Emma Darcy

Boda de confianza

(The Bridal Bargain – 2002)

Capítulo 1

¡Día D! Hannah O'Neill se bajó de la cama del albergue juvenil en el que estaba alojada, reunió todos sus objetos de aseo, junto con la ropa y los zapatos que se pondría, y corrió a las duchas comunitarias. Tenía que ofrecer su mejor aspecto aquella mañana ya que tenía una entrevista para un trabajo que se moría por conseguir. Si no la contrataban siempre había otros empleos de los que echar mano, y ciertamente su situación financiera exigía que encontrara algo pronto, pero desde luego no se presentaría nada como aquello: chef en un catamarán de lujo que hacía excursiones a la Gran Barrera de Coral.

Solo esperaba que quien quiera que fuera a entrevistarla no hubiera comprobado cada detalle del apartado de «experiencia previa» de su brillante curriculum. Tampoco era que hubiera mentido en él. Los pinches de cocina ayudaban a veces a los chefs, así que, en cierto sentido, podía decirse que había sido «ayudante de chef». Y, por otra parte, una tienda de comida rápida en la que se vendía pescado frito con patatas bien podía considerarse una marisquería... Bueno, más o menos.

¿Qué importancia tenía eso realmente? Lo único que necesitaba era una oportunidad para poder demostrar lo que valía. Además, por suerte, Hannah era una de esas personas capaces de convencer a la gente de que podía hacer cualquier cosa. No tenía que hacer nada especial, solo mostrarse tal y como era: activa, dispuesta, segura de sí misma, extrovertida, tolerante, alegre y flexible.

Esas mismas cualidades la habían ayudado a encontrar trabajo cada vez que su bolsillo comenzaba a vaciarse en los dos últimos años, que había pasado viajando a lo largo y ancho del territorio australiano. Solo le quedaba por explorar la costa Este. Había ido desde el Top End hasta Cooktown, siguiendo después hacia el sur, cruzando Bloomfield Track, hasta llegar a Cape Tribulation. Su siguiente parada sena en Port Douglas, donde tenía intención de permanecer durante la temporada alta, de mayo a noviembre, si conseguía un trabajo allí... Aquel trabajo, si tenía suerte.

Mientras se duchaba y se lavaba el cabello, Hannah se deleitó recordando los maravillosos días que había pasado en Cape Tribulation, haciendo senderismo por la increíble selva Daintree, tan antigua como las llanuras de Kimberley, y la playa de Myall, una de las más hermosas del mundo, con su fina arena blanca y aguas de color turquesa.

Le daba pena tener que marcharse, pero no podía vivir del aire. Además, sin duda, Port Douglas y la Gran Barrera serían una fantástica nueva aventura. Claro que también era hora de volver a contactar con su familia para hacerles saber que seguía con vida. No era que fueran gente que se preocupara demasiado, ya que los O'Neill eran muy independientes, pero siempre era agradable charlar con ellos y ponerse al día sobre los cotilleos de los parientes.

Sobre todo, sería interesante averiguar si el infiel Flynn seguía felizmente casado con su ex mejor amiga, por quien había dejado a Hannah tirada en el altar.

Ya habían pasado dos años, así que el periodo de luna de miel seguramente habría tocado a su fin, pensó Hannah con malevolencia. Aquello de «olvidar y seguir adelante» era más fácil de decir que de hacer. Desde luego ella había seguido adelante, o más bien se había ido lejos y más lejos, y más lejos aún, pero seguía sin poder perdonarlo.

Sin embargo, no era un día para recuerdos amargos, se dijo, era un día para mirar hacia delante, y eso era lo que iba a hacer. El pasado ya se había marchado, no podía eliminar el borrón que Jodie y Flynn habían dejado en el libro de su vida, pero había disfrutado de un buen número de días soleados y brillantes desde entonces. Y, si conseguía ese trabajo en el catamarán Duquesa, se sentiría no ya como una duquesa, sino como una reina.

Tras salir de la ducha, se enfundó unos vaqueros, y se puso un top de punto sin mangas, con franjas horizontales de varios colores, que dejaba al descubierto el estómago, y resaltaba el atractivo moreno que había adquirido y el verde de sus ojos.

Siempre le llevaba una eternidad secarse el cabello, largo, rubio y muy rizado, así que, después, no se molestó en tratar de domarlo. El viaje a Port Douglas por carretera sería bastante largo, y ya tendría tiempo de hacerse una trenza antes de la entrevista, a las tres de la tarde.

Tras asegurarse de que había guardado todo en la mochila, Hannah se despidió de los amigos que había hecho en el albergue y se dirigió al Boardwalk Café, para desayunar algo y, con un poco de suerte, encontrar a alguien que fuera de camino para llevarla. La gente de la zona solía ser bastante amable y les gustaba escuchar sus historias acerca de los sitios que había visitado.

«Hoy va a ser un gran día», se dijo con optimismo, y una sonrisa en los labios.

Rosita salió con el teléfono inalámbrico en la mano, yendo junto a la fuente de la columnata, donde Isabella Valeri estaba desayunando.

—Señora, es Antonio, llama preguntando por usted —anunció el ama de llaves.

Aunque el día anterior Isabella había celebrado su octogésimo cumpleaños, no se sentía como una mujer de ochenta años. Cierto que su cabello era blanco, y que su piel estaba arrugada, pero estaba sentada muy tiesa, y sus ojos oscuros no perdían detalle de lo que acontecía a su alrededor.

Rosita, que llevaba cuidándola desde hacía veinte años, le había rogado que permaneciese ese día en su habitación, pero Isabella siempre replicaba que ya tendría tiempo de descansar cuando estuviese muerta. Había asuntos importantes que debía atender.

Antonio, su segundo nieto, de treinta y dos años, seguía siendo el adolescente despreocupado que había crecido junto a ella. Tenía que conseguir que sentara la cabeza, y el tiempo era su, mayor enemigo. Si la estaba llamando, sería sin duda porque necesitaba ayuda, como siempre.

—Gracias, Rosita —dijo sonriendo a su vieja amiga y confidente. Puso el teléfono junto a su oído—. ¿Qué problema tienes, Antonio?

—Nonna, necesito tu ayuda.

—¿Cómo no, querido? —respondió ella con una sonrisa sarcástica.

—Estoy en Cape Tribulation y hay cierto contratiempo en la plantación de té, así que tendré que ocuparme de ello, pero iba a entrevistar a tres personas hoy para el puesto de chef en el Duquesa y...

—¿Y quieres que yo lo haga por ti y escoja al mejor candidato? —inquirió Isabella suspicaz. Al otro lado de la línea escuchó un suspiro de alivio.

—¿Lo harías por mí? Llamaré a la oficina del puerto deportivo y les diré que te las manden a nuestra residencia castillo. Son tres mujeres jóvenes y...

¡Espléndido!, pensó Isabella, alguna podría ser una posible esposa para Antonio. Si estaban dispuestas a trabajar la mayor parte del día en un barco, podrían congeniar muy bien con él, ya que era un verdadero enamorado del mar.

—...y por sus currículums, que también haré que te envíen, parece que cuentan con años de experiencia. En fin, como sabes lo que busco es a alguien que tenga un buen repertorio de platos de pescado, porque esa será la especialidad a bordo. Confío en tu criterio, nonna.

Su abuela sonrió. Si de algo se vanagloriaba, era de su buen ojo para los cocineros. Todos los que había elegido para su servicio habían resultado magníficos, y la compañía de catering de la boda de su nieto mayor, Alessandro, también escogida por ella, había obtenido una aceptación tremenda entre los invitados.

—Puedes dejar este asunto en mis manos, Antonio, quédate tranquilo.

—Gracias, nonna. Te veré esta tarde.

—Ha hecho bien viniendo temprano, señorita O'Neill —le dijo la recepcionista—, porque el señor King ha tenido que atender un imprevisto y me ha dado orden de que la envíe a usted a su residencia, King's Castle. La señora King la entrevistará personalmente.

—De acuerdo —sonrió Hannah—. ¿Podría indicarme el camino?

—¿Es que no conoce King's Castle? —inquirió la recepcionista mirándola sorprendida.

—Pues... noo... —contestó Hannah insegura. «¿Acaso debería?», se preguntó extrañada —. He llegado a Port Douglas hace solo un par de horas —explicó encogiéndose de hombros.

—Ya veo. Bien, pues tiene que tomar la calle Wharf y subir la colina. No tiene pérdida.

¡Un castillo de verdad! Hannah no podía dar crédito a sus ojos cuando llegó allí quince minutos más tarde. Había pensado que el nombre, King's Castle, era solo un nombre rimbombante, pero allí estaba, ante sus ojos, un edificio impresionante con su torreón, muy medieval, aunque la elegante columnata frente a la residencia bien podía haber sido llevada desde Roma.

Era realmente magnífica, y el marco en el que estaba erigida, frente a las costas de North Queensland, ciertamente sublime, pero también era bastante imponente.

A Hannah le picó inmediatamente la curiosidad. ¿Qué clase de personas vivirían allí? Para poder mantenerla tan cuidada, se dijo paseando la vista por la vasta extensión de césped en apariencia recién cortado y los exuberantes jardines tropicales, debían, ser inmensamente ricos.

Y seguramente la casa también contaría con una historia interesante. Tal vez podría conseguir que la señora King le hablara un poco de ella. A la gente le gustaba hablar de sí misma, y cuanto menos se centrasen en su curriculum, mejor, pensó Hannah.

Le sorprendió ver a una mujer anciana sentada en la columnata. Parecía muy relajada, sentada en una mesa frente a una elaborada fuente de piedra. Junto a ella había un carrito con una jarra de zumo, otra con agua, un plato de galletas y tres vasos. A medida que se acercaba a ella, Hannah advirtió que la mujer la estaba sometiendo a un minucioso escrutinio, como no se le pasó por alto tampoco su aire aristocrático, el vestido de seda negro y el broche de ópalo que llevaba en el cuello.

Hannah había esperado que la señora King fuera una mujer más joven, pero, al ver a aquella mujer, no tuvo ninguna duda de que debía ser la dueña de la casa y tuvo la sensación de que, a pesar de la edad, debía tener aún la mente muy lúcida. Sentía como si estuviese tomando nota de cada pequeño rizo que invariablemente escapaba de la trenza que se había hecho, y de la limpieza de las uñas de los dedos de sus pies, que sobresalían de las sandalias.

De pronto Hannah recordó su estómago al aire y se recriminó por no haberse puesto una falda larga en vez de los vaqueros. Tratando de retener un mínimo de dignidad a pesar de todo, se mantuvo erguida, con la cabeza bien alta, y sonrió a la anciana.

—¿Hannah O'Neill? —inquirió la mujer con una expresión de divertida sorpresa en el rostro.

—Esa soy yo —contestó Hannah queriendo resultar simpática. La mujer asintió con la cabeza y sonrió.

—Yo soy Isabella Valeri King.

Un nombre largo, probablemente indicativo de un linaje importante, se dijo Hannah.

—Encantada de conocerla, señora King.

—Siéntese, por favor, y tome lo que quiera —dijo la anciana señalando el carrito.

Hannah se alegró de poder ocultar su estómago desnudo tras la mesa. Se sentía bastante incómoda, como quien, al llegar a una fiesta vestido de trapillo, se da cuenta de que en la invitación ponía «ropa de etiqueta». Claro que tampoco esperaba encontrarse a una mujer vestida como una condesa en un clima tropical como aquel.

Se sirvió un vaso de zumo, consiguiendo no derramar ni una gota a pesar del nerviosismo que le causaba la mirada atenta de la mujer sobre ella.

—La lista de lugares en los que ha trabajado es muy impresionante, señorita O'Neill —fue el primer comentario—. ¿Ha estado viajando sola por Australia?

—Bueno, no completamente sola. He hecho amigos aquí y allá, así que a veces iba acompañada. Es algo muy de agradecer en los viajes largos.

—Y también más seguro para una mujer soltera, imagino. ¿O tal vez está usted comprometida?

—No —sonrió Hannah encogiéndose de hombros—, sigo esperando a mi príncipe azul.

—¿Con vistas a casarse?

Aquella indirecta tan directa dejó a Hannah aturdida un buen rato.

—Hum... Bueno, sí, al fin y al cabo para eso buscamos todas a un príncipe azul, ¿no es así? —respondió. Nunca había pensado que el matrimonio no era más que un convencionalismo de cara a la galería, pero no le pareció que aquella mujer estuviera a favor de las parejas de hecho—. Claro que por desgracia es difícil encontrar uno en nuestros días —continuó. Por alguna razón se sintió impelida a explicar por qué había sido incapaz hasta la fecha de dar con el suyo—. En el fondo no se trata solo de que sea el hombre adecuado para mí, sino también de que yo sea la mujer adecuada para él y... —¿estaba hablando demasiado?—. En fin —concluyó suspirando—, el caso es que aquí me tiene, a mis veintiséis años, parece ser que ese momento no ha llegado todavía.

—Es cierto que esas cosas no se pueden forzar —reconvino la mujer asintiendo con la cabeza—. Como dice usted, tiene que darse una conjunción de circunstancias propicias.

Hannah se apuntó un tanto.

—Me gustaría que me hablara de su familia, señorita O'Neill. Por su apellido debe ser usted de origen irlandés, ¿me equivoco?

—Sí, así es —contestó ella riéndose—. Irlandesa por los cuatro costados. El apellido de mi madre es Ryan. Soy la quinta de nueve hermanos.

—¿Nueve? Una familia muy numerosa, algo muy inusual hoy en día.

—Lo sé. A la mayoría de la gente le sorprende, y algunos incluso lo desaprueban, porque dicen que es procrear como conejos, pero yo me siento muy afortunada de haber crecido en el seno de una familia numerosa. Nos llevamos muy bien, y siempre nos apoyamos los unos a los otros.

—¿Y no los ha echado de menos en este viaje tan largo que está haciendo? —preguntó Isabella curiosa.

—Bueno, lo cierto es que nos educaron para ser bastante independientes, pero nos mantenemos en contacto todo el tiempo.

La anciana asintió. Parecía satisfecha con el apego familiar de Hannah.

—¿Y le gustaría tener hijos si algún día llega a casarse? —le preguntó. Hannah se quedó un poco extrañada, porque no veía qué importancia podía tener aquello para ser cocinera en un barco, pero tuvo la sensación de que para la mujer sí la tenía.

—Oh, sí, me gustaría tener al menos cuatro —contestó con sinceridad—, en el caso de que logre encontrar un marido antes de que se me haya pasado el tiempo, y de que lo convenza de que los tengamos... —concluyó irónica.

—Bueno, tal vez lo que necesite sea permanecer un poco de tiempo en un mismo lugar, señorita O'Neill —apuntó Isabella—. ¿Cuánto tiempo piensa quedarse en Port Douglas?

—Pues en principio todo el tiempo que dure el trabajo, señora King —respondió Hannah al punto. ¿Habría sonado como si ya sintiese que había conseguido el puesto? A la señora King, sin embargo, pareció gustarle aquella muestra de confianza en sí misma, porque le dirigió una cálida sonrisa.

—Veo en su currículum que estuvo usted trabajando en el Complejo Turístico Natural King en Kimberley

—comentó Isabella. De pronto Hannah cayó en la cuenta: «Complejo Turístico Natural King»... ¿Sería aquella otra rama de esa ilustre familia?—. ¿Qué le pareció?

—Fue una experiencia fantástica —aseguró Hannah con verdadero entusiasmo. No había necesidad de fingir, había sido un privilegio trabajar allí—. El lugar era increíble, y fue magnífico poder trabajar codo con codo con el cocinero jefe, Roberto —añadió cruzando los dedos por debajo de la mesa—. Nadie prepara el barramundi tan bien como él. Una auténtica delicia. Creo que no he probado un pescado más sabroso en mi vida. Cuando los...

—¿Y usted aprendió a prepararlo a su manera?

—Señora King, solo déme usted un barramundi fresco, y le prepararé una comida que no olvidará.

—Le tomo la palabra.

«Basta de hablar de comida», se dijo Hannah, tampoco era cuestión de tentar su suerte. Mejor volver al tema de la familia.

—¿Hay alguna relación entre su familia y los King de Kimberley?

—Ya lo creo que la hay —fue la orgullosa respuesta—. El hermano mayor de mi esposo, Edward, se estableció allí con su esposa y sus hijos.

—Y este castillo... ¿Lo construyó su marido?

—No, fue mi padre quien lo construyó. Hace tiempo se conocía como Villa Valeri, pero, tras la muerte de mi esposo, mi hijo se hizo cargo de las plantaciones, y la gente comenzó a llamarlo King's Castle.

—¿Plantaciones? —repitió Hannah.

—En aquella época todo lo que rodeaba la casa eran plantaciones de caña de azúcar. Mire hacia la ensenada —dijo señalando detrás de Hannah. La joven se giró en su asiento. Vastas plantaciones se extendían aún desde los acantilados hasta las montañas—. Mi madre solía observar la quema desde el torreón, claro que hoy día ya no se hace así, se recoge la cosecha con unas máquinas especiales cuando aún está verde. Mi nieto Alessandro se encarga de esas plantaciones, mientras que su hermano Antonio se ocupa de las plantaciones de té que poseemos en Cape Tribulation y...

—¿Plantaciones de té? —interrumpió Hannah. Sí, lo cierto era que recordaba haberlas visto... ¿Hasta allí se extendían sus dominios?

—Sí, aunque me temo que le interesa mucho más este negocio de los catamaranes de recreo. No sabe lo orgulloso que está del Duquesa, su nueva embarcación.

Entonces él sería su jefe si conseguía el trabajo... Antonio, Alessandro... Parecía que había una fuerte influencia italiana en la familia. Tal vez por eso la señora King le daba tanta importancia al tema del matrimonio y los hijos.

—Bien, según veo, también ha trabajado usted en un barco en Fremantle, en el oeste de Australia —continuó Isabella. Hannah dio un respingo por dentro al sentir que se adentraba de nuevo en arenas movedizas.

—Sí —asintió—. Preparaba la comida en los cruceros de la compañía Sunset Cruises —si era que se podía llamar comida a las bebidas y aperitivos...

—Entonces, ¿está acostumbrada a trabajar en la cocina de un barco?

—Oh, sí, por supuesto.

—¿Se marea fácilmente?

—No, jamás me he mareado —contestó. En fin, bastaría con llevarse unas pastillas para los mareos por si acaso.

—Excelente. Mi tercer nieto, Matteo..., será mejor que sepa cuál es el terreno de cada uno, se ocupa de las plantaciones de frutas tropicales, y proveerá al Duquesa con una selección de ellas —la informó la señora King.

Tres jóvenes King, pensó Hannah, súbitamente interesada. ¿Estarían casados?

—¿Y ya tiene usted bisnietos, señora King? La mujer asintió, sonriendo encantada.

—Un chico. Marco, hijo de Alessandro y su mujer, Gina, que ahora está embarazada esperando su segundo vástago.

—Vaya, la felicito —dijo Hannah de corazón.

—Gracias. Con mis otros dos nietos sin embargo no he tenido aún mucha suerte. Todavía no han encontrado a sus... princesas azules.

—No resulta fácil —dijo Hannah comprensiva.

—No, desde luego que no, querida, el amor es un don, un regalo de Dios... —murmuró la señora King. Y dirigió a Hannah una mirada de satisfacción que volvió a despertar su curiosidad. Sin embargo, antes de que esta pudiera preguntarle qué quería decir, el ruido de un helicóptero acercándose las hizo mirar hacia el cielo. La señora King volvió a lanzarle otra mirada, más satisfecha aún si eso era posible—. Debe ser Antonio, aterrizando en el helipuerto. Me dijo que vendría a reunirse con nosotras en cuanto pudiera —explicó.

A Hannah le dio un vuelco el corazón. La entrevista con la señora King estaba yendo tan bien que estaba segura de conseguir el trabajo, pero si tenía que enfrentarse también a su jefe y convencerlo...

Bien, al menos tenía a la matriarca de su parte, eso era un consuelo, pero no estaba segura de que fuera suficiente.

La anciana había dicho que no estaba casado. Hannah rogó fervientemente para que no se debiera a que fuera un hombre difícil de contentar. Con suerte sería uno de esos magnates preocupados solo por sus plantaciones y sus inversiones en bolsa y no sería difícil de manejar...

Capítulo 2

Una de las hojas de la enorme puerta de entrada al castillo se abrió, y por ella salió un hombre, que se dirigió a grandes pasos hacia donde estaban sentadas. Hannah sintió que se le contraía el estómago, y fue como si todos los nervios de su cuerpo se pusieran en alerta roja. Era una suerte que estuviera sentada, porque de repente las rodillas le flaqueaban. ¿Sería aquel Antonio King?

Las palabras alto, fuerte y guapo no parecían suficientes para describirlo. Parecía emanar de él una especie de intensa energía, que la joven hubiera calificado de electromagnética porque no conseguía despegar los ojos de él.

Llevaba puestos unos pantalones informales de color gris claro, y una camisa a rayas grises y blancas con las mangas enrolladas y el cuello abierto. No era Mister Universo, pero indudablemente era muy, muy masculino, y tenía la clase de físico atlético que hacía desear a cualquier mujer...

—Nonna... —dijo yendo hacia su abuela. Le dedicó una amplia sonrisa, mostrando unos dientes blanquísimos y rectos—. Gracias por el favor.

—No tiene importancia, Antonio —dijo su abuela levantándose.

Él la abrazó con cariño y besó su arrugada frente. Hannah, entretanto, estaba embelesada, admirando su ancha espalda, lo bien que le quedaban los pantalones, el brillante y espeso cabello negro, y la perfección de sus orejas. Flynn tenía orejas de soplillo y, mientras eran novios, cada vez que lo miraba, Hannah rogaba a los cielos para que sus hijos no salieran a él en eso. Bueno, al menos en ese sentido ya no tenía que preocuparse...

Al apartarse de su abuela, Antonio King se volvió hacia ella y, sonriendo, comenzó:

—¿Y esta señorita es...?

—Hannah O'Neill —lo informó su abuela—, la tercera candidata para el puesto de chef en el Duquesa.

—Encantado de conocería. Yo soy Tony King —se presentó él dando un paso adelante y ofreciéndole la mano. Sus ojos grises se encontraron con los de ella, y fue como si hubiese una explosión nuclear en el interior de la joven.

Desde luego la chica no estaba nada mal, pensó Tony, no pudiendo evitar fijarse en sus curvas mientras ella se levantaba de la silla para estrecharle la mano. Además, parecía que la joven era consciente de ello y le gustaba exhibir sus encantos. Al menos así lo demostraban el pegado top, que dejaba entrever la bonita forma de sus senos, y los pantalones con la cinturilla en las caderas, dejando a la vista una cintura muy femenina y un delicioso ombligo con... ¿Era un tatuaje de una mariposa lo que lo rodeaba?

¿Tal vez se había vestido así a propósito de la entrevista pensando que la iba a entrevistar un hombre? Si era así, desde luego no le habría salido muy bien la jugada, su abuela le habría anotado un punto negativo a ese respecto. Seguramente su vestimenta no habría agradado en demasía a su abuela, pero a él le resultaba ciertamente excitante.

Tony sintió deseos de examinarla más de cerca, pero desde luego no sería muy apropiado. Ansiaba saber si su piel dorada era tan suave como parecía. Era una mujer en toda regla, no como esas modelos a las que se les marcaban los huesos.

Sintió una pequeña descarga de placer al tocar su mano, cálida y suave, con dedos finos y largos. Y, cuando ella le sonrió, se quedó momentáneamente transpuesto por los hoyuelos que se formaron en sus mejillas. Sabía cómo resultar adorable además.

Sus ojos verdes le recordaban a las lagunas de la selva y, aunque llevaba el rubio y rizado cabello en una trenza, era evidente que este se había resistido a permanecer ordenado, y encantadores bucles caían aquí y allá.

—Es un placer, señor King —dijo Hannah. Una voz bonita, y bastante musical.

—Llámame Tony —contestó él al punto sin pararse a pensar si no resultaba algo prematuro tutearse nada más haberse conocido y sin saber siquiera si iba a volver a verla.

—Tony —repitió ella. Hubo algo en cómo pronunció su nombre que hizo que un cosquilleo le recorriera todo el cuerpo.

Era una locura... Acababa de conocerla y ya estaba deleitándose en la idea del tacto que tendrían sus perfectos labios. Todavía estaba sosteniendo su mano, y en ese momento pensó que lo que de verdad deseaba era sostenerla en sus brazos, pero se contuvo.

Era una suerte haber dejado en manos de su abuela la elección, porque claramente no estaría a favor de contratar a una joven tan atractiva, y él no podía estar más de acuerdo: no se debían mezclar el trabajo y el placer. Pero, desde luego, una vez hubieran salido de aquel asunto de la entrevista, se lanzaría a por todas. Y lo primero que haría tras concertar una cita con ella sería buscarle algún otro empleo en la ciudad, para retenerla allí.

—La señorita O'Neill va a ser nuestra jefa de cocina en el Duquesa, Antonio.

—¿Qué? —la palabra se escapó de sus labios antes de que pudiera detenerla. Soltó inmediatamente la mano de Hannah y se volvió hacia su abuela, frunciendo el ceño contrariado por aquel chocante anuncio—. ¿Ya has decidido?

—Bueno, fuiste tú quien dejó la elección en mis manos —repuso su abuela sonriendo con calma—. La señorita O'Neill y yo hemos estado charlando un buen rato antes de tu llegada, y creo que no encontrarás a nadie mejor para el puesto.

—¡Oh, gracias, señora King! —exclamó Hannah adelantándose y apretando las manos de la anciana efusivamente—. Le prometo que no la defraudaré.

¿Aquella chica tan preciosa..., trabajar de cocinera? Tony se quedó observando la rubia trenza, y su mirada descendió hasta los bonitos tobillos de la joven. ¿Trabajando para él? Ni hablar. ¿Y cómo podía ser que su abuela estuviera allí sonriendo como si fuera la niña de sus ojos? Tony estaba tratando aún de desembrollar aquella cuestión en su mente cuando Hannah se dio la vuelta y volvió a tomar su mano entre las suyas, apretándola con entusiasmo.

—Voy a ser la mejor cocinera que hayas tenido —le aseguró. Se le habían iluminado los ojos como las bombillas de los árboles de Navidad, y Tony sintió que el pulso se le aceleraba—. Y aprenderé todo lo que haga falta, te doy mi palabra de que no te arrepentirás. Tony.

Lo había vuelto a hacer, había vuelto a decir su nombre como quien saborea algo delicioso con la lengua. Pero desde luego que se iba a arrepentir. Mezclarse con una empleada solo le causaría problemas, aunque en aquel momento era cierta parte de su anatomía la que le estaba haciendo pasar un mal rato.

—Creo que deberíamos sentarnos y hablar de esto —dijo Tony apresuradamente. Necesitaba interponer algo entre ellos, y la mesa serviría también para ocultar su creciente incomodidad física. Además, tal vez de aquel modo consiguiera verla desde un ángulo profesional, si eso era posible.

—¡0h, sí, por favor! —exclamó Hannah soltándole la mano—. Estoy deseando saber cuándo empiezo y...

—Todo a su tiempo —dijo él señalándole la silla frente a él. La joven no se hizo de rogar.

Tony lanzó una mirada a su abuela, que había retomado su asiento también. Su expresión de satisfacción estaba empezando a preocuparlo. Debería haber considerado aquella decisión más despacio, o al menos haberlo consultado antes de dar el puesto a aquella joven. Y esa sonrisa encantada en los labios... Resultaba difícil de creer que su abuela, la dama de hierro, hubiera tomado una decisión tan impulsiva.

—¡Ah, aquí está Rosita con el té! —anunció Isabella, encantada a todas luces de poder convertir aquello en una ocasión social.

Tony se dio por vencido. De algún modo inexplicable Hannah O'Neill había logrado congraciarse con su abuela y ahora le estaba poniendo el sello de aprobación: té de la tarde con Isabella Valeri King en la columnata. Tendría que tragar con aquello le gustara o no.

Su abuela procedió a interpretar su papel de gran anfitriona, asistida por Rosita, quien revoloteaba aquí y allá procurando que todo estuviese del gusto de su señora. Tony advirtió que incluso habían servido la tarta de zanahoria con cobertura de queso crema y nueces por la que su abuela era famosa. Aquello era un claro indicativo de que había calificado a su compañía con cinco estrellas.

Parecía que no había manera de hacer que su abuela se volviera atrás, así que Tony agarró la carpetilla que contenía el currículum de la joven y centró su mente en los negocios. Por fuerte que fuera la tentación, sería una locura establecer una relación con una empleada, se repitió. Tenía que mantener las distancias.

—Bien, Hannah... Quería preguntarte... Cuando te enviamos nuestra respuesta citándote hoy, la dirección que nos habías facilitado era la de una papelería en Cape Tribulation. ¿Estabas trabajando allí? —preguntó.

—Mm... No, no —contestó ella al punto, tragándose el trozo de tarta que tenía en la boca. Tony alzó la vista, lo cual fue un tremendo error, ya que la encontró relamiéndose ligeramente los labios para limpiar los restos de crema. Se le contrajo el estómago y sintió una nueva punzada de deseo—. Los dueños de la tienda me dieron permiso para recibir mi correo allí. Estaba pasando un par de semanas explorando la selva tropical de Daintree. Era un lugar impresionante. Allí una sentía como si se hubiese trasladado atrás en el tiempo a la era prehis...

—Ya veo —le cortó él. Hasta su voz le resultaba turbadora—. ¿Y dónde te has alojado, aquí en Port Douglas?

Hannah inspiró profundamente, con lo que sus senos subieron, distrayéndolo momentáneamente.

—Todavía no he buscado alojamiento. La verdad es que llegué esta mañana de Cape Tribulation para la entrevista, pero encontraré algo antes de esta noche. De camino aquí he visto que hay muchos hoteles.

Tony tuvo la impresión de que el modus operandi de la joven se basaba en gran medida en la improvisación. No le parecía que estuviera preparada para aquel puesto, él necesitaba a alguien muy meticuloso, alguien que de antemano previera todos los detalles.

—Pero es alojamiento para turistas —apuntó él—. Si pretendes quedarte toda la temporada alta, tendrás que...

—Oh, sí, por supuesto —asintió ella—. Pensaba buscar algo más apropiado en cuanto pudiera...

—¿Dónde has dejado tu equipaje?

—En una taquilla del puerto deportivo —respondió ella inclinándose hacia delante y sonriendo, como buscando su comprensión—. Es que... Hasta que no supiera si conseguía el trabajo o no...

Improvisación total, concluyó Tony incrédulo. ¿Cómo podía vivir así, hoy aquí y mañana Dios sabía dónde...?

—Necesitará un apartamento con una cocina bien equipada —intervino su abuela en su habitual tono autoritario—. Yo opino, Antonio, que hasta que la señorita O'Neill se vaya haciendo un poco a esto, deberías alojarla en uno de los apartamentos para invitados que Alessandro tiene en el bloque Coral King.

—¿En uno de los apartamentos para invitados? —repitió Tony mirando a su abuela como si se hubiera vuelto loca de repente. Aquella chica no era ningún pariente, ni tampoco amiga de la familia. Era solo una empleada, y ni siquiera había pasado aún el periodo de prueba.

—Sí, estoy segura de que a Alessandro no le importará. Así Hannah tendrá tiempo para hacerse a su nuevo empleo y buscar una casa o un piso de alquiler a su gusto.

¡De modo que su abuela también la llamaba ya «Hannah»! Aquella chica debía haberlos embrujado a los dos.

—No sé cómo darle las gracias, señora King, es tan amable por su parte... —intervino aquella hechicera de brillantes ojos verdes.

—No hay de qué, querida. Antonio suele ahogarse en un vaso de agua cuando la solución de muchos contratiempos es bien sencilla —respondió la anciana con una sonrisa socarrona a su nieto.

Tony carraspeó incómodo. Miró fijamente a Hannah y le advirtió:

—Espero que mi abuela te haya dicho que comenzarás el trabajo en un periodo de prueba. Prometemos a nuestros clientes lo mejor, y somos muy estrictos cumpliéndolo, así que no toleramos ni un solo fallo en nuestros empleados.

—¿Significa eso que nada de segundas oportunidades? —inquirió ella con una nota de ansiedad en la voz.

—Bueno, depende del calibre del fallo, claro está. Pasamos por alto pequeños despistes, pero cuando se trate de algo serio...

—¡Oh, eso sería terrible! —exclamó Hannah con una expresión horrorizada—. Cualquier pequeño problema que yo pudiera causar... lo enmendaría inmediatamente. Nunca he recibido quejas de mis anteriores jefes.

La creía. Y, aunque las recibiera, probablemente conseguiría que se lo perdonaran todo, e incluso que la ayudaran a salir de los apuros en que se metiera. Sin ir más lejos, su propia abuela iba a darle un alojamiento de primera clase.

Esperaba que al menos no revolucionara a los hombres de la tripulación de Duquesa. Le dejaría muy claro que no la quería paseándose por cubierta, que debería permanecer en la cocina, donde estaría su puesto. Por suerte, el otro chef que ya tenía el catamarán era gay, así que no tendría que preocuparse por que lo distrajese mientras él la ayudaba a familiarizarse con el entorno y sus obligaciones.

—Chris, el chef al que reemplazarás quiere marcharse hacia finales de semana, así que sería deseable que empezaras mañana mismo, para que te explique bien todo lo que necesitas saber antes de que ocupes su puesto. Es un cocinero estupendo, y una gran pérdida para nosotros.

—¿Por qué lo deja?

—Problemas personales —suspiró él y, con una mueca irónica, le explicó—: Parece que a su novio esto le resultaba poco sofisticado y se marcha con él a Sidney. Después de todo esto no es el paraíso más que para los turistas...

—Oh, no... A mí ya me encanta, y creo que seré muy feliz el tiempo que pase aquí.

Por la expresión de sus ojos se podía decir ciertamente que estaba emocionada. Tony se forzó a bajar la vista a los papeles que tenía delante. Ni siquiera esa escapatoria tenía. Era poco probable que a aquella joven aventurera la atrajeran en absoluto las luces de la ciudad y se fuera, saliendo de su vida tan repentinamente como había entrado. Según su curriculum, llevaba dos años trabajando en la zona tropical del continente: Broome, Darwin... Incluso había estado seis meses en el Complejo Turístico Natural que sus parientes tenían en Kimberley. Sin lugar a dudas en Port Douglas se sentiría como pez en el agua.

—¿A qué hora debo estar mañana en el puerto deportivo? —preguntó Hannah ansiosa.

—A las ocho en punto. El Duquesa zarpa a las ocho y media y regresa a las cuatro y media. Te entregarán un uniforme —le dijo. «Uniforme que, con suerte, tapará esos encantos que tanto me distraen», añadió para sí. Miró su reloj de pulsera—. Si vamos ahora, podré presentarte a la tripulación cuando desembarquen.

—Estupendo —respondió Hannah poniéndose de pie y volviendo a mostrar la mariposa de su ombligo.

—Siempre andas a la carrera, Antonio —protestó su abuela suspirando—. No has tomado nada.

—Lo siento, nonna, he almorzado bastante bien y estoy lleno —se excusó levantándose también y besándola en la mejilla—. Gracias otra vez por hacer estas entrevistas por mí.

—No me lo digas más, ¿quieres? Bueno, tal vez Hannah te tiente con su comida...

Su pericia en la preparación de alimentos estaba muy abajo en la lista de tentaciones que Hannah O'Neill suponía para él.

—Conque tiente a nuestros clientes me daré por satisfecho.

—Señora King, no tengo palabras para expresarle lo mucho que aprecio su amabilidad, y la oportunidad que me ha brindado —dijo con fervor aquella voz seductora. Su abuela le dirigió la más benevolente de las sonrisas.

—Espero que te vaya muy bien, querida, y me encantaría que vinieras otra tarde a tomar el té conmigo, me ha gustado mucho charlar contigo.

—A mí también me gustaría, señora King. ¡Estupendo!, pensó Tony exasperado. Dentro de poco la invitaría a las celebraciones familiares y la tendría que ver en todas partes. Sin contar con que tendría que explicar a Matt y Alex por qué iban a alojar a una empleada en uno de los apartamentos de Coral King sin que tuviera que pagar absolutamente nada.

Estaba acorralado. No podía librarse de la chica sin disgustar a su abuela, pero tampoco estaba seguro de poder trabajar con ella sin acabar metido en graves problemas.

Capítulo 3

Ven por aquí, iremos al puerto en mi jeep —le indicó Tony.

Tomaron un camino que conducía a la parte posterior del castillo y, por la rapidez con que caminaba, Hannah comprendió inmediatamente a qué se refería su abuela con eso de que iba «siempre a la carrera». Esperaba no haberse puesto el listón demasiado alto con aquel trabajo. La idea de tener que ajustarse al estándar de excelencia de Tony King no se le antojaba demasiado sencillo. Iba a tener que aprender rápido, mucho más rápido de lo que andaba él.

El jeep estaba aparcado junto al helipuerto. Comparados con el helicóptero pequeño y aerodinámico que había allí estacionado, los que tenían en el Complejo Turístico Natural King eran antiguallas. Debía valer una fortuna, sí. Dinero, mucho dinero por todas partes. ¿Podría llegar a enamorarse un millonario de una cocinera?

Con la mente perdida en maravillosos ensueños de amor y lujo, Hannah no pudo evitar dirigirle una sonrisa tonta cuando él le abrió la puerta del jeep. Por suerte él no pareció darse cuenta, ya que, después de cerrar su puerta, dio la vuelta para sentarse frente al volante con el ceño fruncido.

Tal vez le estaba dando vueltas a algún problema de negocios. Fuera como fuera, estuvo callado todo el trayecto, hasta que llegaron a la oficina del puerto, donde la dejó en manos de la recepcionista con tal rigidez, que no pudo menos que sentirse decepcionada.

—Sally, te presento a Hannah O'Neill —dijo a la recepcionista como con prisa—. Va a ser nuestra nueva jefa de cocina en el Duquesa.

—¡0h, vaya, fantástico! ¡Felicidades! Hannah ni siquiera tuvo tiempo de responder.

—Dale un uniforme, explícale todos los pormenores de las excursiones que realizamos y avísame cuando llegue la tripulación.

—De acuerdo —dijo Sally. Sin embargo, estaba hablando a su cogote, ya que él había entrado en un despacho privado antes de terminar la frase. No obstante, los modos bruscos de su jefe no parecieron alterar su alegría. Tenía una cara bonita, expresión despierta, el cabello castaño muy corto, y unos ojos azules que observaron curiosos a Hannah mientras le dirigía una amistosa sonrisa.

—Bueno, sé bienvenida a Kingtripper.

—Gracias —sonrió Hannah. Señalando con la cabeza la puerta tras la que había desaparecido Tony, le susurró—: ¿Siempre va a ese ritmo?

—Bueno, es que la situación se estaba volviendo insostenible, porque Chris, el chef, estaba cada vez más deprimido ante la idea de que Johnny lo abandonara.

—¿Quién?

—Su novio.

—¡Oh, claro! —exclamó Hannah recordando y asintiendo con la cabeza.

—La semana pasada le dio un ultimátum y se marchó a Sidney. Le dijo que, o se iba allí con él, o cortarían —contó Sally poniendo los ojos en blanco—. Chris estaría mucho mejor sin él, créeme, pero, después de todo, supongo que las relaciones homosexuales son tan difíciles como las heterosexuales —dijo haciendo una mueca—. Yo acepté este empleo como una especie de terapia tras divorciarme del déspota de mi ex. ¿Y tú?

—¿Yo? —inquirió Hannah con la cabeza mareada por toda la información que había tratado de absorber en unos segundos.

—Bueno, es evidente que eres forastera aquí, porque no haber oído hablar de King Castle... En fin, me preguntaba si no estarías huyendo de algo.

—Oh, no —se apresuró a responder Hannah riéndose. Sally parecía una persona bastante chismosa, y no era juicioso confiar demasiado en ella sin conocer el terreno. Además, desde el momento en que viera a Tony King, era como si el ex amor de su vida hubiese quedado muy atrás en el tiempo. Casi sentía que podía perdonar a Jodie y al propio Flynn..., casi—. Me gusta explorar sitios nuevos. Y la verdad es que este es uno de los lugares más hermosos de Australia en los que he estado.

—Eso es cierto —reconvino Sally—. ¿Ya tienes un lugar donde hospedarte?

—Sí, ya está todo arreglado —contestó Hannah sin dar más detalles. También a ese respecto debía ser discreta—. Ahora todo lo que necesito es saber qué tengo que hacer y...

—Y el uniforme —concluyó Sally asintiendo con la cabeza y saliendo de detrás de su mesa—. Acompáñame.

Diez minutos después, el catamarán arribaba a puerto. Sally y Hannah observaron cómo atracaba a través de las puertas de cristal que se asomaban al paseo marítimo. Hannah había visto embarcaciones de lujo en Fremantle, pero no por eso dejó de impresionarla aquella. Era realmente fabuloso, un catamarán blanco y negro con un diseño muy elegante, que exudaba potencia y seguridad.

—El último modelo del mercado —explicó Sally con orgullo—: Aire acondicionado, un salón de juegos... Y para ti, una cocina totalmente equipada. Tiene hasta una máquina de café expreso y un lavavajillas —lanzó a Hannah una mirada divertida—. Porque en el Duquesa no se usan precisamente platos de plástico... Es todo de primera clase.

Hannah asintió mientras observaba a los pasajeros bajar al puerto. La ropa que llevaban, las bolsas... Todo indicaba que eran gente adinerada, la clase de gente que pagaba por obtener lo mejor, y esperaban obtenerlo. Parecían satisfechos, así que el servicio de cinco estrellas debía haberse cumplido un día más.

Hannah inspiró profundamente, reafirmando su decisión de estar a la altura de las circunstancias. Sabía que la fuerte necesidad que había ido creciendo en ella de satisfacerlo, o más bien de dejarlo impresionado, iba más allá de los límites de lo razonable, porque ella solo era una empleada más y él el jefe, pero no podía evitarlo.

—Dime, Sally, y T... el señor King... —se corrigió rápidamente—. ¿Alguna vez se une a la tripulación del Duquesa?

—Oh, sí, suele acompañarlos los sábados y los domingos, y también cuando un grupo de gente importante hace una reserva. A Tony le gusta encargarse de la gente guapa, porque sabe cómo halagar su vanidad y luego ellos hablan a sus amistades del negocio, y así obtenemos más clientes. Son la mejor publicidad que podemos tener.

Sally había pronunciado el nombre de su jefe con tal familiaridad, que Hannah se dio cuenta de que no tenía por qué llamarlo «señor King» cuando hablara con otros empleados. Se sentía un poco ridícula, ¿acaso no le había dicho él en el castillo que lo tuteara? Claro que, desde que habían salido de allí, se había mostrado muy distante.

Era miércoles. Tenía dos días enteros para aprender todo lo que hubiera que saber, practicar sus mejores recetas, y estar lista por si él los acompañaba el sábado o el domingo. Al día siguiente, se llevaría consigo un cuaderno de notas y apuntaría todo lo que Chris le fuera explicando y, una vez hubiera fijado en su mente la rutina diaria, podría añadir su toque especial en cada detalle, demostrar a Tony que era una valiosa adquisición. Y entonces él le dedicaría una de esas deslumbrantes sonrisas y...

—Oh, mira, ahora está saliendo la tripulación —anunció Sally, haciendo que Hannah bajara de las nubes—. Los tres primeros son Eric, Tracy y Jai. Son los instructores de buceo. Detrás vienen Chris y su ayudante, Megan, después el capitán, David, y Keith, el segundo de a bordo.

Cinco hombres y dos mujeres, todos ellos jóvenes, en forma y llenos de energía. Pronto serían cuatro hombres y tres mujeres, pensó Hannah. Su mirada se fijó en Chris, un rubio oxigenado con el ceño fruncido, abriéndose paso entre los otros, cómo si tuviera prisa por llegar a la oficina.

—Será mejor que vaya a buscar a Tony —murmuró Sally entrando en su despacho.

En el mismo momento en el que Chris hacía su entrada, obviamente agitado por sus problemas personales, Tony volvió a aparecer.

—¿Has encontrado a alguien? —le preguntó esperanzado sin ver siquiera a Hannah.

—Cálmate, Chris —dijo la voz autoritaria de su jefe—, acabas de pasar por delante de la persona a la que he contratado para reemplazarte.

—Oh, perdona, perdona... —dijo Chris girando sobre sus talones. Dirigió a Hannah una sonrisa de alivio—. Hola.

—Hola —contestó ella sonriendo a su vez.

—Hannah O'Neill —la presentó Tony—. Él es Chris Walton —dijo a Hannah—. El te enseñará lo que se espera de ti en los próximos dos días.

—¿Tengo que hacerlo? —protestó Chris girando la cabeza hacia él con un mohín—. ¿No podría Megan...?

—No —contestó Tony con firmeza—. Te quedas hasta que acabe la semana, Chris, como habíamos acordado.

—Pero Megan podría explicárselo todo.

—Es tu responsabilidad —insistió Tony—. No me falles, Chris —la mirada en sus ojos grises era inflexible.

«Ni a mí tampoco», suplicó Hannah mentalmente. La idea de tener que enfrentarse a todo aquello sola se le antojó como tener que lanzarse al vacío sin paracaídas.

—Además, ahora que ya sabes qué día terminas, puedes sacar billete para un vuelo a Sidney a última hora del viernes. Si te marchas antes no tendrás ni la paga de esos dos días, ni mi carta de recomendación, ¿entendido?

—Vale, vale, está bien —se rindió Chris—. Es solo que pensé...

—Quiero que esta transición se haga del modo más fluido posible, Chris.

—De acuerdo —suspiró el chef. Se volvió hacia Hannah—. No quiero que te formes una impresión errónea, este trabajo es estupendo, pero yo tengo la cabeza en otro sitio.

—Aprecio mucho que te quedes para enseñármelo todo, Chris —dijo Hannah asintiendo comprensiva.

—No me cuesta nada —murmuró él. Sin embargo era obvio que sí le costaba, y mucho. Debía estar loco por el tal Johnny.

En ese momento entraban los demás en la oficina, y Tony procedió a presentarles al nuevo miembro. Parecían un grupo muy alegre, lleno de buenas vibraciones. Hannah era muy consciente de la mirada de Tony sobre ella mientras se hacían las presentaciones, y rogó para que le satisficiera la rapidez y facilidad que tenía para conectar con gente nueva. En los negocios turísticos siempre era importante un carácter abierto. De cualquier forma, aquel día no tenía que hacer el más mínimo esfuerzo para mostrarse sonriente, porque estaba feliz. Feliz por haber encontrado un nuevo lugar que explorar, por haber conseguido un nuevo empleo con el que salir adelante unos meses más, pero sobre todo por haber conocido al hombre que podía ser su príncipe azul..., si su corazón no la engañaba.

—¡Eh, bonitos hoyuelos! —fue el cumplido de David Hampson, el capitán. Fue el último en ser presentado, y el miembro más veterano del grupo. Era un hombre bastante apuesto, con unos brillantes ojos marrones, y una sonrisa encantadora—. Estupenda adquisición. Tony.

—Lo que hace falta es que también sea una estupenda cocinera —replicó su jefe mirándolo con reproche.

—Por supuesto, por supuesto —asintió David alegremente—. El que sea bonita no quita para que sea una estupenda cocinera...

Hannah se rió. Le gustaba el buen humor de aquel hombre.

—¿Lista, Hannah? ¿Ya tienes todo lo que necesitas? —inquirió Tony abruptamente.

—Sí —asintió ella levantando del suelo la bolsa de plástico en la que había metido los uniformes y varios folletos de los servicios de la compañía.

—Muy bien —dijo Tony en voz alta para que le prestaran atención—, a partir de mañana espero que hagáis que Hannah se sienta como en casa, pero no quiero que nadie se distraiga de sus obligaciones, ¿de acuerdo? —dijo. Todos asintieron a coro, y se volvió hacia Hannah—. Nos vamos, te llevaré al apartamento para que puedas instalarte y descansar. Mañana tienes que levantarte temprano.

—¡Hasta mañana! —se despidió Hannah de la tripulación y siguió a Tony.

Mientras se dirigían a las taquillas para recoger su mochila, lo miró por el rabillo del ojo. Seguía con expresión adusta. ¿Habría hecho algo mal?, se preguntó Hannah.

—Gracias por pedir a Chris que se quedara —le dijo tratando de sacarlo de su enfurruñamiento.

—Espero que no vayas a ser la causa de problemas entre la tripulación, Hannah —masculló él.

—¿Qué? —inquirió ella boquiabierta. ¿A qué venía eso? Los miembros del catamarán la habían acogido muy bien.

—David Hampson está casado, y tiene dos hijos —le espetó él lanzándole una mirada de advertencia.

—Pues mejor para él —replicó Hannah sorprendida por su actitud acusadora. ¿Qué estaba sugiriendo?

—Por eso mismo, me gustaría que siguiera siendo así. ¿La veía como una amenaza para el matrimonio de un hombre al que acababa de conocer? ¿Solo porque le había hecho aquel comentario inocente sobre sus hoyuelos? ¡Era ridículo!

—No es culpa mía que tenga hoyuelos. Los tengo desde que nací —replicó molesta.

—Aparte de otras cosas —farfulló Tony. Aquello fue demasiado para Hannah.

—Perdona, ¿tienes algún problema conmigo?

—No —repuso él sin mirarla—. ¿Por qué habría de tenerlo?

—No lo sé —dijo Hannah frunciendo el ceño contrariada. Había estado muy tirante desde que...—. Tal vez si hubieras sido tú quien eligiese, no me habrías dado a mí el empleo.

—Yo tengo plena confianza en el criterio de mi abuela —le aseguró él como si jamás hubiera tenido la menor sombra de duda—, y si eres tú a quien ella ha elegido, es a ti a quien quiero.

—¡Vaya, qué alivio! —exclamó Hannah con cierta ironía—. Porque es bastante incómodo tener que trabajar para alguien que no te quiere a su lado.

—Yo nunca he dicho eso —repuso él secamente.

—Bueno, me alegro de haberme equivocado. Yo, creo que soy una persona extrovertida, y por lo general suelo llevarme bien con todo el mundo.

—Ya me he dado cuenta.

—Y lo último que haría sería tratar de romper un matrimonio —le aclaró. «Ni siquiera el de Flynn y Jodie», añadió para sí.

—Espero que así sea.

—Y desde luego ni se me ha pasado por la cabeza flirtear con David.

—Estupendo.

—¿Hay. algo más que deba saber acerca de la situación personal de los demás para no meter la pata?

—Creo que no.

—¿No vas a advertirme que no tontee con Eric o Jai o Keith? —sugirió ella burlona.

—Si tratas de acercarte a Jai, Tracy te echará a los tiburones —de pronto le lanzó una mirada inquisitiva—. ¿Te gusta Jai?

¿Cómo iba a fijarse en otro hombre cuando él estaba delante? ¿Acaso no se daba cuenta de que los eclipsaba a todos?

—Ninguno de los hombres del Duquesa me atrae especialmente, la verdad. No he oído violines ni campanas al verlos.

—Bueno, nunca se sabe cuando van a repicar las campanas —dijo él con ironía.

«Para mí repicaron en el momento en que te vi», pensó Hannah. Tenía la sensación de que Tony King se había hecho una impresión equivocada de ella, por no decir absurda. Jamás la habían etiquetado de femme fatale. ¿Por qué habría creído que...?

De pronto, sin embargo, le vino una explicación a la cabeza una explicación que parecía bastante plausible... ¡Él la encontraba atractiva! O, incluso, tan atractiva como para incitar a otros hombres a romper sus relaciones por ella...

«Es a ti a quien quiero»... ¿Podría haber querido decir que la deseaba en otro sentido que no fuera el puramente profesional? La excitación hizo que los latidos del corazón se le acelerasen.

Al fin habían llegado a las taquillas, frente a una oficina de reservas de cruceros. Hannah abrió la suya y extrajo su mochila.

—¿Eso es todo? —inquirió Tony mientras ella cerraba la taquilla. Parecía sorprendido ante sus escasas pertenencias.

—Siempre voy ligera de equipaje —explicó Hannah—. Es muy incómodo tener que cargar con muchos bultos.

Él, sin embargo, se quedó mirando la mochila a sus pies, como si fuera el reflejo de una vida que se le antojara incomprensible. Su mirada se desvió hacia las gastadas sandalias de Hannah y los vaqueros, descoloridos por tanto lavado. Probablemente él solo estaría reflexionando, impresionado, acerca de lo poco que podía necesitar, pero ella se sintió bastante incómoda, como si la estuviera admirando igual que a una exótica flor.

Las rodillas le temblaban ligeramente, y notó un pequeño espasmo en los músculos del estómago. Cuando los ojos de Tony alcanzaron su cintura y después su tórax, Hannah pudo sentir que se le endurecían los pezones, ansiando que le gustaran sus senos, y que quisiera acariciarlos. No podía saber si era así, ya que él no dijo palabra, pero su mirada se detuvo en esa parte de su. cuerpo tanto rato, que se le cortó la respiración unos instantes.

No podía pensar en otra cosa que no fuera cuánto deseaba que él la deseara, lo deseaba hasta tal punto que le latían las sienes de pura anticipación.

Sin embargo, cuando finalmente la miró a los ojos, no había el más mínimo indicio de deseo en los grises iris de él, ni el más pequeño brillo seductor.

En cambio, parecían destilar una intensidad que le atenazó el corazón, oprimiéndolo, como si quisiera exprimir de él su esencia vital, y no porque la deseara, sino porque daba la impresión de que estuviese enfadado consigo mismo por desearla.

Hannah se echó hacia atrás instintivamente. No alcanzaba a entender por qué tenía esa actitud beligerante hacia ella, por qué en un momento la hacía sentirse deseada y, al siguiente, como una tentación demoníaca. Decidida a desafiar su visión prejuiciosa, se agachó para recoger del suelo su mochila, pero él se le adelantó, agarrando las tiras antes que ella.

—Yo te la llevaré —gruñó. Hannah no replicó. De hecho, había apartado su mano en el mismo instante en que había visto avanzar la de él, rehuyendo su contacto.

Cuando él echó a andar hacia el aparcamiento, la joven lo siguió a su paso, luchando con un torbellino de sentimientos encontrados en su interior. No estaba segura de querer pasar un minuto más en su compañía, ni de querer tener nada más que ver con él. El rechazo era algo muy doloroso, y no quería volver a sufrirlo.

Haber estado unida tantos meses a Flynn, con todo lo que habían compartido..., para al final descubrir que estaba engañándola con su mejor amiga. Aquello había hecho que todo lo anterior de pronto pareciera falso, un engaño también. ¿La había querido de verdad alguna vez?

¿Y qué le ocurría a aquel tipo? Acababan de conocerse. Poco a poco el dolor fue siendo reemplazado por la ira. No tenía derecho a tratarla como si fuese una intrusa en su vida. Podía haber vetado la decisión de su abuela si hubiera querido, y haber escogido a una de las otras candidatas.

¿Por qué tenía ella que estar angustiada por no haberle caído en gracia? Había conectado inmediatamente con su abuela, y también con la tripulación del Duquesa. El problema lo tenía él, no ella.

Capítulo 4

Tony trató de tranquilizarse mientras tomaban la calle Macrosson con el jeep. Nunca antes había sentido celos por causa de una mujer. Aquel inofensivo comentario de David acerca de los hoyuelos de Hannah lo había puesto frenético por alguna razón que no podía imaginar.

El efecto que aquella joven estaba teniendo sobre él estaba empezando a causar estragos. En realidad, era ridículo pensar que cualquier hombre que la conociera tuviera que desearla como él. Tampoco era que Hannah fuese despampanante, simplemente era... muy atractiva.

Sin embargo, cuando volvió a mirarla, sentada a su lado con su modesta mochila, algo le dijo que era única entre todas las mujeres a las que había conocido. Desde luego él sí que había oído campanas al verla por primera vez, pero también se había disparado una alarma en su interior que lo advertía del peligro de perder la cabeza por ella, además del sentido común que le habían inculcado anteriores experiencias.

«Acuérdate de Robyn», masculló una voz molesta en su cerebro. Vio un espacio libre donde aparcar y se dirigió hacia allí. Robyn le había tendido una hábil trampa, y él había picado el anzuelo como un imbécil. Tras comenzar una relación con ella, pronto estaba exigiendo privilegios que los otros miembros de la tripulación no tenían, solo por ser «su chica», tratándolos con aires de superioridad y mostrándose grosera con los clientes porque creía que no tenía por qué satisfacer a nadie mientras satisficiera a Tony King en la cama.

No volvería a caer en algo así, jamás volvería a involucrarse con una empleada, ¡jamás! Apagó el motor y volvió a ponerse la coraza de acero para intentar tratar a Hannah O'Neill únicamente con la cortesía que la educación requería.

—Tengo que ir a pedirle la llave del apartamento a mi hermano —le dijo—. Las oficinas centrales de Inversiones King —explicó saliendo del coche y señalando un edificio cercano—. No tardaré mucho.

Ella asintió mientras miraba el edificio, por lo que solo alcanzó a ver fugazmente aquellos embrujadores iris verdes. Tony se alejó con paso decidido. Cuanto antes la llevara al apartamento, antes podría perderla de vista.

La mala suerte había querido que en aquel momento no tuviese una relación con nadie. Ese era en parte el problema, que echaba de menos la compañía de una mujer que lo complementase. Era como si hubiese un vacío en su vida, pero era ridículo pretender llenarlo con aquella joven. Lo que necesitaba era volver a salir, a socializar. Tal vez entonces encontrase a una mujer que lo atrajese tanto o más que Hannah, y que fuese de verdad su alma gemela, como le había ocurrido a su hermano Alex con Gina.

Ese sí que era un matrimonio envidiable. Su hermano había encontrado una auténtica joya en Gina Terlizzi. Y había escapado por poco de las garras de aquella víbora que casi lo había cazado, una manipuladora igual que Robyn. Las mujeres bellas podían resultar a veces muy peligrosas, y un hombre tenía que ser capaz de mantener la cabeza fría con ellas si no quería salir escaldado.

Alex estaba saliendo cuando él llegaba a su oficina. Las cinco en punto. Desde que tenía una razón para llegar pronto a casa, había dejado de hacer horas extra.

—¡Eh, Alex, espera un momento! Necesito la llave de uno de los apartamentos para invitados —lo llamó Tony yendo junto a él. Su hermano mayor le lanzó una mirada inquisitiva.

—No sabía que esperáramos visita...

—No se trata de ninguna visita —respondió Tony suspirando y poniendo los ojos en blanco—, Nonna, en una de sus geniales ideas, ha ofrecido un apartamento a la nueva jefa de cocina del Duquesa hasta que encuentre un sitio donde instalarse.

—¿Una mujer? ¿Vas a reemplazar a Chris por una mujer? —inquirió el otro alzando las cejas—. Pensé que preferías tener a un hombre en ese puesto.

—Y así era, pero Chris tenía mucha prisa por marcharse y al final he tenido que buscar corriendo a alguien que lo sustituyera, y todas las personas que contestaron a la oferta fueron mujeres —suspiró Tony exasperado—. Le pedí a nonna que las entrevistara por mí, y parece que le ha tomado mucha simpatía a esta chica, Hannah O'Neill. Le dio el puesto sin siquiera consultármelo antes.

—Hum... E incluso le ha facilitado alojamiento —comentó Alex divertido por el disgusto de Tony.

—Sí, solo espero que no sea una aprovechada y luego tengamos que sacarla del apartamento con una grúa —masculló Tony.

—Oh, no lo creo. Nonna sabe juzgar muy bien a las personas, y no le habría dado el trabajo si hubiera visto una cualidad tan fea en ella —contestó Alex con calma sacando una llave de uno de los cajones de su escritorio.

—No se trata de la clase de persona que sea —replicó Tony—. No me gusta dar un trato preferencial a ninguno de mis empleados, y mucho menos a alguien que acaba de unirse al equipo.

—Estás exagerando, si solo va a ser algo temporal... —dijo Alex encogiéndose de hombros.

—Nonna la invitó incluso a tomar el té con ella en la columnata, y le pidió que volviera otro día.

—¿Y qué? —respondió Alex. Sin embargo, había un brillo suspicaz en sus ojos azules ante aquel favoritismo por parte de su abuela—. Relájate y deja que las cosas sigan su curso. ¿No es eso lo que me dices siempre?

Tony volvió a suspirar exasperado.

—Estamos hablando de trabajo, Alex —le recordó con impaciencia.

—Si nonna le ha dado un voto de confianza, creo que tú también debes dárselo —contestó despreocupadamente. Se quedó un momento callado, jugando con la llave entre los dedos—. ¿No será... que esa tal Hannah es... em... bastante atractiva?

—Por lo que a mí respecta, es terreno vedado. Yo soy el jefe, y ella la empleada. Gracias por la llave —le dijo girándose sobre sus talones para marcharse. Sin embargo, de pronto se dio la vuelta recordando algo que debía avisarle—. Oh, y, por favor, no le menciones esto a Matt.

—¿Por qué no quieres que lo sepa? —quiso saber Alex. Le entregó la llave.

—Porque... —no quería que su hermano pequeño flirtease con Hannah. Al no ser su empleada, no se sentiría culpable por hacerlo y...

—¿Y bien? —lo instó Alex bastante intrigado.

—No quiero que se mezcle en esto. Y nonna tampoco debería haberlo hecho —respondió Tony, incapaz de decirle la verdad. Blandiendo la llave hacia su hermano entre el índice y el pulgar, le dijo—: Esta vez ha ido demasiado lejos.

—Oh, por favor. Tony —se rió Alex—, seguramente lo ha hecho con la mejor intención. ¿Tienes a esa chica abajo en el coche?

—Sí, está esperándome en el jeep.

—Entonces bajemos juntos. Así podré darte mi opinión sobre ella.

—No es necesario —se apresuró a decir Tony arrepintiéndose de ser tan bocazas.

—Vamos, Tony, siento una gran curiosidad. Como tú bien has dicho, norma no suele tomarse tanto interés en alguien a quien acaba de conocer.

Bueno, lo cierto era que Alex no tenía ojos para nadie excepto su mujer, así que no había peligro, se dijo Tony en vez de replicar. Probablemente ni se fijaría en los hoyuelos de Hannah, y no creía que fuera a bajar la vista hasta el tatuaje de la mariposa.

Hannah estaba entreteniéndose observando los distintos edificios y tiendas mientras esperaba. Había una agencia inmobiliaria a unos metros de allí, así que, en cuanto dispusiera de tiempo, iría a preguntar por un alquiler económico. Estuvo tentada de hacerlo en ese mismo momento, pero, considerándolo mejor, la verdad era que su nuevo jefe no se lo tomaría muy bien si regresaba y no la encontraba en el coche.

La actitud de Tony King hacia ella en las últimas horas la estaba haciendo sentir cada vez más incómoda. ¡Ojalá no hubiera aceptado el ofrecimiento de su abuela del apartamento!

En ese momento vio salir del edificio a Tony con otro hombre, sin duda su hermano, que habría decidido ir a ver quién era él «huésped» no anunciado de su abuela. Todos los músculos del cuerpo de Hannah parecían estar en tensión de repente.

Alex King era más alto y corpulento que Tony, pero desde luego no se podía negar que eran hermanos. Sus rasgos faciales eran muy parecidos, tenían idéntico cabello negro, y la forma de caminar de ambos denotaba la misma confianza en que lograrían lo que se propusieran. Ambos eran bastante imponentes, pensó Hannah, pero era Tony quien hacía que su corazón latiese como loco.

Imaginando que estaba a punto de ser presentada, salió del jeep, haciéndose a la idea de que probablemente Alex King también la sometería a un escrutinio visual. El hermano de Tony, sin embargo, le dirigió una mirada rápida y le dedicó una sonrisa, como si la aprobara.

—Hannah, mi hermano Alex. Alex, ella es Hannah O'Neill.

Los intensos ojos azules de Alex King reflejaban una cálida amabilidad cuando le estrechó la mano a la joven.

—Bienvenida a Port Douglas, Hannah —la saludó en un tono agradable que contrastaba mucho con el tono áspero de Tony. Hannah le devolvió la sonrisa, aliviada por aquella acogida.

—Gracias, me encanta este lugar —respondió. El tacto de la mano de Alex era cálido y reconfortante—. Espero no ser una molestia —dijo poniéndose seria—. Si es necesario, puedo encontrar otro lugar donde alojarme.

—No, por favor. Por lo que he oído parece que Tony quiere que empieces a trabajar inmediatamente, así que me siento muy feliz de poder ayudarte como quiere nuestra abuela para que no estés agobiada los primeros días.

—Muchas gracias. Prometo no abusar de vuestra generosidad mucho tiempo —se apresuró a contestar ella.

—No te preocupes por eso —dijo Alex retirando su mano y agarrando a su hermano por el hombro— Bueno, Tony —le dijo con una amplia sonrisa ignorando la mirada hosca de este—, ya tienes la llave, así que os dejo. Que os vaya bien —concluyó despidiéndose de ambos con la mano y alejándose.

—¡Qué agradable es! —comentó Hannah con un suspiro.

—También está casado.

Hannah lo miró irritada. ¿Qué creía que era?, ¿una devora-hombres?

—Ya lo sé —respondió—, tu abuela me lo dijo. Y también que tenían un hijo y que estaban esperando otro. ¿Es eso un impedimento para que piense que es un hombre agradable y que su esposa es una mujer afortunada?

—Creía que no lo sabías, por eso te lo estaba diciendo, no por otra cosa —repuso Tony contrayendo el rostro.

—Gracias —farfulló ella. Se recordó que, después de todo, era su jefe, y que, por mucho que la exasperase, no sería muy inteligente ponerse a la gresca con él. Volvió a entrar en el jeep con la firme determinación de cerrar la boca en su presencia excepto para decir «gracias» cuando lo requiriese el momento.

En apenas cinco minutos llegaron al bloque de apartamentos, que se encontraba al final de la calle Wharf, por donde Hannah había pasado aquel mediodía camino de King's Castle. El lugar no podía ser mejor. Desde las terrazas podían verse los barcos que salían y arribaban y, por mirar hacia el este, también debía poder admirarse la puesta del sol, que ocurriría en unas horas.

A pesar de sus reticencias a aceptar aquel generoso ofrecimiento, Hannah no pudo evitar sentirse excitada ante la idea de pasar sus primeros días en Port Douglas en un lugar con tantas ventajas. Estaba alejado del bullicioso centro de la ciudad, cerca del puerto deportivo, y siendo un apartamento para huéspedes sin duda sería más cómodo que los hostales y albergues en los que se había alojado a lo largo de aquellos dos últimos años.

Bajaron del coche, y siguió a Tony, observando el poco esfuerzo con que llevaba su mochila. Tenía unos brazos tan musculosos, y unas piernas tan musculosas, y una espalda tan musculosa, y unos hombros tan musculosos...

¡Si tan solo fuera algo menos enigmático!, se dijo Hannah suspirando. ¿Tal vez era un misógino por algo que le había ocurrido en el pasado? Con Sally también se había comportado con bastante aspereza, tal vez no era nada que tuviera que ver con ella.

Claro que, si había tenido una mala experiencia, y ella desde luego sabía lo que era eso, era comprensible que se mostrase un poco a la defensiva con las mujeres. Probablemente se le pasaría antes o después. Sin embargo, volver a confiar en alguien tras haber sufrido un desengaño era muy difícil. Uno tendía a levantar un muro en tomo a sí, y no dejaba que nadie lo traspasara.

No pudo evitar sentir una punzada de compasión hacia él mientras abría la puerta del apartamento y la invitaba a pasar.

—Gracias —le dijo ella con una sonrisa amable. Quería demostrarle que no albergaba ningún resentimiento por sus modales huraños. Después de todo, lo cierto era que él apenas la conocía. Tenía derecho a ser algo desconfiado.

Él se puso muy rígido cuando ella cruzó el umbral, pasando por delante de él. Hannah siguió andando para dejarle más espacio. Así se sentiría más cómodo. Había una pequeña cocina con office a la derecha, y una sala de estar bastante amplia de decoración moderna y colorista.

—¡ Es precioso! —exclamó mirando maravillada a su alrededor. No había pretendido mostrarse tan entusiasta, pero no pudo evitarlo, fue una reacción instintiva.

Tony dejó la mochila en el suelo, e introdujo la llave del apartamento en un panel de la pared, junto a la puerta.

—Con la misma llave accionas la electricidad y el aire acondicionado, ¿de acuerdo?

Hannah asintió esperando no haber parecido muy efusiva en su apreciación de aquel lugar en el que solo pasaría unos días.

De pronto se dio cuenta de que él llevaba un buen rato observándola, como debatiéndose entre hacer o decir algo y contenerse.

—Bien —dijo finalmente sobresaltándola—, te dejo entonces. No olvides que mañana empiezas a las ocho.

—Seré puntual, te lo prometo. Seguramente incluso llegaré antes de la hora.

—Estupendo —dijo él asintiendo con la cabeza. Sin embargo, no se movió. Parecía que se hubiese quedado pegado al suelo, con los ojos fijos en ella, como si quisiera penetrar en su mente y averiguar si era o no de confianza.

—No tienes por qué preocuparte. Lo mantendré todo impecable, y soy muy cuidadosa.

—No estoy preocupado —le aseguró él contrariado—, pero será mejor que te deje mi tarjeta por si tienes algún problema. En el móvil siempre puedes encontrarme.

Fue hacia ella mientras se sacaba la billetera del bolsillo trasero del pantalón y buscaba la tarjeta. Hannah, a su vez, fue hacia él, pero él estaba tan distraído volviendo a guardar la billetera que chocó con ella y casi la hizo caer al suelo.

Sus ojos se encontraron, con idéntica expresión de sorpresa por encontrarse de repente a escasos centímetros el uno del otro. Tony la tomó por los brazos para que no perdiera el equilibrio.

—Perdona... —balbució Hannah.

Tenía el rostro de Tony tan cerca, que parecía que sus iris grisáceos estuvieran quemando los suyos, sentían que la piel desnuda de sus brazos ardía también bajo sus dedos. Como si hubiera recibido una violenta descarga eléctrica, sentía convulsionado todo su cuerpo, aturdiendo sus sentidos. Y, aun así, confundida y perdida en un mar de sensaciones, despertó a la conciencia de la masculinidad de él, de cómo llamaba a su propia sexualidad, y también a su fuerza, al poder que emanaba de él. El olor embriagador de su colonia la estaba aturdiendo todavía más, anulando todo pensamiento lógico.

Hannah no podía despegar sus ojos de los de él, de su boca no salía palabra alguna, y sus oídos estaban ensordecidos por las miles de voces que gritaban en su cabeza, entre campanas y violines, diciéndole que él quena hacer algo más que sostenerla en sus brazos, mucho más que adentrarse en su mente para averiguar quién era.

La mirada de Tony descendió a los labios entreabiertos de Hannah. y la certeza de que iba a besarla hizo que se le encogiera el corazón. La cabeza de él empezó a bajar, cada vez más cerca, pero de repente se echó hacia atrás, sin que ella pudiera imaginar siquiera por qué. Durante un instante pudo ver algo que asemejaba horror en sus ojos, e inmediatamente los dedos cerrados sobre sus brazos se abrieron, soltándola. Tony sacudió la cabeza, dio un paso atrás, y se agachó para recoger la tarjeta que había caído al suelo.

Hannah estaba demasiado turbada como para mover un músculo, y tuvo que ser Tony quien le pusiera la tarjeta en la mano, haciendo que la agarrara.

—Bueno, ahí tienes —dijo bruscamente—. Ahora tengo que irme... Tengo que irme. El número está en la tarjeta si me necesitas.

De pronto acarició levemente la mejilla de la joven como para sacarla del trance en que la había sumido lo ocurrido.

—¿De acuerdo? —le preguntó. El horror en sus ojos había sido reemplazado por una expresión angustiada. Hannah asintió con la cabeza incapaz aún de hablar.

—De acuerdo —se contestó él mismo. Caminando hacia atrás, llegó hasta la puerta, y salió del apartamento a toda prisa, sin dar tiempo a la joven a parpadear.

Hannah se sorprendió de pronto con la mano en la mejilla, como buscando una marca que los dedos de él hubieran dejado allí. No había ninguna, pero ella notaba aún un cierto cosquilleo, y un intenso calor... ¿O sena tal vez el rubor? Nunca se había sentido así, ni siquiera con Flynn.

Capítulo 5

No lo había llamado, se dijo Tony con pesimismo mientras iba camino del puerto deportivo en el jeep el sábado por la mañana. Durante aquellos dos días y tres noches, había estado más pendiente que nunca de tener el móvil a mano y abierto, esperando escuchar su voz cada vez que sonaba, preparándose mentalmente para lo que iba a decirle, pero no lo había llamado. Aunque se decía que era mejor así, en parte deseaba que lo hubiera hecho, ya que así al menos habría tenido un problema real en vez de aquella constante inquietud.

Incluso se había llevado el móvil a la fiesta a la que había asistido en Cairns la noche anterior, por si acaso, con la idea de hacerle escuchar el bullicio de fondo, para que se diera cuenta de que se estaba divirtiendo y no pensando en ella. Y lo cierto era que se había propuesto pasarlo bien, pero no podía apartar de su mente la idea de que lo había hecho sentir de un modo que ninguna otra mujer lo había hecho sentir jamás.

La verdad, la ineludible verdad, era que la deseaba y que, independientemente de los dictados de su mente, su cuerpo insistía en rebelarse. El miércoles por la tarde había estado a punto de besarla en el apartamento, y sospechaba que no se habría conformado con eso, con una cama tan a mano... A menos, claro, que ella se hubiese negado, lo cual era muy probable, ya que no lo había llamado.

Tony no hacía más que decirse que debería estar contento, que aquello era la prueba de que Hannah no pretendía aprovecharse de la situación y... Aunque tal vez solo estuviera esperando a ver cómo se portaba él con ella ese día. Tony estaba decidido a tratarla como a cualquier otro miembro de la tripulación, y no le haría más que las concesiones justas por acabar de incorporarse.

Solo esperaba que no tuviera un efecto tan devastador sobre él cuando la viera de nuevo. Probablemente, al conocerla, la atracción se había debido solo a la sorpresa de que fuera bonita, pero, seguramente, en aquella segunda ocasión la vería como a cualquier otra mujer. Tal vez incluso se preguntaría cómo podía haberse quedado tan encandilado. Aquello no le había ocurrido jamás, y no le gustaba sentirse obsesionado hasta ese punto.

Se suponía que los hombres tenían que ser capaces de mantener el control saber por qué hacían lo que hacían, no dejándose llevar por sus impulsos, como si fueran marionetas. Tenía que imponerse, al fin y al cabo era él quien estaba al timón.

Con aquella firme decisión, aparcó y miró su reloj de pulsera. Las ocho y cinco minutos. Toda la tripulación debía estar ya a bordo, preparándose para la jornada de trabajo que tenían por delante y para recibir a los pasajeros. Se encaminó hacia el Duquesa, mirándolo con orgullo. El nuevo catamarán superaba con mucho a los otros de la flota de su compañía, Kingtripper, no solo por la velocidad que podía alcanzar, sino también por todas las comodidades que tenía y la línea de diseño.

Más le valía a Hannah O'Neill respaldar con hechos la elección de su abuela, porque, si no le demostraba que sabía cocinar el pescado como nadie, no se fiaría de ella en ningún otro sentido.

Tony saludó a los encargados del catering, que justo en ese momento bajaban del barco. Acababan de dejar allí el pedido diario de ensaladas y panecillos. Al menos esos dos elementos del que suponía debía ser un delicioso almuerzo estaban asegurados, pensó Tony. Subió a bordo, y saludó a los buceadores, que estaban contrastando el número de equipos con que contaban con el de pasajeros en la lista.

—¿Cuántos tenemos hoy? —preguntó Tony.

—Treinta y seis —le informó Tracy—. Iremos casi al completo.

El límite era cuarenta pasajeros, así que con treinta y seis tendrían un día bastante ajetreado, y especialmente Hannah, admitió para sí Tony un poco preocupado.

—¿Y cómo se las apaña nuestra nueva jefa de cocina?

—Oh, Hannah es increíble —afirmó Tracy sacudiendo la cabeza en un gesto de admiración.

—Ya lo creo, se las sabe todas —asintió Jai.

—Tiene mucha energía —fue el comentario de Eric—, emite buenas vibraciones. Lo cierto es que hace lo que quiere con los demás y aun así la adoran.

¡Aja!, pensó Tony triunfal. Justo lo que pensaba. Así se había camelado a su abuela. Sí, Hannah O'Neill era una bruja que hechizaba a todo aquel que se cruzaba en su camino. Tenía que andarse con ojo o también él acabaría bajo su embrujo. «Increíble» era la apreciación más exacta. Resultaba increíble cómo estaba consiguiendo todo lo que quería: el empleo, alojamiento gratuito, la aprobación de todos... Y seguramente también había esperado que él la besara.

—¿Y qué tal su comida? —preguntó.

—Eso no lo sé —contestó Jai—. Hasta ayer ha estado cocinando Chris.

—Sí, creo que Hannah estaba ayudándolo con Megan hasta que se puso con lo de las frutas exóticas —intervino Tracy.

—¿Las frutas? —repitió Tony perplejo.

—Eso es a lo que yo me refería —dijo Eric—, logró que todo el mundo las probara. Creo que es la clase de persona que te vendería lo que se propusiera.

—Exacto. No tienes por qué preocuparte. Tony —le aseguró Jai con una sonrisa—. Aunque su comida no sea espectacular, será capaz de vendérsela a los pasajeros con esa sonrisa que tiene y les parecerá que no han probado nada mejor.

—Espero que tengas razón —dijo Tony. Sí, sabía muy bien de qué hablaba, él también había sido víctima de esa sonrisa.

—¡Eh!, y os olvidáis de esa ensalada que trajo ayer —recordó Tracy a los otros—. Estaba buenísima. Yo creo que cualquiera que sea capaz de preparar una ensalada así tiene que cocinar bien por fuerza.

—La idea no es precisamente que ella traiga ensaladas —replicó Tony frunciendo el ceño.

—Espera a probarla— —le advirtió Tracy—, No fui el único a quien le gustó. Las ensaladas del servicio de catering no son tan buenas.

—Está bien, tendré que comprobarlo yo mismo —concedió Tony—. Me alegro de que os sintáis tan cómodos con Hannah. Bueno, voy a ver cómo le va.

—Al menos esto está más alegre, porque con Chris suspirando por Johnny estos últimos días... —apuntó Eric mientras Tony se alejaba.

Bueno, en principio parecía un cuadro muy positivo, admitió Tony entrando en el salón del barco. Tenía que tratar de ser justo con Hannah, dejar a un lado los prejuicios personales. No había observado una pizca de envidia o negatividad de Tracy, y estaba claro que a Eric y a Jai les caía bien. Pero, sobre todo, ninguno había hecho ningún comentario acerca de su físico. ¿Era él al único al que lo turbaba?

Podía tratarse de química, quizás. Lo único que sabía era que había una especie de fuerza que lo arrastraba hacia ella y lo superaba. Tenía que lograr controlarse. Era él quien estaba al timón, se recordó una vez más mientras se aproximaba a la barra en forma de L que delimitaba la cocina.

Hizo un esfuerzo para relajarse, dispuesto a sonreír a Hannah y a Megan, que estaban atareadas colocando las tazas y platillos para los primeros pasajeros.

—¡Buenos días. Tony! —fue el alegre saludo de Megan, la primera en verlo. Tenía el cabello oscuro, muy corto, como un chico, y media docena de pendientes en cada oreja.

—Buenos días —respondió él mirándola de pasada. Sus ojos se vieron atraídos inmediatamente hacia Hannah, que levantó la vista lentamente hacia él.

La tensión podía mascarse en el ambiente, y Tony advirtió enseguida la expresión cautelosa de su rostro. Eso, y algo más, un destello de vulnerabilidad que hizo que el estómago le diera un vuelco. Era evidente que la turbaba tanto como él a ella, no había ningún engaño, no había malicia.

Sintió una inmensa satisfacción al poder disipar las dudas que tanto habían estado atormentándolo. No era algo unilateral, y él no era la víctima. Parecía que la confianza en sí misma de ella frente a él había disminuido desde aquel «casi-beso» del miércoles, lo cual probablemente quería decir que ella también se habría quedado con una cierta ansiedad. No pudo evitar esbozar una sonrisa lobuna.

—Hannah... —la saludó con una inclinación de cabeza. Se había vuelto a trenzar el cabello. Ese cabello largo y rizado debía ser verdaderamente espectacular suelto... O mejor, desparramado sobre una almohada. Le resultó curioso que, aunque Megan y ella llevaban el mismo uniforme, una camiseta y pantalones cortos blancos con bordes de color naranja y la insignia de Coral King en los bolsillos, a Megan únicamente le otorgaba un aspecto correcto. Hannah, en cambio, parecía llenarlo con sus deliciosas curvas.

—Vaya, llego justo a tiempo —dijo una voz triunfal a sus espaldas, una voz que Tony reconoció de inmediato, ¡la voz de Matt!

Su hermano menor pasó por delante de él dejando dos bandejas de fruta sobre la barra.

—¡Hola, Tony! —lo saludó antes de dirigir su atención a Hannah—. Tú debes ser la nueva jefa de cocina. Soy Matt King, el proveedor de esas frutas exóticas que se os acabaron ayer. Y si, como Chris me ha contado, fuiste tú quien logró venderlas todas..., en fin, si quieres un cambio de trabajo...

—¡Eh, en, eh, alto ahí, Matt! —lo cortó Tony—. Hannah es mía.

—¡Hannah...! —exclamó Matt ignorando por completo a Tony—. Así que ese es tu nombre... Encantado de conocerte.

Hannah estrechó la mano que le tendía mirándolo algo aturdida. Matt era casi tan alto y corpulento como Alex y siempre había tenido mucho éxito con las mujeres, siendo como era un tipo extravertido con mucha labia, por no decir atractivo, por su cabello rizado, y los ojos castaños, capaces de provocar el desmayo en las damas.

—Ni se te ocurra —le advirtió Tony—, si crees que puedes venir aquí e invadir mi territorio...

Matt alzó la mano en un gesto conciliador.

—Sé que la necesitas ahora que Chris os ha dejado, pero...

—No voy a admitirte ningún pero. Ya has traído tu fruta, así que ahora lárgate, Matt.

El hermano pequeño alzó las dos manos.

—Vale, vale... No pretendía causar oleaje, solo quería hacer saber a Hannah que aprecio el talento que parece tener para conseguir que la gente pruebe cosas nuevas. No todo el mundo tiene esas habilidades empresariales, Tony. Hace falta mucha...

—¿Y qué hace falta para que salgas de aquí, Matt?

—¿Es que ni siquiera vas a escucharme? —resopló el otro enojado.

—Lo siento pero no me convences.

—Pero si Alex dijo... —comenzó Tony frunciendo las cejas.

—No me importa lo que dijera Alex —replicó Tony al punto. Ojalá no le hubiera dejado entrever a su hermano mayor que no estaba conforme con la elección de su abuela. Probablemente se lo habría dicho a Matt y este creía que le hacía un favor llevándosela. Ni hablar.

—Pero yo pensaba...

—Pues piensa de nuevo —volvió a cortarlo Tony. ¿Por qué no habría cerrado Alex su maldita bocaza?

—¡Está bien! —claudicó Matt girándose otra vez hacia Hannah y dedicándole una seductora sonrisa—. Me conformaré con que tu Hannah siga vendiendo mi fruta igual de bien. Puede que gracias a ella se me abran nuevos mercados. Al fin y al cabo los clientes del Duquesa suelen ser gente con un gran poder adquisitivo —dijo dando una palmada a Tony en el hombro—. Lo he captado. Te juro que no quería pisarte ni nada de eso.

Y, como había llegado, se marchó, con tales muestras de buen humor, que Tony se dio cuenta de que solo había estado picándolo. Su hermano pequeño era endiabladamente listo, y le encantaba hacerlos saltar a él y a Alex, siempre que podía. Probablemente le venía de los tiempos en que ellos solían mangonearlo cuando eran niños, pero desde luego se había resarcido con creces desde entonces. Fuera como fuera, se dijo Tony, haría bien en no revolotear cerca de Hannah.

Como un animal que hubiera salido victorioso frente a un intruso. Tony se volvió hacia la mujer que había provocado aquella disputa territorial. Lo cierto era que se había sorprendido a sí mismo reclamándola como lo había hecho para sí, pero de pronto ya no tenía dudas: le pertenecía a él. No sabía cómo iban a superar el bache del jefe y la empleada, pero encontraría el modo.

Hannah se había quedado observando la escena con los ojos muy abiertos, como si no supiera qué pensar del enfrentamiento. Y sus mejillas encarnadas... ¿Habría deducido de las palabras de Matt que se había quejado a Alex de la arbitraria selección de su abuela?

—Bien, primer día sin Chris —dijo empleando el tono de negocios. Después de todo estaban allí para trabajar, así que sería mejor alejar de la mente de ella las cuestiones personales—. Si tienes algún problema no trates de arreglarlo sola, ¿de acuerdo? Somos un equipo.

Hannah, que parecía todavía confundida, se limitó a asentir con la cabeza.

Tony se marchó a dar la bien venida a los pasajeros que estaban subiendo en ese momento al Duquesa. Sentía como si de pronto hubiera recuperado la ilusión por vivir, habiéndose tomado su confusión en un entendimiento muy estimulante. Era maravilloso volver a estar al timón de su propio barco, a ser dueño de su destino.

Capítulo 6

«Hannah es mía»... El eco de aquellas palabras había resonado tan alto y claro dentro de su cabeza, que la joven no había escuchado una palabra más de la disputa entre Tony y su hermano Matt... Este, con sus ojos oscuros, era el que más le recordaba a la señora King y, desde luego, el de aspecto más italiano.

Tony lo había echado de allí tan rápido que a Hannah únicamente le había dado tiempo a notar la gran vitalidad que destilaba, y luego... «Hannah es mía» Tal vez solo había sido una. demarcación territorial en lo que se refería a los negocios, pero... ¿Por qué entonces había sonado tan personal?

Se había sentido muy nerviosa ante la idea de tener que enfrentarse a Tony aquella mañana. El problema no era el trabajo. Habiendo ayudado y observado a Chris durante dos días, no creía que tuviera mayores dificultades. Era más bien el hecho de que Tony King parecía provocar en ella un caos de sensaciones sobre las que no tenía control.

La atracción física no era algo malo, por el contrario, era algo natural, y, si además era mutua, la situación se hacía mucho más emocionante, pero el caos nunca había sido algo aceptable en la mente de Hannah. Aunque no solía tener dificultad en adaptarse a los giros imprevistos del destino, le gustaba contar con un cierto orden en su vida. Y ese orden, desde luego, se había visto seriamente amenazado por la llegada de Tony King.

«Hannah es mía»... ¿Acaso pensaba que podía tenerla si lo desease? Ella no era solo un cuerpo que respondiera, lo quisiera o no, a su atracción. Se merecía un mínimo de respeto. No le pertenecía, ni siquiera como chef. Aquello del tiempo de prueba se lo aplicaría también a ella. Si no le gustaba el trato que recibía, se marcharía. Exacto, podía irse si quería.

Y, sin embargo, estaba tan guapo con su uniforme de capitán en blanco y azul marino... El pasaje femenino debía pensar lo mismo, porque la mayoría de las mujeres que entraban al salón sonreían embelesadas cuando él las saludaba, y se volvían a echarle un segundo vistazo al aproximarse a la barra.

Sally le había dicho que era un anfitrión magnífico, y desde luego lo era. De hecho, Hannah estaba empezando a sentirse celosa por las sonrisas que estaba repartiendo a diestro y siniestro. Entonces recordó la primera sonrisa que él le había dirigido, al conocerla en el castillo. Desde entonces no había vuelto a sonreírle, y el porqué la tenía totalmente perpleja.

A pesar de todo, era su primer día de prueba, así que Hannah puso buena cara a las personas a las que estaba sirviendo. Habían pagado por pasar un día estupendo, y ella iba a asegurarse de contribuir a que así fuera. No obstante, no fue culpa suya que se le helara la sonrisa en los labios al escuchar una voz que había esperado no volver a oír jamás.

—¡Hannah! ¡No puedo creerlo! ¿Qué estás haciendo aquí? Yo creía que habrías aceptado un trabajo en el extranjero o algo así.

¡Jodie Dowler, su ex mejor amiga! O, más bien. Jodie Lovett, esposa de Flynn. Un momento... Si Jodie estaba allí, eso debía significar que... El corazón de Hannah dio un vuelco al pensar que él también debía estar a bordo.

No era una pesadilla, allí estaba Jodie, junto a la barra, con el largo cabello negro peinado a la última, los ojos azules impecablemente perfilados, labios rojo sangre como la camisa que llevaba, un cinturón dorado, y pantalones pirata de color blanco. Allí estaba Jodie, deslumbrante, parloteando a gritos sobre cómo Hannah parecía haber desaparecido de la faz de la tierra. ¿Había sido siempre tan escandalosa?, se preguntó la pobre Hannah sin saber dónde meterse.

Tony estaba mirándolas con el ceño fruncido, pero lo peor estaba aún por venir, ya que Flynn, el increíble experto en los mercados de valores, aparecería de un momento a otro con su elegancia cosmopolita y su cabello castaño rojizo. Aquel color, que podía otorgar un aire pintoresco a los hombres, a él parecía otorgarle en cambio una cierta distinción, e incluso arrogancia. Hannah deseó fervientemente que la tierra bajo sus pies se abriera y se la tragara.

—No hemos sabido nada de ti en los dos últimos años —seguía quejándose Jodie como si Hannah la hubiera ofendido gravemente.

—¿Quieres té o café? —masculló Hannah interrumpiéndola.

—¿Cómo?

—También tenemos zumos de frutas y bebidas sin alcohol —dijo Hannah en un tono monocorde. No le debía a Jodie Lovett ninguna explicación. La atendería como cliente que era, pero nada más.

—Bueno, ponme un café —contestó Jodie con petulancia—. O mejor, que sean dos capuchinos. Flynn llegará enseguida. Se ha parado un momento a charlar con los buceadores.

Mientras Hannah preparaba el café maldijo para sus adentros el estar encerrada tras la barra. Sin embargo, por mucho que insistieran, no iba a contestar a Flynn ni a Jodie ninguna pregunta que no estuviera relacionada con su trabajo. No le importaba parecer grosera. Habían perdido todo el derecho a exigirle nada en el plano personal.

—¡Oh, vamos, Hannah, por amor de Dios! —exclamó Jodie—. Éramos las mejores amigas...

«Hasta que empezaste a acostarte con Flynn a mis espaldas», pensó Hannah con mordacidad.

—No era nuestra intención herirte —susurró Jodie.

—¿Quieres azúcar? Toma, sírvete tú misma —le dijo Hannah ignorándola tras ponerle las dos tazas delante. Estaba temblando por dentro. Detestaba sentirse acorralada de aquel modo, detestaba a Jodie por confrontarla con sus preguntas en público, se detestaba a sí misma por no estar siendo capaz de sobrellevarlo con más serenidad.

Era como si un espíritu burlón estuviera bailando sobre su tumba, porque llevaba una muerte en vida desde que Jodie y Flynn hubieran matado su alma. No quería recordar aquello, no cuando al fin había logrado dejarlo atrás. No tenían derecho a hurgar en la herida.

—¡Maldita sea, Hannah, no puedes ignorarme! Así era Jodie. Egoísta, totalmente egoísta. Lo que quería, siempre acababa consiguiéndolo. Y era lista además, había interpretado tan bien el papel de buena amiga, de amiga comprensiva, que Hannah se había dejado engañar, cerrando los ojos a la realidad. Pero hacía tiempo que los había abierto, y no iba a permitir que se saliera con la suya.

—Flynn y yo somos humanos, Hannah —fue la desvergonzada defensa de Jodie—. Si te bajaras de ese pedestal en el que siempre has...

—Discúlpame, por favor, hay otras personas a las que tengo que atender.

—La otra chica puede atenderlas —replicó Jodie con fastidio.

Hannah hizo como si no la hubiera escuchado, pasando por detrás de Megan para ir al otro lado de la barra, donde había otras personas esperando, maravillosos extraños sin nada que restregarle por las narices.

—¿Té o café? —inquirió Hannah con su mejor sonrisa a una pareja.

—Té por favor —respondió la mujer.

—¿Es su primera visita a la Gran Barrera? —preguntó Hannah al notar el acento británico.

—Sí, aunque no es la primera vez que hacemos buceo. El verano pasado estuvimos buceando en el Caribe —contestó el marido. Hannah sonrió

—Ah, pero es que lo que tenemos aquí es una de las siete maravillas del mundo. Estoy segura de que no los decepcionará.

La pareja se rió y tomaron sus tazas de té.

—Ya le contaremos qué nos ha parecido —dijo el hombre despidiéndose con la mano mientras se alejaban de la barra.

—Sí, por favor —contestó Hannah deseando que se hubiesen quedado un poco más a charlar. Era fácil tratar con los extraños, porque no podían llegar a su interior, se quedaban solo en la superficie, no podían herirla, pero Megan estaba sirviendo ya a la única persona que quedaba esperando.

—¡Flynn, Flynn! ¡Mira a quién he encontrado!, ¡es Hannah!

Aquella llamada de Jodie le puso el vello de punta. No quiso siquiera darse la vuelta. Tomó un cuenco llenó de bolsas de té usadas y se agachó para vaciarlo en la basura.

—¿Hannah? —le llegó la voz de Flynn. Parecía estar entre sorprendido y angustiado. Hannah esperó que estuviera siendo golpeado por unos remordimientos del tamaño de un tren de carga y quisiera salir de allí lo más rápido posible.

—Ven a decirle hola —le ordenó Jodie maliciosa. Parecía decidida a romper el vacío que Hannah le estaba haciendo.

De pronto, sin embargo, escuchó la voz de Tony.

—Eh... Usted debe ser Jodie, ¿no es así? Estaba invitando a su esposo en este mismo momento a visitar la cabina de mando. ¿No quiere unirse a nosotros? ¿Les han servido algo de beber? Bien, pues vamos.

Había sido una maniobra de rescate tan hábil y eficaz que, aunque a Hannah no le hizo gracia que Tony hubiera avistado peligro con ella en el ojo del huracán, no pudo menos que estarle agradecida por la intromisión.

—¡Qué amable por su parte! —dijo Jodie—, pero permita que Flynn salude a Hannah. Hacía siglos que no la veíamos.

¡Aquello era el colmo! ¡La estaba poniendo en un aprieto delante de su jefe! ¿Y qué excusa podría poner para negarle a Flynn incluso el saludo? No había escapatoria, no había más remedio que afrontarlo. «Hazlo y acabemos de una vez», se dijo Hannah. Y se dio la vuelta con todo el cuerpo tenso, como si los músculos de su cuerpo se negaran a obedecerla.

—Me alegro de verte, Hannah —murmuró el traidor. Para Hannah, con la mirada fija en Tony, Flynn, al lado de este, no era más que una mancha borrosa con un traje gris. La imagen de Tony, más alto y de hombros más anchos, más masculina, en definitiva, la ayudó a ignorar por completo el borrón gris. Los ojos de Tony se habían sumergido en los suyos, como buscando respuestas, pero no las conseguiría. Estaban enterradas a tantos kilómetros de profundidad bajo la espesa capa de dolor que era imposible que las pudiera sacar a la superficie.

Hannah se obligó a saludar a Flynn con un asentimiento de cabeza pero no le habló, y siguió sin mirarlo. No le importaba que Tony la despidiera en ese mismo momento. De hecho, lo desafió con la mirada a que lo hiciera. Preferiría estar muerta a tener que fingir y hacer como que aquella situación era perfectamente normal.

—Muy bien, vámonos —ordenó Tony. Tomó las dos tazas de café, entregando una a Jodie y otra a Flynn—. Hannah tiene muchas cosas que hacer, y hace un día demasiado bonito para estar aquí abajo. Vamos.

Y los sacó de allí, hablándoles con tal energía y autoridad, que no se atrevieron a replicar. Aun así, Hannah sabía que Jodie no mantendría cerrada la boca mucho tiempo. Seguramente en poco tiempo estaría contándole a Tony King que su nueva jefa de cocina era ciertamente «nueva» en la profesión.

—¡Vaya una bruja prepotente! —exclamó Megan. Hannah inspiro profundamente para aliviar la tirantez que sentía en el pecho. La sensación de estar atrapada se le estaba haciendo cada vez más insoportable. Quería correr, saltar a tierra antes de que el barco zarpara. Pero no podía dejar a Megan sola con todo el trabajo. Había aceptado aquella responsabilidad y no iba a esconder la cabeza como un avestruz.

—¿Estás bien? —le preguntó Megan preocupada. Hannah la miró desesperada.

—¿Puedo pedirte un favor enorme, Megan?

—Quieres que me encargue yo de servirles, ¿verdad? Hannah asintió.

—Me hicieron mucho daño en el pasado.

—Déjamelo a mí. Tú dedícate a lo tuyo y yo me encargaré de mantenerlos a raya cada vez que traten de acercarse a ti.

—Gracias —contestó Hannah esbozando una sonrisa con dificultad—. Muchas gracias, Megan.

—Será un placer. Aunque no creo que tengas que preocuparte por nada. Tony ya los ha calado.

—¿Calado? ¿Qué quieres decir?

—Distingue a la legua a la gente que puede crear problemas y los ataja antes de que suceda algo. Es un tipo muy listo, no solo un niño bonito.

—Nunca había pensado en Tony King como un «niño bonito» —confesó Hannah prorrumpiendo en una risa nerviosa.

—Ya veo —dijo Megan con una sonrisa maliciosa—, ¿cómo lo describirías entonces? Lo cierto es que no está nada mal para su edad.

—No, nada mal... —asintió Hannah preguntándose cuántos años tendría exactamente. Debía rondar los treinta y pocos. Claro que, para Megan, que solo tenía diecinueve, debía ser un hombre mayor.

—En fin, de todos modos ahora puedes estar tranquila, porque hasta la hora de comer no volveremos a ver a esos dos, y seguro que Tony los tendrá vigilados muy de cerca para que no te molesten mientras haces tu trabajo. Como sabes el Duquesa es como la niña de sus ojos, y todo, incluso la comida, tiene que ser perfecto.

—¿Es muy duro como jefe? —quiso saber Hannah. La preocupaba que, con el estrés provocado por la presencia de Jodie y Flynn, no lograra estar a la altura de lo que se esperaba de ella. ¿Es que no la habían fastidiado ya bastante?

—No, es muy justo, de eso puedes estar segura, pero espera que a cambio le respondas y a mí no me parece un mal trato, la verdad.

Hannah asintió, pero no pudo evitar seguir pensando que debían haberle echado un mal de ojo. ¿Por qué diablos tendrían que haber ido Jodie y Flynn a Port Douglas de vacaciones y encima reservar billetes en el Duquesa precisamente en su primer día de trabajo? Si tuvieran siquiera un mínimo de decencia la dejarían tranquila.

Increíblemente, la dejaron tranquila, ya que no volvieron a aparecer por el salón, ni siquiera a la hora del almuerzo. Keith, el segundo de a bordo, llevó la orden de Tony para que preparara tres platos de barramundi con ensalada. ¡Entonces los había invitado a comer para mantenerlos lejos de ella! Hannah cocinó el pescado mientras Megan preparaba las ensaladas, y Keith llevó los tres almuerzos a cubierta junto con una botella de Chardonnay.

—¿Lo ves? —le comentó Megan cuando Keith se hubo marchado—. Tony los tiene comiendo de su mano. No tenías de qué preocuparte.

No, nada de qué preocuparse, excepto... Excepto lo que ellos le contaran, como información personal que Hannah hubiera preferido mantener como privada. Sin embargo, no podía hacer nada para evitarlo, y el saber que su pasado estaba siendo desnudado ante Tony King la hizo sentirse vulnerable a muchos niveles.

Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para concentrarse en su trabajo, charlar con los pasajeros y no perder la sonrisa, pero el esfuerzo tuvo su recompensa. A medida que el salón se iba despejando, su tensión fue disminuyendo. No había habido ninguna queja, ningún incidente, ningún problema excepto los que rondaban su cabeza.

A las tres de la tarde el Duquesa partió de nuevo hacia puerto. La mayoría de los pasajeros volvieron al salón para recuperar fuerzas tras sus prácticas de buceo y submarinismo. Hannah repitió la presentación de frutas exóticas, lo que hizo que el tiempo pasara un poco más rápido. Tracy y Jai se ofrecieron para atender el bar y servir bebidas, con lo cual Megan quedó libre para llevar muestras de la fruta a la cubierta.

Aunque ninguno le dijo nada, Hannah tuvo la impresión de que Tony había pedido a todos los miembros de la tripulación que la protegieran de los Lovett. Irónicamente aquello significaba que Jodie y Flynn estaban recibiendo un servicio de cinco estrellas, bajo estrecha atención, y tratados con guante blanco. Lo único que preocupaba a Hannah era que, de un modo u otro, tendría que pagar por ello a Tony King.

Si Jodie y Flynn no se abalanzaban antes sobre ella al ir a bajar del barco. Tony sí lo haría. Querría saber sin duda si había algo más en el pasado de Hannah que pudiera estropear la hasta entonces magnífica gestión del Duquesa. La joven se dijo que sería mejor no pensar en ello hasta que no llegase el momento. «¡Ojalá todo pudiese evitarse y las cosas del pasado permaneciesen relegadas allí, donde pertenecen!».

Arribaron a puerto a la hora prevista. Los pasajeros descendieron del catamarán, buscando cada cual un transporte para volver a su hotel. La tripulación bajó a continuación, para ir todos juntos a la oficina para reportar las ganancias y recibir las indicaciones para el día siguiente.

Como Hannah esperaba. Tony se quedó junto a ella, haciendo un gesto a los demás para que siguieran y poder tener una conversación en privado.

La joven se estremeció por dentro, temerosa de lo que fuera a decirle, pero lo cierto era que estaba en deuda con él. La había salvado de una situación insoportable, aunque solo hubiera sido para evitar una escena al resto de los pasajeros.

Quería darle las gracias, pero sería como darle el pie para comenzar a hablar de algo que prefería olvidar. Y una disculpa tendría el mismo efecto. Era mejor no decir nada, permitir que fuera él quien la hiciera adentrarse en aquellas arenas movedizas si tenía que ser así.

—Hannah, ¿es que vas a ignorarme?

—No, yo... Siento muchísimo lo ocurrido. Esas personas... —balbució con las mejillas ardiendo—, no creo que vuelvan a hacer otra reserva en el Duquesa.

—Ahora mismo están sentados a una mesa del Fiorelli Bistro & Bar, por el que pasaremos de camino a la oficina. No creo que te vayan a dejar en paz, Hannah. Yo puedo mantenerlos alejados de ti, pero necesito tu cooperación. ¿Estás dispuesta a dármela, sí o no?

—Sí —murmuró Hannah. La palabra escapó de sus labios, desesperada como estaba por no volver a tener trato alguno con ellos.

—Entonces toma mi mano y déjame este asunto a mí.

En realidad no fue Hannah quien tomó la mano de Tony, sino él quien agarró la suya a continuación de aquella orden. Tan agitada estaba ante la idea de tener que enfrentarse a Flynn y Jodie que ni había considerado rechazar la oferta de apoyo y protección de Tony King. Lo cierto era que resultaba agradable tenerlo de su parte.

En aquel momento no se preguntó siquiera que iba a hacer él para asegurarse de que no volvieran a molestarla. Tony le había dicho que se lo dejará a él, y era lo que iba a hacer. Confiaba en él.

Capítulo 7

A Tony le gustaba la sensación de la mano de Hannah en la suya, y notar que confiaba en él. Lo único que no le gustaba era el modo en que había reaccionado ante aquella pareja en el Duquesa. Era como si hubiesen apagado su brillo natural. Ni siquiera había sido capaz de mirar a aquel tipo a la cara.

No había que ser ningún Einstein para resolver la ecuación: si quería retenerla a su lado, tenía que conseguir que esos dos se mantuvieran alejados de ella. No podía permitirse perder a Hannah. Por un lado, perdería a una jefa de cocina que había logrado ser aceptada por el resto de la tripulación y, por otro, no había tenido aún oportunidad de profundizar en lo que pudiera surgir entre ellos en el ámbito personal.

La tensión de Hannah no había disminuido un ápice y, precisamente por eso, no iba a abandonarla a su suerte, iba a llegar hasta el fondo de la cuestión. La observación de los Lovett a lo largo de aquel día lo había llevado a unas conclusiones muy interesantes. La primera era que no quedaba nada de amor en aquel matrimonio, y dudaba que lo hubiera habido nunca. La esposa era a todas luces una mujer bastante impúdica que gustaba de mezclar sus flirteos manipuladores con críticas mordaces. Al arrogante marido únicamente parecían aburrirle sus jueguecitos estúpidos.

Tony había evitado contestar a las preguntas de Jodie Lovett acerca de Hannah, explicándoles tan solo que era la jefa de cocina del Duquesa. Jodie había repetido una y otra vez que aquello era absolutamente ridículo, hasta que por fin Flynn Lovett le dijo que cerrara el pico. Curiosamente, y para fastidio de su mujer, había colaborado con Tony cada vez que este había cambiado de tema. Sin embargo, Tony no se dejaba engañar tan fácilmente. Estaba convencido de que Flynn estaba jugando su propio juego, un juego cuya única regla era esperar y cuyo objetivo, no le cabía duda, era Hannah. Pero... ¿por qué? ¿Y por qué los rehuía ella? La única razón que se le ocurría era que la reaparición de aquellas dos personas había abierto alguna vieja herida, una herida tan profunda que el solo verlos se le hacía insufrible. No iba a permitir que le hicieran daño de nuevo.

—En vez de ir por el paseo marítimo hasta la oficina, entraremos en el centro comercial y pasaremos por delante de ellos —le dijo a Hannah. Y a continuación, como sin darle importancia, añadió—: Por cierto, para alguien que no ha recibido una formación de chef, debo decir que tu barramundi no estaba nada mal.

¡Así que se lo habían contado!, pensó Hannah. El alma se le cayó a los pies y le dirigió una mirada aprensiva. Sin embargo. Tony sonrió.

—Te las arreglas bien, y eso es lo que importa. Y ahora sonríeme a mí también. Haremos como si estuviésemos teniendo una charla muy agradable y ni siquiera nos hubiésemos percatado de que los Lovett están ahí.

Hannah sonrió aliviada de que él no fuera a despedirla por falta de un título.

—En realidad sí he recibido formación. Tony, aunque fue en calidad de aprendiz.

—Esa es la mejor manera de formar a alguien en una profesión —dijo él asintiendo con la cabeza. Le satisfizo ver que, a pesar de su agitación, Hannah seguía pronunciando su nombre con esa sutil entonación que hacía que se le erizase el vello—. Además, toda la tripulación te aprecia. No tienes por qué preocuparte, Hannah, estás entre amigos.

—Son un grupo de gente muy agradable —dijo ella.

—Ya lo creo, los escogí yo —se rio él.

—Pero no a mí —replicó ella con un destello irónico en los ojos.

—Bueno, podría decirse que tú venías de sorpresa en el paquete, pero no pienso dejarte ir. Cuidado, nos están mirando. Vamos, dedícame otra de esas deslumbrantes sonrisas.

Hannah hizo lo que le decía.

—Eso es, tienes unos hoyuelos adorables, Hannah O'Neill, y ahora quiero oírte reír. ,

Y la joven lo hizo, arrojando fuera de sí las preocupaciones que la atormentaban.

Viendo que su presa se dirigía al centro comercial en vez de al paseo marítimo, Jodie Lovett agarró a su marido del brazo, instándolo a la acción. Flynn se levantó de la silla y agitó la mano para obtener su atención.

—¡Tony!, ¡Hannah!, ¡venid a tomar algo con nosotros!

Tony sintió que las uñas de Hannah se le clavaban en la palma de la mano. Era obvio que Flynn la afectaba mucho más que Jodie. La idea de que un hombre pudiera provocar tal resentimiento en la joven puso furioso a Tony.

Se limitó a aminorar un poco el paso para levantar el brazo en respuesta a su saludo y les dijo:

—Lo siento, pero aún tenemos trabajo por hacer. ¡Pasadlo bien!

Jodie no estaba dispuesta a que le frustraran los planes.

—Pues unios a nosotros cuando hayáis terminado —insistió poniéndose de pie.

—Lo siento, tenemos otros planes —se excusó Tony alegremente. Las puertas automáticas del centro comercial se abrieron ante ellos y entraron, dejando fuera a los Lovett. Tony observó cómo Hannah suspiraba aliviada, pero decidió que era mejor no hacer ningún comentario al respecto. Tenía la sospecha de que, a pesar de todo, no se sentía aún a salvo de ellos. Lo cierto era que no le extrañaba. Los Lovett parecían esa clase de gente que estaba acostumbrada a ganar, y no se rendirían tan fácilmente. Pero estaban en su terreno y él tampoco tenía intención de perder.

Las rodillas le temblaban a Hannah como si se hubieran trocado en gelatina. Sin embargo, tras haber dejado atrás a Jodie y a Flynn, volvía a respirar tranquila. Inspiró con fuerza y dirigió a Tony una sonrisa un tanto temblorosa.

—Gracias por escoltarme.

—De nada —le dijo él con un brillo pícaro en los ojos—, me gusta interpretar al caballero que salva a la dama en apuros.

—Bueno, espero que el día de mañana será más tranquilo —contestó ella, consciente de las molestias que se había tomado por su causa.

—No te preocupes por eso todavía. Aún no se ha acabado el día de hoy —contestó él apretándole la mano.

Aquello recordó a Hannah que ciertamente todavía tenía trabajo por hacer, y se concentró en el pedido de alimentos que tendría que hacer para el día siguiente. Tan absorta iba en sus pensamientos, que no soltó la mano de Tony, ni él la de ella, hasta que llegaron a la oficina y cada cual se fue a encargarse de sus responsabilidades. Solo entonces se dio cuenta de lo reconfortante que había sido aquel contacto físico con él.

A lo largo de aquellos dos años que había pasado viajando, se había acostumbrado a estar sola, y cuando sentía necesidad de compañía, siempre le resultaba fácil encontrarla. Sin embargo, aunque había hecho amigos por el camino, y había encontrado gente muy agradable, había algo que faltaba, algo que había creído sentir aquel día. Era como si Tony se preocupara por ella, era la primera vez que alguien se preocupaba de verdad por ella aparte de su familia y los viejos amigos que había dejado atrás.

No, no podía ser... Tenía que haberse equivocado. Seguramente lo que lo preocupaba era que no pudiese cumplir con su trabajo. ¿Acaso importaba el porqué la había ayudado? Le había tomado la mano cuando más lo necesitaba, y se había sentido mucho mejor gracias a él. Eso era lo que contaba.

Mientras completaba el pedido de lechuga y pescado para el domingo, notó que recobraba su habitual optimismo. Tony le había dicho que estaba contento con su trabajo y que no iba a despedirla. Tenía que concentrarse en el día siguiente y en no defraudarlo.

—¡Hannah!

El corazón le dio un vuelco a la joven. Tony estaba saliendo en ese momento de su despacho. Debía habérsele quedado algo por decirle. Tal vez se las había prometido demasiado felices.

—Espera un minuto, te llevaré a casa —le dijo muy serio.

¿Lo preocupaba que Jodie y Flynn volvieran a acosarla? No parecía muy probable, claro que... Habían estado esperándola cuando bajaron del Duquesa.

—No es necesario, está solo a quince minutos de aquí a pie y...

—Sí, y solo a cinco minutos en coche —insistió él—. Además me pilla de paso. Voy al castillo. Mi abuela querrá que la informe de tus progresos.

Hannah no tuvo posibilidad de replicar, ya que Tony dijo a Sally que cerrara, y la arrastró al aparcamiento con él. La mención de la señora King fue para la joven como un recordatorio de su situación actual.

—Sally me ha dicho que tenemos el lunes y el martes libres —se apresuró a decir cuando se pusieron en marcha—, así que aprovecharé esos días para buscar un alojamiento.

—No hay prisa —respondió Tony en un tono despreocupado.

Hannah lo miró de hito en hito. ¿Era aquel el mismo hombre que había parecido mortalmente ofendido días atrás porque su abuela la había tratado con tantos miramientos?

—Pensaba que querías que dejara el apartamento lo antes posible.

Él le lanzó una mirada que la convenció de todo lo contrario, disparándole el pulso y sacando a flote la fortísima atracción que Hannah había estado tratando de ahogar bajo las aguas del sentido común.

—Creo que rendirás mejor en el trabajo si te vas adaptando a Port Douglas poco a poco —le contestó Tony—. Tómate tu tiempo. No querría que, por las prisas, alquilases un sitio donde no te sientas a gusto.

Sonaba muy razonable, como si quisiera evitarle más angustias, no agobiarla, pero en el fondo daba la impresión de que estuviera acortando las distancias que había puesto entre ellos tras su primer encuentro. No, no podía ser eso... Debían ser imaginaciones suyas, solo estaba siendo amable con ella por la situación con Jodie y Flynn.

—Gracias —musitó sin poder evitar sonrojarse—. Has estado tan atento conmigo todo el día... Yo... Quería decirte que agradezco tu apoyo y tu consideración.

Tony arrimó el jeep al bordillo de la acera frente al bloque de apartamentos, y Hannah se apresuró a bajarse.

—No apagues el motor, no es necesario que me acompañes hasta la puerta. Muchas gracias otra vez. Sin embargo, en cuanto hubo puesto un pie en el suelo, escuchó cómo él paraba el motor. El corazón de la joven empezó a latir con violencia. ¡Qué tonta había sido! No la llevaba a casa solo por gentileza. Seguramente no quería hablar con ella delante de Sally, e iba a exigirle explicaciones por lo ocurrido en el barco. Alzó los ojos hacia él, suplicantes... Solo que Tony no la estaba mirando a ella.

Sus iris azules estaban fijos en otro vehículo que estaba aparcando a unos metros de allí. Hannah dio un respingo al vislumbrar a sus ocupantes mientras pasaba junto a ellos.

—¡Nos han seguido! —exclamó incrédula.

—Eso parece —contestó Tony girando la cabeza hacia ella—. Voy a entrar contigo al bloque y no se hable más.

Y salió del jeep cerrando la puerta de un golpe, como si quisiera subrayar sus palabras.

¡Estupendo!, pensó Hannah, ¡ahora ya sabían dónde encontrarla cuando no estuviera trabajando! ¡Lo que le faltaba!

Cuando Tony rodeó el jeep para ir junto a ella, fue como si se aproximase un tomado que amenazara con engullirla. La expresión de su rostro era tan resuelta, que no se atrevió a replicar.

A Hannah las rodillas volvían a temblarle, y se sintió atrapada por la fuerza de unas emociones que no podía controlar, mientras su mente gemía: «Esto no es justo, no es justo...».

Tony le pasó el brazo por la cintura, y la condujo hasta la entrada del edificio, dentro, y, de algún modo, de repente Hannah se encontró frente a la puerta del apartamento. Rebuscó nerviosa la llave dentro del bolso y, cuando al fin la encontró, él se la quitó de la mano y la introdujo en la cerradura, abriendo y haciéndola pasar. Tony estaba justo detrás de ella y, al oír el golpe seco de la puerta al cerrarse, Hannah supo que no había escapatoria.

—Ya está —concluyó él satisfecho—, cuando vean el jeep vacío, deducirán que estoy contigo y se marcharán.

El modo en que la estaban persiguiendo era algo enfermizo, pensó Hannah. ¿Qué más querían de ella? ¿No se habían aprovechado ya bastante de la situación? Alzó los ojos hacia Tony, que parecía estar exigiendo una explicación.

—No es culpa mía —murmuró ella apologética. La expresión de él se suavizó.

—Creo que necesitas un buen trago. Sal a la terraza a respirar un poco de aire fresco mientras yo saco algo del bar. ¿Qué te apetece?

—Normalmente no suelo beber, pero tómate tú lo que quieras.

—Está bien, entonces te traeré un vaso de agua bien fría.

—Gracias.

No le convenía tomar alcohol, necesitaba mantener la mente despejada. Además, tampoco iba a servirle para ahogar las penas, ya que las penas habían ido hasta ella. En fin, al menos tenía unos minutos de respiro antes de que Tony la bombardeara a preguntas. Jodie y Flynn habían violado su intimidad, y lo peor era que no podía hacer nada para evitarlo. ¿Qué iba a hacer? No podía estar huyendo siempre. Ni siquiera el salir al balcón y ver el sol poniéndose en el horizonte le dio la sensación de paz que necesitaba. Se temía que aquello no había terminado todavía.

—Hannah...

Tembló al escuchar aquella voz suave que la llamaba. «Por favor, todavía no, todavía no...», rogó Hannah mentalmente. No se sentía preparada para contestar a sus preguntas.

—Hannah, necesito saber cuál es el problema para poder resolverlo. Y no voy a salir de este apartamento preguntándome si aún estarás aquí mañana.

«¿Acaso puede arreglarse algo que no tiene solución?», se preguntó Hannah con pesar. «¿Cómo se puede tratar con dos personas que piensan que pueden herir a alguien y esperar luego que todo siga como antes?». No se podía cambiar a las personas, igual que no se podía cambiar el destino.

Se quedó callada, inclinada sobre la barandilla de la terraza, mirando el mar, los campos de caña de azúcar y las montañas, bajo la luz anaranjada del crepúsculo que lo teñía todo.

Escuchó los pasos de Tony King acercándose, y se estremeció de arriba abajo, como una flor azotada por el viento.

Capítulo 8

Tony depositó las bebidas sobre la mesa de aluminio de la terraza. Había unas cuantas sillas en tomo a ella, pero Hannah no se había sentado. De hecho, daba la impresión de que hubiese decidido distanciarse lo más posible de él, de pie junto a la barandilla, dándole la espalda.

¿Estaría pensando en Flynn Lovett, deseando tal vez que las cosas hubieran sido de otro modo? ¡No, maldita fuera! ¡Eso era imposible! Fuera lo que fuera lo que había ocurrido entre ellos, hacía dos años que aquel tipo se había casado. Aquello pertenecía al pasado.

Lo preocupaba, sin embargo, que Flynn pudiera volver a herir a Hannah. Lo que quería era expulsarlo de la mente de ella, y hacerla hablar de él no iba a contribuir precisamente a ello. Lo que ansiaba que Hannah compartiera con él no eran sus sentimientos por otra persona. Tenía que pasar a la acción, no podía esperar más. No era momento de juzgar qué estaba bien y qué estaba mal. Hablar no los llevaría a ningún sitio. Había cosas en las que la razón estaba de más, cosas que uno tenía que perseguir a toda costa, cosas que uno debía tomar y después procesar. No podía seguir negando la evidencia.

—Hannah...

La joven giró la cabeza hacia él, y la mirada perdida en su rostro le produjo un agudo pinchazo en el pecho. Aquello no iba bien. Ella no estaba sola, no estaba perdida. Él estaba allí, y tenía que conseguir llegar hasta ella.

El modo en que Tony había pronunciado su nombre hizo estremecer a Hannah de pies a cabeza. Había sonado como si la reclamara para sí, como si le perteneciera. Se giró para mirarlo, pero antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, él la había rodeado con sus brazos. Hannah plantó las manos contra el ancho tórax, en un intento de guardar una distancia prudencial, pero las musculosas piernas estaban en estrecho contacto con las suyas, y aquella electrizante proximidad había cerrado sus sentidos a todo lo que los rodeaba. Sintió la agitada respiración de Tony bajo las palmas de sus manos y los iris grises fijos en los suyos, con una mirada ardiente que parecía querer consumir en su fuego cualquier barrera defensiva que Hannah pudiera levantar.

De pronto sus labios estaban sobre los de ella, con una lluvia de apasionados besos. La criatura salvaje que había dormida dentro de Hannah despertó a la vida, deleitándose en aquella pasión, alimentándose de ella. Lejos de levantar barrera alguna, la joven abanicó esa llama lascivamente, entregándose a una exploración frenética de los hombros, el grueso cuello y la tupida y oscura cabellera.

Al apartar sus manos, sus senos habían quedado aplastados contra el tórax de él, y pudo sentir los violentos latidos de ese corazón que palpitaba por ella. Las fuertes manos de Tony empezaron a recorrerla también, diciéndole que la amaba, que la deseaba, y de pronto la sensación de fría soledad dentro de ella se desvaneció. Una voz parecía susurrarle al oído que nada se interpondría entre ellos, ni siquiera otra mujer.

Una profunda y primitiva satisfacción la golpeó cuando notó la creciente erección contra sus muslos, la necesidad apremiante de convertirse en uno con ella, la prueba de cuánto la deseaba. Ella también lo deseaba, y todo su ser gritaba rogando que llenara el vacío de su mundo interior.

Tony enganchó los pulgares en la cinturilla de sus pantalones cortos y en las braguitas, tirando de ellos hacia abajo, mientras que las manos de Hannah atacaban también los pantalones de él, con un ansia salvaje por deshacerse de las barreras entre ellos, por estar piel contra piel. Comprobó encantada que estaba ya muy excitado, y sus dedos se cerraron con adoración en tomo a su virilidad, anticipando el placer que le produciría tenerlo dentro de sí. Lo necesitaba tanto...

Tony la subió sobre la barandilla, sujetándola con un brazo mientras se adentraba entre sus muslos. Hannah le echó los brazos al cuello y lo sintió deslizarse entre sus pliegues, acariciándola, buscando, jugueteando, generando más calor en su interior. Se estremeció, dispuesta para aquel momento, y le rodeó las caderas con sus largas piernas, desesperada por atraerlo más adentro.

Y entonces notó la primera embestida, que llevó consigo un placer sin igual. Llegó muy hondo, hundiéndose por completo en ella y permaneció allí, como si fuera una parte de sí que siempre hubiera echado en falta y por la que hubiera estado esperando. Todo su cuerpo se convulsionó extasiado.

Tony la besó de nuevo, invadiendo su boca, y la levantó de la barandilla, aún dentro de ella, haciéndola sentir como si fuese una parte integrante de él que no podía soportar dejar atrás.

Le desabrochó el sujetador, la depositó sobre la mesa y le subió la camiseta, desnudando sus pechos. Los besó con una intensidad que parecía querer succionar su mismísima esencia. El cuerpo de Hannah palpitaba al ritmo de sus besos, y toda una serie de increíbles sensaciones la inundaron. Cuando Tony alzó la cabeza para mirarla a los ojos, fue como si perforara su alma, exigiendo un acceso que ella no pudiera negar.

—¡Vuela conmigo!

Aquel imperativo resonó en sus oídos como un delicioso sonido de campanas que repicaran, y notó la mano de él acariciando su estómago, y trazando después un círculo alrededor de la mariposa que se había tatuado como un símbolo de liberación del estrés de su vida anterior. Sin embargo, la única libertad que quería en aquel momento era volar con él, alcanzar alturas insospechadas. Lo sintió moverse dentro de ella, deslizarse suave y lentamente fuera de ella, y hundirse de nuevo con vigor..., una pausa... Sus músculos se contraían, esperando, y el enloquecedor ritmo se repitió, una y otra vez, una y otra vez... Estaba volando, batiendo sus alas cada vez más deprisa, subiendo y bajando, flotando, y ascendiendo de nuevo a pináculos de pasión que jamás hubiera imaginado, hasta perderse gozosa en aquellas sensaciones.

Tony la acunó contra su pecho, y Hannah lo besó en el cuello, saboreando su piel, aspirando su aroma. Tony la llevó hasta la cama y se quitaron el resto de la ropa. Hannah no podía dejar de mirarlo, de admirar su físico, tan masculino y perfecto, y volvió a acariciarlo abstraída, deleitándose en su musculatura y en el tacto de su piel.

Tony le sonrió y trazó con su dedo índice el contorno de los labios de la joven, produciéndole un curioso cosquilleo por todo el cuerpo, aunque solo con la mirada era capaz de conseguir lo mismo.

—¿Te sientes mejor ahora? —le preguntó Tony mirándola extasiado.

—Sí —contestó Hannah. No quería pensar en cómo había llegado a aquello, ni en lo que ocurriría a partir de ese momento. Su mente simplemente le dijo «déjalo estar, deja de preocuparte».

—Temo que hayamos actuado con demasiada imprudencia —le dijo Tony repentinamente serio—. Lo cierto es que no hemos pensado en ningún tipo de protección.

Hannah frunció el ceño disgustada consigo misma. La pasión desbocada la había hecho olvidarse de algo tan elemental.

—Por mí no tienes que preocuparte, estoy sana —le aseguró rápidamente. Era algo embarazoso, pero había que resolver la cuestión—. Imagino que tú también estarás...

—Oh, sí, por eso no hay ningún problema. Pero está la cuestión del embarazo...

Hannah hizo cálculos mentalmente.

—Está bien, no creo que ocurra.

—¿Estás tomando la píldora?

—No —respondió ella. Al ver que él enarcaba las cejas, añadió—: no me ha hecho falta. No he practicado el sexo desde hace dos años.

Tony frunció las cejas.

—Dos años... —murmuró pensativo, como si tanto tiempo no le pareciera algo natural.

—Simplemente no he querido hacerlo con nadie —explicó Hannah encogiéndose de hombros. Él le lanzó una mirada rápida.

—Y conmigo... ¿Sí querías? —dijo escrutando sus iris verdes.

—Sí.

—¿No te arrepientes de haberlo hecho?

—No —replicó ella. ¿Cómo iba a arrepentirse cuando un hombre como él le había mostrado un deseo tan salvaje? El rostro de Tony se iluminó.

—Yo tampoco, Hannah O'Neill. Tengo que confesarte que, desde el primer momento en que te vi, me has tenido en vilo.

—¿A ti? ¿En vilo? —repitió ella anonadada—. Yo pensaba que no te gustaba.

—No me gustaba la idea de sentirme atraído por una empleada. No es aconsejable mezclar el placer con los negocios.

Hannah comprendió al instante.

—Puedes estar seguro de que no me aprovecharé de la situación. Tony.

—Lo sé, ahora lo sé... —dijo él acariciándole la mejilla y dedicándole una mirada muy dulce—. Está muy claro que no eres una de esas personas que utiliza a la gente.

Tampoco él lo era, Hannah estaba convencida de ello. Era un hombre poderoso, pero Megan le había dicho que también era justo, y la joven no lo dudaba.

¡Qué día tan extraño había sido!, pensó Hannah. Aquella mañana se había encontrado atrapada por el deseo hacia su nuevo jefe, y después habían reaparecido en su vida Jodie y Flynn, y habían llevado con ellos los dolorosos recuerdos que había enterrado.

Tony pudo ver la dicha reflejada en los ojos de Hannah antes de que bajara la vista, velando aquellas ventanas transparentes a su alma. De pronto comprendió que se había sumido en sus pensamientos, en aquel pasado pesaroso que no quería compartir con él. ¿Le había dicho algo para entristecerla?

«No eres una de esas personas que utiliza a la gente»... No lo era, pero Jodie Lovett sí. Debían haberle hecho mucho daño para haber pasado dos años de absoluto celibato. Bueno, tal vez las mujeres pudieran contener su frustración sin un desahogo físico, pero a Tony se le antojaba más bien como una negación deliberada de sus necesidades sexuales, y aquello indicaba un dolor muy profundo, un trauma emocional que había hecho que guardara las distancias con todos los hombres a lo largo de ese tiempo.

¿Estaría pensando en Flynn Lovett, comparándolos?

Un instinto primitivo lo urgió a la acción, a arrojar a su rival de los pensamientos de Hannah.

—¡Deshazte la trenza!

Aquella orden hizo que Hannah volviera a la realidad. Estaba con Tony... La estaba mirando con tal deseo en los ojos que la joven sintió que el corazón empezaba a latirle deprisa de pura excitación.

—¿La trenza? —repitió hipnotizada.

—Voy a liberarte de todas tus ataduras —le dijo con una sonrisa desafiante—. Y quiero ver tu cabello fluyendo libre.

«Libre»... Fue como una palabra mágica que hiciera desaparecer todos sus pesares. Sí, quería ser libre, totalmente libre para entregarse a él. Se sentó, y puso la trenza sobre su hombro para deshacerla.

Tony le plantó las manos en la cintura y, sin esfuerzo alguno, la alzó para ponerla a horcajadas sobre él, colocándola en un contacto muy íntimo justo sobre su entrepierna, y flexionó las piernas para mantenerla en aquella posición tan provocativa.

—Eso es, te necesito justo ahí para verte bien —declaró con una sonrisa picara.

Hannah se echó a reír. Tony era tan deliciosamente travieso. La criatura lasciva que se había despertado en la terraza volvió a despertarse dentro de Hannah, urgiéndola a excitarlo. Bastó con una ligera ondulación de las caderas para que su miembro volviera a mostrar interés, tan rápidamente, que la propia Hannah se excitó también. Apenas podía mantener los dedos en la trenza, sobre todo cuando Tony comenzó a acariciar sus senos y a masajearle los pezones con los pulgares, con una expresión de fascinación en el rostro, devorándola con la mirada. La hacía sentirse increíblemente sexy.

Finalmente Hannah logró deshacer la trenza por completo y su cabello fluyó libre sobre su cuerpo desnudo. Tony enredó sus dedos en los rizos y la atrajo hacia sí, besándola con pasión.

—Ponme dentro de ti —le susurró.

«Oh, sí...» Hannah alzó las caderas lo suficiente para hacerlo y sintió un placer infinito cuando él se deslizó dentro de ella. Tony tomó uno de sus senos y lo introdujo en su boca, igual que ella lo había tomado en su interior, succionando, y la joven se estremeció de tal modo, tan extasiada, que deseó hacerle sentir lo mismo. Era como si se estuviera hundiendo en un mar de placer sensorial. Tony la acunaba contra su pecho, la besaba, la acariciaba, haciéndola sentirse tan maravillosa... Le estaba haciendo el amor en el sentido más estricto de la palabra. No le importó que apenas se conocieran. Era como si estuvieran predestinados a estar juntos, era tan perfecto... Su mente simplemente le indicó que dejara sus preocupaciones a un lado, que viviera el momento. Sí, era mejor no planificar, dejar que lo que tuviera que ocurrir ocurriera, y no adelantarse a los acontecimientos. En aquel momento lo único en lo que quería pensar, lo único que quería sentir, era... Tony.

Capítulo 9

Eran más de las siete y cuarto de la tarde, ¡las siete...! Isabella Valeri King resopló exasperada. Las siete de la tarde, y Antonio no había aparecido. Había pedido a su nieto que fuera a King's Castle aquella tarde con Ja excusa, perfectamente plausible, de saber si su elección de la nueva jefa de cocina del Duquesa había sido acertada. Su objetivo principal, sin embargo, al escoger a aquella joven, no había tenido desde luego mucho que ver con la comida. Esperaba que pudiera despertar el interés de su nieto y que, con suerte, tuviera el suficiente sentido común como para considerarla como una posible compañera en el futuro. Era una buena chica: familiar, y con los pies en la tierra.

Por las múltiples señales que habían emitido inconscientemente al conocerse, era obvio que se habían encontrado atractivos el uno al otro. Era esa clase de «química», como decía siempre su sabia sobrina Elizabeth, la que unía a dos personas. Lo único que necesitaba saber Isabella era qué los mantenía distanciados, y si podía tomar cartas en el asunto para eliminar esos obstáculos. Sin embargo, si él no se presentaba siquiera, no habría manera de averiguar cuáles eran.

De todos modos, era bastante inusual en Antonio no aparecer cuando había dado su palabra de que iría. Tal vez algo le había impedido ir. Fuera como fuera, al menos debería haber tenido la decencia de llamar para decírselo.

Muy bien, si él no le telefoneaba, lo haría ella. O tal vez no. No quería que pensara que la había disgustado, porque entonces sospecharía que no quería saber únicamente cómo estaba resultando su nueva empleada. ¿Y por qué no invitar a Hannah a cenar con ella? Quizá consiguiera sonsacarle algún detalle...

En el mismo instante en que entraba en la cocina con la intención de preguntar a Rosita qué iba a preparar para aquella noche, Antonio entraba por la puerta trasera, aparentemente con mucha prisa. Llevaba puesto su uniforme de capitán, como si acabara de bajar del Duquesa, y se dirigió directamente al teléfono que había en la pared, disculpándose atropelladamente por no haber

aparecido.

—Siento llegar tarde, nonna. Me ha surgido algo y por desgracia aún no lo he resuelto. Tengo que hacer una llamada. Será solo un minuto. ¡Ah, hola. Rosita! Por cierto, no, no quiero nada de comer, voy a cenar fuera —dijo mientras marcaba.

Isabella se contuvo para no replicarle. Había visto muchas veces la expresión decidida que tenían sus ojos en ese momento. Significaba que estaba resuelto a lanzarse a la batalla, aun cuando lo tuviera todo en su contra, y que no permitiría que nadie lo disuadiera de hacerlo.

Miró a Rosita, que estaba sentada en un taburete cortando unas verduras. Intercambiaron una mirada de preocupación. Las dos sabían que Antonio podía ser muy temerario cuando estaba tan revuelto por algo. Incapaz de aceptar una derrota, solía correr riesgos que una persona con sentido común jamás correría. En cierto modo, a su abuela la enorgullecía aquella fuerza de voluntad, aquella confianza en sí mismo, pero también llenaba su corazón de miedo.

—¿Nautilis? —inquirió Tony hablando con alguien al otro lado de la línea.

Isabella frunció el ceño. El Nautilis era un restaurante muy elegante, donde el propio presidente Clinton había cenado cuando había visitado Port Douglas. Bien, al menos no iba a pegarse con nadie.

—Soy Tony King, propietario de Kingtripper. Hoy hemos tenido a una pareja en el catamarán Duquesa, los Lovett..., de nombre Jodie y Flynn. Mencionaron que habían reservado una mesa en su local esta noche. ¿Podría comprobar si es así, por favor?

Isabella advirtió que su tono era meramente empresarial. ¿Se habría equivocado? Sería solo un asunto de negocios?

—Gracias. ¿A qué hora los esperan? —mientras la persona al teléfono contestaba. Tony miró su reloj de pulsera—. Aja. Bien, me gustaría reservar mesa para esa misma hora... Dos personas. Sé que es un poco tarde para hacer la reserva pero se lo agradecería muchísimo si —Una sonrisa de satisfacción en su rostro indicó a Isabella que la respuesta del encargado del restaurante era afirmativa. Estaba muy intrigada. ¿Quién sería su acompañante? ¿Tal vez había entrado a escena otra mujer? ¿No sería otra de sus relaciones de ida y vuelta, otra pérdida de tiempo y de posibles oportunidades?

—...Gracias. Estaremos allí a las ocho y media. ¿Puede hacerme otro favor...? Si es posible, quisiera que nos diera una mesa que no esté en la misma altura que la de los Lovett. Me causaron algunos problemas hoy y no querría...

¿Problemas? ¿Y por qué entonces iba al mismo restaurante que esa pareja? ¿Acaso quería buscarse más? Aunque el Nautilis contaba con dos alturas distintas, los comensales de cada una veían perfectamente a los de la otra.

—Estupendo. Gracias, muchísimas gracias. Adiós —concluyó Tony colgando el teléfono triunfante. Parecía que el campo de batalla estaba dispuesto, pero... ¿Cuál era el motivo de la disputa?

—Antonio... —comenzó Isabella en un tono muy serio. A pesar de todo, él sonrió como si no pasara nada.

—Lo siento, nonna, pero tengo algo de prisa. He de darme una ducha, afeitarme y cambiarme de ropa. Hablaremos mañana, te lo prometo.

—Concédeme solo un par de minutos —le dijo ella autoritaria—. ¿Puedes darme dos minutos, verdad? Por lo que he oído no te esperan en el restaurante hasta dentro

de una hora.

—Está bien —claudicó él—. ¿Qué quieres que te diga

en dos minutos?

Se cruzó de brazos frente a ella, con un aire paciente, pero no engañó a su abuela. Estaba claro que quería subir a su habitación para poner en marcha el plan que tenía en mente.

—Hannah O'Neill... —comenzó Isabella. La satisfizo ver que él se ponía tenso. Desde luego la joven no le era indiferente. ¿Podría tener aquella batalla algo que ver con ella?—. ¿Qué tal se va desenvolviendo?

—¿Solo era eso? —contestó Tony contrariado—. Bien, muy bien. Se lleva de maravilla con la tripulación y sabe cocinar pescado, así que no voy a despedirla. ¿Satisfecha? —y se dio media vuelta, creyendo que su abuela no quería saber nada más.

—Tengo entendido que todavía está en el apartamento de Coral King, ¿verdad? —dijo Isabella deteniéndolo. Tony volvió a girarse hacia ella, frunciendo el

ceño ligeramente.

—Em... Sí —dijo dudando—. ¿Por qué lo preguntas? Ha estado muy ocupada, así que todavía no ha podido

buscar otra cosa.

—Oh, no es eso... Estaba pensando en llamarla para invitarla a cenar, así que, ya que tú te marchas voy a...

—¡No! —exclamó Tony al instante. Isabella lo miró de hito en hito.

—¿Perdón, cómo dices?

—Lo siento, nonna —se disculpó él frotándose la nuca—. Es solo que... Hay una situación delicada que concierne a Hannah y... En fin, ¿no te importaría invitarla mañana?

—Pero si acabas de decirme que estaba todo muy bien.

—Lo estará —murmuró él críptico.

—Entonces ahora... ¿no lo está? —inquirió Isabella perpleja.

—Hannah casi deja el trabajo hoy por culpa de una pareja que vino en el Duquesa. No quiere hablarme de su pasado, de qué le hicieron, pero es que además esas personas no la dejan tranquila. No voy a permitir que vuelvan a hacerle daño.

—Así que... ¡es Hannah a quien vas a llevar contigo esta noche al Nautilis!

—Sí —confirmó él entrecerrando los ojos—. Tengo que librarla de ellos. De un modo u otro voy a pararles los pies.

A Isabella la sorprendió la vehemencia de sus palabras. Desde luego se notaba que lo preocupaba mucho el bienestar de Hannah, pero, ¿no se estaría equivocando al arrastrarla a aquello?

—¿Y vas a lanzarla al ring con esas personas que ella quiere evitar?

—¿Acaso crees que con huir va a resolver algo, nonna? —le espetó él—. Lleva dos años huyendo de ellos y habría vuelto a hacerlo si yo no hubiera actuado con rapidez esta mañana.

Isabella sacudió la cabeza. Nunca hubiera imaginado algo así de Hannah O'Neill. Parecía una persona tan feliz, tan despreocupada...

—¿Estás seguro de que lo que dices es así, Antonio? Él asintió muy serio.

—Pero esta noche pondré fin a sus problemas, y Hannah se quedará.

El tono posesivo de aquella afirmación debía haber alegrado el corazón de Isabella, haberle dado esperanzas de que Antonio había encontrado al fin una mujer a la que podría llegar a amar, pero la preocupaba que estuviera actuando sin el consentimiento de ella.

—Antonio, tú estás haciendo lo que crees correcto, pero, ¿crees que Hannah estará de acuerdo? Dices que ella no ha querido hablarte de su pasado. ¿No estarás precipitándote al enfrentarte a algo que desconoces?

—Son como un cáncer que esté afectando a su alma, nonna —replicó él con vehemencia—. Y a mí me parece que eso es una razón más que suficiente para enfrentarlos.

—Deberías preguntarle a ella, Antonio —lo instó su abuela—, pregúntale si es lo que quiere hacer.

—Mantente al margen de esto, nonna —le advirtió Tony—. Voy a hacerlo a mi manera.

Y salió de la cocina a grandes zancadas, sin atender a razones.

—Bueno, quiere rescatarla —dijo Rosita.

—Eso es lo que él cree —replicó su señora—, pero se está comportando como un toro irritado.

—¿Quiere decir que solo está defendiendo su territorio?

Isabella asintió y dio un gran suspiro.

—Esto puede acabar muy mal...

—¿Cree que Antonio puede perder?

—No lo sé. Rosita, pero... ¿qué puede hacer que una mujer huya de una pareja casada? ¿Y si el cáncer en el alma de Hannah O'Neill fuera el de un amor imposible, el de un amor que le estaba prohibido? —volvió a sacudir la cabeza. Rosita no dijo nada, como si estuviera pensando en ello—. Ese matrimonio no debe ser muy feliz —prosiguió—. Por eso Antonio debe ver a ese Flynn Lovett como una amenaza. Tal vez el tipo esté pensando en divorciarse...

—Pues un divorciado no es nada bueno —sentenció Rosita—. Creo que Antonio hace bien en querer alejarla de ese hombre.

Siempre que Hannah quisiera que la salvase de él, añadió Isabella para sus adentros. Sin embargo, las jóvenes de aquellos tiempos ya no eran las doncellas en apuros de antaño, eran mujeres que preferían hacer sus propias elecciones a riesgo de equivocarse.

—No le dé más vueltas, señora —dijo Rosita sabiamente—. Ya sabe que cuando al señorito Antonio se le mete algo en la cabeza no hay quien le haga cambiar de opinión. Lo que tenga que ser, será.

—No puede hacer que Hannah escoja lo que él quiere —insistió Isabella—. Esto está yendo demasiado rápido. Tenía que haberla apartado de ellos y haberse tomado su tiempo para ganársela. Pero tal como está la situación su baza es tan mala que lo único que logrará será estropearlo todo.

—También pensó que Alessandro había perdido su oportunidad con Gina cuando actuó impulsivamente, señora —le recordó Rosita.

—Sí, pero sabíamos que provenía de una buena familia. Alessandro podía vencer los miedos y objeciones de Gina.

—Hannah O'Neill también proviene de una familia fuerte, en la que no ha habido ningún divorcio que sepamos. A esa chica no le gustan las relaciones turbias, eso está claro, ha estado huyendo de ese tal Lovett, ¿no es así? Quizá Antonio esté haciendo lo correcto después de todo al hacerla afrontar esto.

—No, no... —replicó Isabella moviendo la cabeza—. Ese es un riesgo que no le conviene correr. Rosita suspiró.

—Antonio es así. Si a ella no le gusta su proceder, eso significará que él no es el hombre adecuado para ella, y no habrá posibilidad de que sean felices juntos.

Rosita tenía razón. Antonio era como era: franco, directo e impulsivo. Ella había tratado de pulir un poco su carácter, pero no había conseguido demasiado. Probablemente lo llevaba en los genes, acaso por herencia directa de su esposo, que había nacido y se había criado en las llanuras de Kimberley. Edward... Isabella recordó el día en que, con una mirada que la hizo estremecerse, le dijo: «Eres mía, Isabella Valeri». Y así fue. Nunca hubo ningún otro hombre para ella.

Pero de aquello hacía sesenta años, y los tiempos habían cambiado mucho. Si Antonio era o no el hombre adecuado para Hannah... solo Dios lo sabía.

Capítulo 10

Los niveles de adrenalina de Tony se dispararon cuando rodeó el jeep para ayudar a Hannah a bajarse del vehículo. Y desde luego daba la impresión de que necesitara ayuda, porque llevaba unos zapatos de tacón muy alto. Siempre le había fascinado que las mujeres fueran capaces de sostenerse sobre esa clase de calzado. Eran de un tono rojo oscuro, y se sujetaban mediante finas tiras a los tobillos y el empeine. Daban un aspecto realmente sexy a sus pies.

Tony le abrió la puerta, y Hannah sacó las piernas. Aquel movimiento hizo que se abriera la abertura lateral del vaporoso vestido, disimulada por un volante que recorría el dobladillo. Muy provocativo. Y también tenía un volante el cuello en V del vestido, que formaba unas mangas cortas sobre los hombros y acentuaba la suave turgencia de sus senos. Era un vestido precioso, color crema, con una banda diagonal de amapolas de seda.

Y su cabello aquella noche parecía más brillante que nunca y despedía un suave olor a limón. Se lo había dejado suelto, y los rizos caían en cascada sobre sus hombros, en una mezcla de tonos que iban del rubio claro al color miel.

Hannah se agarró a su brazo para levantarse.

—Gracias, Tony —le dijo con una sonrisa algo tímida—. Me temo que voy a estar colgada de ti todo el tiempo, hacía siglos que no me ponía estos zapatos.

Él se rió y puso una mano sobre la de ella en su brazo.

—Cuando un hombre tiene a una mujer tan hermosa colgada de su brazo, no tiene ninguna intención de dejar que lo suelte. Quiero que todo el mundo sepa que eres mía, Hannah O'Neill.

Los preciosos ojos verdes de la joven brillaron alegres.

—Y tú eres mío. Tony King.

—Exacto. No lo olvides nunca —le advirtió él con una sonrisa. Hannah se rió.

Mientras se dirigían a la entrada del restaurante, sin embargo, a Tony lo asaltó una cierta inquietud. Ella parecía tan feliz a su lado... ¿No debería llevarla a otro lugar y centrarse en aquello que había surgido entre los dos? Tal vez esa felicidad pudiera llegar por sí sola a sellar el pasado que Hannah quería dejar atrás. ¿Era eso posible?

No, tenía que seguir adelante con su plan. No podría vivir tranquilo el restó de su vida sin saber cuál habría sido la elección de Hannah si Flynn Lovett le hubiera pedido otra oportunidad. No, no quería ganar de ese modo. Huir no solucionaba las cosas. Tal vez a Hannah le había parecido que no había otra salida para ella durante los últimos dos años, pero no podía seguir así eternamente. Él tenía que saber hasta qué punto ella deseaba estar a su lado.

Los Lovett le habían dicho que estarían tres días más en Port Douglas. Era mejor forzar un encuentro cara a cara entre ellos y Hannah esa noche, para que ella pudiera enterrar sus dudas para siempre, para que nunca volvieran a surgir.

Al llegar a la verja del restaurante Tony se detuvo un instante. ¿Debería decirle a Hannah por qué habían ido precisamente allí, prevenirla de lo que iba a tener que afrontar? Las palabras de su abuela resonaron dentro de su cabeza: «Pregúntale a Hannah si es eso lo que quiere». Pero, ¿y si escogía volver a huir?

¡No! No podía permitir que aquella pareja tuviera tal poder sobre ella, que rigieran su vida. Hannah era suya, ella quería estar con él, y nadie iba a separarlos. Con actitud resuelta. Tony abrió la verja.

Hannah inspiró profundamente mientras Tony cerraba la verja detrás de ellos. Estaba tan emocionada como una niña con zapatos nuevos. Era una noche muy agradable, se encontraba en una hermosa ciudad tropical de ambiente cálido y relajado, y estaba con Tony King, el hombre más apuesto y sexy que había conocido.

Había sido un detalle por su parte haberla invitado a cenar a aquel restaurante de ensueño. ¡Suerte que llevara consigo aquel vestido! Se había enamorado de ese vestido cuando lo vio en el último desfile de moda en el que había trabajado. Le había parecido muy femenino y sofisticado, y el propio diseñador se lo había regalado por el esfuerzo que había puesto en el trabajo. Sí, era un recuerdo de su otra vida, pero nunca se lo había puesto para Flynn, él ni siquiera lo había visto, porque lo había estado guardando para cuando...

Hannah sacudió aquellos pensamientos de su cabeza. Tony se había girado hacia ella y le estaba ofreciendo de nuevo su brazo. Sí, había sido una suerte que llevara ese vestido con ella, porque era una ocasión muy especial, y él era alguien muy especial. Y aquella noche estaba más guapo que nunca, con una camisa roja y unos pantalones de algodón color pardo. Era curioso, parecía que los dos fueran vestidos a juego. Aquel pensamiento reforzó en la mente de Hannah la sensación de que eran una pareja, y sus labios se curvaron en una nueva sonrisa.

Tomó su brazo muy feliz y entraron en el Nautilis. Fue como adentrarse en una selva tropical en miniatura, era verdaderamente espectacular. Entre los árboles, palmeras y helechos gigantes, la gente estaba sentada en elegantes sillas de mimbre, cenando a la luz de las velas dispuestas en enormes candelabros de hierro forjado.

—¡Dios!, ¡es maravilloso! —murmuró Hannah cautivada por el romántico ambiente.

—Pues sirven el mejor cangrejo que hayas probado en tu vida —la informó Tony. Hannah se rió.

—Um... Así que me has traído aquí para que tome nota de las recetas que preparan... —bromeó maliciosa—. Bueno, lo cierto es que nunca he cocinado cangrejo —admitió preguntándose si Tony tendría intención de pasar toda la noche convelía y ansiando que así

fuera.

—Pues son una especialidad de Far North Queensland.

—¡Oh, entonces tengo que aprender a hacerlos! Me

encanta esta parte dé Australia.

—¿Tanto como para quedarte a vivir aquí? El corazón de Hannah dio un vuelco cuando alzó los ojos y vio que la expresión en el rostro de él era seria. ¿Quería que se quedase? ¿Significaba eso que podían tener un futuro juntos? Era demasiado pronto para hacerse esas preguntas.

—Todavía no lo sé —contestó en un tono aparentemente despreocupado.

Tony le dijo que les habían dado una mesa en la altura inferior, así que bajaron la escalinata hasta llegar junto al atril de recepción. Mientras esperaban a que los atendieran, siguieron charlando.

—Dime, Tony, en las dos semanas que pasé en Cape Tribulation vi una plantación de té, y recuerdo que tú abuela me dijo que tú estabas al cargo de una allí.

—Sí, la plantación de Cape Tribulation es de mi familia, y también gestiono otra mayor que tenemos en Innisfail.

—Además de la compañía Kingtripper —añadió Hannah. No le extrañaba que necesitase un helicóptero para atender todos sus negocios.

—Bueno, Kingtripper es algo más personal, porque las plantaciones, al fin y al cabo, son un holding familiar —explicó él.

Parecía que era un hombre responsable de casta y cuna, se dijo Hannah. Y ambicioso también, ya que había querido iniciar algo por sí mismo.

—Es muy impresionante, el peso que tu familia tiene en estas tierras —apuntó Hannah—. Y según creo viene de muy atrás.

—¿Y qué hay de la tuya? Todavía no me has contado nada de ellos —la interrumpió Tony.

—Oh, bueno, pues... Podría decirse que, en general, somos un clan muy productivo. Mi padre es inventor, mi madre escritora, y mis hermanos y hermanas pueden presumir de logros de cierta importancia en uno u otro campo —contestó. Y después, con una sonrisilla, apostilló burlándose de sí misma—. Yo soy la oveja negra.

—¿Te arrepientes de haberte marchado lejos de casa? —inquirió Tony enarcando las cejas.

—No, en absoluto —negó ella sacudiendo la cabeza. Y era cierto. No quería volver al ritmo frenético de vida que llevaba con su anterior trabajo, con las ajustadas fechas de entrega. Las distintas presiones la habían llevado a desatender cosas que nunca debiera haber desatendido. Había llegado incluso a abandonarse en cierto sentido a sí misma por tener el trabajo siempre a tiempo. No volvería a permitir que el trabajo dominase su vida. En aquel momento, decidió, iba a concentrarse en disfrutar de aquel maravilloso lugar.

—¡Tony King!, es un placer tenerte aquí —exclamó la encargada del restaurante acercándose a ellos.

—Gracias por permitirme reservar a última hora —contestó él con una sonrisa—. Te presento a Hannah O'Neill. Está deseando probar vuestro cangrejo. Espero que no se os haya acabado ya.

—Bueno... Lo cierto es que es un poco tarde... —dijo la encargada dudando—, pero en cuanto estéis sentados, iré a la cocina por si fuera posible. Aunque tal vez prefiráis tomar algo primero en el bar. Las personas por las que preguntaste ya están acomodadas —dijo mirando a Tony con un aire de confidencia.

¿Qué otras personas serían esas?, se preguntó Hannah.

—Mm... No, mejor que nos traigan las bebidas a la mesa —decidió Tony.

—Bien. Seguidme, por favor. —

Hannah seguía preguntándose quiénes serían esas personas a las que la encargada se refería. Tony no le había dicho que tuviera intención de encontrarse con nadie allí. Resultaba un poco decepcionante que tuviera otro motivo para llevarla a un lugar tan elegante. Ella que había creído que sería su noche especial... Miró en derredor esperando ver a alguien que estuviera haciéndole señales a Tony.

Su corazón se detuvo un instante, y se paró en seco. ¡Flynn!¡Flynn estaba sentado en una mesa, y se había levantado al verla!

—¿Hannah? —la llamó Tony.

La joven apartó la mirada del hombre con el que iba a casarse dos años atrás, y caminó hacia Tony. Él la protegería si Flynn intentaba siquiera acercarse. Lo había hecho aquella mañana, y volvería a hacerlo. Tenía que controlarse. No estaba temblando solo de haberlo visto allí, sino también de cómo estaba devorándola con la mirada como cuando... ¡No! «¡Olvídate ya de eso, Hannah, pertenece al pasado! ¡Él te engañó con Jodie!».

Al menos, la mesa que Tony había reservado se encontraba en una altura distinta de la de Flynn, pero desde luego podía verla desde donde estaba sentado, y observarla si quería. Aquella idea le repugnó, pero se sentó de espaldas a él, y el respaldo alto de la silla de mimbre le dio un mínimo de privacidad. Trataría de imaginar que no estaba allí, aunque supiera que sí estaba. Y Jodie debía estar allí también.

Escuchó vagamente cómo Tony pedía unos cócteles y una botella de vino. Hannah sonrió como un autómata y asintió a lo que fuera que él estaba sugiriéndole de primer y segundo plato. De todos modos no lograba concentrarse en el menú. En ese momento lo último en lo que podía pensar era en comida.

Al fin la camarera los dejó a solas. Hannah inspiró con fuerza, y miró a Tony a los ojos, tratando de bloquear sus sentidos a la presencia de Jodie y Flynn. Sin embargo, lo que vio en ellos hizo que el corazón le diera un vuelco. ¡Él sabía cómo se sentía!, ¡sabía que Jodie y Flynn estaban allí! Y, entonces, comenzó a atar cabos en su mente. ¡Lo había sabido todo el tiempo! ¡Ellos eran las personas a las que la encargada se había referido!

—¿Por qué has hecho esto? —balbució.

Él ni siquiera fingió no saber de qué estaba hablando. Había determinación en sus ojos grises, como si no fuera a admitir protestas. Su respuesta fue tan directa como la pregunta de Hannah.

—Porque no me gusta lo que ocurre entre tú y los Lovett, y creo que es hora de que alguien ponga fin a esta ridícula situación.

—Tú no lo entiendes —le espetó ella retorciéndose bajo la mesa las manos temblorosas.

—Pues ayúdame a comprenderlo, porque no puedo. No era un ruego, era una orden, como si le estuviera dando a entender que no iba a dejar que volviera a esconder la cabeza. Tony se inclinó hacia delante sobre la mesa y le tomó la mano, trasmitiéndole su calor y su fortaleza a través de ese contacto. Hannah no pudo evitar recordar lo mucho que habían compartido unas horas atrás.

—Estás aquí conmigo, Hannah, pero, aun así, cuando ellos están cerca, permites que interfieran en nuestra relación, que violen nuestra intimidad. ¿Qué les da poder para hacerlo?

Tony tenía razón. Era un error arruinar su presente con él por culpa de los recuerdos de personas que no tenían nada que ver.

—Lo siento. Es solo que... hacía dos años que no los veía, y me traen recuerdos dolorosos... de lo que fue mi vida anterior.

—Precisamente por eso tienes que explicarme lo que te hicieron, Hannah. No puedo enfrentarme a un enemigo invisible. Has estado guardándotelo demasiado tiempo, y está destrozándote por dentro. Compártelo conmigo.

—Yo... Preferiría no hacerlo. Tony, por favor, compréndelo. Siento que me hayan distraído, no volverá a ocurrir. ¿Podríamos cambiar de tema? Habíame de las plantaciones de té. Me gustaría saber más sobre ti.

—Y yo sobre ti, Hannah. ¿Por qué huyes? Llevas dos años huyendo y todavía sigues corriendo. No quiero convertirme en tu vía de escape.

Tony hizo una pausa para que ella reflexionara sobre lo que acababa de decirle. Hannah se debatía entre la vergüenza y el pánico a revelar los peores momentos de su vida, los momentos en los que había tocado fondo y todo se había vuelto oscuro. Era muy humillante tener que hablar de ello.

—Por favor, Hannah, sé justa conmigo. Creo que merezco saber qué tengo en mi contra.

Aunque su voz era un suave susurro, tenía el mismo matiz exigente. No podía negarse que era un King. Hannah temía desnudar su alma ante él, pero algo en su interior le decía que aquella tarde se había dejado llevar por sus sentimientos y por primera vez en dos años se había sentido completa. ¿Por qué no confiar de nuevo en él?

Tony se había mantenido a su lado todo el día, apoyándola, y seguía a su lado. Si no accedía a lo que le pedía lo perdería. Lo perdería... Espantada ante aquella posibilidad, de pronto Hannah vio abrirse un camino

entre la espesura. No quería perder a Tony King. No iba a perderlo.

Capítulo 11

Los músculos de Tony estaban tensos como las cuerdas de un piano mientras esperaba la decisión de Hannah. Los ojos de la joven permanecieron fijos en sus manos entrelazadas durante lo que parecieron eones. Tony sintió el deseo de aumentar la presión sobre la delicada mano de ella, de hacer que le fuera imposible retirarla, pero comprendió que la fuerza física no era la manera de obtener de ella la respuesta que necesitaba. El objetivo de la batalla era ganar su mente, su corazón y su alma.

Si le hubieran preguntado por qué significaba tanto para él. Tony no habría sabido contestar, pero estaba decidido a no fallar en su empeño. Hannah tenía que darse cuenta de que él estaba de su parte y de que la ayudaría a enfrentarse a los demonios que la atormentaban.

Había visto cómo Flynn Lovett se ponía de pie al ver a Hannah, cómo el pasmo en su rostro se había transformado en lujuria ante su atuendo, había visto a Jodie Lovett agarrarlo del brazo para que volviera a sentarse, y la airada mirada de frustración que él había dirigido a su esposa mientras se sometía de nuevo a ella para no soliviantarla más.

Se estaba preparando tormenta en aquella mesa, y Hannah era el único motivo. Tony se resistía a considerar siquiera la posibilidad de que Flynn Lovett todavía ocupara un lugar en el corazón de la joven. Se le hacía insoportable la idea de tener que compartirla con alguien, y esperaba que él solo le hubiera dejado una herida que, aunque profunda, fuera cicatrizando con el tiempo hasta cerrarse por completo.

—Prueba al menos a explicármelo —la instó con voz desesperada—. Confía en mí.

—De acuerdo —murmuró finalmente Hannah. Sus párpados se alzaron, revelando unos ojos que destilaban una vulnerabilidad enorme.

Tony sintió una punzada de culpabilidad, y su determinación se desbarató como un castillo de naipes. Era un mal trago para ella, y él la había empujado a aquello. Lo menos que podía hacer era tratar de hacérselo lo más fácil posible. Apretó suavemente su mano, procurando transmitirle ánimo.

—Se me da bien escuchar, Hannah —le dijo quedamente—. No te importe lo que tengas que contarme. Simplemente, sácalo fuera de ti. Yo seguiré queriendo estar contigo digas lo que digas.

La joven logró esbozar una sonrisa a duras penas. Soltó la mano de Tony y se recostó en la silla inspirando nerviosa, preparándose para visitar el pasado. En ese momento apareció la camarera con las bebidas. Hannah agradeció la interrupción, porque aún no sabía por dónde empezar. Cuando la mujer se marchó, agarró su cóctel, y sorbió con ansiedad. Se notaba la garganta muy seca.

Tony esperó, obligándose a no mostrar impaciencia. Eso solo haría que se echase atrás y no se abriera a él.

—Yo formaba parte de una compañía que organizaba eventos —comenzó Hannah—. Nos encargábamos de festivales, recepciones de postín, desfiles de moda... Nos ocupábamos de cada pequeño detalle para dar personalidad al evento: la iluminación, la música, la decoración... —en ese punto se encogió de hombros—. Todo lo que hiciera falta para que tuviera el mayor impacto posible entre los asistentes y los medios de comunicación. Y siempre se nos exigía que no hubiera ni un solo fallo.

—Mucha responsabilidad —apuntó Tony. Después de oír aquello, no le extrañaba que le resultara tan fácil hacer aquellas presentaciones de las frutas exóticas de Matt.

Hannah asintió.

—Y mucha presión también. Todo tenía que salir a la perfección, así que le dedicábamos muchas horas a cada proyecto. Y viajábamos muchísimo también. Cuando veía el resultado casi me parecía increíble haber logrado algo así, pero para entonces también estaba agotada. El trabajo absorbía la mayor parte de mi tiempo e, incluso, los fines de semana y durante las vacaciones, siempre había fiestas relacionadas con el trabajo, gente a la que conocer, para establecer contactos y cosas así.

—Como una rueda de molino que no parase nunca, ¿eh? —intervino Tony asintiendo con la cabeza. Hannah sonrió con ironía.

—Bueno, más bien era como una montaña rusa. No podías pararte a preguntarte hacia dónde ibas o por qué llevabas ese ritmo frenético. Ni siquiera sabía si realmente era aquello lo que yo quería.

—Eso es natural, Hannah, la mayoría de la gente no puede evitar dejarse llevar por la corriente. Ella sacudió la cabeza.

—Pero eso no excusa que yo permitiera que destruyera mi vida; Podía haber tratado de controlarlo —sus ojos se apagaron por la amargura de los recuerdos—. No fui capaz de elegir por mí misma. Durante los dos últimos frenéticos años de mi carrera, incluso llegué a pensar en Jodie como mi mejor amiga. Ahora supongo que fue más que nada porque compartíamos piso, y ella era una constante en mi vida. De hecho, recuerdo que me sentí muy halagada cuando me pidió que fuera su nueva compañera de piso. Jodie es unos años mayor que yo, y era compradora de moda de una cadena de grandes almacenes... Bueno, supongo que lo seguirá siendo. Su anterior compañera de piso se había casado, y estaba buscando a alguien para compartir los gastos del apartamento que tenía alquilado en Bodi Beach. El coste mensual era altísimo, pero yo estaba ganando mucho dinero en esa época, y para mí fue como un signo visible de que estaba subiendo un escalón más en el camino hacia el éxito.

—Imagino que entonces te diste cuenta de que tenías que amoldarte a ella —observó Tony. Probablemente Jodie habría sacado el máximo provecho de la situación.

Hannah lo miró sorprendida por cómo había calado a su ex mejor amiga.

—Sí, quería que todas las cosas se hicieran a su manera, pero lo cierto es que yo no solía protestar, porque, en cierto modo, también tenía sus ventajas tener a Jodie por amiga. Me conseguía ropa de diseño a buen precio, y lo cierto es que con ella nunca me aburría. Siempre tenía un montón de chismes que contar. Además, nuestras carreras se solapaban en actos como la «Semana de la moda», así que teníamos muchos conocidos en común.

—Seguramente la ayudaste a ampliar sus contactos, ¿no es así?

—Bueno, ella a mí también. Jodie tenía una lista de solteros cotizados y se las apañaba para que la invitaran a fiestas a las que fueran a asistir. Y siempre me arrastraba a ellas.

—¿Por qué? —inquirió Tony perplejo. Hannah se encogió de hombros con ironía.

—La mayoría de las veces yo estaba tan cansada que no tenía ninguna gana de fiestas, pero Jodie insistía en que no debía perder oportunidades como aquellas.

—Pero si era ella quien iba de «cacería»... Hannah tardó un rato en contestar, pero finalmente admitió avergonzada:

—Creo que..., la noche que conocí a Flynn... Creo que él era su objetivo. O tal vez se convirtió en su objetivo solo porque él me prefirió a mí —se corrigió con un suspiro entrecortado—. No lo sé. Cuando empecé a salir con él. Jodie actuaba como si se sintiera muy feliz por mí, y prosiguió con esa pantomima hasta la semana antes de nuestra boda.

El estómago de Tony se contrajo. ¡Había estado a punto de casarse con aquel tipo! Aquello quería decir que lo había amado una vez... Tal vez aún lo amara. Y, por lo que había visto, a Flynn Lovett ella no le resultaba indiferente en absoluto.

—Incluso le había pedido a Jodie que fuera mi dama de honor —continuó Hannah—. ¡Y pensar que aquel iba a ser el acontecimiento más importante de mi vida! —exclamó Hannah con una mueca de tristeza—. Lo había planeado todo hasta el más mínimo detalle.

La mirada de Hannah se vidrió, y Tony supo de inmediato que estaba pensando en cómo habría sido si la boda hubiera tenido lugar. Seguramente había puesto toda su ilusión en aquello, toda su experiencia en el que se suponía había de ser un día memorable, el más mágico de su vida.

No resultaba difícil imaginar lo frustrante que habría sido para ella cuando todos sus hermosos sueños se vieran desbaratados. Pero... ¿por qué? ¿Qué había ocurrido para que no intentara siquiera reconciliarse con Flynn?

Hannah pareció salir en ese momento de su ensimismamiento y, tras inspirar profundamente, prosiguió:

—Yo confiaba en ella. Hasta le encomendé que ayudara a Flynn con algunos detalles de la boda cuando yo estaba demasiado ocupada con el trabajo... porque creía que era mi amiga.

No había duda. La traición debía haber sido inequívoca, y muy dolorosa. Jodie quería conseguir a Flynn, y lo había hecho. Probablemente habría aprovechado muy bien esas reuniones con él, cuando Hannah estaba ocupada. Y Flynn debió sucumbir a la tentación. Tony se dijo que no le extrañaría que, desde aquel día, se hubiera maldecido por haber sido tan estúpido.

En ese momento llegaron los entrantes, una selección de marisco con una ensalada caliente. Tenía un aspecto verdaderamente apetitoso, pero Hannah no se notaba el estómago muy dispuesto. La camarera les sirvió sendas copas del vino que Tony había pedido. Él ya había terminado su cóctel, pero ella estaba aún tomando el suyo a pequeños sorbos.

—¿Prefieres un poco de agua? —inquirió Tony recordando lo que le había dicho aquella tarde.

—No, gracias, está bueno. Además —añadió con una sonrisa pícara—, ya no tengo que mantener la guardia contigo.

—Cierto —reconvino él—. Y me alegra, porque sé por propia experiencia que uno se siente bastante solo cuando tiene que cuidarse de las intenciones de los demás. Comamos —la instó sonriendo—. Uno de mis lemas es que no debes dejar que nada te estropee el placer de disfrutar de una buena comida.

—Claro, y sería un insulto hacia el chef no probarla —sonrió ella débilmente.

Tony no estaba muy seguro de que Hannah estuviera disfrutando de la comida como él hubiera deseado, pero sí comió un poco de todo, y alabó el delicado sabor de la salsa, lo cuál quería decir que, al menos, por unos minutos, había logrado olvidarse de los Lovett. Esperó hasta que ella hubo terminado antes de retomar la conversación.

—Háblame de Flynn, Hannah. ¿Qué te atrajo de él? Ella dejó escapar un profundo suspiro y volvió a echarse atrás en su asiento, observándolo de un modo curioso. Tony se sintió algo incómodo. Era como si la joven estuviera estableciendo una comparación entre él y el hombre con el que había estado a punto de casarse. Pero Flynn había perdido, se recordó a sí mismo con fiereza para disipar la angustia que lo atenazaba. Ahora era él quien estaba con ella, y no tenía intención de hacerse a un lado por un traidor.

—Al principio ni siquiera me sentí atraída por él —murmuró Hannah pensativa—. Jodie me lo señaló en la fiesta, y me pareció que desde luego tenía mucha presencia, pero mi primera impresión de él fue que era un tipo pagado de sí mismo y no sentí ningún deseo de atraer su atención.

Aquel debía haber sido un duro golpe para el ego de Flynn, pensó Tony con cierto cinismo. ¿Una mujer tan hermosa como Hannah ignorándolo?

—En realidad fue él quien al cabo de un rato fue hasta donde yo estaba y entabló conversación, aunque no sé por qué razón.

La razón era sencilla, se respondió él. Para Flynn debía haber sido una especie de reto.

—Fue como si de pronto canalizara toda su energía en tratar de conseguir mi interés. Lo cierto es que me sentí halagada, y empezó a parecerme hipnotizador. Era inteligente, tenía sentido del humor, y exudaba una confianza arrogante en sí mismo que le otorgaba el ser uno de los mejores agentes de bolsa de la ciudad —explicó Hannah. Bajó la vista avergonzada por cómo aquello la había cegado—. El caso es... que me dejé deslumbrar por él, por todo lo que lo rodeaba: su Porsche negro descapotable, su apartamento en Miller's Point con vistas al puerto de Sidney, los armarios llenos de trajes de Armani, el champán, las rosas... Me encantaba todo aquello. No pude evitar enamorarme de él y, cuando me pidió que nos casáramos, me sentí la mujer más afortunada del mundo —le dijo. Sin embargo, su voz se cargó de tintes de desilusión—. Creí que él también me amaba, nunca lo dudé. Flynn siempre me decía que le gustaba que fuera una persona tan activa, la clase de persona con la que quería compartir su vida. Jamás le escuché una crítica por las horas extra que hacía cada día, porque él también las hacía. Supongo que pensé que éramos perfectos el uno para el otro.

—¿No llegasteis a vivir juntos? —inquirió Tony. Esa era una prueba pertinente para no llevarse sorpresas después. Ella movió la cabeza.

—Él nunca me lo propuso y yo tampoco. Tampoco es que tuviéramos una relación muy larga. Tan solo diez meses.

Sin embargo, pensó él, la duración era de poca importancia frente al impacto que tenía en el alma de una persona.

—¿Y qué ocurrió la semana antes de la boda? —le preguntó con suavidad. Hannah levantó la cabeza de repente, los ojos llenos de ansiedad, pero no vaciló. Quería acabar con aquello cuanto antes.

—Mis tres hermanas y yo habíamos ido a recoger el vestido de novia y sus vestidos de damas de honor, junto con el de Jodie —explicó con una voz que no parecía la suya—. Las invité al apartamento para hacer una especie de fiesta de despedida de soltera improvisada. Íbamos a probamos los vestidos y a ver películas antiguas y... —la voz de Hannah se quebró. Inspiró temblorosa y continuó—. Íbamos charlando y riendo cuando yo... abrí la puerta y... —se estremeció al recordarlo, y el rostro se le puso pálido—. Allí estaban, en el suelo, en medio de la sala de estar...

—¿Jodie y Flynn? —inquirió Tony a pesar de saber la respuesta. Hannah asintió.

—Según parece estaban tan impacientes por hacerlo que ni siquiera esperaron a llegar al dormitorio. Ella tenía la blusa abierta y... —balbució tragando saliva—. Y él tenía los pantalones bajados.

—Pillados con las manos en la masa —murmuró Tony.

—Y no... no podían negar la evidencia. Recuerdo que Jodie empezó a gimotear que no habían podido evitarlo, que estaban locos el uno por el otro y no habían podido evitarlo. Flynn no hacía más que gritarme, echándome a mí la culpa. Tuvo la desfachatez de decirme que si yo no hubiera estado siempre tan ocupada con mi «endemoniado trabajo»... Y allí estaba yo, con mi vestido de novia en la mano y mis hermanas observando la escena espantadas. Fue... demasiado, demasiado... Le arrojé el vestido a Flynn a la cara y salí corriendo de allí.

—¿Él te siguió?

—Sí, pero, cuando llegó a la calle, yo ya estaba dentro de mi coche. Trató de impedirme que arrancara... Estaba tan furiosa que te juro que lo habría atropellado si él no se hubiera apartado.

—¿Y qué ocurrió después? —preguntó Tony. Tenía toda la pinta de haber sido una encerrona de Jodie, quien debía saber que Hannah estaba de regreso al apartamento a esa hora con el traje.

—No hubo un después. No volví a verlos ni a hablar con ellos... hasta hoy.

Un asunto sin cerrar, pensó Tony, algo ciertamente peligroso. Si hubiese discutido aquello con Flynn, si le hubiese gritado y se hubiese desahogado no estaría ahora con los nervios de punta ante la idea de tener que enfrentarse a él.

—Me fui a casa de mis padres, les dije que ya no iba a haber ninguna boda, recogí la poca ropa que tenía allí —prosiguió—, e hice las llamadas necesarias para cancelar todos los preparativos, dimití de mi trabajo, lo cual no fue ningún drama dado el estrés que me causaba, y... simplemente desaparecí. Me marché lejos de allí y dejé a Flynn y a Jodie el terreno libre.

No era un problema sencillo. Aquello la había dejado traumatizada, había sido una traición por partida doble. Tony admiraba el coraje con que había salido adelante, y el hecho de que no pareciera estar arrepentida por todo a lo que había renunciado, pero estaba claro que sus fantasmas la habían seguido y no la dejarían hasta que se enfrentara a ellos.

Nada es blanco o negro, y Tony sospechaba que eran los grises intermedios los que atormentaban a Hannah, aquellos grises a los que les había negado voz y voto en la cuestión. Era hora de sacarlos a la luz. Necesitaba saber cuánto poder tenía aún Flynn sobre ella, y lo mejor sería que Hannah lo arrostrara allí y en ese momento, mejor en cualquier caso que seguir rehuyéndolo.

—Si Flynn te pidiera perdón, Hannah, si te pidiera otra oportunidad... ¿podrías volver a amarlo?

—¡Jamás! —la respuesta fue rotunda e inmediata, y lo miró claramente repugnada ante la idea.

—¿Así que no crees que él... podría haber caído en una trampa de Jodie? —insistió Tony cauteloso.

—Oh, Jodie jugó muy bien sus cartas, y no limpiamente, desde luego, pero fue Flynn quien hizo la elección —respondió Hannah. La verdad era amarga, pero era la verdad—. Estoy segura de que el morbo de ser descubiertos, de verse a mis espaldas, le parecía a Flynn aún más excitante —alzó la barbilla con firme determinación—. No podría volver a confiar en ninguno de los dos.

—Entonces no aceptarías sus excusas...

—¿Lo harías tú en mis circunstancias? —le espetó Hannah—. ¿Los perdonarías y olvidarías lo que te hicieron, Tony?

No había duda de que era ira lo que había en el corazón de Hannah, ira nacida del orgullo herido, pero el orgullo podía estar ocultando tal vez sentimientos más profundos.

—Creo que no podría —contestó Tony con sinceridad—. Pero, por lo que he aprendido observando a otras personas, a veces el corazón encuentra el modo de aceptar lo inaceptable, sobre todo si quien los ofendió es persuasivo y quienes fueron heridos aún son vulnerables por el amor que entregaron. Claro que se perdonan las infidelidades, Hannah, aunque no se olviden.

Una ola de calor subió por la garganta de Hannah y tiñó sus mejillas de carmín, mientras la ira relumbraba en sus ojos verdes.

—Lo siento, pero me temo que no se me da bien tragarme el orgullo, ni ignorar una humillación.

Tony asintió con la cabeza. A lo que parecía, para ella era una humillación que rebasaba los límites de su tolerancia, algo imposible de soportar. Y no se podía hacer nada para mitigar el dolor, ninguna de las dos partes podía hacer nada, de modo que el resentimiento seguía tan reciente como el primer día. Ahora comprendía por qué ella quería haber salido huyendo del Duquesa cuando Jodie y Flynn reaparecieron en escena. Sin embargo, la extremista medida de Hannah también había dejado atrapados a los Lovett, no había habido una ruptura real. La herida había permanecido abierta, atormentándolos quizás más que a Hannah, emponzoñando aún más su matrimonio.

Hannah podía negarse a dar otra oportunidad a Flynn, pero siendo este tan arrogante como era, seguramente creería que la merecía, y si lograba mostrarse lo bastante humilde, ¿no se resquebrajaría el orgullo de ella?

Y Jodie, sin duda, haría lo que estuviera en su mano para fastidiar a su marido.

Los Lovett iban a estar tres días más en Port Douglas, tiempo suficiente como para encontrar el momento de acorralar a Hannah, a menos que alguien les parase los pies, y tenía que ser aquella misma noche.

—Bueno —dijo Tony para distender el ambiente—, a diferencia de tu orgullo, esto no te costará tragarlo.

En ese instante la camarera volvía a interrumpirlos. Llevaba dos raciones de cangrejo.

—Que lo disfruten —les dijo la mujer. Y se marchó.

—Ya lo creo que lo haremos —dijo Tony a Hannah lanzándole una mirada de complicidad—. Pero antes, creo que debemos dejar algo claro. Tú quieres que Jodie y Flynn desaparezcan de tu vida para siempre, no quieres volver a tener nada que ver con ellos mientras vivas, por muchas explicaciones que pudieran darte, y por muchas disculpas que te pidieran. ¿Es así, Hannah?

—Sí —respondió ella. Sus mejillas estaban aún encarnadas, y sus ojos febrilmente brillantes—. ¿Crees que soy mezquina por eso, Tony?

—No, aunque sería mucho más fácil para tí si pudieras sentir simplemente indiferencia hacia ellos. Espero que eso ocurra con el tiempo, pero, ahora que comprendo tus sentimientos, si estás de acuerdo, me desharé de ellos por tí.

—¿Deshacerte de ellos? —repitió Hannah. Tony sonrió ante su mirada de perplejidad.

—Hace años solía operar en esta zona una mafia italiana llamada «La mano negra». Extorsionaban a los agricultores de caña de azúcar. Si no pagaban, les cortaban las orejas y las manos...

—¡ Tony...! —le rogó ella frenética. Él se echó a reír.

—Relájate, solo bromeaba. Gracias a mi bisabuelo consiguieron echarlos de aquí. Mi familia siempre ha tratado de ayudar a la gente que no podía ayudarse a sí misma.

—Esa sí que es una hermosa tradición familiar —comentó Hannah destensándose un poco.

—Creo que nos viene de los tiempos de la colonización, entonces la gente tenía que apoyarse para salir adelante. En fin, ya sabes, tienes que cuidar de los tuyos. Y eso implica también alimentarlos, así que, por favor, prueba el cangrejo, te prometo que es delicioso.

Hannah se rió. Tal vez fuera solo porque estaba nerviosa, pero a Tony le alegró escuchar aquella risa. De algún modo, levantó un gran peso de su corazón. Iba a sacar a Hannah de aquel apuro. Quería escucharla reír más a menudo, ver iluminarse su rostro, y saber que las sombras del pasado ya no la asustaban. Antes de que salieran del restaurante, Hannah O'Neill sería suya.

Capítulo 12

Para su sorpresa, Hannah sí disfrutó del cangrejo. Desde el momento en que Tony la hiciera reír, ya no se notaba el estómago revuelto, y la tirantez que sentía en el pecho parecía haber desaparecido también. Pero no había sido solo la risa. Su interés, comprensión y delicados comentarios habían logrado drenar la angustia inicial que la había atenazado por tener que hablar de lo ocurrido con Jodie y Flynn. Además, habiéndolo sacado fuera de sí, se había liberado de las malas vibraciones que la reaparición de estos había provocado en ella.

Probablemente Tony tenía razón al decir que guardar en su interior aquellos recuerdos únicamente les había otorgado más poder sobre ella, un poder que jamás debieran haber tenido. En cualquier caso, se alegraba de haberlos compartido con él. Y resultaba tan reconfortante que quisiera ayudarla... Sin embargo, no podía dejar de preguntarse cómo pretendía librarse de Jodie y Flynn, porque no tenía poder para sacar de Port Douglas a dos turistas por la fuerza... ¿O sí? ¿Cuánta influencia tenían los King en la ciudad? Por lo que sabía, la familia había estado vinculada a ella a lo largo de varias generaciones, y Tony había conseguido reservar en un restaurante tan elegante como aquel con muy poca antelación. La idea de que alguien pudiera manipular cualquier situación a su favor le resultaba algo inquietante, pero al menos Tony no lo hacía para hacer daño a los demás, como Jodie y Flynn.

De pronto Hannah recordó las palabras de Jodie. ¿Y si realmente no habían podido evitar hacer lo que hicieron? ¿Y si de verdad estaban locos el uno por el otro? ¿No le había ocurrido a ella lo mismo aquella tarde con Tony? Tal vez le había dicho la verdad, tal vez habían tratado de reprimir sus sentimientos, pero al aproximarse la fecha de la boda no habían podido resistir más.

Fuera como fuera, lo que habían hecho no estaba bien. Y, sin embargo, ¿cómo se podía negar una atracción mutua tan fuerte durante tanto tiempo? Ella, con solo mirar a Tony, sentía que el deseo volvía a encenderse en su interior. Era el hombre perfecto: apuesto, fuerte, amable, cariñoso... Un auténtico príncipe azul. Y además era muy, muy sexy.

Al encontrarse sus ojos con los de Tony, Hannah vio reflejado su propio deseo, y fue como si una especie de corriente eléctrica fluyera del uno al otro, excluyendo al resto del mundo.

—Te noto algo distraída —le dijo él de pronto. Y, lentamente, sus labios se curvaron en una sonrisa sensual que la hizo estremecer.

—Lo siento —musitó ella sonrojándose—. ¿Vas a hablarme ahora de las plantaciones de té? —dijo sonriendo. Tony se rió de buena gana, y Hannah no pudo evitar observar lo guapo que estaba cuando el rostro se le iluminaba.

—No, será mejor que te las enseñe —replicó él con los ojos brillantes de anticipación—. Ven conmigo a Cape Tribulation el lunes por la mañana.

—¿En tu helicóptero?

—Es el modo más rápido de llegar allí. Y el martes podríamos ir a Innisfail para que veas la otra plantación.

—Me encantaría ir, pero... ¿lo has olvidado? El lunes y el martes son los únicos días que tengo libres, y tengo que buscar un piso de alquiler.

Tony hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Eso puede esperar. Alex no necesita ahora mismo ese apartamento, no estamos esperando a nadie.

—Pero...

—No te preocupes más. Ya lo arreglaré con mi hermano y mi abuela, ¿de acuerdo?

—No, claro que no. Tony. No quiero sentirme como un parásito, como una aprovechada. Pensarán que abuso de su amabilidad. Además, puedo pagarme un alquiler.

—Está bien, hagamos lo siguiente entonces: paga a Alex la cantidad que creas justa por esta semana y yo le explicaré que es culpa mía que aún no hayas encontrado otro sitio porque te robé tus días libres. ¿Qué te parece?

Hannah suspiró. Por un lado se sentía arrollada por su insistencia, pero, por el otro, no podía negar que la oferta era más que tentadora: ¡Pasar dos días a solas con él!

—¿Seguro que tu familia no pensará mal de mí?

—Por supuesto que no —sonrió él al ver que casi la había convencido—. Del único del que pensarán mal será de mí. Mi abuela dirá algo así como «¡Este Antonio!, ¡siempre corriendo! ¡No puede esperar para hacer nada...! ¡Quitarle los días libres a la pobre Hannah!» —dijo imitándola. Hannah se rió—. Y Alex pondrá los ojos en blanco y dirá: «No te sulfures, nonna, perderás tu tiempo discutiendo con él, es como un toro esperando impaciente tras la barrera».

—¿Y lo eres? —inquirió ella divertida.

—Depende de lo que haya en el ruedo... —murmuró él seductor.

—¿Y qué dirá Matt? —preguntó Hannah para picarlo.

—¿Matt? ¿Ese caradura advenedizo que trató de robarte delante de mis narices? —bromeó él frunciendo el ceño—. Armará mucho alboroto aduciendo que te requiero los días libres para que no pueda siquiera acercarse a ti.

—¿Lo haces por eso? —se rió Hannah.

—Mm... ¿Tiene alguna oportunidad contigo? —quiso saber él enarcando las cejas.

—No.

Tony sonrió ampliamente con los labios y la mirada.

—Entonces creo que no tengo de qué preocuparme, ¿verdad? Está decidido: vienes conmigo.

Aquel imperativo derribó cualquier otra posible defensa de Hannah. Sería maravilloso no tener que preocuparse por nada, ni siquiera por toparse con Jodie y Flynn. Tal vez era ese el método de Tony para librarla de ellos y al mismo tiempo mantenerla con la mente ocupada en otras cosas.

—Gracias, Tony —murmuró con su sonrisa más dulce. La camarera regresó para retirar los platos y tomar nota de los postres. Hannah se sentía mucho más animada y tranquila, y ojeó con interés la carta. Tras elegir, alzó la vista hacia Tony, pero él tenía la mirada fija en la otra altura del restaurante. Hannah se puso tensa. Sabía que estaba observando a Jodie y a Flynn. No tenía que darse la vuelta para mirar en aquella dirección. Lo decía la seria expresión de su rostro, la repentina rigidez de los hombros y la mandíbula, como si estuviera preparándose para alguna clase de peligro que se avecinara.

—¿Tony? —lo llamó ella preocupada. ¿Irían a molestarla de nuevo? ¡Por amor de Dios, estaban casados! ¿Es que no podían ocuparse de sus propios asuntos y dejarla tranquila de una vez por todas?

—¡Oh!, perdona... ¿Ya has escogido? —contestó Tony volviendo la cabeza hacia ella. La dureza en su rostro se trocó en una amable sonrisa.

—Bueno, sí, he pensado que el soufflé...

—Traiga dos —le dijo él a la camarera entregándole la carta de postres. La mujer recogió también la de Hannah y se retiró.

—Me temo que vamos a tener compañía —anunció Tony con una sonrisa sardónica y un brillo desafiante en los ojos grises—. ¿Estás conmigo, Hannah? —sus palabras estaban cargadas de una intensidad que parecía exigir una respuesta afirmativa.

—Sí —contestó ella con firmeza a pesar de que se notaba un nudo en la garganta.

—Entonces prepárate para demostrarle a Flynn Lovett que es así. No dejes de sonreír y asiente a todo lo que yo diga.

—¿A Flynn? ¿Y Jodie?

—Jodie se levantó y se marchó hace unos minutos. Parecía muy airada, y probablemente esperaba que él la siguiera, pero no ha sido así. Al contrario, viene hacia aquí. Dame la mano y sonríe —ordenó tendiéndosela.

Hannah la tomó sin dudar. Necesitaba aquel contacto físico con Tony y, desde luego, la ayudaría a demostrar a Flynn que ahora estaba unida a un hombre que no solo lo igualaba por su confianza en sí mismo, sino que también lo superaba en cualidades que ella valoraba muchísimo más que cualquier posesión material y que el éxito que él tenía en el mundo de las finanzas.

Tony King poseía una solidez que Flynn jamás tendría. Estaba orgullosa de estar con él, muy orgullosa. Sería Flynn quien quedase humillado en aquel encuentro, no ella. No iba a permitir que su presencia la afectara.

—No te defraudaré. Tony —le prometió con una sonrisa decidida.

—Tendrás que mirarlo a los ojos, Hannah —le advirtió él—. Trátalo como si fuera un viejo conocido al que solo vas a ver un momento. ¿Podrás hacer eso?

De pronto Hannah tuvo que admitir para sus adentros que estaba nerviosa, y no muy segura de poder fingir como Tony le pedía. Sin embargo, los ojos de él seguían fijos en los de ella, esperando una confirmación. Hannah asintió con la cabeza, resuelta a interpretar el papel de mujer indiferente lo mejor posible.

—Y, cuando no puedas, mírame a mí con adoración, ¿de acuerdo? —dijo él sonriendo para tranquilizarla. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de Tony, la joven sintió que el corazón le latía apresuradamente.

La entrada de Flynn fue muy agresiva. Llegó a su lado y, sin que lo invitaran a sentarse, arrastró una silla de la mesa de al lado y se acomodó en ella.

—Siento interrumpiros, pero será solo unos minutos —les dijo. Sin duda daba por hecho que ninguno de los dos querría dar un espectáculo echándolo con cajas destempladas.

—No eres bienvenido en esta mesa, Flynn —le espetó Tony secamente—. Esta es una noche muy especial para nosotros, y estás entrometiéndote.

—Oh, bueno, estoy seguro de que cualquier noche con Hannah debe parecerte especial. Para mí todas lo eran —declaró el intruso en un tono prepotente.

Hannah estaba furiosa. Lo miró de hito en hito.

—¿No te parece que eso está un poco fuera de lugar? Los ojos castaños de él la miraron fijamente, cargados de ese magnetismo especial que siempre habían poseído.

—Aquel día yo me autodestruí contigo, Hannah, y he estado arrepentido desde entonces. Para mí tú fuiste y siempre serás única. Quería que lo supieras.

Cenizas, aquellas palabras no eran más que las cenizas de lo que una vez ella creyó que era amor. Ni siquiera quedaba un rescoldo... Nada. No cuando estaba sosteniendo la mano de Tony.

—Es una pérdida de tiempo tener remordimientos, Flynn —le dijo Hannah encogiéndose de hombros desdeñosa—. Además, ahora estás casado con Jodie...

—Vamos a divorciamos.

—Y Hannah se va a casar conmigo —dijo Tony de pronto. Hannah y Flynn volvieron la cabeza hacia él pasmados.

—¿Qué? —exclamó Flynn.

Hannah había estado a punto dé hacer lo mismo. La mano le temblaba, pero Tony la apretó con firmeza para indicarle que no podía mostrarse agitada, y le dirigió una sonrisa de adoración. A pesar de que era lo que habían acordado, actuar como enamorados, la joven no pudo evitar que el corazón comenzara a latirle apresuradamente.

—Esta es la mujer que amo, la mujer que amaré hasta el día en que me muera —prosiguió Tony—. Y, lo más increíble que me ha podido ocurrir es que... ella siente lo mismo por mí.

El tono de voz en que lo había dicho, la mirada en sus ojos... resultaba tan convincente que Hannah sintió un cosquilleo por todo el cuerpo.

—Así que, como ves, Flynn, tu presencia aquí está totalmente fuera de lugar —añadió Tony con una mirada de desprecio—. No nos interesan tus sentimientos. No nos interesan tus problemas maritales —volvió a mirar a Hannah—. Estamos aquí planeando un futuro para nosotros, ¿no es así, Hannah? —inquirió volviendo a apretar suavemente la mano de ella.

—Sí, sí, así es —se apresuró a contestar ella sonriéndole embelesada. Lo cierto era que no resultaba nada difícil fingir, no cuando se miraba en sus hermosos ojos grises.

—Hannah... —protestó Flynn con una mueca de incomprensión en los labios.

—Sal de mi vida, Flynn —le ordenó Hannah lanzándole una mirada llena de veneno—. Hace mucho tiempo que estás muerto para mí.

¡Qué maravillosa sensación poder decirle al fin aquellas cosas a la cara! Hannah se sintió totalmente libre por primera vez en dos largos años.

—Haz lo que te dice, Flynn, aquí estás de más —intervino Tony. Alzó la mano de Hannah y la besó con dulzura.

—Está bien —fue la airada claudicación de Flynn—, quédate y arruina tu vida en esta ciudad provinciana. Creía que te tenías en más valor —masculló poniéndose de pie.

Hannah no se dignó a contestarle siquiera. ¿Podía haber un tipo más ridículo? ¿Cómo podía creer que ella lo preferiría a Tony King, que valía diez veces más que él?

Visiblemente frustrado, Flynn arrastró con malos modos la silla a su sitio y se alejó.

—Felicidades, señorita O'Neill, se ha librado usted oficialmente de ese bastardo —anunció Tony sonriendo. Hannah lo miró muy seria.

—Gracias, Tony. Sin ti no lo habría conseguido —hubo una pausa, y de pronto sus labios se curvaron en una sonrisa pícara—. Por cierto, la idea del matrimonio ha sido brillante. Flynn se quedó clavado en el asiento, y a mí casi me da algo.

—Pero reaccionaste muy rápido, espléndidamente, diría yo. Nadie me había mirado jamás con tal adoración.

—Tú me lo pusiste muy fácil. Tampoco a mí me había mirado nadie del modo en que me miraste tú.

—No me costó ningún esfuerzo —murmuró Tony ladeando la cabeza—. ¿No te dice eso nada de nosotros?

El corazón de la joven dio un vuelco. Era imposible... no podía querer decir que... ¿Había dicho en serio lo del matrimonio? Tony era el hombre más maravilloso al que había conocido, pero no se sentía aún con fuerzas para volver a entablar una relación de pareja. No iba a empezar a fantasear como la lechera del cuento. En lugar de eso, eligió ser sincera.

—Creo que me dice que hay momentos en los que estamos muy compenetrados.

Él asintió con la cabeza muy serio, como si estuviera sopesando esa respuesta. Hannah tuvo la sensación de que lo había defraudado con esa contestación y, algo avergonzada porque después de todo él la había librado de Flynn, añadió con vehemencia:

—Y también me dice lo maravilloso que eres. Tony King.

Él esbozó una sonrisa seductora.

—Bien, pues la noche aún es joven, y yo también creo que tú eres maravillosa, Hannah O'Neill. ¿Puedo concluir entonces que el pasado ha quedado atrás y que el presente es nuestro para hacer de él lo que queramos?

—Mmm... Si eso significa que volverás a hacerme volar... —apuntó ella seductora. Tony se rió y le besó la mano de nuevo.

—Ya lo creo que sí. Vas a volar bastante esta noche. Espero que no te marees con facilidad.

Hannah suspiró feliz. No sabía qué harían con el futuro, ya fuera juntos o por separado, pero hacía ya dos años que había aprendido a vivir al día, al minuto. No era bueno hacer planes, porque una se ilusionaba y luego todo podía desbaratarse. La noche era joven, y estaba con Tony King.

Capítulo 13

Tony jugueteó con la sortija de esmeraldas en su bolsillo. Era como si le quemase la mano. ¡Estaba tan impaciente por ponerla en el dedo de Hannah! Pero la pregunta que lo inquietaba, era si ella lo aceptaría. Lo cierto era que no lo había alentado lo suficiente como para creer que así sería.

Sin embargo, estaba seguro de que ella era feliz a su lado y de que lo amaba. ¿Podía ser de otro modo? Hacía ya un mes que se habían deshecho de Flynn, y habían pasado todo su tiempo libre juntos, y cada minuto le había demostrado que su instinto no lo había engañado. Hannah O'Neill era la mujer de su vida, se lo decía el corazón.

Era tan frustrante que ella rehuyera hablar siempre de la posibilidad de casarse... Nada más mencionarlo, ella miraba a otro lado, y cambiaba rápidamente el tema de conversación. Era como si la asustara pensar en su relación como algo permanente.

Tony estaba empezando a preocuparse de que el tatuaje de la mariposa no significase solo libertad, sino también volubilidad. Tal vez la actitud de Hannah ante la vida, después de su experiencia con Jodie y Flynn, se había trocado en disfrutar de un lugar y sus gentes durante un tiempo y después seguir su camino. ¿Era él solamente una estación de paso?¿Tendría acaso intención de decirle adiós cuando terminase su contrato?

Hannah ya tenía su propio apartamento, y parecía dispuesta a mantener esa independencia, al igual que se cuidaba mucho de no aprovecharse de su relación para obtener un trato privilegiado a bordo del Duquesa. Hacía su trabajo con buen humor y tenía mucha mano izquierda con los pasajeros, con lo que se hacía querer por estos y el resto de la tripulación.

Tony no tenía ninguna queja de ella como empleada, pero, ¿se conformaba realmente con ser la jefa de cocina en un barco? Resultaba un puesto muy humilde en comparación con el trabajo que había desempeñado con anterioridad. Además, Tony se temía que, aunque para él Port Douglas era y sería siempre su hogar, tal vez ella acabara viéndola como una ciudad provinciana, tal y como había dicho Flynn, quizá en poco tiempo comenzara a echar de menos la vida en la capital al igual que el compañero de Chris, Johnny, que solo había aguantado un año lejos del glamour de Sidney.

Quería darle el anillo, quería que ella deseara como él que se cumpliera lo que simbolizaba. Se revolvió impaciente en su asiento mientras hacía aterrizar el helicóptero en el helipuerto de King's Castle. Los negocios lo habían obligado a permanecer en Innisfail hasta la noche anterior, pero al fin era sábado, y tenía todo el fin de semana por delante para estar con Hannah y convencerla de que se casara con él.

«Esta vez», se dijo, «aunque trate de eludir el tema, voy a proponerle matrimonio». ¿Por qué esperar más tiempo? La necesidad imperiosa de saber hacia dónde iba su relación estaba matándolo. Tal vez estaba volviendo a comportarse como un toro impaciente por lanzarse al ruedo, pero, o lo hacía ese fin de semana, o reventaría la barrera.

Tomó el jeep para ir al puerto deportivo. Ese día unas personas habían alquilado el Duquesa para celebrar una fiesta familiar, solo veinticuatro pasajeros, así que seguramente podría robar algo de tiempo a Hannah cuando hubieran anclado junto a la Gran Barrera. Fuera como fuera, iba a conseguir que lo escuchara y le diera una respuesta.

—Bueno, ¿y cómo te va con Tony?

Hannah se volvió sorprendida hacia Megan. Estaban poniendo las ensaladas en el frigorífico, y no se habría esperado jamás aquella pregunta tan directa de su compañera de trabajo. ¿Cómo podía...?

—Lo sabemos todos, Hannah —se rió Megan—. Aunque no hables de ello ni nos lo restriegues por la cara, no puedes ocultar la química que hay entre vosotros dos. Los chicos y yo estamos seguros de que esta vez Tony tiene los días contados.

—¿Los días contados? —repitió Hannah.

—Como soltero —aclaró Megan subiendo y bajando las cejas—. Es obvio que está loco por ti, y tú te enciendes como un árbol de Navidad cada vez que él aparece.

—¿Eso hago? —inquirió Hannah enrojeciendo.

—Ya lo creo, te vuelves toda sonrisas, y los ojos te brillan de un modo que... En fin, tiene que ser amor, te lo digo yo.

—Mmm... Bueno, pues, ya que eres la experta —sonrió Hannah con sorna—, dime, ¿es la clase de amor de «disfruta mientras puedas» y «fue bonito mientras duró» o el que no muere nunca?

—No te vayas por las ramas, Hannah O'Neill —le dijo Megan divertida— Lo que quieres saber es si Tony te llevará al altar.

—En realidad el matrimonio no es lo que me preocupa —suspiró Hannah—, sino más bien cuánto duraría. El divorcio es algo tan común en nuestros días... —explicó. El matrimonio de Jodie y Flynn ni siquiera había resistido dos años y el propio Flynn le había sido infiel a ella antes de incluso de decir el «sí, quiero».

—Supongo que es cierto, pero hay algo que sí puedo decirte —contestó Megan asintiendo con seriedad—. Cuando un King hace un trato, suele mantenerlo... Siempre y cuando la otra parte cumpla también. Son famosos por eso. Si el trato se va al traste puedes estar segura de que no ha sido culpa de ellos. Es así como actúan: el honor ante todo. Por eso, si Tony te pidiera que te casaras con él, no te quepa duda de que procuraría por todos los medios que funcionase, y desde luego en su vocabulario no entra la palabra «divorcio», ni siquiera como una opción.

—¿Y cómo sabes tú todas esas cosas? —inquirió Hannah enarcando una ceja y esbozando una sonrisa incrédula. Megan se encogió de hombros.

—Llevo viviendo aquí toda mi vida. Los King son como una leyenda viva en todo Far North Queensland. Es una familia que se remonta atrás muchísimas generaciones en la historia de este territorio, ¿sabes? Hay docenas de historias sobre cómo han mantenido su palabra en incontables ocasiones, de lo justos que son, de cómo hacían que la gente se mantuviese unida y se mantuviesen las tradiciones... Todo el mundo sabe esas cosas por aquí.

Hannah recordó que Megan le había dicho un día que Tony era un jefe muy justo, y desde luego ella misma lo había comprobado. Y, en lo que se refería a mantener su palabra, había cumplido lo que había prometido acerca de librarla de los Jodie y Flynn, y seguía queriendo pasar sus días libres con ella. Sin embargo, tal vez fuera por el hecho de que era tan sencillo amarlo, que no podía acabar de creer que algo tan increíble pudiera durar. Desde que los Lovett desaparecieran de escena era como si hubiera estado viviendo en una burbuja... Pero las burbujas eran algo muy frágil, algo que tendía a estallar con facilidad.

—¡Buenos días!

Las dos se dieron la vuelta para mirar a Tony, que acababa de entrar en el salón del barco, rodeado de aquella energía vibrante que hacía que el pulso de Hannah se disparara y se sintiera más viva que nunca.

—¡Buenos días! —contestó Megan alegremente.

—¡Hola! —murmuró Hannah sin poder reprimir una sonrisa tonta. Cada día le parecía que Tony era más guapo, y no podía creerse lo afortunada que era por que la atracción fuera mutua. Jamás había sido tan feliz. La tarea que desempeñaba en el Duquesa era bastante humilde en comparación con el trabajo que tenía en Sidney, pero le dejaba mucho tiempo libre, tiempo que pasar con él.

—Creo que ya está llegando esa familia que ha alquilado hoy el catamarán —los informó Tony—. Hum... he olvidado su nombre.

—Anderson —contestó Hannah.

—Oh, sí. ¿Y qué es lo que querían celebrar? ¿Un aniversario, un cumpleaños...?

—No, creo que es una reunión familiar —respondió Megan.

—Estupendo, entonces no nos darán mucho que hacer. Probablemente solo querrán charlar unos con otros —dijo Tony satisfecho ante la idea de poder tener algún rato a solas con Hannah.

En ese momento escucharon voces que se acercaban, y Tony adoptó ese aire profesional que siempre empleaba cuando el equipo de buceo invitaba a los pasajeros a pasar al salón, a tomar algo y conocer al capitán.

Hannah se dio la vuelta para ir preparando café cuando escuchó a Tony decir:

—¡Ah! ¡Señor Anderson!, ¡señora Anderson! ¡Bienvenidos al Duquesa! Soy Tony King, el...

—¡De modo que usted es Tony King! —replicó una voz masculina que Hannah reconoció al instante.

La joven casi tiró las tazas que tenía en la mano al darse la vuelta y encontrar allí a sus padres mirando a Tony arriba y abajo con la mirada inquisidora que los padres suelen utilizar con el primer chico que sale con su hijita.

—Sí, soy yo —confirmó Tony perplejo al ver el interés que suscitaba en aquella pareja.

—El hombre que va a casarse con mi hija —prosiguió el padre de Hannah. Esta se había puesto tan encendida como una cereza.

—¿Cómo dice? —inquirió Tony frunciendo el ceño.

—Y nuestro nombre no es Anderson, es O'Neill —lo corrigió el padre de Hannah—. Yo soy Connor O'Neill. Anderson es el nombre de mi contable, que hizo la reserva por nosotros.

—O'Neill... —repitió Tony pasmado.

—Exacto, el padre de Hannah. Y esta es su madre, Maureen. Y le digo, desde ahora, que no vamos a permitir que se case con nuestra hija sin que toda la familia esté presente. Por eso estamos aquí. ¿Cuento con su palabra en eso, señor King? —dijo tendiéndole la mano de forma agresiva. Tony lanzó una mirada a Hannah cargada de preguntas que ella no podía responder.

Hannah no tenía la menor idea de cómo su padre..., su familia, podía haber llegado a la conclusión de que ella y Tony iban a casarse. Ella desde luego no les había dicho nada. ¡Si ni siquiera les había mencionado a Tony en sus e-mails, ni una palabra de su relación!

El calor que sentía en las mejillas fue en aumento. ¡Qué vergüenza! Seguramente Tony estaría pensando que ella había estado especulando con sus padres acerca de la posibilidad de casarse con él.

Sin embargo, los ojos de Tony brillaban y, como decidiendo que era la única manera de salvar la situación, estrechó con fuerza la mano de su padre y le dijo lo que quería oír:

—Por supuesto que tiene mi palabra, señor O'Neill. Y permítame decirle que es un placer conocerlos a usted y a la señora O'Neill, y que estoy deseando conocer al resto de la familia de Hannah hoy.

No se podía negar que era un brillante diplomático, pensó la joven. Sin embargo, estaba un poco preocupada. ¿Por qué no había aclarado el malentendido?

En ese momento su madre había ido junto a él y le había tomado la mano entre las suyas con expresión ansiosa.

—No debes dejar que Hannah te convenza para que os caséis simplemente por el juzgado. Tony. ¿Te importa que te llame Tony?

—No, claro que no —respondió él algo apabullado.

—Le dije a su padre que teníamos que llegar aquí a tiempo para evitar que hiciera algo así, y gracias a Dios pudimos organizar el viaje antes de que el mes terminara.

—¿El mes? —repitió Tony anonadado.

Hannah también estaba perpleja. ¿Llevaban un mes preocupados por que ella y Tony se fueran a casar? Apenas llevaban saliendo ese tiempo desde el día en que Jodie y Flynn se marcharon... De pronto una luz se encendió en la cabeza de Hannah.

—No podéis casaros en menos de un mes sin una licencia especial —continuó su madre—, Y Hannah es increíble organizando eventos en poco tiempo, pero...

Hannah abrió la boca para explicarle que toda aquella situación se había producido por la estratagema que Tony había empleado para librarse de Flynn, pero antes de que pudiera articular palabra, intervino Tony interrumpiendo a su madre.

—Señora O'Neill...

—Puedes llamarme Maureen, querido —dijo ella dándole unas palmaditas en la mano.

—Maureen, te aseguro que Hannah y yo tendremos una boda como Dios manda, sin que falte un solo detalle y en presencia de toda su familia y la mía. Mi abuela sencillamente me retiraría la palabra si fuera de otro modo.

Hannah pensaba que iba a darle un ataque. Aquello ya era llevar la diplomacia demasiado lejos. ¡No podía permitir que Tony hiciera creer a sus padres que habría una boda! ¡Tenía que detener aquella locura! Pero... ¿Cómo hacerlo sin ponerlo a él en evidencia cuando solo estaba tratando de no disgustar a sus padres? A menos que... ¡Claro, siempre podía arreglarlo diciendo unos días después que la boda se había cancelado!

—¿Cuánto tiempo piensan quedarse en Port Douglas? —prosiguió Tony galantemente—. A mi abuela le encantaría conocerlos.

¡No, no, no!, gritó la mente de Hannah. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué pretendía con todo aquello? Isabella Valeri King pensaría sin duda, al igual que sus padres, que era real. ¡Se suponía que tenía que contener el chisme que habían difundido Jodie y Flynn, no extenderlo más!

—Solo el fin de semana —respondió el señor O'Neill para alivio de su hija. Ella y Tony tenían que trabajar el domingo, así que...

—En ese caso redistribuiré las tareas de la tripulación para que mañana Hannah y yo estemos libres para estar con ustedes —dijo Tony volviendo a estropearlo todo. La señora O'Neill le dedicó una amplia sonrisa.

—¡Eso sería maravilloso! Ahora entiendo por qué Hannah...

—¡Mamá! —exclamó la joven con incredulidad. Ya no lo aguantaba más—. ¡Y tú también, papá! ¿Cómo se os puede haber ocurrido arrastrar a toda la familia hasta aquí para...?

—Si la montaña no va a Mahoma... —sentenció su padre interrumpiéndola.

—Hannah, hemos estado esperando y esperando todo este mes a que tú nos hablaras de Tony, pero como no decías nada al respecto en tus mensajes... —intervino su madre.

—¿Qué? Creo que tengo derecho a mi vida privada como todo el mundo... —se quejó Hannah.

—Ya basta, jovencita —la reprendió su padre como si tuviera doce años yendo frente a la barra—. Respetamos aquel arrebato de huir que te dio, y comprendimos que quisieras dar un nuevo rumbo a tu vida, pero a ti en ningún momento te ha importado lo que tu madre se preocupara por ti. Has desertado de tu familia y tu hogar durante dos años —golpeó la superficie de la barra con el puño para enfatizar sus palabras—. ¡Dos años!

—¡Pero si me he mantenido en contacto con vosotros! —protestó Hannah—. Sabíais en todo momento dónde estaba y qué estaba haciendo.

—¡Oh, sí, y era como leer una novela de viajes! —gruñó su padre—. En tus mensajes nos hablabas de los paisajes y las cosas que veías, pero ni siquiera nos has mencionado al hombre con el que vas a casarte.

—Connor, deja de reñir a la niña... —suplicó su madre yendo también a su lado—. No hemos venido a discutir.

En ese momento empezaron a entrar en el salón los hermanos y hermanas de Hannah, presentándose a Tony, junto con sus esposas, esposos, hijos..., todos ellos hablando al mismo tiempo con excitación acerca del supuesto matrimonio en ciernes. Aquello se les estaba yendo de las manos, se lamentó Hannah desesperada.

—Por favor, no te enfades con nosotros, Hannah —rogó su madre.

—¡No digas tonterías, Maureen! ¿Por qué iba a enfadarse? —replicó su padre al punto.

—No estoy enfadada —contestó Hannah admitiendo la derrota—, solo... sorprendida.

—¡Eso es precisamente lo que pretendíamos, cariño! —dijo su madre encantada—. ¡Darte una sorpresa preciosa!

Era como un sueño totalmente surrealista. Allí estaba tras la barra, con veinticuatro O'Neill agrupándose en torno a ella, y el pobre Tony atrapado en medio de todo aquello... O quizás no tan pobre, se dijo Hannah con un mohín. Al fin y al cabo él había colaborado a aquel embrollo... De hecho, tenía la sensación de que estaba disfrutando con todo aquello. Era culpa suya, sí. ¿Por qué tendría que haberle contado a Flynn aquella

mentira?

—Es un hombre muy apuesto, hija —dijo su madre admirada.

—Me gusta mucho más que ese gusano de Flynn —comentó su padre.

—¡Connor!, quedamos en que no íbamos a mencionar a ese canalla —lo reprendió su madre.

—¿Y por qué no? Después de todo por su culpa Hannah no se ha atrevido a contarnos nada de esto, por miedo a que volviera" a salirle mal... —Eso no es cierto, papá —intervino Hannah indignada. Tony había hecho mal alentando aquella mentira. No tenía por qué salvarle la cara. Y haber metido en aquel lío a su abuela también... ¡Era imperdonable! No tenía otra elección. Debía contarles la verdad y, sin embargo, también necesitaba confirmar sus sospechas—. ¿Quién os lo contó? —preguntó a sus padres. Su madre torció el gesto con expresión apologética.

—Tu hermana Trish se encontró con Jodie Lovett en un desfile de moda hace tres semanas, y Jodie le hizo un comentario malicioso acerca de Tony y de ti. Por supuesto Trish no la dejó marcharse hasta que se lo hubo explicado... todo.

Hannah volvió a sonrojarse, recordando que Jodie había visto a Tony entrar en el bloque de apartamentos de Coral King con ella, y más tarde los había visto en el restaurante. Sin duda le habría pintado un cuadro muy completo a su hermana, y Trish, deseosa de creer que su hermana tenía un nuevo novio, la habría creído a pie juntillas y habría adornado el relato a su gusto para contárselo al resto de la familia.

A Hannah no le costó imaginárselos especulando sobre ellos, más aún por el hecho de que ella no les había dicho nada de ese compromiso. Tony no podía ni imaginar hasta dónde llegaba el sentimiento común de clan entre los O'Neill. Era algo increíble, eran como una piña en lo bueno y en lo malo, lo cual desde luego tenía sus ventajas, pero también sus desventajas... No se les podía ocultar nada, y su afán de ayudar podía acabar por resultar algo entrometidos. En parte aquella era otra de las razones por las que se había alejado de casa durante esos dos años. Habrían estado hurgando en la herida aunque fuera con buena intención.

—Bueno, ¿y cuándo tenéis pensado casaros? —quiso saber su padre.

—Papá... —comenzó Hannah con un suspiro enorme, decidida a contarles la verdad—. Ni siquiera hemos...

Trish se acercó a empujones a la barra muy excitada, olvidando toda su elegancia de modelo.

—¡La sortija, Hannah! —exclamó—. ¡Enséñanos la sortija!

¡Aquello era lo que faltaba!, pensó Hannah airada mirando a su hermana pequeña con deseos de matarla.

—Pero es que no...

—No la tiene puesta —interrumpió Tony. Y se dirigió hacia Hannah, lanzándole una breve mirada para que le dejara hacer a él.

Ella no quería dejarlo solo en aquel enrevesado asunto, pero no alcanzaba a comprender cómo podía seguir alimentando el malentendido.

—A Hannah no le gusta llevar puesta la sortija cuando está trabajando, porque puede estropearla o perderla mientras prepara la comida... —explicó Tony.

Hannah lo miró impresionada. No se podía decir que no sabía cómo salir de un apuro... Sonaba bastante razonable, pero, aun así, insistir en la mentira...

—...Y por eso se lo guardo yo.

Todas las miradas se volvieron hacia él mientras se metía la mano en el bolsillo. De pronto extrajo la mano y, al abrirla... ¡Apareció una cajita! Hannah no podía creerlo. Parecía un truco de prestidigitación. Sus padres se hicieron a un lado para dejarlo colocarse frente a ella. La joven no podía apartar los ojos de la caja de terciopelo negro, como si esperara que en cualquier momento fuera a desaparecer con un «¡puf!».

—Dame tu mano, Hannah.

Ella obedeció en silencio. Fue como si su mano se hubiera movido ajena a su voluntad. Tony abrió la caja, sacó la sortija y, tomando su mano con suave firmeza, la deslizó en su dedo anular. Era la sortija más increíble que Hannah había visto jamás: un aro de oro engastado con esmeraldas, verdes como sus ojos.

—Me temo que ya no tienes escapatoria —murmuró Megan a su lado con una sonrisa maliciosa.

Y así era. Todos sus parientes estaban exclamando «¡Ooh!» y «¡Aah!» emocionados, examinando la sortija. ¿Cómo negar la evidencia que esa sortija gritaba a voces? Si les decía la verdad pensarían que les estaba tomando el pelo. No podían saber que Tony le había quitado el derecho a decir sí o no a una propuesta de matrimonio que ni siquiera le había expuesto.

El corazón de Hannah comenzó a latir apresuradamente ante aquel atrevimiento. ¡Si tenía esa sortija, era porque había planeado proponerle seriamente matrimonio! ¿Cómo podía haberse decidido a dar un paso así tan pronto? Era demasiado pronto, demasiado pronto... El pánico estaba inundándola.

—Quítamelo, Tony —lo instó con voz temblorosa. No estaba segura de que quisiera que lo hiciera—. Guárdamela para luego —tenía que fingir, no había otro remedio. Luego sí, luego tendría una larga charla con él. Cuando estuvieran los dos solos, cuando su familia se hubiese ido al hotel donde se alojaran... cuando hubiera tenido tiempo para ordenar sus pensamientos.

Capítulo 14

Al fin estaban en el jeep, alejándose del puerto deportivo, de su entrometida familia, que volvía ya a su hotel, y del resto de la tripulación, que no hacían más que sonreírse unos a otros de forma cómplice por haber estado en lo cierto respecto a ella y

Tony.

Hannah no sabía qué pensar. Sentía un alivio enorme de haber escapado al fin del aluvión de felicitaciones y consejos bienintencionados, y de no tener que seguir sonriendo a diestro y siniestro. Le dolía la cara, le dolía la cabeza, y le dolía el corazón, dividido entre aceptar el panorama que Tony había pintado todo el día y sus propios temores.

—¿Estás agobiada por causa de tu familia..., o por mí, Hannah? —preguntó Tony suavemente.

—Por los dos —contestó ella con un gran suspiro. Tony quitó una mano del volante y la entrelazó con la suya, apretándola ligeramente.

—Lo siento. No esperaba que fuera a ocurrir así, aunque sí tenía intención de proponerte matrimonio esta

noche.

—No te disculpes. Tony. Sé que te sentiste empujado a ello porque mi familia pensaba que ya había un compromiso entre nosotros, pero no lo había, y además... —Hannah sacudió la cabeza tratando de encontrar el modo de expresar cómo se había sentido.

—Y además me anticipé a tu decisión —concluyó Tony compungido.

—Sí, eso es lo que hiciste.

—¿Y es tan malo, Hannah? ¿Me habrías dicho que no si hubiéramos estado solos?

—Yo... No lo sé, pero no me has dado la oportunidad de pensarlo..., de considerarlo, de... de hablarlo.

—Entonces creo que lo mejor será que lo hablemos ahora mismo —volvió a apretarle la mano antes de soltarla y detener el coche frente al bloque donde se había mudado de alquiler. La tranquilidad de Tony no hizo sino aumentar la ansiedad de ella.

Tony salió del coche, pero ella se quedó observando pensativa el edificio. No era gran cosa comparado con Coral King, pero era un lugar agradable, y era su propio espacio. Había sido tan feliz compartiéndolo con Tony las semanas pasadas... ¿Por qué aquel día sentía como si él estuviera invadiendo su privacidad? El corazón le latía con tal fuerza en los oídos que no podía pensar con claridad.

Tony le abrió la puerta para que saliera, pero Hannah se quedó allí sentada, como paralizada por aquellos pensamientos revueltos que no podía desenmarañar. Alzó la vista hacia él hecha un lío. ¿Sería el hombre adecuado para ella? ¿La amaría hasta el día en que muriese y nunca miraría a otra mujer? ¿Era aquel un sueño imposible?

Sin decir una palabra. Tony dio un paso adelante y la alzó en volandas, sacándola del coche.

—¿Por qué haces esto? —protestó débilmente. Resultaba difícil que él la soltara cuando los brazos de la joven le rodearon el cuello de forma instintiva.

—Porque pareces agotada —murmuró Tony. Y era como se sentía. Hannah apoyó la cabeza contra su hombro y cerró los ojos, inspirando su colonia y dejando que las tensiones del día se desvanecieran.

Tony la dejó en el suelo para que abriera la puerta del apartamento, pero se quedó detrás de ella, rodeándole la cintura en un gesto protector, con la cabeza inclinada sobre la suya, los labios rozándole la oreja.

—Siento que el día de hoy haya sido tan duro para ti, Hannah, pero me temo que no puedo volver atrás en el tiempo y borrarlo.

—Lo sé —murmuró ella, abriendo la puerta y dejándolo pasar. Lo deseaba, lo necesitaba, y los sentimientos se impusieron a la razón.

Tony cerró la puerta detrás de ellos y la hizo darse la vuelta para abrazarla. La miró a los ojos con intensidad y pronunció las palabras que hasta entonces ninguno de los dos había pronunciado:

—Te amo, Hannah.

El corazón de la joven dio un vuelco. ¿Por qué dolía tanto escuchar aquellas palabras? No era así como se suponía que debía sentirse. Debería estar feliz, notando entre nubes de algodón... Sin embargo, las sombras del dolor y la traición se cernían aún sobre su alma.

—Bésame, Tony —le rogó—. Hazme sentir tu amor. Él la complació, besándola con una pasión que pareció hacerla revivir, y que encendió una llama de deseo que desgarró las sombras como un cuchillo invisible. Estaba tan entregada a él, que la tomó totalmente por sorpresa cuando de pronto Tony apartó sus labios con violencia y masculló:

—No, no, no... ¡Esto es un error!

—¿Qué es un error? —inquirió ella asustada.

—Lo que necesitas no es que te haga perder el sentido.

—Sí, lo deseo, Tony, lo deseo, por favor...

—No... Eso sería un desahogo, y yo quiero demostrarte lo mucho que te amo, Hannah. Eso es algo muy

distinto.

Regó su rostro con una lluvia de besos y tomó sus labios con una ternura tan sensual que Hannah sintió un escalofrío de placer recorrerle la espalda. Tony deshizo su trenza, le masajeó suavemente el cuero cabelludo y siguió besándola con calidez, amorosamente. Era tan agradable, tan relajante... Hannah se perdió en las sensaciones, dejando que la abandonaran las tensiones del día.

—Tu cabello es tan suave... —murmuró Tony frotando la mejilla contra él—. Me encanta hundir mi rostro en tu cabellera e inhalar su aroma.

—A mí también me gusta olerte —susurró ella.

—Y tus senos... —dijo él comenzando a desvestirla con delicadeza, acariciando la piel que quedaba al descubierto como maravillado—. Tienes unos senos tan hermosos, Hannah... Toda tú eres hermosa. Me gusta tanto mirarte, tocarte...

—Yo siento lo mismo por ti, Tony. Me pareces tan increíblemente perfecto... —le confesó ella desvistiéndolo con ansia, queriendo verlo, sentirlo. «Tony, Tony, Tony...».

—Déjame hacerte el amor como deseo —le dijo él alzándola en sus brazos y llevándola a la cama—. Túmbate aquí, y siente cómo te amo.

Resultaba embelesador estar desnuda con él, en aquella maravillosa intimidad y libertad, regalándose la vista con su masculina belleza.

Se concentró en lo que estaba haciéndole, en cada erótica caricia, en cada beso sensual, en cómo le respondía su cuerpo, con un oleaje de placer, temblando de excitación. Era como si Tony quisiera demostrarle que amaba cada centímetro de su cuerpo, y se sintió adorada.

Él descendió para besarla en el lugar más íntimo de su ser, y Hannah estalló en llamas. Quena tenerlo dentro de sí, poder corresponder a tanto amor.

Fue glorioso cuando finalmente él se hundió en ella. Hannah lo acogió con el cuerpo, el corazón, la mente y el alma, alzando el vuelo con él en un climax gozoso tras otro hasta que quedaron extenuados pero totalmente satisfechos, y se dejaron caer sobre el colchón en una amalgama de miembros sudorosos.

—Cásate conmigo, Hannah —murmuró él imprimiendo tiernos besos en su cabello—. No había estado tan convencido de nada en toda mi vida como lo estoy de que quiero que seas mi esposa.

Ella suspiró. Deseaba poder decir lo mismo, pero no estaba segura. Solo llevaban juntos un mes. Tal vez les parecía tan maravilloso porque era una novedad, algo que apenas había comenzado.

—¿No podríamos esperar un poco, Tony..., para asegurarnos de que esto va a durar? —le rogó con voz queda. Sintió ascender y descender el pecho de Tony bajo su mejilla e intuyó que estaba elaborando un contra argumento, pero, cuando al fin respondió, su tono de voz era muy calmado:

—¿Por qué piensas que no duraría, Hannah? Aquella era una pregunta muy difícil de contestar. ¿Acaso iba a decirle que no confiaba en él? No era cierto, confiaba en él más que en ninguna otra persona. No le había dado razón alguna para desconfiar de él.

—¿Qué es lo que temes, Hannah? —insistió él ante su silencio—. ¿La inconstancia de mis sentimientos o de los tuyos?

—Es que... Apenas ha pasado suficiente tiempo para ponerlos a prueba —balbució la pobre Hannah buscando desesperada el modo más delicado de decirlo.

—Hannah, tengo treinta y dos años. He estado con muchas mujeres, mujeres atractivas e inteligentes que me han gustado muchísimo, a cuyo lado he disfrutado, pero ni una, ni una sola vez he sentido lo mismo que siento al estar contigo. Cuando te conocí supe que eras la persona con la que quería compartir mi vida. Estoy completamente seguro de ello, y te aseguro que mis sentimientos por ti no van a cambiar.

¿Era cierto lo que decía? ¿Podía creerlo? Tony la hizo rodar sobre su espalda y se incorporó un poco, apoyándose en el codo para mirarla a los ojos. El pánico inundó a la joven ante la idea de que iba a pedirle que decidiera. Sin embargo, los iris grises de él la observaban con amabilidad y dulzura, y una ola barrió aquel temor sin fundamento. Tony sonrió, y Hannah tuvo la sensación de que el corazón iba a explotarle de amor por él.

—El día en que te conocí fue como si algo me golpeara, Hannah O'Neill. Y, desde ese mismo momento, una frase empezó a martillar en mi cerebro una y otra vez: «Esa mujer tiene que ser mía». Todos estos días que hemos pasado juntos me han confirmado que es cierto, que no puedo estar sin ti —trazó el contorno de los labios de la joven ligeramente con las puntas de los dedos, recordándole la ternura que le había mostrado unos minutos atrás—. ¿Es pedir demasiado que te pongas el anillo? Si al final decides que no soy el hombre adecuado para ti, siempre puedes devolvérmelo, Hannah —ladeó la cabeza sonriendo de un modo suplicante—. No puedo obligarte a casarte conmigo, la elección es solo tuya.

Tony... su marido... su compañero de por vida... amándola para siempre... El sueño flotó frente los ojos de Hannah: tan tentador, tan accesible, tan convincente...

—Deja que te lo ponga otra vez en el dedo, como una promesa que te hago. No te compromete a nada, ni te ata en modo alguno. Es simplemente una forma de decirte «te amo y quiero casarme contigo», para que pienses en ello cada vez que lo mires.

Sin esperar a que ella accediera, Tony se bajó de la cama y sacó la cajita del bolsillo de su pantalón.

La mente de Hannah era como un remolino. ¿Podía de veras llevar ese anillo y devolvérselo si su relación empezaba a ir mal, o al menos no tan bien como para arriesgarse a perpetuarla mediante el matrimonio?

Lo cierto era que aquella noche iban a cenar con su familia, y todo el mundo esperaría naturalmente ver la sortija en su dedo. Si no la llevaba, ¿cómo lo explicaría? Claro que, si la llevaba..., ellos esperarían más...

Tony volvió a sentarse a su lado y, tomando su mano izquierda, deslizó la sortija en su dedo.

—«Como anillo al dedo», nunca mejor dicho... —dijo observando triunfante lo bien que se le ajustaba. Hannah se quedó mirando la sortija sorprendida. Era verdad.

—¿Cómo supiste qué medida...? —le preguntó alzando la vista.

—Una noche esperé hasta que te quedaste dormida, y te tomé la medida del dedo —contestó él, como satisfecho de su estratagema—. Y no te despertaste, lo cual viene a decirme que no puedes estar tan a disgusto conmigo.

—Estoy muy a gusto contigo —lo corrigió Hannah mirándolo a los ojos. Tan a gusto, que querría estar siempre con él, pero, ¿y si un día las cosas cambiaban?

—Entonces procuraré que siga siendo así. La seguridad de aquella afirmación no hizo sino aumentar la desazón interior de la joven. Flynn también le había hecho promesas de amor eterno e inquebrantable, pero las palabras se las lleva el viento. No podía hacerlo... Tomando una decisión desesperada, le dijo:

—Si me pongo este anillo, todo el mundo..., mi familia, tu familia... esperarán que empecemos a planear nuestra boda —se quedó callada un instante, temblando por dentro sabiendo que iba a decepcionarlo—. No... No puedo hacerlo. Tony.

Él se quedó callado también, escudriñando sus ojos.

—¿Quieres decir... que no quieres llevar mi anillo..., o que no quieres que te enreden en la organización de una boda?

—No tendré elección, Tony, ellos lo empezarán, lo empezarán esta noche... Y mañana será tu abuela quien quiera tomar parte también... Y querrán que yo me encargue de ciertas cosas que...

Sintió una punzada— en el pecho de solo pensarlo. Tony no lo comprendía, pero ella sabía que la involucrarían en la organización de su supuesta boda. Al fin y al cabo era lo que se esperaría de ella, porque... ¿Qué mujer no soñaba con planear su propia boda? Hacer de ese día el día perfecto acababa convirtiéndose para la novia en una obsesión alimentada por los negocios del sector y su familia.

Al novio, en cambio, solía dejársele fuera de los frenéticos preparativos, por lo que, con su futura esposa tan atareada, empezaba a sentirse abandonado y a preguntarse si no habría cometido un tremendo error.

—No voy a hacerlo —declaró sacudiendo la cabeza. No iba a dejarse atrapar por todas aquellas presiones destructivas. Miró a Tony rogándole con los ojos que intentara comprenderla—. La organización de una boda es algo que poco a poco te va engullendo y acaba teniendo vida propia. Consume el amor en vez de permitir que se fortalezca. Si dejo que esto continúe, me atrapará, porque siempre es más responsabilidad de la novia que del novio. No tendríamos tiempo para vemos y...

—Crees que te haría lo que Flynn te hizo —murmuró él molesto. No estaba siendo muy justa poniéndolo al mismo nivel que ese canalla. Ante la ley al menos, uno era inocente hasta que se demostraba lo contrario.

—Solo llevamos juntos un mes, Tony —replicó Hannah. ¿Cómo podía él mostrarse tan seguro de que lo suyo funcionaría?—. Me has comprado un anillo ahora que nuestra pasión está al rojo vivo, pero...

—¿Crees que va a enfriarse?

—No lo sé, lo único que sé con certeza es que solo llevamos juntos un mes y no voy a involucrarme en la organización de una boda que podría tener que acabar cancelando. Ya me ocurrió una vez, y la sola posibilidad de que pudiera suceder otra vez me da terror.

—¿Y si siguiera estando al rojo vivo pasados seis meses, Hannah? ¿Te casarías conmigo entonces?

La joven inspiró profundamente, tratando de calmarse lo suficiente para sopesar aquella oferta. Seis meses... En ese periodo había tiempo más que suficiente para observar si surgía alguna grieta en su relación. Si, por el contrario, transcurridos esos seis meses todo continuaba siendo tan maravilloso entre ellos como lo había sido hasta entonces...

—Sí —contestó con decisión—, me sentiría mucho más segura si pasados seis meses aún nos amáramos como nos amamos ahora.

—De acuerdo. En ese caso, ¿harás un trato conmigo?

—¿Qué clase de trato?

—Que llevarás mi anillo esos seis meses. Si en cualquier momento tienes la sensación de que lo nuestro hace agua, puedes devolvérmelo, pero, si todo va bien, te casarás conmigo en una boda que yo organizaré.

—¿Que tú organizarás? —repitió Hannah mirándolo de hito en hito.

—Exacto. Yo me haré cargo de todos los preparativos. Compraré lo que haya que comprar, contrataré a la gente que haya que contratar... Lo único que tú tendrás que hacer será presentarte en la iglesia el día y la hora fijados con el vestido de novia que yo te proporcionaré.

Hannah no podía dar crédito a lo que oía.

—¿Quieres decir que te ocuparás de todo eso... para que me case contigo? Tony asintió muy serio.

—Quiero que nuestra boda sea muy especial, que dentro de unos años podamos recordarla como una auténtica celebración de nuestro amor.

Los ojos de Hannah rebosaban lágrimas. ¿No probaba aquello que la amaba? Y, ¿tan seguro estaba de que su relación funcionaría como para estar dispuesto a tomarse tantas molestias?

—Yo quiero hacer esto por ti, Hannah —le dijo Tony suavemente—, pero hay algo que necesito de ti.

Algo que necesitaba de ella... Tony le había dado tanto... Si podía complacerlo en lo más mínimo, lo haría. La joven asintió con la cabeza, demasiado emocionada como para hablar.

—Necesito tu palabra... de que en el último momento no saldrás huyendo.

Hannah tragó saliva con dificultad y replicó con vehemencia:

—Jamás te haría algo así. Tony —nunca lo haría pasar por semejante humillación.

—Entonces... ¿Trato hecho?

Hannah sintió que un escalofrío le recorría la espalda. De pronto recordó las palabras de Megan:

«Cuando un King hace un trato, suele mantenerlo... Siempre y cuando la otra parte cumpla también». Sus ojos buscaron los de él.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres, Tony? Ni siquiera una sombra de duda cruzó por su rostro.

—Estoy completamente seguro —le confirmó, y la joven sintió que una creciente calidez invadía su alma. De repente se sentía bien, como si estuviera haciendo lo correcto, lo justo.

—Trato hecho.

Capítulo 15

Isabella Valeri King estaba sentada junto a la fuente de la columnata, esperando a que Antonio llegara en su helicóptero de Innisfail. Era viernes, y el domingo habría una gran reunión familiar en el castillo para celebrar su compromiso con Hannah O'Neill, pero él le había solicitado verla a solas primero.

Aquella petición no la había sorprendido en absoluto, ya que nada era usual en aquella relación. Isabella había dedicado muchas horas a reflexionar sobre los acontecimientos de la* semana anterior: el repentino anuncio el sábado por la tarde de que la familia O'Neill al completo había llegado aquel día a Port Douglas, y que Antonio se iba a casarse con Hannah. Desde luego ella llevaba una sortija en su dedo, pero no había habido tiempo para hablar. Antonio le había pedido si podía llevar a los O'Neill al castillo el domingo para tomar el té.

Isabella se había ido a dormir muy feliz aquella noche. Escoger a Hannah O'Neill como chef para el Duquesa había sido una buena jugada. Antonio se había enamorado de ella, y pronto tendría ya casados a dos de sus nietos.

Le había encantado conocer a la numerosa familia de la joven, todos ellos tan agradables y talentosos, una buena cepa sin duda... Pero, sin embargo, se había sentido algo extrañada por el modo en que Antonio parecía estar protegiendo constantemente a Hannah, y permitía que esta eludiera las preguntas sobre su futuro, respondiéndolas él mismo.

Aunque desde luego se veía que lo hacía gustoso. Cuando se lo proponía, lograba mostrarse tan dinámico y encantador que se convertía en el centro de atención, y aquella tarde había estado mejor que nunca. De hecho, nadie parecía haberse dado cuenta de la pasividad de Hannah, de cómo le había dejado llevar las riendas.

A Isabella, sin embargo, no le parecía demasiado bien. En la entrevista y en las dos siguientes ocasiones en que había visto a la joven, le había dado la impresión de ser una persona activa y emprendedora, sin miedo a tomar la iniciativa, a expresarse... La clase de cualidades que Isabella admiraba. ¿Cómo podía ser que hubiera estado tan apagada el domingo por la tarde? Tal vez no quería restar protagonismo a Antonio frente a su familia, cosa que desde luego Antonio tampoco había permitido, adelantándose a contestar todas las preguntas sobre sus planes de boda.

Tony les había explicado que iban a casarse en Port Douglas y, aun cuando la elección del lugar solía ser prerrogativa de la novia, Hannah no hizo comentario alguno al respecto ni presentó ninguna disculpa a su familia por no celebrar la boda en Sidney, su ciudad natal. Y, extrañamente, ninguno de los O'Neill había protestado, a excepción de la madre de Hannah, que había parecido un poco triste, pero rápidamente se había repuesto, esbozando una sonrisa.

Antonio había continuado explicándoles que la ceremonia tendría lugar en la iglesia del distrito. Santa María del Puerto, y que el banquete se celebraría en el castillo. Entonces, había pedido a su abuela que mostrara a sus invitados el salón de baile, mientras que él y Hannah llevaron a los niños pequeños a enseñarles la torre. Aquello también le había parecido peculiar a Isabella. ¿Por qué no habría querido inspeccionar Hannah personalmente el salón de baile con su madre? No era el comportamiento más usual en una futura esposa.

«Dos años huyendo»... Aquello era lo que le había dicho Antonio la noche que llevó a Hannah al restaurante Nautilis, decidido a hacerla enfrentarse a aquella pareja que le había hecho daño en el pasado. ¿Estaría todavía huyendo? ¿Cómo podía ser si había consentido en casarse con su nieto?

El ruido del helicóptero de Antonio aproximándose la sacó de sus revueltos pensamientos. Pronto sabría la verdad. Y es que, por mucho que quisiera que Antonio se casase, era importante que no lo hiciera a tontas y a locas. El matrimonio era algo de vital importancia para que una familia se perpetuara, para que el esfuerzo y los logros de las generaciones anteriores no se perdieran, pero también había de ser un compromiso serio, que podía echarse a perder por la huida y la duda.

«He vivido durante ochenta años», pensó Isabella, «ochenta años de alegrías y de penas». Quena ver a sus nietos bien casados y con descendencia antes de morir... Esa era su última meta, la que daría sentido a toda su existencia. Sin embargo, el tiempo corría tan deprisa... Y, con todo, tampoco quería que Antonio se precipitara a un compromiso que pudiera resultar equivocado. Un error así podría costarles muy caro.

—Nonna... —la saludó Antonio saliendo del castillo y yendo junto a ella—. Pensé que estarías dentro.

—Me gusta sentarme aquí fuera, Antonio. Lo encuentro... relajante. Hay tanta... armonía.

Armonía que desde luego no estaba presente en todas las cosas ni en todas las criaturas, se dijo Isabella al mirarlo. Su nieto parecía exudar tensión por todos sus poros, y lo rodeaba una especie de aura de batalla que indicaba que había algún problema que estaba decidido a afrontar y superar.

—Espero que no tengas sed ni apetito, le he dicho a Rosita que no nos traiga nada —le dijo su nieto tomando asiento frente a ella.

—Quieres hablarme de Hannah sin interrupciones —dedujo ella entornando los ojos—. Me da la impresión de que esto va demasiado rápido para ella.

Una sonrisa divertida se asomó a los labios de Antonio al ver cómo había dado en la diana.

—Cierto, pero uno tiene que moverse rápido si quiere atrapar una mariposa, nonna.

¿Una mariposa? Aquella alusión preocupó a Isabella. Las mariposas eran criaturas hermosas, pero...

—A las mariposas les gusta volar libres, Antonio —le espetó. La inconstancia no era precisamente una de las cualidades que había previsto en la futura esposa de su segundo nieto.

—Hannah quiere volar conmigo, nonna, pero tengo que demostrarle antes que no me apartaré de su lado.

—¿Apartarte de su lado? —Isabella movió la cabeza con el ceño fruncido. ¿Cómo podía dudar Hannah de él en una cosa así? Si dudaba era que no lo conocía bien, ya que, una vez se había comprometido a algo, nada ni nadie podía sacarlo de su rumbo—. Me temo que necesita pasar más tiempo contigo.

—Ya me he encargado de eso —declaró él satisfecho—. He hecho un trato con Hannah, pero voy a necesitar tu ayuda.

—Será mejor que te expliques, Antonio. Tony le refirió el acuerdo con Hannah, así como los antecedentes para que pudiera comprender la delicada situación de la joven. La historia de su relación con los Lovett resultó bastante esclarecedora, y más aún la traición y la humillación delante de sus hermanas. Hannah había sufrido una pérdida de confianza brutal, no solo con respecto a los demás, sino también con respecto a la posibilidad de planear cualquier futuro para sí al lado de alguien. Llevaba tiempo lograr que una persona tan herida volviera a confiar y convencerla de que no volverían a hacerle daño.

Antonio se había precipitado, acostumbrado a tener lo que quería, pero había descubierto que a veces costaba mucho conseguir lo que realmente se ansía. Lo cierto era que había sido un golpe brillante, aquello del trato con Hannah, pero, si finalmente ella cancelaba la boda, quedaría humillado ante todos. Y, a pesar de ello, estaba arriesgándose, dejando total libertad de elección a la joven, así como total libertad para romper su relación sin reproche alguno. Eso sí era un acto de amor. ¿Lo reconocería Hannah en lo que valía?

—Y por eso necesito tu ayuda, nonna. Tú sabes muy bien cómo organizar esta clase de cosas, así que, si me dijeras lo que tengo que hacer y cómo...

—¿Estás absolutamente seguro de que esto saldrá bien, Antonio? —lo interrumpió ella, temerosa de que resultara herido.

—Nonna, jamás he estado tan seguro de nada en toda mi vida —le contestó él con gravedad—. En mi corazón, sé que ella me ama, y en su corazón, ella sabe que me ama también. Simplemente tiene miedo de admitirlo.

¿Era aquella la verdad, o solamente lo conducía una fe ciega? Seis meses... Isabella sabía que no tenía más remedio que confiar en el instinto de Antonio. Se puso de pie.

—Ven, subamos a la biblioteca, he de consultar mi agenda. Lo primero es fijar una fecha.

Antonio suspiró inmensamente aliviado y se levantó también, abrazándola emocionado y agradecido.

—Gracias. Quiero organizar la mejor boda del mundo para Hannah, nonna, tiene que ser la mejor.

—Muy bien, pero la elección de cada detalle dependerá de ti, yo me limitaré a materializarlos. Pero quiero que este sea tu regalo para Hannah, no el mío, ¿entendido?

—Por supuesto —contestó él mirándola con fogosa determinación—, me hago cargo de toda la responsabilidad. Cuando veas a Hannah avanzando por el pasillo central de la iglesia, sabrás que no me he equivocado, nonna. Ella necesita que haga esto, como una prueba de mi amor —le explicó.

Una misión, eso es lo que era, y Hannah esperaba que él la cumpliera. Isabella sonrió. A Antonio siempre le habían apasionado las misiones y, si eran difíciles, más aún. Hannah había aceptado aquel trato, lo cual solo podía significar que valoraba mucho su relación. Parecía que la mariposa quería ser cazada. Isabella cruzó los dedos.

Capítulo 16

Las dos familias y aquellos más allegados a ellos estaban sentados en la pequeña iglesia blanca... esperando. El antiguo edificio de madera había sido construido en el estilo tradicional de Queensland, con los tachones al descubierto en el exterior y un revestimiento de tablas de chilla en el interior. Era, de hecho, un punto de referencia en Port Douglas, situada cerca de la línea costera del Parque Anzac, y desde ella podía verse la ensenada Dickenson. Santa María del Puerto no contaba con una gran congregación de fieles, pero, aquel día, los jardines frente a ella estaban a rebosar de curiosos.

Alex miró su reloj de pulsera. Junto a él, su hermano Matt murmuró «llega tarde», y Tony se puso más nervioso de lo que ya estaba.

—Solo por quince minutos —replicó Alex.

Sin embargo, pensó Tony, Hannah era siempre puntual. Debía estar retrasándose por culpa de otra persona, se dijo tratando de calmarse. No sería capaz de dejarlo tirado frente al altar, se lo había prometido, le había prometido que no saldría huyendo en el último momento. Hasta el día anterior el anillo había seguido en su dedo, así que no había por qué preocuparse.

Tony fijó la vista en el gran ventanal que había al fondo de la iglesia. Era una tarde soleada, pero no había ninguna embarcación en la ensenada. Tampoco había ningún comercio abierto en Port Douglas aquel día. Todo se había detenido por «la boda».

En los jardines de la iglesia se habían colocado carpas donde se servía comida y bebidas, y la banda municipal entretenía a la multitud allí congregada. Se había llevado un grupo de bailarines aborígenes de Kuranda para dar color a la celebración, y gente de las poblaciones cercanas había ido allí también para presenciar tan fastuoso acontecimiento. Tony King iba a casarse... Si aparecía la novia.

Tony no quería dudar de ella, pero, ¿se daba cuenta Hannah de que la cancelación de la boda no afectaría solo a los familiares? Siendo un evento relacionado con la familia King, había generado gran expectación, hasta el punto de convertirse en algo que implicaba a toda la comunidad. No era solo su orgullo el que estaba en juego. La continuidad de casi cien años de tradición dependía de que la elección de su futura esposa hubiese sido acertada. ¿Lo amaba lo bastante como para compartir con él su vida? El corazón le decía que sí, pero su cerebro replicó que, si no se presentaba, lo que sentía por ella no tendría ningún sentido. ¿Por qué no había llegado aún?

—¡Escucha! —exclamó Tony dándole un codazo en los ríñones y sonriendo ampliamente—. Creo que ya viene.

La multitud en el exterior había prorrumpido en vítores. Aquello solo podía significar que los coches de caballos del cortejo nupcial se acercaban. Su abuela y su sobrino. Marco, irían en el primero, habiendo salido del castillo para encabezar la procesión. El hijo de Alex, que contaba ya cuatro años, iba a ser el encargado de llevar el cojín de terciopelo gris con las alianzas, y sin duda estaría muy excitado ante tan importante papel.

En el segundo carruaje, irían la preciosa mujer de Alex, Gina, y Trish, una de las hermanas de Hannah, las damas de honor, ataviadas con sendos trajes color esmeralda que él mismo había escogido, a juego con los ojos verdes de la joven.

Finalmente, el tercero lo ocuparían la propia Hannah y su padre. Tony esperaba que ella pudiera, ver su amor reflejado en cada detalle, y muy especialmente en el vestido que había hecho confeccionar para ella. Era relativamente sencillo, un vestido de seda blanca entallado, para que abrazara sus delicadas curvas, con un escote cuadrado y tirantes en los hombros bordados con perlas.

Sin embargo, lo más significativo era la diadema que sostenía el velo. Estaba adornada con perlas australianas, las mejores del mundo, procedentes de Broome, en la costa de Kimberty. Se había puesto en contacto con Jared King, un familiar al que había conocido en la boda de Alex. Los King de Kimberley descendían de la misma línea paterna que su abuelo, y Jared dirigía una joyería llamada Picard Pearl Company.

Su esposa, Christabel, le había pedido una foto de Hannah para crear un diseño especial basado en ella y en las ideas que Tony quería expresar. Era su regalo más especial en aquel día, y esperaba fervientemente que le hubiese gustado. Tal vez no comprendiera su significado, pero se lo explicaría aquella noche, cuando le hiciera el amor... como esposo.

En el exterior se incrementó el ruido de aplausos y ovaciones. La banda de jazz comenzó a interpretar una alegre versión de When the saints come marching in que la gente coreó.

En el interior de la iglesia, los invitados estaban cada vez más expectantes. La espera casi había terminado. Peter Owen entregó a Rosita a su ahijada, la pequeña de Alex y Gina, y se sentó frente al órgano electrónico. Su gran piano de cola blanco no cabía en la iglesia, pero estaba esperándolo en el salón de baile del castillo. Por aquella boda habría hecho lo que le pidieran. Gina iba a cantar, y si Gina cantaba, él quería acompañarla en los duetos como solían hacer.

La banda dejó de tocar y la multitud afuera se calló. Tony inspiró profundamente para relajarse. Podía imaginar a los conductores de los carruajes ayudando a sus pasajeros a descender. Un pequeño escalofrío le recorrió la espalda y el corazón comenzó a latirle como un loco.

Los aborígenes estaban invocando a los espíritus para que propiciaran la felicidad de su unión. Aquel rito ancestral recordó a Tony su vínculo con Australia, con la tierra que tan fructífera había resultado a su familia durante generaciones. Lo habían enseñado a respetarla y mantenerse en armonía con ella. Las mismas reglas tenían que aplicarse al matrimonio: respeto mutuo y armonía.

Todo se quedó en silencio y se escucharon unas pisadas que se adentraban en la iglesia. Alex y Matt se volvieron a mirar. Tony inspiró profundamente e hizo otro tanto. Su abuela estaba entrando en ese momento, con una sonrisa en los labios que le prometía que todo iría bien.

El pequeño Marco estaba a su lado, y detrás de ellos podía ver a Gina y a Trish, pero todavía no a Hannah. Por mucho que intentara tranquilizarse, Tony seguía sintiendo mariposas revoloteándole dentro del estómago. Peter Owen comenzó a tocar la marcha nupcial de Mendelssohn.

Su abuela se sentó en el primer banco, y Marco siguió hasta el altar con el cojín de las alianzas sonriendo encantado de su protagonismo, con Gina y Trish detrás de él. Y, por fin. Tony pudo ver a Hannah del brazo de su padre.

Se quedó sin aliento. Allí estaba, tan hermosa, tan radiante, sonriéndole y con los ojos brillantes. Sosteniendo el velo, llevaba la diadema de perlas, con dos mariposas de oro y perlas en los extremos y, debajo de cada una, sendas ristras de perlas cayéndole junto a las orejas y mezclándose con sus rizos.

Dos mariposas... Una representándolo a él y otra a ella, unidas por un vínculo que entrelazaría sus vidas hasta el fin de sus días. Y así sería, porque ella estaba allí, dispuesta a comprometerse con él para siempre, dispuesta a compartir un futuro con él.

Hannah avanzó hacia Tony sin una sombra de duda en su rostro, irradiando una felicidad que hizo que su corazón latiera aún con más fuerza por el amor que sentía por ella.

Tony le tendió la mano y ella la tomó. El trato se había cumplido y su momento había llegado. El vínculo entre ellos no se rompería jamás.

Capítulo 17

Querida Elizabeth:

Me complació inmensamente que tu familia y tú pudierais asistir a la boda de Antonio y Hannah. Siento que los votos que han hecho fortalecen los lazos de mi nieto con nuestro pasado y con el futuro, asegurando la pervivencia de nuestros valores familiares, lo cual me lleva al consejo que me diste durante el banquete.

Tienes mucha razón, mi memoria está cargada de recuerdos que nadie más tiene. Y también hay tantas historias, algunas ya casi leyendas, de lo que mi padre consiguió cuando llegó a estas tierras. Es cierto que estas cosas deberían escribirse para que las generaciones futuras puedan leer la historia de su familia y sepan qué los ha hecho ser quienes son.

Voy a publicar un anuncio en los periódicos para encontrar a una persona versada en las investigaciones genealógicas, alguien que sepa cómo recabar la información precisa de los miembros más ancianos de la comunidad italiana de Port Douglas y me pueda ayudar a organizar toda la información de que dispongo. Tendré que desempolvar los viejos álbumes, aunque es una lástima que en aquella época se posara de un modo tan formal, al contrario que las de la boda de Antonio y Hannah.

Aquí estoy ahora, sentada contemplando una que refleja la alegría y el amor que irradiaban. Recuerdo muy bien el momento. El fotógrafo estaba tratando de sacar unas instantáneas formales junto a la fuente de la columnata, pero Antonio quería algo más espontáneo, así que alzó a Hannah, haciéndola girar y girar mientras los dos reían. Cuando volvió a dejarla en el suelo ella le sonrió y con los brazos aún en torno a su cuello le dijo que lo amaba.

Es una fotografía maravillosa. La adjuntaré también en esta carta ya que, aunque no puedas escuchar las palabras que pronunciaron ni sus risas, en sus rostros está escrita la profundidad de sus sentimientos.

Parece mentira que otro año haya pasado ya, querida sobrina. Sin embargo, creo que puedo darme por satisfecha por la felicidad que nos ha traído. Hannah me dijo que le gustaría tener al menos cuatro hijos, y estoy segura de que Antonio la complacerá, así que tal vez. el año que viene tenga otro bisnieto. Estoy deseándolo.

Gracias una vez más por tu presencia en la boda y por tu excelente consejo. Ten por seguro que lo seguiré, y que tú serás la primera en leer esa historia de la familia. Será interesante ver qué resulta de esa loable empresa.

Tal vez para cuando se imprima ese libro tendré también fotografías de Matteo y su esposa, ¿quién sabe? Para mí sería la dicha más completa que una mujer de mi edad pueda imaginar. Tú mejor que nadie puedes comprenderme, Elizabeth, porque sabes de la importancia de los enlaces en una familia. Debo encontrar también la mujer adecuada para mi nieto más joven. Solo entonces podré descansar tranquila.

Tuya afectísima, Isabella Valeri King

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Emma Darcy (seudónimo del matrimonio de escritores formado por Frank y Wendy Brennan) es un prolífico autor australiano de novela romántica. Desde el fallecimiento de Frank en 1995, Wendy Brennan escribe los libros en solitario.

Emma Darcy vendió 60 millones de libros desde 1983 a 2001, y produce una media de seis libros por año.

En 2002, la primera novela sobre crímenes de Emma Darcy Who Killed Angelique? ganó el Premio Ned Kelly para la Mejor Primera Novela. En 2003, la siguiente novela, Who Killed Bianca, quedó finalista al Premio Ned Kelly por la Mejor Novela.

En 1993 Frank y Wendy Brennan crearon el concurso Emma Darcy para animar a los autores a finalizar sus manuscritos. Tiene un premio de dos mil dólares y garantiza que el manuscrito será analizado por un editor.

Wendy Bennan vive en New South Wales, Australia. Tuvo tres hijos con Frank. Wendy Brennan se graduó en latín y trabajó como maestra de inglés en un instituto. Fue la primera mujer programadora de ordenadores en el hemisferio austral.

Serie Amor o deber (Kings of Australia)

1 - Boda de conveniencia (The Arranged Marriage 2002)

Una novia entre un millón.

Como primogénito de su importante familia, Alex King era el heredero de una enorme plantación de la región tropical australiana. Ahora su obligación era tratar de ampliar el imperio familiar, pero también debía encontrar una esposa y tener un hijo.

Gina Terlizzi ya era madre y no tenía la menor intención de buscar marido; y, por mucha química que hubiera entre ellos, Alex estaba totalmente fuera de su alcance. Además, sólo era su huésped para asistir a una boda... ¿O acaso iba a ser ella la novia?

2 - Boda de confianza (The Bridal Bargain 2002)

La proposición de un millonario...

Empezar a trabajar para la poderosa familia King sería un aliciente para que Hannah O'Neill consiguiera dejar atrás los traumas del pasado. Pero ya en la primera reunión con Antonio King, su nuevo jefe, Hannah se vio envuelta en un difícil conflicto causado por la tremenda atracción sexual que surgió entre ellos nada más verse...

Tony estaba teniendo verdaderos problemas para no mezclar los negocios con el placer. Sin embargo, cuando se descubrió el pasado de Hannah y amenazó con apartarla de su lado, en él surgió un apasionado instinto de protección que lo llevó a encontrar una solución tremendamente impulsiva: ¡el matrimonio!

3 - Boda de compromiso (The Honeymoon Contract 2002)

Matteo King era el último nieto soltero de la dinastía King y estaba empeñado en seguir siéndolo. Fue entonces cuando llegó una guapísima escritora para investigar la historia de la familia y Matt se convenció a sí mismo de que era totalmente inmune a los encantos de aquella pelirroja... Hasta que se dio cuenta de que su invitada también formaba parte de su pasado...

Nicole Redman se volvió de hierro para no dejarse afectar por Matt King... pero no había contado con la atracción sexual que surgiría entre ellos; ¡ni con la rabia que le daría que él la creyera una cazafortunas! Así que se mantuvo firme... hasta que Matt insistió en discutir los términos del contrato... ¡en el dormitorio!

Obras publicadas en Español

A la mañana siguiente (2002)

A tu lado (1988)

Alto riesgo (1995)

Amante comprada (2005)

Amor de nueve a cinco (2004)

Amor y venganza (1999)

Amores ocultos (2000)

Boda de compromiso (2003)

Boda de confianza (2003)

Boda de conveniencia (2003)

Buscando un heredero (1997)

De la tragedia al amor (2004)

Deudas de deseo (2006)

Directo al corazón (1988)

Dos hombres y un amor (1990)

Dímelo otra vez (1990)

El amor no es un juego (1986)

El hombre del parque (1995)

El juego de la seducción (2000)

El juego perfecto (1990)

El regalo del amor (1991)

En la riqueza y en la pobreza (2003)

Encuentro a ciegas (1990)

Escrito en el cielo (2000)

Éxtasis y veneno (1994)

Fama y fortuna (2006)

Fuego en el corazón (2000)

Furia y pasión (2005)

Gritos del alma (1998)

Herencia de amor (1988)

Inocencia y traición (2005)

La Canción del deseo (1989)

La boda (1995)

La chica del millón (1987)

La dama de diamantes (1992)

La otra (1998)

La predicción (1990)

Lazo de unión (2000)

Los King y el amor (2007)

Melodía de pasión (2005)

Mujer indomable (1995)

Más allá del corazón (1997)

Música para el amor (1993)

Necesito esposa (1997)

Noche de tormenta (1996)

Obsesiones secretas (2002)

Olvidar el pasado (1997)

Otro en tu corazón (1999)

Padre por sorpresa (2000)

Pasión impredecible (2000)

Por segunda vez (1996)

Redes de seducción (1994)

Rescate por amor (2004)

Saborea la pasión (1991)

Seducir al enemigo (2000)

Su fantasía favorita (1989)

Sueños imposibles (1996)

Última parada, matrimonio (1997)

Un amor sin precio (1990)

Un mágico verano (1989)

Un nuevo comienzo (1997)

Un trato con el jeque (2006)

Una cita a ciegas (2003)

Una conquista más (1999)

Una herencia asombrosa (1998)

Una llama de esperanza (1989)

Una noche robada (2001)

Una oportunidad para el amor (2001)

Una venganza muy dulce (2001)

Vestida para seducir (1990)

Viaje hacia el amor (1999)

* * *

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A. Hermosilla, 21 2800.1 Madrid

© 2002 Emma Darcy. Todos los derechos reservados.

BODA DE CONFIANZA, No 1387 - 26.2.03

Título original: The Bridal Bargain

Publicada originalmente por Milis & Boon, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Bianca son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 84-671-0294-2

Depósito legal: B-51555-2002

Editor responsable: M. T. Villar

Diseño cubierta: María J. Velasco Juez

Composición: M.T., S.L.

Avda. Filipinas, 48. 28003 Madrid

Fotomecánica: PREIMPRESIÓN 2000

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Fecha impresión para Argentina: 1.6.03

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Distribuidor para México: PUBLICACIONES SAYROLS, S.A. DE C.V.

Distribuidores para Argentina: interior, BERTRÁN, S.A.C. Vélez

Sársfield, 1950. Cap. Fed./ Buenos Aires y Gran Buenos Aires,

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Distribuidor para Chile: DISTRIBUIDORA ALFA, S.A.