Emma Darcy

Amante del Desierto

(Whirlpool of passion - 1992)

Capítulo 1

Ashley decidió que lo haría, sin importar si era una idea estúpida o irresistible, pues nadie se enteraría jamás... por lo menos, nadie que importara. Su casa se encontraba al otro lado del mundo, y ella no dependía de nadie, respecto a su posición financiera. Si perdía el dinero, no afectaría de forma drástica su vida, pero si ganaba... ayudar a Sohaila a tener un matrimonio feliz le daría más satisfacción lo que otra cosa más le hubiera dado en años.

El sentido común le decía que se estaba asiendo de un clavo ardiendo. Las probabilidades que tenía de ganar la cantidad que Sohaila y Ahmed necesitaban eran muy escasas, pero Ashley ya estaba harta de ser sensata. Al menos, el tratar algo positivo era mejor que recordar la tristeza reflejada en la cara de su amiga.

Ashley conocía esa situación demasiado bien, la sensación aislante de frustración que llega al luchar contra algo que no puede ser derrotado.

Nunca olvidaría la desesperación de esos últimos meses de su matrimonio, cuando trataba de soportar lo que no podía soportarse, sufriendo el dolor de Damien con él, sabiendo que no podía hacer nada para ayudar, excepto estar allí. Al final, el que ella estuviera allí, terminó con su deseo de vivir... ella no fue ninguna ayuda.

Ashley apartó de la mente esos recuerdos que la torturaban, y miró su reloj. Había visto el anuncio en el ascensor del hotel, lo suficiente como para saber que el casino abría a las nueve en punto. Ya casi eran las once, y lo bastante tarde como para que las mesas de juego ya estuvieran operando.

Ashley pensó que esa era una experiencia que sólo se vivía una vez en la vida, mientras buscaba entre su ropa algo adecuado para ponerse. Nunca había entrado en un casino, y el atractivo insustancial de un sitio como ese le resultaba un poco enervante, sin mencionar el hecho de que no sabía nada de los juegos de azar. Lo que necesitaba era algo elegante y discreto, por lo que escogió un vestido negro con manga larga, el cual compró en Harrods, en Londres.

A pesar de su estilo modesto, era el vestido más sensual que Ashley hubiera usado. Dudó un momento antes de ponérselo, pues recordó que en Egipto tuvo algunas experiencias poco agradables al llamar la atención de los hombres de la localidad. Sin embargo, en el hotel no había nada que temer, ya que el Cairo Sheraton era un lugar seguro para los extranjeros. No tendría que salir del edificio, el casino se encontraba seis pisos más abajo que su habitación.

Ashley adoraba la apariencia brillosa del sedoso brocado negro. Desde la primera vez que se lo probó, le encantaron las líneas elegantes del vestido. Las mangas estaban un poco abultadas en los hombros, para añadir interés al vestido que se pegaba a sus senos bien desarrollados y enfatizaba la estrecha cintura y femenina cadera. La falda plisada acentuaba la línea de la cadera, y después se reducía hasta llegar abajo de la rodilla.

Medias negras y zapatillas de tacón alto del mismo color eran el complemento perfecto. Ashley peinó su largo cabello rubio tostado en un moño. Dio un ligero toque de maquillaje a sus ojos verdes, añadió rubor a las mejillas, y, con cuidado, se aplicó su lápiz labial favorito, de color rojo coral.

Preparada para enfrentar cualquier ojo crítico, metió los cheques que necesitaba en su bolso de noche, y tomó el ascensor para bajar al segundo piso.

Al ver el discreto letrero dorado, a un lado de la puerta, sintió una sensación en el estómago cuando leyó "Casino". El aliciente de ganar mucho dinero con rapidez, la clase de dinero que Sohaila necesitaba, hizo que sus pies dieran el paso decisivo para entrar.

Al entrar en el alfombrado vestíbulo, Ashley temió haber calculado mal su tiempo, puesto que no se escuchaba ruido, murmullo de voces o el ruido de copas, lo cual indicaría que había una multitud de jugadores. Las paredes de madera oscura encerraban un silencio mortal, lo cual era resallado por la iluminación tenue.

El impulso de huir y olvidarse de esa idea, fue calmado por el interés de los dos hombres que se encontraban detrás del escritorio de recepción. Un orgullo perverso la hizo entrar, y adoptó un aire de estudiada indiferencia.

Podría fingir que buscaba a alguien y salir de nuevo en unos minutos, si la situación no le parecía. No era necesario sentir pánico.

—¿Su nacionalidad, madame?

La pregunta la sorprendió. ¿Era necesario algún procedimiento especial, antes de ser admitida en un casino? Observó al hombre que le hizo la pregunta, hasta que su nerviosa mirada leyó el letrero que decía: "Los egipcios no pueden pasar de este punto".

—Australiana —respondió ella, con una sonrisa de alivio.

El hombre le devolvió la sonrisa y dijo:

—¿Puedo desearle buena suerte, madame?

—Gracias —respondió ella. Respiró profundo y caminó con rapidez. Sentía la mirada especulativa de los ojos oscuros detrás de ella.

Sintió un escalofrío que recorría su espalda. Sohaila le había dicho que en Egipto se duda de la moral de cualquier mujer europea que no lleva escolta. Al parecer, había mujeres que iban a ese lugar con el único propósito de buscar una aventura, y su reputación manchaba a todas las demás. Ashley consideraba que esa era una injusticia muy grande, sin embargo, no podía hacer nada al respecto.

Cuando Sohaila explicó la situación, Ashley se impactó; sin embargo, podía comprender la atracción de los egipcios. Estos eran muy guapos, con hermosos ojos oscuros y brillantes sonrisas. En circunstancias diferentes, quizás habría apreciado la admiración que ahora le causaba incomodidad, pero Ashley no podía pensar en el sexo sin recordar a Damien.

Se estremeció y concentró su mente en su propósito... ayudar a Sohaila a conseguir la felicidad que a ella se le negó.

Sintió un poco de excitación al detenerse ante la escalera que bajaba hasta el salón de juego. Este no era tan grande como ella esperaba, ya que sólo tenía tres mesas de ruleta y otras dos para juegos de cartas. Todas tenían jugadores, aunque todavía no estaban completas.

Nadie le prestó atención y al instante comprendió a qué se debía la falta de ruido. Toda la concentración estaba enfocada en la bajada de una carta o en la ruleta que giraba. Resultaba obvio que el juego era una ocupación intensa y solitaria, y no social, ni siquiera en lo superficial.

Los croupiers hablaban en voz baja, el ruido producido por las fichas al ser colocadas o removidas era el lenguaje dominante que se hablaba.

Ashley notó con curiosidad que los rostros alrededor de las mesas eran impasivos, y no mostraban ni alegría al ganar, ni desilusión al perder. Parecía increíble que el dinero no significara nada. ¿Era mal visto demostrar alguna emoción?

Un movimiento abrupto en la mesa de ruleta que se encontraba directamente abajo de ella atrajo su atención. Un hombre voluminoso que vestía traje color café claro hizo girar el asiento de su taburete y se levantó, dejando un lugar desocupado.

Ashley no deseaba jugar todavía, mas el espacio le dio la oportunidad de ver con claridad lo que sucedía. Bajó por la escalera y se puso de pie detrás del taburete. El croupier hizo una señal con la cabeza, animándola, pero ella negó con la cabeza y mantuvo su distancia.

—¿Madame desea beber algo? —preguntó uno de los camareros.

—Sí, una ginebra con agua quinada, por favor —respondió ella. Sentía la necesidad de beber algo que la animara en esa extraña atmósfera. Le llevaron de inmediato la bebida, y Ashley abrió su bolso para pagarle al hombre.

—Sin costo, madame —informó el camarero. Cuando ella levantó la mirada, sorprendida, él añadió con discreción—: En el casino, todas las bebidas son gratis.

—¡Oh! Gracias —se apresuró a decir ella, alegrándose porque su falta de savoir-faire fue corregida con tacto.

Saboreó la bebida, sintiéndose culpable por haberla aceptado cuando no estaba jugando. No obstante, tenía la intención de jugar tan pronto como supiera qué hacer.

Al observar la colocación de una apuesta, Ashley obtuvo toda la información que necesitaba. Una apuesta máxima de cien dólares a un número en escalera, devolvía tres mil quinientos, pero las probabilidades de que saliera otro número eran demasiado remotas; además, necesitaría ganar tres veces para reunir la cantidad de dinero que Sohaila y su prometido necesitaban. En el mercado negro, diez mil dólares americanos podían cambiarse por unas dieciocho o veinte mil libras egipcias.

Con esa cantidad, la pareja podría comprar el apartamento que deseaban y comenzar su matrimonio sin que los temidos parientes políticos de Sohaila la vigilaran de cerca dictándole cómo debería vivir su vida.

Ashley no tenía el corazón de un jugador. Su mirada precavida fue atraída hacia donde apostaban: rojo o negro, par o non, uno a dieciocho o diecinueve a treinta y seis. Allí podría apostar mil dólares, y todo lo que tenía que hacer era ganar diez veces más de las que perdiera.

Por supuesto, ninguna apuesta era segura. El sentido común le hizo recordar lo anterior. Ashley observó el juego durante más de una hora, anotando el resultado de cada giro de la ruleta en su tarjeta.

Descubrió que rojo o negro a menudo llegaban en una secuencia de tres o cuatro, antes de cambiar. En ocasiones, la secuencia era más larga. No obstante, la principal esencia del juego era que no podía preverse, por lo tanto, no podía confiar en que esas pautas continuaran por más tiempo. Decidió que si iba a jugar los mil dólares, sería mejor hacerlo en ese momento, antes que perdiera el valor.

El ritmo de su corazón se aceleró por la excitación, al caminar hacia el mostrador donde se cambiaba el dinero, para sustituir sus cheques de viajero por los dólares americanos, necesarios para comprar las fichas.

La expresión del hombre que se encontraba detrás de la ventana con barrotes era de aburrición. Ashley se preguntó cuántos miles de dólares pasarían por sus manos cada noche.

La mano le tembló un poco al recoger los billetes de cien dólares y meterlos en su bolso de noche. Respiró profundo para calmar la inquietud que sentía en el estómago y se volvió hacia las mesas.

La túnica suelta y muy blanca del árabe llamó su atención. Resultaba claro que era del mejor lino. La mayoría de los egipcios usaban el traje talar galebaya, con un turbante o tocado sobre sus cabezas, mas no el tocado elegante que llevaba ese hombre.

Con seguridad no era egipcio, puesto que no le permitirían entrar en el lugar. Tal vez era Saudita, de Kuwait o Bahrein. Quienquiera que fuera, mantenía una postura de dominio y autoridad que resultaba impresionante.

El se detuvo en la parte superior de la escalera, en el mismo sitio donde Ashley se detuviera poco antes. Algo que Sohaila le dijo pasó por la mente de Ashley. El grueso y retorcido iqal que sostenía el tocado del árabe era un cordón dorado. Ashley nunca esperó ver que alguien lo usara, y mucho menos, tan de cerca. Sólo a las personas con sangre real se les permitía usarlo.

Lo observó fascinada. No era un hombre exactamente guapo, ni siquiera atractivo. Tenía ojos profundos, nariz demasiado aguileña, los labios demasiado llenos, mas de alguna manera, el corte agudo de sus pómulos y la forma de su mandíbula le daban una impresión de poder agresivamente masculino. Emanaba el carisma que siempre llama la atención.

Con arrogancia lenta, recorrió el salón con la mirada, casi como si considerara si valía la pena perder su tiempo al entrar allí. Con una brusquedad que tomó desprevenida a Ashley, la mirada oscura quedó fija en ella, observándola con tal intensidad, que sintió que la piel se le erizaba.

Una incontrolable sensación de desafío hizo que ella le sostuviera la mirada. Era un desafío sexual instintivo, sin pensamiento o razón, el cual quebrantaba el aturdimiento que caracterizó su reacción hacia los hombres desde la muerte de Damien.

El peligro hizo que un estremecimiento recorriera su espalda, más por algún motivo inexplicable, la sensación le resultó deliciosa. Se sintió viva de manera intensa, de una forma que no se había sentido durante más de tres años. Tal vez era su decisión de jugar mil dólares esa noche lo que la hacía sentirse inquieta... o quizás era una rebelión contra la creencia árabe de que las mujeres occidentales son inmorales. Cualquiera que fuera el motivo, estaba decidida a no bajar la mirada ante el evidente deseo que expresaba la de él. ¡Que pensara lo que quisiera... eso no le importaba!

Ashley no supo lo que la hizo actuar de esa manera, tampoco se detuvo a cuestionar ese impulso loco. Caminó hacia la mesa de juego moviendo las caderas, pavoneando con deliberación su cuerpo frente a él.

Con un brillo de lujuria en los ojos, él la miró de pies a cabeza, al tiempo que una leve sonrisa aparecía en sus labios, dándole a su boca una sensualidad extraordinaria, así como una expresión de crueldad.

El corazón de Ashley palpitó alarmado e intentó controlarse. La manera como él la miraba la excitaba demasiado, no podía apartar los ojos de él. Resultaba estimulante hacer que ese árabe arrogante la mirara de esa manera.

Una sensación de poder recorrió las venas de Ashley, se regocijó jugando con fuego, sin importarle lo que pudiera suceder después. No había esperado volver a sentir esa sexualidad de nuevo, pero ahora la dominaba con una fuerza que insistía en ser saboreada al máximo.

El no se movió. No dejó de observarla con intensidad, haciendo que ella fuera físicamente consciente de sí, como nunca lo sintiera en su vida... de sus medias que se rozaban entre sus muslos; consciente de sus senos oprimidos bajo la tela del vestido; de su delicada barbilla levantada; de los mechones de cabello rubio que rozaban sus mejillas; sabía que sus ojos verdes no tenían su habitual frialdad. Coqueteaban, encendiendo una pasión volátil.

Nunca fue provocativa, ni lo quiso ser. Era una locura lo que hacía, sabía que buscaba problemas, pero no podía detenerse. Ni siquiera una sensación de deslealtad hacia Damien la detenía. De alguna manera, ese hombre la hacía reaccionar, haciendo que cada nervio de su cuerpo vibrara. En ninguna ocasión, durante sus veintiocho años de edad, sintió algo parecido.

Juzgó el momento más provocador de confrontación inminente, le dio la espalda al árabe, y con un movimiento elegante se sentó en el taburete desocupado, ante la mesa de ruleta. Podía sentir los ojos oscuros fijos en los botones de la espalda de su vestido, y la dominó una necesidad loca e histérica de reír.

Se creía libre, de una manera como no se sintió desde que la enfermedad de Damien destruyó su relación y lo obligó a suicidarse.

La ruleta giró, y el hombre que se encontraba a su derecha perdió las últimas fichas que le quedaban y abandonó su lugar. Cuando el hombre se alejó, Ashley escuchó detrás de ella un roce de ropa. El corazón le dio un vuelco y sintió que se le subía hasta la garganta. Sabía quién era, aun antes de ver de reojo la túnica blanca... sabía que tenía que ser el árabe.

Todo su cuerpo se estremeció cuando él ocupó el lugar vacío. Deseaba mirarlo a la cara ver si el deseo todavía se reflejaba en sus ojos, sin embargo, no se atrevía a hacerlo. Él estaba demasiado cerca, y ella quería mantener algún control sobre la situación. Debió estar loca para desafiar a un hombre como él. Todavía no sabía cómo manejaría la situación; no obstante, la cordura insistía en que no debía animarlo más.

Un fajo de billetes de cien dólares fue arrojado en la mesa. El croupier los contó una y otra vez, para después juntarlo con el otro dinero. Ashley contó las fichas de veinticinco dólares que deslizaban hacia él... eran cuarenta... ¡mil dólares!

Las manos bronceadas se cerraron sobre las fichas. Eran fuertes, de dedos largos, y colocaron la mitad de las fichas en el color negro y la otra mitad en nones.

Ashley quedó muy quieta, con la mirada fija en esas apuestas deliberadas. ¿Él las hizo debido a su vestido y comportamiento? No tenía duda de que era un mensaje de alguna especie, destinado a llamar su atención.

Ashley decidió que él no ganaría con tanta facilidad. Se relajó, al tiempo que la sensación de poder volvía a apoderarse de ella. Él podía hacer lo que se le antojara... ella no tenía que responder a nada que él hiciera. Sin embargo, la precaución le indicaba que un hombre que apuesta mil dólares por simple capricho, no podía ser tomado a la ligera.

Sacó de su bolso de noche su pluma y la tarjeta donde anotara las apuestas. Se alegró al ver que las manos todavía no le temblaban. El croupier hizo girarla ruleta, y otros jugadores continuaron colocando sus fichas, hasta que el croupier dijo:

—No más apuestas, por favor —unos momentos más tarde la bola de marfil quedó quieta. El croupier cantó—: Quince.

Negro y non... Ashley hizo una anotación en su tarjeta. Las manos morenas se extendieron para tomar la ganancia, dejando la apuesta original en el mismo lugar. Una sortija de oro con sello brilló en el dedo índice de la mano izquierda del árabe, pero Ashley no lo miró.

Con gesto desdeñoso, él colocó unas fichas en los cuadros numerados de la mesa, sin mostrar interés por saber dónde quedaban. El croupier hizo girar la ruleta, y otros jugadores continuaron colocando apuestas, y arqueó las cejas al árabe, al tiempo que las movía hacia el cuadro más cercano. No recibió respuesta audible.

Resultaba obvio que el dinero no significaba nada para el árabe, y al notar esto, Ashley sintió envidia y resentimiento. Esos árabes con sangre real podían arrojar el dinero como confeti, en cambio, para la gente como Sohaila y Ahmed, el dinero significaba la diferencia entre un matrimonio independiente de sus familias, y uno que se rompería por las desavenencias.

La ruleta giró y el croupier cantó: —Treinta y tres.

Negro y non otra vez. El árabe tenía mucha suerte. Algunas de las fichas habían caído en el treinta y tres, y otras en las líneas de apuesta alrededor del número. Montones y montones de fichas fueron empujadas hacia él. De nuevo, el árabe dejó la apuesta original en negro y non, y colocó todas las otras fichas que ganara frente a Ashley, al tiempo que su mano hacía una señal de invitación.

—Juegue con estas, mademoiselle. Tal vez le den el valor... para empezar a apostar.

Su voz era baja y agradable, pero el desafío implícito en sus palabras la invitó a responder. Mentalmente reunió todo el valor que necesitaba y levantó los ojos hasta encontrar los de él. El rostro del árabe estaba lo bastante cerca para que ella pudiera ver su expresión decidida. Los ojos... eran los ojos de un hombre que podía matar si era necesario, tomar a la fuerza cualquier cosa que deseara.

Y la deseaba a ella... No le importó el anillo de boda que llevaba en el dedo, y no podía saber que era viuda. Ese hombre no tenía moral, era un demonio que quería formar lo que ella ofreciera de una manera imprudente... y quería tomarlo esa noche. No había dudas respecto a su intención, o a la pasión que ardía en esos ojos oscuros y brillantes. Eso no causó temor a Ashley, aunque sí una descarga de adrenalina que corrió por sus venas. Podía sentir los tentáculos del deseo del hombre extendiéndose para dominarla, y la excitación de desafiarlo fue algo que no pudo resistir. Ashley sonrió y respondió:

—Gracias, monsieur, pero no necesito esas fichas más que usted. Yo pago lo mío —la palabra francesa es de uso común en Egipto, más que cualquier otra inglesa.

Ashley no esperó para ver la reacción de el, sino que abrió su bolso de noche y colocó sus mil dólares sobre la mesa, imitando la despreocupación que el mostrara. Al escuchar la risa baja de él, su pulso se aceleró, mas luchó para mantenerse calmada. El no podía ganar con ella, si no se lo permitía.

El croupier tomó el dinero de Ashley y le entregó la cantidad de fichas de veinticinco dólares que le entregara poco antes al árabe. Ashley las ignoró, pues no quería colocar una apuesta hasta estar lista. La ruleta giró y el árabe no hizo más apuestas, parecía contentarse con las colocadas en negro y non. —Doce —cantó el croupier.

Rojo y par... había perdido. Ashley apenas si pudo controlar una sonrisa de triunfo, al ver que el croupier recogía las fichas de su adversario para colocarlas en la banca de la ruleta.

Ella esperó el siguiente movimiento del árabe. Sin dudarlo ni por un momento, él colocó quinientos dólares en fichas sobre negro y otro tanto en non. Iba a perder de nuevo, Ashley se sentía muy segura de lo anterior. El perdería y ella ganaría... tenía que volver a salir el rojo. De acuerdo a la ley de probabilidades... Ashley recordó que en el juego no hay ley de probabilidades.

No obstante, la lógica era una débil voz que escuchaba en ese momento. Deseaba la acción... una acción exitosa que demostrara a ese hombre que no era una mujer pusilánime.

Demostrando una gran sangre fría, colocó los mil dólares en fichas sobre el rojo. Su corazón se aceleró más que la ruleta, mientras ésta movía la bola hacia su último destino. Le pareció que transcurría una eternidad antes de que la bola se detuviera. Ashley esperó que anunciaran al ganador, pues no se atrevía a mirar la ruleta.

—Diecisiete —dijo el croupier.

Negro y non. Ashley observó con incredulidad cómo el croupier colocaba el marcador sobre el número ganador. Negro... y non... había perdido el lote... mil dólares. Había pensado que podría perderlo, mas no lo esperaba... no en la primera jugada. Fue una locura hacer lo que hizo. ¡Locura! Todo motivado por un orgullo estúpido... y la desafiante presencia del árabe.

Ni siquiera pensó en Sohaila y en el dinero que necesitaba para comprar el apartamento. El árabe había dominado su mente, todo era culpa de él. Si no hubiera... No, no podía culparlo, puesto que ella escogió jugar contra él. Jugó y perdió...

—Fue una apuesta arriesgada, mademoiselle —dijo la voz suave. El tono de desafío se opacó un poto por un acento de aprobación provocativa—. Todo o nada. Me gusta eso.

Ashley todavía estaba impresionada por la repentina pérdida; sin embargo, se volvió hacia él y abrió las manos, indicando una modestia irónica.

—¡Una insensatez precipitada! No es el fin del juego, monsieur.

—No. No lo puedo permitir —dijo él y sonrió. Era la sonrisa más peligrosa que Ashley hubiese visto. Aun la blancura de sus dientes parecía radiar una seguridad que debilitaba a la de ella—. No ha conseguido lo que vino a buscar —añadió con tal seguridad, que Ashley de inmediato quiso destruirla.

—Entonces, debo irme —respondió.

—¿Cuánto intentaba ganar?

Ashley arqueó las cejas y lo miró a los ojos.

—Sólo diez mil dólares. Nada más, monsieur.

—¡Una completa tontería! —el desdén de su voz hizo que Ashley se ruborizara. No tenía objeto intentar explicar un sueño destrozado, o el deseo de ayudar a alguien más a tener una vida mejor. No tenía objeto decirle que todo lo hizo en el nombre del amor. Su crueldad fría nunca comprendería tales sentimientos.

Ashley colocó una mano en la mesa y se levantó del taburete. Unos dedos fuertes y tibios cubrieron los suyos. Fue una yuxtaposición fascinante, y por un momento se preguntó lo que sería que todo el cuerpo de él cubriera el suyo, lo que sería ser poseída por un hombre que exudaba tanto poder. Él cerró los dedos alrededor de los de ella, notando su momento de debilidad y jugando con él.

—Debo irme —dijo ella con voz ronca. Tuvo que obligarse a luchar contra el magnetismo que ejercía sobre ella.

—No, hasta que tenga lo que su corazón desea, mademoiselle. Eso necesita un compromiso total. Le mostraré cómo hacerlo.

—No... yo... —tuvo la tentación de ceder para que ese hombre le mostrara lo que tenía que mostrarle.

—Piense en un número... en cualquier número que esté en la mesa —ordenó él con suavidad.

—No sea absurdo —murmuró Ashley, mas no había convicción en lo que decía.

—Dígame su número —su voz hipnotizaba.

—¡No puede hacerlo! —exclamó Ashley y él sonrió.

El deseo de desafiarlo volvió a dominarla.

—Veintitrés —dijo ella.

—Que así sea —su mirada era helada. Tomó un montoncito de fichas y miró con dureza al croupier, como si él pudiera dirigir la ruleta, con el poder su voluntad.

—Sólo puede apostar un máximo de cien dólares en un número —dijo Ashley con desafío—. Aunque saliera el veintitrés, sólo ganaría tres mil quinientos dólares.

—Si gana el veintitrés, será rojo. Apostaré mil dólares al rojo, y otros mil a non. Quinientos dólares a la columna, quinientos en los números del doce al veinticuatro, y otros mil en los números del diecinueve al treinta y seis.

Ashley observó cómo colocaba las apuestas con calma. Estaba apostando más de cuatro mil dólares. Si el número ganaba, le regresarían ocho mil quinientos dólares, además de las apuestas. ¡Casi trece mil dólares en total!

La rueda de la ruleta empezó a girar, la bola de marfil corrió por su perímetro. Ashley no podía apartar los ojos del árabe. Era una locura, él no podía ganar. Era un gesto loco y ostentoso encaminado al fracaso.

—No más apuestas, por favor —pidió el croupier.

La mano morena oprimió con más fuerza la de Ashley, mientras la bola corría hacia su destino final. Una ligera sonrisa apareció en la boca del croupier, al anunciar:

—Veintitrés.

Ashley observó con incredulidad cómo colocaban el marcador en el número. Pilas y pilas de fichas fueron empujadas por la mesa hasta quedar directamente enfrente de ella. Tenía la boca seca.

—Es suyo —murmuró el árabe con su voz baja y seductora—, para que haga con él lo que desee.

Ashley reaccionó. Había leído acerca de ricos petroleros árabes que hacían regalos fantásticos a personas que se habían ganado su buena voluntad, por un motivo u otro, pero ella creía que tales regalos tenían que generar un sentido de obligación sobre la persona que los recibía.

Si ella aceptaba lo que él le ofrecía en ese momento, con seguridad implicaría aceptarlo a él y a todo lo que era. Ashley no estaba preparada para eso... ¿o sí? Nada podía ser más verdadero que el hecho de que él sólo deseaba una clase de relación con ella, y ésta era sólo física.

Ashley levantó la mirada y lo observó con orgullo fiero.

—Me comprendió mal, monsieur. El dinero no significa nada para mí, sólo deseaba ayudar a una amiga.

El encogió los hombros y dijo:

—Tómelo. Su placer es mío.

—No. Su placer no es mío, monsieur.

El arqueó una ceja con ironía.

—Juega con las palabras, mademoiselle, pero sus acciones son mucho más elocuentes.

Ashley no podía negarlo, aun en ese momento, su cuerpo reaccionaba ante él, ante el toque de su mano y la promesa de sus ojos. Ella no podía irse con él y compartir su cama, sin importar lo tentada que estuviera a hacerlo. Eso era algo irresponsable, peligroso y estúpido.

El respeto por sí misma luchó contra el deseo que él la hacía sentir, y logró salir victorioso. Ashley levantó la barbilla con altivez y se obligó a hablar con desdén:

—Y usted, monsieur, está jugando de nuevo, y en esta ocasión le será imposible ganar. Ha perdido, y el juego se terminó.

—No juego, mademoiselle... y siempre gano —respondió él.

La miró con intensidad y ella se sintió dominada por esos ojos.

Ashley señaló con la cabeza hacia la mesa, pues necesitaba sacudir esa seguridad arrogante.

—Si no juega, monsieur, ¿cómo llama a esas apuestas que acaba de hacer?

Un ligero movimiento de sus labios atrajo la atención de ella hacia su sensualidad sugestiva.

—Tal vez quise jugar a ser... su dios. Quizás me hizo sentir compasión. ¿Qué importa? Quiero que tenga el dinero que vino a buscar. Tómelo, es suyo.

Ashley no podía aceptar que él no tuviera otro motivo. Nadie regalaba sumas de dinero como esa sólo por capricho... y la manera como él la miraba... devorándola. Ni siquiera por Sohaila podía aceptar ese dinero, pues significaría rendirse a sus deseos, y Ashley temía pensar a dónde podía conducirla eso.

—Me comprendió mal —repitió ella con vehemencia y apartó su mano de la de él.

Era demasiado potente, la hipnotizaba. Si se quedaba a su lado, tal vez lograría persuadirla de cometer alguna locura que más tarde lamentaría. Lo único sensato que podía hacer era escapar con la mayor rapidez posible. Sin pronunciar otra palabra, Ashley se volvió y subió por la escalera.

Capítulo 2

Ashley escapó del casino y había caminado unos metros por el corredor, cuando lo escuchó detrás de ella.

—¡Regrese!

Su voz suave la hizo detenerse. Se volvió, seducida por el magnetismo de la presencia del árabe. Él extendió la mano hacia ella, invitándola a regresar.

El árabe añadió con voz todavía más seductora:

—¡No es cobarde! ¿Por qué huye antes que hayamos limado asperezas?

Era imposible fingir un mal entendido. Ashley necesitó de toda su fuerza de voluntad para resistir esa poderosa atracción.

—Usted y yo habitamos mundos diferentes —clamó ella, en un intento desesperado de poner la fría realidad entre ellos.

—El lugar de encuentro es aquí y ahora —dijo él.

¿El lugar de encuentro para qué? ¿Una fusión de sus cuerpos? Nunca podría ser de mentes. El modo de vida de él, sus puntos de vista sobre asuntos sociales, costumbres... todo era diferente.

—No, no es posible —insistió ella.

Se obligó a volverse y seguir caminando.

Él la siguió, no con paso apresurado. El ruido de sus pasos hacía eco en los oídos de Ashley, pero no se volvió. Caminó por el corredor, hacia los ascensores, haciendo todo lo posible por ocultar su agitación interior.

Caminó tensa, e intentó negar la promesa sexual que ella sugiriera antes, mas su cuerpo palpitaba ante las posibilidades entre ellos.

Ashley no podía contemplar la idea de explorar esas posibilidades. Estaba en Egipto con una misión de gran responsabilidad, negociando con oficiales del gobierno de alto rango. Se había ganado ya su respeto, y no iba a perderlo por una aventura con un árabe, quien quizá era bien conocido para ellos.

La consternaba la idea de poder desear hacer una cosa así. Nunca se permitió aventuras casuales, antes de su matrimonio ni después. La idea de una relación puramente física, sin ataduras emocionales, sin nada en común aparte de la necesidad mutua iba en contra de todo lo que ella creía. Tenía que haber algo más. El deseo que sentía no estaba bien, era algo que estaba muy mal.

Ashley oprimió el botón del ascensor con el dedo, dominada por el pánico por la atracción que el árabe ejercía en ella. Enseguida, se volvió para mirarlo, forzándose a demostrar una dignidad que estaba muy lejos de sentir.

—Por favor váyase. Le robarán sus fichas si las deja en la mesa, sin vigilar.

—Nadie las tocará. Están más seguras allí que en cualquier banco occidental.

—No quiero que esté conmigo —manifestó ella, sin escuchar los fuertes latidos de su corazón.

El se acercó y Ashley dio unos pasos hacia atrás, hasta chocar con la pared. Deseaba con fervor que las puertas del ascensor se abrieran, dándole un medio de escape. Él levantó un brazo y colocó la palma de la mano sobre la pared, cerca de la oreja de ella.

Con voz temblorosa, Ashley murmuró:

—Gritaré si me toca —sentía un nudo en la garganta y apenas si podía respirar y pasar saliva.

Él acercó más su rostro, sus ojos dominaban los de ella

—Quiere saborearme tanto como yo deseo hacerlo con usted —musitó él.

Ashley tuvo tiempo para volver la cabeza hacia un lado. Su boca se acercó a la suya con una deliberación lenta que la excitaba. No pudo evitar que los labios le temblaran, anticipando el beso. No debía ceder, pues él era peligroso; no obstante, los argumentos que su mente exponía, no parecían tan buenos como lo era el probar lo que ese hombre ofrecía.

Todas las frustraciones del día apagaron el sentido común que le quedaba. Ashley había deseado recibir la decisión de los oficiales egipcios sobre la joyería de los faraones; también quiso ayudar a Sohaila... y nada salió bien. Ahora deseaba... ansiaba saber si ese deseo intenso que sentía era fantasía o realidad.

La mano de él se apartó de la pared y se cerró alrededor del cuello de Ashley, acariciándola y dejándola inmóvil. Con el pulgar le levantó la barbilla y le besó la boca, apasionándola y dejándola sin fuerza en las piernas.

Era un beso despiadado que rompía con toda inhibición, con un erotismo agresivo que hizo que los sentidos de Ashley se convirtieran en caos. Cualquier pensamiento de resistencia se borró de su mente, mientras se perdía en un torbellino de sensaciones que culminaban en pasión, cuando él oprimió el cuerpo contra el suyo. Todo su ser vibraba en respuesta, no podía detenerlo para que no hiciera lo que deseara con ella.

Ashley no quería que el beso terminara, era como si hubiera estado muerta de hambre, y no pudiera soportar que le quitaran ese festín de sensaciones. Un pequeño sonido animal escapó de su garganta cuando él apartó la boca y frotó su mejilla contra la de ella, como para consolarla.

Ashley sintió su respiración acelerada contra la oreja, y un calor que se hizo intenso cuando los labios de él rozaron el lóbulo de su oreja y murmuraron su triunfo:

—No puedes negar lo que hay entre nosotros.

Las palabras pronunciadas con suavidad cayeron en el torbellino de la mente de Ashley, haciéndola recuperar la cordura, y obligándola a reconocer la realidad. No importaba que ese hombre dejara satisfechos deseos y necesidades que estuvieron dormidos durante años... era una locura sucumbir.

Ni siquiera sabía su nombre. ¿Qué clase de hombre era que la besaba de esa forma, en un lugar donde cualquiera que pasara podía verlos? El único motivo por el que no fueron interrumpidos, se debía a que ya era una hora muy avanzada.

Con una sensualidad lenta y seductora, la boca del árabe formó una hilera de besos por sus sienes, bajó por la mejilla... por instinto, ella volvió la cabeza ante la orden de los labios de él. La poca fuerza de voluntad que le quedaba era muy débil.

Ashley nunca supo cómo pudo tener la fuerza de voluntad suficiente para separarse. Al apartarse de sus brazos, la sensación de pérdida era muy fuerte.

Él la atrapó con facilidad. Extendió las manos y las cerró sobre sus muñecas, colocándolas sin esfuerzo entre sus senos, el tiempo que la atraía de nuevo hacia él. La mente de Ashley gritaba que era una locura. Sus ojos atemorizados suplicaron el rostro moreno que la miraba de esa manera tan demandante.

—¿Por qué temes al placer que puedo darte? —preguntó él.

¿Era un placer? Todo su cuerpo era una masa temblorosa. Lo que él le podía hacer no era una fantasía, sin embargo, no podía permitir que eso continuara o perdería el control.

—No temo —insistió ella, pero las palabras estaban envueltas con un tumulto de emociones en conflicto.

Él rió con suavidad. La crueldad que se reflejaba en la profundidad de sus ojos todavía tenía el poder de hacer estremecer el cuerpo y la mente de Ashley. Sabía que tenía que escapar de él si no quería que su vida cambiara por completo. Lo que acababa de suceder hacía que un sonrojo de culpa cubriera sus pálidas mejillas.

A pesar de que su mente razonaba contra él, podía sentir que la poca fuerza que le quedaba desaparecía. Miró con desesperación hacia los ascensores y le pareció que tardaban mucho en responder a su llamada. ¿Si en ese momento llegaba un ascensor, ese hombre dudaría en acompañarla hasta su habitación? ¿Cómo podría detenerlo?

—Quiero irme, monsieur — dijo ella, haciendo todo lo posible por inyectar calma y un tono razonable a su voz—. Si no me suelta ahora, gritaré pidiendo ayuda.

Él arqueó una ceja con desdén. Dominada por el pánico, Ashley intentó apartar sus manos de las de él. El movimiento rápido lo tomó por sorpresa, su mano se deslizó y la asió por los dedos para evitar que escapara.

Ashley murmuró:

—Por favor... —tenía la esperanza de encontrar un poco de humanidad en él.

La miró con fijeza a los ojos, no prestando atención a la súplica.

—No puedes quedar libre... al igual que yo tampoco puedo. El lazo se ha cerrado y ya no puedes escapar.

Ashley intentó reír ante su arrogancia, mas no pudo emitir sonido. Sentía un nudo en el estómago. Su supervivencia dependía de poder escapar de él. Pasó saliva, desesperada por humedecer su garganta.

—Está equivocado, monsieur. Ya tuve todo lo que quería de usted, y no lo necesito —dijo ella.

Él la había sacado de la apatía sexual; sin embargo, no podía permitir más intimidades entre ellos.

Él sonrió despacio, era una sonrisa peligrosa. Sus ojos brillaron burlones y confiados.

—Tu necesidad es como la mía, y no veo paz para ella —le indicó él.

Le levantó las manos y depositó un beso en cada palma, y aunque ya no la sostenía con tanta fuerza y ella hubiera podido apartar las manos, simplemente lo miró. Sintió los brazos débiles e inútiles a medida que el calor de los besos corría por sus venas.

—¿Vuelvo a probártelo? —preguntó él en un murmullo.

Una vez más la acercó. La experiencia del beso anterior decía a Ashley que debía resistir, pero cuando la boca de él tomó la suya, se rindió ante su voluntad con un abandono al que no le importaba nada, sólo su posesión. Cuando las puertas del ascensor se abrieron junto a ellos, Ashley ya había perdido todo sentido de identidad propia.

—Ven conmigo ahora —musitó el hombre—. Aprenderemos todo lo que hay que aprender acerca de nosotros.

El brazo tiraba de Ashley hacia el interior del ascensor, cuando al fin ella pudo recuperar un poco la cordura que perdiera con ese beso. La dominó el horror. Llena de pánico, se soltó y corrió hacia la escalera de mármol que comunicaba cada piso del hotel.

—¡Detente! —exclamó él.

La orden fue como una puñalada en su corazón, pero Ashley no se detuvo. Sabía lo que él podía hacer con ella y la aterraba. Sentía las piernas como gelatina al subir por la escalera. El cuerpo le temblaba fuera de control. Se detuvo para recuperar el aliento en el descanso, y con temor miró hacia abajo.

Él la había seguido, se encontraba directamente abajo de ella, en el tramo opuesto de las escaleras. Ni siquiera esa distancia ayudaba a mitigar el poder de la mirada oscura que la tenía inmóvil, asida a la barandilla de metal, en una necesidad convulsiva de tener una barrera entre ellos.

—¡No! ¡No! —gritó Ashley histérica.

Necesitaba negar lo que estuvo a punto de hacer. Dominada por el espectro de esa locura, continuó subiendo. Deseó poder quitarse las zapatillas de tacón alto y subir su falda pero sabía que él la observaba y no se atrevió a detenerse otra vez.

Había subido tres pisos, y todavía le faltaban otros tres, cuando de pronto comprendió que lo único que él tenía que hacer era quedarse de pie en la escalera y observarla, para saber en qué piso se encontraba su habitación.

La escalera subía en espiral, por lo que era posible ver hasta el techo. Estaba segura de que él se valdría de cualquier medio para averiguar el número de su habitación. Tenía que pensar en cómo evitar que eso sucediera.

No podía intentar usar los ascensores, puesto que tardaban demasiado en llegar. Continuó corriendo por la escalera, hasta que la sangre palpitaba con fuerza en su cabeza y se mareó por el esfuerzo.

Se encontraba entre dos pisos cuando escuchó que las puertas de un ascensor se abrían en el piso superior. Si sólo pudiera llegar antes que volvieran a cerrarse. Le parecía que tenía plomo en las piernas; no obstante, las obligó a moverse con la mayor rapidez posible. Jadeaba por el esfuerzo, estaba casi exhausta cuando sus pies pisaron el descanso alfombrado.

Ashley murmuró:

—Por favor... —el hombre a quien se dirigía no pareció comprender. Ella señaló con desesperación hacia las puertas del ascensor, mas éstas ya se cerraban. Era demasiado tarde.

El hombre dijo algo, pero ella sentía un zumbido en los oídos que le impidió escuchar sus palabras. Ashley sacudió la cabeza y trató de recuperar el aliento. Sentía que el suelo giraba. Temiendo desfallecer, dijo:

—Necesito ayuda —si se desvanecía, el árabe la atraparía y... El pánico dominó su mente y dio un par de pasos poco firmes.

—Conseguiré a un médico —el desconocido la asió por el brazo.

—¡No! —exclamó ella y lo miró.

Estaba exhausta para poder dar explicaciones. Los ojos del hombre expresaban preocupación. Pensó que tenía un rostro agradable, antes que éste empezara a girar enfrente de ella. Cuando sus rodillas empezaron a doblarse, un brazo la rodeó por los hombros y otro la levantó.

Ashley apoyó la cabeza sobre un hombro ancho de un traje a rayas. Era un traje que le pareció respetable y civilizado. El hombre la llevó por el pasillo.

Ashley necesitaba hablar, pero su garganta se encontraba demasiado seca y el esfuerzo de hacer algo le parecía demasiado.

Se detuvieron. El hombre se inclinó y apartó el brazo que tenía colocado bajo sus piernas, para que pudiera ponerse de pie. El otro brazo la sostuvo contra él, mientras buscaba en su bolsillo una llave.

Una ola de temor la hizo recuperar la fuerza suficiente para controlarse un poco.

—Necesito su ayuda, pero...

Él sonrió un poco y respondió:

—No habrá problema, mademoiselle. Llamaré a un médico apenas entre en mi habitación.

—No —respondió ella, sin saber si podría confiar en él o no. Una experiencia como esa era suficiente para una noche, y aunque todavía necesitaba escapar, sería una tontería saltar de la sartén para caer en el fuego.

El hombre encogió los hombros.

—No tengo otro sitio a dónde llevarla. Si necesita ayuda...

Su acento era francés y Ashley lo miró a la cara, tratando de adivinar sus motivos. Observó los ojos azul-gris que tenían la expresión más triste que hubiese visto.

—Por supuesto —añadió él—, la puerta se quedará abierta mientras usted esté adentro. Puede irse cuando lo desee.

De pronto, Ashley estuvo segura de que podía confiar en él.

—Gracias —dijo ella con alivio.

Él abrió la puerta, la sostuvo por la cintura y la llevó hasta el sillón más cercano, sentándola.

—Gracias —Ashley empezó a reaccionar y temió que el árabe todavía pudiera encontrarla, por lo que agregó—: Si no le importa, preferiría que la puerta estuviera cerrada.

Él la estudió con la mirada, y después se movió para complacerla.

Luego se acercó a una mesita, sobre la cual se encontraban una botella y unas copas.

La joven observó cómo abría la botella, y después, recorrió la habitación con la mirada, notando por vez primera que la habían llevado a una de las suites más lujosas del hotel. Se encontraban en una espaciosa sala, cuyas ventanas daban hacia el Nilo y la plaza que se encontraba al final del puente Tahrir.

Los muebles eran de un tono azul-verdoso, y el escritorio que estaba en un rincón tenía encima algunos papeles, lo que sugería que su anfitrión se encontraba en El Cairo por negocios.

Volvió a fijar la mirada en el extraño. Era un hombre alto, medía más de un metro ochenta. Tenía hombros anchos y caderas estrechas. Al recordar su pecho duro y fuertes brazos musculosos, comprendió que se mantenía en buena forma. Su rostro no era joven, ni tampoco viejo. Tenía cierta madurez que lo colocaba alrededor de los cuarenta años, y por las líneas que notó alrededor de sus ojos, supuso que no fueron años fáciles. Su cabello oscuro tenía muchas canas.

—Es probable que esto la ayude —colocó una copa en su mano y esperó hasta que ella la asiera, antes de enderezarse. Una sonrisa enigmática apareció en su boca—. Mil novecientos seis, Grande Champagne Cognac.

—Es... muy amable —murmuró Ashley.

De pronto, se sintió intranquila con la situación. Ese hombre la ayudó a escapar del árabe; sin embargo, ni siquiera conocía su nombre... y aceptaba su hospitalidad

Observó cómo se sentaba en otro sillón, cercano al suyo. El no se relajó, sino que se inclinó hacia adelante, colocó los codos en los brazos del sillón, y los dedos de una mano acariciaron la otra.

—Ya tiene un poco de color en la cara. ¿Está enferma o?...

—¡No! —exclamó ella y negó con la cabeza—. Estaba... muy... tensa... No sabía qué hacer... —lo miró, sin poder expresar con palabras lo sucedido.

Él asintió y la miró con simpatía.

—Tiene un problema. Dígame qué es y veré lo que puedo hacer para resolverlo.

—Un hombre... —sintio calor al recordar, dio un sorbo al coñac, con la esperanza de calmarse;

—¿La molestaron? —preguntó el francés con voz suave.

El licor se deslizó por la garganta de Ashley, y respiró profundo para calmar su acelerado pulso.

—No. No... no con exactitud. Yo... —la sensación de culpa no podía permitirle acusar al árabe de haberse aprovechado de ella—. Fue la situación... quedó fuera de mi control. Yo... yo tuve que huir.

Ella lo miró con ojos agonizantes, y notó que él fruncía el ceño y observaba la copa que ella tenía en la mano.

—Me equivoqué al llamarla mademoiselle. Parece tan joven que me engañé. ¿Por qué no está su esposo con usted, a esta hora de la noche? ¿No tiene sentimientos? —se puso de pie con expresión de enfado—. Lo llamaré de inmediato para que venga a buscarla.

—Estoy sola, monsieur. Mi marido... mi marido murió.

Recordó el tormento en los ojos de Damien, y la desesperación de su alma. Sintió vergüenza por lo que hizo esa noche. Los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Cómo pudo actuar de esa manera? ¿Cómo pudo permitir que el árabe la tratara de esa manera? Fue su cuerpo y el deseo imposible de satisfacerla lo que torturó a Demien hasta autodestruirse.

Él le quitó la copa de coñac de la mano, y entre una nube de lágrimas, ella vio que se inclinaba hacia ella. El se arrodilló junto al sillón y le secó las mejillas.

—El amor no tiene piedad, destruye todo —con tono más suave añadió—: No debe llorar por lo que se fue para siempre. Hablaremos de otras cosas —le soltó las manos y se enderezó. Sus dedos le rozaron la mejilla en un gesto amable para darle ánimo—. Ni siquiera sé su nombre.

—Ni yo el suyo —respondió Ashley.

—Louis-Philippe de Lacios —hizo una pequeña inclinación y añadió—: A su servicio —su sonrisa volvió a tener un dejo de ironía, como si no esperara nada de la vida, mucho menos cualquier placer.

—Mi nombre es Ashley Cunningham —se sentía muy agradecida por el generoso servicio que él le hiciera esa noche.

—¡Qué extraordinario! —la miró sorprendido y sacudió la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó Ashley sorprendida.

Él encogió los hombros con elocuencia y volvió a sentarse. Con la mirada le recorrió el rostro, estudiándola.

—Esta mañana hablé con Sohaila Sha'ib. La nombraron como mi asistente personal la última vez que estuve en Egipto, y cuando la vi, me detuve para saludarla. Me dijo que trabajaba con usted y parecía muy contenta con el empleo.

¡Sohaila! Ashley se frotó la frente, mientras su mente giraba como un torbellino. La coincidencia era mucho más extraordinaria de lo que pensaba Lacios.

Esa noche desastrosa empezó con Sohaila, la tribulación de la joven egipcia y el deseo de Ashley de ayudarla. Después, fue el encuentro con el árabe y su ofrecimiento del dinero... Ashley se estremeció y trató de apartar su mente de ese encuentro. Parecía irónico que su salvador también estuviera conectado con Sohaila.

—Mencionó algo acerca de una colección de joyas —comentó él.

—He estado tratando de organizar una de las colecciones más grandes de joyería egipcia —explicó Ashley.

—¿Las joyas de los faraones? —preguntó él.

—Oh, mucho más que eso. Están las colecciones del rey Farouk; la plata nubia de Aswan; las obras de arte de los Beduinos. Sin embargo, las joyas de los faraones serían, por supuesto, la parte central, alrededor de la cual giraría todo lo demás... —encogió los hombros—. Eso es, si las autoridades egipcias llegan a tomar una decisión al respecto.

—¿Y por qué no se deciden?

Ashley dudó, mas el interés que se reflejaba en los ojos del hombre parecía genuino, no sólo cortés.

—Montar la exhibición costaría una fortuna —explicó con entusiasmo—. Para poder financiarla, la compañía joyera para la que trabajo desea vender reproducciones. Creo que allí está el problema. Parece que la comercialización es lo que preocupa a las autoridades con las que he hablado —entrecerró los ojos—. Nuestra meta es diseñar y vender una amplia gama de joyería, la colección egipcia, inspirada por lo que he visto aquí. Mis diseños ya casi están completos. Cubriremos todo, desde los collares más elaborados, hasta las alhajas más pequeñas. Estoy segura de que será un éxito, puesto que las piezas son magníficas, halagadoras para las mujeres. Sin embargo, los egipcios se preguntan si no nos estamos aprovechando de ellos, a pesar de que recibirán una comisión sobre todo lo que vendamos. Comprenden las ventajas de la exhibición a nivel mundial... sin embargo, todavía dudan.

—Por supuesto. Siempre lo hacen —dijo Louis-Philippe y sonrió—. Se preocupan por dejar salir algo del país, y es comprensible. Egipto ha sido saqueado de muchos de sus tesoros. Por ese motivo, ahora las restricciones son muchas.

Describió su propia experiencia al trabajar en Egipto. Explicó las dificultades para encontrar financiamiento para las excavaciones. Él tuvo que ver con los sitios más productivos que los arqueólogos descubrieran durante los últimos veinte años. El costo de esos proyectos tan largos e intensivos, los hacía prohibitivos. Ashley decidió que Louis-Philippe de Lacios tenía que estar bien conectado con los Rothschild y los Rockefeller del mundo.

Al menos, él pertenecía al mundo de ella, no como el árabe. Resultaba confortante tener una charla sana y calmada sobre cosas que ella podía comprender. Casi volvió a sentirse normal.

Cuando dejaron el tema de las antigüedades, Ashley le preguntó a Louis-Philippe si estaba organizando una nueva expedición. Él negó con la cabeza y habló sobre un trabajo de restauración. Su voz empleaba una curiosa gama de tonos, desde el entusiasmo hasta el apocamiento, lo cual sugería una actitud ambivalente hacia el proyecto.

—¿Va bien? —preguntó Ashley cuando él dejó de hablar y suspiró.

Él levantó la mirada con pesar y Ashley pensó que volvía a notar tristeza en esos ojos.

—Hace tiempo prometí que nunca regresaría a Egipto, pero hice una excepción. Me dije que me necesitaban aquí, pero lo único que necesitaban era el dinero. No debí venir.

—¿Por qué no? —preguntó ella con curiosidad.

Él le dirigió una mirada cargada de ironía.

—Dicen que todo el que bebe del Nilo debe regresar para beber otra vez. Tal vez eso es verdad, pero... —hizo una pausa y sonrió sin humor— junto con su fascinación vienen muchas otras frustraciones. La diferencia de raza, cultura, religión... y otras cosas... —sacudió la cabeza—, imposible.

La imagen del árabe pasó de inmediato por la mente de Ashley.

—Sí —murmuró ella y sintió un estremecimiento.

Louis-Philippe la miró con detenimiento. Sus ojos se encontraron y sostuvieron la mirada. Una especie de entendimiento, algo instintivo, saltó entre ellos, de tal manera que ya no eran extraños apartados, sino gente que compartía el mismo conocimiento, en un nivel muy oculto para los demás.

—Ha sido muy amable por brindarme su compañía por tanto tiempo.

—No tiene nada que agradecer —dijo él y sonrió—. Uno puede sentir la soledad en un país extranjero.

—Sí —dijo ella y se puso de pie—. Es muy tarde.

—Debe permitirme que la acompañe hasta su habitación —se puso de pie.

Le tomó el brazo y Ashley no protestó ante su caballerosidad. Eran casi las tres de la madrugada, y aunque ya no creía que el árabe todavía estuviera en el hotel, la seguridad que representaba la compañía de otro hombre era muy confortante.

Louis-Philippe de Lacios era el tipo de hombre ante el cual ella debería responder. Era amable, cortés y un verdadero caballero, no como el árabe.

No encontraron a nadie hasta llegar al piso de Ashley. Uno de los camareros esperaba el ascensor cuando ellos salieron de éste. Ashley no vio nada sospechoso en su presencia, ni siquiera notó que él no tomó el ascensor que ella y Louis-Philippe acababan de desocupar. No se dio cuenta de que los observó hasta que llegaron a la habitación, vio cómo ella depositaba un beso de agradecimiento en la mejilla de Louis-Philippe, para después bajar apresurado las escaleras.

Capítulo 3

Cuando Ashley despertó por la mañana, su cuerpo protestó porque interrumpieron su descanso. Recordó el encuentro devastador con el árabe y gimió en voz alta.

Su respuesta de abandono ante su sexualidad poderosa no hacía ningún sentido. Ni siquiera cuando estuvo casada con Damien se sintió tan...tan apasionada. ¡Era una locura! La frustración se apoderó de ella, agudizando el recuerdo hasta llegar al punto en que tuvo que levantarse de la cama para buscar una distracción y no pensar en los sentimientos que el árabe despertó en ella.

Se puso la bata y salió al balcón de su habitación. Por lo general, disfrutaba la vista de la ciudad que se extendía hasta llegar al desierto, mas esa mañana le molestó el ruido del tránsito con su continuo ruido de bocinas. Ni siquiera el movimiento más tranquilo sobre el río Nilo atrajo su interés.

Desde esa altura, El Cairo tenía la misma apariencia de cualquier otra ciudad moderna del mundo, pero esa era una ilusión que desaparecía con rapidez, al observar la ciudad más de cerca.

Dos mil quinientos años ames, un historiador griego llamado Herodoto escribió que si lodos los países del mundo hacían algo de una manera, Egipto la hacía al contrario. Eso todavía parecía verdad.

Ashley comprendía bastante bien la diferencia de culturas, pero la estructura social todavía le impresionaba. Las reglas restrictivas bajo las cuales tenían que vivirlas mujeres eran una afrenta para cualquier persona inteligente. Sin embargo, hasta Sohaila las aceptaba, a pesar de su rebeldía sobre el asunto del matrimonio.

Una llamada a la puerta anunció la llegada del desayuno. Ashley fue con rapidez a abrir la puerta al camarero. Él colocó la bandeja en la mesa y esperó la inevitable propina baksheesh.

El desayuno continental la hizo recordar la fuerte influencia francesa todavía evidente en Egipto, y al notable hombre que fue su salvador la noche anterior. El pensar en Louis-Philippe de Lacios calmaba su descontento. Él era un verdadero caballero, la clase de hombre que podía admirar y respetar.

Era probable que volviera a encontrarlo, puesto que se hospedaban en el mismo hotel. Los dos estaban solos, y tal vez lo invitaría a cenar para agradecerle sus amabilidades. Estaría a salvo con él... a salvo de la pasión que el árabe despertaba en ella.

Tenía que olvidar esa experiencia, así como los sentimientos que despertó, y la mejor manera para lograrlo sería concentrarse en su trabajo.

Una mirada a su reloj le indicó que había dedicado demasiado tiempo al desayuno. Llegaría tarde a su cita con Sohaila en el museo, si no se apresuraba.

Con rapidez se puso su traje favorito de algodón, ideal para el calor de Egipto. Por otro lado, su dibujo floral en colores rojo, amarillo y verde le daba una sensación de alegría. Se puso unas sandalias amarillas y cepilló su cabello.

No tenía tiempo para peinar su cabello en un moño, por lo que se puso unas peinetas arriba de las orejas. Se pintó los labios, tomó su bolso y el expediente con los bosquejos, y se apresuró hacia los ascensores, con la esperanza de no tener que aguardar demasiado.

Por vez primera, Ashley tuvo suerte. Dos minutos más tarde se encontraba en la escalinata frontal del hotel, y el portero le llamaba un taxi.

Al ver el brillante Mercedes se sorprendió, puesto que la mayoría de los taxis de El Cairo eran viejos Volvos, con golpes y raspones. Con anterioridad había visto una flota de taxis Mercedes en el hotel Meridian, por lo que ese no le llamó demasiado la atención y no hizo preguntas.

El portero abrió la puerta trasera del coche, pero Ashley tuvo la precaución de no subir antes de llegar a un acuerdo acerca de la tarifa.

—Quiero ir al Museo Egipcio —dijo Ashley con mucha firmeza, y levantó dos dedos en el aire—. Dos libras.

Para alivio de Ashley, el chofer asintió, sin el habitual regateo. Ashley subió al coche. Decidió que una voz firme era el truco para evitar un argumento. El portero cerró la puerta y el coche partió, uniéndose al tránsito que iba hacia el puente Tahrir.

Ashley se relajó en su asiento. El interior estaba muy limpio, lo cual también le pareció un cambio muy agradable. Ya casi se había acostumbrado al polvo.

Uno de los problemas del El Cairo es que casi nunca llueve, por lo que las calles rara vez están limpias. Sin embargo, eso no era excusa para la basura que se amontonaba por todos lados. Con urgencia se necesitaba un programa de limpieza. Pensó que era una vergüenza la manera como algunas cosas se dejaban pasar. Había demasiadas cosas hermosas en la ciudad para tenerla tan abandonada.

Ashley fijó su atención en los árboles que florecían a lo largo de la orilla del Nilo, por lo que no pudo evitar que el chofer diera una vuelta equivocada. Se inclinó hacia adelante y le tocó el hombro al chofer, diciendo:

—El museo no es por aquí. Tiene que regresar a la plaza Tahrir —explicó con irritación.

Si él pensaba que le cobraría más de dos libras, podía pensarlo dos veces, pues ella no era una turista ingenua.

El chofer asintió, pero no regresó. Ashley iba a tocarle el hombro de nuevo cuando se dio cuenta de que se encontraban en una calle de un solo sentido. Se acomodó en el asiento y suspiró exasperada. El maldito sistema de tránsito era un laberinto de calles de un solo sentido, y una vez que se seleccionaba la equivocada, no resultaba fácil volver al antiguo curso.

Ashley miró su reloj y notó que ya eran las diez. Llegaría tarde y Sohaila era siempre muy puntal. La chica trabajaba para el MISR, la agencia del gobierno que seguía con atención el trabajo de Ashley en Egipto, y desde un principio, fue una mina de oro, pues sabía con exactitud dónde encontrar lo que ella deseaba. También era capaz de darle toda la información detallada que necesitaba.

Muy pronto formaron una buena relación de trabajo, y durante las semanas que pasaron juntas, entre ellas nació una buena amistad.

Ashley deseaba haber podido ganar el dinero la noche anterior, pues hubiera sido maravilloso entregárselo a Sohaila esa mañana, y ver cómo la alegría reemplazaba la tristeza que expresaban sus bonitos ojos.

¡Si sólo hubiera tenido la suerte del árabe! Él aseguró que siempre ganaba; sin embargo, no lo hizo con ella, aunque estuvo muy cerca del triunfo.

El Mercedes aminoró la marcha y el chofer se detuvo. No estaban cerca del museo. Enfadada, Ashley se inclinó hacia adelante para volver a darle instrucciones al chofer, pero cuando estaba a punto de hablar, la puerta se abrió y un hombre con ropa árabe se sentó a su lado y cerró la puerta.

El corazón de Ashley dio un vuelco, mas no era el árabe de la noche anterior.

Ella dijo:

—Este es mi taxi. Salga en este momento o llamaré a la policía.

El hombre no se impresionó, sino que sus ojos oscuros la miraron con curiosidad, al tiempo que el Mercedes volvía a ponerse en movimiento.

Ashley gritó:

—¡Deténgase! —sin embargo, el chofer no le prestó atención. Ella sintió un vacío en el estómago debido al temor. Se volvió hacia el árabe—. No tiene derecho...

—Cálmese, madame —dijo él con un inglés preciso—. No sufrirá ningún daño. El jeque requiere su presencia. Eso es todo.

—¡Eso es todo! —Ashley escuchó que su voz tenía un tono muy agudo. El corazón le latía con fuerza. ¡El jeque! El árabe con el 'iqal dorado. Él la mandó secuestrar, y frente al Sheraton.

Ashley se dijo que era una tonta por no comprender que un hombre como él nunca aceptaría la derrota. Debió anticipar que sucedería algo, después del enfrentamiento de la noche anterior. ¿Acaso no dijo que no podría escapar de él? Esa era su respuesta a su rechazo. Él tomaba, sin prestar atención al derecho que ella tenía para tomar sus propias decisiones. ¿En dónde se detendría esa desatención? ¿Llegaría a detenerse?

Capítulo 4

Ashley hizo todo lo posible por controlar el pánico. La situación parecería increíble, si no fuera tan real. ¡Raptada! ¡A plena luz del día!

—El no puede continuar con esto —gritó Ashley con ira. Se volvió hacia el árabe que estaba a su lado y levantó la voz en señal de protesta—. ¡En este país hay leyes!

La respuesta que obtuvo resultó más enervante.

—El jeque esta por encima de la ley, madame. Es honrada al ser la invitada..

—¡Invitada! ¡No fui invitada!

—Eso es insustancial —los ojos negros que la miraban no demostraban compasión—. Por favor, no intente nada que sea tonto. Sería mi obligación controlarla. El jeque no quiere que resulte lastimada de ninguna manera, por lo tanto, no hay motivo para que usted se preocupe. Relájese, madame. Nuestro viaje no será largo.

A Ashley le resultaba imposible relajarse. El recuerdo del aire de crueldad que tenía ese hombre era demasiado vivido. ¿Acaso la noche anterior no pensó ella que él sería capaz de matar con tal de conseguir lo que quería? Fue muy tonta al desafiar a una persona como él.

El Mercedes se detuvo debido al tránsito y Ashley buscó la perilla de la puerta, desesperada por escapar. La movió con fuerza y desesperación, pero la puerta no se abrió.

—Las puertas tienen cerraduras eléctricas, madame —le explicó el árabe—. Por favor, no se inquiete, eso no cambiará nada.

Las palabras retumbaron en su cerebro como tambores. El hombre que estaba a su lado tal vez no quería usar la fuerza, sin embargo, era lo bastante fuerte como para dominar cualquier lucha que ella empezara. Ashley decidió que quizás lo más sabio sería observar con detenimiento las calles por las que pasaban. Si podía memorizar la ruta, podría resultarle útil.

Miraba hacia un lado y hacia el otro, notando cada detalle que le fuera posible. No reconocía nada y no sabía dónde estaban, hasta que distinguió los enormes muros de la mezquita de Ibn Tulun, construida hacía más de mil años y la más grande de El Cairo.

Tenían que encontrarse cerca de la parte medieval de la vieja ciudad, no muy lejos del centro comercial, y a medio kilómetro de las embajadas de Australia y Gran Bretaña.

Minutos más tarde, el Mercedes tomó una calle angosta, y el chofer tuvo que conducir muy despacio. Hicieron un recorrido entre los edificios, antes de cruzar una entrada. Ashley logró ver con rapidez una construcción de dos pisos, dividida en dos partes al nivel del suelo por un sendero empedrado.

El coche se detuvo frente a unos escalones que conducían hacia una entrada lateral de la construcción. El chofer bajó y abrió la puerta del lado de ella. Enseguida se mantuvo firme y en guardia junto al auto. Eso impidió que Ashley tuviera alguna oportunidad para escapar. Suspiró y permitió que la ayudaran a bajar. Luego, siguió al árabe hasta el vestíbulo de la casa. Resultaba claro que si empezaba a luchar, podría resultar lastimada.

Los dos hombres la llevaron por un corredor hasta un patio central. La resistencia parecía inútil, pero más allá del temor que sentía, existía una ira, cada vez mayor, contra el hombre que ordenó esa acción ultrajante.

Subieron un tramo de escalera, al final de la cual se encontraban unas puertas dobles. Uno de los hombres las abrió y le indicó que entrara.

Ashley entró en un enorme qa 'ah, o salón de recepción, el cual ocupaba dos pisos de la casa. A cada extremo había dos grandes liwans. Las galerías de los dos lados tenían biombos mashrabiyyah, una filigrana arabesca de madera, detrás de la cual cualquiera podía observarla actividad que se llevaba a cabo abajo. En el centro del suelo de mármol podía verse una hermosa fuente de mosaicos.

Apareció una mujer que vestía la tradicional túnica negra, y tenía el rostro cubierto con un velo. El árabe le habló con tono de mando.

—Escolta a madame hasta el harem y ve que se refresque —se volvió hacia Ashley y añadió—: Confío en que se sienta cómoda allí, madame. El jeque la atenderá tan pronto como se desocupe —pronunció la palabra "jeque" con mucho respeto. Eso era lo que la hacía sentir ira por encima del temor.

Ella no tenía motivo para respetar al hombre que la obligó a ir allí, y la última reacción que él conseguiría de ella sería de servilismo. ¿Cómo se atrevía a pensar que podía colocarla en su harem, en ese exótico lugar?

Ya no tenía objeto ser pasiva. Si eso significaba resultar lastimada, sería mejor que esperar cualquier placer del jeque. Los dos hombres se volvieron para irse, y la sirvienta tomó a Ashley por el brazo.

—¡Oh, no! —gritó Ashley y apartó la mano de su brazo, alejándose fuera del alcance de la mujer.

Los hombres se detuvieron y miraron hacia atrás, sorprendidos. La mujer dudó por un momento. Por instinto, Ashley hizo uso de toda su experiencia en Egipto, levantó la cabeza y asumió una expresión de mando, al tiempo que daba una patada sobre el suelo. Con vehemencia golpeó las palmas de sus manos y gritó:

—¡La! ¡La! ¡La! —que en árabe quiere decir "no".

La mujer observó a Ashley con una inseguridad hipnotizante. Al ganar esta ventaja momentánea, Ashley se volvió hacia los hombres y gritó sus órdenes:

—¡Vayan con su jeque de inmediato! Díganle que no seré llevada a ningún harem... y si ustedes lo intentan, prometo que tendrán más problemas de los que puedan imaginar —aspiró profundo y añadió—: Si es placer lo que él quiere, dudo que sirva a sus propósitos él tenerme lastimada y golpeada, por lo tanto, será mejor que no pongan ni un dedo sobre mí. En realidad, me iré de aquí en este momento, y no intenten detenerme. ¡Vayan a decirle eso a su amo!

Ashley empezó a caminar hacia la puerta. Los hombres se miraron entre sí y en sus expresiones se reflejaban el temor y la indecisión.

Ashley gesticuló y les gritó:

—¡Vayan! ¡Vayan!

De pronto, la mujer asió el brazo de Ashley y tiró de éste, no con mucha fuerza, pero sí con insistencia. Eso era más de lo que Ashley podía tolerar. A pesar de su valor exterior, temblaba interiormente, y su reacción ante esa forma de coacción fue instantánea y violenta. Se soltó y empujó a la mujer con toda su fuerza.

Como sorprendió a la mujer, ésta trastabilló y chocó con el borde de la fuente, cayendo con un grito en el agua. Ashley se quedó paralizada, mientras se preguntaba qué le sucedería ahora. Escuchó que los dos hombres hablaban en árabe, y que su voz se escuchaba por encima del lamento que salía de la fuente, pero el sonido que más la impresionó fue el de una suave risa masculina, el cual hizo eco detrás del mashrabiyyah, en las galerías.

Ashley levantó la cabeza y sus ojos miraron hacia el biombo, mientras en su mente se formaba un tumulto. Él la había estado observando, disfrutando el hecho de que estaba imposibilitada para escapar de él en esa ocasión, y divirtiéndose por el intento que hizo para lograr su libertad.

Ashley se sintió impotente y juró que haría que su triunfo fuera amargo. Lucharía contra él con cada arma que estuviera a su disposición.

La risa dejó de escucharse de pronto, y se escucharon unas órdenes en árabe, mas el conocimiento que Ashley tenía sobre el idioma era demasiado poco para poder comprender lo que decían. Estaba segura de una cosa... esas órdenes no eran para su bienestar.

La mujer se apresuró a salir de la fuente, recogió sus faldas mojadas y las exprimió. Hizo una inclinación ante Ashley y desapareció por la puerta que se encontraba en la parte trasera de la habitación. Los dos hombres también hicieron una inclinación ante ella y se fueron con más dignidad por las puertas dobles. Estas se cerraron con fuerza.

Por un momento, Ashley quedó a solas, mas no dudaba que el jeque se acercaría a ella, por lo que cualquier intento para usar alguna de las puertas no resultaría.

Al menos, le mostró que tenía ideas firmes y que no la instalarían en un harem sin resistencia.

No obstante, esa pequeña victoria era poco consuelo para ella, al pensar que sería mansa, después de la manera como reaccionó ante él la noche anterior. Tenía que hacer algo más concreto para protegerse de él.

Se obligó a moverse, para que él no la encontrara esperando como un conejo hipnotizado. Rodeó la fuente y trató de poner más distancia entre ella y la puerta por la que esperaba que él entrara.

Si mantenía el agua entre ellos, no podría tocarla, a no ser que la violara en el agua. Ashley se estremeció.

Vio una cimitarra ornamental que colgaba en al pared más lejana. El mango, labrado, tenía piedras preciosas. La larga hoja curva se encontraba dentro de su vaina. Eso era lo que necesitaba.

Ese jeque árabe no era la clase de hombre que pediría ayuda en un enfrentamiento con una mujer, pues eso lastimaría su orgullo. Tal vez lograría mantenerlo alejado con el arma, o al menos, haría algo que le indicaría que debería de pensar dos veces lo que estaba haciendo. Con rapidez, Ashley se subió en un diván y levantó una mano para sacar la cimitarra de su funda. Tenía la esperanza de que la hoja no estuviera inservible.

La facilidad con la que pudo sacar la cimitarra de su funda la sorprendió. La hoja brilló mientras ella bajaba. Unas sacudidas de prueba le indicaron el balance perfecto. No dudaba que contaba con un arma formidable. Por vez primera esa mañana, tenía control de la situación.

—Tenga cuidado. Se dice que esa espada perteneció a Salah al-Din. Está hecha con acero de Damasco, el mejor que el mundo haya conocido.

Ashley se volvió para enfrentar a su agresor.

—¡Eso significa que lo atravesaré con esto, antes de permitir que se salga con la suya! —manifestó Ashley.

Él rió. Era tal como lo recordaba, la arrogancia divertida de su rostro apenas si iluminaba su aire cruel.

Decidida a no dejarse intimidar por sus modales, ella dijo con ira:

—No me importa quién piense que es, en lo que a mí respecta, no está por encima de la ley, y me defenderé matándolo.

Los ojos de él tuvieron un brillo de admiración, antes que su rostro se pusiera serio.

—Tiene valor, la respeto por eso, sino por otra cosa. Sin embargo, resulta obvio que no comprende cuál es su posición. Puedo hacer con usted lo que desee... y lo haré. Esa espada no significa nada —hizo una pausa para que su próxima frase tuviera un efecto máximo—. La ley no puede tocarme. En este país, tengo inmunidad diplomática.

Mientras hablaba, rodeó la fuente, acercándose a ella con la confianza de un hombre que sabe que es intocable. Su sonrisa era cruel.

—En cambio usted, señora Cunningham —añadió—, tendrá un destino mucho mas desagradable que el que pueda tener aquí, conmigo.

Ashley pasó saliva, pero no se dio por vencida.

—Cuando se sepa lo que me ha hecho, será expulsado del país. Las autoridades...

—Tal vez —dijo él interrumpiéndola. Encogió los hombros—, pero... ¡valdrá la pena!

—¿Por qué me hace esto? —preguntó Ashley.

—Es una mujer inteligente —le dirigió una mirada burlona—. Una mujer lista, de otra manera, no la habría enviado aquí la firma Dewar and Buller para negociar con las autoridades sobre una colección de joyas. Tal misión requiere de buen juicio. Sería muy tonto usar esa espada, madame. Démela y la regresaré a su sitio.

Fue hacia la punta de la espada y Ashley se mantuvo firme, pues sabía que cualquier retirada demostraría debilidad. El se inclinó hacia adelante, permitiendo que la espada pinchara su pecho. Una gota de sangre manchó su túnica blanca. Se miraron a los ojos con desafío.

—O úsela como desee —añadió él con tranquilidad.

Cualesquiera que fueran los puntos buenos o malos de la situación, Ashley sabía que no podría matar o herir a ese hombre a sangre fría. Su lógica era impecable. Debilitó su decisión con cada punto que señalaba. El hecho de que la hubiera investigado en tan poco tiempo, confirmaba su posición de poder, y el interior de una prisión egipcia la dejaría sin ninguna opción.

Cuando él tomó la espada, Ashley no hizo nada para detenerlo. Estaba derrotada; ambos lo sabían. Soltó el mango de la espada, y él balanceó el arma con las dos manos. Su boca volvió a curvarse con esa sonrisa cruel. Sus ojos negros quedaron fijos en los de ella, y la miraron sin piedad.

—Es una lástima que usted no sea una obra de arte tan buena como la espada... o tan constante. Esta hoja puede cortarla seda más fina con un simple toque.

—Y usted es igual que esa espada... una reliquia del pasado —manifestó—. El siglo veinte ni siquiera lo ha tocado —miró con desdén los elegantes muebles de la habitación—. Vive como un khan antiguo.

Él soltó una carcajada irónica.

—Esta casa fue restaurada y amueblada por un general inglés, a quien le gustaba verse rodeado por el esplendor oriental, mientras ejercitaba sus placeres más sofisticados con jóvenes nubios. Por supuesto, esa clase de comportamiento no le parecerá reprensible, ¿o sí?

Ashley estaba impresionada y confundida por el salvaje contraataque.

—Sí —respondió ella.

Él curvó de nuevo la boca.

—Me sorprende, señora Cunningham. ¿No disfruta su placer, cuando y como le agrada, sin prestar atención a otra persona que no sea usted?

Ashley estaba tan sorprendida por la acusación, que él se volvió antes que ella pudiera responder.

—Eso no es verdad —dijo al fin Ashley.

Sentía la garganta completamente seca debido al temor. Si él creía eso de ella, no tenía mucha oportunidad de persuadirlo para que la dejara ir.

Él la ignoró y colocó la espada en la pared, con un cuidado reverente que sugería que significaba más para él que cualquier cosa que ella pudiera decir.

Ashley tragó saliva, sólo le quedaban las palabras para defenderse, por lo que dijo:

—No tiene derecho a juzgarme de esa manera. ¿Cómo se atreve a asumir?...

—No asumo —dijo él y se volvió—. ¡Lo sé! El Cairo es uno de los sitios de reunión en el mundo, y en mi posición, tengo información disponible, la cual no está al alcance de otros. Sé que es una mujer casada, pero que no tiene sentido de la fidelidad. Anoche me deseaba y sólo el temor la detuvo —hizo una pausa— Huyó de mí para ir directo con otro hombre. Después de un tiempo considerable, el suficiente para satisfacer sus necesidades, él la acompañó a su habitación, donde le dio una amorosa despedida, antes que se fuera. El hombre no era su marido.

La descripción de su comportamiento era como una serie de golpes que casi derribaron a Ashley. Lo atacó, defendiéndose ciegamente.

—¿Esa es la justificación para sus acciones? Herí su monumental ego; por lo tanto, acude a la fuerza para conseguir lo que desea.

—Tomé un atajo, sí... Un medio rápido para llegar a un fin, mas el final no requerirá de ninguna fuerza, ¿o sí, Ashley? No desearía emplearla, y no tendré que hacerlo.

La absoluta seguridad en esa opinión personal, hizo que ella sintiera un escalofrío. Entre ellos estaba la respuesta de ella la noche anterior, la cual no podía negarse.

Él evocaba una respuesta en ella en ese momento, con sólo mirarla con ese desafío burlón que se reflejaba en sus ojos negros.

Ashley tensó el cuello al ver que la mirada de él se deslizaba por su cabello, el cual caía suelto hasta sus hombros. Cuando los ojos de él miraron más abajo, ella sintió que los pezones se le endurecían bajo el sostén.

Una debilidad temblorosa invadió sus muslos y cuando él volvió a mirarla a los ojos, Ashley luchaba con desesperación por controlar el devastador efecto que él le causaba.

—¡Piensas que sabes todo, mas no sabes nada! —aseguró Ashley.

—¿Es más fácil para ti engañarte que ver la verdad?

—No tienes la menor idea respecto a la clase de persona que soy —dijo ella.

—¡No me importa! —dijo él con tal salvajismo que la silenció.

El deseo se reflejaba en sus ojos, y era tan intenso que envolvió a Ashley, debilitando sus defensas.

Él dio un paso hacia adelante y curvó la mano sobre la mejilla y barbilla de la chica. Con voz muy baja y apasionada le dijo:

—No me importa si has tenido a miles de hombres, porque ellos no te han tenido, Ashley. Ellos no han llegado a tu interior, dominándolo, para que no puedas pensar en nada más que no sea en el hombre que te está poseyendo y lo que eso te hace sentir. Intento que sientas eso conmigo. No me importa qué palabras pronuncies, porque sé... —su pulgar se deslizó hasta el labio inferior—, sé que te rendirás ante mí, Ashley Cunningham... en cuerpo y alma.

El corazón de Ashley latía con fuerza en su pecho. Su mente buscaba algo para repeler ese ataque con desesperación.

—Amé a mi marido... lo amé —murmuró ella con vehemencia y voz ronca, la vieja pena se reflejaba en sus ojos—, y él se suicidó porque me amaba. ¿Crees que alguna vez podrás tomar su lugar en mi corazón?

Ashley sintió una gran satisfacción al ver que la pasión desaparecía de los ojos de él. El jeque le oprimió con más fuerza la cara, al tiempo que sus labios formaban una línea delgada.

Ella presintió la ola de violencia que él luchaba por controlar, antes de retirar su mano y apartarse de ella. Caminó por la habitación, y cuando se volvió, su rostro no tenía ninguna expresión.

—Entonces... eres viuda...

—Sí —Ashley no tenía energía para decir más.

—Dime cómo murió tu marido.

Ashley se estremeció e intentó controlarla repulsión que sentía ante esa orden.

—No es asunto tuyo —respondió ella, mientras controlaba las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos. Su orgullo insistía en que no debería mostrar ninguna debilidad frente a él.

—Ashley, te estoy dando la oportunidad de explicarte, y no soportaré el desafío.

—¡Vete al diablo! —gritó Ashley, y ya no pudo controlar las lágrimas. Rodaron por su rostro, sin que pudiera hacer algo para detenerlas—. No me importa lo que pienses de mí—sollozó—. No me importa lo que me hagas. ¡Toma lo que deseas! No será mucho, te lo prometo. Termina de una vez y déjame ir.

Él cruzó la habitación con unos cuantos pasos, y la asió por los brazos con dedos de acero, sacudiéndola hasta que ella movió la cabeza hacia atrás y sollozó impotente.

—No puedes escapar de mí de esta manera —explotó él con furia—. Este es uno de tus trucos. Aunque digas que amaste mucho a tu marido, él está muerto. Él está muerto y tú estás viva... Anoche sentí cómo tu corazón latía junto con el mío, por lo tanto, no me digas que está en una tumba junto con él.

—No comprendes —dijo Ashley.

—¡Dímelo entonces!

Las lágrimas no dejaban de correr por sus mejillas.

—El tenía una... enfermedad debilitante... —no podía decirlo—. Hacía su cuerpo... inútil. No podía ser el hombre que era, no conmigo. No podíamos tener hijos. No fue el dolor lo que lo hizo... terminar con su vida... fui... yo. ¡Fue por mí! —de pronto, la terrible sensación de culpa que llevaba en su corazón salió a la superficie—. El verme lo torturaba. Él quería que yo tuviera una vida normal... y no podíamos... no más. Yo quería... que sólo me abrazara, que me permitiera abrazarlo, pero él odiaba no poder... ser lo que era... —le dirigió una mirada agonizante a ese hombre que exigía tanto de ella—. La última noche, me besó. Me dio muchos besos, y cuando me fui a dormir, él salió... y se dio un tiro. No he deseado... a ningún... a ningún hombre desde... que Damien murió. ¡Tampoco te deseo a ti! No sé por qué reaccioné de esa manera anoche. Lo siento, estuvo mal. Fue...

—¡No!

—No te conozco —dijo ella y lo observó. La mirada de él era dura e insistente, mas sus manos ya no la sostenían con tanta fuerza, y se deslizaron para tomarle el rostro.

—¿Qué hay acerca del barón de Lacios? —preguntó él.

—¿El barón? —se sentía demasiado débil para pensar. La pena que salió a la superficie todavía opacaba su mente—. ¿Te refieres a Louis-Philippe?

—El hombre que buscaste anoche —dijo él.

Ashley respondía con un poco de dificultad, buscó las palabras adecuadas para explicar.

—Un... un amigo. Yo estaba alterada y él me ayudó. Me demostró amabilidad cuando la necesité. Es un buen hombre.

Un largo suspiro escapó de los labios de él, y la dureza se borró de su rostro. Una sonrisa irónica apareció en su boca sensual.

—Es una lástima, tal vez, que yo no pueda ser amable, pero eso ni es para mí, ¿o sí?

Ashley no pudo comprender lo que quería decir.

—Nunca lastima ser amable —dijo ella.

—Entonces... ¿lo serás conmigo?

La súplica fue tan inesperada que confundió a Ashley. Lo miró mientras se esforzaba por comprender lo que significaba ese cambio abrupto en él.

—Quédate aquí, como mi huésped —añadió él.

—¿Y si no quiero quedarme? —preguntó Ashley.

Él le acarició la mejilla y la soltó.

—Me temo que no puedo permitir que decidas en este asunto, hasta que todo haya terminado.

Capítulo 5

¿A qué se refería? Hablaba en acertijos. Ashley levantó la mano hasta su mejilla, y sin darse cuenta frotó la tibieza que dejara la palma de la mano de él. Se sentía vacía. Su mente funcionaba despacio, giraba en círculos sin claridad alguna. Ya no había amenaza alguna en las maneras de él, sin embargo... él había dicho... "hasta que todo haya terminado".

¡El todavía quería tenerla! Ashley no tenía con qué más combatirlo. ¡Nada! Con un pequeño grito de desesperación, le dio la espalda y obligó a sus piernas a llevarla hasta el diván. Se dejó caer sobre los cojines y despacio levantó los ojos.

—¿Por qué cambiar el significado de las palabras? —preguntó ella—. No soy tu huésped. Soy tu prisionera.

El se acercó y se sentó a su lado. Le tomó la mano y la sostuvo con una suavidad que la sorprendió.

—Tendrás libertad en la casa. No hay motivo por el cual no te sientas... cómoda aquí. Tienes mi palabra de que no tomaré de ti nada que no desees darme.

—¡No deseo darte nada! —respondió ella con amargura—. Permite que tenga mi libertad. No tiene objeto que me tengas aquí. Nunca te perdonaré por lo que has hecho.

Él bajó la mirada hasta la mano de Ashley y con el pulgar apretó con fuerza el anillo, haciendo que el diamante se encajara en su dedo.

—Lo hecho, hecho está—murmuró él. Levantó los ojos, los cuales tenían una mirada intensa—. No puedo dejarte ir. Debes aceptarlo, Ashley.

La mente de la chica gritaba que no, a pesar de que su cuerpo la traicionaba y anhelaba que volvieran a despertarse las pasiones que los dominaron la noche anterior.

Apartó la mirada de él, y volvió la cabeza de manera que él no pudiera mirarla de esa manera. Los latidos de su corazón eran un recordatorio de la forma como él podía afectarla.

—Nunca podría amarte —murmuró ella.

De pronto comprendió con horror que esas palabras expresaban mucho de lo que ella quería ocultar.

El no respondió por un momento largo. Su silencio encerraba una tensión que alteraba los nervios de Ashley.

—Mi nombre es Azir —murmuró él al fin—. Azir Talil Khaybar.

Ashley sintió un nudo en el estómago debido al pánico. No quería saber su nombre, pues eso lo hacía una persona, en lugar del tirano cruel que no se detenía ante nada para conseguir lo que deseaba. Ella tenía que recordar eso. Era imposible ceder ante la tentación que él ofrecía. Eso justificaría lo que él le hizo, y ella nunca le daría esa satisfacción.

—¿Por qué te turbo tanto? —preguntó él.

La pregunta intensificó todavía más las emociones de Ashley. Ella misma no lo comprendía. ¿Por qué él? ¿Entre todos los hombres que conociera desde la muerte de Damien, por qué fue ese hombre el que despertó esos sentimientos que todavía la avergonzaban?

—¡Mírame, Ashley! —le ordenó.

Ella no podía resistir. Sin poder evitarlo, su cabeza se volvió hacia él, su conflicto interno se reflejaba en sus ojos.

Azir levantó las manos y se quitó el tocado. Su cabello era negro y lacio. De alguna manera, lo hacía verse más humano, no tan invencible; sin embargo, el brillo de triunfo en sus ojos indicó a Ashley que cualquier sugerencia de clemencia debería descontarse al instante.

—No soy un hombre que toma decisiones a la ligera, o que actúa sin bases fuertes sobre las cuales construir —añadió—: Durante muchos años me he encargado de hacer negociaciones de alto nivel para mi país —hizo una pausa para dar énfasis a sus siguientes palabras—. Hay algo demasiado fuerte entre nosotros para...

—¡No! —negó ella con vehemencia—. Nunca podría ser feliz con un hombre que sólo me desea por... placer físico. Me has demostrado muy bien lo poco que te importan los derechos de una mujer.

—Si no me importaras, no estaría hablando ahora, cuando todos mis instintos gritan la necesidad... que siento por ti.

Él fijó la mirada en la boca de Ashley y ella volvió a apartar la cabeza. Se mordió los labios para evitar que le temblaran.

—No conseguirás nada de mí—gritó ella—. Nada...

—El tiempo probará eso o no —respondió él.

La decisión que se escuchó en su voz hizo que ella se estremeciera.

—¡Déjame ir! —suplicó desesperada—. No reportaré nada de esto a la policía, si sólo me dejas ir.

—Eso es imposible.

Azir estaba firme en el camino que escogió. No parecía haber manera de hacerlo cambiar de opinión; no obstante, Ashley todavía no podía aceptar el inevitable final.

Ashley fijó la mirada en la alfombra persa que cubría el suelo, la cual representaba un árbol de la vida. Se preguntó con tristeza hacia dónde se encaminaba su vida ahora.

—Simplemente, no te importa qué tanto me afecte esto, ¿no es así? —observó ella.

—Tal vez me importa demasiado —sugirió él con suavidad.

Ella le dirigió una mirada de incredulidad; sin embargo, una vez más se sintió atrapada y confundida por la intensidad de su mirada.

—Me trajiste aquí para violarme —lo acusó, más por la necesidad de recordar ese hecho que para que él lo notara.

—¿Lo hice? —guardó una pausa de algunos segundos antes de añadir—: Dijiste que no comprendiste del todo la desesperación que sintió tu marido. Resulta obvio que no eres consciente del efecto que causas en un hombre. En su lugar, yo hubiera hecho lo mismo que él.

Le tomó la mano y la oprimió contra la mancha de sangre de su túnica. Los fuertes latidos de su corazón que ella sintió en su palma, parecían vibrar a través del cuerpo de Ashley, y apartó la mano, como si se hubiera quemado, escondiéndola bajo el otro brazo.

—¿Cómo te atreves a citar a mi marido en defensa de tus acciones? —siseó Ashley—. ¿Cómo te atreves a comparar tu... lujuria con el amor de Damien?

El rostro de él se endureció. Ella comprendió su propósito aun antes que hablara, pero las palabras llegaron hasta su corazón con una fuerza devastadora.

—Él está muerto, Ashley. Tú misma admitiste que has estado muerta para cualquier sentimiento, hasta que nos conocimos anoche. No me digas que quieres irte a la tumba con él.

Se levantó del diván y con un gesto de enfado, se alejó de ella. Cuando se volvió, tenía una expresión de arrogante autoridad. Después de un momento, añadió—: Y respecto a lo que me atrevo... Me atrevería a cualquier cosa con tal de mantenerte a mi lado. Puedes luchar contra mí con cualquier arma que desees, y por todo el tiempo que quieras... pero no te dejaré ir.

La fuerte impresión hizo que ella se pusiera de pie. Sus manos suplicaron, al tiempo que una protesta brotaba de sus labios.

—No querrás decir... —lamió sus labios, pues de pronto los sintió muy secos—. ¿Acaso quieres decir que deseas mantenerme aquí... para siempre?

—Vivirás conmigo —aseguró él.

—¿Intentas tenerme prisionera en esta casa durante el resto de mi vida? —Ashley tragó saliva.

—¡Por supuesto que no! Tengo que viajar a muchos países, y tú irás conmigo a cualquier sitio que vaya. No obstante, por el momento nos quedaremos aquí.

—¡No puedes hacer esto! —exclamó Ashley.

—Es muy sencillo registrar tu pasaporte con la policía —dijo él.

—Las autoridades del aeropuerto...

—No revisa mi jet privado —respondió él.

—La firma para la que trabajo... las personas que me enviaron aquí... harán preguntas...

—No serás la primera persona extraviada que no pueda ser encontrada —aseguró él.

—¿Por qué? ¿Por qué?

—Porque te deseo —fue la respuesta tajante.

Ashley respiró profundo para aliviar la opresión que sentía en el pecho. Resultaba difícil creer lo que él decía; no obstante, no podía dudar que era verdad.

—Pelearé cada centímetro del camino —prometió ella con amargura.

—Que así sea —respondió él con tono helado—. Tal vez, esta noche, ya habrás tenido tiempo de estudiar la situación, y tu estado de ánimo no será tan huraño. Haré que te lleven a tu habitación.

El ya estaba junto a la fuente cuando Ashley reaccionó.

—¡Azir! —exclamó con desesperación.

El se detuvo y volvió su rostro impasivo hacia ella. Ashley sabía que de alguna manera tenía que demostrarle que lo que hacía no estaba bien. Levantó las manos en señal de súplica y añadió:

—¿No comprendes que es imposible? Hay muchas cosas que son diferentes entre nosotros.

El se volvió por completo y por primera vez le demostró compasión. Su voz tenía un tono más suave al decir.

—No soy un tonto, Ashley. Veo que hay obstáculos casi insuperables que tienen que ser derribados para que tú y yo seamos felices. Sé que afligiré a personas que me son muy queridas porque escogí tenerte a mi lado, pero no puedo... no perderé la esperanza de que lo que quiero contigo se realizará. Llegado el momento.

—No es la clase de vida que deseo —aseguró ella; frustrada al notar su mirada inconmovible, añadió—: En la primera oportunidad que tenga escaparé de cualquier prisión en la que intentes ponerme, Azir... ¡Y no seré llevada a tu maldito harem!

—¿Crees que quiero que sea de esa manera entre nosotros? —preguntó él con fiereza—. ¿Qué alternativa me dejas?

Mientras ella todavía intentaba comprender la frustración que expresó, Azir se alejó y cruzó la habitación, acercándose a la puerta por la que entrara. La abrió, golpeó las manos y gritó:

—¡Heba!

Una joven egipcia llegó corriendo. Vestía un velo azul claro, pero tenía el rostro descubierto, en el cual se reflejaba un deseo ansioso de agradar. Hizo una reverencia a su amo y después a Ashley.

—Heba, cuidarás a la señora Cunningham —añadió Azir—. Llévala a la habitación Damasco. Ve que tenga todo lo que desee o necesite. Me enfadaré mucho si me fallas en eso —se volvió hacia Ashley y agregó—: Encontrarás que nuestra seguridad aquí es más que adecuada. Sé cómo cuidar mis posesiones. No pierdas el tiempo con pensamientos o acciones inútiles, Ashley.

La dejó sola con la sirvienta. Ashley no se movió. El temor le impedía moverse. Comprendió que si se ponía histérica, eso no lo ayudaría a salir de la situación. No sabía si algo la ayudaría, mas si había algún medio de escape, ella le encontraría.

—¿Madame ? —dijo la joven egipcia y señaló hacia la puerta—. Es por aquí.

La joven se refería al camino a seguir para llegar a la habitación Damasco. Ashley se preguntó si habría alguna forma de salir y si podría ganarse la simpatía de la joven. Su mente trabajaba con fervor mientras caminaba hacia su habitación. Forzó una sonrisa y dijo:

—¿Tu nombre es Heba?

La joven le devolvió la sonrisa y respondió:

—Sí, madame.

—Es un nombre muy bonito. ¿Hace mucho tiempo que estás de servicio aquí? —tenía la esperanza de que el sentido de lealtad de la joven no fuera muy profundo. La joven la observó con expresión intrigada. Ashley calculó que no podía tener más de dieciséis o diecisiete años.

—Siempre he vivido aquí, madame. Mi familia... nosotros cuidamos la casa —volvió a sonreír—. La habitación Damasco es hermosa. Le gustará.

Ashley suspiró. Dudaba mucho de poder convencer a la joven para que hiciera algo que pudiera afectar a su familia. Sin embargo, tenía que intentarlo aunque fracasara. Sin hacer más comentarios, Ashley siguió a Heba afuera del qa 'ah, por un corredor y una escalera, después, por otro pasillo. La casa parecía un verdadero laberinto, y resultaba evidente que no sería fácil encontrar la salida sin ayuda.

En otras circunstancias, la habitación Damasco le hubiera parecido fascinante. Las paredes y techo, con sus intrincados diseños, merecían ser estudiados, así como el labrado de los muebles islámicos. Las alfombras del suelo eran muy hermosas, y cada tapiz de los muebles era una verdadera obra de arte.

Ashley se acercó a la ventana y abrió las cortinas de seda. Al otro lado del cristal había una rejilla de hierro, impidiendo su salida a la libertad. Volvió a dominarla el temor y trató de controlarlo.

—¿Todas las ventanas de la casa tienen protecciones, Heba?—intentó mantener su voz calmada.

—Sí, madame. Es por seguridad. Nadie puede entrar, excepto por las puertas —respondió Heba.

Con desesperación, Ashley pensó que tampoco podría salir. Esas rejas no eran poco comunes en El Cairo, pues las había visto en casas privadas, así como en residencias oficiales.

—¿Cuántas puertas hay? —preguntó Ashley—. Quiero decir, para entrar o salir de la casa.

—Están las puertas principales por las que entró, madame, y también la de la cocina. Siempre están vigiladas. El jeque... es un hombre muy importante. Tiene que estar protegido —añadió con tono de reverencia.

Ashley comprendió que no habría manera de salir sin ser vista por los guardias. Por unos momentos se sintió agobiada por la posición en que estaba, y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para controlarse. No podía darse el lujo de dejarse llevar por la desesperación, pues eso sólo le impediría luchar... y tenía que luchar o aceptar la derrota, la cual significaba una vida como ciudadana de segunda en el mundo de Azir, una prisionera de la voluntad y deseos de 61.

—Heba, me gustaría tomar una taza de té. ¿Es eso posible?

—Por supuesto, madame. Cualquier cosa que desee es posible. Son las órdenes del jeque. Iré a traerle el té,

Al quedar a solas, Ashley caminó por la habitación, mientras pensaba en alguna posibilidad de huir. Aunque fueran muy remotas, era mejor pensar de manera positiva que dejarse dominar por el temor... y todavía peor que el temor, era esa fascinación... la tentación de pensar que quizá le gustaría lo que ese hombre intentaba hacer con ella. Eso tenía que ser apartado de su mente a toda costa, tenía que concentrarse en sus esfuerzos por escapar.

Ya casi era mediodía. ¿La fue a buscar Sohaila al hotel, al ver que no llegó a su cita en el museo? Sohaila dudaría en hacer preguntas, en caso de que Ashley hubiera tenido que atender otros asuntos. Aunque hubiera ido al MISR a reportar la ausencia de Ashley, ¿podría hacer aleo? Sin duda, el jeque cubrió esa eventualidad. El sabía porqué ella estaba en Egipto.

¿La Embajada Australiana? ¿Alguien allí notaría que ella ya no se ponía en contacto? Si lo notaban, sería después de varios días. Era probable que no actuaran hasta que la empresa para la que ella trabajaba en Sydney hiciera preguntas, y pasarían semanas antes que alguien en casa se inquietara por su silencio. Era probable que ya no se encontrara en Egipto cuando empezaran a buscarla.

Nadie sabía que conoció a un jeque árabe. Un hombre... eso fue todo lo que le dijo a Louis-Philippe de Lacios la noche anterior; además, su encuentro fue tan ligero que el barón de Lacios no notaría su desaparición. Una sonrisa apareció en la boca de Ashley. Un barón, ni más ni menos, todo un caballero. No tenía esperanzas de que él pudiera ayudarla a salir de esa situación.

Ashley sacudió la cabeza con desilusión y se dejó caer en la cama. Era una cama matrimonial, y esa noche... Ashley no estaba segura de que Azir Talil Khaybar no consiguiera lo que deseaba de ella. Cuando la besó la noche anterior, ella perdió el control sobre sus reacciones. Aun esa mañana, el todavía despertó su sexualidad de una manera que ella no comprendía.

Logró mantenerlo alejado. El no usaría la fuerza y Ashley no pensaba que llegara a usarla. Él prometió... pero... ¿qué tanto significaba una promesa para un hombre como él? Si no cedía, como Azir esperaba, ¿su orgullo exigiría un desagravio?

Los pensamientos de Ashley se interrumpieron con el regreso de Heba, quien llevó una bandeja con el té. Por un momento, Ashley se preguntó lo que sería ser la amante de un hombre que podía darse el lujo de usar porcelana Spone y tener un jet privado. De inmediato, su alma se rebeló contra la docilidad que se le exigía. No podía ceder ante él esa noche. Si podía controlarse, llegaría la oportunidad de escapar. ¡Tenía que llegar!

Una vez más, Ashley luchó contra el pánico y se dedicó a ganarse la confianza de la joven egipcia. Bebió el té, y fingiendo un interés natural por lo que la rodeaba, procedió a interrogar a la joven acerca de la distribución de la casa.

Heba respondió feliz. Le habló de la magnífica biblioteca, el comedor inglés, y de todas las demás habitaciones, incluyendo el harem, que no era lo que Ashley imaginara.

Heba explicó:

—El harem es la habitación asignada a la esposa del jeque, para que ella pueda hacer lo que desee. Es el lugar donde ella recibirá y charlará con las damas que la visiten, así como el qa'ah es el sitio donde los invitados hombres son recibidos.

Ashley volvió asentir ira. ¡Azir Talil Khaybar no sólo abusaba de ella sino también de su esposa! No se le había ocurrido pensar que pudiera estar casado. Él demostró una intensidad de sentimientos que bloqueó la posibilidad de que pudiese haber otra mujer en su vida.

—¿En dónde está su esposa? —preguntó Ashley.

De pronto, la ira se convirtió en una sensación de dolor.

—El jeque no está casado —manifestó Heba, sorprendida.

—Pero tú dijiste que el harem...

—Yo sólo quise decir que ese es su propósito tradicional —explicó Heba.

Ashley fue consciente de la sensación de alivio que la envolvió. Por supuesto, el estado civil de Azir no cambiaba su posición, pues seguía siendo su prisionera.

—Si lo desea, se lo mostraré —añadió Heba—. Estamos en la parte de la casa destinada a las mujeres, por lo tanto, no molestaremos a nadie, y es una habitación muy hermosa.

Para Heba, todas las habitaciones de la casa eran hermosas. Ashley dudaba que la joven pudiera ver alguna falta en algo que poseyera el jeque. No obstante, sería ventajoso conocer la distribución de las habitaciones de las mujeres, por lo que de inmediato Ashley aceptó la sugerencia de la joven.

El harem era una lujosa habitación con exquisitos sofás y sillones, elaboradas mesitas y magnificas alfombras persas. Entusiasmada por poder mostrar tal esplendor, Heba empezó a reír, al mostrarle a Ashley que un armario que se encontraba en un rincón no era tal cosa, sino la entrada a una habitación secreta, desde donde las damas podían observar a los hombres, cuando se encontraban a bajo, en el qa 'ah.

La pequeña habitación apenas si mediría un metro ochenta por uno ochenta. Contenía dos taburetes y el biombo mashrabiyyah para permitir una buena vista de la actividad que se llevaba a cabo abajo. Ashley miró la galería, al otro lado del qa 'ah, desde donde escuchara que llegó la risa esa mañana.

—¿Qué hay allí? —preguntó Ashley.

—Oh, eso es parte del ala de los hombres.

—Me gustaría ver todo —insistió Ashley.

—¡No! ¡No! —exclamó Heba—. No está permitido. Sólo puede ver la sección destinada a ¡as mujeres.

Con amargura, Ashley pensó que ni siquiera en la casa podía tener libertad.

Heba le pidió salieran de la habitación secreta y se apresuró a cerrar la puerta. Su rostro reflejaba preocupación por haber cometido una indiscreción al revelar su existencia. Señaló una mesa que se encontraba al otro lado del harem y preguntó:

—¿Quiere sentarse aquí, madame? Es un lugar bonito para almorzar. Desde aquí se puede ver el jardín superior.

Ashley pensó que podía verse, pero a través de ventanas enrejadas. Sin embargo, aceptó la sugerencia. La pobre Heba tenía la responsabilidad de tratar de complacerla. De cualquier manera, era mejor estar en ese lugar que mirando una cama, la cual le recordaba lo que podría suceder esa noche.

El almuerzo consistió en albóndigas y arroz, cocinados al estilo egipcio, y acompañados por una ensalada. Ashley no tenía apetito, pero se obligó a comer algo, pues pensó que pronto llegaría el momento en que necesitaría toda su fuerza.

La comida no le cayó bien, y su frente se cubrió con gotas de sudor, por lo que tuvo que pedirle a Heba que la llevara al baño. La joven estaba inconsolable cuando Ashley al fin vomitó. Se disculpaba una y otra vez, retorciendo las manos, como si temiera ser culpada por la enfermedad de Ashley.

Esto nada tenía que ver con Heba o la comida, pues el torbellino emocional causado por los sucesos traumáticos de esa mañana era el motivo de su malestar, pero a Ashley le parecía inútil explicar eso, ya que Heba no comprendería. Por otro lado, Ashley estaba demasiado débil para hablar. Ni siquiera protestó cuando Heba la llevó de nuevo a la habitación Damasco e insistió en que se acostara.

La joven le lavó el rostro y brazos con agua helada, antes de salir corriendo de la habitación para llevarle algún remedio que pudiera ayudarla. Al regresar, le dio a oler algunas sales, y Ashley sintió que se sofocaba, antes de comprender lo que le ofrecían. Le prepararon otra comida y se la llevaron, mas la chica no la pudo probar.

Heba estaba muy preocupada de que algo estuviera mal, parloteaba alarmada, hasta que Ashley no pudo soportar más.

—Heba, por favor... nada más vete y déjame sola —habló con irritación.

Heba no se fue, tenía que quedarse al lado de su protegida, pues esas fueron las órdenes del jeque.

¡Esa fue la gota que derramó el vaso! Aunque Heba fuera muy agradable y servicial, Ashley no quería constantemente una sirvienta a su lado. ¡Al diablo con las órdenes! Ella no soportaría eso, sin importar lo que dijera el jeque.

Ashley se levantó de la cama para discutir, mas se distrajo de su propósito porque llegaron sus maletas del Sheraton. De inmediato, Heba deseó vaciarlas.

Al ver las maletas que contenían toda la evidencia de su presencia en Egipto, Ashley se rebeló todavía más. El permitir que sacaran sus cosas de las maletas significaba que aceptaba que se quedaría en ese lugar; ella no podía conceder eso... ni en ese momento, ni nunca.

Se volvió hacia Heba y dijo:

—¡No te atrevas a tocar esas maletas! —gritó con vehemencia—. Quiero que salgas de esta habitación y que te quedes afuera, hasta que yo te llame. ¡Vete ahora! ¡Vete!. Si no, no responderé por las consecuencias.

La joven se puso de pie, emitiendo un grito de temor, al ver que Ashley avanzaba hacia ella. No esperó para ver cuáles eran las intenciones de Ashley, corrió hacia la puerta y salió, cerrándola.

La descarga violenta de ira hizo que Ashley se sintiera todavía más exhausta, por lo que se recostó en la cama y cerró los ojos. Deseó quedarse dormida y no despertar, pero al instante se reprendió por ese pensamiento. La muerte era algo demasiado terminante. Aun la vida con el jeque debía tener algún valor.

Si se dormía, con seguridad podría recuperar la fuerza para luchar de nuevo contra el. Tal vez, él la dejaría en paz y no daña satisfacción a sus deseos si ella se sostenía en su rechazo.

¿Y si Azir ignoraba sus protestas? Si él no prestaba atención a las palabras y actuaba de inmediato... besándola y... ¡Oh, cielos! Con seguridad ella quedaría encinta, pues se encontraba en el período fértil de su ciclo mensual. Si concebía un hijo... Ashley se aferró a ese pensamiento. Eso hizo que poco a poco se calmara, hasta que al fin cayó en un sueño profundo y tranquilo.

Capítulo 6

Heba esperó al otro lado de la puerta de la habitación Damasco, hasta que cesó todo sonido que indicaba movimiento. Entró en la habitación, y con suavidad colocó una manta sobre su nueva ama. Durante varias horas observó preocupada a Ashley.

Agitada por la quietud de Ashley, la joven al fin se creyó obligada a reportar a su amo lo sucedido. El ver el ceño fruncido de Azir, no ayudó a aminorar su temor respecto a que había hecho algo malo. Cuando él notó que ella esperaba de pie y nerviosa, le sonrió con amabilidad.

—Hiciste bien al decirme esto, Heba. Por el momento, déjala dormir. Eso le hará bien. Más tarde, iré a verla.

Heba le sonrió con alivio, hizo una reverencia y se apresuró a regresar al lado de la cama de Ashley. Cuando oscureció, encendió las lámparas, para que su ama no se alarmara al despertar. La luz era tenue y suave, demasiado débil para turbar el sueño.

Ashley despertó al sentir una ligera caricia en la mejilla. Una sensación más y más penetrante la puso en estado de alerta, cuando unos dedos se deslizaban por su mandíbula, hasta llegar al cuello, para después apoyarse en el hombro.

Su corazón empezó a latir con fuerza, y sólo una orden urgente de su cerebro evitó que abriera los ojos.

Era él. No tenía que ver para saber que sólo sus caricias podían ocasionarle esa reacción caótica. Era tan vulnerable. Se obligó a mantenerse inmóvil, para fingir que todavía dormía, y él se fuera y la dejara en paz. Todavía no estaba lista para enfrentarlo... necesitaba tiempo... tiempo para controlarse.

El mantener la respiración acompasada requería de toda su concentración. Si se le escapaba algún resuello involuntario, él descubriría que fingía y se aprovecharía de inmediato de su aparente pasividad.

La mano de Azir se deslizó por su frente, después acarició con ligereza sus ojos. Le apartó el cabello dé la oreja y le acarició el lóbulo.

Una sensación exquisita recorrió su cuerpo, derritiendo el escudo de defensa que ella intentara crear.

Ashley sintió cómo una oleada de sangre se extendía por su piel. Con seguridad, él era consciente de lo que le hacía, consciente de que no podía estar dormida. Él jugaba un juego silencioso y seductor que ella no podía ganar. Sin embargo, con terquedad, Ashley continuó fingiendo que dormía, posponiendo lo inevitable, lo cual resultaba demasiado atemorizante de enfrentar.

La mano de Azir bajó hasta la garganta de Ashley. De alguna manera, ella controló el deseo de ceder ante esa charada. Lo único que él tenía que hacer era sentir la arteria que palpitaba en su cuello, con cada latido de su corazón, para saber que su cuerpo respondía a él.

Por un momento, Ashley deseó poder creer que la manera como él la acariciaba sólo podía ser producto de una ternura amorosa, que no sólo era pasión, sino una preocupación profunda por sus necesidades.

Sin embargo, la razón la obligó a descartar esa locura. Sabía que él sólo quería satisfacer sus necesidades... poseer... dominar.

La mano que se encontraba sobre su hombro empezó a moverse despacio hacia su seno. Ashley sintió que se detenía, anhelando seguir adelante, deseando tocarla de una manera que sólo otro hombre la había tocado.

Si él le hacía eso cuando pensaba que estaba dormida, Ashley le sacaría los ojos, pero la mano se detuvo, para después regresar por donde había llegado.

Era probable que él supiera que estaba despierta y con toda deliberación la torturaba. Su aliento tibio le acariciaba la mejilla. Hubo un momento de terror agudo, pues Ashley sabía lo que seguiría. El esfuerzo por mantenerse inmóvil hizo que sus manos se pusieran húmedas y frías, iba a besarla, y Ashley ignoraba cómo pasaría la prueba.

De pronto, ella supo que no quería controlarse. Azir estaba tan cerca de ella, que sabía que se encontraba a milímetros de distancia. Su boca ansiaba sentir el beso erótico de la noche anterior. El aroma masculino de su cuerpo la excitaba, estaba a punto de rendirse.

Advirtió que sus labios se entreabrían un poco, invitando. Se avergonzaba de participar de esa manera en su propia seducción, en su propia caída, pero... ¿eso importaba en realidad? Si había un hijo...

El confuso tumulto de pensamientos fue borrado por la ligera caricia de los labios de Azir sobre los suyos. Ashley no pudo evitar un estremecimiento de placer, sentir la necesidad de más placer, pues su cuerpo anhelaba un contacto íntimo, deseaba sentir que el peso y la fuerza de él la envolvían, poseyéndola.

De pronto, él se apartó. Ashley sintió que el colchón se elevaba cuando se alejó, no podía comprender cómo sucedió eso. Su cuerpo ansiaba angustiado que se cumpliera la promesa.

Ashley se avergonzó. Pensó que quizá él creyó que todavía dormía. No se atrevió a abrir los ojos. Podía sentir la mirada de él fija en ella, comprendía el deseo que él contenía. Era tan fuerte, que cada nervio en su cuerpo todavía vibraba en respuesta.

Azir se apartó, mas no se fue. El suave ruido de sus pisadas sobre la alfombra indicaba a Ashley que caminaba de un lado al otro, cerca de la ventana. Se detuvo en un extremo por mucho tiempo, y la tensión que emanaba de su presencia hizo que Ashley se arriesgara a mirarlo con ojos entrecerrados.

Vestía de blanco, pero ropa occidental. Sus pantalones revelaban un físico masculino que exudaba virilidad. La camisa blanca de seda estaba abierta casi hasta la cintura, dejando a la vista el vello negro que cubría su piel morena.

El deseo repentino y urgente de tocarle el corazón, para sentirlo como esa mañana, fue tan fuerte que hizo que Ashley se estremeciera hasta el fondo de su ser.

Tenía la cabeza descubierta y un poco vuelta hacia la ventana. Por vez primera, Ashley se impresionó por el aire noble de su rostro. Era un rostro fuerte y dominante, mas esa noche no expresaba arrogancia. Su rostro expresaba inseguridad y frustración.

A Ashley le sorprendió que él dudara del curso de acción que había tomado. De pronto, la mirada de Azir volvió a quedar fija en ella, y los ojos negros ardían por la necesidad reprimida.

El se movió, y el corazón de Ashley aceleró sus latidos, y a pesar de la luz tenue, pudo notar que cerraba los ojos.

Azir se detuvo junto a la cama, durante un tiempo que a ella le pareció una eternidad. Lo escuchó suspirar, después, con un movimiento abrupto y decisivo, salió de la habitación.

Ashley apenas podía creerlo, a pesar de haber escuchado el ruido suave de la puerta al cerrarse. Permaneció quieta mucho tiempo. No se atrevía a pensar que él la había dejado sola.

Al fin reunió el valor suficiente para abrir los ojos. Miró su reloj. Casi eran las diez. Había dormido casi ocho horas. ¿Él regresaría cuando estuviera seguro de que no podía continuar dormida? Si así era, no podía seguir engañándose pensando que lucharía contra él, pues Azir sólo tenía que rozar sus labios y cedería, rindiéndose.

Se movió inquieta bajo la manta, muy consciente de su susceptibilidad ante la atracción de él, y despreciándose por eso. No podía permanecer acostada, esperando que disparara la flecha final a su corazón.

Regresaría, pues ella vio la necesidad que apenas pudo controlar, y esa necesidad saldría pronto a la superficie, borrando cualquier otra consideración.

Apartó la manta y se puso de pie, decidida a defenderse de alguna manera. De cualquier modo, una visita al baño era necesaria. Su falda y su túnica estaban arrugadas, sin embargo, controló el impulso de abrir sus maletas y cambiarse la ropa. Tal vez eso fuera un acto inútil de desafío, pero al menos le demostraría que no estaba resignada a permanecer en esa maldita casa.

Mojó su cara y lamentó no poder cepillar su cabello. Las paredes con espejos del baño no ayudaban a levantar su moral, por lo que salió con rapidez. Temía regresar a la habitación Damasco. Caminó en dirección contraria por el corredor, pensando que debería haber algún lugar donde pudiera ocultarse, algún sitio donde no pudiera ser encontrada de inmediato.

Por estúpida que pareciera la idea, no se le ocurrían otras, por lo tanto, continuó caminando con rapidez, descartando habitación tras habitación, hasta llegar al harem. ¿El jeque conocía la existencia de la habitación secreta?

Por supuesto que sí; sin embargo, era probable que no supiera que ella la había visto. Dominada por la necesidad de mantenerse alejada de él el mayor tiempo posible, de esconderse de él, Ashley abrió la puerta del armario y entró en la pequeña habitación.

La voz que venía del qa 'ah casi ocasionó que ella chocara con un taburete. El tono distintivo de esa voz hacía eco en sus oídos. De pronto escuchó otra voz y su corazón abrigó una esperanza. No era posible. ¿Cómo podía ser? Se acercó al biombo y miró hacia abajo. ¡No se había equivocado, era él! ¡Louis-Philippe! El barón de Lacios... y él enfrentaba al jeque con un aire de imperturbable autoridad. La sorpresa se convirtió en alivio, pues lo único que tenía que hacer era gritarle, pedirle su ayuda. No importaba lo que dijera Azir, estaba segura de que Louis-Philippe estaría de su lado. El sabía lo suficiente acerca de ella como para comprender que no estaba inventando esa historia.

Mientras Ashley recuperaba el aliento, él volvió a hablar, y las palabras eran tan impresionantes, y el tono tan helado, que Ashley se quedó fría y guardó silencio.

—La guerra en Argelia nos enseñó a muchos los métodos más bárbaros de interrogación. Pocos hombres pueden guardar silencio cuando se hunde un cuchillo en su piel desnuda. Por lo tanto, no culpe a su chofer, él tenía que decir la verdad. Por ese motivo sé que tiene secuestrada a Ashley Cunningham. Sé que ella está aquí.

El silencio que siguió estaba cargado de antagonismo. Ashley escuchó su propia respiración. Estaba observando un conflicto mortal, una contienda de voluntades que la hacía olvidar su situación. Los dos hombres estaban de pie, separados poruña distancia considerable. Los dos parecían gladiadores en una arena, estudiándose, esperando... esperando una señal de vulnerabilidad antes de continuar con la batalla.

—La guerra de Argelia enseñó muchas lecciones —confirmó Azir al fin. Su tono expresaba un desdén amargo—. Enseñó a matar a mujeres indefensas y a niños...

La acusación no pareció impresionar al barón de Lacios. Su rostro permaneció impasivo, su mirada estaba fija en los ojos negros de Azir Talil Khaybar.

—Sabe que hice todo lo posible por evitar la masacre de vidas inocentes. Sabe que enfrenté una corte marcial por desobedecer esas órdenes. Culpe a su padre por usar a la gente del pueblo y poner en peligro sus vidas...

—Estaban dispuestos a dar sus vidas para sacar a los franceses del país —fue la respuesta de Azir—. ¿Qué derecho tenían de subyugar a los árabes y tomar su tierra?

—Podríamos discutir ese asunto toda la noche. Ya luchamos en una guerra por eso. No se logra nada. Desde hace tiempo perdí el interés en la política. Cualquier cosa que piense sobre mi... participación...ya pagué por eso... y también pagué por la libertad de su padre. Sabe que él me debe la vida. Por eso vine... para reclamar la deuda.

Ashley reconoció la crueldad en Azir Talil Khaybar a primera vista, mas nunca la notó en Louis-Philippe de Lacios. Lo observó, tratando de comparar al hombre amable que conoció la noche anterior con el que veía en ese momento. Una fuerte determinación estaba grabada en su rostro, y los ojos grises y tristes, ahora parecían de acero.

—¡No! —la palabra explotó en la garganta de Azir con violencia. La boca de Louis-Philippe formó una línea delgada.

—Un hombre de honor no me lo negaría —dijo Louis-Philippe. —Pida cualquiera otra de mis posesiones y la tendrá. Nuestra familia paga sus deudas —respondió Azir con orgullo frío—. Tome lo que desee, francés.

—Una vida por una vida —fue la respuesta de Louis-Philippe—. Que me traigan a la chica, eso es todo lo que pido.

—Ya no tenemos esclavos —respondió Azir—. No es mía para entregarla.

—Ni tampoco es suya para tomarla —respondió Louis Philippe—. La raptó, Azir, y ella no es una victima voluntaria. Era de usted de quien huía anoche, fue usted quien hizo que el temor se reflejara en sus ojos...

—¡Y a mí a quien quiere! —las palabras de Azir vibraron con emoción controlada.

—Entonces, permita que ella me lo diga —fue la respuesta igualmente letal.

De ella dependía gritar, poner fin a ese enfrentamiento que se llevaba a cabo. Sin embargo, Ashley todavía dudó. El choque de personalidades, la revelación de sentimientos que latían bajo la superficie de sus máscaras, la tenían hechizada. ¿Era el deseo de Azir hacia ella tan fuerte, que la valuaba por encima de todas sus posesiones? Ashley esperó, el corazón le latía con fuerza y hacía eco en sus oídos, mientras esperaba escuchar la respuesta.

—Está dormida —dijo Azir en voz baja—, y no permitiré que la molesten.

—¡Lléveme con ella!

—¡No! Regrese mañana —dijo Azir.

La concesión sorprendió a Ashley, hasta que comprendió que faltaban horas para que amaneciera. ¿Acaso Azir pensaba que podría atarla a él, haciéndole el amor? ¿O quería ganar tiempo para ponerla fuera del alcance de Louis-Philippe?

Los ojos grises se entrecerraron.

—No me iré de esta casa sin ella, Azir —aseguró Louis-Philippe.

—Entonces, tendrá que matarme... o yo tendré que matarlo.

Las palabras bajas y vibrantes hicieron eco en la mente de Ashley. Sin embargo, todavía no podía creer lo que se había hablado. Fue hasta que Azir cruzó la habitación y tomó la espada de Salah al-Din, cuando comprendió lo que en realidad sucedía. El grito que escapó de la garganta de Ashley reverberó por la enorme habitación.

—¡Noooo! ¡Noooo! —se asió del biombo con las dos manos.

—¡Ashley!

Ashley vio que Louis-Philippe levantaba la cara hacia ella, pero de inmediato Ashley buscó a Azir.

—¡Basta! ¡No puedes hacer esto! —gritó Ashley. La dominaba un temor desesperado al ver la espada.

Azir miró hacia la galería, desde donde ella temblaba aterrorizada.

—Entonces, dile que te quedarás conmigo. Díselo ahora, Ashley, y haz que se vaya.

—¡No! —gritó Louis-Philippe, se acercó a Azir y se detuvo a un metro de distancia de él—. No la tendrá a la fuerza, Azir. Los dos sabemos que si me mata, perderá. Mi muerte colgará alrededor de su cuello como un albatros, y ella nunca lo mirará sin recordar lo sucedido.

—¡Oh, cielos! —sollozó Ashley, e hizo un esfuerzo para gritar—: ¡Por favor, basta! ¡Ambos! —golpeó el biombo con frustración, temía moverse, en caso de que algo sucediera mientras intentaba encontrar el camino para reunirse con ellos.

La luz se reflejó en la espada, la cual se movió en la mano de Azir. Ashley notó que su pecho se elevaba bajo la seda blanca de su camisa. Él levantó la cabeza y miró hacia donde ella estaba. El conflicto interior que lo dominaba se reflejó en su rostro. El dolor que Ashley vio reflejado en sus ojos, algo que nunca esperara ver en él, conmovió su corazón.

—¡Ashley!—era un grito ronco—. ¡Dilo! ¡Di que quieres quedarte conmigo.

—No puedo —sollozó ella—. No lo hagas, Azir. Por favor...

Ya no podía mirarlo a la cara, sus ojos quedaron fijos en la espada que tenía en la mano. Vio que la asía con fuerza, vio que la hoja se movía, como para atacar, sintió que el terror estrangulaba su garganta.

La espada se movió por el aire, golpeó en el suelo de mármol y cayó en la fuente. Ashley suspiró aliviada.

Siguiendo un proceso automático, sus pies se movieron. El impacto todavía dominaba su mente pero sus piernas corrieron por los corredores, bajaron por la escalera y corrieron por el pasillo que llevaba al qa'ah. Abrió la puerta que se encontraba en la parte posterior del salón, pasó junto a la fuente y se arrojó contra Louis-Philippe de Lacios, sollozando de alivio porque él no resultó herido. Un brazo fuerte la rodeó y la abrazó con fuerza. Una mano gentil le acarició el cabello.

—Todo está bien, Ashley. Ahora podemos irnos. Todo terminó.

Todo había terminado, estaba libre; sin embargo, sus instintos le gritaban que nunca olvidaría ese día... esa noche. Una terrible inseguridad se apoderó de su mente.

Una suave carcajada hizo eco en el qa'ah.

—No ha terminado. Nunca terminará, pero la vida de mi padre ha sido pagada, francés. Desde este momento, nuestros pasos van por caminos separados.

La decisión que se escuchó en la voz de Azir hirió a Ashley de una manera indefinible. Los ojos negros la miraron sin reconocerla, el rostro arrogante parecía labrado en piedra.

—¡Vete! —añadió Azir—. Tú lo has escogido. Que encuentres tu felicidad.

Las últimas palabras fueron un suspiro. Él las pronunció mientras caminaba hacia las puertas dobles. Louis-Philippe colocó el brazo alrededor de la cintura de Ashley, al tiempo que la empujaba para que caminara. Azir abrió las puertas, dio órdenes en árabe y se apartó para que ellos pasaran.

Ashley notó que el cuerpo de Azir estaba rígido cuando Louis-Philippe la guió hacia las escaleras que comunicaban con el patio.

Los pies de Ashley se detuvieron y giraron, dominados por una fuerza que no podía controlar. El dolor era tan grande que tenía que dar una explicación.

—No hubiera funcionado, Azir —dijo ella con voz suave.

Él la miró, sus ojos negros parecía llegar hasta su alma.

—Debiste escuchar a tu corazón, Ashley. Yo lo hice —se volvió y caminó hacia la fuente.

Antes que las puertas se cerraran, Ashley vio que recogía la espada de Salah al-Din.

Ashley se estremeció al recordar la forma como él se oprimió contra esa espada esa mañana... tan seguro de sí mismo, tan seguro de ella. Una mano asió su codo y levantó la mirada hacia los tristes ojos azul-gris, que demostraban preocupación por ella.

—Ashley, debemos irnos ahora. Él está apunto de perder el control.

—Sí, sí, por supuesto —murmuró ella distraída.

Louis-Philippe la llevó hacia la salida, nadie los detuvo. Cuando salieron y se detuvieron después de bajar los escalones, los guardias se apartaron con respeto y les indicaron que continuaran su camino hacia la reja.

Al sentir que sus pies tocaban la acera áspera, bajó la mirada. No se había percatado de que estaba descalza, sus sandalias estaban junto a la cama, en la habitación Damasco... ¡y no sólo sus sandalias! Se detuvo en seco, dominada por el pánico.

—Tenemos que regresar. Todas mis cosas están aquí... dinero, pasaporte, mi cartapacio, todo...

—¡No puedes regresar! —negó con la cabeza—. No volvería a permitir que te fueras. Viste lo que costó comprar tu libertad.

Él tenía razón, Ashley lo sabía, sin embargo, la histeria la dominó.

—¡No comprendes! ¡No tengo nada! Todos mis bosquejos... mis boletos de avión... mi pasaporte... ¿cómo podré salir del país?

El brazo de Louis-Philippe se tensó sobre su cintura.

—Todo eso se puede arreglar. Yo me encargaré de atenderte. Lo que necesites, puede comprarse mañana.

La llevó por la calle angosta, hasta el sitio donde un coche esperaba en la oscuridad. La ayudó a subir y acomodarse, se sentó a su lado y cerró la puerta. Dio una orden al chofer. El coche se puso en marcha, y fue entonces cuando Ashley notó que las lágrimas corrían por sus mejillas.

No podía dejar de llorar. Había demasiadas emociones en su interior que necesitaban salir a flote... le dolía el corazón... ¿por qué le dolía de esa manera?

Capítulo 7

Un brazo se cerró alrededor de Ashley, y Louis-Philippe le tomó la cabeza con suavidad para colocarla sobre su hombro, al tiempo que le daba un pañuelo.

—Pronto estaremos de regreso en el hotel —murmuró él.

Ashley intentó controlar las lágrimas, pero sus ojos no dejaban de llorar.

—Yo... ni siquiera te he dado las gracias. Fue tan...

—Sólo era cuestión de saber cómo proceder —aseguró él—. Una vez que supe que fué Azir...

No terminó la frase, y Ashley no quiso hablar más del asunto. La escena traumática con Azir todavía estaba muy cercana y cargada de dolor. Tenía la impresión de que Louis-Philippe no quería hablar de eso, al igual que ella.

Las palabras de Azir todavía retumbaban en su corazón... "Nunca terminará". ¿Qué otra cosa podía haber hecho ella? Azir le exigió algo imposible. ¿Cómo podía quedarse? Louis-Philippe arriesgó su vida para rescatarla, y ella deseaba escapar de Azir. No había otra alternativa... ninguna. Se estremeció al recordar la caricia de sus manos sobre su piel, la mirada de sus ojos...

—Sufres por la fuerte impresión —Louis-Philippe la acercó más hacia él—. Ya casi llegamos al hotel.

Pocos minutos después, el coche se detuvo frente a la entrada del Sheraton. Louis-Philippe la ayudó a bajar y a subir por los escalones. La condujo por el vestíbulo, donde la gente se reunía en las tiendas, restaurantes y bares.

—¡Ashley! ¡Ashley!

La hermosa voz joven de Sohaila flotó por el área de recepción. Ashley levantó la cabeza para ver que su amiga se acercaba. Abrazó a Ashley.

—Estás a salvo... —añadió Sohaila—. ¡Estás a salvo! Oh, Ashley, estaba tan preocupada por ti. Cuando el barón descubrió lo sucedido, pensé que nunca volvería a verte.

El barón, Sohaila y Ahmed, el prometido de Sohaila, se preocuparon por ella. Ashley no comprendía nada, pero se alegró al ver a su amiga.

Sohaila se apartó un poco, todo su cuerpo se movía al hablar, levantaba los hombros, los delicados gestos de sus manos y dedos eran muy expresivos, al igual que sus ojos.

—No sabía qué hacer cuando no te presentaste en el museo —continuó Sohaila—. Por lo tanto, vine aquí y pregunté por ti. Me dijeron que ya no te hospedabas en el hotel, lo cual no podía ser. Entonces, vi al barón y él... —fijó la mirada en el hombre que estaba al lado de Ashley, sus ojos brillaban con admiración—. Él descubrió dónde estabas. Yo no podía hacer nada, como comprendes. El jeque... su poder y prestigio... ni siquiera el MISR puede actuar contra él sin la autorización del presidente.

Las últimas palabras impresionaron a Ashley. A pesar de que Azir aseguró tener inmunidad diplomática, ella no había comprendido que sólo el presidente de Egipto podía actuar contra él. Sin embargo, Louis-Philippe de Lacios hizo precisamente eso.

Ashley fijó la mirada en el hombre enigmático que ocultaba tantas cosas. En ese momento, su rostro parecía tener una máscara, detrás de la cual escondía su alma.

—Sohaila, ya has visto que tu amiga está a salvo ahora —señaló Ahmed. Sus guapas facciones expresaban desaprobación. Era evidente que no le gustaba que su prometida se relacionara con extranjeros.

La hermosa piel de color olivo de Sohaila se ruborizó.

—Ahmed, Ashley necesita mi ayuda —suplicó Sohaila.

Ahmed miró a Ashley y notó su cabello desarreglado, su rostro pálido, la ropa arrugada y sus pies descalzos, y dirigió una mirada de conocimiento cínico al francés.

—Tal vez puedas ayudar a Ashley mañana, Sohaila —sugirió Louis-Philippe—. Puedes dejarla a mi cuidado esta noche.

—Sí. Sí, por supuesto. Lo lamento, yo... —dejó de hablar y miró a Ashley—. Vendré por la mañana.

Ashley le oprimió la mano.

—Gracias por todo lo que has hecho. Por preocuparte tanto...

—¡Oh, Ashley! —las lágrimas cegaron los ojos oscuros y abrazó a su amiga—. Me da gusto que estés a salvo —murmuró con voz ronca.

El afecto que le demostraba su amiga conmovió a Ashley. El secuestro de ese día tal vez la puso en el papel de una mujer caída, ante los musulmanes. La condenación estaba escrita en el rostro de Ahmed.

Ashley se apartó de los brazos de Sohaila y miró al prometido de su amiga.

—Fueron muy amables en esperar —dijo Ashley—. Lo aprecio mucho.

Ahmed tomó el brazo de Sohaila y se despidió por ambos. Cuando los dos egipcios se alejaron, la mano que estaba en el codo de Ashley se cerró con más fuerza y ella miró a Louis-Philippe en muda protesta. El rostro de él estaba tenso y ella notó que una emoción intensa se reflejaba en sus ojos.

—Lo lamento —dijo él y la miró—. Me resulta difícil tolerar tanta rudeza.

—Es probable que esté cansado...

Louis-Philippe se relajó, le soltó el brazo, colocó el suyo sobre los hombros de Ashley. Una sonrisa irónica apareció en su boca cuando dijo:

—Tal vez tengas razón. El despotismo cultural crea un abismo que no podemos cruzar.

Un ascensor abrió sus puertas detrás de ellos, y Louis-Philippe la hizo entrar. Ashley estaba desconcertada por la forma como Sohaila y Ahmed se alejaron, mas eso sólo era una pequeña adición a la depresión que pesaba sobre su corazón.

Louis-Philippe resumió la verdad en unas cuantas palabras. No podía haber funcionando con Azir, sin importar lo profundo de la atracción. La diferencia cultural era demasiado grande.

Ashley se apoyó contra Louis-Philippe, agradecida por su ayuda y comprensión. Cuando el ascensor llegó al piso de él, lo acompañó hasta su suite sin dudar un momento. La sensación de proximidad que sintió con él la noche anterior, era mucho más fuerte ahora.

No hablaron mucho, los dos estaban preocupados con sus propios pensamientos. Ambos respetaron de forma automática el silencio del otro. Louis-Philippe ordenó la cena, por la cual ninguno de los dos demostró demasiado interés.

Él solicitó una habitación para ella al otro lado del corredor, para que Ashley pudiera llamarlo con facilidad si se sentía nerviosa por algo. Le había dado su palabra a Sohaila de que la cuidaría, y así lo hizo.

—¿Por qué? —preguntó Ashley en cierto momento—. Apenas me conoces, Louis.

En la boca de él apareció una sonrisa triste e irónica.

—Tal vez un anticuado sentido de la caballerosidad. Sohaila me pidió que la ayudara. Tú me pediste ayuda anoche... y la guerra de Argelia dejó sus cicatrices —hizo una pausa y la miró—. Sin embargo, Azir no actuó sin motivo, ¿no es así, Ashley?

—El tenía motivo —admitió ella—, mas no tenía derecho a tomarme de esa manera. Yo no hubiera podido ser feliz con esa vida.

—Sí, y la fuerza no puede darle a uno lo que desea... no lo que en realidad desea —murmuró él. Suspiró y sorprendió a Ashley al añadir—: Sin embargo, compadezco a Azir.

Lo miró sorprendida, al recordar la rudeza que él mostró esa noche, y se preguntó lo que en realidad quería él.

—¿Cuánto tiempo más necesitas estar en Egipto, Ashley? —preguntó él.

—Sólo una o dos semanas, si puedo obtener una decisión favorable del gobierno.

—Tal vez yo pueda ayudarte. Tengo un poco de influencia que podría facilitar el camino. Si lo deseas, mañana puedo hablar con algunas personas y... —hizo una pausa y añadió—: Será mejor terminar eso para que puedas irte a casa y olvidarte de todo, ¿no es así?

—Sí. Sí, eso supongo —aceptó. Ya había estado demasiado tiempo en ese país extraño. Estaba causando problemas entre Sohaila y Ahmed, sin poder ayudar a su amiga—. Gracias, Louis. Agradeceré cualquier ayuda que pueda recibir.

—Yo te avisaré —dijo él—. ¿Será posible que cenemos mañana por la noche?

—Sí, gracias.

—Algunas veces... resulta vigorizante el poder ser útil.

Intercambiaron una mirada de comprensión y no hubo nada más que decir. Louis-Philippe acompañó a Ashley hasta su habitación y se separaron como amigos.

A la mañana siguiente, Ashley despertó cuando el camarero llamó a su puerta. Azir le devolvía todo: las dos maletas; su bolso que contenía el pasaporte, dinero y boletos de avión; y el cartapacio con los bosquejos que representaban semanas de trabajo. No había ninguna nota, ni mensaje.

Ashley pensó que debería de sentir alivio. Azir aceptó su decisión, no volvería a verlo, todo había terminado; sin embargo, eso no la alegraba. La sensación de pérdida que sintió al separarse de Azir se intensificó, haciendo que por su mente pasaran preguntas atormentadas.

¿Hubiera sido feliz con él? Él supo cómo llegar a ella, la hizo llegar a profundidades que no conocía, despertó sus deseos a una vida vibrante que no conoció con anterioridad. Ansió sus caricias...

Volvió a decirse que era una locura, mas eso no apartó el dolor. Ashley se sintió miserable mientras vaciaba sus maletas y se cambiaba de ropa. Se obligó a desayunar, con la esperanza vana de que la comida llenara el vacío interior, mas no sucedió de esa manera.

Telefoneó a la habitación de Louis-Philippe y le informó que le habían regresado sus pertenencias.

—Ya puedo continuar con mi trabajo —explicó ella, y una vez más le dio las gracias por la ayuda ofrecida.

Louis-Philippe le había dado el consejo adecuado: terminar lo antes posible sus negocios en Egipto y regresar a casa, lejos de esa situación extraña. ¡Se volvía loca en ese lugar! La idea de jugar su dinero debió ser advertencia suficiente.

Cuando Sohaila llegó, Ashley ya estaba lista para ir al museo y continuar con su trabajo. La joven egipcia parecía alegrarse de que todo regresara a la normalidad.

—¿Estás segura de que estás bien, Ashley? —preguntó con ansiedad.

—Por supuesto —aseguró Ashley con una sonrisa. Las mejillas de Sohaila se ruborizaron.

—Lamento haberme tenido que ir anoche. Yo no pienso... como Ahmed... —con las manos hizo un gesto de disculpa.

—Comprendo, Sohaila. Espero no haber causado problemas con tu prometido.

Sohaila encogió los hombros y tensó la boca.

—Eso no importa. Yo puedo pensar por mí misma, ¿no es así?

—Bueno, agradezco mucho lo que hiciste ayer —indicó Ashley, deseaba disipar la torpeza del momento—. Si no hubieras hablado con Louis, todavía estaría en un problema terrible. Estoy muy agradecida contigo, Sohaila.

—Él es un hombre maravilloso... el barón... es tan amable.

—Por supuesto que lo es —aceptó Ashley—.Se ofreció a ayudarme a conseguir los permisos necesarios para la exhibición de joyas. ¿No es maravilloso?

—Sí —respondió Sohaila, mas su entusiasmo se opacó por otra emoción.

—¿Cuál es el problema, Sohaila? Hoy no pareces la misma.

—Pensaba en que pronto dejarás nuestro país, Ashley... y te extrañaré.

—Yo también te extrañaré —dijo Ashley y suspiró. Tomó el brazo de su amiga y la obligó a sonreír—. Todavía no me voy, por lo tanto, vamos a disfrutar el día.

Al llegar al museo, de inmediato se dirigieron hacia el ala norte, donde se encontraban las galerías Tutankamón. Cerca se encontraba la sala de joyas, donde se exhibían las piezas de los faraones de muchas dinastías, y era en ese lugar donde Ashley había visto los brazaletes que quería dibujar. Sohaila encontró dos sillas y se acomodaron para trabajar junto a las vitrinas.

Los brazaletes cilíndricos causaban gran impacto con sus diseños de escarabajos, discos solares y figuras ovales que representaban con jeroglíficos el nombre del faraón.

Ashley no dudaba que podrían vender las imitaciones con facilidad. Sin embargo, estaba segura de que el brazalete que se encontró en la momia del gran sacerdote Pinudjem hubiera resultado más atractivo para los compradores.

El increíble conocimiento detallado que Sohaila tenía sobre las reliquias del antiguo Egipto, le permitía explicar a Ashley el significado de cada diseño de joyería. De manera invariable, añadía entretenidas historias acerca de la gente que usó esas joyas. Cuando Ashley pensaba que algún detalle era relevante en particular, le pedía a Sohaila que lo escribiera. De esta manera, cada pieza de joyería adquiría su propia historia fascinante.

El tiempo transcurrió con demasiada rapidez. Ashley no almorzó, pero envió a Sohaila para que comiera algo en la cafetería del museo. Su amiga se había ido diez minutos antes, cuando Ashley sintió la presencia de un hombre.

Aun cuando ella se dijo que no podía ser él, que todo había terminado y que era producto de su imaginación, al levantar la mirada del bosquejo, vio que Azir estaba de pie al otro extremo de la galería.

Él vestía de la misma manera como cuando lo vio por vez primera, y estaba tan formidable como en aquella ocasión. La reacción de Ashley fue instantánea. En su mente explotaban los pensamientos, y sintió un estremecimiento que recorría su cuerpo. Contuvo la respiración; el corazón le latía con fuerza, y advirtió un vacío en el estómago.

El se acercó, la devoraba con la mirada, de una forma que era una violación. Ashley se obligó a ponerse de pie. El expediente cayó de sus manos nerviosas. Su contenido se extendió por el suelo. El sonido que produjo su lápiz. al golpear el sucio, reverberó por todo el salón.

—No debes temerme, Ashley —dijo el—. No tienes nada que temer. Nunca temiste, aunque comprendo por qué no lo hacías —su voz era calmada y tenía un tono tenso.

Por instinto, Ashley colocó una mano en su corazón, el cual latía agitado contra su pecho.

—¿Por qué?... ¿Por qué estás aquí? Pensé... cuando me enviaste mis maletas, nunca esperé volver a verte.

Los músculos del rostro de Azir se tensaron, y sus ojos se oscurecieron con una ansiedad que hacía que ella perdiera la compostura.

—No podría perdonarme si no intento hacer algunas reparaciones por el mal que te causé... por el terrible error de juicio que hice... y por el dolor que te ocasioné.

¡Reparación! La palabra destruía la esperanza que invadía la mente de Ashley.

—Oh, por favor... —pidió ella, sintiendo una intensa humillación. Tenía que alejarlo, antes que Azir comprendiera el poder que ejercía sobre ella. La desesperación le dio fuerza a su voz—. No hay necesidad de decir algo. No quiero...

—¿No me escucharás, Ashley? —la interrumpió él con suavidad.

Ella no podía negarse, sin importar lo difícil que resultara mantenerse controlada en su presencia.

Azir esperó un momento y después añadió:

—No tengo derecho a tomar nada de ti, ni tus posesiones... ni tu libertad. Mi deseo ciego de mantenerte a mi lado dominó cualquier consideración, incluyendo la humanidad. ¡Me engañé! —torció la boca en una mueca amarga—. A pesar de que sabía... pues Heba me dijo lo desconsolada que estabas, todavía me aferré a la creencia de que... yo tenía razón.

—¿Y... y ahora?—preguntó Ashley, dominada por la necesidad de encontrar una solución que le permitiera verlo de una manera aceptable.

—Y ahora... aceptó las consecuencias... y espero... poder compensar el dolor que te causé.

Caminó hacia ella, y cada nervio del cuerpo de Ashley se tensó de una manera que resultaba imposible controlar. No podía moverse, sus piernas casi cedieron cuando él se detuvo junto a ella, pero no la tocó.

Hasta entonces, Ashley notó que él llevaba un paquete envuelto en papel. Lo dejó sobre la silla que ella ocupara momentos antes, y fijó su atención en los bosquejos que estaban en el suelo. Los recogió con cuidado meticuloso, y los colocó en el expediente. Al terminar, tomó el paquete y colocó el cartapacio bajo él.

Cuando se enderezó, estaba muy cerca, y Ashley sintió que era atraída hacia el torbellino de pasión que eran los ojos de Azir.

—Tú lo llamaste deseo, Ashley —añadió con voz suave—. Tal vez lo es, aunque no lo creo. Nunca en mi vida experimenté una atracción tan instantánea y fuerte hacia una mujer. Cuando te vi por vez primera, fue como si todo mi ser saltara con excitación. Con cada segundo que pasaba, me sentía más seguro al pensar que mi vida nunca estaría completa sin ti. Puedo controlar la pasión, pero no puedo controlar lo que siento por ti.

Le tomó las manos, reforzando sus palabras con una caricia gentil.

—Nunca comprenderás la violencia de mi ira cuando creía que habías huido de mí para dormir con el barón de Lacios —continuó—. El pensar que bajo la belleza de tu rostro existía la perversidad de una mujerzuela...

—¡No! —exclamó angustiada.

Ella no era una mujerzuela; sin embargo, con Azir...

El levantó la mano para acariciarle la mejilla en un gesto tierno de disculpa.

—¿Crees que no se eso ahora? ¿Crees que no me siento avergonzado por lo que me dijiste?

Era una locura, pero la necesidad de acomodar su mejilla en esa palma tibia era tan fuerte que casi cedió. Sentía la piel ardiente bajo esa caricia ligera, y la desesperación que veía reflejada en los ojos de Azir le rompía el corazón.

—Enloquecí al ver la evidencia que parecía irrefutable de que no eras la mujer que quería que fueras —añadió Azir—. Me desprecié por desearte todavía; sin embargo, no podía dominar la necesidad de tenerte a mi lado. Cuando descubrí que estaba equivocado, que me había engañado, y cuando tú dejaste muy en claro que había destruido cualquier oportunidad para que te quedaras a mi lado por tu voluntad, me desprecié —con pesar apartó su mano de la mejilla de ella—. No sólo eso, sino que me condené tanto ante tus ojos, que no tenía esperanza de que aceptaras volver á verme si te dejaba ir.

—No me diste esa alternativa, Azir —dijo ella al recordar la frialdad con la que ordenó que la hicieran prisionera.

—Ashley, sólo quedaba un camino y es el que tomé. Ya no podías pensar peor de mí, y tenía la esperanza de que con el tiempo, podría persuadirte de que... —dejó de hablar y su expresión se endureció—. En tales circunstancias, volvería a hacer lo mismo. El error de cálculo estuvo en no estimar bien tu reacción hacia mí, y tu relación con el barón de Lacios.

Eso hizo que Ashley se recuperara de la debilidad que casi la traicionó. Tal vez el remordimiento de Azir era genuino, mas no podía ignorar la crueldad que había en su carácter. El no le permitía dudar que deseaba su cuerpo y alma. ¿En realidad, ella quería una relación que exigiera tanto de ella, y que la dejara sin identidad propia?

—Yo debo tomar mis propias decisiones, Azir —dijo Ashley a la defensiva, asustada por el poder que Azir tenía sobre ella. Era consciente de la habilidad de él para pasar por encima de la ley—. No permitiré que me quiten ese derecho.

Algo peligroso brilló en los ojos de Azir. Cerró los dedos con más firmeza alrededor de su mano.

—¿La decisión que tomaste anoche fue la correcta, Ashley?

La chica estaba confundida, no podía pensar con claridad. El pulgar de Azir le acariciaba la muñeca y le era imposible concentrarse en otra cosa. Su cuerpo despertaba a la sensualidad, ansiaba la solución que sólo él podía darle.

¿Había tomado la decisión correcta? En aquel momento, no pudo haber tomado otra y sin embargo, el tumulto de emociones que despertaba en ella, el deseo intenso que la hacía sentir al mirarla... Si confesaba lo que sentía, él se la llevaría, y entonces... ¿podría vivir su vida, se contentaría con ser su amante?

—Responde, Ashley —la miró, devorándola sin aliento.

—¡Sí! Tomé la decisión correcta —gritó Ashley con pasión.

Cuando él le soltó la mano, todos los instintos de la joven pedían volver a capturar su atención, su toque, sin importar las consecuencias. El se volvió y empezó a alejarse.

—¡Azir! —gritó sin escuchar la voz de la razón.

El se detuvo de pronto y se volvió un poco, su rostro no tenía expresión. La mente de Ashley giraba como un torbellino.

—En parte fue culpa mía... por la manera como actué en el casino —agregó Ashley—. No te culpo por... por pensar lo peor de mí.

El no reaccionó, simplemente esperó con paciencia que ella continuara. Tenía la mirada fija en sus ojos. Ashley buscaba una solución que le diera tiempo para considerar qué futuro podría tener al lado de Azir.

—Yo... no pienso mal de ti. Ahora que nos comprendemos mejor, ¿no podríamos encontrarnos... como amigos?

—No, Ashley —dijo él con tono triste—. Nunca podremos ser amigos. ¡Tú y yo sólo podemos ser amantes!

La tentación de ceder era casi irresistible. Sin embargo, Ashley no podía apartar la realidad práctica que indicaba que el amar a ese hombre requeriría que ella olvidara actitudes y creencias de toda la vida. Despacio, Ashley negó con la cabeza.

—No me contentaría con otra cosa —siguió Azir—. Entre nosotros, tiene que ser todo o nada —se volvió y fue hacia la puerta.

Ashley pensó en algo que pudiera decir para mantenerlo a su lado, para prevenir esa retirada final. No había nada. Fijó la mirada en los escaparates, en las joyas que creía tan importantes, y que ahora parecían objetos sin valor. Miró sus bosquejos... el paquete.

—¡Azir! —tomó el paquete—. Olvidas esto.

El se detuvo un momento y por encima del hombro dijo:

—¡No! Es tuyo. Espero que te dé la alegría que esperabas —se fue.

Ashley se sentó en la silla de Sohaila, no podía pensar bien. Su corazón latía con fuerza. Azir se había ido... y con él, la última oportunidad de conocer, de experimentar lo que hubiera podido ser, si hubiese tenido el valor de tomar todo... en lugar de nada.

Las manos de Sohaila se cerraron en sus hombros y la miró alarmada.

—¿Ashley? ¡Ashley! ¿Te encuentras bien?

—Sí, por supuesto —respondió ella de manera automática— ¿Por qué no iba a estar bien?

—Los guardias del jeque bloquearon la entrada, no me permitieron pasar. Temí... —la abrazó con alivio.

—Todo está bien, me encuentro bien en realidad —eran palabras vacías. Sohaila la miró a los ojos con ansiedad.

—¿No te lastimó?

—No, nunca fue su intención hacerlo —respondió Ashley. Pensó que ella lo había lastimado, lastimándose también a sí misma, y esa verdad no podía olvidarse con facilidad. Respiró profundo y forzó una sonrisa para tranquilizar a Sohaila—. Sólo quería decirme que lamentaba lo de ayer, y me dio esto —tomó el paquete de la silla y la sorprendió su peso.

—¿Qué es? —preguntó Sohaila, sin poder ocultar su curiosidad.

—No lo sé. Azir dijo que era mío. Supongo que es algo que se quedó olvidado.

Más por hacer algo que por curiosidad, empezó a desenvolver el paquete. El esplendor del regalo la dejó sorprendida.

El alhajero era similar al encontrado entre los tesoros de la tumba de Tutankamón. Era de una madera exquisitamente labrada, con incrustaciones de oro y turquesa. Tenía que ser muy costoso, y Ashley se preguntó si a eso fue a lo que se refirió Azir al mencionar una reparación por el dolor que le causó. Abrió el cerrojo y levantó la tapa.

Se sorprendió al encontrar billetes norteamericanos, todos de cien dólares. No tuvo que contarlos para saber cuánto era, pues lo sabía con exactitud... diez mil dólares. La cantidad que quiso ganar en la ruleta del casino. Las últimas palabras de Azir hicieron eco en su mente: "Espero que te den la alegría que esperabas".

La expresión de asombro de Sohaila casi no fue notada por Ashley. Sentía como si su corazón fuera una piedra. Azir le pagaba, quería expiar su error de juicio.

—¡Debe amarte mucho!

Las palabras de Sohaila sorprendieron a Ashley, y la miró, por vez primera desde que desenvolviera el regalo. Su amiga tenía una expresión muy sorprendida.

—Debe amarte mucho para darte ese presente —repitió Sohaila.

—No, Sohaila —dijo Ashley con afecto y tristeza—. No es así. Azir no me ama. Esto no es un regalo para mí, él sabe que no quiero el dinero. Es para ti.

Capítulo 8

Sohaila miró el dinero, y después a Ashley, al tiempo que abría mucho los ojos. Negó con la cabeza con vehemencia.

—¡No, Ashley! ¿Cómo puede ser? El dinero tiene que ser para ti. El jeque ni siquiera me conoce.

Ashley la ignoró, se apresuró a volver a envolverla caja y se puso de pie con energía.

—No podemos hablar aquí. Regresa al hotel conmigo, y te explicaré.

Sohaila protestó, pero Ashley la sacó con determinación del museo y tomaron un taxi. En ese momento no sentía alegría, pero sí la satisfacción de saber que alguien recibiría alguna felicidad: su amiga.

Al menos, ella podría tener el futuro que deseaba... Respecto al propio... Eso era cuestión aparte.

Una vez que se encontraron en la habitación del hotel, Ashley volvió a abrir la caja y puso su contenido en la cama, diciendo:

—Es todo tuyo. Sohaila. ¡Diez mil dólares americanos! Fueron ganados en la ruleta del casino. Allí fue donde conocí al jeque.

—¿Estabas jugando? —preguntó Sohaila.

—Todo por una buena causa —respondió Ashley con firmeza—, y esa causa era ganar lo suficiente para que tú y Ahmed no tengan que esperar más para tener su apartamento. ¡Ahora puedes casarte, Sohaila! Ningún pariente político respirará por encima de tu hombro, no tendrás problemas económicos. Puedes empezar tu matrimonio bien. Todo es tuyo.

—No, no puedo aceptarlo. Todo está mal —dijo Sohaila con el rostro muy pálido. Se apartó y levantó una mano temblorosa, para alejar el regalo.

Ashley esperaba una reacción feliz de parte de su amiga, nunca esa reacción de horror. Pensó que tal vez se debía a la suma de dinero.

—Quiero que lo tomes —insistió Ashley con firmeza, ansiosa por calmar a su amiga—. Sólo fui al casino para ayudarte. Yo no necesito ese dinero. Azir me ayudó a ganarlo, él sabía que era para ayudar a una amiga, no para mí. Quiero que tú y Ahmed sean felices.

Los ojos oscuros se llenaron de lágrimas. Sohaila negó con la cabeza y dijo:

—No puedo... no puedo casarme con Ahmed.

—¿Qué?

Sohaila se volvió y empezó a sollozar. Era evidente que algo estaba mal, y no era el dinero. Ashley la abrazó e intentó calmarla.

—¿Por qué, después de todos estos años de espera?

—Yo... no... lo amo...

Ashley recordó la expresión triste que esa mañana tenía Sohaila, y el aire de desaprobación de Ahmed la noche anterior. ¿Habían discutido por la amistad de Sohaila con ella? ¿Era ella el motivo de ese problema? Ese pensamiento preocupaba tanto a Ashley, que tuvo que hablar.

—¿Sohaila, causé algún problema entre tú y Ahmed?

—No... lo lamento... por perder el control. Es que... no puedo controlarme, Ashley.

—Ven a sentarte, y cuando estés lista, hablaremos. Tal vez pueda ayudar.

—No... —dijo Sohaila y sollozó con desesperación.

Se sentó en la cama y secó las lágrimas con el pañuelo desechable que le dio Ashley.

—Sohaila, debes decírmelo. No puede haber algo tan malo que no pueda remediarse.

Sohaila lloró inconsolable y Ashley la abrazó, intentando consolarla. Poco a poco, los sollozos terminaron, y Sohaila se apartó de los brazos de Ashley, avergonzada. Ashley le tomó la mano y se la oprimió con afecto.

—En ocasiones, es bueno llorar, Sohaila, pues eso deja salir los sentimientos que ya no podemos soportar. El hablar al respecto, también puede ayudar. No sientas timidez conmigo. ¿No soy tu amiga?

Sohaila asintió, y, despacio, levantó su rostro lloroso. La angustia interior todavía se reflejaba en sus ojos.

—Intenté... intenté romper nuestro compromiso en dos ocasiones, Ashley, una vez, cuando tenía diecisiete años... y después, antes que me graduara en la universidad. En las dos ocasiones, mi familia me presionó... la vergüenza, la desgracia, la humillación. Si no cumplía con el compromiso que tenía con Ahmed, nadie más me querría. Mis padres hicieron que mi vida fuera imposible... —aspiró profundo y añadió—: Pensé en irme del país... en dejarlo todo, pero... no pertenecería ni sería feliz en otro lugar. Al final, decidí que haría todo lo posible por ser una buena esposa para Ahmed, mas lo pospuse todo lo posible. Por eso insistí en que tuviéramos nuestro propio apartamento antes de permitirle consumar el matrimonio. Hace tres años... —bajó la cabeza y la sacudió con tristeza—... me enamoré de... otro hombre. ¡Qué tontería! No sabía qué hacer, no había nadie con quien pudiera hablar. No había nadie que entendiera lo que sentía sin condenarme. ¿Cómo podría ser una buena esposa para Ahmed, si amo a otro hombre?

Ashley sintió compasión. Su amiga estaba atrapada en una relación por las costumbres.

—¿Qué hay acerca del hombre que amas, Sohaila? ¿El te ama también?

—¡No! Nunca hubo oportunidad de eso. Él es un hombre importante y yo... Ni siquiera me ve como a una mujer a quien pudiera amar. El siempre ha sido agradable... amable, eso es todo.

—¿Estás segura de que no hay oportunidad con él, Sohaila? Tal vez él no ha hablado porque estás comprometida con otro hombre.

—¡Es Louis-Philippe! ¡El barón de Lacios! Comprenderás que es algo imposible, Ashley —dijo Sohaila con desesperación.

Ashley no podía consolarla u ofrecerle ayuda, pues no la había. Louis-Philippe era amable y caballeroso, mas en dos ocasiones lo escuchó opinar sobre relaciones entre personas de culturas diferentes, y en cada ocasión demostró no estar de acuerdo. No tenía duda de que a él le agradaba Sohaila. Cualquier persona que hubiera trabajado con ella la apreciaría. Sin embargo, Sohaila tenía razón, Louis-Philippe no le vería como a una mujer a quien pudiera amar.

De pronto, Ashley comprendió la tristeza que reflejó Sohaila dos días antes, cuando vio a Louis-Philippe después de tres años, y supo que todavía lo amaba. Era irónico que Ashley hubiera ido al casino aquella noche, con la esperanza de resolver el problema del matrimonio de su amiga con Ahmed.

Sohaila levantó la mirada, sus hermosos ojos reflejaban su futuro desolador.

—Fuiste muy amable al querer ayudarnos Ashley... al querer ayudarme. Estoy agradecida contigo. Eso me hace ver dónde estoy, lo que tengo que hacer, sin importar lo que diga mi familia. Tendré que terminar mi relación con Ahmed, no puedo continuar de esta manera. Debo ser justa. Al menos, él podrá encontrar a alguien más. Sobre Ahmed no caerá la desgracia.

Ashley sabía bien que en Egipto, una joven soltera era considerada como una carga para la familia, y lo que Sohaila se proponía hacer, era probable que la convirtiera en una persona no aceptada por la sociedad. Eso parecía muy injusto. ¿Cómo podría ayudar Ashley? Ella regresaría pronto a Australia. ¡Con razón Sohaila dijo que la extrañaría! Cuando la joven egipcia necesitaba más de una amiga...

La solución pasó de pronto por la mente de Ashley. Con la habilidad y estudios que tenía Sohaila, le sería fácil ganarse la vida en cualquier parte del mundo. Tomó las manos de su amiga.

—Sohaila... ¿considerarías la posibilidad de emigrar a Australia? Sé que mis padres te apoyarían si se los pidiera. Con tus conocimientos, no se te dificultará encontrar trabajo. Podrías vivir conmigo.

Por un momento, los ojos color café se iluminaron con esperanza, mas el dolor los opacó de nuevo.

—¿Por qué no? —insistió Ashley—. ¿Es una idea tan mala? Si tu familia va a hacerte la vida imposible, para qué quedarte con ellos? En Australia serás libre para hacer lo que quieras, no tendrás dificultad en hacer nuevas amistades en Sydney. Te prometo que no estarás sola.

Sohaila mantuvo la mirada baja, y su expresión no cambió.

—Ashley, eres muy buena, amable y generosa, pero no puedo tomar una decisión ahora, no hasta que haya hecho lo que debo hacer.

—Comprendo —dijo Ashley—. Recuerda que puedes contar con mí apoyo en cualquier momento. ¿Vas a hablar con Ahmed esta noche? —Sohaila asintió—. Si él o alguien más te causa problemas, Sohaila, tomas un taxi y vienes al hotel, a mi habitación. Ya no estás sola, estaré aquí para ti —Ashley recordó su cita para cenar con Louis-Philippe y añadió—: Si no estoy aquí, dejaré la llave de mi habitación en la recepción, para ti. Piensa en la posibilidad de irte a Australia conmigo. ¿Lo harás?

—Gracias por tanto apoyo, Ashley. Me has dado el valor para poner en práctica lo que debí hacer antes. Nunca he tenido a alguien con quien...

Volvieron a rodar las lágrimas, pero eran de alivio. Las jóvenes se abrazaron con afecto. Ashley también tenía lágrimas en los ojos cuando Sohaila al fin se fue, para enfrentar las consecuencias de su decisión.

Pensó que el amor no tenía piedad. Louis tenía razón respecto a eso. El amor de Damien hacia ella... el amor de Sohaila por Louis-Philippe... y la obsesión de Azir con ella... ¿podía llamarse amor a eso? ¿Lo que ella sentía por Azir podía llamarse amor?

Fuera lo que fuera, Ashley no podía apartarlo. Si sólo era deseo, era el deseo más fuerte que hubiera sentido; Deseaba tener el valor para dar la espalda a cualquier otra consideración y tomarlo que Azir le ofrecía.

Despacio, Ashley comprendió que ese era precisamente el consejo que le dio a Sohaila... dar la espalda a todo lo que conocía y emigrar a Australia. Fue algo sencillo de decir, no le costó esfuerzo. ¿Porque ella no podía tener el mismo valor que su amiga egipcia, quien estaba a punto de romper con la tradición, lo cual le ocasionaría penalidades mayores que las que Ashley tendría que sufrir?

Ashley miró los billetes que todavía estaban sobre la cama. Era el dinero de Azir. Ella escogió el número, pero él puso la apuesta. No era correcto quedarse con él, no ahora, cuando el motivo por el que se lo dio ya no era válido. Si se lo regresaba;..

Su corazón se detuvo un momento, para después empezar a latir con fuerza. Por su mente pasaron las posibles consecuencias de la acción que se le había ocurrido. Su agitación la hizo caminar de un lado al otro.

¡Estaba loca al considerar eso! ¡Loca! Había tomado la responsabilidad de la situación difícil de Sohaila. Los bosquejos y negociaciones sobre la colección de joyas todavía tenía que completarse. ¡Era imposible eludir esa responsabilidad!

¿La dejaría ir Azir si iba a buscarlo? Si ella mostraba... si le decía que lo deseaba, que quería saber, que necesitaba saber todo lo que había que saber acerca de él, hasta lo más profundo de la intimidad posible entre un hombre y una mujer... La envolvía una ola de calor, el deseo la impulsaba a tomar una decisión.

Azir dijo que no cometería de nuevo el mismo error, que no la obligaría a quedarse si ella no lo deseaba. Ashley estaba segura de que él fue sincero cuando lo dijo. Valía la pena arriesgarse. No hay garantías en este mundo. Cualquier cosa podía desaparecer en un momento, como Damien, como su propia vida.

Tenía veintiocho años de edad, con nada por delante, excepto una carrera... ¿y qué había detrás de ella? Un matrimonio que terminó en culpa y dolor, opacando su felicidad inicial. Después de eso, durante tres años sólo tuvo relaciones sin significado.

Azir tenía razón, ella deseaba saborearlo, deseaba saborear lo mejor que la vida tenía para ofrecerle. Tal vez esa fuera su única oportunidad para hacerlo. Era como el dinero que apostó, podía ganar o perder, mas si no lo intentaba, nunca lo sabría.

Desde la primera ocasión que Azir la tocó, corrió como una gacela asustada. ¿No era lo bastante adulta, madura y valiente, como para dar un paso hacia lo desconocido? Cuando llegó a Egipto, estaba segura de que podría manejar cualquier situación que se le presentara. La magnitud del trabajo para organizar la colección de joyería no la atemorizó, sino que fue un desafío que aceptó con gusto. ¿Por qué temía el desafío de encontrar a Azir a mitad del camino?

Una vez más fijó la mirada en el dinero que estaba sobre la cama. En una explosión de actividad, metió el dinero en la caja y ésta en su bolso.

Un sonrojo cubrió su piel mientras se quitaba la ropa. Enseguida, corrió al baño. Había pasado mucho tiempo desde que compartiera su cuerpo con un hombre.

Se dio una ducha rápida, consciente de la inquietud que crecía en su interior. La mayoría de su ropa estaba arrugada por estar en las maletas, pero encontró una blusa con estampado floral que estaba aceptable. La combinó con su falda blanca que siempre sobrevivía a cualquier mal trato.

Cepilló su cabello; se puso su perfume favorito, se aplicó lápiz labial de tono suave; respiró profundo; tomó su bolso y salió, decidida a no dejarse dominar por la cobardía.

El ascensor tardó mucho en llegar, y cuando al fin llegó a la planta baja, perdió más tiempo para entregar la llave en la recepción y dejar un mensaje para Sohaila, en caso de que surgieran imprevistos.

El portero compensó el tiempo perdido al localizarle un taxi de inmediato, en esa ocasión, un viejo Volvo. Ashley se acomodó en el asiento y con nerviosismo dio las instrucciones.

—Lléveme a la mezquita Ibn Tulun, por favor. Le daré más indicaciones cuando lleguemos allí.

El chofer asintió y condujo entre el tránsito. Ashley recordó que estaba demasiado impaciente y no acordó la tarifa que le cobraría el chofer; ahora, ya era demasiado tarde y se resignó a pagar dos o tres veces más de lo que debería.

Cruzaron el puente Tahrir. Tan pronto salieron de la arteria principal, se perdieron en un laberinto de calles angostas y respiró con alivio al ver las torres altas de la vieja mezquita.

La memorización detallada de su primer viaje le sirvió. El chofer siguió sus indicaciones, y unos minutos después, estaban ante la reja de la casa de Azir.

Dos soldados uniformados, con ametralladoras, vigilaban la entrada, y de inmediato, Ashley recordó la posición de poder de Azir. Esos soldados vigilaban las embajadas y la mayoría de los grandes hoteles.

Una ola de pánico dominó de pronto a Ashley. ¿Y si Azir no estaba allí?

—Diez libras —dijo el chofer y sonrió triunfante.

Ashley se controló. Si Azir no estaba en casa, no quería quedar sin transporte en ese lugar. Abrió su bolso y entregó el dinero al chofer, sin discutir, diciendo:

—Por favor espere... cinco minutos —era consciente de que le había pagado de más al hombre.

—Espero —dijo el chofer, sin dejar de sonreír, feliz ante la posibilidad de ganar dinero fácil.

Ashley reunió todo su valor y bajó del taxi. Los soldados la miraron con interés, mas no le impidieron cruzar la reja. Los guardias árabes que se encontraban en la entrada de la casa sí la interrogaron. Le preguntaron su nombre, el motivo de su visita, y le pidieron que esperara en el vestíbulo pequeño, hasta que su entrada fuera autorizada por el jeque.

Ashley sintió tanto alivio al enterarse de que Azir estaba en casa, que no le importó esperar. Sin embargo, a medida que los minutos transcurrieron, su tensión aumentó.

El árabe que la raptó se acercó y ella sintió temor, pero al ver sus modales corteses, calmó sus nervios.

—Por favor, sígame —dijo el hombre—. Soy su guía.

La escoltó hacia lo que ella sabía era el ala de los hombres, al otro lado del qa'ah.

El hombre le informó:

—Esta es la biblioteca, madame. Si espera aquí, el jeque se reunirá con usted en unos minutos.

—Gracias —murmuró ella.

El hombre hizo una reverencia y salió de la habitación. Ashley respiró profundo varias veces en un intento por calmar su pulso acelerado. Necesitaba evitar que las piernas le temblaran, por lo que se acercó al escritorio y se apoyó en él. Había varios sillones confortables, mas la idea de sentarse no le atraía. Tenía que estar de pie para enfrentar a Azir... para decir lo que debía. En esa ocasión, no huiría.

Escuchó el ruido producido por la perilla de la puerta al girar y todos sus sentidos se alertaron. Sus ojos estudiaron los detalles del hombre que entró. No llevaba puesta su túnica. Con camisa blanca y pantalón gris, podía haber sido cualquier hombre, bronceado por el sol, en las calles de Sidney, excepto que él era Azir. Ningún otro hombre que ella conociera exudaba ese aire de poder absoluto. Él permaneció de pie estudiándola con detenimiento y Ashley perdió todo sentido del propósito de su visita, sólo quería agradarlo.

El no se acercó, no habló, esperó sin moverse. La tensión se notaba en cada línea de su cuerpo. Ashley supo que ella debía romper el silencio. Lo rechazó tres veces, y el recuerdo de eso la hacía perder la confianza. ¿Y si él no aceptaba lo que ella ofrecería? ¿Si la miraba con desdén? ¿Si le decía que eso no era suficiente para él? ¿Cómo podría soportar la humillación de no ser aceptada?

—El dinero... —dijo Ashley, antes de darse cuenta de que había hablado—. Tuve que venir a regresarlo. Mi amiga... yo estaba equivocada respecto a sus necesidades. Pensé que el dinero la ayudaría mas no es la clase de ayuda que ella necesita. Por lo tanto...

Azir no reaccionaba, su rostro permanecía impasivo, no se movía, ni hablaba. Ashley abrió su bolso y sacó los billetes, las manos le temblaban. El no se acercó para tomar el dinero, ni siquiera lo miró, su mirada no se apartaba de ella, como si esperara, como si deseara que ella dijera algo más que él quería escuchar.

Los latidos del corazón de Ashley retumbaban en sus oídos cuando se volvió para dejar el dinero en el escritorio. Tenía que decirlo, y en ese momento. El valor se disipaba y tal vez esa sería su única oportunidad. Fijó la mirada en el dinero y se obligó a hablar.

—No vine sólo... por el dinero... yo quería... —calló, pues no encontraba las palabras adecuadas. Todo parecía tan frío e insensible. ¿Cómo podría explicar la turbulencia de sentimientos que él provocaba? No había otra manera como no fuera decir con claridad lo que sentía. ¡Y lo vería mientras hablara!

Ashley levantó la cabeza y enderezó la espalda; enseguida, se volvió para enfrentarlo. Lo miró a los ojos con un desafío orgulloso, sin importar el desdén que él pudiera sentir por ella. Su cuerpo era una masa temblorosa de vulnerabilidad. Sin embargo, logró hablar con tono firme:

—Tenías razón, Azir, te deseo. Durante el resto del tiempo que esté en Egipto, quiero ser tu amante.

Capítulo 9

La reacción de Azir fue instantánea y explosiva. Su rostro expresó ira de pronto. La crueldad tensó su semblante, al tiempo que un brillo peligroso aparecía en los ojos. Su boca formó una línea delgada y apareció en ella una sonrisa cruel.

—¡Quieres que sea tu amante! —levantó las manos despacio y empezó a desabotonar su camisa—, pero sólo mientras estés en Egipto. ¿Cuánto tiempo será eso, Ashley? ¿Unos días, una semana, un mes? —su tono era burlón. Sin darle tiempo para responder, añadió—: Supongo que eso no cuenta, ¿no es así? Tal vez el cuerpo de un árabe se siente diferente, tal vez lo hace de una manera diferente.

Dejó de hablar y levantó una ceja con ironía, pero Ashley estaba demasiado impresionada para poder hablar. El grano de verdad que había en la interpretación que él hizo de sus palabras, hizo que la vergüenza sonrojara sus mejillas. Ella había deseado saber cómo sería hacer el amor con él, todavía quería saberlo. No podía apartar la mirada de las manos que se movían sobre la camisa.

Deseaba decir que no era atracción sexual lo que la llevó allí, que había otras dimensiones de sentimiento que el agitó; sin embargo, su boca estaba seca, y la lengua se le pegaba al paladar.

La camisa quedó abierta, revelando los contornos musculosos del pecho masculino. El vello oscuro le daba una textura intrigante a la piel morena,

—¿Prefieres desvestirme tú? —preguntó Azir. Empezó a quitarse los gemelos de los puños.

Sus palabras obligaron a Ashley a levantar la mirada. Al notar la ira ardiente que se reflejaba en sus ojos, el corazón de la chica se detuvo un segundo.

—¿No? —añadió—. Entonces, no perdamos más tu tiempo —se quitó la camisa y la arrojó a un lado, al tiempo que iba hacia ella. Cada paso parecía una amenaza. Le quitó el bolso de las manos que la asían con dedos convulsivos y lo lanzó hacia un extremo de la habitación—. No estás ayudando, Ashley. ¿Quieres que lo haga todo?

La joven estaba demasiado sorprendida para moverse. Las manos de Azir tocaron los botones de su blusa, impaciente por la falta de respuesta.

—No, no de esta manera —se obligó a decir.

—Pero esto es todo lo que significa para ti —dijo él con amargura—. No pienses que no voy a disfrutarlo, porque lo haré. Será una experiencia que también recordarás toda tu vida.

Ashley levantó las manos para detenerlo.

—¡No! —suplicó. Sus ojos pedían comprensión—. Dijiste que sólo podríamos ser amantes. Por eso vine, quiero conocerte...

—Oh, me conocerás, Ashley —prometió Azir—. Me conocerás hasta lo más profundo de tu ser antes que te vayas de Egipto.

Azir tomó los extremos abiertos de la blusa y los deslizó hasta los hombros, moviéndole los brazos hacia atrás, y manteniéndolos prisioneros en las mangas.

Ashley sintió humillación al notar que sus pezones se endurecían cuando el aire de la tarde sopló sobre sus senos desnudos.

—Por favor... —murmuró ella. Su cuerpo se estremecía, sus ojos buscaban alguna piedad en él, pero no había ninguna.

—¿No? —preguntó Azir con tono burlón, y fijó su mirada en los senos de Ashley—. ¿No debo darte lo que deseas? Pero... estamos muy cerca, Ashley, casi nos tocamos.

Le bajó los brazos, arqueándole la espalda al tiempo que él se movía hacia adelante. Sus muslos la oprimieron contra el borde del escritorio. Los pezones de Ashley rozaron el vello de su pecho. Ella gimió al sentir algo parecido a una descarga eléctrica. Azir meció la parte superior del cuerpo de Ashley de un lado al otro, con una sensualidad lenta y deliberada haciéndola un poco al frente, para que los senos de Ashley ansiaran ser oprimidos contra su piel.

A pesar de la odiosa manera como la trataba, Ashley no pudo evitar la excitación sexual. Casi gimió de alivio cuando Azir deslizó la blusa por sus brazos y la abrazó, dejándola sin aliento.

Azir cerró una mano sobre el trasero de la chica, oprimiéndola contra él, haciendo que ambos se excitaran. Ashley se apasionó al sentirlo contra el vientre pero él no le daba libertad de movimiento. Podía sentir cómo el corazón de Azir latía contra sus senos, podía sentir su calor, lo cual apartaba cualquier pensamiento de alejarse. Lo deseaba, lo deseaba tanto, que no le importaba lo que él pensara de ella.

—Podría matarte por venir a mí para esto —murmuró Azir.

Sus palabras hirieron el corazón de la joven, mas no tuvo oportunidad de hablar para explicar la necesidad que la llevó hasta él. Azir hundió los dedos en su cabello y le echó la cabeza hacia atrás. Tenía el rostro distorsionado por una emoción violenta.

—Te odio por la manera como me estás usando.

—No comprendes —gritó Ashley, y le sostuvo la cabeza. Él la miró con ojos torturados—. No fue mi intención herirte, Azir —murmuró—. Pensé... que podríamos intentarlo.

—¡Intentarlo! —masculló la palabra y entrecerró los ojos—. Bueno, veamos cómo te gusta, Ashley.

Una mano de hierro la oprimió contra su cuerpo, mientras la otra bajaba el cierre de la falda. La levantó y bajó por las caderas la falda y las bragas.

—¡No! —gritó Ashley, al tiempo que le golpeaba los hombros, dominada por el pánico.

—¡Sí! —dijo él, la recostó sobre el escritorio para quitarle la ropa.

Ashley sentía las piernas débiles, sus brazos no la ayudaban en su lucha por levantarse. Tiró la pila de dinero que colocara sobre el escritorio, los billetes de cien dólares volaron a su alrededor. Pataleó, al sentir libres sus piernas, pero él las atrapó y separó.

—¡No! ¡No! —pidió ella, impresionada por la debilidad que sentía en los muslos. No podía encontrar la fuerza para levantarse. Trastornada por la terrible vulnerabilidad de su desnudez, intentó moverse hacia un lado, pero al instante, una mano cayó sobre su vientre, impidiéndole cualquier movimiento. Ashley suplicó—: Por favor...

Él apartó la mano pero sólo para atraerla hacia él. De pronto, Ashley comprendió que no tenía escapatoria. Las manos de Azir se cerraron en su trasero y la levantó.

—¡Sí! —dijo él y la poseyó con pasión.

Oleadas de placer la recorrieron. Ashley respondió con violencia ante esa unión salvaje, se abandonó de una manera primitiva, y abrazó con las piernas las caderas de Azir, haciendo la presión más fuerte, urgiéndolo.

Ashley enterró las uñas en las palmas de las manos, ante la frustración que sentía al no poder bajarlo hacia ella. Movió la cabeza de un lado al otro, al tiempo que la tensión aumentaba.

Todo su cuerpo se convulsionó cuando Azir llegó al éxtasis, sollozó al sentir que la fuerza de él disminuía.

No podía terminar, ella no podía permitir que terminara. No era suficiente, tenía que continuar. Ashley se aferró a él con las piernas. Su cuerpo actuó por instinto y contrajo los músculos para no permitirle alejarse.

Azir levantó la cabeza y emitió un grito. Ashley se sintió feliz por tenerlo cautivo. El se arqueó hacia atrás, pero ella no podía dejarlo ir. Con toda deliberación, lo rodeó con los muslos, y fijó la mirada en el pecho de él.

—¡No! —gimió Azir.

—¡Sí! —siseó Ashley—. ¡Oh, sí! Azir. No todo será a tu manera.

Él la miró con los ojos brillantes, mas ya no era un brillo de ira.

—Entonces, hazlo. ¡Que sea a tu manera! —la urgió él, con una voz dominada por el deseo.

La excitación la dominó, ella tenía el control en esa ocasión. Lo atormentaría de la misma manera como él la atormentó con su dominio agresivo.

No tenía que emplear la fuerza, sólo era necesaria una manipulación seductora para mantenerlo bajo su dominio. Lo acarició sin piedad, moviéndose de un lado al otro, oprimiendo el calor de su cuerpo contra él, permitiéndole apartarse un poco, para después volverlo a atraer.

La respiración de Azir se hizo entrecortada, deslizó los dedos por las caderas, vientre y muslos de Ashley. Emitió un grito, la tomó en sus brazos y la oprimió contra él, abrazándola con una presión muy fuerte.

Ella deslizó las piernas, pero la fuerza de los músculos de Azir la mantenían junto a él. La poseía de una manera que la hacía quedar sin aliento. Despacio, casi con amor, Azir la recostó sobre la parte superior del escritorio, y la sostuvo con los brazos.

—Hasta que estés satisfecha —prometió con voz ronca. Se apartó un poco, sus ojos brillaban con una pasión que la estremeció.

A Ashley ya no le importaba lo que él le hiciera. Cerró los ojos y apretó las manos, deseaba capturar cada sensación. Un estremecimiento de placer la recorrió cuando él volvió a poseerla. La excitación iba en aumento con cada caricia, se dirigía hacia una exquisita explosión de sensaciones.

La hizo sentir uno y otro orgasmo, dominada por el placer erótico que alejaba toda fuerza de su cuerpo. Una languidez dulce invadió las venas de Ashley, no supo cuándo Azir al fin perdió la fuerza. Sintió que el brazo de él se deslizaba bajo sus hombros, y que el otro lo colocaba debajo de sus piernas.

Él la cargó, acurrucándola contra su pecho. Acercó la boca a sus sienes y murmuró palabras que ella no comprendió. Ashley estaba feliz de estar abrazada a él. Levantó un brazo y lo colocó alrededor de su cuello. Acercó la cara al cuello de Azir y aspiró su aroma masculino, saboreándolo con la punta de la lengua.

Él gimió y sus pasos se detuvieron un momento, después avanzó con más rapidez. Ashley no miró a dónde la llevaba, no le importaba, no le importaba su desnudez, no le importaba lo que él tuviera en mente, no le importaba nada, mientras estuviera a su lado.

Escuchó el ruido de unas cortinas de seda al ser apartadas, después Azir se inclinó y la recostó. Ashley sintió el satén frío bajo ella, y las almohadas suaves bajo su cabeza.

Abrió los ojos y disfrutó observando la fuerza animal del cuerpo de Azir, mientras él se acomodaba a su lado. Se colocó de lado para mirarla y ella sintió que se ahogaba en sus ojos.

Ternura, deseo, necesidad... era imposible definir la fuerte emoción que la atraía hacia él. Le ofreció la boca, y él la tomó con suavidad, sin pasión, pero con una intimidad lenta y erótica que era una posesión de otra clase.

El beso continuó, resultaba más satisfactorio que cualquier otro que ella experimentara. Su cuerpo se estremeció de placer ante las caricias de las manos de Azir.

Él le acarició los senos, el vientre, los muslos. Una deliciosa sensación envolvió a Ashley, llevándole las lágrimas a los ojos.

—¿Te lastimé? —preguntó Azir con ansiedad.

—No —murmuró ella. Su corazón dio un vuelco al escuchar la preocupación que se reflejaba en tu voz.

Azir suspiró y se recostó sobre la espalda, atrayéndola hacia él, de manera que quedó sobre él, entre sus muslos fuertes. Ashley apoyó la mejilla en su pecho, cerca de su corazón.

Ashley disfrutó acariciándole la piel, así como los estremecimientos que seguían a sus caricias. El pecho de Azir se elevaba debido a los fuertes latidos de su corazón. Él le acarició el cabello largo, y hundió los dedos en él.

—Quédate conmigo —musitó él.

Sus palabras suaves hicieron que la mano de Ashley se detuviera. Sintió cómo todo el cuerpo de Azir se tensaba, en espera de la respuesta.

Ashley quería decir que sí, mas no podía. Si vivía con Azir, era probable que nunca quisiera dejarlo. La ardiente sensación que sentía en su corazón era prueba de eso. Sin embargo, tenía que dejarlo. Una semana... quizás una quincena, y su trabajo terminaría en ese país.

Tenía que seguir trabajando en la colección de joyería en Australia, ese era su trabajo, la responsabilidad que aceptó. Tampoco podía apartar sus otras responsabilidades. Sohaila tenía su promesa de ayuda y protección, y ella aceptó la ayuda de Louis-Philippe.

Sería egoísta lanzar todo al viento y encerrarse en una existencia que sólo reconocía lo que podía ser compartido con Azir. Aunque pudiera dar la espalda a todo lo demás, ¿cómo sería su vida si se quedaba a su lado? No podían hacer el amor todo el tiempo. Los dos actuaron para satisfacer la necesidad que sentían mutuamente, y sin embargo... eso no parecía importar en ese momento, después que estuvieron juntos.

Dolía pronunciar las palabras que los separarían, mas Ashley no veía otra salida.

—No puedo, Azir. Es imposible, no importa lo mucho que lo desee —habló con mucho sentimiento, y con la sinceridad absoluta de la verdad.

El no habló, no se movió. Después, con cuidado, sus dedos que estaban en el cabello de ella se abrieron y soltaron los mechones. Su cuerpo quedó quieto bajo ella, mas ya no la abrazaba. El mensaje era muy claro, no era necesario pronunciar palabras. Ella era libre para irse, en ese momento, si así lo deseaba.

Un gran pesar invadió el corazón de Ashley e intentó explicarle.

—Tengo citas que cumplir, gente que debo ver, y una amiga que me necesita a su lado.

La oscuridad de los ojos de Azir pareció intensificarse, pero cuando habló, su voz sonó vacía.

—Si te quedaras aquí conmigo, podrías ir y venir a tu antojo. Un coche con chofer estaría a tu disposición. Te daría cualquier cosa que necesites. ¿Eso te satisface?

Ashley levantó las manos en señal de súplica, pero las bajó con impotencia, cuando Azir la miró con fijeza. Para él, el asunto estaba resuelto, mas no era así. Ashley torció la boca en una mueca e intentó aclarar las cosas.

—Eso es muy generoso de tu parte... y aprecio tu... tu amabilidad... pero... no es tan simple, Azir —miró su reloj, y de pronto comprendió que no tenía idea de cuánto tiempo había pasado. Casi eran las seis y media—. Tengo que regresar al hotel. —murmuró, más para ella que para él, pero la reacción de Azir fue cortante y abrupta.

—Traeré tu ropa.

Se puso de pie y se alejó de ella, antes que Ashley se recuperara de la impresión.

—¡Azir! —gritó, pero él ya había cruzado las cortinas, más allá del pie de la enorme cama.

Azir no respondió. Por primera vez, Ashley miró en realidad lo que la rodeaba. Las tres paredes estaban cubiertas con papel tapiz de color verde y oro. No había ventanas, y la habitación tenía un mínimo de muebles. Elegantes lámparas se encontraban en las dos mesitas de noche. Pudo ver tres sillas tapizadas con terciopelo dorado. La única salida era la pared con cortinas doradas que estaba frente a ella.

Ashley se levantó de la cama y caminó hacia la abertura de las cortinas, deseando saber lo que había al otro lado. Quedó sin aliento y sorprendida, al ver el lujoso salón privado y estudio. Era una habitación enorme.

Los escritorios, mesas, gabinetes y sillas eran de junco laqueado, decorados con motivos chinos. Espejos y pinturas con marcos dorados colgaban de las paredes, un candelabro de cristal colgaba del techo. Ashley recordó el entusiasmo que mostrara Heba cuando visitaron el comedor inglés, mas no podía compararse con el esplendor de esa habitación.

Los contrastes de la casa de Azir la confundían tanto como él. Azir hablaba inglés con un marcado acento de Oxford, mas no podía negarse su herencia árabe. Nació jeque, y nunca sería otra cosa, aunque Ashley sabía que dejaría sentir el poder innato de su autoridad personal en cualquier sociedad.

¿Azir aceptaba diferentes culturas, como lo sugerían sus posesiones? ¿Alguna vez aceptaría a una mujer como su igual, o sólo la vería como una posesión?

Esas preguntas no se apartaban todavía de la mente de Ashley, cuando él regresó a la habitación ya vestido. Le llevó las sandalias y el bolso, y Ashley vio que de su brazo colgaba su blusa y su falda. Ashley se apartó de la cortina, avergonzada de su desnudez. Sólo su marido la había visto así. Eso no importó mientras ella y Azir estuvieron juntos, pero ahora... Por una necesidad instintiva de protección, tomó una almohada.

Azir apartó la cortina y dejó sus cosas en la cama, diciendo:

—Confío en que encuentres todo allí —habló con voz fría, sin mirarla. La dejó sola para que se vistiera.

Ashley sintió un gran vacío en el alma. No merecía ser tratada como una mujerzuela, con la que él ya hubiera terminado. Recordó que era culpa de ella, pues pensaba que lo usaba de la misma manera, que lo deseaba como un amante a su conveniencia.

¿Cómo podía ella entregarse a su cuidado? ¡No, no podía ser! Sus culturas eran diferentes para contemplar el compromiso total que ella deseaba, de dar y recibir.

Las manos le temblaban al ponerse la ropa y arreglarse lo mejor que pudo. Sentía pesar en el corazón, mas no veía la manera para recapturar la preciosa intimidad que compartieron.

Sintió un poco de alivio al ver que la esperaba en el salón. Él estaba apoyado en un escritorio, tenía los brazos cruzados y una máscara impasiva en el rostro.

—Ordené un coche para ti —comentó Azir—. Te llevará de regreso al hotel.

—Gracias —murmuró ella. Sentía un nudo en la garganta.

Él sonrió con amargura y un poco de ironía.

—Eres una amante impresionante, Ashley. En realidad, nunca tuve una mejor. Por favor, siéntete en libertad de venir en cualquier momento. No puedo garantizar que siempre esté disponible, pero haré todo lo posible por recibirte.

La miró de pies a cabeza, recordándole la intimidad física que hubo entre ellos. Nunca en su vida Ashley se había sentido tan avergonzada de sus palabras y acciones.

El orgullo la urgía a decir que no regresaría. Sin embargo, en el fondo de su corazón sabía que lo haría. Tenía que hacerlo, no soportaría no regresar.

Sintió como si sus piernas furran de gelatina, mas se obligó a cubrir la distancia entre ellos. Lo miró a los ojos, con franqueza y honestidad, sin ocultar nada.

—No es lo que piensas, Azir. No sé a dónde voy contigo. Necesito tiempo. Tal vez...

Azir levantó las manos y la asió por los hombros. Ella gimió cuando sus dedos se encajaron en su piel, pero todo dolor se borró al ver la pasión que se reflejaba en los ojos de él.

—No hay tal vez... para mí, Ashley. ¿Sentiste algún "tal vez"... cuando te entregaste a mí esta tarde? ¿Lo sentiste? —preguntó con vehemencia.

—No —murmuró ella, impresionada por la emoción que él expresaba.

—Se necesita valor para entregarle por completo a otra persona, Ashley. Para amar tanto que duela el pensar en la separación. Juegas con tu vida, porque sabes que la dependencia será absoluta e inevitable —hizo una pausa para recuperar el aliento. Sus ojos tenían expresión atormentada al mirar los de Ashley. Su voz tenía un tono entre convicción fiera y exigencia urgente—. ¿Tienes ese valor, Ashley?

Lo que él decía parecía tan increíble que Ashley sintió un nudo en la garganta. Pensamientos confusos pasaban por su mente. ¿En realidad le ofrecía compartir su vida? ¿Por completo? ¿Sin reserva alguna?

Ashley lo miró, dominada por un conflicto terrible, el corazón le latía con fuerza, su mente dictaba que tuviera precaución. Levantó la mano para tocarle la mandíbula.

—Por favor... Azir, es demasiado pronto. No lo sé. Yo...

—¿Cuánto tiempo más estarás en Egipto?

—Entre una o dos semanas. Casi termino. Está Aswan...

—Regresa mañana —pidió éL

—Sí —gritó ella de manera impulsiva. Al hablar, recordó que tal vez Louis hubiera hecho algún arreglo con las autoridades egipcias—. No, no puedo —corrigió de inmediato.

Sintió angustia al ver que se endurecía la expresión de Azir. Ella colocó las manos alrededor de su cuello, obligándolo a escuchar.

—Por favor, Azir, debes comprender. Mañana haré las negociaciones para la colección de joyas, y Louis... el barón de Lacios, me está ayudando, por lo tanto...

—¿Regresas a él?

Azir siseó las palabras con ferocidad, y sorprendió a Ashley por un momento. El le apartó las manos, antes que ella pudiera comprender lo que pensaba. Sintió una gran indignación al ver la acusación en los ojos de Azir.

—Te dije que sólo es un amigo. Nunca hubiera venido a buscarte esta tarde si mis... sentimientos fueran de él. Si no sabes eso, Azir, entonces, no sabes nada respecto a mí. Hablas de amor, pero... ¿qué hay de la confianza? He sido todo lo honesta posible contigo. Si no puedes... —la angustia que sentía en el corazón la hizo sacudir la cabeza con desesperación—. Sabía que era imposible.

—¡No! —antes que ella pudiera moverse, Azir dio un paso hacia adelante y la abrazó con fuerza—. ¡Nada es imposible! ¡Todo depende de ti!

Él deslizó la mano por el cabello de Ashley y le movió la cabeza hacia atrás. Ella pudo notar su desesperación, antes que le besara la boca con pasión, buscando lo que se había perdido en la guerra verbal.

Ashley no pudo controlar la necesidad que se despertó al responder a esa pasión. Se rindió sin dudarlo un momento, al tiempo que la embargaba el mismo deseo violento.

Los dos se estremecieron por el tumulto de pasión que los dominaba, y mucho tiempo después que el beso terminara, permanecieron abrazados con fuerza, sin atreverse a hablar o moverse.

—Perdona mi locura —suspiró Azir—. Sé que tengo que dejarte ir, Ashley. Lo sabe mi mente, pero mi corazón llora por ti, y sobre eso, no tengo control.

Se apartó y levantó las manos para tomarle la cara. Sus ojos tenían una mirada suplicante.

—Debes volver a mí —agregó.

—Tan pronto como pueda —prometió Ashley.

—Entonces, vete ahora, Ashley, antes que haga o diga algo que con seguridad lamentaré —en su boca apareció una sonrisa y la soltó—. Espero que tu negociación resulte bien mañana.

—Gracias —murmuró ella.

Ashley deseó poder quedarse más tiempo. Sintió que Azir daba todo, mas sabía que si su relación iba a funcionar, necesitaba el tiempo y la comprensión que buscaba.

—Te acompañaré hasta el coche —dijo él. Al pasar junto al escritorio tomó una tarjeta y se la entregó—. Llama a este número telefónico en cualquier momento, y enviaré un coche a buscarte.

—Gracias, Azir —murmuró ella, y cruzó la casa con él. No notó la mezcla de culturas, sólo era consciente del extraordinario hombre que estaba a su lado.

Capítulo 10

Ashley apenas si prestó atención durante el trayecto de regreso al hotel. Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos. Enfocó su mente en lo sucedido entre ella y Azir.

Desde el primer momento en que lo vio, su vida ya no fue propia, y ahora... simplemente no podía contemplar la vida sin él.

El no la quiso sólo por eso, era algo más, mucho más que eso. Ashley estaba segura de lo anterior. Cuando Azir la secuestró, dijo que la quería a su lado por el resto de su vida. Con seguridad habló en serio. Sus acciones y palabras de esa tarde lo confirmaban.

Ashley sufrió al comprender la terrible herida que ella le causó, al sugerir que fueran amantes mientras estaba en Egipto. Ella no quiso decir que su relación tenía que terminar entonces, pero ahora comprendía por qué Azir reaccionó con tanta violencia. Él le había ofrecido su vida, y ella le decía que lo quería como amante a corto plazo... el insulto a su orgullo fue muy grande.

¿Podría ella darle la entrega que él deseaba? El sentido común insistía en que todavía no podía. Sin embargo, su corazón insistía en que no importaba hacia dónde se encaminara su relación, o lo que les guardaba el futuro. Ella no podía darle la espalda o tomar otro camino.

Deseaba estar con Azir más que nada, y de alguna manera, tenía que resolver todo lo demás para poder quedarse con él.

Ashley volvió a la realidad cuando el coche se detuvo frente al Sheraton. Miró su reloj y supo que apenas tenía tiempo para darse una ducha y cambiarse, antes de encontrarse con Louis-Philippe para ir a cenar.

Cruzó el vestíbulo y se alegró cuando recogió su llave y la recepcionista le informó que Sohaila no había ido.

Le resultaba difícil apartar de su mente a Azir, mientras enjabonaba su cuerpo bajo la ducha. El recuerdo de la intimidad que compartieron en la biblioteca era suficiente para hacerla sentir un espasmo de placer.

Llegó a abrigarla esperanza de que la charla de Louis-Philippe con las autoridades resultara infructuosa, para que su partida de Egipto se retrasara lo más posible.

Eso era algo totalmente egoísta, se dijo. Además, Dewar and Buller no recibiría una buena impresión ante tal falta de preocupación por sus intereses.

Louis-Philippe tampoco apreciaría esa actitud, en particular, porque se tomó la molestia de mezclarse en ese asunto por ayudarla. Ashley intentó pensar de una forma más responsable, pero cuando ya estuvo vestida y lista, sus pensamientos todavía estaban fijos en Azir.

Llamaron a la puerta y eso la hizo volver a la realidad. Respiró preñando. Louis-Philippe de Lacios era un hombre a quien ella admiraba y respetaba, por lo que merecía toda su atención y gratitud. Abrió la puerta y le sonrió, dándole la bienvenida.

Él vestía un traje gris oscuro, de muy buen corte, parecía un hombre de clase... guapo, distinguido, impresionante, un hombre con carácter fuerte y compasión profunda.

Ashley no tenía que preguntarse por qué Sohaila se enamoró de él. Pocas mujeres dejarían de apreciar sus cualidades. Además tenía una personalidad que cruzaba con éxito todas las barreras.

—Estás radiante, Ashley —dijo él con tono aprobador—. Me da gusto ver que la experiencia de ayer no te ocasionó un trauma duradero.

Ashley dudó respecto a admitir la verdad. Sentía una nueva vida que corría por sus venas, y eso se debía a que fue a buscar a Azir, no a que escapó de él.

—Pasa un minuto, Louis —dijo ella de inmediato, y abrió la puerta. —¿Cómo estuvo tu día? —preguntó él con" interés amistoso, aceptando la invitación.

—Con muchos acontecimientos —admitió Ashley—. Antes de irnos a cenar, tengo que escribirle una nota a Sohaila; y dejársela en recepción, junto con la llave de mi habitación. Si ella decide venir aquí esta noche...

—¿Sohaila? ¿Por qué iba a venir? —preguntó él. Esa interrupción la sacó de una confusión momentánea. No podía confiar los problemas de Sohaila al hombre que era la raíz del dilema de su amiga.

—Es... un problema personal. Nada que tenga que ver con el trabajo —explicó Ashley—. Sohaila pudiera tener problemas, y si así es, deseo estar disponible para ayudarla.

—Yo también —murmuró Louis-Philippe con sorprendente intensidad. Cruzó el espacio que los separaba y tomó las manos de Ashley con firmeza y urgencia—. ¿Por qué puede venir Sohaila a buscarte esta noche? ¿Qué problema hay que yo no conozco?

Ashley se sorprendió el notar al cambio repentino en los modales de él. Eso le hizo recordarla tensión de la noche anterior, cuando Louis se enfrentó a Azir en el qa'ah, dispuesto a pelear a muerte si era necesario. La decisión se reflejaba en su rostro, y el brillo acerado de sus ojos indicaba que no se alejaría de ese propósito. Al ver que ella no respondía, insistió.

—¿Ashley? —era un recordatorio de que ella no había respondido.

—Sohaila fue a casa para romper su compromiso matrimonial con Ahmed —explicó Ashley.

—A romper... —el rostro de Louis-Philippe expresó una fuerte impresión y un curioso conflicto de emociones—. ¿Porqué? ¿Después de todo este tiempo?

Las preguntas no las hacía en realidad a Ashley. Se había apartado de ella, mental y emocionalmente, buscaba, luchaba por encontrar respuestas.

Una esperanza salvaje se apoderó del corazón de Ashley. No parecía factible, pero si había alguna posibilidad de que el amor de Sohaila por Louis-Philippe fuera correspondido, ese era el momento de aclarar cualquier obstáculo y alejarlo de su camino.

—Sohaila no ama a Ahmed. Nunca lo amó —indicó Ashley, y observó el impacto que causaba en él su información—. Sólo la presión de su familia la ha mantenido atada a él todos estos años.

Dolor y desesperación se reflejaron en el rostro de Louis. Se volvió y sacudió la cabeza.

—¡Ella no puede hacerlo! La despreciarán, harán de ella un paria social. Será un infierno para ella. No podrá luchar contra ellos.

Caminó por la habitación, muy agitado; de pronto empezó a hablar en francés, pero con demasiada rapidez para que ella pudiera comprender.

Ashley tuvo la impresión firme de que se trataba del dialecto que usaban los soldados cuando estaban bajo una fuerte tensión.

Ashley tenía la esperanza de que hubiera alguna probabilidad para su amiga. Con cuidadosa deliberación, empezó a aclarar el camino.

—Voy a ayudar a Sohaila a emigrar a Australia, si ella lo desea. Con anterioridad, no tenía quién la ayudara, pero ahora sí. No dudes de su valor, Louis.

El se detuvo y volvió la cabeza para mirarla. Su expresión indicaba que había olvidado la presencia de Ashley. El esfuerzo que hizo para cambiar su expresión fue evidente, y en cuestión de segundos, se controló. Sus manos hicieron una señal de disculpa cuando habló, mas no pudo apartar de su voz la emoción que sentía.

—Lo que hice por ti ayer, Ashley... si Sohaila está en problemas, es lo menos que puedo hacer por ella. Ella es... muy especial para mí...

Ashley creyó que su esperanza era más segura al escucharlo hablar.

—Louis, hemos sido muy francos uno con el otro. ¿Es Sohaila el motivo por el que regresaste a Egipto? ¿La amas?

Él sacudió la cabeza antes de responder, sus ojos expresaban angustia.

—Haría cualquier cosa por ella, pero... Sohaila nunca me verá como a un hombre a quien pudiera amar. Soy demasiado mayor para ella. Le llevo más de veinte años, y soy un extranjero.

—Sohaila te ama, Louis —dijo Ashley con suavidad—. El verte de nuevo fue lo que la obligó a comprender que no podía casarse con Ahmed.

Él luchaba todavía por contener la esperanza que Ashley despertó en él. No se atrevía a creerlo que ella le decía, después de haber vivido tantos años de desesperación.

—¿Sohaila dijo eso? ¿Ella dijo en realidad... que me ama?

—Sí, lo dijo —respondió Ashley—. Lloró con amargura, porque está segura de que nunca la verías como a alguien a quien pudieras amar.

Llamaron a la puerta y los dos se quedaron inmóviles un momento. Enseguida, una sonrisa de satisfacción curvó la boca de Ashley.

—Si es Sohaila, no pierdas más tiempo, Louis —añadió Ashley

Él murmuró algo en francés, y su tono bajo y apasionado hizo que ella sonriera al abrir la puerta. Era Sohaila, llevaba una maleta en la mano. Una expresión de temor dominaba su hermoso rostro.

—Dijiste...

Ashley extendió la mano y tomó la maleta, luego la mano de Sohaila, oprimiéndola con afecto.

—Dije que estaría aquí para ti, Sohaila, y lo estoy. Pasa. Eres bienvenida.

Ashley tiró de la chica para que entrara y cerró la puerta, consciente de que tal vez Sohaila intentara retirarse al ver que Louis estaba en la habitación. Dado su estado de ánimo, era probable que llegara a alguna conclusión equivocada.

—Sohaila... —dijo Louis-Philippe con voz suave, apenas si podía controlar la emoción.

Sohaila se volvió para mirarlo y palideció. Abrió y cerró la boca, se le dificultaba respirar.

—Yo... lo lamento —dijo Sohaila y dirigió una mirada angustiada a Ashley—. Por favor, no quiero interrumpir, yo...

—¡Sohaila!—exclamó Louis-Philippe con urgencia, silenciando a la joven.

El dolor se reflejaba en el rostro de la egipcia, pero se volvió para mirarlo. Louis se acercó y le tomó las manos, los ojos le brillaban, apenas si podía controlarse.

—¿Sabes por qué regresé a Egipto? —habló con suavidad. Ella levantó sus ojos tímidos hasta los de él y despacio negó con la cabeza. El dijo con voz apasionada—: Porque tú estás aquí, Sohaila... porque no pude mantenerme alejado, tenía que verte por última vez.

El rostro de Sohaila se sonrojó y volvió a palidecer. Dirigió una mirada de agonía a Ashley. Con desesperación deseaba creer lo que decía él, mas temía estar cometiendo un error terrible. Las palabras eran tan increíblemente maravillosas para darles crédito inmediato.

Ashley sonrió, dándole seguridad. Enseguida, tomó su bolso y la llave de la habitación.

—Creo que ustedes dos tienen algo que hablar en privado. Regresaré más tarde. Sean felices.

Cuando caminaba por el pasillo hacia el ascensor, sintió deseos de bailar. Con seguridad, Louis-Philippe cuidaría a Sohaila, y ella lo haría feliz El dolor y el sufrimiento terminaban para ellos. En su caso, el amor triunfó sobre todo. La diferencia de edades, sus nacionalidades, cultura, religión... lodo se apartó ante la pureza de su sentimiento.

Ashley pensó que así podía resultar para Azir y para ella. El estar juntos era más impórtame que cualquier otra cosa. De pronto comprendió que al resolver sus problemas Louis y Sohaila, eso evitaba que ella tuviera que seguir preocupándose por la chica.

Era libre para ir con Azir... esa noche si lo deseaba... ¡Y lo deseaba! Era una necesidad tan fuerte, que casi resultaba dolorosa.

La tarjeta que le dio Azir estaba en su bolso. Una llamada telefónica y al instante él enviaría un coche a buscarla al hotel. En media hora estaría... Sin embargo, no podía irse sin antes decirles algo a Louis y a Sohaila, pues se preocuparían por ella. Tenía que darles tiempo para que llegaran a un acuerdo antes de interrumpirlos.

Llegó el ascensor, y Ashley bajó al primer piso. Decidió que media hora sería suficiente, y podría pasar ese tiempo comiendo algo. No había probado bocado desde el desayuno.

Un camarero la llevó hasta una de las mesas junto a la ventana, y tomó su orden. Ashley se acomodó en la silla y con la mirada estudió la decoración. Comparó el comedor con la casa de sus padres.

Este pensamiento hizo que por su mente pasaran otros, menos tranquilos. Sus padres no aprobarían lo que estaba haciendo. Nunca comprenderían que dejara su carrera para ir a vivir con un extranjero.

Cuando regresara a Australia para terminar su trabajo, tendría que inventar alguna historia para regresar al lado de Azir. Diría que recibió una oferta de un trabajo furra del país, o algo parecido. La verdad los heriría, y amaba demasiado a sus padres para causarles preocupación y pena.

¿Cómo podría mantenerlos engañados indefinidamente? Es tarde no tomó ninguna precaución, y tampoco Azir. Si concebía un hijo... Ese pensamiento la hizo sentir felicidad, y de pronto ya no le importó lo que los demás pensaran. Era su vida, ya no era una jovencita y quería a Azir por encima de todo lo demás.

Tarde o temprano, sus padres comprenderían que su felicidad dependía de Azir, y no aprobarían quizá, pero tampoco condenarían.

Ashley estaba segura de que Azir nunca le daría la espalda a ella o a los hijos que pudieran tener. El matrimonio era otra cosa, y algo que Ashley todavía no estaba lista para contemplar.

Sabía muy poco acerca de la vida de Azir, y del mundo que él habitaba, por lo que no podía imaginar cómo encajaría ella en su ambiente. De alguna manera, ella lo haría, pues Azir no quería separarse de ella, y ella tampoco de él.

El camarero le llevó la comida que ordenó, pero Ashley estaba demasiado preocupada por las decisiones que tenía que tomar, y no la disfrutó al máximo.

Al terminar el último bocado, miró su reloj y descubrió que había transcurrido suficiente tiempo desde que dejara a Louis y Sohaila en su habitación.

Llamó al camarero, firmó la nota y salió del restaurante. El corazón le latía con excitación. Bajó hasta el vestíbulo, y buscó un teléfono.

No necesitaría mucho tiempo para hacer maletas y para desearles a Louis y a Sohaila toda la felicidad del mundo. Sohaila podría ocupar su habitación, pues ya no había ningún motivo para que Ashley se quedara en el hotel.

Marcó el número que aparecía en la tarjeta. Azir le dijo que podía llamar en cualquier momento, pero no fue su voz la que respondió su llamada. Ashley controló un ataque de nervios repentino, dio su nombre y pidió hablar con el jeque Azir Talil Khaybar. Esperaba con desesperación que él no hubiera salido.

—¿Ashley?

Ella sonrió y se relajó.

—Azir, puedo ir en este momento contigo, si deseas enviar tu coche a buscarme. Tendré mis maletas listas en quince minutos.

Escuchó que él dejaba escapar el aire contenido, antes de responder.

—Yo mismo iré a buscarte —cortó la comunicación, antes que Ashley pudiera decir algo más.

Feliz, pensó que eso no importaba. Subió al ascensor, que milagrosamente se abrió cuando ella se acercó. Oprimió el botón de su piso. Azir iba a ir a buscarla. En un cuarto de hora, estaría con él.

Ashley llamó con discreción a la puerta, antes de usar su llave para entrar, aunque no dudaba que Louis observaría una conducta conveniente en lo referente a Sohaila.

Sohaila esperaría lo anterior, y Louis la respetaría, respetaría su sentido acerca de lo que estaba bien y lo que estaba mal. El matrimonio era la única respuesta para satisfacer sus necesidades.

Ashley sonrió al abrir la puerta. No lamentaba haberse entregado a Azir, tampoco creía haber perdido algún respeto ante sus ojos. Ninguno de los dos tuvo control sobre lo sucedido, y eso derribó barreras que de otra forma los hubieran mantenido separados. Además, como dijera Azir esa tarde, su relación sólo podría ser de amantes, y Ashley lo aceptó.

Louis y Sohaila estaban sentados en la cama. Louis la abrazaba como si fuera la obra de arte más frágil y preciosa. Estaban tan ensimismados uno en el otro, que no se dieron cuenta de que Ashley había entrado en la habitación.

Ashley se aclaró la garganta.

—¿Puedo asumir que ustedes dos ya se entienden?

Sohaila se puso de pie y corrió hacia Ashley. La abrazó feliz, antes de apartarse para decir:

—¿Cómo puedo darte las gracias, Ashley? Eres una amiga maravillosa —sus ojos color almendra intentaban expresarla intensidad de su emoción. Sus manos hicieron varios movimientos elocuentes.

—Oh, tal vez podrías ponerle mi nombre a alguna de tus hijas —respondió Ashley con tono de broma, y rió, al ver que las mejillas de Sohaila se ruborizaban.

—Si recibimos la bendición de una hija, Ashley, lo haremos —dijo Louis muy serio. Se puso de pie y colocó un brazo alrededor de la cintura de Sohaila—. Siempre estaremos agradecidos contigo por habernos reunido.

Sohaila miró con adoración los ojos que ya no expresaban tristeza.

—Louis hablará con mis padres —explicó Sohaila a Ashley—. Él dice que suavizará cualquier problema. De cualquier manera, nos casaremos —declaró triunfante.

—Y muy pronto —añadió Louis.

—Bien por ustedes —dijo Ashley con afecto. Besó a ambos.

No tenía duda alguna de que el barón Louis-Philippe de Lacios encontraría la manera de calmar a la familia Sha'ib, pero la declaración de amor y lealtad de Sohaila al francés, aseguraba que nada se interpondría en su camino para evitar que estuvieran juntos.

Ashley esperaba que ambos comprendieran la decisión que ella tomó y dijo:

—Acabo de telefonearle a Azir —anunció—. Él vendrá en diez minutos, y me iré... a vivir con él. Por lo tanto, puedes quedarte con mi habitación, Sohaila.

—¿El jeque?—preguntó Sohaila y abrió los ojos con incredulidad.

Ashley asintió y se volvió para abrir sus maletas.

—Sé que tal vez les sorprenda, pero es lo que deseo, Sohaila, y mi vida es mía, para hacer con ella lo que quiera.

—Sé que sólo sigues los dictados de tu corazón, Ashley —dijo Sohaila al tocarle un brazo. Ashley tenía abierto el armario—. Nunca pensaré mal de ti, sin importar lo que hagas. Nunca —repitió con fervor.

Ashley asintió, demasiado impresionada para hablar. Estaba muy agradecida por el apoyo que le mostraba Sohaila.

—Ahora, permite que te ayude a hacer las maletas —añadió la egipcia.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, Ashley? —preguntó Louis, con tono preocupado.

Ashley respiró profundo para aclarar el nudo que sentía en la garganta y negó con la cabeza.

—¿Conseguiste algo al hablar con las autoridades acerca de la colección de joyas? —preguntó Ashley a Louis.

—Se ha logrado algún progreso, pero por supuesto, no se comprometieron —respondió él—. ¿Y si no eres feliz con Azir?

Ashley sonrió para calmar la preocupación de su amigo.

—Enfrentaré ese problema cuando se presente... si llega a presentarse. No te preocupes por mí, Louis. Ayer le temía a Azir, pero ya no.

Louis asintió, pero continuaba preocupado.

—Espero que comprendas lo que estás haciendo, Ashley.

La chica sintió temor en el corazón. ¿Arriesgaba demasiado?

—Louis... —dijo Sohaila con tono indulgente—. No creo que comprendas. Ashley no iría con él si tuviera la intención de dejarlo... y el jeque... a él le importa mucho, de otra manera, no hubiera llevado el dinero esta tarde.

—¿Qué dinero? —preguntó Louis y frunció el ceño.

—Te lo diré más tarde —aseguró Sohaila—. Por el momento, debes desearle felicidad a Ashley, no preocuparla con dudas —sonrió—. ¿Sabes?, algunas veces, ustedes los hombres dificultan las cosas para nosotras las mujeres.

Él sonrió, pidiendo perdón.

—Aprenderé de mis errores —dijo él—. Ashley, te deseo toda la felicidad que has hecho posible para mí, y para...

—... para mí... —completó Sohaila con agradecimiento.

Ashley los abrazó. Sabía que la felicidad podía terminar de inmediato, con un giro del destino. Había perdido a Damien, y Louis y Sohaila estuvieron muy cerca de perderse uno al otro. La determinación apartó todas las dudas. Ella no iba a perder a Azir.

Capítulo 11

Ashley había planeado lo que le diría a Azir, pero como en todos sus encuentros, él tomó el control de la situación en el momento en que llegó a su habitación en el hotel.

Sus ojos tenían una mirada posesiva, que evitaba cualquier pensamiento coherente. Su beso la dejó temblando con una excitación que bloqueó cualquier otra consideración.

Un botones se encargó del equipaje, y Azir la sacó del hotel y la ayudó a subir a su coche, antes que Ashley se recuperara de la impresión y pudiera hablar.

—Gracias por venir —dijo ella con voz ronca.

Azir le oprimió los dedos con fuerza. La miró y dijo:

—Fue una agonía... esperar tu llamada.

El dolor que expresó él la hizo avergonzarse, al recordar las veces que lo rechazó.

—Lo lamento. No volverá a suceder, Azir.

—¿Te quedarás conmigo ahora?

—Sí —respondió ella.

Su respuesta fue inequívoca, debido a la intensidad del sentimiento que emanaba de Azir. El momento estaba tan cargado de tensión, que Ashley pospuso la explicación acerca de la necesidad de un viaje a Australia. Ni siquiera quería pensar en eso.

Los ojos oscuros de Azir la devoraban y el deseo que corría por sus venas, debilitaba cualquier propósito que no fuera el de agradarlo.

Cuando llegaron a la casa de Azir, Ashley fue instalada de nuevo en la habitación Damasco, atendida por Heba. La joven sirvienta se mostró feliz porque en esa ocasión le permitieron vaciar las maletas y atender las necesidades de Ashley.

Cuando al fin Azir ordenó a Heba que se marchara, el silencio que se hizo en la habitación latía con demasiada anticipación para poder pensar en las palabras.

Hicieron el amor de manera tempestuosa y apasionada, que resultó demandante e intensamente satisfactoria. La violencia de la necesidad que sentían uno por el otro poco a poco se convirtió en una ternura sensual que transformó su posesión mutua en una celebración lenta de absoluta intimidad.

Permanecieron acostados mucho tiempo, en un silencio armonioso.

—Ashley... —murmuró Azir.

El suave murmullo expresaba una necesidad que hizo que la chica saliera de su sopor. De pronto, había algo diferente en la quietud del cuerpo de Azir, una tensión en la presión de sus dedos.

—¿Sí? —preguntó ella de inmediato.

—¿Aceptas ahora... que nos pertenecemos uno al otro?

Estaba demasiado oscuro para poder ver la expresión del rostro de Azir, o la de sus ojos, pero la tensión que se escuchaba en su voz era suficiente advertencia de que la respuesta era muy importante para él.

—Sí—respondió Ashley, sin prestar atención a las consecuencias. Era la verdad.

Ni siquiera con Damien sintió una sensación tan profunda de pertenencia.

Ya no se preguntaba por que Azir tenía el poder de atarla a él, y no tenía objeto negarlo. Respiró profundo y le comunicó su decisión:

—Cuando termine mi trabajo aquí, tendré que regresar a Australia por un tiempo, para terminar con los asuntos que tengo allá, pero si lo deseas, regresaré a vivir contigo, Azir.

Los dedos de Azir le acariciaron la espalda.

—Si... —pronunció la palabra como si la odiara. Se movió de pronto, y se inclinó sobre ella. No vuelvas a decir "si" otra vez, Ashley. ¿No he dejado en claro lo que deseo?

Había ira y frustración en la manera como la besó, y la respuesta apasionada de Ashley no hizo nada para calmar esa emoción.

—¿Cómo puedes dejarme? —Azir parecía respirar con dificultad—. ¿No sientes lo mismo que yo? Dije que no puedes irte, no permitiré que me dejes.

La fuerte impresión oprimió el corazón de Ashley. No anticipaba que Azir intentaría de nuevo imponer su voluntad. Lo miró confundida, y él emitió un gemido de angustia y sacudió la cabeza.

—No, no quise decir eso —agregó—. Eres libre para hacer lo que quieras. Respecto a tu regreso a Australia, debes aceptar que no puedo permitir que vayas sola. Ahora que has venido a mí no puedo separarme de ti. El pensamiento de no tenerte constantemente a mi lado...

—¿Irás conmigo? —preguntó ella con alivio.

—¿No pones alguna objeción? —preguntó él.

La inseguridad que se escuchó en su voz hizo que Ashley sintiera un nudo en la garganta por la emoción. No le importaba lo que pensaran sus padres o los demás.

—Me encantaría que vayas conmigo, Azir. Yo tampoco quiero estar separada de ti.

El pecho de Azir se ensanchó, como si ya no pudiera contener la emoción que sentía en el corazón.

—Te amo, Ashley... más que a la vida. ¿No cambiarás de opinión respecto a tu decisión de sólo ser mi amante?

Antes que ella pudiera responder, Azir continuó. Pronunciaba las palabras de una forma apasionada.

—Te quiero, te necesito, te amo... Por favor, querida, quiero que pienses si quieres ser mi esposa. Dices que somos demasiado diferentes, que es imposible, mas no es así, y yo te lo probaré. Pídeme lo que desees, y si está en mis manos, te lo daré...

Ashley sintió una gran alegría. No se había permitido esperar tanto, pero con seguridad, Azir hablaba en serio. No la quería como amante, sino como su esposa.

Después de un momento, él añadió:

—Dijiste que me necesitabas, y no te presionaré, Ashley. No espero que me ames con la intensidad con la que yo te amo. Nada más dame la oportunidad de demostrarte que nuestras vidas pueden ser una, y haré todo lo que pueda para hacerte feliz. Te necesito tanto, tanto...

Ashley levantó la cabeza para besar las palabras de amor que salían de su boca. Él dejó de hablar para tomar el dulce ofrecimiento de la boca de Ashley, con una intensidad apasionada que trasmitió con elocuencia la necesidad que sentía por ella.

Diez minutos más tarde, Azir se separó de la apasionada respuesta de Ashley.

—Entonces... ¿lo pensarás? —preguntó con voz ronca.

—Sí. ¡Oh, sí! —exclamó Ashley feliz—. No lo comprendo. Apenas si te conozco; sin embargo, nunca sentí por un hombre lo mismo que ahora. Yo...

Azir le tomó la cara con las manos, mientras luchaba por aceptar las palabras que ella pronunciara.

—Ashley... —era una súplica, un deseo, un sueño que no se atrevía a creer. Su voz tenía un tono de esperanza—. Oh, Ashley, ¿en realidad crees lo que estás diciendo?

—Sí —respondió ella.

Una exclamación de júbilo escapó de los labios de Azir.

—Entonces, todo estará bien. Ya lo verás, querida. Te haré tan feliz...

Depositó besos apasionados en el rostro de Ashley, y la chica lo abrazó y lo atrajo hacia ella, con posesión fiera. A pesar de que en una ocasión él le pareció extraño y completamente diferente a ella, le demostraba que valía la pena vivir la vida, y ella lo amaba. ¡Lo amaba!

Al sentir esa dulce ola de seguridad, Ashley comentó:

—No tengo que considerarlo, Azir...

—¡No! —exclamo él y la abrazó con fuerza—. No puedes negarlo. Somos uno para el otro. Desde el primer momento en que te vi... Ashley, tú también debes haberlo sentido —dijo con desesperación.

—Sí—confesó ella—, y me casaré contigo, Azir. Eso es lo que iba a decir.

Azir dejó escapar el aire contenido y acarició el cabello de la joven.

—¿Serás... mi esposa?

Ashley sintió una satisfacción primitiva al escuchar las últimas dos palabras.

—Sí —respondió. Por instinto sabía que ese hombre era su compañero, y que nunca habría otro.

Azir le tocó la cara con reverencia.

—Te he estado esperando, deseando toda mi vida. No puedo describir... no puedes concebir la desesperación que sentí cuando supe que estabas casada... cuando te fuiste con el barón...

Ashley le acarició la boca con los dedos.

—Te prometo que nunca volveré a dejarte, Azir. Lamento haberte herido tanto —dijo Ashley.

Él le tomó la mano y la oprimió, con la palma abierta, contra su mejilla.

—Ahora no importa —dijo él—. Prometo que nunca te daré motivo para lamentar esto, Ashley.

—¿Cómo podría? Te amo —manifestó con una sonrisa.

Azir la besó con ternura, haciendo que sus ojos se humedecieran. Las lágrimas corrieron por sus mejillas, y la boca de él las besó para secarlas, al tiempo que murmuraba con voz ronca contra su piel:

—No debes llorar, Ashley. Siempre estaré a tu lado para cuidarte. No permitiré que nada se interponga entre nosotros.

Ashley recordó la manera como él la persiguió y no dudó en lo que decía. También recordó cómo él controló esa crueldad, amándola tanto, que no la haría infeliz quitándole su libertad.

Azir le dio el derecho de escoger, aun en contra de sus propios intereses, y ella lo amaba todavía más por eso.

Ya no importaban las diferencias que pudieran existir entre ellos. Ella creía, como Azir dijo, que nada se interpondría entre ellos, nada que la pudiera hacer lamentar la decisión que tomó esa noche.

El compromiso se había hecho, él sería para ella y ella para él. Cuando al fin Ashley se quedó dormida en los brazos de su amante, estaba absolutamente segura de que se encontraba donde quería estar... con Azir, por el resto de su vida.

Capítulo 12

Los días que siguieron fueron los más excitantes que Ashley hubiera experimentado. Llegó a apreciar que Azir era un hombre multicultural, con muchas facetas impresionantes en su carácter. No podía imaginar por qué la amaba a ella, entre todas las mujeres que cruzaron por su camino, pero estaba intensamente agradecida que así fuera, y el no le dejaba ninguna duda al respecto.

Cada día que pasaba parecía acercarlos más; acercarlos más a la unión perfecta de un hombre y una mujer; más cerca de la aceptación total, de cada uno hacia el otro, de lo que eran.

Ashley movía maravillada la cabeza cada vez que recordaba la seguridad de Azir aquella noche que se conocieron.

—El lazo ya está hecho —había declarado él, y tenía razón.

Ese lazo se hacía más fuerte con cada minuto que pasaban juntos.

Cada día, había algunas horas durante las cuales tenían que estar separados, para que Ashley terminara con su trabajo, y para que Azir atendiera sus asuntos de estado.

La alegría de encontrarse era como el encuentro de dos corrientes separadas de vida, que no podían estar una sin la otra.

Respecto a las negociaciones sobre la colección de joyas, una vez que Azir se enteró del problema, de inmediato usó su influencia para ayudarla. Louis-Philippe fue de gran ayuda, pero fue Azir quien le abrió las puertas que siempre estaban cerradas para los extranjeros.

Las negociaciones progresaron con rapidez, hasta el punto en que lo que proponía la firma de ella fue aceptado, lo que virtualmente concluía la misión de Ashley en El Cairo.

La joven sintió una gran satisfacción al poder enviar su trabajo completo a la compañía en Australia. El señor Buller, que fue quien la envió a Egipto, ahora atendería el asunto en el futuro.

Sólo quedaba pendiente el viaje a Aswan, para completar sus bosquejos, pero Ashley no quería dejar a Azir, aunque sólo fuera por unos días.

A pesar de lo importante que para ella fue la colección egipcia, su trabajo en ésta perdía interés si tenía que separarse de Azir. Llegó a pensar en pedirle al señor Buller que enviara quien la supliera, pero al final, el sentido común prevaleció. Ella había aceptado un trabajo, su sentido de responsabilidad exigía que lo terminara.

Cuando informó a Azir que haría el viaje, él asintió pensativo, y después preguntó:

—¿Cuántos días necesitas pasar en Aswan?

—Supongo que tres o cuatro —respondió Ashley—. Trabajaré con la mayor rapidez posible.

Los ojos oscuros se iluminaron cuando ella expresó su deseo de regresar lo más pronto posible a su lado.

—Iré contigo, Ashley. Mis negocios aquí pueden esperar. El tiempo que pasamos juntos es demasiado precioso para desperdiciarlo.

Ashley se arrojó a sus brazos, feliz.

—¿Estás seguro de que estará bien? No debes permitir que mi trabajo interfiera...

—Yo haré que esté bien —dijo él con una seguridad arrogante, la cual Ashley ya no resentía. Había llegado a la conclusión de que Azir podía hacer que sucediera cualquier cosa si se lo proponía. Era el hombre más extraordinario. Él añadió—: Sin embargo —la miró a los ojos con preocupación—, no estoy seguro de que sea bueno el que dejes tu trabajo, Ashley. Ha sido parte de tu vida por muchos años. Si empiezas a extrañarlo, debes decírmelo, y...

—¡Oh, Azir! —Ashley rió feliz—. Dudo que tenga tiempo para extrañarlo. Creo que el atender tus casas en París, Londres, Roma y Washington, será un trabajo de tiempo completo, sin mencionar el ser la esposa de un diplomático muy ocupado. Voy a disfrutar cada minuto.

Lo besó, para borrar cualquier duda de su mente. Él sonrió.

—Mientras seas feliz, Ashley... pero recuerda, arreglaré cualquier cosa que desees.

Ashley no dudaba que lo haría, pues su felicidad era la principal preocupación de Azir. Lo probó una y otra vez.

Volaron a Aswan en el jet privado de Azir. Él le dedicó todo su tiempo, nunca se apartó de su lado, y hasta llegó a tener un interés verdadero en las joyas que Ashley le señalaba como diseños únicos de esa región.

Azir insistió en comprarle un brazalete de plata, y le hubiera comprado más cosas, si Ashley no hubiera protestado con energía.

Los días transcurrieron con demasiada rapidez. Eran días alegres, de gran compañerismo, y noches largas y apasionadas, llenas de amor. Durante la última noche que pasaron en Aswan, ya era muy tarde cuando el deseo quedó satisfecho al fin.

A la mañana siguiente, Ashley despertó temprano, su subconsciente estaba intranquilo por el conocimiento de que su trabajo en Egipto había terminado. Pronto irían a Australia. Tenía la esperanza de que sus padres recibieran bien a Azir cuando ella se los presentara.

Azir todavía estaba dormido, y fue la primera vez que Ashley pudo verlo en completo reposo. Invariablemente, él lo hacía primero por las mañanas, y eran sus caricias amorosas las que despertaban a Ashley.

Estuvo tentada a hacerlo mismo con él, mas había una vulnerabilidad conmovedora en su sueño, que hizo que se detuviera a pensarlo.

Estaba otro asunto que tenía que resolverse antes que ella saliera de Egipto. Ashley lo había pospuesto, pues no quería tocar un tema que podría llevar discordia a la maravillosa armonía de su felicidad personal; no obstante, tenía que hablar con Azir acerca de Louis-Philippe y Sohaila, pues la amistad lo exigía.

Azir era muy bueno con ella, nada que pudiera agradarle a Ashley resultaba demasiado difícil o costoso. Desde que ella se fue a vivir con él, Azir la cubrió de regalos. Era muy generoso, pero lo que ella pedirle podría ser demasiado para su generosidad.

Amaba demasiado a Azir para herirlo. Un suspiro escapó de sus labios cuando su mirada se deslizó sobre el cuerpo firme y musculoso. Una sonrisa apareció en su boca al notar sus pestañas largas y tupidas. Tenía la esperanza de que su hijo las heredara.

Ashley llevó la mano hasta su vientre y lo oprimió un poco con placer secreto, sabiendo que su período mensual estaba atrasado... sólo unos días, no el tiempo suficiente como para estar segura que estaba encinta. Sin embargo, en su corazón, Ashley sabía que había concebido un hijo.

Una vaga sensación de culpa pasó por su mente, al pensar en Damien, quien con tanta desesperación quiso que ella tuviera un hijo suyo. Él fue una persona buena y maravillosa, un compañero amoroso, sin embargo, Azir le dio la alegría del amor que ella nunca experimentó con anterioridad.

Era imposible que Ashley pudiera compararlos y tampoco deseaba hacerlo. Damien ya pertenecía al pasado, y ella ya no podía hacer nada por él. En cambio, Azir era el presente y su futuro, y estaba decidida hacer los ajustes que fueran necesarios para que su vida juntos fuera feliz.

¿Podría hacer Azir los ajustes emocionales necesarios para la compañía de Louis-Philippe? Ashley extendió una mano para tocarlo, y la apartó, no queriendo molestarlo cuando pan relajado y lleno de paz.

Con mucho cuidado, se levantó de la cama y se acercó a la ventana, la cual tenía una vista espectacular de Aswan. Quería fijar en su memoria esa imagen, antes de partir, pues estaba segura de que ningún lugar del mundo encerraba tantos contrastes.

Sus habitaciones se encontraban en uno de los pisos superiores del hotel Oberoi en una isla en medio del río Nilo. Debajo de ella los jardines que se extendían desde el hotel hasta el trasbordador eran tropicales; sin embargo, el desierto que se veía más allá era un recordatorio de lo preciosa que era el agua en esa tierra.

A la orilla del río, del lado de la ciudad, podían verse varios cruceros modernos anclados, esperando a llenarse de turistas, antes de empezar su recorrido por el Valle de los Reyes, cerca de Luxor. En los muelles de la isla estaba una flota de feluccas, las embarcaciones primitivas que estaban en servicio desde hacía varios siglos.

En la orilla oeste del Nilo, podían verse las lujosas villas construidas por el Aga Khan, y detrás de éstas, como un solitario centinela del desierto, su tumba de mármol.

En la orilla este, podía verse la pobreza de las casas nubias, así como las minas de granito de donde tomaron el material para la parte exterior de las pirámides de los faraones.

Río arriba, aunque estaba demasiado lejos para que Ashley pudiera verla, estaba la presa Aswan. Azir la llevó a visitarla, y le explicó los problemas que tuvieron que afrontarse en cada paso hacia la modernización.

Aunque el dique regulaba el caudal del Nilo para que no hubiera más inundaciones destructivas, al valle ya no recibía depósitos de sedimento y la tierra perdía su fertilidad.

Ashley ya no se preocupaba por las diferencias entre la cultura de Azir y la suya. A pesar de los contrastes en sus vidas, nada podía cambiar lo que tenían juntos.

Ashley estaba tan ensimismada en sus pensamientos, que no escuchó cuando Azir se levantó de la cama, y emitió una exclamación de sorpresa cuando sus brazos la rodearon.

Se apoyó en él, adorando su calor y su piel oprimida contra la suya. Azir depositó pequeños besos en la curva de su hombro, y ella volvió la cabeza para sonreírle.

—¿En qué pensabas?—preguntó él con una sonrisa sensual.

—En muchas cosas —respondió Ashley y suspiró. Se volvió hacia él, mirándolo a los ojos con intensidad.

—¿En ir a casa? —preguntó él.

—Mi hogar es donde tú estás, Azir —le indicó ella, y lo besó con toda la pasión que sentía en el alma.

—Pensé que tal vez extrañabas Australia y a tu familia. Cuando conozca a tus padres, Ashley, les aseguraré que siempre veré por ti. No sé si me aprueben o no, pero al menos sabrán que soy sincero en mi amor por ti.

Ashley sintió una gran felicidad en el corazón, y sus ojos brillaron de felicidad.

—¡Ellos te aprobarán!—aseguró ella—. ¿Cómo no van a hacerlo, si me haces tan feliz?

—¿Cuándo quieres partir de Egipto? —rió Azir—. Ya empecé a hacer arreglos para ausentarme, pero necesito tener una fecha de partida.

—Depende ti, Azir. Sohaila y Louis-Philippe nos invitaron a su boda. La ceremonia se llevará a cabo en dos semanas. Sé que tú...

—Si asistimos a la ceremonia, te quedarás en Egipto dos semanas más. ¿Es eso lo que estás diciendo, Ashley?

Ashley suspiro, se sentía derrotada, antes de empezar.

—Sé que tú y Louis-Philippe no pueden ser amigos, pero Sohaila es alguien muy querida para mí, y...

—E iremos a la boda —dijo él y frunció el ceño, debido a la inseguridad que escuchó en la voz de Ashley—. No pienses que soy un tirano, Ashley. Un árabe no es lo mismo que un hombre occidental. Nuestras esposas son nuestra posesión más preciada; somos socios en la vida, compartimos todo. El matrimonio es para siempre. Por supuesto, asistiré a la boda contigo. Siempre tomaré en consideración lo que tú deseas, y daré todo lo que me sea posible.

Ashley movió la cabeza, maravillada ante la generosidad del hombre que amaba.

—Gracias, Azir —dijo ella con gratitud—. Comprendo lo que eso debe costarte, debido a la enemistad que hay entre la familia de Louis y la tuya. Es más de lo que yo esperaba...

Azir sonrió y la acarició con los ojos de una manera que hizo que Ashley se estremeciera de placer.

—Tal vez ya es hora de apartar la enemistad —dijo él con suavidad—. Nacimos en diferentes lados de la cerca, nacimos para pelear uno con el otro, pero no olvido que mi padre le debe la vida al francés. El barón es un hombre de valor e integridad —sonrió con ironía—. Debo reconocerle eso. Ahora que ya no luchamos por ti, mi amor, puedo verlo con más tolerancia que antes. Hasta es posible que podamos llegar a entendernos. Por lo tanto, no me niego a encontrarme con él, en particular, porque eso te agrada.

Ashley no pudo evitar la amplia sonrisa que iluminó su cara. Esos dos hombres extraordinarios tenían en común mucho más de lo que suponían.

—Creo que te agradará Louis una vez que lo trates, Azir.

—Tal vez. Una cosa sí es segura... Estoy agradecido con él, si el asistir a su boda nos mantendrá en Egipto dos semanas más. Ahora que vamos a casarnos, hay muchas cosas que arreglar, y prefiero hacerlo de forma civilizada —sus ojos expresaron deseo al añadir—: Nada evitará que me case contigo, o que vaya contigo a Australia, Ashley. Siento una gran necesidad de ti.

—¿Ahora? —bromeó ella y lo abrazó por el cuello, moviéndose de manera provocativa.

—Ahora —murmuró él y la llevó de regreso a la cama, donde le hizo el amor por mucho tiempo, hasta que encontraron la paz, uno en brazos del otro.

Permanecieron acostados, acariciándose, después de haber calmado su pasión. Por instinto respondían a la necesidad de compartir todo. Ashley se acurrucó, acercándose más a él, preparándose para decirle a su futuro marido que tal vez esperaba un hijo suyo.

—Azir... —trató de controlar su entusiasmo. Tenía la esperanza de que él se sintiera tan contento como ella—, creo que tal vez te convertirás en padre.

—Lo he intentado mucho —dijo él y una sonrisa triunfante iluminó su rostro—. Lo he estado intentado desde que viniste a vivir conmigo —confesó—. Ahora sé que no cambiarás de opinión, Ashley. Quería estar seguro de que te casarías conmigo, de una u otra manera.

Ashley rió de alegría.

—Bueno, creo que lo lograste el primer día, porque yo...

Él pareció sorprenderse. Enseguida la oprimió contra las almohadas. Toda una gama de emociones se reflejó en su rostro.

—¿Quieres decir... que ya, Ashley?

—¿Te importa? —preguntó ella, y sintió temor al ver que el horror ¡e reflejaba en sus ojos.

—No debiste permitir que te hiciera el amor con... tanta violencia —dijo Azir—. Si lastimamos al bebé...

Ashley apenas pudo controlar la risa,

—No es posible haber lastimado al bebé, Azir.

—¿Estás segura? —suspiró con alivio.

—Lo estoy —dijo ella con mucha tranquilidad.

Una sonrisa de placer iluminó el rostro de Azir. La acarició durante horas, besó sus senos y vientre, la amó por la madre que iba a ser. Ashley permaneció en sus brazos, recibiendo y dando placer, sabiendo que una nueva forma de vida se abría para ella... la esposa de un diplomático... madre de una criatura... tal vez de varias, si Azir las quería. Resultaba claro que la idea de ser padre era muy de su agrado.

Ashley pensó que era extraño que el amor pudiera cambiar tantas percepciones, y alterar de una manera irrevocable la vida de una persona. El amor había cambiado no sólo su vida y la de Azir, sino la de Sohaila y Louis-Philippe.

Ella cambió mucho desde aquella noche, cuando fue al casino para ganar el dinero para Sohaila, y Azir lo ganó para ella. Recordó la increíble impresión que recibió cuando el número que ella escogió fue el ganador.

—Azir...

—¿Mmm?

—Eres un hombre con mucha suerte.

Él movió la cabeza hacia ella y la miró.

—¡Así es con exactitud! Nunca lo pensé de otra manera.

—Me comprendes mal —dijo Ashley y rió—. No soy tan presumida para pensar que tienes suerte al tenerme. A lo que me refiero es a la primera vez que nos vimos. ¿Lo recuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo? —su vez tenía un tono dulce por los recuerdos.

—Tuviste mucha suerte en la ruleta. En particular, con esa última apuesta al veintitrés. Pensé que estabas loco al hacerla, pero...

Dejó de hablar, intrigada por la expresión de culpa en el rostro de Azir, después de remordimiento, y al final, de burla.

—Oh, Ashley —suspiró—, nunca creas en esa clase de suerte.

—Pero... vi que la tuviste —protestó ella, intrigada por su reacción.

Azir sonrió, y sus ojos suplicaron comprensión.

—Algunas veces, en el servicio diplomático, es necesario causar impresión. Tenemos maneras... realmente no es diplomático hablar de ellas... cuesta mucho dinero...

—Azir, ¿quieres decir que?...

—¡Querida, no debes cuestionarme! Hay muchas cosas que es mejor no revelar. ¡Créeme! Todo lo que intento sugerirte es que nunca debes confiar en la suerte.

Ashley permitió que la información se filtrara en su mente. El no había ganado el dinero, estaba segura de eso. La deseó tanto, que con seguridad pagó por lo que ganó. Recordó lo que él dijo en aquella ocasión: "No juego, y siempre gano".

Azir la había ganado a ella, pensó Ashley feliz. Lo abrazó por el cuello y dijo:

—Gracias por amarme, Azir —habló con fervor, era una plegaria de gratitud por todo lo que hizo por ella, y una alabanza por la vida que tenían por delante.

—¿Cómo podría no amarte? —preguntó él—. Fuimos hechos para estar juntos.

Ashley sabía que él tenía razón. Aun cuando su mente lo había negado, sus instintos reconocieron la verdad. A pesar de todo lo que hubo en su contra, encontraron la felicidad uno en el otro, y el lazo se cerró.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Emma Darcy (seudónimo del matrimonio de escritores formado por Frank y Wendy Brennan) es un prolífico autor australiano de novela romántica. Desde el fallecimiento de Frank en 1995, Wendy Brennan escribe los libros en solitario.

Emma Darcy vendió 60 millones de libros desde 1983 a 2001, y produce una media de seis libros por año.

En 2002, la primera novela sobre crímenes de Emma Darcy Who Killed Angelique? ganó el Premio Ned Kelly para la Mejor Primera Novela. En 2003, la siguiente novela, Who Killed Bianca, quedó finalista al Premio Ned Kelly por la Mejor Novela.

En 1993 Frank y Wendy Brennan crearon el concurso Emma Darcy para animar a los autores a finalizar sus manuscritos. Tiene un premio de dos mil dólares y garantiza que el manuscrito será analizado por un editor.

Wendy Bennan vive en New South Wales, Australia. Tuvo tres hijos con Frank. Wendy Brennan se graduó en latín y trabajó como maestra de inglés en un instituto. Fue la primera mujer programadora de ordenadores en el hemisferio austral.

Amante del desierto

Aunque Ashley encontró que El Cairo era fascinante, resultaba frustrante que el hacer los arreglos para que se enviara a Australia una exhibición de joyas, tomara tanto tiempo. Sin embargo, se hizo amiga de su guía egipcia, y fue por ayudar a Sohaila, por lo que Ashley fue al casino.

Esto ya era bastante exasperante, pero era increíble ser el foco de atención de un jeque. Todavía más extraordinaria fue su reacción ante su poderosa personalidad. Los sentidos de Ashley se alteraron por vez primera desde que enviudó. También resultó claro que Azir reaccionó de igual manera, puesto que la secuestró...

Obras publicadas en Español

A la mañana siguiente (2002)

A tu lado (1988)

Alto riesgo (1995)

Amante comprada (2005)

Amor de nueve a cinco (2004)

Amor y venganza (1999)

Amores ocultos (2000)

Boda de compromiso (2003)

Boda de confianza (2003)

Boda de conveniencia (2003)

Buscando un heredero (1997)

De la tragedia al amor (2004)

Deudas de deseo (2006)

Directo al corazón (1988)

Dos hombres y un amor (1990)

Dímelo otra vez (1990)

El amor no es un juego (1986)

El hombre del parque (1995)

El juego de la seducción (2000)

El juego perfecto (1990)

El regalo del amor (1991)

En la riqueza y en la pobreza (2003)

Encuentro a ciegas (1990)

Escrito en el cielo (2000)

Éxtasis y veneno (1994)

Fama y fortuna (2006)

Fuego en el corazón (2000)

Furia y pasión (2005)

Gritos del alma (1998)

Herencia de amor (1988)

Inocencia y traición (2005)

La Canción del deseo (1989)

La boda (1995)

La chica del millón (1987)

La dama de diamantes (1992)

La otra (1998)

La predicción (1990)

Lazo de unión (2000)

Los King y el amor (2007)

Melodía de pasión (2005)

Mujer indomable (1995)

Más allá del corazón (1997)

Música para el amor (1993)

Necesito esposa (1997)

Noche de tormenta (1996)

Obsesiones secretas (2002)

Olvidar el pasado (1997)

Otro en tu corazón (1999)

Padre por sorpresa (2000)

Pasión impredecible (2000)

Por segunda vez (1996)

Redes de seducción (1994)

Rescate por amor (2004)

Saborea la pasión (1991)

Seducir al enemigo (2000)

Su fantasía favorita (1989)

Sueños imposibles (1996)

Última parada, matrimonio (1997)

Un amor sin precio (1990)

Un mágico verano (1989)

Un nuevo comienzo (1997)

Un trato con el jeque (2006)

Una cita a ciegas (2003)

Una conquista más (1999)

Una herencia asombrosa (1998)

Una llama de esperanza (1989)

Una noche robada (2001)

Una oportunidad para el amor (2001)

Una venganza muy dulce (2001)

Vestida para seducir (1990)

Viaje hacia el amor (1999)