Emma Darcy

Boda de compromiso

(The Honeymoon Contract — 2002)

Capítulo 1

Matt King había pasado un buen día, haciendo rafting en los rápidos del río Tully con sus amigos. Estaba satisfecho de seguir soltero y sin compromiso, de sentirse libre para poder divertirse de las más diversas formas posibles, arriesgando su propia vida si era necesario. A sus treinta años, Matt aún pensaba que podía disfrutar de su indulgente solteiía durante otros cuatro o cinco años más, antes de que la idea de contraer matrimonio cobrara protagonismo en su vida. En cualquier caso, no estaba dispuesto a doblegarse ante los planes que su abuela pudiera tener para casarlo de inmediato.

Ese domingo habíá tenido la excusa perfecta para no asistir al almuerzo que su abuela había preparado con el fin de presentar a su nueva protegida a la familia. Matt sabía que solo estaba posponiendo lo inevitable, antes o después tendría que encontrarse con aquella Nicole Redman, ya que sería imposible rehuida durante los seis meses que iba a pasar en el castillo de los King, oficialmente contratada para escribir la historia familiar. Sin embargo, estaba decidido a abortar los planes matrimoniales de su abuela.

El teléfono sonó justo cuando se acababa de tumbar en el sofá para ver un rato la televisión, antes de subir a acostarse. Se sentía muy a gusto consigo mismo y, a pesar de sus sospechas, escuchó complacido la voz de su abuela al otro lado del teléfono.

—Matteo, me alegro de que sigas con vida —dijo ella, dando por sentado que no aprobaba la predilección de su nieto por los deportes de riesgo.

—Yo también, nonna. Como ves, estoy sano y salvo, con todos los huesos en su sitio —contestó él con tono divertido.

—Tienes mucha suerte —sentenció su abuela antes de pasar al verdadero motivo de la llamada—: ¿Vas a estar mañana por la mañana en la agencia de autobuses?

«Imposible librarse de ella», pensó Matt. El trabajo era el trabajo y su abuela conocía los horarios que él se había impuesto. Los lunes y los viernes siempre trabajaba en la agencia de autobuses que había fundado y que dirigía personalmente, obteniendo pingües beneficios de los turistas que recorrían la región, aunque entre semana se desplazaba hasta la plantación de frutas tropicales del Parque Kauri King, que constituía su parte en el negocio familiar.

—Claro —contestó, esperando el contraataque de su abuela.

—Perfecto. Te enviaré a Nicole Redman para que le entregues un bono gratuito. Quiero que se sienta en completa libertad para recorrer todas las rutas turísticas que puedan tener relación con nuestra historia familiar.

—¿No tiene coche? —preguntó Matt a la defensiva, consciente de que su abuela no había perdido el tiempo para ponerlo en contacto con la recién llegada.

—Sí. Pero las rutas turísticas en autobús le proporcionarán una idea general sobre la zona y seguro que encuentra detalles interesantes en los relatos que hacen tus guías.

—Ya sabes que esas historias solo son verdad a medias, nonna. Se trata de entretener a los turistas, no de que obtengan un título universitario.

—¿Qué hay de malo en añadir un poco de sal y pimienta a la historia del norte de Queensland? Siempre'lo hemos hecho, forma parte de nuestra tradición. Además, Nicole no está familiarizada con Port Douglas y creo que viajar en autobús la ayudará a situarse.

—Lástima que no decidieras contratar a alguien que ya conociera la zona. Así no tendría que empezar desde cero.

—Nicole reúne todos los requisitos necesarios para emprender este proyecto, eso es lo que importa —atajó su abuela.

—Nadie puede superar el bagaje cultural de una persona nacida y criada en Queensland —repuso Matt secamente, imaginándose qué tipo de requisitos consideraría su abuela necesarios para que una mujer consiguiera atraparlo. No le cabía la menor duda de que ella pretendía que él cayera rendido a los pies de la tal Nicole Redman. Sus dos hermanos mayores no habían tomado las suficientes precauciones y allí estaban, convenientemente casados con las mujeres que su abuela había buscado para ellos.

No era que Matt tuviera nada en contra de ellas, de hecho, Gina y Hannah eran unas cuñadas estupendas, pero él sabía a ciencia cierta que su abuela las había introducido astutamente en la vida de sus hermanos con un propósito muy claro. Había escuchado accidentalmente la conversación que su abuela había sostenido con su prima Elizabeth King en la boda de Tony, durante la cual no solo presumió de sus éxitos como casamentera, sino que, ademas, sugirió que pronto emprendería los arreglos necesarios para facilitar la boda del propio Matt. Y estaba seguro de que esa Nicole Redman era la candidata escogida para él. Probablemente, ella no estaría al tanto, sería tan inocente como se suponía que tenía que ser él, pero eso no mejoraba las cosas.

—Muchas personas pueden investigar y exponer una serie de hechos, Matteo —dijo su abuela con cierto acento de reproche—, pero no todo el mundo posee el talento necesario para escribir con maestría una historia familiar. Quiero trabajar con una escritora profesional y Nicole lo es. Este proyecto es importante para mí, Matteo.

—Claro, nonna —concedió Matt. A sus ochenta años, Isabella Valeri King era toda una dama con un gran carácter y él la respetaba profundamente—. Si piensas que — un bono gratuito en nuestra red de autobuses puede ayudar a Nicole en su trabajo, estaré encantado de proporcionárselo.

Al fin y al cabo, solo tardaría un minuto en hacer aquella entrega y, además, podría satisfacer su inevitable curiosidad por saber cómo era la mujer que su abuela había elegido para él.

—He pensado que también podrías ofrecerle un par de mapas de carreteras para que pueda moverse con facilidad cuando decida viajar sola. Quizá podrías señalar en ellos las zonas de mayor importancia para la historia familiar y cuáles son las mejores rutas para llegar hasta allí.

Matt se dio cuenta de que su abuela acababa de convertir un solo minuto en media hora de entrevista con la desconocida, pero no encontró el modo de negarse sin resultar grosero.

—De acuerdo. Señalaré en un par de mapas todas nuestras plantaciones desde Cabo Tribulation hasta Innisfail.

—Gracias, Matteo. ¿A qué hora prefieres que vaya Nicole?

—«A ninguna», pensó Matteo, súbitamenté a la defensiva.

—Digamos que a las diez y media —concedió por fin.

Una vez terminada la conversación telefónica, Matteo dedicó unos momentos a maravillarse de lo inteligente que seguía siendo su abuela, a pesar de la edad. Su juego era evidente, pero toda la conversación se había mantenido dentro de los límites razonables de lo puramente profesional: ni un solo comentario sobre el aspecto físico o las cualidades naturales de esa mujer. Pero esa forma de actuar, tan astuta, encajaba perfectamente con la personalidad de Isabella. De hecho, su abuela había hecho aparecer como por ensalmo a la cantante Gina Terlizzi en la vida de su hermano Alex, justo cuando este estaba a punto de casarse con una mujer que no era del agrado de nadie. Lo cierto era que estaba mucho más contento al tener a Gina como cuñada, en vez de a Michelle Banks, pero no por ello olvidaba que su abuela había manipulado los acontecimientos. Luego consiguió atar a Tony, escogiendo a Hannah O'Neill como chef de cocina para su apreciado catamarán Duquesa. Nadie había puesto jamás en duda las cualidades de Hannah como cocinera, pero era evidente que reunía muchas otras aptitudes. La conclusión más inmediata era que su abuela había conseguido casar a sus dos hermanos mayores con mujeres escogidas por ella. Y, sin duda, él era el siguiente de la lista. Y Nicple Redman, la candidata. Sintió una cierta curiosidad por conocer a esa mujer mientras encendía la televisión, pero de ninguna de las maneras estaba dispuesto a firmar con ella un contrato matrimonial, como continuación natural a su contrato de trabajo con Isabella. Matteo no estaba preparado para la vida en pareja, ni lo estaría en mucho tiempo.

Capítulo 2

Nicole se detuvo un momento en lo alto de la escalinata que daba acceso a la calle Wharf para admirar el castillo de los King, sorprendida de que Un edificio tan sólido pudiera haberse construido en los tiempos de los pioneros. La zona tropical del norte de Queensland estaba muy lejos de Roma, sin embargo, Frederico Stefano Valeri, el padre de Isabella, se había valido de su herencia italiana para construir esa magnífica villa en lo alto de una colina, desde donde se divisaba una maravillosa vista de Port Douglas. Las gentes del lugar decían que el edificio era un castillo por causa de la torre recubierta de mosaico que se erigía en una de las esquinas, pero el cenador y la fuente eran, sin duda, de inspiración romana.

Sólido el edificio y sólida la familia, pensó Nicole, acordándose de los dos nietos mayores que había conocido el día anterior. Toda su actitud indicaba que sentían un fuerte apego por la tradición familiar, fomentado a todas luces por su abuela, y ambos irradiaban una poderosa confianza en sí mismos, esa clase de fortaleza que permite superar las mayores dificultades de la vida. Sería interesante saber si el nieto menor encajaba también en el mismo patrón.

Los tres hermanos, Alessandro, Antonio y Matteo, habían asumido el peso de la herencia familiar con el fmne propósito de hacer crecer el patrimonio que su bisabuelo Frederico había fundado en 1906, cuando llegó a Australia para iniciar una nueva vida. Se trataba de una familia fascinante, con un pasado glorioso y un futuro muy prometedor, decidió Nicole antes de ponerse de nuevo en marcha en su paseo hacia la agencia de autobuses de Matteo, la KingTours.

Solo eran las diez de la mañana, pero el sol ya calentaba con fuerza y se colaba a través de los diminutos agujeros de su sombrero de paja. Cuando recibió la oferta de trabajo de Isabella Valeri King, sus conocidos la habían advertido de que era muy fácil pillar una insolación en el trópico, por lo que, además de cubrirse la cabeza, se mantuvo en todo momento bajo la sombra de los árboles. Nicole era una pelirroja de piel blanca y delicada que tenía que protegerse de las quemaduras solares en cualquier lugar, pero con mayor razón aún en los trópicos.

El norte de Queensland era completamente diferente del bullicioso Sidney de donde procedía, los colores brillaban con mayor esplendor bajo la radiante luz del sol, las flores tropicales salpicabán los jardines de exotismo y las gentes se movían con parsimonia, sin prisa. El amanecer en el océano era impresionante y el calor era asfixiante durante la mayor parte del día, pero a media tarde, solía caer una violenta tormenta que suponía un auténtico alivio, aunque las temperaturas se mantuvieran altas. La naturaleza se imponía y Nicole sintió la necesidad de vivir en armonía con ella, incluso llegó a pensar que podría acostumbrarse muy fácilmente a ese estilo de vida.

Continuó su tranquilo paseo por la ciudad desconocida, disfrutando de la novedad y el anonimato. Se había puesto un ligero vestido amarillo abotonado por delante y unas frescas sandalias sin tacón, que hacíanjuego con el sombrero de paja decorado ton un pequeño girasol. Se sentía libre por primera vez en mucho tiempo, lejos de la presión de los estudiantes y de sus colegas, lejos de los. comentarios que había tenido que soportar sobre el libro que había escrito en torno a la biografía de su padre.

Libre... por fin.

Sonrió contenta, se sentía como si estuviera empezando una hueva vida aunque tuviera que dedicarse a investigar la de los antepasados de la familia King durante los próximos seis meses, con el fin de escribir su historia. Resultaba liberador sumergirse en las memorias de lema familia que no era la suya, una familia con raíces profundas y con una larga tradición, que se había mantenido unida a lo largo de los años y durante generaciones. Un tipo de familia que ella no había tenido.

Llegó al final de la calle Wharf ytomq la calle Owen, donde se encontraba la oficina de autobuses KingTours. Resultaba interesante que ninguno de los tres hermanos se hubiera conformado con la herencia de la familia. Todos habían emprendido negocios propios, Alessandro se dedicaba a las inversiones, Tony dirigía una empresa de catamaranes y Matteo, el menor, había fundado la empresa de autobuses. Era evidente que la diversificación de los negocios constituía una buena opción desde el punto de vista financiero, pero Nicole sospechaba que la verdadera razón que motivaba a esos hombres era que por sus venas aún corría la sangre emprendedora de los viejos pioneros.

Al llegar a la antesala de la oficina de Matteo, Nicole sintió una ligera excitación, ¿sería el nieto menor tan masculino y caballeroso como sus hermanos mayores? Un muchacho joven le dedicó una sonrisa de bienvenida desde el mostrador de la recepción.

—¿Es usted la señorita Redman?

—Efectivamente.

—Acompáñeme al despacho del jefe, por favor —dijo con un ademán mientras se dirigía hacia el despacho de Matt—, la está esperando —añadió abriendo la puerta para anunciarla, sin darle siquiera tiempo para quitarse el sombrero—: La señorita Redman.

Todo había sido tan rápido, que Nicole se sintió ligeramente sorprendida al verse súbitamente enfrentada al desconocido. No se parecía a Alex, ni a Tony. Ese hombre era diabólicamente apuesto, parecía la obra maestra de un escultor empeñado en crear el arquetipo del atractivo sexual en un cuerpo masculino. Matt King tenía el cabello rizado, negro y muy brillante. Sus facciones eran muy marcadas, destacando las espesas y rizadas pestañas negras sobre unos ojos de color chocolate que la observaban con una mirada viva, profunda y soñadora. Nicole acusó de inmediato el impacto de su atractivo y tuvo que contenerse para apartar sus pensamientos del deseo de acariciar aquellos rasgos.

Él se levantó de la silla y rodeó la mesa de trabajo para acercarse a saludada, con una sonrisa radiante. Nicole contuvo el aliento, impresionada por la altura de ese hombre y por la potente virilidad que emanaba. de su musculoso cuerpo. Un cuerpo que, evidentemente, correspondía al de una persona acostumbrada al deporte y al ejercicio físico al aire libre. Ella intentó aplacar los latidos de su corazón quitándose con calma el sombrero de paja con un gesto que pretendía mantener las distancias con Matteo. Sus miradas se encontraron y a Nicole le pareció que él la estudiaba fijamente con expresión de sorpresa o reconocimiento. Sin embargo, era prácticamente imposible que se hubieran conocido en el pasado y desechó la idea, intentando concentrarse en el propósito de su visita.

—Soy Nicole Redman. Su abuela me ha enviado a recoger un bono de autobús y unos mapas de la región.

—Encantado, soy, Matt King —dijo él alargando la mano derecha para estrechar la suya—. Disculpe que la haya estado observando con tanta atención, el color de su cabello no es muy común.

—Es un placer —consiguió articular Nicole, estremecida aún por el contacto de su mano y ruborizada de vergüenza por el cumplido.

—Nicole Redman —musitó él, saboreando las palabras—, espero que lleguemos a ser buenos amigos —añadió sembrando la confusión en la mente de Nicole—. Siéntate por favor —pidió acercándole una silla. Ella se dejó caer con agradecimiento, le temblaban de tal manera las rodillas que, si hubiera seguido de pie, habría tenido que sujetarse en alguna parte para no desmoronarse.

—Gracias —dijo con un suspiro de alivio. Debía haber supuesto que el nieto menor de Isabella Valeri King sería tan atractivo como sus hermanos e irradiaría el mismo aire de masculino poder, pero ante ellos había sido perfectamente capaz de mantener la compostura. ¿Qué era lo que convertía a Matteo King en un hombre diferente? ¿Por qué se sentía tan vulnerable ante él?

Era una locura, tenía veintiocho años y había conocido a un montón de hombres, pero ninguno la había alterado tanto como el que estaba delante de ella en aquellos momentos. Era posible que hubiera sufrido ya una insolación sin darse cuenta, de hecho se sentía ligeramente mareada y muy acalorada.

Soltó el bolso en el suelo y colocó el sombrero sobre su regazo, aprovechando esos movimientos para recobrar el ánimo. Al fin y al cabo, solo había ido a por un bono de autobús y a por unos mapas, lo cual significaba que al cabo de un par de minutos podría alejarse de allí.

Capítulo 3

No cabía error posible, pensó Matt con acritud mientrás volvía a sentarse detrás de su mesa. ¿Qué hacía esa mujer en Queensland, bajo el disfraz de ayudante de su abuela para escribir la historia familiar?

El brillante color rojizo de su cabello le había llamado la atención inmediatamente, reavivando su memoria, recordando las lejanas imágenes de aquella noche en Nueva Orleans, hacía diez años. Ese rostro de rasgos delicados, la piel blanca y tan perfecta como si fuera de porcelana, las curvas sensuales de su bien dibujada boca, todos los detalles volvían a su mente como si la hubiera conocido el día anterior. La misma mujer alta y delgada, vestida con un traje de satén negro y con una espesa cabellera de color fuego, ondeando al viento. Había visto cómo reunía al grupo de turistas delante de una tienda de objetos destinados al rito vudú, la noche antes de Halloween. La había observado, la había escuchado, había apreciado sus cualidades como actriz para captar la atención de los turistas con su exagerado e intenso relato sobre la historia antigua de Nueva Orleans, El hecho de haber detectado su leve acento australiano había añadido aún más misterio al encuentro. No podía negar que, en un principio, se había sentido fascinado por su aspecto y por su encantadora forma de hablar. Pero sus amigos no demostraron un gran interés por la visita guiada de la ciudad y pronto decidieron separarse del grupo para realizar una interesante excursión por los bares típicos de la zona francesa.

Sin embargo, él recordaba perfectamente su rostro, su cabello, la palidez extrema de su piel que añadía intensidad a las amañadas historias sobre antiguos fantasmas..., todo lo cual ponía encima de la mesa la siguiente pregunta: ¿qué historia le habría contado esa experta mentirosa a su abuela para conseguir el trabajo? ¿Habría falsificado sus méritos académicos con tal de vivir gratis durante seis meses? ¿Había comprobado su abuela el currículum de Nicole Redman antes de contratarla?

Lo invadió un torrente de furia, que se añadió a la tensión que ya había provocado el simple encuentro con un rostro del pasado. Era evidente que su abuela, tan inteligente de ordinario, había perdido su habitual lucidez al quedar deslumbrada por el encanto natural de esa farsante. Sin duda, había conseguido casar felizmente a Alex y a Tony, pero con él estaba cometiendo una equivocación tremenda. Nicole no se merecía el aprecio de su abuela, ni el suyo. ¿Por qué la había elegido? ¿Por su cabello rojo? Sin duda, la piel nacarada había sumado una gota de exotismo a su figura en Nueva Orleans, pero... ¿cómo se había atrevido a pasar una temporada en los trópicos? Se quemaría en cuanto se pusiera bajo el sol. Sin embargo, tenía que admitir que ese contraste entre el color de su cabello y su palidez era enormemente atractivo, así se lo había parecido en Nueva Orleans y así se lo volvía a parecer en aquellos momentos.

Ella permanecía sentada en silencio con las rodillas muy juntas, el sombrero sobre su regazo y la mirada baja, creando un ambiente de modestia que resultaba ridículo, considerando el desparpajo de que había hecho gala en aquella ocasión del pasado. A través de su vestido amarillo, se podían distinguir los pechos pequeños, pero perfectamente formados. Sus brazos eran delgados. Matt terminó de reflexionar y decidió que Nicole Redman estaba fingiendo tener una personalidad honesta y recatada que solo él sabía que no era real. Sintió cómo una súbita necesidad de descubrir la superchería reemplazaba su intención inicial de despedirla al cabo de unos minutos, con un trato cortés, pero distante. Se apoyó sobre el respaldo anatómico de su silla y se relajó, consciente de que llevaba ventaja en ese asunto, puesto que era imposible que ella pudiera reconocerlo, ya que sus amigos y él llevaban máscaras aquella noche, como anticipo a la fiesta de Halloween del día siguiente.

—Supongo que es tu primer viaje al lejano norte —inició Matt.

—Hace un mes tomé un vuelo para venir a entrevistarme con la señora King —repuso ella, levantando la vista con timidez y precaución, lo cual demostraba que ya estaba en guardia con respecto a él. Mattse preguntó por qué, ¿por la necesidad de ocultar su verdadera personalidad?, ¿habría detectado que él sospechaba de ella? La curiosidad pudo con él y, en vez de tenninar aquella reunión de forma inmediata, continuó la conversación sin rumbo fijo, intentando sonsacarle cualquier información de interés.

—¿No te sentirás prisionera de mi abuela, obligada a vivir en el castillo durante seis meses? —preguntó con tono burlón.

—En absoluto —contestó ella aturdida—. ¿Te disgusta la compañía de tu abuela? ¿Por eso no acudiste al almuerzo de ayer?

—No me disgusta, pero no quiero que maneje los hilos de mi vida. Tenía otros planes y no vi razón alguna para cancelarIos. ¿Te sentiste ofendida por mi ausencia?

—¿Yo? Por supuesto que no.

—Pero piensas que debería haber estado allí. —Yo..., en realidad..., tu dijiste... —Nicole se detuvo, confusa.

—Solo pretendía saber si la perspectiva de encerrarte durante seis meses en el castillo con una dama de ochenta años no sería demasiado agobiante para una mujer Joven acostumbrada a disfrutar de todos los atractivos de una gran ciudad.

—En realidad, creo que la gente mayor suele ser más interesante que la gente joven —afirmó ella con una sonrisa seca—: tienen más vivencias. No creo que vaya a poder aburrirne en compañía de la señora King —añadió con ojos relampagueantes.

—Entonces, ¿estás preparada para enterrarte en el pasado y olvidarte de la vida real durante el proyecto?

—Para mí, la historia es fascinante, creo que permite entender mejor el mundo. No creo que el estudio del pasado suponga una pérdida de tiempo ni un abandono de la vida real —repuso ella, alzando la barbilla, claramente afectada por el giro que había tomado la conversación.

—Un punto de vista muy académico —comentó Mattcon tono casi despectivo—. Se dice que la historia se repite una y otra vez, así que... ¿qué interés real puede tener? La naturaleza humana es siempre la misma.

Ella no contestó. Durante unos instantes, lo miró fijamente a los ojos en medio de un silencio cargado de antagonismo. Nicole deseaba atacar y vencer a ese hombre y Matt sentía lo mismo por ella. Pero Isabella Valeri se interponía entre ellos y ambos sabían que no hubiera aprobado la hostilidad que reinaba en aquellos momentos.

—¿Estás en contra del proyecto, Matt? —preguntó Nicole finalmente, con voz firme y calmada, mirándolo directamente a los ojos.

—En absoluto. Creo que esa publicación será de gran interés para las generaciones futuras de nuestra familia —contestó él con soltura—. Además, estoy seguro de que mi abuela está genuinamente interesada. Para ella supone dejar un testimonio fidedigno de los principales acontecimientos de su vida y de la de sus antepasados. Cualquier cosa que la haga feliz a ella, me hace feliz a mí también.

—Entonces, ¿estás en contra de que sea yo la que me ocupe del trabajo? —insistió Nicole, dispuesta a saber hasta qué punto debía tener cuidado con ese hombre.

Matt tuvo que reconocer que la aquella mujer tenía el valor y la intuición suficientes como para dar justo en la diana.

—¿Tendría que estado? —repuso intencionadamente.

—No lo sé, eso solo lo sabes tú.

Una maniobra inteligente, admitió Matt: ella acababa de devolvede la pregunta.

—¿Cuántos años tienes, Nicole? —preguntó abruptamente.

—Veintiocho.

—¿Acabas de salir de una relación amorosa complicada?

—No.

—¿Estás comprometida con alguien en estos momentos?

—No.

—¿Estás buscando pareja?

—No.

—¿Por qué no?

—¿Por qué sí?

—Porque el amor es uno de los pasatiempos típicos de la gente de tu edad.

Nicole sintió cómo sus mejillas se sonrojaban intensamente, pero sus ojos brillaron de orgullo al contestar:

—Es posible que yo no encaje en la idea que tú tienes de lo que es ser una persona normal.

Matt se quedó sin palabras, aparentemente. No estaba dispuesto a soltar su munición secreta hasta que tuviera ocasión de comprobar a qué se había dedicado Nicole en los últimos años. Si no mentía sobre su edad, sola. tenía dieciocho años cuando coincidieron en Nueva Orleans, y podían haber pasado muchas cosas desde entonces. Una juventud salvaje podría haber dado paso a una madurez más sensata. Tal y como estaban las cosas, lo único que quedaba claro es que Nicole reunía las condiciones necesarias para ser la candidata de su abuela a casarse con él: soltera, sin compromiso, de edad adecuada para pensar en el matrimonio como una posibilidad cercana y muy atractiva... si a uno le gustaban las pelirrojas de piel nacarada.

—Me interesa este proyecto. La señora King me ha informado de que creaste esta empresa de autobuses porque te pareció un buen negocio, también me ha dicho que trabajas en la producción de frutas exóticas. Estoy segura de que haces todo eso por razones muy distintas a la de buscar compañía femenina.

Lo tenía atrapado. Si se atrevía a insinuar que las razones profesionales de una mujer pudieran ser distintas, se vería inmediatamente tachado de machista insoportable. Además, él no pensaba que hubiera ninguna diferencia, simplemente quería saber hasta qué punto su abuela se había asegurado de que Nicole pudiera convertirse en una buena pareja para él.

—Bien, espero que obtengas tantas satisfacciones de tus incursiones en el pasado como yo de mis negocios.

—Tienes suerte de poder construir un futuro a partir del glorioso pasado de tu familia.

Ahí estaba, acababa de descubrir su punto débil, que se reflejaba en esa mirada vacía. Interpretó inmediatamente que ella se había hecho así misma y que su futuro no estaba nada claro. Aprovechaba las oportunidades que le salían al paso, sin raíces que la ataran a ningún lugar, ni a ninguna persona.

—¿Dónde está tu familia? —preguntó para cerciorarse.

—No tengo familia —contestó ella, desarmada.

—¿Eres huérfana?

—Soy una persona adulta —contestó ella, rechinando los dientes—, responsable de mis actos. Y he asumido el compromiso de escribir la historia de la familia King, para lo cual he firmado un contrato de seis meses, pero si tú tienes algún problema...

—Es un proyecto de mi abuela y yo no pienso interferir —le aseguró, aunque no confiaba en que su abuela fuera a conseguir lo que se proponía en lo que a la narración de la historia familiar se refería. La capacidad profesional de Nicole Redman estaba por ver.

—Yo tampoco pienso interferir en tus negocios, no te preocupes —concluyó ella, levantándose de la silla con la clara intención de marcharse abruptamente—. Te ruego que me entregues mi bono y mis mapas, para que pueda empezar a trabajar.

Santo cielo, estaba tan interesado por esa mujer que habría hecho cualquier cosa con tal de retenerla, pero no le quedaba más remedio que atender su petición. Ya tendría tiempo de llegar hasta el fondo de su alma durante los próximos seis meses, pensó tragándose su frustración.

—Aquí lo tienes, con este material te resultará fácil llegar a todos los puntos de interés histórico.

A Matt no le gustaba la sensación de verse vencido por la supuesta profesionalidad de aquella mujer que, en esos momentos, abría su bolso para guardar los mapas, supuestamente absorta en su trabajo. Se acercó a ella por instinto y su inesperada proximidad provocó que Nicole hiciera un brusco gesto defensivo, dejando caer el sombrero al suelo.

Ambos se lanzaron por él al unísono, y sus cabezas chocaron levemente. Ella se apartó, permitiendo que él lo recogiera. Cuando Matt se levantó, la encontró agitada y sonrojada por el contacto.

Tenía la boca ligeramente abierta y sus ojos, muy abiertos, lo miraban con cautela. Él se sintió atrapado por el torbellino de sensaciones que emanaban de ella y se apartó, momentáneamente impresionado por una súbita conexión de gran intensidad sexual que no esperaba.

Deseó besarla, deseó conocer todos los secretos que ocultaba, deseó abrazarse a ella hasta veda llenarse de la pasión que él mismo sentía. La necesidad de estar junto a ella lo invadió junto a un torrente de adrenalina, que tensó sus músculos y le aceleró el ritmo cardiaco, avivando una urgente, necesidad de satisfacer su... sexualidad.

—Gracias —masculló ella.

Al oír su voz, Matt volvió a la realidad: su abuela había escogido á esa mujer para que él cayera en sus brazos y eso era algo que no estaba dispuesto a hacer. De ningún modo. La miró y pudo sentir cómo ella temblaba, contagiándole de nuevo una vorágine de pasión. ¿había detectado ella sus sentimientos? Una parte de sí le pedía salvajemente que así fuera, pero otra parte deseaba que esa necesidad física desapareciera para siempre, sin dejar rastro. Sus ojos la observaron de nuevo con detenimiento mientras ella recolocaba en su bolso los mapas y el bono de transporte, con la mirada baja y la cabeza inclinada. Su pelo rojo lucía brillante bajo el sol que entraba por la ventana y Matt no pudo reprimir el deseo de enredar los de dos en él. Pero Nicole parecía dispuesta a marcharse de inmediato y, en honor a la verdad, lo mejor para ambos era que él la dejara irse sin complicar aún más las cosas. Pero aún tenía el sombrero en su poder..., lo natural habría sido entregárselo, sin embargo un instinto perverso lo obligó a acercarse de nuevo para colocarle delicadamente el sombrero sobre la cabeza, incluso dedicó unos instantes para ajustar con gracia el pequeño girasol que lo adornaba. Todo su cuerpo hervía de placer junto a la frágil feminidad de ella, cubierta con un vestido amarillo que resultaría muy fácil desabotonar y ella... ella estaba quieta, casi sumisa.

—Gracias —repitió con un tono prácticamente inaudible, mientras soltaba un suspiro.

¡Un suspiro!, había logrado que ella suspirara ante su proximidad, pensó Matt excitado por su pequeño triunfo.

—Tienes que tener cuidado con el sol —dijo con una sonrisa.

Las mejillas sonrosadas de Nicole indicaban que sus sentimientos estaban alterados, se felicitó de nuevo Matt mientras se adelantaba para abrirle la puerta. Ella cruzó el umbral con una ligereza que solo podía responder al deseo de verse lejos de allí, lejos de aquel hombre, con la mayor rapidez posible.

Matt sonrió después de cerrar la puerta tras ella.

Había conseguido turbarla. Reconoció que sentía un gran interés por esa mujer, nada parecido a acabar casándose con ella, por supuesto, el matrimonio no estaba entre sus prioridades, pero... pasar un par de noches de sexo salvaje con la exótica mujer de Nueva Orleans no sería una mala idea. ¿Por qué no... si a ella le apetecía disfrutar de una aventura tropical? Sin que su abuela se enterara, claro. Pero si Nicole iba a viajar en autobús por toda la zona, antes o después tendría que visitar la plantación de frutas exóticas del Parque Kauri King, donde él residía. Y él se proponía estar allí para recibirla y poner a prueba sus propios sentimientos.

Capítulo 4

Como era habitual, Isabella Valeri King tomó el té en el cenador del castillo, al lado de la fuente. El sonido del agua corriente era relajante. Además, siempre soplaba una ligera brisa marina a esa hora del día, que aliviaba el calor de la mañana. Le gustaba sentarse afuera, desde donde podía disfrutar del paisaje, de los tenues cambios de luz y color, de la gratificante sensación de sentirse parte de todo ello, de sentirse viva, aunque no le quedara tanto tiempo por delante como a la mujer que se sentaba a su lado. Nicole Redman... tan diferente de Gina y Hannah, tanto en su aspecto físico como en su naturaleza, aunque sí compartía con ellas los valores humanos que Isabella más admiraba, sobre todo la fuerza interior que les permitía tomar decisiones difíciles y mantenerse fieles a ellas. El libro que había escrito Nicole sobre su padre revelaba en gran medida su carácter, el carácter de una niña que había enfrentado una dura realidad, ateniéndose a lo positivo y evitando lo negativo, asumiendo una gran responsabilidad para una persona de su edad, que sabía bien lo que era perder a los seres queridos. Igual que ella misma.

Las dos últimas horas que habían pasado juntas en la biblioteca, desenterrando recuerdos, fotos y cartas de la Segunda Guerra Mundial, habían dejado su corazón cargado de pena. Isabella había perdido a su marido y a su único hermano en aquella desgraciada contienda europea y, además, se había añadido el sufrimiento de los miles de inmigrantes italianos en Queensland que, a diferencia de la familia King, no habían adoptado la nacionalidad australiana.

Su padre había hecho todo lo posible para aliviar su situación de reclusión, firmando un acuerdo con el gobierno para sacarlos de las prisiones y asentados en unas tierras que poseía, con el fin de que plantaran un bosque tropical de árboles frutales exóticos.

—Cuando acabe la guerra, Edward y tú podéis construir una casa en la plantación —le había dicho su padre en aquella ocasión.

Pero Edward no había vuelto y el Parque Kauri King nunca había sido su casa. Ahora era de Matteo y Nicole todavía no lo había visitado. Llevaba ya tres semanas allí y, según creía, solo había visto a Matteo en una ocasión. Quizá la belleza interior que ella admiraba en Nicole no le resultara interesante a su nieto. En todo caso, él no había hecho ningún intento por acercarse a ella desde aquel día en que se habían conocido en la agencia de autobuses. Tampoco Nicole había hecho ningún comentario que permitiera pensar que sintiera algún interés especial por él.

Isabella sabía que, por mucho que ella pusiera de su parte, nadie podía gobernar en los sentimientos de los demás. La química entre dos personas preparado para iniciar una relación sentimental. A Matteo le gustaba meterse en los asuntos de los demás, pero protegía a toda costa su intimidad. Y Nicole ese aire de serenidad que la envolvía probablemente era fruto de un gran esfuerzo personal realizado a lo largo de toda su vida.

Sin embargo, no había que perder la esperanza, pensó Isabella. Algunas veces la pasión se complicaba con el orgullo, y la pareja prefería poner tierra de por medio. Si era eso lo que les había pasado a Nicole y a Matt, todavía podían enderezarse las cosas. No obstante, fuera cual fuera la situación entre ellos, el proyecto de la narración de la historia familiar debía seguir adelante. Isabella retornó la conversación con Nicole.

—Mañana me voy a ayudar a una amiga a preparar la boda de su hija, les he cedido el castillo para la ceremonia.

—Debe de ser impresionante casarse en un marco como este —contestó Nicole con una sonrisa—. Tiene que resultar una experiencia solemne.

—Desde luego, el sentimiento de sólida longevidad que emana de este edificio crea un clima propicio para sellar un compromiso para toda la vida. También podrás descubrir ese sentimiento en el Parque Kauri King. Mañana puede ser un buen día para hacer ese viaje, Nicole.

Era el viaje que ella había estado posponiendo a la casa de Matteo. Sintió cómo se le tensaba la espalda y su barbilla se alzaba, al tiempo que un cálido rubor se extendía por su cuello y sus mejillas. Desde luego, no era el proyecto de pasear por una parque de frutales exóticos lo que había causado esa reacción en ella. Era la posibilidad de volver a encontrarse con Matteo estaba regida por los códigos secretos de la naturaleza y, por más empeño que uno pusiera, no había manera de alterarlos. Sin embargo, era curioso que, a pesar de los numerosos viajes en autobús que Nicole había realizado hasta la fecha, todavía no hubiera recalado en la plantación de Matteo. Puesto que era el viaje que más conectado estaba con la historia familiar, Isabella se preguntó por qué Nicole estaba dejándolo para el final. ¿Se trataba de evitar a Matteo? Eso significaría que, en la única ocasión en que se habían visto, Matteo se las había arreglado para incomodar a Nicole. ¿La habría ofendido?

Su nieto menor no solía ser desconsiderado, al contrario, poseía una personalidad alegre y divertida, que resultaba del agrado de la mayor parte de la gente. Solía tomarse las cosas con deportividad y soltura, aunque compartía con sus hermanos la pasión por la vida. La despreocupación era lo que marcaba la diferencia entre Matteo y el resto de la familia. Alessandro..., era el pilar de la responsabilidad. Antonio..., el fiero competidor, Y Matteo..., el diestro bailarín entre sus dos hermanos, fingiendo tomarse la vida como si de un pasatiempo se tratara, pero atendiendo sus negocios con la misma eficacia que sus hermanos, aunque lo expresara de forma diferente.

Era posible que hubiera pasado algo entre Matteo y Nicole, algo de lo que ninguno de los dos deseara hablar. Incluso era posible que ninguno de los dos estuviera preparado para iniciar una relación sentimental. A Matteo le gustaba meterse en los asuntos de los demás, pero protegía a toda costa su intimidad. Y Nicole ese aire de serenidad que la envolvía probablemente era fruto de un gran esfuerzo personal realizado a lo largo de toda su vida.

Sin embargo, no había que perder la esperanza, pensó Isabella. Algunas veces la pasión se complicaba con el orgullo, y la pareja prefería poner tierra de por medio. Si era eso lo que les había pasado a Nicole y a Matt, todavía podían enderezarse las cosas. No obstante, fuera cual fuera la situación entre ellos, el proyecto de la narración de la historia familiar debía seguir adelante. Isabella retornó la conversación con Nicole.

—Mañana me voy a ayudar a una amiga a preparar la boda de su hija, les he cedido el castillo para la ceremonia.

—Debe de ser impresionante casarse en un marco como este —contestó Nicole con una sonrisa—. Tiene que resultar una experiencia solemne.

—Desde luego, el sentimiento de sólida longevidad que emana de este edificip crea un clima propicio para sellar un compromiso para toda la vida. También podrás descubrir ese sentimiento en el Parque Kauri King. Mañana puede ser un buen día para hacer ese viaje, Nicole.

Era el viaje que ella había estado posponiendo a la casa de Matteo. Sintió cómo se le tensaba la espalda y su barbilla se alzaba, al tiempo que un cálido rubor se extendía por su cuello y sus mejillas. Desde luego, no era el proyecto de pasear por una parque de frutales exóticos lo que había causado esa reacción en ella. Era la posibilidad de volver a encontrarse con Matteo.

Mientras, Isabella esperaba su respuesta, intentando descifrar su expresión.

—Mañana... —Nicole luchó por encontrar una excusa, pero ninguna resultaba justificable. Había retrasado esa visita al máximo y ya no podría evitar lo inevitable— de acuerdo. Aunque hay que reservar asiento en el autobús, a lo mejor ya es demasiado tarde.

—Si es así, podrías conducir tú misma hasta la puerta de entrada y reunirte allí con el grupo de turistas. No está muy lejos, a media hora de viaje como mucho. Y no creo que la charla del guía sea muy importante.

El estómago de Nicole se contrajo, no le quedaba más remedio que ir, solo podía confiar en que Matteo no estuviera allí para recibida.

—Mañana es un buen día —continuó la señora King— Matteo siempre está allí los jueves, puede ayudarte a interpretar la historia del lugar.

Era el peor día, pensó Nicole... y ya se había comprometido a ir. Había evitado el asunto durante tres semanas y, aunque sabía que Matteo estaba en la oficina de autobuses los lunes y los viernes, no había aprovechado ninguna de esas oportunidades. La simple posibilidad de acercarse a su territorio la atelTabao Suponía que Matteo podría estar al corriente de su reserva de autobús y decidir esperarla en la plantación, fuera el día que fuera, para atenderla o... atormentarla. Y ella... no quería volver a verlo.

—No me gustaría distraerlo de sus ocupaciones, señora King —respondió rápidamente, tratando de evitar sentirse acorralada—. Estoy segura de que el guía...

—Matteo dispone de tiempo suficiente para atenderte y contarte los detalles más íntimos de la relación del parque con la familia.

«¡Íntimos!.» Un estremecimiento convulsivo recorrió la espalda de Nicole. Matt King irradiaba virilidad, incluso en la breve entrevista que habían celebrado en su oficina, ella se había dejado arrastrar por su masculinidad un par de veces, con el cuerpo estremecido, la mirada hipnotizada y la mente colapsada por el deseo de compartir lo más recóndito de su ser con él. Nicole nunca había experimentado un deseo tan físico, la había conmocionado de tal manera que había tenido que hacer un esfuerzo supremo para contener su caos mental y volver a concentrarse en su trabajo. Todavía tenía que decidir si iba en coche o en autobús: si se unía al grupo podría mantener a Matteo a una cierta distancia, pero si iba en coche, podría marcharse cuando quisiera. En cualquier caso, no podía permitir que ese hombre la desviara de su propósito laboral de indagar en la historia de la familia.

—Llamaré a la agencia de autobuses para ver si queda algún asiento libre —dijo finalmente, levantándose de la silla.

Isabella Valeri King sonrió satisfecha y asintió, manteniendo incólume la dignidad de su postura en la silla. Nicole pensó que algo en la sonrisa de su anfitriona reflejaba un poder ancestral e indómito que no podría ser doblegado bajo ninguna circunstancia. Y volvió a sentir el mismo estremecimiento en la columna que hacía. unos momentos. Mientras se dirigía al teléfono, cayó en la cuenta de que la matriarca de la familia tenía los mismos ojos, castaños, casi negros, que Matteo. Desde un principio, se había dado cuenta de que no trataba con una familia común, pero no pensaba que fuera a resultar tan extraordinaria..., ¿de dónde procedía el poder y la valentía que irradiaban todos ellos? Estaba fascinada e intrigada, pero la visita del día siguiente la asustaba. Matteo... de nuevo.

Capítulo 5

Matt estaba junto a la balaustrada del pabellón del café, observando cómo descendían los turistas del autobús. «Es la fase segunda del plan de ataque matrimonial de mi abuela», pensó divertido. La llamada de la noche anterior para avisado de que Nicole llegaría a la plantación ese día no había sido necesaria. Había chequeado todas las reservas desde hacía tres semanas y habría permanecido allí para recibida, fuese el día que fuese. Sin embargo, a partir de la conversación con su abuela; había sacado la conclusión de que, en realidad, ella se había visto gentilmente obligada a hacer esa visita, que no había sido una elección libre, lo cual añadía cierto interés al asunto. Matt era consciente de los pequeños trucos que utilizaba su abuela para que las cosas sucedieran a su modo, pero... ¿era consciente de que Nicole se había resistido a acudir a su residencia durante más de tres semanas? A los ojos de Matt, era obvio que se trataba de un retraso deliberado, ya que el Parque Kauri King era uno de los elementos clave en la historia de la familia. Cualquier investigador se habría presentado allí en cuestión de días, no de semanas, lo cual volvía a poner encima de la mesa la siguiente pregunta: ¿Era Nicole una persona competente desde el punto de vista profesional? ¿Ole estaba tomando el pelo a su astuta abuela? No estaba seguro, podría haber engañado a su abuela al principio, pero después de tres semanas... era casi imposible, a no ser que sus planes matrimoniales la cegaran. ¿Era eso posible? Estaba seguro de que su abuela no deseaba casado con una farsante. Era posible que su abuela se hubiera sentido cautivada por su aspecto exterior, pero... ¿hasta que punto era buena actriz esa mujer?

¡Allí estaba! Con el mismo sombrero de paja adornado por un pequeño girasol. Incluso a esa distancia, destacaba claramente entre el resto de los turistas. Era la única mujer que llevaba una falda larga hasta los pies, el resto iba en pantalones cortos y con camisetas de algodón, la clásica vestimenta informal en los trópicos. Pero Nicole llevaba una blusa de manga larga, del mismo color verde oliva que la falda. «Está protegiéndose la piel», pensó Matt, admirando a su pesar el aspecto femenino que las ropas imprimían en esa mujer. Puro magnetismo, especialmente con el sombrero de paja. El resto de los turistas llevaba gorras o sombreros de tela, que eran más fáciles de guardar en la maleta. Matt sintió cómo su cuerpo se tensaba. por el deseo de poseerla. Había pasado muchas noches en vela, imaginando el cuerpo desnudo de ella en la cama, junto a él, la pálida piel cremosa, tentadora, y la espesa mata de cabello rojo desplegada sobre la almohada, provocativa y sugerente. Todos los elementos necesarios para dar rienda suelta a una fiera pasión que los haría volar unidos hasta las más altas cotas de placer. El evidente rechazo de Nicole a volver a encontrarse con él solo había conseguido aumentar aún más su deseo, pero se había contenido, no quería que ella pensara que tenía algún poder sobre él. Además, estaba Seguro de que volvería a veda, dados los planes de su abuela. La paciencia era la mejor opción y en ese momento acababa de llegar su oportunidad: ella estaba allí. La acompañaría en la visita al parque y vería cómo desarrollaba su trabajo. Podría ponerla a prueba.

Nicole miró hacia arriba, admirando la altura de los impresionantes pinos kaúri que fIanqueaban la entrada de la finca desde hacía sesenta años. Tenían unos troncos imponentes que se elevaban hacia el cielo, con ramas solo en la copa. «Son los reyes de la selva tropical», dijo el guía. Ella se acordó de las enormes secuoyas que había visto en el bosque de Muir, cerca de San Francisco, pero esos árboles eran muy diferentes, con la corteza del tronco moteada, sin nudos y, en cierta forma, más primitivos. Igual de majestuosos pero... su mirada se dirigió hacia la avenida de entrada y vio a Matt dirigiéndose directamente hacia ella. Se quedó paralizada, mirándolo, sintiendo cómo una primitiva atracción cargaba sus nervios de tensión. Su mente trató de concentrarse en la idea de que solo se trataba de un hombre que llegaba con la intención de hacer un favor a su abuela, pero no consiguió librarse del impacto que su presencia le producía. Sus ojos examinaron el atuendo informal de él, pantalones vaqueros y camiseta roja. Ambas prendas parecían acariciar su enorme cuerpo musculoso, añadiendo sensualidad al encuentro. Emitía una especie de fuerza animal a la que era imposible sustraerse. Nicole era consciente de sentirse atraída por él, y algo dentro de ella buscaba respuesta a sus necesidades físicas más femeninas.

—Buenos días —gritó él cuando aún le faltaban unos pasos para llegar hasta ella.

Nicole se estremeció y tomó una gran bocanada de aire con el fin de serenarse y poder devolverle el saludo guardando la debida compostura. Se recordó que el propósito de su visita era conocer la selva tropical y la plantación de frutales exóticos para rastrear la historia de la familia que se había desarrollado en aquel lugar.

—Hola —contestó, con un tono de voz estrangulado, que ni siquiera ella misma pudo reconocer—. Te agradezco que hayas venido a saludarme, pero, por favor, no quiero ser un estorbo, seguro que tienes un montón de obligaciones...

Él sonrió, con los ojos chispeantes ante su evidente incomodidad.

—Siempre estoy dispuesto a satisfacer los deseos de mi abuela, y ella quiere que te ayude a comprender la historia de este lugar.

—El guía...

—El grupo se ha marchado mientras hablábamos.

Nicole se dio cuenta con angustia de que así era. En cuanto lo había visto aparecer, se había distraído del grupo. Miró hacia su izquierda y los descubrió adelantándose por un sendero que recorría el perímetro del parque.

—¿Nos unimos a ellos o...? —preguntó él.

—Sí, por favor —contestó ella, evitando en la medida de lo posible quedarse a solas con él. Empezó a andar y Matt la siguió hasta ponerse a su altura. Nicole era alta, más alta de lo normal en una mujer, pero él le sacaba la cabeza. Ella se alegró de que su amplio sombrero de paja estableciera una distancia prudente entre ambos.

—Dime, ¿cómo va todo?, ¿qué tal te encuentras? —preguntó el nieto de Isabella en tono cordial, pero consiguiendo que ella recordara sus escépticas palabras sobre el interés que podía tener pasar seis meses encerrada en un castillo con una anciana.

—¡Perfectamente! —contestó Nicole con un desenfado algo forzado.

—¿No te sientes preocupada?

—¿Por qué?

—Por la cantidad de datos que tienes que convertir en una historia coherente.

—Es una gran historia, desde cualquier punto de vista. Pero no estoy agobiada, hay un hilo conductor que permite ordenar todas las fechas.

—Siempre existe un hilo conductor en cualquier historia —repuso él secamente—. Incluso en la tuya, supongo.

—Eso no importa.

—Quizá eres de esas personas que dejan que las cosas sucedan al azar.

—No creo.

—Pero al venir hasta Queensland has demostrado interés por cambiar de lugar, pOr vivir una experiencia nueva. Te va a resultar duro pasar seis meses aquí con este clima tan agresivo para las pieles delicadas.

Matt estaba molestándola de nuevo, internándose en los detalles más íntimos de su vida privada, al igual que había hecho en su oficina hacía tres semanas. ¿por qué deseaba tan inténsate incomodarla?

—Pienso que este clima es perfecto —afirmó ella con una sensación de victoria al verse capaz de rebatir su comentario—. Odio el frío.

—¿No crees que este olor es un poco opresivo?

—Puede llegar a serio a mediodía —concedió.

—Especialmente cuando te ves obligada a cubrir todo tu cuerpo para evitar el contacto del sol.

—Lo he hecho toda la vida, tengo la piel delicada. Pero no me mólesta.

—En todo caso, ahora no necesitas el sombrero, vamos por la sombra. Además, prefiero verte la cara.

Ella sintió un fuerte impulso de negarse a su petición. Pero él era muy capaz de quitarle el sombrero por sí mismo, al igual que se lo había puesto en la oficina. Nicole pensó que era mejor evitar esa posibilidad de entrar en contacto físico, por lo que se descubrió la cabeza ella misma.

—Eso es —afirmó Matt—, ¿no te encuentras mejor ahora?

Ella miró esos ojos diabólicamente divertidos y se sintió sorprendida por la sensación de que él estaría dispuesto a quitarle el resto de la ropa. De repente, tuvo la impresión de que, seguramente, él sentía por ella la misma atracción que ella por él. Ese pensamiento le hizo perder la cabeza por completo. Instintivamente, trató de ganar tiempo uniéndose al grupo para escuchar al guía. Recordó que su trabajo la obligaba a prestar atención a todos los detalles y a tomar notas, escogiendo al mismo tiempo lugares emblemáticos para tomar fotografías que ilustraran el estado actual de la plantación. Resuelta a centrarse en su trabajo y a olvidarse de Matteo King, abrió el bolso para sacar un cuaderno y un bolígrafo, y... dejó caer el sombrero al suelo accidentalmente. Con un gesto ágil, Matt se adueñó de él.

—Será mejor que lo lleve yo —anunció. Nicole se sonrojó hasta la raíz del cabello, sabía que cuando llegara el momento, él no dudaría en acercarse a ella de nuevo, para ponérselo sobre la cabeza.

—Gracias —musitó—. En realidad necesito tener las dos manos libres para tomar notas —añadió, colgándose la cámara del cuello. Él se acercó por detrás y le liberó la melena que había quedado apresada por la correa de la cámara. Nicole se quedó paralizada, con el rostro ruborizado, mientras el corazón bombeaba un rápido torrente de sangre por todo su cuerpo.

—Solo te estoy colocando el cabello —se disculpó él, prolongando durante unos instantes ese contacto no solicitado.

Ella no sabía qué hacer, nunca se había sentido tan alterada por el contacto físico de un hombre, por la intimidad velada que entrañaba y por su propio deseo.

Se agarró al cuaderno de notas como si fuera una tabla de salvación, aunque había perdido por completo la concentración en el trabajo, Una vez perdido el control, y sin esperanza de volver a recuperarlo mientras él continuara a su lado, se decidió a simular interés, imitando al resto de los turistas, tomando fotos a diestro y siniestro, sin ningún propósito definido que demostrara su profesionalidad. Además, tomaba notas de forma incontrolada, unas notas que, probablemente, no tendrían ningún sentido cuando volviera a leerlas. Matt la observaba con curiosidad, pero ella no estaba segura de lo que estaría pensando. En ese caso lo mejor era callar y esperar a que él diese el próximo paso. Si estaba interesado en ella como mujer, ya se lo haría saber. No dudaba sobre la atracción que existía entre ambos, pero lo más seguro era que Matt hubiera decidido ya que entablar una relación íntima con ella podía entrañar más problemas que satisfacciones, y lo último que ella deseaba era cometer una tontería, de la que podría avergonzarse, con el nieto menor de su anfitriona. Aún tenía que pasar cinco meses en el castillo y, durante ese periodo, no cabía duda de que se presentarían nuevas ocasiones para ver a Matteo, por lo que sería necesario comportarse con mucha cautela para mantener a salvo la dignidad y el orgullo. Y, sin embargo, el deseo no dejaba de atormentarla, todo su cúerpo estaba al acecho de los posibles movimientos de aproximación de ese hombre.

Para su frustración, Matteo no dijo nada especial durante el resto del paseo, de hecho mantuvo la actitud cortés e informal que correspondía a un acompañante de su edad. Nicole estaba hecha un manojo de nervios y no pudo estudiar la finca como a ella le habría gustado, se limitaba a tomar notas desordenadamente sobre cualquier cosa y a sacar fotos a diestro y siniestro cuando el resto del grupo se paraba, lo que fuera menos entablar una nueva conversación con Matt.

—¿Estás tomando todas esas fotos por puro placer o piensas que pueden ser importantes para la investigación? —preguntó él con un tono ligeramente burlón.

—Aún no sé cómo voy a ilustrar la historia —confesó ella—, siempre es bueno disponer de un montón de fotos para poder elegir las mejores cuando haya escrito la historia.

—¿Has escrito mucho ya? —insistió él con el mismo tono burlón y con una ceja enarcada. —Todavía estoy tomando notas.

—Ya lo veo.

El tono seco impregnado de escepticismo hizo mella en Nicole. Al parecer, Matteo dudaba de su capacidad profesional para hacer un trabajo serio.

Él no tenía ningún derecho a dudar de ella, aunque tuvo que admitir que durante ese paseo por la plantación no estaba demostrando una gran confianza en sí misma como escritora.

—Tengo unas fotos antiguas en mi casa que podrían interesarte, muestran los diferentes estados de la plantación a lo largo de los años.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Bueno, tenía un cierto interés por ver cómo trabajabas. Además, m misma podrías habérmelo preguntado, ese es tu trabajo. No he venido a pasear contigo solo para llevarte el sombrero —comentó con sarcasmo.

Nicole habría deseado que se la tragara la tierra. Se había sentido tan impresionada por su presencia física, que había olvidado utilizar al nieto menor de Isabella como fuente de información, lo cual, desde luego, formaba parte de su trabajo.

—Lo siento. Estaba tan impresionada por el estado actual del parque que... —se detuvo al no encontrar explicación alguna y compuso un gesto de disculpa—. Debes pensar de mí que soy una farsante, ¿no?

—Lo eres?

Ella se detuvo en seco, no esperaba esa respuesta, se suponía que él tendría que haberlo negado con gentileza. Lo miró a los ojos y se encontró con su penetrante mirada, expectante.

—No, no lo soy —repuso ella con suficiente firmeza.

—Entonces, ¿hay alguna razón que nos obligue a seguir a este grupo de turistas?

—Yo he venido con éL..

—y yo me ocuparé de que vuelvas a reunirte con él para el viaje de regreso. Si no lo conseguimos, siempre puedo llevarte yo hasta Port Douglas con mi coche.

El corazón de Nicole empezó a brincar ante la perspectiva de pasar varias horas a solas con Mattea. Sintió la presión de su masculina personalidad, que no le dejaba escapatoria, aunque no estaba dispuesta a rendirse sin luchar.

—Estamos llegando al pabellón, me gustaría verlo —dijo señalando al grupo.

—Por supuesto —contestó él con una mirada provocativa, siguiendo al grupo—. Se construyó como centro recreativo para los prisioneros italianos.

—y fue tu bisabuelo quien lo diseñó —dijo Nicole rápidamente para demostrar que tenía la mente puesta donde se suponía que debía estar, en la historia de la familia.

—Sí. y estoy seguro de que ya has notado el acento romano de toda la construcción —repuso él con frialdad.

—Lo único que falta es una fuente —señaló ella; Él rio.

—Hay un montón de fuentes en un estanque rectangular que está detrás del edificio. No falta nada, mi bisabuelo lo hacía todo a conciencia.

—¿y tú... también lo haces todo a conciencia? —preguntó ella dejándose llevar por un impulso.

—Supongo que será la historia quien me juzgue —contestó él con una sonrisa—. Creo que ya podemos irnos a mi casa, allí encontrarás material interesante y podrás probar las frutas exóticas que producimos y comercializamos —dijo tentadoramente—. Además, podremos estar a cubierto durante las horas de más calor del día.

A Nicole no le quedaba más remedio que unirse a él. Tratar de volver a posponer la visita a la casa solo serviría para aumentar los recelos que Matt abrigaba sobre su profesionalidad. Y no era posible explicarle que el problema no era el trabajo; que el problema era él y el nerviosismo que su presencia le provocaba. Estaba segura de que Matteo sabía que ella no quería estar con él, pero se comportaba como si su —distracción favorita consistiera en invitar mujeres a su casa y ofrecerles un aperitivo de frutas exóticas. Sabía que estaba jugando con sus sentimientos, pero... ¿con qué fin? ¿Habría pensado... intimar con ella cuando estuvieran solos? El pulso le estallaba en las sienes, todo su cuerpo pedía a gritos entrar en contacto con ese hombre, con ese cuerpo, pero no estaba nada claro que abandonarse a sus pasiones constituyera una buena opción. La atracción sexual era muy fuerte, pero algo dentro de ella la avisaba de que Matt King no estaba jugando limpio. Yeso significaba que ella debía mantenerse en alerta permanente, dejando una puerta abierta para escapar con la dignidad intacta en el último momento.

Capítulo 6

A pesar de la insidiosa proximidad de Matt, a Nicole le encantó la casa. Él la llevó hacia un salón que resultó muy acogedor, lleno de color y confort. El suelo era de pizarra gris verdosa y su frescura se sentía bajo los pies. La habitación estaba fresca, sin duda gracias a un sistema de aire acondicionado. A un lado, tres sofás de cuero verde formaban una U en tomo a un enorme televisor.

Una gigantesca mesa de madera para ocho comensales se situaba enfrente. Y, al fondo, una moderna cocina terminaba en un enorme panel de cristal que daba acceso a la terraza. En las paredes colgaban fotos antiguas de la plantación y del arrecife de coral, poblado por las más raras especies de peces tropicales. Era evidente que Matteo se encontraba cómodo en su vivienda. Incluso las paredes exteriores del edificio estaban pintadas de color verde oliva para encajar con el entorno, y circundadas por un seto bien cuidado que mostraba diversas flores exóticas en todo su esplendor.

—Traeré los refrescos —dijo Matt, dirigiéndose hacia la cocina—. Deja tus cosas en la mesa y sal a la terraza. Tiene unas vistas increíbles sobre un arroyo y la temperatura es buena. Es un sitio muy agradable para relajarse con el sonido del agua, aparte de las vistas.

Nicole se animó al pensar que podría relajarse un rato en un lugar fresco y bonito. Al menos, Matt le había devuelto el sombrero con toda cortesía y se había alejado durante unos minutos, los suficientes como para que ella pudiera recobrar el aliento y la compostura. Se asomó a la barandilla para observar el río que saltaba danzarín sobre las rocas del fondo, creando pequeñas cascadas. La vista era tan bonita, que Nicole olvidó sus preocupaciones durante un instante. Los pájaros revoloteaban entre el follaje de los árboles y sus trinos añadían una delicada nota musical al entorno. Esa terraza era un lugar mágico y ella pensó en la suerte que tenía Matt de vivir en un sitio como ese. Era como estar en el paraíso.

—No te muevas —dijo Matt desde atrás con mucha suavidad—. Hay dos mariposas posadas sobre tu cabello. Déjalas estar hasta que encuentre una flor para distraerlas. Ella se quedó muy quieta, ilusionada por tan maravillosa visita, sin miedo ni aprensión. Matt dejó una bandeja sobre una mesa y fue hasta el final del seto para cortar un fragante hibisco de color carmesí con el estambre amarillo, que ella pudo ver con el rabillo del ojo mientras él lo acercaba a las mariposas. De repente, dos mariposas azules volaron sobre ella, alejándose detrás de la flor que llevaba Matteo.

—¡Qué color tan brillante tienen! —se admiró, asombrada.

—Las llamamos mariposas de Ulises, hay muchas por los alrededores —murmuró Matt—. El brillo rojizo de tu cabello las ha atraído.

—¿De veras? —preguntó sorprendida y cautivada aún por el placer de la experiencia.

El sonrió abiertamente y, por primera vez, Nicole se sintió gratamente envuelta por la calidez que emanaba de ese hombre. Durante unos instantes, pareció que ambos compartían una visión semejante de la naturaleza que los rodeaba. Pero el hechizo desapareció pronto y Nicole volvió a sentirse inquieta.

—Tu cabello es magnético, te da un aire de mujer fatal.

—No te veo postrado a mis pies —bromeó ella.

Él rio divertido y pasó sensualmente los pétalos de la flor por la mejilla de Nicole, disfrutando del acto mientras ella se quedaba sin habla.

—La vida está llena de sorpresas —dijo él enigmáticamente—. Déjame que te sorprenda con el exótico sabor de estas frutas —añadió separándose de ella para señalar la mesa: había dos cubiertos, una bandeja cubierta de coloridas frutas, dos platitos y dos elegantes copas llenas de lo que parecía ser... champán.

—¿Champán? —preguntó Nicole, hecha una manojo de nervios.

—El mejor complemento para la fruta —dijo Matt con una gran autoridad que descartaba cualquier protesta sobre la oportunidad de beber alcohol a esas horas de la mañana—. Está helado, lo cual es de agradecer.

El esperó a que ella ocupara una de las sillas y ella respiró hondo antes de acercarse a la mesa con rodillas temblorosas. Mientras tomaba asiento, Matt vació la bandeja Y puso el hibisco al lado de la copa de champán de ella, un recuerdo muy vivo de que hasta qué punto podía perder la cabeza por ese hombre. Nicole tomó la copa e inclinó la cabeza para tomar un sorbo con moderación. Él se sentó frente a ella, sonriente, con los ojos brillantes de satisfacción Y a la espera de observar las reacciones de ella ante el intenso sabor de aquellas frutas, aunque para Nicole aquellos ojos expresaban algo más que el puro placér de saborear los alimentos.

Nicole sospechaba que Matt había preparado todo ese teatro para seducirla Y no podía negar que ella estaba a punto de sucumbir.

—Creo que debemos empezar con lo que solemos llamar el rey Y la reina de las frutas tropicales dijo pinchando dos trozos de fruta y poniéndolos en el plato de Nicole. El reyes el duryon Y la reina el mangostán.

El duryon tenía un sabor parecido al de la chirimoya, pero más intenso. Nicole prefirió el sabor más delicado del mangostán, entre ácido y dulce.

—Me gusta más la reina declaró.

—Es posible que el rey haya que haberlo probado varias veces para poder apreciarlo, después... crea adicción. Ahora, probemos el zapote, es comoun flan de chocolate.

Él la miró saborear la nueva fruta, observando los sensuales movimientos de su boca y el placer que reflejaban sus ojos —Debes aclararte el paladar después del zapote la advirtió, tomando su copa de champán Y dando un sorbo.

Ella lo miró, cautivada por la mezcla de sabores y por la belleza masculina del hombre que la acompañaba, preguntándose a qué sabría un beso suyo.

—Prueba un trozo de lung-yen, procede de China y es similar al lichi.

Y así continuaron durante un rato, probando frutas exóticas y bebiendo champán, aunque Nicole estaba más impresionada por la parte erótica de la experiencia que por la parte exótica. Existía uha cierta intimidad sexual en compartir aquel festín de frutas tropicales, las bocas de ambos llenas de jugos insólitos, las mentes tratando de distinguir las diferentes texturas, la atención puesta sobre las respuestas del otro, como si se tratara de una aventura... Excitante a muchos niveles.

Matt King sería capaz de satisfacer las necesidades y los deseos de cualquier mujer y ella había vivido tan sola durante tanto tiempo, echando de menos el cariño de una persona cercana, que empezó a preguntarse si él tendría algún interés por cuidada y mimarla como ella necesitaba. No solo era que Matt fuese el hombre más atractivo que había conocido, en realidad lo que más le interesaba de él era que parecía una persona completa... y ella no lo era. Seguramente esa sensación estaba relacionada con el hecho de proceder de una familia de sólidas raíces y fortuna, que le había permitido disponer de su vida a su antojo. Por eso era una persona que irradiaba plenitud y satisfacción. Sin embargo, ella todavía estaba buscando un lugar que pudiera llamar propio, tanto en el sentido físico como en el sentido espiritual de la palabra. Deseó que aquella fuera su casa, su hogar, deseó que Matt le pidiera que compartiera aquello con él.

—¿Quieres un poco más de champán? —preguntó solícito. Nicole saltó de la silla al volver a la realidad y comprobar que ya había vaciado su copa, sin darse cuenta.

—No —contestó rápidamente—. Ha sido una experiencia maravillosa, gracias. Todo ha sido perfecto, el parque, la casa, el río, las frutas, las vistas... todo.

—y ni siquiera te has sentido a disgusto en mi compañía —señaló él, risueño, con una expresión en los ojos que indicaba que el placer había sido mutuo. Nicole se sintió demasiado tímida como, para devolverle la entusiasta mirada que podía significar tanto. En el fondo sabía que debía comportarse con cautela frente a ese hombre.

—Ha sido muy generoso por tu parte —dijo, agradecida.

—Ha sido un placer —contestó él con galantería—. ¿Te gustaría ver las fotos ahora?

—Sí, por favor.

—Pareces una niña pequeña —comentó Matt riendo—. Lo cual me hace pensar en que estás llena de contradicciones, Nicole Redman.

—Ninguna que yo conozca repuso ella, levantándose para acompañarlo.

—Digamos que eres una mezcla muy tentadora —dijo con tono burlón—, me encantaría indagar en tu pasado, pero no es eso para lo que has venido. ¿verdad?

—No.

¿Qué otra cosa podría decir? No se trataba de una visita amistosa. Pero si realmente deseaba saber algo más acerca de ella... ¿o estaba simplemente bromeando? ¿Por qué la hacía sentirse tan insegura cuando, aparentemente, no había ningún problema entre ellos? Cruzaron el salón y entraron en un despacho equipado con los últimos adelantos tecnológicos: fax, ordenador, impresora, teléfono y fotocopiadora. Una de las paredes estaba cubierta de archivadores hasta media altura y, sobre ellos, una colección de fotografías antiguas decoraba la habitación, mostrando los diversos estados de la plantación. Nicole quedó inmediatamente fascinada por ellas.

—Deberías ver esto lo primero —dijo Matt, señalando el plano que había trazado su bisabuelo, antes de empezar a construir.

—¿Tienes una fotocopia? —preguntó Nicole, admirada de la claridad con que se apreciaban todos los detalles.

—Sí, claro, puedo hacer una para ti —contestó él, dirigiéndose hacia una de las fotos—. Lo primero que se plantó fue este bambú de rápido crecimiento, para tapar las vallas que mantenían prisioneros a los italianos.

Era evidente que el bisabuelo de Matt había tratado con esmero a los prisioneros, pensó Nicole, maravillándose de nuevo ante la notable personalidad que debía haber poseído Frederico Stefano Valerí. Mientras pasaban de una foto a otra, y mientras Matt iba explicando la historia de cada una de ellas, Nicole se preguntó si la bondad se heredaría, como se heredaban la fuerza y la valentía. No cabía la menor duda de que el hombre que le estaba mostrando las fotos vibraba de vitalidad, pero... ¿qué había en su corazón? ¿Estaría lleno de bondad y ternura como el de su bisabuelo? ¿Qué pasiones le movían a actuar? ¿Sería capaz de apoyar a otras personas menos afortunadas que él? La mayor parte de la gente solía limitarse a satisfacer sus necesidades más egoístas, pensó Nicole. La gente no solía tomarse demasiadas molestias por ayudar a los demás. Sin embargo, por lo que sabía sobre la familia Valeri King se podía deducir que, aunque gran parte de su tiempo lo dedicaban a prosperar, nunca lo hacían a costa de los demás. Eran buenas personas. De repente, dejó de oír la voz de Matt y, cuando levantó la vista hacia, suS ojos, se dio cuenta de que, absorta en sus pensamientos, no habían seguido la explicación que él había dado sobre las últimas fotografías—. Tengo los originales archivados por si quieres usarlos.

—No quiero los originales, son demasiado valiosos, pero quizá puedas hacer unas copias para mí.

—Como tú quieras. Te las llevaré al castillo cuando estén listas.

—Gracias.

—Este asunto te supera, ¿no? Admítelo.

—¿Qué?

—Sería mejor que se lo confesaras a mi abuela cuanto antes.

—No sé a qué te refieres.

—¿Quieres que te obligue admitirlo? —insistió él con frialdad mientras la sujetaba por los hombros para dar consistencia a su amenaza.

—Creo que estás muy equivocado, aunque no se por qué. Por favor, suéltame.

Él la soltó con un gesto de enfado e impaciencia y una mirada acusadora.

—Puede que hayas conseguido cautivar a mi abuela con tu aspecto de niña buena, pero déjame decirte que a mí no me engañas, tu comportamiento en el día de hoy ha sido muy poco profesional.

—¡Ha sido culpa tuya! —se defendió Nicole—. Me has puesto nerviosa...

—¿y por qué crees que te has puesto nerviosa? —se burló él cruelmente—. Quizá sea porque yo se qué eres.

Ella se retiró hacia atrás, confusa por la súbita violencia que emanaba de él. Evidentemente, se había producido una ruptura en sus relaciones, justo en el momento en que ella había pensado en la posibilidad de que él pudiera colmar su deseo y su necesidad de cariño.

—¿Qué soy? —preguntó ella, con la inocencia pintada en sus ojos.

—La misma mujer cautivadora que conocí en Nueva Orleans —comentó él sardónicamente.

—¿Nueva Orleans? —¿había estado él allí cuando ella acompañaba a: su padre?

—No me digas que me equivoco. Tu imagen quedó grabada a fuego en mi cerebro. Indeleblemente.

—No te recuerdo.

—Sería imposible. Yo llevaba una máscara esa noche.

—¿Qué noche?

—Debes de haber pasado muchas noches contando mentiras sobre supuestas historias de fantasmas en aquella visita guiada de la ciudad. Lo hacías muy bien.

—Sí, lo hacía bien —contestó ella, alzando la barbilla con orgullo.—. ¿Y qué? Hace ya diez años de eso —añadió sin avergonzarse de haber cobrado un sueldo a costa del interés de los turistas.

—¿Todavía te dedicas a inventar historias, Nicole? —preguntó él con los ojos llenos de cinismo— ¿Todavía utilizas tus cualidades como actriz para engatusar a la gente? ¿Sigues utilizando tu apariencia frágil y exótica para atraer la atención de los incautos..., para arrebatarles su dinero a cambio de mentiras?

Nicole pasó de la estupefacción a la cólera al ver cómo él había interpretado su carácter. Realmente, no podía poseer ningún dato que justificara tamañas acusaciones, que la convertían en una vulgar farsante. Aunque hubiera embellecido ligeramente las antiguas leyendas, la agencia que la había contratado solo pretendía que la visita fuera un poco más divertida y que los turistas quedaran satisfechos, para eso le pagaban.

—Hacía mi trabajo —balbuceó en defensa propia—. El único trabajo que pude conseguir en aquellos tiempos. Y no mentía, solo seguía el guión que me habían entregado en la agencia. Y, desde luego, no robaba el dinero a nadie, los turistas pagaban gustosamente por hacer una vista guiada de la ciudad.

—Y se supone que ahora reúne s todas los requisitos necesarios para escribir la historia de mi familia, ¿no? —preguntó él con escepticismo—. Pero resulta que hoy te he estado observando y no has demostrado tener la sensibilidad suficiente como para realizar ese trabajo.

—¡Tienes razón! —le escupió ella—. Trabajo mucho más a gusto cuando no tengo a alguien a mi lado, fastidiándome todo el tiempo con una actitud hostil.

—¿Actitud... hostil? —ridiculizó él—. Te he dado un montón de oportunidades para que demostraras tu valía. Pero estoy seguro de que no te has enterado de nada de lo que te he contado sobre las fotografías de esta habitación.

—Estaba pensando.

—Sin duda. jA saber en qué estarías pensando!

Quizá estabas pensando lo mismo que yo, es decir, sobre lo bien que lo pasaríamos juntos en la cama

—dijo él con furia.

La piel de Nicole ardía y sus piernas temblaban. Durante unos segundos que resultaron eternos, ella lo miró, sintiendo cómo parte de su alma quedaba literalmente pisoteada. Al menos no se había equivocado en lo que a la mutua atracción sexual se refería, pero era evidente que abandonarse a la pasión con ese hombre no sería lo más indicado si quería proteger sus sentimientos. Con el estómago contraído, Nicole supo que ya no habría una oportunidad para ellos dos.

—Por favor, discúlpame —dijo con una dignidad escalofriante—, tengo que reunirme con el grupo.

Un orgullo fiero le permitió atravesar la estancia y recoger su bolso y su sombrero antes de empezar a temblar violentamente.

—Salir corriendo no te servirá de nada —dijo

Matt, detrás de ella. Nicole le dirigió una última y sombría mirada. Él estaba cómodamente apoyado sobre la jamba de la puerta, con una sonrisa irónica en los labios—. Es mejor aceptar la situación y conseguir que funcione. Yo podría ayudarte.

—¿Bajo el supuesto de que te satisfaga en la cama?

—Yo no negocio con los favores sexuales, Nicole

—Yo tampoco. y pienso que los prejuicios no te van a llevar a ninguna parte. Por favor, revisa mis méritos académicos con tu abuela antes de que tengamos que volver a vemos. Aunque preferiría no tener que enfrentarme a tus ataques nunca más.

No corrió, pero salió de la casa lo más rápidamente posible. Él no la siguió, lo que ella agradeció enormemente porque estaba a punto de ponerse a llorar a lágrima viva. Cólera, frustración, desilusión... todos esos sentimientos se debatían en su interior. Además se odiaba a sí misma por haberle dado la oportunidad de tratarla de aquella manera.

A partir de ese momento, no volvería a sentirse vulnerable frente a su... agresividad masculina. La próxima vez k lanzaría una mirada que lo dejaría petrificado en el sitio.

Capítulo 7

Tres horas, pensó M att, mientras se —dirigía al almuerzo que no podía evitar. Cuatro, como mucho. Le resultaría fácil pasar ese tiempo junto a su familia, sin cometer ninguna equivocación con Nicole Redman. Mostraría un interés cortés por sU trabajo, lo suficiente para satisfacer la opinión que su abuela tenía sobre las buenas maneras, y pasaría el resto del tiempo charlando con sus hermanos.

No pensaba hacer ningún juicio de valor sobre el trabajo de Nicole, dejaría que ella misma se pusiera en evidencia delante de todo el mundo. Llevaba consigo las fotocopias que ella le había pedido, se las daría en mano y allí acabaría su relación con ella.

¿Qué habían pasado... diez días desde que la llamó farsante? i Y ella tuvo el descaro de culparlo a él de su falta de profesionalidad! Como si no la hubiera visto tomando fotos inútiles, como el resto de los turistas. Sin tema, sin propósito, simplemente una fotografía detrás de otra. j Y había dicho que él se había comportado con hostilidad! Seguro que no había pensado en su supuesta hostilidad durante la cata de frutas en la terraza. Era una pena que él no hubiese aprovechado esa oportunidad, ya que después las posibilidades de intimar con ella se habían esfumado. Aunque, pensándolo bien, había sido mejor no haber entablado una relación sexual. Probablemente tampoco era franca a ese nivel.

Su abuela podría disponer de Nicole a su antojo, aunque tendría que entender que sus planes de matrimonio se habían ido al traste. Además, tampoco era completamente necesario publicar la historia de la familia al cabo de los seis meses de contrato, podrían contratar a otta persona mejor cualificada para deshacer el lío que ella hubiera montado y poner las cosas en su sitio. No se trataba de un desastre a gran escala, sino de un simple error que todos ellos podrían olvidar fácilmente.

Desde el punto de vista de la felicidad familiar, su abuela no podría echar nada de menos, ya que ese almuerzo se había organizado para celebrar que Tony y Hannah estaban esperando su primer hijo. Hannah quería tener un montón de niños, puesto que ella misma procedía de una familia numerosa, y Tony estaba más que dispuesto a satisfacedla. Sería un gran día para nonna, con la compañía de los dos hijos pequeños de Alex y Gina y la promesa de un tercer biznieto por parte de Tony y Hannah. Todo eso la ayudaría a olvidar los planes matrimoniales que había trazado para él durante un tiempo. Matt ya había decidido que se casaría con quien quisiera en el momento que le pareciera más oportuno.

Aparcó detrás del castillo y se dio cuenta de que el Mercedes de Alex ya estaba allí, al igual que el helicóptero de Tony. Era el último en llegar, lo cual era un buena señal porque así podría evitar a Nicole mezclándose con la gente, aunque si su abuela se atrevía a sentarla junto a él en la mesa..., no podría ignorarla por completo, pensó mientras le rechinaban los dientes. Odiaba que lo colocaran en una situación comprometida, lo odiaba.

Entró por la puerta trasera de la cocina, donde estaba seguro de encontrar a Rosita, la mujer que conocía todos los secretos de la familia. No solo había trabajado en el castillo como cocinera y ama de llaves durante más de veinte años, sino que era la principal confidente de su abuela, con la que compartía el origen italiano. Rosita estaba probando una ensalada para dar el visto bueno a los ingredientes. Matt le dedicó una sonrisa.

—¿Está la ensalada en su punto? —preguntó Matt con tono cariñoso.

—Es la ensalada especial de Hannah, una interesante combinación de repollo,. pasta y nueces, pero... a ti no te interesan estas cosas —dijo levantando la vista—. Es un placer verte por aquí, Mattea.

—Para mí. también, Rosita —contestó él dándole un abrazo rápido—. ¿Cómo va todo?

—Estamos muy atareados, muy atareados. Encontrarás a la familia en la sala de billar.

—¿En la sala de billar? —preguntó, sorprendido.

No se podía imaginar a Tony y a Alex jugando una partida de billar.

—Allí es donde Nicole ha expuesto los resultados de su trabajo hasta la fecha, tu abuela está muy satisfecha y quería que todos pudierais vedo.

—Bien, puede ser interesante —comentó Matt con frialdad, preguntándose cómo habría conseguido Nicole convencer a su abuela de que había hecho algo interesante.

—Esa chica trabaja demasiado —dijo Rosita meneando la cabeza—. Trasnocha casi todos los días y muchos se olvida. de tomarse la cena que le preparo.

—Eso es un crimen —bromeó él. —Venga, no te rías de mí, únete a ellos y ven con más frecuencia a visitar a tu abuela, hace más de un mes que no te vemos.

—He estado atareado, muy atareado —canturreó él mientras se internaba en la casa. Se había quedado desconcertado por la imagen que Rosita había pintado de Nicole, ¿Trasnochaba trabajando? ¿Y necesitaba una sala tan grande para exponer su trabajo? ¿Cómo podía justificarse algo así?

La puerta estaba abierta y el resto de la familia ni siquiera se dio cuenta de su presencia. Estaban concentrados en la mesa de billar, que aún tenía puesta su cubierta protectora: Una rápida mirada permitió a Matt cerciorarse de que Nicole no estaba allí, por lo que se sintió en libertad para saludar alegremente.

—¡Hola a todos! ¿Qué es eso que os interesa tanto?

Todos respondieron al unísono, devolviéndole el saludo y pidiéndole que se acercara para ver lo que los tenía fascinados. Sobre la cubierta de la mesa de billar había una ordenada colección de viejas fotografías que ilustraban la historia de la familia desde su llegada a Queensland. Estaban colocadas por décadas y cada una tenía debajo una anotación mecanografiada que explicaba de quién se trataba, en qué contexto geográfico y temporal se había tomado y por qué. Había muchas que Matt no había visto en toda su vida.

—Es estupendo, nonna —dijo con verdadero entusiasmo, sorprendiéndose a sí mismo.

—Nicole y yo hemos estado seleccionándolas durante semanas. Estas son las mejores que hemos encontrado en los viejos álbunes y en las cajas de trastero.

Matt interpretó inmediatamente que el trabajo había sido obra de su abuela, y no de Nicole.

—Mira este cuadro sinóptico, Matt —dijo Tony desde otra mesa—. Están anotadas todas las fechas importantes en las dos columnas, una corresponde a los hechos históricos y geográficos más significativos, como la guerra, la interferencia de la Mafia, los ciclones, la aparición de la industria azucarera y del resto de las plantaciones... y en la otra se puede comprobar qué estaba haciendo la familia durante esos momentos. Es un estudio comparativo muy interesante, ¿no te parece?

Lo era, no se podía negar. Matt tuvo que conceder que el resumen era impresionante, la manera de poner en orden los acontecimientos era la más lógica, desde el punto de vista de la perspectiva histórica. Estaba empezando a sentir la desagradable sensación de que podía haber juzgado mal a Nicole Redman. Pero, si realmente era capaz de hacer ese trabajo, ¿por qué se había comportado con tal falta de profesionalidad en el Parque Kauri King? De pronto, recordó la bolsa que llevaba con las copias de las fotos del parque y del plano original diseñado por su bisabuelo.

—Traigo más fotos aquí, las que ilustran la construcción del parque. Nicole me pidió que le hiciera unas copias. ¿Dónde puedo dejarlas?

—En su mesa de trabajo. Gracias, Matteo —contestó su abuela.

Matt se volvió en la dirección que su abuela señalaba y vio una enorme mesa de trabajo que había sido colocada bajo el ventanal, al fondo de la habitación. Allí había un ordenador portátil, un montón de archivadores, una grabadora y una pila de cintas que Alex estaba curioseando.

—¿Tiene Nicole Redman buen gusto musical? —preguntó Matteo a su hermano con soltura mientras depositaba la bolsa sobre la mesa.

—No es música, son grabaciones de las entrevistas con los miembros más ancianos de la comunidad italiana en Queensland. Nonna nos ha contado que hoy ha salido a hacer una de ellas.

—¿No va a acompañarmos durante el almuerzo? —preguntó Matt, preso de sentimientos contradictorios, dudando entre alegrarse o entristecerse por su ausencia. Todo resultaría más fácil si ella no estaba, pero si él la había prejuzgado mal, y eso parecían indicar los hechos, le debía una disculpa.

—No. Se ha ido a Johnstone, que está a un par de horas de aquí. Volverá tarde, al menos eso creo. Desde luego, no se puede negar que ha reunido un material muy interesante durante este mes —añadió Alex con admiración.

—Eso es cierto, pero... ¿será capaz de convertirlo en una narración coherente? —preguntó Matt sin olvidar del todo sus sospechas.

—¿No lo sabes? —le preguntó su hermano con una mirada inquietante—. Claro, tú no estuviste en el almuerzo que organizó nonna para presentarla a la familia. Una de las razones por las que la abuela escogió a Nicole fue porque había leído la biografía que ella había escrito sobre su padre y se había quedado impresionada.

—Una biografía... —repitió Matt, anonadado.

—Sí. El título es Ollie's Drum. Su padre era músico de jazz.

Jazz... Nueva Orleans...

—¿La has leído? —preguntó a Alex; siempre había valorado mucho sus opiniones.

—No. Pero las editoriales no publican biografías mal escritas, Matt. Además a nonna sí le ha gustado.

«Ollie's Drum», se grabó Matt en la mente. Tendría que buscar el libro y leerlo para conocer mejor a esa mujer. Sin embargo, solo sería un pasatiempo más, ya había decidido que no entablaría una relación íntima con ella. Y, a pesar de todo, seguía sintiéndose culpable y, para él, la justicia era algo fundamental. Sin embargo, ella lo había acusado de mostrarse hostil, de ponerla nerviosa... todo eso no eran más que tonterías...

—Te equivocas si piensas que Nicole no está capacitada para hacer este trabajo —le advirtió su hermano, mirándolo con curiosidad.

—Yo no he dicho eso.

—Tiene un montón de títulos académicos, en Historia, en Genealogía, en Literatura...

Los títulos se podían falsificar fácilmente con las nuevas tecnologías, pensó Matt.

—También ha sido profesora de varias asignaturas —continuó Alex—:, está muy bien preparada y nonna está muy contenta de poder contar con ella.

Si su hermano Alex no dudaba de ella... tendría que cambiar de opinión y excusarse. Cuanto antes, mejor. Estaba seguro de que ella habría sufrido durante los diez días anteriores al saber que un miembro de la familia dudaba de su integridad. Incluso era posible que hubiera preparado el viaje a ¡Johnstone para evitar encontrarse con él durante el almuerzo. Además, el hecho de trabajar en domingo demostraba su compromiso con el proyecto. Matteo se sentía desarmado, nadie lo había acusado nunca de portarse como un ogro y, por otro lado, se arrepentía de haber tocado el tema sexual con ella, eso complicaba las cosas aún más. Pero no podía zafarse del asunto, tendría que buscar la manera de disculparse y lo haría ese día, aunque tuviera que esperarla durante horas en el castillo.

Capítulo 8

Nicole echó una ojeada al reloj mientras aparcaba detrás del castillo. Era lo bastante tarde como para que todos hubieran regresado a sus casas. No habría tenido inconveniente alguno en saludar a los hermanos mayores de Matteo y, especialmente, a sus mujeres. Gina tenía un corazón de oro y Hannah resplandecía de vitalidad, más aún si estaba esperando un hijo, como la señora King sospechaba. Sin duda, se enteraría de todas las novedades familiares durante la cena, pero era una pena no haber podido ver la felicidad que debía irradiar Hannah. Sin embargo, estaba convencida de que la presencia de Matteo King le habría impedido disfrutar de esos pequeños detalles, y si la señora King lo hubiera sentado a su lado en la mesa..., el simple pensamiento la hizo temblar de pies a cabeza. La situación se habría vuelto insoportable.

Sintió alivio al comprobar que ni el helicóptero de rony ni el Mercedes de Alex estaban allí, pero tuvo que sobreponerse a un ligero mareo al comprobar que todavía había un coche aparcado, un Saab descapotable, la típica elección de un soltero acaudalado como Matt King. Su cuerpo se tensó mientras cerraba con llave su modesto Toyota, aunque no podía estar segura de que aquel coche perteneciera a Matt, puesto que nunca lo había visto conducir.

Pensó si podría subir las escaleras hasta su cuarto sin que nadie la viera, pero eso supondría pasar por la biblioteca. Quizá sería mejor colarse en la sala de billar y ponerse a trabajar.

¿Por qué intentaba escapar de Matteo King? Ella no tenía nada que ocultar. El que se había equivocado era él. Debía olvidar sus nervios y mostrarse como la mujer madura y sensata que era. Decidida a actuar con normalidad, entró en el «astillo con la intención de dirigirse a la sala de billar para ordenar el material que había recogido durante el día. Eso significaba que tendría que cruzar la cocina y saludar a Rosita. Sintió un gran alivio al encontrarla sola.

—¡Has vuelto! —la saludó ella como si fuera un polluelo que regresaba bajo el ala de su madre.

—Sí, he vuelto. ¿Está Hannah embarazada, Rosita?

—De dos meses —contestó ella, triunfante. —¡Qué maravilla!

—y Matteo todavía está aquí, hablando con su abuela. Si te apetece salir al cenador y unirte a ellos, llevaré unos refrescos.

—Creo que voy de dejar que disfruten de su mutua compañía —se excusó Nicole rápidamente—. Tengo que trabajar un rato para poner en orden el material de la jornada mientras siga fresco en mi memoria —añadió antes de desaparecer, evitando la típica perorata del ama de llaves sobre lo que debe hacer una mujer joven, aparte de trabajar.

Nicole entró en la sala de billar y cerró con firmeza la puerta detrás de ella, con el deseo de mantener la máxima distancia con su antagonista, para no volver a sufrir los efectos de su escepticismo.

Si él se había tomado la molestia de comprobar sus méritos académicos ese día, estaría nadando en un mar de culpabilidad, aunque era demasiado arrogante como para aceptar que había cometido un error con ella.

Estaba harta de él, ¿cuántas noches se había pasado en vela, recordando su último encuentro? Era una auténtica pérdida de tiempo y energía. Ese hombre no se merecía que le dedicara un solo pensamiento. ¿Cómo había sido capaz de dejarse atrapar por su encanto masculino de esa manera? Se había comportado como una auténtica idiota.,

Encendió el ordenador con más fuerza de la qpe se requería. El trabajo era la respuesta, pensó, así podría librarse de todas sus preocupaciones. Su mirada recorrió la mesa de trabajo y tropezó con una bolsa que ella no había dejado allí, y que tenía impreso el logotipo del Parque Kauri King. Dejó su maletín a un lado se preguntó si la bolsa contendría las copias que había pedido a Matt el día que había visitado el parque.

Sus manos temblaban, incapaces de tocar nada que él hubiera tocado antes. ¿Habría estado espiando su mesa de trabajo? La sensación de aquél estaba presente crecía por momentos, poniéndola aún más nerviosa. Miró la bolsa y se convenció de que el material que contenía no era peligroso, al contrario, tenía un inmenso valor como documentación visual sobre cómo se había construido el Parque Katiri King. Podría hacer un buen trabajo con esas copias y demostrarle a Matt King su valía profesional. Aunque jamás se rebajara a pedirle perdón por su ultrajante actitud, al menos tendría que reconocer que el trabajo había estado bien hecho cuando se publicara. Al final, ella vencería. El problema era que ese pensamiento no aliviaba su dolor. Un golpe en la puerta la llenó de temor. «Que no sea él, por favor», rezó en silencio mientras se abría la puerta.

—¿Nicole? —Su voz. Deseó mantenerse de espaldas a él, pero... ¿qué ganaría con ello? Él no dudaría en acercarse a ella para ofenderla de nuevo, si era eso lo que le se proponía. —¿Puedo entrar?

La suave delicadeza con la que él hizo esa petición enfureció aún más a Nicole. Estaba segura de que solo fingía las buenas maneras, ya que un hombre como él, acostumbrado a hacer siempre su santa voluntad, no aceptaría un «no» por respuesta. Sin embargo, se sintió obligada a darse la vuelta y mirarlo. Instintivamente, cuadró los hombros y estiró la espalda, armándose de valor para soportar el enfrentamiento Su corazón latía aceleradamente.

—¿Qué quieres? —le preguntó airada. La mejor defensa era un buen ataque.

Él entró y cerró la puerta. Su expresión mostraba una severa resolución que Nicole acusó con una desagradable contracción del estómago. Intentó concentrarse en que solo era un hombre cualquiera, pero su poderío masculino era evidente. Se dio cuenta de que aún se sentía atraída por él, de que cada parte de su feminidad respondía con urgencia a la agresividad masculina de ese hombre escultural.

—Quiero pedirte disculpas.

Las palabras flotaron por la habitación y se introdujeron en sus oídos, dejándola atónita. Pensó que estaba soñando. Lo miró, a la espera de que se explicase.

—Siento haber sugerido que no eras la persona que querías aparentar. En cierto modo, me dejé llevar por la impresión que tuve de ti en Nueva Orleans.

—¡Te dejaste impresionar por un recuerdo de hace diez años! Ni siquiera se te ocurrió preguntarme qué hacía yo allí en aquel momento. No sabes nada de mí, excepto que trabajaba como guía en Nueva Orleans hace mucho tiempo. Y, sin más, decidiste que yo era peor que una mujer de mala vida, que me dedicaba a engañar a la gente, a robarles su dinero aprovechando mi supuesto atractivo sexual...

—Yo no dije eso —contestó Matt frunciendo el ceño ante su ataque.

—No, pero lo pensaste. Y no tenías ningún derecho a hacerlo. Además, te tomaste ciertas libertades conmigo, acariciándome con una flor e insinuando...

Una corriente de calor recorrió su espalda y le subió por el cuello, sonrojando sus mejillas, mientras se reprendía por haber sacado a colación la sexualidad, sobre la referencia que él había hecho a lo bien que podrían pasarlo juntos en la cama.

—Te pido disculpas si algo de lo que dije o hice pudo te molestó —dijo él con calma, tomando una gran bocanada de aire.

—¿Molestarme? —le increpó ella, anonadada ante la tranquilidad que él mostraba—. ¿Dudas de que me haya molestado? Me hablaste claramente de tu atracción sexual, incluso te permitiste el lujo de ponerme el sombrero el día que nos vimos en tu oficina...

—Lo siento, no fue deliberado, fue un simple impulso.

—Yo no te di pie.

—No, es verdad —aceptó él con una mirada diabólica—, si exceptuamos el hecho de que eres una mujer enormemente atractiva.

—Demostraste no sentir ningún respeto por mí —contestó ella.

—Venga, Nicole —la reprendió Matt, llegando al máximo de su capacidad de aguante. Se acercó unos pasos, con la intención de calmarla—. No puedes creer que ponerte el sombrero o acariciarte con una flor constituyan un delito de agresión sexual. No protestaste, de hechp creo que...

—Te ruego que tomes nota de mi rechazo ahora mismo, Matt King —le espetó ella, colocándose al otro lado de la mesa de billar, para protegerse de su proximidad—. No quiero volver a verte.

—¡De acuerdo! —dijo él, completamente desarmado—. Lástima que no hayas sabido aceptar mi disculpa.

—¿Para qué? Me has tratado como si fuera una estafadora por causa de un viejo recuerdo en Nueva Orleans —los tristes recuerdos de aquella época estuvieron a punto de hacerla llorar.

—Eso es cierto.

—Y... ¿se puede saber que hacías tú en Nueva Orleans hace diez años?

—Ver un poco de mundo antes de dedicarme a los negocios.

Una juventud despreocupada, pensó Nicole. El contraste entre ambos no podía ser mayor. La embargó la emoción al recordar el peso de su responsabilidad durante aquel año.

—Pues bien, yo me dedicaba yaa los negocios.

Mi padre se estaba muriendo de cáncer y su último deseo era volver a Nueva Orleans. Era músico de jazz y esa cuidad guardaba muchos buenos recuerdos para él. Teníamos muy poco dinero, pero me lo llevé allí y acepté el único trabajo que en aquella época estaba capacitada para hacer.

Teníamos que comer y pagar un alquiler. Cuando se encontraba algo mejor, mi padre tocaba la batería con antiguos conocidos, era una estrella del jazz.

—Ollie's Drum —murmuró Matt.

—¿Lo conoces? ¿Le has oído tocar alguna vez?

—Solo sé que tú has escrito su biografía.

—La biografía... —repitió Nicole mientras las lágrimas asomaban a sus ojos—. Era un genio a la batería, todo el mundo estaba de acuerdo en eso. Era una leyenda.

—¿Murió allí? Ella asintió con la cabeza, tratando de evitar el llanto.

—Lo siento, Nicole, lo siento de veras.

Ella asintió de nuevo, la voz de él parecía sincera, aunque ya no importaba.

—Por favor, déjame sola —le pidió con voz trémula.

El dudó por un momento y luego se preparó a partir.

—Créeme, Nicole, cuentas con todo mi respeto

—dijo a modo de despedida, antes de salir de la habitación y cerrar la puerta, consciente de que ella necesitaba intimidad para enfrentarse a tan tristes recuerdos.

Nicole se dejó caer en una silla y permitió que las lágrimas corrieran por su rostro. Hacía diez años que había enterrado a su padre y parecía que hubiese sido ayer. La sensación de soledad era tremenda.

Capítulo 9

Una vez que Matteo hubo abandonado el cenador, Isabella Valeri King se dirigió hacia la biblioteca. Estaba segura de que Matteo y Nicole tenían problemas,. lo cual indicaba que habían conectado a nivel personal, pero era una mala señal de cómo iban las cosas entreellos.

Nicole se ponía tensa cada vez que se mencionaba el nombre de Matteo y no hubiera sido necesario que trabajara en domingo, a pesar de que ella había argumentado que en los días de descanso era más fácil hablar con los testigos del glorioso pasado de la familia King.

Estaba segura de que la decisión de Nicole tenía relación con el deseo de evitar volver a encontrarse con su nieto menor. Y, por parte de él, no cabía la menor duda de que había forzado un encuentro con ella, quedándose hasta tan tarde en el castillo. Incluso había dado un respingo cuando Rosita le había informado de que Nicole ya había llegado.

Tal interés por verla tenía que estar relacionado con la pasión, decidió Isabella. La cuestión era cómo conseguir que esa pasión se orientara en una dirección positiva. Tenía la esperanza de que fuera lo que fuese lo que estuviera pasando en la sala de billar, acabaría con la resistencia de Nicole.

El orgullo podía ser muy negativo en la relación entre dos personas, y ella sospechaba que en este caso tenía mucha importancia. Era una pena que no supiera por qué razón se había creado tal antagonismo entre ellos, pero estaba decidida a no interferir, aunque, por supuesto, podía disponer las cosas de tal modo que pudieran volver a verse si así lo deseaban. Estaba segura de que había deseo en sus relaciones.

Matteo había estado distraído durante todo el día, probablemente pensando en la ausencia de Nicole. Ni siquiera la buena noticia de Tony y Hannah lo había mantenido animado durante mucho tiempo. La charla amistosa con sus hermanos había resultado algo forzada, y la conversación que había mantenido con ella, una vez se hubo marchado todo el mundo, había estado llena de silencios. Pero había vuelto abruptamente a la vida en cuanto Rosita había anunciado la llegada de Nicole.

—Iré a comprobar si la señorita Redman tiene todo lo que necesita del Parque Kauri King antes de marcharme —había dicho.

El deseo de acercarse a ella físicamente había quedado bien claro. Deseo y pasión, era una buena mezcla para un buen comienzo. Isabella mantuvo la esperanza hasta que Matteo apareció por la biblioteca para despedirse.

—Me voy, nonna. El almuerzo ha sido espléndido. Las noticias sobre el nuevo bebé muy gratificantes. Debes de estar encantada.

Mala señal, frases cortas y labios tensos, ojos sin brillo y la tensión emanando de su cuerpo cuando se inclinó para besarla en la mejilla.

—Sí, estoy contenta por Antonio y Hannah. Es justo lo que ellos deseaban —dijo, ansiando saber también qué era lo que su nieto Matt le pedía a la vida.

Era evidente qué no había conseguido lo que se había propuesto con Nicole Redman. Su expresión era de preocupación y parecía lleno de malos pensamientos. Isabella se dio prisa para retenerlo el tiempo suficiente como para saber qué sentimientos profesaba por Nicole.

—Estaba mirando mi diario.

—Hum... —ni el menor interés, solo un desaliento moral y físico.

—Supongo que habrás marcado en tu agenda la noche del estreno de Gina.

Él recordó de pronto el estreno de Gina como cantante en el teatro Galaxy de Brisbane.

—¿Cuándo es exactamente?

—Dentro de dos semanas a partir del próximo jueves. He reservado seis billetes de avión para volar a Brisbane esa tarde.

—¿Seis? ¿No van a llegar Gina y Alex con anterioridad?

—Por supuesto. De hecho, Alex quiere llevarse a los niños para estar todos juntos durante la última semana de ensayos. No quiere que Gina se preocupe por ellos justo cuando más concentrada tiene que estar en su trabajo. Supone una gran responsabilidad interpretar a María en West Side Story.

—Tiene la voz adecuada —dijo Matteo, quitándole importancia—. Entonces, ¿para quién son los seis billetes? Para Tony, Hannah, tú, yo y...

—Rosita y Nicole.

Se produjo una pausa.

—¿Nicole va a ir?

No había dicho «la señorita Redman», tomó nota su abuela.

—Sí. Le apetece mucho ver a Gina cantar. Y también quiere ver la producción de Peter Owen, ese hombre tan encantador. Vino la semana pasada a concretar detalles con Gina y nos hizo una visita.

Le entregó personalmente a Nicole una invitación para el estreno y a ella le hizo mucha ilusión.

Matteo tensó la mandíbula. Peter Owen era un músico con fama de don Juan. Alex había sentido muchos celos de él al principio de su relación con Gina, pero finalmente habían acabado siendo buenos amigos. lsabella se dio cuenta de que su nieto menor estaba pensando en Peter Owen como si se tratara de un posible rival.

—También he reservado habitaciones de hotel para esa noche —continuó—. ¿Te parece bien o prefieres hacer algún plan alternativo?

Él se mantuvo en un silencio tan tenso, que Isabella se vio forzada a romper la tensión que dominaba el ambiente.

—No puedes perderte el estreno de Gina, Matteo. Ella necesita todo nuestro apoyo.

—Por supuesto, nonna, Alex me mataría si no apareciera por allí ese día.

—Bien, ¿cuál es el problema, entonces? Pareces... distraído.

—Lo siento —dijo con una mueca—. Me parece bien el plan que has preparado. Supongo que será un estreno con alfombra roja, limusinas, periodistas y trajes de etiqueta.

—Dalo por seguro. Peter Owen se encargará de todo ello.

—El ambicioso músico... —comentó con expresión taciturna—. Ya veremos. Me voy, nonna. Envía un fax a mi oficina cuando hayas hecho todos los arreglos pertinentes y yo me portaré como un buen chico. Adiós.

Definitivamente, el rostro de Matt no era el de un hombre feliz. Sin embargo, ella ya se había ocupado de que Nicole y él volvieran a verse en el estreno de Gina y, además, había dejado caer el tema de Peter Owen. Ella decidiría sobre los asientos que ocuparía cada uno en el avión y en el teatro, por lo que Nicole y Matt tendrían que pasar juntos algunas horas, siempre que uno de los dos no apareciera con una excusa de última hora. Isabella sonrió satisfecha. No había nada como la compañía forzada para derribar las barreras.

Capítulo 10

Matt llegó al aeropuerto de Caims veinte minutos antes de la salida prevista para el vuelo de Brisbane. Solo llevaba una pequeña maleta que podría meter consigo en el avión.

Tony se lo encontró en el vestíbulo de entrada y le entregó su billete, con el asiento reservado.

—Los demás ya están en la sala de espera, ¿estás preparado para reunirte con ellos?

—Claro, supongo que tendré que sentarme al lado de Nicole Redman —comentó Matt de forma casual, tratando de mantener la seguridad en sí mismo.

—No, Nicole viajó esta mañana a Brisbane por que quería investigar en la hemeroteca.

Matt sintió una sacudida de cólera. Ella se excusaba con el trabajo para evItar encontrarse con él. Pudo entenderlo la primera vez que lo había hecho, él había puesto en duda su honestidad, pero después se había retractado y había pedido disculpas por la ofensa, de modo que esa segunda vez superaba las reglas de la buena educación.

—¿Qué espera encontrar allí? —preguntó, apenas capaz de mantener su enfado bajo control.

—Bueno, ya sabes que el marido de nonna y su hermano viajaban en el mismo barco que los trasladaría de Brisbane hasta el frente de la Segunda Guerra Mundial en Europa. Ninguno de los dos volvió con vida. Nicole pensaba buscar referencias que la ayudaran a escribir sobre el contexto de ese viaje.

Por supuesto, sonaba razonable que ella hubiera decidido utilizar el billete de avión para resolver dos asuntos diferentes al mismo tiempo. Era muy amable por su parte ahorrar dinero a nonna, aunque estaba seguro de que su abuela no hubiera tenido inconveniente en pagar dos pasajes, con tal de sentar a Nicole a su lado. Dedujo, por tanto, que Nicole había dispuesto así las cosas para dejar claro que hacia caso omiso de su disculpa y que él no le interesaba.

—Mala suerte, Matt, tendrás que conformarte con nuestra compañía durante las dos próximas horas.

—No hay problema —contestó él dejando su. pequeña maleta sobre la cinta de seguridad y atravesando la barrera sin que sonara ningún pitido de alarma.

—Hay que concederle a Nicole que no está dejando ni una sola piedra por remover, —Eso parece —contestó Matt sin comprometerse, levantando la vista para localizar al resto de los compañeros de viaje,

—Por allí... —señaló Tony, antes de dedicarle una sonrisa— Puede que estés perdiendo tu atractivo, Matt. Esa preciosa mujer parece estar más interesada en su trabajo, que en entablar una relación contigo.

—Probablemente no sea su tipo —contestó él, encogiéndose de hombros.

—Y ella... ¿tampoco es tu tipo?

—Dejémoslo estar, Tony —dijo Matt, poniendo los ojos en blanco—. Ya sé que tú estás felizmente casado, pero yo no quiero que nadie se ponga a buscarme pareja.

Matteo estaba decididamente enfadado, había pasado casi toda la noche en vela, leyendo el libro que Nicole había escrito sobre su padre, para conocerla mejor y poder hacer las paces durante el viaje. ¡Todo ese esfuerzo para nada! Saludó a su abuela, a Rosita Y a Hannah, justo cuando los altavoces anunciaban la salida del vuelo. No hubo necesidad de entablar conversación, lo cual le vino muy bien porque no estaba de humor para intercambiar palabras amables. Una vez dentro del avión, se sentó solo junto a una ventanilla. El asiento vacío que había a sq lado le recordaba constantemente la ausencia deliberada de Nicole.

Supuso que ella no pensaba darle tregua, posiblemente arreglaría las cosas para sentarse en el teatro tan lejos de él como fuera posible. Y, sin duda, iría en la limusina junto a su abuela Y Rosita, mientras él se unía a Hannah, Tony y Alex. No había ningún problema, se convenció, ya no le importaba lo que ella pudiera hacer.

Aunque se dedicara a bromear con peter Owen durante la fiesta, él mantendría la calma. Además, eso sería deshonesto por parte de ella, ya que no abrigaba ninguna duda de que Nicole se sentía sexualmente atraída por él, aunque lo negara cuantas veces quisiera. Él lo sabía. Sabía que ella se habría dejado besar aquella mañana en la terraza cuando él retiró las mariposas de su cabello. Para Matt, el hecho de que ella no se hubiera apartado de él significaba que tenía permiso para acercarse de un modo íntimo. ¿O acaso pensaba ella que un hombre debía esperar a recibir permiso verbal para aproximarse? ¿Pensaba ella que él debía ignorar el lenguaje corporal que le indicaba que era bienvenido y deseado? Dado el deseo que existía entre ambos, Matt pensaba que se había portado como todo un caballero, cualquier otro en su lugar, incluso ese Peter Owen, habría aprovechado la oportunidad para iniciar una relación sexual. ¿Y qué había obtenido a cambio? Mentiras y exageraciones. ¡Había dicho que él tenía la culpa de que ella no pudiera concentrarse en su trabajo! ¡Qué idiotez!

Estaba convencido de que ella había estado pensando en el sexo tanto como él, aunque él no hubiera hecho ninguna insinuación que pudiera alimentar sus fantasías durante el paseo por el parque. Echarle a él la culpa de su falta de profesionalidad era un despropósito. ¿Por qué eraCtan cabezota? ¿Por qué no admitía que ella era la única responsable de su propia distracción durante la visita al Parque Kauri King? ¿Por qué se empeñaba en culparlo a él? Era posible que su mente rechazara el deseo que sentía por él, ya que él tampoco se sentía demasiado feliz de desearla a ella, pero eso no cambiaba las cosas.

Matt hirvió de indignación durante todo el viaje hacia Brisbane y aún explotaba de cólera cuando llegaron al hotel. Sus sentimientos empeoraron cuando dejó sus cosas sobre la enorme cama de su habitación. Recordó que había dejado sus emociones bien claras delante de Nicole al comentar lo bien que lo podrían pasar juntos en la cama. Era cierto que él se había equivocado al juzgada mal e insinuar que estaba engañando a su abuela, pero luego se había disculpado con la intención de volver a empezar una relación, esta vez basada en la mutua confianza. ¡Pero ella ni siquiera admitía que su corazón estaba unido al de él por los imperiosos lazos de la lujuria más primitiva! Matt agarró el teléfono Y pidió el número de habitación de Nicole en recepción. Eran las cinco y media, y a las siete y cuarto habían quedado todos en reunirse en el vestíbulo para irse hacia el teatro en limusina. Esa vez Nicole no iba a escapársele, decidió de pronto. Lo normal era que estuviera en su habitación, las mujeres siempre tardaban una eternidad en prepararse para una gran noche. Estaba seguro de que Nicole habría terminado sus actividades en la hemeroteca. Ni hablar de ponerse en contacto con ella por teléfono, no iba a dejar que se diera el gusto de colgarle el teléfono. Tenían que verse cara a cara. Y, en ese momento, ya no había nada que ella pudiera reprocharle. Sintiéndose muy seguro de sí mismo, abandonó su habitación para dirigirse a la de Nicole Redman.

Nicole se estaba dando el lujo de sumergirse en un baño de espuma. Necesitaba el contacto sensual de las burbujas para relajarse de las tensiones del día. Iba a ser completamente imposible evitar a

Matt King durante la —noche. Tenía que aceptarlo, pero estaba decidida a mantener la máxima distancia posible entre ellos.

Sin embargo, no podía conseguir que su mente dejara de revolotear. en tomo a ese hombre, especialmente cuando sabía que no tardaría en encontrárselo cara a cara. Sin duda, estaría muy elegante con el traje de etiqueta, todos los hombres lo estaban. Además, estaba preocupada por el insano instinto femenino que había hecho que comprara un vestido que realmente no necesitaba, puesto que ya había llevado uno para la ocasión. Pero, a primera hora de la tarde, había sentido un impulso irresistible de ir vestida de manera atrevida para que él se quedara estupefacto, y finalmente se había comprado un atrevido vestido negro en la tienda más cara de Brisbane,

¡Matt King no iba a dar crédito a sus ojos!

Pero, ¿qué se proponía en realidad? ¿Darle la espalda o atraerlo tanto como ella se sentía atraída por él? Lo mejor sería dejarlo con la boca abierta y alejarse tanto como fuera posible para que rabiara de deseo y frustración, si es que aún estaba pensando en que podría disfrutar llevándosela a la cama. Era una cuestión de simple justicia, se dijo, tenía que devolverle de alguna manera los insultos recibidos... aunque era consciente de que él se había disculpado... demasiado tarde. Una disculpa tan tardía no podía consolarla del sufrimiento de aquellos días, con sus correspondientes noches,

Sin embargo, quizá no debiera ponerse el vestido nuevo, aún estaba a tiempo de devolverlo. La venganza no era uno de sus pasatiempos favoritos, además, si seguía ese juego solo conseguiría continuar pensando en él. ¿Había llamado alguien a la puerta? Sí.

Nicole salió de su baño de espuma, pensando que podría ser Hannah que iba para charlar un rato antes de que se tuvieran que empezar a vestir. Hannah estaba muy excitada con el estreno de Gina, ya que la había oído cantar en otras ocasiones y estaba segura de que esa noche triunfaría.

Nicole se secó rápidamente Y se embutió en un albornoz antes de salir corriendo hacia la puerta, que abrió de golpe. Se quedó paralizada ante la presencia de Matt King, anonadada por su hombría y consciente de su desnudez bajo el albornoz.

—Hablemos, ¿de acuerdo? —dijo él con tono beligerante, entrando sin ser invitado e intimidando a

Nicole. Ella no estaba preparada para semejante incursión, ni siquiera había podido reaccionar cerrándole la puerta en las narices. Estaba muy atareada poniendo una discreta distancia entre ambos al tiempo que se aseguraba de que el cinturón del albornoz estuviera bien atado y reunía fuerzas para responder.

—¿De qué quieres que hablemos? Él miró su boca. Nicole no llevaba maquillaje y, desnuda bajo el albornoz, se sintió inusitada mente indefensa, incapaz de mantener su voluntad firme frente a ese masculino torrente de pasión. La mirada de él descendió hasta el hoyuelo de la garganta. Luego la miró de arriba abajo, —sin perder detalle.

—Quizá no sea precisamente hablar lo que debamos hacer —dijo él con brusquedad, su voz ronca por el deseo de comunicarse con esa mujer de la forma más primitiva posible.

El corazón de Nicole galopó de pánico, su estómago se contrajo y sintió trémulas oleadas de deseo que le recorrían los muslos hasta situarse en el centro de su feminidad,

—No sé a qué te refieres —acertó a decir, con la mente llena de miedo y deseo.

—Claro que lo sabes —aseguró él con un leve toque burlón en la mirada mientras se acercaba para tomar su barbilla entre las manos y deslizar uno de sus dedos por su mejilla—. Sabes exactamente a qué me refiero, Nicole Redman. La única cuestión es... ¿serás capaz de responder con sinceridad?

Él iba a besarla, y ella no se movió, hipnotizada por la firme determinación que— transmitían sus ojos, fascinada por el suave rastro de calor que la caricia había dejado en su mejilla. Dejó que él colocara su barbilla en el ángulo adecuado, y cuando su boca cubrió la de ella, todo su cuerpo Se dispuso a disfrutar de las sensaciones de ese primer beso; No fue mí beso gentil, ella no esperaba que lo fuera, ni siquiera deseaba que lo fuera. Fue un beso ansioso que pretendía arrancar de raíz cualquier reserva que ella pudiera sentir, y así fue. Nicole sintió un férreo deseo que imploraba satisfacción, sin barreras. Él pasó un brazo por detrás de su espalda y la atrajo con furia contra su cuerpo, la mano que había acariciado su mejilla se introdujo entre sus cabellos, y ella disfrutó de sentirse poseída por aquel tomado de vigor varonil.

Súbitamente, todo su resentimiento se esfumó, y se sintió libre para tocarlo a su gusto, pasar las manos por aquellos fuertes hombros hasta acariciar los rizos que acababan en su nuca, y sentir la calidez de su pecho apretado contra el suyo. Cada contacto con él era intensamente excitante, y el pulso de ambos crecía rítmicamente en intensidad, a la par que su fiero deseo.

Nicole se dio cuenta de que Matt estaba deshaciendo el nudo de su albornoz, con la intención de hacerlo resbalar por sus hombros, mientras sus ojos decían en silencio: «todavía estás a tiempo de detenerme». Pero ella presionó sus labios con más fuerza, mientras todo su cuerpo vibraba de pasión, pidiendo a gritos una intimidad mayor, sin pensar en las posibles consecuencias. Mientras él la desnudaba, ella le lanzó una mirada que quería decir que habían llegado a un punto sin retorno, que se entregaría a él con toda la pasión contenida durante los dos últimos meses.

Había tomado una decisión. Él no miró su desnudez, se mantuvo quieto y sus ojos seguían fijos en los de ella, aún retadores, mientras ella jugaba con los botones de su camisa. Nicole se dio cuenta de que su orgullo había sufrido durante las últimas semanas, que había hecho un esfuerzo supremo para presentarse delante de ella sin saber si sería rechazado, dispuesto a satisfacer su deseo, pero no a dejarse acusar de nuevo de agresión sexual. Su necesidad de compañía íntima actuó como un afrodisíaco sobre ella, despertando todas las terminaciones nerviosas de su piel.

Sus manos me movieron afanosas sobre el cuerpo de él, ella estaba desnuda y, por tanto, había que desnudarlo a él, eso le demostraría que ella había decidido rendirse por fin a aquella tensión sexual que se había producido entre ambos desde el primer día. Deseaba alegrarse los ojos con la visión del cuerpo desnudo de Matt King, deseaba tocarlo, absorber su poder, entregarse por completo...

Su camisa ya estaba abierta y ella la retiró de sus hombros y la dejó caer sobre el suelo mientras acariciaba la suavidad de su magnífico torso, desde los rizos que había debajo de su garganta hasta su vientre. La caricia de ella lo sacó de su inmovilidad y fue él mismo quien se desabrochó los pantalones y se libró del resto de sus ropas, desnudándose con una rapidez tal, que ella no se sintió preparada para admirar las mayúsculas proporciones de su cuerpo.

Era un hombre grande, grande en todos los sentidos, y Nicole se estremeció al pensar cómo sería hacer el amor con él. Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás, además, no era eso lo que ella quería.

El corazón bombeaba en sus oídos y un rayo de primitiva pasión atravesó su cuerpo salvajemente cuando él la atrajo por la cintura, la levantó en brazos y la arrojó sobre la cama. Matt se abalanzó sobre ella con la energía exacta que ella necesitaba sentir, todo un macho dominante con los ojos llenos de euforia lujuriosa, satisfecho de haber conquistado el objeto de sus más intensos deseos.

Aunque, por otro lado, Nicole sabía que no era verdad. Se estaba entregando Por voluntad propia; no había rendición. Le devolvió su mirada de ardor lascivo y triunfante: estaban a la par. No había vencedores ni vencidos. Cada uno buscaba la satisfacción propia. No hubo juegos preliminares, no hacía falta, solo el abrazo de dos cuerpos entregados, la revelación final de todos los sentimientos contenidos.

Toda su excitación nerviosa se concentró en el centro oculto de su feminidad, esperando que él la penetrara. Él empujó suavemente para comprobar que iba a ser bien recibido, Y luego introdujo toda su fuerza viril en el interior de ella. Instintivamente, y respondiendo a una necesidad vital, Nicole rodeó su cuerpo con las piernas y lo atrajo contra el suyo con urgencia. Él salió y volvió a entrar con toda su fuerza mientras ella se arqueaba alcanzado una primera oleada de placer. Sentirse poseída por él era una sensación soberbia, su propio cuerpo se había acomodado perfectamente al ritmo de él, revelando sensaciones exquisitas, cada nuevo empujón la llevaba a cimas más altas de gozo.

Nunca en toda su vida había sentido algo parecido, ni siquiera sabía que fuera posible disfrutar tanto. Había perdido por completo el control sobre sí misma. La fusión era tan intensa que no quedaba en su mente sitio para nada más. Cuando creía haber alcanzado su clímax, se encontró bañada por un mar de sensaciones deliciosas que la llevaron incluso más allá, en suaves oleadas de placer que anegaron su cuerpo finalmente en un éxtasis silencioso y eterno.

No sabía cómo él había sido capaz de retener su satisfacción, pero cuando esta llegó, fue extraordinariamente hermosa, una auténtica explosión de calor líquido dentro de ella que la hizo sentir un amor intenso. Se encontró abrazándolo con todas su fuerzas y recibiendo el mismo trato en respuesta. Cuando él se puso de lado, la llevó con ella, ambos concentrados en no perder el contacto íntimo. Nada importaba, el tiempo no significaba nada..: hasta que sonó el teléfono.

Capítulo 11

¡El teléfono!

La realidad la sacudió como un rayo y se libró automáticamente del abrazo de Matt

King. Descubrió, anonadada, que había perdido por completo la noción del tiempo y miró el reloj, eran las seis y media. Solo quedaban cuarenta y cinco minutos para arreglarse, vestirse y reunirse con el resto del grupo en el vestíbulo del hotel.

—¡Mira la hora! ¡Tenemos que ponemos en movimiento! —le gritó a Matt mientras rodaba por la cama para acercarse al teléfono.

—¡En marcha! —dijo él.

La rápida respuesta de él ayudó a Nicole a concentrarse en cómo resolver la situación. Primero, había que atender la llamada, que probablemente sería de la señora King, la mujer que había pagado una habitación de hotel que acababa de ser usada para algo... que no estaba en la agenda del día.

Fue un alivio oír a Matt vistiéndose detrás de ella: había pasado directamente a la acción. Nicole puso los pies sobre el suelo, tomó una amplia bocanada de aire, descolgó el teléfono y contestó con un tono de voz razonable. Era la señora King, preguntando qué talle había ido. Nicole habló con satisfacción de sus descubrimientos en la hemeroteca, aseguró que la habitación del hotel era muy cómoda y que no había olvidado la cita a las siete y cuarto en el vestíbulo. No había oído a Matt marcharse, lo cual la puso un poco nerviosa a la hora de colgar el teléfono. Él estaría vestido y ella desnuda. ¿A qué esperaba? ¿No sabía que no había excusa posible para llegar tarde al vestíbulo? El corazón le palpitaba rápidamente. ¿Habría sentido él lo mismo que ella? De repente, se sintió muy vulnerable, pero hizo un esfuerzo para volverse y mirarlo, tenía necesidad de comprobar lo alterado que estaba.

Él estaba de pie cerca de la puerta, con la mirada fija sobre ella, completamente vestido y con un aspecto totalmente respetable.

—No intentes librarte de mí esta noche, Nicole Redman —le espetó con una mirada amenazante que sugería que lamentaría no hacerle caso—. Estarás en el vestíbulo del hotel a las siete y cuarto. Empezaremos por ahí.

Desapareció antes de que Nicole pudiera decir ni palabra, anonadada por la fuerza de sus palabras.

Su mente interpretó inmediatamente lo que él había dicho: que lo intentara librarse de él esa noche.

¿Habría pensado que ella no había asistido a aquel almuerzo ni había volado con él esa tarde porque lo estaba evitando? ¿Se lo había tomado como algo personal? Si así era, tenía razón, eso era exactamente lo que ella había hecho. Pero eso significaba que había estado pensando en ella tanto como ella en él, y que no iba a olvidar su reciente encuentro sin más. «Estarás allí a las siete y cuarto», le había dicho. Era la orden de un hombre decidido a retenerla consigo. No se había hastiado de ella, lo cual era una suerte para Nicole, porque tampoco ella estaba hastiada de él, pensó sonriendo.

Tenía que pensar en el vestido negro de tafetán.

Y... sí, sí estaría a las siete y cuarto en el vestíbulo, pero no como una mujer sumisa, de hecho ya había tomado previamente las medidas pertinentes para dejarlo estupefacto al comprar ese vestido.

Tenía que demostrarle que no era una presa segura.

Matt fue el primero en llegar al vestíbuló, ocho minutos antes de la hora convenida. Esperaba poder hablar con su abuela antes de que Nicole bajase para asegurarse de que estarían juntos en la limusina y en el teatro. No le importaba en absoluto que su abuela sospechara que había algo entre ellos. Nicole Redman había demostrado ser una inmejorable compañera de cama, pero el matrimonio seguía fuera de su agenda.

Las siete y diez. Matt respiró con alivio cuando vio a Rosita, a Alex y a su abuela salir del ascensor. Como siempre, Alex estaba impresionante. Su abuela llevaba un traje azul de seda, que contrastaba delicadamente con su corta melena blanca y con sus mejores joyas. Rosita llevaba un vestido de encaje de color burdeos e irradiaba satisfacción. Todos le sonrieron. Matt forzó una sonrisa que no sentía, consciente de que debería compartir el entusiasmo de su familia ante el inminente estreno de Gina. Pero solo podía pensar en Nicole. Se dirigió directamente a su abuela.

—¿Cómo vamos a hacerlo, nonna? ¿Vosotros tres vais en la primera limusina, y los demás os seguimos en la otra?

—Puede que Nicole prefiera venir con nosotros —contestó ella, después de sopesar el asunto.

—No quedaría bien —argumentó él—. Creo que Alex debe llevaros del brazo a ti y a Rosita, y eso dejaría a Nicole en solitario. Es mejor que vaya conmigo en la segunda limusina.

—Matt tiene razón, nonna —lo apoyó Alex—. Peter ha citado a la prensa y habrá montones de fotógrafos.

—Entonces lo haremos como dice Matt —aceptó ella graciosamente, con una sonrisa en los ojos.

Matt hizo todo lo posible para que su abuela no notara nada raro y por ello no insistió en sentarse al lado de Nicole en el teatro. Simplemente, la llevaría agarrada del brazo y no la soltaría en ningún momento, a no ser que ella lo deseara. Ese era el problema, que no estaba seguro de Nicole Redman, a pesar de la intimidad que habían compartido. La lujuria vivida detrás de una puerta no garantizaba una respuesta positiva delante de los demás.

No habían hablado, no habían llegado a ningún acuerdo que le permitiera sentirse cómodo.

Era posible que ella hubiera satisfecho una simple curiosidad sexual y no deseara tener nada más que ver con él. Sintió cómo sus puños se tensaban y procuró relajarse. Al menos estaba seguro de que ella tendría que pasar las próximas horas con él. Tony y Hannah salieron de uno de los ascensores. Hannah estaba fantástica con su vestido verde bordado con lentejuelas, y su larga melena rubia cayendo sobre los hombros. Aún no se le notaba el embarazo.

Matt volvió a consultar el reloj. Las siete y trece. Si Nicole no aparecía en dos minutos, subiría a su habitación y la bajaría a la fuerza. No iba a dejarla que se excusara con un resfriado ni nada por el estilo. Si pensaba que iba a poder utilizarlo en la cama, para luego darle la espalda... Matt se enfureció con solo pensarlo, jurándose que le pondría las cosas bien claras.

Vio cómo su abuela lo observaba y trató de adoptar un aire despreocupado, echando un vistazo al vestíbulo, manteniendo supuestamente la calma hasta que el grupo estuviera completo. Un destello rojo y negro le llamó la atención. Miró hacia arriba. Y allí, en lo álto de la escalera, estaba ella mirándolo fijamente. Su mente voló'de nuevo hacia aquella noche en Nueva Orleans. Rojo y negro. Y su piel nacarada resplandeciente. Fascinante. Impresionante. Pidiendo a gritos ser observada, escuchada, entendida.

—Nicole está en la entreplanta —oyó Matt que decía su abuela—. Debe de haberse equivocado al apretar el botón del ascensor.

No, pensó Matt, era deliberado, ella había decidido hacer una entrada triunfal.

La mirada de Nicole siguió prendida de la de Matt mientras iniciaba el descenso. Él recordó haberla llamado «mujer fatal» y cada paso que daba era como una bofetada en su rostro. Su vestido negro era el más sexy que había visto en toda su vida, el escote en forma de corazón dejaba ver el inicio de sus pechos y terminaba en unas minúsculas mangas que subrayaban la blancura de sus brazos. No iba descarada, pero sí provocativa. La tela se ajustaba perfectamente a las curvas de su cuerpo hasta la altura de las rodillas, por detrás una cola negra de gasa completaba el vestido y acariciaba levemente los escalones mientras bajaba. El brillo del tejido añadía una gota de glamour al conjunto.

Matt se encaminó hacia ella. Nicole lo atraía como un imán y ya era demasiado tarde para detenerse, para negar el poder que tenía sobre él. Era mejor comportarse con absoluta normalidad, convertirse en su escolta. Esperó al pie de la escalera; preparado para ofrecerle su brazo en cuanto ella llegara. Su cabello brillaba como el fuego; sus labios estaban pintados de un color carmesí y los ojos tenían un brillo desafiante.

Matt tuvo que luchar con los instintos propios de un hombre prehistórico. Su familia lo miraba y maldita la gracia que le hacía que su abuela pensara que él ardía en celo por su protegida. Había llegado el momento de portarse con cortesía, y lo mejor sería que Nicole no se atreviera a desairarlo.

Le ofreció el brazo mientras ella bajaba el último escalón, con los ojos bajos para evitar que ella pudiera atisbar la explosiva mezcla de pasión y frustración que sentía. Había que mantener el control de la situación. Se odió por no tenerlo y odió a esa mujer por habérselo arrebatado.

Su tensión se alivió al sentir que ella aceptaba su brazo tranquilamente, sin el menor síntoma de inquietud. —Gracias —dijo con voz ronca.

—Es un placer —repuso él, lanzándole una aguda mirada, sorprendido por su tono de voz pastoso.

La mirada de ella huyó de él, pero Matt tuvo una extraña sensación de incertidumbre. En ella no había triunfo ni tampoco confianza. No reclamaba venganza, en realidad el brazo que sostenía estaba temblando. Cubrió su mano con la suya, para calmada. Aunque a ella le inquietara su proximidad, Matt no pensaba soltarla y quedar como un tonto delante de su familia.

—Estás preciosa esta noche —dijo, decidido a mantener la calma de cara al exterior, mientras se acercaba con ella al grupo familiar.

—Tú estás magnífico —balbuceó ella, antes de tomar una gran bocanada de aire para intentar tranquilizarse.

¿Se habría arrepentido de su encuentro sexual?

¿Estaba preocupada por que él fuera a tomarse demasiadas libertades después de lo ocurrido? ¿Su vestido era una bravata o simple elegancia?

Alex ya se llevaba a su abuela y a Rosita hacia la puerta. Tony y Hannah se habían quedado detrás, esperando. Matt los animó a salir delante de ellos, para poder hablar en privado con Nicole durante unos instantes.

—Tenemos que hablar —le espetó.

—Pensé que ya me habías dicho todo lo que querías decirme —contestó ella con las mejillas rojas.

¿Qué pasaba? ¿Lo estaba culpando por hacer lo que ella misma había deseado hacer?

—Ni por asomo —contestó él en tono de broma—. Solo se puede decir que ahora tenemos una base firme sobre la que empezar a hablar.

—Creí que todo había acabado ya entre nosotros.

—Tonterías. Ahora mismo estaríamos en la, cama si no hubiera sonado el teléfono.

Ella presionó los labios, sin dar una respuesta.

¿Por qué se resistía y lo hacía parecer todo tan difícil? Después 4e lo que había pasado entre ellos, lo normal era que hablaran. Lo intentó de nuevo.

—Ahora no tenemos tiempo, pero después del espectáculo...

—Hay una fiesta y yo pienso asistir —dijo ella, atreviéndose a dirigirle una mirada desafiante—. Contigo o sin ti. Haz lo que quieras. No voy a dejarte que organices mi vida, Matt King.

—Yo estaba pensando en ciertos intereses comunes —repuso él con tono chirriante.

—¿A nivel sexual? —¿Qué tiene de malo el sexo?

—Nada, pero para mí hay algo más.

—¿Piensas que no lo sé

—No lo has demostrado —dijo ella, proyectando la cabeza hacia delante con orgullo.

—¿Cómo quieres que demuestre nada si. te dedicas a evitarme como si fuera la peste?

—Eras como la peste.

—Bueno, bueno, vamos progresando. Gracias por hablar así de mí en pasado. La satisfacción de nuestro deseo mutuo ha dado sus frutos.

Ella alzó la barbilla y Matt se preguntó cuánto tardaría en abandonar su postura desafiante si él depositaba unos cuantos besos sobre su cuello. No tenía ganas de ir a ver West Side Story esa noche, ni siquiera sabiendo que iba a cantar Gina. Una historia con final feliz le hubiera apetecido mucho más.

Delante de ellos, Alex entraba ya en la limusina, detrás de su abuela y de Rosita. Tony y Hannah estaban esperando a que llegara la segunda limusina o Las puertas del hotel se mantenían abiertas para que Nicole y él pudieran pasar.

Al menos, Nicole no se había resistido a aceptarlo como escolta. No había rechazo físico.

Quizá estuviera echado de menos que él se hubiera despedido con palabras dulces al marcharse de la habitación, pero... dado el trato que él había recibido anteriormente, ¿qué podía esperar? Estaba seguro de haberse comportado de manera razonable. Entonces, ¿cuál era el problema?

—Bueno, espero que disfrutes del espectáculo dijo él con cierta ironía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, confusa por su tono de voz.

—Es una historia de amores imposibles, que termina mal. Es decir, lo que tu pareces opinar de nuestra propia historia.

—Haces conjeturas demasiado rápido.

—Me gustaría hacer más conjeturas contigo.

—Podrías intentar preguntarme cómo me siento antes de presuponer nada.

—¡De acuerdo! Después del espectáculo...

—Yo voy a la fiesta.

—Y yo también —repuso él, sin tiempo para añadir nada más.

La primera limusina ya se había marchado, Hannah y Tony se estaban subiendo a la segunda, y Nicole y él no tenían más remedio que seguirlos. Unos segundos más tarde, todos estaban cómodamente sentados. El chófer cerró la puerta antes de sentarse al volante.

Matt estaba enfrente de Tony y casi llegó a odiarlo al verlo tan feliz, Sosteniendo la mano de Hannah. Por el contrario, él se encontraba al lado de una pelirroja que insistía en echarle encima cubos de aceite hirviendo. Pero esa noche dejarían las cosas claras. Si Nicole pensaba que iba a poder librarse de él durante la fiesta, estaba muy equivocada. Él haría sentir su presencia y ella lo aceptaría. No había ninguna suposición errónea que hacer en torno a su mutuo atractivo sexual. Había sido pura dinamita, y la mecha seguía encendida.

Capítulo 12

Disponían de un palco en el teatro. Nicole estaba sentada al lado de Matt en la segunda fila, detrás de Alex, Rosita y la señora King, pero al menos podía contar con la compañía de Hannah al otro lado. No estaba a solas con Matt, lo cual suponía un auténtico alivio ya que no se sentía segura de poder hablar con él civilizadamente. No podía dejar de pensar en lo que habían hecho en la cama y aquello la hacía sentirse muy consciente de su presencia, al lado de ella.

Pero pensaba que había otras cosas muy importantes en una relación de pareja, aparte del sexo, como por ejemplo, la confianza, el amor, el respeto, la comprensión... ¿qué pasaba con todo eso? El era tan arrogante y tenía tanta confianza en poder disponer de ella cuando quisiera... que ella prefería detenerlo, aunque no podía evitar estremecerse cuando recordaba la intimidad recién compartida. ¿Qué podía hacer? «Una historia de amores imposibles, que termina mal», recordó mientras daba comienzo el espectáculo. Pronto se vio seducida por esa historia de Romeo y Julieta que cobraba vida en el escenario. La puesta en escena era intensamente emocional, Con un tono de tragedia que iba in crescendo.

Cada vez que Gina cantaba, se producía un silencio reverente en todo el teatro. La conmovedora potencia de su voz y la empatía con el público la convertían en una protagonista excelente. El resto del reparto era muy bueno, también, pero Gina destacaba sobre todos ellos. Ya durante el descanso, su evidente éxito llenó de gozo e hizo sonreír a todos los miembros de la familia, incluso a Matt y a Nicole.

La segunda parte de la historia era aún más apasionante. Con lágrimas en los ojos, Nicole buscó su bolso de mano Por el suelo, pero Matt le ofreció on pañnelo inmacolado, y ella lo aceptó, dándole las gracias con una ligera inclinación de cabeza. Lo retuvo entre sus manos hasta que tuvo que volver a utilizarlo cuando el amante de María, que acababa de recibir un disparo, cantaba durante su agonía un último ruego para que el mundo fuera un lugar más dichoso.

«En algún lugar...»

Nicole derramó lágrimas a borbotones y tuvo que sonarse desesperadamente, luchando para no empezar a sollozar.

«Toma mi mano...»

La letra era, tan emocionante que, cuando Matt la tomó de la mano y le dio un apretón de simpatía, ella le respondió de idéntica manera.

Cayó el telón.

En el teatro solo se oían suspiros y llantos. El aplauso tardó en llegar, pero se fue haciendo cada vez más sonoro, en sucesivas oleadas que crecían en intensidad. Gina recibió una ovación incondicional, salpicada de varios «bravos». Una niña le hizo entrega de un ramo de rosas rojas y ella miró directamente a Alex, que le devolvió un beso con la mano. El amor que esa pareja se profesaba dejó en Nicole un leve rastro de envidia.

¿Por qué no podían... ellos... disfrutar de algo semejante?

Matt la miró con expresión enigmática y ella se sonrojó.

¿Entendía él lo que significaba la palabra amor? ¿O solo le importaba el sexo? O, peor todavía, ¿con ella solo quería sexo? Nicole apretó los muslos, en silencioso rechazo a semejante posibilidad. Aún se debatía entre los sentimientos que Matt le causaba, cuando apareció Peter Owen en el escenario, provocando otra oleada de aplausos. Nicole no pudo evitar sonreír al ver su expresión de triunfo. Peter dedicó unas palabras de agradecimiento al público, con su tono habitual de cordialidad y guasa, que mereció renovados aplausos y dejó a la gente aún más contenta de lo que ya esta. ba, si eso era posible. «No ha superado el complejo de Peter Pan», pensó Nicole, recordando los buenos ratos que había pasado en su compañía durante la niñez.

—Iré un momento a saludar a Gina, no tardaré —dijo Alex.

—Tómate tu tiempo, Alessandro. No tenemos ninguna prisa —dijo su abuela, antes de volverse hacia Nicole con una sonrisa cómplice—. Una dirección estupenda, ¿verdad?

—Fantástica.

Matt las interrogó con la mirada.

—Nicole conoció a Peter cuando acababa de debutar como pianista, acompañando ocasionalmente a algunas bandas de jazz —le explicó su abuela.

—¿Con tu padre?

—A veces —dijo ella, agradecida de tener un tema de conversación normal—. Su trabajo era esporádico, aunque tengo que reconocer que lo eché mucho de menos cuando abandonó Sidney para convertirse en pianista de cruceros transatlánticos.

—No lo mencionas en tu libro —comentó él enarcando una ceja.

¿Había leído él el libro? Su mente luchó para asumir esa inesperada noticia y hacer que encajara con la idea que se había formado de Matt King. Su corazón se conmovió al pensar que se había interesado tanto por ella como para leer la biografía de su padre. La conclusión era muy alentadora: ese hombre no solo pensaba en el sexo.

—No sabía que hubieras leído Ollie's Drum, Matteo —dijo su abuela, sorprendida. Nicole lo miró, procesando aún su propia sorpresa.

Él se apoyó sobre el respaldo de su asiento y alzó la mandíbula con altivez.

—Puesto que la has contratado para que escriba la historia de nuestra familia, nonna, me pareció interesante saber cómo había escrito la suya propia —contestó, suprimiendo deliberadamente la existencia de algún interés personal.

—Y supongo que has quedado satisfecho, ¿no? —intervino Nicole, ardiendo de cólera al comprobar hasta qué punto había llegado su necesidad de comprobar que no estaba engañando a su abuela.

—Desde luego —concedió él—. El libro estaba muy bien escrito y no perdía interés en ningún momento.

Nicole rabiaba de indignación, pensando que él habría seguido con curiosidad la trama para investigar si ella había tenido que vender su cuerpo o mentir para sobrevivir. Eso era lo que había pensado de ella en un principio, pero luego se había disculpado en la sala de billar, tuvo que admitir, incluso había dicho que ella contaba con todo su respeto. Sin embargo, esa misma tarde se la había llevado a la cama casi por sorpresa, y no la había hecho sentirse amada ni valorada. Simplemente, se había lanzado de cabeza al sexo, sabiendo que ella no le pediría dinero a cambio. Lo odió, pero tenía que mantener las apariencias.

—Gracias —le dijo, forzando una sonrisa dedicada a la señora King—. Y volviendo al espectáculo, creo que la puesta en escena ha sido excelente, aunque Peter no hubiera podido hacer nada sin la voz de Gina.

—Por supuesto —corroboró él rápidamente—, desde el primer día que la oyó cantar se empeñó en montar un musical para demostrar su talento.

—Pues lo ha conseguido —terció Hannah, permitiendo así que Nicole pudiera charlar con ella hasta que regresara Alex, el cual apenas tardó unos minutos.

—Tendrías que haber visto lo excitados que estaban todos detrás del escenario, el triunfo ha sido total —dijo en cuanto llegó. Esa fue la señal para que todos empezaran a abandonar sus asientos. Nicole tuvo que volver a tomar el brazo de Matt para bajar las escaleras hasta el vestíbulo. Iban detrás de los demás y ella deseó avivar el paso para alcanzarlos, pero Matt iba cada vez más despacio, frustrando su deseo de no volver a quedarse a solas con él, de no volver a recordar que habían estado juntos, desnudos, dando rienda suelta a sus deseos.

—¿Qué edad tenías cuando conociste a Meter Owen?

—Diez años —contestó ella, agradecida de que no sacara a la luz su reciente intimidad.

—Eras una niña, entonces.

—Es posible que solo fuera una niña, pero Meter siempre se las arreglaba para estar un rato conmigo y hacerme sentir a gusto en su compañía:

—Ni siquiera las niñas pequeñas pueden resistirse al encanto de ese hombre comentó él con sarcasmo.

—El encanto no abunda y, en aquellos tiempos,supuso una gran ayuda pára mí.

—Sin duda. Supongo que no sería nada divertido estar esperando a un padre alcohólico en la puerta de los clubs nocturnos, para devolverIo sano y salvo a casa.

El tono de desdén que él había utilizado la obligó a mirado a los ojos.

—¿Merecía la pena que te dedicaras a él de esa manera, Nicole ?

—No lo entiendes...

—No, no lo entiendo. Él debería haberte estado cuidando a ti, en vez de tú a él. ¿Qué tipo de hombre antepone una batería y una botella de whisky a su propia hija? Tenías solo nueve años cuando murió tu madre...

—Era mi padre —contestó ella, furiosa.

—Sí, y debería haberse comportado como tal —respondió él, igualmente furioso—. ¿Te imaginas a Alex o a Tony tratando de esa manera a sus hijos?

¿Te los imaginas ahogando su depresión en una botella de alcohol, privando a sus hijos de la seguridad que todo niño necesita?

—Son mundos diferentes —contestó ella a la defensiva—. No todos los hombres son iguales.

—Eso es verdad, pero tú ya no eres una niña, eres una mujer, y deberías llamara las cosas por su nombre. De la biografía se deduce que era un hombre encantador, cuando lograba mantenerse sereno, pero el encanto no lo es todo.

—Estás volviendo a hacer suposiciones sobre temas que desconoces —lo increpó ella.

Matt la miró con los ojos brillantes.

—Bien, sé que Peter Owen se ha casado y divorciado dos veces, Y estoy seguro de que sus mujeres estaban encantadas con él al principio. Tenlo en cuenta durante la fiesta.

Ella buscó las palabras adecuadas para explicarIe las dificultades de llevar una vida dedicada apasionadamente a crear algo... mágico.

—Es difícil convivir con un músico. Si no entiendes lo importante que es para ellos...

—¿Tan importante como para que tus necesidades quedaran olvidadas por su entrega al arte?

—respondió él, enarcando una ceja—. Has vivido en esa situación durante mucho tiempo; Nicole, ¿era tan gratificante?

Ella llegó finalmente a la conclusión de que Matt podría estar celoso de Peter Owen, especialmente cuando previamente ella había dejado bien claro que pensaba asistir a la fiesta. ¿Creía Matt que buscaba una aventura con Peter? El brazo que la sujetaba se tomó súbitamente posesivo, como si indicara que no la iba a dejar escapar.

Llegaron al vestíbulo y se unieron al resto de la familia, que ya esperaba la llegada de las limusinas.

—Ahora eres libre —prosiguió Matt en voz baja, para que solo ella pudiera escucharlo—. Puedes tomar decisiones sobre lo que realmente deseas y poner todo tu empeño en conseguido. Cuando entré en tu habitación, deje que eligieras, y me aceptas te. ¿Qué supones que significa eso... en cuanto a tus necesidades se refiere?

Ella no lo sabía. Llevaba horas pensando en el futuro de su relación, pero todo era demasiado confuso, y ella no se encontraba del todo en sus cabales.

Antes de que pudiera encontrar una respuesta, llegó la segunda limusina y tuvieron que interrumpir la conversación. Nicole compuso una expresión neutral y esperó a que llegaran al hotel, donde se celebraría la fiesta. Matt King tenía razón en una cosa, eIJa era libre para decidir sobre su futuro. Y, desde que había muerto si padre, su futuro —estaba en el trabajo. ¿Había tomado deliberadamente la decisión de seguir soltera? ¿Había algo en ella que la impulsaba a no comprometerse con ningún hombre? Al principio s'e había sentido tan vacía que no podía aportar nada a ninguna relación. Después... tuvo que reconocer que después se había dedicado, única y exclusivamente, a construirse unfuturo profesional. y quizá había adquirido el hábito de vivir sola, aunque en algunas ocasiones se había encontrado demasiado aislada y había salido con varios hombres. Pero siempre había acabado harta de hacer el papel de persona comprensiva y entregada. Se había propuesto ser ella la comprendida y apoyada. Pero Matt King había derribado todas las barreras Y había conseguido modificar su opinión sobre los hombres. Los hombres de la familia King eran diferentes, decidió. Eran hombres fuertes y persuasivos. Hombres entregados a la familia. ¿Era eso lo que ella necesitaba? ¿Era esa la razón por la que Matt King se había instalado en el fondo de su alma? Sé miró el brazo que él había sostenido. ¿Estaría dispuesto a sostenerla durante toda la vida o era solo un capricho pasajero?

Capítulo 13

—¡Nicky! —Matt hizo chirriar los dientes mientras Peter Owen se lanzaba hacia ellos, con los brazos abiertos—. ¡Estás preciosa! —aulló con auténtica admiración—. ¿Quién se iba a imaginar que aquella chiquilla flacucha de pelo rojo iba a florecer para convertirse en una auténtica belleza? —la aduló tomándola por los hombros y plantándole un beso en cada mejilla.

Ella rió.—¿Y quién iba a imaginarse que Peter Pan se iba a convertir en el triunfante director de una superproducción musical? —bromeó Nicole.

Matt pensó que el apelativo de Peter Pan le iba como anillo al dedo. Ese hombre tenía cuarenta años y tenía el aspecto de un adolescente.

—¡Qué estréno! ¿Estás orgullosa de mí? —preguntó acicalándose el cabello.

Ella volvió él reír.

—Inmensamente. Esta noche pareces Superrnan. —Así es como me siento. Podría lanzarme desde el ático de un rascacielos y sobrevolar la ciudad.

—Bueno, no te aceleres demasiado —le advirtió ella—. Disfruta del momento.

—Tienes un corazón de oro, cariño. Ahora tengo que irme a saludar a otra gente, pero vendré a pedirte un baile más tarde.

«Por encima de mi cadáver», pensó Matt. —Cuídala, es una mujer muy especial —le dijo Peter a Matt.

—Una gran noche, Peter —se forzó Matt a felicitarlo.

Él hizo una pausa para señalar con un ademán a su gran estrella protagonista.

—Gina ha cantado como un ángel —añadió con sincero fervor antes de alejarse.

Matt se sintió un poco incómodo y celoso. Sabía que su hermano Alex había llegado a hacerse amigo de ese hombre, que incluso había llegado a apadrinar a su hijita, pero no por ello dejaba de tener una reputación de mujeriego empedernido.

Matt se volvió hacia la mujer que lo acompañaba, alentado por que ella siguiera allí, con él, en vez de haberse perdido entre el gentío que llenaba la sala de fiestas. Por otro lado, era posible que ella no conociera a nadie, aparte de Peter y de la familia King. Su mirada seguía los movimientos de Peter, ¿deseaba volver a entablar una relación con él? Él sabía cómo hacerla reír. Matt no había escuchado su risa hasta entonces. Era raro, porque solía compartir muchas risas con las mujeres con las que salía, ¿por qué resultaba todo tan trascendente con esta? Se estaba obsesionando con ella, y el sexo solo había sido un primer acercamiento, quería conocer todos los secretos del corazón de Nicole. —¿Te gusta que te llamen Nicky?

—Es un nombre del pasado —contestó ella encogiéndose de hombros—, pero no me disgusta. Creo que mi identidad actual se ha construido sobre todas las experiencias de mi pasado, igual que la tuya, supongo. Tu vida se ha articulado en tomo a tu herencia familiar, ¿no estás de acuerdo?

—No. Yo soy como soy.

—Un hombre de la familia King. Como Alex y rony, a los que has mencionado como ejemplo de buenos padres para sus hijos. Estoy segura de que te pareces a ellos en eso.

Matt frunció el ceño. Su orgullo le impedía aceptar que se parecía a sus hermanos, aunque todos se habían criado en el mismo entorno. Había factores comunes Y compartían los mismos principios que les había inculcado su abuela.

Un camarero llegó con una bandeja de bebidas y se la ofreció a Nicol Ella tomó una copa de champán y bebió un trago como si necesitara la ayuda del alcohol.

Matt tomó una copa a su vez, antes de que el camarero se marchara. Mientras sorbía un trago, pensó en la herencia familiar de Nicole.

Su madre era irlandesa y se enamoró de Ollie Redman cuando él estaba de gira por Dublín, se casó con él y se vino a Australia. Cuando murió, Nicole se quedó sin familia materna en Sidney y tampoco tenía familia paterna. Ollie Redman había vivido en un orfanato desde muy pequeño y nunca había tenido un padre al que poder emular. «La identidad se construye a base de las experiencias del pasado», había dicho ella.

—¿Por qué aceptaste este trabajo? —preguntó.

—Para saber cómo era la vida de una familia diferente de la mía.

La vida de una familia con hondas raíces, a la que él pertenecía. ¿Era eso lo que la había llevado a fijarse en él? ¿La necesidad de entrar en contacto con un miembro de una familia unida? ¿El único que no estaba casado?

Si él no hubiera dudado de su profesionalidad, las cosas serían distintas. Pero, al final, ella lo había aceptado en su cama y él quería más. Solo habían empezado a explorarse mutuamente. Matt la observó detenidamente, la mata de pelo rojo, la blancura nacarada de su piel, el pequeño trasero que pedía a gritos ser acariciado. Se sintió excitado. Deseaba poseer a esa mujer una y otra vez. Ella pasaba un dedo indolente por el borde de la copa y él hubiera deseado arrancársela de las manos, obligarla a confesar que lo deseaba y abandonar la fiesta para subir a su habitación y...

—Eso que dijiste sobre el encanto personal... Ni mi padre ni Peter han tenido una familia que los respaldara. El encanto es una defensa frente al vacío emocional, es un modo de entrar en contacto con la gente y hacer amigos.

Ella hizo una pausa y lo miró con ojos suplicantes.

—Tú no tienes esa necesidad, Matt. Estás tan seguro de ti mismo porque tienes una familia que te apoya.

El no pensaba negar que había tenido la suerte de nacer en una familia como la suya. Pero era perfectamente capaz de imaginarse a sí mismo luchando por crearse un futuro a solas, un futuro del que pudiera estar orgulloso.

—Puede que tengas razón —admitió—. Aunque,al final, cada uno es responsable de las decisiones que haya tomado en su propia vida y ella había decidido compartir su cama con él, pensó. Nicole se ruborizó y Matt tuvo la impresión de que le había leído el pensamiento.

—Creo que las decisiones tienen mucho que ver con la experiencia del pasado —argumentó ella. La gente toma decisiones porque... —tuvo que interrumpirse al ver el deseo que había en sus ojos.

—Siente la necesidad de hacerlo, ¿no? —terminó él mirándola con intención.

—Sí —admitió ella con un suspiro.

—y cuando la necesidad es mutua, todo resulta mucho más fácil —la presionó él—. ¿Por qué no?

¿Por qué no probar a ver qué se deriva de todo ello?

Ella estaba quieta y en silencio, COn la mirada prendida de la suya y las mejillas sonrosadas. Matt supuso que en su interior se libraba una lucha para aceptar o rechazar su evidente propuesta. Apareció otro camarero con una bandeja de canapés. Matt tomó la copa vacía de Nicole y la puso en la bandeja, junto a la suya.

—Ven conmigo —ordenó tomándola de la mano y arrastrándola hacia la puerta.

Ella no opuso resistencia yél se sintió alentado, no pensaba detenerse. Tenían que pasar por delante de su abuela y de Rosita, pero no se preocupó por lo que pudieran pensar. Cuando llegaron al pasillo, en dirección hacia los ascensores, ella tiró de su mano.

—¿Adónde me llevas? —sollozó sin aliento.

—A donde podamos estar juntos y solos —contestó él agarrándola de la cintura para tenerla más cerca.

—Esto no está bien —dijo ella con un grito ahogado.

—Sí, sí está bien.

—Creo que...

—Ese es el problema, que piensas demasiado

—contestó él mientras se abrían las puertas del ascensor.

Matt la metió dentro y pulsó el botón del piso donde se encontraba su habitación.

—No podemos hacerlo a medias. O lo hacemos o no lo hacemos —dijo abrazándola con su enorme cuerpo y metiendo los dedos en su espléndida cabellera.

La besó sintiendo la infinita suavidad de sus labios y ella le respondió dando rienda suelta a sus instintos. Cuando se abrió el ascensor, él la agarró por debajo de los muslos y la alzó, estrechándola contra su pecho, donde el corazón bombeaba acelerado. Iban camino de la habitación cuando una mano golpeó su hombro y ella empezó a luchar por soltarse.

—¡Suéltame, déjame que me marche! —gritó Nicole con furia.

El se detuvo, mirándola sin comprender, pero accediendo a su petición. Ella se separó rápidamente y marchó hacia atrás, en dirección al ascensor, mirándolo con expresión de protesta.

—¡No te voy a permitir que vuelvas a hacerlo! —Hacer... ¿qué? —preguntó él, completamente perplejo ante el rumbo que había tomado la situación poseerme cuando te venga en gana.

—Espera un momento. Tú...

—¡No te acerques!

Él se detuvo, apretando los puños con desesperación.

—Has permitido que te traiga hasta aquí, Nicole, incluso me devolviste el beso en el ascensor.

—Sí, pero he recuperado la cordura y no quiero seguir contigo, Matt King.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero que tu atractivo sexual condicione mi vida. No quiero volver a repetir la escena de esta tarde.

—Lo pasamos bien juntos, fue fantástico —argumentó él con vehemencia.

—Pero eso es todo lo que deseas de mí, ¿no? Pura satisfacción sexual.

—Tú también disfrutaste de ello.

—Yeso es lo que tú crees que debemos hacer.

¿Satisfacernos mutuamente en la cama?

—A mí me parece una buena idea —contestó él tensando la mandíbula.

—No encaja con mi personalidad.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir..., que prefiero que te busques a otra persona para llevártela a la cama. No deseo tener ese tipo de relación contigo.

Ella se dio la vuelta y apretó el botón del ascensor. Matt tenía la terrible sensación de haber cavado su propia tumba en lo que a sus relaciones cOn Nicole se refería. ¡Pero no entendía nada, el deseo había sido mutuo, ¿qué había de málo en seguir disfrutando?

—Entonces, ¿qué es lo que quieres?

—Regreso a la fiesta —contestó ella con firme determinación, sin responder a su pregunta.

Ella estaba pendiente de la llegada del ascensor.

—¡Nicole! No puedes marcharte sin responderme.

—Por favor, déjame en paz —dijo ella con voz temblorosa.

Matt se dio cuenta de que estaba a punto de llorar. ¿Qué le había hecho? Antes de que pudiera pensar en cómo resolver la situación, se abrieron las puertas del ascensor y ella se coló dentro, con el semblante tan pálido que parecía que iba a desmayarse. Las— puertas empezaron a cerrarse y Matt corrió para sujetarlas.

—¡No, por favor, déjame que me marche! —gritó ella con voz ahogada, empujándolo hacia fuera con las manos, con el rostro cubierto de lágrimas.

—Solo quiero que me digas qué es lo que quieres. Quiero saber qué es lo que no te estoy dando —pidió él con voz quebrada, atragantado por la violencia de su reacción—. Necesito una respuesta.

—Lo que tú necesitas... —ella no pudo seguir y se abrazó el cuerpo en defensa propia.

Matt vio cómo se tragaba las lágrimas convulsivamente y deseó poder reconfortarla, pero su evidente rechazo lo hacía imposible. De repente, ella alzó la barbilla en un gesto de orgullo.

—Lo que necesito es sentirme amada —dijo con un tono bajo y ronco—. Necesito a alguien que cuide de mí. Mi vida está vacía de amor, vacía...

Él lo entendió, era la pura verdad, se trataba de una mujer sin familia, sin ataduras sentimentales.

Por lo que había leído en la biografía de su padre, Nicole siempre había desempeñado el papel de hija cariñosa y dispuesta a satisfacer los deseos de los demás, sin recibir nada a cambio.

—Y el sexo no llena ese vacío —concluyó ella.

Matt se sintió culpable, culpable de haberse dejado cegar por el deseo y culpable por haber puesto en duda su honestidad—. Por favor, ¿podrías dejarme marchar ya?

¿Qué otra cosa podría hacer? Se retiró hacia atrás y dejó que las puertas se cerraran, consciente de que nada podría cambiar la opinión que ella se había formado sobre él. Además, sabía que no estaba preparado para ofrecedle lo que ella deseaba: amor... matrimonio... familia. No estaba en su agenda. Pero odiaba dejada tan... vacía, le hacía sentirse vacío también a él.

Capítulo 14

Isabella Valeri King suspiró satisfecha Y dedicó una amplia sonrisa a su amiga y confidente.

—¡Qué noche tan espléndida. Rosita! Estaban confortablemente sentadas en unos sillones que rodeaban una mesa camilla en uno de los extremos de la sala de fiestas. Allí, la música no se oía demasiado alta y podían charlar tranquilamente. Delante de ellas había un plato de dulces.

—Todo ha salido bien —corroboró el ama de llaves—. Pero creo que estás más satisfecha por la ausencia de ciertas personas que por la presencia de los demás —comentó con un guiño cómplice.

—Matteo ha decidido tomar la iniciativa —respondió con una sonrisa—. Ha acompañado a Nicole durante toda la noche y, por lo que pude observar antes de que abandonaran la sala, ambos se miraban a los ojos con pasión.

—Esa relación puede entorpecer el trabajo de Nicole. Cuando Matteo se propone algo, es muy absorbente.

—Preferiría que nuestra historia familiar incluyera un matrimonio más. Podemos posponer la fecha de entrega.

—¿Estás tan segura de que encajan bien el uno con el otro?

—¿No te diste cuenta de cómo se miraban mientras Nicole bajaba las escaleras del hotel?

—Ella estaba espectacular. Cualquier hombre se habría quedado con la boca abierta.

—No. Fue más que eso. Estoy segura de ello.

—Esperemos que tengas razón. Ella está demasiado sola, debería tener un marido e hijos que llenaran su vida de felicidad.

Isabella estaba totalmente de acuerdo. Y Nicole era la mujer perfecta para Matteo, tenía una gran fortaleza interior y mucho amor que ofrecer, junto a un profundo sentido de la fidelidad y de la familia. Era una mujer que siempre estaría al lado de su marido, a pesar de los peores desastres.

Su mirada se paseó por la sala y fue localizando, aquí y allá, a sus otros dos nietos y a sus mujeres. Eran dos parejas que irradiaban amor y confianza. Su corazón se sintió inundado de dicha. Si Matteo se casara con Nicole...

¡Allí estaba ella!

Isabella se incorporó en su asiento, preocupada por la inesperada aparición.

Nicole estaba sola. ¿Dónde se había metido Matteo? Nicole recorrió la pista de baile con la mirada. ¿Estaría buscando a Matteo? Él no estaba allí. Ella parecía tensa, sus manos apretaban con demasiada fuerza el bolso de mano que sostenía a la altura de la cintura. Isabella detectó problemas. ¿Qué habría podido suceder para que Nicole se encontrara en semejante estado de agitación? ¿Dónde estaba Matteo?

—Rosita... —dijo Isabella, agarrándola del brazo— las cosas no van bien. Rápido. Finge que vas al tocador de señoras y, cuando pases al lado de Nicole, envíamela.

—No es bueno interferir —protestó ella.

—Ve. Deprisa —la urgió Isabella, perdiendo. la paciencia.

Rosita se levantó y avanzó lentamente hacia Nicole. Isabella compuso una radiante sonrisa de bienvenida, a la espera de que Nicole mirara en su dirección. Rosita hizo su parte e Isabella la suya. Nicole no podía negarse a aceptar la invitación de su anfitriona, y se dirigió hacia ella con paso inseguro. Mientras, Isabella se preguntaba cuánto tiempo habían pasado Nicole y Matteo fuera de la sala de fiestas. ¿Veinte minutos? ¿Media hora? Era evidente que algún conflicto los había separado. ¿De quién era la culpa? ¿Habría algún tipo de arreglo posible? Después de esa noche, sería difícil volver a forzar otro encuentro entre ellos, y si las barreras habían vuelto a levantarse... era tan frustrante.

—Señorá King... —saludó Nicole con tono desanimado.

Isabella golpeó el sillón que estaba junto a ella con la palma de la mano, invitándola a tomar asiento.

—Siéntate un ratito conmigo mientras Rosita vuelve a hacerme compañía.

Ella dio la vuelta a la mesa y se sentó sin la menor intención de ponerse a charlar.

—Pensaba que Matteo había decidido cuidar de ti esta noche —comentó Isabella sin rodeos, mostrando un educado interés.

Nicole torció el gesto, visiblemente afectada.

—Estuvo conmigo un rato —Contestó con un tono de voz neutro, mirando a su alrededor—. No sé dónde puede estar ahora.

—Me pareció haberos visto abandonar la fiesta juntos.

—Sí, pero nos separamos. Yo fui al tocador.

—¡Qué poco galante por su parte no haberte esperado! Tengo que hablar con ese chico.

Nicole se sonrojó.

—Él no tiene por qué dedicarse a cuidar de mí, señora King y, desde luego, yo no deseo que se sienta obligado a ello.

«Orgullo», pensó Isabella.

—¿No te gusta mi nieto menor? —preguntó con el ceño fruncido—. ¿Te ha ofendido de alguna manera?

Nicole mostró signos de agitación.

—No, por Dios, no es eso. Ha sido muy amable acompañándome hasta el teatro y de vuelta al hotel. Quizá se haya retirado pronto a descansar, pero yo me siento muy bien sola.

—No debería haberte abandonado —presionó.

—No lo hizo. En realidad... —levantó los ojos con una súplica para que la señora King desistiera de su interrogatorio— es libre para hacer lo que desee. Igual que yo.

«Libre...»

Desde el punto de vista de Isabella, los jóvenes concedían demasiada importancia a la libertad. Ahí estaba Matteo, dedicándose a practicar deportes arriesgados, sin la atadura de una familia propia. Y Nicole... ¿qué significaba la libertad para ella? Libros y más libros.

Le habría gustado darles un azote para que recobraran la cordura, pero era evidente que algo los separaba, e Isabella se sintió molesta.

—Esto no me gusta nada. Hace tiempo que sospecho que existe algún tipo de problema entre Matteo y tú. Volviste del Parque Kauri, King con expresión de angustia y te has empeñado en evitar su compañía desde entonces...

Nicole se mordió los labios, pero no contestó.

—Esta situación debe de ser desagradable para ti, dado tu trabajo con la familia King —continuó Isabella—. Pensé que las cosas se resolverían por sí solas esta noche, pero si no ha sido así, me veo obligada a...

—No, por favor, señora King. No ha pasado nada entre nosotros. Tuvimos una diferencia de opiniones, que ya hemos resuelto. De verdad, no es necesario que usted intervenga. Siento que haya estado preocupada.

—Entonces, ¿todo va bien ahora?

—Ambos sabemos a qué atenemos —contestó ella, después de dudar durante unos segundos—. Eso lo facilita todo.

—¿Hubo un malentendido?

—Sí, pero ya lo hemos aclarado. Todo va bien. De verdad. —Nicole desvió la mirada de Isabella y estudió la pista de baile—. ¡Allí está Peter! —gritó de repente, antes de dedicar una mirada suplicante a su anfitriona—. Por favor, discúlpeme, señora King. Le he prometido una baile y este puede ser un buen momento.

—Desde luego —contestó ella mostrando una sonrisa benevolente.

—Gracias —contestó Nicole, aliviada.

Isabella meneó la cabeza mientras veía cómo Nicole se acercaba a Peter Owen. Este la vio inmediatamente y, después de plantarle otros dos besos en las mejillas, la sacó a bailar.

Isabella estaba descorazonada por la charla que, en el mejor de los casos, revelaba que Matteo y Nicole habían dejado las cosas en un terreno neutral y, en el peor, que eran polos opuestos. Pero estaba segura de que el deseo había surgido entre ellos. Nicole no estaría tan nerviosa si no fuera así y Matteo... ¿dónde estaba Matteo? ¿Por qué le daba la espalda al deseo que sentía por Nicole?

Desesperada por la situación, echó un vistazo para ver si Rosita regresaba ya. Su corazón saltó al ver a Matteo en la puerta, con el rostro tan tenso como si alguien le hubiera soltado una bofetada, y unos ojos brillantes que recorrían la pista de baile hasta reconocer a Nicole y Peter. Apretó los puños, pero no hizo intención de acercarse a ella.

Rosita apareció detrás de él y, cuando miró a Isabella, esta le hizo una indicación para que lo enviara a saludarla. Matteo no se hizo de rogar y tomó a Rosita por el brazo, comportándose como un caballero, tal y como su abuela le había enseñado.

—Nonna, supongo que lo estás pasando bien. ¿No tienes ganas de retirarte ya?

—En absoluto. No es fácil poder disfrutar de una noche tan maravillosa como esta y, a mi edad, ¿quién sabe cuántas otras noches así me depara el futuro? Toma una silla y siéntate unos minutos conmigo, Matteo.

Él se dejó caer en la silla con aire resignado.

Dirigió, con esfuerzo, una sonrisa a Rosita.

—Qué plato de dulces tan tentador.

—Come lo que quieras, el pastel de queso está muy bueno.

—No gracias, no tengo hambre. Pero me alegro de que estéis disfrutando con la comida.

—Y tú, Matteo... ¿has disfrutado esta noche? —intervino Isabella.

—El espectáculo ha sido magnífico —dijo encogiéndose de hombros—. Sin duda, es una noche que merece celebrarse.

—A lo mejor te gustaría bailar un poco. Si es así, no deseo retenerte.

—El baile puede esperar —contestó él con indiferencia.

—Veo a Nicole bailando con Peter —insistió su abuela—. Debe de ser agradable para ella recuperar a un viejo conocido.

—Sin duda. Cuando se han compartido cosas en el pasado, las relaciones se estrechan.

¿Dónde estaba el problema? Él había leído Ollie s Drum. ¿Pensaba quizá que su pasado le impedía emprender una nueva vida en Queensland?

¿No sabía que si el amor era lo suficientemente fuerte, el lugar no tenía importancia? Su propia madre había atravesado medio mundo para vivir junto a su padre en una tierra extranjera. ¿Tenía Matteo algún tipo de prejuicios?

—No creo que los recuerdos del pasado hagan muy feliz a Nicole. Fueron años duros para ella. Además, la he oído decir muchas veces lo mucho que le gusta Port Douglas, es posible que decida cambiar de vida e instalarse aquí definitivamente.

—¿Con qué fin? —contestó Matt en tono burlón

Debe volver a Sidney en cuanto acabe el contrato.

Aquí no hay nada que la retenga.

—¿Y qué es lo que hay en Sidney? —contraatacó Isabella—. No tiene familia ni casa propia. Nicole ha pensado en dedicarse a escribir o, al menos, intentado. y se puede escribir en cualquier parte, Matteo.

Él frunció el ceño.

—El calor la mataría —musitó—. Creo que, después de seis meses, estará harta de este clima.

—Mucha gente ama el clima de los trópicos.

Piensa en Hannah, que procede de Sidney.

—Hannh no tiene el pelo rojo y la piel blanca —repuso él, tenso.

—Y... ¿qué tiene eso que ver? —preguntó Isabella mirándolo con asombro.

—Nicole se quemaría, o sufriría una insolación.

Obviamente, no esta preparada para...

—Tú conoces a la familia King de Kimberly, ¿no? —replicó, anonadada ante semejante comentario—. La mujer de Tommy, Samantha, es pelirroja y tiene la piel muy delicada, pero ha nacido en los trópicos y ha vivido allí toda la vida.

—Está acostumbrada desde pequeña.

—¿Y tú piensas que Nicole nunca llegaría a acostumbrarse? Has leído la biografía de su padre, ¿no?

—Sí, así es.

—¿Y nunca has pensado que Nicole es una superviviente nata? Dadas las dificultades que ha tenido que soportar desde niña, no puedo evitar admirar su entereza y su capacidad para adaptarse a cualquier circunstancia...

—En mi opinión, Nicole ha malgastado su primera juventud en atender a un hombre que no se lo merecía —la interrumpió él con resentimiento.

—Era su padre —intervino,Isabella—. ¿No habrías apoyado tú a tu propio padre si lo hubiera necesitado?

—Sí, habría luchado contra el ciclón que acabó con su vida, pero...

—Los niños no piensan en los costes personales cuando se trata de la familia. Hoy día se ha perdido en gran medida el sentimiento de unión familiar, que yo valoro por encima de todo. Me decepciona que no pienses igual que yo;

—Nonna, realmente no quiero seguir hablando de Nicole Redman —dijo él con furia resignada—. Tengo que tomar un vuelo muy temprano mañana por la mañana, así que os fuego me disculpéis. Buenas noches, nonna..., Rosita...

Matt salió de la sala de fiestas con actitud tensa y orgullosa, sin volver la mirada hacia la pista de baile, intentando no demostrar ningún interés por Nicole Redman. Pero Isabella sabía que todo su juego consistía en inventar excusas irrelevantes para alejar su pensamiento de Nicole, para no comprometerse seriamente en una relación con ella. ¿Significaba la libertad tanto para él?

—Estaba muy enfadado —terció Rosita. —Perdí los nervios —asumió Isabella con un suspiro, volviendo el rostro hada su amiga—. Pero... ¿has escuchado las tonterías que decía?

—Creo que está sufriendo mucho, pero no quiere reconocerlo —contestó Rosita con un ademán muy italiano—. Siempre ha sido asÍ. Cuando se siente mal, suele tomárselo a broma.

—Esta noche —no ha bromeado.

—Eso significa que está sufriendo demasiado.

—Los dos sufren —dijo Isabella con preocupación—. La cuestión es... ¿podrán superarlo? Yo no puedo hacer nada, Rosita, solo Matteo puede arreglar las cosas si eso es lo que realmente desea.

Capítulo 15

¡Embarazada! ¡Señor, Señor, Señor! ¿Qué podía hacer?

Con manos temblorosas, Nicole recogió los restos del test de embarazo que había confirmado sus peores sospechas, y los metió en una bolsa de plástico que tiraría en un cubo de basura alejado del castillo cuando saliera a dar un paseo. No podía dejarlo por ahí y que Rosita lo viera.

Todavía anonadada por la inesperada sorpresa, se lanzó sobre la cama, sollozando. Era domingo, nadie esperaba que ella trabajara ese día, de hecho, no habría ningún problema si bajaba tarde a desayunar, aunque desde hacía una semana sentía náuseas con solo pensar en la comida. Y ya sabía por qué. Era el castigo que merecía por haberse dejado llevar por la insensatez. Aunque no podía culpar a Matt, ya que ella era, por lo menos, tan responsable como él. Mejor dicho, tan irresponsable como él. ¡Qué imprudencia tan estúpida! Solo se había detenido a pensar en el posible peligro de haber mantenido relaciones sexuales con Matteo King cuando se acostó aquella noche en Brisbane, tras retirarse de la fiesta, muchas horas después de que el niño hubiera sido concebido, Un bebé!

La verdad tardaba en abrirse paso por su mente, Apenas podía creerlo, Estaba embarazada y tendría que empezar a pensar en un nuevo futuro para ella y para su hijo, Se acordó de las palabras que había pronunciado Matt en tomo al cuidado de los hijos, refiriéndose a la responsabilidad que tenían los padres sobre su seguridad, pero... ¿deseaba ella tener un lazo de unión con Matt King de por vida? ¿Con un hombre que solo pensaba en el sexo? ¿Con un hombre que le provocaba sentimientos turbulentos cada vez que se acercaba a ella?

Hacía un par de días, Matt había hecho una visita al castillo para tomar el té con su abuela apareció en el cenador de muy buen humor.

—He dejado una caja de frutas en la cocina —dijo a su abuela antes de dedicar una sonrisa a Nicole—: He traído mangostán para ti, Nicole, era tu fruta favorita, ¿lo recuerdas?

—Sí, gracias —había conseguido contestar ella mientras hacía todo lo posible para no sonrojarse recordando aquella mañana.

Afortunadamente, Matt se había dedicado a charlar con su abuela, dejándole tiempo suficiente para acostumbrarse a su presencia. Sin embargo, Nicole no había podido evitar pensar que la referencia a aquella cata de frutas que habían compartido solo podía significar que aún estaba sexualmente interesado por ella.

Ella había mantenido la mirada baja, atenta al sonido de su voz y a su arrolladora presencia, pero sin intervenir en la conversación. Cuando él le preguntó sobre cómo iba su trábajo, tuvo que concentrarse a fondo para dar respuestas sensatas. Él se había mostrado encantador y no había formulado ninguna crítica en tono burlón,— pero su visita de media hora la había dejado vacía. Aunque él fuera capaz de mantener las buenas formas, ella no deseaba su compañía. Luchar contra su atractivo sexual resultaba demasiado agobiante.

Y, desde luego, dadas las circunstancias, no pensaba colocarle en una situación comprometida, que solo podría saldarse con una gentil oferta de matrimonio no previsto ni deseado, por la simple razón de que fuera a convertirse en padre por accidente. De ningún modo. Sería totalmente humillante, ya que sabía a ciencia cierta que él jamás. había pensado en la posibilidad de casarse con ella. Un matrimonio sin amor! ¿Qué podía tener de bueno? Nada.

Al menos, en compañía del bebé se sentiría mucho menos sola y falta de cariño, aunque la perspectiva de labrarse un futuro como madre soltera le preocupaba. Tendría que empezar a hacer nuevos planes de inmediato.

Cuatro horas más tarde, Nicole se sentía mucho mejor. Bajó hasta el paseo marítimo y tiró el test de embarazo en un contenedor de basura. Se distrajo observando las maniobras de los barcos en el puerto y paseó erráticamente por el mercadillo del parque Anzac, fijándose sobre todo en la ropita y los juguetes para bebés. Al final, compró un regalo para el futuro hijo de Hannah y Tony, convencida de que aún era demasiado pronto para pensar en las necesidades de su propio hijo. Era mejor esperar a que hubiera terminado de instalarse en, algún lugar. En Port Douglas, no, desde luego. No sería capaz de vivir cerca de Matt King, aunque apreciaba enormemente al resto de la familia. De hecho se alegraba de que rony y Hannah fueran a almorzar al castillo ese día.

Normalmente, disfrutaba mucho de su compañía. Sin embargo, cuando estuvieron sentados a la mesa, en el cenador, su felicidad la hizo sentirse triste. Así era como deberían ser las cosas: un hombre y una mujer que se enamoran y'se casan, y después encargan un bebé porque ambos lo desean. Hannah irradiaba buena salud y Nicole se preguntó si habría sentido náuseas al comienzo de su embarazo, pero no se atrevió a plantearlo.

—¡Matt! La sorpresa de Tony era evidente. Nicole sintió un vuelco en el estómago, mientras su mirada se levantaba hacia el hombre que salía del edificio con un servicio de cubiertos, un plato, un vaso y una servilleta.

—Tony, sabía que vendríais y he decidido unirme a la reunión —anunció el recién llegado—. Rosita me ha dicho que estabais tomando el almuerzo fuera y he venido armado para dar cuenta del festín.

—Sopla una brisa maravillosa —explicó Hannah—. Por eso hemos decidido almorzar fuera.

—Buena idea —aprobó Matt—. Si te apartas un poquito, Hannah, podré sentarme junto, a nonna —pidió dirigiendo una sonrisa a su aquella—. Supongo que soy bienvenido.

—Siempre, Matteo.

—Hola, Nicole —la saludó con educación—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, gracias —repuso ella, a pesar del nudo que tenía en el estómago.

Él se había sentado casi enfrente de ella, lo que significaba que tendría su rostro delante de los ojos durante todo el almuerzo, el rostro del padre de su hijo, el rostro de un hombre que no sabía nada sobre su futura paternidad.

Afortunadamente, Tony reclamó la atención de su hermano y estuvieron un rato charlando sobre los negocios turísticos, que tenían una importancia vital para ambos. Se estaba acabando la estación de lluvias, por lo que a partir de entonces la afluencia de turistas se multiplicaría, atraídos por el sol, los lugares históricos y el arrecife de coral. Rosita llevó un carrito con una enorme fuente de trucha al horno sazonada con espeCias y varias bandejas de ensaladas diversas. Puso la fuente de pescado delante de Tony para que hiciera los honores y Nicole se mareó al oler los condimentos. Dio un sorbo al zumo de frutas para sobreponerse.

—Un trozo muy pequeño para mí, Tony, por favor —pidió cuando le llegó el turno.

—No te prives de nada por mi inesperada aparición —dijo Matt inmediatamente—. Creo que hay pescado de sobra.

—No tengo demasiada hambre —se excusó ella, deseando con toda su alma que él dejara de mirarla. Era tan diabólicamente guapo, que su corazón galopaba, fascinado.

—Pero si no has desayunado esta mañana... —señaló la señora King, sorprendida por la falta de apetito de Nicole.

—Bueno, estuve en el mercadillo... —improvisó ella. —y caíste víctima de los famosos sándwiches de gambas —aportó Matt con un destello divertido en los ojos.

Ella asintió, incapaz de hablar. Él volvía a intentar seducirla con sus atenciones y sus miradas.

Afortunadamente, Hannah la rescató.

—Mira lo que me ha traído para el bebé —dijo sacando de— una bolsa un minúsculo muñequito de madera, cuyos elementos estaban sujetos por una goma el?stica, de manera que si un niño tiraba de ellos, volvían a su lugar automáticamente—. ¿No es precioso? —Hannah resplandecía de satisfacción y su cuñado no la defraudó.

—¡Es una maravilla! Ya me estoy imaginando al bebé tirando de las piezas una por una —las lágrimas asomaron a los ojos de Nicole al pensar en las manitas juguetonas de su propio bebé. Un bebé que necesitaría el cariño de un padre que no iba a tener—. ¡Buena idea, Nicole! —aprobó Matt con calor, dejándola aturdida.

¿A qué había ido? ¿Qué pretendía? ¿No le había dejado ella lo suficientemente claro que no estaba dispuesta a tener una a ventura con él? Ella deseaba lo que tenían Tony y Hannah, no una simple relación física en la cama.

Se sirvió de cada ensalada con la mente ausente, a la espera de que el olor de las especias se disipara. De pronto, se encontró ante un plato lleno del que no podría dar cuenta, lo cual la hizo sentirse peor. Tomó el cuchillo y el tenedor, convenciéndose de que debía mantener la calma y actuar con total naturalidad durante todo el almuerzo, sin que nadie se diera cuenta del tormento que estaba sufriendo.

—¿Probaste alguno de los helados de frutas exóticas en el mercadillo de Anzac? —preguntó Matt, obligándola a mantener de nuevo una conversación con él.

—No —contestó Nicole, dedicándole una mirada breve y helada.

—Pues no sabes lo que te has perdido —prosiguió él alegremente—. Son muy sabrosos y refrescantes.

La gente que los vende me compra las frutas a mí. y son unos artistas fabricando helados.

Deseando que Matt se olvidara de ella, pero. consciente de que había que mantener las formas delante de la señora King, Nicole levantó la vista del plato y le sonrió tímidamente.

—Estoy segura de que lo son. Había una cola interminable delante del puesto —dijo, picoteando la ensalada, decidida a no dejarse vencer, Matt charló tranquilamente con su abuela, sin haber notado, aparentemente, la actitud distante de Nicole. Era como si no sintiera tensión alguna, o como si confiara en que esta desaparecería por sí sola si él mantenía su talante amable y charlatán.

Pero la actitud amistosa de Matt no tuvo el efecto esperado sobre Nicole,que se debatía por encontrar el modo de frustrar sus previsibles planes de verse con ella a solas después del almuerzo. No había avisado de su visita y se había presentado a la hora del almuerzo, momento que ella solía compartir con la familia. No le había dejado escapatoria posible, y estaba segura de que lo había hecho a propósito. y lo peor era que ella no podía quitárselo de la cabeza. Su estomago volvió a quejarse y bebió otro sorbo de, zumo, desesperada por controlar las oleadas de náuseas que sentía. La inesperada presencia de MattKing, unida a la tensión creada por su descubrimiento matinal, estaba resultando ser una dura prueba. El sonido de su voz, alegre y cantarina, su confianza en sí mismo, su fortaleza... todo ello la hacía sentirse triste. Apoyó los cubiertos en el plato, dejó la servilleta al lado y se levantó de la silla.

—Os ruego que me disculpéis, creo que no me encuentro bien.

—Ve a echarte un rato —dijo la señora King con expresión preocupada—. Iré a vér qué tal estás más tarde.

—Gracias.

—Puede haber sido el sándwich de gambas —intervino Hannah—. La comida que se compra en los puestos callejeros no siempre es de fiar.

—Es posible —musitó Nicole débilmente.

—Quizá sea una insolación —dijo Matt—. ¿Tienes fiebre, Nicole?

—Solo dolor de cabeza —contestó ella, deseando que la dejaran marcharse ya sin complicar las cosas.

—Te acompañaré hasta tu habitación para asegurarme de que llegas bien —dijo Matt levantándose de la silla.

—¡No! —gritó Nicole dándose la vuelta para mirar de frente al hombre del que quería escapar. Pero él estaba de pie ocupando todo su campo visual. Algo no iba bien, las imágenes se movían y ella se sentía aún más mareada, estaba a punto de perder el equilibrio... Recobró el sentido en los brazos de Matt, apoyada contra su pecho. Él la depositó cuidadosamente sobre una silla y la obligó a colocar la cabeza entre las piernas mientras pasaba un, brazo protector por encima de sus hombros.

—Respira hondo —aconsejó Matt.

¿Se había desmayado? Se sintió avergonzada de tener atodos los presentes pendientes de ella. —Estoy bien —balbuceó, intentando incorporarse, —Te has 4esmayado, Nicole. Espera un poco

—sugirió Matt, tocándole la frente—. No tiene fiebre, quizá unas décimas.

—Debería llamar a un médico —dijo la señora King con preocupación.

—¡No! —sollozó Nicole, alarmada por el descubrimiento que el médico podría poner en conocimiento de la familia King— Solo necesito echarme un rato, de verdad.

—La llevaré a su habitación, nonna, Y me ocuparé de que descanse —dijo Matteo,

—De acuerdo —contestó su abuela—. Y yo hablaré con Rosita, sus remedios son milagrosos.

—Por favor... —acertó a decir Nicoleantes de verse de nuevo en brazos del hombre al que había rechazado en Brisbane.

—Yo te iré abriendo las puertas —se ofreció Tony, adelantándose a ellos con agilidad.

Luchar contra todos ellos hubiera sido inútil y Nicole se sentía demasiado. Débil Se dejó llevar hasta el interior del castillo, odiando la provocativa proximidad de Matt, su fuerza, la sensación de volver a sentirse embriagada por su masculinidad. Se negó a pasar los. brazos en tomo a su cuello para facilitar el transporte, con tal de no aumentar la intimidad física que se veía obligada a tener debido a las circunstancias. Tony los abandonó en el vestíbulo y la señora King se dirigió a la cocina, dejando a Nicole y a Matt solos.

—Bájame, por favor, puedo andar —suplicó ella.

—No queda mucho, puedo arreglármelas —anunció él con firmeza.

Ella cerró los ojos y tomó una gran bocanada de aire, lo cual fue un error porque sus sentidos se inundaron del aroma de él.

—¿Por qué haces esto? —preguntó.

—Necesitas ayuda.

—No quiero que me lleves en brazos.

—No estarás pensando que pienso subirte hasta la habitación para seducirte cuando es obvio que te encuentras mal. Además, según creo, el sexo ya no forma parte de nuestras vidas, ¿me equivoco?

—No pienso, cambiar de opinión.

—No lo esperaba.

—Entonces, ¿para qué has venido?

—¿Pretendes prohibirme que visite el castillo?

—Sabes a lo que me refiero.

—¿A que te hubiera gustado saber que iba a venir con la antelación suficiente como para desaparecer de mi vista?

Ella se mordió los labios, sabiendo que aceptar esa complicación implicaba asumir que su presencia aún causaba un efecto importante sobre élla.

—Me, dejaste las cosas bien claras, Nicole, no pienso traspasar fronteras si no me siento invitado.

Matt terminó de subir la escalera, con ella a cuestas, sin esfuerzo aparente y entró en el pasillo que conducía a las habitaciones de los huéspedes.

—¿Cuál es tu puerta?

—Por favor, bájame ahora —rogá—. Estoy bien.

—¿Cuál es tu puerta? —insistió él.

—No quiero que entres en mi habitación. ¡Es un espacio privado que solo me pertenece a mí! —chilló desafiante.

Él se detuvo. Su pecho se expandió al tomar una amplia bocanada de aire, y volvió a hundirse cuando exhaló. Muy despacio, con mucho cuidado, la dejó de pie sobre {{l suelo, sosteniéndola hasta que se aseguró de que podía mantener el equilibrio.

—Solo trataba de cuidar de ti, Nicole, no pensaba incomodarte —dijo él con calma—. Siento que tengas tan mala opinión de mL La próxima vez que nos veamos... procura no sentirte violenta en mi presencia, ¿de acuerdo?, no hay razón para ello.

—De acuerdo. Gracias. ¿Puedo irme ya? —dijo con prisa por escapar de él.

—Como quieras —murmuró Matt, dejando caer los brazos con resignación.

Ella se metió en su cuarto como una exhalación, consciente de que él la seguía con la mirada. Sintió un gran alivio al cerrar la puerta. Se apoyó contra ella y dejó que las lágrimas corrieran por su rostro, tragándose los sollozos que luchaban por abrirse paso.

«Solo trataba de cuidar de ti», recordó. Y ella necesitaba que alguien la cuidara. «Necesito a alguien que cuide de mí», le había dicho ella delante del ascensor del hotel de, Brisbane. ¿Habría cambiado de actitud o solo era pura gentileza? ¡ Y había dicho que no quería que su presencia la violentara! Lo cual era imposible desde que sabía que estaba embarazada de un hijo suyo.

Señor, Señor, Señor... ¿Qué podía a hacer?

Capítulo 16

Isabella Valeri King decidió que no era momento de entregarse a las sensiblerías. Quedaba muy poco tiempo para reaccionar. Si estaba equivocada, Matteo se lo diría. Sin embargo, si sus sospechas se confirmaban, habría que pasar a la acción antes de que Nicole regresara a Sidney. Una vez allí, podría desaparecer para siempre entre la multitud de una gran ciudad. Isabella sabía que Nicole cumpliría con su compromiso de escribir la historia de la familia, pero la investigación había terminado y el argumento de que la historia se podía escribir en cualquier sitio era irrefutable. Nicole Redman se marchaba y a Isabella le decía el corazón que jamás volvería a menos que Matteo la detuviera, si es que tenía razones para hacerlo.

Con todo ese lío en la cabeza, Isabella entró en las oficinas de la agencia de autobuses King Tours con la intención de celebrar una entrevista cara a cara con su nieto menor.

—¡Señora King! —se asombró el muchacho de recepción.

—¿Está mi nieto en su despacho? —preguntó.

Tendría que estar, era viernes por la mañana.

—Sí.

—De acuerdo. No hace falta que me anuncies.

Matteo levantó la vista de los documentos que estaba estudiando.

—Nonna, ¿Qué haces aquí?

Ella hizo una pausa, preguntándose si no estaría cometiendo una injusticia con Matt. Luego se sentó con calma.

—¿Pasa algo? —preguntó él súbitamente preocupado, levantándose de la silla.

—Solo quiero hablar contigo, Matteo.

—¿Hay algún problema? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Nicole nos deja. Mañana emprenderá un largo viaje en coche hasta Sidney.

—¿Quieres decir que ha roto el contrato contigo?

—No. Escribirá la historia de la familia. Pero no en el castillo.

—¿Te ha dado alguna excusa?

—Dice que el calor la está afectando. y es verdad que no se ha sentido bien en las dos últimas semanas.

—Ya te lo dije...

—Tonterías, Matteo —lo interrumpió Isabella—. Ha pasado ya tres meses aquí, en la peor época del año, sin sentirse enferma en ningún momento. Hasta hace un par de semanas.

—El domingo pasado...

—Exactamente. Ese día estuvo peor.

—¿Y desde entonces?

—Ya no parece la misma.

—A lo mejor el calor la ha ido afectando poco a poco, nonna.

—No. No tiene lógica.

—Entonces, ¿en qué estás pensando? ¿Por qué vienes a hablar conmigo?

—Puede que sea mayor, pero no estoy ciega, Matt Ha habido algo entre vosotros. Ella se incomoda en tu presencia y a ti no te resulta indiferente.

—¿Estás echándome la culpa de que haya decidido marcharse?

—¿Eres tú el culpable?

—Lo he intentado todo para que las cosas mejoraran entre Nicole y yo, pero si ella no está dispuesta a comportarse con naturalidad...

—A lo mejor es imposible, Matteo —dijo Isabella con tristeza—. Rosita dice que está embarazada.

—¿Qué? —preguntó él, estupefacto.

Isabella hizo otra pausa, no estaba segura de que Matteo fuera el responsable. Se mantuvo sentada en silencio, observando a su nieto.

Matteo sacudió la cabeza, incrédulo. Alzó la barbilla de repente, como si la verdad lo hubiera golpeado en pleno rostro.

—¿Cómo lo sabe Rosita? Isabella se encogió de hombros.

—Rosita no se ha equivocado jamás en estos asuntos. Dice que la mirada de una mujer embarazada cambia. Me dijo que Hannah estaba en estado un mes antes de que Antonio nos diera la noticia. y no solo es lo que diga Rosita, hay que pensar en los mareos matutinos de Nicole...

—¿Se marea todas las mañanas?

—Desde hace más de una semana.

—¿Antes del último domingo?

—Sí.

Matt golpeó la mesa con los puños cerrados.

—¡Ella ya lo sabía! —se indignó paseando con agitación por el despacho—. ¿Por qué no me lo dijo? Tuvo oportunidad de hacerlo.

Isabella ya había salido de dudas.

—Nicole debe de haber pensado que había una buena razón para que no lo supieras, Matteo.

—Pero... yo hablé con ella de lo importante que era para mí la paternidad.

—A lo mejor deberías interesarte por saber cuáles son sus sentimientos.

—¡Es mi hijo, nonna! —protestó él—. No puede apartarme de su lado.

—Si deseas formar parte de la vida de tu hijo, más vale que actúes con mucho tacto, Matteo, con mucho tacto... Nicole tiene todos los derechos sobre su hijo —le advirtió—. y si ella se marcha mañana, tu hijo se marchará con ella. Ahora no queda lugar para el enfado. Es el momento de actuar con ternura, con amabilidad, con comprensión.

Isabella se levantó y se dirigió hacia la puerta.

Matteo no se movió del sitio. Ella lo miró y advirtió que su mente se hallaba en conflicto y su cuerpo en tensión, deseando pasar a la acción.

Isabella meneó la cabeza... ella ya no podía hacer mida más.

—A Nicole le duele el corazón, Matteo. Ni el calor ni el embarazo la habrían llevado a tomar la decisión de dejamos si no fuera así. Deberías pensar sobre ello. Tomes la decisión que tomes, cargarás con ella de por vida.

Isabella abrió la puerta y lo dejó solo.

Matteo tenía el futuro en sus manos y ella deseó que eligiera la mejor opción.

Capítulo 17

Nicole dudaba incluso en el último momento. Sostenía un sobre cerrado, con dirección y sello, junto a la boca del búzón, sin atreverse del todo a soltarlo dentro. Pero había que hacerlo, se dijo. No sería correcto negarse a que Matt King supiera que iba a ser padre. Cuando él recibiera la,carta, ella estaría lejos, pero cuando el bebé naciera, estaba dispuesta a notificárselo. Si él deseaba entrar en contacto..., su hijo tenía derecho a conocer a su padre. Eso era lo más importante. No podía ignorar los derechos de su hijo. Finalmente, soltó el sobre, que cayó al fondado del buzón.

Nicole corrió hasta el coche sin volver la vista atrás. Cuando se sentó al volante sintió que se había quitado un gran peso de encima.

Eran casi las cinco y media. Había comprado una bolsa,de caramelos para combatir las náuseas durante el viaje a Sidney y también había hecho acopio de varias botellas de agua mineral. Solo le quedaba pasar una noche más en el castillo... Dio una vuelta por el centro de la ciudad a modo de despedida. Ella no volvería jamás, pero era posible que, en. el futuro, su hijo viajase para visitar a su padre, si Matt King lo deseaba. Nuevas lágrimas acudieron a sus ojos y ella se. las apartó mientras se dirigía hacia el castillo, pensando en subir a la torre para disfrutar de su última puesta de sol en Port Doug1as.

Rosita estaba en la cocina cuando Nicole entró para poner las botellas de agua en la nevera.

—He preparado mi lasaña especial para cenar —anunció.

Nicole no tenía demasiado apetito, pero sonrió ante lo que era el último homenaje que le dedicada esa cariñosa mujer.

—Estoy segura de que te va a encantar. Además, te voy a preparar unos bocadillos para el viaje —añadió mirándola con preocupación—. ¿Hay alguna otra cosa que pueda hacer por ti antes de que te vayas?

—No, gracias, Rosita. Estoy encantada de haberte conocido, eres una mujer adorable. Voy a subir a la torre para admirar la última puesta de sol.

—Buena idea, hay una vista magnífica desde lo alto de la torre. Pero ten cuidado con los escalones, están muy desgastados.

Nicole tuvo la extraña impresión de que Rosita conocía su secreto. O, al menos, lo sospechaba. La tristeza se adueñó de su corazón mientras subía las escaleras de la torre. Echaría de menos las atenciones de Rosita. Como era huérfana de madre desde pequeña, los cuidados maternales que había recibido de ella le parecían un tesoro. Sin embargo, no solo echaría eso de menos, echaría de menos muchas cosas más.

Había subido muchas tardes a esa torre al dar por concluida la jornada de trabajo, para relajarse durante unos minutos antes de cenar. La vista era fantástica: cielo, mar y montañas que cambiaban de color a medida que se ocultaba el sol.

Dio una vuelta por la terraza y finalmente se detuvo unos minutos delante de su vista favorita: la playa. Se sintió inundada por una gran sensación de calma frente a la belleza natural y recordó que los antepasados, de la familia King también habrían disfrutado de semejantes vistas. Entonces, pensó, por primera vez, que por las venas de su hijo también corría la sangre de esa familia de pioneros.

Era posible que ella jamás encontrara un lugar propio, pero si Matt King lo deseaba, su hijo formaría parte de una familia con hondas raíces, con una gran historia a sus espaldas que ella estaba a punto de empezar a escribir. Confió en que Matt, si eran ciertos sus sentimientos sobre la paternidad, pudiera imbuir en su hijo el sentido de pertenencia a una gran familia.

Matt alcanzó la terraza de la torre y tomó una gran bocanada de aire antes de disponerse a hacer lo que había que hacer. Nicole estaba de espaldas a él apoyada sobre la barandilla más lejana, con la mirada puesta sobre la vista preferida de su abuela. Su figura, alta y delgada, se recortaba contra el cielo anaranjado. Estaba quieta, envuelta en un manto de soledad que él tendría que traspasar.

El sol de poniente creaba reflejos incandescentes sobre su espesa mata de cabello, pero el resto de su cuerpo parecía frágil. La necesidad de abrazada era casi inaguantable, pero se recordó a sí mismo que Nicole lo rechazaría.

Solo la verdad podía sacado de aquel atolladero. Su cólera inicial al enterarse del secreto que ella guardaba se había disipado hacía tiempo. Su orgullo dejaba de tener importancia ante la inminente posibilidad de perder para siempre a esa mujer y al hijo que llevaba dentro. Si Rosita había acertado en sus sospechas, tendría que olvidar la cólera y el orgullo. Tendría que confesar a Nicole la verdad y convencerla. Sabía que disponía de una única oportunidad. No podía fracasar. Volvió a tomar una gran bocanada de aire.

—Nicole...

El corazón de Nicole empezó a latir con más fuerza. Era su voz. Se dio la vuelta, incrédula, puesto que yo lo había relegado al pasado o al futuro lejano. No había previsto que él pudiera presentarse de repente, justo antes de su partida. Y, sin embargo, allí estaba, encaminándose hacia ella con todo su vigor varonil. Nicole se sonrojó y un estremecimiento le recorrió la espalda.

—¿A qué has venido? —le espetó, tratando de superar su sorpresa.

Él ralentizó el paso, con gesto suplicante y una expresión en los ojos que rogaba paciencia.

—Siento haberte alarmado. He venido a visitar a mi abuela y ella me ha dicho que te marchabas mañana.

—Sí, efectivamente. No es necesario que permanezca aquí para escribir la historia, ya he reunido toda la información que necesitaba —farfulló ella.

—¿Te marchas por mi culpa? —preguntó él, colocándose a tan solo un metro de ella y mirándola con intensidad.

—¿Cómo has podido pensar semejante cosa? —respondió ella, estremeciéndose ante su proximidad y su mirada—. Ya le he explicado a tu abuela que...

—Hay otros tipos de calor, aparte del c1imático.

Y yo soy culpable de habedos compartido contigo.

Él volvía a llevar las cosas al terreno de la intimidad física y Nicole optó por fijar la vista en la distante puesta de sol, con la esperanza de que él no se diera cuenta del efecto que sus palabras habían tenido sobre todo su sistema nervioso. Se estrujó la mente para encontrar una respuesta evasiva, pero no lo consiguió. Lo que él había dicho era completamente cierto y tuvo que aceptar que una pasión tormentosa los había unido desde el primer momento.

—Me he equivocado contigo en muchas ocasiones —prosiguió él—, y me arrepiento profundamente de haber desconfiado de ti y de haberte molestado. Me gustaría poder olvidado todo y comenzar de nuevo.

Imposible, pensó ella, no se podía olvidar el pasado así como asÍ. La nueva vida que llevaba en sus entrañas la obligaba a mantenerse firme en su postura. Las disculpas no servían de nada en aquellos momentos, aunque quizá facilitaran sus relaciones en el futuro, si el padre y el hijo decidían mantenerse en contacto.

—Me alegro de que ya no albergues sentimientos negativos con respecto a mí —dijo ella, forzándose a mirarlo de nuevo—. Dejémoslo así.

—No puedo —repuso él tratando de sonar convincente—. No quiero que te vayas, Nicole.

Ella meneó la cabeza al sentir el deseo que expresaban sus ojos mientras su estómago protestaba al verse acosada de nuevo. Se llevó una mano al vientre, en un gesto defensivo.

—No insistas, por favor, ya he tomado una decisión.

—Pero sabes tan bien como yo que lo hemos pasado muy bien juntos...

«¡Sexo», pensó Nicole, retrocediendo.

—¡Espera! Sé que he complicado las cosas, que me he comportado como un idiota, tratando de ocultar mis verdaderos sentimientos. No quería... sentirme atrapado por una mujer. Creí que mi abuela...

—¿Qué ibas a decir sobre tu abuela?

—Nonna disfruta buscando pareja para sus nietos.

Buscó a Gina para presentársela a Alex y a Hannah para que trabajara en la empresa de catamaranes de Tony. Sé que desea que nos casemos los tres, que tengamos una familia propia. Y pensé que te había escogido a ti para que yo picara el anzuelo.

—Eso es... una locura —contestó ella, incrédula.

—No lo es.

—¿Y no piensas que yo también tengo algo que opinar sobre con quién quiero casarme?

—Solo trato de exp1icarte —dijo él con el ceño fruncido— que no quería que mi abuela triunfara en su propósito de casarme con una mujer elegida por ella. Y cuando me acordé de aquella noche en Nueva Orleans...

—Fuiste más allá y pensaste que no era la mujer adecuada para ti bajo ningún concepto —lo acusó ella con brío.

—Sí —admitió él con furia—. Y me agarré a cualquier excusa posible para no cambiar de opinión. Necesitaba desesperadamente frustrar los planes de nonna, pero te puedo asegurar que ella no tuvo nada que ver con la atracción que sentí por ti hace ya diez años.

—¿Te refieres a Nueva Orleans? —preguntó ella, confusa.

—Me uní a aquel grupo de turistas solo para poder admirarte a mis anchas. Si hubiera tenido tiempo para entrar en contacto contigo personalmente..., pero mi visita llegaba a su fin y me dije que pensar en ti era solo una fantasía.

—En cualquier caso, yo no habría tenido tiempo para ti —le informó ella.

—En aquella ocasión no, pero ¿ahora, Nicole? Tenemos todo el tiempo del mundo.

Nicole se estremeció de dolor. Ya era demasiado tarde para dar rienda suelta a una atracción sexual para ver hasta dónde conducía. Sabía que el embarazo era la trampa más vieja del mundo. Y ella no podía contarle la verdad porque él acababa de decir que odiaba sentirse atrapado.

Lo miró afligida y desesperanzada ante la posibilidad que él ofrecía, basada en el deseo de olvidar el pasado y empezar de nuevo. Un hombre y una mujer, libres para dar comienzo a un extraordinario viaje, de mutuo acuerdo... pero las circunstancias no lo permitían.

El silencio de Nicole obligó a Matt a seguir hablando.

—Cuando leí la biografía de tu padre, me di cuenta de que había hecho el tonto, dudando de tu integridad profesional. No tenía intención de herirte, lo siento... mucho, Nicole, de verdad.

La pasión que había en sus palabras conmovió el corazón de Nicole, aunque evitó mirarlo a los ojos. La sensación de engaño era desconcertante, pero no había arreglo posible. No podía confesarle la verdad y ponerlo en el brete de tener que casarse con ella por simple caballerosidad. tIabía que poner fin a ese encuentro.

—Te perdono por el daño que me has hecho —dijo con voz tenue y la vista fija en las franjas de color anaranjado que teñían el cielo—. Y no quiero que sigas preocupándote por mí.

—Aquella noche en Brisbane...

Ella tensó los músculos, armándose de valor para afrontar ese recuerdo sin dejar que él echara por tierra sus planes.

—Me deseabas, Nicole —prosiguió él con suavidad.

—Sí, es cierto. Ninguno de los dos tuvo la culpa, fue algo que hicimos de común acuerdo —contestó ella con la máxima frialdad que pudo.

—¿Eres capaz de olvidarlo?

Él intentaba borrar las huellas de tristeza y hacerla recordar el cálido amor que habían compartido. Nicole cerró los ojos, con la firme determinación de no dejarse envolver por su encanto.

—Yo no, no lo podré olvidar jamás —dijo él con convicción—. Fue como si hubiésemos nacido el uno para el otro, una pareja perfecta. Conseguiste hacerme sentir cosas que nunca había sentido antes.

Nicole rechinó los dientes. Otra vez el sexo, un sexo salvaje y satisfactorio, reconoció, pero solo sexo.

—Fue como si juntos pudiéramos llegar a sitios a los que sería imposible hacerlo solos, fue algo que superaba el mero placer físico. Y por eso... fue tan especial que... yo quise repetirlo cuanto antes... sin tomarme el tiempo suficiente para pensar...

—¡De acuerdo! —gritó Nicole—. Yo tampoco estaba preparada para sentir lo que sentí, simplemente sucedió —le escupió ella, exaltada por la necesidad de terminar aquella conversación—. Así es la vida, tú no querías caer en la trampa de tu abuela y yo... yo no quería tener una aventura contigo.

—Yo tampoco estoy pensando en tener una aventura —contraatacó Matt.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres? —chilló ella con los puños apretados en salvaje protesta—. ¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué no quieres que me marche?

—¡Porque te amo! —repuso él vehementemente, dejándola atónita con la fuerza del sentimiento que había quedado escondido al fondo de las relaciones turbulentas que habían mantenido.

Se miraron, subyugados por un auténtico torrente de emoción. El habló primero, con la ferocidad de un guerrero dispuesto a presentar batalla.

—Necesito tiempo para explicarte lo que siento por ti. Sé que hasta ahora no lo he hecho, pero lo haré. Lo prometo!

—¿Me... amas? —preguntó ella sin poder creerse lo que acababa de oír.

Él tomo una gran bocanada de aire, pero sus ojos seguían fijos en los de ella.

—Te amo —constató—. Estás en lo más hondo de mi alma, día y noche. Si abandonas tu resistencia, voy a demostrarte que soy capaz de cuidar de ti, que me importa tu felicidad, que te serviré de apoyo siempre que lo necesites, en la salud y en la enfermedad. Quiero estar a tu lado y compartir mi vida contigo para siempre.

Ella lo miró, muda de asombro, sintiendo cómo toda su vida acababa de dar un vuelco.

—Apenas me conoces —se quejó, como si las palabras surgieran de un abismo de dudas.

Nicole, he leído partes de tu libro, una y otra vez —dijo él, acercándose, con suavidad, y tomando su rostro con gran ternura, procurando eliminar los recelos de ella con la caricia—. Amo a esa niña que tuvo el coraje suficiente para apartar a su padre del precipicio por el que estaba a punto de caer. Amo a la joven que procuró que sus últimos días fueran los más felices. Tu personalidad brilla a lo largo de toda la historia... revela los misterios de tu corazón. El corazón de una mujer que merece todo mi amor —añadió inclinándose para besarla antes de que ella tuviera tiempo de reaccionar.

Fue un beso cauto, seductor y sensual que la obligó, a aceptar, dejando que todo su cuerpo se estremeciera de placer, al tiempo que comprobaba si sus palabras eran sinceras, antes de darse por vencida.

—Te amo —murmuró Matt, sonriendo, mientras introducía sus dedos entre el cabello de Nicole—. Amo todo los que eres, todo lo que representas. Amo a la mujer orgullosa de sí misma, a la mujer fuerte que sabe tomar sus propias decisiones.

Sí, Nicole estaba orgullosa de sí misma, ni siquiera se avergonzaba de haber olvidado tomar precauciones para no quedarse embarazada. «Quizá olvidé las precauciones porque algo dentro de mí me decía que estaba junto al hombre adecuado», pensó. Como si él hubiera leído sus pensamientos, sus siguientes palabras derritieron todas las barreras que Nicole se había impuesto para rechazar a ese hombre.

—Me excito con solo mirarte. Es como si todos mis instintos se pusieran de acuerdo para decirme:

«Únete a ella, es tu mujer.» Siempre que te veo siento algo parecido, y es un sentimiento tan potente que no puedo controlarlo. No me importa. Ya no. Está ahí... y creo que tú sientes lo mismo por mí, Nicóle —dijo con una mirada de advertencia que no admitía negativas—. No hubieras permitido que ocurriera lo que ocurrió en Brisbane si no fuera así —la presionó—. Me habrías echado de la habitación sin contemplaciones. Hicimos lo que los dos deseábamos hacer y así hubiéramos continuado si tu no hubieras ofrecido resistencia.

¿Era verdad lo que él decía? Si él se hubiera mostrado amable y encantador desde un principio... ella, probablemente, se habría enamorado al instante: Era verdad que había disfrutado con él en

Brisbane, pero... ¿podrían volver a repetido? Además, quedaba la cuestión del embarazo...

—Todo lo que te pido es que no te marches ya —rogó él de todo corazón—. Déjame que te demuestre...

—¡Estoy embarazada! —le espetó antes de separar la vista de él, fijándola en, un punto indefinido, temerosa de su reacción. Solo quedaba un leve resplandor solar detrás de las montañas, se estaba haciendo de noche. Y al día siguiente

Te he escrito una carta —añadió temblando, la he mandado a tu dirección de la agencia de autobuses. En ella te decía que me quedé embarazada aquella tarde en Brisbane —explicó a toda prisa, con la esperanza de que él comprendiera el dilema que semejante imprevisto creaba con respecto a sus relaciones futuras—. Habría vuelto a escribirte cuando el bebé naciera, por si deseabas comportarte como un padre para él. Como dijiste que...

Silencio... Un silencio tan tenso, que ella creyó que no podría aguantarlo. Ya no se trataba de que ella se quedase en el castillo hasta terminar el contrato para ver qué tal se desarrollaba la relación entre ellos, se trataba de que había una nueva vida en camino que los uniría hasta el final de sus vidas, aunque vivieran separados.

Capítulo 18

Así que es cierto. Estás embarazada.

Sus palabras sorprendieron a Nicole

Había esperado que él se quedara estupefacto, pero no había sido así.

—No podía creerme que fueras a marcharte sin decirme nada —prosiguió él con dolor—. Sin darme una oportunidad...

—¿Lo sabías? —preguntó ella, anonadada, mirándolo a los ojos.

—Rosita lo sospechaba y mi abuela decidió que sería mejor informarme.

—¿Lo sabías antes de subir aquí y decirme que me amabas? —preguntó ella, exaltada ante lo que eso podía significar.

—¿Habrías sido capaz de marcharte... dejándome una carta?

—No quería que te sintieras responsable...

—¡Una carta! —tronó él, interrumpiéndola— Una carta que me dejaría impotente, sin saber dónde poder encontrarte, preocupado por cómo se desarrollaba el embarazo, mientras tú te ocupabas de todo sola, cerrándome la puerta de acceso a ti y a nuestro hijo. ¿Ese era el plan?

—Sí —contestó ella con firmeza—. No quería que te sintieras atrapado y el embarazo es la trampa más antigua del mundo.

—No pensabas darme una oportunidad. Habías decidido regalarme el infierno de no saber dónde encontraros. Pretendías prohibirme que te ayudara durante el embarazo y que asistiera al parto de nuestro hijo o hija —dijo alzando las manos con rabia—. ¿Habrías sido capaz de hacer una cosa así?

—Hablas en tono posesivo —dijo ella desafiante—. Es la posesión lo que te importa, no el amor: No querías que me fuera porque tengo algo que deseas tener tú.

—¿Dejarte marchar? ¡Ni loco! —dijo con furia—. No te voy a dejar decir ni una sola tonterías más, Nicole Redman. Vamos a casamos de inmediato, tan rápidamente que a mi abuela no le va a dar tiempo de hacer los preparativos.

—No puedes obligarme a casarme contigo —dijo ella separándose de él.

—Dame una buena razón para no aceptarme —la desafió, seguro de sus intenciones.

—Nadie debe casarse a causa de un hijo, no funcionaría —contestó ella con vehemencia.

—Pero el matrimonio por amor si funcionará. —Dijiste que no querías sentirte atrapado. —Pero ahora he abierto los ojos.

Se acercó de nuevo a Nicole y ella dio un paso hacia atrás, pero él no se detuvo.

—No me siento atrapado. Sé lo que quiero, quiero estar junto a mi mujer y a mi hijo. Quiero tener una casa donde podamos vivir juntos para planear y disfrutar de nuestro futuro.

Sus palabras influyeron en Nicole como una tormenta, que se lleva todas las barreras por delante, y tras la que después llega la calma.

—Si no me hubiera quedado embarazada... —insistió.

—Te habrías quedado en el castillo el tiempo suficiente como para que yo pudiera demostrarte que nos pertenecemos el uno al otro.

—¿Cómo puedo estar segura de ello?

—Escucha a tu corazón —dijo él, tomando claramente el control de la situación—. Estoy seguro de que no quieres pasar por todo esto sola. Deseas estar conmigo. Yo soy el hombre que va a cuidar de ti hasta el final de los tiempos. El hombre que te ama.

—Amor... —balbuceó ella, dejando que el sonido hipnótico de esa palabra se colara dentro de su alma.

Ella no se movió y él se acercó más. Nicole vibró ante la masculina presencia de ese enorme hombre diabólicamente guapo, firmemente decidido a salvar cualquier obstáculo con tal de conseguir lo que se proponía. Y la verdad era que ella lo amaba. Desde su punto de vista, era el rey de los hombres.

Él la sujetó por los hombros, firmemente decidido a ganar esa guerra.

—Olvida esa resistencia destructiva, Nicole. Recuerda lo que sentimos cuando estuvimos juntos, cuando creamos ese bebé... tuyo y mío... juntos. Fuimos felices. jAdmítelo!

La intensa pasión que proyectaba toda su masculinidad se abrió paso hasta la última célula de Nicole... La felicidad había sido real. Y, además, ¿no estaba él prometiendo todo lo que ella necesitaba tener? Lo admitió por fin. Deseaba ser la mujer de Matt King, formar parte de esa extraordinaria familia, dejar que su hijo creciera en aquellas tierras llenas de significado.

—Danos una oportunidad, Nicole, por favor, danos una oportunidad...

Epílogo

Querida Elizabeth,

Te escribo esta carta con gran alegría. Nicole dio a luz un precioso niño ayer, que llevará el nombre de Stephen, como mi padre, a petición de ella misma. Nicole tiene un gran sentido de la tradición familiar, lo cual me llena de gozo porque sé que ella ocupará mi lugar cuando yo me haya ido, para que la familia siga unida y sea feliz. Para ella, las raíces familiares están cargadas de significado.

Todos los días hojeo la historia familiar que ella nos ha escrito y me consuela ver el amor que destilaban todas sus páginas, incluso en la forma de colocar las fotografías. Espero que continúe su labor según vayan pasando los años y que incluya la fotografía que te adjunto con esta carta. Fíjate en el orgullo y el amor que irradian los ojos de Matteo cuando mira a su mujer y al niño recién nacido, y fíjate cómo Nicole le corresponde con los mismos sentimientos. Cada vez que la veo, lloro de emoción. Parece que la unión de esa pareja haya sido dictada por Dios, aunque solo Él sabe lo difícil que resultó que se aceptaran el uno al otro.

Pero, al final, todo ha salido de maravilla. Ya los viste el día de su boda; la pasión que reflejaban sus ojos. Sé que serán fieles el uno al otro durante el resto de sus vidas.

Ya puedo descansar tranquila. Alessandro, Antonio y Matteo están casados con mujeres fuertes y encantadoras. Y ya tengo cuatro biznietos, dos niños y dos niñas. Antonio y Hannah adoran a su hijita y, sin duda, Stephen y ella se harán compañía durante toda la vida, al ser de la misma edad.

No hay nada en el mundo como la familia, para mí es el eje en torno al cual se mueve el mundo: el pasado, el presente y el futuro. Sé que tú opinas lo mismo, por eso disfruto tanto al escribirte y al recibir tus cartas y, por enésima vez, quiero agradecerte todos tus sabios consejos. Cada noche, al acostarme, pienso en las dos ramas de la familia, la tuya en Kimberly y la mía, aquí, en Port Douglas, y estoy segura de que van a prosperar durante generaciones. Me voy a dormir con una sonrisa en los labios que, sin duda, compartirás cuando recibas estas letras.

Con cariño, Isabella Valeri King

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Emma Darcy (seudónimo del matrimonio de escritores formado por Frank y Wendy Brennan) es un prolífico autor australiano de novela romántica. Desde el fallecimiento de Frank en 1995, Wendy Brennan escribe los libros en solitario.

Emma Darcy vendió 60 millones de libros desde 1983 a 2001, y produce una media de seis libros por año.

En 2002, la primera novela sobre crímenes de Emma Darcy Who Killed Angelique? ganó el Premio Ned Kelly para la Mejor Primera Novela. En 2003, la siguiente novela, Who Killed Bianca, quedó finalista al Premio Ned Kelly por la Mejor Novela.

En 1993 Frank y Wendy Brennan crearon el concurso Emma Darcy para animar a los autores a finalizar sus manuscritos. Tiene un premio de dos mil dólares y garantiza que el manuscrito será analizado por un editor.

Wendy Bennan vive en New South Wales, Australia. Tuvo tres hijos con Frank. Wendy Brennan se graduó en latín y trabajó como maestra de inglés en un instituto. Fue la primera mujer programadora de ordenadores en el hemisferio austral.

Serie Amor o deber (Kings of Australia)

1 - Boda de conveniencia (The Arranged Marriage 2002)

Una novia entre un millón.

Como primogénito de su importante familia, Alex King era el heredero de una enorme plantación de la región tropical australiana. Ahora su obligación era tratar de ampliar el imperio familiar, pero también debía encontrar una esposa y tener un hijo.

Gina Terlizzi ya era madre y no tenía la menor intención de buscar marido; y, por mucha química que hubiera entre ellos, Alex estaba totalmente fuera de su alcance. Además, sólo era su huésped para asistir a una boda... ¿O acaso iba a ser ella la novia?

2 - Boda de confianza (The Bridal Bargain 2002)

La proposición de un millonario...

Empezar a trabajar para la poderosa familia King sería un aliciente para que Hannah O'Neill consiguiera dejar atrás los traumas del pasado. Pero ya en la primera reunión con Antonio King, su nuevo jefe, Hannah se vio envuelta en un difícil conflicto causado por la tremenda atracción sexual que surgió entre ellos nada más verse...

Tony estaba teniendo verdaderos problemas para no mezclar los negocios con el placer. Sin embargo, cuando se descubrió el pasado de Hannah y amenazó con apartarla de su lado, en él surgió un apasionado instinto de protección que lo llevó a encontrar una solución tremendamente impulsiva: ¡el matrimonio!

3 - Boda de compromiso (The Honeymoon Contract 2002)

Matteo King era el último nieto soltero de la dinastía King y estaba empeñado en seguir siéndolo. Fue entonces cuando llegó una guapísima escritora para investigar la historia de la familia y Matt se convenció a sí mismo de que era totalmente inmune a los encantos de aquella pelirroja... Hasta que se dio cuenta de que su invitada también formaba parte de su pasado...

Nicole Redman se volvió de hierro para no dejarse afectar por Matt King... pero no había contado con la atracción sexual que surgiría entre ellos; ¡ni con la rabia que le daría que él la creyera una cazafortunas! Así que se mantuvo firme... hasta que Matt insistió en discutir los términos del contrato... ¡en el dormitorio!

Obras publicadas en Español

A la mañana siguiente (2002)

A tu lado (1988)

Alto riesgo (1995)

Amante comprada (2005)

Amor de nueve a cinco (2004)

Amor y venganza (1999)

Amores ocultos (2000)

Boda de compromiso (2003)

Boda de confianza (2003)

Boda de conveniencia (2003)

Buscando un heredero (1997)

De la tragedia al amor (2004)

Deudas de deseo (2006)

Directo al corazón (1988)

Dos hombres y un amor (1990)

Dímelo otra vez (1990)

El amor no es un juego (1986)

El hombre del parque (1995)

El juego de la seducción (2000)

El juego perfecto (1990)

El regalo del amor (1991)

En la riqueza y en la pobreza (2003)

Encuentro a ciegas (1990)

Escrito en el cielo (2000)

Éxtasis y veneno (1994)

Fama y fortuna (2006)

Fuego en el corazón (2000)

Furia y pasión (2005)

Gritos del alma (1998)

Herencia de amor (1988)

Inocencia y traición (2005)

La Canción del deseo (1989)

La boda (1995)

La chica del millón (1987)

La dama de diamantes (1992)

La otra (1998)

La predicción (1990)

Lazo de unión (2000)

Los King y el amor (2007)

Melodía de pasión (2005)

Mujer indomable (1995)

Más allá del corazón (1997)

Música para el amor (1993)

Necesito esposa (1997)

Noche de tormenta (1996)

Obsesiones secretas (2002)

Olvidar el pasado (1997)

Otro en tu corazón (1999)

Padre por sorpresa (2000)

Pasión impredecible (2000)

Por segunda vez (1996)

Redes de seducción (1994)

Rescate por amor (2004)

Saborea la pasión (1991)

Seducir al enemigo (2000)

Su fantasía favorita (1989)

Sueños imposibles (1996)

Última parada, matrimonio (1997)

Un amor sin precio (1990)

Un mágico verano (1989)

Un nuevo comienzo (1997)

Un trato con el jeque (2006)

Una cita a ciegas (2003)

Una conquista más (1999)

Una herencia asombrosa (1998)

Una llama de esperanza (1989)

Una noche robada (2001)

Una oportunidad para el amor (2001)

Una venganza muy dulce (2001)

Vestida para seducir (1990)

Viaje hacia el amor (1999)

* * *

Boda de compromiso, Nº 1394 - 26.3.03

Título original: The Honeymoon Contract

Serie ¿Amor o deber? 03

© 2002 Emma Darcy. Todos los derechos reservados.

© 2003 Martin Rodríguez-Courel Ginzo como traductor

© 2003 Harlequin Iberica, S.A.

ISBN: 9788467118902