©Emily Young

Título original –  Un amor por descubrir

Primera edición, enero 2023

Publicaciones Ricardo

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Epílogo

Capítulo 1

A islin Connor tendía sábanas blancas e inmaculadas en el tendedero que había entre los postes del patio. Las gallinas hurgaban a sus pies y, aunque corría una ligera brisa, el día era cálido.

Pensó que así se secarían con rapidez y, justo cuando recogió la cesta para volver a entrar, se detuvo en seco y cubrió sus ojos a modo de visera para ver quién se acercaba a caballo. El jinete estaba solo y todavía a cierta distancia. Venía desde campo abierto y no era una ruta que se utilizara normalmente. Allí no había más que desierto. El caballo trotaba despacio, lo que le dio tiempo a correr hacia la puerta y coger el rifle que siempre tenía a mano.

Vivir sola, a las afueras del pueblo, podía ser peligroso para cualquier mujer, pero la habían herido en el pasado y siempre estaba en guardia. Se echó el rifle al hombro y esperó a ver de quién se trataba. El caballo caminaba muy despacio, a su ritmo, y Aislin se dio cuenta al acercarse de que el jinete estaba desplomado en la silla.

Relajó su firmeza sobre el rifle, pero lo mantuvo en su sitio.

—Podría ser una trampa —murmuró para sí.

El caballo avanzó y se detuvo a unos metros de ella, que abrió la boca para preguntar al hombre qué hacía allí. Sobresaltada, observó que tenía los ojos cerrados y que las riendas se le escapaban de las manos. El animal permaneció quieto, obediente, y el desconocido cayó de lado de la silla y aterrizó a sus pies. No hizo ningún ruido, sus ojos seguían cerrados.

Para Aislin, desconfiada como siempre, era evidente que aquel hombre no estaba en condiciones de causar alarma. Yacía inmóvil en el suelo, con arena incrustada en la barba incipiente de sus mejillas, y sus labios estaban secos, agrietados. El sombrero se le había caído a un lado y llevaba un revólver en una funda a un lado, que también estaba cubierto de polvo y arena.

—Espero que no me cause problemas —le advirtió, antes de bajar el rifle.

Por cautela, Aislin pinchó con la punta del zapato al hombre, que seguía en el suelo, pero este permaneció inerte. El caballo se veía cansado y permanecía muy quieto.

—Tú también necesitas beber, muchacho —le dijo al animal.

Con el rifle aún en la mano, lo condujo por las riendas hacia el corral y se aseguró de que hubiera heno y que el abrevadero estuviera lleno.

Era típico de Aislin pensar primero en el caballo.

Sus tres preciosos ejemplares acudieron para dar la bienvenida al recién llegado. Ella sabía que tenían buen carácter y el caballo comenzó a beber agua.

Aislin se giró hacia el hombre que continuaba en el suelo.

—Bueno, tendré que hacer algo con usted. —Alzó la voz para que la escuchara y apoyó el rifle contra la valla.

Se arrodilló con cuidado junto a él y sacó el arma de la funda para ponerla fuera de su alcance. Se preparó por si el desconocido hacía algún movimiento brusco, al sentir que aflojaba su revólver y se lo quitaba, pero se quedó quieto como una piedra.

Ella volvió a sentarse sobre sus talones. En el pueblo la conocían como alguien que siempre ayudaba a los demás, aunque había tardado mucho tiempo en adquirir confianza en sí misma, y seguía luchando contra el resultado de lo que le habían hecho en el pasado. Por otra parte, sabía que eso la había convertido en una mujer más fuerte y más dispuesta a ayudar a quien fuera.

—Parece que está inconsciente —advirtió en voz alta.

Antes de marcharse, agarró el rifle y la pistola del hombre, ya que no quería arriesgarse. Cuando volvió con un cuenco y un paño, él no se había movido. Mojó la tela en agua y la escurrió sobre sus labios, luego se los limpió hasta que quedaron libres de arena y polvo. Hizo lo mismo con su frente y dejó que le cayera agua fría en la cara.

Tardó un poco, pero vio el primer destello de respuesta cuando él se humedeció los labios con la lengua, y sus ojos se movieron tras los párpados cerrados, aunque no se abrieron.

Dejó caer más líquido en su boca y lo vio tragar por primera vez.

—¿Puede hablar? —inquirió, acercándose a su rostro.

La respuesta fue un leve gemido. Volvió a preguntar y le secó la frente con el paño.

Vio que luchaba por abrir los ojos y se limitó a esperar. Al final, levantó un brazo y se frotó los ojos. Se abrieron, parpadearon, y la miraron sin comprender, pero ella se dio cuenta de que era como mirarse en un espejo. Los ojos eran de un azul brillante e idénticos a los suyos.

—Tómese su tiempo —le aconsejó, al ver que intentaba incorporarse.

Lo sujetó por los hombros, él se incorporó y se apoyó en el poste.

—Gracias. —Fue todo lo que pudo decir, antes de que se le quebrara la voz—. ¿Dónde estoy?

—En la granja Connor, en las afueras de Cornwells.

Lo vio asentir levemente y le ofreció un vaso de hojalata con agua. Al principio le costó tragar, pero su voz mejoró cuando habló de nuevo.

—Gracias. —Esta vez sonó con más firmeza.

—Imagino que ha atravesado el desierto desde las montañas. Allí no hay agua —observó con cautela.

Él asintió con la cabeza.

—Ned, mi caballo, debió de seguir adelante. —Miró alrededor con repentina alarma—. ¿Dónde está?

Ella sonrió ante la preocupación por su caballo y le dijo que estaba en el corral, con los suyos. Por primera vez, tuvo la intuición de que aquel hombre no era una amenaza. Cualquiera que pensara en su montura, antes que en sí mismo, siempre subía en la opinión de Aislin.

—Ya me he ocupado de él, lo he dejado bebiendo y comiendo.

El visitante se relajó visiblemente y tomó un poco más de agua del vaso.

—Gracias de nuevo. Si pudiera quedarme aquí mientras se recupera, después me iré y la dejaré en paz.

Su preocupación por el animal fue el factor definitivo para que tomara una decisión, y se encontró ofreciéndole un asiento en la casa.

—¿Puede andar?

Como respuesta, el hombre se agarró al travesaño de la valla y se levantó. Dio unos pasos inseguros, luego se concentró e intentó caminar erguido hacia la casa. Se apoyó en la barandilla, mientras subía los escalones del porche, y ella lo condujo hasta una silla sin tocarlo.

—¿Cuándo comió, por última vez? —se interesó. Él esbozó una media sonrisa y le dijo que hacía dos días—. ¿Qué? ¿Dos días?

Se acercó a los fogones, comprobó que quedaba sopa de su almuerzo y le sirvió un tazón con un poco de pan casero. Luego le ofreció un café, que aceptó de buen grado.

—Le agradezco lo que está haciendo por mí, y le aseguro que le pagaré todo—. Aseguró cuando terminó el contenido de su plato y tuvo la certeza de que no se desmayaría.

—Si no somos capaces de ayudar a un extraño en apuros, deberíamos avergonzarnos de nosotros mismos —replicó Aislin—. Mis padres eran de ascendencia irlandesa, y supongo que los suyos también. Como diría Rose, el mapa de Irlanda está escrito por todas partes. El pelo oscuro y los ojos azules.

—¿Quién es Rose?

—Se podría decir que Rose era la socia de mi marido. Ambos gestionaban una caballeriza en el pueblo. Me ayudaron cuando lo necesité y ahora es como una madre para mí.

—A veces, los extraños son más generosos y compasivos que tu propia familia. —Su comentario sonó con un toque de amargura. Ella se preguntó de qué problema estaría huyendo, pero se contuvo de hacerlo directamente—. ¿Tiene familia cerca? —La miró con fijeza—. No es un buen sitio para estar sola durante mucho tiempo.

—Tengo a Rose, ella es mi cuñada y una excelente persona. —Aislin calló durante unos segundos. Se sentía cómoda hablando con él, pero le costaba abrirse a las personas. Sin embargo, continuó hablando—. Mi marido murió el año pasado. —Por un momento todo quedó en silencio y se vio forzada a continuar hablando—: Lavo ropa y vendo huevos en el pueblo para llegar a fin de mes. El trabajo del rancho es muy duro y yo sola no podía con el ganado y la siembra.

Como respuesta él la miró y le tendió la mano.

—Soy Ryan O´Sullivan —se presentó.

—Aislin Connor. —Rozó brevemente la mano con la suya y la retiró ruborizándose—. Descanse. Yo echaré un vistazo a su caballo y traeré la colada.

Salió de la casa de forma apresurada al haber sentido un estremecimiento cuando se tocaron. Nunca le había pasado nada parecido y necesitaba alejarse del extraño hasta que pudiera serenarse.

Una vez fuera, se acercó a la ropa, que ya estaba lo bastante seca como para plancharla, y la dobló en su cesta en el suelo. Luego se dirigió al corral y sus tres caballos se acercaron a saludarla. Los animales eran la razón por la que se había quedado en la granja, trabajaba duro para ganar lo suficiente y poder mantenerlos. La yegua de raza palomino era su orgullo y alegría, y solía hablarle al oído.

—Espero que hayas sido amable con Ned. El pobre está muy cansado. —Dio un paso atrás y se dirigió hacia el caballo del desconocido—. Ned... —Buscó en el bolsillo de su delantal y encontró un azucarillo—. Buen chico. Ven a saludar.

Era un caballo castrado, fuerte y de color oscuro. Notó que estaba bien formado y que sería capaz de moverse y maniobrar con rapidez si fuera necesario. Dio un paso hacia él y estiró su mano con el azucarillo. Ned olfateó y se acercó para cogerlo.

Acarició su hocico y le palmeó el cuello. Poppy, la yegua de color ocre y dorado, se acercó y metió la cabeza entre ellos.

—Su preciosa palomino está celosa. —La voz del hombre la sobresaltó y dio un respingo—. Lo siento, no quería asustar a los caballos.

—Es un excelente caballo de trabajo. Debe de ser vaquero —Aislin le habló sin atreverse a mirarlo, mientras acariciaba el cuello de Ned.

—Y usted debe tener una especie de don con los animales, porque él está entrenado para no acercarse a los extraños, a menos que yo le dé la orden.

Ella sonrió por primera vez, pero la sonrisa se desvaneció al verlo desplomarse sobre el suelo.

A pesar de que la hirieron en el pasado, o tal vez por ello, Aislin Connor tenía el instinto de ayudar a la gente, y corrió hacia la valla para sujetarlo por debajo de los hombros hasta que se enderezó.

—Debería haberse quedado sentado. Vamos a regresar a la casa. —Pasó un hombro por debajo de su brazo y regresaron tambaleándose a la construcción.

Cuando llegaron a los escalones del porche y se esforzaban por llegar arriba, los detuvo el ruido de un caballo que se acercaba.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió el jinete.

—Ven a echarme una mano —contestó Aislin, y el ayudante del sheriff se bajó de la silla y corrió a ayudar.

Una vez de vuelta en la casa, Ryan O´Sullivan se hundió agradecido en la silla y les dio las gracias.

—Aislin tenía razón. Debería haberme quedado sentado.

—Soy el ayudante del sheriff, Niall Barlow —se presentó, mientras se sentaba también y tomaba el café que ella le había ofrecido.

Ella explicó lo que había pasado, y Niall le echó una mirada rápida para asegurarse de que estaba bien.

Su mujer era la mejor amiga de Aislin, y sabía muy bien que ella tenía problemas para confiar en los hombres. Había tratado de convencerla muchas veces de que se mudara al pueblo, pero siempre se negaba de forma obstinada, porque decía que no podía abandonar a los caballos.

—Si me dejan descansar en el granero, hasta que Ned esté en condiciones de seguir, dejaré a todos en paz. —Ryan intentó no llamar la atención del ayudante del Sheriff—. Agradezco mucho su ayuda.

—¿De qué huye, usted? —Niall fue al grano. Él siempre sabía detectar problemas, aunque el hombre no le hubiera contado nada.

Capítulo 2

R yan O´Sullivan suspiró y se encogió de hombros.

—Parece increíble, pero yo era capataz en el rancho Barnhaven, al otro lado de las montañas. Sin embargo, ahora estoy aquí, medio muerto y sin poder sostenerme sobre el caballo.

—¿Por qué? —Inquirió Niall, cada vez más curioso. Una intriga que también tenía Aislin, pero su educación le impedía preguntar—. Seguro que debe tener una buena historia —continuó el ayudante del sheriff con el interrogatorio.

—Recibí un mensaje de mi hermano, diciendo que tenía problemas y fui a averiguar qué le pasaba. Mientras estaba fuera, robaron ganado y un par de hombres dijeron que había sido yo.

—Pero su hermano pude explicarlo todo —sugirió Aislin, y él negó con la cabeza.

—No lo encontré por ninguna parte. El hombre que trajo el mensaje también desapareció. Mi hermano siempre ha estado metido en problemas, pero nunca pensé que me haría esto. Le ayudé muchas veces en el pasado y confiaba en él. —Hizo una pausa—. Vi que nadie me creía y decidí que era mejor largarme. Imagino que los ladrones pensaron que la confusión les daría más tiempo para escapar.

—Podríamos ponernos en contacto con el sheriff de allí e intentar averiguar qué ha pasado —se ofreció Niall—. Es obvio que no lleva un rebaño de ganado con usted. ¿A dónde llevarían los animales robados?

—No estoy seguro de que crean en mi inocencia. Probablemente, inventen alguna historia que justifique que yo los robara —advirtió Ryan—. Seguiré adelante e intentaré encontrar otro trabajo en un rancho. Vine por las montañas como mejor opción para que nadie me persiguiera. Aunque no creo que el Sheriff creyera que yo robé ese ganado, se vio obligado a escuchar lo que dijeron y a obrar en consecuencia.

Niall quiso saber cómo se llamaba su hermano y anunció que intentaría averiguar en el ferrocarril si se había cargado ganado en medio de la nada. Luego miró de Aislin a Ryan y viceversa.

—Estoy rodeado de gente de pelo oscuro y ojos azules.

Aislin se echó a reír.

—Me gusta el tuyo rojo, Niall. Su pelo negro y sus ojos azules seguramente son de origen irlandés, como es mi caso. —Sonrió al marido de su amiga—. Tú debes tener antecedentes escoceses en alguna parte.

Él asintió y se levantó.

—Sí, la abuela era una Douglas. —Miró a Ryan—. Los cuatreros detendrían el tren y no se arriesgarían a entrar en un depósito. Solo vine a recoger las cosas para el hotel y a comprobar si estabas bien, Aislin.

—Sí, gracias, Niall —respondió ella—. Voy a por la colada y los huevos.

Cuando volvió, el muchacho se ofrecía para llevar a Ryan al pueblo y buscarle un alojamiento.

—Intentamos ayudar a la gente si podemos —decía, pero al hombre no le gustó esa idea al no querer ser visto.

—Si a la señora Connor no le importa, prefiero descansar en el establo hasta que el caballo esté lo bastante fresco para continuar.

Niall enarcó una ceja mientras intercalaba miradas entre Aislin y Ryan.

—Por mí no hay problema —aceptó ella, por lo que su amigo no pudo poner más objeciones.

—Está bien, vendré más tarde con Sarah. —No agregó que para comprobar que todo iba bien, pero no fue necesario, ya que ambos intuyeron que ese sería el verdadero propósito de su visita.

Aislin reconocía la preocupación de su amigo, pero ya no era una niña y sabía cuidarse sola. No manifestó sus pensamientos en voz alta, por supuesto, prefirió guardar silencio y mostrar su agradecimiento con una sonrisa.

—Prepararé algo de comer para cuando lleguéis. Además, Sarah puede traer la colcha en la que está trabajando y dejarme ver lo que ha avanzado.

Niall asintió y, sin decir nada más, se dirigió al caballo y ató la bolsa de ropa limpia detrás de la silla. Después subió a su montura, miró a Ryan y a Aislin y suspiró.

—Nos vemos en un par de horas. —Tras sus palabras se marchó, dejando una estela de polvo tras él.

Una vez a solas, Aislin se sintió incómoda y no supo si había hecho bien al decirle a su amigo que se marchara. Miró de reojo al extraño, que se veía cansado y a punto de desmayarse en cualquier momento.

Al verlo en ese estado se sintió mal, era evidente que no tenía fuerzas necesarias para atacarla.

—Será mejor que entremos. Le prepararé algo de comer y luego iré a ver a Ned.

Ryan asintió. De repente, se dio cuenta de que estaba hambriento y la siguió en silencio hasta la cocina, donde se quedó observando lo que hacía.

—Gracias de nuevo. Ayudaría si pudiera hacer algo. —La miró con curiosidad—. ¿Por qué ha decidido que Niall no me llevara con él?

Aislin sacudió la cabeza y esbozó una media sonrisa.

—Llámelo intuición irlandesa, pero algo en mi cabeza me dijo que debería descansar aquí. —No comentó nada sobre sus dudas, por supuesto, no quería parecer una boba temerosa.

—Pues..., gracias. —Ryan le devolvió la sonrisa.

Ella se dio cuenta de que el hombre era bastante guapo. Se formaron unas leves arrugas en las comisuras de sus ojos azules y unos sorprendentes hoyuelos aparecieron en sus mejillas.

—¿Usted también tiene intuición irlandesa? —se interesó, mientras le ofrecía un vaso de café. Se sirvió otro para ella y se sentó frente a él, al otro lado de la mesa—. Ojalá supiera más sobre mis antepasados irlandeses, pero tengo que conformarme con lo poco que recuerdo.

—Sé que mis abuelos procedían de un lugar llamado Kilkenny y que navegaron desde Liverpool, en Inglaterra —explicó Ryan.

Ella jadeó.

—¿Kilkenny? ¿De verdad? Es increíble. Mis abuelos eran de un lugar llamado Floodhall en Kilkenny. Puede que se conocieran. Qué cosa más extraña.

Se miraron en silencio durante unos instantes y luego Ryan negó con la cabeza.

—Tanta distancia a través del mar y, años después, usted y yo nos encontramos por pura casualidad. ¿Quién lo hubiera imaginado? —Hizo una pausa—. Y una suerte para mí, que el caballo haya llegado hasta un lugar que me salvaría la vida.

Ryan la miró con tanta fijeza que consiguió que ella se ruborizara.

De pronto, se sintió incómoda, como si él pudiera ver en su interior, y necesitó salir de allí cuanto antes. Terminó su café de un trago, obviando lo caliente que estaba, y se levantó con rapidez.

—Hablando de Ned, voy a comprobar que está bien. Usted quédese sentado —le advirtió, antes de darse media vuelta y dejarlo allí con su café, sin decir una palabra más.

Al llegar al establo comprobó que los caballos estaban tranquilos y comían apaciblemente. Poppy había decidido que Ned era su nuevo mejor amigo y lo seguía de cerca. Pero lo más sorprendente era que las dos cabras que criaba para la leche también estaban en el grupo.

El macho cabrío estaba atado detrás del granero y Aislin fue a comprobar que se encontraba bien. Sonrió y regresó a la casa, aunque antes recogió unos cuantos huevos por el camino y pensó en qué cocinar para sus amigos.

No tenía tiempo para hacer un pastel de carne, pero sabía que tanto Sarah como Niall serían felices con tocino y huevos.

«Hornearé una tarta y cuando vengan ya se habrá enfriado», pensó entrando en la cocina.

Al llegar, se dio cuenta de que Ryan seguía sentado donde lo había dejado, y se reprochó haberse puesto nerviosa por algo tan tonto como una mirada.

—Ned está bien y Poppy se ha hecho amiga suya—. Sonrió y se dispuso a preparar la tarta.

Ryan la observó mientras preparaba los ingredientes y se preguntó por qué sentía que tenía que justificarse con ella, contarle todos sus secretos.

—Mis padres fallecieron. —Comenzó a hablar, sin moverse de su sitio frente a la mesa—. Intenté cuidar de mi hermano, pero nunca dejó que le ayudaran.

—Los míos murieron en un robo —dijo ella, pero sin más detalles.

Aislin se sorprendió al ver que había confesado algo tan íntimo y doloroso a un desconocido, pero sintió la necesidad de hacerlo al escuchar sus palabras. En cierto modo, supo que se estaba abriendo a ella.

—Le gustará Sarah. —Cambió de tema—. Está llena de vida y se entusiasma por casi todo.

—¿Cómo la conoció?

—Huía de los problemas, como usted, y Sarah me acogió como a una hermana. Hace ya ocho años de eso, pero ella me ofreció una vida completamente nueva.

—¿Y cuándo supo que tenía un don con los caballos? —Sonrió de aquella manera que transformaba su rostro serio.

—Siempre lo he sabido —repuso Aislin con una sonrisa. Entonces, se puso en pie de un salto—. Pondré agua caliente en un cubo y miraré a ver si tengo una camisa de mi marido que le sirva.

—No es necesario. —Él empezó a protestar, pero ella hizo un gesto con la mano y se puso en marcha.

Dejó el agua a su lado, con un paño de algodón limpio, y después volvió con una camisa limpia y un pañuelo.

—Puedo lavar la que lleva puesta. —Se sonrojó al decirlo y él asintió, agarrando la ropa—. Saldré un momento para que tenga intimidad.

Ryan estuvo a punto de decirle que no era necesario, pero al ver que se había puesto colorada, y que apartaba la mirada de él, comprendió que era lo más apropiado. Al fin y al cabo, eran unos perfectos desconocidos que estaban a solas en la casa.

Sin esperar respuesta, Aislin salió de la cocina y se quedó a la espera al otro lado del muro. Podía escuchar cada uno de sus movimientos, pero cuando su imaginación comenzó a dar forma a aquellos ruidos, visualizando una piel bronceada por el sol, sacudió la cabeza y empezó a contar.

—Ya puede entrar. —La voz masculina la sobresaltó cuando no había llegado ni hasta diez.

Cuando la vio entrar, Ryan le entregó la camisa y el pañuelo sucio de arena y sonrió, al comprobar que ella no lo miraba y estaba más sonrojada que antes. Se preguntó si lo habría estado espiando, aunque no le parecía de esa clase de mujeres, deseosas de un hombre, y regresó a su silla.

Al darse la vuelta, ella pudo fijarse en su espalda y en lo bien que le sentaba la ropa de su marido fallecido. Sin querer pensar más en ello, se puso a limpiar las prendas con un cepillo para quitarle la arena.

De vez en cuando observaba a Ryan, que se había servido otra taza de café, y miraba el horno a la espera de comer algo sólido. Era consciente de que la imagen de aquel hombre volvería locas a muchas jóvenes, entre las que podía estar ella.

Para apartar ese pensamiento, buscó un cubo de agua e introdujo en él la camisa y el pañuelo. Después, comenzó a poner la mesa para sentirse ocupada.

Sacó la tarta del horno y la dejó enfriar en el alféizar de la ventana, mientras Ryan no perdía de vista el manjar. Abrió un frasco de fruta en conserva y ambos oyeron el ruido de la visita que llegaba.

Niall y Sarah engancharon sus caballos a la barandilla y Sarah corrió al porche para recibirlos y abrazar a su amiga.

—Qué buena excusa para venir de visita —exclamó la joven emocionada. Luego miró a Ryan—. Y como soy muy cotilla, me moría por conocer a tu invitado.

Sarah Barlow era una pelirroja vivaracha de piel pálida y pecas esparcidas por la nariz. Sus ojos eran de color verde grisáceo y nunca estaba quieta, excepto cuando hacía sus colchas. Aunque en esas ocasiones era su mente la que daba vueltas, y le encantaba tener a alguien con quien hablar mientras trabajaba.

Niall Barlow era una persona a la que le gustaba escuchar, y su esposa a menudo descubría algo que a su marido se le había pasado por alto, mientras charlaba y le hacía preguntas sobre su día de trabajo. Era una pareja bien avenida, y él era un ayudante del sheriff muy popular.

Sarah tendió la mano a Ryan y él se la estrechó encantado. Tras las presentaciones, entraron en la casa y Aislin los instó a sentarse alrededor de la mesa.

—Su caballo también se está recuperando —añadió Aislin.

Sarah se echó a reír.

—Un animal al que cuidar siempre alegra el día a Aislin —advirtió, mirándola—. No hay nada que ella no pueda arreglar con un caballo.

—Ya me he dado cuenta de que se le dan muy bien —observó Ryan.

Aislin, que estaba junto a la sartén, miró a su amiga mientras apilaba tocino y huevos en platos que contenían patatas.

—Mi amiga cree que hago milagros. —Sacudió la cabeza.

—Bueno, recuerda cómo amansaste a esa desagradable criatura para el doctor —replicó Sarah—. Su anterior dueño debió ser un monstruo para haber causado tanto daño al animal.

—Sí, menuda transformación. La bestia me mordió una vez en el hombro sin motivo alguno —añadió Niall, frotándose la zona con gesto distraído, como si aún sintiera el mordisco.

—El pobre caballo estaba asustado —justificó Aislin de forma compasiva, mientras se sentaba en su sitio de la mesa y comenzaban a comer—. Tenía que evitar que volviera con su abusivo dueño, así que le aconsejé que lo mejor era venderlo, que el caballo estaba muy mal. Sigo queriendo a Jasper con locura —agregó—. Mañana tengo que ir al pueblo, aprovecharé para visitarlo.

—Y te adora —le recordó Sarah—. El caballo se vuelve loco cuando te ve—. Luego, como solía hacer, cambió de tema en un santiamén y le preguntó a Ryan por su trabajo en el rancho.

Para cuando comieron el postre de tarta y frutas, y tuvieron un café en la mano, Sarah ya había averiguado más cosas sobre Ryan O´Sullivan de las que él mismo sabía. El hombre era consciente de que estaban preocupados por su procedencia y se limitó a responder a sus preguntas.

Tomaron asientos más cómodos y Aislin preguntó si Sarah había traído la colcha. Niall fue a sacarlo de la alforja y la extendió sobre la mesa. Hasta los hombres reconocieron que era una obra de arte.

—Esta es para la señora Spenser, que se la va a regalar a su nuera. De momento es un secreto —advirtió Sarah, mostrando una pícara sonrisa.

—Los colores son maravillosos —reconoció Aislin, —Como el otoño en un bosque.

—Oh, es una descripción preciosa. La recordaré. —La joven se mostró agradecida.

Se oyó el grito de un hombre que llamaba a Niall desde la puerta. Este se apresuró a salir, encontrándose de frente a un acalorado segundo ayudante del Sheriff.

—Hay problemas en la taberna, Niall. Cuando salí todavía se estaban peleando y ya hay dos hombres muertos. ¿Puedes cabalgar de vuelta?

No hizo falta que respondiera. Nada más escucharlo, Sarah recogió su preciosa colcha mientras su marido se dirigía a por el caballo.

—Señor, odio cuando Niall tiene que poner orden entre esos idiotas. —Sarah estaba visiblemente preocupada—. Gracias por la invitación, Aislin, espero poder quedarme otro día más tiempo.

Las dos mujeres se abrazaron para despedirse y el matrimonio no tardó en perderse por el horizonte.

Aislin y Ryan se quedaron de pie en el porche, mirando cómo el polvo se asentaba en el camino.

—¿Suele haber problemas en el pueblo? —preguntó Ryan, y ella negó con la cabeza.

—Es muy tranquilo, la mayor parte del tiempo.

—¿No tiene miedo de estar aquí sola? —Por fin se atrevió a hacerle la pregunta que le había estado dando vueltas en la cabeza desde su llegada.

Aislin no lo miró a la cara para responder. Fingió que observaba el horizonte, como si buscara algo, para que no descubriera que en realidad sí le preocupaba. Aunque, por supuesto, no pensaba confesarlo.

—Puedo disparar. Y siempre mantengo las puertas y las ventanas bien cerradas. —Fue tajante.

—Esta noche dormiré en el granero, si le parece bien —ofreció él, al no parecerle seguro que durmiera sola en el rancho.

Después de todo, el pueblo estaba cerca y aquellos alborotadores podrían acercarse en busca de más diversión, si sabían que no había nadie más en la granja.

Como respuesta, ella sonrió y le dio las gracias al reconocer que lo hacía para protegerla.

Pasada la medianoche, Ryan escuchó un ruido y se alegró de haberse quedado en el granero.

Capítulo 3

E l sonido que oyó fue el de Ned en el establo. El caballo golpeaba el suelo con el pie, señal inequívoca de agitación. Ryan apartó las mantas a un lado y se bajó del lecho de paja. El revólver estaba tirado a un lado y lo cogió, deseando haberle quitado la arena la noche anterior. Abrió la puerta muy despacio y, a la luz de la luna, vio a un hombre que intentaba abrir la ventana, situada junto a la puerta principal de la casa. Al parecer, el caballo lo había escuchado al estar el granero cerca de la casa e intuía que no quería nada bueno.

Ryan también supo que ese hombre no quería nada bueno, al querer colarse por una ventana en mitad de la noche. Por lo que se apresuró a detenerlo.

Procuró que la puerta del granero no chirriara al empujarla, se introdujo de lado por la abertura y se acercó a la casa con sigilo. Cuando llegó a una esquina, se asomó y vio al hombre que intentaba entrar por la puerta principal. Era evidente que no esperaba que nadie lo observara.

Ryan se mostró frente a él, con la pistola en mano a la vista y le quitó el seguro.

—¿Puedo ayudarle en algo? —Su voz sonó fuerte. Firme.

El hombre se giró alarmado y levantó las manos.

—No dispare. No voy armado.

—Menos mal que lo he visto yo y no Aislin. Ella ya habría disparado. —Se acercó al desconocido y lo empujó lejos de la puerta.

Luego utilizó la pistola para golpear la madera y gritar a Aislin que saliera.

El tipo encañonado era bastante grande y ocupaba todo el espacio de la veranda. Ryan le apuntó al pecho con el revólver y le dijo que se quedara quieto. Oyó un ruido detrás de la puerta y gritó:

—Aislin, he encontrado un intruso. Puede abrir la puerta.

Hubo un forcejeo en la puerta y ella apareció con una linterna de queroseno en la mano, y una bata puesta de forma apresurada sobre sus hombros.

—¿Qué demonios está pasando? —Vio que Ryan apuntaba a un hombre con su pistola.

—¿Reconoce a este hombre?

Aislin salió con la linterna para ver de quién se trataba.

—Kilter Scott, ¿verdad? ¿Qué demonios estás haciendo aquí en mitad de la noche?

Él repitió que no iba armado y soltó una historia sobre la cojera de su caballo.

—Lo dejé en el camino y me preguntaba si podría tomar prestado otro para volver al pueblo.

—¿Por qué no llamó y dijo quién era? —inquirió Ryan, al no estar conforme con su explicación—. Ha tanteado la puerta y las ventanas para comprobar si estaban abiertas.

Scott volvió a contar su historia y dijo que lamentaba molestarles, pero Ryan no se dio por aludido.

—Lo siento, pero no le creo. Vamos a por ese caballo cojo. Aislin podrá comprobar si necesita que lo curen.

—Oiga, no quiero problemas —replicó el tipo, mientras alzaba las manos. Parecía asustado—. Me iré y dejaré que sigáis durmiendo. Ya regresaré andando si el caballo no puede llevarme.

—Prefiero echarle un vistazo —intervino Aislin, que estaba de acuerdo con Ryan. Sintió curiosidad por saber la verdad, sobre todo, para tener cuidado en un futuro con aquel hombre. Además, no podía permitir que un caballo caminara, si era cierto que estaba cojo—. Ryan mantendrá el arma apuntándote. La salida del rancho está a pocos metros y bajaremos los tres a comprobarlo.

—No es necesario, de verdad —reclamó el hombre, pero ninguno le hizo caso.

Ryan lo instó a caminar delante de ellos y no tardaron en llegar al camino, donde encontraron a su caballo perfectamente apto y atado a una valla.

Aislin puso la linterna en el suelo y comprobó cada una de las patas de la bestia.

—Al caballo no le pasa nada, Ryan —apostilló, preguntándose que qué debían hacer.

—Mira, lo siento mucho. Voy a volver al pueblo. —Scott parecía más asustado—. No he querido hacerte daño, de verdad.

—¿Qué querías en realidad? —Ella fue directa, pero Scott solo la miró con fijeza y no respondió.

—Te dejaremos ir, pero se lo diremos a Niall por la mañana. —Ryan tomó la decisión por los dos. Su voz sonó tan fría, que el hombre se estremeció y tragó con fuerza.

Al ver lo atemorizado que estaba, y que no contestaba a la pregunta de Aislin, Ryan tuvo claro que las intenciones de Scott no habían sido honestas. Cada vez más irritado, señaló al caballo.

—Suba al caballo y lárguese —le ordenó con dureza.

El intruso no tardó en obedecer, al ser lo que más deseaba, y puso el caballo al galope a toda prisa. Mientras se alejaba, no dejó de reprocharse su mala suerte y que sus planes hubieran salido mal.

Aislin y Ryan observaron cómo se marchaba y luego se miraron el uno al otro.

—Menos mal que ha oído que intentaba entrar —advirtió ella.

—Estoy acostumbrado a dormir alerta.

—Tomemos un café y veamos si podemos averiguar a qué ha venido —indicó, dirigiendo el haz de luz hacia la casa.

Cuando llegaron, iluminó la puerta y la ventana con la linterna.

—No hay señales de que intentara abrirlas a la fuerza —observó.

—Pero podría haberlo hecho, si yo no lo hubiera pillado. —Ryan siguió inspeccionando la ventana.

Al no ver nada extraño, entraron y se dirigieron a la cocina. Ella le ofreció un café de la cafetera, que aún estaba en el fuego, y se sentaron uno frente al otro.

Se miraron en silencio, cada uno envuelto en sus pensamientos.

—La acompañaré al pueblo e informaremos a Niall de lo ocurrido —sugirió Ryan.

Ella asintió y sonrió, agradecida.

—No me equivoqué al pensar que debía quedarse aquí. Mi intuición no me ha fallado. Muchas gracias por ayudarme.

—Una buena acción merece otra —respondió, cohibido por sus palabras. No estaba acostumbrado a los halagos—. ¿Qué estaría buscando?

Aislin echó un vistazo a su pequeña y acogedora cocina.

—No lo sé. Solo tengo lo que necesito para trabajar y vivir. No hay nada valioso para que alguien intente robar.

Ryan guardó silencio, consciente de que sí había algo valioso en el rancho, y de gran interés para un hombre, pero no quería asustarla más de lo que ya estaba.

—¿Lo conoce? ¿Habría alguna otra razón por la que quisiera entrar en la casa? —Quiso indagar, por si le engañaba su percepción de los hechos y aquel Scott no la buscaba a ella.

La cara de Aislin se transformó.

—No. —El profundo miedo, que podía observarse en sus bonitas facciones, se hizo más evidente; pero trató de disimularlo, lo que le llegó directamente al corazón. La mujer estaba aterrada y se aseguraba de no dejarlo traslucir.

—¿No se le ocurre nada? —preguntó él para intentar sonsacarle.

Ella volvió a negar, esta vez con la cabeza.

Dudó y miró a aquel hombre que estaba sentado a su mesa, en su cocina, y al que solo conocía de unas horas. No obstante, sabía sin lugar a dudas que podía confiar en él, aunque hubiera ciertas cosas que eran inconfesables. Por eso se mantuvo en silencio.

—Mi instinto me dice que tiene miedo de algo. No diga nada si no quiere, le aseguro que no le haré ningún daño y que la ayudaré si está en mi mano.

Se ganó una pequeña sonrisa como muestra de su gratitud,

—Sé que puedo confiar en usted, pero me cuesta hablar de ciertas cosas. —Aislin tomó aire, para después apretar la taza de café con ambas manos y observarla—. Los hombres me hicieron daño una vez, y eso sigue ahí dentro de mí. He trabajado duro para ganarme la vida, y mis caballos son los que hacen que todo merezca la pena. Prefiero no hablar de ello.

Ryan deseó poder atrapar a aquellos hombres, fueran quienes fueran, y retorcerles sus escuálidos cuellos.

—Está bien, no tiene que contarme nada. Al fin y al cabo, soy un extraño. —Sintió una opresión en el pecho al decirlo, pero la verdad es que era cierto y comprendía que ella guardara sus secretos ante él. Es más, él también lo hacía.

Pero ella sintió que debía explicarse un poco más y continuó hablando sobre el intruso.

—Solo conozco a Kilter Scott como alguien del pueblo. Tiene un trabajo, creo, y lo único que hemos cruzado alguna vez, ha sido algún saludo.

—Qué extraño. Me alegro de haber estado aquí.

—Todo el mundo sabe que, cuando se escucha a alguien entrando en tu casa, más aún si es de noche, se dispara primero y se pregunta después. No entiendo por qué iba a arriesgarse a entrar.

Hablaron de ello durante un rato, pero no llegaron a ninguna conclusión.

—Informaré a Niall y recibiré todos los sermones de él y Sarah sobre mudarme al pueblo.

—La apoyaré y, si quiere, me quedaré un par de días y seré una especie de perro guardián. Estoy seguro de que no me han seguido. —Luego la miró—. ¿Nunca ha pensado que un par de perros grandes avisarían de los intrusos?

—No lo he pensado, la verdad. —Sonrió antes de proseguir—: Y estaré encantada de tener su compañía por unos días.

—Puedo ocuparme de casi todo —le aseguró, al no querer permanecer ocioso y poder pagar su manutención—. Si hay algo que hacer, señora, dígamelo. Ahora regresaré al granero y dejaré que intente dormir un poco.

—Puedes quedarte en el sofá si quieres —ofreció de forma impulsiva y tuteándolo.

En realidad, en aquellas tierras era normal que lo hicieran, ya que los primeros colonos habían sido mormones y era su costumbre. No obstante, ella había preferido marcar distancias, hasta aquel momento.

Él comprendió el gesto y sonrió.

—Te lo agradezco, pero prefiero quedarme en el granero. Así puedo detectar algo raro si estoy fuera de la casa. —Se apresuró a decir al sentirse más cómodo—. Cierra la puerta cuando salgas. Puedo llamar o gritar si necesito entrar.

—Gracias, Ryan. Me alegro mucho de que Ned te trajera a la puerta.

Él le tendió la mano para estrechársela y ella la cogió. Esta vez no la retiró inmediatamente. Sintió un pequeño escalofrío en el brazo al sentir su contacto, pero no lo apartó. Eso, en sí mismo, fue un gran paso para Aislin, al dejar que un extraño la tocara.

Después se marchó. Aislin cerró la puerta y regresó a su dormitorio.

La noche transcurrió sin sobresaltos y se despertó habiendo dormido mucho mejor de lo que pensaba. Se vistió, empezó a desayunar y vio que Ryan había sacado las gallinas y metido los caballos en el corral.

—Buenos días, señora Connor. Me siento mucho mejor tras un buen sueño —saludó de forma respetuosa al verla entrar en la cocina.

—Se nota que estás mucho mejor. —Se echó a reír—. Aunque eso sueña a que ayer tenías un aspecto horrible.

—Me las arreglé para afeitarme. —Se llevó una mano a la mejilla rasurada.

—Te sienta mejor —contestó sin pensarlo. Luego se sintió cohibida cuando él sonrió.

Sin querer mirarlo, colocó en la mesa un plato de huevos, jamón y galletas de masa fermentada para después sentarse enfrente.

—Lo he estado pensando y creo que podrías tener razón sobre traer un par de perros. También me harían compañía.

—Puedes conseguir un par de ellos sin ningún problema. Solo tienes que comentarlo cuando vayas al pueblo.

Los dos desayunaron mientras charlaban de cosas triviales y al terminar, Aislin recogió la cocina mientras Ryan se ocupaba de coger los huevos para llevarlos al pueblo.

—El hotel es un salvavidas. Me compran los huevos y me pagan por lavar las sábanas —explicó ella, revisando la cantidad que tenían preparados para llevar.

—¿No has pensado en trabajar con caballos difíciles?

—De vez en cuando me piden que haga algún adiestramiento o que intente ayudar con algún problema. No cobro mucho, porque los caballos necesitan la ayuda y no todos pueden permitirse ese gasto.

Ryan sacudió la cabeza.

—Es todo un talento. Deberías anunciarte y ganarías dinero.

—Quizá algún día. —Sonrió como fin de la conversación.

Poco después ya están en camino y ambos montados sobre sus respectivas monturas. Los huevos estaban bien protegidos en las alforjas y caminaban a paso tranquilo. Como si fueran dando un paseo.

Aún faltaba un poco para que llegaran al pueblo, cuando Ryan pudo ver un lugar pequeño y de apariencia acogedora. Al entrar en la población, observó varias tiendas y salones, así como un hotel. Había una iglesia de madera con la puerta abierta y una casa con las vallas blancas al lado para el pastor. Un poco más allá, un herrero trabajaba con un martillo, haciendo ruidos en el yunque mientras que algunos niños corrían de un lado a otro mientras reían.

—La caballeriza está más adelante, pero primero dejaré los huevos y luego me reuniré con Sarah —comentó Aislin. Bajaron de las monturas y engancharon las riendas en la puerta. Después, señaló la carpintería rota—. Me pregunto si eso lo harían anoche.

No esperó respuesta y ambos entraron en el hotel.

Spenser iba de un lado para otro con un gran delantal blanco, pero se detuvo para darle las gracias por los huevos y decirle que el siguiente fardo de ropa estaba detrás del mostrador.

Presentó a Ryan como una visita y Ronald no dudó en estrecharle la mano y sonreír al ser un hombre afable.

—Siento no poder pararme a hablar. Tuvimos problemas anoche y tengo que darme prisa para arreglar los destrozos.

—¿Qué pasó? —Se interesó Aislin.

El hombre explicó que un grupo de jugadores había empezado a pelearse, y que lo que había empezado como una pequeña discusión se extendió hasta la calle. Poco a poco se fue convirtiendo en un verdadero alboroto, que acabó con dos de los hombres muertos y tres más heridos.

—Pueden ver que mis barandillas están rotas, pero cerré la puerta a tiempo para evitar que volvieran a entrar.

—¿El sheriff y sus ayudantes están bien? —preguntó, preocupada, y él asintió.

—Estuvieron casi toda la noche vigilando para que el lugar fuera seguro. Ninguno fue herido.

—Dejaremos que continúes con tu trabajo —prosiguió Aislin al saber que Ronald tenía prisa y le dijo que recogería las sábanas más tarde.

Ya salían del hotel cuando Ryan soltó una exclamación ahogada, antes de volver a entrar. Tiró de su brazo para que se uniera a él, dejándola muda de asombro y un poco asustada.

Capítulo 4

-E

s él —dijo en voz baja—. Está allí, hablando con dos mujeres. Parece como si no tuviera nada de qué preocuparse.

Aislin miró por el poste de la puerta y vio al hombre, Kilter Scott, sonriendo y hablando con las mujeres. Las mujeres eran mayores que él, pero vestían de forma elegante y eran atractivas.

—Conozco a una de las mujeres, se llama Clarice —le informó ella—. Siempre dijo ser amiga de mi marido, pero él nunca estuvo de acuerdo, no sé por qué. Nunca le pregunté.

—Esperemos a ver adónde va.

Tras conversar unos segundos más, las dos mujeres entraron en la tienda y Kilter se alejó calle abajo como si no le importara nada.

Aislin y Ryan salieron del hotel, y ella vio a Clarice mirando por el escaparate, antes de darse la vuelta.

—Quizá deberíamos informar primero a Niall —sugirió Aislin y señaló hacia donde estaba situada la oficina del sheriff.

—Tú mandas —afirmó Ryan, regresando a por los caballos.

Varias personas saludaron a Aislin con la mano y le dieron los buenos días. Ella sabía que todos estarían chismorreando, preguntándose quién era aquel hombre que caminaba a su lado.

Se lo dijo con una risita y, solo por descaro, él le ofreció el brazo como un caballero, cuando ataron los caballos. Ella lo aceptó por la pura alegría de darles algo de qué hablar. Fue una sensación nueva para Aislin, sentirse lo bastante cómoda en su compañía como para tomar el brazo que le ofrecía.

Llamaron a la oficina y encontraron a Niall con su jefe, Marlow, y el otro ayudante, Tom, intentando resolver lo que había ocurrido la noche anterior.

—Buenos días, Aislin —dijo Niall nada más verla entrar a la oficina. Los hombres se levantaron en cuanto comprobaron de quien se trataba—. —Hola Ryan —lo saludó también. Se volvió hacia Marlow y le presentó al desconocido—. Siento que tuviéramos que irnos deprisa, pero pasaron muchas por aquí.

—¿Quiénes eran los que murieron? —preguntó Aislin, por si era gente del pueblo que ella conocía, pero resultaron ser dos jugadores desconocidos para todos.

—Nosotros también tuvimos un extraño visitante por la noche.

Ambos contaron a los agentes de la ley que Kilter Scott había intentado abrir la puerta y la ventana y que Ryan había salido del granero para detenerlo.

—Menos mal que Ryan estaba allí —añadió Aislin, asustada al recordar lo acontecido la noche anterior—. El hombre llamado Scott afirmó que su caballo se había quedado cojo, pero el caballo estaba sano.

—Luego le vimos hablando con dos mujeres esta mañana, como si no le importara nada, pero sabía que te informaríamos —terminó Ryan al querer ayudar.

—¿Qué mujeres? —interrogó Marlow, y Aislin le dijo que una era Clarice Dionne, pero que no había reconocido a la otra.

—Puede ser Stephie Douglas, suele estar donde está la otra —observó Tom.

Marlow asintió y miró a su ayudante.

—Siempre pienso que no es casualidad, cuando cosas extrañas tienen una conexión sin motivo —dilucidó Niall y esperó una respuesta, pero sus compañeros parecían inexpresivos, como si estuvieran pensando en ello.

—Vieron a Clarice coqueteando con el principal jugador de anoche. No estuvo en la pelea y resultó ileso —informó uno de ellos.

—Parece que todos se conocen —advirtió Niall, frunciendo el ceño—. Es algo que debemos tener en cuenta.

—Iré a ver al tal Scott —afirmó Marlow—. Le advertiré que, si vuelve a ocurrir, acabará en la cárcel. Tenemos dos buenos testigos y puede negar que haya estado allí.

—Será interesante ver qué explicación da —añadió Ryan—. Se inventó el cuento sobre la marcha, acerca del caballo cojo.

—Tampoco nos hemos olvidado de tu problema —añadió Marlow, mirando esta vez a Ryan—. Telegrafiaremos al pueblo cercano, Barnhaven, e intentaremos averiguar algo sobre las personas que robaron el ganado y después te culparon. Puede ser que los hayan atrapado. El ganado no es tan fácil de esconder.

—Además, puede que tu jefe quiera que vuelvas —observó Niall, pero Ryan negó con la cabeza—. No creo que vuelva a instalarme allí. Es hora de empezar de nuevo.

—Antes de que tenga ese nuevo comienzo —indicó ella—, se ha ofrecido a quedarse en el establo un par de noches más y vigilarme. —Ella miró directamente a Niall para hacerle saber que estaba feliz por—. Por cierto, Ryan sugirió que me hiciera con un par de perros para que me hicieran compañía y para que me avisaran cuando llegara alguien.

—Buena idea —se unió Tom—. Mi padre tiene una camada y le encantaría encontrar buenos hogares. Solo quiere quedarse con uno para él en la granja.

—¿La madre es esa encantadora pastora de ovejas de pelo largo? —preguntó Aislin.

Tom sonrió y asintió.

—Le encantaría que te llevaras algunos. A mi madre también —agregó con una sonrisa, ya que le había comentado que no quería tantos perros en la granja. Sin embargo, no le importaba tener una buena cantidad de gatos a los que malcriaba.

Aislin se levantó y dijo que irían a poner al día a su amiga Rose y luego, tal vez, a visitar a los cachorros. Miró a Ryan, que esbozó una sonrisa con hoyuelos, aceptando sin palabras la invitación que le ofrecía.

Ryan se dio cuenta, pero no dijo nada, de la rápida mirada que cruzaron Niall y Marlow, al ver este intercambio silencioso. Sin más por decir, salieron de la oficina, cogieron a sus caballos y se dirigieron calle abajo hacia la caballeriza.

Rose estaba barriendo la paja del suelo cuando vio entrar a Aislin. Dejó la escoba a un lado y se acercó para abrazarla. Luego se apartó y entornó los ojos para contemplar a Ryan.

—He oído hablar de ti, joven. —Hizo una pausa sin dejar de observarlo—. Los dos tenéis aspecto de dos puros irlandés. Jacob, mira quien está aquí — llamó, y su marido salió de los establos.

Ella se acercó y lo besó en la mejilla.

—Lo primero es lo primero —dijo antes de presentar a su acompañante. Después añadió—: Ryan, tienes que conocer a Jasper.

Jacob Cortez sacudió la cabeza y sonrió al escuchar sus palabras. Luego se acercó a la yegua de Aislin y acarició su cuello.

—Qué bonita eres, Poppy —le dijo a la yegua.

—Jacob me compró a Poppy. Ha sido el mejor regalo que me han hecho nunca —informó a Ryan por encima del hombro.

El sonido de un relincho llegó desde detrás de los establos, y ella corrió alrededor del edificio con los demás a su paso.

—Mi querido, dulce y precioso niño —canturreó y se deslizó dentro de la verja, para dejarse acariciar por el caballo castrado llamado Jasper.

Aislin no tardó en rodearle el cuello con los brazos mientras el animal se quedaba tranquilo, como si disfrutara también del encuentro.

—Da gusto verlos juntos. —Rose se secó los ojos con el delantal.

—Si hubieras visto a ese caballo cuando se hizo cargo de él, te quedarías asombrado —indicó Jacob—. Era un manojo de nervios. Creía que lo iban a maltratar y mordía y arremetía contra todos. Ella sabía que tenía miedo y, en cuanto lo tuvo en la granja, el cambio fue milagroso.

Para entonces, Aislin ya estaba a lomos de Jasper sin silla.

—Qué forma de echar a perder un buen ejemplar, azotarlo hasta la sumisión.

El caballo movió el hocico y olfateó al recién llegado. Luego se quedó quieto para que Aislin se bajara de él y lo acariciara.

—Dame tu mano, Ryan. —Él obedeció a la joven y le tendió la derecha.

Vio la rápida mirada que Rose dirigió a su marido, cuando Aislin tomó su mano y la puso sobre el cuello del animal, que se inclinó y lo acarició con el hocico.

Aislin soltó una carcajada.

—Mira, Jasper también tiene intuición.

—Venid y comed algo —invitó la mujer poco después.

—No te hemos contado lo de anoche —le advirtió Aislin al entrar en la casa.

Relataron la historia del intruso y esperaron la reacción de Rose.

—Gracias a Dios que estabas allí, Ryan. —Fue lo primero que dijo, aunque se quedó pensativa.

—Tienes la misma mirada que Marlow —comentó con inquietud. La conocía muy bien y sabía que se preocupaba por ella—. ¿En qué piensas?

—Nunca me gustó Clarice Dionne. Hay algo en esa mujer que no me acaba de convencer. No me preguntes qué es porque no lo sé. No se mete en problemas y parece tener dinero propio.

—Siempre he pensado que le molestaba que me casara con Josh. Él tampoco dijo nunca por qué no le gustaba, y yo no se lo pregunté —reconoció Aislin con tristeza.

—Hace mucho tiempo, Clarice deseaba que él la cortejara y de vez en cuando reaparecía. Josh nunca le hizo caso, incluso le molestaba que ella siguiera intentando acercarse.

—Porque era un hombre tranquilo, que solo quería una vida pacífica —añadió Jacob—. Sin embargo, ella insistente y él lo odiaba.

—Espero haberlo salvado de eso —dijo Aislin, y Rose le dio un abrazo.

—Creo que os salvasteis el uno al otro, chica. Era un buen hombre. —Luego sacudió la cabeza—. Ya basta de ponernos tristes. Siéntate a la mesa y come estofado y pan fresco.

Ella obedeció y hablaron de Ryan y de lo que Marlow había dicho.

—De todos modos —continuó, mientras tragaba algo de comida—, vamos a desviarnos hacia la casa del padre de Tom para ver si podemos ver a los cachorros.

—Esa sí que es una buena idea —aseguró Jacob—. ¿Te importaría pedirle que me entregue otro carro de heno, por favor?

Ryan escuchó la conversación y pensó en cómo florecía ella cuando estaba relajada y feliz. Era evidente que los tres se querían como una familia. Entendía por qué su amiga había intentado convencerla de que volviera al pueblo.

Cuando terminó el almuerzo, Aislin se ofreció para ayudar a Rose a fregar los platos, pero la mujer no le permitió acercarse al fregadero. Poco después, los cuatro se estaban despidiendo en la puerta de la casa.

—Encantado de conocerte, Ryan —dijo Jacob y le estrechó la mano—. Y gracias por estar allí anoche.

Los dos visitantes montaron a caballo y, más tarde, enfilaron el camino hacia la granja donde vivían los cachorros.

—¿Qué te han parecido Rose y Jacob? —preguntó Aislin mientras avanzaban por el camino.

—Me han gustado. —Ryan fue conciso, pero seguro—. Jasper también me ha gustado mucho.

Ella lo miró de reojo y vio que lo decía en serio.

—Creo que todo el mundo por aquí lo recuerda como un caballo en el que no se podía confiar. Tú lo has conocido ahora y él te ha aceptado enseguida.

—¿Permite silla y jinete?

—A veces —respondió con una sonrisa—. Puedes intentarlo, si quieres.

Se le ocurrió que no diría eso a todo el mundo. Al igual que Jasper, confiaba en Ryan y ese pensamiento le sorprendió incluso a ella. Era una sensación nueva y guardó el pensamiento.

Llegaron a la granja y encontraron a la madre y al padre de Tom, sentados en el porche con una limonada fresca en la mano.

—Qué sorpresa, Aislin. —Brighid O´Brian se levantó de un salto y fue a saludar a los visitantes.

—Perdonad que nos presentemos sin avisar. —Aislin bajó de su montura.

—Sabes que siempre eres bienvenida a esta casa —le advirtió Ronan O´Brian y estrechó la mano de Ryan cuando se lo presentaron—. Sé bienvenido también, a este humilde hogar irlandés.

—Parece que mucha gente de por aquí tiene antepasados irlandeses. —Ryan se echó a reír.

—Únete al club, hijo. Los O´Brian son de los antiguos reyes irlandeses. —Le ofreció una cerveza, mientras Brighid servía limonada de la jarra a Aislin.

En ese momento, escucharon un grito de susto y dolor detrás del granero.

Capítulo 5

-¿Q

ué demonios? —Ronan echó a correr con los demás pisándole los talones.

Encontraron al caballo en el suelo y a un hombre con una pistola a punto de dispararle y acabar con él.

—Baja esa pistola, Don Williams —gritó Aislin con todas sus fuerzas—. Bájala o te pego un tiro.

—Ella tiene razón. Primero veamos qué le pasa —añadió Ronan O´Brian. El caballo se revolvía en el suelo, pero no se levantaba—. ¿Qué ha pasado?

—Metió la pata en una grieta del suelo y tropezó. Tuve que saltar antes de que me cayera encima —explicó Don a su jefe.

Aislin y Ryan estaban dentro del corral y miraban al caballo. Ella se arrodilló junto a la cabeza.

—Tranquilo, chico. Tranquilo —le susurró. El animal dejó de agitarse.

—Eres muy dócil. —Ryan también le habló con suavidad.

Ella sonrió sin mirarlo y le preguntó si podía sujetarle la cabeza mientras intentaba levantarlo.

—No creo que tenga nada roto. —Ryan le rodeó el cuello y puso la mano en el morro del caballo—. ¿Cómo se llama? —preguntó, y Don dijo que se llamaba Sly—. Tranquilo, Sly. Tranquilo —añadió en el mismo tono que había empleado Aislin. Agarró las riendas y les dio una pequeña sacudida—. Arriba, Sly. ¡Arriba, chico! Arriba. ¡Buen chico!

Ryan levantó la cabeza por el ronzal y ayudó al caballo a levantarse un poco.

—Don, ¿puedes llamarlo por su nombre? —le pidió Aislin.

Al oír la voz que conocía, el animal luchó con valentía y al tercer intento se puso de pie, aunque solo sobre tres patas. Una de las delanteras la dejó levantada en el aire.

Ryan mantuvo la cabeza firme y observó cómo Aislin hablaba a la criatura en susurros, mientras pasaba la mano por la pata herida.

El caballo la enderezó un poco, pero la mantuvo alejada del suelo.

—No está rota —anunció la joven, y los demás respiraron aliviados—. Si podemos meterlo en el establo, probablemente estará mucho mejor para mañana. Lo más seguro es que se haya desgarrado un músculo o algo parecido.

—Cambia de sitio conmigo, Aislin —sugirió Ryan, y ella hizo lo que le pedía. Al verle palpar la parte dolorida de la pata, supo al instante que Ryan sabía más de lo que había admitido sobre caballos—. Tienes razón, se trata de un ligamento, no es el músculo. Esto llevará un tiempo en sanar, pero se curará con reposo.

—Intentemos llevarlo al establo —sugirió el hombre.

Aislin siguió hablando al caballo con suaves palabras, y lo convenció para que se moviera sobre tres patas hacia la cuadra. Se notaba que le resultaba doloroso, pero consiguieron llegar y lo recompensaron con un poco de heno.

—A ver cómo está mañana. Puede que no funcione, pero vale la pena intentarlo —comentó Ryan a Don, que accedió a que el caballo se quedara en el establo esa noche.

También acordó con Ronan que iría por la mañana para comprobar como estaba su caballo.

Después de eso, el hombre se marchó a paso ligero.

—Formáis un buen equipo. —Brighid les sonrió mientras volvían a la casa.

—Jacob dice que, si podrías enviarle una carreta cargada de heno, y Tom me ha comentado que tal vez tengas cachorros disponibles. —Aislin se centró en los temas que los habían llevado allí y dejó pasar la idea de los dos como equipo.

—Tengo algunos —admitió Ronan—. Pasa al otro establo a ver qué te parecen. —Abrió la puerta, y la perra pastora de largo pelaje se lanzó hacia los visitantes moviendo la cola y dando saltos de alegría.

Aislin la acarició y sonrió, encantada al sentirse contagiada por el entusiasmo del animal.

Entonces vieron a los cuatro cachorros que seguían a su madre y la imitaban.

—Dios mío, son preciosos —gritó Aislin y se tiró al suelo para dejar que saltaran sobre ella.

Tenían un pelaje suave y esponjoso y parches negros, grises y blancos como su madre.

—El perro de Ben Smith es el padre. Es un buen animal de trabajo —les dijo el hombre—. Ya se han llevado tres, y me temo que solo quedan hembras.

—Eso es lo que me gustaría —reconoció Aislin—. Dos niñitas que me hagan compañía. Entonces, ¿puedo elegir las dos que quiera? —preguntó con ojos ilusionados.

Ronan asintió y ella le preguntó cuánto pedía. Mientras decidía cuáles se llevaba, vio cómo Ryan entregaba unos dólares al granjero.

—No. No. Yo pagaré las cachorritas —protestó ella, pero Ronan se embolsó los billetes.

—El hombre puede gastar su dinero como quiera. —Guiñó un ojo a Ryan—. Voy a preparar el heno y, mientras tanto, tú decides cuáles te llevas a casa.

—Estoy en deuda contigo, Aislin. Permite que tranquilice mi conciencia —pidió Ryan, y ella tuvo que ceder y agradecérselo.

Ya iban a regresar hacia Cornwells cuando ella volvió a mostrarle su gratitud.

—Deja de dar las gracias, lo digo en serio. Te debo una grande y qué menos de hacerte un favor. ¿De acuerdo?

Aislin lo miró, vio aparecer el hoyuelo en sus mejillas, y solo pudo devolverle la sonrisa.

—Estoy de acuerdo en dejar de dar las gracias, pero tú tienes que hacer lo mismo.

El hombre asintió y dijo que era una buena idea.

—¿Tienes una carreta pequeña para venir a recoger a las perritas? —le preguntó Ronan que llegó hasta ellos—. Serán demasiado vivaces para llevarlas a caballo.

—Jacob me los llevará cuando venga a por el heno.

Después de despedirse del matrimonio, volvieron a la caballeriza y le contaron a Jacob lo de los cachorros, que eran hembras e iguales a su madre, y este les aseguró que las acercaría a su granja.

Rose les entregó un pastel de carne que había preparado para ellos y enfilaron el camino hacia casa.

—Vaya día —suspiró Aislin mientras cabalgaban despacio.

—Las perritas son buenas —observó Ryan.

—El pastel también es mi favorito. Brighid me conoce muy bien —reconoció Aislin. —Cornwells es un buen lugar. La mayoría de la gente es decente y ayuda a sus vecinos. —Lo miró—. Por otro lado, creo que sabes más de tratar caballos de lo que has admitido.

—He aprendido a lo largo de los años. Puede que el instinto ayude, pero un caballo es vital para la vida en la pradera y hay que cuidarlo.

—Sí, aunque no lo hacen. A veces me dan ganas de sacudirles y decirles que usen el sentido común. —Se echó a reír.

—Como casi hiciste con Don Williams.

—Se precipitó al agarrar un arma y querer acabar con el animal. —No pudo evitar el tono resentido.

—Estoy de acuerdo.

—Bien. —Volvió a reír de nuevo, al escuchar la fiereza de su propia voz.

Ryan se unió a la risa y los dos entraron en la granja de muy buen humor. Sacaron a los animales al corral y oyeron a las gallinas que cacareaban detrás del granero, donde se encontraba el macho cabrío y los otros dos caballos.

En cuanto entró en la casa, se detuvo en seco. Ryan casi chocó con ella y, entonces, vio lo que ella había visto.

—Oh, Señor —dijo Ryan y dejó lo que llevaba. —Alguien nos ha visitado.

Las mantas y los cojines no estaban revueltos, pero habían abierto todos los cajones y armarios. En un rincón había un pequeño escritorio del que habían sacado todo lo que había dentro y lo habían tirado al suelo.

—Oh, no —exclamó Aislin y empezó a recoger los papeles.

—Espera un minuto. —Él la sujetó por el brazo—. Veamos primero qué han registrado y quizá podamos averiguar qué buscaban.

Ella asintió y echó un vistazo a la habitación.

—Todo son papeles. ¿Qué demonios podría tener yo que valiera algo en papel?

—¿Y quién sabía que estábamos en el pueblo? Aunque mucha gente nos vio a los dos juntos —concluyó Ryan, frunciendo el ceño.

Miraron en la cocina, donde estaban abiertos los armarios y habían sacado todos los artículos domésticos. Los dormitorios se veían igual que el salón, con los cajones abiertos, y la cómoda estaba igual. De nuevo, había muchos documentos manuscritos por todas partes.

Aislin se dejó caer en un lado de la cama y parecía a punto de echarse a llorar. Él se sentó cautelosamente a su lado.

—¿Qué puedo hacer, Ryan? —susurró—. ¿Por qué han registrado mi casa?

—Ahora mismo no lo sé —respondió en voz baja—. Pero lo averiguaremos.

—Gracias. —Al oírla, a él se le dibujó el fantasma de una sonrisa en el rostro—. Ya he roto el pacto —reconoció, pesarosa.

—Así es. —Ryan tomó una de sus manos entre las suyas y la ayudó a incorporarse.

Algo en su interior se activó e instintivamente apartó la mano.

—Lo siento —confesó, avergonzada, al darse cuenta de lo que había hecho—. Es algo que no puedo evitar.

—No tienes que excusarte. Imagino que alguien te hizo daño y reaccionas por instinto. —Hizo una pausa y observó que ella apretaba los puños con fuerza—. Y si alguna vez me los cruzo, te aseguro que se lo haré pagar.

Aislin se quedó quieta al escucharlo. Se sentía segura en su compañía, y sabía que era un buen hombre que la protegería, pero nunca imaginó que se enfadaría tanto al suponer lo que le había sucedido.

Se preguntó qué diría si supiera toda la verdad y se estremeció de vergüenza al pensarlo. De pronto necesitó salir de la casa para tomar un poco de aire y sin más se levantó de la cama casi de un salto.

—Iré a recoger la ropa del tendedero. Tu podrías ir preparando café para cuando termine.

Ryan asintió y se dispuso a seguir sus instrucciones. Sin embargo, antes de que ella saliera del cuarto, vislumbró las lágrimas que intentaba ocultar.

Procuró apartar la rabia que lo había invadido, y se concentró en mantener la calma, para poder ayudar a aquella mujer que acababa de conocer.

Sabía que en ese momento ella necesitaba intimidad y le dio su espacio, aunque pensaba estar pendiente de ella por si lo necesitaba. Era lo menos que podía hacer por una mujer tan generosa y dulce, que no se merecía más que ser feliz y vivir alejada de las complicaciones de la vida.

Llegó a la cocina en silencio y se dispuso a preparar dos tazas de café. Mientras, ella recogía la colada. Aislin no tardó mucho en regresar, y ya no había rastro de lágrimas en sus mejillas.

—He pensado que el intruso podría haber estado buscando algo en concreto —le dijo al verla entrar—. Le ofreció un café y esperó a que ella terminara de echar un vistazo a la habitación. Después, añadió—: ¿Tienes papeles guardados en algún sitio que sea difícil de encontrar? Porque todo indica que buscaban documentos.

Vio el atisbo de una sonrisa, y ella se levantó.

—Como decíamos antes, la gente a veces es muy estúpida. Si realmente estuvieras buscando algo importante, no estaría guardado en un cajón de la cocina.

Empujó un mueble que había junto a la pared y este se deslizó por el suelo. Luego levantó la trampilla de debajo y sacó una caja fuerte.

Capítulo 6

-C

hica lista —dijo Ryan.

—Pero solo es un título que prueba que soy la dueña de este lugar, el certificado de defunción de mi marido, los papeles del matrimonio y cosas así. Supongo que aún quedan documentos que le pertenecieron, pero no hay dinero ni oro, Tampoco poseo nada que merezca la pena robar. —Se sentó sobre los talones—. Cuando Jacob venga con los cachorros, le pediré que se lo diga a Marlow y a Niall.

—Preguntará con quién hablamos en el pueblo y quién podría saber que estuvimos fuera de casa —le advirtió él—. El tal Scott puede habernos visto cuando cruzamos la calle.

—La señora Dionne me vio a través del escaparate —añadió Aislin—. Sigo preguntándome el motivo de todo esto y no obtengo ninguna respuesta. No puede ser solo despecho porque se casó conmigo y no quiso nada con ella.

—Si han buscado y no han encontrado nada, quizá sea el final —sugirió Ryan.

Mientras hablaba, Aislin había ido recogiendo los papeles que había por la casa y guardándolos.

—Menos mal que no han roto nada. Gracias a Dios, por eso y porque los animales no han sufrido daño. —Lo miró y sacudió la cabeza, algo más animada—. Vamos a comer ese pastel.

Ryan fue a echar un vistazo a los animales y la dejó disponiendo los platos. Recorrió cuidadosamente el granero y el exterior del lugar, para comprobar si alguien había revuelto las cosas por allí.

Observó que todo estaba fuera de su sitio, pero no habían roto nada. Se preguntó por qué habría ocurrido ahora y si antes también sucedían registros extraños. Cuando volvió a entrar, ella había calentado la comida y la estaba sirviendo en los platos.

—Rose tiene una habilidad especial con el pastel de pollo —comentó Aislin y comió con entusiasmo.

—Sí. Está muy bueno —reconoció, antes de contarle que también había registrado el granero—. ¿Ha pasado algo extraño antes? —Ella negó con la cabeza—. Entonces, lo único que ha cambiado es mi llegada, y nadie excepto Niall lo sabía. Me pregunto qué ha cambiado en el pueblo o con la gente que conoce a Kilter Scott.

—Podemos sugerírselo a Marlow y ver si tiene alguna idea. Le enviaré un mensaje con Jacob y el sheriff y Niall vendrán enseguida para ocuparse de todo.

—De acuerdo —aceptó—. ¿Puedo hacer algo? No me importa ayudar.

—En realidad, hay que arreglar la valla del otro lado del corral. Creo que revisaré estos papeles. Ahora que la caja está fuera del escondite, veré si hay algo que no haya visto antes. Supongo que no lo habrá, pero mejor me aseguro.

Ryan la miró.

—¿Te das cuenta de que si vinieron cuando no estabas, es que no quieren hacerte ningún daño personal?

—Gracias a Dios —susurró ella—. Pondré estas sábanas a remojo con agua caliente en una tina y miraré en la caja.

Ryan se levantó y dijo que echaría un vistazo a la valla. Cuando la colada estuvo en agua caliente, volcó todo lo de la caja sobre la mesa. Puso a un lado las cosas que sabía que estaban allí y miró lo que no le resultaba familiar.

—Qué triste mirar entre viejos recuerdos —murmuró para sí, al encontrar un par de cosas que no había visto antes. —Nadie querría unas cartas manuscritas de la madre de Josh a su padre cuando se conocieron. Son sentimentales, pero no valiosas.

—¿Hablando sola? —Ryan le habló entre risas desde la puerta.

Ella se giró y sintió que su interior daba un pequeño vuelco al ver a aquel hombre que era casi un extraño de pie en su puerta.

—Viejas cartas de su madre a su padre cuando eran jóvenes. —Recogió el último trozo de papel que estaba atado en un rollo con un trozo de cuerda—. Este es el último documento. ¿Qué será?

Ryan se acercó, observó cómo desplegaba el manuscrito y lo miraron juntos. Después, se lo quitó de la mano y lo sostuvo junto a la linterna.

—Esto es la escritura de un terreno. —Se lo devolvió a Aislin que lo miró con detenimiento.

—Recuerdo que Josh dijo que tenía otra parcela de tierra, pero que nunca había hecho nada con ella. Era más cómodo vivir aquí, cerca del pueblo y de su hermana.

Ryan volvió a coger el pergamino y lo examinó.

—Parece ser un terreno bastante grande. Deberías echarle un vistazo algún día.

—¿Crees que esto es lo que buscaban? —Ella se sentó y se pasó la mano por el pelo.

—Supongo que, si alguien sabe que esa tierra existe, las cosas cambian. Incluso puede que su valor sea superior al de antes. Puede que Jacob y Rose sepan algo.

—Es cierto. ¿Por qué no pensé en eso? Le preguntaré a Jacob mañana.

—Deja que vuelva a guardar la caja en el escondite.

Ryan colocó todos los papeles en el interior, pero ella se guardó las cartas. Él arrastró el mueble hasta su sitio.

—Son de la madre y el padre de Rose —le explicó—. Quizás le guste conservarlas.

—Es una buena idea. Cachorros, cartas, pistas, incluso puede que estemos más cerca de averiguar quién entró aquí y registró todo. Mañana será un día interesante.

Pasó un rato y Aislin se acercó a las sábanas del barreño.

—Aclararé la colada, ahora que se ha enfriado, y la pasaré por el escurridor. Si se seca a tiempo, Jacob podrá llevársela y ahorrarme el viaje.

Ryan se levantó y llevó la cuba de agua hasta la puerta. El escurridor estaba fuera y él la había visto trabajando con el último lote de sábanas.

—Gracias por ayudarme —dijo ella mientras metía la ropa en los rodillos.

Él sonrió y giró la manivela.

—Solía hacer esto para mi madre.

—¿Tu madre era irlandesa?

Ryan negó con la cabeza.

—Mi padre era del lado irlandés.

Aislin dobló las sábanas y comentó mientras trabajaban.

—Después iré a ver los caballos.

—Te gusta hablar con ellos —comentó, y ella lo miró—. No te preocupes, yo también lo hago. —Eso le valió una sonrisa y la acompañó a ver a los animales.

Poppy y las otras dos yeguas más jóvenes corrieron a saludarla al verla llegar. Aislin les acarició el cuello y les habló durante unos minutos con suavidad. Ryan la observó durante un rato mientras Ned se acercaba y asomaba la cabeza por encima de la valla. Ella volvió a salir y ambos apoyaron los brazos en el travesaño de madera.

—Tenía otros tres caballos, pero tuve que dejarlos atrás. Eran buenos, pero necesitaba huir con urgencia —mencionó con un poco de tristeza en la voz.

—Oh, eso es horrible. ¿Qué será de ellos?

—Supongo que estarán en el rancho. Owen, el jefe, se los quedará con los suyos.

—¿Intentarás limpiar tu nombre? Es horrible que te acusen de ladrón sin serlo.

—No lo sé. —Para aligerar el ambiente, cambió de tema—. Poppy, Rosie y Lily —observó con una sonrisa—. ¿Las perritas también serán flores?

—Oh, no había pensado en eso. —Miró a través del campo en busca de inspiración.

—¿Qué te parece Daisy y Jasmine?

Ella soltó una carcajada.

—Suenan muy bien. Daisy y Jasmine llegarán mañana. ¿Debería dejarlas en el granero como han estado hasta ahora, o mantenerlas en la casa?

—En la casa, porque querrás que estén contigo cuando sean mayores para que ladren si viene alguien.

Ella asintió y dijo que buscaría unas mantas viejas para que tuvieran una cama. Guardaron juntos los animales y echaron a las gallinas. Ryan se detuvo para observarla mientras cerraba el establo, cuando estaban todos dentro, y ella se volvió para pillarlo mirándola.

Antes de que una leve expresión de preocupación cruzara su rostro, él le dijo que le serviría un café y se dirigió a la casa.

—Gracias —respondió, yendo tras él al interior.

Se sentaron en el porche y contemplaron la puesta de sol.

—Creo que ahora la casa estará a salvo. Obviamente, hicieron lo que querían —comentó Ryan, y ella estuvo de acuerdo.

—Te agradezco que estuvieras aquí y me ayudaras.

—Tuve suerte de que Ned me trajera hasta aquí. Seguiré quedándome en el granero, por si acaso.

Ella se sorprendió al darse cuenta de que sentía lo mismo y que tenerlo cerca era agradable.

—Sé que intentas no asustarme —le dijo—, y te lo agradezco. Percibes que ocurre algo. Mi marido no tenía ningún tipo de sexto sentido, pero era un buen hombre y me sentía segura con él.

—Y después, te quedaste por tu cuenta.

Asintió y añadió que estaba decidida a no dejar que ninguna preocupación le impidiera cuidar de sus animales y hacer su vida.

—Si no te importa que me quede unos días, por mí está bien. Tengo suficiente dinero para arreglármelas sin trabajo durante un tiempo.

Por un momento, se preguntó si había hablado demasiado y ella quería que se fuera, pero Aislin hizo algo que no esperaba. Apoyó una mano en su brazo y sintió un escalofrío tan fuerte, que incluso ella podría haberlo notarlo.

—Quédate todo el tiempo que quieras —lo invitó antes de levantarse y frotarse la mano, como hubiera sentido su estremecimiento.

—Arreglaré la valla por la mañana —le advirtió, antes de desearle buenas noches.

Ella cerró la puerta y se quedó apoyada en la madera durante unos segundos, frotándose la mano con la que había tocado su brazo. Luego cerró las contraventanas y a desnudarse para ir a la cama.

«Es un buen hombre y puede quedarse hasta que decida qué hacer con su vida», pensó, mientras volvía a frotarse la mano cuando ya se había acostado.

Llegó la mañana, tras una noche ininterrumpida, y Aislin empezó a desayunar. Ryan asomó la cabeza, dijo que se ocuparía de los caballos y las cabras, y se sentaron a la mesa.

Hablaron sobre la hora a la que llegaría Jacob y luego los dos a la vez, pararon, rieron, volvieron a empezar y pararon de nuevo.

—Tú primero —pidió Ryan.

—No dejo de pensar en los tres caballos que dejaste atrás.

—Estaba pensando exactamente lo mismo.

—¿Piensas volver a por ellos?

—Sí, aunque sería más prudente esperar a que primero encuentren a los cuatreros.

—Podrías quedártelos aquí, si consigues recuperarlos. No me importará algunos más. ¿Puedes probar que son tuyos?

—Bueno, Owen es un hombre honesto, y admitiría que dejé en el rancho tres animales, pero no sé si seguirán allí.

Ella iba a responder cuando escucharon ruido en el exterior. Ambos levantaron la vista al mismo tiempo y dijeron: «Visitantes».

Aislin esperaba a Jacob, pero no era su padre adoptivo con los cachorros.

Capítulo 7

M arlow y Niall ataron sus caballos y caminaron hacia la casa.

—¿Ha ocurrido algo a Rose o a Jacob? —preguntó Aislin inmediatamente, pero ambos hombres negaron con la cabeza y sonrieron.

—De hecho, ambos los traerán esta mañana —contestó Niall.

—Oh, eso es maravilloso. Entonces, ¿a qué habéis venido?

—Tenemos que hablar con Ryan. —Esta vez intervino el sheriff.

La siguieron hasta la casa y aceptaron un café.

—Tenemos noticias del comisario de Tarbert. —Marlow miró a Ryan—. Han atrapado a los cuatreros y el señor Owen ha recuperado el ganado.

—Los ladrones han sido juzgados y ahorcados —añadió su ayudante.

Aislin los miró alarmada y preguntó si uno de ellos era el hermano de Ryan. El sheriff negó con la cabeza.

—El hombre afirma que utilizó su nombre, pero que no tenía nada que ver con él. De todas formas, está retenido por otro cargo.

—Quiere verte —añadió Niall.

—¿Por qué? —se interesó Aislin.

—Dice que Ryan puede probar que lo utilizaron y que tus caballos y pertenencias están en su casa.

Todos miraron a Ryan. Él extendió las manos.

—¿Cómo diablos puedo probar que lo utilizaron? No estaba en ninguna parte. —Añadió que su hermano no era de fiar y que siempre se ponía del lado equivocado de la ley.

—Si decides ir, te acompañaré —sugirió Marlow—. El comisario y yo tenemos algunas cosas que será más fácil hacer en persona.

—Es mejor para ti que te acompañe la ley —intervino Niall.

Los cuatro hablaron sobre el tema, pero no pudieron encontrar ninguna razón para que el hermano, Eddie, esperara que Ryan demostrara su inocencia.

—Queríamos ir a verte esta mañana —le comentó Aislin.

Miró a Ryan que retomó la historia y contó a los hombres que habían registrado la casa, mientras estaban fuera. Los dos se interrumpieron varias veces, y luego se rieron de que ambos dijeran las mismas cosas.

Marlow levantó la mano.

—Me hago una idea. ¿Te han robado algo?

Aislin negó con la cabeza, y Ryan les contó que había encontrado la escritura del terreno. Apartó los cajones y ella sacó el pergamino de la caja.

El sheriff y su ayudante lo desenrollaron y lo observaron. Luego, levantaron la vista.

—No puedo pensar en ninguna otra razón por la que registraran toda la casa. Mirad, mi vida es muy sencilla.

—Ya sé dónde se encuentra la tierra. —Niall señaló un mapa que iba con la escritura—. Sabes que cuando pasas la casa del padre de Tom, la carretera se bifurca y el terreno empieza a elevarse. Es en esa dirección. No sé a qué altura exactamente ni dónde termina, pero esa es la zona.

—Allí hay mucho terreno disponible. ¿Por qué se arriesgarían a registrar la casa de alguien? —No podía encontrar una explicación razonable.

—Volveré a hablar con ese tal Scott. No es muy listo y puede que se le escape algo que no ha querido declarar —aseveró Marlow.

—Echa un vistazo al terreno, a lo mejor eso te da una pista —sugirió Niall—. Sarah y yo te acompañaríamos.

—Si no han encontrado nada, supongo que no volverán a intentarlo, pero de todos modos me quedaré en el granero, por si acaso regresan —advirtió Ryan y obtuvo a cambio una sonrisa de Aislin.

—¿Y tu hermano? —preguntó ella, y él se quedó pensativo.

—¿Es urgente? —Ryan miró al sheriff que negó con la cabeza—. Le vendría bien pasar un tiempo en una celda. Dame unos días para pensarlo. Estuvimos hablando de los caballos que tuve que dejar allí y quiero recuperarlos.

—Imagino que Aislin estará de acuerdo en eso. —Sonrió Niall a la amiga de su esposa—. Vive para los caballos.

—Ya me lo había imaginado —contestó Ryan que también sonrió.

—Tres más podrían pastar por ahí sin problema, hasta que él decida qué hacer con ellos. —Ignoró el pequeño parpadeo que sentía en su interior cuando él sonreía de aquella manera—. Viendo a Ned, creo que serán igual de buenos.

Luego preguntó cómo llegarían a Tarbert.

—A caballo hasta el depósito del ferrocarril en Shannon Cross y luego en tren hasta el lugar más cercano, que es Tarbert Junction —contestó Marlow—. Nos marchamos —anunció, poniéndose en pie—. Volveré a tener unas palabras con Kilter Scott y quizá también con ese jugador. Esa Dionne me pone los dientes largos, pero no ha hecho nada malo. Quizás le pida que me ayuda, a ver si obtengo algo de información.

—Desde luego, le puso los dientes largos a Josh. Yo no lo sabía entonces, pero Rose dice que lo salvé de ella —explicó ella mientras los visitantes montaban y dirigían los caballos hacia el pueblo.

Aislin y Ryan regresaron al interior y charlaron sobre la conversación con el sheriff, hasta que vieron llegar la carreta de Rose. En la parte de atrás, se movían sin parar las dos perritas.

Ella corrió a abrir la verja y Jacob condujo el carro al interior. Allí, Rose le entregó dos bolas de pelusa a Aislin y a Ryan, que los dejaron en el suelo y las vieron corretear. Entonces él se acordó de comportarse como un caballero y ayudó a Rose a bajar.

Cuando metieron al caballo en el prado, llevaron a las perritas a la casa y las dejaron corretear por el salón, ya que de todas formas debían acostumbrarse a estar dentro.

—Han estado rodeados de caballos —les advirtió Jacob.

—Nos cruzamos con Marlow y Niall por el camino. —Rose miró a Aislin—. ¿Qué ha pasado?

Ella sonrió y le dio un rápido beso en la mejilla.

—Toma asiento y te lo contaremos todo mientras pongo unos filetes en la sartén.

—No podemos comernos toda tu comida —protestó su amiga, a lo que ella le recordó que nunca podían estar juntas y que debían aprovechar al máximo.

Dejó que la carne se cocinara despacio y se reunió con los demás. Ryan y ella contaron la historia otra vez y añadieron lo que les dijo Marlow. Más tarde, Aislin trajo las cartas que había encontrado en la caja.

—Eran de tus padres cuando eran jóvenes. No sabía que estaban ahí, pero pensé que es muy romántico y que te gustaría tenerlas.

Rose leyó algunas de las palabras de las cartas y dijo que las guardaría.

Ryan entregó el pergamino a Jacob y le preguntó si conocía el terreno.

—No se me ocurre qué ni quién puede querer algo de esa zona —dijo Aislin, y Jacob bajó la vista hacia el documento.

—Lo que sí sé, es cómo consiguió esas tierras. —Jacob miró al frente, como si regresara al pasado—. Fue hace varios años, cuando un hombre le debía bastante dinero por un trabajo que realizó, pero no podía pagarle. Josh aceptó la escritura como pago.

—El hombre afirmaba que aquella era una zona de minas de oro, pero cuando Josh fue a echarle un vistazo, dijo que era un terreno bonito, nada más —añadió Rose—. Luego la guardó y se olvidó de ella.

—Entonces, ¿es por la bifurcación del camino después de la entrada a O´Brian's? — Miró al matrimonio y ambos asintieron.

—Será un buen paseo desde el pueblo —le advirtió Jacob—. Tendrás que tomarte un día entero para ir y volver.

—Han pasado tantas cosas en pocos días que la cabeza me da vueltas —reconoció ella—. Lo guardaré y ya iré más adelante. Antes, Ryan tiene que decidir qué hacer con su hermano y sus caballos.

—Marlow intentará averiguar quién entró y registró la casa. Así Aislin se quedará más tranquila. No quiero irme y dejarla preocupada por si vuelve alguien —concretó él.

Una vez preparados los filetes con patatas, todos se sentaron a la mesa. Las perritas se habían cansado y ´dormían juntas en un rincón.

—Pondré sus mantas en ese rincón. Parece que les gusta ese sitio —observó—. Ryan las ha llamado Daisy y Jasmine.

—Son dos perras grandes. —Ryan tomó en sus brazos a una y Aislin cogió a la otra—. ¿Cuál es Daisy y cuál Jasmine?

—Una de ellas tiene una mancha blanca en la parte superior de la cabeza. —Rose sonrió al concluir—. Podría ser una margarita si le echas imaginación.

—Esa es Daisy entonces. —Aislin estaba disfrutando—. Tengo a Jasmine aquí.

—Les encanta la leche de cabra y vosotros tenéis mucha —les dijo Jacob.

Las perritas comenzaron a moverse en sus brazos y los dejaron salir a corretear. Las dos parejas se acercaron al corral y hablaron de los caballos, mientras Daysy y Jasmine descubrieron que era divertido perseguir a las gallinas.

—Puede que necesiten un recinto pequeño mientras sean tan pequeñas —observó Aislin, al ver que las aves cacareaban con estrépito y revoloteaban para apartarse.

Llegó la hora de que Rose y Jacob regresaran a la caballeriza, y Aislin dijo lo maravilloso que era tenerlos a los dos allí. Se acordó de las sábanas del hotel, pero aún no estaban listas.

—Gracias por traer a las perritas —se despidió antes de que cruzaran la verja y Ryan la cerrara tras ellos.

—¿Quieres que les haga un corralito? Hay algo de madera detrás del granero y, si lo hago en la puerta, podemos pasar por encima hasta que se acostumbren al lugar.

—Gracias. Nos vendría muy bien —respondió ella—. Las llevaré dentro para que no te estorben.

Las guardó en el interior de la casa, cerró la puerta y se dio el lujo de pasar unos minutos sentada en el suelo con sus dos nuevas pupilas. Cuando Ryan entró para decir que el corral estaba hecho, la encontró sentada, sosteniendo a Jasmine con Daisy en las rodillas y las dos perritas lamiéndole la barbilla.

—Es un espectáculo precioso. —Al escucharlo, las dos cachorritas corrieron a su encuentro.

Para comprobar si la valla funcionaba, volvió a salir y cruzó la barrera. Ellas no pudieron seguirle.

—Está genial, gracias —aplaudió Aislin desde la puerta—. Son tanto tuyas como mías —añadió—. Tú pagaste por ellas.

—Fue un regalo, así que te pertenecen, pero me alegra formar parte.

Decidieron tomar un café mientras seguían mirando cómo jugaban.

—Esos caballos… —Empezó a hablar Aislin y esperó con una sonrisa en la cara—. ¿Cómo son?

—Un semental y dos castrados. El semental siempre fue mi favorito. Era un caballo de carreras, muy fuerte. Es castaño. Los otros dos son caballos de trabajo de buena calidad, bien adiestrados. Uno es gris y el otro de color oscuro, pero no negro. Si Eddie realmente tiene mis pertenencias, podría usar esos dos para traer las cosas de regreso, aunque Zero, el alazán, tendrá que ir como carga en el ferrocarril.

—Estoy deseando verlos, pero me preocupa que tu hermano quiera que vayas a su encuentro. ¿Es realmente de fiar y puede limpiar tu nombre? Porque eso es inquietante.

Ryan negó con la cabeza y dijo que definitivamente no se fiaba de su hermano.

—Ya me ha engañado demasiadas veces, pero Marlow estará allí. —La miró y dudó.

—Me doy cuenta de que vas a decir algo que no me va a gustar —observó ella.

—Ahora lees la mente —bromeó, pero seguía dudando.

—Vamos, habla —lo animó—. ¿Ibas a preguntarme si quiero acompañarte?

—Puede que sea mucho pedir —aceptó el hecho de que ella supiera lo que estaba pensando.

Aislin asintió y se quedó pensativa durante unos segundos, antes de hablar.

—Hace ocho años, cuando tenía quince, mataron a mis padres en un atraco a una diligencia, y los dos hombres me secuestraron y dispararon a todos los demás. —Ryan asintió y apretó con fuerza los puños, procurando que ella no los viera—. Fue... fue horrible, pero escapé y Rose reconstruyó mi vida. Desde entonces…, nunca he estado lejos de aquí. No creo que pudiera ir

Capítulo 8

R yan O´Sullivan quiso abrazarla y bloquear sus recuerdos, pero sabía que eso empeoraría las cosas.

—Siento haberte hecho regresar al pasado.

Ella negó con la cabeza.

—Por extraño que parezca, tu presencia me ha ayudado a dejarlo atrás. Quizás sea por tener cerca a alguien que siente lo mismo que yo por los caballos —confesó.

—Si no puedo hacer nada más, al menos me sentiré útil.

Él le dedicó aquella sonrisa que marcaba sus mejillas y ella no pudo evitar devolvérsela. Después, suspiró.

—Yo también me pregunto si podría ser de ayuda con los caballos. —Hizo una pausa—: Y con tu hermano y los que te hicieron dejar todo atrás.

—Es un gran gesto por tu parte —le dijo con dulzura. Fue a mirar a las perritas que jugaban entrando y saliendo por la puerta.

—¿No sentirías la obligación de tener que cuidarme? ¿No te molestaría?

Él se arriesgó y le tendió un brazo.

–¿Puedes cogerme la mano?

Ella supo que podía hacerlo sin dudarlo lo más mínimo.

—Hace unos días, habría corrido una milla en dirección contraria. —Se acercó y tomó la mano que le ofrecía—. Haces milagros, Ryan O´Sullivan.

—Te aseguro que no tendría que cuidarte; al contrario, serías una ayuda brillante con Zero. Sé que se iría bien contigo.

—Entonces, si conseguimos que Jacob cuide de los caballos y las perritas, te acompañaré. Creo que deberíamos limpiar tu nombre. Perdiste tu trabajo y tu honra.

La sonrisa que transformó sus facciones hizo que su corazón diera un pequeño vuelco en su pecho.

—Admito que me gustaría que todo el mundo supiera que soy inocente —respondió, pero antes de que dijera nada más, Niall y Sarah llegaron a la puerta.

Aislin saltó la barricada de las perritas y las dos mujeres se abrazaron.

—Le pedí a Niall que me trajera porque han pasado muchas cosas. ¿Cómo estás?

Su marido ató los caballos a la valla y todos saltaron la pequeña valla. Las cachorritas parecían encantadas con más visitas y atención, y Sarah se sentó dentro con Jasmine en las rodillas.

—Tengo que admitir que no pareces disgustada ni molesta —le dijo a su amiga.

—No he tenido tiempo de preocuparme por nada, para ser sincera, y Ryan estaba aquí, lo que impidió que tuviera miedo de que alguien entrara. Luego vinieron las perritas y más tarde Niall y Marlow... —Dejó la frase en el aire y levantó las manos.

Sarah soltó una carcajada y se mostró más aliviada.

—Estábamos hablando... —Empezaron a decir Aislin y Ryan a la vez, pero luego se detuvieron.

Él hizo un gesto con la mano para que Aislin continuara, y ella preguntó si les parecía bien que fuera con Marlow y Ryan para ayudarles a traer sus caballos.

Sarah, por una vez, se quedó sin habla. Miró de uno a otro y luego a Niall, que sonreía ampliamente.

—¿Qué? —preguntó Aislin con desconcierto, al ver que sus amigos se alegraban tanto por ella.

—Por fin saldrás de aquí. —Señaló el lugar—. Por fin. Por fin. Ryan, has hecho algún tipo de magia —parloteó Sarah con entusiasmo, como era habitual en ella—. Quería preguntarte si podríamos ir los cuatro a ver ese pedazo de tierra, y pensé que ni siquiera debía mencionártelo.

—¿No te importa que le haya hablado del terreno? —preguntó Niall, y Aislin dijo que se alegraba de que lo hubiera hecho. Volvió a apartar los cajones y entregaron el rollo de papel a Sarah para que le echara un vistazo.

—Verás —le dijo Niall a su mujer—, es más allá de aquel lugar donde una vez hicimos un picnic. ¿Reconoces el lugar?

Sarah asintió y trazó la forma de la parcela con el dedo.

—Es un terreno bastante grande.

—La respuesta a tu pregunta es que sería un día encantador si fuéramos todos a buscar ese terreno —repuso Aislin—, pero quizá tenga que esperar hasta que volvamos de Tarbert.

—¿Quieres que me ocupe de las gallinas y recoja los huevos mientras estás fuera? —Se ofreció Niall y la iniciativa fue aceptada con gratitud.

—Tendré que asegurarme de que Jacob pueda llevarse a los caballos y a los cachorros.

Sarah se ofreció a llevarse las perritas si Rose no podía con ellas.

—Me alegro mucho de que vuelvas a enfrentarte al gran mundo.

—Le conté a Ryan lo que me pasó cuando tenía quince años.

Cuando lo dijo, hubo un breve silencio y el matrimonio lo miró.

—Si entonces hubiera estado aquí, y los hubiera encontrado, los habría matado. —Fue todo lo que él dijo, antes de extender la mano hacia ella—. Haz lo que hiciste antes, Aislin.

Ella se levantó y agarró la mano que le tendía. Sarah empezó a llorar, de modo que liberó a Ryan y abrazó a su mejor amiga.

—No sabía que os preocuparais tanto por mí. —Abrió un armario y encontró una botella de whisky—. ¡Brindemos!

Todos tomaron un vaso.

—Por los viejos y los nuevos amigos y por el éxito en Tarbert —dijo Niall, y todos bebieron.

—Y para averiguar por qué alguien intentó robarme —añadió Aislin—. Me pregunto si el sheriff habrá investigado algo—. Volvió a levantar su vaso—. Y brindemos también por Ryan, para que quede limpio de los delitos que lo acusaron injustamente.

—Es una sensación horrible que tus conocidos crean que eres un ladrón. Espero que cuando regrese, pueda aclararlo todo —añadió Ryan.

—Será mejor que regrese al pueblo, por si Malow me necesita para algo —anunció Niall antes de dirigirse al exterior.

Su mujer le preguntó a Aislin si necesitaba que la ayudara en algo y poco después se marcharon por el sendero hacia el pueblo. Entonces, el ayudante del sheriff regresó al galope y aconsejó a Aislin que dejara también la caja fuerte con Jacob. Saludó con la mano y persiguió a su esposa.

Aislin miró a Ryan con cara de desconcierto. Él sonrió.

—Todavía no puedes creer que se hayan preocupado por ti durante tanto tiempo, ¿verdad?

—Han estado ahí siempre que los he necesitado, y nunca me di cuenta de que sabían lo asustada que estaba.

—No tienes miedo cerca de los caballos, y es entonces cuando ellos ven tu verdadero yo. Pueden ver a la mujer que ayuda a otras personas y cura a sus animales, pero esperan que pueda curarse a sí misma. —Hizo una pausa y luego añadió que cuando estaba con Rose y Jacob, se manifestaba como era en realidad—. Observaros a los tres juntos es como ver a una familia. O lo que deberías ser.

—Pronto la gente será capaz de percibir cómo eres tú también. Te sentirás mucho mejor cuando tu nombre esté limpio.

—Es cierto. —Se mostró pensativo—. Me gustaría que me recordaran como un buen tipo, pero hablando de sentir cosas, nunca había pensado en mis habilidades con los animales hasta que te vi y me di cuenta de que tenías el mismo tacto con los caballos que yo. Nunca me pregunté si era inusual.

—¿En qué estoy pensando ahora? —Se interesó ella con una sonrisa.

—En que los cachorros deberían dar un paseo. —Se hizo un silencio de sorpresa—. ¿Qué pasa? ¿Qué he dicho?

—Tienes razón. esto es inquietante. —Luego argumentó que podría haber mirado a las perritas al mismo tiempo.

—Vale, lo haremos al revés. ¿Cuál es mi raza de caballo favorita?

—Raza árabe —respondió, y él asintió, aunque Aislin matizó que él le había hablado de su semental y eso era trampa.

—Bueno, no hace falta que adivines que me apetece un café, aunque me lo tome mientras saco a las perritas.

Abrió la barricada mientras ella servía dos tazas. Los dos esponjosos animalitos salieron corriendo. Ellos se apoyaron juntos en la valla y los caballos cruzaron de un lado a otro.

—No creo que... —Empezaron a decir las dos a la vez y luego se miraron.

—No creo que deba llevarme a Poppy. Es demasiado llamativa —terminó Aislin la frase.

—Opino lo mismo. —Estuvo de acuerdo—. Podrían intentar robarlo. ¿Puedes pedirle uno prestado a Jacob?

—Por la mañana, cuando lleve los huevos y las sábanas, iré a ver a Marlow y contaré a Rose y Jacob lo del viaje. A ver qué dicen sobre cuidar a estos animalillos.

—Pruébame con Jasper —dijo en voz alta su pensamiento con una sonrisa, y ella puso las manos en las caderas.

—Uhm, puede que te arrepientas, pero Jasper te lo hará saber. Es un caballo inteligente.

—Y también un ejemplar precioso —observó él.

Fue a buscar a Ned y a una de las yeguas para meterlos en el granero antes de que anocheciera. Los cachorros se mantuvieron a una distancia prudente de los cascos y continuaron persiguiendo a las gallinas. Con todo el ganado a buen recaudo para pasar la noche, regresaron a la casa.

—Todavía no he comenzado a arreglar la valla —comentó Ryan. —Lo haré cuando volvamos mañana.

—¿Necesitaremos usar el otro corral cuando vengan los caballos extra?

—Probablemente, aunque también puedo remendar esa. Veo que hay algunos trozos rotos.

Comentaron lo que necesitaban para hacer el viaje y comieron los restos que habían quedado del almuerzo.

—Gracias por tu ayuda. —Él le recordó que habían acordado no dar más las gracias—. Lo sé, pero iba a decir que, aunque solo han sido unos días, siento como si nos conociéramos desde hace mucho tiempo.

—Yo también —respondió con una sonrisa.

—Creo que deberías usar la habitación de invitados —terminó ella, pillándolo por sorpresa.

—Bueno, eso no me lo esperaba. Estoy bien en el granero.

—Lo sé, pero puedes considerarte mi inquilino, si te hace sentir mejor. Podemos decir a la gente que necesitabas un lugar donde quedarte temporalmente y me pagas con tu ayuda y trabajo. Si el sheriff, el ayudante y Rose te dan el visto bueno, nadie dirá nada.

—Y supongo que Marlow dirá que vas a trabajar con mis caballos.

—La gente lo aceptará. Para ser justos, los habitantes de Cornwells son solidarios con los demás, al menos la mayoría de ellos.

—¿Estás completamente segura? —insistió él, y ella le dijo que podían compartir las obligaciones con las perritas y él se echó a reír. Finalmente, aceptó la oferta de la habitación.

Más tarde, cuando estaba tumbada en su cama, Aislin pensó que se sentía segura al tener en casa a aquel hombre que había conocido hacía solo unos días. Se frotó la mano que él había tomado entre las suyas y supo que había dado un gran paso. Desde hacía años, evitaba el contacto con cualquier hombre y, al pensarlo, sonrió en la oscuridad, recordando la cara de Sarah cuando vio que agarraba su mano.

Las perritas estaban encerradas en la cocina, donde la estufa mantenía el calor, y descansaban sin hacer ruido. Escuchó un crujido a mitad de la noche y la voz de Ryan le dijo que se durmiera. Él les dejaría salir. No se lo pensó dos veces y se acurrucó bajo las sábanas.

El hecho de que él utilizara el segundo dormitorio no causó ningún problema, y ordenaron a los animales antes de recoger los huevos y partir hacia el pueblo. Dejaron a las cachorritas en el granero para que no destrozaran la cocina. Todo parecía bajo control hasta que llegaron y se apearon en el hotel.

Capítulo 9

A islin estaba sacando con cuidado los huevos de las alforjas cuando sonó una voz femenina detrás de ella.

—Buenos días, señora Connor —El énfasis en la palabra «señora» fue muy evidente—. Veo que ya tiene otro hombre a remolque y solo hace un año desde que esa pobre alma dejó este mundo.

—Disculpe —interrumpió Ryan antes de que Aislin pudiera hablar—. Tengo entendido que es usted amiga del hombre al que sorprendí irrumpiendo en casa de la señora Connor hace dos días.

—Enviaron al sheriff para que me interrogara —replicó ella—. Qué mal está poner en entredicho el buen nombre de una mujer soltera y respetable.

—El sheriff sería educado —se unió Aislin—. Solo intenta averiguar por qué alguien estaría probando mis puertas y contraventanas en la oscuridad.

—Las puertas y contraventanas que heredó del pobre Josh Connor. Era un buen hombre, mucho más mayor, y que se apiadó de usted, por supuesto.

Ryan se puso furioso y abrió la boca, pero Aislin lo interrumpió.

—Mi marido era un hombre decente, trabajador y temeroso de Dios, que la odiaba a muerte, señorita Dionne. —Hizo hincapié en la palabra «señorita». —Si envió a ese idiota de Scott a registrar mi casa, es más tonto de lo que pensaba. Es patético.

—No necesito contratar a tontos. Tengo amigos que están de mi lado. —Hizo una pausa y señaló con el dedo a Aislin—: Se lo advierto, señora Connor. Si el sheriff vuelve a husmear en mis asuntos, mis amigos podrían molestarse lo suficiente como para tomar medidas.

—Y todos recordaremos haberte oído amenazarla —sonó una voz desde el hotel, y Ronald Spenser atravesó la puerta de su casa—. No eres bienvenida aquí. Recuérdalo.

—Pobre alma —dijo Aislin en voz suficientemente alta para que ella la oyera.

La mujer se alejó calle abajo con la espalda erguida como un atizador y sin mirar ni a izquierda ni a derecha.

—Bueno, seguro que Josh tenía razón sobre ella. —Entregó los huevos a Ronald y le dio las gracias.

—Vamos a informar de lo ocurrido al sheriff —sugirió Ryan, tratando de controlar la furia de su voz.

—Relájate —le pidió ella—. Las mujeres no me asustan en absoluto.

—A mí tampoco, pero lo que ha dicho es inadmisible.

Más tarde, Aislin le contó a Marlow lo de la señorita Dionne y cómo Ronald había oído su amenaza.

—Me alegro de que mi visita haya tenido algún impacto.

—¿Has averiguado algo? —preguntó ella y el sheriff asintió.

—Sí. Su casa es muy refinada, con un elegante salón en la parte delantera. Me trataron como si fuera un sirviente que visitaba a una reina. —Se echó a reír—. Cuando llevas años en este trabajo ya te acostumbras a todo.

—¿Y? —preguntó Aislin.

—Esa mujer esconde algo. Todo el tiempo estuvo en guardia y mi aparición la inquietó. Miró por encima de su hombro... antes de invitarme a entrar, y la puerta trasera se cerró cuando entré.

—Ella negaría cualquier implicación —comentó Ryan, y el sheriff estuvo de acuerdo.

—Pero ese aspecto primoroso y correcto de la vivienda parece la tapadera de algo más. —Hizo una pausa para conseguir un efecto dramático—. La casa de una mujer soltera olía a tabaco y alcohol. No había duda, la mujer se dedica a entretener a hombres en el interior. No tenía excusa para inspeccionar las habitaciones, pero habría sido interesante.

—¿Averiguaste quién había dentro? —preguntó Ryan.

Marlow sonrió.

—Curiosamente, Tom dio la vuelta a la casa, se colocó detrás de unos arbustos y atrapó y apresó a dos hombres que salían. Uno era Kilter Scott, y el otro era el jugador, al que llaman Gentleman Jim, pero su nombre es Williams Defoe. Los trajo de vuelta a punta de pistola, y la señora estaba muy nerviosa. Durante el altercado nos enteramos de que conocía al jugador desde hacía muchos años y de que Scott era su perro guardián. Les advertimos severamente y los dejamos marchar.

—Sí que se habrá molestado… —valoró Aislin.

—De todos modos, veníamos a verte. Niall mencionó que podrías acompañarnos —intervino Ryan.

También le contaron que tendrían que pedirle a Jacob que se quedara con los caballos y que, si le parecía bien, podrían irse en dos días.

—Estupendo —dijo el sheriff—. Telegrafiaré al comisario.

—Iremos a ver a Jacob y Rose —concluyó ella, antes de marcharse con los caballos calle abajo.

Bo había ni rastro de la señorita Dionne, aunque Rose ya se había enterado del enfrentamiento por los rumores y estaba esperando a saber qué había pasado.

—Marlow dijo que la casa estaba limpia y ordenada, pero que olía a tabaco y alcohol —declaró Aislin—. Tom detuvo a los dos que salieron por detrás y uno era el idiota de Scott y el otro el jugador. —Miró a Ryan—: ¿Cómo se llamaba?

—Creo que ha dicho que se llama Jim Defoe.

—¿Jim Defoe? — repitió Jacob, y cuando Ryan asintió, se giró hacia su mujer.

—¿No era ese el hombre que dio a Josh las escrituras de sus tierras, como pago por su trabajo?

—¿Qué? —gritó Aislin.

Ryan tomó aire bruscamente.

—Es demasiada coincidencia. Tenemos que decírselo a Marlow.

Luego les contaron lo del viaje para ver al hermano de Ryan y la cara de Rose era exactamente la misma que la de Sarah.

—¿Estás segura, pequeña? —preguntó en tono serio.

Solo la llamaba «pequeña» cuando estaba preocupada por ella y Aislin sonrió, para tranquilizarla.

—Creo que necesitaba una razón para dar el siguiente paso, y hay un semental árabe huidizo con el que Ryan necesita ayuda en el ferrocarril. Además, quiero asegurarme de que se demuestra su inocencia, él no es un cuatrero. —Luego miró a su alrededor—. Nunca he montado en tren, Ryan. Quizá me asuste más que el caballo.

—Disfrutarás del viaje, ya lo verás. El ferrocarril es la forma de viajar del futuro y mucho más cómodo que una diligencia. —Se volvió hacia Rose y sonrió. —Está decidida a limpiar mi nombre, y quizá necesitaba que alguien me dijera que debía hacerlo.

—De todos modos, Jacob, ¿podemos traer los caballos aquí? ¿Tienes algún otro que pueda montar? Creo que Poppy es demasiado valiosa para arriesgarla.

El hombre sonrió a su hija adoptiva.

—Ya sabes la respuesta, Aislin. Solo tienes que elegir cuál quieres llevar.

Ella corrió por la habitación y le dio un abrazo.

—¿Puedo llevarme a Pearl, por favor?

Él hombre asintió y sonrió por encima de su cabeza a Ryan.

—Y estoy pensando que a lo mejor queréis probar una silla de montar con Jasper.

—Hoy todo el mundo lee la mente. —Aislin habló entre risas.

—Vamos a ver cómo reacciona. Ahora ya se deja montar, es mucho más valiente que antes.

La pareja encontró al caballo castrado en el prado, esperando a Aislin en la puerta. Al verlos, soltó un relincho y pateó el suelo un par de veces a modo de saludo.

—Tranquilo, muchacho. —Ryan le habló con suavidad. Acarició su lomo y Jasper se quedó quieto.

Aislin fue a buscar una silla de montar y esperó a que los dos se conocieran. Cuando regresó, Jasper había dejado que el hombre le levantara las patas para inspeccionar sus pezuñas. Le pusieron la silla entre los dos, y ella sugirió que montaría primero para asegurarse de que el animal respondía.

—Tengo una falda pantalón que usaré para ir al ferrocarril. Es mucho mejor que un vestido normal.

Se bajó de la silla y le dio al caballo una recompensa de su bolsillo. Entregó las riendas a Ryan y volvió a cruzar la puerta. Jacob se acercó en silencio y se quedó a su lado mientras veían cómo el hombre hablaba con Jasper y se ganaba su confianza. Luego se subió a la silla, sin hacer ningún movimiento brusco. De hecho, la subida a la silla fue tan suave que se hizo antes de que el ojo pudiera asimilarlo.

—Ese hombre sabe montar —anunció Jacob en voz baja.

—Y Jasper lo sabe —replicó ella—. Es un caballo precioso y da gusto ver cómo se mueve.

—Creo que también podrías encontrar al hombre bastante precioso, Aislin Connor. —Jacob le dio un suave codazo al bromear.

—Le gradezco mucho que estuviera cerca cuando ese tal Scott andaba por ahí, aunque yo podría haber disparado al intruso si hubiera estado sola.

—Uhm. —Los ojos del anciano brillaron—. Estás hablando con Jacob, pequeña. Eres la única hija que he tenido, o que tendré, y te conozco muy bien. No me lleves la contraria.

Ryan volvió, desmontó, acarició a Jasper y le dijo que era un buen chico. Luego soltaron la montura y dejaron que el castrado se fuera a pastar.

—Es una montura a la que le gusta cabalgar. Sus movimientos son magníficos —comentó Ryan—. Qué desperdicio, haberlo usado como caballo de trabajo.

—Traed los animales mañana y llevaos a Pearl —les dijo el hombre.

Se marcharon y al llegar al pueblo, le contaron a Marlow lo de Gentleman Jim. Arreglaron con Sarah lo de las gallinas y le dijeron a Ronald que la mujer llevaría al hotel los huevos mientras ella estuviera fuera.

Sarah estaba encantada de verlos a los dos en su casa. Sacó un pastel y bebidas y pidió que le contaran los detalles.

—Le diré a Ronald que me ocuparé también de las sábanas, si necesita ayuda. Estoy emocionada con este viaje que vas a hacer.

—Admito que yo estoy nerviosa, pero alguna vez tengo que seguir adelante —reconoció Aislin.

—Si la tierra era antes de Defoe, puede que sepa algo que nosotros desconocemos —reflexionó Sarah—. Habrá que ir a inspeccionarlo.

—En cuanto volvamos —prometió Aislin.

Las perritas salieron corriendo del granero y se alegraron mucho de verlos de vuelta. Se ocuparon de los animales, comieron algo e hicieron una lista de lo que se llevarían al día siguiente.

—Yo conduciré la carreta. Los laterales son altos y las cachorritas no pueden salirse. Si tú guías a Poppy, usaré a Lily para tirar del carro y ataré a Rosie detrás.

—La caja fuerte puede ir en la carreta —añadió Ryan.

—Me llevaré también el dinero que tengo ahorrado. Así podremos pagar el tren, hoteles y demás.

—No tengo ni idea de lo que cobra la compañía ferroviaria por transportar un caballo. —Ryan se encogió de hombros.

—Necesitaremos riendas y cabestros de repuesto por si los tuyos se han perdido —razonó ella, y pasaron el resto de la tarde hablando de los detalles.

Aislin desenrolló el pergamino y le echó otro vistazo.

—Aquí hay mucho terreno. —Señaló la esquina donde ponía cuántos acres incluía.

—Una parcela considerable que usarse como pasto para ganado —comentó Ryan. Luego se acercó al papel con el candil para verlo con más claridad.

—¿Qué has visto? —Aislin también se inclinó sobre el mapa y señaló una cruz, junto a lo que parecía un arroyo o un pequeño río. Se fijó en una anotación que había encima y miró a Ryan—. ¿Pone mío?

Capítulo 10

-Q

uizás crean que es una mina de oro —especuló Aislin—, pero no debe serlo porque Josh fue a ver qué había allí.

—Podría ser otro tipo de mina. Admito que no sé nada de minería.

—De todos modos, tendrá que esperar hasta que volvamos.

Guardó el pergamino en la caja fuerte y él la volvió a meter bajo el suelo. Sacaron a las perritas para el entrenamiento de última hora y luego las acomodaron para pasar la noche.

Cuando apagó la lámpara de queroseno, se acurrucaron juntas.

—Buenas noches —deseó Ryan y se fue a la habitación de invitados.

—Buenas noches —se despidió ella.

La dejó dormir toda la noche y se encargó de soltar a las cachorritas de madrugada. Estaban aprendiendo la rutina muy deprisa. A cambio, Aislin le preparó un buen desayuno con jamón y huevos. Recogieron los platos, cargaron los huevos y metieron a las perritas en la carreta.

—Esto es emocionante —confesó con voz cantarina—. Espero que todo salga bien cuando lleguemos a Tarbert.

—Si no es así, regresaré aquí y buscaré trabajo —respondió mientras montaba a Ned.

Se inclinó para abrir la verja y dejarla pasar a ella y a la carreta. Siguió con la otra yegua a la rienda, cerró y cabalgó junto a la carreta mientras hablaban sobre el viaje.

Al descender por la calle principal, recibieron algunas miradas curiosas. Formaban una extraña cabalgata y la gente los saludaban o les daban los buenos días. Ya se estaban acostumbrando en el pueblo a ver a aquel hombre con Aislin Connor.

Dejaron a los caballos en el prado y el carromato detrás del granero. Rose había preparado bebidas y galletas recién horneadas y pasaron al interior de la casa.

Jacob dijo que pondría la caja fuerte con la suya, y ellos le hablaron de la pequeña marca que ponía «mío».

—Josh sabía que eso estaba allí, pero dijo que no había señales de ninguna mina. Creo que quien fuera el propietario en un principio esperaba que hubiera una mina, pero nunca se encontró —explicó el hombre y sugirió—: Puede que el jugador ganara la escritura en alguna partida de cartas u otra cosa.

—Bueno, Sarah y Niall quieren ir a ver dónde está. Cuando volvamos, haremos una visita —comentó Aislin—. Primero tenemos que recuperar los caballos de Ryan y ver quién hizo realmente el robo.

—Cuídate, pequeña —le pidió Rose—. Vuelve sana y salva.

Ella besó a sus padres adoptivos y prometió que tendría cuidado. Los dos ancianos los vieron partir, y Jacob rodeó a su mujer con el brazo.

—Es un buen hombre. La traerá de vuelta.

Los dos jinetes se detuvieron para hacer los últimos arreglos con Marlow.

—El comisario nos espera en tres días. Necesitamos uno para llegar al ferrocarril, otro viajando en él, y la mayor parte del siguiente hasta Tarbert.

El ayudante del sheriff dijo que se ocuparía de las gallinas y las cabras, que no se preocuparan por ellas.

Luego regresaron a la granja y se dedicaron a dejar todo listo para que Niall lo tuviera a mano, cuando fuera a ocuparse de las gallinas y a recoger lo que tenía que llevarse. También para asegurarse de que los caballos estuvieran descansados y listos. Finalmente se sentaron y se miraron.

—¿Estás segura? —preguntó él, y ella asintió.

—Así es. Sé que es lo mejor para mí. Me hace ilusión que nos alojemos en hoteles y viajar en ferrocarril.

—Las perritas se han acostumbrado muy pronto a la granja, incluso después de tan poco tiempo.

—Niall revisará la casa todos los días, por si regresa alguien en nuestra ausencia y la registra de nuevo. Los caballos están a salvo con Jacob y yo solo pienso en el viaje.

—Lo digo porque si tienes miedo o te preocupa algo…

—Sé que siempre estás dispuesto a escuchar. —Aislin terminó la frase por él.

—Somos un buen equipo irlandés. —Sonrió y se levantó para irse a la cama—. Nos vemos por la mañana.

Ella echó un último vistazo alrededor y cerró las contraventanas. Estuvo despierta un buen rato, pensando en el enorme paso que iba a dar al día siguiente, y cuando creía que no podría dormirse, se despertó con una preciosa mañana de verano.

Después de desayunar, preparar las alforjas y ponerse en marcha, miró hacia atrás y luego hacia delante. El rifle que tenía a mano estaba en el soporte de la silla de montar, y también llevaba un revólver en la talega.

Marlow los estaba esperando, dio instrucciones de última hora a sus ayudantes y los tres salieron por la calle principal, dejando atrás el pueblo.

El camino estaba muy transitado por diligencias y jinetes de todo tipo. Con dos hombres cabalgando a su lado, y Marlow exhibiendo su placa de sheriff, era fácil relajarse y disfrutar del paseo. El paisaje era precioso y hablaron de todo a medida que avanzaban.

Tras la entrada a la granja de O´Brian, Marlow señaló la bifurcación del camino que conducía al terreno que Aislin había heredado.

—Será un buen paseo por ese sendero, pero merece la pena —observó el hombre.

Ella comentó que la inspeccionarían cuando volvieran a casa.

Se detuvieron e hicieron una pequeña hoguera junto al camino para dejar descansar a los caballos, comieron algo y llegaron a Shannon Crossing a última hora de la tarde.

Aislin sintió un parpadeo de aprensión al cabalgar entre los edificios de un pueblo extraño, pero Marlow sabía adónde se dirigían. Vio por primera vez el depósito del ferrocarril y lo que parecían interminables corrales de ganado, pero sin animales en el interior. Ataron los caballos a la barandilla fuera de la oficina y entraron para comprobar el próximo tren al depósito junto a Tarbert.

El empleado les indicó que saldría a media mañana y se dirigieron al hotel, que estaba bastante cerca del depósito. Reservaron habitaciones para pasar la noche, cenaron filetes en el comedor y, en general, se divirtieron.

—Tengo que hablar con el sheriff —se despidió Marlow antes de ir a buscar a su colega.

—¿Estás bien? —se interesó Ryan en cuanto se quedaron solos.

Ella sonrió.

—Un poco nerviosa cuando llegamos, pero ahora estoy bien.

—¿Te gustaría dar un paseo? —preguntó Ryan, y salieron.

La ciudad se extendía lejos de la estación y se dirigieron hacia allí.

—Todos estos edificios deben de haberse construido desde que llegó el ferrocarril —observó Aislin—. Y también hay muchas tiendas.

Había mucha gente por los alrededores y algunos comercios todavía estaban abiertos. Ella se detuvo ante un escaparate y una voz llamó desde el otro lado de la calle.

—Ryan O´Sullivan. —Ambos se giraron sorprendidos y vieron a un hombre que cruzaba la carretera—. Ryan, ¿qué demonios haces aquí?

—Jamie Grace, me alegro de verte. ¿Vives aquí ahora? —Los dos hombres se estrecharon la mano y, obviamente, se alegraron mucho de verse.

Ryan presento a Aislin, y ella también estrechó su mano sin ningún problema.

—Encantado de conocerla —la saludó el hombre—. Trabajo como mensajero y llevo cartas y mercancías del ferrocarril a la gente que vive fuera de la ciudad.

—¿Mejor que ser vaquero? —preguntó Ryan.

—Gano mucho más dinero. Tengo mi propia oficina justo ahí. —Señaló con el dedo y fueron a visitarla.

Ryan estaba explicándole el motivo de su viaje a Tarbert y su amigo agarró algunos avisos que tenía.

—El sheriff aprovecha mis viajes para que eche un vistazo y pone los carteles de «se busca», aquí y en su propia casa.

Aislin miró la pared del despacho y luego se desplomó en el suelo a los pies de Ryan.

—Oh, Señor. —Ryan se arrodilló junto a ella—. Aislin, despierta.

—¿Está bien? —Jamie trajo un vaso de agua.

Ella volvió en sí lentamente. Estaba blanca como la pared, temblaba como una hoja y no podía hablar.

—Aislin, soy yo, Ryan. Háblame. —Ignoró el hecho de que pudiera asustarla y la cogió en brazos del suelo—. La llevaré al hotel —explicó a su amigo, saliendo del edificio.

Al entrar en el hotel, la llevó a su habitación y comunicó a la propietaria que había sufrido un desmayo. Después pidió más agua.

La mujer obedeció y dijo que la avisaran si necesitaban algo.

Aislin se sentó en la cama y comenzó a llorar en silencio. Ryan tomó una mano entre las suyas y ella no hizo ningún movimiento para apartarse.

—Dime qué ha pasado —le pidió en voz baja—. Dos cabezas piensan mejor que una.

—El hombre que me violó estaba en el cartel —susurró sin querer mirarlo a la cara.

—Oh, Señor —jadeó, sentándose en la cama a su lado—. Abrázame, Aislin. Estoy aquí para protegerte.

Ella hizo lo que le pedía sin rechistar, lo rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su hombro. Las lágrimas fluyeron despacio de sus ojos y él no pudo evitar que de los suyos escaparan también unas cuantas. Rodeó sus hombros con un brazo y la estrechó contra sí hasta que se le pasaron los sollozos.

Llevaban un rato así, sentados, cuando llamaron a la puerta y Marlow metió la cabeza en la habitación.

—¿Qué ha pasado? La mujer de recepción me dijo que no se encontraba bien.

—Entra —pidió Aislin—. He visto a uno de los hombres que me secuestraron en un cartel en la pared. Está más viejo, pero sé que es él.

—¡Santo cielo! ¿Ponía su nombre? —Se interesó Marlow—. Iré a averiguarlo.

Ella explicó que no sabía ningún nombre, pero que era el que estaba junto a la puerta, con una camisa a cuadros y el pelo claro.

El sheriff corrió escaleras abajo y volvió a dejarlos solos.

—Tienes que ser fuerte, Aislin. Lo estás haciendo muy bien. Todo se arreglará, ya lo verás.

—Gracias por abrazarme, Ryan.

Él volvió a tomarla en sus brazos y permanecieron así hasta que escucharon los pasos de Marlow que regresaba en el rellano.

—He hablado con el sheriff y me dijo su nombre… —Tomó aire y continuó—: El cartel debería haber sido retirado porque el hombre está muerto.

—¿Muerto? ¿Estás seguro? —inquirió Ryan.

Marlow se sentó en una silla.

—Mató a una mujer y lo colgaron.

—¿Se sabe algo del otro tipo? —volvió a preguntar.

El hombre negó con la cabeza.

—Iba solo, las pruebas eran contundentes y, al final, admitió el delito.

—Uno menos y uno más —murmuró Ryan.

—No tienes de qué preocuparte, Aislin —aconsejó Marlow antes de despedirse—. Mañana nos iremos de aquí en el ferrocarril.

—Oh, Ryan. Lo ha estropeado todo, aunque ya esté muerto. —Consiguió decir Aislin.

—Pero ya no tienes nada que temer, precisamente porque está muerto. Quédate donde estás, no te dejaré sola. —Se quitó las botas y subió las piernas a la cama—. Cúbrete con la colcha e intenta dormir un poco.

—Gracias, Ryan. ¿Puedes hablar conmigo? Háblame de caballos o de minas o de cualquier cosa.

Hizo lo que le pidió y resultó muy duro para él. Por dentro le hervía la sangre al imaginar a aquel monstruo que, además de quitarle la ilusión por el viaje, había hecho que ella retrocediera en su lucha interior.

Al final, hablar ayudó a los dos por igual. Cuando detuvo las palabras que salían sin sentido, como una especie de canción de cuna, se dio cuenta de que ella se había dormido.

Aislin se despertó de madrugada, cuando apenas se veían los primeros rayos de luz por la ventana. Durante unos segundos no supo dónde estaba. Se encontraba cómoda y caliente y, al girarse, se dio cuenta de que Ryan seguía a su lado. Su brazo todavía rodeaba sus hombros y tenía la cabeza apoyada en la suya.

—Gracias, Ryan, por ser tan fuerte —susurró mientras rozaba con la punta de los dedos su mejilla.

—De nada —respondió en voz baja—. ¿Estás bien?

—Gracias a ti.

—Pronto será de día y nos iremos en el ferrocarril. Vencerás a tus demonios.

—No podría hacerlo sola.

—Y no hace falta —aseveró con firmeza—. ¿Quieres que bajemos a ver si ya están sirviendo el desayuno?

Capítulo 11

S e reunieron con Marlow y desayunaron bien antes de buscar los caballos y dirigirse a la estación.

—¿Te encuentras bien? —se interesó Marlow.

—Estoy mucho mejor —aseguró ella—. Tengo que ocuparme de este viaje en tren y lo que pasó, pasó.

—Cuando llegue la locomotora, pueden asustarse los caballos. Creo que deberíamos alejarnos hasta que se detenga —sugirió Ryan.

—A mí tampoco me gusta estar tan cerca —confesó Marlow, aceptando su sugerencia.

Llegaron al edificio de madera que era la taquilla y le dijeron al empleado que necesitaban llevar tres caballos hasta Tarbert Junction. Pagaron los billetes y el hombre les comunicó que el tren llegaría muy pronto.

Los raíles atravesaban el descampado por el que caminaban, y Aislin se alegró de pasar sobre ellos y alejarse. No pudo evitar un escalofrío y una mirada ansiosa a lo largo de la vía. Cuando llegó el tren, lo hizo a un ritmo muy lento, pero el tamaño y el ruido del aparato eran sobrecogedores. Se dio cuenta de que se había agarrado al brazo de Ryan cuando la bestia se detuvo frente a ellos. Era enorme, con un recogedor de vacas en la parte delantera para apartar al ganado de las llanuras, y dos hombres estaban de pie sobre ella cuando frenó del todo.

Subieron en tropel a la torre de agua para empezar a introducir más agua por los puntos de entrada de la parte superior. Estos hombres llevaban gorras con visera en la cabeza y, obviamente, vestían ropa de trabajo, pero el conductor llevaba un bombín y parecía muy elegante.

—Al calentar el agua con fuego, consiguen que funcione este aparato —explicó Marlow.

Los tres miraron a lo largo de todo el conjunto de vagones y coches.

—La gente va muy bien vestida —observó Aislin—. Ojalá lo hubiera sabido.

—Creo que viajarán en el vagón Pullman. Nuestros billetes no llegan a esa categoría —la tranquilizó Marlow con una sonrisa.

—De todas formas, estás muy elegante —le dijo Ryan mientras se dirigían a los vagones con establos para los caballos.

Allí los dejaron con heno para comer y agua en cuencos fijos.

—Este es el nuestro —anunció el sheriff, subiendo a uno de los coches.

Se volvió y ofreció a Aislin una mano para subir los escalones, y Ryan llevó las maletas detrás de ellos.

—¡Señor, esto es muy cómodo! —exclamó Aislin.

—Busca un asiento cerca de la ventanilla —sugirió Ryan.

Encontraron dos asientos enfrentados, guardaron las maletas y se dispusieron a esperar.

El resto de los asientos estaban ocupados. Oyeron un silbido, el sonido de un chirrido del motor, y todo el aparato se inclinó hacia delante.

Aislin estaba fascinada. El tren se movía con suavidad, aunque iba rápido. El paisaje pasaba a toda velocidad en un espectáculo interminable.

—Es maravilloso. —Sus ojos brillaban—. ¿Por qué nunca hice esto antes?

—Es mucho más cómodo que cualquier diligencia —añadió Marlow.

—Creo que haremos dos paradas antes de Tarbert Junction —comentó Ryan.

—Será a última hora de la tarde. Podemos alojarnos en un hotel y cabalgar hasta Tarbert mañana —concluyó Marlow el plan.

—Podemos echar un vistazo a los caballos cuando paremos —sugirió Ryan.

—Y comprar algo de comida —añadió el hombre.

Aislin se limitó a disfrutar de las vistas por la ventana. Cuando se detuvieron, comieron y comprobaron que los caballos estaban cómodos en sus establos. Ella parecía más relajada de lo que había estado en mucho tiempo.

—Este viaje ha alejado los asuntos desagradables de Shannon. —Sonrió a ambos hombres y miró a Ryan—. Gracias por ayudarme.

—Como te dije anoche, déjalo atrás y mira hacia delante. No va a volver, eso seguro.

Llegaron a Tarbert Junction y recogieron los caballos que estaban muy tranquilos. Los apartaron y Aislin volvió la vista hacia la enorme locomotora que había tirado del tren durante todo el trayecto. Había vagones de mercancías, vagones de ganado y coches para las personas. Algunos hombres llevaban levita y bombín, las mujeres iban con elegantes ropas de viaje. Hizo una nota mental para procurar hacer de ese modo el viaje de regreso y comprobó que habían llegado al hotel.

Era bastante lujoso, y Ryan se fijó en su mirada ligeramente preocupada.

—¿Qué pasa?

Ella sonrió.

—Esto de leer la mente puede ser un fastidio. —Luego miró por la ventana del hotel y vio que había muchas tiendas—. Creo que debería comprar al menos un abrigo de viaje para cubrir mi ropa de montar a caballo.

—Gracias a Dios, solo es eso. —Sonrió—. Venga, vamos a explorar. He estado aquí antes y conozco algunos lugares para ver.

En el camino por la calle principal, ella le preguntó si venía a Tarbert Junction desde el rancho, y él le contó que había transportado ganado desde el depósito del ferrocarril varias veces.

—Este lugar ha crecido mucho desde que llegó el ferrocarril. Antes era solo un punto de parada.

Aislin vio en un escaparate ropa que le gustó y entraron. La propietaria era una mujer y entabló conversación con Aislin ella los productos expuestos.

—Tenemos una habitación detrás por si quiere probarse algo —le indicó.

Ella encontró dos abrigos de viaje que le gustaron. Dudó ante una barra de vestidos, y Ryan le dijo que se los llevara también.

La propietaria de la tienda la animó y Aislin cedió. Al cabo de unos minutos, la señora le preguntó si necesitaba ayuda y le pidió que le abrochara el vestido. Entonces la mujer abrió la puerta y le dijo que fuera a enseñárselo a su amigo. Aislin se echó hacia atrás, pero luego se dio cuenta de lo tonta que era, enderezó la espalda y entró en la tienda con un sencillo vestido de terciopelo rojo oscuro, pero muy elegante.

Ryan dio un paso atrás y se agarró al madero más cercano. Casi se le desencajó la mandíbula.

La mujer se echó a reír por su expresión y le dijo a Aislin que el vestido había sido un éxito.

—Póngase el abrigo de viaje encima para ver el efecto —le aconsejó.

Ryan estuvo de acuerdo. La elegante mujer que emergió de la habitación trasera parecía otra Aislin. Le tendió la mano y ella la cogió sin pensárselo dos veces. La hizo girar bajo el brazo como si estuvieran bailando y no pudo dejar de admirarla.

—Me sienta de maravilla, pero solo compraré el abrigo —decidió, mirando a la mujer.

Sabía que él protestaría.

—No puedes dejar este vestido. Está hecho para ti.

La señora de la tienda estuvo de acuerdo, y Aislin cedió porque, de todos modos, le encantaba cómo le quedaba.

—Es precioso —aceptó.

—Nos llevaremos los dos —añadió Ryan con decisión, y Aislin volvió a la habitación para ponerse de nuevo la ropa que había llevado durante el viaje.

Al salir, él ya había pagado. Ryan recogió los paquetes y esperó la regañina en cuanto estuvieron fuera, pero se adelantó a sus palabras.

—Lo sé. Lo sé. Querías pagar tu ropa, Aislin, pero si te sientes mejor, puedes comprar la comida que necesitamos para el viaje a caballo.

—Uhm —respondió ella—. Encontraré la manera de igualarlo. —Hizo una pausa y sonrió—. Pero gracias de todos modos. Me encanta ese vestido.

Pasearon por la calle y miraron otras cosas, y Aislin compró un pequeño broche para llevárselo a Rose. El lugar estaba muy concurrido y todavía había mucha gente, aunque se estaba haciendo tarde. Volvieron al hotel y encontraron a Marlow hablando con un hombre mayor en el bar.

—Este es Jake Oldman —los presentó el sheriff—. Conoce a tu hermano, Ryan, y ha visto los caballos.

Ryan estrechó la mano del hombre que se quitó el sombrero ante Aislin.

—¿Cómo están los caballos? —Se mostró preocupado.

Ella estuvo a punto de preguntar lo mismo. El hombre miró de uno a otro y de nuevo a Ryan. Se aclaró la garganta.

—Siempre espero malas noticias de mi hermano. Así que dígame cómo están los animales —insistió Ryan, y el hombre se pasó la mano por el pelo.

—Un amigo me dijo que alguien vendía tres buenas monturas y me ofreció verlas. Resulta que ando escaso de animales de trabajo y me pasé por allí, para echarles un vistazo.

—¿Estaban bien cuidados? — preguntó Aislin, y el recién llegado sonrió, pero negó con la cabeza.

—Es triste decirlo, pero en realidad no los cuidaban en absoluto porque el hombre, Eddie O´Sullivan, había estado en la cárcel y se limitó a dejarlos pastar. Tenían agua. Me sentí mal y me pregunté si realmente los había robado. Le dije que no los quería, le di las gracias, y me fui.

—¿Le dijo que había estado en la cárcel? —intervino Marlow.

Jake negó con la cabeza.

—Fui a ver a Johnny Reston, el comisario, y me dijo que me mantuviera alejado de allí porque se ocupaba de todo el hermano de Eddie. También me comunicó que estabais en camino. Si quiere vender, todavía estaría interesado. Es un buen lugar, solo que está en las manos equivocadas.

—No —exclamaron a la vez Ryan y Aislin.

Jake Foreman se echó a reír.

—Parecen iguales y piensan igual, por lo que parece.

—¿Dónde estaba mi hermano? —preguntó Ryan—. Tenía una cabaña con un pequeño terreno fuera de la ciudad.

—El comisario le dará indicaciones. Acabo de comprar el rancho Sliding Stones. Por eso necesito ganado.

—Es una buena extensión —aseveró Ryan—. Fui capataz en Barnhaven, pero es una larga historia.

—Ah —dijo el hombre—. Escuché algo sobre unos cuatreros. Los colgaron y recuperaron el ganado. Busco manos experimentadas, se lo digo por si planea quedarse por aquí.

Aislin sintió que se le caía el alma al suelo al pensar que Ryan podría aceptar la oferta y volver a donde vivía. Dejó a un lado la idea de que lo echaría mucho de menos y trató de poner cara de póker. No obstante, el pánico la obligó a soltar una respiración entrecortada que intentaba ocultar.

Ryan pareció complacido al comprobar que lo echaría de menos.

—No, gracias, pero gracias por la oferta. Sacaré los caballos de allí y los llevaré de vuelta a Cornwells. —Miró rápidamente a Aislin y fue recompensado con una sonrisa radiante—. Esta mujer es una maga con los caballos, aunque el de raza árabe nos necesitará a los dos.

—Ese era demasiado colgado para mi gusto, pero un animal precioso —reconoció Jake—. En fin, espero que se solucionen las cosas.

Se despidió de todos y salió del hotel.

—¿Cómo lo has conocido? —preguntó Aislin a Marlow.

—Llamé al ayudante del sheriff de la pequeña oficina del cruce y él estaba allí. Parece un buen hombre. Cuando le pregunté por Tarbert, me dijo que había conocido a Eddie O´Sullivan.

—Tiene algo que no me gusta —observó Aislin con cautela.

—Y lleva una pistola muy usada en la cadera —advirtió Marlow—. No creo que le cayera muy bien al ayudante del sheriff.

Subían a sus dormitorios cuando sonaron disparos en la calle.

Capítulo 12

-L

leva a Aislin al dormitorio. Yo iré a ver qué pasa. —Marlow corrió escaleras abajo.

Ryan y Aislin entraron en la habitación más cercana que habían reservado y cerraron la puerta. Luego se asomaron a la ventana para ver si podían ver lo que pasaba.

Algunas personas se habían escondido en el lateral del edificio y se asomaban, pero no era posible ver lo que ocurría realmente en la calle principal. Dos tipos bajaron corriendo para alejarse y, de repente, sonaron más disparos. No fueron un par de ellos, sino que continuaron durante unos minutos y sonaron como un tiroteo con más gente.

Aislin y Ryan no pudieron hacer otra cosa que esperar. Cuando cesaron los disparos, observaron a los vecinos que salían a la calle y el tiroteo había cesado. Marlow, sin embargo, no regresó y esperaron durante bastante tiempo.

—¿Crees que está bien? —preguntó Aislin.

—Puedo ir a ver qué ha pasado —sugirió Ryan.

—Prefiero ir contigo y acercarme a la entrada del hotel. Es mejor que quedarme aquí sola.

Al salir del dormitorio, vieron que no había nadie y bajaron las escaleras. Lo lógico era que todo el mundo se había quedado en sus habitaciones. El pasillo de la entrada también estaba desierto, y Ryan empujó la puerta principal con cautela, parara ver si el lugar era seguro.

Aislin le preguntó si veía algo y él abrió lo suficiente para que ambos vislumbraran que había dos grupos de personas en la calle. Estaba el médico, que trabajaba con su maletín en el suelo, y dos personas que habían llevado una camilla. Acababan de colocar cuidadosamente al herido encima de ella y se lo llevaron.

El médico se dirigió al otro grupo y vieron que el hombre que se había levantado para hablar con él era Marlow.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella y se dispuso a salir.

Ryan la cogió del brazo.

—Ten cuidado —le pidió, antes de avanzar juntos hacia la calle.

Poco a poco fueron saliendo de las puertas hombres y algunas mujeres, y el problema parecía haber terminado. El doctor corrió detrás de los camilleros con su maletín en la mano, y Aislin y Ryan se dirigieron hacia Marlow.

—¿Qué ha pasado? —se interesó Ryan.

—Dos tipos han intentado robar el banco y les salió mal. El local estaba cerrado por fin de jornada, pero el director y algún empleado estaba dentro. Alguien sacó una pistola y se disparó a sí mismo. Creo que era el cajero que trabaja allí. Los dos atracadores intentaron escapar, pero el ayudante del sheriff los retuvo a punta de pistola en el exterior. El médico ha llevado a su consulta al herido y los otros dos empleados echaron una mano al ayudante.

En el suelo, un hombre gemía y sangraba y el otro juraba en voz alta, pero estaba esposado.

—Estos son los dos ladrones. —Marlow dio un puntapié con la bota al que maldecía. Miró a los hombres que le ayudaban y les pidió que llevaran a los ladrones a la oficina del sheriff.

—Asumiré la responsabilidad. Soy el sheriff de Cornwells.

Los dos hombres asintieron, y Marlow le dijo al que estaba esposado que se levantara y caminara. El que sangraba fue medio cargado por los ayudantes y se dirigieron a la oficina.

—¿Y el hombre del banco? —preguntó Aislin.

—Ha muerto —repuso él—. El médico se encargará de todo y supongo que tendré que quedarme aquí hasta que sepamos cómo está el ayudante del sheriff. Tiene una herida fea.

—¿Podemos hacer algo? —intervino Ryan.

—Mañana puedes buscar al comisario. Dile que me quedaré hasta que consiga ayuda.

—Antes de marcharnos, hablaremos contigo —se despidió.

Ambos regresaron al hotel y le contaron a la propietaria lo que sabían; después subieron a las habitaciones.

—Esperaré aquí hasta que sepa que has cerrado la puerta —le advirtió Ryan.

Ella asintió, le deseó buenas noches, y giró la llave. Él le dijo que golpeara la pared si necesitaba algo. Su dormitorio era el de al lado.

Aislin estaba más cansada de lo que creía y durmió hasta el amanecer, cuando la despertó el olor a tocino recién frito. Salió de la cama, se aseó con el agua que había en una jarra y enseguida estaba vestida. Mientras recogía sus cosas, Ryan llamó a la puerta.

—Buenos días, Aislin Connor —la saludó con una sonrisa.

—Buenos días Ryan O´Sullivan —respondió ella—. Acabo de guardar mis cosas para irnos.

Él le comentó que ya había hablado con Marlow. El ayudante del sheriff estaba vivo, aunque la herida era muy fea, y el atracador al que dispararon había sido vendado y permanecía en una celda.

—Marlow dice que desayunemos y nos marchemos tan rápido como podamos.

Ella asintió, cerró la puerta y se fueron a desayunar. En el hotel corría el rumor del tiroteo de la noche anterior, y el ayudante del sheriff se había convertido en el centro de todas las conversaciones.

—Si nos ponemos en marcha enseguida, podremos cabalgar hasta Tarbert y avisar al comisario —comentó Ryan a la propietaria del hotel.

Tan pronto estuvieron sus caballos dispuestos, partieron de los establos a galope.

Fuera de la ciudad, el camino era llano, ancho y muy transitado. Las vistas se extendían a lo lejos y Ryan dijo que conocía bien el camino por haber conducido ganado hasta el ferrocarril.

—Reconozco que el ferrocarril es rápido y cómodo, pero me alegro de volver a cabalgar —admitió Aislin.

—Yo también. —Sonrió—. ¿Quieres acelerar un poco?

Pateó a Ned hacia delante, y ella se echó a reír e hizo lo mismo con Pearl. Disfrutaron del galope, y Aislin lo alcanzó con facilidad, aunque sabía que Ryan había aflojado. Ned era más grande y tenía una zancada más larga que Pearl.

—Puedo volar como el viento con Poppy. —le advirtió en voz alta.

—Podemos probarlo cuando volvamos —prometió—. Es bueno montar con alguien que también disfruta haciéndolo.

—Tu árabe debe de volar mucho si es de raza —comentó cuando volvieron a andar a paso ligero.

—Vuela, pero en sus propios términos —respondió él—. Espero que los tres estén bien.

Aislin se acercó y le tocó el brazo. Ryan sintió un parpadeo de conexión con ella que se preguntó si también lo habría notado.

—Lo sabremos cuando veamos al comisario —reconoció ella—. Vamos a acelerar un poco.

No encontraron a nadie en el camino, se detuvieron para que los caballos descansaran y comer algo. Luego cabalgaron hasta que llegaron a Tarbert a primera hora de la tarde. Tarbert estaba a un día de camino de Tarbert Junction, que había surgido con el depósito del ferrocarril.

—No es un mal lugar, pero me gusta más Cornwells —advirtió mientras se dirigía a la oficina del comisario y ataba su caballo a la barandilla.

Ayudó a Aislin a bajar, aunque sabía que era perfectamente capaz de desmontar por sí misma, y sintió de nuevo aquel temblor en su organismo. En ese segundo, ambos supieron lo que sentía el otro.

—Pongámonos en marcha —sugirió ella.

Ryan supo que ella había notado lo mismo. Tenía la responsabilidad de informar al comisario Johnny Reston, pero su cabeza estaba en su hermano y los caballos.

Aislin esperaba contra toda esperanza que el comisario fuera amable y no lo arrestara por robo.

Llamaron a la puerta y encontraron a Johnny y a su ayudante, Clark, tomando café.

—Ryan O´Sullivan. Me alegro de verte de vuelta y con buen aspecto —saludó Johnny y se levantó para estrechar su mano. Ryan presentó a Aislin. Ella dio un suspiro de alivio y Johnny miró detrás de ellos—. Pensé que Marlow estaba con vosotros.

Ryan le contó lo ocurrido y que el ayudante del sheriff había sido tiroteado mientras intentaban atracar el banco.

—¿Cómo está de mal? — preguntó el comisario.

—Tiene una herida fea. El médico le está atendiendo. Uno de los ladrones recibió un disparo, pero ambos están presos. Marlow dijo que se ocuparía de todo hasta que enviaras a alguien y luego vendría hacia aquí.

—Recogeré mis cosas y me iré enseguida —se ofreció el ayudante del sheriff.

—Gracias Clark —aceptó el comisario. El hombre se marchó y él hizo más preguntas sobre el atraco al banco. Después, agregó—: Supongo que querrá saber algo de su hermano. — Aislin y Ryan habían tomado asiento el hombre se sentó en el borde de su escritorio—. Lo trajimos por el robo de ganado. Owen siempre supo que había algo en la historia de que eras el ladrón, que no cuadraba. Tu hermano insistió en que era inocente. Dijo que le creían culpable porque tú tenías un mensaje suyo que nunca recibiste. Que él estaba a kilómetros de distancia en ese momento.

—¿Qué pasa con el hombre que trajo el mensaje? —preguntó Aislin.

—Cuando atrapamos a los cuatreros, porque la gente del ferrocarril retuvo el tren hasta que pudieron atraparlos, dos de los hombres eran forasteros y uno era de por aquí. Era el hombre que debía traer el mensaje, pero lo negó. Owen lo reconoció y averiguamos quién era.

—¿Lo admitió? —preguntó Ryan.

El comisario negó con la cabeza.

—Y tu hermano dice que no conoce al hombre.

—¿Dónde está ahora su hermano? —preguntó Aislin, y el comisario les dijo que Eddie se había hecho cargo de la vieja cabaña del trampero junto al arroyo.

Ryan sabía dónde estaba, y parecía que su hermano había vivido allí algún tiempo antes del robo. En ese tiempo los dos hermanos no se habían visto.

—Para ser justos, hacía tiempo que no se metía en líos antes de verse involucrado en el robo de ganado. Ha permanecido allí desde entonces —reconoció Johnny—. Si vas a verle, intenta averiguar la verdad.

—¿Todo esto exculpa a Ryan del robo? —se interesó Aislin para estar segura.

Él sonrió ante su preocupación. El comisario le dijo que en eso tenía razón.

—Supongo que yo también debería investigar a Owen, pero primero iremos a buscar a mi hermano. Quiero recuperar esos caballos más que averiguar si es inocente o no.

—Conocimos a un hombre llamado Jake Foreman que dijo que había comprado una extensión por aquí —añadió Aislin sin más motivo que algo que decir, cuando el comisario se paró en seco y le pidió que lo repitiera.

—¿Hay algo sospechoso en él?

El comisario asintió y les dijo que, efectivamente, el hombre había comprado el rancho, pero que los peones eran más forajidos que vaqueros.

—Los dos que le dijeron a Owen que eras parte del robo ahora trabajan para él.

—Nos mantendremos alejados de ese lugar, entonces —respondió Ryan—. Parecía bastante amistoso, pero será mejor que nos mantengamos alejados. Ya tenemos bastante en qué pensar con mi hermano y llevar los caballos a Cornwells.

El comisario les dio las gracias de nuevo por traer las noticias sobre Tarbert Junction y les pidió que lo mantuvieran informado si averiguaban algo.

Decidieron alojarse en el hotel y pensar en cómo llegar a la cabaña y a su hermano.

—Es un buen paseo por ahí. Creo que estaremos mejor por la mañana —aconsejó Ryan.

—De todas formas, me vendría bien una buena comida —reconoció ella.

Mientras llevaban sus cosas al hotel, una mujer gritó, corrió hacia Ryan y lo abrazó.

Capítulo 13

A islin oyó la aguda inhalación de su respiración al recibir toda la fuerza de la mujer, que se lanzó sobre él y le rodeó el cuello con los brazos. Todo el tiempo gritaba que estaba muy preocupada y le preguntaba que dónde había estado. ¿Acaso no se había dado cuenta de lo disgustada que estaría? Ryan apartó con decisión los brazos del cuerpo que se aferraba a él como una lapa y miró impotente por encima de su cabeza. Dejó caer lo que llevaba al suelo y se quedó quieto.

Al principio, Aislin se sintió sorprendida al sentir la oleada de celos que le recorría desde la cabeza hasta los dedos de los pies. No era algo que hubiera experimentado antes, pero tuvo que admitir que la visión de una persona extraña, alrededor del cuello de Ryan, no era una sensación agradable. No sabía quién era la desconocida, pero esperó a ver qué decía Ryan.

—Caroline, me alegro de verte. —La empujó un poco y se alisó la chaqueta—. Te presento a mi prometida, Aislin Connor.

Las dos mujeres guardaron un segundo de silencio y luego Aislin le tendió la mano.

—Encantada de conocerte, Caroline. Ryan acaba de regresar para recoger sus pertenencias antes de que hagamos los preparativos. —Continuó con la mentira.

Ryan sonrió aliviado y agradecido. Se había arriesgado mucho a que ella lo entendiera y le ayudara.

—Caroline es el ama de llaves del rancho de Owen. —Esbozó otra sonrisa y añadió que Aislin tenía su propia casa fuera de Cornwells. La mujer miró de uno a otra sin encontrar palabras y él agregó—: Nos conocimos por pura casualidad, pero nuestras familias son irlandesas y a los dos nos encantan los caballos. ¿Cómo se las arregla Owen?

La cara de Caroline Caragon había pasado del placer de verlo al asombro, a la incredulidad y luego a una expresión de mal humor. Estuvo a punto de dar una patada al suelo, pero se contuvo y dijo que, de todos modos, Owen era un inútil y que el rancho seguía igual que siempre.

—¿Te dijo Owen que Ryan se había marchado porque lo acusaron de cuatrero? —La voz de Aislin sonó con firmeza, ignorando el veneno que era bastante evidente en los ojos del ama de llaves.

Ella resopló.

—Siempre se pone de su parte. Pensé que tal vez había decidido hacer algo emocionante para variar.

Eso provocó una carcajada de Ryan.

—¿Crees que el crujido del cuello al colgarte sea excitante? Los ahorcaron por el delito.

—Vamos a comer algo. —Aislin decidió intervenir—. Puedes acompañarnos, si quieres —la invitó—. Eres bienvenida. —Era una apuesta, porque la mujer podría haber aceptado, pero arrugó la nariz, miró a Aislin y dijo que tenía muchas cosas que hacer—. Entonces, no te entretenemos más.

Agarró a Ryan de la mano con dulzura y Caroline Caragon sacudió sus faldas con fuerzas antes de salir del hotel y perderse de vista.

Ryan esperó lo suficiente para asegurarse de que estaba lejos para echarse a reír. Tuvo que sentarse en una de las sillas.

—Oh, Aislin Connor, estoy en deuda contigo. Gracias por ayudarme. —Se secó los ojos con el pañuelo del cuello y siguió riéndose.

Al final, ella se sentó a su lado y también sonrió.

—De nada. ¿Algo más que deba saber? —Movió la cabeza y todavía se le escapó alguna que otra sonrisa al ver cómo mandaban a paseo a Caroline.

—Oh, cómo me gustaría que hubieras estado a mano antes. La mujer es un incordio. Yo tenía mi propia casita en el rancho, y aunque ella vivía en la casa principal, siempre estaba en mi puerta. Pasé más tiempo en el barracón con los hombres de lo que te imaginas.

—¿Tu hermano tendrá las cosas de tu casa?

—No estoy seguro, pero no tengo tampoco muchos objetos personales. Imagino que se llevaría las sillas de montar y las cosas que iban con los caballos. —Vieron que el dueño del hotel los esperaba en el mostrador, y Ryan hizo un gesto con la mano—. Hola, Branston. ¿Podemos reservar dos habitaciones por favor y luego comer algo?

—Desde luego, Ryan. Me alegro de que tus problemas hayan terminado. —Abrió el libro que tenía sobre el mostrador y escribió en las reservas. Esperó el nombre de Aislin, y cuando ella se lo dio, sonrió y le tendió la mano—. Ojalá alguien hubiera mandado a paseo a esa mujer hace tiempo. Señora, le he dado el mejor dormitorio.

—Estupendo. Muchas gracias. —Sonrió—. ¿Caroline también le molestaba?

—Oh, sí. —Suspiró—. Cuando tienes que dirigir un hotel, no hay donde esconderse. —Le entregó las llaves—. Subid las cosas y luego venid a comer.

La mejor habitación era muy agradable y Aislin dejó sobre la cama su bolsa de viaje. Al ver la ropa nueva, sonrió y se puso rápidamente el vestido de terciopelo rojo oscuro. Se peinó los rizos negros y dio una vuelta delante del largo espejo que había en un rincón. En ese momento, Ryan llamó a la puerta. Ella lo invitó a entrar y él se detuvo a medio camino, mientras le dedicaba una enorme sonrisa.

—Qué vista más bonita —observó con suavidad.

—He comprobado que aquí te conoce todo el mundo y no quiero decepcionarte.

—Nunca podrías hacerlo, Aislin, pero ese vestido es perfecto para ti. Menos mal que yo también me he puesto elegante.

Al llegar al restaurante, comprobaron que estaba muy concurrido. Ryan parecía conocer a casi todo el mundo y algunas personas se acercaron para hablar con él, que aprovechó para presentar a Aislin.

—Sienten curiosidad por ti —le susurró al oído.

—Es agradable estar en un sitio donde nadie me conoce. —Sonrió cuando una anciana saludó a Ryan, y mientras su marido hablaba con otra persona, ella se acercó y le dio la enhorabuena.

—Encantada de conocerte, querida —le dijo la mujer—. Cuida de él.

—Gracias, señora Williamson —contestó Ryan y le comentó a Aislin que la señora y su marido tenían un rancho a las afueras de la ciudad—. Mañana les haremos visita —prometió—, cuando vayamos a recoger los caballos de mi hermano.

—Espero que os quedéis un tiempo por aquí. Me da pena que se quede solo.

Su marido repitió la invitación mientras salían del hotel.

—Supongo que estamos atascados con la mentira —le dijo Ryan en voz muy baja—. Siento haberte metido en esto.

—No me importa. —Sonrió—. Es interesante ver cuánto te quiere la gente de este lugar.

Les encantó la comida del hotel y, poco después, conversaron en tono distendido sobre los planes del día siguiente.

—Iremos a casa de mi hermano a primera hora, para recuperar a los caballos, y podemos visitar a los Williamson en el camino de vuelta —sugirió Ryan—. Guardaremos a los animales en el establo del hotel y podríamos pasar a ver a Owen. Supongo que se lo debo.

Aislin estuvo de acuerdo y sugirió acostarse temprano.

—Este lugar me parece mucho más seguro que el cruce y espero disfrutar de la mejor habitación.

Él le tendió una mano para ayudarla a levantarse y salieron del restaurante. Al sentir varios pares de ojos clavados en su espalda, Ryan no pudo evitar disfrutarlo. Esperó hasta que ella estuvo a salvo dentro de su habitación y escuchó girar la llave en la cerradura. Luego se fue a su dormitorio y se quedó pensando en el efecto que le provocaba en su fibra sensible, cualquier cosa que hiciera Aislin Connor.

La mañana los encontró vestidos para montar, y el terciopelo rojo quedó colgado en el armario. Ella llevaba su chaqueta de ante, un pañuelo y un pequeño sombrero Stetson junto con la falda pantalón para montar.

—No queda tan glamuroso como el terciopelo, pero estoy deseando ver los caballos —comentó con una sonrisa.

Comprobaron con el propietario que podían dejar en el establo del hotel al resto de los caballos y partieron de la ciudad. Tarbert era un lugar bastante concurrido, y varias personas saludaron a Ryan al salir. Se cruzaron en el camino con gente a caballo y con una carreta. Él parecía conocer a todo el mundo, y ella empezó a comprender que había sido muy querido allí. Sin embargo, también imaginó lo inesperado y aterrador que debió resultarle lo ocurrido con el ganado.

Ella lo mencionó, y él se acercó y le tocó el brazo.

—Gracias, pero ya he podido limpiar mi nombre y creo que necesito comenzar de cero. De lo que más me arrepiento es de haber tenido que dejar a los caballos al marcharme.

—Irte también te alejó de Caroline. —Lo miró de reojo, sin dejar de sonreír.

Él asintió.

—Vamos a acelerar un poco —la animó, poniéndose en marcha con un desafío que sabía que ella aceptaría.

Aislin puso a Pearl en acción y corrió tras él con el sombrero Stetson en la nuca y el pelo al viento. Al final frenó, y ella lo alcanzó con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes.

Ryan pensó en lo preciosa que se ponía cuando estaba contenta, pero se lo guardó para sí. No quería estropearle el placer de sentirse feliz.

Pasaron la entrada del rancho los Williamson y poco después se desviaron por un sendero en dirección contraria. El camino era estrecho, pero transitable. Torcía y giraba entre grandes rocas y grupos de árboles. Grandes cumbres despuntaban a lo lejos y, poco después, llegaron a un arroyo.

Ryan se detuvo y señaló el agua que bajaba de las montañas.

—Pasa por la casa de los Williamson. Allí nunca les falta agua.

—Es un bonito paisaje —observó Aislin, mientras seguían el curso del río arriba.

Caminaban cada vez más despacio, a medida que el terreno empezaba a subir. El remolino de humo de la chimenea de la cabaña fue visible antes que la propia choza, y cabalgaron hacia ella. Un hombre salió al exterior con un rifle y esperó a que se acercaran. Entonces, soltó el arma y la apoyó contra el marco de la puerta.

Esperó a que los jinetes llegaran hasta él y gritó un saludo.

—Me alegro de verte —dijo al ver a su hermano bajar del caballo.

Ambos se estrecharon las manos y Ryan fue a ayudar a Aislin a descender, pero ella ya se había bajado cuando la alcanzó.

Eddie se quedó literalmente con la boca abierta cuando vio su pelo oscuro y los ojos azules.

—Ella es Aislin Connor —la presentó con tono solemne—. Y me salvó la vida.

Ella sonrió al ver la sorpresa reflejada en su rostro. Esperaba que Eddie O´Sullivan no le cayera bien, pero se encontró con que le tendía la mano para estrechársela, mientras le decía que estaba encantado de conocerla. Él también tenía el pelo negro, pero liso y atado con una correa de cuero detrás del cuello. Sus ojos eran marrones, en lugar de azul brillante como los de Ryan y los suyos.

Los invitó a entrar y les advirtió de que el lugar era confortable, aunque muy básico.

Al entrar, vieron un fuego crepitante en la estufa y dos viejos sillones que parecían cómodos. Las tazas y los platos de la mesa estaban limpios y al fondo de la habitación había una cama baja, cubierta con varias mantas.

—¿A qué te refieres cuando dices que te salvó la vida?

—A que Aislin me salvó dos veces —explicó Ryan, mientras tomaban asiento—. Me encontró inconsciente, cuando caí del caballo, y ayer me salvó...de Caroline.

—Oh, dioses, es tan difícil escapar de esa mujer.

—Tranquilo —le aconsejó ella.

Capítulo 14

-O

irás en la ciudad que Aislin y yo vamos a casarnos. —Ryan hizo una pausa y esperó el efecto de sus palabras. Luego se echó a reír—. Caroline se lo creyó y se marchó enfadada.

Eddie O´Sullivan se dio una palmada en la pierna y se echó a reír, exactamente igual que Ryan, por lo que ella se unió a los hermanos.

—Es una devoradora de hombres —declaró Eddie mientras se secaba los ojos con el borde de la camisa.

—Bueno, pero tú estás a salvo aquí —replicó Ryan—. ¿Cómo están los caballos? —Miró a Aislin y regresó los ojos a su hermano—. Ella es maravillosa con los caballos. Piensas que yo soy bueno, pero no la has visto trabajando con ellos.

—¿En serio? —Eddie pareció sorprendido—. Ven a verlos. Están en la parte de atrás y no he hecho nada. En realidad, no pude cuando me encerraron. Además, ni quiera me atrevo acercarme a Zero.

Los tres dieron la vuelta por detrás de la cabaña y encontraron un gran corral con postes toscos, utilizados para hacer vallas. Los tres animales estaban al otro lado y bastante tranquilos hasta que Ryan llamó al semental árabe. Atronó el espacio y parecía que no iba a detenerse. Incluso Aislin dio un paso atrás y Eddie se apartó bastante. Ryan se mantuvo firme y esperó a que llegara el hermoso alazán. Se detuvo de repente, justo delante de él, y asomó el hocico por encima de la valla.

—Hola, chico. Creías que no iba a volver nunca —susurró a Zero al oído y se deslizó bajo el poste para colocarse junto al animal.

—Es precioso —reconoció Aislin desde fuera de la valla.

—Y está loco como una cabra —añadió Eddie.

Los otros dos caballos se acercaron y Ryan los acarició también. Aislin se deslizó bajo el poste para colocarse a su lado y ambos pusieron la mano en el cuello del semental.

—Esta es Aislin —la presentó en voz baja.

El caballo giró la maravillosa cabeza para mirarla.

—Hola, Zero —susurró ella en aquel tono que parecía calmar a las criaturas—. Eres magnífico. —Ryan se arriesgó y se apartó mientras Aislin dejaba su mano sobre la piel caliente del caballo, que resoplaba con suavidad por las fosas nasales. Se dejó acariciar a su vez y rodeó su cuello con el otro brazo—. Tú y yo nos llevaremos muy bien —le advirtió—. Ya te quiero.

Luego se reunió con los otros dos castrados y volvió a agacharse bajo el poste.

—Bueno, que me aspen —exclamó Eddie—. Ese animal puede ser muy salvaje y ahora parece un tierno cachorrito.

—Tenemos que llevarlo al ferrocarril —le explicó Aislin—. Eso sí podría asustarlo y ser un problema.

—Entonces, ¿te los llevas? —preguntó Eddie—. Tus cosas están en el cobertizo de atrás.

—Me largué cuando parecía que me iban a acusar de cuatrero, atravesé las montañas y estaba casi muerto cuando llegué a Aislin. —Trató de ser breve con su hermano—. Sin embargo, Eddie, todavía no he averiguado qué pasó realmente.

De vuelta a la cabaña, él les ofreció café y les contó la historia.

—Estaba lejos de aquí. —Dudó, antes de continuar—. Estaba con una mujer y no dije quién era porque... esta vez podríamos ir en serio.

—¡Dios santo! —exclamó Ryan—. Eso es nuevo.

Eddie tuvo la delicadeza de sonreír y admitir que tenía razón.

—Quiero asegurarme de que la gente sepa que no tuvo nada que ver conmigo. Owen me cree, y el comisario me cree, por lo que comentó el hombre.

—¿Qué dijo? —se interesó Aislin.

—Explicó a Owen que tenía un mensaje de Edward O´Sullivan. Me llamó «Edward». —Hizo hincapié en el nombre entero, sin apelativo, como si nunca lo hubiera dicho antes en voz alta—. Nadie me ha llamado así desde que tenía unos cinco años.

—Entonces, ¿Owen creyó que eso era extraño? Nunca me dijo nada, se limitó a transmitirme el mensaje, por eso me fui a buscarte y nunca te encontré.

—Para cuando volviste, se habían llevado el ganado y algunos dijeron que te habían visto con extraños en el pueblo —prosiguió Eddie.

—¿Y qué dijo Owen cuando os encontrasteis? —intervino Aislin.

—Nunca lo vi. Me explicaron que había ido a buscar al comisario para que me apresara. Me entró el pánico y me fui. Luego me detuvieron porque había estado desaparecido. También decían que te había enviado un mensaje y no podía justificar dónde había estado.

—Y por una vez eras inocente. —Ryan se echó a reír.

Aislin miró a los dos hermanos y se alegró de que fluyera un buen ambiente entre ellos. Le hubiera dolido que surgiera hostilidad al encontrarse, pero parecía todo lo contrario. Había venido dispuesta a decirle a Eddie lo que pensaba del trato que daba a Ryan, aunque no hizo falta. También se había preguntado cómo habría cuidado de los caballos, pero comprobó que estaban a salvo en el corral. Hacía tiempo que no los montaban e iba a ser un trabajo arduo, transportarlos en el ferrocarril, pero las cosas estaban mucho mejor de lo que había imaginado.

—Entonces, si te acompaño a la ciudad y te ayudo a llevar los caballos tan lejos, ¿te asegurarás de que el comisario sepa que soy de los buenos? —preguntó Eddie, mirando a su hermano.

Por la cara que pusieron los dos, Aislin intuyó que acababan de pensar lo mismo y supo que mantenían una conexión como la que ella misma tenía con Ryan.

—Vosotros podéis leeros la mente como Ryan y yo, ¿verdad? —Sonrió a los dos.

Eddie parecía asombrado.

—Entonces, ¿quién es esa mujer a la que tanto proteges? —inquirió Ryan con una media sonrisa, como si ya hubiera adivinado la respuesta.

—Se trata de Sally.

—¡Lo sabía! —Su hermano movió la cabeza—. Estás viendo a la hija del comisario. Sally es encantadora y la mitad de los hombres de Tarbert irían a cortejarla si pudieran.

Eddie asintió y puso cara de preocupación.

—Es muy buena buscando formas de vernos sin que nadie se entere. No sé cómo reaccionará su padre cuando lo sepa.

—Parece un buen hombre —intervino Aislin.

—Ahora tengo un trabajo y he madurado, Ryan, aunque me gustaría encontrar un empleo más estable. Lamento mucho todas las veces que has tenido que sacarme de apuros en el pasado.

—Eddie, todos hemos tenido problemas en el pasado, pero confío en ti y sé que podrás empezar de cero y tener una nueva vida. Créeme, lo sé por experiencia — dijo Aislin.

—Iremos juntos a la ciudad y nos mostraremos como una familia unida —sugirió Ryan.

Su hermano le explicó que si se asomaba por la tienda, la hija del dueño avisaría a Sally de que estaba en la ciudad.

Aislin se echó a reír.

—Eso podría ponerse interesante.

—Sobre todo, porque se supone que vamos a casarnos. Eddie sería tu cuñado y eso será algo que tendremos que mantener —añadió Ryan.

Los tres se miraron como niños en una aventura.

—Por cierto —preguntó Eddie—, ¿cómo os enterasteis de que sabíais lo que el otro iba a decir?

—Es una larga historia, pero entraron y registraron la casa de Aislin, yo estaba en el granero y lo detuve.

—Para cuando nos enfrentamos al sheriff, a una mujer que me odia, al parecer, y al caballo que metió la pata en un agujero del suelo, ya sabíamos lo que iba a hacer el otro —explicó Aislin.

—Especialmente los caballos —añadió él.

—Yo también me doy cuenta —dijo Eddie—. Igual termináis casándoos de verdad. —Se hizo un breve silencio y Ryan arrastró los pies—. Lo siento, debería callarme lo que pienso.

—Vamos a preparar los caballos. —Aislin, se puso en pie de un salto y apartó con firmeza los pensamientos que Eddie acababa de manifestar en voz alta—. Pongámonos en marcha.

—Ensillaré el mío y luego prepararé uno para ti.

—Será mejor que yo monte a Zero —añadió Ryan.

Aislin accedió a llevar al otro. Poco después, estaban listos y guardaron en las alforjas las pertenencias de Ryan.

—Puede que necesitemos caballos de sobra para llevar más cosas a casa —observó Aislin.

Montaron y se pusieron en marcha con Eddie a la cabeza, Aislin detrás y Ryan en la retaguardia con Zero alejado del resto. El alazán árabe estaba tranquilo y sereno.

—Está contento de volver contigo —le dijo ella con voz cantarina.

—Esperemos que siga así.

Llegaron sin contratiempos al sendero principal y Aislin preguntó si iban a llamar a los Williamson.

—Una visita de cortesía —repuso Ryan y los miró para confirmarlo.

Giraron hacia el rancho y vislumbraron una hermosa casa con montones de graneros y corrales, así como barracones y otros edificios.

—Es un rancho grande y lujoso —observó Aislin.

—Son gente muy decente —le explicó él, antes de saludar al señor Williamson que había salido al porche para ver quién llegaba.

Ataron los caballos con Zero un poco alejado de los demás por si se inquietaba y fueron invitados a entra en la casa.

La señora Williamson fue muy amable y les ofreció cerveza, limonada o café y les hizo sentarse en el salón.

—Encantada de recibir visitas —saludó—. Me alegro de verte por aquí, jovencito —se dirigió a Eddie—. Me preocupa que estés allí solo.

—No estoy solo, veo gente cuando me sale faena en la ciudad.

—Y esa linda chica, Sally... Hasta aquí llegan las noticias. —La mujer sonrió, Eddie jadeó y Ryan soltó una carcajada.

—Creía que era un secreto —explicó Aislin.

—Nada permanece en secreto en estos pueblos pequeños. La gente no tiene otra cosa que hacer que charlar —contestó el señor Williamson—. Si quieres trabajo fijo, te contrato.

—¿En serio? —Eddie se mostró sorprendido—. Me gustaría tener un trabajo de verdad.

—Solo puedo darte trabajo de vaquero, pero sé que eres bueno a caballo —le advirtió el hombre—. Ven a verme mañana.

—Oh, podré contemplar el romance desde muy cerca. —Sonrió su esposa, antes de ofrecerles un trozo de tarta—. Contadme cómo os conocisteis. Los tres debéis tener antepasados irlandeses.

—Parece extraño. Estaba inconsciente y, cuando desperté, miré unos ojos que eran iguales a los míos —explicó Ryan.

—Oh, es una historia encantadora —dijo la mujer y consiguió obtener algunos detalles más sobre la joven mientras hablaba.

Williamson se dirigió a Ryan.

—Ya que estás aquí, ¿podrías echarle un vistazo a un caballo que tengo en el establo? No sé qué le pasa, pero no está bien.

—Aislin y yo podemos echar un vistazo. Es muy buena con ellos.

—Quédate aquí, Eddie, y háblame de Sally. —La señora Williamson sonrió y él no pudo negarse.

Los demás se dirigieron al establo más grande y encontraron a una yegua gris en el cubículo más alejado. Su aspecto no era bueno y había otro caballo en el establo contiguo. Un muchacho barría el suelo. Ryan abrió la puerta y entró. Pasó las manos por encima del animal y no encontró ningún problema evidente. Aislin se puso a su lado e hizo lo mismo. Empezó a canturrear a la yegua con su voz tranquila y tranquilizadora, y Milly respondió acariciándole el cuello y soltando unas risitas de felicidad.

—¿Ha cambiado de dieta? —preguntó Ryan.

El hombre negó con la cabeza. Con Aislin y Ryan en la caseta, Milly parecía feliz, hasta que ella sintió que la yegua se quedó rígida. Los ojos se le pusieron un poco en blanco, y toda su actitud cambió. Aislin miro a Ryan, y ambos giraron la cabeza hacia la puerta del establo.

Capítulo 15

E l joven que estaba barriendo el lugar se había acercado, y tanto Aislin como Ryan habían sentido el cambio del caballo. Ella lo agarró por el brazo.

—Se comporta igual que Jasper —murmuró. Luego se volvió hacia el joven—. ¿Puedes poner esa escoba fuera de la vista y regresar con una cesta o un cubo en la mano?

El chico hizo lo que se le pedía, y en cuanto la escoba estuvo fuera de la vista, la yegua se relajó y tomó un bocado de heno. Esperaron y el chico volvió con un cubo de agua. Milly siguió comiendo su heno, aunque lanzó una rápida mirada de reojo.

—Es la escoba —advirtió Aislin—. Alguien la golpeó con una en algún momento.

—No es la persona que usa la escoba, porque ha vuelto y la yegua está contenta —terminó Ryan el razonamiento de Aislin.

Williamson se acercó a la escoba escondida y volvió sosteniéndola delante de él a la vista de todos. Milly puso los ojos en blanco y saltó hacia atrás. Aislin la tranquilizó y, cuando la escoba desapareció, todo volvió a la calma. Solo para demostrar que era como había dicho, Aislin fue ella misma y trajo la escoba. Milly la odió.

—Pues yo nunca… —El hombre dejó la frase a medias—. Gracias, amigos. No hace mucho que la tenemos y cuando está fuera del establo no le pasa nada.

—Solo hay que tener cuidado de saber qué es lo que la asusta —aconsejó Ryan.

Aprovechó para indicarle al muchacho que procurara tener lejos de su vista cualquier cosa que pareciera un palo. De vuelta en la casa, agradecieron a los Williamson su hospitalidad y Eddie dijo que regresaría al día siguiente.

—Lo he ofrecido en serio —insistió el hombre—. Estoy realmente corto de personal.

Cuando volvieron al camino, Eddie confesó que siempre había creído que nadie le daría trabajo.

—Antes eras joven y un poco tonto, pero no un delincuente —razonó Ryan, y Aislin le dijo que debía dejar atrás el pasado y pensar en un futuro.

—Todavía queda el comisario —les recordó Eddie.

—Yo se lo dejaría a Sally. —Aislin sonrió—. No la conozco, pero parece que sabe conseguir lo que quiere.

La calle principal de Tarbert bullía de gente y se detuvieron en la tienda para que Eddie se dejara ver. Varias personas saludaron a Ryan, y acomodar a los caballos detrás del hotel; después, cruzaron la calle a pie para ver al comisario.

—¿Habéis traído los caballos? —se interesó Johnny Reston, mientras les indicaba que se sentaran—. ¿Todo bien, Eddie?

Él asintió, pero no dijo nada; estaba un poco asustado ante la presencia del comisario. Aislin le explicó que habían visto a los Williamson y que habían ofrecido a Eddie un trabajo a tiempo completo en el rancho. Al verlo sonreír, supo que le estaba dando las gracias.

—Recibí un mensaje telegráfico diciendo que el ayudante del sheriff está mucho mejor. Clark se queda allí y Marlow vendrá hoy. —El hombre comunicó las buenas noticias.

En ese momento se abrió la puerta de golpe y apareció una chica rubia de la edad de Aislin. Entró corriendo y sonriendo, aunque no miró a Eddie, y dijo a su padre que iba a ver a Katie a la tienda.

Aislin trató de no reírse a carcajadas y sabía que Ryan sentía lo mismo.

—Vamos, Eddie, puedes acompañarla. —El tono resignado del comisario los sorprendió a todos.

Eddie miró del hombre a su hija y luego a su hermano y Aislin.

—Yo aceptaría la oferta rápidamente —sugirió Ryan.

—Pero… pero… —tartamudeó el joven.

—Por el amor de Dios, yo soy el comisario aquí. Me doy cuenta de todo, aunque no lo parezca.

—Gracias, papá. —Sally corrió a besar a su padre en la mejilla. Luego agarró a Eddie de la mano y tiró de él hacia la puerta.

Ryan y Aislin estallaron en carcajadas, a las que se unió el comisario.

—Le sorprendió que la señora Williamson supiera de quién estaba enamorado, pero nunca imaginó que tú lo supieras —explicó Ryan.

Johnny Reston negó con la cabeza.

—Me reconforta que hayas regresado y que puedas comprobar que él es inocente y que no tuvo nada que ver con el robo.

—Un trabajo a tiempo completo en el rancho también es fabuloso —añadió Aislin.

—Se nota que quiere empezar una nueva vida y esta será una buena oportunidad para él —observó Ryan.

El comisario se echó a reír.

—Mi hija hará que consiga todo lo que se proponga; lo tendrá bien vigilado —confesó el hombre—. Yo me rindo.

—Es muy guapa —observó ella.

—Y una chica encantadora. Habrá muchos jóvenes celosos de mi hermano —añadió Ryan. Después cambió de conversación—. Vamos a comer algo antes de que llegue Marlow y mañana visitaremos a Owen. Luego iremos al ferrocarril.

—Parece un final feliz para Eddie —comentó Aislin, una vez abandonaron la oficina del comisario y cruzaban la calle hacia el hotel.

—Gracias a Dios —respondió Ryan.

Sostuvo la puerta para que entrara, se registraron y pidieron su comida. Después, salieron a revisar los caballos.

Zero relinchó nada más ver que se abría la puerta y Aislin sonrió.

—Sabe que eres tú.

Saludaron a todos los caballos. Ella se demoró en acariciar a Pearl, a la que tenía mucho cariño, y le dio una golosina que había guardado de su comida. También repartieron heno extra a todos los animales porque estaban muy delgados.

Dejaron a los cinco animales comiendo contentos y se fueron a la calle.

—¿Estás disfrutando de tu viaje? —le preguntó Ryan.

—Sí —aseveró con firmeza—. Me impresionó mucho saber que ese hombre fue ahorcado por matar a una mujer, pero ahora todo ha terminado.

—Está bien que te hagas a la idea. —Tomó su mano sin pensar en lo que hacía y volvió a soltarla—. Lo siento.

Aislin sonrió y agarró su mano con la suya.

—Se supone que me estás cortejando, ¿recuerdas?

—El otro hombre no parece preocuparte tanto —sugirió Ryan, consciente de que entraba en un terreno pantanoso. No supo si continuar con la conversación, pero se preguntaba qué pasaría si ese tipo apareciera de repente.

Aislin se quedó pensativa un rato, y a Ryan le dio un vuelco el corazón mientras se preguntaba si habría estropeado las cosas.

—En realidad, el otro hombre era solo un niño. No sé si tendría mi edad, más o menos. No me hizo daño y creo que tenía miedo del que murió. El adulto era horrible y no me sorprende que matara a otra persona.

—Entonces, ¿realmente todo ha quedado atrás?

Ella asintió y lo miró.

—Creo que el joven me vio escapar y no intentó detenerme. Tal vez huyó él mismo. Espero que lo hiciera. He pensado muchas veces en ese momento, pero entonces estaba muy asustada y desesperada.

Era fácil hablar mientras caminaban por la calle principal y se paraban a mirar en los escaparates.

—Hoy es un buen día para buenas noticias. Eddie y Sally, el ayudante que se recupera de sus heridas, el nombre de mi hermano y el mío limpios, y tenemos los caballos listos para regresar a casa.

—¿Piensas ahora en Cornwells como en tu casa?

—La verdad es que sí. —También pensó que donde estuviera Aislin, le parecería su hogar; pero algunos pensamientos, como había dicho Eddie, era mejor guardárselos para uno mismo.

Hablaron del viaje en ferrocarril y de cómo organizarían los caballos. Aislin dijo que ya echaba de menos a las perritas y esperaba que no fueran demasiada molestia para Rose. Cuando regresaron al hotel, que fueran agarrados de la mano era tan natural como la noche al día. La conexión entre ellos era tan fuerte que casi podía sentirse.

Se separaron en la puerta de su habitación y él oyó girar la llave en la cerradura.

Ryan elevó una pequeña plegaria a quien pudiera estar escuchando para que la mantuviera a salvo y preparada para mirar hacia delante.

En el desayuno, se les unió inesperadamente Eddie, que también comió tocino con huevos y les preguntó si Sally y él podían acompañarlos a ver a Owen.

—Así, pasaré a ver a los Williamson y aceptaré su trabajo.

—Eso es maravilloso —se alegró Aislin—. Así puedes presentarnos. En realidad, no lo hicimos ayer.

—También quiero asegurarme de que llegáis bien al ferrocarril mañana. Bajaré con vosotros y os echaré una mano.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —los animó Ryan.

Ensillaron a Ned y a Pearl mientras Eddie se marchaba y volvía con Sally, montada en una bonita yegua con un destello blanco en el hocico. Bajó de un salto y le tendió la mano a Aislin.

—Siento no haberte saludado ayer. Soy Sally.

—Aislin —respondió ella.

Tras unas palabras acerca de que el padre de Sally lo sabía todo, se pusieron en camino hacia el rancho Barnhaven. Fue un viaje bastante largo, y Aislin estaba pensando en dejar descansar a los caballos cuando Ryan señaló hacia delante y dijo que habían llegado.

—Owen es su apellido, pero siempre le han llamado así por alguna razón —explicó Ryan.

El lugar era más o menos del mismo tamaño que la extensión de los Williamson, y había manos trabajando en los corrales y alrededor de las zonas del establo.

Aislin se dio cuenta de que Caroline Caragon los había visto llegar y que regresó al interior de la casa. Ella sabía que Ryan también la había visto. Los cuatro jinetes ataron los caballos y Julian Owens salió a saludarlos.

—Me alegro de verte, Ryan. —Le ofreció una mano.

—Me alegro de que todo se haya aclarado, y he oído que habéis recuperado el ganado —contestó él. Después, presentó a Aislin—. Ya conoces a Eddie y a Sally.

El hombre les estrechó la mano y los invitó a entrar, pero antes de que pudieran subir los escalones del porche, un individuo salió corriendo del corral y pidió a su jefe que fuera a solucionar un problema. Owen se disculpó y partió hacia los establos.

Ryan miró a Aislin, como si ambos hubieran pensado en lo mismo. Eddie también les lanzó una mirada y captó la preocupación de su hermano.

Ella tendió una mano a Ryan para que la sostuviera, estaba muy pálida y nerviosa.

—¿Qué pasa? —preguntó Sally y sostuvo la otra mano de Aislin.

Capítulo 16

-H

an pasado ocho años —susurró Aislin.

—Oh, Señor —jadeó Ryan atrayéndola hacia él.

Ella dejó caer la cabeza contra su pecho y permitió que la abrazara.

—¿Qué ha ocurrido hace ocho años? —Eddie presentía que el problema que afectaba a su hermano no era cualquier cosa.

—¿Podemos entrar? —preguntó Ryan cuando regresó Owen.

El hombre se dio cuenta de que algo había cambiado y les hizo pasar.

—Un vaso de agua, Caroline —pidió al ama de llaves.

La mujer le ofreció una copa y les dio la espalda para volver a la cocina. Ryan se sentó en el sofá junto a Aislin, que bebió el agua.

—¿Qué ha pasado ahí afuera? —Sally se acercó y acarició su tembloroso brazo.

Ryan sujetó su mano con fuerza para tranquilizarla y contó a los demás que, hacía ocho años, Aislin tuvo una experiencia aterradora cuando mataron a sus padres.

—Creo que ese tipo podría haber sido uno de los atacantes —añadió sin dejar de mirarla.

—Lleva aquí varios años y nunca ha sido una molestia. Además, acaba de casarse —explicó Owen—. Le diré que venga a la casa. A lo mejor se trata de un error.

Aislin negó con la cabeza.

—Por favor, no lo traigas. —Tomó aire y agarró la mano de Ryan como si fuera una tabla de salvación—. Puede que me haya equivocado. Ha pasado mucho tiempo —decidió para impedir verlo cara a cara.

—Si estás segura, no se hable más —aceptó Owen.

Siguieron charlando de los cuatreros y de cómo se había solucionado todo. Ryan comentó que iba a empezar una nueva vida en un lugar diferente, pero estrechó la mano de Owen y se marchó con la sensación de que se despedía de un amigo.

Los cuatro jinetes montaron y abandonaron el rancho Barnhaven. Sally y Eddie se dirigieron a casa de los Williamson, y Ryan decidió dejar descansar a los caballos y asegurarse de que Aislin estaba bien.

Se sentaron en un pequeño claro entre los árboles y observaron cómo los caballos comían hierba.

—Dime cómo te sientes de verdad. —Ryan seguía intranquilo.

—No estoy segura. Era él, aunque nunca supe su nombre.

—Se llama Rafe Janes y era un buen trabajador, nunca se metía en líos.

—Bueno, si tiene mujer y trabajo, creo que lo dejaremos estar. Sé que no es una amenaza para mí, y todo puede quedar en el pasado.

—¿Seguro? Soy yo, Ryan al habla. —Eso le valió una sonrisa, y ella le tendió las dos manos para que las cogiera.

—Has cambiado mi vida, Ryan O´Sullivan. Me has hecho valiente y has conseguido que hable de las cosas que me daban miedo. Gracias, de verdad. —Se levantó y él la imitó—. Nunca le he dicho esto a ningún hombre, ni siquiera a mi marido. —Lo miró a los ojos—. Abrázame por favor, Ryan. Necesito que me des fuerzas.

Él se limitó a estrecharla contra su pecho y sintió el ligero temblor de su menudo cuerpo, hasta que se calmó. Permanecieron así durante algún tiempo.

Luego le dio las gracias de nuevo, mientras tendía la mano hacia Pearl, que respondió con un relincho.

—Lo que necesites, cuando lo necesites. Solo tienes que pedírmelo le aseguró Ryan. Después, rozó la parte superior de su cabeza con los labios y preguntó con suavidad—: ¿No habíamos dicho que no estaríamos dando las gracias todo el tiempo?

Ella dio un respingo.

—Tienes razón. Vamos a echar un vistazo a los caballos y a comer un buen filete con patatas.

—¡Buena idea, jefa!

Avanzaron en el camino y Aislin lo hizo contenta. Siempre le relajaba cabalgar y, cuando llegaron a Tarbert, ya era la muchacha feliz de la mañana.

Los tres caballos pastaban tranquilos en el prado del hotel donde los habían dejado. Zero parecía haberse acostumbrado al lugar y el filete con patatas estaba delicioso.

—Me pregunto si Eddie habrá conseguido el trabajo, y si ya habrán vuelto —comentó ella mientras tomaban el postre.

—Imagino que ya habrán regresado. Eddie no querrá disgustar a Johnny. —Sonrió—. Me alegro de que por fin haya entrado en razón.

—Es una chica realmente agradable… —De repente, dejó de hablar y tomó aire.

Ryan miró hacia donde ella lo hacía y vio a Rafe Janes mirando alrededor del restaurante. Los vio y se acercó a ellos.

Él se levantó y se interpuso entre Rafe y Aislin.

—Hola Ryan. No quiero hacerte daño y no voy armado. —Levantó un poco las manos—. ¿Puedo hablar con la señorita? —Ryan se giró y ella también se había levantado—. En privado —pidió, indicando hacia el vestíbulo.

—Vamos a mi dormitorio —sugirió Ryan, y los tres subieron las escaleras. Al llegar a la habitación, se paró frente a él—. Nunca he tenido problemas contigo, Rafe. Di lo que tengas que decir, pero hazlo pronto.

El hombre miró a Aislin.

—He pensado en usted muchas veces en los últimos ocho años. Deseaba que estuviera bien y en un lugar seguro.

—Sé que miró hacia otro lado cuando me escapé —confesó ella. Rafe asintió—. Y nunca me hizo daño alguno. Gracias a Rose y Jacob, que me acogieron, y a Ryan, que ha hecho que empiece a vivir de nuevo, puedo olvidar lo sucedido y dejarlo atrás.

—Escuchar eso significa que yo también puedo dejarlo atrás. He estado muy avergonzado de lo que hizo aquel hombre. Disparó a sus padres y no repetiré lo que le hizo a usted. Yo solo tenía catorce años, creía que era un gran hombre y sentí mucho miedo —explicó Rafe.

—¿Sabe que está muerto?

Rafe Janes dio un respingo cuando escuchó sus palabras.

—Asesinó a una mujer y lo ahorcaron. Es lo que se merecía. —La voz de Ryan sonó estrangulada.

—Es un gran alivio, saberlo. Gracias. Puede que así, consiga dejarlo todo atrás. —Hizo una pausa—. Me disparó cuando se escapó la señorita.

—¿Qué? —Aislin se cubrió la boca con las manos.

Él se retiró la camisa hacia un lado y mostró una fea cicatriz.

—Me disparó y dejó que me desangrara. Quiso que muriera, pero pude salvarme.

—Dios santo, no dijiste nada —replicó Ryan.

—No estaba orgulloso de que me asociaran con él, y habrían dicho que yo también era un asesino. He vivido con ese miedo todo este tiempo.

—Bueno, así es como acaba la historia. Sé que nunca disparó a nadie —añadió Aislin—. Me alegro de que se alejara de él y que se haya casado.

Él esbozó una tímida sonrisa.

—Ella me animó a venir a hablar con usted. Sally es su mejor amiga y regresó al rancho con Eddie. Me hablaron de la historia y bueno..., bueno, aquí estoy.

—Me alegro de que haya venido. De verdad. Todos debemos mirar hacia delante y no hacia atrás —lo animó ella.

Rafe se levantó, sacó algo del bolsillo de su camisa y se lo entregó.

—Guardé esto todo este tiempo. No sé por qué, pero era de sus padres.

Aislin cogió el trocito de tela doblado y encontró un medallón en su interior. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se sentó de golpe en la cama.

—Era de mi madre —susurró y se lo entregó a Ryan. Él lo cogió y miró la diminuta joya—. Mi madre y mi padre se querían tanto que nunca podía pensar en ello. —Observó al hombre que había formado parte de aquel horrible momento, hacía tantos años—. Bloqueé todos los recuerdos sobre mis padres porque no podía recuperarlos.

—Espero que esto la ayude —deseó Rafe.

En ese momento, llamaron a la puerta.

—¿Todo bien ahí dentro? —preguntó Eddie.

Aislin le pidió que entrara. Con él estaban Sally y la mujer que debía de ser la esposa de Rafe.

—Solo tenía catorce años. Sus padres habían muerto. Por favor, no lo culpe. —La chica corrió hacia Aislin, pero Rafe la sujetó por la mano.

—Ella no lo hace, Betsy.

—Oh, gracias al cielo. —Su esposa rompió a llorar.

—Eddie baja a por una botella de whisky y unos vasos —pidió Ryan. Su hermano se escabulló escaleras abajo—. Creo que todos necesitamos un trago. Buscad un sitio para sentaros.

Aislin tenía la mano cerrada en un puño, donde guardaba el pequeño medallón, y hablaba con Betsy Janes.

—Él ha vivido ocho años con miedo y arrepentimiento, y yo ocho años asustada de los hombres e intentando construir una nueva vida. Los que me acogieron son maravillosos y los quiero, pero este medallón me ha devuelto a mis padres.

—Nunca me lo dijo, y ojalá lo hubiera hecho. —Betsy cogió la mano de su marido.

—¿Has oído eso, Eddie O´Sullivan? —le advirtió Sally cuando Eddie volvió con vasos y una botella—. Sin secretos. Me lo cuentas todo.

—No me atrevería a no hacerlo — respondió mientras servía la bebida.

Aquello relajó el momento y todos se echaron a reír. Rafe se bebió el whisky en cuanto lo tuvo en la mano y Eddie le sirvió otro.

Aislin miró alrededor de la habitación.

—¿No es extraña la vida? —preguntó—. Esperaba que Eddie y Ryan se llevaran mal y no es así, son dos grandes amigos además de hermanos. Eddie creía que el comisario no sabía quién veía a su hija, y lo sabía, y Rafe y yo hemos vivido con miedo durante ocho años, pero conocimos a buena gente que nos ayudó.

Eddie levantó su vaso.

—Por los buenos amigos y parientes.

—Y por ayudar a la gente cuando podamos —brindó Sally.

—Por Sally y Eddie. —Ryan alzó la voz y todos chocaron sus vasos.

—Este viaje estaba predestinado. Parece aterrador revivir tiempos horribles, pero si los dejas atrás, es bueno —comentó Aislin.

—Y podremos volver a hacer lo que nos gusta —añadió Ryan.

—Trabajar con caballos —concluyó ella.

—Zero te estaba esperando —le recordó Eddie.

Rafe asintió con la cabeza y se sentaron a hablar de caballos, modas y cualquier otra cosa que se les ocurriera. Aunque a las chicas las había reunido una extraña serie de acontecimientos, ya se sentían amigas. Al final, Sally dijo que era mejor que se fuera a casa.

—Ah, sí. No quiero disgustar a tu padre —aceptó Eddie.

Rafe tendió una mano a Aislin.

—Gracias.

—Gracias a ti también —respondió y acarició el medallón que aún tenía en la mano.

Ryan cerró la puerta tras ellos y se quedó mirándola.

—¡Vaya día! —La miró con interés—. Dime cómo te sientes de verdad.

Aislin se sentó en la cama y alzó los pies.

—Es extraño, pero me siento mejor que en los últimos ocho años. —Sonrió y mostró el pequeño medallón—. No es de oro auténtico, y se ha empañado con el tiempo, pero me hace sentir mejor. Puedo olvidar el recuerdo de ellos asesinados y verlos como cuando estaban vivos, mientras éramos felices.

—El hombre que te hizo daño y mató a tus padres fue ahorcado y eso es una especie de final. Tuvo lo que se merecía.

—Y no me había dado cuenta de que Rafe solo tenía catorce años y estaba aterrorizado. Me alegro de que haya decidido hablar de ello y encontrara a Betsy.

—Yo también. —Ryan se sentó a su lado en la cama.

La miró y pensó que había pasado poco tiempo, pero Aislin había hecho un gran avance desde que tomó su mano para sorpresa de Sarah. Ni siquiera se había dado cuenta en ese momento de que su brazo rodeaba sus hombros.

—Mañana planearemos el viaje para llevar los caballos a casa — murmuró ella y se acomodó contra él.

Cuando vio que se le cerraban los ojos, se tumbó a su lado, cubrió sus cuerpos con la colcha y la vio dormirse con una sonrisa.

Capítulo 17

-B

uenos días, señora Connor —la saludó Ryan cuando abrió los ojos.

—¿Es de día? —Miró alrededor y él asintió.

—¿Te encuentras bien?

—Gracias, sí. —Se incorporó con dificultad—. ¿Tú has dormido bien?

—Estupendamente. —Balanceó las piernas sobre el lateral de la cama—. Aunque necesito lavarme y afeitarme —se apresuró a decir—. Nos vemos en un rato.

Se fue a su habitación, y Aislin vertió agua de la jarra en la palangana y se aseó mientras pensaba en lo ocurrido. Después se secó con un paño y llegó a la conclusión de que se alegraba que todo encajara en su sitio.

Cuando se encontraron en el pasillo, bajaron a desayunar y vieron a Marlow que ya estaba en el restaurante.

—¿Cómo está el ayudante del sheriff? —se interesó Ryan.

—Recuperándose —repuso el hombre.

—Tengo que pasar a ver a Johnny esta mañana, pero después podemos marcharnos, si quieres. Deduzco que ayer tuviste un buen día.

Ryan y Aislin se rieron y entre los dos repasaron rápidamente lo que había pasado.

Marlow agitó el tenedor en el aire.

—Al parecer, Jake Oldman había contratado a dos atracadores de bancos para que trabajaran para él. Afirmó que no sabía que eran ladrones, que solo le dijeron que buscaban trabajo.

—Es un personaje extraño. Johnny tiene dudas sobre él. Me pregunto cuántos ladrones más tendrá a sueldo en Sliding Stones —comentó Ryan—. Aunque si nos vamos de aquí, poco importa ya.

Su hermano llegó al restaurante en ese momento y el camarero sirvió el desayuno.

—Si necesitáis mi ayuda hasta el cruce —sugirió mientras comían—. Estaré encantado de acompañaros y ayudar. Sally también vendrá y así puede traer noticias a su padre, sobre el ayudante del sheriff. Podemos pasar la noche en su casa, la esposa del ayudante es amiga de ella.

—Sally es una mujer muy sociable —advirtió Aislin con una sonrisa—. Seguro que te atará en corto, no lo dudo. Conoce a mucha gente.

Eddie sonrió y admitió que le gustaba.

—Deberíamos echar un vistazo a los caballos y montarlos un rato para asegurarnos de que podemos viajar sin problemas —declaró Ryan.

Eddie dijo que avisaría al comisario y a Sally. Marlow le acompañó y acordaron comer a mediodía y ponerse en marcha.

El corral del hotel estaba convenientemente vacío, y Ryan preguntó al hombre que regentaba el lugar si podían utilizarlo para probar los caballos.

—Mejor empezar con Zero —sugirió mientras conducía al semental al exterior.

El caballo se quedó quieto y le ajustó la silla de montar al lomo. Después lo llevó afuera y caminaron hacia el centro del cercado.

—Ten cuidado —le pidió Aislin que se había sentado en la valla.

Observó cómo Ryan montaba con delicadeza y el caballo se comportó de forma impecable al tiempo que inició un bonito trote por el prado.

Un rato más tarde, él desmontó y sujetó las riendas.

—Parece bastante confiado, aunque se asustará con el ruido de la estación el ferrocarril. —Aislin bajó y se colocó a su lado—. Se ha puesto contento al verte —añadió Ryan con una sonrisa—. Quieres montarlo, ¿verdad?

Ella asintió y él la ayudó a subir a la silla de montar. El semental era grande, pero no daba muestras de nerviosismo. Aislin encontró los estribos e indicó al animal que caminara.

—Pareces una preciosa estampa, ahí arriba —comentó al ver que ella aceleraba el paso del caballo.

Después regresó a donde Ryan esperaba.

—Es absolutamente maravilloso. —Balanceó la pierna sobre el caballo y él la tomó en sus brazos cuando bajaba.

Estaban acariciando al semental en el cuello y diciéndole lo buen chico que era cuando oyeron gritos y conmoción. El joven que ayudaba en el establo estaba sobre una montura a la que estaba ejercitando, pero el animal se había asustado y pasó a toda velocidad por donde estaban ellos con Zero.

El muchacho gritó y se aferró con fuerza, pero resbaló de la silla al pasar. Zero se asustó y se encabritó, alzando los cascos en el aire delante de él.

Ryan empujó a Aislin a un lado y agarró las riendas.

—Tranquilo, chico. Tranquilo —le dijo al semental, pero estaba muy sobresaltado y no obedeció. Sintió a Aislin a su lado y le tendió un brazo para que retrocediera, pero ella se agachó y acarició el cuello del caballo que seguía atemorizado.

Aislin hizo un ruido con la boca que se parecía mucho al que haría un caballo, y el semental se detuvo casi en el aire y bajó las patas al suelo. Giró la cabeza para buscar el origen del ruido, y Aislin se agachó para dejar que su dueño se hiciera cargo. Luego atravesó la puerta para ver si el joven estaba bien.

Se había resbalado y estaba en el suelo, pero el caballo estaba quieto mientras el muchacho intentaba soltarse del estribo.

—No te muevas —aconsejó al tiempo que liberaba el pie de la retorcida correa de cuero. Agarró las riendas mientras el animal seguía sin moverse—. —¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? —Al ver que el chico seguía aturdido, insistió—. ¿Qué le ha asustado? Parece una buena montura.

—A alguien se le cayó un gran cuenco de agua y se hizo pedazos.

—De todos modos, no ha sufrido ningún daño —observó ella, mientras Ryan se acercaba y le devolvía las riendas al muchacho.

—Siento lo del alazán. Es un caballo muy vivo —se disculpó el chico.

El joven regresó al establo y Ryan sugirió que sacaran a pasear a los otros dos caballos y dejaran a Zero en el corral.

Fueron a ensillar a Jet y Maro, a quienes Aislin había preguntado sus nombres. Jet era un caballo castaño muy oscuro, pero no negro, y Maro un caballo castrado con manchas blancas que sin duda podría tener algo de palomino. Ambos estaban bien adiestrados para trabajar con ganado y avanzaron tranquilamente por la calle, uno al lado del otro.

—Será bueno tener caballos extra en casa. —Se alegró Aislin—. Pediré más heno de Jacob.

—Arreglaré ese segundo corral en cuanto lleguemos —sugirió él.

Llegaron a las afueras del pueblo y animaron a los dos castrados para que se pusieran a galope.

—También es estupendo tener caballos machos cerca. Disfruto de la potencia y la fuerza adicionales —admitió Aislin cuando aminoraron la marcha—. En la caballeriza los equinos cambiaban constantemente. Eso me dio la oportunidad de ejercitarme con un montón de razas y tamaños diferentes.

—¿Te gustaría tener un rancho para entrenar caballos y tu propia yeguada? —Ryan sabía de corazón lo que iba a decir.

—Ya sabes la respuesta. —Se echó a reír—. Tú mismo dirías lo mismo.

—Ahí me has pillado —admitió.

—Vamos a tener siete cuando volvamos —reflexionó—. Tus tres más Ned y el mío. Si quisiera que Rosie tuviera un potro, ¿crees que podría usar a Ned?

Ryan la miró.

—Ahora me has cogido por sorpresa. Lo había pensado, pero nunca lo mencioné porque es algo a largo plazo cuando empiezas por ese camino. —Hizo una pausa—: Y al final tienes que dejarlos ir. Esa es la parte difícil.

Ella sabía que se preocupaba por sus sentimientos, pero le aseguró que había ayudado a Jacob y les había dejado marchar al llegar el momento.

—No soy lo bastante fuerte para sujetar a un semental mientras aparea a la yegua, pero puedo asegurarme de que se les ayuda en el parto. Jacob tiene un montón de experiencia, y yo me empapé de ella sin saberlo. Luego, cuando me independicé, seguí haciendo lo mismo para mantenerme y poder vivir independiente.

—Yo también encontraré trabajo, y si puedo ser tu huésped de pago, podríamos reducir los gastos a la mitad.

Aislin lo miró y él sonrió. Ella captó la conexión y le devolvió la sonrisa.

—Es un buen plan, pero si quieres marcharte y comenzar otra vida de verdad, me parecerá bien.

Él negó con la cabeza y agarró su mano.

—¿Te parece que quiero irme? —Vio que se le escapaba una lágrima y frenó en seco. Le soltó la mano—. Lo siento.

Ella se acercó y volvió a tomar su mano entre las suyas—. ¿Te parece que soy infeliz?

Ryan sintió la conexión fluir por sus venas como un viento cálido. Sacudió la cabeza y sonrió.

—Podemos hacer que funcione. Tenemos que planearlo. A los dos nos encantaría y si tenemos que trabajar al mismo tiempo, también podemos arreglarlo.

—Me alegro mucho de que Ned te llevara hasta mi puerta —le confesó antes de soltar su mano—. Alcánzame.

Dio una suave patada a Maro y el castrado obedeció con una zancada larga que a ella le resultó muy fácil de manejar.

Ryan le dio una ventaja de dos segundos y luego puso a Jet en acción. La vio mirar por encima del hombro y sonrió mientras pedía un poco más al grandullón y sentía su respuesta. Adelantaron a la pareja de delante y luego redujeron la velocidad cuando Aislin y Maro se detuvieron a su lado.

—Es maravilloso montarlo —exclamó acariciando el cuello de Maro. Me gusta tener un caballo grande y de paso largo—. Los has entrenado bien, Ryan.

—Trabajaban en el rancho y eran muy buenos en el manejo del ganado, pero les vendrá bien una vida más fácil cuando envejezcan.

—¿Y Zero?

—Zero siempre lo he considerado como un regalo para mí. Nunca he pretendido utilizarlo como animal de trabajo.

—Bueno, creo que los dos caballos han disfrutado tanto como nosotros.

Siguieron a trote suave mientras regresaban al pueblo y después llevaron a los caballos a los establos alquilados.

—¿Qué ruido has hecho antes? —Quiso saber Ryan al introducir a Zero en su pequeño cubículo.

Ella se echó a reír y le enseñó a resoplar con los labios fruncidos como haría un caballo.

—Sé que parezco ridícula, pero llama su atención.

Ryan lo intentó y la hizo reír al ver su cara divertida.

—Practicaré cuando nadie me mire —sugirió al entrar en el hotel.

Allí encontraron a Marlow, Eddie y a Sally. Comieron en el restaurante y luego llevaron las cosas a los establos y llenaron de mercancías los caballos de trabajo. Eddie y Marlow llevaron a Maro y Jet detrás, dejando a las dos mujeres libres para cabalgar tras ellos sin problemas, y Ryan se puso a la retaguardia con Zero, cabalgando a su aire y sin mucha complicación.

Hicieron una parada para descansar y llegaron al cruce cuando empezaba a oscurecer. Dejaron los caballos en el establo y comprobaron los horarios de la próxima llegada que les llevaría de vuelta a Shannon Crossing. Luego se dirigieron a la oficina del sheriff para poner al día a Clark y averiguar cómo le iba a su ayudante.

Se Echó a reír cuando vio a Eddie y Sally juntos.

—¿Ya se ha enterado el jefe? —inquirió entre carcajadas—. Por aquí todo ha estado muy tranquilo. No ha pasado nada desde el intento de robo.

Encontraron al ayudante del sheriff en su casa. Estaba sentado en una silla y disfrutaba de las atenciones de su mujer. Ella abrazó a Sally y le presentaron a Aislin, luego se interesó por todo lo que había ocurrido. Más tarde, cenaron y dijo que estaba encantada de que Eddie y Sally se quedaran a dormir.

Marlow, Ryan y Aislin se despidieron y quedaron en encontrarse con la pareja en la estación, a la mañana siguiente.

—De vuelta al hotel donde empezó el tiroteo —comentó Marlow.

—Parece que ha pasado toda una vida y solo han sido unos días —añadió Aislin.

Antes de irse a dormir, tomaron una copa en el bar. No sonaron disparos cuando subieron las escaleras. Ryan la acompañó a su habitación y le dijo que diera unos golpes en la pared si lo necesitaba. Esperó a que ella girara la llave y se dejó caer en su propia cama.

Pensó que los viajes lo agotaban y se quedó dormido. Creía que llevaba unos minutos inmerso en el sueño, probablemente fueron un par de horas, cuando oyó que llamaban a la puerta y se puso en pie a trompicones.

Aislin entró en la habitación. Se había puesto ropa y una chaqueta.

—Sé que parece una locura, pero creo que está pasando algo en el establo.

Capítulo 18

R yan buscó la pistola en la funda y la tomó de la mano.

—Vamos a por Marlow.

Los tres bajaron las escaleras y encontraron a un empleado dormitando en el vestíbulo.

—Vamos a comprobar los establos. Creemos que puede haber un problema —comentó el sheriff y se dio un golpecito en la placa que llevaba en el pecho.

El hombre dijo que llamaría a la encargada y salieron por la puerta trasera más cercana a los establos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Aislin al ver que salía humo de la zona del establo.

Los tres corrieron hacia las puertas y las abrieron de golpe. Salió humo y los hombres se taparon la cara con pañuelos. Aislin utilizó la parte superior de su chaqueta y avanzaron a tientas hacia las cuadras.

—Saca a Zero primero —le gritó a Ryan, que para entonces ya había alcanzado al alazán.

El caballo entró en pánico, pero él agarró el ronzal de la cabeza y tiró con tanta fuerza que Zero lo siguió bailando de un lado a otro. En cuanto lo vieron salir, ella y Marlow abrieron los siguientes chiqueros y ella agarró a Maro y a Ned que estaban juntos. Los dos grandes castrados estaban a salvo al otro lado y dieron gracias a Dios por ello. Marlow se las arregló para coger su propio caballo y la siguió al exterior. Los sacaron al corral y volvieron a entrar.

—Ryan, ¿dónde estás? —gritó Aislin.

Al oír su voz que decía que estaba bien, corrió a ciegas hacia él y vio que sujetaba a Pearl y a Jet. Asió el ronzal de Pearl y forcejearon hacia la puerta. Para entonces ya había llegado alguien con ayuda, y otra persona trajo una linterna para que pudieran ver mejor, pero el humo les molestaba en los ojos. Otros hombres entraron corriendo para sacar a los caballos que quedaban, y Aislin exhaló un suspiro cuando salieron a través de la penumbra. Ambos tosían y Jet estaba asustado, pero llegaron al aire libre.

Rodeó el cuello de Pearl con los brazos y se aferró a ella mientras tosía para expulsar el humo de sus pulmones. Ryan tiró de ella para que se moviera, ya que había gente con agua intentando apagar el fuego. Dejó que metiera a Pearl en el prado y se colgó de las barandillas mientras sus pulmones intentaban respirar aire limpio.

Ryan se acercó y la abrazó. Ella se apretó con fuerza contra su cuerpo.

—Los caballos están todos a salvo —jadeó al final.

—Ha sido menos de lo que parecía. —Ryan señaló hacia el establo.

El humo no era tan fuerte y no había rastro de llamas. Se acercaron a ver qué ocurría, y los que echaban agua pensaron que había sido algo que humeaba pero que no llegó a arder.

—Gracias al cielo —suspiró ella.

Poco a poco, el humo se disipó y la gente se retiró entre toses y limpiándose la cara, pues el agua ya no era necesaria.

—Menos mal que se ha dado cuenta, señorita —agradeció la propietaria del hotel.

—Tal vez olí el humo, no sé, pero merecía la pena comprobarlo.

—Gracias —volvió a decir y se fue adentro.

Dejaron a los caballos en el corral hasta que amaneciera para revisarlos mejor que en la oscuridad. Todo parecía estar bien, y luego entraron. La dueña ofreció bebidas a los que habían luchado contra el fuego y Ryan tomó una cerveza. Aislin prefirió una limonada. Marlow se unió a ellos y dijo que parecía ser uno de esos accidentes que ocurren a veces. Volvió para ver si Clark necesitaba ayuda.

—A partir de ahora nunca podré dormir tranquila —advirtió Aislin.

—Podemos llevarnos las bebidas al dormitorio —sugirió Ryan.

Terminaron tumbados en la cama de nuevo, uno junto al otro, y Aislin vio por primera vez lo ennegrecida que estaba su ropa por el humo. Miró a Ryan, vio las manchas negras en su cara y supo que ella estaría igual.

—Estamos hechos un desastre.

Ryan dijo que iría a pedir agua caliente. Llegó de vuelta y se lavaron las manos y la cara.

—¿Oliste realmente el humo o fue más una sensación de que algo iba mal?

Ella se sentó en el borde de la cama y cerró los ojos mientras pensaba.

—Creo que estaba soñando, pero Zero estaba en el sueño y hacía ruido —explicó—. Cuando me desperté, no sabía si era real o parte del sueño, así que pensé que era mejor comprobarlo. —Miró por la ventana y vio que en el cielo aparecían los primeros signos del amanecer—. Creo que me sentaré en la cama y esperaré a que amanezca. —Le tendió una mano y le pidió—. Quédate conmigo, Ryan.

Él aceptó su mano y se sentó a su lado.

—En cuanto amanezca, revisaré los caballos. Menudos días de ajetreo, no hemos tenido un minuto para aburrirnos. Cuando lleguemos a tu tranquila granja, será como un oasis de paz.

—Nos queda un día en el ferrocarril y otro cabalgando para llegar a casa. Suena bien —suspiró y se recostó contra él.

Sorprendentemente, ambos durmieron y fueron a comprobar los caballos en cuanto se hizo de día.

Zero fue el primero en verlos y corrió hacia la valla.

—Eres un buen chico por avisarme —Aislin lo felicitó mientras acariciaba su cuello. Después, Pearl metió la cabeza y los demás esperaron su turno. Ninguno parecía haber salido mal parado de la aventura—. ¿Y las sillas de montar? —jadeó de repente—. Son muy valiosas.

Los dos se apresuraron a ir a los establos y encontraron al muchacho que se había caído del caballo sacando cosas como sillas de montar del desastre húmedo que había quedado.

—Teníamos seis monturas entre los dos. No puedo identificar la de Marlow, pero conozco la mía —dijo Aislin y sacó la de Pearl del montón. Ryan encontró la que usaba todos los días y luego las que habían estado guardadas en casa de Eddie.

Ya estaba solucionado cuando Eddie y Sally llegaron corriendo al enterarse del incendio.

Ayudaron a sacar todas las riendas y el cuero al aire libre, donde podrían secarse mejor.

—Desayuna o perderemos el tren —le pidió Ryan.

El hotel les proporcionó beicon y huevos, y la dueña les dio pan y jamón frío para el viaje, como obsequio por haber dado la alarma.

Con la ayuda de Eddie y Sally, ensillaron los caballos y prepararon las maletas. Marlow llenó sus alforjas.

—Terminarán de secarse durante el viaje —señaló el hombre al ver que todavía estaban húmedas para cabalgar.

—Yo no voy a subir al vagón con la ropa tan sucia. Ya me sentí bastante mal cuando viajamos hasta aquí —declaró Aislin—. He guardado mi vestido y mi abrigo, así que subiré a la habitación y me cambiaré.

Cuando regresó, parecía una elegante viajera, acostumbrada a ir en tren, y acompañaron a todos los caballos hasta el depósito.

—Mantenlos bien atrás hasta que cese el ruido —aconsejó Ryan.

—Me encanta viajar en ferrocarril —admitió ella—. Puedes llegar muy lejos y vestida adecuadamente. ¿Vendrás algún día de visita? —le preguntó a su nueva miga.

—Por supuesto, estaré encantada.

En ese momento, tembló el suelo y la locomotora silbó mientras lanzaba una bocanada de humo. Zero estaba muy inquieto.

Aislin y Ryan sujetaron a al semental, uno a cada lado, y subieron la rampa hasta el coche de ganado mientras le hablaban con suavidad. Poco después, lo dejaron comiendo heno y regresaron a por los demás. El resto fue fácil. Eddie y su hermano se dieron la mano y prometieron mantener el contacto. Sally abrazó a su amiga, le dijo que pronto los visitarían, y los pasajeros subieron al coche para buscar asiento.

Aislin miró alrededor y observó que su vestido y su abrigo eran tan elegantes como los de cualquiera de las presentes.

—Estás estupenda —susurró Ryan al verla mirar a las otras mujeres.

—Me encanta este vestido —admitió.

El tren avanzó, se despidieron frenéticamente de Eddie y de Sally y, cuando aumentó la velocidad, se acomodaron en los asientos para disfrutar del viaje.

Revisaron los caballos en las dos paradas anteriores a Shannon y, cuando llegaron, sacaron a los más tranquilos y los ataron a las barandillas. Zero salió el último y se mostró inquieto, con los ojos en blanco, ante un lugar lleno de olores y ruidos diferentes. Esperaron a que se acostumbrara y luego se registraron en el hotel. Instalaron a los animales en otro establo, tomaron una comida de bienvenida y se acostaron para descansar.

Por la mañana, Aislin miró su falda pantalón y su chaqueta de piel de ante y pensó que, aunque estaban muy sucias, mantendría a salvo el vestido de terciopelo rojo.

—Último tramo. ¡Adelante! —anunció Marlow.

Con una parada y un pequeño fuego para preparar café, continuaron hasta ver ante ellos Cornwells cuando caía la tarde.

Marlow entregó a Jet, se despidió de ellos y se marchó a su despacho. Aislin entró en la caballeriza para oír gritar a Rose y salir corriendo a darle la bienvenida por regresar sana y salva.

Jacob salió del establo con una enorme sonrisa y los dos se acercaron a ayudar con los caballos. Jacob tomó las riendas de Jet y Maro hasta que Ryan pudo desmontar y ocuparse de Zero. Aislin corrió hacia Rose en cuanto sus pies tocaron el suelo, y las dos mujeres se abrazaron con fuerza.

—Oh, pequeña. Me he preocupado tanto por ti. —Rose tenía lágrimas en los ojos.

—Y espera a oír todo lo que ha pasado. No te lo vas a creer. Ni yo misma puedo.

—Primero los caballos —sugirió Jacob, y Aislin fue a asegurarse de que Zero estaba a salvo en el corral.

Los demás no tuvieron problemas y la siguieron para empezar a comer y deambular. Más tarde, ya estaban en el interior de la casa, todos hablando a la vez.

Para cuando Rose hubo oído todos los detalles, la miró preocupada por la historia del hombre al que habían ahorcado por matar a sus padres y otra mujer. Se sentaron e hicieron más de un millón de preguntas.

—Siempre dijiste que el otro hombre era muy joven. Al menos sabes que cambiado de vida —comentó Jacob—. ¿Cómo te sientes ahora con todo esto, mi pequeña? —Siempre utilizaba el diminutivo cuando estaba preocupado.

Ella se levantó y lo besó en la coronilla, después sonrió.

—Me siento liberada. Estoy muy contenta de haber hecho este viaje. Sé que todo ha terminado y… —Miró a Ryan en busca de ayuda con las palabras.

—Puedes ser quien quieras ser —concluyó él.

Rose apretó el pequeño medallón en la mano y una lágrima rodó por su mejilla.

—Conserva siempre esta joya de tu madre, Aislin. Forma parte de tu pasado.

—Y ahora tú eres mi madre, Rose. Quiero lleves este que compré para ti en la ciudad.

Le entregó un bonito broche y la mujer rompió a llorar. Jacob sacó una botella de whisky y sirvió un vaso a su mujer.

—Ya no hay de qué preocuparse. Aislin está en casa. —Hizo una pausa y señaló a la joven—. Y llévate a esas molestas perritas de una vez —terminó con una sonrisa.

—Son cariñosas —añadió Rose—, pero muy juguetonas.

—Si conduzco el carro y voy contigo, puedo echarte una mano con los caballos —se ofreció Jacob, y Rose dijo que ella también estaba decidida a ayudar.

Cargaron el carro, y Jacob utilizó un caballo en el que podía volver a montar y otro detrás para Rose. Las cachorritas habían crecido en los días que habían estado fuera y disfrutaban del alboroto. Cargaron la caja fuerte y todo lo demás, incluida la comida que Rose les había proporcionado, y la caravana se puso en marcha por la calle principal entre saludos y miradas curiosas.

Aislin estaba muy contenta del reencuentro con Rose y Jacob, y el corto trayecto se hizo entre charlas y risas. Hasta que vieron el desastre que había en su granja.

Capítulo 19

-¡D

ios santo! — exclamó Rose desde el asiento del carro mientras señalaba hacia la casa.

La puerta estaba abierta. Aislin jadeó y dejó caer las riendas de Poppy sobre el poste de la valla.

—Espera, puede que no sea seguro —la llamó Ryan, antes de acercarse.

Saltó de Ned y corrió tras ella, seguido de cerca por los otros dos. Había muchos objetos en el porche, como si los hubieran arrojado con saña, y estaban esparcidos por los alrededores. Dentro, el contenido de los armarios de la cocina había sido tirado al suelo y todo estaba desordenado.

Ryan señaló los cajones abiertos y el hueco donde había estado la caja fuerte.

—Esta vez han pensado más —observó Aislin.

Recorrieron la casa y vieron que los dormitorios habían recibido el mismo tratamiento.

—¿Y los graneros? —preguntó Ryan.

Salió con Jacob para comprobarlo y al regresar dijeron que no había nada fuera.

Aislin se puso las manos en las caderas.

—Quien haya sido la tiene tomada conmigo. Alguien aprovechó que estábamos fuera para destrozar la casa.

—En eso estoy de acuerdo — añadió Ryan.

—Pero Niall recogió los huevos esta mañana y dijo que todo estaba bien —intervino Jacob.

—Así que ha sido a lo largo de hoy —observó él.

—Alguien que sabía que iba a venir por la mañana y que después no habría nadie. —Se sumó Rose.

Aislin miró alrededor.

—En otro tiempo, esta situación me habría superado, pero ahora puedo con ello. —Levantó la barbilla y lo miró.

Jacob sonrió.

—Bien dicho, chica. Asegurémonos de que los caballos y las perritas están bien y ordenaremos todo.

—Y luego averiguaré quién lo hizo —añadió Ryan, mientras se dirigía al exterior para meter los caballos en el corral.

No había sido tarea fácil traer a todos los caballos de vuelta, pero aparte de Zero, el resto eran tan buenos como el oro, y Aislin le dio a Poppy un abrazo extra cuando la dejó entrar en el campo.

—Tendrán que aguantar aquí esta noche, hasta que mañana arregle las otras vallas —comentó Ryan, pero las yeguas parecían encantadas de ver a los nuevos compañeros y Zero debía pensar que era el invitado especial.

—Zero parece feliz —observó ella.

—Gracias al cielo por eso. Ned no le dará problemas.

Rose ya había empezado a ordenar los muebles y a barrer el suelo y, con los cuatro trabajando, la casa enseguida volvió a ser habitable.

—¿Ha pasado algo mientras estábamos fuera? —se interesó Ryan, pero Rose y Jacob no pudieron recordar nada.

—Informaremos al sheriff cuando volvamos. —Se ofreció Jacob, y Aislin dijo que sin duda Sarah llegaría a primera hora de la mañana. Entonces el hombre miró a Ryan—. Me alegro de que estés aquí, hijo.

Poco después, se dirigieron hacia su carro.

—Os quiero a los dos; ya lo sabéis. —Aislin besó a ambos en la mejilla—. Sé que estaréis ahí si os necesitamos.

Su familia adoptiva se alejó por el sendero y ella se sentó en los escalones del porche de golpe. Ryan la miró alarmado, se sentó a su lado y Aislin se apoyó en su hombro.

—Me alegro de que estés aquí también —dijo en voz baja—. ¿Puedes ayudarme a averiguar quién hizo esto? No he querido preocupar a Rose y he fingido que no estoy enfadada, pero estoy furiosa.

—Has hecho lo correcto. —Le pasó un brazo por los hombros—. Tenemos siete caballos, dos perras y muchos planes. Me pregunto si realmente buscaban la escritura de la tierra o si lo han hecho por rencor o celos.

—Si ha sido esa mujer, Dionne, se enterará de quién soy yo.

—Pero necesitamos pruebas, o te meterás en problemas.

—¿Por qué iba alguien a tener celos de mí? Mataron a mis padres, mi marido murió y yo trabajo duro para llegar a fin de mes.

Él se quedó pensativo.

—A lo mejor es porque le gustas a todo el mundo y eso podría provocar celos en alguien.

—¿Lo dices en serio? —Lo miró con fijeza—. Siempre he creído que la gente sentía lástima por mí. Algo así como…, esa pobre chica que acogieron los de las caballerizas.

—Oh, Aislin. Tienes una familia maravillosa, ayudas a quien lo necesita y cuentas con grandes amigos como Sarah y Niall. —Dudó, antes de añadir—. Y eres preciosa.

—No… no es cierto. —Sacudió la cabeza.

—Sé que quitas importancia a tu belleza, y que no quieres que los hombres piensen que eres bonita. —Tomó una de sus manos entre las suyas—.  Sé por qué lo haces y, ahí fuera, hay mujeres que darían cualquier cosa por parecerse a ti. Ese vestido rojo hizo que todas las cabezas del pueblo se giraran para mirarte.

—Eres todo un caballero, pero no me importa. —Suspiró con fuerza—. Ahora estoy tomando las riendas de mi vida. Este viaje ha cambiado mi actitud.

Él sonrió.

—¿Tan feo soy que me llamas «caballero»?

Aislin soltó una carcajada.

—Eres un hombre muy guapo. No me hagas decirte más cumplidos.

—Entendido —asintió sin dejar de sonreír-. Si acepto guapo, ¿admitirás ser preciosa?

—Tú ganas. Soy preciosa. —Volvió a reírse y se levantó—. El hornillo estará encendido enseguida y haré café que podremos tomar con la comida que ha traído Rose.

—La verdad es que tengo bastante apetito.

Comieron antes de ir a encerrar a los caballos para pasar la noche. Las cabras habían sobrevivido a que Niall las dejara entrar y salir, y las gallinas ya estaban en el granero. Las dos perritas correteaban por todas partes, y Zero se acercó a ver qué eran aquellas extrañas criaturitas. Dejó caer el hocico por encima de la valla y Aislin respiró agitadamente por si le mordían el hocico y le hacían retroceder. Sintió que Ryan también se detenía a observar, pero el gran semental dejó que le lamieran el hocico y pareció gustarle bastante.

Metieron a las cachorritas en la casa antes de sacar a Zero del corral y, cuando los siete estaban felices comiendo heno, cerraron el establo, echaron las contraventanas y aseguraron el cerrojo.

—En realidad no creo que vuelva nadie, pero más vale prevenir que curar. —Ryan apoyó su rifle contra la puerta del dormitorio.

—También tengo el rifle de Josh —añadió ella—. Las perritas también harán ruido si oyen a alguien fuera.

—Grita si me necesitas para algo. —Rozó su frente con los labios y luego cerró la puerta de su habitación.

Aislin se metió en la cama y apagó la lámpara de queroseno. Se acostó pensando en Ryan y en lo que le había dicho y evocó el tacto de sus labios en su frente.

Se preguntaba si podía caerle tan mal a alguien como para desordenar su casa. Eso le llevó a la reflexión de que, si Dios la escuchaba desde el cielo, debería saber que estaba muy agradecida por que hubiera enviado a Ryan a su vida. Luego se quedó dormida, pensando en los siete caballos y en cómo organizar los corrales.

La llamada a la puerta le indicó que Ryan ya se había levantado y lo invitó a entrar. Las dos perritas se lanzaron a la cama y él se presentó con dos tazas de café.

—Qué manera más bonita de despertarse. —Aceptó una de las tazas—. Debía de estar muy cansada porque he dormido como un tronco.

—Yo también. Todo ha estado tranquilo.

—Si sacamos a los caballos, puedo recoger algunos huevos para el desayuno —sugirió ella.

Ryan cerró la puerta para dejarla que se aseara y se vistiera.

—¿No es maravilloso? —inquirió un poco más tarde mientras se inclinaban sobre la valla—. Tenemos unos animales preciosos y Zero es verdaderamente magnífico.

Llevaron huevos a la cocina y desayunaron con las perritas esperando a ver si había algún extra. Más tarde, él fue a arreglar el corral más lejano, mientras Aislin lavaba la ropa que se había ensuciado en el viaje. Entonces, el lugar estalló de alegría al llegar Sarah y Niall.

—Oh Aislin, te he echado tanto de menos —Sarah daba grititos al tiempo que abrazaba a su amiga—. Rose me contó un resumen de lo que había pasado, pero ahora quiero todos los detalles.

—Y siento oír que has tenido visitas no deseadas —añadió Niall—. Todo estaba tranquilo cuando recogí los huevos.

Ryan se había acercado desde el prado y aceptó una cerveza. Niall hizo lo mismo y ofreció echarle una mano cuando terminaron las bebidas.

—Primero, quiero toda la historia —exigió Sarah y Aislin, ayudada e instigada por Ryan, repasó todo de nuevo.

—Escuché algo de Marlow —intervino Niall—. Vaya unos días ajetreados.

—Ese hombre que disparó a tus padres… —Sarah dejó a medias la frase y frunció el ceño con preocupación—. Me alegro de que esté muerto. Es más, espero que haya tenido una muerte horrible. También mató a esa otra pobre alma.

—Pero estoy viva y aquí con vosotros. —Ella miró a Ryan.

—Con nosotros y libre —concluyó él y la vio asentir.

—Sí, eso es. Libre de pensar que podría aparecer algún día y hacerme daño otra vez.

—Al otro muchacho, lo conocía desde hacía unos años. Nunca dio problemas y se casó con una buena chica —añadió Ryan.

—Solo tenía catorce años cuando dispararon a mis padres, y luego el asesino también le disparó a él, después de que me ayudara a escapar —completó Aislin la historia.

Luego relataron lo de Eddie, los caballos y Sally, y cómo Johnny lo sabía todo.

—Oh, Dios mío, qué tiempos —exclamó Sarah.

—Mira qué preciosidad —le dijo Aislin con una sonrisa, al sacar el vestido de terciopelo rojo en una percha.

—Todas las cabezas se giraban para mirarla en el ferrocarril —explicó Ryan.

Ella relató que las damas iban tan elegantes y los hombres con bombín, que tuvo que arreglarse.

—Me ha encantado montar en tren —añadió—. Sally y Eddie podrían venir de visita porque a ella también le encanta el ferrocarril.

—Así que tuviste un viaje exitoso, trajiste los caballos y luego descubriste que te habían asaltado la casa —observó Niall—. Nunca me crucé con nadie en la carretera después de coger los huevos, y no creo que hubiera ningún extraño en el pueblo. Ni rodeos ni ferias ni nada. Ahí es cuando vemos gente que busca lugares para robar.

—Que yo sepa no se llevaron nada —observó Aislin—. Los objetos de valor estaban en casa de Jacob, pero esta vez se encontró el escondite de la caja fuerte.

—Necesitamos otro escondite —sugirió Ryan con gesto pensativo.

—De todas formas, preguntaremos en el pueblo, a ver si nos enteramos de algo por los cotilleos —añadió Niall.

Sarah quiso ver a los caballos y salieron con las dos perritas correteando entres sus pies.

—Ese semental es estupendo. —Niall estaba asombrado.

Sarah hizo lo posible por atrapar a las cachorritas cuando se dirigían hacia la valla, pero Zero volvió a hacerlo y dejó caer el morro por encima de la barandilla para que ellas le lamieran el hocico.

—Seguro que ya lo has montado —aseveró su amiga.

—Ha sido un largo camino, pero también ha resultado maravilloso cabalgar a Zero, aunque debo admitir que lo que más me gustó fue montar a Maro. Tiene un paso fácil y agradable.

—Llévatelo cuando vayamos a buscar ese trozo de tierra —sugirió Ryan.

Y le encantó la mirada que ella le dirigió como agradecimiento. Sarah también miró a Niall.

—La semana que viene, si ya estás repuesta del viaje, podemos dar una vuelta por allí —sugirió Niall.

Capítulo 20

N iall cumplió su palabra y fue a echar una mano a Ryan con la valla, y las dos mujeres volvieron al interior. Sarah había llevado tarta y se sentaron juntas, con las perritas esperando por si caía alguna miga.

—Bien, los hombres se han ido. Dime la verdad sobre haber visto a esos dos hombres de hace ocho años.

Aislin sonrió a su amiga.

—Sé que te preocupas mucho por mí. La verdad es que me quedé de piedra al ver el cartel y me desmayé, pero Ryan me llevó de vuelta al hotel. Después, Marlow se enteró de que habían ahorcado al hombre. En ese momento, no supe gestionar el alivio, pero luego comprendí que las cosas eran más fáciles.

—Entonces, ¿Ryan ha sido tu héroe?

Ella sonrió de nuevo y aceptó que su amiga llevaba razón.

—Lo sorprendente era que todo el mundo en Tarbert lo tenía en tan alta estima. Conocía a mucha gente y llegué a preguntarme si se quedaría allí.

—Pero no se ha quedado. —Sarah indagó un poco más.

Aislin sonrió.

—Quiere empezar de nuevo. Creo que desde que la gente creyó que podía ser un cuatrero, prefiere dejar eso atrás. —Cambió de tema—. Me alegró mucho que su hermano y él se lleven bien. Eddie es completamente diferente a lo que Ryan me dijo y está locamente enamorado de Sally. A lo mejor ha cambiado por eso.

—¿Qué hay del segundo hombre que te secuestró hace ocho años? Sé que siempre dijiste que era muy joven.

—Una vez que supe que el asesino había muerto, pude pensar en ello, pero cuando Rafe nos mostró dónde le había disparado, estaba claro que él también sufrió. El disparo le dio en el hombro, no llegó al corazón, pero estaba destinado a matarle. —Sacó el medallón y se lo mostró a su amiga. —Me devolvió mi pasado.

—Oh, Aislin, estoy muy contenta de que todo haya terminado para ti como debía ser. —Sarah se sentó junto a su amiga y le cogió la mano—. Y Ryan es un hombre muy guapo —susurró.

—Uhm. Se lo dije anoche. —Al ver la cara de asombro de su amiga, se echó a reír.

—¿Hiciste qué?

—Me engañó. —Aislin sonrió al recordarlo, mientras Ryan y Niall se sacudían el polvo de las botas y entraban.

—¿Cómo la engañaste anoche, Ryan? —preguntó Sarah, y él soltó una carcajda.

—Aislin piensa que no es preciosa y le pregunté si yo era feo. Cayó en la trampa y me dijo que era guapo.

—Entonces dijo que yo tenía que ser guapa si él era guapo. ¿Ya está arreglada la valla? —Volvió a cambiar de tema con rapidez y él asintió.

—¿Echamos un vistazo?

Los cuatro se acercaron y Niall preguntó cómo repartirían los caballos. Ryan miró a Aislin, ambos dijeron que Zero estaría mejor con las yeguas, y luego se rieron.

—Es maravilloso observar a un animal tan extraordinario, pero no sé si me atrevería a montarlo —comentó Sarah.

—Es fantástico —aseveró Aislin—. Aunque Ned es un semental estupendo.

—Hemos pensado ponerlo con Rosie y ver cuál sería el resultado —añadió Ryan.

—Es preciosa —Sarah estuvo de acuerdo—. Siempre me ha gustado Rosie. Es muy dócil.

—¿Crees que deberíamos intentarlo? —Aislin miró a su amiga que la agarró por el brazo.

—Aprovecha la oportunidad. ¿No dijisteis los dos que esto era un nuevo comienzo?

Niall apoyó a su mujer y luego dijo que debía marcharse.

—Tendré que ir al pueblo a por harina y otras cosas. Quienquiera que estuviese en la casa me dejó sin provisiones —advirtió Aislin—. Te llamaré mañana.

Se despidieron y el matrimonio partió hacia el pueblo.

—Niall podría averiguar si alguien notó algo inusual. Quizá se hagan una idea de quién ha entrado. —Ryan cerró la verja.

—Les preguntaré mañana. Dividamos los caballos en dos grupos. Tal vez Rosie debería quedarse con Ned y los castrados —sugirió Aislin, después de pensarlo—. Aprovecharé hoy para hacer algunas cosas porque mañana seguro que Ronald tendrá ropa para lavar.

—Puede que ejercite a Zero. Creo que necesita acostumbrarse de nuevo a que lo monten —sugirió Ryan, y llevaron al semental al establo antes de meter a Poppy y Lily en el corral recién arreglado.

Aislin observó cómo ensillaba al alazán y se deslizaba en la silla. Formaban una imagen muy atractiva, pero se lo guardó para sí. Lo vio alejarse cabalgando por las tierras que pertenecían a su granja. Su marido había tenido algo de ganado, pero ella lo vendió después de su muerte porque no podía cuidarlo.

Regresó a la casa y siguió limpiando los lugares que aún mostraban signos de la irrupción.

Estaba pensando que quitar la harina desparramada por el suelo era un desastre, cuando escuchó el galope de los cascos.

—Aislin, coge un caballo y ven conmigo —la llamó Ryan—. Hay alguien ahí fuera y está tirado en el suelo—.

Ella dejó lo que estaba haciendo. Corrió al establo a buscar una silla de montar y se la puso a Lily que, casualmente, estaba más cerca. Después, se dirigió con rapidez hacia la zona por la que había venido Ryan.

A un kilómetro y medio, observaron una forma tendida en el suelo y se detuvieron a su lado. Él sacó su pistola de la funda, como había hecho al ver el cuerpo, pero seguía sin haber movimiento.

—¿Está vivo? —preguntó Aislin mientras se arrodillaba a su lado.

Dieron la vuelta al hombre y encontraron a la persona llamada Kilter Scott. Era evidente que estaba muerto y, por suerte, no había buitres cerca.

—Lleva muerto un par de días, diría yo —aventuró Ryan.

—Pero no dispararon aquí. —Ella señaló al suelo—. No hay sangre seca. Lo tiraron en este lugar.

—Bien pensado. Será mejor que vaya al pueblo a buscar a Marlow.

Al final, fueron los dos y así ella compraba la harina que le hacía falta. Encerraron a las cachorritas en el establo y partieron a paso rápido hacia Cornwells. Ryan había estado ejercitando a Zero y siguió montándolo. El semental se comportó como un perfecto caballero. Hubo una o dos miradas apreciativas mientras el caballo bajaba por la calle. Era evidente que lo veían como un ejemplar excepcional.

—¿A qué viene tanta prisa? —inquirió Niall al verlos entrar a la carrera. Luego comprendió que algo debía estar mal.

—El cuerpo de Kilter Scott está en las tierras de la granja. Parece que le dispararon hace un par de días —explicó Ryan.

—Ve a buscar al doctor. Llevaré un caballo más para traer el cadáver —ordenó Marlow a Niall, que salió corriendo.

—Iré a por harina a la tienda mientras tú vas a por los caballos —dijo Aislin y se apresuró a cruzar para comprar lo que necesitaba.

Después, entró corriendo en el hotel para recoger las sábanas que sabía que estarían esperando. Le contó a Ronald lo sucedido, al tiempo que ataba el fardo de ropa para colgarlo de la silla.

Luego cabalgó con Lily hasta la caballeriza y rápidamente puso a Rose al corriente de lo que habían encontrado.

—Vaya, justo cuando las cosas pintaban bien —se preocupó la mujer—. Cuídate, mi pequeña.

Se apresuró a volver a la oficina del sheriff y, junto con el doctor, partieron hacia la granja.

—Ese semental es una belleza —observó el médico mientras cabalgaban—. Se contiene para quedarse a la altura del resto con nosotros.

—Su padre era caballo de carreras —explicó Ryan—. Es nervioso e impredecible.

—Sigue siendo una belleza. —El doctor estaba impresionado—. Se nota que me encantan los caballos. Si alguna vez lo cruzas, me interesaría mucho un potro de su sangre. —Después hizo algunas preguntas sobre el cadáver, y todos se dirigieron directamente hacia donde yacía Kilter Scott.

Marlow y el médico examinaron el cuerpo y luego el sheriff, con ayuda de Ryan, subió al muerto sobre la silla de montar y lo ataron para que no se cayera.

—Por la sangre seca y el aspecto del cuerpo, creo que lleva muerto unos dos días. No ha hecho mucho calor y está bastante intacto, gracias a Dios. —Aislin señaló que no había sangre seca en el suelo, y Marlow estuvo de acuerdo en que parecía como si le hubieran disparado en otro sitio y luego lo hubieran tirado.

—Bueno, averiguaré quién lo vio por última vez y dónde —advirtió Marlow—. Quizá la persona que registró tu casa fue la que le disparó. No sé si tiene amigos o familiares. Nadie se ha mostrado preocupado por su desaparición.

El médico, el sheriff y el cadáver sobre el caballo emprendieron el regreso al pueblo. Aislin y Ryan dejaron sus monturas en el corral y se sentaron en el salón.

—Qué bienvenida a casa. —Movió la cabeza con incredulidad´

Ryan sirvió dos tazas de café.

—Me pregunto si su relación con la tal Dionne habrá tenido algo que ver —comentó mientras le entregaba una.

—Es muy traumático descubrir un cadáver, pero no porque se trate de él. Suena horrible, pero intentó entrar en casa cuando pensó que estaba sola y no sé qué intenciones tenía contra mí.

—Dejemos de hablar de eso —aconsejó él, antes de acomodarse a su lado en el sofá—. Acabemos el trabajo y vamos a tratar de pasar una tarde tranquila, sentados en el porche para ver ponerse el sol.

—Encantadora idea. —Se terminó el café y se dispuso a lavar las sábanas.

Él se ocupó de las provisiones y se ofreció a cocinar, a lo que ella respondió entusiasmada.

—Tienes que aprender a preparar tu propia comida cuando estás días y días viviendo al aire libre.

Aislin colgó las sábanas en el tendedero y, cuando regresó, él ya había dispuesto la mesa. Sacó con galantería una silla para que se acomodara y le puso un plato de comida delante.

—Servicio con una sonrisa, señora. —Se sentó frente a ella.

Sacudió la cabeza ante la actuación, y terminaron con un poco del pastel de Sarah.

—Tomemos el café en el porche —sugirió ella.

Poco después, las perritas correteaban entre ellos y se posaban a sus pies.

—Ya sabes… —dijeron los dos a la vez y luego se echaron a reír.

—Estaba pensando que, si lo que buscan en la casa es la escritura, puede que esa tierra tenga algo importante y deberíamos ir a ver qué es, eso que tanto merece la pena arriesgar la vida para robarlo —dedujo ella.

—Y si lo hay, podemos lidiar con ello... juntos. Aquí no estás sola. Cuanto más sepamos, mejor podremos resolverlo. —Aislin asintió y se acercó para tocarle el brazo.

Él puso su mano sobre la de ella, y ambos sintieron esa pequeña sensación de calor que corría por sus cuerpos cada vez que sucedía. Sonrió y supo, por primera vez en su vida, que estaba enamorada.

—Has cambiado mi vida, Ryan O´Sullivan. —Tal vez debería haber dicho que le había robado el corazón, pero no lo hizo—. Podemos preguntar a Niall y Sarah si les gustaría acompañarnos, pasado mañana. Sarah puede hacer ese picnic que quiere. Creo que una vez hicieron uno en aquella zona y le trae buenos recuerdos.

Entonces el hombre en cuestión apareció en el porche con más noticias.

Capítulo 21

-H

ola, Niall. ¿Pasa algo? —preguntó Aislin cuando el ayudante del sheriff se bajó de la silla y colgó las riendas del poste de la puerta.

—No estoy seguro, pero pensé que sería mejor correr la voz. El jugador ha desaparecido. Su caballo sigue en la pensión donde se alojaba y no se le ha visto en un par de días.

—¿Desde que mataron a Scott? —preguntó Ryan, y Niall asintió.

—Preguntamos a ver quién había visto a Scott por última vez, y fue hace dos días. La señora Dionne lo vio salir de la taberna a mediodía. Caminaron juntos por la calle, dice ella, y él entró en… —Hizo una pausa y miró a Aislin—. En la caballeriza.

—¿De Jacob? ¿Qué dijo Jacob? —Aislin se mostró muy inquieta.

—El hombre pagó en efectivo por adelantado y tomó un caballo para ir a visitar el rancho Phoenix. Dijo que volvería al día siguiente y nunca regresó.

—¿Dijo Jacob qué caballo era? —El primer pensamiento de Aislin era siempre para los animales, y Niall sonrió.

—Era Jerry, pero tranquila porque el animal ha regresado solo esta tarde.

—¿Y el jugador? —se interesó Ryan.

—Hemos preguntado por él a Clarice Dionne, que ha manifestado que lo vio el mismo día y él dijo que iba a jugar una gran partida. Ella supuso que era en el salón de juego, pero no había juego y él no estuvo allí.

—Me pregunto si estará diciendo la verdad —reflexionó Aislin en voz alta.

Niall asintió y dijo que Marlow había pensado lo mismo.

—Él la presionó, pero ella se aferró a la historia. El otro jugador, que a veces trabaja con Defoe, dijo que tampoco lo había visto y afirmó no saber adónde había ido.

—Me pregunto por qué Scott alquiló un caballo cuando tenía uno propio —comentó Ryan. Niall sacudió la cabeza y dijo que eso tampoco lo habían resuelto.

—Evidentemente, se encontró con alguien en algún lugar que le disparó y arrojó el cadáver en tus tierras — dijo Niall. Luego le comentó a Aislin que sería buena idea llevar la escritura del terreno a la oficina de registro, y asegurarse de que estuviera a su nombre—. Eso es lo único que parece vincularlos con venir aquí, y así figurará como tuya.

—¿Crees que deberíamos salir antes de lo previsto para asegurarnos de que no pasa nada?

—Buena idea, Aislin —respondió su amigo—. Mañana tengo trabajo que hacer, si vas al registro temprano, podríamos ir a ver la tierra al día siguiente.

Aislin miró a Ryan, que estuvo de acuerdo, y dijeron que irían a ver a Sarah al día siguiente. Niall cabalgó de vuelta al pueblo, y la pareja fue a ver los caballos mientras hablaban de lo que había pasado. Zero se acercó a saludarlos y luego llegó Poppy y le apartó el hocico. Las dos perritas se acercaron corriendo a ver al semental que parecía sentir una atracción especial por ellas. El caballo dejó caer su hocico junto a las jóvenes y pareció disfrutar de los lametones.

—¿Otro café en el porche antes de que guardemos todo esto para la noche? —preguntó Ryan. Las cachorritas los siguieron de vuelta a la casa—. Necesitamos otro escondite por si alguien vuelve a buscar —sugirió, mirando alrededor.

—Los lugares obvios como debajo de la cama no sirven. ¿Qué tal algún sitio fuera?

Ryan pensó un momento y preguntó si la caja era impermeable. Cuando ella dijo que lo era, sugirió hacer un hoyo en el suelo, debajo del lugar donde ella tenía el escurridor para la ropa.

—Eso es bastante pesado de mover. ¿Y si hacemos móviles los escalones del porche trasero y hacemos un agujero debajo? —apuntó ella y fueron a echar un vistazo.

—Puede que funcione —admitió Ryan. —Podríamos usar un pestillo oculto para sujetar los peldaños y luego soltarlo si fuera necesario. Lo haré cuando hayamos ido a la oficina de registro.

Se acercaron a guardar los animales y las gallinas y luego volvieron a llevar a las perritas al interior.

—Estos dos se están portando muy bien. Creo que pueden quedarse en un corral grande en el establo, mientras vamos a ver la tierra —dijo Aislin—. Me pregunto cómo será el lugar.

Sacaron el trozo de papel y volvieron a mirarlo.

—Solo es agua corriente que parece venir del terreno alto. Debería estar limpia —observó Ryan.

—Es el doble de grande que este lugar si los números del lateral son correctos. No podremos verlo todo.

—Tendremos que buscar lo que está marcado como mina. Eso podría ser lo que hiciera pensar a alguien que merece la pena robarlo —sugirió Ryan, antes de guardar el papel—. Intentaremos legalizarlo mañana.

—Las cachorritas ya están instaladas. —Aislin dio un beso de buenas noches a las pequeñas y se preguntó si acabarían durmiendo en el dormitorio.

—¿Te llevas a Maro mañana? —preguntó él con una sonrisa.

—Gracias. Es un placer montarlo.

—Buenas noches, señora Connor —se despidió antes de entrar en su habitación.

—Buenas noches, señor O´Sullivan —contestó y se fue a su cama.

Se tumbó en la cama y, por una vez, dejó que sus pensamientos se centraran en Ryan O´Sullivan y en lo mucho que le gustaba. Se fue a dormir con la esperanza de que se quedara y con ganas de montar en el caballo al próximo día.

A la mañana siguiente, terminaron temprano sus tareas. Recogieron huevos para llevárselos y Ryan acondicionó un establo para que las cachorritas tuvieran espacio para correr. También dejó agua en abundancia y algunos huesos para masticar y mantenerlas ocupadas.

—Esto será una especie de prueba —comentó Aislin y luego fue a ensillar a Maro.

Poppy parecía desolada y le dio una golosina, después se pusieron en marcha, con el papel del terreno a buen recaudo en su alforja.

Tras dejar los huevos, se dirigieron a la oficina de registros y vieron al abogado que la dirigía. Aislin presentó a Ryan y le explicó lo de los robos y el papel. Brent Taylor observó la escritura y luego se dirigió al enorme mapa de la zona que tenía en la pared. Trazaron la zona abarcaba el manuscrito y rebuscó en los cajones del archivador.

—Su difunto marido registró este documento como suyo. —Señaló la firma y los detalles. También había una carta que probaba que el señor Defoe había utilizado la escritura para saldar una deuda con Jason Phoenix y que él había pagado unas reses con la escritura porque no tenía dinero.

—Así que ya sabemos cómo llegó a ser mío —dijo Aislin antes de mirar a Ryan—. ¿No comentó Niall que el tal Scott le había dicho a Jacob que iba al rancho de los Phoenix?

Ryan asintió.

—Como diría Marlow, las coincidencias no suelen ser coincidencias.

Aislin preguntó al abogado qué debía hacer y el hombre hizo el papeleo necesario para demostrar que ella era la propietaria legal del terreno, tras la muerte de su marido. Ryan lo atestiguó junto al empleado de la oficina, enrollaron el papel y fueron a ver a Marlow.

El sheriff, Niall y Tom estaban en la oficina discutiendo cuál debía ser el siguiente paso para encontrar a Defoe o si simplemente se había marchado a caballo.

—Estos hombres tienden a moverse de un lugar de juego a otro, y no hay ninguna ley que diga que él no puede hacerlo —razonó Marlow—. Incluso si mató a Scott y se marchó, no tenemos pruebas.

—¿Qué dijiste de las coincidencias? —Aislin se incorporó y le dijo que los del rancho Phoenix eran los que habían pagado a Josh con el trozo de tierra.

El sheriff miró de uno a otro de ellos.

—¿Y vosotros vais mañana al terreno para buscar alguna pista allí? —Cuando le dijeron que así era, decidió que él y Tom irían al rancho de los Phoenix a ver qué decían—. Allí solo hay hombres, y el viejo Phoenix hace tiempo que dejó de causar problemas.

—Su hijo es un personaje raro —le recordó Aislin.

—Es muy reservado —intervino Tom.

—Cualquiera que llamara a su hijo Emma Phoenix estaba pidiendo que fuera raro —añadió Aislin.

Marlow le dijo a Niall que su viaje de un día para encontrar la tierra podía considerarse en misión oficial.

—No sabemos lo que vamos a encontrar, y será mejor comprobarlo.

—Iremos a ver a Sarah después de hablar con Rose y haremos planes —sugirió ella—. Se levantó para dirigirse a la puerta cuando sonó un golpe y el hombre que había hablado con ellos en el depósito del ferrocarril en Shannon entró al grito de Marlow.

—Jamie Grace, adelante. Pasa —invitó el sheriff.

—Es muy conveniente que estéis todos aquí. —Jamie estaba muy agiatado—. Tengo cartas tanto para Marlow como para Ryan.

—¿Qué? —preguntó Ryan sorprendido—. Espero que no sean malas noticias.

Cogió la carta y lo mismo hizo el sheriff. Los demás esperaron a oír lo que decían.

—Se cumplió tu deseo —le dijo Ryan a Aislin—. Sally y Eddie vendrán con el comisario, la semana que viene. —Le entregó la carta y Marlow hizo lo mismo.

—Johnny viene a reunirse con el comisario del condado y conmigo. Eddie y Sally nos acompañarán.

—Es una gran noticia —se alegró ella—. Pueden quedarse con Rose. Voy a decírselo.

—Ya arreglaremos con Sarah lo de mañana —Ryan y Niall la siguieron hasta la puerta.

Aislin condujo a Maro hasta la caballeriza y abrazó a rose, que se alegró de verla, como siempre. La mujer insistió en que se quedaran a comer.

—Tenemos espacio de sobra para que se queden aquí —dijo al saber que los visitarían su amiga y Eddie.

—¿Qué me dices del hombre que contrató a Jerry? Llevaba un buen caballo y menos mal que consiguió encontrar el camino de vuelta a casa —advirtió Aislin cuando Jacob llegó para reunirse con ellos.

—Vamos a buscar el terreno mañana. Marlow opina que debemos hacerlo —intervino Ryan.

Jacob recordó el momento en que Josh había sido pagado por el ganado con la escritura de la tierra y dijo que sabía que Tom Phoenix había sido el dueño de la tierra.

—Se lo dieron en pago de una deuda de juego de ese Williams Defoe. Solo Dios sabe de dónde lo sacó, pero parece que creían que allí hay una mina.

—¿Pero Josh nunca encontró una mina? —se interesó Aislin.

—Nunca lo mencionó —reconoció Jacob.

—Dijo que era un bonito terreno, pero eso fue todo —aportó Rose.

—Será interesante ver cómo es de todos modos. —Aislin se levantó para ir a ver a Jasper.

—¿Quieres verlo? —adivinó Jacob y la siguió a la salida.

Ryan fue tras ellos, y Rose se quedó sentada pensando en lo que podía recordar, pero no le vino nada más a la cabeza.

—Tendremos visita —dijo de repente en voz alta y sonriendo—. Tenemos que conseguir que este lugar sea cómodo.

Capítulo 22

J asper e mostró muy excitado al reconocer a Aislin, y ella lo montó por el prado para verlo disfrutar. Ryan la vio reír y le tendió las manos para ayudarla a bajar. Ella había montado a pelo y se deslizó hasta sus brazos.

Jacob sonrió a Ryan por encima de su cabeza. Era bueno ver a su hija adoptiva tan relajada y feliz.

Se despidieron de Rose y Jacob y dejaron los huevos de camino a visitar a Sarah. Aislin saludó a algunas personas y se desviaron de la calle principal. Poco después, encontraron la pequeña casa de madera que estaba apartada del resto y ataron las riendas a la valla. Sarah salió corriendo para abrazarlos a los dos y arrastrarlos al interior de la casa.

—Cuéntame todo lo que pasó — exigió a su amiga.

—En primer lugar, Marlow dice que Niall irá mañana de guardia porque hay que revisar el lugar. ¿A qué hora debemos venir?

—Cuanto antes, mejor y podemos llevar comida para hacer un picnic.

—¿Por qué es tan especial ese lugar?

Sarah se echó a reír.

—Porque allí me pidió matrimonio —confesó al tiempo que se sonrojaba—. Sé que soy una tonta romántica, pero he hecho una tarta para celebrarlo.

Ryan dejó que las mujeres siguieran charlando y entonces Sarah preguntó si había noticias sobre el asesinato de Kilter Scott. La pusieron al corriente y luego emprendieron el camino de vuelta a casa.

Las perritas se alegraron de verlos y corretearon por la explanada mientras reunían lo necesario para el viaje del día siguiente.

—Creo que deberíamos llevar rifles y pistolas —sugirió Ryan—. No sabemos lo que podemos encontrar en aquel lugar y nos hará sentir más seguros.

—Me quedo con la escritura porque nos muestra lo que estamos buscando —añadió Aislin.

Se aseguraron de que los animales estuvieran dentro y comieran. Ella confesó que sentía curiosidad por el terreno, pero también estaba un poco nerviosa. Le tendió la mano.

—Creo que han pasado tantas cosas raras que los dos estamos nerviosos. Aquella tierra probablemente estará desierta y no habrá ni un alma por los alrededores, pero vamos preparados y nos acompaña el ayudante del sheriff.

Aislin se echó a reír, pero no retiro la mano.

—El hombre de la ley y su romántica esposa.

—Vi tu cara cuando ella dijo que él le había propuesto matrimonio allí. A ti también te pareció romántico.

—Vale, vale. Me gusta ver a la gente feliz. —Hizo una pausa y continuó—: Me alegro mucho de que Eddie y Sally vengan la semana que viene. Ese es otro romance que me apetece disfrutar.

—Yo también me alegro. —Él se levantó. Como aún tenía su mano, Aislin lo imitó y de pronto estaban muy cerca, frente a frente.

Ryan sintió un deseo irrefrenable de estrecharla entre sus brazos, pero se contuvo. La relación que tenían era preciosa y no quería arriesgarse a estropearla.

Aislin lo miró a los ojos y supo que la estaba protegiendo de cualquier cosa que pudiera hacerla volver a los días en que vivía preocupada. Se levantó y enmarcó su rostro con las manos.

—Gracias, Ryan O´Sullivan, por no querer hacerme daño. Las cosas han cambiado, gracias al cielo. —Se puso de puntillas y rozó sus labios con los de él.

Hubo un momento de miedo que cruzó su mente en ese momento, pero era miedo de que él no quisiera que ella hiciera lo que acababa de hacer.

La oleada de sentimientos que recorrió a Ryan O´Sullivan fue inconfundible. Quería estrecharla entre sus brazos y no soltarla jamás. Sabía que ella había hecho el gesto para tranquilizarlo, pero temía estropear su recién encontrada libertad. La sujetó por los hombros con suavidad y, cuando sintió que ella rodeaba su cintura con los brazos, se acercó y la besó en los labios con suavidad.

Nunca había sentido con nadie el torrente de emociones que se apoderó de él y la reacción de ella le hizo pensar que sentía lo mismo.

Aislin tuvo miedo de separarse de aquel hombre por si se dejaba arrastrar tanto que se hundiera en el suelo. La carrera de sensaciones que iba de la cabeza a los pies y viceversa, la transportaba a otro universo en el que flotaba entre las nubes y no podía pensar en otra cosa que en quedarse así para siempre. Su cuerpo y sus emociones respondieron a su abrazo sin vacilar.

Al final, se apartó y sostuvo su cara entre las manos, como ella había hecho con él poco antes.

—Aislin Connor, eres una mujer maravillosa y valiente. —Eso la hizo sonreír y devolvió sus pies a la tierra.

—Me tratas como a una frágil pieza de porcelana. Gracias. —Hizo una pausa y sonrió—: Pero quizá soy más fuerte de lo que crees. —Luego le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con una pasión que demostraba que no era una delicada figurita de porcelana.

—Creo que será mejor que vaya a ver el granero y me recomponga —sugirió él al separarse.

Aislin se echó a reír cuando él se giró para marcharse y se sentó en el sofá. De repente, sentía una debilidad extraña y todo había sido a causa de aquel apasionado beso. Se tocó los labios donde habían estado los de él y cerró los ojos. Sus pensamientos volaron durante unos segundos y permaneció sentada, con los ojos cerrados cuando él volvió a entrar.

—¿Estás bien? —le preguntó con una repentina preocupación. Ella se levantó y le sonrió—. Gracias a que te caíste de Ned a mis pies, sí lo estoy.

—Y mañana correremos una aventura y tendremos huéspedes la semana que viene. La vida ciertamente se mueve muy deprisa.

—Te acusaron de ladrón y tuviste que huir, pero eso ya quedó atrás. Me ha gustado ver dónde vivías y cómo te conocía y le caías bien a todo el mundo. —Al decir aquello, vio cómo le cambiaba la cara—. No creerás que soy como Caroline, ¿verdad? —preguntó de pronto, preocupada por haber hecho lo mismo que el ama de llaves.

—Te aseguro que no. —Ryan soltó una carcajada y ella se relajó, al tiempo que reía con él.

—Ya sabes. Podría parecer que estaba... ya sabes…

—Eso es tan gracioso como la cara de Eddie cuando comprobó que Johnny lo supo todo el tiempo —le advirtió Ryan, acercándose de nuevo a ella—. Nunca jamás le hice esto a Caroline. —La tomó en sus brazos y un nuevo beso los arrastró a los dos en aquel viaje mágico.

Luego la apartó un poco, le dijo que se limitara a recordar que era un caballero, la besó en la frente y se alejó a grandes zancadas hacia su dormitorio.

Aislin permaneció de pie unos segundos, mientras los temblores que su beso había provocado en los latidos de su corazón volvían a la normalidad.

—Venid aquí, vosotras dos —llamó a las perritas—. Podéis hacerme compañía.

Daisy y Jasmine no necesitaron que se lo dijera dos veces, se lanzaron hacia el dormitorio y se tumbaron en la cama. Con las dos cachorritas acurrucadas contra ella, y sabiendo que Ryan estaba en la habitación de al lado, Aislin se durmió con una sonrisa de satisfacción en la cara.

Las mascotas se levantaron al amanecer y se levantó sin hacer ruido para dejarlas salir y preparar el desayuno. El olor a tocino obligó a Ryan a entrar en la cocina y ella le puso un plato delante. En cuanto terminó de comer, se fue a ensillar los caballos. Aislin encontró las cosas del picnic y se acercó a preparar las alforjas.

Las perritas corrieron alegremente a su corral en el establo y los caballos que se quedaban en casa salieron a los corrales.

—Mapa, comida, rifles y los ingredientes del café —enumeró Aislin.

—Sarah dijo que cuanto antes saliéramos, mejor.

Cerraron la casa y montaron en los caballos. No había huevos en las alforjas y la pareja logró un buen ritmo durante el camino hasta Cornwells. Allí se detuvieron en la puerta de Sarah, después de disfrutar del paseo.

Sarah y Niall estaban listos y montaron también. Los cuatro se pusieron en marcha por la calle principal y salieron del pueblo. Cornwells estaba muy tranquilo y solo Ronald los saludó desde la puerta del hotel.

—Estás magnífica, montando a Maro —le dijo Sarah a su amiga—. Mi pequeño Sweetie es lo suficientemente grande para mí.

—Tiene un nombre adecuado para ella. —Aislin le devolvió la sonrisa.

Los cuatro se pusieron al trote y pronto pasaron la entrada de la granja familiar de Tom.

—El desvío ya no está muy lejos —anunció Niall.

Siguieron avanzando a buena velocidad hasta que apareció la bifurcación.

—Aquí está —advirtió Sarah con un deje de excitación en la voz.

Niall le sonrió y Aislin le preguntó si era la primera vez que volvían desde la proposición. Su amiga asintió y dijo que esperaba que siguiera igual.

—¿Cuánto falta para llegar al lugar donde haremos el picnic? —se interesó Ryan.

—Unos tres kilómetros —respondió Niall.

Aminoraron la marcha y contemplaron el paisaje a ambos lados del camino.

—Es lo suficientemente ancho para un carro —observó Ryan.

—A mí me parece un sendero natural. No creo que nadie lo haya hecho. —Su amigo señaló hacia delante.

Observaron que las rocas de ambos lados eran más grandes, y Ryan se preguntó si aquel podría ser un buen punto para una emboscada.

—No hay pruebas de que nadie haya cabalgado por aquí recientemente —insistió Niall, mirando al suelo.

—A lo mejor se puede entrar en la zona desde otra dirección —se sumó Aislin, y volvió a sentir un pequeño escalofrío de la cautela como el del día anterior.

Ryan la miró rápidamente y ella supo que había pensado lo mismo.

Había árboles a ambos lados, pero escasearon a medida que el terreno se elevaba y, de repente, la vista de las montañas a lo lejos era magnífica.

—Justo donde el terreno vuelve a descender, hay un lugar protegido para hacer un picnic. —Niall señaló hacia delante.

Bajaron a trote con los caballos por la suave pendiente y se detuvieron en lo que parecía un precioso valle, resguardado por un saliente.

—Esto es muy bonito. —Aislin se deslizó de la espalda de Maro.

Encontraron donde atar las riendas, y Niall dijo que eran bienvenidos al lugar donde había renunciado a su libertad. Sarah le dio un codazo en el costado y Aislin le dijo que le estaba bien empleado.

—Mira el estanque —señaló Sarah.

El claro tenía paredes rocosas en algunos puntos, árboles en otros y una hierba suave que cubría el terreno llano junto al estanque que se ensanchaba desde un arroyo que salía por encima de las rocas.

—Los ciervos utilizan esto como bebedero —señaló Ryan las huellas de los animales en la tierra arenosa.

—Tengo que decírtelo, Niall. Elegiste un lugar maravilloso para hacer la pregunta —confesó Aislin—. ¿Dónde estabas exactamente en ese momento?

Sarah corrió y se puso de espaldas contra un árbol y extendió los brazos. Niall pareció un poco avergonzado, pero se encogió de hombros y fue a los brazos de su mujer. Aislin corrió y los abrazó a los dos.

—Os quiero mucho, pareja. —Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas, y entonces vio a Ryan de pie, esperando, y fue a tomar su mano—. De acuerdo, estoy siendo una romántica empalagosa otra vez —terminó sonriendo.

Capítulo 23

S arah soltó a Niall y cogió la manta de detrás de la silla.

—Vamos, sentaos y hagamos un magnífico picnic.

Niall fue a llevar las cosas y Aislin hizo lo mismo. Comieron muslos de pollo, pan y pepinillos. Niall tenía una botella de vino casero y lo bebieron en vasos de hojalata.

—Volveremos aquí y celebraremos tus bodas de plata, Sarah —prometió Aislin—. Es un lugar encantador.

—El picnic ha sido encantador —aseveró su amiga—. Gracias por dejarme tener mi ratito de nostalgia, pero vamos a buscar esa maravillosa mina o lo que sea. —Se puso en pie de un salto, y todos la siguieron y recogieron todo.

Cabalgaron otros tres kilómetros antes de que aparecieran los hitos que Niall había señalado. El sendero natural seguía por el fondo de afloramientos rocosos, y el ayudante del sheriff frenó su caballo y pidió a Aislin la escritura. Todos desmontaron y se agruparon en torno al trozo de papel. Niall le dio la vuelta hasta que el mapa quedó alineado en la dirección en que ellos miraban, y él señaló la forma en que el pequeño río se enroscaba en el plano y entonces pudieron ver el mismo rizo real frente a ellos.

—Así que este es el comienzo de la tierra —observó Ryan.

Su amigo asintió y señaló en la otra dirección.

—Parece estar más a la izquierda.

—Así pues, el río es el borde norte del terreno y este se inclina hacia el sur. —Los dos hombres estuvieron de acuerdo, hasta que Ryan sugirió, de nuevo—. Deberíamos alejarnos de la curva del río.

Volvieron a montar y cabalgaron hasta el recodo de agua y luego entornaron los ojos para mirar hacia el sur.

—Es muy bonito —dijo Sarah.

—Y grande —añadió Aislin—. No se ve el final. Es como el doble de grande de lo que tengo ahora y ni siquiera lo aprovecho.

Acordaron cabalgar hacia el sur, manteniéndose junto al río que les daba una buena orientación. Ryan tenía el plano en la mano. El pequeño remanso de agua serpenteaba entre los árboles y el mapa indicaba una zona marcada con la palabra «mina». Estaba más alejada del arroyo y giraron a la derecha, pensando que era mejor ir por allí.

Cruzaron a caballo otro pequeño arroyo y buscaron el lugar marcado.

Niall los llamó mientras señalaba la tierra blanda al lado del arroyo.

—Huellas de cascos y no de ciervos.

Ryan bajó de un salto y caminó mirando las huellas. Señaló a la derecha y se alejaron en esa dirección, luego guardó la pistola en la funda de la cadera y supo que Aislin había visto la acción.

Ella sacó el viejo rifle de la vaina y lo sostuvo sobre su rodilla. Niall cabalgaba con su arma ya en la mano. Caminaban despacio y con cautela, y alguna que otra marca de pezuña aquí y allá indicaba que iban por el buen camino. Delante de ellos había un afloramiento rocoso donde el agua caía por una grieta en la piedra, formaba un pequeño charco y luego se alejaba ondulando.

Niall levantó la mano y se detuvieron.

—¿Qué? —susurró Aislin.

Los dos hombres bajaron de un salto y fueron a inspeccionar lo que había sido una hoguera, pero las cenizas estaban frías y no eran recientes.

—Alguien ha estado aquí y ha acampado —señaló Ryan.

—¿Por qué? —Sarah se encogió de hombros.

—¿Y cómo llegaron aquí? —preguntó Aislin. Se apeó de Maro, pero mantuvo el rifle en la mano.

Niall echó un vistazo al otro lado del afloramiento y encontró varias huellas que se alejaban hacia el norte.

—Han venido dos o tres jinetes y se han ido al norte.

—Buscan oro —observó Ryan.

Todos lo miraron sorprendidos. Señaló los montoncitos de piedras que había cerca del arroyo—. Sacuden las piedras y buscan partículas de oro, luego vuelcan la arenilla a un lado. —Se echó a reír—. Sorprendentemente, mi hermano trabajó un tiempo con mineros y aprendió bastante de la técnica.

—¿Encontró algo? —preguntó Sarah, y Ryan negó con la cabeza mientras se quitaba el pañuelo. Recogió algunas piedras mojadas del fondo del agua y lo agitó de un lado a otro hasta que pudo recoger los trozos más grandes—. Un tamiz deja caer los trozos más grandes, y luego miras con mucho cuidado, porque una partícula de oro es demasiado pequeña para verla.

Los demás se agacharon a su lado y miraron el cieno que quedaba. Lo removió con un palito, pero no encontró nada.

—Supongo que se rindieron cuando no encontraron nada y se fueron —observó Aislin—. Me pregunto a dónde lleva el otro sendero.

—En dirección a Shannon —respondió Niall. Caminó alrededor del afloramiento rocoso y descubrió un lugar donde alguien había empezado a excavar en la roca—. Parece que trataron de empezar a cavar una mina.

—Pero se rindió. Supongo que no hay oro —dijo Ryan—. No te hemos encontrado una mina de oro que te haga rica.

—No quiero una mina de oro, gracias. —Agitó un brazo—. Me gusta el aspecto del lugar y nada más. Es un paisaje precioso, la hierba crece bien y podríamos tener ganado en esta tierra.

—Creo que voy a probar a buscar oro. —Sarah se echó a reír y buscó un trozo de tela.

—Si lo encuentras, puedes quedártelo —le advirtió Aislin.

Ryan preguntó si les importaría que él y Aislin cabalgaran un poco más lejos, para ver cómo era el resto del terreno. Dejaron a Sarah sacando alegremente arenilla de la charca y partieron a buena velocidad por la pradera.

Aislin se quitó el sombrero y los rizos oscuros ondearon con la brisa cuando dio una suave patada a Maro para que acelerara la marcha. Enseguida sintió que su zancada se alargaba para darle lo que pedía. Se inclinó hacia delante y animó al caballo. El terreno era llano y firme, y Maro lo disfrutaba tanto como su jinete.

Ryan los miró partir y luego se lanzó tras ellos al galope.

El terreno empezó a elevarse con suavidad y la cumbre de la montaña se mostró ante ellos. Los caballos aminoraron ligeramente la marcha, porque la pendiente afectaba al galope, y dejó que Aislin llegara primero a la cima. Ella se detuvo junto a una enorme roca que surgía del suelo como un antiguo indicador. Ryan se colocó a su lado y contemplaron el terreno más allá de la elevación. Se deslizaron hasta el suelo y se quedaron mirando el paisaje que tenían delante.

—Madre mía. Es impresionante —susurró Aislin.

—Estoy de acuerdo. —Pasó un brazo por sus hombros—. Las montañas a lo lejos y los árboles en las laderas más bajas resulta una vista maravillosa.

—Incluso hay nieve en la cima —añadió Aislin—. La llanura está llena de hierba y cubierta de hermosas flores silvestres.

—Y es todo tuyo, Aislin. En realidad, eres dueña de todo lo que puedes ver frente a ti.

—Se me había olvidado. Hoy es un día perfecto. —Se giró para mirar a aquel hombre en el que, en pocas semanas, había llegado a confiar plenamente—. ¿Qué voy a hacer al respecto? —le preguntó.

—No puedo decirte qué hacer, Aislin, pero decidas lo que decidas, estaré ahí para ayudarte.

Contempló el impresionante paisaje y supo en su corazón que quería formar parte de él.

—Yo... —vaciló ella, y él siguió su hilo de pensamiento.

—Quieres hacer algo con ella y formar parte de ella, ¿verdad?

—Eso está muy bien, pero ¿qué? No tengo dinero para comprar acciones o construir una casa.

—El ganado ayudaría a ingresar dinero. Las reses siempre se venden y tendrías pastos suficientes para poder engordar una buena cantidad. Además, el ferrocarril está a poca distancia de aquí para llevarlas al mercado. —Sonrió—. Sé que preferirías tener caballos, pero las vacas te lo permitirían.

—¿En serio?

—Déjame pensarlo, Aislin. Sé que podríamos hacerlo de alguna manera. —La sonrisa que le dedicó fue radiante e hizo que el corazón le diera un vuelco. Le puso la mano detrás de la cabeza y se acercó con suavidad a ella—. Este es un lugar especial, Aislin. No podemos dejarlo escapar. —Luego le tomó los labios de esa forma tan suave que hacía que sus sentidos volaran a las nubes. Cuando se separaron y respiraron, él la giró por los hombros—. Acéptalo, Aislin. El terreno es probablemente toda la tierra plana que se puede ver, pero ya limitaremos todo correctamente, más adelante.

—Es asombrosamente hermoso. Hay un montón de agua fresca y limpia, y probablemente dos senderos sin dificultad, dentro y fuera. Josh dijo que era un lugar bonito, pero nunca supe que me había dejado este ... paraíso.

—Se alegraría de que te hiciera feliz —respondió Ryan y sintió una punzada de celos por el hombre que se había casado con aquella mujer y la había mantenido a salvo.

Ella asintió.

—Una carrera de vuelta. Quizá Sarah haya encontrado oro.

Luego tuvo que pedirle que la ayudara a subir porque Maro era grande y no había valla donde apoyarse. No corrieron, pero siguieron el ritmo del otro y llegaron al peñasco sin aliento y felices.

Sarah se levantó y saludó.

—Mira, oro.

—¿Qué? —gritó Aislin—. No me lo puedo creer.

Sarah se echó a reír y le mostró un trozo de tela.

—No hay nada —observó Aislin con cara de desconcierto, hasta que Niall señaló lo que era algo parecido a un grano de arena, pero que a la luz del sol se mostró de repente como una partícula de oro.

—Riquezas incomparables. —Niall sonrió—. Mi esposa posee algo de oro.

—No creo que con eso te compres un vestido nuevo, Sarah —le advirtió su amiga.

—Pero he buscado oro y lo encontré. Es casi un milagro.

—Y este lugar es tan hermoso que no me lo puedo creer. Cabalgas sobre grandes praderas, luego hay una pendiente ascendente y, cuando llegas a la cresta, todo el lugar se despliega ante ti —describió Aislin.

—Seguí las huellas durante un rato y se dirigen hacia Shannon Crossing. Supongo que son de hace un par de días. Tres caballos —informó Niall—. No he visto ningún lugar más para acceder a este lugar.

—Ni cadáveres ni sangre seca —bromeó Sarah.

—¿Hacemos el segundo picnic aquí? —Aislin cambió de tema—. Podríamos hacer un fuego y preparar café.

—Buena idea. Estoy hambriento —respondió Ryan, que se marchó a buscar leña para el fuego que los demás habían preparado.

Encontraron troncos y rocas para sentarse alrededor de la hoguera y charlaron sobre la jornada y lo que habían descubierto.

—La semana que viene, vendrán Eddie y Sally. —Aislin troceó el maravilloso pastel de Sarah—. La vida no da tregua.

—Me alegro mucho de que lo estés disfrutando. —Sarah la miró con cariño—. Ni siquiera sabía si te atreverías a cabalgar hasta aquí.

—Estas tierras podrían ser un rancho maravilloso. —Aislin miró a lo lejos—. He visto gran parte de ellas y es un terreno precioso. Siempre puedo volver otra vez.

—Siempre puedes decir que posees una mina de oro —bromeó Sarah—. Yo encontré una pieza de oro.

—Supongo que los que registraron la casa pensaron que realmente había una mina de oro —añadió Ryan—. Aquí se obtendría más ganancia con ganado, la minería siempre ha sido peligrosa.

Capítulo 24

-¿A

dónde dijiste que iba el otro rastro con las huellas de cascos? —preguntó Aislin, y todos caminaron alrededor del afloramiento rocoso hasta donde él señaló la dirección.

La siguieron durante un trecho, hasta que comprobaron que llevaba más allá de otro lugar rocoso como el que habían hecho el fuego y comido.

—Solo hay más rocas en este lado de la tierra —observó Ryan—. Las praderas están en la otra dirección.

Sarah caminó hasta el otro lado de la montaña y miró hacia arriba. La cumbre estaba muy alta y cuando bajó la vista por la pared rocosa, llamó a los demás.

—¿Eso de ahí arriba es una cueva? —preguntó a Niall.

Su marido encontró un saliente y trepó para cerciorarse. No resultó muy difícil y, al llegar, se asomó al interior y respondió que parecía una especie de mina, pero que era difícil saberlo sin entrar y coger una antorcha. Ryan lo siguió, y las dos mujeres se quedaron, deseando ver qué había allí arriba.

—Voy a subir —declaró Sarah—. Después de todo, yo la he encontrado. —Se levantó la falda y encontró unos escalones rocosos—. Vamos, Aislin —animó a su amiga.

Ella ya la seguía, incluso antes de que la hubiera llamado. Al llegar, vieron un gran espacio en el interior.

—Es una cueva natural —explicó Ryan.

—Alguien ha estado trabajando aquí, pero no recientemente —observó Niall—. Iré a buscar una rama y la encenderé en el fuego.

Volvió a bajar de un salto y esperaron impacientes, intentando ver qué podían hacer sin luz.

Niall pasó una antaorcha que había fabricado y regresó a por otra. Cuando entregó la segunda, volvió a subir a la cornisa. Ryan alumbró desde lo alto con una y se adentró con cautela en la abertura. La cueva era más grande de lo que hubieran imaginado y todos pasaron dentro. Niall señaló con la rama encendida y pudieron ver que un túnel se alejaba y descendía en pendiente hacia algún lugar muy oscuro.

—No creo que vaya a ninguna parte —observó moviendo la luz—. Parece una entrada natural en la roca.

—Alguien debió pensar que había encontrado algo especial y empezó a picar las paredes —dijo Aislin—. Supongo que al final desistió.

—Al menos sabemos por qué estaba marcada como mina en el mapa —razonó Ryan.

Hurgaron y no vieron nada reseñable. Había un viejo mango de hacha y una pala rota.

—Bueno, encontramos la mina —aseveró Aislin y salió de nuevo a la luz del sol—. Afuera se está mejor.

Volvieron a bajar y arrojaron las ramas sobre los restos del fuego. Aún quedaba café en la cafetera y se sentaron a hablar de lo que habían descubierto.

—Apuesto a que quien estuvo aquí nunca vio esa cueva. —Sarah se echó a reír.

—estoy segura de que esa era la mina que buscaban —añadió su amiga.

—Ha sido una jornada fructífera, porque hemos encontrado el terreno y la mina. —Niall apuró su café.

—Si no hay mina, quizá dejen de buscar la escritura —añadió Ryan.

—Y Sarah ha tenido su picnic —les recordó Aislin.

Se aseguraron de apagar el fuego y mientras preparaban las alforjas, Niall le sugirió que reclamara el camino.

—Creo que es legar porque es la entrada a tus tierras. Si alguien se quedara con los terrenos de alrededor, podría impedirte pasar a tu propiedad. Hagas lo que hagas con el sendero, tienes que entrar y salir.

—Preguntaré por ello. Gracias.

Los cuatro echaron un último vistazo y montaron en los caballos.

—Sin duda es un lugar precioso. —Aislin sonrió—. Aunque nunca lo use.

El paseo de vuelta por el sendero fue agradable y relajante, y salieron al camino principal hacia Cornwells, habiendo hecho una pausa para que Sarah mirara su lugar de picnic una vez más.

Se detuvieron a ver a Marlow, y Niall le informó de que no había nada que contar, salvo que habían estado allí tres caballos, que el fuego estaba frío y que Sarah había encontrado una diminuta pieza de oro cuando buscó en el arroyo.

Marlow les contó que el rancho de los Phoenix también había resultado poco útil. El viejo no se encontraba demasiado bien y el hijo no estaba en casa. El capataz, Val Turner, le dijo que el jugador Defoe solía visitarle a menudo, pero que hacía tiempo que no se dejaba ver por allí. El capataz opinaba que solía desplumar al anciano y sacarle dinero, pero que ahora que no le quedaba mucho había dejado de visitarlo. Al parecer, el hijo había estado en Cornwells y jugado al póquer con el señor Defoe, por lo que eran amigos.

—El capataz es un hombre decente. Dirige el lugar bien y con el tiempo se mudará, porque el rancho ya no produce ni para pagarle. Al viejo no le importa nada su tierra. —Se rascó la cabeza y continuó—: Le pregunté si conocía a la señora Dionne y a Kilter Scott. Dijo que ambos habían visitado a Defoe, pero que eso había sido hacía unas seis semanas. El hijo es amigo de Scott, pero eso era todo lo que podía decir.

—Parece que todos buscan dinero —observó Ryan.

—Ahora que el viejo está solo, ya no hay nada que ganar —añadió Marlow.

—Si saben que la mina no es realmente una mina, puede que se olviden de intentar robarme —deseó Aislin—. Será mejor que vaya a informar a Rose y Jacob.

—Legalmente, el lugar es tuyo. Aunque consiguieran el papel, tu demanda se mantendría en los tribunales —la tranquilizó Marlow.

Ryan y ella se marcharon y llevaron los caballos a la caballeriza.

—Rose, el terreno es precioso. No tenía ni idea de que Josh me había dejado una propiedad tan bonita —le dijo a su madre adoptiva, y le explicaron el lugar con todo detalle.

—Suena maravilloso —dijo Jacob.

—Después de un buen trecho, hay un camino en dirección al ferrocarril —relató Ryan.

—Tal vez un día, pueda hacer allí; mientras tanto, será mejor que recoja la colada. —Aislin regresó a la realidad—.  Puede que sea la dueña de la tierra, pero necesito comer.

Salió para hablar con Jasper, recogieron las sábanas y partieron hacia la granja.

Las cachorritas estaban muy excitadas, pero todo estaba como lo habían dejado.

—Respiro aliviada cuando llego a casa y todo está normal —confesó, señalando a las perritas que lamían el hocico de Zero. Se acercaron y acariciaron al gran semental castaño. Sonrió y comprobó que el caballo estaba mucho más tranquilo—. Creo que es feliz con las chicas.

—Se siente seguro.

Aislin sonrió por la ocurrencia de Ryan y entre los dos guardaron los caballos para la noche, encerraron a las gallinas y volvieron a la casa.

—Ya hemos terminado por hoy.

—¿Qué te pareció tu pedazo de tierra? —le preguntó Ryan, y ella se lo pensó antes de contestar.

—Es un lugar precioso.

La miró y negó con la cabeza.

—No intentes ocultarlo. Te has preguntado cómo sería vivir allí. Lo sé porque a mí también se me pasó por la cabeza.

—Aunque está a casi un día de camino de Cornwells —Aislin respondió con lógica.

—Si funcionara como un rancho, tendrían que vivir más personas por los alrededores, eso eliminaría el aislamiento. Hay gente que vive sola en mitad de la nada, pero con mucho ganado necesitas manos extra.

Aislin asintió con la cabeza.

—Habría que pensar muchas cosas para poder ponerlo en marcha. No es posible.

—Si pudieras empezar, ¿te gustaría hacerlo? —insistió él.

—Sería un sueño hecho realidad —aceptó por fin—. De momento, me las arreglo para mantener este lugar en marcha.

—Podrías alquilar esta granja cuando el rancho estuviera en marcha.

Aislin lo miró y vio que hablaba en serio.

—¿Crees que es posible?

—Fui capataz en un gran rancho. Ya has visto el tamaño de Barnhaven y conozco el trabajo al dedillo. Yo podría responsabilizarme del ganado y tú de los caballos.

—Puedo verlo —confesó—. Puedo ver la gran construcción y desde lo alto se podrían contemplar las fabulosas vistas, pero sigue siendo solo un sueño para el futuro.

Ryan se acercó y se sentó a su lado. Le cogió la mano.

—Has tomado muchas decisiones valientes últimamente. Tengo algo de dinero en el banco en Tarbert, cuando vives del trabajo y no te bebes el sueldo, se acumula un poco. Si pudiera comprar el ganado para empezar, ¿te ayudaría a empezar a hacer planes? La tierra es tuya, pero yo podría proporcionar las reses.

—¿Una especie de asociación? —inquirió Aislin. Él sintió el ligero apretón de su mano—. Oh, Ryan, ¿es tu decisión?

Se echó hacia atrás, pero no soltó su agarre.

—He estado pensando en ello desde que cabalgamos por la llanura. Esa tierra pide a gritos ganado. Si fuéramos con ayuda como Niall varias veces, y construyéramos una casita y un granero para poder quedarnos allí, podríamos trasladar los animales de aquí y luego este lugar podría alquilarse. Recibirías mi mano de obra a cambio de nada y probablemente también tendrías que hacer parte del trabajo, pero es la oportunidad de construir algo de la nada.

Ella lo miró.

—Es un largo discurso, Ryan O´Sullivan. Realmente lo has pensado. Me encantaría formar parte de ese proyecto.

—Oh Señor. ¿Te arriesgarías?

Ella sonrió e hizo que su corazón volviera a dar ese pequeño vuelco en su interior.

—Mañana me informaré sobre el camino de entrada y luego hablaremos con Rose y Jacob. Si están de acuerdo en que es posible, lo haremos. —Su cara se ensombreció un poco—.  Significa que te estás atando aquí y pude que tu nuevo comienzo estuviera en otro sitio.

—Aislin Connor, estaba destinado a venir aquí —dijo, tomando sus manos entre las suyas—. Tu tierra me dará la oportunidad de poseer parte de un rancho. Siempre he querido tener uno y no se trata de que yo te ayude a ti, sino de que tú me ayudas a mí también a construir un sueño. —Hizo una pausa mientras ella sonreía—. Creo que tengo unos mil ochocientos dólares en el banco. Puedes utilizarlos.

Ella jadeó.

—Eso es una fortuna. Podrías hacer cualquier cosa con ese dinero. Yo me apaño con unos pocos dólares de los huevos y la colada.

—Eso es otra cosa, Aislin. Podrías entrenar caballos para otras personas y ganar dinero por ello. Hay muy buenos pastos por ahí. Incluso podría haber algunos ponis salvajes que podríamos capturar y entrenarlos.

Aislin respiró hondo.

—Oh, Ryan. Suena maravilloso, pero no podría aceptar tu dinero así.

Él suspiró.

—No te voy a dar el dinero, Aislin. Lo estoy invirtiendo en un negocio con el que los dos podríamos ganarnos bien la vida y tener éxito. Podemos redactarlo legalmente. ¿Qué te parece?

—Trato hecho. —Sonrió y le tendió la mano. Él la cogió, la puso en pie y cerró el trato con un beso en el que le entregó su corazón y su alma, además de su inversión empresarial. Cuando sus labios se separaron y sus sentidos volvieron a estabilizarse, ella se aferró a sus hombros—. Es una ventaja injusta —agregó.

—Lo aprovecharé cada vez que pueda. —Sirvió dos vasos con un poco de whisky y la miró—. Elige en nombre de tu rancho, Aislin.

Ella pensó en los caballos y en las flores silvestres de las llanuras.

—Rancho Poppyfields, como los campos de amapolas —sugirió con seguridad.

Él levantó su vaso y brindó al tiempo que ella chocaba el suyo.

—Por Poppyfields.

—Por un nuevo comienzo.

Fue mucho más tarde, en la noche, cuando terminaron de planear y elaborar lo que habían soñado.

—Mañana hablaremos con Jacob y Rose, y si están de acuerdo, iremos a reclamar el camino de la entrada. —La voz de Aislin sonó somnolienta—. Pronto será hora de volver a levantarse. —Se echó a reír y se llevó de nuevo a las perritas a su dormitorio.

Ryan se quedó un rato pensando en el sofá, azuzó la leña en la chimenea y cerró la puerta y contraventanas.

«Más de un sueño por construir», pensó.

Capítulo 25

L o oyó silbar a la luz de la mañana y sonrió.

«Quizá necesito tener un propósito y construir el rancho ayude a Ryan tanto como a mí», pensó mientras salía de la cama y sacaba a las perritas de la habitación. Entonces se detuvo en seco y de repente se dio cuenta de que ya no necesitaba que nadie la ayudara, ella deseaba esos planes tanto como él. «Soy realmente libre», se dijo mientras se ponía la ropa de trabajo y salía para preparar el desayuno.

Ryan entró y le comentó que los caballos estaban en el prado y las cabras ordeñadas. Puso una cesta de huevos sobre la mesa.

—Bueno, estás lleno de energía esta mañana. —Aislin sonrió y le ofreció un plato repleto de comida—. Debería agradecértelo de nuevo porque es mucho más fácil tener un par de manos extra.

—Dijimos que no más «gracias», ¿recuerdas? De todos modos, me hace sentir útil.

—Estarás agotado, no importa si hoy no comenzamos con los planes del rancho.

—¿Sigues dispuesta a hacerlo esta mañana? —Al ver su cara de preocupación, temió que hubiera cambiado de opinión.

—Aún con más ganas. Me acabo de dar cuenta de que soy libre de hacer lo que quiera, y he dejado atrás el pasado.

—Brindo por ello. —Sonrió y levantó su taza de café.

—Poppyfields, allá vamos —añadió y chocó su taza contra la de él—. Vamos a ver qué piensa Rose.

Las perritas corrieron a su corral y esta vez Aislin ensilló a Poppy. Ryan sonrió y pensó que también le daría un paseo a Zero.

—Dos caballos maravillosos —observó ella con alegría, y supo que serían un espectáculo llamativo en la calle principal de Cornwells.

—Con ellos emprendemos el camino que queremos seguir.

En efecto, recibieron algunas miradas mientras cabalgaban hacia el pueblo, y Aislin saludó a una o dos personas en la calle. Fueron directamente a la caballeriza y Rose salió corriendo pensando que algo iba mal. Entonces vio que los dos parecían pletóricos de alegría.

—Entrad. ¿Pasa algo? Nos vimos ayer.

Jacob entró también para ver por qué habían llegado, y entonces Aislin no pudo callar por más sus planes.

—Tengo ese precioso terreno y Ryan tiene dinero suficiente para comprar ganado. Hemos pensado en asociarnos e intentar construir un rancho. ¿Qué os parece? —Se hizo el silencio durante unos segundos mientras la pareja asimilaba lo que ella había dicho—. Vale. Creéis que es una idea loca. Lo olvidaremos —determinó con rapidez.

Ryan se acercó y le tocó el brazo.

—Dales tiempo para pensar.

Jacob asintió y le dio la razón.

—Cuéntame lo que has resuelto —le pidió, y entre los dos repasaron lo que habían hablado la noche anterior.

—Niall dice que debería reclamar el sendero inicial para que siempre podamos entrar en el lugar, incluso si nunca lo usamos —explicó Aislin.

—Fui capataz en un gran rancho. Conozco el trabajo y creo que en esa tierra podrían vivir mil cabezas —agregó Ryan.

Aislin lanzó un grito ahogado.

—Nunca habías dicho el número. Sería un rancho de verdad y no algo de recreo como pensaba yo.

Ryan se echó a reír.

—Has visto la tierra, Aislin. —Se volvió hacia Jacob y Rose—. Tengo unos mil ochocientos dólares y con eso compraría ganado y madera suficiente para empezar a construir.

—Podría alquilar la granja que tengo ahora, y eso me reportaría algo de dinero hasta que las cosas estuvieran en marcha —completó Aislin la explicación.

Jacob miró a su mujer y ella asintió.

Aislin sonrió.

—Sé que vosotros también sabéis lo que el otro va a decir.

—Llevamos juntos mucho tiempo, pequeña —reconoció Rose—. No estaba destinada a tener hijos propios, pero te esperé a ti.

Aislin fue y la rodeó con un brazo.

—¿Te preocupa este plan?

Rose negó con la cabeza y le hizo un gesto con la mano a Jacob.

—Hay algo que Jacob quería decirte desde hace tiempo.

Ryan y Aislin miraron al hombre mayor.

—Rose y yo hemos hecho testamento en la oficina del abogado, y cuando nos vayamos, este lugar será tuyo. —Aislin miró de uno a otro y luego a Ryan—. Podríamos aumentar la inversión.

—No sé qué decir. —Logró decir.

—La cosa es, si te gustaría tener otro socio, o dos socios —añadió Jacob—. Podríamos recaudar dinero y ponerlo en marcha. Creo que es una gran idea. Le dije a Josh cuando consiguió el terreno que merecía la pena desarrollarlo, pero prefirió una vida tranquila.

Aislin volvió a mirar a Ryan, pero sabía que el asentiría y diría que la oferta era buena. Lo vio sonreír, al saber lo que ella pensaba, y abrazó a Jacob, después hizo lo mismo con Rose.

—Cuando me acogisteis fue mi día de suerte. —No pudo evitar que se le escaparan unas lágrimas y luego arrastró a Ryan para que se uniera a ellos.

Rodeó su cintura con el brazo y le preguntó si tenían un trato.

—Trato hecho —aceptó él.

—Trato hecho —añadieron Rose y Jacob a la vez.

—Tenemos que registrar el camino de entrada y me gustaría ver el terreno —sugirió el hombre.

—Todavía puedo soportar un paseo a caballo —les recordó Rose—. Puede que tenga sesenta años, pero aún puedo pasar un día fuera.

—Pues vayamos a inscribir a nuestro nombre el terreno de la entrada —insistió Jacob—. Me aseguraré primero de que todo esté bien en la caballeriza.

—Te ayudaré —dijo Aislin—. Así veré a Jasper al mismo tiempo.

—Me cambiaré de ropa mientras termináis. —Rose se dirigió hacia el dormitorio, luego se detuvo y se aseguró de que Aislin no podría escucharla. Miró a Ryan y le sonrió—. Gracias, joven. Has conseguido que sea una mujer diferente desde que llegaste.

Luego salió corriendo antes de que él pudiera responder.

Ryan la siguió para ver a Jasper y por si había algo que pudiera hacer para ayudar a Jacob.

El caballo le dio la bienvenida con un resoplido y Jacob se acercó para darle una palmadita. Llevaron a Poppy y a Zero a un corral vacío y el hombre fue a buscar una camisa limpia.

—¿Qué piensas realmente del trato? —ele preguntó ella cuando se quedaron solos.

—Quieren demostrar que eres su familia, Aislin. Serán de gran ayuda. —Hizo una pausa—. Para mí también son como mi familia y necesitamos gente en la que poder confiar.

Los cuatro se dirigieron a la oficina de registro y esperaron unos minutos hasta que el abogado estuvo libre para hablar. Entonces, le explicaron el plan.

Fue más fácil de lo que pensaban reclamar la entrada, y el abogado preguntó también por la otra entrada. Al final la reclamaron también y pagaron al hombre los honorarios por su trabajo. Él les aconsejó que registraran el nombre del terreno para que la propiedad fuera más sólida. Lo hicieron como Poppyfields y les dijo que elaboraría un acuerdo jurídico de sociedad y se lo mostraría por si era lo que tenían en mente.

Jacob le estrechó la mano y Ryan también. Aislin estaba emocionada y agarró la mano de Rose.

—¿Cuándo podemos ir a hacer una visita a nuestro negocio y empezar a trabajarlo? —preguntó Rose mientras salían de la oficina.

—Habrá que esperar a primavera, en lo que respecta al ganado —les explicó Ryan.

—Ahora es cuando tenemos que empezar a construir —añadió Jacob, y los dos hombres se pusieron a hablar de la madera del aserradero y de talar árboles en el lugar.

—Hay muchos árboles —se unió Aislin.

—Supongo que primero construyes la cocina y el salón, y duermes en el sofá o en el suelo, hasta que todo va tomando forma. Es más importante tener un establo para elos caballos y las gallinas, y el dormitorio puede esperar —reflexionó Ryan, y Rose añadió que también necesitarían vallas.

—Un par de vagones antiguos podría servir de casetas para vivir al principio —sugirió Jacob—. Habrá que ver cómo transportarlos por el camino.

—¿Cuándo? —preguntó Rose.

Jacob sonrió a su mujer.

—Hacía tiempo que no te veía tan ilusionada. ¿Por qué no mañana? El joven Danny puede encargarse de la caballeriza por un día, y puede traer a su amigo para que le ayude.

—Tengo que decírselo a Sarah —recordó Aislin, y Ryan dijo que pasaría a decírselo a Niall.

Rose aseguró que tendría la comida lista para cuando volvieran, y en la caballeriza Aislin ensilló rápidamente a Poppy y partió hacia la casa de su amiga.

Él la siguió a un ritmo más pausado y tiró las riendas por encima de la barandilla de la oficina del sheriff. Ella bajó a trote rápido por la calle principal y se desvió en busca de Sarah, que se alegró enormemente de verla.

—¿Qué ha pasado? Algo ha ocurrido o estarías lavando sábanas y recogiendo huevos —gritó la joven.

Aislin soltó una carcajada y entró.

—Oh, Señor. —Se llevó una mano a la boca cuando vio la colcha colocada sobre la gran mesa de la cocina—. Sarah, es exquisita. Me da miedo incluso tocarla.

—Es más fuerte de lo que parece y espero que dure muchos años. Estoy dando los últimos toques a las costuras y revisando los detalles.

—Has puesto sus iniciales en medio y los corazones superpuestos. Es maravillosa.

—¿Por qué estáis aquí? —Se interesó su amiga y escuchó la historia de la idea y la sociedad formada con Rose y Jacob.

—Es mucha información para asimilar. Ryan tenía dinero para invertir, y Jacob más o menos lo mismo. El nombre de Poppyfields es precioso y le va muy bien al terreno.

—Podremos hacer ese picnic todos los años en vuestro aniversario —le advirtió ella, antes de añadir que habían seguido el consejo de Niall y habían reclamado los dos caminos de entrada—. Vamos a ir mañana para que Jacob pueda ver en persona el lugar. Rose también va a ir y llevará comida preparada, así que vamos a regresar, quería decírtelo.

Aislin se dio la vuelta para irse, y Sarah la agarró por una mano.

—Sé sincera. Ryan es quien ha hecho posible este cambio en ti. ¿Quieres que se quede para siempre, ¿verdad?

Sabía que no podía mentirle. Lo había intentado en el pasado y nunca funcionó.

—Has evitado decir que estoy enamorada de él —replicó y su amiga jadeó.

—¿Sí? Cuéntame qué ha pasado.

—Nunca pensé que dejaría que un hombre se me acercara, pero me besó. —Otro grito ahogado de Sarah y apretó más fuerte su mano—. Puede que no esté preparada para el amor, pero nunca nadie me ha subido a las nubes, a la luna y a las estrellas de esa manera, y nunca pensé que podría hacerlo.

—Siéntate un momento. La comida seguirá ahí —insistió la joven y se sentaron una al lado de la otra—. Cuéntame cómo sucedió.

—Me dio un beso en la coronilla para darme las buenas noches, y parecíamos felices juntos. —Miró a lo lejos—.  Sé que le aterroriza hacerme daño porque es un hombre muy tierno. Puede que ahora necesite más ayuda que yo. —Se echó a reír—. Si solo tenemos una sociedad, está bien. Jacob lo aprueba y a Rose le gusta. Podemos llevar ganado para ganarnos la vida y tal vez tener caballos.

—Os gustan las mismas cosas. Eso es perfecto.

Aislin le dio un abrazo y regresó con Poppy a casa de Rose.

Ryan ya estaba sentado a la mesa con un plato enorme de comida delante.

—Rose, lo estás malcriando —le regañó a la mujer, aunque aceptó otro plato casi igual de lleno de pastel de verduras—. ¿Has averiguado algo de Niall?

—Sí. El hijo del Phoenix se marchó con el jugador y, al parecer, unos días después ha aparecido solo. Todo el mundo se pregunta dónde está el otro hombre, pero nadie sabe dónde está. Además, su padre no parece muy preocupado.

—Sí, es un poco raro. —Ella estuvo de acuerdo.

Capítulo 26

-¿Q

ué ha dicho Sarah? —se interesó Ryan.

Ella tuvo la sensación de que él sabía de qué había hablado con su amiga. Sonrió con disimulo y él supo que ella lo sabía.

—Sarah está encantada. Le he prometido un picnic cada año en su aniversario.

—¿Aniversario de qué? —preguntó Rose.

—Allí es donde Niall le pidió matrimonio.

—Hicimos un picnic en el mismo sitio para ver el terreno —aportó Ryan.

—Lo sé. Lo sé… —Aislin se echó a reír—. Sarah y yo somos unas románticas sin remedio.

—Eso es un buen augurio —le advirtió la mujer—. Ya han pasado cosas felices allí.

—¿Y qué sigue después de la visita? —intervino Jacob—. Deberíamos hacer una reunión en el terreno y pensar bien los pasos.

—Supongo que habrá que aplanar el camino para facilitar el paso de los carros —sugirió Ryan—. Entonces podrás calcular cuántos árboles hay que talar y a quién tenemos que encargarlo.

—Tendremos que comprar madera para el vallado. Tardaríamos demasiado tiempo en cortarla nosotros. —El hombre fue práctico.

—Otra vez nos levantaremos temprano —advirtió Aislin mientras recogía los platos.

—Qué perspectiva tan emocionante —dijo Rose.

—Y podéis ver la mina que no es una mina —les recordó Ryan.

Fueron al corral y encontraron a Jasper jugueteando con el gran semental alazán. Ensillaron los caballos y emprendieron el camino de vuelta a casa. Jasper relinchó de forma lastimera cuando lo dejaron atrás.

—Creo que Zero se lleva muy bien con otros animales —observó Aislin mientras cabalgaban por la calle—. Adora a las perritas y obviamente se ha ganado a Jasper.

—Es un chico listo.

Aceleraron el paso para salir del pueblo y encontrar todo en orden en la granja.

Las cachorritas llegaron hasta sus pies y Poppy y Zero hicieron una suave carrera por el corral cuando estuvieron libres. Aislin recogió las sábanas que había colgado a secar antes de que se marcharan.

—La colada de hoy tendrá que esperar a mañana también. Al día siguiente sí que tendré que trabajar.

Finalmente se acomodaron con un vaso de vino para hablar de lo que había pasado con Jacob y Rose.

—Sé que parece que miramos demasiado al futuro, pero ya lo había pensado antes; si construimos una casa más grande, Rose y Jacob podrían vivir allí cuando necesiten cuidados —dijo Aislin—. Antes de que surgiera todo esto, imaginaba que tendría que irme a vivir a la caballeriza y hacer lo que pudiera.

—Eso ya se verá cuando llegue el momento. Piensa en lo que hay que hacer ahora —repuso él—. Por ejemplo, tenemos que planear la llegada de Eddie y Sally.

—Hablando de una vida agitada, supongo que también querrán ver la tierra. Los caballos se sabrán el camino de memoria en poco tiempo. —Sonrió—. Aunque me gusta estar ocupada.

—Eso es porque te gusta lo que estás haciendo. Antes, creo que estabas ocupada para dejar de preocuparte.

—Uhm. A veces, esto de leer la mente debería estar apagado. —Ella se echó a reír, pero admitió que tenía razón—. ¿De verdad crees que puede haber ponis salvajes para rescatarlos y domarlos?

—Había huellas de cascos por todas partes, y no eran de caballos herrados ni de animales salvajes.

—Supongo que lo averiguaremos con el tiempo. Tienes razón. Lo primero es lo primero. —Sonrió y le dijo que podían dejar que Jacob se ocupara de las contrataciones—. Era contratista antes de tener la caballeriza y conoce gente que le ayudará.

—Parecía bastante interesado en clasificar la madera y ese no es mi punto fuerte del trabajo.

—¿Cuál es tu parte favorita del trabajo?

—Los paseos tranquilos a caballo para comprobar que el ganado está bien. Las llanuras son muy amplias y cuando las reses están pastando en paz, puedes perderte. —Se echó a reír—. Ahora soy yo el que parece un romántico empalagoso.  Por cierto, necesitas un buen caballo que te saque de apuros si uno de los bichos se te echa encima.

—Ned, Maro y Jet tendrán que salir de su retiro —sugirió ella.

Cerraron la puerta tras una rápida comprobación del exterior. Cada uno de ellos guardó un rifle a mano por si había visitantes nocturnos, aunque parecía que los intentos de robo en la casa habían terminado.

Las perritas se adelantaron esta vez y saltaron a la puerta del dormitorio. Las dejó entrar y se lanzaron hacia la cama.

—Buenas noches, señora Connor —dijo en voz baja detrás de ella, que se giró, sobresaltada.

—Buenas noches, socio. —Alargó la mano y le acarició la mejilla. 

Él la agarró y besó sus dedos. Luego le alzó la cara y rozó sus labios con los suyos.

—Mañana empieza el futuro —le recordó—. Dulces sueños—.

Ella sonrió y siguió a las perritas hasta su dormitorio.

—Ya tengo dulces sueños. —Cerró la puerta.

Cuando se despertó, seguía pensando en Poppyfields. Las perritas seguían profundamente dormidas y acurrucadas a sus pies. Se quedó tumbada y pensó en los cambios que se habían producido en su vida desde que Ryan cayó del caballo a sus pies.

«¿Quién me iba a decir que iba a afrontar lo que me había pasado y podría dejarlo en el pasado?», pensó mientras se incorporaba con dificultad. Daisy y Jasmine se acurrucaron a su lado y llamaron a la puerta con el café ya hecho.

—Podría acostumbrarme a esto —dijo cuando él se sentó al otro lado de la cama, con su taza.

—Estoy acostumbrado a madrugar. Me gusta el silencio y la sensación del nuevo día.

—Sigue aflorando en ti ese lado romántico y sentimental. —Sonrió, pero estuvo de acuerdo en que sentaba bien respirar el nuevo día.

Él se levantó y le dijo que los animales estaban ordenados y que empezaría a desayunar.

—Ahora me siento culpable —contestó ella y cuando él fue a la cocina se deslizó fuera de la cama.

Las perritas ya habían salido para ver si había comida. La leche estaba en el cubo, los huevos en la cesta y las sábanas que había planchado la noche anterior listas para llevar también.

—Gracias, Ryan. —Lo apartó de los fogones y empezó a preparar el desayuno—. Necesitamos un cuaderno y lápices para hacer una lista de lo que hay que hacer.

Las  cachorritas conocían la rutina y corrieron hacia su corral. Ella decidió llevarse a Poppy y Zero se quedó en casa, ya que se llevaron a Ned.

Dejaron los huevos y las sábanas y fueron a ver a Jacob y Rose. La pareja estaba lista y esperando, y Ryan fue presentado al joven Danny y a su amigo Rupe, que se ocupaban de los trabajos fuerte en la caballeriza. Danny llevaba allí muchos años y llamaban a Rupe cuando necesitaban un par de manos extra.

Dejaron a los dos jóvenes a su cargo, montaron y cabalgaron por la calle principal. Aislin sonrió a Ryan cuando vieron cómo disfrutaba Rose de su paseo, mientras saludaba a los amigos con los que se cruzaban.

«Parecemos una familia», pensó Ryan. Rose y Jacob le caían bien, y protegerían a Aislin al máximo. Eso hizo que la trascendental decisión de intentar construir un rancho fuera mucho más fácil.

Se desviaron y ella señaló el lugar del picnic cuando llegaron. Rose insistió en desmontar e inspeccionar la pequeña cañada.

—Eligió el lugar adecuado —comentó la mujer mientras Ryan y Jacob aprovechaban para revisar la superficie del camino y hablar de arreglarla.

Siguieron adelante y encontraron el comienzo del terreno donde el río hacía la curva que marcaba el extremo norte y giraba hacia el sur.

Rose dio rienda suelta a su yegua y jadeó ante la belleza del paisaje.

—Esto es maravilloso —exclamó—. ¿Por qué no habíamos venido antes? Tan cerca, y toda esta hermosa tierra sin usar.

Cabalgaron hasta donde estaban situadas las rocas y la posible mina y se deslizaron para inspeccionar el lugar. Una vez vista la mina y mirado el otro sendero, encendieron una hoguera en el lugar e hicieron un picnic familiar.

—Tenemos que cabalgar hasta la cresta y enseñarte el resto —sugirió Aislin mientras comía y entonces Ned miró detrás de ellos y resopló.

Ryan supo que el caballo había oído algo, se levantó y aflojó la pistola de su funda.

Jacob lo siguió, y caminaron con cautela hacia el afloramiento rocoso.

Capítulo 27

A islin se acercó a los caballos y sacó el rifle de su funda. Se quedó quieta y amartilló. Rose se acercó y se puso a su lado.

—Puede que no sea nada —susurró a la mujer, pero Ned es bueno avisando a Ryan. Le despertó cuando Kilter Scott intentaba entrar.

Ryan rodeó la pared rocosa con la pistola en la mano y escuchó una voz débil que pedía ayuda. Echó a correr y llamó a Jacob para que lo siguiera. Las dos mujeres se acercaron a ver qué pasaba y encontraron a Ryan y Jacob inclinados sobre el capataz del rancho Phoenix.

—Es Val Turner —lo reconoció Rose—. ¿Qué demonios te ha pasado? —Apartó a los dos hombres y miró de dónde venía la sangre. Tenía una herida en la parte superior de su pierna—. Necesito un cuchillo para cortarle esto de la pierna y algo para detener la hemorragia —dijo sin darse la vuelta, y Jacob puso un cuchillo en su mano extendida—. Has perdido mucha sangre, Val. Intenta no moverte mucho hasta que consigamos pararla. —Aislin había cortado material de su enagua con un cuchillo y se lo acercó a Rose—. Jacob, echa un vistazo a esta herida, ¿quieres?

Su marido miró el desgarro en la carne y dio media vuelta al herido.

—La bala lo ha atravesado —informó Ryan.

—Gracias a Dios. —Rose rodeó con firmeza la herida con la tela, por encima de las dos aberturas—. Esto va a doler, pero tenemos que detener la hemorragia.

—Déjame apretarlo —pidió Ryan estirando el nudo.

Val Turner gimió ligeramente, pero apretó los dientes y aguantó. Lo apoyaron contra la roca y Aislin trajo un poco de agua.

—¿Quién te disparó, hijo? —preguntó Jacob.

—Ese mocoso, Emma Phoenix. Menos mal que me habéis oído.

—¿Por qué te disparó? —Quiso saber Ryan.

—Dijo que esta tierra era suya, que la había ganado y que debíamos recuperarla con el ganado. Si vienes de Shannon y atraviesas el país, no está tan lejos y sonaba razonable.

—¿Había existencias? —preguntó Aislin, y el hombre negó con la cabeza.

—Ponis salvajes que se largaron. Es un imbécil. Debería haber sabido que dos hombres no podrían atrapar una manada entera de caballos. Además, ¿dónde los llevaríamos? Le dije que era un idiota y que esta tierra te pertenecía. Así lo confirmó el sheriff. —Miró a Aislin.

—¿Y te disparó?

Él asintió y bebió un poco más de agua.

—Creo que quiere ver a su padre muerto. Al viejo Phoenix solo le queda la tierra. Venderá el ganado y no quedará nada.

—Supongo que Emma heredará la tierra —reflexionó Aislin.

—Pero es tonto. No sabrá qué hacer con ella. —Val Turner bebió un poco más de agua y el color regresó a su cara.

—¿Podrías comer algo? —inquirió Rose—. Íbamos a comer de todos modos.

El hombre asintió con la cabeza, y Jacob y Ryan lo levantaron entre los dos para que su única pierna buena llegara al suelo, y lo acercaron al fuego, después lo acomodaron contra un tronco.

—Me alegro de que me encontrarais. ¿Por qué estáis aquí los cuatro?

Aislin dijo que estaban mirando el terreno con vistas a convertirlo en un rancho.

—También hemos registrado en la oficina los dos caminos —le dijo Jacob—. El de entrada y el de salida y toda la extensión está legalmente inscripta como Rancho Poppyfields.

—Supongo que el tal Phoenix vino buscando una mina de oro y no la encontró —conjeturó Ryan.

—Eso lo puso de muy mal humor y discutió con su colega, Defoe. —El hombre estuvo de acuerdo.

—Todos pensaban que había una mina de oro y no existe —intervino Aislin—. Se lo merecen.

Turner comió algo de pollo con pan y tomó un café. Refirió que le dolía la pierna, pero que se encontraba mejor.

—Si Aislin muestra a Jacob y Rose el resto de la propiedad, puedo quedarme contigo y hacerte compañía. Luego, intentaremos llevarte de vuelta a casa —se ofreció Ryan.

—No hace falta que me llevéis al rancho. Cornwells estará bien. Mi hermanea vive allí y si me dejáis un caballo… —Entonces, pareció entrar en pánico—. Se ha llevado mi caballo, con toda la intención de dejarme morir desangrado.

—¿Tu hermana está casada con Boz Makarov? —inquirió Jacob.

—La conoces, Aislin —intervino Rose con una sonrisa—. Se llama Rebecca, aunque todo el mundo la llama Bex, y es una mujer muy agradable.

—Sí, la conozco.

—Puedes informar a Marlow de lo ocurrido —aconsejó Rose mientras se alejaban—. Vamos a ver el resto del terreno que hemos adquirido.

Los tres se pusieron en marcha y dejaron a Ryan preparando más café. Aislin sabía que averiguaría tanto como pudiera sobre la gente de Phoenix y esperaba también sobre los ponis salvajes.

Él le entregó otro vaso de café a Val Turner y hablaron de ranchos. Era evidente que Turner estaba cansado de intentar llevar uno donde no había dinero ni nadie que asumiera responsabilidades.

—Mi hermana pedirá a su marido que vaya a recoger mis cosas. Sus dos amigos probablemente irán con él y no regresaré jamás por allí. Además, no creo que me abonen lo que me deben y lo poco que han pagado al resto de trabajadores fue hace unas semanas.

—Háblame de esos ponis salvajes —se interesó Ryan al ver a lo lejos la nube de polvo que dejaban Aislin y los demás.

—No era un rebaño extenso. Serían unos doce y un bonito semental joven al frente que tenía buena constitución. Había un par de pintos y otros dos de color gris.

—Gracias. Aislin es una maravilla con los caballos, aunque vamos a tener ganado.

Los dos hombres hablaron de ganadería en general y Ryan pudo ver que la herida le estaba pasando factura al hombre. Le dijo que cerrara los ojos y se relajara y luego se puso a dar vueltas para comprobar el suelo, la vegetación y pensar en el suministro de agua. Aislin y él habían decidido que lo mejor sería una casa donde comenzaba la curva del riachuelo.

Estaba pensado en la idea de excavar un pozo cuando escuchó los cascos de sus socios que se acercaban.

—¿Cómo está? —preguntó Rose, y Ryan le dijo que ya estaba cansado.

—Si lo montamos en Poppy, ella caminará despacio. El estribo le sostendrá la pierna y Aislin podrá cabalgar conmigo. Ned es lo bastante fuerte para llevar a dos personas —aconsejó Ryan y preguntó qué opinaban Rose y Jacob del terreno.

—Es muy bonito. —El hombre mostró su admiración—. Será un rancho maravilloso. Tengo una idea aproximada de lo que tenemos que vallar si acordamos dónde puede ir la casa, los graneros y los corrales.

Subámoslo a un caballo y emprendamos el regreso —pidió Rose—. Podemos parar en el recodo del río y pensar hacia dónde deben ir las cosas.

Ryan y Aislin habían estado recogiendo las cosas mientras hablaban y despertaron a Val.

—Jacob y yo te subiremos a la yegua y el estribo te dará apoyo.

No fue tarea fácil subir al herido a Poppy, pero Rose y Aislin también echaron una mano. Val Turner no era un hombre pequeño. Apretó los dientes y no pudo evitar algún que otro gemido, pero una vez en la silla, dijo que se las arreglaría.

Ryan subió a Aislin sobre Ned y trepó detrás de ella. Val dijo que podía manejar a Poppy por sí mismo y se colocó detrás del semental. Jacob y Rose siguieron juntos y vigilaron de cerca al hombre que iba delante.

—Avisa si necesitas parar —le dijo Jacob, y Val levantó una mano para decir que lo había oído.

En la curva del río, le dijeron que se mantuviera sobre Poppy y sujetaron sus propias riendas mientras miraban el lugar que resultaba ideal para construir los edificios.

—No demasiado cerca del agua, por si hay una crecida en invierno —aconsejó Jacob.

—Si talamos los árboles más cercanos, se consiguen dos cosas —observó Ryan—. Obtenemos los troncos y despeja el espacio para que tengamos visión de cualquiera que se acerque.

—El hermano de Bex y sus amigos podrían venir a ayudar en su tiempo libre, si hacen falta para talar. Se dedican a ello y tienen las herramientas adecuadas —se unió Val desde el caballo, y Aislin corrió a mirar hacia atrás por donde habían venido.

—Una casa orientada al sur sería preciosa y tendría unas vistas privilegiadas. —Extendió los brazos para mostrarles dónde quería que estuviera la casa.

—Aquí los graneros. —Ryan corrió hacia el lugar que tenía en mente, y Jacob dijo que los corrales podían ir después de los graneros, uno detrás de otro.

—Así puedes añadir uno cuando lo necesites.

—El ganado llegaría por el otro sendero y estaría en la zona correcta —añadió Ryan mientras volvía al grupo.

—Ya sabemos lo que queremos hacer. Llevemos a Val al médico —determinó Rose.

Emprendieron el camino de vuelta a Cornwells a paso firme. Aislin se acomodó contra Ryan en el sillín y sintió el latido de su corazón a través de la tela de su camisa. Era una sensación agradable y él, como si hubiera sentido sus pensamientos, le rodeó la cintura con un brazo y sujetó las riendas con el otro.

No se encontraron con nadie por el camino y se alegraron de ver las casas a lo lejos por el bien de Val.

Ryan saltó de Ned cuando llegaron ante la oficina del sheriff. Marlow y Tom salieron a ver qué había pasado.

—Ve a buscar al médico, Tom —pidió el hombre y su ayudante salió corriendo.

Ayudaron a Val a bajar y se sentó en los escalones de la oficina con la pierna herida estirada.

—Esta gente me ha salvado la vida —le dijo a Marlow—. Ha sido Emma Phoenix el que me disparó. No pudo salirse con la suya y se enfadó como el niño mimado que es. Entonces sacó la pistola y me disparó. Afortunadamente tiene muy mala puntería —concluyó en un intento de humor, mientras el médico llegaba con su maletín.

Lo metieron en la oficina y lo tumbaron en la cama de una celda. Dejaron al médico con su trabajo y le contaron al sheriff lo que sabían. Tom había ido a buscar a la hermana de Val, que llegó corriendo y muy asustada.

—Te dije que salieras de allí hace meses —regañó a su hermano, pero se dejó caer a su lado y le cogió la mano—. ¿Es muy grave? —preguntó al médico.

—Relájate, Bex. Es un hueso duro de roer —tranquilizó el doctor mientras terminaba de vendarle—. Lo peor es que ha perdido mucha sangre, pero haz que se lo tome con calma y se pondrá bien. La bala le atravesó de forma limpia.

—Oh, se lo tomará con calma, y no volverá a casa de los Phoenix. Solo son un montón de ladrones.

Val apretó su mano.

—Emma Phoenix me disparó —le dijo.

—¿Qué? —gritó su hermana—. Será mejor que se mantenga fuera de mi camino. Deberían haberle dicho lo que estaba bien y mal cuando era joven.

—Esta gente me salvó —repitió el hombre, recordando que allí había más personas.

—Oh Señor. Estaba tan preocupada; ni siquiera os he visto —se disculpó Bex Makarov y Rose se acercó a darle un abrazo.

—Olvídalo. Tu hermano está de vuelta y a salvo. Marlow perseguirá al idiota de Phoenix y lo meterá entre rejas.

—Tienes que llevarlo a casa. ¿Podemos ayudar? —intervino Ryan que aprovechó para presentarse.

—Gracias, eso sería de gran ayuda. Encantada de conocerte. Había oído hablar del misterioso desconocido que cayó a los pies de Aislin. —Ella sonrió—. Los dos tenéis el pelo oscuro y los ojos azules. Eso me gusta.

—Soy más guapa que él —bromeó Aislin y fue a sujetar a Poppy a los escalones.

Era más fácil subir al herido en el caballo cerca de la escalera. Después, siguieron hasta donde vivía su hermana y la ayudaron a meterlo dentro y a llevarlo a una cama.

—Te quedarás aquí, Valediction Murphy Turner, y harás lo que yo diga —exigió su hermana con determinación, consciente de que él se sentía vulnerable y obedecería.

Dio las gracias a sus salvadores y dijo que enviaría a su marido al rancho.

—Manda a alguien con él. Tened cuidado —advirtió Tom, mientras se marchaban.

Aislin se alegró de tener a Poppy de nuevo y se dirigieron hacia el establo. Danny estaba en la puerta porque se había corrido la voz de que habían traído a alguien herido al pueblo.

—Estamos bien, gracias, Danny —lo tranquilizó Jacob—. ¿Todo bien por aquí?

—Tuvimos un extraño visitante —respondió el muchacho.

Capítulo 28

L a visitante había resultado ser Clarice Dionne.

—¿Qué quería? —Rose miró a Danny.

—Preguntó por Jacob, pero se fue cuando le dije que él no estaba. Luego, me preguntó si jugaba al póquer. Es una mujer muy extraña. Puede que solo tenga dieciocho años, pero no soy tan tonto como para perder mis dólares en una mesa de póquer.

También explicó a Jacob que tenían dos caballos nuevos para cuidar de unos huéspedes del hotel y que el contrato y el dinero estaban en el establo.

—Gracias, Danny. Vete a casa.

Jacob y Aislin salieron a ver a los recién llegados mientras Ryan y Rose llevaban las cosas del picnic. La mujer tenía una olla de sopa y la puso al fuego. Para cuando se organizaron, y su marido y su hija adoptiva se unieron a ellos, ya estaba lista.

De repente, todos tenían un hambre voraz.

—La comida está buenísima, Rose —aseveró Ryan—. ¿Qué te pareció Poppyfields?

—Maravilloso. Es casi mágico.

—A me parece también mágico cuando estoy allí —confió Aislin—. Me alegro de que alguien más sienta lo mismo.

—Podría ser una extensión muy exitosa. La tierra es rica; sobre todo, la que sube hacia la montaña —añadió Jacob—. Sé de memoria cuánta madera necesitamos para los corrales y probablemente también para algunos graneros. Mañana iré al depósito de madera y hablaré con ellos para que nos la traigan, pero tenemos que aplanar partes del camino.

—Creo que el marido de Bex y sus dos amigos estarán disponibles para algún trabajo extra y tú conoces a bastantes trabajadores —le advirtió su mujer.

—Yo me ocuparé de todo —la tranquilizó él—. También preguntaré por la tala de árboles. Quizá sea más fácil pagar a los madereros para que lo hagan por nosotros. Serían más rápidos.

—Hay mucha arena y gravilla en el río para usar en el camino —intervino Ryan.

—Oh, es tan emocionante. —Aislin miró a uno y a otro—. No puedo creer que realmente esté sucediendo. —Hizo una pausa y agregó—: Mañana tendré una jornada doble de lavado y planchado, pero cuando venga al día siguiente, podrás contarme cómo van las cosas.

Ella y Ryan recogieron a Poppy y Ned y se dirigieron a casa.

—Me pregunto qué quería la mujer de Dionne con Jacob —reflexionó Aislin—. Menos mal que Danny es sensato, aunque sea tan joven.

—Buscará gente para jugar. Tiene una larga relación con Defoe y parece seguir interesada por lo que le dijo a Danny.

—De todos modos, Rose puede ocuparse de la mujer si empieza a ser una molestia. —Sonrió—. Todavía no me has contado lo que te dijo Val dijo sobre los ponis salvajes.

—Ah, ¿no? —Ryan se había preguntado cuánto tiempo pasaría antes de que se lo pidiera, y se burló de ella con una leve espera.

Al verlo sonreír, protestó y él cedió, contándole lo que le había dicho el hombre.

—Entonces sí que hay una manada. ¡Qué maravilla! Cuando vivamos allí y tengamos corrales, podremos intentar atraerlos.

—Necesitamos cercar un buen trecho para que los caballos no se alejen y el ganado no pueda entrar —le recordó él—, pero es otra cosa buena del lugar.

—Tendremos que enseñárselo a Eddie y Sally la semana que viene, y podremos ver si Jacob ha empezado la tala de árboles.

—También tenemos que ir a Shannon un día en que se vendan cabezas de ganado.

—¿Cuántas compraríamos, para empezar?

—Si puedo conseguir cuatrocientas, con algunas de ellas preñadas, significaría que la ganadería aumentaría por sí sola.

Hablaron de todo lo que quedaba por hacer antes de llevarlas al terreno y soltaron a las perritas, que se alegraron mucho de verlos.

Puso a hervir la colada en la bañera y acabó sentándose con una bebida caliente y un trozo de tarta de Rose.

—Cuántas cabalgadas y decisiones hemos tenido que tomar. ¿Sobreviviré a toda esta actividad?

Ryan soltó una carcajada y fue a sentarse a su lado.

—Confiesa que estás disfrutando.

—Estoy disfrutando. —Tuvo que reconocerlo.

—¿Qué tipo de casa tenías en mente?

—Imaginaba una casa normal —respondió ella.

—Me refiero a lo que te gustaría acabar construyendo, aunque fuera poco a poco.

Cerró los ojos y se quedó pensativa.

—Una enorme cocina con una gran mesa y un salón con una gran chimenea de piedra. Un porche en el que colocar mecedoras, un balancín y flores en la barandilla con plantas trepadoras enroscándose en los postes. —Tomó aliento y agregó—: También una bomba de agua directamente en la cocina, tres o cuatro dormitorios para que pudiera quedarse la gente y el lujo de un cuarto de baño.

—Y que esté orientada hacia los corrales y a lo lejos las vistas de las montañas —añadió él.

Aislin sonrió.

—¿Cómo puedo alquilar este lugar? Ni siquiera sabemos el tiempo que nos llevará construir la casa y el granero, porque tenemos que llevarnos los caballos, las cabras, las gallinas y las perritas.

—Una vez que el camino sea transitable y tengamos la madera allí, dos o tres hombres pueden construir una pequeña cabaña en pocos días. Antes tenemos que ver si podemos encontrar un pozo para el agua, y el granero tiene que estar en su lugar para poder mudarnos.

Las cachorritas corrieron hacia la puerta y les indicaron que había alguien afuera. Sus colas se agitaban de forma furiosa. Ryan cogió su revólver pero oyó a Tom gritar desde la puerta y volvió a bajarlo.

—¿No pasa nada? —La voz de Aislin sonó preocupada. Siempre pensaba que Rose o Jacob tenían problemas cuando llegaba alguien.

Tom negó con la cabeza y entró en la casa. Las perritas se amontonaron en sus rodillas y él las acarició.

—Cómo han crecido. A mi padre ya solo le queda el que quería.

—Son buenas chicas —dijo Aislin.

—Y ahora duermen en su cama —añadió Ryan.

Ella hizo un gesto con las manos.

—Lo sé. Lo sé, lo sé. Así no aprenderán nunca a guardar la casa.

—No sé si esto está fuera de lugar, pero tengo que decírtelo, Aislin. —Tom los miró a ambos y se lanzó al ataque—. Si te mudas a Poppyfields, ¿me alquilarías la granja? —terminó apresuradamente.

Aislin miró a Ryan, que asintió levemente con la cabeza y sonrió, antes de responder:

—Sí.

—Oh, Señor. No sé qué decir.

—¿Qué diría tu padre? Él es el que conoce la agricultura al dedillo.

—Me envió para preguntártelo. —Tom se echó a reír—. Dice que este suelo arenoso es bueno para las hortalizas y que debería decirte que me interesa.

—¿Seguirás siendo ayudante del sheriff? —preguntó Ryan.

—Sí, al menos hasta que pueda vivir de lo que produzca la granja.

—Me parece muy buena idea, y me gustaría alquilarla a alguien conocido, ya que estábamos calculando cuánto tiempo pasará antes de poder trasladar a los animales allí —le comentó Aislin.

—Estaré encantado de ayudar en mi tiempo libre —ofreció Tom, y la oferta fue aceptada al instante.

—No tengo ni idea del precio ni de nada —confesó ella—. Preguntaré a Jacob y podemos llegar a un acuerdo.

Tom se interesó por sus planes y les contó que estaban buscando a Emma Phoenix.

—Se ha evaporado, pero lo atraparemos. Val Turner es un hombre decente que siempre ha intentado ayudarles en el rancho —añadió Tom.

—Nunca supe que se llamaba Valediction —dijo Aislin.

—Su hermana es en realidad Larissa y no Rebecca, o Bex, pero no le digáis nunca que os lo he dicho yo —respondió Tom, y ambos lo miraron asombrados.

—Su madre tenía una gran imaginación —dijo Aislin—. Las niñas deberían tener nombres bonitos como…

—Daisy, Jasmine, Poppy, Rosie y Lily —se adelantó Ryan, y ella se echó a reír.

—Exactamente.

—Luego se casó con un hombre de padres rusos y termino llamándose Larissa Murphy Makarov. —Tom terminó la historia y se puso de pie—. Gracias por dejarme ser el primero en alquilar la granja.

—No se la alquilaré a nadie más. Estoy segura de que podemos llegar a un buen acuerdo y eso nos proporcionará algún dinero hasta que empecemos con las cabezas de ganado.

Tom se levantó para irse y acarició a las perritas. Lo despidieron en la puerta y las pasearon por el exterior, ya que estaba anocheciendo.

—Bueno, esto ha sido inesperado, pero nos da un respiro —suspiró Aislin con alivio, mientras cerraban—. Me preguntaba cómo encontrar a alguien que lo alquilara.

—Tenía que ser así, ¿no crees? Yo llegando, tu pasado quedando atrás, alguien tratando de robarte para hacernos mirar el mapa y luego encontrar un lugar donde construir un rancho realmente bueno.

—Otras personas también quieren ayudar, y Rose y Jacob forman parte de nuestro proyecto. Tienes razón. Ha sido el destino, o algo así, lo que te dejó en mi puerta. —Hizo una pausa. —Encima, me toca montar a Maro, Zero y Ned.

La sujetó por los hombros mientras sonreía por su propia broma y la besó la frente.

—Empezaré con tu enorme cocina y salón en cuanto pueda, y serán tal y como deseas.

—Qué emocionante. Gracias.

—Será un placer. —Y la besó en los labios con aquella delicadeza que le arrebataba el corazón y la enviaba a algún lugar mágico.

Aislin respondió, porque todo su ser era incapaz de hacer otra cosa. No se daba cuenta, pero estaba entregando su corazón y su alma a aquel hombre, y él lo sentía.

Ryan se sentó en el sofá y tiró de ella hacia sus rodillas.

—Me lo dirías si no quisieras hacer nada de esto, ¿verdad?

—Sé que te aterroriza hacerme daño o asustarme, pero no lo haces, Ryan. Ya no tengo miedo y eso es gracias a ti. —Le echó los brazos al cuello y lo besó en la boca con una pasión desconocida.

Ryan notó el cambio que se había producido en su beso y respondió con el mismo ardor. Cuando ella apoyó satisfecha la cabeza en su hombro, la abrazó y rezó para que sus temores quedaran en el pasado. Finalmente se quedó dormida, y no se despertó mientras la llevaba en brazos hasta su dormitorio. Allí le quitó las botas, la cubrió con la colcha y después se llevó las yemas de los dedos a los labios y tocó los de ella con suavidad.

—Te quiero, Aislin Connor —susurró y se dirigió a las perritas—. Mantenedla caliente, chicas.

Las cachorritas saltaron sobre la cama, y él apagó la lámpara de queroseno y cerró la puerta.

Capítulo 29

A islin se encontró completamente vestida y bajo la ropa de cama cuando llego la luz del día. Se levantó con rapidez y soltó a las perritas. Luego sonrió, al darse cuenta de que era muy temprano y había ganado a Ryan en lo de levantarse.

Entró de puntillas en la cocina y puso la cafetera. Después, sacó a los caballos, a las cabras y a las gallinas. Hizo huevos para desayunar y llevó dos platos de comida y dos cafés a la puerta de su habitación y llamó.

—¿Estás decente, Ryan? —lo llamó. Abrió cuando él contestó y llevó el desayuno a la cama—. No creas que esto va a pasar todos los días, pero si vas a construirme una cocina enorme y un salón con chimenea de piedra, creo que un capricho no estaría de más.

—¡Vaya! —Se sentó en la cama.

Ella lo hizo en el otro lado y hablaron sobre los planes del nuevo día.

—Sobre todo, mucho trabajo —explicó ella—. Gran cantidad de sábanas para secar y planchar.

—Trabajar contigo me hace feliz, Aislin. —Era lo más cerca que Ryan había estado de decirle lo que sentía.

—A mí también. El bueno de Ned, te trajo a mi puerta.

Terminaron la charla y empezaron el día, que era demasiado valioso para arriesgarse a estropearlo.

Ryan ya había empezado a pensar en lo que había que trasladar y llevarse con ellos y se dedicó a ordenar las herramientas en el granero para saber lo que había.

Pasaron una buena jornada en casa sin que llegara nadie y también entrenaron a todos los caballos. Luego, empezaron a adiestrar a las perritas. Ryan remendó el carromato, porque le iba a hacer mucha falta, y hablaron y hablaron de lo que harían cuando la nueva casa estuviera construida.

—He domado caballos antes. Adiestré a Rosie desde que era pequeña, pero nunca intenté domar a uno salvaje —confesó Aislin, y Ryan le contó que él había trabajado con algunos del rancho de Barnhaven.

—Habrá que ir uno a uno, hasta ganarme su confianza, supongo. —Suspiró y miró a lo lejos—. Dos pintos y dos grises. No puedo esperar.

—He ordenado todo el cuero del establo, y necesitaremos comprar más riendas y cabezadas. Mañana veré lo que tienen en la tienda e iré al banco a pedir que me ingresen el dinero aquí.

Pasaron una cómoda velada frente al fuego, comentando sus sueños con los caballos, casas y lo que les gustaba hacer a ambos.

Capítulo 30

E l día siguiente fue de duro trabajo, y Ryan empezó a idear la forma de trasladar las cosas. Revisó el carromato y arregló algunas sillas de cuero para los caballos. También los ejercitó mientras Aislin lavaba y horneaba un asado. A última hora de la tarde, cuando todo estaba tranquilo, le preguntó si quería dar un paseo con Maro.

—O tal vez te gustaría probar a Zero —sugirió con un brillo en los ojos, y ella aprovechó la oportunidad.

—Me encantaría. —Dudó y sonrió—. Eres demasiado grande para Poppy.

—Me llevaré a Maro.

Sacaron al semental y al castrado lejos de los demás y los ensillaron.

—Zero se ha acostumbrado a la vida aquí. Espero que le guste el nuevo lugar —observó Aislin.

—Definitivamente, está más asentado que nunca. —la ayudó a subir al lomo del alazán.

Aislin se acomodó en la silla y acarició al caballo en el cuello. Uno al lado del otro, galoparon hacia la llanura y luego dejó que Zero se moviera con libertad para ver si se comportaba.

Ryan se mantuvo a su lado, pero luego aminoró la marcha para observar. El alazán estiró las patas y cubrió el terreno sin esfuerzo. Aislin frenó, le dio la vuelta y volvió corriendo hacia Ryan. Zero se detuvo obedientemente y resopló. Ella acarició su cuello y lo elogió.

—Tiene un aspecto maravilloso. Nunca lo había visto moverse porque yo era el único que lo montaba —observó él.

—También se monta de maravilla.

Poco después, regresaron a casa y se quedaron un rato charlando. Ella se alegró de haber dedicado el día a trabajar y reconoció que estaba rendida.

—Tengo que dormir un poco —dijo al final y se levantó.

Ryan la estrechó entre sus brazos y la sintió fundirse contra él. Aquel gesto le pareció lo más natural del mundo.

Ella enlazó los dedos detrás de su cuello y tomó sus labios. Jamás se hubiera imaginado que podría enamorarse de un hombre, nunca pensó que podría ocurrirle y sintió miedo. Dejó a un lado ese pensamiento, pero no sin antes preguntarse si él sentiría lo mismo.

—Mañana será un día ajetreado —susurró para recuperar la cordura.

—Buenas noches, señora.

Ella se llevó a las perritas al dormitorio y les habló en voz baja como si pudieran aconsejarla.

—Oh, Señor, ¿qué se supone que debo hacer para no enamorarme?

Por la mañana salieron temprano hacia la ciudad y, una vez que se deshicieron de las sábanas y recogieron el siguiente lote, fueron a ver a Jacob y Rose.

—Ayer tuve un día muy fructífero —comentó el hombre al verlos—. Ya he pedido la madera para el vallado y los hombres se reunirán conmigo en el terreno, para decidir qué árboles empezar a talar. Boz y los dos amigos que trabajan allí están encantados de ayudarnos y el maderero dijo que podían pasar mañana, para asegurarse de que el camino era seguro para transportar la madera.

—Pues sí que has tenido un buen día —reconoció Aislin y le dio un abrazo—. Tom vino anoche y quiere alquilar la granja. Su padre dice que la tierra es buena para las verduras.

Jacob asintió.

—Es cierto, no hay suficientes buenos pastos para el ganado.

—También se ofreció a ayudar con la construcción de la casa, si lo necesitamos —añadió Ryan—. ¿Sabéis algo de Val Turner?

—Se encuentra mejor —explicó Rose.

—Quizá deberíamos llamarle y hablar con él —sugirió Aislin.

—Voy a ver qué riendas y cabestros hay disponibles en la tienda —mencionó Ryan, y Aislin quiso ver a Sarah mientras estaba en el pueblo.

—Mañana me reuniré con Boz y los otros dos. ¿Quieres venir conmigo, Ryan? —sugirió Jacob, y cuando estuvo de acuerdo, Aislin partió hacia la casa de Sarah y él se quedó en la tienda mirando cabestros.

Sarah estaba encantada y quería saber lo más importante: si el romance había progresado.

—No lo sé —admitió Aislin—. Es maravilloso, pero también me da un poco de miedo. Supongo que esperaré a ver qué pasa. Menos mal que hay tanto que hacer que mantengo la mente ocupada. —También le contó lo de Tom.

—Niall también ayudará, y cuando lleguéis a la fase de hacer cosas dentro, no podréis mantenerme alejada. —Aislin se echó a reír por su entusiasmo y preguntó si debían llevar a Eddie y a Sally de picnic.

—Llegan dentro de dos días —reflexionó Sarah—. Vienen a visitarte y tendrán que descansar. Si pasan un día contigo, al día siguiente deberían estar bien para el viaje de ida.

—Así que en cuatro días hacemos otro picnic —aceptó Aislin y preguntó qué les había parecido el edredón a los Spensers.

Sarah sonrió.

—Me encanta cuando la gente llora de felicidad.

Se abrazaron para despedirse y cuando regresaba a las caballerizas, encontró a Ryan saliendo del banco. Él le dijo que el dinero se estaba transfiriendo de Tarbert a Cornwells. Llevaba al hombro un buen montón de artículos de cuero que iba a dejar con Jacob hasta que fuera necesario. Fueron a ver al sheriff, pero la oficina estaba vacía, y volvieron a casa de Rose.

—Empezaremos mañana —decidió Jacob. Aislin propuso llevar a Eddie y a Sally al terreno y Ryan había oído mientras estaba fuera que Marlow y Tom habían ido al rancho de los Phoenix—. Podemos estar tranquilos —agregó el hombre—. Marlow sabe hacer bien su trabajo. Dejemos que lo haga.

—Creo que deberíamos ir a ver a Val —comentó Aislin.

Dejaron a los caballos con Jacob para ir hasta donde vivía Bex. Val estaba entado en una silla, en la sala de estar, y su hermana se alegró de decirles que se estaba recuperando bien.

—Boz también está contento con el trabajo extra —les dijo y dudó. Su hermano le dijo que les contara por qué—. Voy a tener un bebé —añadió casi susurrando.

—¡Es fantástico! —se alegró Aislin y abrazó a la mujer—. ¿Quieres un niño o una niña?

—Boz quiere un niño, pero a mí me encantaría una preciosa niña para ponerle vestiditos —repuso ella antes de sonrojarse—. Por supuesto, sea lo que sea tendrá un bonito nombre.

—Dios mío, sí. Nuestra madre estaba loca cuando me puso Valediction.

—Y a mí Larissa —dijo Bex antes de mirarla—. Ya lo sabías, ¿verdad?

Aislin asintió.

—Un bebé es una bendición, de todas formas —respondió con una sonrisa.

—Me gustan María, Raquel, José y Santiago —enumeró la mujer.

—Boz fue al rancho y le dijo a Phoenix que ya no iba a volver —les contó Val—. El viejo les dejó mis cosas, y de hecho también les dio mi sueldo, pero dijeron que estaba solo. Sé que estoy fuera de combate, pero si necesitáis manos extra cuando la herida esté mejor, no tengo trabajo.

Aislin miró a Ryan y este asintió.

—Ahora mismo no podemos permitírnoslo, pero cuando vivamos en el rancho, necesitaremos a alguien más que nosotros dos.

—Gracias por la información sobre los ponis. Intentaremos atraparlos cuando los corrales estén en su sitio —añadió Aislin mientras se levantaban para marcharse.

Él la tomó del brazo mientras se alejaban, y a ella le pareció muy correcto tener a aquel hombre a su lado.

Rose los invitó a comer antes de marcharse y ella prometió volver en dos días para reunirse con Eddie y Sally. Ryan quedó en regresar al día siguiente temprano y Jacob se mostró entusiasmado por el comienzo del trabajo.

Cabalgaron a casa contentos con los progresos y Aislin decidió cocinar comida para tenerla lista para la visita de Eddie y Sally.

Las perritas se les echaron encima como si hubieran estado fuera un mes, y los dos cayeron en la fácil rutina que habían iniciado desde su llegada a la puerta de su casa.

—¿Estarás bien sola mañana? —le preguntó él, más tarde.

—Me he acostumbrado a tenerte cerca, pero supongo que cocinaré la mayor parte del día. —Sonrió—. Y tal vez dedique algo de tiempo al adiestramiento de las perritas.

—Creo que Jacob piensa lo mismo. Cuanto antes entremos con carros, antes podremos empezar a construir.

Al llegar la noche, se sentaron a cenar un trozo de pastel y él pasó un papel y un lápiz.

—Dibújame cómo te gustaría que fuera la casa.

Aislin le advirtió que no era artista, pero dibujó la cocina y el salón, luego añadió tres dormitorios, un cuarto de baño y un porche trasero en la cocina, así como la balconada que iría repleta de macetas. Esbozó la entrada delantera en el salón y Ryan lo guardó en el bolsillo para enseñárselo a Jacob.

Más tarde, cerraron la puerta y contraventanas y la rodeó con sus brazos.

—¿Quién iba a pensar que mi nuevo comienzo sería tan emocionante? —le preguntó con los labios.

—Será mucho trabajo para ti. —Ella giró la cara hacia él, que aprovechó la oportunidad para inclinarse y recibir los largos y prolongados besos que se habían convertido en parte de su rutina nocturna.

La dejó ir a su cama y se preguntó si tendría el valor suficiente para decirle lo que sentía. Lo último que quería era estropearlo todo.

Capítulo 31

A la mañana siguiente, le dio un beso en la mejilla y la dejó trabajando en los fogones mientras iba a reunirse con Jacob. Aislin miró alrededor y encontró la casa vacía sin él. Comenzó a hablarle a las perritas y cantó alguna canción en voz alta para entretenerse, al tiempo que horneaba comida y hacía masa para el pan. Luego dejó que fermentara y salió a hablar con los caballos.

No tenía ningún rifle a mano cuando oyó caballos y voces, y el pánico le cerró la garganta cuando miró para ver quién llegaba sin avisar. Sus latidos volvieron a la normalidad cuando oyó llamar a Rose y vio con alegría que había traído a Eddie y a Sally.

—Hemos decidido venir un día antes —le advirtió Sally. Bajó de un salto y corrió a abrazarla—. Esta Rose tuya es maravillosa. Ni se inmutó cuando llegamos un día antes y lo dejó todo para traernos aquí.

Eddie ayudó a bajar a la mujer y pasó la rienda por encima de la valla. Aislin se acercó y le dio un abrazo también y los invitó a pasar a la casa.

—Menos mal que empecé a cocinar pronto —les dijo mientras las dos cachorritas se lanzaban sobre los recién llegados.

Rose levantó el dedo y ellas se sentaron obedientemente.

—Eso no lo hacen conmigo —replicó Aislin, consciente de que las malcriaba.

—Son adorables. Eddie dice que puedo tener un perro cuando nos casemos.

Ella se detuvo en lo que iba a decir con la boca abierta y luego gritó de alegría y se lanzó como habían hecho los cachorros contra Sally y luego contra Eddie.

—Y lo que es más importante… —Eddie sonrió—. Johnny está de acuerdo.

Rose sonrió ante su excitación.

—Sabía que querrías enterarte de primera mano y por eso los he traído directamente. Danny se las arregla bien con la caballeriza.

—Dime cuándo y dónde vivirás y en qué lugar te lo propuso. —Aislin disparó una pregunta tras otra, hasta que tuvo los detalles y les habló de Sarah y del lugar del picnic.

—Queríamos llevarte para que lo vieras todo pasado mañana.

—Eso suena bien —intervino Eddie y le contó que el señor Williamson les había ofrecido una casa en el rancho.

—Soy tan feliz. —El rostro de Sally brilló como la luz del sol.

—Déjame preparar el almuerzo y luego volveré y te presentaré a Sarah. Le diré que te haga una de sus maravillosas colchas como regalo de bodas.

—La chica hace magia con una aguja e hilo —añadió Rose.

Comieron pastel, recién horneado y descansaron un rato. Después, Aislin les enseñó la granja.

Eddie se mostró cauteloso con Zero, pero cuando vio que las perritas le lamían el hocico y que se acercaba a los otros caballos, observó que estaba mucho más asentado.

—Lo dejaré aquí —dijo Aislin y ensilló a Poppy.

—Es preciosa —observó Sally mientras acariciaba su frente.

Las perritas entraron corriendo en el corral, las encerraron y los cuatro emprendieron el camino de vuelta a Cornwells.

Rose los dejó en el desvío a la casa de Sarah y les dijo que se reunieran con ella cuanto terminaran. Aislin ató a Poppy en la puerta, pero Sarah las había visto y salió corriendo.

—Sally y Eddie han llegado un día antes —le dijo antes de presentarlos a su amiga.

—Entrad, por favor —gritó de alegría—. Es una gran sorpresa.

La siguiente colcha en curso estaba sobre la gran mesa de la cocina, y Sally la tocó con la punta de los dedos.

—Es preciosa, me encantan los colores —repuso con admiración—. cLos tonos de color rosa son preciosos.

Sarah dio las gracias y lo dobló.

—¿Es un nuevo pedido? —se interesó Aislin.

—Sí. Acabo de empezarlo. —Obviamente no quiso decir para quién era, así que no insistió. Sarah se giró hacia su nueva amiga y cambió de tema—. Entonces, ¿te apuntas al viaje al nuevo rancho mañana?

—No puedo esperar a verlo. —Eddie mostró su entusiasmo, también—. Mi hermano conoce muy bien el ganado. Si alguien puede hacer que funcione, es él.

Los recién llegados hablaron del viaje y planearon el día siguiente.

—Ryan se sorprenderá mucho cuando vuelva con Jacob y os encuentre aquí —les dijo Aislin—. Os llevaré a la caballeriza con Rose y volveré a la granja para preparar todo para mañana.

—Otra vez temprano —le recordó Sarah, antes de despedirse.

Aislin los dejó charlando con Rose y regresó cabalgando a casa. Chasqueó a Poppy una vez fuera de la ciudad y se permitió el lujo de un buen galope. Luego se apresuró a prepararse para el día siguiente. Cuando oyó que él entraba por la puerta, todo estaba listo y había un filete en la sartén.

Entró, la tomó en brazos y giró con ella en el aire formando un círculo.

—He visto a Eddie. Todo está listo para mañana y te sorprenderás cuando veas los avances. El camino es transitable, algunos de los árboles ya están talados y han traído madera para comenzar a construir.

—Señor. Señor —exclamó cuando aterrizó de nuevo en el suelo—. Has tenido un buen día. —Luego arrugó la nariz—. Supongo que necesitas agua caliente para un buen baño.

—Un filete y un baño después. —Se acomodó en el sofá y le contó los detalles del día.

—Los tres hombres del astillero son muy buenos trabajadores. Trajeron una carreta de arena y gravilla y rellenaron los agujeros a medida que llegaban. Luego usamos más del río y trabajamos hacia atrás. Dos de ellos empezaron a talar árboles y luego el otro hombre volvió a coger el carro y lo trajo cargado de vallas.

—No puedo creer que esté sucediendo realmente. Tenemos el comienzo de un rancho de verdad.

—Si puedo hacer que funcione para ti, cariño, lo haré. —Luego se mordió el labio—. Lo siento, se me ha escapado. No quiero estropearlo.

Ella negó con la cabeza y le cogió la mano.

—No has estropeado nada.  Y no querría construir nada sin ti. —Se recostó cómodamente contra él, que la rodeó con los brazos—. Necesitamos un sofá enorme en una habitación tan grande como la que tenemos en mente —observó—. Y también muebles. Aunque, si tuviera que elegir entre un sofá y capturar a los ponis salvajes, ya sabes con qué me quedaría primero. —Luego se dio media vuelta y sonrió—: Pero acabo de acordarme de que lo primero es una buena cocina con un buen horno.

—Lo que tú quieras, Aislin. —Sonrió con los ojos cerrados.

—Gracias, cariño. —Ella se giró y le dio un beso en la mejilla. Luego cerró los ojos.

Se despertaron en el sofá y descubrieron que había amanecido. Se asearon con rapidez en sus habitaciones y en cuanto dispusieron las cosas para el viaje, desayunaron y se pusieron en marcha.

Montados en Ned y Maro, llegaron al pueblo con rapidez y se detuvieron frente a la casa de Sarah. Los cuatro fueron a la de Rose y recogieron a Eddie y Sally. Niall los había recibido en la oficina, y Rose los despidió diciéndoles que tuvieran un buen día. Jacob les advirtió que seguiría la tala de árboles y que tomaran nota por él.

Se detuvieron en el recodo de la pedida de mano de Sarah y revivieron sus románticos recuerdos. Luego siguieron hasta la curva del río y vieron a los hombres del aserradero con grandes sierras y un hombre en cada extremo. Se detuvieron y saludaron a los seis jinetes y luego volvieron al trabajo, mientras el grupo giraba hacia el sur para ver la mina que no era una mina y contemplar el paisaje.

—Encenderé un fuego —sugirió Ryan, y Niall fue a buscar ramas secas para hacer antorchas e iluminar la cueva.

Los hombres subieron, pero Sally dijo que no se lo perdería por nada del mundo y ascendió también. Aislin y Sarah hicieron lo mismo y siguieron la luz de las teas hasta el fondo de la cueva.

—¿Qué te parece, Eddie? —preguntó Ryan cuando su hermano estaba agachado al fondo de la cueva.

Se levantó y le entregó unos trozos de piedra.

—Es una cueva natural y no una mina y, mucho menos de oro, pero tiene un mineral llamado jaspe, probablemente también haya en el exterior. Si se pule se consigue una piedra preciosa, casi tan valiosa como el mármol.

—¿Has dicho jaspe? —inquirió Aislin.

Ryan sonrió ante su conexión con el caballo que la adoraba y que ella había salvado. Le pasó el brazo por los hombros.

—Iremos al grano, cariño, ya tienes tu chimenea.

Ella rodeó su cintura con los brazos y Sarah le dio un codazo a Sally en las costillas. Aislin lo vio, pero no le importo.

Capítulo 32

T odos bajaron de la cueva y Eddie recorrió los afloramientos rocosos para ver si había más jaspe por otros sitios y le enseñó a hacerlo a Aislin.

—Si metes algo en las grietas y lo golpeas con un martillo pesado, los trozos salen casi rodajas.

—Gracias, Eddie.

Él recogió una astilla del suelo, le dijo que la lavara en el arroyo y el color saldría.

—Fascinante —exclamó Sally mientras miraba por encima de su hombro. Su amiga secó la pequeña roca—. Es como el ámbar.

Hicieron un picnic y recogieron las cosas para cabalgar por la llanura hasta el mojón, desde donde se podía contemplar todo el panorama. Los seis montaron a caballo en la cima de la colina y se detuvieron junto a la gran roca.

—Increíblemente hermosa —suspiró Sally.

—Y con grandes pastos —añadió Ryan—. Aquí cabrían mil cabezas con facilidad.

—Williamson está vendiendo —anunció su hermano.

—Serán de excelente calidad —respondió Ryan—. ¿Puedes preguntarle si le quedan, preferiblemente con algunas vacas preñadas y algunas reses jóvenes para criar el año que viene?

—Te tratará bien —se unió Sally—. La señora Williamson es una mujer muy agradable.

Eddie accedió a preguntar cuando volviera al rancho y hacerles llegar un mensaje.

—¿Vendrían en el ferrocarril? —preguntó Aislin, y Ryan asintió.

—Primero hay que hacer la valla principal para mantener separados al ganado y a los ponis.

—Esto será maravilloso —observó Sarah—. Y podré venir a visitarte siempre que quiera.

—Mirad. —Ryan señaló a lo lejos. Observaron una pequeña manada de ponis que corría hacia ellos, luego se detuvo y se alejó de nuevo.

—Los hemos visto de verdad —gritó Aislin y forzó la vista para intentar distinguirlos.

—Volvamos a donde estará la casa —sugirió Niall, y se gritaron el uno al otro mientras disfrutaban de la libertad de una carrera fácil por praderas llanas.

Ella marcó aproximadamente el lugar donde imaginaba que estaría la casa, y los hombres dejaron de serrar árboles y se acercaron a hablar. Niall los conocía y les preguntó si podían calcular cuántos troncos serían necesarios para una casa de tamaño razonable. La pila de troncos era asombrosamente grande y crecía día a día.

—Podríamos empezar —sugirió Niall.

—Dejo que Jacob se ocupe de la valla, para que podamos concentrarnos en la casa —respondió Ryan.

—Hay que buscar dónde cavar un pozo —aportó Eddie.

—Creo que Jacob conoce a alguien que puede hacerlo por nosotros —dijo Aislin—. Es todo tan difícil de asimilar. No puedo creer que esté pasando de verdad.

—Es emocionante. —Sarah se agarró a su brazo—. Estoy tan contenta de que hayas venido y encontrado el lugar.

—Al comprobar lo precioso que es, supe que Jacob y Rose tenían que formar parte del proyecto. Soy una mujer afortunada. —Al decirlo, soltó una suave carcajada—. Incluso he visto los ponis salvajes. ¿Quién lo hubiera pensado?

Ryan le pasó un brazo por los hombros.

—Este será un rancho de mucho éxito.

—Por una vez, estoy de acuerdo contigo —soltó su hermano.

—Volveremos mañana y veré lo de las cabezas de ganado.

—Entonces, tenéis que venir todos a la boda —invitó Sally—. Solo faltan seis semanas.

—No me lo perdería por nada del mundo —contestó Aislin y le dio un rápido abrazo.

Volvieron a hablar con los taladores de árboles y emprendieron el camino de vuelta a Cornwells. Rose los vio llegar a la caballeriza y les hizo señas para que entraran. Jacob quería saber cómo iba lo de la madera, pero Rose estaba deseando contarles algo más.

—¿Qué ha pasado? — preguntó Aislin con una sonrisa, y Rose se lanzó a contar la historia que había corrido por el pueblo.

—El viejo Phoenix vive ahora en una habitación del hotel y Clarice Dionne es ahora la dueña del rancho Phoenix. El jugador, Defoe, se supone que es su socio.

—¿Alguna noticia sobre su hijo Emma? —preguntó Niall.

—Nadie lo ha visto —repuso la mujer.

—Será mejor que vaya a ver si Marlow me necesita. —Se marchó con su esposa, que se despidió de todos.

—Me pregunto si el viejo vendió el rancho o si el hijo lo ha echado —conjeturó Jacob—. No me sorprendería.

—Ella no es una ranchera —replicó Aislin con desprecio—. ¿Qué diablos va a hacer con un lugar como ese?

—Bueno… — dijo Jacob pensativo, pero se calló y todos le miraron.

—Solo son cotilleos —le recordó su mujer.

—¿De qué cotilleos hablas? —Aislin se encogió de hombros.

—¿Recuerdas ese lugar en Carolstown? —Ryan miró a su hermano que asintió y sonrió.

—¿Y bien? —inquirió ella con impaciencia y luego vio las sonrisas en sus caras—. No insinuarás que lo convertiría en una casa de mala reputación. Eso significa que sería una Madame.

—Eso es lo que dijo Joe Langtree —respondió Jacob.

Sally se echó a reír.

—Incluso lugares encantadores como Cornwells pueden tener sus puntos sombríos. Apuesto a que no gana mucho dinero.

—Si lo convierte también en un garito de apuestas, puede que obtengan algún beneficio —añadió Ryan.

—Me pregunto si han pagado mucho. Han estado robando al pobre viejo durante años. Ahora que ha perdido todo, lo han echado de su propia tierra —refunfuñó Rose—. Es triste que la gente trate así a su sangre.

Aislin se acercó y la abrazó.

—Siempre te sientes triste por cualquiera que tenga mala suerte. —Le dio un beso en la mejilla—. Nosotros estamos construyendo un lugar familiar, no vendiéndolo.

—Y yo quiero saber sobre los árboles —insistió Jacob.

Rose preparó bebidas y contaron al matrimonio todo sobre la tala de troncos y añadieron que Niall y Ryan podrían empezar con la construcción de la casa.

—Tengo la valla entre manos —anunció el hombre—. Buena idea empezar con las obras.

—Y preguntaré a Williamson si vende algunas cabezas de ganado —agregó Eddie.

—Suena muy bien, pero será mejor que vuelva y cuide de lo que tenemos ahora. —Intentó ser práctica y se despidieron—: Os deseo un buen viaje, y haznos saber lo del ganado. También podemos planear la boda.

Poco después, Aislin vio a Sarah salir de la oficina del sheriff y se detuvieron cuando ella les hizo un gesto para que se acercaran.

—Parece ser que Emma Phoenix ha vendido el rancho a Clarice Dionne. Hizo que su padre firmara.

—Entonces, ¿Marlow lo atrapó? Recuerda que disparó a Val Turner.

—No hay rastro de él. —Sacudió la cabeza.

—Al menos, no vendrá a intentar robar caballos de tierras que no son suyas —observó Ryan—. El hijo del Phoenix se habrá largado con el dinero que sacó del rancho.

—Menudo pieza desagradable —espetó Aislin. Se despidieron con la mano y salieron de la ciudad.

La casa estaba como la dejaron. Las cachorritas correteaban encantadas y luego se acercaron a saludar a Zero.

Hicieron las tareas pendientes y luego encendieron fuego. Más tarde, salieron a ver los caballos en lo que se había convertido en una rutina nocturna.

—Las perras adoran a ese caballo. ¿Quién lo hubiera creído? Quieren mucho a un animal que salvé del maltrato y a tu caballo de carreras muy nervioso. La mayoría de la gente les tiene miedo, pero Daisy y Jasmine los adoran.

—Puedo imaginarlos a todos en nuestro nuevo hogar —reflexionó Ryan.

—Espero que se acostumbren pronto —deseó ella.

—Se acostumbrarán donde tú estés. —La giró hacia él.

Aislin levantó los brazos sin vacilar y le puso las manos detrás del cuello. Él se inclinó y reclamó el beso que había estado en su mente durante los últimos minutos, pero ambos se rieron cuando Poppy se acercó y metió el hocico entre ellos.

—Vale, hora de cenar y de dormir. —Se echó a reír y agarró a Poppy por el ronzal para llevarla dentro y acomodaron a todos los demás. Después, recogieron los huevos que había.

Sentada frente al fuego, giró entre sus dedos el trozo de jaspe que tenía en la mano con gesto pensativo.

—¿Sabes? —empezó ella y vio que él sonreía.

Los hoyuelos aparecieron en sus mejillas y ella pensó en lo maravilloso que estaba.

—Vamos, habla. ¿En qué hemos pensado ahora? —La acercó y esperó a ver qué decía.

—Saber que ese pobre viejo ha perdido su rancho, me ha hecho replantearme la idea de que eso nunca le pase a Jacob y Rose. —Se apoyó en él y continuó—: ¿Crees que podríamos construir otra casa, al terminar la nuestra, para que tengan un lugar donde vivir cuando la caballeriza sea demasiado trabajo para ellos?

—Aislin Connor, tienes un corazón tan grande como las montañas de ahí fuera. Aunque será mejor que se lo preguntes primero.

Ella le rodeó la cintura con los brazos y se apoyó en su pecho.

—Que te cayeras del caballo fue lo mejor que me ha pasado en la vida.

—También fue lo mejor que pasó en la mía —respondió él y le rozó la cabeza con los labios—. Creo que Niall y yo empezaremos en cuanto tenga tiempo libre. Si Jacob inicia la construcción de la valla, puede que tengamos ganado en un par de semanas. Confío en que Williamson envíe buenos animales. Su ganado está bien criado y bien cuidado.

—Oh Señor. Es como vivir en un sueño.

—Es hora de dormir mi sueño reparador. —Tiró de ella para ponerla en pie y darle un último beso.

Estuvo a punto de decir que la amaba, así como que caer a sus pies fue lo mejor de su vida, pero la vio tan contenta con los nuevos planes que no dijo nada más. Ella había progresado tanto, que se guardó las palabras para sí mismo.

Aislin, en cambio, no tenía inhibiciones y no podía creer lo normal que le parecía apoyarse en aquel hombre moreno que, literalmente, había aparecido en su vida y la había hecho revivir. Se puso de puntillas y le acercó la cabeza.

—No sabía que la vida pudiera resultar tan maravillosa. —Lo besó en la boca y luego giró sobre sí misma e hizo un pequeño baile—. Has hecho que mi vida sea perfecta, Ryan O´Sullivan, y pronto tendremos el comienzo de uno de los mejores ranchos de la historia.

Llamó a las cachorritas y cerró la puerta del dormitorio. La última visión que tuvo fue la de él de pie, con aire desconcertado, en medio del salón, con una sonrisa en la cara y aquellos deliciosos hoyuelos formándose en sus mejillas.

«Me pregunto qué pensará», se dijo, mientras se apoyaba en la puerta cerrada. «Si le digo lo que siento, ¿huirá de una mujer prepotente?

Se abrazó a las perritas, consciente de que tendría que tomar la decisión de decírselo.

—Cree que tengo miedo de él —susurró con un bostezo.

Todavía no estaba dormida cuando él llamó a la puerta y avisó de que algo iba mal en el establo.

Capítulo 33

-¿Q

ué ha pasado? — contestó y se puso una bata.

Ryan estaba en la puerta y dijo que Ned estaba pateando su caseta.

—Tiene que haber una razón —añadió, y ella vio que llevaba una pistola en la mano.

—Oh, Señor. —Agarró el rifle.

Abrieron la puerta principal con cautela a pesar de oír que Ned seguía pateando la madera. No había movimiento fuera, y cruzaron al granero llevando la lámpara de queroseno. Ryan abrió la puerta de un tirón con el arma por delante, pero no había humanos en el lugar. Ned dejó de patalear cuando vio que Ryan había llegado.

—¿Qué pasa, chico? —preguntó al semental.

Aislin caminó por la fila de establos para ver qué pasaba.

—Es Poppy —gritó—. Tenemos que sacarla al aire libre por si se cae.

Ryan corrió a su lado, y vieron que la yegua se mordisqueaba el costado y estaba muy agitada.

—Tiene cólico —dictaminó Ryan mientras abría la caseta—. Vamos Poppy. Fuera.

La agarraron por cada lado de la yegua y consiguieron sacarla del establo y del granero.

—Gracias a Dios que Ned nos ha avisado —jadeó Aislin y le susurró a su preciosa Poppy que tenía que caminar para curarse.

No necesitaron hablar entre ellos, ambos sabían lo que estaba mal, y lo que tenían que hacer.

—Debe moverse. Tú la paseas primero y yo me encargaré cuando haya hecho un espacio más grande dentro.

—Llévate toda la comida —pidió Aislin, y se alejó para buscar un lugar seguro donde guardar a la yegua.

Le dijo frases amorosas al oído, con aquel tono suave que Poppy reconocía, y el animal pareció comprender que la estaba ayudando. Cuando Ryan regresó, se alegró de poder descansar un rato mientras él se ocupaba de caminar a su lado.

—Por favor, que se ponga bien. —Se sentó en la valla para tomar aliento y envió una pequeña plegaria al cielo. Al ver que él dejaba de caminar, se levantó, apresurada—. ¿Está bien?

—Creo que lo que le ha causado el problema ya está pasando —declaró en tono optimista.

Aislin fue a reunirse con ellos y frotó el hocico de Poppy.

—Buena chica. Ahora te sentirás mejor.

—Será mejor que sigamos paseándola un poco más, por lo menos hasta que veamos que ya no se mordisquea la barriga.

Ella dio otra vuelta con la yegua y Ryan tomó el relevo. Entonces, Aislin decidió ir a buscar unos vasos con café y la dejaron caminar sola para ver cómo evolucionaba.

—Señor, qué frío tengo —murmuró sin darse cuenta y él tiró de su brazo para acercarla.

—Poppy está mucho mejor. Si la dejamos en el establo, en un espacio grande, podemos turnarnos para salir a verla.

Aislin puso su taza en el poste y sujetó a la yegua por el ronzal. La condujo hasta dentro y la dejó en un extremo de un almacén. Ryan había hecho una valla improvisada, y la yegua no tenía nada de comida al alcance que pudiera volver a enfermarla.

—Ya está instalada. —Aislin la observó durante unos minutos y fueron a acariciar a Ned, luego entraron en casa y cerraron la puerta.

Él atizó el fuego y consiguió que ardiera.

—Así estarás mejor. —Se acercó a ella que extendía las manos al calor.

—¿Crees que se pondrá bien?

—Sí. Hemos llegado antes de que se desplomara al suelo. Si eso ocurre, es cuando tienes verdaderos problemas.

—Gracias al cielo por Ned y tus buenos oídos. —Aislin sonrió y se sento en el sofá.

Las dos perritas seguían durmiendo a pierna suelta en su cama, y Ryan fue a la suya, trajo mantas para abrigarla y le dijo que iría a echar un vistazo

Ella se abrazó a las mantas y esperó a oír que su maravillosa Poppy se recuperaba. Al verlo regresar con una sonrisa en la cara, le preguntó con impaciencia.

—Tranquila. Está caminando y no se mordisquea a sí misma. Se pondrá bien.

Aislin levantó la manta y le pidió que fuera a calentarse a su lado.

—¿Qué demonios haría yo si le pasara algo? —susurró Aislin, sin poder evitar que las lágrimas corrieran por sus mejillas—. Lo siento, no quiero llorar.

—Es una reacción normal. Ahora que está bien, te das cuenta de que podría haber sido peor.

Aislin asintió.

—Lo sé. Soy una tonta.

—No, no lo eres. Los caballos son lo más importante de tu vida. Es normal que te asustes cuando están enfermos.

—¿Qué hacía sin ti, antes de que vinieras? —Trató de sonreír entre sollozos y él la estrechó en sus brazos.

—Lo fuera, ya no tendrás que hacerlo más porque no me voy a ninguna parte.

—Gracias a Dios. —Dudó unos segundos y continuó—: Nunca me di cuenta de lo buena que podía ser mi vida hasta que tú has formado parte de ella. —Al ver que sonreía, se preocupó—. Ahora pensarás que soy aún más tonta. —Ryan sacudió la cabeza y ella tuvo una repentina oleada de miedo—. ¿Qué ocurre, entonces?

Él le cogió la mano y tomó aire. Aislin sintió pánico. Incluso se olvidó de la preciosa Poppy, mientras esperaba a oír lo que le iba decir.

—Me preocupa que regresen tus miedos, después de todo lo que has avanzado para alejarte de tus viejos fantasmas, o que pueda decir algo que te asuste o te presione demasiado. Estar contigo, y formar parte de tu vida, es todo lo que quiero hacer en la mía. —Aún se contenía para no decir lo que realmente quería decir.

Aislin enmarcó su cara con las manos y supo que tenía que establecer la conexión que él mismo temía.

—Puede que esté cometiendo un grave error —le confesó con suavidad, y él respiró hondo—. Te quiero, Ryan O´Sullivan.

Entonces, se puso en pie con rapidez, soltó que iría a ver cómo estaba Poppy y echó a correr hacia el granero. Su corazón latía como un martillo, se deslizó detrás de la barrera que Ryan había hecho para la yegua y le echó los brazos al cuello.

—Oh, Poppy, ¿qué he hecho? Ahora saldrá corriendo y no parará como haría cualquier hombre sensato. Lo he estropeado todo.

Oyó abrirse la puerta del granero, pero mantuvo la cara pegada al cuello de la yegua.

Capítulo 34

A islin escuchó cómo rodeaba la valla y se asustó al darse la vuelta y enfrentarse a él. Temblaba y se agarraba a la yegua para mantenerse firme. Sintió que se movió a su espalda, la rodeó con los brazos y ambos conectaron con la preciosa Poppy que permanecía quieta y callada. Después, le dio un beso en la nuca.

—Yo también te quiero, Aislin Connor y he estado aterrorizado por decírtelo.

Ella tardó un momento en asimilar la enormidad de lo que acababa de escuchar. Se volvió en sus brazos con la espalda apoyada en el caballo, y le sonrió a través de las lágrimas.

El beso que siguió no les dejó ninguna duda de que estaban enamorados el uno del otro. La separó del animal y la condujo de nuevo a casa de la mano, asegurándole que Poppy estaba bien.

—Oh, Señor —susurró Aislin sentándose en el sofá—. Me siento…, me siento… Cielos, no sé qué decir.

—No digas nada. —Se sentó a su lado y ella se apoyó en su hombro, procurando calmar la emoción. Luego se echó a reír con suavidad.

—Ya verás cuando tenga que decirle a Sarah que tenía razón.

—¿Tan obvio es para los demás? Tú y yo sabemos cómo nos sentimos, no tiene que preocuparnos ni debemos dar explicaciones.

—Es cierto. Tenemos que construir un rancho, comprar ganado y capturar unos ponis.

—Por no hablar de una casa y otra casa y graneros y corrales. Haré todo lo que pueda para que tu sueño se haga realidad, Aislin.

—Nuestro sueño, Ryan. Necesitábamos conocernos para que esto sucediera.

—Iré a ver a Jacob y le preguntaré que si puede contratar más ayuda. Tenemos que empezar.

—¿Llevarás las sábanas y los huevos por mí? Así, puedo adelantar trabajo en casa y vigilo a Poppy. —Se acomodó contra él—. No dejas de preguntarme qué me gustaría tener en la nueva casa, pero nunca has dicho qué te gustaría a ti.

—Un despacho —respondió con prontitud—. Guardaremos todo el papeleo en un sitio y construiremos una caja fuerte.

—Creo que Jacob estaría de acuerdo. Tiene una pequeña oficina en los establos para gestionar el negocio de las caballerizas.

Siguieron hablando mientras amanecía y él la dejó durmiendo bajo las mantas para ir a ver cómo estaba la yegua.

Aislin se despertó y se quedó pensando si había soñado el momento en que le dijo que la quería. Parecía muy lejano a la luz del día y cuando ella estaba sola en el sofá. Entonces, él entró por la puerta con un ramo de flores silvestres en la mano, y la expresión de su rostro le dijo que el sueño se había hecho realidad.

—Buenos días, Aislin. En caso de que pienses que lo te dije fue improvisado, te amo.

Asió el ramo de flores que le ofrecía y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Son lágrimas de felicidad —le advirtió mientras él las apartaba.

—Ve a ver a Poppy —aconsejó, dándole un pequeño empujón hacia la puerta—. Yo prepararé el desayuno.

A pesar de que estaba llorando, mostró una radiante sonrisa, hizo lo que él le sugería y fue a contárselo todo a su yegua.

—Parece que sabe lo que me conviene —le confesó a Poppy, cuando llegó al establo. —Necesitaba hablar contigo y sé que te lo guardarás todo para ti. —Miró a los otros caballos que estaban fuera y le dijo que estaría un día a dieta.

Después regresó a la casa con rapidez.

El tocino, los huevos y el bizcocho de su plato tenían una flor al lado, y ella lo besó la mejilla.

—No sabía que fueras un viejo romántico —bromeó.

Ryan sonrió y colocó en la mesa su plato de comida.

—Tal vez deberíamos disfrutar guardándonoslo para nosotros y seguir con el trabajo. Si Eddie clasifica el ganado, podrían estar aquí en unos ocho días más o menos.

—¿Qué? —exclamó ella, y él se echó a reír.

—Jacob y yo construimos la valla lo primero, por si acaso.

Terminaron de comer y, cuando ella se marchó, él le dio otro beso antes de ir a ensillar a Ned y partir hacia el pueblo.

El lugar estaba tranquilo y vacío sin él, pero ella procuró concentrarse en limpiar, cocinar y cuidar de Poppy. Las dos perritas la seguían a todas partes y parecían saber que la yegua no se encontraba bien. Luego salían corriendo para ver a su semental favorito. Zero siempre se inclinaba sobre la valla y les dejaba lamerle el hocico. Eso hacía sonreír a Aislin y las dos cachorras parecían entender que debían mantenerse a una distancia respetuosa de sus cascos, pero se alegraban de pasear sin alejarse demasiado. Aislin había aprendido a confiar en sus mascotas para estar cerca del semental sin meterse en problemas.

Estaba en el establo, cuando oyó a Ryan en la puerta. La sacudida que sintió en su caja torácica, al saber que había vuelto, la hizo sonreír. Dejó entrar a Ned en el corral y luego la rodeó con sus brazos antes de que llevaran las cosas que había traído a la casa.

—Rose nos envía un pastel de pollo —dijo y tiró el siguiente lote de sábanas del hotel. Luego añadió—: y Jacob ha contratado a tres hombres para que construyan las vallas principales y los corrales. Van a empezar hoy, y él va a salir para asegurarse de que saben lo que tienen que hacer.

—Oh, Dios mío. ¿Cuánto tiempo les llevará?

—Una semana, creo, para la valla principal, lo que significará que el ganado puede entrar. Tom se ha ofrecido a ayudar con las obras y su padre dejará que Don venga a ayudar también. Él tiene un viejo carro cubierto que necesita remiendos, pero podemos tenerlo si queremos. Val Turner se está recuperando y está dispuesto a ayudar, también. —Hizo una pausa y fingió limpiarse la frente—. Creo que ya está todo al día. —Y entonces recordó que Tom le había preguntado si podía venir con su padre para arreglar lo del alquiler—. Le dije que podía venir esta noche porque sabía que habías horneado algo.

Aislin se echó a reír.

—Qué día más ocupado has tenido.

—Jacob ha hecho la mayor parte del trabajo. Sally y Eddie se fueron temprano con Johnny para intentar llegar en el tren de hoy.

—¿Has visto a Val Turner? Me pregunto cómo estará su pierna.

—Lo hice, y tenía más cosas que contar sobre Clarice Dionne.

Capítulo 35

C uando le preguntó por lo que había dicho, él se echó a reír y le contó que ya no quedaba ganado en el rancho de los Phoenix, pero que Defoe se había trasladado allí para hacerse cargo.

—Al parecer se ha quedado para supervisar los trabajos realizados en la casa. Ella todavía vive en Cornwells, pero la oficina de registro dice que el rancho es oficialmente suyo. Defoe solo está trabajando para ella.

—¿Crees que el trabajo es convertirlo en un lugar para que las mujeres entretengan a los hombres?

—Eso parece. Se ha corrido la voz por el pueblo y la gente de Cornwells se mantiene a distancia de la mujer y su amigo. Val dijo que vendría a ayudar con el trabajo, aunque cojea prefiere estar haciendo algo. Es un hombre decente. Me cae bien.

—Y supongo que está contento de estar lejos de su hermana durante parte del día —ironizó ella con una sonrisa.

—Mañana nos reuniremos allí para marcar el lugar.

—¿Puedo ir yo?

—Es tu rancho, Aislin. Tú decides. —La tomó por la cintura y dio una vuelta con ella por la cocina como si fuera una pista de baile. Después, añadió—: Jacob se fue al rancho mientras yo estaba allí, pero dice que cobres un alquiler adecuado por este lugar. —Le desveló la cantidad que su padre adoptivo había indicado.

—Le haré caso. Él sabe de estas cosas.

Recogieron las cosas y se aseguraron de que todo estuviera ordenado para Tom y su padre.

—Se alegrará de volver a ver a las perritas. —Aislin las miró y sonrió al ver que ambas estaban sentadas, esperando a ver si había sobras de la cena—. Nos viene muy bien que ofrezca el carro.

Los O´Brian llegaron a caballo y las cachorritas corrieron entusiasmadas a saludarlos.

—Vaya, han crecido mucho —observó Ben mientras les revolvía el pelaje.

—Son una delicia. —Ella se alegró en silencio cuando les dio la orden de salir y la obedecieron con rapidez.

Cuando se quedaron a solas invitó a sus visitantes a salir a dar una vuelta por la granja y los siguieron hasta los corrales.

—Es un animal precioso. —Ben O´Brian contempló a Zero y se fijó en las perritas que lo saludaban con su habitual lamida de hocico.

—Es muy temperamental, pero los animales lo adoran —explicó Ryan.

Les mostraron los establos y los corrales y padre e hijo admiraron el terreno. Luego entraron y también echaron un vistazo.

—Comed algo —ofreció Aislin—. Tengo un poco del pastel de pollo de Rose.

—No diré que no a eso. —Tom sonrió y comió con entusiasmo.

—Esta granja es más adecuada para la agricultura que para la cría de ganado —comentó Ben O´Brian, y Aislin les comunicó el precio que Jacob había dicho que era razonable. Tom miró a su padre y el hombre agregó—: No discutiremos con Jacob.

Le tendió una mano que ella estrechó e hizo lo mismo con su hijo. Luego, hablaron sobre el día que podrían mudarse y ella miró a Ryan.

—Tendremos que ponernos en marcha pronto porque el ganado podría llegar en cualquier momento. Jacob ya ha comenzado con el vallado y mañana limpiaremos el terreno para construir —anunció él—.  Tal vez en cuatro semanas, y nos alegraremos si podemos utilizar la carreta cubierta que Jacob dijo que tenías disponible.

Los cuatro hablaron de los detalles, y Tom le pidió que, si traía la carreta, podría empezar a traer cosas y guardarlas en el granero.

—Por supuesto —aceptó Aislin—. Arreglaremos la carreta y la usaremos en el rancho hasta que se construya un edificio.

Padre e hijo se despidieron y ella lo miró.

—¿Acabo de aceptar mudarme en cuatro semanas? —Su rostro parecía perplejo. 

—No te preocupes. —Sonrió al comprender su incredulidad—.  Tendremos un edificio y corrales para los caballos. Podemos acampar si es necesario, siempre que los animales estén atendidos.

Aislin se sentó de golpe en el sofá.

—Sé que tienes razón, pero me da un poco de miedo.

—Juntos podríamos ser imparables. ¿Verdad? —Se sentó a su lado y cogió sus manos entre las suyas.

—Claro. —Empezó a reírse un poco histérica—. Deja que me apoye en ti, Ryan. Necesito asimilarlo todo. Acabo de alquilar mi casa y he aceptado mudarme a un terreno sin edificios ni vallas todavía y con cuatrocientas cabezas de ganado que llegarán en una semana. ¡Dios mío!

—Hace tan solo unas semanas, Sarah se preocupaba por si tendrías el valor de visitar la propiedad. Te has enfrentado a tus miedos y has vencido. Me salvaste la vida y también se la devolviste a Rafe Janes. Has viajado en ferrocarril, acogido cuatro caballos extra y a mí.

—Tienes razón, como siempre. —Ella asintió también con la cabeza—. Saber lo que sientes por mí, me da valor para afrontar cualquier cosa.

—Seguro que no has pensado en algo tan práctico como que, cuando te mudes dentro de cuatro semanas, ya no tendrás que lavar más sábanas. A cambio, ganarás el dinero del alquiler.

—Oh, Señor, Señor…  Eso sí que será un lujo.

—Vamos a guardar a los animales y después podemos tomar un vaso de whisky para planear bien nuestro nuevo rancho.

Así lo hicieron, y ella le rodeó la cintura con los brazos mientras se sentaban frente al fuego.

—Necesitamos una zona de entrenamiento para los caballos. Por si atrapamos a los ponis salvajes o si traemos algunos para adiestrar de otras personas —sugirió ella.

—Tiene que estar alejado del resto para asegurar la tranquilidad de los nerviosos —le advirtió él.

Los planes iban tomando forma y cada vez estaban más cerca de hacerse realidad. Decidieron madrugar y buscar herramientas que pudieran ser útiles para empezar el trabajo.

Terminaron la velada con un nuevo abrazo y Ryan se aseguró de que fuera consciente de que la amaba y que quería quedarse para siempre.

Aislin cerró la puerta del dormitorio y se cubrió con las mantas, sin poder abandonar la sonrisa que la había acompañado todo el día. Además, saber que ya no tendría que lavar tantas sábanas era un motivo más para sentirse feliz.

Escuchó cómo él se levantaba con las primeras luces del alba y se permitió disfrutar unos minutos más de la comodidad de la cama y de la felicidad recién descubierta, algo que nunca había imaginado. Finalmente, su conciencia la empujó a ponerse en marcha, se aseó y se puso la ropa de trabajo que necesitaba para ir al rancho. Luego, preparó el desayuno, y cuando Ryan entró, le dio los buenos días con un beso. Fue una buena sensación.

Las perritas corrieron a su vallado en el establo, se aseguraron de que Poppy estaba bien y la dejaron salir sola a un pequeño corral. Más tarde, cargaron herramientas sobre Rosie y Jet y los siguieron detrás de Ned y Maro. Al llegar a Cornwells, llamaron para ver a Rose y preguntar a Jacob qué había que hacer. Luego partieron hacia el rancho y se reunieron con los trabajadores.

Niall tenía que quedarse en la oficina del sheriff, pero sabían que Val acudiría al terreno y que los hombres que Jacob había contratado también estarían allí.

—Este sendero se me está haciendo muy familiar —comentó Aislin cuando pasaron por delante del recodo en el que solían merendar, el lugar favorito de Sarah.

—Está un poco más lejos del pueblo que la granja, pero tampoco es mucho como para considerarlo aislado —declaró Ryan—. Imagino que cuando traigamos la carreta cubierta podremos dejar herramientas. Creo que la gente que vino aquí, buscaba una mina, nadie estará interesado en cabalgar tan lejos para robar unas palas y unos picos.

Aislin estuvo de acuerdo y entonces llegaron a la curva del río y se encontraron con una enorme pila de troncos, pero sin serrar en trozos pequeños.

—Deben de pensar que esto es suficiente —observó él. Se fijó en el poste y en otras maderas para la disposición de los edificios.

Vio a Val Turner, sentado en uno de los troncos, y se levantó a su encuentro.

—¿Cómo está la pierna, Val? —preguntó Aislin.

—Sigue rígida y me duele un poco, pero ya puedo montar a caballo.

—Esto es un montón de madera—. Señaló los troncos y los postes.

—Jacob ha enviado hombres para hacer la valla principal porque puede que tengamos cuatrocientas cabezas dentro de una semana —indicó Ryan.

—¡Dios mío! —Val movió la cabeza con incredulidad—. ¿Qué hay que hacer?

—En primer lugar, ¿podemos pedirte que trabajes con nosotros a sueldo? —inquirió Ryan—. Necesito gente de confianza y con experiencia.

—Encantado —respondió Val y estrechó la mano de ambos—. Incluso puedo acampar en las tierras, si es necesario.

—Tom alquilará mi casa dentro de cuatro semanas —añadió Aislin—. Tengo que mudarme aquí para entonces.

Val Turner puso cara de asombro y luego sonrió.

—Adelante —les dijo—. Haré lo que pueda.

—Si marcamos el granero y el espacio básico para el comienzo de la casa, Jacob enviará hombres para ayudar en la construcción hoy.

En ese momento, escucharon el sonido de tres caballos que llegaban, y los jinetes desmontaron para presentarse. Val y Aislin los conocían del pueblo y Ryan les mostró la cuerda y las estacas que había traído para delimitar los edificios. Dos de ellos fueron a comenzar con el granero, y él señaló dónde irían los cimientos de la casa. Aislin ordenó los caballos y se dedicó a ver cómo su rancho imaginario tomaba forma delante de sus ojos. Hizo fuego y café y dio de comer a los trabajadores a mediodía.

Al final de la tarde, ya se veía claramente la estructura y Ryan le preguntó a Aislin dónde quería la puerta. Y lo más importante, dónde iría la chimenea.

Ella pasó por encima de las tablas que marcaban las paredes y calculó lo que vería al entrar por la puerta. Señalaron lo que fue indicando y todos se apartaron para inspeccionar lo hecho hasta entonces.

—Aunque no estés aquí, si sabemos dónde van las puertas, las ventanas y las chimeneas del salón y de la cocina, pueden seguir trabajando —comentó Ryan, y ella asintió.

—El granero parece enorme. — Señaló al otro lado.

—Al principio tiene que resguardar a todos los animales y las gallinas.

—Podemos utilizar el carro cubierto hasta que el primer edifico esté terminado. —Aislin miró alrededor con gesto pensativo y agradeció a los hombres su trabajo

Todos acordaron volver a hacer lo mismo al día siguiente y ella prometió cocinar de nuevo.

Los hombres que se encargaban de la valla principal dijeron a Ryan que en dos días más estaría terminada.

—¿Podéis hacer los corrales después?

Ellos se miraron y asintieron.

—Estoy muy agradecida a todos por ayudarnos.

—A nosotros nos alegra trabajar para vosotros —repuso uno que parecía el portavoz—. Y mucho más para Jacob y su esposa.

—Todo el mundo quiere a Rose y Jacob. —Aislin sonrió. —Gracias.

El grupo montó en sus caballos y partió hacia el pueblo. Se llevaron las herramientas hasta que la carreta estuviera disponible y se separaron en Cornwells, donde Ryan y Aislin pararon en la caballeriza.

—¿Y bien? —preguntó Jacob, y lo pusieron al corriente—. Mañana me pasaré por allí para comprobar las vallas.

—Yo también quiero participar —añadió Rose—. Llevaré un guiso para calentar al fuego —le dijo a Aislin—. Así te ahorrará cocinar esta noche.

Llamaron a la puerta y el hombre de la oficina de telégrafos asomó la cabeza.

—No me he equivocado al creer que te había visto, Aislin. Hay un telegrama para el señor O´Sullivan.

Capítulo 36

R yan cogió el papel y leyó el mensaje. Miró a Aislin y sonrió.

—El ganado estará en Shannon dentro de tres días.

—¿Qué? ¿Cuántas cabezas? ¿Podemos arreglárnoslas? ¿Quién te ayudará

—Puedo hacer muchas cosas, pero soy demasiado viejo para traer ganado desde una larga distancia —advirtió Jacob—. Estoy seguro de que Danny se ofrecería voluntario. Es bueno a caballo.

—Val podrá arreglárselas bien y conocerá a más hombres por si los necesitamos —los tranquilizó Ryan—. Además, Williamson habrá enviado algunos vaqueros con el ganado.

—Mañana tiene que estar la valla terminada. Por la hierba y el agua no hay problema —añadió Jacob.

—Oh, Señor. Volvamos y reunámonos con Tom y la carreta —sugirió Aislin—. Mañana nos vemos con vosotros —le dijo a Rose y a su marido.

Pasó por casa de Sarah y encontró a Niall, que tenía el día libre al día siguiente. Así que se añadieron dos voluntarios más a la lista e voluntarios.

—Está pasando de todo. Me encanta —declaró Sarah—. Yo también llevaré comida.

Volvieron a la granja e hicieron las tareas de costumbre, comieron algo y empezaron con los preparativos del día siguiente. Tom llegó con la carreta que no estaba cubierta, pero la vieja cubierta estaba en la parte de atrás. Llevaba herramientas y otras cosas en el carro y le ayudaron a guardar todo en un rincón del granero. Les deseó suerte con la construcción y dijo que tenía que trabajar en el pueblo al día siguiente.

Cuando se hubo alejado con un caballo y guiado al otro, echaron un vistazo al carromato. La parte trasera era abatible y, al quitarle el polvo, comprobaron que era espaciosa al quedar vacía. Probaron a cubrir la parte superior, y había lugares que necesitaban costuras, pero Aislin pensó que podría arreglarlo.

—Pero esta noche no. —Se dejó caer en una silla con aspecto cansado.

—Descansa, yo prepararé la sopa y te serviré un plato.

—¿Qué he hecho para merecerte? —preguntó con una sonrisa—. Aceptaré la oferta.

Observó a aquel vaquero delgado que había encajado en su vida sin problemas mientras trabajaba en su cocina. Parecía que estaba en su casa, sirviendo sopa de verduras caliente en cuencos y cortando pan. Hacía girar la cabeza de muchas chicas cuando pasaba por las calles del pueblo y las enamoraba. Era demasiado guapo y él ni siquiera se daba cuenta.

—¿Por qué sonríes? —preguntó mientras equilibraba los cuencos de sopa.

—Nunca pensé que un vaquero tan atractivo entraría en mi cocina y me serviría sopa caliente. Soy una mujer afortunada.

Él se echó a reír.

—Puede que mañana tengas que llevar tablas para ayudar a los obreros. A ver si entonces te sientes afortunada.

—No me importa. Rose se asegurará de que todos coman, y Sarah también estará allí. Al día siguiente me quedaré aquí para lavar la ropa y hornear.

—Al día siguiente podemos trabajar en el rancho y tal vez llevar la carreta si consigues arreglar la capota —sugirió él.

—¿Quieres que vaya al ferrocarril o al rancho?

—Al rancho. Arrear ganado es demasiado peligroso incluso para una buena amazona —le advirtió, mientras se llevaba los cuencos vacíos—. Lo conduciremos por la entrada de Shannon y lo soltaremos al otro lado de la valla. Hay mucha hierba y no andarán muy lejos. Los hombres necesitarán comida y bebida después del polvo del viaje.

Se acomodaron en el sofá y hablaron de cómo vigilar al rebaño una vez que el ganado estuviera en la tierra. Se estaba bien y caliente frente al fuego, ambos estaban bastante cansados. Cuando ya solo hubo ascuas en la chimenea, Ryan se despertó y la llevó a su dormitorio.

—Te quiero, Aislin —susurró, y ella sonrió sin abrir los ojos.

—Yo también te quiero, vaquero guapo. —Volvió a sumirse en un sueño profundo y satisfecho.

Él dejó entrar as perritas y cerró la puerta.

La vio salir temprano de puntillas y cantaba una cancioncilla en voz baja, mientras empezaba con los trabajos del día. Durante unos segundos se quedó en la puerta observándola y sonrió. Le hacía sentirse bien verla feliz.

Ella sintió la mirada y se volvió para sonreírle.

—No te quedes ahí parado —replicó, riendo y lanzó la cesta de huevos al otro lado de la habitación.

Él la agarró con destreza y salió por la puerta. Volvieron a cargar los caballos y se pusieron en marcha para reunirse con todos los demás. Para cuando llegaron, Sarah, Niall, Rose, Jacob y Val esperaban en las afueras del pueblo; parecía más una fiesta o un día de excursión que un grupo de trabajadores.

Ryan le contó a Val lo del ganado mientras cabalgaban y le dijo que traería a otros dos hombres para ayudar. Jacob dijo que Danny también estaba dispuesto, y todo el grupo se llamó a gritos mientras avanzaban por el ya familiar sendero hacia Poppyfields.

—Necesitamos un cartel para la entrada —comentó Jacob.

Al llegar se encontraron con los trabajadores que ya habían llegado y con los que había contratado extras. Ryan y Jacob empezaron a explicar lo que se necesitaba, y todos los demás desembalaron lo que llevaban en los caballos.

Aislin le contó a Rose que el ganado llegaba en dos días cuando ya tenían todo alrededor de la hoguera. El lugar había adquirido troncos para sentarse y empezaba a parecer un camping.

—Si Jacob viene conmigo, puedo traer la carreta cubierta y dejarla aqui. ¿Qué te parece?

—Es buena idea. Yo me encargaré de la caballeriza —repuso la mujer.

—Intentaré arreglar la cubierta mañana —dijo Aislin y entonces Sarah tiró de su brazo y señaló al otro lado—. Oh, Señor, ya tenemos un muro.

Se llevó las manos a la boca al ver que habían construido una pared de troncos.

Observaron fascinadas cómo la casa del rancho empezaba a surgir desde los cimientos. Ryan se acercó y preguntó si las mujeres estaban preparadas para transportar las tablas del suelo. Sarah estaba entusiasmada por formar parte de la construcción, y ella accedió.

—Me aseguraré de que haya comida cuando la necesitéis —respondió Rose, y las jóvenes fueron a ayudar.

Ryan señaló que dos de los obreros podían trabajar dentro, una vez que ya había cuatro paredes perfectamente construidas.

—Necesitamos espacio bajo el suelo y traer las tablas. Los hombres han colocado los postes de apoyo. Si las acercáis a la entrada, podrán usarlas cuando sea necesario, y yo puedo transportarlas —indicó a la Sarah y a Aislin que se lanzaron al trabajo.

Cuando el sol estaba muy alto, la construcción parecía una casa y tenía medio piso terminado por dentro.

—¿Puedo caminar sobre ella? —preguntó Aislin, que atravesó lo que sería la puerta y se sintió como si estuviera dentro de un edificio de verdad—. Sarah, ven y mira. Parece una casa.

Su amiga y Rose fueron para ver qué se sentía, y las paredes habían subido hasta el nivel de las ventanas.

—Ahora iremos más despacio hasta que nos aseguremos de que las ventanas están en el sitio correcto —indicó el constructor principal—, pero después iremos más rápido, haremos la plataforma de arriba y traeremos escaleras para poner un tejado.

—Parece imposible que una casa pueda crecer tan deprisa. —No podía creerlo.

—La comida está lista —llamó Rose, y todos se lavaron las manos y buscaron un sitio para sentarse.

Rose había optado por un estofado que había preparado la noche anterior y calentado en el fuego. Llevaba ternera y verduras, y había pan para mojar la salsa. Sarah había llevado tarta y había una enorme cafetera sobre el fuego. Los hombres se sirvieron y se sentaron a descansar antes de volver a empezar.

Las tres mujeres se quedaron sentadas cuando el trabajo comenzó de nuevo, y Aislin pudo ver cómo tomaba forma el primer corral y cómo se levantaba también el granero.

—Ryan dice que también necesitaremos una… —Hizo una pausa y miró a su madre adoptiva—. Me preguntaba, Rose... —La mujer la miró bruscamente porque había algo de pregunta en el tono. Aislin tomó su mano—. Cuando la casa principal esté terminada, me gustaría construir otra para que Jacob y tú la uséis y os mudéis a ella cuando la necesitéis y la caballeriza sea demasiado para vosotros.

—Es una idea encantadora —observó Sarah, y ambas jóvenes miraron a Rose.

—No quiero disgustarte —se apresuró a decir Aislin, al ver que a Rose se le llenaban los ojos de lágrimas.

La mujer negó con la cabeza y extendió los brazos.

—Eres mi niña buena. Sería maravilloso.

Ella aceptó el abrazo de la persona que la había salvado en el peor momento de su vida, y Sarah se acercó y se agarró a las dos. Vio que Ryan miraba desde el otro lado y levantó el pulgar a espaldas de Aislin, para hacerle saber que todo iba bien. Él sonrió y volvió al trabajo.

Al final de la tarde, se veía claramente la forma de un gran granero y las ventanas eran aberturas en las paredes de la casa. Jacob se acercó y abrazó a Aislin.

—Gracias. Una casa para nosotros estaría muy bien y podré construir la mayor parte yo mismo.

Los hombres retiraban las herramientas y todos estaban contentos con el trabajo del día. Se felicitaron mutuamente por lo mucho que habían conseguido y cabalgaron en grupo hacia Cornwells.

Dejaron a Jacob y Rose planificando el emplazamiento de su casa y se despidieron de Sarah y Niall.

—Ha sido un buen día —dijo Ryan mientras volvían a casa.

—Y no puedo creer lo mucho que se ha construido.

Se ocuparon de los animales y se hundieron en el sofá totalmente exhaustos.

—Buenas noches, creo. —Ryan le dio un beso en la cabeza.

Ella tiró de él hacia su cuerpo.

—Quiero un beso de buenas noches mejor que ese. No estoy tan cansada.

A la mañana siguiente, se despidió de él y puso la colada a hervir. Después, intentó reparar la cubierta de la carreta. Le dolían las manos cuando terminó de remendarla, pero la lona se deslizó sobre los arcos del carro y por la tarde ya la tenía cubierta.

—Me siento sola sin él, chicas —habló a las perritas, mientras preparaba la cena para cuando regresara por la noche.

Llegó antes de lo que esperaba, y su cara le decía que había malas noticias.

Capítulo 37

S e bajó de la silla y sacó a los caballos, y entonces ella preguntó qué pasaba.

La sujetó por los hombros.

—Alguien vino por la noche y prendió fuego a nuestra casa.

—Oh, no —jadeó, procurando no llorar—. ¿Se ha dañado mucho?

—Podía haber sido peor, porque las paredes no están muy quemadas. El suelo se llevó la peor parte, y hemos pasado el día sustituyéndolo. Los hombres esperaban terminar las paredes y empezar el tejado, pero la cubierta no se ha podido empezar.

—Ven a cenar y me cuentas. —Agarró su mano y lo condujo al interior—. ¿Estaba apagado el fuego cuando llegaste?

—Sí, pero olía mucho a humo. Creo que alguien provocó un incendio y no esperó a ver si realmente ardía.

—Seguro que ha sido Emma Phoenix—auguró ella—. Siempre ha sido muy raro, un extraño en su pueblo y ahora no le queda nada.

—¿Y el dinero por la venta del rancho de su padre?

—Ya lo habrá gastado. Sarah me ha dicho que Clarice consiguió el rancho por muy poco dinero. Su pobre padre no tiene nada. Está juntando vasos sucios en el bar para el cuarto de arriba. Por el lado bueno, remendé la cubierta de la carreta. Mañana cargaré algunas cosas en él y lo llevaré al rancho. —Al ver su preocupación, agregó—. Le pediré a Jacob que me acompañe.

—Los albañiles van a intentar poner el tejado. Al menos eso nos dará algo de cobijo. He quedado con Val y los demás para ir a Shannon. Deberíamos llegar a Poppyfields a última hora de la tarde —calculó él.

—Si pongo suficientes cosas en la carreta para que alguien duerma, tal vez podamos hacer turnos de vigilancia —sugirió Aislin.

Se quedó pensativo.

—Puede que tengas razón, y creo que Val se ofrecería voluntario con su amigo. El hombre se llama Carter y está deseando volver a trabajar en un rancho.

—Oh, conozco a Carter. Es bueno a caballo y aún vive con su madre.

Hablaron sobre los preparativos y Ryan le cogió las manos.

—Siempre tienes una pregunta difícil para hacerme, cuando me coges las manos así —comentó ella, y él sonrió.

—Di que no es posible si no estás de acuerdo, pero creo que deberíamos impermeabilizar la casa y luego intentar trasladarnos allí con los caballos, las perritas y las gallinas. Me gustaría estar en el lugar tan pronto como pueda con el ganado.

Ella tiró de él hacia el sofá.

—¿No es extraño que digas a menudo lo que yo estaba pensando? —Se echó a reír—. Ir de aquí para allá lo hace todo más difícil, y las cachorritas se quedan en el granero todos los días. Ahora que alguien ha causado problemas, deberíamos estar allí.

—¿En serio? ¡Qué mujer eres, Aislin! Soy el hombre más afortunado del mundo. —La envolvió en sus brazos, y ella sonrió y sintió el latido de su corazón a través de la camisa.

—Lo dijiste ayer. Somos un equipo y podemos hacer que funcione juntos. —Lo besó en la mejilla y se acomodó en sus brazos—. Intentaré averiguar cómo hacerlo cuando llegue mañana.

—Uno de los albañiles se ha ofrecido para empezar la chimenea de la cocina y, si puede, un horno de obra para cocinar, pero necesita gente que recoja piedras y las traslade hasta allí.

—Pensaré en eso también —respondió ella—. Será mejor que ordenemos los animales y durmamos un poco.

Él frenó sus pasos antes de salir y le dio uno de esos besos que hacían que su corazón diera saltos salvajes en su pecho. Luego, las perritas dieron una vuelta de última hora y persiguieron a las gallinas hasta el granero. Poppy fue declarada sana de nuevo, y Ryan echó un vistazo a la carreta cubierta y a sus reparaciones.

—Eres una mujer con muchos talentos —le dijo, y regresaron a la casa agarrados de la mano.

Aislin se tumbó en la cama y se planteó la posibilidad de irse de acampada.

—Será emocionante, chicas —explicó a las perras y se durmió soñando con la nueva cocina.

Por la mañana, le pidió que tuviera cuidado y lo vio alejarse montado en Ned. Luego empezó a empaquetar cosas y meterlas en el carro, enganchó a Rosie y Lily y encerró a las cachorritas. Movió la carreta con cautela y la encontró bastante estable. En el camino, les dio un chasquido a las chicas y ellas mantuvieron un buen ritmo hasta el pueblo y se detuvieron en la caballeriza.

Jacob salió y echó un vistazo para asegurarse de que la carreta aguantaría el viaje hasta el rancho, y luego se despidió de Rose con un beso. Ató un caballo detrás y se sentó a su lado, donde Aislin le entregó las riendas.

—Me pregunto si el incendio habrá sido muy grave —musitó y Jacob le dijo que solo quedaba un ligero olor a humo. El suelo había sido reparado, y las obras continuaban—. Anoche pensamos que debíamos trasladarnos allí lo antes posible, aunque acampemos en el carromato. ¿Qué te parece?

Él le dio una palmadita en el brazo.

—Sé que tienes una buena cabeza sobre esos hombros. Te asegurarás de que es posible antes de hacerlo.

—Gracias, Jacob. —Continuaron hablando del trabajo que se estaba haciendo y de lo que habría que organizar—. El ganado estará allí a última hora de la tarde —añadió emocionada—. Tendremos un rancho de trabajo.

Encontraron a los albañiles trabajando bien y empezando el tejado. Entró y se dio la vuelta.

—Un tejado lo convierte en un edificio —dijo a los hombres del tejado, que sonrieron y siguieron martilleando.

Fuera, la valla del corral estaba tomando forma, y pudo ver que sería posible tener a los caballos en un lugar seguro. El granero era enorme.

Jacob había hablado con el hombre que quería hacer la chimenea, y ella se unió. Habían encontrado piedras sueltas a poca distancia, y él ya había traído suficientes para marcar la forma del hogar.

—Si pudiéramos encontrar una especie de rampa que pudiera atar detrás de un caballo, podríamos cruzarlas más fácilmente —sugirió a Jacob.

El hombre pensó en preparar una y el día fue largo y de duro trabajo. Aislin estaba contenta de poder ayudar con las piedras de la chimenea, pero deseó haber llevado unos guantes a mitad de la jornada. Resultaba maravilloso ver cómo crecía la casa ante sus ojos. Después de que todos hubiesen descansado y comido alrededor de la hoguera, ya casi permanente, los asientos de troncos que la rodeaban y la mesa improvisada, empezó a preguntarse cuándo llegarían las provisiones y, con ellas, Ryan.

—No tardará mucho —dijo Jacob al verla mirar en dirección a la llanura.

—Supongo que me he acostumbrado a que esté ahí. —Sonrió.

El hombre que hacía la chimenea, llamado Mick, le gritó que la escalera temblaba y que tal vez estaba llegando el ganado. Los demás hombres lo habían sentido, o habían oído el débil sonido del ganado, y todos se detuvieron a mirar hacia donde salía el sendero de Shannon.

Aislin esperó con los oídos y los ojos aguzados y, de repente, el ganado salió del sendero hacia las llanuras abiertas. Los hombres cabalgaban con fuerza y agitaban los sombreros en el aire para que las reses se adentraran en la pradera. Los jinetes se alejaron mientras el ganado aminoraba la marcha y se dispersaba para comer la hierba. La columna de ganado salió del sendero y los jinetes descendieron la marcha, observaron cómo se asentaba el ganado y luego todos se dirigieron hacia la obra.

Aislin vio lo maravilloso que se veía Ryan O´Sullivan en su elemento. Ned era un caballo cuarto de milla bien entrenado, y él estaba de pie en los estribos y sonreía satisfecho. Saltó del semental y fue directamente hacia ella.

—Ya los tenemos y es un ganado estupendo. —La besó delante de todos—. Gracias, chicos —gritó—. ¿Hay algo de comida? —le preguntó a Aislin, y ella ya había preparado suficiente para todos.

Eddie formaba parte del equipo y se acercó a darle un beso en la mejilla. Val Turner cojeaba, pero le dijo que se las había arreglado bien sobre el caballo. Solo le dolía sin caminaba.

—¿Cuántas cabezas de ganado son en total?  — preguntó a Ryan, mientras repartía platos de pastel de carne y judías y ellos se servían de la cafetera que había en el fuego.

—Quinientas. —Sonrió al verla jadear—. Doscientas están en cría. Esperemos que el viaje no les haya afectado demasiado.

—Son sus mejores reses —añadió Eddie—. Williamson os ha hecho una buena venta.

—Me acercaré a la valla y echaré un vistazo más tarde —les dijo, y vio que los albañiles seguían trabajando—. Tenemos el tejado casi terminado.

Ryan y Eddie se acercaron con ella a la casa y ver los progresos.

—No hay restos del incendio. Han reemplazado los troncos quemados con rapidez —observó Ryan.

—Estas son las últimas tablas para sellar el techo —indicó uno de los obreros y cubrió el hueco que quedaba.

Miraron la chimenea de aspecto rústico y Eddie asomó la cabeza para mirar hacia arriba.

—Ha hecho un gran trabajo —le dijo al hombre.

Inspeccionaron el granero y vieron que un corral estaba terminado y que el otro lo estaría al final del día. Jacob había decidido echar una mano con los cercados y estaba sujetando un poste mientras otro hombre lo golpeaba con un pesado martillo. Cuando la estaca estuvo en su sitio, se acercó y estrechó la mano de Eddie.

—Me alegro de verte de nuevo, muchacho. Rose tiene la habitación preparada para ti. El resto de los hombres pueden quedarse en el hotel. Ronald estará encantado de ayudar.

Volvieron al fuego donde los vaqueros seguían tomando café, y Jacob anunció que más tarde los conduciría al pueblo. Danny fue también, pero Val y Carter se quedaron atrás.

—Nos preguntamos, jefe, si quieres que vayamos a por mantas y nos quedamos a pasar la noche aquí —sugirió Val a Ryan.

Aislin sonrió en su interior al ver que los hombres aceptaban automáticamente que Ryan estuviera al mando.

—Gracias. Me quitaría un peso de encima. —La miró y ella asintió.

—Mañana podremos trasladar la mayoría de las cosas y entonces habrá gente por aquí, todo el tiempo.

—Es ganado de buena calidad que podría tentar a un cuatrero. Son las mejores reses que he visto en mucho tiempo —observó Val—. Mejor estar atentos después de ese incendio.

—Os dejaré comida y café —advirtió Aislin a los dos voluntarios y les dijo que en la carreta cubierta había mantas que podían utilizar—. Empecé a empaquetarlas junto a artículos de la cocina porque sabía que tendríamos que mudarnos aquí.

—Llegaremos con caballos, perros y gallinas en algún momento de la mañana. —Ryan sonrió—. Puede que tengamos que hacer un par de viajes con los caballos porque tendremos que traer el carro con cosas para la casa.

—¿Qué tal si voy con vosotros en el segundo viaje y os ayudo con las cosas más grandes? —ofreció Carter, y ellos aceptaron encantados.

—Puede que me detenga en el pueblo y le pregunte a Ben O´Brian si puede prestarme un carro y quizá también a Don. Tom está deseando empezar a trabajar en la granja —añadió Aislin.

Colocaron las provisiones y montaron para dirigirse a casa. Aislin llevó a Lily detrás de Rosie.

—Bueno, ha sido todo un éxito —comentó mientras cabalgaban, y luego se desviaron hacia la granja de los O´Brians y se encontraron con un gran alboroto.

Capítulo 38

-¿Q

ué pasa? —gritó Aislin y saltó del caballo.

Brighid O´Brian lloraba en el porche y su marido estaba en el suelo.

—No sé qué hacer. No había nadie por aquí.

Ryan se arrodilló junto al hombre en el suelo y palpó el latido de su corazón.

—Está vivo y respira. ¿Qué ha pasado?

—Tropezó, se cayó y se golpeó la cabeza —sollozó la mujer.

—Quédate con ellos, y yo iré a por el médico y Tom.

Saltó sobre Ned y pateó al caballo para que corriera a toda velocidad. Mientras, Aislin se fijó en el hombre, que estaba blanco y parecía tener frío. Busca mantas y cojines —pidió a Brighid—. Tenemos que abrigarlo.

La mujer se apresuró y volvió con un montón de mantas. Intentaron levantarle un poco la cabeza y lo envolvieron lo mejor que pudieron. Le echaron agua en los labios y le sujetaron las manos hasta que el ruido de los caballos al galope indicó que venía ayuda.

El médico analizó sus ojos y volvió a cerrar los párpados, escuchó los latidos de su corazón y palpó su frente.

—Si podéis ayudar, deberíamos llevarlo a la cama. —Miró a Tom y a Ryan—. No creo que tarde mucho en despertarse.

Tom puso a su madre a un lado y agarró a su padre por los hombros, Ryan tomó los pies, y el doctor lo sujetó por la mitad. Brighid los condujo al interior, le quitaron las botas y lo cubrieron con las mantas. El hombre gimió de repente, y su mujer gritó asustada.

—No pasa nada —la tranquilizó el médico—. Tenemos que darle un poco de tiempo para que se recupere.

Le mojaron los labios y el doctor pidió a Brighid que se tomara un whisky para calmar los nervios. Su marido abrió los ojos y ella empezó a llorar, dando gracias a Dios sin parar.

—Gracias por ayudarnos. —Tom miró a Aislin y Ryan.

—Ha sido pura casualidad, que pasáramos por aquí para avisaros de que nos mudamos esta semana —explicó él.

—Nos preguntábamos si podríamos usar tu carro, pero no te preocupes por eso. Ahora dedícate a cuidar de tu padre —agregó ella—. Será mejor que nos vayamos.

Se alejaron a caballo y se detuvieron en casa de Rose para informar de lo sucedido. A Eddie le estaban sirviendo un enorme plato de comida, y Rose se apresuró a invitarlos a sentarse a la mesa.

—Así que no tenemos la carreta de Tom —concluyó Aislin—. Tendremos que hacer más viajes.

—Mi carro está aquí —se unió Jacob.

—Si convenzo a los hombres que vinieron conmigo, de que no se vayan en el ferrocarril y se queden un día más, podríamos echaros una mano —añadió Eddie con una sonrisa.

—Eso estaría bien. —Su hermano estuvo de acuerdo—. Empezaremos a cargar la carreta y llevaremos un par de caballos detrás, pero tenemos siete, dos cabras y todas las gallinas.

—Si cubrimos el carro con alguna tela recia, podemos meter a las gallinas y no tendrán oportunidad de escapar —sugirió Jacob.

—Oh, Señor. Creo que estaré despierta toda la noche y haciendo paquetes. Nos vemos mañana. —Aislin besó a Rose, y cabalgaron hacia la granja.

Era casi de noche y al llegar, solo pudieron guardar los animales y empezar a empaquetar todo en la casa.

—Hagamos una pausa —sugirió él al ver su rostro sonrosado por el esfuerzo.

—No sabía que tuviéramos tantas cosas. —Se dejó caer en el sofá.

Ryan se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros.

—Es nuestra última noche aquí, Aislin.

Se acurrucó contra su pecho y lo besó en la mejilla.

—Verte cabalgar por la pradera todos los días me hará bien. Estás en tu elemento a caballo y con el ganado.

—Estoy muy satisfecho con lo que nos ha vendido. Podemos engordar los novillos y vender parte de ellos; luego quedarnos con los terneros.

—Realmente estamos empezando un rancho de verdad. Es casi increíble —susurró—. Sé que es solo una cocina, que no tenemos una casa todavía, pero han construido mucho en poco tiempo.

—Si mañana nos sobran vaqueros, podremos llevar todos los caballos al mismo tiempo —reflexionó—. Las cabras tendrán que ir en un carro.

—Si empaqueto todo lo de la cocina y la ropa de cama y cosas así, los hombres que no marchen en el tren pueden llevar los muebles.

Aislin planeó el día siguiente y luego se quedó dormida contra su hombro. Él tendió la mano y sacó una manta del montón que ella tenía junto al asiento y los tapó a los dos. Las perritas se acomodaron en un rincón y Ryan se dejó llevar, pensando en el futuro.

Estaba amaneciendo cuando se giró para ver el rostro dormido del hombre que había cambiado su vida.

—Te quiero —susurró, antes de intentar escabullirse para empezar a desayunar, pero él sonrió sin abrir los ojos y la volvió a meter bajo la manta.

—Yo también te quiero, Aislin. Tomémonos unos minutos antes de empezar la maratón de mudanzas.

—Casi me da miedo empezar —confesó—. Hoy es un gran día.

—Estoy a tu lado. Si sientes que te pones nerviosa, ven y abrázame —le pidió con suavidad.

Ella se aferró a él con fuerza durante unos minutos y después desayunaron y empezaron a hacer las maletas.

El ruido de un carro y de caballos anunció la llegada de los hombres de Tarbert y Jacob y, detrás de ellos, otro carro con Niall y Sarah. De pronto, el lugar se llenó de gente deseosa de empezar la mudanza y, con tantos ayudantes, los tres carros pronto estuvieron cargados hasta los topes. Aislin miró dentro de la casa y solo encontró muebles vacíos. Le preguntó a Eddie si podía traer a los hombres para trasladarlos, y Jacob dijo que volvería a por las gallinas y las cabras.

Los caballos iban atados detrás de los carros o sujetos con riendas por los vaqueros. Ryan decidió montar a Zero, y a Ned lo ataron a un carro. Aislin había puesto a las perritas dentro, por si acaso se daban a la fuga. se subió al asiento del conductor y se abrieron las puertas.

—Vamos —la animó Ryan, y ella sonrió e hizo un gesto a Rosie y Lily para que salieran.

Los otros dos carromatos, los hombres a caballo y Ryan en la retaguardia, partieron en una larga fila. Causaron un gran revuelo en el pueblo, y todos los que se cruzaron con ellos saludaron y algunos llamaron para desear suerte a Aislin. Rose saludó al pasar y dijo que saldría más tarde con comida.

Tardaron en guiar los tres carros por el sendero, pero lo lograron sin contratiempos y se encontraron con que Val y Carter habían salido a caballo para comprobar el ganado y estaban de vuelta, asando tocino sobre una hoguera. Los albañiles terminaban los últimos retoques y había fuego en la nueva chimenea, que tenía un soporte metálico para ollas o cafeteras.

Aislin estaba asombrada por lo que habían logrado.

Todos sintieron apetito, pero descargaron las carretas en un par de horas. Guardaron todo lo que no era esencial en una parte del granero, y ella dirigió las operaciones en cuanto a las cosas que necesitaba en la cocina.

Los caballos parecían felices en los nuevos corrales, y los hombres partieron de vuelta para trasladar los muebles, las cabras y las gallinas. El lugar se calmó, mientras los perros correteaban olfateando por todas partes y, después de un respiro, Aislin decidió montar a caballo y echar un vistazo al ganado. Metió a las cachorritas en el granero, para que no se alejaran y porque no habían visto el ganado antes.

Ryan montó a Ned y se puso al lado de Poppy, de modo que cabalgaron juntos hasta donde se veían las reses.

—Val ha estado ahí fuera y están bien —le dijo mientras se detenían junto a la valla y contemplaban el terreno.

—Es todo nuestro. No puedo creerlo —suspiró.

—Es solo el principio, Aislin. —Le tendió la mano y ella la cogió—. Toda una nueva vida.

Volvieron a caballo a la casa y empezaron a colocar lo que habían dejado allí. Ryan se ocupó del granero y Aislin con Sarah se metieron en la cocina. Luego, Rose llegó con Danny que traían comida recién cocinada.

El día pasó sin darse cuenta. Regresaron los hombres con más cosas, las cabras sobrevivieron al viaje en el carro y las gallinas parecían creer que estaban en su corral habitual. Los muebles estaban apilados en el granero, aparte del sofá y la mesa y las sillas de la cocina.

—Podría dormirme en el sofá, ahora mismo, sin moverlo de aquí —comentó Aislin a Rose—. Ryan dice que el carro cubierto le irá bien.

Al final del día, Ryan había acordado con Val y Carter que vinieran cada día hasta que se construyera un dormitorio y todo el mundo acabó de pie, alrededor del fuego. Jacob sacó una botella de whisky y enjuagaron los vasos. Sirvió un trago a cada uno y brindó con el brazo en alto.

—Por Poppyfields —alzó la voz, y todos levantaron sus vasos, gritaron Poppyfields, y brindaron por el rancho más nuevo del condado.

Aislin dio las gracias a todos y prometió a Eddie que irían a la boda.

—Necesito a mi hermano como padrino y testigo — le advirtió él.

Vieron cómo todos los ayudantes se iban a casa y se giraron para contemplar el comienzo de su nueva vida. Ryan le cogió la mano.

—Vamos a dar una vuelta para verlo todo —sugirió, y juntos dieron un paseo.

Los caballos estaban instalados. Las perras corrían detrás de las gallinas, conduciéndolas hacia el gallinero, como si hubieran vivido allí durante años, y las cabras entraron y se instalaron también. A lo lejos se veía el ganado y el lugar tenía un aspecto maravilloso.

—Sé que tendremos que acampar un tiempo, pero tenemos una casa de rancho, un granero, corrales y quinientas cabezas de ganado. Increíble —admitió ella.

—Tenemos fuego en el nuevo hogar y el sofá para sentarnos. Creo que necesitamos tomarlo con calma, después de mover todo en un día.

—Necesitamos comprobarlo todo —añadió Aislin mientras se instalaban en la casa y se reía al mirar las ventanas tapiadas—. Al menos han conseguido una puerta.

—Soy feliz, si tú eres feliz. —También sonrió.

—Y tú estás contento con el ganado y feliz de volver a trabajar en un rancho. Por lo tanto, soy feliz, también, si tú estás feliz.

Se sentaron, hablaron, planearon y se quedaron dormidos con las perritas aplastadas junto a ellos. Era temprano por la mañana y aún estaba oscuro, cuando los animales miraron a la puerta y se precipitaron hacia la entrada, con el lomo erizado y gruñendo con fuerza.

Capítulo 39

A islin se despertó de repente y abrazó a Ryan, que se levantó y encontró su pistola donde la había dejado. Ella reaccionó, agarró su viejo y fiable rifle, y él abrió la puerta y soltó a las perras. Las dos se alejaron a la carrera de la casa y bajaron hacia el sendero de entrada. A lo lejos se oyó el ruido de cascos al galope y las perritas regresaron con la lengua fuera.

—Buenas chicas —las felicitó Aislin.

Apoyó el rifle contra la pared y esperó en la puerta, mientras Ryan echaba un vistazo al granero y a las vallas. Era consciente de que alguien podía dejar escapar al ganado y causar muchos destrozos, pero todo estaba bien.

—Las perritas han funcionado —le dijo ella cuando regresó.

—Si siempre nos avisan cuando se acerque alguien, las cosas irán bien. Sea quien sea se hartará de no poder hacer nada.

—¿Se quedarán Val y Carter cuando vayamos a la boda?

—Cuando el barracón esté terminado, vivirán aquí —la tranquilizó él.

Los días pasaron deprisa y el trabajo duro dio sus frutos. El plan diario era construir, cocinar, y dejar la vieja granja en buen estado para Tom. Su padre estaba bien, después del golpe en la cabeza, y Sarah se ofreció voluntaria para lavar sábanas hasta que Ronald encontrara alguien de forma permanente.

Aislin descubrió que la vida en el rancho era más emocionante de lo que había pensado, y completamente diferente a la que había llevado hasta entonces.

Val llegó a caballo para decir que la manada de ponis salvajes estaba pastando más allá de la roca grande, y Ryan miró a Aislin.

—¿Estamos preparados para adiestrarlos?

—¿A un pato le gusta el agua? —ironizó ella con una sonrisa—: Apuesto a que no quieres que te acompañe en el viaje.

Tanto Val como Ryan le dijeron a una sola voz que era peligroso.

—Nunca se sabe lo que puede hacer un caballo salvaje, y necesitas uno rápido para mantenerte fuera de peligro —le advirtió Ryan.

—De acuerdo. De acuerdo. Sabía que dirías eso de todos modos. Ordenaré los corrales para que los dos más cercanos al campo de tiro estén vacíos. —Entonces dio un pequeño respingo de emoción.

Ryan se echó a reír y Val sacudió la cabeza.

—Será mejor que vayamos a por ellos antes de que sigan adelante —advirtió al hombre que llamó a Carter y a los otros dos que eran vaqueros, pero trabajaban en las obras.

Vio alejarse a los cinco jinetes por la llanura y comenzó a trasladar los caballos. De hecho, metió a Zero en el establo junto con Jet y Maro. Las yeguas pastaban felices por el prado más cercano a la casa. Aislin abrió las improvisadas puertas de los cercados más alejados y se puso a dar vueltas con impaciencia. Sabía que el rebaño podría huir y que tardaría algún tiempo en reunirlos.

Parecía que había pasado una eternidad, cuando el sonido de los caballos al galope hizo que Aislin y los constructores salieran a mirar. Ella sabía que la clave estaba en conseguir que el semental fuera hacia donde ellos querían y entonces las yeguas que lo acompañaban lo atraerían. El caballo era un animal robusto y bien hecho, sin ser llamativo, y no le asustaban ni los hombres ni los otros caballos. Tuvo que hacer un esfuerzo por no atravesar la puerta cuando lo vio detenerse delante del vallado. Las yeguas lo observaban detrás, pero el caballo salvaje se negaba obstinadamente a atravesar la puerta y ser capturado, igual que ellas que seguían sin moverse detrás de él.

Entonces Daisy dio la vuelta sin que nadie se lo ordenara. Ryan pidió a la perra que se detuviera y Aislin estuvo a punto de correr hacia delante, pero se detuvo. Entonces se dijo a sí misma que Daisy era un buen animal de pastoreo y, mientras lo pensaba, la perra dio un pequeño chasquido detrás del semental, pero no lo bastante cerca como para ser pateada. Se movió hacia delante y hacia atrás y dio otros dos pequeños chasquidos. El caballo decidió que no valía la pena luchar contra ella, resopló y caminó tranquilamente hacia el corral. Las yeguas salvajes lo siguieron en fila y Val cerró la puerta.

—Es una excelente perra de trabajo — dijo Val mientras saltaba de su caballo y todos se inclinaban sobre las vallas para ver lo que habían rescatado de la naturaleza. Había diez yeguas y una de ellas que era de color castaño, estaba muy cerca de la valla que la separaba del semental. Ryan la observó durante un rato y Val miró en la misma dirección.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —le dijo Val a Ryan, y el hombre sonrió y asintió.

—¿Qué pasa? —Aislin no comprendía tanta risita y mirada.

—La yegua castaña va a estar lista pronto para un semental.

—Oh, Señor —exclamó Aislin, y entonces se fijó en los signos que habían apreciado los demás.

—Si la separamos, e intentamos que se calme durante un par de días, podríamos utilizar a Zero —comentó Ryan y esperó su reacción.

Val Turner asintió y se mostró de acuerdo con él.

—La yegua será más estable y bajará su parte más nerviosa.

—Veo lo que quieres decir —añadió Aislin—. Y al doctor le interesaba cualquier descendiente que proviniera de Zero.

—¿Estás dispuesto a echar una mano? —Ryan preguntó a Val, y sonrió.

—Mientras sostengas al semental.

—¿Qué hacemos con ellos ahora? —Aislin estaba nerviosa por los acontecimientos y Ryan sugirió guardarlos en los corrales

—Dejemos que se instalen durante un día, pero intentaremos alejar a la yegua castaña del resto. Si tienen mucho que comer y ningún semental que las guíe, deberían calmarse.

Era un paso más en el camino hacia la construcción del rancho que querían. La casa se extendía ahora en dos habitaciones, y Val y Carter ayudaban a construir el barracón que sería su alojamiento. Los leñadores habían terminado lo que se les había pedido y se marcharon, deseando buena suerte a Aislin y Ryan. Ella se paró en el escalón de la casa y miró hacia la ahora concurrida zona que era Poppyfields. Sintió que le rodeaban la cintura con los brazos y sonrió.

—Hola, vaquero guapo —lo saludó.

Él le dio un beso en la coronilla.

—Ahora parece un rancho, ¿verdad? —preguntó él.

—Me encanta.

—¿Quieres intentar domar a la yegua castaña mañana?

—¿Por qué no, esta noche?

—Vale. —Ryan tomó su mano—. Vamos a buscar un ronzal y una rienda.

Con palabras y sonidos y la conexión especial que ambos tenían con los caballos, consiguieron ponerle un ronzal a la yegua y pasearla suavemente por el corral.

—Es suficiente por hoy —comentó Aislin.

Devolvieron a la yegua con sus compañeras, el semental se paró junto a la valla y las llamó.

Dos días más de adiestramiento y supieron que la yegua estaba lista. Val y Carter fueron a ayudar a Ryan, y Aislin observaba desde cierta distancia. Zero sabía que había algo excitante en marcha y estaba deseando encontrar el origen de ello. Los dos ayudantes sujetaron a la yegua por cada lado del ronzal y se prepararon. Ryan trajo al semental y, aparte de dirigirlo a la posición correcta, tuvo que hacer muy poco. Zero estaba entusiasmado y la yegua tranquila. La dejaron sola en el prado para que se calmara y llevaron a Zero de vuelta al establo.

—Ha sido un éxito —celebró Aislin mientras los hombres se acercaban a por un café.

—Lo único que podemos hacer es esperar —advirtió Ryan—. Al menos ya está hecho y podemos ir a la boda.

Tres días más y se reunieron con Sarah y Niall para partir hacia Tarbert. Las noticias en Cornwells eran que a Marlow le habían ofrecido el puesto de comisario de Johnny Reston. Él y su esposa se mudaban a otro lugar; de modo que, le pidió a Niall que le dijera a Johnny que aceptaba la oferta y que le llevara la contestación por escrito.

—Es más correcto responder en una carta —le dijo al entregársela a Niall.

—Te vamos a echar de menos —lamentó Sarah—. Me pregunto quién será el sheriff.

Habían decidido cabalgar y llevarse los caballos en el ferrocarril, aunque Ryan se había ofrecido a alquilar un carruaje hasta Shannon y otro en el otro extremo.

—No. Prefiero ir a caballo —resolvió Aislin—. Podéis ir vosotros en carruaje, pero me siento más segura a caballo.

Sarah aceptó el reto y reconoció que no le apetecía sentarse en un carromato con un camino lleno de baches, lo que significaba que los cuatro llevaban ropa en las alforjas y Sarah un gran paquete, que era la colcha que Aislin le había pedido que hiciera como regalo de bodas. Rose también había preparado otro para la pareja y les pidió que se divirtieran mientras los veía alejarse de la ciudad.

El viaje en tren fue emocionante, y Aislin recordó que debían ir bien vestidas durante el trayecto. Había guardado el vestido rojo para la boda, pero tenía botas nuevas y se había comprado un sombrerito a juego. Lo llevaba puesto porque era lo mejor para evitar que se aplastara.

Pasaron la noche en Tarbert Junction y luego siguieron su camino para ser recibidos con entusiasmo por Sally. Se alojaron en el hotel y ella les dijo que tenían que ir a comer a casa de su madre.

—Creo que mi padre quiere ver a Niall —les explicó, y sugirió que tomaran un refrigerio mientras esperaban a que regresara.

El grupo aceptó y todos se relajaron en el restaurante. Durante un buen rato, se acercaron algunos vecinos para saludar a Ryan. Owen entró, los vio y caminó hacia ellos.

—He oído que has comprado ganado —le dijo, estrechándole la mano—. Tengo algunas cabezas de sobra, por si necesitas más.

Ryan miró a Aislin, que asintió levemente, y se alejó con el hombre para hablar de ganado. Cuando volvió, le dijo que acababan de comprar otras doscientas cabezas.

—Oh, Señor. —Ella movió la cabeza con incredulidad—. ¿Podemos manejarlo?

—Es un buen negocio porque Owen va a vender el año que viene. He conseguido todas las reses a precio de ganga. Creo que se siente culpable de que me tenga que ir de aquí.

—Bueno, disfrutaremos del beneficio —respondió, y él sonrió.

—La otra noticia es que ha despedido a Caroline porque se casó con el tipo que compró el rancho Sliding Stones.

—¿El lugar donde viven todos los ladrones? —Abrió mucho los ojos.

—Yo también lo he escuchado —intervino Sally.

—Bueno, cosas más raras han pasado, supongo. —Ryan se fijó en Niall y Sarah que entraban el restaurante.

Al ver que su amigo parecía desconcertado, Aislin se apresuró a preguntarles qué había ocurrido.

—Estáis ante el nuevo sheriff de Cornwells. Niall acaba de conseguir el puesto. —Casi gritó Sarah.

Sally la abrazó e hizo un pequeño baile con ella.

—Lo sabía, pero no podía decir nada.

Eddie extendió una mano.

—Enhorabuena, sheriff —lo saludó con respeto.

Ryan hizo lo mismo y pidió una ronda de bebidas.

Fue una fiesta animada y, cuando por fin llegaron a la casa de los Reston, Sarah le dio a Aislin la colcha que había confeccionado para que se la regalara a Sally.

Cuando abrieron el paquete, la joven se sintió abrumada y su madre se quedó muda durante unos instantes, mientras pasaban las manos por el precioso trabajo de punto, observando que sus iniciales estaban tejidas en el centro de la pieza.

—Oh —exclamó Sally con lágrimas en los ojos—. La guardaré como un tesoro.

Entonces, Sarah sacó un segundo paquete porque había hecho fundas de almohada a juego.

—Es un regalo demasiado valioso —confesó Eddie—. Eres una mujer virtuosa.

Sarah se alegró de que a todos les gustaran y les dio las gracias.

—La verdad, es que he dejado a medias otros trabajos para terminar a tiempo —reconoció.

Charlaron sobre los preparativos para el día siguiente, mientras cenaban juntos, y luego dejaron a la comitiva nupcial con los últimos preparativos.

A Sarah le apeteció dar un paseo por la ciudad y luego volvieron al hotel.

Se fueron a sus diferentes habitaciones, y Ryan entró con Aislin para preguntarle si estaba de acuerdo con las cabezas de ganado adicionales. Ella estuvo de acuerdo con la compra y se sentaron un raro para seguir conversando y cómo les iría a Val y Carter en el rancho.

—Mañana es un gran día para tu hermano —comentó ella.

—Estoy un poco nervioso, por participar en algo así.

Ella lo abrazó y le dijo que todo iría bien.

—Deseo que sean felices para siempre.

—Yo también lo deseo, cariño. —Le dio un beso para terminar un día perfecto.

Capítulo 40

L a boda fue un éxito. Todo salió de maravilla. Sally estaba radiante y Eddie muy orgulloso de su esposa. Aislin observaba desde los primeros bancos de la iglesia a Ryan, que se colocaba junto a su hermano y firmaba como testigo, para regresar después a su lado. Le apretó la mano y vio con lágrimas en los ojos como los recién casados salían del templo como marido y mujer.

Hubo baile, comida, bebida y música mientras todos disfrutaban. Ryan se vio asediado por todo tipo de gente que quería saber cómo le iba. Se había corrido la voz sobre la compra de ganado, y un par de hombres que trabajaban para Owen le dijeron que estarían encantados de ir a trabajar a Poppyfields.

A Aislin le gustaba verle relajado, y se alegraba mucho de que lo ocurrido en el pasado hubiera quedado atrás para ambos. Ella miraba a lo lejos, sumida en sus pensamientos, cuando él volvió a sentarse a su lado.

—Estás perdida en tus pensamientos, Aislin —observó con suavidad.

—Estaba pensado todo lo que nos ha ocurrido y en que me alegro de que la gente sea feliz. —Lo besó en la mejilla y él tiró de su mano para ponerla en pie.

—Vamos. Todavía somos jóvenes para intentar ser felices nosotros.

Ella se echó a reír y giró en sus brazos mientras bailaban. Vio que Sarah la observaba y supo que su amiga estaba pensando que aquello nunca habría ocurrido si Ryan O´Sullivan no hubiera entrado en su vida. Volvió a girar junto a él en la pista y, cuando acabó la pieza de música, se sentaron jadeando.

Despidieron a los recién casados con los mejores deseos y, poco a poco, los invitados terminaron de comer y beber, agradecieron a los Reston su hospitalidad y emprendieron el camino de vuelta a casa. Los cuatro amigos se dirigieron al hotel.

—Estoy agotada —suspiró Sarah—. Me ha gustado verte bailar —le dijo a su amiga y la besó en la mejilla antes de separarse de ella.

Ryan y Aislin se sentaron en la cama y él le cogió ambas manos.

—Oh, querido, ¿qué te pasa? —Lo miró a los ojos.

No le pasaba nada, salvo que estaba nervioso y se aferraba a sus manos para apoyarse.

—Yo... yo... —empezó—. Hoy he sentido envidia sana de mi hermano, pero sé que... que... que tú... —Las palabras quedaron atrapadas en su boca y fue incapaz de continuar. Sin embargo, empezó a llorar.

—Pregúntame, Ryan. Pregúntame —susurró ella.

—¿Quieres casarte conmigo, Aislin?

Ella le echó los brazos al cuello.

—Sí, querido. Sí. Sí. Sí.

—¡Ay, Dios santo! —Esta vez las lágrimas corrieron sin pudor por sus mejillas. Encontró el borde de un trozo de tela y se las secó.

—Te quiero, Ryan. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. —La besó con ternura y le dijo que le asustaba que no estuviera preparada para dar ese paso—. No hay paso en el mundo que no diera contigo de la mano.

—Quería preguntártelo antes, pero has sido tan valiente y has hecho tanto, desde aquel día que me cogiste de la mano y Sarah se quedó tan asombrada.

—Solo he podido hacer todas esas cosas porque tú estabas ahí, Ryan. Lo he dicho antes, y realmente creo que es cierto que estábamos destinados a estar juntos. Tenías que alejarte de Tarbert, y yo necesitaba alguien que me hiciera valiente. —Deslizó sus labios por su frente, la nariz y las mejillas, y finalmente terminó en los labios.

—Me has hecho soñar con tener un rancho, y a los dos nos gustan las mismas cosas. —Se echó a reír con suavidad—. No tienes miedo de Zero, y él te adora.

—A riesgo de repetirme, todo es cosa del destino.

Él dudó, pero luego, movió la cabeza como si comprendiera que estaba equivocado.

—Me he preguntado muchas veces si solo íbamos a ser socios, me conformaba con eso, con tenerte a mi lado, pero al ver a Sally y a mi hermano hoy, tan felices...

—No le diré que su boda te ha puesto celoso. —Ryan sonrió—. Guardémoslo para nosotros. Rose tiene que ser la primera a la que se lo cuente.

—Lo que tú digas, Aislin. Ya te lo he dicho antes. Haré lo imposible por cumplir todos tus deseos.

Hablaron y hablaron hasta bien entrada la noche sobre los planes para la casa, los caballos y el rancho. Finalmente, se durmieron abrazados, y ella se despertó a la luz del día. Al sentir su cercanía, y el calor de su cuerpo, supo que era lo correcto. Estaba donde quería estar y lo besó en los labios.

El desayuno resultó muy animado. Más tarde, buscaron a Johnny y a su mujer para despedirse y darles las gracias. Los recién casados no aparecían por ninguna parte. Niall estrechó la mano del comisario y le dijo que estaba orgulloso de ser el nuevo sheriff. Luego, partieron hacia la estación para ir en ferrocarril de vuelta a casa.

Hicieron una parada en el hotel y, al día siguiente, pasaron por la caballeriza y se despidieron del nuevo sheriff y su mujer. Rose estaba mirando y salió. Les preguntó por la boda y ellos les contaron todo, así como el ascenso de Niall. Jacob sonrió y dijo que Marlow ya les había hablado del nuevo sheriff. Luego, Ryan les explicó lo de las doscientas cabezas de más y dio a Jacob la cifra que había acordado.

—Es una ganga. Bien hecho, Ryan —se alegró el hombre—. He ido dos veces al rancho y todo va estupendamente No ha habido visitantes nocturnos, y Val y Carter vigilan las existencias.

Rose vio las miradas y risas que cruzaban Aislin y Ryan y se preguntó qué les divertía.

—Deja que me comporte como es debido, Aislin —le pidió y ella asintió. Tomó aire y continuó—: Jacob y Rose, me gustaría pediros la mano de Aislin en matrimonio.

Hubo un segundo de silencio y entonces Rose abrazó a Aislin, y las dos mujeres rompieron a llorar.

—Bienvenido a la familia, hijo. —Jacob le tendió la mano.

Luego sacó una botella de whisky y brindaron por la buena noticia.

—Será realmente un rancho familiar. Es una noticia maravillosa —dijo Rose—. Necesitamos unas semanas para planear la boda y podemos celebrarla aquí. Todo el pueblo podrá venir si quiere.

Después de más planes, Aislin quiso ir a contárselo a Sarah antes de regresar al rancho. Cuando llegaron a la casa de madera que había detrás de la calle principal, su amiga estaba preparando la comida y había dejado la colcha que tenía a medio confeccionar sobre la mesa.

—¿Ocurre algo? —Miró a la pareja sin comprender, aunque las sonrisas de sus rostros la tranquilizaron.

Al entrar, Sarah echó una sábana sobre la colcha y pareció que escondía algo.

—¿Es ese el pedido especial? —preguntó Aislin.

Ella asintió.

—Lo dejé a medias para terminar la de Sally.

—Antes de volver al rancho, tenía que decíroslo en persona... —Aislin hizo una pausa y Sarah los miró con intriga, hasta que vio que una sonrisa se dibujaba en su rostro. Su amiga continuó—: Ryan me ha pedido que me case con él.

—Lo sabía. Lo sabía. Qué maravilla. —La agarró por la cintura y comenzó a bailar con ella, alrededor de la habitación. Luego la abrazó y luego también a él. Niall estrechó la mano de Ryan—. ¿Cuándo será la boda? Necesito al menos cuatro semanas.

—¿Por qué cuatro semanas? —Aislin se mostró desconcertada y Sarah apartó la sábana que cubría la colcha.

—Para terminar esto. Sabía que ocurriría. Simplemente lo sabía.

Les mostró una confección de rosas, lavandas y tonos cremas con las iniciales J y C entrelazadas en el centro.

—Oh, Señor. Es exquisita —susurró Aislin—. Demasiado bonita para una cama. Debería colgarse en la pared como una obra de arte.

—Tienes unas manos privilegiadas —reconoció Ryan—. Los colores armonizan muy bien.

—Lo sabías desde el principio. Como siempre, no te has equivocado —admitió Aislin a su amiga—. Nunca pensé que pudiera pasarme a mí.

—Vamos. Tenemos un rancho que atender. —Tiró de ella, que no dejaba de admirar la hermosa colcha, y se pusieron en marcha hacia el camino que llevaba a su propiedad.

Mientras cabalgaban, todavía podían escuchar a Sarah gritar de alegría. Llegaron a tiempo al rancho y encontraron a Val y Carter con todo bajo control, las perritas se alegraron de verlos y no había ningún desastre que lamentar.

Les hablaron de las existencias adicionales que venían en camino y les contaron que habría otra boda.

—Mi hermana estará encantada. Dice que estáis hechos el uno para el otro —confesó Val mientras se deslizaba sobre la silla de montar—. Nos vemos por la mañana.

Los dos hombres se fueron, y Aislin entro en la construcción de su rancho, que cada día se parecía más a un hogar y menos a una cabaña.

Recorrieron el lugar con las perras y hablaron con los caballos. Val había dicho que la yegua se estaba volviendo muy mansa y, efectivamente, la pequeña alazana se acercó a la valla para recibirlos.

—La boda fue preciosa, pero es agradable estar en casa —dijo Aislin.

—Estoy totalmente de acuerdo. —Él señaló al frente—. Van a añadir los dormitorios y el despacho en las próximas semanas. Entonces será una casa de verdad.

—Necesita barandillas y un porche, pero no hay prisa. —Abrió la puerta y contempló la apacible escena—. Me encanta estar aquí.

—A mí también. —Se colocó detrás de ella y la abrazó por la cintura.

Después, caminaron hasta el corral y volvieron para que las perritas olisquearan por los alrededores y luego regresaron a la casa. La besó en el umbral y le dijo que esperaba que Val hubiera dejado el carromato ordenado. Luego lo vio entrar y cerrar la puerta. La lámpara de queroseno brillaba desde el interior y él le gritó que cerrara la puerta.

—Sé que sigues ahí de pie —agregó desde el carro.

Ella se echó a reír.

—Espero que descanses bien. —le deseó y echó el cerrojo.

El resplandor del fuego daba un aspecto apacible a la habitación. Aislin dormía en el salón y las perritas se habían acurrucado frente a la chimenea. Durante un buen rato, continuó pensando en la boda y en él. Luego se puso una bata, se calzó unas zapatillas y abrió la puerta. Todo estaba en silencio y la luna le permitía ver sin necesidad de luz. Cerró la puerta y se acercó a la carreta.

—Ryan —llamó suavemente—, abre la puerta.

Se oyó un forcejeo apresurado desde el interior y su rostro asomó por la abertura.

—¿Qué ocurre?

—Échame una mano —le pidió antes de levantar los brazos.

Él la agarró y tiró de ella hacia arriba.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ansioso cuando estuvo a su lado, en el interior.

Ella enmarcó su rostro con las manos y lo besó.

—Estoy bien. —Dudó unos segundos—: Te preocupaba pedirme que me casara contigo, ¿verdad?

—Sí, pero respondiste que sí. ¿Has cambiado de opinión? —se puso pálido, como si lo hubiera sorprendido una repentina oleada de miedo.

Lo abrazó y se acercó más a él.

—No quiero que pases las próximas seis semanas preocupado, quiero que disfrutes hasta el día de la boda.

—No me preocuparé.

Aislin suspiró y le acarició un lado de la cara.

—Te quiero. El pasado está en el pasado.

Capítulo 41

S e despertó y se encontró aún sujeta por la curva de su brazo.

—Eres un hombre muy guapo, Ryan O´Sullivan —le dijo al oído.

De repente se dio cuenta de que Val y Carter llegarían para trabajar, saltó del carro y corrió a la casa. Las perras esperaban a que las soltara y se dispuso a comenzar el día.

Tarareaba una canción cuando él entró en la cocina, le dijo que la quería y se acercó a lo que estaba cocinando.

Cuando la abrazó, ella se giró en sus brazos y miró a aquel hombre del que se había enamorado y que le había dado una vida completamente nueva.

—Yo también te quiero, pero el tocino se quemará.

—Dejadlo ya los dos —replicó Val mientras entraba y miraba el tocino.

—Vale, enseguida estarán listos unos emparedados de tocino para los hombres hambrientos —bromeó Aislin y regresó al desayuno que se estaba asando.

—Traigo un mensaje de la tienda. El horno llegará mañana.

—Qué emocionante. Gracias —contestó Aislin.

La alegría de una nueva cocina, con un horno nuevo al día siguiente, era muy buena noticia. Sorprendentemente, fue Jamie Grace quien llegó con la cocina, que era de hierro y muy pesada. La transportó en un carro y le ayudó un hombre, pero hicieron falta otros tres para colocar los pesados fogones en su sitio. La chimenea era lo suficientemente ancha y todos estaban listos para una cerveza después de empujar hasta colocarla en su sitio.

—Es maravillosa. —Aislin no podía dejar de admirarla—. Gracias por el trabajo.

Jamie y su ayudante aceptaron algo de comer, y Ryan les dio un paseo por el rancho antes de que se pusieran en marcha. Aislin miró todas las cosas diferentes que podía hacer con su nuevo aparato de cocina y seguía encantada.

—Tiene un horno de fermentación en la parte inferior para levantar el pan —le dijo a Ryan—. Encima hay un horno normal, dos placas para mantener el café caliente y el estofado o la sopa y también para utilizar sartenes. Voy a encender el fuego a ver qué tal.

Él sonrió y la dejó hacer. Estaban construyendo otro corral para separar a los caballos y el semental salvaje había progresado mucho. Las perras habían aprendido a mover a los nuevos caballos y parecía que Daisy tenía un talento natural, que era una pena desperdiciar. Ella y Jasmine seguían sintiendo un gran afecto por Zero, y si uno no podía encontrarlas, seguro que estarían lamiéndole el hocico mientras se inclinaba sobre la valla.

Carter enseñó a Aislin a silbar a las perras y llegó a hacer una versión sorprendentemente penetrante.

Los albañiles construyeron otra habitación, y Aislin pudo traer su cama del granero, así por fin tuvo un dormitorio de verdad. Parecía como si los días de acampada estuvieran a punto de terminar, y llegó la hora de colgar cortinas y poner ropa de cama adecuada. Las ventanas estaban acristaladas y el aspecto entablado era cosa del pasado.

Rose y Jacob los visitaban casi cada dos días, y él había contratado a los albañiles para que empezaran una casa para el matrimonio, cuando terminaran las otras obras. Rose estaba llena de preparativos para la boda, y Aislin la dejaba disfrutar. Encargó un vestido por catálogo en la tienda, y cuando llegó Sarah, le pidió que probara distintas formas de sujetarse el pelo.

Al cabo de dos semanas, Ryan avisó a los hombres y se reunieron en el ferrocarril, para traer las doscientas cabezas procedentes de Owen que venían de Shannon. Los vaqueros que había enviado se alegraron de comer algo y cabalgaron de vuelta al depósito del ferrocarril. Las reses eran ligeramente diferentes a las primeras, pero parecían bestias muy tranquilas. Ryan conocía la raza y supo que Owen no le había robado. Era un buen ganado.

Un par de semanas después, Val y Carter se mudaron a un barracón que habían construido para los dos y Aislin se encargó de cocinar para ellos también. Estaba en la puerta de la casa y vio que Ryan estaba montando al semental salvaje. El caballo colaboraba bastante y se acercó a la valla para observar.

—Será un buen caballo de trabajo. Es muy listo. Enseguida comprende lo que se espera de él —le explicó Ryan y dejó que el animal se fuera a pastar.

—Está funcionando, ¿no? El rancho, el ganado, los caballos y..., ya sabes, ¿todo?

Le pasó un brazo por los hombros.

—Sí, todo funciona. —Estuvo de acuerdo—. Puede que este pedazo de tierra no tenga una mina de oro, pero tiene los mejores pastizales del condado. Las cabezas de ganado que se van a vender están engordando muy bien. Mañana, Val, Carter, y yo vamos a montar a caballo y a echarles un vistazo. Nos llevará todo el día, pero podemos llevar algunas raciones secas para mantenernos en marcha. Además, necesitaremos algunas manos extra cuando los separemos para el depósito.

—Nunca he querido hacerme rica. Me gustan los animales y ver cómo se desarrollan. Las perras están demostrando ser muy buenas trabajadoras. Daisy es muy lista.

—¿Te las arreglarás mañana? —preguntó él, y ella dijo que esperaba que Jacob y Rose se acercaran por allí para ayudarla.

—Me dirán todo lo que han organizado para el gran día. —Aislin sonrió—. Me encanta ver a Rose disfrutar. Los albañiles se han ido a hacer otro trabajo a alguna parte, pero el segundo granero está terminado y utilizable. Jacob ya está planeando los cimientos de la casa.

Preparó algo de comida y regresó a los corrales. Los tres hombres volvieron y devoraron en un segundo la cena que estaba lista.

Dispuso las raciones secas para el día siguiente, y luego ambos pasearon un rato para observar a los caballos, hablar con ellos y hacer que las perras arrearan a las gallinas al establo.

—Tenemos muchos huevos; le diré a Rose que los lleve a la ciudad. Ronald podrá aprovecharlos. —Regresaron a la casa del rancho, que ya era muy grande y estiró los brazos hacia él—.  Me gusta este momento en que todo está tranquilo y te tengo para mí sola.

—Aislin Connor, en dos semanas serás Aislin O´Sullivan, y yo seré el hombre más feliz del mundo.

—Uhm. La pareja más feliz, entonces, creo. —Ella sonrió y apoyó la cabeza en su hombro—. ¿Y si alguna vez tuviéramos hijos? —El tono sonó cauteloso.

Giró la cabeza, sorprendido.

—Sabes que nunca hemos hablado de eso. Te tengo a ti, y esa será siempre mi primera preocupación.

—Estás muerto de miedo porque algo así pueda preocuparme de nuevo. Como dijo Bex, sería encantador tener una niña para poder ponerle vestiditos.

Se echó a reír y le aseguró que le preguntaría a Val cuándo nacería el bebé de su hermana.

—No puede tardar mucho —sopesó ella—. Cerraron la casa y se instalaron para pasar la noche, pero ella seguía guardando el rifle en un lugar a mano, y las perras siempre estaban al lado.

—Parece que las cosas ya están asentadas, y supongo que, como siempre hay gente por aquí, quienquiera que viniera por la noche se habrá dado por vencido —comentó Ryan, pero seguía teniendo la pistola junto a la almohada.

—Sigo pensando que fue Emma Phoenix, pero Niall nunca lo ha encontrado —advirtió Aislin—. Apuesto a que se esconde con Clarice Dionne. Ella será la instigadora de todas las maldades que hace por estas tierras.

—Me siento tan afortunado, cariño, que incluso puedo sentir simpatía por ese hombre. Realmente no tiene nada.

Ella resopló.

—Era un niño tonto y es un hombre estúpido. —Abrazó al hombre que amaba y cambió de tema—. Prefiero pensar en el potro de Jenna que nacerá muy pronto.

—Y de Zero, que será el padre —le recordó él con los labios en su pelo.

—Supongo que será de color marrón, sea del sexo que sea —sonrió y se dejó llevar por un sueño satisfecho.

Llegó la mañana y los hombres se despidieron con la mano cuando salieron a caballo para inspeccionar el ganado. Aislin se dedicó a limpiar y cocinar y pasó algún tiempo con los caballos y las perras hasta que oyó llegar la carreta con Rose, Jacob y más madera para la construcción.

Rose había recibido un paquete de la tienda, y era el vestido de novia. Jacob dijo que tenía trabajo que hacer y las dejó para que lo inspeccionaran.

—Pruébatelo, pequeña —le pidió la mujer.

Ella se quitó la ropa de trabajo y se puso un precioso traje de encaje de color crema. Rose rompió a llorar, y cuando Aislin se miró en el espejo, hizo lo mismo.

—¿Quién iba a pensar que llegaría este día, cuando me acogiste y me ayudaste hace tantos años? —Tembló al recordarlo.

Las dos se abrazaron y después guardaron el vestido en un lugar seguro. Aislin había montado una especie de asiento fuera de la casa con unas tablas sobrantes, y se sentaron a planear los detalles que faltaban.

—Serán dos semanas muy largas. —Suspiró y miró a su madre adoptiva.

—Estás muy ilusionada y eso me hace muy feliz. —Rose levantó la vista y las lágrimas volvieron a brotar.

Aislin cruzó para ver cómo estaban los caballos. Las perras se habían tumbado en cómodos lechos de paja, que habían rascado en el granero, y las dejó allí. Cuando volvió a cruzar hacia donde estaba Rose con los ojos cerrados, disfrutando del sol, Emma Phoenix salió por un lateral de la casa y rodeó su cuello con un brazo mientras le ponía una pistola en la sien.

Capítulo 42

-T

odo está tal y como deseas, señorita acogida por la gente de la caballeriza.

Su comentario mordaz hizo que Rose se agitara, asustada, y emitiera un chillido estrangulado. Aislin se obligó a mantener la calma para que no hiciera daño a la mujer.

—Eso lo dice un hombre que lo tuvo todo y lo echó a perder —replicó ella para que no se fijara en su madre adoptiva—. Has dejado a tu padre recogiendo copas en el hotel y le has dado el rancho a tu amiga, una mujer que permite que los hombres paguen por sus favores. Apuesto a que a ti no te hace ningún favor.

—Ya no tengo nada que perder, así que voy a asegurarme de que tú tampoco. Te odio, Aislin Connor. Toda esta tierra era mía, y el viejo la regaló para pagar sus deudas. Perdió dinero en el rancho y me dejó sin nada.

Ella quería que siguiera hablando mientras pensaba qué hacer.

—No había ninguna mina de oro, si es lo que buscabas —dijo con toda la calma que pudo.

—Incluso sin eso, podría haber vendido la propiedad. Supongo que no querrás quedarte aquí, si esta vieja de corazón blando muere en el acto. O podría dispararte a ti y dejar que te desangres hasta morir. Los hombres están a kilómetros de distancia. Los vi irse.

Aislin sintió que le temblaban las piernas y trató de mantener la calma. Jacob no estaba muy lejos, pero era evidente que no había oído nada. Necesitaba hacer ruido para distraer al tonto que apuntaba con la pistola a la mujer que amaba profundamente. Contuvo la furia que sentía, mientras Rose permanecía quieta y en silencio. El brazo alrededor de su cuello amenazaba con asfixiarla.

—Déjala ir y dispárame a mí en su lugar —le pidió con rabia—. Ya no es una mujer joven, mátame a mí.

—¿Crees que soy estúpido? En cuanto la suelte, saldrás corriendo.

Aislin frunció los labios y tuvo una ráfaga de furia. Dio el penetrante silbido que Carter le había enseñado, y las perras aparecieron del granero y se detuvieron a sus pies.

—Las mascotas no te van a servir de mucho. También puedo dispararles —se mofó y tiró del cuello de Rose.

—Ve a buscar a Zero. Zero. Zero —repitió Aislin a las perritas.

Daisy se giró en el acto y corrió hacia el corral. Jasmine la siguió, pero Daisy fue más lista. Por el rabillo del ojo, Aislin vio a Daisy saltar la valla y ladrar a Zero y luego volvió a saltar la valla. La perra lo hizo de nuevo y casi le dijo «sígueme» al semental. Al mismo tiempo vio a Jacob caminando de detrás del granero lejano. No se atrevió a gritar por si el pistolero disparaba a Rose sin avisar.

Jacob vio al semental castaño saltar la valla con facilidad y cargar hacia Aislin. No sabía por qué, pero echó a correr para ver qué ocurría. Era imposible que fuera tan rápido como el semental. Zero se acercó y se detuvo entre Aislin y Emma Phoenix. Cerca de él había un caballo muy grande.

Aislin sabía que Jacob estaba de camino, y al oír el tamborileo de los cascos supo con certeza que Ryan también había regresado.

Se puso al lado del caballo y le dijo «arriba» y luego lo repitió. Señaló en dirección al hombre de la pistola, pero él no la vio por culpa del caballo.

—Aleja al maldito caballo o disparo a la vieja —gritó Phoenix.

Todos se pararon en seco por si cumplía la amenaza.

—Arriba. —Aislin levantó el brazo y señaló hacia delante. El semental entendió lo que quería y se levantó sobre sus patas traseras con las delanteras agitándose en el aire. Era un espectáculo impresionante y, afortunadamente, Rose no podía ver lo que tenía delante.

Emma Phoenix se apartó a trompicones de las pezuñas agitadas, pero Daisy ya estaba detrás de él, pisándole los talones, y en el momento en que aflojó el agarre, Aislin se lanzó y apartó a Rose sin ceremonias del hombre.

Le dio un tremendo empujón y la envió hacia un lado, donde cayó al suelo y se quedó inmóvil. Emma Phoenix tropezó hacia atrás y cayó sobre Jasmine.

Las dos perras se juntaron y se colocaron sobre el hombre en el suelo, enseñando los dientes y con gruñidos profundos que surgían de sus gargantas.

Aislin agarró a Zero por el ronzal de la cabeza, y Jacob tenía su pistola apuntando directamente al hombre en el suelo. A Emma se le había caído el arma al suelo y Jacob la apartó de un puntapié.

Ryan se acercó y lo alzó del suelo con fuerza. Val y Carter estaban justo detrás de él, y Emma Phoenix empezó a decir que debían dejarle marchar.

—Yo no habría disparado a la mujer —lloriqueó, y Val dio un paso adelante y le propinó un soberano puñetazo en la mandíbula.

—Me disparaste, casi me dejaste morir desangrado, y te mereces todo lo que te pase.

Carter encontró una cuerda en el granero y le ataron las manos a la espalda.

Jacob corrió hacia Rose, que estaba recuperando el sentido, y parecía estar mejor después de haber estado a punto de morir asfixiada.

—Tu pobre madre debe de estar revolcándose en su tumba —espetó al cautivo, mientras se ponía en pie y se sacudía el polvo.

—Carter y yo lo llevaremos al sheriff Niall —ofreció Val, y encontraron el caballo del hombre escondido entre los árboles y lo ataron a él.

—Iré a contarle lo que ha pasado —añadió Rose mientras se ponían en marcha.

Aislin la condujo hacia la casa y la ayudó a sentarse.

—Todos necesitamos un trago de algo fuerte —declaró Jacob y se sentó con su mujer en el sofá, mientras Aislin buscaba whisky y vasos.

—Bueno, finalmente descubrimos que era Emma Phoenix el que venía por aquí, y ya nos hemos ocupado de él —anunció Aislin con satisfacción—. He disfrutado al ver cómo Val le ha dado ese fabuloso puñetazo.

—Bien, Aislin Connor —dijo Ryan con la voz más severa que pudo conseguir—. ¿Cuándo le enseñaste a Zero a levantarse sobre sus patas traseras?

Cruzó los brazos y trató de parecer severo. Aislin fue y lo abrazó.

—Estuvo bien, ¿no? No tenía pistola, y Jacob no podía disparar en caso de que Emma le disparara a Rose. Esperaba que Daisy lo entendiera, y lo hizo. Es una chica inteligente. Le dije, Zero, Zero, Zero…, y ella solo fue y despejó la valla y le ladró y entonces él saltó como un pájaro por el aire.

—Menos mal que tenía los ojos cerrados —dijo Rose.

—¿Estás bien ahora? — le preguntó ella, preocupada.

—Soy una mujer dura. De hecho, creo que iremos al pueblo y le contaremos a Niall lo que pasó.

—Te apuesto lo que quieras a que Sarah y Niall están aquí esta noche —dijo Aislin con una risita.

Ryan le ayudó a enganchar el carro y despidieron a la pareja de ancianos.

—Les debo una golosina a estas perritas buenas. —Aislin buscó unos trozos de carne seca para dárselos a las chicas—. Y otra golosina para Zero.

Ryan cruzó a ver al semental con ella y se inclinaron juntos sobre la valla.

—Estás muy tranquila, Aislin. ¿Te encuentras bien?

Ella le puso una mano en el brazo.

—Hoy en día sé que puedo con todo. Solucionarlo fue la última pieza del rompecabezas. —Sonrió y le rodeó la cintura con los brazos—. Llegaste tú y me permitiste dejar atrás el pasado. Te preocupaste por mí y comprendiste cuando tuve miedo. Empezamos este lugar juntos y formamos un gran equipo.

Él le dio un beso en la frente y sonrió.

—Así es. Estoy orgulloso de ti. ¿Eres feliz? —preguntó.

—¿Feliz? Feliz no se acerca. Lo tenemos todo, tú y yo. El uno al otro, Rose y Jacob, el rancho, los caballos, y quién sabe, podríamos tener una familia algún día.

—Ese tonto dobló la esquina y le puso una pistola en la cabeza a Rose. Phoenix estará mucho tiempo en la cárcel por disparar a Val y usar a Rose de rehén.

—Me pregunto si también disparó a Kilter Scott. Quizá Niall se entere por Clarice Dionne —reflexionó Aislin—. De todos modos, ¿por qué volviste temprano?

Ryan parecía un poco avergonzado.

—Estábamos junto a la gran roca y Val me dijo que me notaba demasiado pensativo. Yo le confesé que creía que algo iba mal. Me dijo que debía volver y averiguarlo. Me fui y ellos me siguieron.

Seguían sentados en silencio cuando Aislin levantó un dedo y oyó el ruido de cascos que se acercaban.

—Sarah —anunció y se dirigió a la puerta. Su amiga y el sheriff estaban desmontando, y ambas amigas corrieron a encontrarse.

—Estoy bien. El tonto de Enma ya está encerrado.

—Y no volverá a salir —añadió Niall.

Ryan los invitó a entrar.

—Pasen y vean cómo Aislin entrena en secreto a Zero.

Les contaron cómo se desarrolló todo y las dos mujeres volvieron a entrar en la casa. Sarah echó un vistazo a las últimas partes del edificio.

—Ahora es un rancho de verdad —observó con admiración.

Tras las conversaciones y los planes, los visitantes se marcharon. Val y Carter volvieron, se fueron a su barracón y la pareja se quedó sola.

—Menudo día —exclamó Aislin, antes de abrazarlo. Se sentaron juntos y él le preguntó por millonésima vez si se encontraba bien—. Mientras estés ahí, siempre estaré bien. Te quiero tanto. Seremos felices para siempre, Ryan. A veces  crees que solo ocurre en los libros de cuentos, pero puede ser verdad.

Epílogo

A islin se sentó en el nuevo porche y recordó el día de la boda. Había sido mejor de lo que nunca hubiera imaginado, y Rose había hecho todo lo posible para que fuera el mejor día de su vida. El vestido le había quedado perfecto y Ryan se había quedado sin palabras para describir lo guapa que estaba. Le había comprado un pequeño medallón de oro que ella se puso en el cuello y lo vio cruzar a grandes zancadas el descampado en dirección a la casa.

El baile, la bebida y la fiesta duraron hasta que empezó a amanecer en el horizonte y la gente se marchó a casa de dos en dos. Partieron hacia el rancho en un carro decorado con cualquier cosa que se pudiera encontrar y tuvieron algo de tiempo para sí mismos en la paz y la tranquilidad. Val y Carter habían bebido bastante y acabaron en casa de la hermana de Val. Llegaron por la mañana con un aspecto muy resacoso. Ryan les dijo que se lo tomaran con calma y que se aseguraran de que las cosas de la casa estuvieran bien.

—Estás pensando en la boda otra vez, ¿verdad? —inquirió Ryan mientras subía los escalones—. Se te nota en la mirada.

Aislin sonrió y asintió.

—Lo sé. Fue algo como mágico. Ahora hace un año, pero nunca dejaré de pensar en ella.

Se sentó a su lado y le tendió las manos al niño que tenía en el regazo.

—Cada vez eres más valiente. —Se echó a reír. Ryan se había sentido tan sobrecogido por el pequeño recién llegado a la familia que temía hacer algo mal. Cogió al bebé de dos meses y lo sostuvo con habilidad en un brazo.

El joven Aidan O´Sullivan siguió durmiendo y Aislin aprovechó para ir a comprobar la comida en la cocina. Ryan acarició la diminuta mejilla con el dedo y le dijo a su hijo que era un buen chico. El bebé tenía el pelo oscuro como sus padres, pero liso. Ryan se alegró de ello. Siempre le había molestado que su propio pelo nunca se mantuviera en su sitio, a menos que llevara un sombrero bien pegado encima. Contemplaba lo que se había convertido en un ajetreado rancho, cuando Aislin volvió y se sentó a su lado.

—Acostaré a Aidan y vendré a echarte una mano con los caballos.

—Y ve a hablar con el potro de Jenna —se burló de ella.

—Es adorable. El doctor la quiere a pesar de que es una potra. Pensé que querría algo más grande.

—Dice que no es un hombre grande y que la yegua estará bien. Cree que Zero es maravilloso.

—Espero que Eva se vuelva como su padre —añadió Aislin—. Me gusta que haya elegido Eva como nombre.

—No puedo creer que mi loco hermano esté tan domesticado que vaya a ser padre también —comentó Ryan.

—Es feliz. Eso es lo que marca la diferencia. Sally desea una niña. Espero que se cumpla su deseo. —Entonces, suspiró y puso cara de preocupación.

—¿Estás pensando en Sarah otra vez? —le preguntó, y ella asintió.

—Sabía que siempre había querido tener hijos y no ha sido así. Se alegró mucho por nosotros, pero sé que por dentro le duele.

Ryan la cogió de la mano.

—Mi madre siempre decía que estuvo casada cuatro años antes de que yo llegara y que Eddie me siguió menos de un año después. Esas cosas pasan.

—¿Me llevarías en la carreta mañana para visitarla? Puedo dar de comer a Aidan en casa de Rose. Le encanta. —Tomó a su hijo en brazos—. A la cama, jovencito.

El niño siguió durmiendo y ella lo acostó en la cuna con la hermosa funda que Sarah le había hecho. El placer que sentía por aquel niño se apoderó de ella y se quedó mirando su cara dormida. Ryan vino detrás de ella y la sujetó por los hombros.

—Somos tan afortunados, Aislin.

—Lo sé. —Se volvió hacia él y dejó que una lágrima asomara a sus ojos—. No sabes cuánto querrás a un hijo hasta que lo tienes en tus brazos. Rezo una oración por Sarah todas las noches.

Fueron juntos a ver qué se necesitaba con los caballos, y Aislin había estado trabajando con dos de las yeguas que habían traído de la naturaleza.

—A los de Branston les gustaría la yegua gris para su hija —le comentó a su marido—. Trabajaré con ella una semana más para asegurarme de que está asentada, pero es una chica de buen carácter.

Fue a sacar a la yegua en cuestión del prado y la enganchó a la barandilla mientras iba a por una silla de montar. Mientras la ayudaba a apretar la cincha, Ryan sugirió que llevaran a la gris a la ciudad.

—Necesita encontrarse con lo que sea que haya en el mundo.

—Es una buena idea. Sé que es bastante tranquila, pero mejor asegurarse —aceptó y utilizó la valla para colocarse en la silla de montar.

Ryan la dejó para que diera un paseo con el caballo y lo adiestrara un poco. Regresó junto a los otros hombres que estaban construyendo un recinto para separar a las bestias para marcarlas y revisarlas. Tenían que marcar al ganado recién nacido cuando fuera mayor, y los tres hombres encontraban el trabajo un poco pesado.

—Jefe, mi hermano es bueno a caballo y en trabajos como este —le dijo Carter.

Ryan dejó de martillear la valla y se enderezó.

—Me estás diciendo que necesitamos más ayuda por aquí, y tienes razón. Si lo contrato ahora, podremos contratar a otros dos cuando el ganado de este año haya salido al mercado. Dile que venga a verme.

Aislin montó en la yegua gris y pidió a los hombres que martillearan un poco. Empezaron con el siguiente poste y la pequeña Marigold no se inmutó en ningún momento.

—Gracias —dijo, antes de alejarse cabalgando hacia el establo—. Es una buena chica.

—Va a ver a la hija de Branston, ¿no? —preguntó Carter.

—Así es —repuso Ryan.

Val bromeó sobre Carter y lo dulce que era con la hermana mayor.

—¿En serio? —preguntó su jefe y Carter pareció avergonzado, pero estuvo de acuerdo en que Olive Branston estaba encantada de que la cortejara. Val bromeó un poco más, pero Carter se negó a seguir hablando de ese tema.

Aislin devolvió la yegua al corral y se apresuró a ver si Aidan estaba listo para su próxima toma. Por el camino comprobó el guiso que había en la olla y recogió al bebé. Ryan la encontró sentada en el dormitorio con el bebé felizmente comiendo.

—Qué imagen hacéis los dos. —Sonrió y le habló del hermano de Carter y de la noticia de que el hombre cortejaba a la mayor de las Branston.

—Val está haciendo algunas bromas a su costa, pero no parece importarle.

—Es una chica simpática. Tiene el pelo rubio, se parece un poco como Sally, pero es más tímida. Es una buena amazona. Se asegurará de que a la hermana le vaya bien con la yegua gris.

Aidan terminó su toma y Aislin le entregó el bebé a Ryan mientras se arreglaba el vestido. Sujetó al niño contra su hombro y se alegró cuando lo oyó eructar.

—Te estás acostumbrando a hacerlo. —Sonrió y se ocupó de nuevo de su hijo—. Lo dejaré tumbado en la cuna de la cocina mientras sirvo la comida.

Val y Carter entraron para la comida, y ella le preguntó al hombre si le gustaría acompañarla cuando entregaran el caballo gris a la hija de Branston.

—Al jefe se le ha debido soltar la lengua —intervino Carter con una risotada.

—Me gusta Olive Branston —confesó ella—. Es una buena amazona.

Ryan se echó a reír y dijo que Aislin siempre juzgaba a la gente por lo buena que era con los caballos. Carter dijo que, de todos modos, estaría encantado de ayudarla.

—Tal vez sería más fácil si vinieran a recogerla —sugirió Carter—. Te ahorras dejar al bebé.

Aislin miró a Ryan y de nuevo a Carter.

—Es una buena idea, gracias. ¿Verás a Olive pronto?

—Vaya pregunta —se unió Val—. Estará allí esta noche.

—Pregúntales si pueden organizar la recogida.

Carter dijo que lo arreglaría, y los hombres hablaron de ganado mientras tomaban un café y descansaban antes de reemprender la marcha.

Al día siguiente, Carter le dijo que los Branston vendrían en dos días, si le parecía bien. Ella dijo que sí y enganchó la yegua gris a la parte trasera de la carreta. Dejaron a Val y a Carter en el rancho y partieron con Ryan conduciendo y Aidan en brazos de Aislin.

Rose estaba encantada de ver a su nieto. Ella y Jacob no cesaban de querer hacer cualquier cosa para ayudar. Salió corriendo y abrazó al bebé.

—Quiero ver a Sarah —pidió Aislin—. Le daré de comer rápido y lo dejaré aquí.

—Oh, sí, por favor. —Rose sonrió feliz, y Jacob le dijo a Ryan que estaba justo a tiempo para ayudarle a levantar un trozo de valla que estaba en el lugar equivocado. Los dos hombres se marcharon y, después de la comida, Aislin dejó a su bebé con su abuelita y recorrió el pueblo en busca de su amiga.

Por el camino, vio a Clarice Dionne delante y se planteó cruzar la calle, pero no lo hizo. Clarice se detuvo y le habló.

—Te debo una disculpa —la sorprendió diciendo la mujer, pero ella no respondió. Tras una leve pausa, la mujer prosiguió—: Nunca supe que Emma fuera tan... tan...

—¿Retorcido? —sugirió Aislin, y Clarice asintió.

—Exactamente. Trabajó para mí. No le he visto desde el juicio y todo eso. Nunca le dije que matara o disparara a nadie.

—Eso salió en el juicio, pero acepté las disculpas —repuso ella—. Prefiero llevarme bien con la gente. —Dudó—. ¿Cómo va tu negocio?

Clarice Dionne sonrió, y por una vez fue una sonrisa genuina.

—El juego va bien, gracias, y ahora el lugar es más cómodo. Estaba hecho un desastre.

—Me alegro de que podamos dejar atrás el pasado. —Se despidió de ella y siguió su camino para contarle a Sarah lo que acababa de ocurrir.

Sarah se alegró de ver a su amiga.

—Ven a ver mi último pedido. —Le mostró una colcha en tonos negros y morados.

—Qué inusual. ¿La persona pidió esos colores?

—Sí. A mí también me parecieron extraños, pero empiezan a gustarme.

Las dos mujeres se acomodaron con bebidas y pastel, y Aislin le habló de Clarice Dionne.

—Bueno, hay un giro en su vida —observó Sarah—. Al menos parece que ahora tiene lo que quiere, y Niall dice que Emma estará en la cárcel la mayor parte de su vida.

—¿Sabías que Carter está saliendo con Olive Branston?

Sarah sonrió y asintió, pero no parecía tan llena de alegría como de costumbre.

—Hacen una bonita pareja.

—Hoy pareces un poco decaída. —Procuró que el comentario sonara casual, pero quería saber cómo se encontraba.

Sarah asintió y confesó que una vez más sabía que no estaba embarazada.

—¿Podré estarlo alguna vez? —preguntó entre lágrimas, y Aislin fue a sujetarla por los hombros—. No quiero que Niall vea que me duele, tiene demasiadas responsabilidades.

Aislin le contó que pasaron cuatro años hasta que la madre de Ryan tuvo un bebé y que luego tuvo otro solo diez meses después.

—Pero Rose no ha tenido ninguno y fue muy duro para ella hasta que llegaste tú.

—Pasará. Cuanto más te preocupes, más tardará —la tranquilizó Aislin—. Sabes que cuando me pasó… eso, a los quince años, y no quedé embarazada, pensé que nunca tendría hijos, pero las cosas cambian.

Le dio un abrazo extra a su amiga e intentó dar un toque más ligero a la conversación.

—Consigue que Niall te lleve a algún sitio romántico. Relajaos y pasadlo bien —bromeó y Sarah le dedicó una pequeña sonrisa.

—Tendré que probar algo, sí.

—Tengo que vigilar a la yegua gris en la calle para asegurarme de que no se asusta —le dijo Aislin y se levantó para irse. Se dio la vuelta y sonrió, como si acabara de tener una idea estupenda—. Siempre podéis acampar en el lugar en el que te pidió matrimonio y poneros románticos otra vez.

Sarah le dio un empujón.

—Iremos a verte pronto. —Vio alejarse a Aislin y volvió a la colcha, preguntándose si tal vez se pondrían románticos.

Aislin se detuvo en el hotel a la vuelta para ponerse al día con Ronald, y él le dijo que otra persona se había encargado de lavar las sábanas.

Al regresar a la caballeriza, encontró a Rose en una mecedora, con el pequeño Aidan profundamente dormido, y volvió a salir de puntillas para dar un paseo de prueba con Marigold. La pequeña yegua gris era una delicia, y la probó junto a carromatos rodantes y niños corriendo, así como con cualquier otra cosa que se le pusiera por delante. Luego regresó y encontró a Ryan comiendo pastel de pollo y hablando de dinero con Jacob.

Se fueron a casa y ella le dijo que Marigold era un sueño.

—Entonces, puede ir a casa de Branston dentro de dos días — respondió él, y ella dijo que eso estaría bien.

También le habló de sus preocupaciones por Sarah, pero no podían hacer nada para ayudar. Volvieron a la rutina del rancho y, dos días después, Carter se había marchado y había traído consigo a Olive, a su padre y a su hermana pequeña, Mary.

Todos miraron los ponis y caballos del prado, y Aislin fue a sacar a Marigold. Le quitaron la silla al caballo en el que había llegado y ensillaron a la yegua.

—Prueba a dar una vuelta —sugirió Ryan y dio una vuelta a la chica.

Estaba encantada con su nuevo poni, y ella observó que la muchacha pareció conectar enseguida con la yegua, como si tuvieran un nexo especial.

—La quiero —decidió mientras se deslizaba hacia abajo—. Y mantendré su nombre como Marigold.

El señor Branston le pagó lo acordado y, al dárselos, Ryan señaló a su mujer.

—Aislin hizo todo el trabajo.

El hombre le entregó el dinero a ella y el grupo se alejó con el caballo que había traído la niña, sujeto por una rienda detrás de su padre.

Durante las semanas siguientes, Aislin utilizó su tiempo libre entre la alimentación del bebé y el trabajo con otras dos yeguas. Le encantaba la pequeña potra castaña que era hija de Zero. Se llamaba Zest y había aprendido a andar con la rienda y a llevar un pequeño ronzal en la cabeza. Sabía su nombre y acudía cuando la llamaban, y las dos perras la adoraban. Era como si las líneas de Zero hubieran bajado hasta su hija.

Daisy era la más lista de las dos perritas, pero Jasmine había asumido el papel de vigilar al bebé y venía a avisar a Aislin cuando este lloraba.

—Hora de comer, supongo —le dijo Aislin a Jasmine cuando fue a avisarla de que Aidan estaba haciendo ruidos. La perra se sentó con la lengua fuera a su lado, mientras el bebé tomaba su siguiente toma.

Era la época del año entre el parto y la venta del ganado que daba al rancho un poco de tiempo para relajarse, y Ryan contrató al hermano de Carter, Chester, y luego preguntó a los hombres si sabían de algún otro buen trabajador en busca de empleo.

—Tendrían que ayudar en la construcción, además de trabajar en el campo de tiro, porque necesitamos seguir añadiendo graneros y una cocina y más cosas, a medida que crecemos.

Val dijo que uno de los buenos hombres que había trabajado en Phoenix estaba buscando trabajo.

—Era un buen joven que no soportaba cómo se desperdiciaba el lugar, y se fue. Creo que iba al colegio con Emma, y no se caían bien.

Pasó otro mes y los hombres se prepararon para llevar el ganado en venta al depósito. Fue un trabajo duro, separarlos del resto, pero partieron temprano por la mañana. Dejaron a Val al cuidado del rancho, ya que todos los demás estaban fuera. Aislin trabajó en varias tareas de la casa y salió a ver si Val quería que le echara una mano con el ganado, pero todo estaba tranquilo, y ella caminaba por la casa sintiéndose realmente inquieta, pero sin poder averiguar por qué.

Se sentó en el borde de la cama con Aidan en el brazo. El niño dormía y el lugar estaba muy silencioso. Aislin pasó la mano por la colcha que había hecho su amiga y trazó con el dedo las letras entrelazadas. Sabía que eran imaginaciones suyas, pero sintió como si el material se moviera bajo su mano. Volvió a trazar las letras y de repente supo que tenía que ir a buscar a Sarah. La sensación era tan fuerte que tuvo que actuar. Dejó a Aidan en la cuna y corrió a ver a Val.

—Solo sé que tengo que llegar —dijo—. Sé que es una locura.

Val había aprendido de su hermana a aceptar lo que le decían las mujeres de su familia, y le dijo que buscara a Aidan, que él engancharía el carro.

—Todo está bien aquí. Pondré a los perros en el granero.

Ella subió al carro, y él le entregó el bebé y luego se unió a ella y partieron hacia a Cornwells. Llegaron en poco tiempo y le pidió que fuera directamente a casa de Sarah.

Al llegar, le entregó el bebé al desconcertado hombre y entró corriendo en la casa.

—Sarah. Sarah —la llamó varias veces y encontró a su amiga sentada en la cocina—. Sarah, ¿estás bien? Tuve la sensación de que tenía que venir.He hecho que me traiga el pobre Val en el carro.

Sarah extendió los brazos y Aislin corrió a su lado.

—¿Necesitas un médico? ¿Qué pasa? ¿Llamo a Niall? —Aislin estaba punto de ponerse histérica, pero templó los nervios y vio que su amiga negaba con la cabeza.

—Puede que necesite un médico en nueve meses —se estremeció al terminar la frase—. Aislin creo, creo...

—Oh, mi querida niña. Sabía que pasaría. ¿Lo sabe Niall?

—Tengo miedo de estar equivocada. —Negó con la cabeza.

—No puedes estar equivocada. —Aislin sonrió, salió y cogió al bebé—. Val, ve a buscar a Niall, por favor.

Luego llevó a Aidan a la casa e hizo que Sarah bebiera un poco de agua y se lo creyera.

Cuando Niall entró corriendo para ver qué necesitaba su esposa, ella agarró a Val del brazo y tiró de él hacia fuera.

—Llévanos a casa de Rose, por favor.

A Rose le sorprendió encontrar a Aislin con Val en su puerta y a nadie en el rancho, pero los sentó e hizo lo que siempre hacía: les dio de comer y cuidó de su nieto.

Para cuando hubieron comido y relatado la noticia, Sarah y Niall llegaron a la puerta. Rose abrió los brazos y Sarah corrió para que la abrazaran con fuerza.

—Me alegro tanto que no sabría decir cuánto —sollozó la mujer.

Val y Jacob estrecharon la mano de Niall, y todos charlaron.

—Pero dime, Aislin —inquirió Sarah—. ¿Cómo lo supiste?

Aislin se echó a reír y dijo que no se lo creerían.

—Pasé la mano por el edredón y como que me lo dijo. Creo que debo tener poderes mágicos.

—Tenía tantas ganas de hablar contigo y llegaste a la puerta. Fue maravilloso. —Su amiga estaba muy emocionada.

—La noticia es lo maravilloso —advirtió Rose.

—Bueno, Aislin tenía razón, creo —continuó Sarah—. Dijo que nos pusiéramos románticos y, medio en broma, fuimos a Shannon y reservamos una lujosa habitación de hotel. Pasamos dos días encantadores y...

—Funcionó —gritó Aislin—. Me encanta tener razón. Entonces le hizo un gesto a Val y le dijo que debían volver—. Si Ryan vuelve y no nos encuentra, entrará en pánico.

Lograron regresar antes que los hombres, y Aislin estaba preparando afanosamente una comida cuando el ruido les avisó de que todos habían vuelto.

—Los vendí todos por un buen precio —anunció Ryan y colgó su sombrero en la percha.

—Bien hecho. —Empezó a servir la comida—. Tuve mi propia aventura, pero te la contaré esta noche.

Tras decir eso, le guiñó un ojo feliz y Ryan supo que esa noche tendrían su propia aventura en la cama.

Una aventura que se prolongaría durante decenas de años felices, en ese pequeño pueblo del oeste donde, sin saberlo, había descubierto a su verdadero amor.