

—Claro.

Cuando pasó a su lado, Alex sintió deseos de atraparla entre sus brazos y besarla apasionadamente, pero se contentó con observar el natural cimbreo de sus anchas caderas y el provocativo trasero, algo respingón.

De pronto su mente conjuró una excitante imagen de ella con un tanga debajo de la falda.

Tratando de dejar a un lado tan turbadores pensamientos, tomó el sacacorchos que había junto a la botella de vino tinto que él había llevado, un excelente Cabernet Sauvignon que iba bien con la mayoría de platos italianos. Aunque Gina era australiana de nacimiento igual que él, el componente hereditario era muy fuerte, y había supuesto que prepararía sin duda algo del sabroso recetario italiano.

Descorchó la botella y la llevó al comedor para llenar las copas que había sobre la mesa. Al entrar, se quedó pasmado por todas las molestias que Gina se había tomado: unos bonitos manteles individuales, cubertería de plata, vajilla de porcelana, velas aromáticas y un artístico centro de mesa formado por hojas tropicales y orquídeas de Singapur, sin duda arreglado por ella misma. Por algo era florista... Florista... y cantante. Aquella gloriosa voz parecía salirle del alma, y sería un crimen querer silenciarla, pero le sacaba de sus casillas que tipos como Peter Owen trataran de aprovecharse de ella, de su talento.

Ciertamente, un talento como el su)'o merecía ser dado a conocer, para que muchas más personas disfrutaran de él. No debía entrometerse en las oportunidades que pudieran ofrecérsele, pero si esas oportunidades llegaban de la mano de Peter Owen...

—¿Cenamos?

Gina acababa de entrar en ese momento llevando en cada mano un cuenco de ensalada. Alex, aún con la botella en la mano, se volvió a mirada, y la cálida luz que Gina parecía irradiar lo hizo sonreír.

—¿En qué más te ayudo? —le preguntó dejando la botella en la mesa.

—¿Podrías sacar el pan del horno? Está hecho con queso, bacon y especias, pero si prefieres pan normal...

—No, no, suena delicioso —aseguró él sacudiendo la cabeza.

Alex disfrutó enormemente de la cena: La increíble lasaña de champiñones y berenjenas, la ensalada, el tiramisú, el café... Pero, sobre todo, la compañía de su encantadora anfitriona. Adoraba su naturalidad, su voz aterciopelada, la sensualidad natural que emanaba de ella. Y era un placer verla comer, disfrutar de la comida, no como Michelle, todo el tiempo preocupada por su línea.

En aquellos momentos más que nunca se dio cuenta de la fascinación que ejercían sobre él los labios de la joven: la amplia curvatura que adquirían al sonreír, cómo los humedecía de vez en cuando con la punta de la lengua... Y entonces recordó la sensualidad con que aquella misma boca había recorrido su cuerpo la noche en que habían dado rienda suelta a su pasión. Lo había estimulado con tanta sensibilidad; con un erotismo tan intenso...

Estaba excitándose cada vez más, y se le estaba haciendo muy difícil mantener el control sobre sí mismo. Seguramente Gina, al igual que él, se habría dado cuenta de que aquello no era solo deseo sexual, sino una fuerte atracción en todos los planos. Claro que no podía negar que ansiaba algo más que una agradable charla a la luz de las velas. La expectación lo estaba consumiendo de tal modo que, llegados a un punto, expulsó cualquier otro pensamiento fuera de su mente y, sin darse cuenta, se quedó callado.

Los ojos ambarinos de Gina parecían oro líquido a la luz de las velas. Sus labios estaban ligeramente entreabiertos, pero de ellos tampoco salía palabra alguna, y entonces Alex advirtió que estaban temblando levemente, y que su respiración se había tornado entrecortada. La joven parpadeó y bajó la mirada a la mesa, sin poder resistir más los ardientes ojos azules de él fijos en ella.

—¿Quieres más café? —preguntó con voz ronca.

Como si también el asiento la quemara, Gina se puso en pie y alargó la mano para tomar su taza. Pero Alex se levantó también, agarrándola de la muñeca y haciéndola girarse hacia él. Gina alzó la vista buscando en sus ojos la respuesta a la pregunta que martilleaba en su cerebro: ¿La deseaba tanto como ella a él? Alex la atrajo hacia sí, Gina le rodeó el cuello con los brazos y él la estrechó aún más contra su cuerpo, deleitándose en sus curvas femeninas, ansiando más y entonces, al fin, un beso derribó lo que quedaba en pie del control que a lo largo de toda la velada habían estado manteniendo. La llama de la pasión se encendió al instante, alimentada por el tacto y el aroma del otro, por la ardorosa respuesta a cada estímulo. Alex quería sentir su piel, tener sus senos desnudos frente a él, sus piernas abiertas para recibido.

Sin querer esperar más, tiró hacia arriba del top de Gina para sacarlo de la cinturilla de la falda, e introdujo las manos por debajo para buscar el cierre del sujetador.

Al sentirlo, la joven separó sus labios de los de él:

—Aquí no, Alex —gimió.

—Pero Gina... —protestó el con la voz ronca, sintiendo que todos los nervios de su cuerpo estaban en tensión.

—Yo también lo deseo —le dijo ella. Puso la palma de la mano en su mejilla y le transmitió con la mirada la misma ansiedad que él sentía—, pero aquí no... Ven conmigo.

Gina deslizó las manos lentamente hacia abajo por el tórax de Alex, en una especie de promesa de lo que le aguardaba y se apartó de él. Como un Ulises embrujado por el canto de las sirenas, Alex la siguió a través de la puerta del comedor hacia el pasillo. Gina estaba sacándose el top, y el cabello le cayó desordenadamente sobre los hombros desnudos. La lisa superficie de la espalda, interrumpida solo por las tiras blancas del sujetador, que Gina desabrochó hábilmente en un único movimiento, brillaba como el satén.

Alex la seguía hipnotizado, desabrochándose impaciente los botones de la camisa. Aun enfebrecido por el creciente deseo, recordó de pronto el comentario de Marco acerca de la ropa en el suelo. Gina llevaba en la mano cada prenda que iba quitándose, y él decidió hacer lo propio. Gina se desabrochó la falda. Cayó flotando en tomo a sus muslos y se deslizó suavemente hasta sus tobillos. La joven la levantó del suelo, se quitó las sandalias y siguió caminando, quedándose solo con unas braquitas de algodón blancas, que marcaban las suaves líneas de sus nalgas.

Aquello era más erótico, más excitante que cualquier striptease, pensó Alex. Se desabrochó los pantalones, cada vez más tirantes por la erección que estaba teniendo, y tropezó al sacárselos, casi cayendo al suelo. Gina estaba entrando ya en un dormitorio al final del pasillo, y vio encenderse la tenue luz de la lámpara de una mesilla de noche. ¡Dios, cómo ansiaba verla desnuda!

Cuando entró en la habitación, Gina había dejado su ropa sobre una silla y estaba de cara a él, su voluptuosa figura recortada por la luz de la lámpara detrás de ella. Parecía una diosa pagana, tan femenina, tan sensual, tan hermosa...

Alex se dirigió hacia ella despacio, sosteniéndole la mirada, y el deseo lo sacudió con una intensidad que lo sorprendió. Dejó sus ropas sobre las de ella; cubriéndolas, como quería cubrirla a ella con su cuerpo.

Puso las manos en la cintura de la joven, deleitándose en la curvatura de sus caderas, mientras Gina recorría los músculos de sus brazos y hombros, maravillada por su fuerza física. Alex se acercó más a ella, y las aureolas oscuras de Gina rozaron su tórax. Se acercó aún más, y sintió gozoso la suave presión de sus hermosos senos. ¿Podría sentir ella los latidos de su corazón desbocado?

Gina balanceó la parte inferior de su cuerpo, frotando su vientre contra la creciente erección y apretó sus muslos contra los de él. Alex sintió como si todo su cuerpo estuviera recibiendo millones de pequeñas descargas eléctricas. Nunca antes se había sentido tan consciente de su propia masculinidad, ni de la complementariedad entre hombre y mujer.

Volvió a besarla, con la pasión acumulada tras días de espera. La boca de Gina era como una cueva profunda en la que encontrara nuevos tesoros cada vez que se adentraba en ella.

Tomándola en brazos, la llevó a la cama, ansiando besar cada centímetro de su glorioso cuerpo.

Se deleitó en el tacto y sabor de sus magníficos pechos y pasó su boca por el vientre de la joven, excitándose con los eróticos espasmos de placer que provocaron el reguero de besos y el sensual barrido de su lengua en esa zona.

Al fin alcanzó la unión entre sus muslos. Las piernas de Gina temblaron al adentrarse él en el territorio más oculto de su cuerpo, acariciando y lamiendo sus pliegues. El calor húmedo que desprendía era embriagador, y los excitantes gemidos con que respondía cada vez a sus estímulos lo estaban volviendo loco.

—Alex, por favor... —suspiró Gina hundiendo los de dos en su cabello y arqueándose hacia él—. Por favor, te necesito ahora..., ahora...

Las palabras de Gina fueron como clarines que lo llamaran a la acción, y contestando a su ruego, se adentró en ella con una embestida rápida y segura, dejándose envolver por un placer sin igual. Comenzaron a moverse juntos siguiendo un ritmo acompasado.

Alex se concentró en el delicioso abrazo de los pliegues de ella en torno a su virilidad, contrayéndose expandiéndose. Trató de dar a Gina más y más placer, llevándola de un clímax a otro, encantado de oír sus eróticos gemidos hasta que, finalmente, no pudo seguir controlando su propia necesidad. Se oyó a sí mismo gemir aliviado al hundirse en ella. Hubo en su interior una especie de explosión que lo transportó a un lugar cálido, y se dejó caer, totalmente agotado. Después permaneció satisfecho dentro de ella, rodeado por los suaves brazos y piernas de Gina, la cabeza apoyada en el mullido cojín de sus senos. ¿Qué más podía desear un hombre? Le había dado un placer que nunca había conocido antes, estaba en un estado de total felicidad. No era una exageración, se dijo sonriendo, era la pura verdad. Después, durante un rato no pensó en nada. Descansar junto a la mujer amada era probablemente la mejor manera de emplear el tiempo.

Al cabo de unos minutos, fue Gina quien se movió primero, girando la cabeza para mirado. En su rostro había una expresión de satisfacción, y la sonrisa en sus labios le recordó todas las sensaciones de que habían gozado juntos.

—Gracias, Alex —murmuró—, ha sido increíble.

—No, eres tú la que eres increíble respondió él trazando el contorno de sus labios con el índice—. Haces que dé rienda suelta a mis instintos y los siga sin restricciones.

—No quiero ninguna restricción, me has dado más placer del que nunca hubiera imaginado.

—Lo mismo me ha ocurrido a mí... Yo diría que formamos una buena pareja.

En la cama —apuntó ella irónica.

—Oh, yo no lo limitaría a la cama —replicó él con una sonrisa burlona—. Después de haber probado tu lasaña, no me importaría que me invitaras más veces a cenar.

—Me alegra que te gustara.

—A mí me gusta todo lo tuyo, Gina...

Pero ella ladeó la cabeza, como si no lo creyera. —Pero no soy demasiado sofisticada, ¿verdad?

—La gente le concede demasiado valor a la sofisticación —reconvino Alex—. A mí me encanta estar contigo, Gina, porque tú eres natural, eres auténtica. ¿Quieres ser como Michelle o como Peter Owen?

—¿Qué ocurre con Peter Owen? —inquirió ella frunciendo el ceño.

—Gina, por favor... Peter Owen es un manipulador. Utiliza a todo el mundo, y sobre todo a las mujeres. No me gustaría que te hiciera daño.

Ella frunció más aún el ceño.

—¿Quieres decir en lo personal, o en lo profesional?

Alex sabía que a ella no le haría gracia que se entremetiese en su vida, y que parecería celoso y posesivo, una imagen que no iba con él en absoluto, pero...

—No sé, me quedé preocupado el otro día cuando pasó por tu casa tan casualmente.

—Venía por motivos de trabajo, unas galas que quería proponerme —le explicó ella.

—¿Vas a volver a trabajar con él? —no pudo evitarlo, las palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera contenerlas.

—No lo sé, le dije que no era el momento para discutido. Tengo una cita mañana con él, después del trabajo. No me pareció que hubiera nada de malo en escucharlo... explicó la joven con una mirada ansiosa.

—No, tienes razón —la tranquilizó él. Peter Owen era un tipo totalmente amoral, pero si su interés por Gina era en parte profesional, tal vez no le pondría las manos encima, sobre todo si ella le daba a entender que no lo permitiría—. Pero si te ofrece un trato, asegúrate de que sea limpio, Gina. No te vendas por menos de lo que vales.

Ella se rió con modestia.

—Alex... Él es un profesional, y yo solo una aficionada...

—Tú tienes una voz maravillosa. Preferiría oírte a ti antes que a él mil veces.

—Gracias, pero yo...

—Nada de pero —le dijo él tomándola por la barbilla—. Cuando cantasteis en la fiesta, la auténtica estrella fuiste tú, fue tu voz la que encandiló al público. Lo único que quiero decir es que no tomes una decisión precipitada.

—No lo haré —prometió ella—. Pero dime, ¿tú crees que debería seguir mi carrera como cantante? —le preguntó muy seria.

—Yo no soy quién para decírtelo, Gina. Tú debes saber lo que quieres para tu futuro.

Ella no dijo nada. Parecía que esperaba una respuesta más concisa, pero, ¿qué más podía decir él? No iba a ponerse de parte de Owen, desde luego, pero tampoco quería coartar los deseos de ella.

Se inclinó sobre la joven y la besó. Ella respondió con tal intensidad, que la necesidad de poseerla de nuevo sacudió todo su cuerpo. Sin embargo, Gina lo persuadió en silencio, sutilmente, de que la dejara hacer a ella, y pronto Alex se encontró tan extasiado por sus caricias y sus besos que no quiso tomar las riendas.

Cada movimiento de ella, cada roce, lo excitaba tremendamente. Gina le estaba haciendo el amor con tanta dedicación, que parecía que quisiera imprimir su esencia en él, como se marcan las reses a hierro candente. Alex jamás se había sentido tan deseado.

Finalmente Gina se sentó a horcajadas sobre él, controlando el ritmo, llevándolos hasta cimas insospechadas de placer y manteniéndolo allí con ella, como si no quisiera dejarlo ir jamás. Su cabello golpeaba sobre sus senos, y aquella imagen tan incitante despertó los instintos más primitivos de él. La hizo rodar sobre el colchón y se colocó sobre ella, queriendo ser él quien la poseyera, imprimir él su marca en ella, y la llevó al clímax con un gozo salvaje.

Minutos después descansaba otra vez sobre ella, y se dijo que ninguna otra mujer lo había hecho sentir así jamás. No quería marcharse, pero el sentido común le recordó que al día siguiente ambos tenían que trabajar.

—¿Estás libre el sábado, Gina?

—Me temo que no —respondió ella con un suspiro de fastidio—. Tengo que cantar en una iglesia por la tarde, y después en una fiesta. Y por la mañana iré a casa de mis padres a dejarles a Marco. —¿y el domingo?

—No, el domingo estoy libre. —¿Querrías pasado conmigo? Ella se quedó dudando.

—¿y Marco?, ¿también podría venir? Alex se había olvidado del pequeño, que en ese momento estaría durmiendo en su cuarto, al otro extremo del pasillo. Aunque ansiaba tenerla para él solo, sabía que no era la clase de madre que ignorara a su hijo, y además Marco era un chico estupendo.

—Claro, ya sé... Tengo que ir a inspeccionar una plantación. Almorzaríamos con el capataz y su esposa, y tienen un par de críos. Marco podría jugar con ellos, ¿qué me dices? Ella se acurrucó a su lado sonriente.

—¡Estupendo! Alex sonrió también, y se dijo que el domingo, mientras Marco jugaba, la llevaría a dar un largo paseo.

Nunca había hecho el amor en el campo, pero siempre había para todo una primera vez.

Capítulo 13

—¿Como es que estás tan contenta, Gina? —le preguntó su tía mientras la joven colocaba con precisión un lirio en el centro de flores que estaba preparando—, llevas toda la mañana cantando, tarareando y apenas puedes dejar de sonreír.

Gina la miró con un aire de misterio en los curvados labios y el brillo en los ojos de una mujer correspondida por el hombre al que ama.

—Oh, no sé, siento que las cosas están empezando a irme bien.

Su tía enarcó una ceja.

—¿No tendrá esto que ver con Peter Owen? Gina suspiró.

—¿Ya habéis estado mamá y tú haciendo especulaciones?

—Bueno, me dijo que esta tarde ibas a reunirte con él para hablar de más actuaciones con él y tu hermano Danny ha llamado hace un rato para decir que viene para recoger a Marco.

—Danny tiene una cita en una agencia de rafting y pensó que a Marco le gustaría ir con él —se apresuró a explicar su sobrina. —Sí, claro, dejándote libre para...

—Será más fácil hablar de negocios si no tengo que estar preocupándome de Marco, tía, eso es todo. Solo vamos a hablar.

Sin embargo, su tía parpadeó repetidamente.

—Ah, nunca se sabe a dónde te puede conducir una simple conversación, Gina. En fin, lo Cierto es que me alegro mucho por ti, ya era hora de que desplegaras tus alas.

Por suerte en ese momento entró una clienta y su tía regresó tras el mostrador. Gina estaba empezando a sentirse realmente incómoda por todo aquel chismorreo en su familia. Comprendía que el que Isabella Valeri se hubiera interesado en ella hubiera levantado entre ellos una enorme expectación, y también que el que hubiera cantado esos dúos con Peter Owen en King's Castle les pareciera algo casi increíble, pero ninguna de aquellas dos cosas tenía que ver con la felicidad que sentía en ese momento.

¿Debería hablarles de su relación con Alex King?

Lo cierto era que todavía se sentía reacia a compartirlo con ellos, ya que, a pesar de que la invitación de él para pasar juntos el domingo le confirmaba su interés en ella, no sabía hasta qué punto quería que siguieran avanzando. Tal vez ella estaba siendo simplemente una novedad en su vida, desencantado como había quedado de la falsedad de Michelle. También había que decir que haber pasado juntos una tarde y dos noches no se podía calificar realmente de «relación... en el sentido estricto de la palabra. Tal vez después del domingo...

Danny llegó en ese momento, alegre y dicharachero como siempre, como un terremoto. Recogió a Marco, que estaba jugando en el patio de atrás y salió con él sobre sus hombros, llevándolo a la aventura. Durante el resto de la mañana, un buen número de clientes mantuvieron a Gina y a su tía ocupadas, junto con una serie de encargos para la maternidad del hospital Cavalry. A Gina le encantaba hacer ramos para las madres y, cuando estaba escogiendo las flores para uno de ellos, de pronto entró su tía en la trastienda con un anuncio realmente sorprendente Gina, está ahí fuera la prometida de Alex King y pregunta por ti.

Gina se quedó sin habla.

—Michelle Banks, la diseñadora de moda —añadió su tía pensando que no la recordaba.

Gina estuvo a punto de corregir a su tía diciéndole que él había roto su compromiso, pero se dio cuenta justo a tiempo. Aquello podía haber dado pie aún a más especulaciones por parte de su familia.

—¡Qué raro! ¿Qué será lo que...? —Según parece te oyó cantar en la fiesta que se celebró en King's Castle y quería hablar invitarte a almorzar para hablar de las canciones que quiere que cantes en su boda —le dijo su tía, obviamente emocionada por el éxito de su sobrina—. Estás en racha, Gina. ¡Vamos!, ¿a qué esperas?, ¡márchate!

—Pero... —balbució la joven atónita. ¡Si se suponía que aquella boda había sido cancelada!

—Deja eso, no te preocupes por los ramos, no van a irse a ningún lado... —dijo su tía entregándole su bolso y empujándola hacia la tienda—. ¡No puedes perder una oportunidad así!

¿Le había mentido Alex? Con un millón de dudas angustiosas zumbándole en la cabeza, sus piernas la llevaron hasta la parte delantera !le la tienda, para enfrentarse cara a cara con la mujer que se suponía ya no tenía lugar en la vida de Alex, la mujer que supuestamente ya no tenía derecho a anunciarse como su prometida, la mujer que no podía estar planeando una boda que supuestamente no iba a celebrarse.

Michelle Banks estaba frente al mostrador, observando sin demasiado interés los distintos ramos y macetas expuestos para atraer la atención de los viandantes.

Su sofisticada belleza se clavó en el ánimo de Gina como un témpano de hielo. Llevaba un traje pantalón de seda con un dibujo de rayas verdes y grises que resaltaba el peculiar color de sus ojos, y llevaba el dorado cabello recogido, dejando al descubierto su largo cuello de cisne y las líneas clásicas de su rostro.

Cuando vio salir a Gina, le dedicó una sonrisa altiva y ligeramente condescendiente, haciéndola sentir insignificante, a pesar de que tenían aproximadamente la misma altura, y muy vulgar en comparación con su ropa de diseño.

—¡Ah, aquí estás, querida Gina! —exclamó Michelle. Sonó como si hubiera estado perdiendo su valioso tiempo buscándola durante horas—. Desapareciste del salón de baile aquella noche antes de que pudiera hablar contigo...

El brillo de la sortija de compromiso al gesticular Michelle con la mano dejó a Gina paralizada, como inmovilizan los hipnotizadores ojos de una cobra a su presa por el miedo. Aquello eliminó de un plumazo todas las ilusiones que había forjado en su mente. Alex la había llevado a los jardines, y la había besado, y le había hecho el amor apasionadamente..., pero el anillo seguía en el índice de Michelle Banks.

—Tu tía me ha dicho que no tiene inconveniente en dejarte tiempo para almorzar conmigo, así podremos hablar de tus honorarios y los temas que cantarás —continuó Michelle como si diera por hecho que Gina fuera a plegarse a sus deseos—. ¿Nos vamos? —dijo dirigiéndose a la puerta—. Me han dicho que hay una pequeña cafetería muy agradable bajando la calle.

Michelle abrió la puerta y se quedó mirando a Gina con un aire dé arrogante expectación. .Esta sintió deseos de plantarse donde estaba y negarse a formar parte de sus planes, pero la dolorosa necesidad de aclarar la situación la impulsó a acceder. Al avanzar hacia la otra mujer y salir a la calle, no pudo evitar observar un brillo de satisfacción en sus ojos, y se mordió el labio inferior para dominar la ira que la invadía. Alex no podía amar a aquella mujer, se dijo con furia, era solo apariencia, pura apariencia...

No podía creer que aquello estuviera ocurriendo, que ella hubiera ido a buscarla a la floristería, que le hubiera dicho que quería hablarle de1a boda... ¿Quién estaba mintiendo?, ¿y con qué propósito?

Michelle parloteó sin parar de los dúos que había ejecutado con Peter Owen mientras caminaban calle abajo, pero Gina apenas podía prestarle atención, consumida por las turbulentas emociones que la azotaban. Michelle escogió una mesa en un rincón, e inmediatamente llamó a una camarera. Sin molestarse en mirar el menú, pidió una ensalada y un café solo para sí.

Gina, como por inercia, pidió un capuchino y un sandwich de jamón y queso, aunque dudaba que pudiera tomar un bocado siquiera. En cuanto la camarera se hubo marchado, Michelle dejó caer su máscara y tumbó a Gina con un puñetazo de sarcasmo:

—Imagino que la pasión entre Alex y tú todavía se mantiene, ¿no es así?

Gina se quedó boquiabierta por el shock, pero Michelle suspiró con ironía sacudiendo la cabeza:

—Ah, la tentación de la carne... Nos azota cuando menos lo esperamos. En fin, espero que no estés haciéndote ilusiones, para Alex estas cosas solo son un capricho pasajero.

—¿Acaso sabes... lo mío con Alex? —musitó Gina trémula. Michelle se rió con cinismo —Pues claro que sí, querida. Viéndoos bailar el sábado por la noche era obvio que no podía quitarte las manos de encima. Y a mí no me gusta que me haga el amor cuando está pensando en otra persona, así que le dije que se desahogara.

Gina sintió que se le revolvía el estómago. Habían estado discutiendo acerca de ella como un simple objeto de deseo antes de que él fuera a la habitación de la niñera y... Tenía ganas de vomitar. El no había ido allí para ver a Marco como le había dicho, había ido allí premeditadamente para seducirla...

—Pero, entonces... Tú esperas que él vuelva contigo... —acertó a decir Gina tratando de parecer calmada.

—Naturalmente, nuestra relación es muy abierta —dijo Michelle encogiéndose de hombros como si no le importara nada lo que Alex y ella habían hecho—, un pequeño desliz no significa nada cuando en el fondo hay algo sólido.

—¿Y tú también... tienes... «deslices»? —inquirió Gina entre atónita y asqueada. La otra mujer volvió a encogerse de hombros con indiferencia.

—Bueno, si se presenta alguien apetecible... De hecho, Alex estaba molesto conmigo el sábado por la noche porque yo estaba prestando más atención a otro hombre y porque se sentía frustrado por no acabar de lanzarse. Según parece tenía algo así como mala conciencia ante la idea porque eras la protegida de su abuela. Pero yo le dije que tú eras una mujer adulta y que si tú también lo deseabas, ¿por qué no satisfacer esa necesidad?

Gina estaba cada vez más pálida, y sintió que algo se marchitaba en su interior.

—En fin —continuó Michelle—, solo estamos tomándonos un descanso el uno del otro.

—¿Por qué me cuentas esto?

Michelle la miró fingiendo estar dolida.

—Porque me da la impresión de que aconsejé mal a Alex. Pensé que eras solo una viuda ávida de un poco de atención por parte de un hombre, pero ¿qué mujer no soñaría con cazar a alguien como Alex King? Me temía que estuvieras haciéndote ilusiones de poder pescarlo, y creí que era mi deber advertirte antes de que nos metas en una situación que podría resultar muy embarazosa.

Lágrimas de rabia y de dolor quemaban los ojos de Gina, pero las contuvo:

—Así que pretendes decirme que esto es solo una aventura, una pasión pasajera que acabará apagándose, y que me limite a disfrutar mientras pueda, ¿es eso?

—Bueno, sé que es duro, querida, pero tienes que tratar de ser razonable... ¿O qué habías creído? No pretendo ofenderte pero... ¿Alex y tú? —le dijo con una sonrisa burlona—. ¿En serio lo creíste posible, Gina?

¿Cómo podía haberse engañado de aquel modo? La sortija de compromiso, destellando con el mismo aire de burla que los ojos de Michelle, era la prueba de que él se había divertido con ella. Nunca había pretendido romper su relación, nunca había tenido intención de tener un futuro junto a ella...

Mientras esperaba a Gina Terlizzi, Peter Owen estaba sentado en el bar de Coral Reef sorbiendo un whisky. Siempre había pensado que sería divertido que el intachable Alex King engañara a Michelle, porque le estaría bien empleado a aquella víbora de dos cabezas, peto... ¿Utilizar a Gina para despecharla?, se dijo sacudiendo la cabeza.

A pesar de su cinismo acerca de las mujeres, para él Gina era diferente. Era una jovencita dulce, de buen corazón, dedicada a su hijito, no la clase de mujerzuela con la que divertirse un rato. Incluso él era capaz de ver eso. Entonces, ¿qué diablos se le había pasado por la cabeza a Alex King? ¿Tan obcecado estaría por un arrebato de deseo que no vio que podía hacerle daño? Peter frunció las cejas. Nunca hubiera creído a Alex King capaz de algo así.

Sin embargo, resultaba difícil no dar crédito a la versión de Michelle cuando él lo había visto con sus propios ojos saliendo de casa de Gina el domingo. Y desde luego parecía muy molesto de verlo allí... Y tampoco le extrañaba que Michelle hubiera ido a su apartamento la noche anterior hecha una furia por haber encontrado el coche de Alex aparcado frente a la casa de Gina.

—Está llevando esto demasiado lejos —le había dicho—, pero ya me encargaré yo de ponerlo en su sitio.

Le dejaré muy claro a Gina que él solo está tomándose la revancha por mi flirteo contigo.

—No te atrevas a involucrarme en esto, Michelle le había amenazado él. Tenía un serio interés profesional en Gina, y no quería que aquello se fuera al diablo por culpa de algo que no había significado nada para él.

Tomando otro trago de whisky, se dijo que, si Michelle fastidiaba el trato que quería hacer con Gina, se acordaría de él. Tenía planes para ella. Gina no solo daría un renovado impulso a su carrera, sino que además, si conseguía el puesto de director de musicales en el teatro Galaxy en Brisbane, se encargaría de promocionarla como una nueva estrella y...

En ese momento vio a Gina entrar en el local. Peter giró hacia ella la banqueta en la que estaba sentado y le dirigió una sonrisa amable porque parecía bastante tensa, pero ella no se la devolvió. Peter advirtió que caminaba hacia él como noctámbula, sin la menor vivacidad en su cuerpo, el rostro pálido y sin expresión, los ojos apagados.

Según parecía, Michelle había conseguido su propósito. Por primera vez en su vida, Peter Owen se sintió avergonzado, avergonzado de tener siquiera la más mínima conexión con aquel resultado. Matar la inocencia en una persona era algo despreciable. Se levantó del taburete y, tomándola suavemente del hombro, la llevó hasta una mesa.

—Te traeré algo de beber, Gina, ¿qué te apetece?

Al escuchar su nombre, ella alzó la vista, los labios entreabiertos, como incapaz de responder a una pregunta tan sencilla en aquel momento.

—¿Qué tal un gintonic? —le propuso Peter pensando que lo que le hacía falta era un buen trago de alcohol.

Gina asintió despacio con la cabeza y musitó: —Gracias.

Observando a Peter dirigirse a la barra por las bebidas, Gina se dijo que tenía que tratar de reponerse. Tal vez él pudiera ofrecerle algo real, algo tangible para un futuro menos oscuro que el que entonces se le antojaba. Nada de sueños, nada de fantasías, algo que pudiera lograr por sí misma. Iba a darle una oportunidad a Peter Owen, no le importaba que a Alex no le gustara. Después de lo que le había hecho, no tenía derecho a inmiscuirse en lo que ella hiciera o dejara de hacer. Y, aunque todavía siguiera sintiéndose atraída por él, no iba a volver a permitir que se aprovechara de ella. Lo que le había hecho era demasiado humillante como para perdonarlo.

¡Y pensar que Alex había criticado a Peter Owen diciendo que solo utilizaba a las mujeres! Gina sintió que la sangre le hervía en las venas al recordarlo. ¿Y él qué? Por supuesto él se defendería de sus acusaciones diciendo que el deseo había sido mutuo y que no había nada de malo en eso. Absolutamente nada, se respondió Gina, nada..., si ella hubiera sido como Michelle.

¿Y qué si Peter Owen era un manipulador? Gracias a la «valiosa» lección que había aprendido con Alex King ya no tenía nada que temer, no sería tan estúpida como para dejarse embaucar de nuevo.

Si lo que le fuera a proponer no interfería con sus deberes de madre, aceptaría sin dudado dos veces. Al menos sería algo en lo que concentrar sus energías, y era posible que la condujera a algo bueno en los días, semanas o años por venir de ese futuro que se le antojaba tan vacío en aquel momento.

«No te vendas por menos de lo que vales», le había dicho Alex... ¡Qué irónico viniendo de alguien como él, que la había utilizado como si no fuera nada, como si no valiera nada!

En ese instante, Gina vio a Peter que volvía con las bebidas y acalló su alma envenenada. Fuera cual fuera su oferta, siempre sería mejor que nada. Iba a escucharlo, se ordenó a sí misma, y si su propuesta era razonable dentro de sus circunstancias, si no tenía que desatender a Marco, diría que sí.

Si las condiciones eran justas o no... Tendría que confiar en Peter en aquel respecto. De cualquier forma, siempre ganaría más dinero que con las bodas o las flores. Iba a aceptar, necesitaba algo positivo en su horizonte antes de volver a casa.

Su sueño de compartir su vida con Alex King, de que se convirtiera en el padre de Marco, de que tuvieran más hijos, se había desvanecido y no podía imaginar en ese momento a ningún otro hombre sustituyéndolo. Había llegado el momento de empezar a forjar otros sueños.

—Aquí tienes, Gina, un delicioso gintonic. Peter colocó las bebidas en la mesa y tomó asiento frente a ella. No parecía que hubiera la más mínima intención de flirteo en sus ojos aquel día. Por el contrario, parecía estar mirándola con lástima. ¿Tan obvia resultaba su desazón?

—Hay algo que quiero que dejemos claro antes de nada, Peter —comenzó Gina. Había ciertos puntos que necesitaba establecer para sentirse cómoda trabajando con él. Peter asintió con la cabeza para animada a continuar.

—Esto es solo trabajo, ¿verdad? —prosiguió Gina. Peter volvió a asentir—. Bueno, tú... Sueles coquetear con las mujeres y yo..., yo no quiero ninguna relación en este momento. Lo único que me interesa en cantar.

Peter dejó escapar un profundo suspiro y le dirigió una sonrisa de cínico desencanto.

—Escucha, Gina, yo no voy detrás de cualquier mujer que se me pone delante. Simplemente, cuando veo que tengo posibilidades, lo aprovecho —dijo encogiéndose de hombros como si fuera algo que no pudiera evitar—. No se me dan bien las relaciones personales, pero tampoco me va el celibato —se quedó callado un momento y la miró a los ojos—. Soy consciente de que tú no estás interesada en mí, Gina, y créeme, yo tampoco, interferiría con los negocios; No quiero correr ese riesgo —le aseguró. Se inclinó hacia delante, descansando los antebrazos sobre la mesa y le mostró las palmas de la mano queriendo subrayar su sinceridad—. En este mundillo te ayuda ser un poco seductor, te vendes mejor, crea una complicidad con el público, es una herramienta más de mi personaje cuando me subo a un escenario. Pero, si llegamos a un acuerdo, y deseo de corazón que así sea, te prometo que te trataría en todo momento como si fueras mi hermana pequeña. No quiero roces entre nosotros, quiero que estemos en armonía el uno con el otro.

—¿Como una hermana? —repitió Gina sonriendo un poco. Resultaba difícil imaginarse a Peter Owen en el papel de hermano mayor. Los labios de él se curvaron con ironía.

—Nunca he tenido familia, así que tendrás que enseñarme cómo comportarme.

—¿No tienes a nadie? —preguntó Gina. Para ella la familia era algo tan esencial que le resultaba difícil imaginar algo así.

—Me crié en un orfanato, y desde que salí de allí tuve que buscarme la vida por mí mismo —explicó él mirando su copa pensativo. Entonces alzó la vista y le dijo—. He aprendido a proteger mis intereses por encima de todo, y tú te has convertido en uno de ellos. Si aceptas mi propuesta, estarás bajo mi protección, Gina, no te causaré daño alguno ni permitiré que te lo causen.

Parecía sincero, y a la vez verdaderamente interesado en convencerla.

—Gracias, Peter, te creo —murmuró Gina conmovida—. ¿Qué es lo que has pensado?

Peter le explicó sus planes, y a la joven le gustaron.

¿Cómo no iba a acceder?, resultaba consolador tener algún proyecto cuando todo parecía derrumbarse a su alrededor.

Capítulo 14

Cuando Gina llegó a casa tras su cita de negocios con Peter, su hermano Danny y Marco estaban tomándose la lasaña que había quedado de la cena y charlando animadamente. Al verlos, la joven se dijo que no necesitaba a Alex King. A falta de la figura masculina de un padre, Marco tenía a sus tíos y también a su abuelo.

—¿Qué tal os ha parecido eso del rafting? —les preguntó forzando una sonrisa de interés.

—¡Ha sido genial, mamá! —exclamó el pequeño Marco.

—Ya lo creo —asintió Danny—, y parece que a los turistas les encanta, así que estoy pensando en ampliar mis actividades.

—¿Y no ea peligroso?

—No si se hace con las medidas de seguridad adecuadas y un monitor experimentado —explicó Danny—. Oye —le dijo señalando los restos de lasaña de su plato—, es mejor que la de mamá.

—No, es que la receta es distinta.

Danny sonrió con malicia. A pesar de sus veinticuatro años, el hermano de Gina tenía una apariencia casi adolescente por su cabello castaño aclarado por el sol, las ropas informales que vestía y la piel morena.

—¿La preparaste para Alex King? —preguntó con un brillo travieso en los ojos.

Gina se estremeció por dentro ante la mención de su nombre. Ya no tenía nada que ver con aquel hombre, no quería volver a saber nada más de él.

—Vamos, Gina, cuéntamelo —insistió Danny—, Marco me ha dicho que estuvo aquí anoche y que le leyó un cuento antes de dormirse.

—Es cierto que vino —respondió ella con sequedad. No podía negarlo con Marco delante—, pero solo porque me había dejado algo en King's Castle —añadió a modo de explicación—. Lo del cuento... Bueno, ya sabes que Marco convence a todo el que puede para que le lea una historia. Y Alex tuvo la amabilidad de complacerlo.

—Oooh, ¿ahora lo llamas «Alex»? —preguntó Danny para picarla.

—Para ya con la broma, Dan —replicó Gina poniendo mala cara—, está comprometido con Michelle Banks.

—Pero todavía no están casados, ¿no? «Del dicho al hecho va un gran trecho»...

—Por lo que a mí concierne es como si lo estuvieran.

¿Podemos cambiar de tema?

—De acuerdo... Bueno, ¿cómo te ha ido con Peter Owen?

—Tengo una actuación conjunta con él en el local Coral Reef mañana por la noche.

Danny silbó impresionado.

—Caray, ¡si que progresas rápidamente! Y además en Coral Reef... Es un sitio muy exclusivo, ¿no?

—Sí, no te lo puedes ni imaginar. Tengo que preparar un montón de cosas esta noche.

—Pues entonces os dejo —contestó Danny poniéndose en pie—. Cuida de tu madre, pequeño —se despidió de Marco revolviéndole el cabello rizado—. Van a caerse de espaldas cuando te oigan, hermanita, ya lo verás —animó a Gina besándola en la mejilla—. No podré ir a verte porque no puedo abandonar mis carreras de sapos, pero estaré acordándome de ti, te lo prometo.

—Gracias, Danny, y también por haberte llevado a

Marco contigo hoy.

—Ni lo menciones, Marco y yo lo pasamos de miedo juntos,

Cuando se hubo marchado su hermano, Gina se sentía ya mucho mejor y había logrado apartar un poco a Alex King de su mente. Necesitaba cerrar la puerta a los sentimientos traicioneros que la consumían y fingir que todo aquel vergonzante asunto jamás había ocurrido.

Durante las dos horas siguientes, Gina se mantuvo ocupada preparando su ropa para el día siguiente, bañó al pequeño y lo acostó. Después llamó a su madre y a su tía, quienes llevaban toda la tarde en vilo esperando saber qué había ocurrido con la oferta de Peter Owen.

Dado que Marco iba a pasar el sábado en casa de sus abuelos, su tía insistió en que pasase la noche con ella el viernes. Aunque agradecida por el apoyo que le prestaban, Gina no pudo evitar sentirse algo culpable por tener a su hijito de un lado a otro por dedicarse a su carrera. Sin embargo, lo cierto era que tenía mucha suerte, porque sabía que estaba en buenas manos, en las manos de la gente que lo quería, y que ella siempre estaría ahí para él.

Estando la joven absorta en esos pensamientos, de pronto oyó sonar el teléfono. Sin duda sería su madre, que tendría algún otro consejo que darle para la actuación. Gina volvió a prepararse para mostrarse excitada por la «maravillosa oportunidad de hacer algo que no tenía nada que ver con las bodas y los concursos regionales... .

—¿Mamá, qué se te ha quedado por decirme? —Le dijo levantando el auricular.

—Gina...

El corazón le dio un vuelco al oír aquella voz, ¡la voz de Alex King! Gina cerró los ojos, tratando de expulsar de su mente un millar de evocadoras imágenes de él.

—He estado pensando todo el día en ti —continuó Alex.

«También yo», respondió su mente con ironía, «pero no con placer». La creciente ira de la joven ante tal desfachatez la sacó de su estupor e hizo que el corazón volviera a latirle con una fuerza inusitada.

—¿Por qué tenemos que esperar hasta el sábado le susurró Alex—. Estaba preguntándome si estarías libre mañana por la noche...

¡Así que aún quería divertirse un poco más con ella antes de volver a los brazos de Michelle! Gina apretó los dientes furiosa.

—No, no estoy libre, Alex —le espetó—: tengo un compromiso... Una actuación con Peter Owen —añadió con toda la idea. ¡Que se enterara de que podía arreglárselas muy bien sin él. El se quedó callado un instante y suspiró.

—Entonces te pareció? bien el trato que te ofreció. —Pues... Deja que te lo explique. Lo cierto, es que con él sé qué terreno estoy pisando, aL contrario que contigo.

Al escuchar aquellas duras palabras él volvió a quedarse callado un buen rato.

—Gina..., ¿de qué estás hablando? —respondió visiblemente confuso.

—Esta mañana tuve una visita de tu prometida en la floristería —le informó ella con marcado énfasis.

—¿De mi...? Gina, ya te dije que rompí mi compromiso con Michelle —replicó Alex. —Llevaba tu anillo Alex juró entre dientes.

—Solo porque le dejé quedárselo. Me pareció que sería... no sé, poco caballeroso, exigir que me lo devolviera.

—«¿Poco caballeroso?» —repitió Gina con una risa amarga. ¿A quién quería engañar con una excusa tan patética?—, ¿tan caballeroso como hablar con Michelle de tu deseo hacia mí?, ¿como aprovecharte de mí hasta que te hayas hartado, con el consentimiento de ella? ¿Qué soy para ti, Alex?, ¿un pasatiempo, una forma, de romper la monotonía?

—¿Michelle te ha dicho eso? —exclamó ,él. Su voz sonaba agitada. Agitación sin duda debía sentir, se dijo Gina, al verse desenmascarado de aquel modo.

—¡Sí! —contestó ella furiosa—, y también me explicó cómo ella también se había divertido con otro hombre el sábado por la noche, cómo esos «deslices» no significan nada porque lo vuestro es muy sólido. Un poco de infidelidad por su parte, y un poco por la tuya... Creo que os va muy bien, ¿no es así? —le dijo con ironía.

—¡Esa... zorra! —exclamó él escupiendo la palabra.

Su ira era palpable. Sus intenciones habían quedado al descubierto, pensó Gina. Le estaba bien empleado.

—Oh, no —replicó ella con mucha calma—, lo cierto es que le estoy muy agradecida por abrirme los ojos, por advertirme antes de que me hiciera ilusiones ridículas, ya que al final habría acabado siendo el hazmerreír de todos. ¡Qué lástima que tú no fueras tan honesto como ella!

—¿Honestidad, dices? ¡Michelle ni siquiera sabe lo que es eso!

—Tendréis un matrimonio maravilloso, saltando de cama en cama cuando os apetezca...

—¿Crees que es eso lo que yo quiero?

—No lo sé, parece que no sé nada de la vida que en realidad llevas. Y por si estuvieras pensando en recriminarme que lo ocurrido ha sido culpa de los dos, déjame decirte que ya no siento nada por ti y que no quiero volver a verte nunca, ni mañana por la noche, ni ninguna otra noche.

—Gina, lo que Michelle te ha dicho es mentira; ella solo quiere manipularte...

—¿Manipularme? —se río Gina incrédula...— ¿y con qué propósito?

—¡Solo Dios lo sabe! —exclamó él fuera de sí—, posiblemente solo para fastidiarme porque te preferí a ti.

—Oh, sí, para divertirte en la cama...

—¡No!, ¡porque te prefería ti en todos los sentidos! —le aseguró Alex apasionadamente.

—Y no puedes esperar para volver a acostarte conmigo, ¿verdad? ¿No era ese el motivo por el que me llamabas? —lo acusó ella con acritud.

Él volvió a quedarse callado un instante, como dudando. ¿Por fin tal vez le estaría remordiendo la conciencia?, se preguntó Gina airada.

—Y seguramente seguirías llamándome mientras aún me desearas, ¿no es así? —se burló.

—¡No! Gina, por favor, escúchame, Michelle puede resultar muy convincente cuando está defendiendo sus intereses, pero te ha mentido. Durante mucho tiempo a mí mismo me tuvo engañado. Representaba un papel ante mí todo el tiempo y solo de vez en cuando se mostraba tal y como era. Pero ni siquiera en esas ocasiones quise verlo... Lo pasaba todo por alto porque su aura de sofisticación me tenía embrujado. Pero eso se acabó, Gina. Si piensa que arrancándote de mi lado voy a volver con ella está muy equivocada. La sortija solo le ayudó a dar a sus mentiras la apariencia de una falsa verdad. Pero Gina no quería escuchar sus explicaciones.

—Ojalá no nos hubiéramos conocido. Nunca me había sentido tan... tan utilizada.

—Por favor, Gina, no digas eso... Yo no...

—Lo cierto es que me deslumbraste. Gina la pobre, la viuda de los suburbios de Cairns... Caí rendida ante tus encantos. Pero Michelle tenía razón, ¿por qué iba a sentirse el heredero de los King atraído por una mujer como yo? He sido una ingenua...

—No, Gina, eso no es cierto... Yo encontré en ti a una mujer con corazón, algo de lo que Michelle siempre ha carecido.

—Pues si no estás contento con ella, búscate a otra persona que cumpla todos tus requisitos y déjame en paz. Adiós, Alex.

—¡Espera, Gina!

La joven ya había apartado el auricular y estaba bajando la mano para colgar, pero aquel desesperado imperativo la hizo dudar un instante. ¿Hasta ese punto la tenía dominada?, ¿hasta el punto de que su sola voz iba a hacerle arrojar por la borda toda su sensatez? Gina cerró los ojos y, haciendo acopio de valor y amor propio, colgó el teléfono. Se había acabado, se había acabado...

Aún temblando, fue a su habitación y extrajo de un cajón una caja de somníferos. Necesitaba estar descansada para el día siguiente.

Sin embargo, estuvo dando vueltas en la cama un buen rato, recordando cada palabra de la conversación. Era imposible sacársela de la cabeza. No podía negar que se había sentido atraída por él, ni que la culpa en parte era suya, por haberlo dejado entrar en su vida, por haberlo invitado a su casa. Se había obcecado con retenerlo a su lado, se había dejado llevar por la absurda fantasía que Michelle había aplastado.

¿Habría mentido Michelle? Ciertamente parecía la clase de persona que haría cualquier cosa por conseguir sus propósitos, pero... Aunque así fuera, aunque le hubiese contado una sarta de mentiras, por primera vez pensó Gina que lo más probable era que Alex sí se hubiera vuelto hacia ella despechado por las infidelidades de Michelle.

Y aun cuando él estuviera diciendo la verdad, si se había sentido atraído por el contraste entre las dos, Gina era muy consciente de que no bastaba con un buen corazón para que una relación prosperara. Él pertenecía a una clase social distinta y, por amable que él hubiera sido con Marco, no era su hijo. Isabella King no permitiría que lo adoptara, que le diera su apellido.

¿Por qué seguía hilando aquellos sueños disparatados? Tenía que ocupar su mente con otras cosas... ¡Las canciones de la actuación! Eran todas canciones sobre el amor, los recuerdos, las esperanzas, el dolor, la pérdida... No le sería difícil interpretarlas, se dijo con ironía. ¿Vendía tal vez una cantante su alma al cantar? No, la música era solo una forma de expresión, nada más.

Capítulo 15

Para la satisfacción de Peter Owen, el club nocturno de Coral Reef estaba a rebosar. Los viernes por la noche siempre solía haber bastante público, pero aunque habían anunciado aquella actuación especial en la radio local por la mañana y el dueño del local había puesto un llamativo cartel en la puerta para atraer la atención de los viandantes, la respuesta había sido mucho mejor de lo que había esperado. Seguramente el repertorio de canciones, extraídas de los musicales más exitosos, además del relieve que había dado al debut de Gina, había despertado el interés de la gente.

Esperaba que Gina no estuviera teniendo un ataque de nervios en su camerino. Habían estado ensayando toda la tarde, y había estado increíble. Si lo hacía igual de bien, dejaría a todos clavados en sus asientos con la fuerza de su voz. Además, iba a ponerse el mismo vestido que había lucido en la fiesta de la boda. Parecería toda una estrella de la canción.

La única duda que rondaba la mente de Peter era si debía o no decirle que entre el público se encontraba la familia King al completo: Isabella y sus tres nietos. Alex tenía una expresión decididamente malhumorada. Peter se preguntó si el verlo allí haría que Gina se derrumbara o por el contrario le daría fuerzas.

Con suerte, cuando hubiera salido al escenario, iluminada por la luz de los focos, no lo vería. Tenía que lograr que se concentrara en las canciones. Aunque, por otra parte; si supiera que él estaba allí, tal vez se vería

Alex King volvió a mirar su reloj de pulsera. El tiempo parecía estar pasando más lentamente que nunca. El debut de Gina estaba previsto para las nueve de la noche, pero todavía faltaban seis minutos. Peter Owen estaba tocando unas piezas al piano para ir animando a la audiencia, pero Alex no tenía el humor como para apreciar su talento como pianista en aquel momento.

Solo podía pensar en Gina. Quería demostrarle que estaba allí por ella.

Por eso había llevado allí a toda su familia, para hacerlo público, para que supieran quién era la persona que ocupaba su corazón. Por lo que a él concernía, Michelle Banks había dejado de existir, y así se lo había dicho con la mayor claridad posible la noche anterior.

Después de la conversación telefónica con Gina, había ido a su apartamento y la había amenazado con acciones legales si volvía a usar la sortija para difundir más mentiras. En la que instante, mientras esperaba la aparición de Gina en escena, sintió que sus músculos se tensaban aún más al recordar aquello.

Tenía que conseguir demostrar a Gina que para él no era una diversión pasajera. Le presentaría a sus hermanos y le daría a entender que su abuela sabía de su relación y la aprobaba. Hacerla allí ante toda aquella gente tenía por fuerza que desbaratar las mentiras escupidas por la lengua venenosa de Michelle.

Isabella Valeri King estaba sentada cómodamente, escuchando la virtuosa interpretación al piano de Meter Owen. Verdaderamente era un pianista magnífico, pero estaba ansiosa por escucharlo cantar con Gina Terlizzi de nuevo. Claro que el momento estelar de la noche vendría después...

La tensión de Alessandro era palpable, al igual que la curiosidad de sus otros dos nietos. Y desde luego, el ramo de rosas rojas que había llevado consigo, les había hecho enarcar las cejas estupefactos. Y es que, aunque tanto Antonio como Matteo habían escuchado cantar a Gina la semana anterior, ninguno de los dos sabía que hubiera ninguna clase de afecto entre la cantante y su hermano mayor. La noticia de su ruptura con Michelle Banks los había pillado totalmente por sorpresa. ¡Y qué decir de la actitud de Alex aquella noche! Parecía que les resultaba cuando menos extraño que los hubiera hecho asistir a ambos y a ella para impresionar a una mujer a la que ni siquiera habían sido presentados. Iba a ser una noche interesante para los tres, se dijo Isabella con una sonrisa divertida en los labios.

Nada le había dado mayor satisfacción en su vida que el saber que Alessandro había expulsado para siempre de su vida a aquella falsa de Michelle Banks.

Isabella ya no podía hacer nada más. Tenía que cruzar los dedos y esperar que todo saliera bien.

¿Y si Gina decidía que quería seguir con su carrera como cantante? ¿Seguiría siendo entonces una esposa apropiada para el heredero de los King? La descendencia seguía siendo una gran preocupación para Isabella, pero no un quebradero de cabeza como había sido la primera elección de su nieto. Aquella noche la anciana mujer sentía que la atracción de Alessandro por Gina era una bendición.

Gina estaba entre bambalinas, esperando la señal de Peter para hacer su entrada mientras hacía ejercicios de respiración para controlar los nervios que la estaban devorando. Sus padres debían de estar ahí fuera, entre el público, y también su hermano mayor y su cuñada. Toda la familia estaba muy emocionada por ella y estaba decidida a cantar mejor que nunca. Quería que se sintieran orgullosos de ella. No podía permitirse ningún fallo, ni olvidarse de la letra. Iba a hacerlo lo mejor posible.

Entusiastas aplausos siguieron a los últimos acordes de Peter al piano, y este se puso de pie, hizo una teatral reverencia y fue hasta el borde del escenario con el micrófono. Tras anunciar a Gina con tal bombo y platillo que todo el mundo parecía verdaderamente expectante, se volvió hacia las bambalinas en medio de los aplausos y extendió la mano hacia ella con una sonrisa animosa para que fuera a su lado.

A Gina le parecía que fuera a salírsele el corazón del pecho, pero logró llegar junto a él sin dar un mal paso.

Peter le apretó la mano mientras esperaban a que los aplausos se extinguieran.

—Isabella King está aquí con sus tres nietos —le susurró Peter al oído. Gina se estremeció por dentro. ¿Alex... con su familia?—. No puedes quejarte del apoyo que te dan, ¿eh? Vamos, Gina, ¡suerte!

Tan atónita estaba la joven, que apenas escuchó una palabra. Jamás hubiera esperado que fuera a hacer algo así. Estaba allí, en público, en su debut, con toda su familia... ¿Qué podía significar? No, no podía ser que él...

Probablemente Isabella King había tenido la amabilidad de ir a apoyarla y había obligado a ir a sus nietos con ella. Y aun así...

—Damas y caballeros —dijo Peter prosiguiendo con el espectáculo—, como saben, uno de los más grandes musicales de los últimos tiempos es West Side Story. ¿Qué mejor canción para comenzar esta noche que el dúo de los protagonistas, Tony y María? Para todos ustedes... ¡Tonight!

No había tiempo para resolver el caos en que se hallaba sumido su corazón. Tenía que sobreponerse. Peter le había entregado el micrófono y había vuelto a sentarse frente al piano. Había llegado el momento de la verdad, el momento que separaba a los aficionados de los profesionales. ¡El espectáculo debía continuar! «Olvídate de Alex y de los King, Gina..., se dijo con severidad. «Tu familia está aquí y no vas a defraudarlos...

Estaba sobre un escenario, debía meterse en el papel de la cantante, dejar a un lado a la Gina dolida y apenada. ¿Por qué no imaginarse que ella era en realidad María y que Alex era Tony, que acababan de conocerse, y que todo era maravilloso?

Cuando Peter tocó las notas introductorias, Gina sintió que era más fácil de lo que había imaginado, porque solo tenía que recordar tomo se había sentido antes de que aquel sueño hecho realidad se truncara. Gina desplegó toda la potencia de su voz, llenándola con aquellos sentimientos, planeando por aquella felicidad perfecta que había atesorado en su corazón..., y funcionó.

Se sentía mejor, liberada, y el público parecía encandilado por las notas que salían de su garganta.

A continuación, cantaron All i ask of you del musical El fantasma de la ópera y después dos de las canciones más conmovedoras de Les miserables: On my own y A little fall of rain. El silencio en la sala mientras las interpretaban era absoluto.

Tal vez fuera porque él estaba allí escuchándola, o por la necesidad de probarse a sí misma que la fe de Peter en su talento estaba justificada, lo cierto era que la propia Gina pensó que nunca había cantado con tanta fuerza como lo estaba haciendo aquella noche. La última canción del programa, el solo de Gina Love changes everything del musical Aspects of love resultó tan exitoso que, al finalizar, muchos de los presentes se levantaron y la vitorearon con repetidos «¡Bravo!»...

Peter dirigió a la joven una enorme sonrisa y le hizo una señal con los pulgares hacia arriba mientras esperaban a que los estruendosos aplausos se acallaran. Estaba exultante por la increíble acogida que habían obtenido.

—Gracias, muchísimas gracias, damas y caballeros —dijo—. La pieza que completa nuestro programa de esta noche es otra canción del musical West Side Story, una canción que trata de todo aquello que la mayoría de nosotros ansiamos encontrar en la vida. Se titula En algún lugar, ese lugar mítico en el que incluso los sueños imposibles se convierten en realidad. Me gustaría que se nos unieran a Gina Terlizzi y a mí en este maravilloso viaje a... ese lugar.

Fue sorprendente lo rápidamente que el público se calló para escuchados. Peter comenzó a cantar sin acompañamiento musical, en un tono tan suave y con tal emoción, que Gina se notó un nudo en la garganta y tuvo que tragar saliva antes de unirse a él, haciendo eco con su voz del anhelo en la voz de él. Y entonces entró el piano, añadiendo el fondo perfecto, con notas que le cosquilleaban a uno a lo largo de toda la espalda. Y juntos, en una armonía perfecta, llevaron la canción a su clímax, conmoviendo el alma de cuantos escuchaban.

Todavía se mantuvo el silencio unos instantes cuando terminaron, como si el público en el club nocturno hubiera quedado atrapado en la magia de la canción y no quisieran volver al mundo real. Pero la canción había terminado, y también el espectáculo.

Se escucharon primero los aplausos de una única persona, la primera en despertar del trance, y se vieron ahogados al momento por el rugido ensordecedor de más aplausos y silbidos. Peter se levantó del piano y se unió a Gina en el centro del escenario. Para la joven fue como sentirse bañada por olas de placer. La gente pedía otra canción, pero Peter le dijo al oído que no iban a hacerla:

—Es mejor dejarlos con la miel en los labios. Así volverán —le aseguró—. Tú limítate a sonreír.

—¿Es siempre así, Peter? —le preguntó ella entusiasmada.

—No, es que tú has estado increíble. Y me da la impresión de que Alex King opina lo mismo por el regalo que te trae... Acéptalo, Gina, te lo mereces.

¿Alex King? ¿Un regalo? Gina había estado escudriñando el resto de la sala con la mirada buscando a su familla y evitando la mesa de los King. No quería que pareciera que esperaba recibir su aprobación. Por eso mismo, las palabras de Peter la sobresaltaron y la hicieron temblar por dentro. Antes de que tuviera siquiera tiempo para pensar qué cara poner, sus ojos se fijaron en Alex King, que se acercaba a ella en aquel momento. ¿Qué quería decir todo aquello?

Llevaba puesto un esmoquin negro; estaba tan guapo y elegante como siempre. Al igual que aquella noche en la fiesta, la gente se hizo a un lado para dejarlo pasar hasta el escenario. A la pobre Gina las piernas le temblaban y sentía como si una mano invisible le estuviera estrujando el corazón y cien mil mariposas revolotearan dentro de su estómago.

Demasiado asustada como para permitirse pensar que las cosas pudieran cambiar de repente entre ellos, Gina no se atrevió siquiera a mirarlo a los ojos. Su mirada fue a recaer sobre el ramo de flores que llevaba en los brazos. Aquel regalo era la clase de tributo que se solía ofrecer a los cantantes al final de un espectáculo, pero, de algún modo, a ella le daba la sensación de que era algo más. ¿Pretendería tal vez aprovechar aquella oportunidad para pedirle perdón?

Al acercarse más al escenario, Gina pudo ver que eran rosas, ¡montones de rosas rojas! Tal vez simplemente había pensado que las rosas rojas serían la elección más, oportuna ya, que las canciones que ella y Peter habían interpretado eran canciones de amor. ¿O quizá representaran en efecto una declaración de sus sentimientos hacia ella? Sintió que se mareaba.

No quería dejarse confundir por descabelladas esperanzas. Lo imposible casi nunca se convertía en realidad. Lo mejor sería aceptar el presente con una sonrisa educada y nada más. Una sonrisa, una inclinación de cabeza y un «gracias... Sobre el escenario no era Gina, la chica de Cairns, era la estrella del espectáculo, y allí no contaba para nada lo que había sentido por él. No iba a mirarlo, porque sus ojos podrían traicionarla, porque él podría leer en ellos que aún lo quería.

—Para ti, Gina —le dijo Alex con voz ronca, tendiéndole las rosas.

Gina sonrió y le hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Son preciosas, gracias —murmuró con la vista fija en los perfectos capullos, docenas de ellos...

—¿Puedo invitaros a nuestra mesa? —les dijo a ella y a Peter— A mi abuela le gustaría daros la enhorabuena personalmente por vuestra maravillosa actuación.

—Lo que sea por Isabella —asintió Peter—. Siempre he admirado su juicio y le estaré eternamente agradecido por haber descubierto a Gina. Disculpadme un momento, voy a despedirme del público —les dijo retomando el micrófono—. Damas y caballeros, gracias por hacemos acompañado esta noche. Esperamos verlos aquí de nuevo el próximo viernes... para los bises —bromeó.

La gente se rió y volvió a aplaudir. Peter enlazó el brazo de Gina con el suyo y le rogó a Alex que los condujera hasta su mesa.

—¿Necesita mi hermanita pequeña protección del lobo feroz? —murmuró al oído de Gina.

Ella lo miró sorprendida, y los labios de Peter se curvaron en una sonrisa irónica.

—Los dos sabemos que Alex King no ha venido para elogiarte, querida mía.

—¿Y entonces para qué...?

—Para ganar tu corazón —respondió Peter enarcando una ceja como si fuera obvio—. ¿Te vas a dejar ganar?

—No lo sé, depende...

—«¿Debería hacerme un lado y dejarle tener su oportunidad con ella?»... —canturreó remedando una canción de My fair lady—. ¿Es eso lo que quieres?

—Sí —asintió Gina sonriendo ligeramente—, supongo que sí.

—Como quieras —concedió él poniéndose serio—. Pero hazme un favor, recuerda que tú vales mucho, Gina Terlizzi; no te vendas por menos de lo que vales —le dijo. Gina casi se rió al oír la advertencia de Alex de labios de Peter.

La joven alzó la vista hacia Alex, delante de ellos. ¿Qué buscaba con todo aquello? ¿Querría efectivamente algo más que otra noche con ella? Su corazón ansiaba que así fuera, y así parecían confirmado las rosas. «Por favor, Dios mío, haz que sea así»

Capítulo 16

¿Por qué no lo miraba Gina? Alex le presentó a sus dos hermanos y su abuela la felicitó con entusiasmo. Alex quería que supiera que no pretendía ocultar lo que sentía, tenía que saberlo, pero ella se negaba a mirarlo. Gina dejó las rosas sobre la mesa. Las manos le temblaban, prueba de la agitación interior que debía sentir en esos momentos. Se dirigió a su abuela:

—¿Podrá disculparme, señora King?, mi familia está aquí y...

Iba a marcharse... Sus rosas no habían significado nada para ella... Ni siquiera iba a quedárselas... Solo había ido allí por consideración hacia su abuela. Alex sintió que el temor se apoderaba de él. Estaba a punto de hacer algo desesperado, como agarrarla por el brazo y llevarla a un lugar privado donde lo escuchara, pero su abuela se adelantó:

—¿Tu familia está aquí? Oh, por favor, me encantaría conocerlos. Alessandro, ¿quieres ir a pedirles que se unan a nosotros?

—Por supuesto —contestó él agradecido por la intervención de su abuela. Presentar a las dos familias era una idea excelente. Aquello demostraría a Gina la seriedad de sus intenciones.

—Se lo agradezco mucho, pero no estoy segura de que... —balbució Gina.

Pero Alex no iba a permitir que se le escapase tan fácilmente.

—Preguntémosles —dijo ofreciéndole el brazo. Gina se quedó dudando un instante, pero finalmente lo tomó con una expresión de desafío, como si estuviera pensando que sería interesante ver cómo se comportaría con su familia. Lejos de arredrarse, Alex la condujo con paso decidido hacia la mesa que ella le indicó. La familia de Gina parecía no saber cómo reaccionar ante aquel honor, y se quedaron ciertamente anonadados cuando él los invitó a tomar una copa con ellos para brindar por el éxito del debut de Gina. Para alivio de Alex, finalmente el señor Salvatori, el padre de Gina, aceptó en nombre de todos. Así Gina no tendría excusa para evitar su compañía.

Sin embargo, era consciente de que las barreras emocionales que ella había levantado en torno a su corazón permanecían. Eran barreras silenciosas pero infranqueables, las heridas del orgullo, de la humillación, heridas que necesitaban ser atendidas urgentemente.

Mientras se hacían las correspondientes presentaciones, Alex se dijo que era el momento de esa charla en privado con Gina. Podía contar con su abuela y sus hermanos para hacer que los Salvatori se sintieran cómodos, e incluso estaba Peter Owen para entretenerlos; Su sentido del civismo le decía que tal vez debería esperar un poco, pero sintió que era imposible sentarse allí y poner cara de fiesta en semejante situación. Todavía de pie con Gina agarrada a su brazo anunció:

—Si nos disculpan, les robaré a Gina un momento.

Ella lo miró estupefacta, pero no pudo resistirse, ya que él ya había comenzado a alejarse de la mesa y la llevaba a la terraza del local.

Desde allí podía verse el puerto, con sus luces y sus barcos. El aire fresco contribuyó a enfriarle la cabeza. Tenía que utilizar la razón y no dejarse llevar por la pasión si quería convencer a Gina de sus intenciones. Sin embargo, los dictados de su mente ,se vieron nublados sin remedio cuando la hizo girarse hacia él y la atrajo hacia sí. Ansiaba tanto abrazarla...

—¡Por amor de Dios, Gina, mírame! No sé qué más hacer para probarte que lo que te dijo Michelle era mentira.

Y por fin ella alzó los ojos hacia él. Sus ojos ambarinos parecían más sombríos que nunca, debatiéndose en una angustia que se clavó en el ánimo de Alex como un puñal.

—¿De verdad importa eso, Alex? —¡Sí, claro que importa!

—¿Por qué?, ¿por qué todavía quieres acostarte conmigo? —dijo empujando las manos contra su tórax, tratando de apartarse de él—. Tenías razón en aquello que me dijiste después de besarme por primera vez. Esto no es justo.

—No voy a dejarte marchar, Gina.

—Lo harás..., al final lo harás —le dijo ella con dolorosa certeza—. Lo que Peter decía era cierto. Esta noche... Tu familia, las rosas... Solo piensas en ganar, no te resignas a perder, ¿verdad?

—¡Owen otra vez! —exclamó él furioso—. ¿Vas a hacer caso de un tipo que solo se preocupa de sí mismo, igual que Michelle?

—Al menos con él sé cuál es mi lugar dijo ella torciendo la boca con ironía—. Dime, ¿dónde encajaría yo en tu mundo?

—A mi lado.

—¿Que? ¿Junto al magnate de las plantaciones de la caña de azúcar?, ¿junto a un hombre cuya riqueza iguala la de los fondos del banco más importante?, ¿junto al heredero de los King?

—¡No!, ¡junto a un hombre que tiene las mismas necesidades que cualquier otro!

—Más necesidades que cualquier otro —corrigió ella—. Tú no eres un hombre común, Alex. Puede que no te dieras cuenta hace un rato, cuando abordaste a mi familia, pero se sienten verdaderamente impresionados por la gente como tú. ¿Cómo podían rechazar una invitación de los King? Tu familia representa un poder que ellos jamás han conocido. Los has metido en una situación en la que no sabrán cómo actuar, y cuando vuelva, querrán que les dé una explicación. ¿Puedes acaso tú decirme qué les vaya responder?

—Yo diría que los hechos hablan por sí mismos, Gina: pretendo tener una relación seria con su hija y hermana, ¡contigo!

—¿Con la vulgar hija de un pobre agricultor?

—¡Tú no eres vulgar, Gina!

—¿Con la vulgar viuda de un pescador que tiene la carga de un niño, un niño que no es tuyo?

—Me enorgullecería ser el padre de Marco, es un chico maravilloso.

—¡Sí, lo es!, ¡pero no es tu hijo! —exclamó ella. Sus ojos destellaban con furia ante el continuo rechazo de sus objeciones—. Lo que tú quieres no implica a Marco, tú querrás tus propios hijos.

¿Le habría metido Michelle aquellas ideas en la cabeza? ¿O tal vez habría sido Peter Owen? A ninguno parecía preocuparle lo que destruía; si esa destrucción servía a sus propósitos. Alex notó de ¡Pronto que Gina lo golpeaba con furia en el pecho.

—¡Marco y yo no somos juguetes que puedas tomar y dejar cuando encuentres otros más atractivos!

—¡Yo jamás haría eso, Gina! —replicó él fuera de sí. Le sujeto las manos; en un intento de contener las violentas emociones que parecían sacudirla—. ¿Por qué no me escuchas a mí en vez de a la gente que me difama? Michelle solo quería deshacerse de ti, y Owen pretende usarte para tener más éxito. Y tú estás permitiendo que nos separen.

En ese momento, oyeron cerrarse la puerta de la terraza.

—El villano entra en escena —era Peter Owen. Debía haber escuchado las últimas frases de su conversación. Gina y Alex se volvieron sobresaltados. Peter dirigió a la joven una sonrisa de disculpa mientras avanzaba hacia ellos.

—Discúlpame, Gina, sé que te prometí no interferir; pero se me estaba ocurriendo que Alex podría ponerme verde, y es un color que no me favorece.

—¿Qué quieres decir, Peter? —inquirió ella sin comprender.

Peter encendió un cigarrillo con tal calma, que Alex se sintió tentado de asestarle un puñetazo en la cara. Al fin, tras soltar el humo, Owen ladeó la cabeza, como pensativo, y le dijo a Gina:

—El hombre con el que Alex vio a Michelle en los jardines el sábado por la noche era yo.

Gina gimió atónita llevándose la mano a la boca. Peter se encogió de hombros.

—No te preocupes, Gina, él ya lo sabe. Y probablemente te diría ahora que yo estaba confabulado con Michelle para destruir vuestra relación porque así verías mi oferta como una alternativa.

—¡Oh, Peter...! —la mirada de Gina estaba cargada de dolor y decepción, pero Peter se apresuró a sacudir la cabeza.

—Esa parte no es cierta, Gina. Puede que no tenga escrúpulos, pero sé diferenciar muy bien entre una mujer como Michelle y una mujer como tú. Hablaba en serio cuando te dije que te trataría con el mayor respeto si aceptabas mi oferta y, ahora te digo con la misma honestidad que nunca he tenido nada que ver con las maquinaciones de Michelle.

—¿Pero tú sabías que ella iba a hacerlo? —preguntó ella sabiendo la respuesta Peter asintió con la cabeza.

—No tenía forma de detenerla. A Michelle no le importa nadie excepto sí misma.

—Exactamente igual que a ti, Owen —intervino Alex con aspereza. Peter sonrió con tristeza.

—Tiene gracia que digas eso, porque hasta la semana pasada yo opinaba lo mismo de mí. Ahora, sin embargo, me he dado cuenta de que me preocupa que alguien pueda hacerle daño a Gina. Tú, o cualquier otra persona. Gina tiene una voz increíble, una voz que el mundo debería escuchar, y eso es algo que puedo hacer por ella. Por favor, no utilices la opinión que tienes de mí para ningunear mi oferta, porque con ello estarás insultando a Gina. Su forma de cantar es la expresión de todo lo que ella es. …

Alex jamás hubiera esperado aquello de Owen, ni mucho menos aquella repentina sinceridad. ¿Sería posible que Gina le hubiera llegado al corazón, o tal vez incluso al alma? Sí, se respondió en silencio, claro que era posible. Gina era maravillosa. ¿Qué no podría conseguir? Y, de pronto, su desprecio hacia Peter Owen se tomó en respeto.

Owen dio otra calada a su cigarrillo y lo arrojó a un cenicero sobre una de las mesas de la terraza. Miró un instante a Gina a los ojos antes de dirigirse a Alex con una sonrisa burlona.

—Lo cierto es... —le dijo—, que mi oferta es sincera, y sería buena para ella. ¿Puedes decir tú lo mismo de la tuya?

Entonces de veras sentía aprecio por Gina... Alex aún estaba tratando de digerir aquel hecho increíble cuando Peter levantó la mano para despedirse de la joven.

—Bueno, sale de escena el hermano mayor —bromeó irónico—. Te llamaré el lunes, ¿de acuerdo?

Gina asintió con la cabeza.

—Gracias, Peter.

Se quedaron los dos observando cómo regresaba al club. El desafío que Peter le había lanzado a Alex parecía haberse quedado flotando en el aire dando lugar a un incómodo silencio. Alex sabía que no había mayor enemigo en una discusión. Sin embargo, las palabras de Owen le habían otorgado un arma que podía desbaratar las defensas de Gina, abrir su mente y su corazón a la verdad que lo había llevado allí aquella noche: «Su forma de cantar es la expresión de todo lo que ella es...

—Gina, esta noche, en una de las canciones que interpretasteis, decías que el amor lo cambia todo —le dijo haciéndola girarse hacia él—. Tenías que creer en esas palabras para poder cantarlas con la pasión con que lo hiciste —insistió en un ruego desesperado—. ¿Querrías creerlo ahora, Gina, querrías creer que el amor puede cambiarlo todo?

Capítulo 17

¿Amor? Gina se esforzó por dejar a un lado los pensamientos que se agolpaban en su mente, atormentándola, desde que Alex le entregara el ramo de rosas rojas. ¿Era posible?, ¿eran entonces rosas rojas de amor? Aquella esperanza descabellada de pronto pareció empezar a tomar cuerpo. ¿Podría ser que...?

Su alma se negó a seguir luchando contra sí misma y, como atraída por un imán, alzó la mirada hacia el hombre cuyo amor ansiaba su corazón más que ninguna otra cosa en el mundo.

Los ojos azules de él reflejaban un afecto tan intenso, que la arrolló con la fuerza de una ola, atravesando el muro creado por la aprensión y la incertidumbre, desnudando ante ella una verdad que había estado ahí todo el tiempo.

—¿Qué quieres decir, Alex? —le preguntó sin saber aún si debía dar crédito a sus oídos o a sus ojos.

—Lo que quiero decir, Gina Terlizzi, es que te amo, y que eso lo cambia todo, porque eso destruye todos los motivos ridículos por los que dices que nuestros mundos no pueden acercarse.

Gina sintió que se estremecía de pies a cabeza. Aquella afirmación, y la fuerza que llevaba impresa, sanó las heridas de su alma, cerró las brechas abiertas, derrumbó las barreras, no dejando siquiera la sombra de ellas.

—Siento... Siento haber creído a Michelle —balbució avergonzada.

—Más siento yo haber estado ciego tanto tiempo. Nunca..., nunca sentí por ella lo que siento por ti —le susurró acariciándole la mejilla con suavidad.

—Pero... —lo interrumpió Gina insegura—, ¿cómo sabes que esta vez las cosas saldrán bien?

—Lo supe en el instante en que te vi, y esa certeza ha ido aumentando más y más con el tiempo. Nunca había sentido nada semejante por nadie antes. Y no se trata solo de atracción, física —dijo anticipándose a sus pensamientos—. Es algo mucho más profundo, Gina, es como si fueras una canción que llevaba dentro de mí y nunca había escuchado.

Sí, pensó Gina, el amor podía ser como la música, abrumador en ocasiones, dulce y suave en otras, pero siempre visceral, a la vez que podía ser apasionado, tierno, triste, dichoso...

—Pero hay algo de lo que estoy muy seguro: esto que siento por ti no va a extinguirse jamás. Lo que hay entre nosotros no es algo voluble y pasajero, es algo así como el fuego de la vida, y no pienso renunciar a él ahora que lo he encontrado.

«El fuego de la vida»... Ciertamente era una buena definición del amor, pensó Gina, la mágica chispa que unía a un hombre y una mujer, la chispa que hacía que mereciera la pena vivir. El día anterior se había sentido como si en su corazón solo hubiera cenizas, y le había parecido que ni siquiera la música que tanto amaba podría reemplazar ese fuego. En aquel momento en cambio...

—Yo tampoco quiero que ese fuego se extinga, Alex... Yo, yo... en cierto modo acepté la oferta de Peter porque me asustaba el vacío que quedaría en mi vida sin ti.

—Pero estoy aquí, Gina, no me voy a ir a ningún sitio. Me has abierto los ojos y al fin sé las cosas que de verdad cuentan para mí. Tú eres todo lo que quiero, Gina, lo único que cuenta para mí al cien por cien. No dejes que nadie te convenza jamás de lo contrario.

Ella asintió, quedándose sin habla unos momentos.

Tal era la dicha que la embargaba.

—En cuanto a tu trato con Peter Owen...

—Yo..., no estoy segura de querer seguir con ello...

—se apresuró a, decir ella. No quería que nada estropease aquel instante tan perfecto—. La verdad es que lo que más me gustaría cantar sería canciones de cuna a mis hijos. Angelo y yo habíamos planeado tener una gran familia —explicó. Alex rodeó su cintura con los brazos atrayéndola hacia sí.

—Tendremos tantos niños como quieras. Y, si me lo permites, adoptaré a Marco. Quiero hacerlo. Puede que no sea tan buen padre para él como lo hubiera sido Angelo, pero trataré de hacerlo lo mejor posible. Marco es un chico estupendo. Me hace desear que fuera mío —confesó con una sonrisa enigmática.

El corazón de Gina dio un vuelco.

—¿Quieres..., quieres casarte conmigo?

—Quiero que seas mi esposa y la madre de mis hijos, Gina. Si tú quieres serlo...

Gina no cabía en sí de felicidad.

—Pero eso no significa que tengas que dejar de cantar —prosiguió él con seriedad—. Es verdad que tu voz es un don, y Peter Owen tiene razón en que debes dejar que otros la escuchen. Estaba equivocado con él. Estoy seguro de que solo quiere lo mejor para ti.

—Yo no quería que mi carrera interfiriera en nuestra relación.

—No tiene por qué interferir, Gina, encontraremos la manera de amoldamos a ella.

La confianza que Alex parecía tener en que todo saldría bien volvió a dejarla sin palabras. ¿Podía ser que algo tan maravilloso le estuviera ocurriendo a ella? En un impulso, se puso de puntillas y le echó los brazos al cuello.

—Te quiero, Alex, te quiero tanto...

Los ojos azules de él brillaron más que nunca.

—Yo también a ti —respondió—. Como dijo Peter esta noche, hay un lugar en el que incluso los sueños imposibles se convierten en realidad. Nosotros lo buscaremos juntos.

Y, en ese instante, aquel lugar se materializó de repente, al fundirse sus labios en un beso, imprimiendo en él el fuego que había en sus corazones, decididos a mantener viva la llama de su amor en los años venideros.

Capítulo 18

Querida Elizabeth:

Me complace anunciarte la próxima boda de mi nieto Alessandro y Gina Terlizzi, una joven viuda que cuenta con mi más absoluta aprobación. Procede de una familia de gente honrada y trabajadora, y tiene un hijo de dos años, el niño más encantador que podrías imaginar. Su nombre es Marco, y Alessandro lo adoptará muy pronto, así que casi puedo decir ya que soy bisabuela. Al fin soy realmente feliz.

Debes estar preguntándote cómo puede ser, ya que Alessandro iba a casarse como sabes con otra mujer cuando viniste a visitamos. Pues bien, siguiendo tu sabio consejo, procedí a organizar un encuentro entre Gina y Alessandro, procurando que les pareciera a ambos lo más fortuito posible.

Como muy bien dijiste, aparte de eso, las demás variables apenas si se podían controlar, así que me hice a un lado y esperé. ¡Qué extraño resulta sin embargo comprobar ahora, al verlos juntos, lo predestinados que parecen en efecto! ¡Me recuerdan tanto a Edward ya mí.:.! Ah, pero de eso hace ya muchos años. En fin, presiento que este será un matrimonio feliz, la clase de matrimonio que quería para Alessandro.

Espero que puedas asistir a la boda. Os adjunto a Rafael y a ti una invitación, y mandaré también otras a tus tres hijos y sus esposas. Tal vez estos matrimonios dichosos harán que mis otros dos nietos, Antonio y Matteo, se decidan a sentar la cabeza junto a una esposa que lleve el don del amor a sus vidas.

Y es que, ahora más que nunca, me doy cuenta, querida Elizabeth, de que el amor es un don que nadie puede exigir ,ni comprar. Sencillamente surge entre dos personas cuando son las adecuadas. Sin embargo, no te quepa duda de que, en el futuro, estaré desde luego muy pendiente de la elección de mis otros dos nietos. Teniendo como prueba la felicidad de Gina y Alessandro, creo que puedo decir que no se me da mal hacer de casamentera. Gracias una y otra vez por tu excelente consejo.

Tuya afectísima, lsabella Valeri King

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Emma Darcy (seudónimo del matrimonio de escritores formado por Frank y Wendy Brennan) es un prolífico autor australiano de novela romántica. Desde el fallecimiento de Frank en 1995, Wendy Brennan escribe los libros en solitario.

Emma Darcy vendió 60 millones de libros desde 1983 a 2001, y produce una media de seis libros por año.

En 2002, la primera novela sobre crímenes de Emma Darcy Who Killed Angelique? ganó el Premio Ned Kelly para la Mejor Primera Novela. En 2003, la siguiente novela, Who Killed Bianca, quedó finalista al Premio Ned Kelly por la Mejor Novela.

En 1993 Frank y Wendy Brennan crearon el concurso Emma Darcy para animar a los autores a finalizar sus manuscritos. Tiene un premio de dos mil dólares y garantiza que el manuscrito será analizado por un editor.

Wendy Bennan vive en New South Wales, Australia. Tuvo tres hijos con Frank. Wendy Brennan se graduó en latín y trabajó como maestra de inglés en un instituto. Fue la primera mujer programadora de ordenadores en el hemisferio austral.

Serie Amor o deber (Kings of Australia)

1 - Boda de conveniencia (The Arranged Marriage 2002)

Una novia entre un millón.

Como primogénito de su importante familia, Alex King era el heredero de una enorme plantación de la región tropical australiana. Ahora su obligación era tratar de ampliar el imperio familiar, pero también debía encontrar una esposa y tener un hijo.

Gina Terlizzi ya era madre y no tenía la menor intención de buscar marido; y, por mucha química que hubiera entre ellos, Alex estaba totalmente fuera de su alcance. Además, sólo era su huésped para asistir a una boda... ¿O acaso iba a ser ella la novia?

2 - Boda de confianza (The Bridal Bargain 2002)

La proposición de un millonario...

Empezar a trabajar para la poderosa familia King sería un aliciente para que Hannah O'Neill consiguiera dejar atrás los traumas del pasado. Pero ya en la primera reunión con Antonio King, su nuevo jefe, Hannah se vio envuelta en un difícil conflicto causado por la tremenda atracción sexual que surgió entre ellos nada más verse...

Tony estaba teniendo verdaderos problemas para no mezclar los negocios con el placer. Sin embargo, cuando se descubrió el pasado de Hannah y amenazó con apartarla de su lado, en él surgió un apasionado instinto de protección que lo llevó a encontrar una solución tremendamente impulsiva: ¡el matrimonio!

3 - Boda de compromiso (The Honeymoon Contract 2002)

Matteo King era el último nieto soltero de la dinastía King y estaba empeñado en seguir siéndolo. Fue entonces cuando llegó una guapísima escritora para investigar la historia de la familia y Matt se convenció a sí mismo de que era totalmente inmune a los encantos de aquella pelirroja... Hasta que se dio cuenta de que su invitada también formaba parte de su pasado...

Nicole Redman se volvió de hierro para no dejarse afectar por Matt King... pero no había contado con la atracción sexual que surgiría entre ellos; ¡ni con la rabia que le daría que él la creyera una cazafortunas! Así que se mantuvo firme... hasta que Matt insistió en discutir los términos del contrato... ¡en el dormitorio!

Obras publicadas en Español

A la mañana siguiente (2002)

A tu lado (1988)

Alto riesgo (1995)

Amante comprada (2005)

Amor de nueve a cinco (2004)

Amor y venganza (1999)

Amores ocultos (2000)

Boda de compromiso (2003)

Boda de confianza (2003)

Boda de conveniencia (2003)

Buscando un heredero (1997)

De la tragedia al amor (2004)

Deudas de deseo (2006)

Directo al corazón (1988)

Dos hombres y un amor (1990)

Dímelo otra vez (1990)

El amor no es un juego (1986)

El hombre del parque (1995)

El juego de la seducción (2000)

El juego perfecto (1990)

El regalo del amor (1991)

En la riqueza y en la pobreza (2003)

Encuentro a ciegas (1990)

Escrito en el cielo (2000)

Éxtasis y veneno (1994)

Fama y fortuna (2006)

Fuego en el corazón (2000)

Furia y pasión (2005)

Gritos del alma (1998)

Herencia de amor (1988)

Inocencia y traición (2005)

La Canción del deseo (1989)

La boda (1995)

La chica del millón (1987)

La dama de diamantes (1992)

La otra (1998)

La predicción (1990)

Lazo de unión (2000)

Los King y el amor (2007)

Melodía de pasión (2005)

Mujer indomable (1995)

Más allá del corazón (1997)

Música para el amor (1993)

Necesito esposa (1997)

Noche de tormenta (1996)

Obsesiones secretas (2002)

Olvidar el pasado (1997)

Otro en tu corazón (1999)

Padre por sorpresa (2000)

Pasión impredecible (2000)

Por segunda vez (1996)

Redes de seducción (1994)

Rescate por amor (2004)

Saborea la pasión (1991)

Seducir al enemigo (2000)

Su fantasía favorita (1989)

Sueños imposibles (1996)

Última parada, matrimonio (1997)

Un amor sin precio (1990)

Un mágico verano (1989)

Un nuevo comienzo (1997)

Un trato con el jeque (2006)

Una cita a ciegas (2003)

Una conquista más (1999)

Una herencia asombrosa (1998)

Una llama de esperanza (1989)

Una noche robada (2001)

Una oportunidad para el amor (2001)

Una venganza muy dulce (2001)

Vestida para seducir (1990)

Viaje hacia el amor (1999)

* * *

© 2002 Emma Darcy. Todos los derechos reservados.

© 2003 Cristina de la Cerda Caraballo como traductor.

© 2003 Harlequin Iberica, S.A.

BODA DE CONVENIENCIA, Bianca N° 1377 — 15.1.03

Título original: The Arranged Marriage

Primer libro de la serie ¿Amor o deber?