Argumento

Liz Hart se enorgullecía de ser una buena secretaria: eficiente y casi invisible para su jefe. Sus hermanas sin embargo estaban hartas de que le gustara pasar desapercibida, así que decidieron transformarla y, aunque ella no lo reconociera, estaba entusiasmada con el resultado. ¿Lo notaría también su guapísimo jefe?

A Cole Pierson le extrañó ver a una desconocida en el puesto de su secretaria, pero entonces descubrió que se trataba de Liz, que de la noche a la mañana se había convertido en una verdadera diosa. Iba a resultarle muy difícil trabajar junto a ella, sobre todo ahora que tenían que marcharse juntos de viaje.

Capítulo 1

LO que tú necesitas es un hombre de los que se casan, Liz. La voz de su madre interrumpió el aluvión de sugerencias de sus tres hermanas... todas ellas casadas con el hombre de sus sueños. Aparentemente, eso las cualificaba para darle consejos que ella debía seguir sin rechistar al no haber conseguido que su novio... ex novio, sentara la cabeza.

Según Brendan, ella intentaba controlarlo lodo, su relación lo ahogaba y necesitaba «espacio».

Tanto espacio que estaba en Nepal, a miles de kilómetros de Sidney, intentando encontrarse a sí mismo en el Himalaya, meditando en un monasterio budista... cualquier cosa menos vivir con una mujer que, según él, intentaba controlarlo todo.

Era humillante tener que admitir esa derrota ante su familia, pero no podía faltar al cumpleaños de su padre, de modo que se vio obligada a explicar la ausencia de Brendan.

Las cinco: su madre, sus tres hermanas y ella, estaban en la cocina fregando los platos mientras los hombres de la familia se relajaban en el jardín y hacían como que cuidaban de los niños.

Liz sabía que debía enfrentarse con la situación y seguir adelante, pero se sentía tan vacía, tan rota... tres años con Brendan tirados por la ventana.

—¿Y cómo sabe una cuáles son los hombres que se casan? —le espetó a su madre.

¡Gran error!

Naturalmente, sus listísimas hermanas tenían la respuesta y se quitaban la palabra unas a otras,

—Para empezar, tiene que ser un hombre con un trabajo fijo —dijo su hermana mayor, Jayne, parando un momento de guardar fiambreras en la nevera—. Debe ser alguien dispuesto a mantener a su familia.

Jayne tenía treinta y cuatro años, estaba casada con un contable y era madre de dos niñas.

—Alguien que tenga buena relación con su familia —contribuyó Sue—. Eso es muy importante.

Sue tenía treinta y dos años, estaba casada con un abogado de buena familia y tenía gemelos.

con un abogado de buena familia y tenía gemelos.

Liz, en silencio, puso dos ceros a Brendan porque nunca había tenido trabajo fijo, prefiriendo trabajos eventuales en la industria turística, ni podía decirse que tuviera una buena relación familiar porque era huérfano y había vivido con diferentes familias de acogida desde muy pequeño.

Pero ella ganaba dinero suficiente por los dos y habría podido mantener una familia si Brendan hubiese querido ser «amo de casa», algo no tan raro en nuestros días. La forma de vida tradicional no tenía por qué ser la única, pero Jayne y Sue no querían ni oír hablar de ello.

—¿Y tu jefe?

La pregunta de su hermana pequeña, Diana, hizo que Liz dejara de darle vueltas a su fracaso.

—¿Qué pasa con mi jefe?

Diana, que tenía veintiocho años, se había casado con su jefe, el propietario de una cadena de boutiques en la que ella trabajaba como diseñadora.

—Todo el mundo sabe que Cole Pierson es multimillonario. ¿No acaba de divorciarse?

—Sí, pero...

—Lleva mucho tiempo separado de su mujer y ella aparece todas las semanas en las revistas, yendo de una fiesta a otra. Yo diría que Cole Pierson es un buen partido —declaró Diana, mirando a Liz como si fuera tonta por no haberse dado cuenta antes.

—¡Por favor! Como que se va a fijar en mí... —replicó Liz.

Ella sabía que no tenía los atributos necesarios para atraer a un hombre de ese estilo. Aunque, secretamente, siempre le había gustado.

—Claro que se fijará si tú quieres... Él tiene treinta y dos años, tú treinta... después de todo, eres su secretaria y depende de ti para muchas cosas.

—Cole Pierson no está interesado en casarse —declaró Liz.

Además, hacía siglos que dejó de pensar en su jefe como posible marido y no quería hacer nada que estropease una relación profesional extraordinaria.

—¿Por qué no iba a estar interesado? —insistió Diana, mirándose las uñas—. Hasta ahora salías con Brendan, o se que no estabas disponible, pero ahora...

—Además, tu jefe es guapísimo —la interrumpió Jayne, seguramente interesada en el tema porque Cole Pierson, el mago de las finanzas, manejaba los millones de algunos clientes de su marido—. No me digas que no te gusta.

—No he dicho eso —suspiró Liz. Se había sentido atraída por él al principio, cuando Cole era humano y estaba felizmente casado. Aunque nunca se lo demostró, claro.

Además, entonces acababa de conocer a Brendan, una elección mucho más realista, de modo que aplastó cualquier atracción absurda por su jefe.

—¿Cómo no va a gustarte? Cada vez que voy a tu despacho y lo veo... por favor, además de guapísimo es encantador. Y con esos fantásticos ojos azules... —siguió Jayne.

Fríos ojos azules, pensó Liz.

Fríos y distantes.

Desde que perdió a su hijo dieciocho meses atrás, una trágica muerte súbita infantil, Cole se encerró en sí mismo. La separación de su esposa seis meses después no fue una sorpresa para Liz. Su jefe sencillamente ya no conectaba con ningún otro ser humano.

Era encantador con los clientes, por supuesto, al fin y al cabo era un hombre de negocios. Tenía una mente ágil, siempre pendiente de los mercados financieros y siempre consiguiendo el mayor beneficio para sus clientes, pero se había convertido en una per sona dura, fría, alguien que bloqueaba cualquier intrusión en su vida personal.

—A Cole sólo le importan los negocios —le dijo a sus hermanas.

Era cierto. Y también era cierto que, por eso, apreciaba su talento. Él no se sentía «ahogado» por su eficiencia, todo lo contrario.

—Pues tendrás que convencerlo de que hay más cosas en la vida —insistió Diana.

—¿Para qué? No se puede cambiar a la gente —replicó Liz. Había sido una ingenua intentando que Brendan cambiase y no pensaba volver a probar con nadie.

Diana hizo un gesto con la mano.

—Seguro que te trata como si fueras un mueble porque no haces nada para llamar su atención. Mírate. No te pintas, no te arreglas...

Liz apretó los dientes. A Diana no le costaba nada arreglarse porque tenía un marido rico que pagaba todas sus facturas. Ella no tenía que gastarse la mitad del sueldo en pagar la hipoteca de un apartamento.

—En la oficina siempre llevo traje de chaqueta —replicó, sin molestarse en añadir que comprar ropa habría sido un gasto absurdo ya que Brendan y ella nunca iban a ningún sitio elegante y solían gastar el dinero en viajar a sitios donde uno podía ir todo el día en vaqueros.

—Ya, trajes aburridos —suspiró su hermana—. Todos negros, marrones o azul marino. Y zapatos bajos. Lo que necesitas es un cambio de imagen, Liz.

—Yo creo que deberías cortarte el pelo —intervino Jayne—. Tienes la cara demasiado pequeña como para llevarlo largo. Y con el pelo echado hacia atrás tus pómulos parecen más prominentes.

—Y deberías ponerte mechas —dijo Sue—. Si tienes que llevar trajes oscuros, el pelo castaño no llama la atención.

—Cariño, tienes que dar un giro a tu vida —le espetó Diana—. Tienes que cuidarte más, preocuparte más de ti misma.

Quizá tuviera razón, pensó Liz. La verdad era que nunca pensaba en su apariencia. No ir a la peluquería le ahorraba tiempo y dinero, de modo que se limitaba a hacerse una coleta. Además, a Brendan le gustaba el pelo largo. Y los trajes de chaqueta... en fin, así no tenía que pensar cada mañana qué iba a ponerse.

—¿Qué más da? —suspiró, harta de que sus hermanas la examinasen—. Nadie me critica en el trabajo.

—La doncella invisible —sonrió Diana—. En eso te has convertido. Pero si hicieras un pequeño esfuerzo dejarías a todos boquiabiertos.

—Venga ya —protestó Liz—. Siempre he sido la más fea de la familia. Y la más bajita.

Jayne, además de ser alta, tenía una preciosa melena oscura, nariz recta, labios sensuales y una figura de modelo. Sue era casi igual de alta, pero más femenina, con más curvas y los ojos de color ámbar.

Y Diana... Diana era una preciosa rubia de ojos azules que hacía girar cabezas fuera donde fuera con su pelo liso como una cortina de oro. Siempre maquillada a la perfección, vestía además con ropa de diseño, de modo que su jefe tendría que haber estado ciego para no fijarse en ella.

Al lado de sus hermanas, Liz se sentía pequeña y no sólo porque tuviera una estatura normal. Se sentía pequeña en todos los sentidos. Su pelo era castaño oscuro y demasiado fosco como para hacer nada con él. Tenía los ojos de color marrón, así de sencillo. Marrón. Y sus pómulos eran... demasiado altos. En realidad, de lo único de lo que se sentía orgullosa era de su dentadura perfecta.

La gente solía decir que tenía una bonita sonrisa, pero en aquel momento no le apetecía nada sonreír.

—Mira, lo único que yo tengo es una cabe ra bien amueblada y me temo que a la mayoría de los hombres no les gustan las mujeres demasiado inteligentes.

—A un hombre inteligente sí —sonrió su madre.

—Y Cole Pierson es increíblemente inteligente —añadió Diana.

—¿Queréis dejar a mi jefe fuera de esto? —suspiró Liz, harta del tema.

—Aparte de tu jefe, yo creo que un cambio de imagen te iría de perlas —insistió Jayne—. Tú no eres fea, lo que pasa es que no te arreglas. Con ropa bonita, un buen corte de pelo...

—Unas mechas rojizas te quedarían de maravilla —la interrumpió Sue—. Si te lo cortas a capas por debajo de la barbilla y te pones un poco de color, serás otra persona. Además, el rojo destacará el verde de tus ojos.

—¿Qué verde? Yo no tengo los ojos verdes —suspiró Liz, exasperada.

—Tienes puntitos verdes. ¿Quieres ir a mi peluquería?

—Yo puedo llevarte de compras —dijo Diana.

—Le harás descuento, ¿no? —rió Jayne.

—Claro.

—Primero el pelo, luego la ropa —ordenó Sue.

—Tienes que hacerte una limpieza de cutis. Y cuando mi esteticista te maquille, no te vas a conocer.

—Y zapatos nuevos. Liz, tienes que llevar tacón...

—Desde luego. El tacón hace que las piernas parezcan más largas...

—Y afinan los tobillos...

—¡Ya está bien! —las interrumpió Liz, furiosa.

Las tres hermanas soltaron una risita. Diana, Sue y Jayne parecían creerse en poder de una varita mágica y que, con sólo moverla, Liz se volvería como ellas, pero eso no era verdad. Tenían buenas intenciones, pero la vida no era así de sencilla. Y Liz estaba a punto de ponerse a llorar.

—No quiero oír nada más. Yo no soy una muñeca a la que se puede vestir y desvestir. ¡Me gusta ser como soy y pienso vivir como me dé la gana!

La vehemencia de esa afirmación hizo que sus tres hermanas se pusieran serias. Ellas nunca habían entendido lo que era ser diferente, ser la feíta de la familia...

—Quiero hablar un momento a solas con Liz, chicas —dijo su madre entonces.

Sin una palabra de protesta, Diana, Sue y Jayne salieron de la cocina mientras su madre se acercaba para darle un abrazo. Liz ya no pudo contener las lágrimas y apoyó la cabeza en su hombro; un hombro que siempre había estado allí para los momentos de soledad o de pena.

—Llora lo que quieras, hija. Llevas guardándotelo mucho tiempo.

Liz lloró todo lo que no había llorado desde que Brendan la dejó, desde que rechazó lo que ella le ofrecía con todo su corazón...

—No era hombre para ti. No te merecía —siguió su madre—. Sé que lo intentaste, pero la gente no cambia, cariño.

—Ya lo sé. Pero lo echo de menos.

—¿Qué echas de menos, que no te quiera?

—No... echo de menos viajar con él.

—Yo tengo mi propia teoría sobre eso.

—¿Ah, sí?

—Creo que era una forma de no enfrentarte con tus hermanas, cariño, de no competir con ellas. Desde que empezaste a salir con Brendan prácticamente no has pasado por aquí y ellas quieren ayudarte. Son tus hermanas y te quieren.

Liz levantó la cara.

—Pero yo no soy como ellas.

—No, tú eres única —sonrió su madre—. La más inteligente de todas.

—No tan inteligente. Aunque soy buena en mi trabajo.

—Pero ese no es el problema, ¿verdad? No estás contenta contigo misma, lo sé. ¿Por qué no pruebas el plan de tus hermanas? Te podrías divertir.

—No lo creo.

—Nuevo estilo, un armario lleno de ropa nueva... no lo veas como una competición, sino como algo divertido, algo que no has hecho nunca.

—¿Quieres que sea su conejillo de indias?

—Tus hermanas están muy orgullosas de ti, Liz. Te admiran. ¿Por qué no aceptas que ellas tienen experiencia en campos que a ti, hasta ahora, no te habían interesado?

Ella hizo una mueca.

—Sí, supongo que saben de lo que hablan.

—Desde luego —sonrió su madre.

Liz suspiró, rindiéndose más porque no tenía nada mejor que hacer que porque creyese que unas mechas iban a cambiarle la vida.

—Bueno, supongo que no tengo nada que perder.

—Puede que te lleves una sorpresa, cariño. Tú no eres fea, Liz. Sencillamente, eres diferente —dijo su madre, dándole un golpecito en la mejilla—. Y ahora, ve a hacer las paces con tus hermanas.

—Bueno. Pero, si Diana cree que unas mechas harán que Cole Pierson se fije en mí, está muy equivocada.

Su jefe vivía en otro planeta. En un planeta helado.

Ni un pelo rojo pasión haría que se fijara en ella, que la viera como una mujer deseable. ¿Cómo iba a fijarse si Tara Summerville, una top model internacional, había sido su mujer? Ni Diana era tan espectacular como Tara.

De modo que era un sueño imposible.

Capítulo 2

SU madre estaba disgustada.

Y a Cole no le hacía ninguna gracia que su madre estuviera disgustada porque, y lo sabía por experiencia, había tarda

do mucho tiempo en superar la muerte de su padre.

Durante los últimos dos años, se dedicaba a viajar de un lado a otro con su compañera de bridge, Joyce Hancock... pero desgraciadamente, Joyce se había roto una cadera y tuvo que cancelar el viaje que tenían planeado al sureste de Asia.

Cole se había pasado todo el fin de semana intentando distraerla con su compañía, pero su madre seguía deprimida, suspirando por las esquinas y sin animarse con nada. Ahora, mientras volvían a Paim Beach después de visitar a Joyce en el hospital, Cole comprobó que estaba a punto de llorar.

——No te preocupes por Joyce, mamá. Las operaciones de cadera son muy sencillas, las hacen todos los días.

—Está enfadada conmigo porque no quiero ir a ese viaje, pero es que no me apetece ir sin ella.

Afortunadamente. Sola, su madre olvidaría las maletas, tomaría el avión equivocado, se dejaría las cosas en el hotel... Desde que enviudó, se había vuelto muy despistada y dependía no sólo de Joyce sino de él, que tenía que encargarse de todos sus gastos y del mantenimiento de una casa exageradamente grande para ella.

—Seguramente la pobre Joyce se siente culpable —dijo Cole.

—Y yo la he decepcionado —suspiró su madre, inclinando la cabeza—. Debería ir sola a ese viaje. Incluso llevan un médico por si pasa algo... Y Joyce dice que así, a la vuelta, se lo contaré todo. Que podré hacer nuevos amigos...

—Claro, eso para ella es muy fácil —sonrió Cole, sabiendo que Joyce era extravertida. Pero su madre era más frágil, más tímida.

—A lo mejor debería ir. Aún no he cancelado la reserva.

—Necesitas compañía, mamá. Si fueras sola, te encontrarías perdida.

——Pero no conozco a nadie que pueda hacer las maletas y venirse al sureste de Asia así, de un día para otro...

—¿De verdad quieres ir?

—Llevábamos tanto tiempo haciendo planes... Lo que pasa es que sin Joyce no será lo mismo —dijo su madre, con cara de pena.

Cole tomó entonces una decisión. Aunque sería un sacrificio para él. Liz Hart llevaba dos semanas de vacaciones y la sustituta estaba acabando con su paciencia, pero no podía imaginar a nadie mejor que su secretaria para acompañar a su madre.

—Mi secretaria irá contigo —dijo entonces, satisfecho de haber encontrado la solución.

—¿Tu secretaria? Pero no puedes quedarte sin ella...

—Sí puedo. Se lo diré mañana por la mañana, cuando vuelva de sus vacaciones, y seguro que estará encantada.

—Pero yo no la conozco —protestó su madre.

—Comeremos juntos mañana, si te parece. Así la conocerás. Si no te cae bien... en fin, entonces no te quedará más remedio que cancelar el viaje.

—¿Cómo es esa chica?

—Es la clase de persona que siempre en cuentra solución para todo —sonrió Cole. —Tiene que serlo para trabajar contigo –rió su madre—. ¿Y como persona?

Él lo pensó un momento.

—Pues... nunca mete la pata. Siempre hace lo correcto.

Fue lo único que se le ocurrió.

——¿Cómo es?

—Muy seria, muy profesional.

—No, quiero decir físicamente.

—Normal y corriente —contestó Cole—. Lleva el pelo recogido, trajes de chaqueta...

—¿Cuántos años tiene?

—No estoy seguro. Veintiocho o veintinueve.

—¿De qué color tiene los ojos?

Cole se volvió para mirar a su madre, sorprendido.

—¿Para qué quieres saber el color de sus oios?

—No te has fijado, ¿verdad? No estás interesado en nadie. Pero eso no puede ser, Cole. Aún eres un hombre muy joven.

Él apretó los dientes, irritado por el inesperado giro de la conversación.

—Tiene los ojos brillantes. Brillan de inteligencia y eso es más importante para mí que el color.

La torpeza de su sustituta durante los últimos días lo había sacado de quicio, de modo que tendría que buscar a otra para sustituirla mientras Liz estaba en el sureste de Asia con su madre.

—¿Es atractiva... alta, bajita, rubia, morena?

El dejó escapar un suspiro.

—Es normal. Pero lo más importante es que Liz es una persona responsable.

—Pero cuéntame algo más sobre ella...

—No sé... le gusta viajar y se pasa los fines de semana de un lado a otro. Supongo que le encantará ir a Asia.

—¿No será una carga para ella tener que acompañarme?

—Claro que no. Seguro que os llevaréis bien. Liz Hart es un encanto.

—¿Ah, sí?

—Quiero decir que es una persona encantadora con todo el mundo —explicó él, un poco azarado—. Y voy a echarla de menos, te lo aseguro.

—i Ah!

Cole miró a su madre, sorprendido al ver su gesto de satisfacción.

—Gracias, hijo. Siempre preocupándote por mí... Estoy deseando conocer a Liz. —Me alegro.

Problema resuelto.

Su madre ya no estaba disgustada.

El lunes por la mañana...

Cole oyó los pasos de Liz en el despacho de al lado a las ocho en punto de la mañana. Estupendo. Liz Hart era una persona en la que se podía confiar.

No tenía ningún miedo de enviar a su madre al sureste de Asia si Liz iba con ella.

Por supuesto, no se le ocurrió pensar que si le pedía aquello estaría dejándola entrar en su vida personal. Para él, era sencillamente colocar las piezas de tal forma que todo funcionase. Podía soportar un par de semanas más sin Liz en la oficina, pidiéndole a la sustituta lo mínimo posible mientras su madre disfrutaba del viaje. Y quince días después, todo volvería a la normalidad.

Cole se levantó, dispuesto a darle la información necesaria para que ocupase el puesto de Joyce Hancock. Su tiempo era demasiado valioso corno para perderlo, pero Liz se encargaría de todo: pasaportes, billetes, vacunas... lo que fuera.

Sin embargo, cuando abrió la puerta se encontró con una extraña que colgaba su abrigo en el perchero de Liz. Cole frunció el ceño al ver a una pelirroja con un ajustado jersey verde y una falda negra de tubo con una abertura en la parte de atrás... una abertura muy llamativa, además, que dejaba ver unas piernas bien torneadas sobre un par de zapatos de tacón.

¿Quién era aquella mujer? ¿Y qué hacía en el despacho de Liz? Nadie le había dicho que su secretaria no se incorporaba al trabajo después de quince días de vacaciones.

Entonces la extraña se volvió y Cole clavó los ojos en el jersey verde con escote de pico... o, más bien, en la curva de los pechos que había bajo ese jersey.

—Buenos días, Cole.

Sorprendido por lo familiar que le resultaba aquella voz, él levantó la mirada... para encontrarse con unos labios tan rojos como el pelo, corto y a capas. Los ojos le sonaban, eran unos ojos muy brillantes, pero hasta eso resultaba raro; eran más grandes... ¿más claros? Aquella no era la Liz Hart que él conocía.

—¿Qué demonios te has hecho? Liz levantó la barbilla, orgullosa. —¿Perdona?

Cole se distrajo con los pendientes de aro que colgaban de sus orejas.

—¡Esta no eres tú! —exclamó, indignado.

—¿No te gusta mi aspecto?

La alerta roja se encendió en el cerebro de Cole: discriminación sexual, acoso... sería mejor medir sus pasos. Por muy diferente que pareciese, sabía que Liz no soportaría un tratamiento injusto.

—No —dijo con firmeza—. Me alegro de que hayas vuelto.

—Gracias —contestó ella, con una sonrisa en los labios—. Yo también me alegro.

Cole no podía dejar de mirarla, sorprendido al notar cómo la sonrisa iluminaba su cara. Quizá fuera el pelo rojo lo que hacía que se fijase tanto. O el carmín. Fuera lo que fuera, ya no parecía una chica... normal y corriente.

Le habría gustado preguntar el porqué del cambio de imagen, pero ese era un asunto personal. Y él no se metía en los asuntos personales de sus empleados. Además, siempre le había gustado su relación profesional con Liz y, sin embargo, en aquel momento, esa relación se veía amenazada... no sabía bien por qué.

Tenía que dejar de mirarla. Tenía que dejar de mirar esos pómulos que, de repente, llamaban tanto su atención. ¿Por qué no se había fijado antes?, pensó. ¿Habría escondido sus encantos femeninos a propósito hasta aquel momento?

—¿Eso es para mí? —preguntó Liz, señalando la carpeta que Cole llevaba en la mano.

—Ah, sí. Necesito que vayas al sureste de Asia con mi madre —contestó él, como siempre directo al grano.

Liz lo miró, incrédula.

—¿Cómo?

—Está todo aquí. Borneo, Birmania, Laos, Vietnam, Camboya... todo en quince días. Tendréis que vacunaros contra el tifus, la hepatitis y otras enfermedades... aquí está la lista. Supongo que tu pasaporte está en regla.

—Sí —contestó ella, abrumada—. ¿Pero cuándo...?

—Os vais dentro de quince días. ¿Qué te parece?

—Pues... no sé. Bien, supongo. —Estupendo.

Liz se quedó inmóvil, mirandolo como si le hubieran salido cuernos.

—Está todo aquí —siguió Cole, golpeando la carpeta—. Los billetes están pagados, los hoteles, las excursiones... Tu billete está a nombre de Joyce Hancock, pero será fácil cambiarlo.

—Joyce Hancock.

—Es la amiga de mi madre, pero no puede ir porque se ha roto una cadera —explicó Cole.

Liz sacudió la cabeza, su pelo rojo moviéndose como si estuviese fuera de control. Una distracción más que innecesaria, pensó él... Además, estaba diciendo que no.

—¿No quieres ir?

—No conozco a tu madre.

—Pero yo te conozco a ti y sé que serías la acompañante perfecta.

—Pero...

—Mi madre necesita alguien que se encargue de todo porque es un desastre. Además, tú viajas mucho y tienes experiencia, ¿correcto?

Liz respiró profundamente y los ojos de Cole se fueron de nuevo al jersey, de un color entre esmeralda y jade.

—Sí, claro. Pero creo que antes debería conocer a tu madre...

—Vamos a comer juntos hoy. Reserva mesa Lara tres en el Level 21 a las dos. Mi madre está deseando conocerte. Es encantadora, pero no sabe ir de un sitio a otro sin un guía y es incapaz de recordar dónde ha dejado su bolso.

—¿A ella no le importa ir conmigo?

Si no va contigo, no puede ir. Ninguna de sus amigas puede irse al sureste de Asia así, de un día para otro.

—Ya.

—Estoy seguro de que te encargarás de Iodo y harás que este sea un viaje estupendo para las dos.

—¿Y sí no le caigo bien?

—¿Por qué no vas a caerle bien? –replicó él.

Aunque, seguramente, su madre se quedaría atónita al ver a aquella chica que él había definido como «normal y corriente».

¿Cuál sería el misterio? ¿Por qué había estado tantos años escondiendo lo atractiva que era? ¿Sería una cosa feminista, una negación de su sexualidad porque quería que se la valorase intelectualmente?

¿Y por qué habría decidido mostrar sus encantos femeninos de repente?

Pero él no tenía tiempo que perder en esas tonterías.

—Te dejo aquí la carpeta. Supongo que no tendrás ningún problema —dijo, mirándola a los ojos.

—No lo creo.

Sus ojos eran verdes. O, más bien, castaños con puntitos verdes. Nunca se había fijado.

—Muy bien.

Cole volvió a su despacho, molesto por fijarse tanto en una mujer que, hasta aquella mañana, había sido poco más que una mente que se complementaba con la suya.

¿Por qué había tenido que cambiar?

No le hacía ninguna gracia.

Afortunadamente, estaría fuera con su madre durante dos semanas. Así tendría tiempo para acostumbrarse a aquel cambio. Mientras tanto, tenía trabajo que hacer y Liz Hart no iba a distraerlo.

Había empezado mal la mañana, pensó. Mal, mal, mal.

Al menos, la comida en el Level 21 era excelente.

Aunque probablemente se atragantaría al ver que su madre se quedaba prendada de su nueva compañera de viaje.

Ella no se quedaría con la boca seca al ver a aquella nueva Liz Hart.

Liz respiró profundamente mientras intentaba dar la vuelta a su escritorio sin caerse de los tacones. Iba con la espalda estirada, como le había enseñado Diana, pero el asunto del equilibrio no lo tenía del todo solucionado.

Además, sentarse era buena idea porque seguía perpleja después de haber visto la reacción de Cole Pierson ante su nueva imagen.

Diana predijo que se quedaría de piedra y no se había equivocado. Liz estaba segura de que la miraría dos veces y, después, pensando que eran frivolidades femeninas, volvería a su trabajo como si tal cosa.

Nunca se le habría ocurrido pensar que la miraría con tanta... intensidad.

Había sido sorprendente ver aquellos ojos azules clavados en sus pechos. Su corazón seguía galopando a mil por hora al recordarlo. Y lo peor de todo era que sus pezones habían reaccionado ante la mirada de su jefe, seguramente haciéndose visibles bajo el fino Cachemir del jersey.

Y cuando lo saludó, Cole miró su boca corno si hablase en un idioma extraterrestre...

Lo que no le hizo ninguna gracia fue la crítica que había en su tono. Pero le dejó claro desde el principio que no iba a tolerarla.

No había ninguna ley que impidiese a una mujer cambiar de aspecto en el ámbito laboral. Además, no llevaba unas trenzas rasta, sencillamente se lo había teñido de rojo y lo llevaba corto, con un estilo que podría llamarse moderno—conservador.

Su ropa era perfectamente apropiada y el maquillaje, nada exagerado.

De hecho, un juez imparcial diría que su apariencia era perfecta para desempeñar un trabajo como el suyo.

Además, sus hermanas quedaron satisfechas con la transformación. Y ella también. Su madre estaba en lo cierto; el cambio de imagen era buena idea. Liz se encontraba moderna, juvenil... Incluso había empezado a Minarse al espejo más de una vez al día.

¡Y no pensaba dejar que Cole Pierson borrara esa sonrisa de sus labios sencillamente porque él se sentía más cómodo confundiéndola con un ordenador!

Aunque, asombrosamente, confiaba en ella lo suficiente como para pedirle que fuera con su madre de viaje...

Liz abrió la carpeta que Cole había dejado sobre su mesa. Aparte de su antipática reacción ante el cambio de imagen, aquella mañana se había encontrado con otra sorpresa: un viaje al sureste de Asia con todos los gastos pagados.

Uno de los destinos de ese viaje incluía Nepal.

Y Brendan estaba en Nepal.

Aunque era imposible que se encontrasen, claro. Además, no tenía ganas de verlo... ¿o sí?

En cualquier caso, era una ironía que ella fuese a Nepal en primera clase, al contrario que su ex novio, que habría elegido el viaje más barato.

«Tú te mereces algo mejor que Brendan Wheeler», le había dicho su madre. Y quizá tenía razón.

Estaba segura de que, aquella vez, no tendría que hospedarse en hoteles de cuarta categoría. En la carpeta de la agencia de viajes decía: Líder del mercado en viajes de lujo a destinos remotos y exóticos.

Liz abrió la carpeta y comprobó que se hospedarían en el Hyatt Regency de Katmandú, el Opera Hilton de Hanoi, el Raffles de Phnom Penh... Un vuelo chárter al monte Uverest, un viaje en helicóptero a la bahía de Halong en Vietnam, otro chárter hasta la antigua ciudad de Angkor Wat en Camboya, un viaje en tren por Birmania...

En realidad, el viaje era estupendo. ¡Y con todo solucionado! Nada de preocuparse por tomar trenes a todas horas, nada de buscar restaurantes baratos donde comer algo decente... No, todo estaba preparado y pagado de antemano.

Aunque la madre de Cole fuese una anciana insoportable, Liz imaginó que no sería difícil ganársela. Después de todo, a la señora Pierson debía apetecerle mucho hacer aquel viaje si estaba dispuesta a ir con una desconocida.

Sonriendo, Liz levantó el teléfono, dispuesta a empezar con los preparativos para aquella aventura.

Cole no volvió a salir de su despacho en toda la mañana. Y tampoco la llamó. A las dos menos cuarto, Liz fue al cuarto de baño para arreglarse un poco, sonrió ante el espejo y se dijo a sí misma que nada de lo que dijera e hiciera su jefe iba a estropearle el día.

Después, se dirigió a la guarida del león y llamó suavemente a la puerta antes de entrar.

—Tenemos que irnos, Cole. Son las dos menos diez y he reservado mesa para las dos.

Como la oficina estaba en el edificio Chifley, uno de los más prestigiosos de la ciudad, sólo tenían que tomar el ascensor para llegar al restaurante, que estaba en la última planta. Ese arreglo era muy conveniente porque Cole solía comer allí con sus clientes; no era un hombre que perdiese el tiempo.

Mientras se levantaba del sillón giratorio, los ojos azules se clavaron en ella y Liz carraspeó.

Su hermana Sue tenía razón: era guapísimo. Alto, moreno, nariz recta, cejas oscuras, labios sensuales... y esos penetrantes ojos azules añadían autoridad a una presencia ya de por sí impresionante.

Una presencia subrayada por los trajes de Armani y los zapatos ingleses hechos a mano.

Cole Pierson era, evidentemente, un hombre de la clase dominante y, a veces, a Liz le irritaba que lo tuviese todo. Pero, claro, Cole Pierson no era realmente humano.

Aunque la fachada robótica se había derrumbado aquella mañana durante unos segundos...

Pero sería mejor no pensar en ello.

—¿Has llamado para ver si mi madre ha llegado ya al restaurante?

—No. Pero será mejor que nos vayamos si queremos llegar antes de las dos.

—No te preocupes, mi madre no llega a tiempo jamás. Por eso no puede viajar sola.

Liz lo precedió hasta el ascensor, intentando mantener la espalda recta. Pero le temblaban las piernas. Era ridículo; su jefe nunca había hecho que le temblasen las piernas. Y más ridículo todavía, dado que Cole tenía ojos de hielo, era sentir que le quemaba el cuello. Pero tenía que estar mirándola, lo cual era muy desconcertante porque normalmente él sólo prestaba atención a los informes financieros.

Y no le gustaba que la mirase tanto... se sentía como bajo un microscopio.

Liz dejó escapar un suspiro de alivio cuando por fin entraron en el ascensor. Cole se metió las manos en los bolsillos mientras observaba distraídamente el panel. Parecía una pose relajada, pero emanaba una tensión que borró su alivio inicial.

Quizá Cole Pierson era humano, después de todo.

¿Era ella quien causaba esa tensión o la idea de encontrarse con su madre?

Eso le recordó que debería pensar en la señora Pierson, prepararse para contestar a sus preguntas y convencerla de que sería una compañera de viaje ideal.

Por supuesto, las respuestas dependerían de qué clase de persona fuera la madre de Cole... Aunque ella era una experta en tacto y diplomacia.

Cuando llegaron al Level 21, el maitre les informó de que la señora Pierson estaba esperándolos.

Cale pareció sorprendido.

—¿Ya ha llegado? Debe estar nerviosa —murmuró.

La señora Pierson estaba en el vestíbulo, sentada en un sofá de piel marrón, admirando la hermosa panorámica de Sidney por los ventanales.

Tenía el pelo blanco, cortado a media melena alrededor de una cara casi sin arrugas y que aún mostraba lo guapa que debió ser de joven. Debía de tener unos setenta años, pensó Liz, y parecía muy elegante, aunque en absoluto tenía un aspecto antipático, todo lo contrario. Iba vestida con un traje de Chanel rosa y una blusa de color marfil. Como adornos, un broche de perlas, pendientes de perlas también y varios anillos.

—Mamá.

Sonriendo, la señora Pierson miró a su hijo y luego volvió la cabeza para mirarla a ella. Y entonces abrió mucho los ojos, sorprendida.

—Pero sí dijiste...

—Mamá, por favor...

La señora Pierson cerró la boca y miró a su hijo con gesto de irritación.

—Mamá, te presento a mi secretaria, Liz Hart. Liz, mi madre, Nancy Pierson.

Nancy se levantó; sus ojos azules tan brillantes como los de su hijo, pero mucho más cálidos.

—Liz, no sé cómo lo aguantas —dijo, estrechando su mano.

Ella contuvo una risita. Ahora era cuando más necesitaba tacto y diplomacia.

—Cole es el mejor jefe que he tenido nunca —dijo, con profunda lealtad y fervor—. Disfruto mucho trabajando con él.

—¡Trabajar! Eso es lo único que mi hijo hace en la vida.

—Mamá... —empezó a decir Cole, irritado.

—Estoy encantada de viajar con usted –dijo Liz entonces, para apaciguar los ánimos.

—Yo también —sonrió Nancy—. Va a ser un viaje muy emocionante.

—Yo creo que Cole ha tenido una gran idea. Tantos sitios exóticos...

—Sí, bueno, a veces hace las cosas bien—replicó su madre, haciendo una mueca. —Liz, ¿qué quieres beber? —suspiró Cole. —Agua, por favor.

—Champán —pidió Nancy.

—¿Champán?

—Es que estoy contenta ahora que he conocido a tu Liz.

«¿Tu Liz?».

—Me alegro —dijo él, antes de dirigirse a bar.

—Siéntate conmigo, Liz —sonrió Nancy—. Y cuéntame cosas de ti. Es importante que nos conozcamos mejor.

—¿Qué quiere saber?

—Nada de trabajo. Háblame de tu familia. —Mis padres viven en la bahía Neutral... —Un buen barrio.

—Mi padre es médico y mi madre enfermera, pero...

—Dejó su trabajo al casarse —terminó Nancy la frase por ella.

—Así es. Somos cuatro hermanas y yo soy la tercera.

—¡Cuatro chicas!

Liz soltó una carcajada.

—Sí, mi padre siempre se queja porque queda en minoría, pero ahora tiene tres yernos que lo apoyan.

—¿Tus tres hermanas están casadas? ¡Qué bien! ¿Te llevas bien con sus maridos?

Liz siguió contándole cosas y estaba terminando de describir a sus cuñados cuando Cole llegó con las bebidas.

—¿Y tu vida social? —preguntó Nancy—. ¿O eres como Cole, que no sale con nadie?

Liz tomó un sorbo de agua. La pregunta no era precisamente bienvenida en aquel momento.

—Esa es una pregunta demasiado personal, mamá —intervino Cole bruscamente—. Déjala en paz.

Nancy dejó escapar un suspiro.

—¿Se te ha ocurrido pensar que una chica tan guapa como ella podría tener novio y que a ese novio podría no hacerle ninguna gracia que se fuera conmigo a Asia?

Cole miró a Liz con expresión acusadora, romo si todo aquello fuera culpa suya. Y luego miró, impaciente, a su madre.

——¿Qué objeciones podría poner? Sólo es un viaje de quince días y no creo que te vea precisamente como un rival.

—Pero se lo has dicho con muy pocos días de antelación. Puede que tuviese otros planes —replicó su madre—. ¿Se lo has preguntado o sencillamente le has dicho que tenía que irse conmigo?

Cole levantó los ojos al cielo.

—Señora Pierson... ———empezó a decir Liz.

—Llámame, Nancy, por favor.

———Nancy, no tengo novio, así que soy completamente libre para aceptar la oportunidad.

que Cole me ha ofrecido esta mañana. Si no fuera así, se lo habría dicho. Tacto, diplomacia.

—¿Satisfecha? —sonrió Cole. —Completamente —dijo Nancy, aparentemente «muy» satisfecha.

Sobre qué estaba tan satisfecha, Liz no tenía ni idea, pero empezaba a sentirse en medio de una batalla entre madre e hijo.

—Nunca he estado en Kuching, pero sí conozco Malasia —dijo, para dejar de lado el tema personal.

Afortunadamente, Nancy se dedicó a contarle sus experiencias turísticas durante toda la comida. Mientras tanto, Cole mantenía la boca cerrada. Aunque de vez en cuando lanzaba sobre ella miradas de agradecimiento.

No le estaba costando ningún trabajo, en realidad, porque Nancy Pierson era encantadora. Lo que la ponía nerviosa eran las miradas de su hijo. Nunca hasta entonces se había puesto nerviosa con su jefe...

¿Por qué ahora?

Quizá por los comentarios de sus hermanas, o porque él la miraba de forma diferente. O quizá porque ella empezaba a verlo como el hijo de Nancy y no como su jefe.

Era una sensación rara e incómoda.

Ella no quería dejarse afectar por Cole Pierson como hombre...

—¿Estás libre el sábado? —le preguntó Nancy.

—Creo que sí.

—Estupendo. Tienes que venir a mi casa Lara comprobar si llevo todo en las maletas. Joyee siempre hace eso por mí. ¿Tienes coche? No es fácil llegar a Palm Beach, pero si no tienes coche...

—No te preocupes, llegaré —sonrió Liz.

No tenía coche porque el transporte público en Sidney era mucho más rápido que el transporte privado. Palm Beach estaba lejos, cn el norte, pero iría en tren.

—Iba a decir que Cole podría llevarte —sonrió Nancy—. ¿Verdad, hijo? No olvides que t lenes que ver al arquitecto...

—¿El arquitecto?

—Ya sabes... es que quiero ampliar la zona (le la piscina. ¿A qué hora hemos quedado Con él, a las once o a la una?

Cole suspiró.

—Muy bien, mamá. Yo llevaré a Liz a Palm Beach.

Ah, genial, pensó ella. Encima tenía que ir con su jefe en el coche... Pero lo mejor sería nos protestar, pensó.

Aunque se preguntó si Nancy tendría segundas intenciones. La verdad era que, en aquel momento, parecía el gato que se comió al canario.

—Será mejor que vayáis antes de las once, así podremos comer juntos después de hacer las maletas y solucionarlo todo. ¡No sé qué ropa voy a llevar!

Liz había pensado en pantalones vaqueros y camisetas para el día y algún vestido para la noche, pero no dijo nada porque no sabía cuáles eran los planes de Nancy.

—,Todo solucionado entonces? —preguntó Cole.

—Sí, sí, estoy encantada —sonrió su madre—. Gracias, cariño. Seguro que Liz y yo lo pasaremos estupendamente. Aunque supongo que tú te sentirás perdido sin ella.

—Nadie es indispensable.

Liz miró a Cole, alarmada. ¿Iba a perder su trabajo por aquel viaje? Lo último que deseaba en aquel momento era perder su tranquilidad económica.

—Aunque debo admitir que sería muy difícil encontrar a alguien tan inteligente y tan responsable como ella —añadió Cole entonces—. De hecho, debería tomarme unos días libres mientras Liz está de viaje porque, si tengo que lidiar con su sustituta, acabaré con una úlcera.

Liz y Nancy lo miraron, incrédulas.

Que Cole Pierson se tomara tiempo libre era sencillamente impensable.

Aquel día estaba lleno de sorpresas, desde Iuego.

Pero la mejor, pensó Liz, era la evidencia de que su jefe la valoraba. Eso la hacía sentirse mucho mejor. La hacía sentirse... especial.

Cole había esperado que Liz supiera manejar a su madre y no se equivocó. Nancy estaba encantada con su nueva compañera de viaje. Sin embargo, él se sentía incómodo, raro, y durante toda la tarde fue incapaz de concentrarse en el trabajo.

Primero, su madre parecía considerarlo un ingenuo.

Y eso era culpa de Liz.

Segundo, su madre le había tendido una trampa para que fuese a casa con ella el sábado.

Aunque eso no era culpa de su secretaria, si no hubiera cambiado su aspecto de arriba abajo, su madre no se habría dedicado a hacer de celestina, pensó.

¿Y qué había pasado con el novio? Aunque no lo conocía, sabía que Liz tenía novio... Brendan, sí, se llamaba Brendan. Cuando ella hablaba de hacer algún viaje, siempre lo hacía en plural.

¿Habría mentido para no tener que contarle nada más a su madre? Pero con decirle que su novio no ponía ninguna objeción, habría conseguido lo mismo.

Cole decidió aclarar ese punto cuando llegara el momento.

Quizá una ruptura con su novio habría desencadenado aquel cambio de imagen... Sí, eso tenía que ser.

Y, por último, ¿por qué se sentía Liz insegura sobre su puesto en aquella oficina? Lo había notado en el restaurante, cuando comentó que nadie era imprescindible. Él nunca había criticado su trabajo y Liz debía saber lo competente que era. Le parecía absurdo que estuviese asustada.

La situación en el despacho desde aquella mañana era enteramente insufrible y seguía exasperándolo. Pero decidió dejar de pensar en ello. Quizá el sábado, mientras la llevaba a casa de su madre, obtendría las respuestas que necesitaba. Entonces volvería a sentirse cómodo a su lado.

El martes por la mañana, Liz apareció en la oficina con un conjunto estampado de leopardo que no hizo nada para calmar su inquietud. Tenía la impresión de que había un gato salvaje rondando por el despacho...

Y, para rematar, llevaba unas sandalias de tacón con tiras que se ataban a los tobillos... por primera vez Cole se fijó en lo finos que eran.

El miércoles eligió de nuevo la falda negra con la abertura en la parte de atrás, pero aquella vez con un jersey de color violeta que, con el pelo rojo, formaba una combinación increíble.

El jueves, la falda de leopardo con un jersey negro y unos pendientes de aro dorados.

Cole se sorprendió a sí mismo con pensamientos eróticos, unos pensamientos que no había tenido en mucho tiempo.

Si Liz Hart había dejado a su novio... pero no, mezclar los negocios con el placer nunca era recomendable.

El viernes fue la hecatombe. Apareció con un vestido que llevaba una fila de botones en la parte delantera... pero no iba abrochado del todo y cada vez que se movía mostraba una provocativa cantidad de pierna. Un cinturón ancho acentuaba su estrecha cintura.., y de nuevo, las sandalias. El efecto general era muy sexy, demasiado sexy para una oficina. De hecho, cuanto más pensaba en Liz, más deseable le parecía.

Pero sería mejor pensar en otra cosa.

Él no estaba preparado para una relación y una aventura con su secretaria sin duda destrozaría una formidable relación profesional. Además, Liz no parecía más interesada en él que antes, pensó.

Aunque sí sonreía más... o quizá él se había fijado porque llevaba los labios pintados. Y esas sonrisas empezaban a ser insidiosas. Sin darse cuenta, se las devolvía... y él no podía perder el tiempo.

No había nada malo en ser amistoso, desde luego, mientras eso no disminuyese su autoridad. Después de todo, Liz y él llevaban tres años trabajando en gran armonía y debían seguir haciéndolo.

Por lo tanto, debía mantener las distancias.

Las distancias estaban claras en la mente de Liz cuando entró en su despacho el viernes por la tarde y, con gesto nervioso, abordó el asunto del día siguiente:

—Mañana tenemos que ir a Palm Beach... —Ah, sí, es verdad. ¿Dónde debo ir a buscarte?

—No tienes que hacerlo si no quieres. —Así será más fácil —dijo Cole. —En serio, puedo ir en tren.

—Pero, si llego a Palm Beach sin ti, tendré una discusión con mi madre —observó él. —Ah, ya. Lo siento.

—No es culpa tuya. Además, no me importa llevarte, Liz. Dame tu dirección. —Podríamos quedar en alguna parte...

—Tu dirección, por favor —repitió él, impaciente.

—Sería menos problema si...

—¿No quieres darme tu dirección?

—Vivo en la calle Bondi. Así que tendrías que ir hasta allí para luego volver...

—Sólo tardaré diez minutos, no es nada. —La verdad, preferiría ir en tren –suspiró Liz.

—¿Te preocupa que a tu novio le moleste? —preguntó Cole entonces.

Ella se puso colorada.

—Ya te dije que no tengo novio —contestó por fin.

—No. Se lo dijiste a mi madre. —Porque es la verdad.

—¿Desde cuándo? Que yo sepa, antes tenías novio —insistió Cole.

—Ya no estamos juntos —dijo Liz, sin mirarlo.

—Le has mandado a paseo, ¿eh? —Pues no, se ha mandado él mismo. —¿Te ha dejado él?

—Parece que no le gustaba que tuviese las cosas tan «controladas».

—Qué idiota.

Liz sonrió.

—Gracias.

Estaba sonriendo, pero había tristeza en sus ojos, notó Cole. Le había dolido el rechazo de aquel tonto.

—¿Qué número de la calle Bondi? Ella se lo dio.

—Sólo intentaba que no perdieras el tiempo.

—Te lo agradezco, pero al fin y al cabo vas a Paim Beach para ayudar a mi madre. Lo menos que puedo hacer es ahorrarte un viaje en tren. ¿Las diez te parece buena hora?

—Sí, de acuerdo.

—De nada —murmuró Cole, mirando su reloj—. Ya puedes ir a vacunarte. Nos vemos mañana.

—Muy bien. Hasta mañana entonces.

Cole se quedó pensativo cuando Liz salió de su despacho. ¿Por qué le había hecho tantas preguntas? En realidad, su vida personal no le interesaba. Pero prefería haber descubierto el misterio, se dijo. Por supuesto, el cambio de imagen tenía sentido al saber que su novio la había dejado...

Estaba mejor sin él, pensó.

Su mujer lo había acusado de organizar su vida, de decirle lo que tenía que hacer... claro, eso era más fácil que reconocer su parte de culpa en la ruptura. Pero a él no le importó. Todo lo bueno de su matrimonio había muerto... con su hijo.

Durante meses el dolor y la culpa no lo dejaron vivir. Pero todo aquello había pasado. Llorar por algo que no puede cambiarse era perder el tiempo. Y él no tenía tiempo que perder.

Cole miró la lista de cifras en la pantalla de su ordenador. Le gustaba aquel patrón lógico, lo entendía, se sentía cómodo con él. Los números no mentían ni distorsionaban las cosas.

Se dijo a sí mismo que, algún día, volvería a sentirse cómodo con Liz Hart. Todo era cuestión de establecer un patrón lógico. Daba igual qué ropa llevase, qué color de pelo eligiera para cada ocasión... no volvería a distraerlo.

Todo era perfectamente comprensible.

En cuanto a la atracción sexual... algo pasajero.

Sin duda, se le pasaría.

En ese momento, sonó el teléfono y Cole arrugó el ceño. Liz se había ido, de modo que no había nadie para filtrar las llamadas. El no solía hablar directamente con sus clientes pero podría ser alguno de sus jefes de departamento...

—Pierson —contestó por fin.

—Cole —oyó la voz de su ex mujer.

—Tara —murmuró, tenso.

—Intenté hablar contigo durante el fin de semana, pero no estabas en el dúplex...

—Estaba con mi madre, en Palm Beach. ¿Qué querías? —preguntó él abruptamente, irritado. ¿Qué esperaba, que estuviese en casa esperando su llamada? Tara había tenido relaciones con varios hombres desde su separación. Lo sabía, naturalmente, por las revistas.

—Ah, en casa de Nancy —replicó ella, burlona.

Ese tema había sido motivo de discusión durante todo su matrimonio. Según Tara, pasaba demasiado tiempo con su madre en lugar de atenderla a ella con la debida devoción... o sea, asistir a fiesta tras fiesta. Ni siquiera el embarazo y el nacimiento del niño habían disminuido su carrusel de compromisos sociales. Y si no hubieran estado en una fiesta, dejando a David al cuidado de una niñera...

—Dime qué quieres, Tara.

—Sabes que nuestro divorcio estará firmado a finales de mes, ¿verdad?

—Por supuesto. La fecha está anotada en mi  agenda.

—Pensé que podríamos vernos y...

—Creo que nuestros respectivos abogados se encargan de todo —la interrumpió Cole.

—Cariño, has sido más que generoso, pero... ¿de verdad queremos separarnos? —preguntó Tara entonces.

—¿Qué quieres decir?

Ella respiró profundamente.

—Sabes que he estado saliendo con algunos hombres desde nuestra separación, pero la verdad es que... ninguno de ellos puede compararse contigo. Y sé que tú no estás saliendo con nadie. Yo creo que, si David no hubiera muerto...

Cole apretó los dientes.

—¿Adónde quieres llegar?

—Su muerte afectó por completo a nuestra relación. Los dos nos quedamos destrozados... pero el tiempo ayuda a cuidar las heridas y creo que podríamos intentarlo de nuevo.

—¡No! —estalló él, furioso.

—Cole... podríamos tener otro hijo —dijo Tara entonces con voz ronca, una voz que prometía algo más que un hijo—. ¿Por qué no nos vemos mañana? Podríamos comer juntos y...

—¡Olvídalo! —volvió él a interrumpirla. Tara nunca quiso tener un hijo, ni siquiera le importó lo suficiente como para quedarse con él por las noches. La niñera hizo lo que Cole debería haber hecho... y cuando David murió, se quedó más destrozada que su propia esposa.

—No voy a hacer nada para detener el divorcio. Hace tiempo que nuestra relación acabó y no tengo ningún deseo de revivirla.

—Si pudiéramos hablar...

—No quiero seguir hablando, Tara. No tenemos nada que decirnos.

Cole colgó el teléfono, apagó el ordenador y salió de la oficina. En momentos como aquél, necesitaba ir a su gimnasio privado, que utilizaba un par de veces por semana para aliviar tensiones.

No quería acostarse con su ex mujer.

Fue el sexo lo que lo empujó a casarse con Tara Summerville. Su belleza lo había cegado hasta después de la boda. Pero la pasión fue disminuyendo día a día, después de soportar una desilusión detrás de otra.

Siguió casado por David, pero nada más. Y si algún día volvía a casarse sería con una mujer completamente diferente. Una mujer... Cole sonrió irónicamente, como Liz Hart.

Liz, que intentaba valientemente mantenerse en pie después de una terrible desilusión amorosa, rehaciéndose a sí misma para seguir adelante. Liz, que de repente despertaba en él sentimientos completamente inapropiados.

Sin duda Liz sería vulnerable en aquel momento, pero él era el hombre equivocado en el momento equivocado y no pensaba aprovecharse de la situación. Era su jefe, nada más que eso.

Sin embargo, la idea de que Liz Hart podría ser un antídoto contra el fantasma Tara persistía en su mente.

Una idea absurda.

Lo mejor sería olvidarla por completo.

Capítulo 3

AFORTUNADAMENTE, no tuvo que esperar mucho en la clínica. El médico comprobó el documento sanitario que iba unido al pasaporte y le puso las inyecciones de rigor.

«Hecho», pensó Liz. Le habría gustado tomar el avión aquel mismo día y no tener que ir a casa de Nancy Pierson con su hijo.

Hasta aquel momento, Cole Pierson sólo había sido su jefe; un hombre, naturalmente, pero lo de «hombre» era una cuestión de género, nada sexual.

Sin embargo, durante aquella semana algo había cambiado. Lo miraba de otra forma, reaccionaba de otra forma, incluso se permitía a sí misma verlo atractivo... sobre todo cuando sonreía.

Todo aquello era culpa de sus hermanas, decidió, mientras volvía a casa en el autobús. Además, seguramente Cole había sumado dos y dos: su novio la dejaba, ella cambiaba de imagen... O sea, que estaba buscando pareja.

Y no estaba buscando pareja. Había aceptado el cambio de imagen para sentirse mejor. Aquella tontería de que Cole se fijara en ella.., eso era cosa de sus hermanas. Además, se moriría si él pensara que quería ser otra cosa que su secretaria. Ella nunca arriesgaría su puesto de trabajo por algo tan absurdo.

El problema era que ya no se encontraba cómoda a su lado. Además, todas esas preguntas... ¿por qué la había interrogado Cole sobre su vida personal? Nunca antes lo había hecho.

Debió bajar del autobús y caminar hasta su apartamento con el piloto automático porque, de repente, oyó el teléfono sonando en la cocina.

Era Diana.

—¿Qué tal ha ido?

—Me duele el brazo de las inyecciones —suspiró Liz, negándose instintivamente a contar nada más.

—No me refiero a eso y lo sabes. El vestido de botones era increíble. Tiene que haberle llamado la atención.

—Sí, bueno, creo que se fijó... pero no dijo nada.

Diana soltó una risita.

—Está funcionando. Definitivamente, está funcionando..

—Puede que no le haga ninguna gracia. Ya te dije cómo reaccionó el lunes.

—Sí, bueno, pero eso fue la sorpresa. Tenía que empezar a verte de otra forma, mujer. Y no te preocupes, si se muestra un poco enfadado es porque le afecta.

—Pero es que yo no sé si quiero que le afecte, Diana —protestó Liz—. Me encuentro rara... incómoda.

—Para conseguir algo hay que sufrir.

Liz levantó los ojos al cielo.

—Para ti fue diferente. Una diseñadora de moda no tiene que estar todo el día con su jefe, de modo que no pusiste en peligro tu puesto de trabajo. Pero mi caso es distinto.

—No tienes que intentar controlarlo todo, Liz. Cole Pierson es la clase de hombre que toma la iniciativa. Tú sólo tienes que estar guapa... y disponible. Relájate, déjate llevar.

—Pero, ¿y si...?

—Pero nada. Tienes que ser espontánea. Nunca se sabe lo que puede pasar.

¿Qué podía pasar? Que se quedase sin dinero para pagar la hipoteca, pensó Liz. Sin embargo, había algo muy tentador en el consejo de su hermana.

Ella siempre intentaba controlarlo todo... incluido Brendan, por lo visto, y no la había llevado a ninguna parte.

Además, Diana tenía razón sobre Cole. Él siempre tomaba la iniciativa, a veces sin contar con los demás. Por supuesto, la decisión de decir sí o no era suya, pero dónde la llevaría cada respuesta seguía siendo un camino inexplorado.

—A lo mejor no pasa nada —murmuró, insegura.

—Mañana te lleva a casa de su madre, ¿verdad?

—Sí. Pero es sólo para solucionar cosas del viaje.

—Ponte el pantalón marrón y la camisa verde con los dos primeros botones desabrochados —le ordenó su hermana.

—Por favor... —suspiró Liz. Los botones desabrochados del vestido la habían tenido nerviosa durante todo el día—. ¿Para qué?

—Es un mensaje subliminal, mujer. Quiere decir que ya no estás... ¿cómo decirlo? Abrochada —rió Diana—. Y ponte el perfume de Giorgio Armani.

—Esto no se me da bien...

—Haz lo que te digo. Bueno, tengo que colgar. Ward acaba de llegar a casa. Buena suerte mañana y no olvides sonreír mucho.

Liz dejó escapar un largo y penoso suspiro. Eso de flirtear con Cole Pierson se había convertido en una cruzada personal para su hermana. Empezaba a tener la impresión de  que las ruedas se pusieron en marcha el lunes y ya no había forma de pararlas.

Al menos, le quedaba poco tiempo para deprimirse por Brendan, pensó. En el fondo debería sentirse agradecida por pasar el día con los Pierson.

Liz siguió las instrucciones de Diana al pie de la letra a la mañana siguiente. Pantalón marrón, camisa verde con dos botones desabrochados... Estaba perfecta para una visita a Palm Beach, donde vivían los millonarios.

Después de todo, quería demostrarle a Nancy que sería una acompañante perfecta.

El timbre sonó cinco minutos antes de las diez. Cole parecía estar deseando ponerse en marcha. Liz tomó su bolso, abrió la puerta... y se quedó de piedra. No estaba preparada para Cole Pierson con ropa de calle porque en aquellos tres años sólo lo había visto con traje de chaqueta.

Llevaba un polo negro, vaqueros negros y una chaqueta negra de cuero. El atuendo y el pelo un poco despeinado le daban un aire de virilidad casi irresistible y sus ojos, por contraste, parecían más azules que nunca.

—Hola —sonrió él—. Puede que necesites un pañuelo.

—¿Para qué?

—Para el pelo. Hace una mañana preciosa, así que he bajado la capota del coche.

Un pañuelo... «el pañuelo con estampado de tigre», casi podía oír la voz de Diana.

—Espera un momento —dijo Liz, corriendo a su habitación.

Dejó a Cole en la puerta y ni siquiera se le ocurrió invitarlo a entrar pero, aunque había ido a la habitación a toda prisa, cuando salió al pasillo comprobó que estaba mirando alrededor.

—Bonito piso. Tiene los techos altos —comentó apreciativamente.

—Es una construcción de los años treinta —explicó Liz, nerviosa.

—¿Es tuyo o de alquiler?

—Es en parte mío y en parte del banco. —Una buena inversión —aprobó Cole.

—Sí, lo sé. Aunque lo más importante es que deseaba tener algo mío.

—La mayoría de las mujeres adquieren una propiedad a través del matrimonio —comentó él entonces cínicamente.

«O a través del divorcio», pensó Liz. Como su ex mujer.

—Sí, pero lo adquieren pagándolo a medias con su pareja, ¿no? —dijo, sin embargo, irritadla por el comentario—. Además, yo no contaba con eso.

—¿Te gusta ser independiente?

Ella se encogió de hombros.

—Es mejor contar sólo con uno mismo.

—Una buena lección —sonrió Cole.

¿También él la habría aprendido?

Liz se mordió la lengua. ¿Por qué le hacía untas preguntas? Le resultaba raro. Además, sabía que Cole Pierson siempre hablaba con algún propósito...

Cuando bajaron a la calle comprobó que, efectivamente, era una mañana preciosa. Había algo maravilloso en aquel sol invernal, en el cielo profundamente azul. Mejoraba el ánimo.

—Menos mal que no tenemos que estar encerrados en la oficina.

—Un placer inesperado, sí —asintió Cole.

—Pensé que tú sólo vivías para el trabajo.

—Me interesan también otras cosas —contestó él con un brillo burlón en sus ojos azules.

El corazón de Liz empezó a latir apresurado de nuevo. ¿Estaba tonteando con ella?

—Bueno, es verdad que te preocupas mucho de tu madre.

—También me preocupo de otras cosas.

—¿Por ejemplo?

Cole soltó una carcajada. Una carcajada. Aquello sí que era inesperado. En tres años, Liz jamás lo había visto reír a carcajadas. De repente, le pareció mucho más joven, mucho menos amenazador.

—¿De qué te ríes?

—De mí... de ti —sonrió él, señalando un coche aparcado frente al portal.

Liz había pensado que sería un BMW o un Mercedes descapotable, un coche muy caro, por supuesto, pero algo clásico, como sus trajes de Arman¡.

Era sencillamente imposible pensar que aquel coche plateado, un coche modernísimo, perteneciera a Cole Pierson.

—¿Conduces un Maserati? —preguntó, con la voz estrangulada.

—Sí. El Spyder Cambio Corsa.

—Un Maserati —repitió ella, incrédula. —¿Pasa algo?

—No, no... es que es un cambio de imagen inesperado.

—Bienvenida al club.

—¿Perdona?

No entendía a aquel Cole Pierson; era como si hubiera cambiado de dimensión, emergiendo como una persona completamente diferente.

—Tú también has cambiado mucho últimamente. Y en el trabajo, además, no en horas (le asueto.

¿Estaba admitiendo que también él se sentía... raro?

—Así que... ¿tú eres así fuera de la oficina?

—Supongo que sí. ¿Nos vamos? —preguntó Cole, abriendo la puerta del coche.

La voz de Diana se repitió en su cabeza: «déjate llevar».

El coche era muy bajo y Liz intentó entrar con cierta gracia, aunque no le resultó fácil.

—Nada como una nueva experiencia.

—¿Nunca has subido en un Maserati?

—Es la primera vez —admitió ella.

—Parece que últimamente hay muchas «primeras veces» entre nosotros —sonrió Cole.

Liz tragó saliva. Sí, era cierto. También era la primera vez que se sentaba tan cerca de él, su rodilla rozando la de Cole.

—El cinturón —le recordó él.

—Ah, sí.

—El pañuelo —otro recordatorio.

Colorada como un tomate, Liz se cubrió la cabeza con el pañuelo y lo ató bajo su barbilla, estilo Grace Kelly. O eso esperaba.

—Las gafas de sol.

Aquello parecía una cuenta atrás... Afortunadamente, Liz siempre llevaba unas gafas de sol en el bolso.

—Ya está.

Cole no dejaba de sonreír.

—Cuidado con esos estampados selváticos, Liz —murmuró, señalando el pañuelo—. Empiezo a preguntarme si estás buscando una aventura salvaje.

Sin esperar respuesta, algo imposible porque ella se había quedado boquiabierta, Cole arrancó el descapotable.

El sol y el viento golpeaban la cara de Liz... mientras toda clase de extraños pensamientos daban vueltas en su cabeza.

Capítulo 4

A PESAR de todo, ir en el Maserati era espectacular. Viajar en un coche como ese no era algo que Liz hiciera todos los días.

Cole se colaba entre los otros coches y pisaba el acelerador, pero se sentía segura a su lado. La gente los miraba con envidia cuando paraban en un semáforo, una sensación nueva para ella. Los miraban seguramente preguntándose quiénes eran, qué relación tendrían, quizá imaginándolos viviendo una vida de novela...

En una de una de esas paradas, Liz soltó una carcajada.

—¿De qué te ríes? —preguntó Cole.

—Me siento como la reina de Saba y como un fraude al mismo tiempo.

—¿Y eso?

—Este coche. La gente me mira como si fuera alguien especial.

—¿Y eso te hace gracia?

—Es que tiene gracia. Tú eres tú, pero yo sólo soy una empleada.

—Sí, bueno... no sé qué decirte. Hoy pareces la reina de Saba —sonrió Cole—. Además, ¿por qué no te crees especial? Yo creo que sí lo eres.

Liz respiró profundamente, intentando controlar los nervios. La miraba de una forma...

—No es eso, Cole. Es que este coche, tu dinero... supongo que para ti todo es normal, pero para mí no.

—¿Tú crees que cualquiera que tenga dinero es especial?

—No, especial no. Pero privilegiado sí.

—Eso suele significar malcriado, no especial —murmuró Cole—. Yo compré el Maserati porque me ofrece las mejores prestaciones. Y tú eres mi secretaria porque me ofreces las mejores prestaciones. De modo que pegas con el coche más que cualquier otra mujer.

¿Más que la fabulosa Tara Summerville?

Liz no podía creerlo.

A menos que Cole lo hubiese comprado después de separarse.

De todas formas, hablaba de su trabajo, no de su apariencia física, así que no debía hacerse ilusiones.

Ser comparada con un motor no hace que tina mujer se sienta especial precisamente.

C'ole soltó una carcajada.

—¿Y cómo te contesto entonces? Vamos a vrr... yo creo que fuiste un fraude mientras estabas con Brendan, pero ahora que te has librado de él ha aparecido la auténtica Liz. ¿Qué te parece?

Ella tuvo que reírse. Aunque le hacía ilutiión que la, viera así.

—No fue la influencia de Brendan —confesó—. Más bien tenía problemas de autoestima.

—¿Por qué? —preguntó Cole.

Liz sacudió la cabeza. No le apetecía analizar su vida en voz alta.

—Mejor hablamos de otra cosa.

Él la miró, un poco sorprendido.

—Debes saber que yo te tengo en gran estima.

—Gracias. Eres muy amable.

—No parece que te haga mucha ilusión.

—Supongo que me respetas porque profesionalmente soy importante para ti. Y me alegro de merecer ese respeto. Pero a veces me pregunto si ser muy inteligente es más una maldición que una bendición.

—Es un don. Sería una estupidez no utilizar tu cerebro. Además, tú sabes perfectamente que te gusta hacer las cosas bien.

—Ya, pero no me gusta vivir encerrada en mi propio mundo. Yo quiero...

Liz no terminó la frase. De repente, la conversación se había vuelto demasiado personal. Y no debía olvidar que Cole era su jefe. —Sigue —la animó él.

—Quiero lo que quieren casi todas las mujeres.

—Es normal.

Afortunadamente, Cole no insistió en el tema.

Quizá había hablado demasiado, pensó. De repente, él había invadido su vida privada y... le gustaba contarle cosas.

Pero no debía hacerlo, de modo que intentó concentrarse en el paisaje, algo relativamente fácil cuando llegaron a las playas del norte: Collaroy, Narrabeen, Bilgola, Avalon... Además de las preciosas playas, disfrutaba admirando las casas de los millonarios. Nunca había estado en esa parte de Sidney y le parecía fascinante.

Por fin, llegaron a Palm Beach, al final de la península, donde las enormes mansiones miraban directamente al mar.

Cole entró en un camino pavimentado flanqueado por árboles frutales y detuvo el Maserati frente a lo que parecía una villa estilo mediterráneo. Estaba pintada de un rosa muy pálido que brillaba bajo el sol y, frente a la entrada, había una fuente con dos delfines.

—Qué bonito —murmuró Liz.

—Es demasiado grande, pero mi madre se niega a marcharse —suspiró Cole.

—Yo también me negaría. Sería horrible marcharse de una casa tan bonita.

—Ya, pero vive sola y se está haciendo mayor. Y esto está muy lejos del centro.

—¿Te preocupa que le pase algo?

—Claro, es mi madre.

Y la quería... de modo que pasaba el test familiar, al contrario que Brendan.

—Yo cuidaré bien de ella durante el viaje, Cole.

—Sé que puedo contar contigo. Tu ex novio no apreciaba lo responsable que eres, pero yo sí. Y no cuento con mucha gente.

Durante el último año, Liz había pensado que Cole Pierson era completamente autosuficiente. Y le gustó oírle decir que dependía un poco de ella.

Ningún hombre era una isla, pensó.

Y ninguna mujer.

Liz era muy consciente de que ciertos deseos, que habían permanecido ocultos hasta entonces, empezaban a aflorar. Y que habían despertado porque Cole se comparaba con Brendan.

¿Lo haría a propósito?

¿Para qué?

Cole se quitó las gafas de sol y Liz hizo lo propio.

—¿No vas a quitarte el pañuelo?

—Ah, es verdad —murmuró ella, guardándolo en el bolso. Esperaba que el pelo no se le hubiera quedado aplastado.

—¿Estoy bien?

Los ojos de Cole no tenían el usual brillo metálico. Parecían más festivos, más alegres. —Estás muy guapa.

Después, salió del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta. Liz se quitó el cinturón de seguridad y tomó la mano que le ofrecía. Pero al rozarlo sintió un cosquilleo. Y luego estaban tan cerca... Cole le pareció más alto, más masculino que nunca.

Incluso podía oler el cuero de la chaqueta y el de su colonia masculina. A su lado, parecía muy pequeña y eso despertó una sensación de vulnerabilidad sexual que la sorprendió. No le había pasado con ningún otro hombre:

—No me había dado cuenta de que fueras tan bajita —dijo él entonces.

—¡Y encima me lo dices! —intentó bromear Liz.

—Perdón. Pequeña y delicada.

Ah, genial. ¿Crees que voy a romperme?

—¿Entonces eres una mujer de acero?

Sus ojos brillaban, burlones.

Perdona. Es que ese es un tema un poco delicado para mí... Parece que cuando Dios repartió la altura se olvidó de mí.

—Pero no se olvidó de ti cuando repartió ingenio. Y tendrás que usarlo para que mi madre no se meta en líos —sonrió él.

Mientras iban hacia la casa, Liz deseó ser tan alta como sus hermanas. Eso de que era «bajita» no le había gustado, como si hubiera perdido puntos.

Por otro lado, seguramente estaba pensando demasiadas tonterías. Cole Pierson no se sentiría atraído por ella aunque midiese un metro ochenta.

La puerta se abrió cuando estaban subiendo los escalones del porche.

—¡Por fin! —exclamó Nancy Pierson.

—Son las once en punto, mamá —dijo Cole, mirando su reloj.

—Lo sé, cariño, pero es que he estado contando los minutos desde que llegó Tara. Podrías haberme avisado...

—¿Tara? —él se puso tenso de inmediato—. ¿Qué demonios está haciendo Tara aquí?

Su madre lo miró, confusa.

—Ha dicho...

—No deberías haberla dejado entrar.

—Pero sigue siendo tu mujer... —Dejará de serlo la semana que viene. Nancy dejó escapar un suspiro.

—Tara me ha hecho creer que había quedado aquí contigo.

—Te ha manipulado, mamá. Yo no he quedado con ella.

—Ah, me alegro que reconozcas la habilidad de tu ex mujer para hacer eso —replicó Nancy—. La he dejado en el invernadero tomando un té, como si estuviera en su propia casa.

—Estupendo, una escenita —murmuró Cole.

—Yo no puedo echarla de mi casa. Eres tú quien debe decirle cuál es su sitio. Si lo sabes...

—¿Lo dudas?

Su madre dejó escapar un suspiro de resignación.

—¿Cómo voy a saber lo que sientes, hijo? Nunca me lo cuentas. Llevas años  pendiente de esa mujer...

—¡De eso nada!

—Pues entonces será mejor que la convenzas porque actúa como si sólo tuviera que mover un dedo y...

—Porque es una buena actriz —la interrumpió Cole, antes de volverse hacia Liz—. Bueno, parece que tenemos una invitada inesperada.

—Lo siento, querida —se disculpó Nancy—. Esto no es lo que yo había planeado. Si quieres, podemos subir a mi habitación...

—De eso nada —volvió a interrumpirla su hijo—. No vais a esconderos porque Tara esté aquí.

—Es por discreción —dijo Liz.

—Eso es lo que ella pretende. Mamá, vamos al invernadero. Tomaremos el té como habíamos acordado.

La expresión angustiada de Nancy había desaparecido. De hecho, parecía satisfecha mientras llevaba a Liz hacia el invernadero.

—Me encanta tu casa, Nancy. Es muy acogedora.

—¡Cuánto me alegro de que te guste! —sonrió ella, tomándola del brazo. Estaban en un amplio vestíbulo con el suelo de cerámica antigua, formando dibujos de colores—. Yo elegí personalmente todo lo que hay en esta casa. Hasta la cerámica del suelo.

—Es preciosa —dijo Liz, con sincera admiración.

Intentaba no pensar en la escena que, sin duda, se avecinaba. Aparentemente, Tara Summerville había ido allí con la intención de conseguir algo que Cole se negaba a darle.

Aunque debió amarla una vez, pensó.

¿Habría muerto el amor o se habrían separado por el dolor de perder a su hijo?

Nunca había especulado sobre el matrimonio de su jefe, pero la conversación entre madre e hijo en la puerta había despertado su curiosidad. Quería ver cómo reaccionaban el uno y el otro al verse, quería saber que Cole ya no amaba a su esposa...

Aunque podría equivocarse.

¿Sería el orgullo lo que impedía que volviera con su esposa?

¿Estaría usándolas a ella y a su madre como escudo para no estar a solas con Tara? Cuando se acercaban al invernadero,

Nancy pareció ponerse un poco nerviosa. Y la tensión que emanaba de Cole hizo que Liz contuviera el aliento. Tenía la impresión de que algo malo iba a pasar.

Algo muy malo.

Y, de repente, se encontró deseando no estar en medio.

Capítulo 5

EL invernadero estaba lleno de plantas exóticas, de orquídeas, enormes troncos de Brasil... Pero al entrar, lo primero que llamó su atención fue la mujer que estaba sentada en un sofá de mimbre.

—Cole, cariño... —sonrió, levantándose.

Los periodistas la llamaban «El cuerpo» y, en aquel momento, Liz entendió por qué.

Tara Summerville llevaba una ajustada chaqueta de cuero negro que se pegaba a sus curvas como si fuera una segunda piel... con dos botones estratégicamente desabrochados. Y una minifalda también de cuero negro sobre las piernas más fotografiadas de la historia.

La melena rubia caía sobre sus hombros como una cascada, prácticamente como si estuviera rodando un anuncio de champú.

Por supuesto, sólo miraba a Cole. En Liz ni se fijó y tampoco parecía ver a Nancy Pierson.

Y la mirada que dirigió a su ex marido estaba cargada de promesas.

—Me alegro de que te hayas levantado, Tara —dijo Cole entonces—. Toma tu bolso y vete por donde has venido.

—Qué maleducado eres, cielo. Tu madre me ha invitado a entrar —replicó ella.

—La has engañado —dijo Cole.

—Es posible, pero sabes que lo he hecho por ti. Además, ¿por qué no admitir que el orgullo es mal compañero de cama?

—No pierdas el tiempo, Tara.

—¿Seguro que pierdo el tiempo? Me han dicho que no sales con nadie.

—No nos movemos en los mismos círculos. —Tú eres noticia, Cole. Si hubiera algo, me habría enterado —insistió ella.

—Mi vida privada es mi vida privada. No la voy pregonando por ahí.

Liz observaba el intercambio, perpleja. La verdad era que no había ninguna mujer en la vida de Cole. Si la hubiese, ella lo habría sabido. ¿Era por orgullo por lo que se resistía a su ex mujer o de verdad ya no la quería?

—No me digas que ahora las escondes —rió Tara, irónica.

—No todo el mundo necesita estar todo el día bajo los focos —replicó él, desdeñoso—. Por eso te recomiendo que busques a otro compañero de juegos. Aquí no vas a encontrarlo.

Por primera vez, Tara se dignó mirar a Liz. Una rápida mirada de arriba abajo que la dejó sintiéndose como un trapo. Después, miró a Nancy.

—Nunca te caí bien, ¿verdad?

Liz se dio cuenta de que la madre de Cole se ponía tensa ante aquel ataque tan directo.

—Es difícil querer a alguien tan egoísta como tú, Tara —replicó, sin embargo.

—Supongo que has estado buscando «protegidas» para tu hijo desde que me marché —dijo entonces la ex mujer de Cole, mirando a Liz—. ¿Esta es una de ellas?

—Liz viene conmigo —replicó Cole—. Y, repito, puedes marcharte cuando quieras.

—¿Está contigo? ¿En mi lugar? —sonrió Tara entonces, irónica.

La comparación era claramente humillante, pero Liz ya sabía que nunca podría compararse con «El cuerpo», de modo que no le dolió. Lo que le dolió fue la respuesta de Cole:

—¡Por favor, Tara! Liz ha sido mi secretaria durante los últimos tres años. Has pasado delante de ella docenas de veces y ni siquiera te has fijado.

Evidentemente, tampoco él la consideraba na posible sustituta de la bella Tara. No debería haberla dolido, pero así fue.

—Ah, el ratoncito... no te había reconocido —dijo Tara entonces, incrédula—. Qué lista eres. Primero te haces indispensable en la oficina y luego intentas ganarte a su mamá... Quieres cazarlo, ¿verdad?

Liz se quedó tan sorprendida, que no oyó la dura réplica de Cole, pero sí vio que Tara tomaba su bolso y se dirigía a la puerta.

—Te han engañado, Cole —dijo antes de salir—. Seguro que es una secretaria estupenda, pero no creo que pueda compararse conmigo en la cama. Piénsalo, cariño. No es demasiado tarde para cambiar de opinión.

Salieron los dos del invernadero. Tara como un púgil que sabe que ha hecho daño y Cole, después de apretar el hombro de Liz, como dándole las gracias por su discreción.

Ella no sabía qué decir. Y lo peor de todo era que las palabras de Tara eran un eco del plan de su hermana Diana para «ligarse al jefe». Aunque era absurdo, las palabras de Tara hicieron que se sintiera culpable.

Afortunadamente, Nancy llenó el incómodo silencio con un torrente de palabras:

—Tara siempre monta una escena cuando no se sale con la suya. Por rabia, claro. Siéntate, Liz. No te preocupes por nada... Toma un poco de té. ¿Quieres un pastelito de crema? Son los favoritos de Cole...

Liz no podía tragar nada porque tenía un nudo en la garganta. Seguramente Nancy sospechaba que su hijo y ella eran amantes. Sobre todo, después de haber aceptado acompañarla en aquel viaje... Sí, seguramente eso era lo que pensaba y las palabras de Tara se lo habrían confirmado.

—No estoy teniendo una aventura con Cole —se sintió obligada a decir.

Nancy levantó la mirada, muy seria.

—No tengo la menor duda. Le pregunté a mi hijo por ti y su respuesta... en fin, me dejó claro que sólo te ve como alguien muy capaz —dijo, suspirando.

—Y tampoco intento cazarlo.

—Ya me gustaría —sonrió Nancy—. Pero no creo que tú seas esa clase de mujer.

—¿Te gustaría?

—Seguramente no debería decir esto, pero me temo que Cole sigue enamorado de Tara. No ha habido ninguna otra mujer en su vida desde que ella lo dejó. Es como si se hubiera encerrado en sí mismo...

Liz asintió. Conocía bien al «hombre de hielo».

—Pero si está decidida a recuperarlo... Sólo espero que Cole tenga suficiente sentido co mún como para firmar el divorcio y olvidarse de ella.

Liz mantuvo la boca cerrada. No le parecía apropiado comentar algo sobre la vida personal de su jefe, por muy extraña que fuera la situación.

¿Seguiría sintiéndose atraído por Tara? No había vuelto al invernadero... Quizá seguían hablando en la puerta, discutiendo como hacen las parejas cuando ninguno de los dos quiere cortar. ¿Y si Tara le había echado los brazos al cuello? ¿Podría ser Cole inmune a lo que «El cuerpo» le ofrecía?

Eso hizo que se sintiera deprimida. Cole se había fijado en ella esa semana porque «la ratita» había cambiado un poco. Pero sólo por curiosidad. No era una repentina atracción...

Y ella tenía que dejar de fantasear, se dijo.

¿Por qué un hombre como Cole, millonario, guapo, importante, que con sólo chascar los dedos podía tener mujeres como Tara Summerville, iba a fijarse en una chica como ella? Debía haber estado loca para dejarse convencer por Diana. O desesperada después de que Brendan cortase con ella.

—Ah, ahí está Cole —dijo Nancy entonces.

Estaba fuera, al lado de la piscina, hablando con un hombre.

—Menos mal que habíamos quedado con el arquitecto a las once. No podía haber llegado cu mejor momento.

Eso no garantizaba que hubiese echado a Tara con cajas destempladas, pensó Liz.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —sonrió Nancy entonces.

—Sí, claro.

—¿Por qué Tara no te ha reconocido?

Liz enrojeció hasta la raíz del pelo.

—Seguramente... porque he cambiado un poco mi aspecto.

—¿Y por qué lo has hecho?

—Fue durante mis vacaciones. Mis hermanas me convencieron de que necesitaba un cambio de imagen.

—Pues no sé cómo eras antes, pero a mí me pareces muy guapa.

—Gracias.

—¿Quieres té?

—Sí, por favor.

—Así que volviste a la oficina el lunes con una nueva imagen —dijo Nancy.

—Sí.

—¿Y Cole se dio cuenta?

—Sí. Y no le gustó.

—¿No le gustaba tu aspecto?

—No le gustaba que fuese diferente, creo. Pero se acostumbrará.

—¿Azúcar?

—Sí, gracias.

Era un alivio que Nancy entendiese la situación. Habría sido horriblemente incómodo acompañarla en el viaje si pensaba que era la amante de su hijo.

—Ah, aquí viene —anunció Nancy entonces.

Mortificada por el calor que sentía en la cara, Liz se concentró en el té. Si comía algo tendría la boca llena y Cole se vería obligado a hablar sólo con su madre, pensó. Era una táctica cobarde, pero en aquel momento no se sentía con fuerzas para hablar con él. Además, si tenía alguna mancha de carmín...

¡Pero eso no era asunto suyo!

Por qué se sentía tan violenta era algo que ni sabía ni quería saber.

Oyó el ruido de una puerta corredera tras ella y fue como si, de repente, una corriente eléctrica inundara el aire.

—Liz...

Ella apretó los dientes.

—¿Sí?

—¿Te encuentras bien?

Liz se volvió. Cole no tenía ninguna mancha de carmín y su expresión era muy seria. —¿Por qué no iba a estar bien?

—No sabía que Tara iba a ponerse tan grosera. Lo siento.

—Le he asegurado a tu madre que lo que ha dicho no es cierto. Y no me he dado por ofendida.

—No habrías creído esa estupidez, ¿verdad, mamá?

—No, claro que no.

—Muy bien. Voy a hablar con Sanders.

—¿No quieres un té? —preguntó Nancy. —Lo tomaré más tarde.

Después, salió del invernadero y volvió a dejarlas solas. El incidente con Tara se daba por acabado y, desde luego, Liz no pensaba volver a comentarlo.

—¿No es estupendo? —dijo Nancy entonces, aparentemente contenta.

—¿Qué es estupendo?

—Que le importas, querida.

Liz la miró, sin entender. Pero no quería seguir hablando del tema. Por un día ya había tenido suficientes emociones.

Sólo esperaba que Cole no hubiese creído lo que Tara dio a entender: que su secretaria estaba más interesada en meterse en la cama del jefe que en hacer su trabajo.

Capítulo 6

TENER otro niño...

Cole apretó los dientes al recordar la tentadora oferta de Tara. Estaba tan agitado, tan furioso, que acabó aceptando las recomendaciones del arquitecto para la reforma de la piscina sin discutir. Pero mientras hiciera bien el trabajo, le daba igual.

Ni todo el dinero del mundo podría comprar la vida del niño que había perdido. Aunque, evidentemente, sí podía comprar una esposa que, a cambio, estaba dispuesta a ser madre otra vez.

Madre...

Menuda broma. Y que Tara pensase que estaría dispuesto a volver, que estaría dispuesto a tener otro hijo...

David sólo había sido un entretenimiento para ella; lo vestía con ropa de diseño cuando le convenía y, cuando no, lo dejaba en manos de la niñera. La muerte de David no la había afectado mucho y le molestaba que él estuviese tan amargado, de modo que decidió buscar compañía más alegre.

¿Imaginaba Tara que podría olvidar todo eso sólo porque se entendían bien en la cama, porque tenía un cuerpo que podría excitar a cualquier hombre?

No había sentido nada cuando intentó provocarlo.

Nada.

Aunque se puso furioso al ver cómo trataba a Liz, riéndose de sus esfuerzos para estar más atractiva, retratándola como una fría y calculadora secretaria dispuesta a seducir a su jefe.

Liz le había dicho que estaba bien, que no se sentía ofendida, pero lo dijo sin mirarlo. Y Cole, sospechando que aquella recién encontrada confianza en sí misma se había tambaleado, deseaba arreglarlo. ¿Pero cómo?

Liz y su madre habían salido del invernadero cuando volvió. Mejor, porque no habría sabido qué decir. Su madre estaría siendo amable con Liz, quizá exageradamente amable para intentar paliar en lo posible el daño que había hecho Tara.

Qué terrible error fue casarse con ella... Pero sólo faltaban cinco días para firmar los papeles del divorcio. El jueves. Estaba deseando que llegase.

Cole se sirvió un té, encontró el periódico y se dispuso a leer y a olvidarse de Tara por completo. No merecía un sitio en su vida y no iba a tenerlo.

Después de leer las noticias que más le interesaron, iba a empezar a hacer el crucigrama cuando su madre volvió al invernadero empujando un carrito con el almuerzo. Liz iba detrás y hacía un esfuerzo para no mirarlo.

—Bueno, ya lo hemos solucionado todo. Por favor, Cole, quita el periódico de la mesa. ¿Te importaría abrir una botella de Cabernet Sauvignon?

—¿Qué vamos a comer? —preguntó él, esperando que una conversación mundana hiciera que Liz se encontrase más cómoda.

—Lasaña y ensalada. Y, de postre, peras caramelizadas. Pero tenemos que damos prisa porque Liz tiene que ir de compras.

—Mamá, ¿la has convencido para que compre un montón de cosas que seguramente no necesita?

—Sólo un par de cositas —protestó su madre—. Liz no sabía lo del hotel Strand en Rangún, donde las señoras deben ir vestidas de blanco...

—No creo que sea obligatorio.

—Esa no es la cuestión, querido. Es el espíritu del viaje.

Cole frunció el ceño.

—No quiero que Liz se gaste dinero, mamá.

Nancy lanzó sobre él una de esas inocentes miradas que siempre acababan creando problemas.

—Pues entonces podrías llevarla de compras tú...

—¡No! —exclamó Liz, horrorizada—. Voy a viajar gratis, Cole. Además, siempre podré usar la ropa que compre. No es ningún problema.

Cole se dio cuenta de que había tomado una decisión. Él era su jefe y ella estaba allí trabajando. La línea estaba trazada y ninguno de los dos podía saltarla.

Liz apenas lo miró durante la comida. Estaba claro que el comentario de Tara la había afectado, aunque intentaba disimular.

Y en el coche, cuando volvían a Sidney, fue peor. Liz prácticamente se encogió en el asiento para alejarse de él. Ya no parecía disfrutar del Maserati y parecía querer llegar a casa lo antes posible.

Todo por culpa de Tara.

Que Liz no tuviera un cuerpazo como ella no la hacía menos atractiva. Además, le gustaba su nuevo corte de pelo. Y sus ojos, tan brillantes, tan inteligentes. Y en cuanto a su figura, aunque bajita, era muy femenina. Y sexy. No descaradamente sexy como Tara, sino de una forma más sutil.

Cole se sintió tentado de decirlo en voz alta, pero no estaba seguro de cuál sería su reacción. Seguramente la haría sentir incómoda.

—Podrías dejarme en los grandes almacenes Mosman —dijo Liz abruptamente.

Él miró su reloj. Eran casi las cuatro y la mayoría de las tiendas cerraban a las seis los sábados, excepto en las zonas turística.

—Muy bien. Te esperaré para llevarte a casa.

—No, por favor —protestó ella—. No tienes que esperarme.

—Es lo mejor. Si tienes que tomar el autobús, tardarás una hora en llegar a casa. Iré a tomar un café mientras tú compras lo que sea.

—De verdad, no quiero que me esperes —insistió Liz.

'—No tengo nada mejor que hacer.

Y no le gustaba la sensación de que estaba huyendo de él.

—De hecho, creo que iré contigo. Así podré darte mi opinión.

Ella lo miró, horrorizada.

—No pienso dejar que me compres nada. Tú no eres responsable de... de... —¿La insistencia de mi madre en que debes vestir para la ocasión? —terminó Cole la frase, sonriendo—. Estoy de acuerdo. La responsabilidad es tuya por hacerle caso. Además, ya sé que no me necesitas. La ropa que llevas últimamente demuestra que sabes lo que te queda bien.

—Pero...

—A la mayoría de las mujeres les gusta conocer la opinión de los hombres y ya que estoy aquí... Además, será más divertido que quedarme tomando un café.

—Cole, soy tu secretaria, no tu...

¿Amante, novia, esposa?

Evidentemente, no parecía capaz de decir eso en voz alta.

—Soy yo el que ha provocado esta situación y quiero comprobar que no te gastas un dineral para complacer a mi madre.

—Oye, que no soy tonta —exclamó Liz, exasperada—. He dicho que sólo voy a comprar lo que sea absolutamente necesario...

—Además, te llevaré las bolsas —insistió él, sin dejar de sonreír.

Liz sacudió la cabeza, pero Cole decidió que iba a ganar esa batalla. Estaba dispuesto a hacer que se sintiera bien consigo misma.

Como debía ser.

Porque era una chica estupenda en todo.

Y seguramente también sería una buena madre.

Cole hizo una mueca. ¿De dónde había salido eso?

Tenía que quitarse a Tara de la cabeza. Le había dejado una cicatriz en el alma, pero debía seguir adelante con su vida. De hecho, le había dicho que así era, por eso había atacado a Liz.

Pero al menos estaba dando un paso en la dirección adecuada.

Liz tenía el corazón acelerado. ¿Por qué estaba Cole siendo tan perverso, por qué insistía en ir de compras con ella? ¿No se daba cuenta de que ir de compras era algo muy personal, que no podía llevarle las bolsas como si fueran una pareja?

Le había dicho que no tenía nada que hacer y que estar con ella sería más interesante que tomar un café, pero ¿no se aburrían los hombres yendo de compras? Brendan siempre se había negado a acompañarla, siempre ponía alguna excusa.

Quizá habiendo estado casado con una modelo, Cole habría aprendido algunos trucos del oficio... pero pensar en Tara hacía que se sintiera aún más incómoda. ¿Cómo iba a probarse ropa delante de él sabiendo que no podía competir?

Además, ella no quería competir, sólo que ría que la dejase sola para lamer sus heridas en privado.

Pero estaban entrando en el aparcamiento de los grandes almacenes y Liz sabía que no habría forma de pararlo. Una vez que tomaba una decisión, era imposible hacer que Cole Pierson cambiase de idea.

¿Qué querría de ella?, se preguntó. ¿Estaría sólo pasando el rato?

De nuevo, Cole abrió la puerta del coche y Liz se vio obligada a tomar su mano. Al hacerlo, se sintió de inmediato invadida por la energía masculina de aquel hombre. Afortunadamente, Cole la soltó enseguida.

—¿Adónde vamos?

En Mosman había muchas boutiques de diseño, pero no podía gastar mucho después de haber comprado un nuevo vestuario. Afortunadamente, había una tienda que no resultaba demasiado cara...

—Vamos a la segunda planta.

Cole automáticamente la tomó del brazo. Liz sabía que sólo era un gesto educado, pero tuvo que tragar saliva. Últimamente, pensaba demasiado en su jefe como hombre. Y eso no podía llevarla a ningún sitio.

—¿Vamos a alguna tienda en concreto?

—Sí —contestó ella, sin mirarlo.

—¡Espera un momento! —exclamó Cole entonces, señalando un escaparate—. Eso te quedaría muy bien —añadió, señalando un traje de chaqueta verde.

—No es lo que estoy buscando —dijo Liz, sabiendo que aquel traje costaría mucho.

—¿Y qué estás buscando?

—Un par de blusas que vayan con unos pantalones negros y algo blanco.

—Negro —repitió él haciendo una mueca—. Vas a ir al trópico, Liz. Deberías comprar algo ligero, en tonos claros.

—El negro siempre queda bien.

—A mí me gusta cómo te queda el verde.

—Ya, pero tú no estarás en Asia —intentó sonreír ella.

—A mi madre también le gustaría. Creo que deberíamos entrar...

—No. Mira, ahí está la tienda que yo decía.

—¿Una tienda de segunda mano?

—Hay ropa de diseño. Es ropa clásica que está prácticamente nueva —explicó Liz.

—No pienso dejar que te pongas ropa de otra mujer —dijo Cole entonces—. Tienes que llevar algo que te haga justicia. Tú eres de primera clase, Liz, y debes vestir con ropa de primera clase.

—Pero...

Cole estaba tirando de su brazo para llevarla a la otra tienda y Liz no sabía qué hacer.

—Espera un momento... Me he gastado todo mi dinero en...

—Pagaré yo —la interrumpió él—. Considéralo... una paga de incentivos por ser la mejor secretaria que he tenido nunca.

Una paga de incentivos, primera clase, la mejor secretaria... todos esos halagos daban vueltas en su cabeza. Y, de repente, Liz recordó lo que Nancy había dicho: «Le importas».

—La señorita quiere probarse ese traje verde.

Había tal autoridad en su tono que la dependienta prácticamente se lanzó de cabeza a buscarlo.

—Y mientras ella se cambia, puede enseñarme alguna cosa más.

Llevar ropa de segunda mano jamás la había molestado, pero la determinación de Cole de «hacerle justicia» era demasiado emocionante como para resistirse.

En cuanto se lo puso se enamoró del traje verde manzana. Y cuando Cole la miró y dijo: «Sí», con una sonrisa en los labios, se habría puesto a bailar.

Después, se probó un top de punto de color verde lima a juego con unos pantalones y él hizo un gesto de aprobación.

—Ahora queremos algo blanco.

Liz se probó una falda con bajo asimétrico a  fuego con una blusa de algodón y unas sandalias de tiras. El efecto era sorprendente. No podía creer lo guapa que estaba. ¡Parecía una modelo!

Cole la miró de arriba abajo, concentrándose en el escote de la blusa, que la dependienta había bajado un poco para «conseguir el efecto adecuado».

—Te queda perfecto. Y ahora deberías probarte ese vestido rojo —sugirió.

Era un vestido con escote halter, ajustado en la parte de arriba y con falda de vuelo.

—Pero yo no necesito un vestido así... —protestó Liz, aunque debía reconocer que era sencillamente maravilloso.

—¿Cómo que no? Es tu estilo. Tienes que probártelo.

Se lo probó. Era un sueño. Y Cole insistió en que se lo llevara.

No sólo eso, sino dos blusas más, otro par de pantalones, faldas... todo de diseño.

Cuando salieron de la tienda, Cole Pierson iba cargado de bolsas.

—¿Contenta?

—Sí, pero no debería haber aceptado —suspiró Liz, sintiéndose culpable—. Has sido muy generoso.

—Lo he pasado bien —dijo él, mirándola a los ojos.

Estaba tonteando, como Diana había predicho. Ya no era sólo su jefe. ¿Qué debía hacer?, se preguntó. La situación era completamente inesperada.

Cuando llegaron al Maserati, Cole guardó las bolsas en el maletero.

—Lo que deberíamos hacer es dejar todas estas cosas en tu casa y salir a cenar para celebrarlo.

—¿Para celebrar qué, que te has gastado un dineral?

—Ha merecido la pena —le aseguró él—. Lo he pasado estupendamente.

Liz también, pero su felicidad nacía de unos sentimientos que llevaba mucho tiempo escondiendo.

—Entonces, ¿vamos a celebrar que estamos contentos?

—¿Por qué no? Vamos a olvidarnos de nuestros ex durante unas horas y a pasarlo bien.

Unas horas...

La limitación de tiempo hizo que Liz pusiera los pies en el suelo. Eso y el recuerdo de los ex. Cole había dicho que no tenía nada que hacer, de modo que, evidentemente, Tara había dejado un hueco en su vida... ¿sería aquella una forma de vengarse?

Pero una noche de diversión podía costarle su puesto de trabajo, pensó Liz entonces. ¿Lo habría pensado Cole?

¿Qué tal si vamos a la bahía Rose? ¿Te apetece tomar langosta?

¿Por qué no?, pensó Liz, olvidando todas sus objeciones. Tampoco ella tenía nada que hacer, nadie que la esperase en casa.

—Pero es sábado... ¿será fácil encontrar mesa?

El famoso restaurante del puerto de Sidney era muy popular, más aún los fines de semana.

—Sin problema —le aseguró Cole—. Llamaré desde tu apartamento.

Sin duda, no le importaba pagar el precio que fuera para conseguir mesa. Cole estaba decidido a pasarlo bien y ella no tenía fuerza moral para negarse. Además, no había nada malo en pasar un buen rato.

Entonces, recordó de nuevo el consejo de Diana: «déjate llevar».

Llevaba toda su vida controlando lo que la rodeaba, comprobando los pros y los contras, calibrando los factores positivos y negativos.

Y quería olvidarse de eso, quería sentirse libre aunque fuera una sola noche, dejarse llevar y que Cole tomase las decisiones.

Después de todo, era su jefe.

Y, al fin y al cabo, pasarlo bien nunca le había hecho daño a nadie.

Capítulo 7

SU secretaria nunca le había parecido «deliciosa». O, más bien, nunca había pensado en ella de ese modo. Quizá era la influencia del champán... Era la primera vez que Liz bebía alcohol en su presencia, la primera vez que se veían fuera del trabajo. A solas.

Sabiendo que le gustaba mucho viajar, Cole le preguntó dónde le gustaría ir en el futuro.

Los destinos favoritos de Liz eran Pekín, Moscú, el pasaje noroeste hasta Alaska, la ruta inca de Perú... sitios a los que Cole jamás habría pensado viajar. Él solía ir a Nueva York, a Londres, a París, a Hong Kong, a Milán, pero no eran aventuras como los viajes de Liz.

Observando cómo sus ojos se iluminaban, entusiasmados, se enfadó consigo mismo por haber permitido que su mundo se volviese tan cerrado, tan concentrado en acumular dinero. Debería tomarse más tiempo libre, viajar a lugares exóticos... aunque seguramente tendría que llevarse a Liz de guía para ver las cosas con sus ojos.

Planes para el futuro no tenía ninguno. Sólo hacer lo que siempre había hecho. Sin embargo, cuando miraba a Liz, se sentía contagiado de su entusiasmo, de su vitalidad, de su búsqueda de nuevas experiencias.

—¿Casarte y tener hijos entra en tus planes de futuro?

La pregunta había surgido de forma inesperada, sin pensar. De inmediato, una sombra apagó la alegría en los ojos de Liz y Cole se regañó a sí mismo por sacar el tema. Seguramente seguía dolida por la ruptura con Brendan.

—Aún no he conocido a nadie que quiera casarse conmigo —contestó por fin, bajando la mirada.

Cole se mordió los labios, pero lo primero que se le ocurrió fue que sería una esposa increíble para cualquier hombre.

Aunque no le gustase reconocerlo, empezaba a ver a Liz Hart de forma diferente; empezaba a verla como una mujer, no como su secretaria. Y cuando se probó aquel vestido rojo... Desde luego, no tenía el cuerpo de Tara, pero había sentido algo al verla. Como lo sentía en aquel momento. Le habría gustado besarla, decirle que era una mujer deseable...

—¿Y tú? —preguntó ella—. ¿Piensas volver a casarte?

Cole soltó una carcajada.

—Ni muerto.

—¿Tan mala fue la experiencia?

—Fue un error de juicio por mi parte —suspiró él, tomando un sorbo de champán—. Aunque me gustaría tener otro hijo.

—Te entiendo.

Cole sabía que Liz tenía una gran familia y se preguntó qué se habría perdido al ser hijo único. Su padre no quiso tener más porque un hijo era ya una intrusión en su organizada vida. Aunque se sentía orgulloso de él.

A su madre le habría gustado tener una hija, alguien como Liz, no como Tara, naturalmente.

Como Liz Hart...

¿Por qué no había pensado en ella de esa forma?

Debía haber estado ciego.

Pero Tara había matado en él cualquier deseo de mantener relaciones con otra mujer y Liz entonces mantenía una relación con otro hombre; uno que la había usado para dejarla después. Y encima había tenido que soportar el comentario despectivo de su ex mujer...

No era justo.

La injusticia daba vueltas en su mente mientras volvían a casa en el Maserati. Ella iba muy callada, muy seria. Enfrentándose a la idea de volver a una casa vacía, pensó Cole.

Y eso no le gustaba. No le gustaba lo más mínimo.

Sólo era una noche, pensaba Liz. Y seguramente había hablado demasiado sobre sí misma. Se le había soltado la lengua con tanto champán, pensó, disgustada.

Pero Cole no hizo lo propio. Cuando le preguntó si había pensado volver a casarse le dijo que no y cambió de tema inmediatamente. De hecho, seguramente trataba a sus clientes como la había tratado a ella, con amabilidad, escuchándola, interesándose por sus gustos...

No significaba nada.

Y ahora estaba llevándola a casa. No iba a pasar nada más. Aunque ella deseaba algo más. Y, sin embargo, tenía como un peso en el corazón porque sabía que se despedirían en la puerta y todo volvería a la normalidad.

«Acostúmbrate», se dijo a sí misma.

Poco después, Cole detuvo el coche frente a su portal y salió para abrirle la puerta, pero aquella vez Liz no aceptó su mano. Cole era su jefe. La acompañaría a la puerta por amabilidad y después se marcharía.

Mientras caminaban por la acera, el sonido de sus pasos parecía un eco de su soledad, de los sueños que nunca se harían realidad.

Entonces recordó las palabras de su madre: «lo que tú necesitas es un hombre de los que se casan, Liz».

Ja. ¿Por qué nunca había encontrado un hombre así? ¿Por qué sentía algo por un hombre como Cole Pierson, inalcanzable? Pero era lógico. Cole se había portado aquel día de una forma muy generosa, haciéndola sentirse tan especial...

Intentaba controlarse, pero sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Gracias por todo —dijo con un nudo en la garganta cuando llegaron a la puerta de su apartamento—. Lo he pasado muy bien. Buenas noches.

Él la miró a los ojos. Unos ojos brillantes, pero tan tristes...

Debería dejarla ir.

Si daba un paso adelante, quizá no podría echarse atrás.

Era su empleada...

Sin embargo, su cuerpo respondió a algo primitivo, a un deseo que no podía controlar. Levantando una mano, acarició su cara y Liz levantó la mirada, sorprendida. Pero Cole sabía que, tras la confusión, había el mismo deseo que sentía él, el deseo de no estar solo, de ser consolado...

Entonces inclinó la cabeza, lentamente, saboreando el momento del impacto antes de que llegase. Ella pudo apartarse, pero no lo hizo. Al principio el beso fue tentativo, nervioso; Liz rozaba sus labios como si no supiera si aquello estaba bien. Pero pronto los abrió para recibir la caricia... y luego, casi inmediatamente, se apartó. Apoyó las manos en su pecho y dio un paso atrás.

Cole se sintió satisfecho, a pesar de la frustración. Liz no lo había rechazado, sencillamente no entendía lo que pasaba.

—¿Por qué haces esto? —preguntó ella casi sin voz.

La falta de cálculo en su pregunta, su inocencia, despertaron una ternura inusitada en Cole. Una ternura que casi podría haber jurado había muerto con su hijo.

—Porque me ha parecido bien —murmuró, besando su frente.

Estaba seguro de que podría olvidar a Tara, que podría olvidar el dolor de haber perdido a su hijo. Quizá era una loca esperanza, pero estando con Liz... tenía la impresión de que el futuro podría brindarle algo hermoso, algo con lo que había soñado en sus noches más oscuras.

—Pero tú y yo no... esto no es una cita...

—No, tú eres mucho más que una cita.

—Cole, por favor... tenemos que trabajar juntos.

—Por eso precisamente, porque trabajamos muy bien juntos. Sólo estoy llevando nuestra relación a otro nivel.

—¿Otro nivel? —repitió ella, confusa.

—No hemos hecho nada malo, Liz. Estoy seguro de que yo puedo darte mucho más que Brendan.

—Brendan...

El nombre pareció confundirla aún más y Cole se enfadó consigo mismo por haberlo mencionado. No quería estropear aquel momento...

Entonces, sin pensar, cerró la puerta y la tomó entre sus brazos. Era muy pequeña, muy femenina, pero sabía que tenía una voluntad de hierro. Sin embargo, Liz tampoco se apartó en aquella ocasión. Podía oler su perfume mientras respiraba su aliento, mientras buscaba sus labios una y otra vez, como poseído.

Ella le devolvía los besos con apasionado fervor. Era como si un volcán hubiese entrado en erupción, un volcán tan poderoso que los hacía olvidarse de todo.

Cole empezó a desabrochar su camisa y ella levantó su polo...

La ropa cayó por todas partes. Era como si se hubiera abierto una puerta que llevaba mucho tiempo cerrada. Piel contra piel, aliento contra aliento, acariciándose, deseando más y más intimidad. Cole la tomó en brazos, apretándola contra su pecho, y la llevó a la habitación.

Liz lo hacía sentir como debía sentirse un hombre.

Liz se alegró de estar a oscuras.

La oscuridad no era opresiva, era su amiga, su aliada, acrecentaba la realidad de que Cole le estaba haciendo el amor mientras escondía esa misma realidad entre las sombras. Esa oscuridad la ayudaba a controlar el miedo de enfrentarse con la desnudez de lo que estaban haciendo.

Liz no podía creer que fuese tan deseable como Cole le hacía entender, pero...

La había tumbado en la cama, una cama que sólo había compartido con Brendan. ¿Por qué tuvo que mencionarlo? Brendan había desaparecido de su vida, ya no existía. Y le había destrozado el corazón; el mismo corazón que latía acelerado con los besos de Cole, con sus caricias, tan diferentes de las de Brendan.

Cole Pierson era una fuerza irresistible y Liz apenas podía pensar... pero cuando vio que alargaba el brazo para encender la luz lo detuvo.

—No.

—¿No qué?

—No quiero que enciendas la luz.

—¿Por qué no?

—Porque me verías.

—Quiero verte.

—No... mejor no —murmuró ella, desesperada.

«Yo no soy como Tara. Mis pechos son pequeños, no tengo las piernas largas. No tengo curvas voluptuosas».

—Yo prefiero verte —insistió Cole. Su voz estaba llena de promesas, pero Liz temía que la comparación fuera inevitable.

—No tengo el pelo rojo... ahí abajo —dijo por fin—. Lo verás y volverás a pensar en mí como un ratoncito gris...

Cole soltó una carcajada.

—Nunca he pensado eso de ti. Nunca.

Después, se tumbó a su lado y deslizó la mano por su estómago hasta llegar al triángulo de suaves rizos.

—Siempre te he visto como una chica brillante, Liz Hart. Una chica de ojos brillantes, de mente brillante... y detrás de todo eso, un fuego que a veces me sorprendía. Nunca has sido un ratoncito.

Le hizo ilusión el halago, pero en realidad Liz estaba concentrada en su mano, que empezaba a hacer de las suyas, acariciándola, buscando sus zonas más escondidas, haciendo que se derritiera...

—Esta semana he conocido a la verdadera Liz. No necesitas ocultarte en la oscuridad, no tienes por qué esconderte. Sé que hay fuego dentro de ti, puedo sentirlo...

Un dedo se deslizó entonces en su interior, despertando convulsivos escalofríos de anticipación. Cole se inclinó hacia ella y lo vio sonreír.

—... y quiero probarlo.

La besó entonces con fuerza, largamente, mientras no dejaba de empujar con el dedo, siguiendo el mismo ritmo que con la lengua, una invasión doble que la volvía loca, que la hacía arquear el cuerpo hacia él para recibir más. Lo quería todo. Cole no respondió inmediatamente y Liz le pasó una pierna por encima para darle una pista de cuáles eran sus intenciones. Su corazón dio un vuelco al sentir los fuertes músculos; tenía unos muslos de acero. Había olvidado lo grande que era y tuvo un momento de duda... ¿sería tan grande en todas partes?

Pero no quería que parase. Por nada del mundo.

Sentía un deseo imperioso de hacer el amor con él... aunque sólo fuera una vez. Era una locura, una locura peligrosa, pero había decidido seguir adelante. Y sentir que él la deseaba, que Cole Pierson la deseaba, era como sentirse superior a cualquier otra mujer. Incluso a Tara Summerville.

Se oyó a sí misma jadear mientras Cole seguía acariciándola, oyó los gemidos roncos de él mientras inclinaba la cabeza para besar sus pechos, mientras hacía círculos con la lengua en la aureola. Liz pensó que se llevaría una desilusión, ella no tenía unos pechos generosos...

Pero sintió un escalofrío cuando tomó el pezón en la boca y empezó a chupar. Un nuevo asalto cuando no había dejado de asaltarla con el dedo... era una locura. Liz enredó los dedos en su pelo, empujando, apretando, incitando.

Entonces Cole se inclinó y empezó a besar su estómago, deslizándose cada vez más. Ella apretó sus hombros, asustada y excitada a la vez.

Cole levantó sus piernas para colocarlas sobre sus hombros, la abrió e hizo con la lengua lo que había estado haciendo con los dedos... Liz se dejó llevar como no lo había hecho en toda su vida. Lanzó un grito de puro placer al sentir las convulsiones en su interior; lo arañó, se agarró al edredón, sintiéndose envuelta en una ola de placer y agonía.

Y entonces Cole se colocó encima. Empujó despacio al principio, dejando que se ajustara a su tamaño; era una sensación completamente diferente y electrizante. Luego tomó una almohada y la colocó debajo.

—Enreda tus piernas alrededor de mi cintura —dijo con voz ronca.

Liz obedeció y aquella vez Cole empujó con fuerza, llenándola del todo, abriéndola. Y el beso también fue diferente, como una afirmación, como una confirmación de que ella era suya y él de ella.

—Muévete conmigo —le pidió.

Fue un baile primitivo, una fricción antigua como el tiempo, carnal, excitante como nada de lo que ella hubiera conocido. Liz se sentía embargada de emociones y, cuando Cole se dejó ir, cuando se derramó dentro de ella, sintió que su corazón se encogía. Suspiró su nombre mientras él caía sobre su pecho, agotado, y lo envolvió en sus brazos. Lo amó en ese momento.

Se había entregado a ella y Liz disfrutaba del regalo sin pensar en el futuro, sin pensar en nada.

Cole levantó la cabeza para besarla de nuevo, murmurando su nombre, y después se tumbó de espaldas, llevándola con él.

«Hecho», pensó Liz, preguntándose dónde les llevaría aquello. Pero le daba igual, se sentía demasiado feliz como para pensar en el futuro. Le sorprendía haber vivido tantos amos sin saber lo maravillosa que podía ser la intimidad con un hombre. Con el hombre adecuado.

Cole. Cole Pierson. ¿Era mucho pedir que él sintiera lo mismo?

Probablemente sí.

¿Estaría pensando en Tara?, se preguntó entonces. ¿Habría pensado en ella mientras hacían el amor? Pero no podía ser. Cole la había elegido a ella, no a Tara. A ella. Y quería devolverle todo el placer que le había dado.

Liz inclinó la cabeza para besar uno de sus diminutos pezones mientras acariciaba la delicada punta de su sexo. Encantada con la respuesta masculina, sintió que crecía más y más...

—Ponte encima de mí —dijo Cole—. Ponme dentro.

Más sensaciones nuevas para ella, que se deslizó para controlar la penetración, sintiendo los músculos interiores expandirse para recibirlo. Cole la sujetaba por las caderas, marcando el ritmo.

—Inclínate hacia delante.

Liz quería hacerlo de todas formas, quería besarlo mientras le hacía el amor. Él acariciaba sus pechos, rotando sus pezones entre los dedos, empujando sus caderas, moviéndola de un lado a otro.., excitándola hasta tal punto que Liz perdió el control.

Cuando cayó sobre él, Cole tomó su cara entre las manos y devoró su boca, pero no dejó que se apartara. Se mantuvo dentro mientras la besaba, mientras acariciaba su pelo...

—Nunca había sido tan hermoso —murmuró con voz ronca—. Dime que tú has sentido lo mismo.

—Sí —musitó Liz automáticamente. Era cierto. Nunca había sentido nada así. Nunca, con ningún otro hombre.

—Tenía que ser así —dijo él entonces—. Perfecto.

—Perfecto para una noche —suspiró ella, sin pensar.

Liz no sabía muy bien qué estaba diciendo. Pero le daba igual. Y también le daba igual que la experiencia sólo durase una noche; le valdría para toda una vida.

—No —murmuró Cole—. Esto no es el final, es el principio. Tú y yo, Liz. Juntos.

Había empezado a moverse de nuevo dentro de ella. Era increíble. ¿De dónde sacaba las fuerzas?

—No puedo...

—Sí puedes, cariño. Vamos a llegar juntos.

—Pero...

Cole no le dejó terminar la frase. Se colocó encima y abrió sus piernas, sin dejar de sonreír. Y ella hizo lo que le pedía, jadeando, todo su cuerpo concentrado en dar y recibir placer... deteniéndose sólo cuando sintió que llegaba el orgasmo.

—Cole...

Él lanzó una última embestida, jadeando, cubierto de sudor, deseando llegar al mismo tiempo que ella, dejándose llevar a un sitio desconocido donde parecían estar perdidos solos los dos...

Y Liz había dejado de cuestionárselo todo.

Pensaba disfrutar de aquella noche... aquella noche que, según Cole, no era el final sino el principio.

Cole se había ido cuando Liz despertó a la mañana siguiente. Recordaba vagamente que la había besado, murmurando algo sobre una cita... Estaba vestido, dispuesto a marcharse. Y creía haberle dicho adiós antes de volver a dormirse.

Se quedó atónita al comprobar que eran casi las doce del mediodía. Y tenía que arreglar la casa, hacer la colada, ir a la compra... Liz saltó de la cama a toda prisa y entró directamente en el cuarto de baño para darse una ducha.

Al enjabonarse recordó todo lo que había pasado la noche anterior. La intimidad con Cole, sus besos, sus caricias.., unos recuerdos preciosos, imborrables.

Si no estaba enamorada de él, estaba, desde luego, loca por él. Era un amante increíble y la había hecho sentir sexy, deseada, especial.

Era tan diferente de Brendan...

¿Por qué había aceptado tan poco de él?

Comparado con Cole, Brendan era un papanatas, un egoísta... y un pésimo amante. M Mitras que Cole... la ropa que le regaló el día anterior, sus detalles, la cena, con qué ternura, con qué pasión le había hecho el amor...

Esperaba no haber cometido un terrible error. Porque, si era así, podría perder su puesto de trabajo. Sin embargo, perder su trabajo no era lo que le importaba en aquel moinento. Lo terrible sería perderlo a él.

Pero no iba a pensar en ello.

Y tampoco iba a preocuparse porque Cole fuera su jefe. Como Diana había predicho, él había tomado la iniciativa y ella sencillamente se había dejado llevar.

Por supuesto, él había dejado claro que no estaba interesado en casarse de nuevo.

¿Y qué? No había garantía en ningún matrimonio. Aunque Liz deseaba que aquella relación con Cole durase para siempre, sabía que era un sueño imposible.

Mientras salía de la ducha y se secaba el pelo, no podía dejar de sonreír. Se sentía feliz. La esperanza, definitivamente, era lo último que se perdía.

Hizo todas las tareas corriendo y seguía corriendo de un lado a otro cuando sonó el teléfono a las siete. Liz vaciló antes de contestar, pensando que sería Diana para darle otra in terminable lista de consejos. Y no quería contarle lo que había pasado el día anterior con Cole. De repente, le parecía algo precioso, un secreto que quería guardar en su corazón.

Por otro lado, podría ser su madre, pensó.

—¿Dígame?

—Hola, soy Cole.

—Ah.

—Ah de alegría, espero —rió él.

—Sí, claro. De alegría —contestó Liz. —He estado pensando en ti todo el día. —¿Debería pedirte disculpas?

—No, ha sido una distracción muy agradable. Ahora mismo tengo que hacer un esfuerzo para no ir corriendo a tu casa. Necesito dormir un poco para poder funcionar mañana. —Sí, es verdad. Mañana tienes varias reuniones —dijo Liz entonces, de nuevo en su papel de la secretaria perfecta.

—Podrías ponerte ese vestido de los botones. Es muy sexy ese vestido. Muy... prometedor.

Liz apretó los muslos, recordando las sensaciones de la noche anterior cuando él...

—Y ponte medias. De esas que terminan a mitad del muslo. Nadie más que tú y yo lo sabrá, Liz. Si haces eso, las reuniones pasarán volando, estoy seguro —siguió Cole, con voz ronca—. No hay nada como una promesa.

Ella sintió un escalofrío. ¿Quería decir que después de las reuniones...? ¿Quería hacerle el amor en la oficina?

—¿Liz?

—¿Sí?

—¿Te he asustado?

—Sí... no. Quiero decir, no sabía qué querrías de mí mañana.

—A ti. Te quiero a ti. De todas las formas posibles —contestó él.

Liz se llevó una mano al corazón. ¿Sería sólo sexo o quería decir que le gustaba como persona?

—¿Recuerdas lo hermoso que fue? —preguntó Cole entonces.

—Sí, claro.

—Mañana lo será también. Es una promesa.

—Iré como tú quieres —decidió ella entonces.

—Muy bien. Soñaré contigo.

Después de colgar, Liz sacudió la cabeza. Era increíble el poder que Cole Pierson tenía sobre ella. Sin embargo, no tenía la impresión de estar dejándose manipular. Llevaba toda la vida controlándolo todo, pero no podía controlar a Cole.

Y quizá fuera mejor así.

Cole, sentado frente a su ordenador, miraba unas cifras que debería estar comprobando, pero no podía concentrarse. Liz debía de estar a punto de llegar...

No recordaba haber deseado tanto ver a una mujer, pero ¿habría cometido un error al acostarse con ella?

El sexo había sido fantástico. Liz era una extraordinaria compañera de cama... una vez que hubo superado sus inhibiciones. Sin duda, eran de su época con Brendan, que no había sabido hacerla sentir bella y deseable, que no había sabido apreciar la mujer que tenía.

Pero él contaba con el sexo para atraerla, para retenerla a su lado. Habían ido demasiado lejos y no pensaba dejar que se le escapara. Aunque notó sus dudas por teléfono...

Respiró profundamente, intentando controlar el deseo que se apoderó de él al pensar en lo que llevaría puesto...

Entonces llamaron a la puerta.

—Pasa —dijo, después de aclararse la garganta.

Liz entró en su despacho con el vestido de los botones.

—Buenos días.

Cole vio coraje en su rubor, en su postura. Un coraje que desafiaba al miedo y la inseguridad. Y eso lo enterneció.

—Sí, hace un día precioso.

—He traído la carpeta para la primera reunión —sonrió Liz, acercándose al escritorio.

—Creo recordar que, la última vez que te vi con ese vestido, llevabas un par de botones desabrochados.

Liz miró hacia abajo, confusa. Pero intentó sonreír.

—Tres. Creo que eran tres, no dos.

—Pero hoy lo llevas abrochado. A mí me gusta de la otra forma —sonrió Cole—. ¿Te importaría hacerme un favor? Desabrocha un botón antes de que nos pongamos a trabajar.

—Un botón —repitió ella con los ojos brillantes.

—Yo creo que, para aliviar la tensión de tantas reuniones, deberías desabrochar uno cada vez que terminase una sesión.

—Eso serían cuatro botones.

—Ya sabía yo que se te daban bien las cuentas —rió Cole.

—No sé... puede que te distraigas si lo hago —replicó Liz.

—No. Será una recompensa.

Liz dejó la carpeta sobre la mesa y desabrochó uno de los botones.

—¿Contento?

—Mucho más que antes. Pero no del todo.

Una hora más tarde, habían terminado con el primer cliente. Sin decir una palabra, Cole miró el vestido. Y, sin decir una palabra, Liz desabrochó otro botón antes de pasarle la siguiente carpeta.

Podía ver sus piernas por encima de la rodilla cada vez que daba un paso. ¿Llevaría las medias a mitad de muslo, como le había pedido?

Antes de que el segundo cliente saliera del despacho, Cole miró el siguiente botón y Liz, disfrutando de aquella complicidad, lo desabrochó.

Él apretó los dientes. Era un juego, pero cada vez le resultaba más difícil concentrarse en el trabajo... Además, era la hora de comer. Y él tenía hambre.

De modo que entró en el despacho, cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Tenía que verte urgentemente.

Liz estaba archivando unos papeles y no se volvió.

—¿No me digas?

Entonces Cole, de dos zancadas, se acercó a ella y la abrazó por detrás, apretando su erección contra la suave curva de su trasero. Estaba hambriento de ella y al recordar las medias deslizó las manos y empezó a desabrochar el vestido.

Ah, sí, sí... era como lo había imaginado, el final de la media, la carne desnuda, sus braguitas mojadas...

Sin decir una palabra, Cole la tumbó sobre la mesa y abrió sus piernas para colocarlas alrededor de sus hombros mientras la acariciaba, la olía, mientras disfrutaba sabiendo que era suya.

Liz no podía creer lo que estaba pasando. Cole la besaba por encima de la tela de las braguitas, chupando su zona más sensible... El placer era increíble. El placer, unido a la sensación de peligro, de pecado...

¡Y una vez lo había creído un hombre de hielo!

Cole se inclinó sobre ella y Liz sintió que apartaba las braguitas para penetrarla. La intensidad de sus ojos la capturó.

—A la luz del día, Liz. No necesitas la oscuridad. Es mejor así...

Se apartó para embestir de nuevo; era emocionante ver la tensión en su rostro, el deseo en sus ojos azules. Al final, llegaron los dos a la vez y Liz enredó los brazos alrededor de su cuello, besándolo con la ilusión de que su deseo por ella era real, no un accidente del destino porque simplemente estaba a mano.

Cole se lo probó una y otra vez mientras pasaban los días hasta la fecha del viaje. En la oficina se portaban de forma normal, pero cuando llegaban a su apartamento, el apartamento de Cole, hacían el amor sin parar... Luego salían a cenar para conservar las fuerzas.

Era emocionante, adictivo, un remolino de pasiones que Liz no había conocido hasta aquel momento.

—Esta mañana he firmado los papeles del divorcio —dijo Cole el jueves—. Ya soy un hombre libre.

Fue el alivio en su voz lo que hizo que Liz se sintiera incómoda. Era como si su libertad se hubiera visto amenazada hasta que el juez dictaminó que su matrimonio con Tara Summerville estaba roto por completo.

Liz recordó lo que Tara le había dicho. No era cierto entonces, pero ahora...

Cole y ella estaban manteniendo una relación, una aventura apasionada. De hecho, no se separaban el uno del otro.

La idea de que ella fuera una simple distracción, de que Cole la hubiese elegido precisamente para no pensar en su ex mujer empezaba a parecerle lo más lógico. Sin embargo, la química sexual entre ellos era auténtica. Cole no podría hacerle el amor como lo hacía si no sintiera algo, si no la encontrase atractiva.

El problema era que no sabía qué iba a pasar, dónde iba a llevarlos aquello. Ni siquiera podía ponerle nombre a su relación. Y, secretamente, deseaba que fuera más que sexo. Mucho más.

Naturalmente, ninguno de los dos hablaba del futuro. Demasiado pronto, se decía Liz.

Después de cenar, Cole la llevó a casa. Aquella sería su última noche juntos porque el sábado empezaba el viaje al sureste de Asia y habían acordado que el viernes no iría a la oficina. Tenía todo el día para hacer la maleta y solucionar las cosas de última hora. Además, había quedado con Nancy Pierson en el Holiday Inn cercano al aeropuerto a las seis para cenar con el resto del grupo. El avión despegaba muy temprano el sábado.

Cole se quedó hasta muy tarde, aparentemente sin ganas de marcharse, incluso cuando ya había decidido irse.

—Ojalá no tuvieras que irte —murmuró, abrazándola—. Te echaré de menos.

Liz esperaba tener tiempo para pensar. Esperaba que la distancia los hiciera reflexionar a los dos sobre lo que estaban haciendo y dónde iban con aquella relación.

Durante aquella semana, no había podido pensar en otra cosa que no fuera Cole Pierson y la distancia le daría la perspectiva necesaria para decidir si estaba bien o... si era un terrible error que debía solucionar lo antes posible.

EL viernes por la tarde, Cole ya estaba absolutamente irritado con la sustituta de Liz. No le estaba pidiendo nada de otro mundo, pero... ¿por qué tenía que mirarlo con esa cara de susto cada vez que se dirigía a ella? Esperaba que su madre agradeciese el sacrificio que estaba haciendo al permitir que Liz fuera con ella de viaje.

Eso le recordó que debía llamar a su madre antes de que llegara la limusina que la llevaría al Holiday Inn para comprobar si lo tenía todo.

—¿Dígame? —contestó su madre, sin aliento.

—Cálmate, mamá. La limusina debe estar a punto de llegar, ¿no?

—¡Cole! Estaba mirando por la casa para comprobar si había cerrado todas las puertas.

—Iré yo mañana para echar un vistazo, no te preocupes. ¿Todo bien?

Nancy dejó escapar un largo suspiro.

—Sí, cariño, todo bien. He llamado a tu Liz y me ha dicho que está todo organizado.

Tu Liz.

Una pena que «su Liz» no estuviera allí en ese momento.

—Era de esperar.

—Es una chica estupenda —dijo su madre—. Espero que no nos encontremos con su ex novio en Katmandú. Seguro que, cuando la vea, lamenta haberla dejado.

—¿Qué? —exclamó Cole—. ¿Por qué ibais a encontraros con el ex novio de Liz en Katmandú?

—Porque, por lo visto, está allí de vacaciones...

—¿Qué?

—Me lo contó el otro día, mientras estábamos organizando mi maleta. Yo sólo digo que, cuando vuelva a verla, con lo guapa que está...

—Brendan la dejó, mamá —la interrumpió Cole, irritado—. Así que no creo que quiera volver con ella.

—Pero puede que le diese miedo el compromiso. Si vuelve a verla...

—¡Yo no pago a mi secretaria para que se líe con su ex novio en Katmandú! —exclamó Cole entonces, furioso—. Si tú haces algo para que...

—Cole, cariño, no creo que Liz quisiera «liarse» con él. Es una chica muy responsable y muy seria. Seguro que insistiría en solucionar el problema una vez de vuelta en casa.

—Katmandú es muy grande. No creo que os encontréis con él —murmuró Cole.

—No se puede luchar contra el destino, hijo.

El destino era un imbécil, pensó él, furioso. Pero, claro, cuando le dijo a Liz dónde iría con su madre, mencionó Nepal y ella, de inmediato, debió pensar: Katmandú, Brendan. Y, desde entonces, había hecho el papel a la perfección.

—Mamá, tú no te metas en eso. Brendan no es hombre para Liz.

—¿No? ¿Y por qué salió con él durante tantos años? Ellos no tenían un hijo en el que pensar, como Tara y tú... Además, Liz no le dejó —insistió su madre.

Cole hubiese querido gritar: ¡Liz está conmigo!, pero sabía que no era juicioso porque su madre empezaría a oír campanas de boda.

—La trataba mal, la hacía sentir como si fuera una fracasada. Lo sé perfectamente, mamá, así que Liz está mejor sin él.

—Entonces, ¿de verdad te importa Liz?

¿Importarle? Por supuesto que le importaba. Y no quería perderla por un idiota como el tal Brendan. En cualquier caso, lo que necesitaba por el momento era poner a su madre de su lado.

—Lo ha pasado muy mal, mamá. Y quiero que disfrute de ese viaje.

—Haré lo que pueda —suspiró Nancy.

Cole respiró un poquito mejor.

—Muy bien. Espero que lo paséis estupendamente.

—Gracias. Ah, aquí llega la limusina. Me voy. Gracias por todo, hijo.

Cole colgó el teléfono y miró alrededor, desolado. La oficina sin Liz era... era como un desierto. Estuvo tentado de llamarla para decir que la echaba de menos, pero ¿qué más podía decirle? Por la noche le susurró al oído que la echaría de menos, que estaba deseando que volviese del viaje... Además, ella no podía tener dudas de que la quería a su lado.

Y Liz no despreciaría lo que había entre ellos para volver con Brendan... ¿o sí?

No. No podía ser tan tonta.

Cole empezó a pasear por su despacho, nervioso. Quizá Liz echaba de menos a ese idiota. Quizá no había podido dejar de pensar en él... Además, ella sólo le había contado que la dejó porque la veía como una persona demasiado controladora. El resto lo imaginó él.

¿Y si se había equivocado? ¿Y si sólo estaba con él para olvidarse de su novio?

¿Y si se encontraba con Brendan en Katmandú y decidía volver con él? ¿Pensaría que el sexo con su jefe sólo había sido un revolcón, una aventura pasajera? ¿Habría significado algo para ella?

Cole no tenía ni idea.

Pero ya no podía hacer nada.

Además, Katmandú era muy grande y sería muy raro que se encontrasen precisamente con Brendan.

Cole respiró profundamente mientras se dejaba caer en el sillón.

Liz volvería.

Estaba perdiendo el tiempo preocupándose de esas tonterías; tonterías, además, que no podía controlar.

Pero no poder controlar el corazón de Liz Hart era algo que lo sacaba de quicio.

Liz enseguida descubrió que no iba a tener ningún problema con Nancy Pierson. Sólo había que darle indicaciones de una en una para que no se confundiera.

Era despistada, pero un simple recordatorio resultaba más que suficiente. Mientras supiera que alguien se encargaba de todo...

Liz iba feliz en el jet con el grupo de turistas, todos encantadores y emocionados por la aventura que los esperaba. El ambiente festivo del avión era contagioso... ayudado por el champán que servían las azafatas.

—Cuánto me alegro de que pudieras venir conmigo —sonrió Nancy.

—Yo también —dijo Liz—. Pero cuidado con el champán. No bebas tan rápido.

—Es que estoy celebrando el viaje —rió Nancy—. Por cierto, el divorcio de Cole se firmó el jueves. Ahora ya está libre de esa mujer.

—Sí, bueno... me alegro por él —murmuró Liz, sin saber qué decir.

—Cole será un marido maravilloso algún día... para la mujer adecuada, claro —siguió Nancy.

Liz se puso colorada.

—Alguien que ha sufrido el fracaso de su matrimonio no suele querer casarse de nuevo.

—Ya, pero Cole adoraba a su hijo. Para él perderlo fue una tragedia y estoy segura de que querría tener más hijos. Y ya no es ningún niño.

—Los hombres pueden tener hijos cuando quieran —comentó Liz—. Somos las mujeres las que tenemos que contar con el reloj biológico.

—Ya, pero es mejor tenerlos cuando aún se es joven —insistió Nancy—. Su padre, mi marido, era mayor cuando nació Cole y no quiso tener más niños. Pero yo creo que Cole es diferente. Le encantaba ser padre.

—Entonces quizá vuelva a tener hijos.

—¿Tú quieres tener hijos, Liz? —preguntó Nancy entonces.

—Sí, claro, algún día —carraspeó ella.

—A mí me encantaría tener nietos. Tu madre debe de estar encantada con los suyos. —Sí, la verdad es que sí. Particularmente con los gemelos. Son niños y como ella solo ha tenido niñas...

Nancy cambió de tema y ella lo agradeció. Nos quería especular sobre su relación con Cole porque todo había sido tan rápido.

Cuando llegaron a Kuching, se alegró de estar en una parte del mundo completamente diferente. Su hotel estaba sobre el río Sarawak, con su fascinante tráfico de barcazas, botes de pesca, sampanes... Kuching significaba «la ciudad de los gatos» e incluso tenía un museo dedicado a estos animales.

Al día siguiente, un autobús los llevó a la reserva Semengoh de orangutanes, donde pudieron observar a los animales más parecidos al hombre, extinguidos en todas partes del mundo excepto en la isla de Borneo. La agilidad de los orangutanes resultaba asombrosa, pero eran sus ojos los que llamaron su atención; unos ojos que Liz recordaría siempre. Parecían los ojos de un ser humano, pero más sabio, más resignado a su suerte.

También visitaron una vieja casa en la que mil personas vivían juntas a la manera tradicional. Cada familia tenía su propio cuarto, pero el resto de las dependencias era compartido por todos. Nada que ver con la soledad de las grandes ciudades, pensó Liz, irónica.

Eso hizo que se preguntara cuántas cosas se habían perdido en el mundo occidental.

Ella no quería vivir sola el resto de su vida, pero volver a casa de sus padres tampoco era una opción. Tenía treinta años y esta pagando una hipoteca, pero no tenía nade con quien compartir su casa. Sus vecinos eran gente con la que se limitaba a intercambiar un «buenos días» o «buenas noches».

¿Qué estaba haciendo con su vida?

¿Cole habría pensado en casarse con ella?

¿En tener hijos con ella?

¿O aquella intensidad sexual no sería más que unas compuertas abiertas tras un largo periodo de abstinencia?

Le dolía pensar eso. Pero Cole no había mostrado el mínimo interés por ella como mujer hasta... ¿qué fue lo que despertó su interés? ¿Su nueva imagen, saber que Brendan había desaparecido de su vida y, por lo tanto, era una mujer libre? ¿Su encuentro con Tara?

En su opinión, no era nada sólido, no era una relación de verdad.

Y podría terminar en una situación mucho peor que cuando Brendan la dejó.

¿Lo habría pensado Cole? ¿Habría pensado qué podía pasar si se cansaba de ella? Liz no sería capaz de seguir trabajando a su lado.

Y empezaba a pensar que el consejo de su hermana de «dejarse llevar» había sido un error.

Pero no tenía por qué tomar ninguna decisión en aquel momento. Le quedaban quince ellas por delante para pensarlo bien, para tomar una decisión sensata.

Al día siguiente, hicieron una excursión preciosa por el río hasta el parque nacional de Itako. Se sentía como si estuviera a millones de kilómetros de la civilización. El tiempo pasaba más lentamente, los olores eran completamente distintos...

Al día siguiente salieron de Kuching con dirección a Rangún en Birmania... o más bien en Myanmar como se llamaba ahora. Una vez fue tino de los países más ricos de Asia y sus pasarlas glorias seguían siendo evidentes. La pagoda de Shwedagon con su gigantesca cúpula cubierta por toneladas de oro la dejó boquiabierta.

Los pueblecitos que visitaron acompañados por un guía no habían cambiado en varios siglos y, desde el tren, saludaban con la mano a los campesinos.

—Me siento como la reina de Inglaterra —rió Nancy—. ¡Qué divertido!

En realidad, había mucho de Inglaterra en aquel país. Sobre todo, la arquitectura de la ciudad: el Ayuntamiento, las oficinas coloniales... todas ellas parecían trasplantadas desde el centro de Londres. Pero la actividad de la ciudad tenía lugar alrededor de la pagoda Sule.

Durante su última noche en Rangún tendría lugar el baile en el hotel Strand, construido por un empresario inglés en 1901. Una vez fue considerado «el mejor hotel al este de Suez, donde se alojaban las monarquías europeas, los miembros de la aristocracia y distinguidos personajes», según la guía de viajes.

Los hombres debían llevar un casco inglés de la época y las señoras una sombrilla hecha de papel. Todos debían ir vestidos de blanco y Liz se puso la falda de bajo asimétrico con la blusa campesina que Cole le había regalado.

«Tú eres de primera clase, Liz».

Cole no hablaba de sexo entonces.

Si de verdad la consideraba de primera clase... pero quizá sólo se refería a su eficiencia en la oficina.

Aunque le hubiese gustado creer que Cole estaba enamorado de ella, intuía que sólo deseaba sexo, que no quería saber nada de compromisos.

Quizá debería haber seguido siendo siempre una fantasía, pensó.

Pero no lamentaba la experiencia de haber hecho el amor con él. No la lamentaba en absoluto... aunque todo estuviese a punto de terminar.

—¡Qué bien te queda ese conjunto! —exclamó Nancy al verla.

Liz se mordió los labios.

—Lo eligió tu hijo. Y tú estás guapísima con ese vestido.

Era cierto. Nancy estaba espectacular con una túnica blanca bordada en pedrería. De hecho, había estado en lo cierto sobre aquel viaje. Durante el día todo el mundo iba en camiseta, pero para cenar sus compañeros de viaje se ponían muy elegantes.

—Gracias, querida. Esta noche tenemos que pasarlo bien porque mañana salimos para Katmandú.

Liz no contestó. La palabra Katmandú hizo que recordase de inmediato a Brendan. ¿Estaría contento con el «espacio» que había puesto entre ellos? Si por alguna desafortunada coincidencia se encontrasen, ¿pensaría que había ido tras él? ¿Cuál sería su reacción?

Daba igual, decidió Liz, con cierta amargura. Había perdido tres largos años con él y no pensaba perder ni un solo minuto más.

Un autobús los llevó al hotel Strand, los hombres muertos de risa con sus antiguos cascos ingleses, las señoras moviendo sus sombrillas como si fueran damas del siglo pasado.

Cuando entraron en el vestíbulo, con maravillosas lámparas de cristal e impresionantes arreglos florales, alguien estaba tocando música occidental en un xilófono. Los camareros circulaban entre los invitados con bandejas de champán y canapés fríos que animaban el ya de por sí festivo ambiente.

De repente, Nancy señaló hacia arriba, hacia el balcón que miraba al vestíbulo, y se llevó una mano a la garganta.

—¡Pero si es Cole!

Liz levantó la cabeza, incrédula.

Pero allí estaba, saludándolas con la mano, como si fuera lo más normal del mundo.

Su corazón se aceleró de inmediato. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿No confiaba en ella, no creía que pudiese atender a su madre?

—Vaya, vaya —sonrió Nancy—. Cole se ha tomado unos días libres para estar con nosotras. ¿No es maravilloso?

—,Tú lo has invitado a venir? —preguntó Liz, después de aclararse la garganta.

—¿Yo? No, qué va. Pero me alegra mucho que haya venido precisamente antes de partir hacia Katmandú.

—¿Te alegra? —repitió Liz, sin entender. —Sí, querida. Es muy buena señal —contestó Nancy.

¿Una buena señal? ¿De qué?

Liz no tuvo tiempo de preguntar porque Cole se reunió con ellas enseguida. Tenía un aspecto tan autoritario, que la gente se apartaba a su paso. Las mujeres volvían la cabeza para admirar a aquel perfecto ejemplar masculino.

Estaba guapísimo con un traje de lino blanco. Un hombre entre un millón, desde luego.

—¡Las dos mujeres más guapas del mundo! —exclamó, a modo de saludo.

—¡Qué sorpresa, Cole! —rió su madre, abrazándolo.

—Una sorpresa feliz, espero —dijo él, volviéndose hacia Liz—. Un día con tu sustituta ha sido suficiente para convencerme de que necesitaba unas vacaciones. Eres... irreemplazable, Liz.

¿En la oficina o en la cama? ¿Significaba eso que había decidido que no podía vivir sin ella?

—¿Vas a hacer el resto del viaje con nosotras?

—No, sólo esta noche. He reservado habitación para un par de días y he pensado que podríamos cenar juntos....

Una noche. Sólo una noche.

—¿Sólo esta noche, hijo? Qué pena —suspiró Nancy.

—¿Lo estás pasando bien, mamá?

—Maravillosamente bien. ¿Qué piensas hacer durante el resto de tus vacaciones?

—Había pensado ir a Mandalay. Siempre me ha gustado ese nombre... Mandalay.

—¿Por qué no vienes a Katmandú?

—No, prefiero ir a Mandalay —insistió Cole, mirando a Liz de reojo para ver cuál era su reacción—. Pero después iré a Vietnam. Podríamos encontrarnos allí.

—En Vietnam estaremos muy ocupadas —le advirtió su madre.

—Pero podría invitaros a cenar —sonrió Cole—. Así me contaríais cómo va todo. Otra noche.

Liz tenía el corazón encogido.

¿Esperaría Cole apartarla de su madre durante media hora para darse un revolcón rápido?

Si era así, pensaba decirle que no, decidió entonces. No quería que Nancy pensara que... la verdad, que se acostaban juntos como Tara había dicho.

Además, Nancy, que estaba deseando tener nietos, podría llevarse la impresión equivocada.

Sería terrible tener que proseguir viaje con la pobre Nancy creyendo que Cole y ella estaban a punto de casarse.

Era mucho mejor que no supiera nada. Aún les quedaban once días de viaje por delante y apenas se separaban unas horas al día.

—¿Y tú, Liz, lo estás pasando bien? —preguntó Cole entonces.

—Sí, gracias.

—¿Ningún problema?

—No, ningún problema —contestó ella con cierta brusquedad.

—No he venido para comprobar si lo estabas haciendo bien.

—No, claro que no. Eso demostraría muy mal juicio por tu parte. Y sería una pérdida de tiempo —replicó Liz, irónica.

—Como siempre, tu lógica es impecable.

La distancia que estaba poniendo entre los dos era tan evidente, que Cole tuvo que hacer un esfuerzo para disimular su irritación.

—Creo que debemos ir al salón de baile —anunció Nancy.

Era la segunda parte de la noche: cena, espectáculo y baile en el salón del hotel Strand.

—Señoras...

Con galantería colonial, Cole le ofreció un brazo a cada una. Sabiendo que sería una grosería negarse, Liz lo aceptó, sin mirarlo, concentrada en la gente que iba delante. Cualquier cosa para no pensar en el calor de su cuerpo, en la tensión que comunicaba aquel brazo fuerte y duro...

Nancy iba presentando a su hijo a sus amistades, distrayendo de esa forma a Cole, algo por lo que Liz se sentía inmensamente agradecida.

Después, su compañera de viaje eligió una mesa cerca de la pista de baile porque, según ella, no quería perderse el espectáculo.

Afortunadamente, en cada mesa se sentaban diez personas y, aunque Cole estaba a su izquierda, tenía un compañero a la derecha; buena excusa para romper cualquier idea de un téte á téte.

—Estoy deseando bailar contigo —le dijo él al oído poco después.

Liz tuvo que tragar saliva.

Bailar.

Estar entre sus brazos, oír su preciosa voz mientras le hablaba al oído...

El pánico hizo que se le encogiera el estómago.

¿Cómo iba a soportarlo sin delatarse? ¿Cómo?

Liz apenas escuchó al coro de niños rescatados por la fundación World Vision. Ni al siguiente grupo de niños, que hizo un baile típico. La gente daba discursos a los que ella no parecía capaz de atender... Cenó automáticamente, sin disfrutar de la comida. El hombre que estaba sentado a su lado dominaba todos sus pensamientos.

Luego, cuando una orquesta de jazz empezó a tocar y las parejas se levantaron para ir a la pista de baile, tuvo que agarrarse al borde de la silla. En cualquier momento...

Podría declinar la invitación, claro. Él no podía obligarla a bailar. Pero un rechazo sorprendería a Nancy que, inevitablemente, insistiría en que «lo pasara bien».

Podría decir que le dolían los pies.

Pero no se había quejado de dolor de pies ni una sola vez en todo el viaje.

Cole se levantó entonces. La orquesta es taba tocando Moon River, una canción muy lenta.

—¿Bailamos, Liz?

Ella miró la mano que le ofrecía.

—Vamos, querida —la animó Nancy—. Yo estaré encantada mirando.

No tenía alternativa, pensó. Muy bien, bailaría con él. Pero no iba a acostarse con él, decidió, por mucho que lo deseara. Era una cuestión de... de...

Olvidó de qué era la cuestión cuando Cole la apretó entre sus brazos.

—¿Por qué no me has dado la bienvenida, Liz? —le preguntó al oído.

Ella tragó saliva. Resultaba difícil pensar cuando Cole estaba tan cerca. Además, esa pregunta tan directa era un ataque. La obligaba a dar explicaciones... que no tenía por qué dar.

—Estoy con tu madre.

—¿Y?

—No está bien... no está bien hacerle creer algo que no es —dijo Liz por fin.

—No te entiendo —replicó Cole—. Los dos somos libres y podemos hacer lo que queramos, ¿no? —sonrió entonces, deslizando una mano por su espalda—. Te deseo, Liz. Y pensé que tú me deseabas también.

—Eso es algo privado entre tú y yo.

—Cierto. Pero yo no tengo problema para hacerlo público. Y no creo que mi madre pusiera ninguna objeción. Le caes bien.

—No es eso, Cole. No lo entiendes.

—¿Qué es lo que no entiendo?

—A Nancy le gustaría que esta fuera una relación seria. El otro día me dijo que esperaba que volvieras a casarte ahora que ya has conseguido el divorcio. Está deseando tener nietos.

—¿Y no crees que el matrimonio pudiera ser una opción?

Sonaba como un reto, como si ella hubiera tomado una decisión sin contar con él.

—Tú mismo dijiste que no tenías intención de volver a casarte.

—No pienso volver a casarme... a menos que esté completamente convencido de que no voy a cometer un error como el que cometí con Tara. Pero no creo que tarde tres años en darme cuenta de si es un error.

—¿Tres años? ¿A qué te refieres?

—Tú estuviste tres años con Brendan, ¿no?

Ella asintió, sorprendida. ¿Por qué le hablaba de Brendan? ¿Qué tenía él que ver con todo aquello? .

Entonces la música terminó. Y dejaron de bailar, pero Cole no la soltó.

—¿Por qué no me habías dicho que Brendan estaba en Nepal?

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—¿Brendan me ha llamado a la oficina o algo así?

—¿Eso te gustaría? —preguntó Cole—. ¿Le has llamado tú para decirle que ibas a Nepal? —¿Yo?

—¿Le has dejado un mensaje avisando de tu llegada a Katmandú?

—¿Qué dices? Brendan y yo hemos roto... hemos terminado.

—Yo no estoy tan seguro.

Liz miró alrededor, nerviosa. El resto de las parejas habían vuelto a sus mesas.

—Estás montando una escena, Cole.

—¿Quieres que hablemos en privado? Vamos a un sitio privado.

Antes de que Liz pudiera protestar, él la tomó por la cintura.

—No quiero ir a ningún sitio...

—No pienso dejar que me trates como a un apestado. Y no pienso dejar que sigas fingiendo que no hay nada entre nosotros. En público o en privado, Liz. Tú eliges.

Nancy los miraba con una sonrisa en los labios, creyendo seguramente que allí pasaba algo... y pasaba algo, pero no lo que ella creía.

—Nancy, Cole y yo tenemos que hablar sobre un asunto de trabajo. ¿Nos perdonas un momento?

—Puede que tardemos un rato —dijo Cole—. ¿Te importaría volver al hotel con el resto del grupo?

—No, claro que no —sonrió Nancy, triunfante—. Incluso llevo la llave de la habitación en el bolso. Liz siempre se encarga de eso.

Atrapada por su propia eficiencia.

—No creo que tardemos tanto, Cole.

—Por si acaso —dijo él—. Si es así, yo acompañaré a Liz al hotel. No tienes que esperarla despierta.

Liz se puso colorada. Debía estar planeando algo más que una charla...

—Muy bien. Y no te preocupes por mí —sonrió Nancy—. Ha sido un día tan ajetreado, que seguramente me quedaré dormida en cuanto me meta en la cama.

Cole tomó entonces el bolsito de Liz, que estaba sobre la mesa.

—Gracias, mamá —dijo, tomando de nuevo a Liz por la cintura.

—Dame el bolso —murmuró ella, decidida a no permitir que Cole Pierson controlase su vida. Si era necesario, volvería al hotel en un taxi.

—¿Vas a salir corriendo?

—No lo sé, es posible. No me gusta que me acorralen.

—Ya —sonrió él, devolviéndole el bolso—. Ahora eres una chica independiente. Pero me gustaría saber qué he sido yo para ti, además de un billete gratis a Katmandú.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, sorprendida—. Yo no te he pedido un billete a Katmandú. Estoy aquí acompañando a Nancy. Y no fue idea mía.

—Este no es un sitio privado —dijo Cole entonces—. Como no quieres que los cotilleos lleguen a oídos de mi madre...

—No pienso subir a tu habitación —lo interrumpió Liz.

—Pues no tuviste ningún problema para hacerlo la semana pasada.

—Eso era diferente.

—¿Por qué? ¿No querías que hablásemos en privado? ¿O es que sólo te has aprovechado de mí?

—No te entiendo.

—¿Me has utilizado para ganar confianza? —¿Confianza para qué? —casi gritó ella, confusa.

—Para intentar recuperar a Brendan. ¡Brendan otra vez!

Las puertas del ascensor se abrieron entonces y Cole la empujó suavemente.

—¿Crees que me acosté contigo para aumentar la confianza en mí misma?

—Podría ser.

Liz se enfureció tanto al darse cuenta de que Cole creía que lo había usado que decidió decirle todo lo que pensaba.

—¿Y tú qué? ¿Fue una coincidencia que precisamente el día que Tara sugirió que nos acostábamos juntos tú decidieras hacerlo realidad?

—Tara no tiene nada que ver con lo que sentí esa noche. Absolutamente nada que ver.

—¿Y por qué crees que Brendan tiene algo que ver con esto?

—No quisiste encender la luz.

—No quería que me comparases con tu ex mujer.

—¿Crees que pensaría en Tara después de lo que he pasado por su culpa?

—No lo sé. Al fin y al cabo, era tu mujer.

—Ya no lo es. Además, Tara es una experta utilizando a los demás. No le importa nadie más que ella misma. Y créeme, eso acaba por convertirse en algo muy poco sexy. Y a mí no me gusta que me utilicen.

—Yo no te he utilizado —replicó Liz.

—¿No? Entonces, ¿por qué te portas con esa frialdad?

—Ya te lo he dicho. Tu madre...

—¡Por favor!

Las puertas del ascensor se abrieron en ese momento. Cole sacó la llave de su habitación y le hizo un gesto para que entrase.

—Ahora estamos completamente solos. En privado.

Liz se había dado cuenta de que él no estaba allí con objeto de mantener relaciones sexuales. No, quería aclarar la naturaleza de su relación. Y estaba furioso porque creía que tenía intención de verse con Brendan...

—Y ahora, quiero que me digas la verdad.

Le importaba.

Estaba pendiente de ella.

Al fin y al cabo, había recorrido miles de kilómetros para pedirle explicaciones.

Sabiendo eso, Liz entró en la habitación, pasó por delante del dormitorio, con una cama enorme, y entró en el elegante salón. Luego se volvió, aparentemente tranquila.

Cole estaba frente a ella con un aire de fiera paciencia... un hombre grande, poderoso, que apenas podía contener su rabia.

—No te dije que Brendan estaba en Nepal porque era irrelevante.

—¿Irrelevante? Yo no lo creo. Por culpa de ese hombre tú dejaste de esconderte y me mostraste una Liz Hart que no había visto nunca.

—Eso fue idea de mi hermana —suspiró Liz—. Insistió en que me hacía falta un cambio de imagen y mi madre estuvo de acuerdo.

Brendan ha salido de mi vida, Cole. Nunca he querido volver con él. Nunca.

—Pero entonces... tenías un billete para Nehal en la mano. Y la posibilidad de mostrarle a Brendan cómo has cambiado.

Liz se encogió de hombros.

—No tengo que mostrarle nada. No me interesa. No sé dónde se hospeda en Katmandú y me da igual. Si por un absurdo accidente del destino nos encontramos, no pasará nada. No me interesa su vida.

—¿Conmigo te pasa lo mismo? —preguntó Cole—. ¿Te he venido bien para sentirte un poco mejor contigo misma?

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Sí —contestó él.

—Siempre me había sentido atraída por ti. Pero estabas casado. Y yo no era Tara Summerville, de modo que era absurdo soñar con que algún día te fijaras en mí. Supongo que Brendan fue una solución pragmática e intenté desesperadamente que funcionase. Quizá fue eso lo que, al final, hizo que él me dejara... que lo intenté demasiado.

Cole frunció el ceño.

—No sabía que te sintieras atraída por mí. Nunca vi indicación alguna...

—¿Para qué? No habría valido de nada. Además, me gusta trabajar contigo.

Cole sonrió.

—Mi oasis en el desierto.

—¿Perdona?

—Tú hacías que mi vida fuera soportable en los momentos más terribles.

—¿Cómo? —preguntó Liz, sorprendida. —Sencillamente, estando ahí.

—La empleada que todo lo soluciona, ¿no? —Yo no diría eso. Más bien, una compañera.

Liz respiró profundamente y decidió hacer la pregunta que tantas vueltas daba en su cabeza.

¿Te he ayudado a olvidar a Tara, Cole? El negó con la cabeza.

—Tara no significa nada para mí. Hace tiempo que no significa nada para mí. Sólo seguimos juntos por el niño y cuando murió... terminó todo.

—Pero, ¿por qué precisamente aquel día? ¿Por qué, de repente, te sentiste atraído por mí el día que Tara insinuó que entre nosotros había algo más que una relación profesional?

Cole dejó escapar un suspiro.

—Tara había sido tan grosera contigo... Yo sólo quería que te sintieras mejor, animarte...

—¿Te di pena? —lo interrumpió Liz.

—¡No, claro que no! Me dio rabia que mi ex mujer pudiera ser tan malvada y, sobre todo, me dio rabia que te sintieras inferior cuando yo te considero tan superior a tanta gente —explicó Cole—. Y, al final, empecé a ver una Liz Hart completamente nueva, una Liz que me subyugaba. Al final, no pude evitar hacerte el amor, aunque sabía que así arriesgábamos nuestra relación profesional.

—Hacer el amor... —Liz tragó saliva—. Yo pensé lo mismo. Pero para ti parecía ser sexo... parecías necesitado de sexo.

—Contigo, Liz. Sólo contigo —explicó él—. De verdad has sido un oasis para mí todos estos años. Y cuando estábamos juntos, quería disfrutar de todo lo que me ofrecías. Era tan bonito...

Tan bonito... Liz no podía negarlo, pero necesitaba aclarar todas sus dudas.

—Para mí también —admitió—. Pero pensé que... quizá sólo estaba a mano para ti, que me estabas utilizando para...

—No. Estuve contigo porque eras tú, Liz. Sólo por eso.

—Esta noche, cuando te vi en el salón, decidí que no pensaba dejar que me utilizases otra vez. Aunque te deseo más que a ningún otro hombre.

Cole sonrió.

—Es mutuo, créeme.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿De verdad?

—¿Por qué crees que estoy aquí? —dijo Cole entonces, abrazándola—. No te apartes de mí, Liz. Dame tiempo, ¿de acuerdo?

No era un sueño imposible.

Era tan difícil de creer... Sin embargo, su corazón parecía henchirse de felicidad. Cole Pierson, el hombre con el que tantas veces había soñado, estaba abrazándola, había recorrido kilómetros para verla. A ella, sólo a ella. Y le pedía tiempo.

—Contéstame, Liz.

Amaba a aquel hombre. Lo amaba, no había ninguna duda.

—Sí, Cole, sí —dijo por fin, echándole los brazos al cuello.

Hicieron el amor apasionadamente, sin inhibiciones, durante toda la noche. Liz no temía nada, sabía que ella era la mujer que Cole deseaba, en todos los sentidos.

No había nada que no pudiese hacer, nada que no pudiera decirle. Y había dejado de preocuparse por lo que Nancy pudiera pensar.

Nancy se alegraría mucho por los dos.

Estaba amaneciendo cuando Cole llamó al chofer para que los llevase al hotel de su madre. Habían pensado que Nancy podría asustarse si despertaba y no la encontraba allí. Además, Liz estaba demasiado emocionada como para dormir. Ya lo haría más tarde, durante el vuelo a Katmandú.

Lo cual le recordó...

—¿Cómo supiste que Brendan estaba en Nepal, Cole?

—Me lo dijo mi madre.

—¿Nancy? ¿Por qué? —Cole sonrió.

—Quizá intuyó que me importabas mucho y quiso tenderme una pequeña trampa.

—Y ha funcionado —sonrió Liz—. No sabes cómo me alegro de que hayas venido.

Él apretó su mano. —Yo también, cariño.

Liz miró sus manos unidas, recordando el incidente en el invernadero, cuando Cole apretó su hombro como para darle las gracias.

«Le importas», había dicho Nancy entonces.

Quizá las madres lo sabían todo de verdad.

A Cole le importaba.

Y ella se sentía muy, pero que muy bien consigo misma.

Epílogo

Seis meses después...

Liz y sus hermanas estaban en la cocina, limpiando después de la barbacoa. Habían tenido una reunión familiar para celebrar su compromiso con Cole, que estaba charlando animadamente con su padre y sus cuñados en el jardín.

Su madre y Nancy Pierson estaban «conferenciando» en el salón sobre los detalles de la boda, que Cole había insistido debía celebrarse lo antes posible.

—Ese novio tuyo es encantador. Y guapísimo —declaró Sue, haciendo un dramático gesto—. Tienes que admitirlo.

Liz soltó una carcajada.

—Nunca he dicho que no lo fuera. Sí, es guapísimo. Y su carácter ha mejorado mucho desde que estamos juntos.

—Ah, por favor... —exclamó Suc, tirándole una servilleta—. Y nos has tenido engañadas todos estos meses.

—Estás guapísima, Liz —sonrió Diana—. Desde que te hicimos ese cambio de imagen, has florecido. A ver, enséñame el anillo de compromiso otra vez.

Era un magnífico rubí rodeado de diamantes. Liz sonrió al ver el brillo de la piedra cuando su hermana lo colocó bajo la luz de la lámpara.

«Es el fuego que hay en ti», le había dicho Cole cuando se lo puso en el dedo. «Cada vez que pienso en ti siento un calor por dentro... y también por fuera, claro».

—Este es un anillo muy serio —decidió Diana—. Definitivamente, un anillo de «hasta que la muerte nos separe». Espere que sepas dónde te estás metiendo, niña.

—Conozco a Cole desde hace algún tiempo —sonrió Liz.

—No hay nada como casarse con el jefe —suspiró su hermana.

—Lo que me impresiona... —intervino Jayne— es cuánto le gustan los niños y viceversa. Es como un imán para ellos. Están todo el día pegados a Cole.

—Sí, la verdad es que está deseando ser padre.

Jayne dejó escapar un suspiro.

—Una pena que perdiera a su hijo. ¿Quiere que tengais familia pronto?

—Definitivamente.

—Liz... —la llamó su madre desde la puerta—. ¿Te importa ir a buscar a Cole? Nancy y yo tenemos que hablar con vosotros.

—Voy ahora mismo —sonrió Liz, secándose las manos con un paño.

Cuando salía al jardín, sus tres hermanas se pusieron a canturrear la marcha nupcial.

Liz tuvo que soltar una risita. Era tan agradable sentir que era como ellas y no un bicho raro. Aunque no era culpa de sus hermanas. Liz se había dado cuenta de que había sido ella misma quien se había apartado, pensando que no podía competir.

Cole la había hecho entender que el amor no tenía nada que ver con la competencia. El amor simplemente aceptaba al otro como era. No era necesario parecerse a nadie, seguir ninguna regla...

Y veía el amor en sus ojos cada vez que lo miraba.

—No vamos a retrasar la boda —protestó Cole cuando le dijo que su madre y Nancy querían hablar con ellos—. En esto debemos ponernos firmes, Liz. Quiero que nos casemos y no pienso esperar ni un día más de lo necesario.

—No serán felices a menos que puedan organizar la boda como ellas quieren, cariño. Y recuerda que yo sólo quiero vestirme de novia una vez.

—Te prometo que tendrás una boda preciosa —sonrió Cole, tomándola por la cintura.

Una vez en el salón, sus madres les explicaron los planes que habían hecho para la boda. Tenía que ser un sábado, pero era imposible encontrar una iglesia con tan poco tiempo, de modo que Nancy había ofrecido su casa.

Instalarían una carpa y contratarían el catering.

—Pero necesitamos al menos seis semanas —insistió la madre de Liz—. Hay que encargar las invitaciones, solucionar todos los detalles, comprar el vestido...

—No —la interrumpió Cole—. Un mes es lo máximo que podemos esperar. Si algún invitado no puede venir, será su problema. Lo siento, pero no vamos a esperar a nadie.

—¿Por qué tienes tanta prisa, cariño? —preguntó Nancy.

Cole miró a Liz, como pidiendo aprobación. Y ella asintió con la cabeza.

—Liz está embarazada.

—¿Embarazada? —exclamaron Nancy y su madre a la vez.

—Si me hubiera hecho caso, nos habríamos casado antes, pero quería esperar tres meses para estar segura de que no había ningún problema con el feto —explicó Cole.

—¡Embarazada! —volvieron a gritar sus madres.

—¡Voy a ser abuela! —gritó Nancy.

—Y Liz no quiere que se le note el embarazo —siguió Cole.

—¡Claro que no!

—Liz... —murmuró su madre, abrazándola—. Felicidades, cariño.

—Gracias, mamá. Estoy muy contenta —dijo ella, intentando controlar las lágrimas.

—Y yo estoy muy contenta por los dos —declaró Nancy—. Liz es la mujer perfecta para ti, Cole. Lo supe en cuanto la conocí.

—Asombroso que pudieras estar tan segura —dijo riendo su hijo.

—Intuición de madre.

—Bueno, como ya hemos decidido el asunto de la boda, me llevo a Liz para demostrarle cuánto la quiero.

Y lo hizo.

Seis meses más tarde, Liz y Cole se convirtieron en los orgullosos papás de una niña. Jessica Anne, que al apretar con sus deditos la mano de su padre lo convirtió en su esclavo para siempre.