©Emily Young

Título original –  La irlandesa y el perfecto caballero inglés

Serie A un océano de distancia, 2

Primera edición,  septiembre 2023

Publicaciones Ricardo

Todos los derechos reservados.

Salvo excepción prevista por la ley, no se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier  medio  (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Ï

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo  9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Epílogo

Notas

Capítulo 1

M ichael Harley sacó un reloj dorado del bolsillo de su chaleco y comprobó la hora.

—¡Houston a Cheyenne y puntos del norte, embarcando ahora en el andén uno!

Para su satisfacción, la Houston Pacific Railway mantenía un horario preciso, incluso con sus recorridos menores. Dado que en breve iba a vivir en una de las ciudades más pequeñas de Texas, era reconfortante saber que el DPR no iba a penalizarle por ello.

Su mayordomo en Londres le había informado solemnemente de que era imposible que viviera en un lugar tan incivilizado como la frontera americana.

—Allí hay nativos, señor —le había dicho Cooper con voz horrorizada—. Viven a la intemperie, bajo la lluvia, y apenas llevan ropa. Y los colonos, dicen, son solo un poco diferentes.

Michael volvió a guardarse cuidadosamente el reloj en el bolsillo e hizo un gesto para que viniera un mozo. Había sido un verdadero inconveniente perder a su mayordomo, pero este había estado a la altura de las circunstancias. En ausencia de Cooper, había hecho sus propias maletas, y había llenado varios baúles grandes con lo que consideraba lo mínimo indispensable para un joven caballero en tránsito: veinte mudas de ropa, cinco pares de zapatos, cinco pares de botas, media docena de sombreros para diversas actividades, un completo kit de afeitado y aseo, así como varios aftershave, unos cuantos juegos de pasadores de corbata y gemelos a juego, y algunos libros y revistas divertidos.

Además, también había metido en la maleta algunas cosas para regalar a su hermana pequeña, Cassandra, que había llegado de Londres antes que él y se había alojado en casa de sus amigos los Andersons, en Houston. Ya había recogido a Cassandra, pero no le entregaría sus regalos hasta que llegaran a su nuevo hogar.

Michael la miró y sonrió con indulgencia. Cassandra había reunido toda una colección de fruslerías. Su propia línea de baúles era casi tan larga como para considerarse un tren en sí misma.

—Bueno, supongo que Cheryl y tú os mantuvisteis ocupadas.

Cassandra lo miró y sus rizos rubios se agitaron.

—Estuvimos muy entretenidas —asintió, e hizo girar una sombrilla con volantes de sus dedos enguantados—. ¡Hay tantos jóvenes en Houston! Y todos ellos son tan... ¡tan diferentes de los chicos de Londres!

Michael enarcó una ceja.

—A ver —objetó—, ¿es esa la forma de hablar de una dama? No querrás dar a la gente la idea de que eres una cazadora de hombres, querida —la amonestó y le pellizcó la nariz—. Probablemente sea culpa de esos ridículos romances que siempre estás leyendo.

Cassandra soltó una risita y apartó la cara.

—¡Oh, Michael! Eres tan anticuado —se quejó—. ¡Eres incluso peor de lo que eran mamá y papá! ¿Ni siquiera puedo hablar de chicos? Ya tengo dieciséis años, ¿sabes? —le recordó significativamente.

—Sí, estás lista para el matrimonio, me atrevería a decir —murmuró él y le hizo señas a un mozo.

—¿Puede ocuparse de nuestras maletas? —le preguntó y le dio un billete en la mano. Al mozo se le iluminó la cara.

—Por supuesto, señor. ¿Dónde están?

Michael se volvió para señalar un gran carro, que gemía bajo más de veinte baúles, y al hombre se le cayó la cara, pero tragó saliva y les dedicó una sonrisa enfermiza.

—Sí, señor.

—Muy bien, muchacho.

Sin volver a prestar atención al muchacho, Michael le tendió el brazo a su hermana, y continuaron hablando mientras bajaban por el andén hacia los vagones de primera clase.

—¿Has visto ya la casa del tío Moore? —le preguntó Cassandra, y Michael negó con la cabeza.

—No. Pero me han dicho que la casa principal está dañada —suspiró—. Hubo un ataque indio —le dijo y agrandó los ojos para dar un efecto dramático—. Un asunto diabólico.

Cassandra abrió los ojos con aprecio.

—Oh, Michael, ¡qué emocionante! ¿Crees que nos encontraremos con algún indio?

—Espero que no —respondió débilmente—. Me han dicho que se llevaron a los superviviente a otro estado.

La expresión de Cassandra se ensombreció.

—Esa también es mi suerte —se quejó—. ¡Nunca me pasa nada emocionante!

—Y así vamos a seguir —murmuró él y la ayudó a subir los estrechos escalones del vagón.

El interior del vagón club era tan opulento y confortable como Michael podía desear, pero nunca habría soñado con viajar en otra cosa que no fueran compartimentos privados. Presentó los billetes al hombre sonriente que estaba dentro y los condujeron inmediatamente a un salón hermoso y relativamente espacioso.

Se sentó en una butaca de felpa frente a su hermana y suspiró cuando le entregaron un menú ornamentado.

—¿Desea algo de tiempo para decidir, señor, o le tomo nota ahora?

Michael se quitó los guantes de piel.

—Tomaré café solo y un filete, poco hecho, con patatas nuevas. Y la señora tomará café con leche y el pollo cordon bleu, con verduras de primavera.

—Muy bien, señor.

El camarero les cogió los menús, hizo una reverencia y se retiró, pero en cuanto estuvo fuera, Cassandra le miró con el ceño fruncido.

—¡Ni siquiera me dejas pedir para mí! —Hizo un mohín—. Ya no soy una niña, Michael.

Él le devolvió la mirada con dulzura.

—Sé lo que sueles pedir, por lo que ahorro tiempo —replicó.

—Siempre me haces enfadar —se quejó Cassandra, pero Michael le dedicó una mirada cariñosa a su hermana pequeña. Cassandra tenía un carácter alegre y sus mohines nunca duraban mucho.

—Michael, simplemente vas a tener que buscarte una casa en Houston. ¿Cómo se supone que voy a encontrar marido si estoy atrapada en el desierto, donde no hay fiestas ni bailes? Cheryl me ha dicho que en Green Valley no hay gente interesante en absoluto.

Los ojos de Michael estaban fijos en el paisaje que pasaba.

—Querrás decir que no hay chicos en Green Valley, supongo —murmuró—. Ya veremos. Tengo que confirmar que la casa está en un estado aceptable para poder dar fiestas deslumbrantes para atrapar a jóvenes elegibles.

—Haces que eso suene como si estuviera mal.

Llamaron a la puerta y pronto entró el portero empujando un carro estrecho cubierto de plata. Sacó de la pared unas bandejas abatibles para formar bandejas y las colocó con lino y plata antes de servir café caliente en dos tazas de porcelana.

Michael se llevó una a los labios y murmuró:

—¿Tendremos tiempo de terminar de almorzar antes de llegar a Green Valley?

El mozo asintió.

—Sí, señor. Aún falta más de una hora. Le avisaré con tiempo. Es un lugar tan pequeño; se lo perderá si no lo hago.

Guiñó un ojo, sonrió y desapareció para traerles la comida, pero la nube volvió a la cara de Cassandra, y Michael reprimió un suspiro y observó cansado cómo pasaba el paisaje salvaje.

Capítulo 2

U na discreta llamada a la puerta, poco menos de una hora después, alertó a Michael de que su parada era inminente. Dobló el periódico que había comprado en la estación y contestó:

—¿Sí?

Un portero uniformado abrió la puerta.

—Llegaremos a Green Valley dentro de treinta minutos, señor Harley.

—Gracias. ¿Puede tener listos nuestros baúles?

—Desde luego, señor.

La puerta se cerró y Michael volvió a su periódico. Las noticias de Houston estaban llenas de brillantes profecías sobre las oportunidades de negocio que el nuevo estado de Texas iba a traer. Eso le interesaba; ambicionaba volver a levantar el rancho de su tío y mantener su reputación como empresa influyente.

Michael pasó la página y le llamó la atención la columna de sociedad. Sus amigos, los Anderson, eran figuras destacadas de la sociedad de Houston, y su reciente baile benéfico había aparecido en el periódico. Michael movió el bigote con desagrado y sintió un escalofrío de mortificación por los Anderson. Ninguna familia respetable quería que sus actos se publicaran en la prensa a la vista de todos.

Tragó saliva. Sin embargo, se entendía que las fiestas y los bailes eran necesarios cuando una familia tenía tres hijas, como era el caso de los Anderson.

Cheryl, la amiga de Cassandra, era la menor, Rosaline la mediana y Elizabeth la mayor.

Michael se quedó mirando el papel momentáneamente sin verla. Elizabeth era una joven hermosa, elegante y de voz muy suave. Había tenido el placer de disfrutar de su compañía dos o tres veces desde que llegó a Houston.

Elizabeth tenía el pelo oscuro, una tez cremosa y perfecta y una figura esbelta.

Michael dobló el periódico ordenadamente por la mitad y lo colocó en el asiento de al lado. Tras unas cuantas visitas de confirmación, estaba convencido de que Elizabeth Anderson sería una esposa admirable.

Los Anderson y los Harley se habían casado a menudo, a lo largo de tres generaciones y dos continentes, y él había decidido mantener la tradición familiar. Una vez instalado en su nueva casa y establecido en su negocio, pensaba escribir a Elizabeth y proponerle matrimonio.

Y a pesar de lo poco que se conocían, la oferta no la sorprendería. Era tradición en sus familias que el futuro novio hiciera una petición formal y que la futura novia aceptara a través de un apoderado, normalmente, su padre.

Elizabeth y él tendrían tiempo de sobra para conocerse después de casarse.

Cassandra apretó sus brillantes tirabuzones contra el cristal de la ventana y gritó:

—¡Oh, ahí está, Michael! Y mira, ¿has visto alguna vez una estación más pequeña en toda tu vida? —soltó una risita—. He visto casas de muñecas más grandes.

Michael levantó la vista y tuvo que reprimir una exclamación de sorpresa. Estaba preparado para un pueblo pequeño, pero nadie le había advertido de lo pequeño que era.

Todo Green Valley consistía en un único camino de tierra con un puñado de edificios de tablas de madera. La estación de tren de Green Valley apenas era más grande que una caseta de vigilancia, y Michael miró el diminuto andén y temió que en realidad fuera demasiado pequeño para guardar su equipaje.

Volvieron a llamar a la puerta.

—Señor, esta es su parada.

Michael suspiró, se puso los guantes y tendió un brazo a su hermana antes de que salieran a inspeccionar lo que su tío les había dejado.

Para alivio de Michael, su equipaje les esperaba en el andén cuando bajaron del tren. Le dio al portero dos billetes y la cara del hombre se iluminó.

—Gracias, señor.

Michael se dirigió a la parte trasera del andén. Dos días antes había telegrafiado al personal del rancho para avisarles de su llegada. Y cuando miró, para su alivio, había un carruaje esperándoles en el camino de abajo, y también una carreta para sus cosas.

El hombre que conducía el carruaje se quitó el sombrero y le tendió la mano.

—Buenas tardes, señor Harley —sonrió—. ¡Bienvenido al Círculo H!

Michael le estrechó la mano sin fuerzas.

—Gracias —murmuró—. Mi hermana y yo hemos viajado desde Houston y estamos cansados. ¿Están listas nuestras habitaciones?

—Sí, señor, tan bonitas como podemos ponerlas. La casa quedó bastante destrozada en la pelea. Ya verá lo que quiero decir.

—Bueno. Supongo que cuando lleguemos lo veremos por nosotros mismos —murmuró Michael y extendió una mano para ayudar a Cassandra a subir al carruaje antes de seguirle.

El hombre se tocó el sombrero y saltó al asiento del conductor, y pronto estaban rodando por un polvoriento camino de tierra.

Al pasar por encima del cuarto bache, Michael tomó nota mental de que la carretera necesitaba urgentemente una reparación, y que los muelles del carruaje eran muy deficientes. Decidió comprar uno nuevo en cuanto se asentaran. Saltaron por encima de todos los baches y rocas de la carretera, y el polvo era tan molesto que pronto tuvieron que buscar sus pañuelos.

Pero una cosa casi compensaba el miserable viaje y la ciudad casi desierta: el glorioso paisaje. Michael se quedó con la boca abierta más de una vez al contemplar la impresionante extensión de praderas verdes y onduladas, rodeadas por lejanas montañas grises. La campiña le recordaba casi a los Alpes, con sus laderas casi verticales, sus arroyos brillantes, parlanchines y helados, y su verde intenso.

La fauna les sorprendía a cada paso. Un ciervo salió de entre la maleza, cruzó la carretera delante de ellos y desapareció en un bosquecillo de álamos. Un halcón bajó en picado para posarse en la rama de un árbol a un lado del camino y los observó con sus feroces ojos amarillos mientras pasaban.

Cassandra le tiró de la manga, gritando:

—¡Mira, Michael, ahí!

Se volvió justo a tiempo para vislumbrar una enorme criatura con cuernos tan anchos y altos como un carro.

El conductor los miró fijamente y se rio de sus expresiones.

—Es un alce —les dijo, señalando a la criatura con la cabeza—. Hay que tener cuidado con ellos. Pueden ser peligrosos y son más rápidos de lo que parecen. He visto a uno saltar una valla de dos metros.

Cassandra se volvió hacia él y soltó una risita, y Michael se permitió sonreír.

Cuando por fin entraron por las puertas del rancho, Michael quedó favorablemente impresionado por el alcance de su nueva propiedad. El rancho de su tío Moore era tan grande y mucho más hermoso que las propiedades ancestrales de su familia en Devon. Por supuesto, la tierra aquí era salvaje y estaba desatendida, pero había un buen paseo de quince minutos en coche desde las puertas hasta la puerta principal, que él consideraba la escala correcta para una casa de campo adecuada.

Cassandra se asomó un poco para ver la casa a medida que se acercaba.

—¡Oh, Michael! —jadeó.

Cuando doblaron la última curva del camino y la gran casa apareció lentamente a la vista, Michael se quedó con la boca abierta al ver lo que sus ojos no querían ver. La casa había sido una elegante mansión de columnas blancas, pero le faltaba la puerta principal. Toda la entrada estaba destrozada, como si la hubiera atravesado una locomotora. Todas las ventanas del primer piso estaban destrozadas, y mucho más las del segundo, y toda la fachada estaba llena de agujeros de bala.

—¡Santo cielo! —Michael jadeó y se agarró al respaldo del asiento del conductor—. ¡Está destrozado!

El conductor les echó una mirada de disculpa por encima del hombro.

—Hubo una batalla aquí —les dijo—, entre la caballería estadounidense y la nación Cheyenne.

Michael sacudió la cabeza con incredulidad.

—Pero me dijeron que la casa aún era habitable —tartamudeó—. ¡Está abierta al mundo!

El hombre volvió a mirarle.

—Oh, todavía está bien —le aseguró—. La primera planta se llevó la peor parte, pero la segunda sigue casi igual que antes, salvo algunos agujeros de bala en las paredes. Todavía tiene puertas con cerradura allí arriba.

—Nos daremos la vuelta ahora mismo —ordenó Michael—, tendremos que volver a Houston. No se me ocurriría pasar la noche en semejante...

El conductor frunció el ceño, perplejo.

—¿Regresar, dice? El tren no vuelve a parar aquí hasta mañana por la noche. Tendrá que pasar aquí al menos ese tiempo, a menos que se quede en el hotel de Green Valley. He estado allí antes, señor Harley, y si sigue mi consejo, no se arriesgará. No se sabe quién ha estado allí antes que usted, y la última vez salí arañado.

Michael se quedó mirándole atónito y se dio la vuelta para no soltar las palabras tan poco corteses que se le pasaron por la cabeza. Iba a despedir al patán que le había dado semejante informe falso. Cómo se llamaba... Peter, eso era. Peter no sé qué.

Pero mientras tanto, parecía que no tenía más remedio que sacar lo mejor de una situación muy insatisfactoria. Con un gran esfuerzo, Michael recuperó la compostura, se volvió hacia Cassandra y puso su expresión más tranquilizadora.

—Bueno, querida, ya que no se puede evitar, parece que algo emocionante va a suceder después de todo —le dijo.

Cassandra le sonrió débilmente, pero sus ojos eran inseguros, y él se sintió impulsado a acariciarle la mano.

—Tranquila, tranquila. Anímate. Viviremos como los indios salvajes, al aire libre. Será una aventura.

Para su disgusto, el conductor pareció encontrarlo divertido, aunque no quiso explicar por qué se reía. Un fastidio más que añadir a una tarde atroz.

Cuando por fin llegaron a la entrada, para horror de Michael, la destrucción era aún peor de lo que había temido. Los cristales rotos cubrían los escalones y el vestíbulo como una alfombra espinosa, y las puertas dobles destrozadas yacían retorcidas y astilladas en el pasillo. El suelo estaba lleno de casquillos y flechas rotas. Los escalones y la entrada estaban manchados de lo que parecía sangre seca.

—No podemos pasar por aquí. Tiene que haber una entrada lateral —le dijo al conductor.

—Sí. La puerta de la cocina, por el lateral del edificio. No está tan mal. Tenga cuidado, señorita.

Michael cogió la mano de Cassandra y la condujo a través de los espantosos escombros de lo que debió de ser una masacre. Michael se encontró murmurando:

—No mires, Cassandra.

Su chófer se abrió paso entre los escombros que cubrían el terreno y rodeó el lado izquierdo de la casa. En la parte trasera había un pequeño pórtico, pero la puerta estaba torcida y el suelo estaba cubierto de escombros.

Michael guio con cautela a su hermana a través de un laberinto de muebles destrozados y rotos que se habían apilado contra la puerta a modo de barricada. Se encontró en una cocina grande y bien equipada, pero allí también estaban por todas partes los signos de un conflicto salvaje.

—Llévenos arriba por el camino más cercano —ordenó, y el hombre se tocó el sombrero y lo condujo a través de una pequeña puerta a la izquierda, y por una escalera de servicio. Para gran alivio de Michael, a medida que subían, los agujeros de bala y las marcas de quemaduras disminuían, y cuando salieron al elegante pasillo superior, casi podrían haber estado en alguna gran casa de Londres.

—Se está mejor aquí arriba —suspiró.

Su guía se apoyó en una pared y señaló.

—Aquí están los aposentos de la señora, por esta puerta —les dijo, indicando la puerta elegantemente tallada que había al final del pasillo—, y luego tres habitaciones de invitados, y después el estudio del difunto señor Harley y su dormitorio en suite, en el otro extremo.

Michael frunció el ceño con desaprobación.

—¿Por qué no se ha limpiado esto? —preguntó—. ¡Parece como si hubiera ocurrido ayer!

—Sí —respondió el hombre con aire sombrío—. Es que los que vivíamos en el lugar nos quedamos sin trabajo cuando falleció el señor Harley. Algunos se marcharon después del funeral, pero los que se quedaron tuvieron mucho trabajo con los animales. Todavía hay mucho ganado en este rancho.

—Oh.

—Y con las puertas destrozadas, pensamos que tendría más sentido preocuparse de vigilar el lugar que de limpiarlo. Los cristales y los muebles amontonados disuaden a los ladrones.

Michael miró la cara sincera del hombre y tuvo la delicadeza de ponerse rojo.

—Ya veo. Estoy agradecido a los hombres que... que se quedaron. Supongo que ha sido un reto mantener el lugar.

—Lo ha sido, señor Harley. No le mentiré.

Michael se quitó los guantes.

—Puede decirles a los hombres de mi parte que los que quieran quedarse pueden empezar a trabajar mañana por la mañana, y que los salarios atrasados que se les adeuden se añadirán a sus nóminas este viernes.

El hombre le miró fijamente.

—Sí, señor.

—Y mañana por la mañana, si hay alguien disponible, que vaya a la ciudad y traiga a los hombres que estén dispuestos a limpiar estos escombros. Pagaré la tarifa vigente, más una bonificación.

—Lo haré.

Michael miró por el pasillo con un suspiro.

—¿Dónde está el cocinero?

El hombre se frotó la barbilla barbuda con una mano.

—Bueno, ahora no hay cocinera, señor Harley. Solía haberla, pero se fue.

—¿Dónde está ahora?

—Vive a las afueras de Green Valley.

—Ve a buscarla. Dale algo de dinero —metió la mano en la chaqueta y sacó la cartera—, y dile que compre lo que necesite en el pueblo, y que luego venga a prepararnos la cena esta noche y el desayuno mañana. Dile que vuelve a trabajar aquí. —Le entregó un fajo de billetes.

El hombre le miró y sonrió con los dientes manchados de tabaco.

—Eso son buenas noticias para mucha gente, se lo aseguro —respondió; y se tocó de nuevo el sombrero y desapareció escaleras abajo.

Michael lo miró irse con ojos oscuros y luego se volvió con pesar hacia Cassandra.

—¿Inspeccionamos los aposentos de la señora? —preguntó con suavidad y extendió el brazo. Cassandra le dedicó una débil sonrisa, pero lo cogió y, juntos, empezaron a explorar su nuevo hogar.

Capítulo 3

A quella noche, Michael se sentó envuelto en humo de puro y penumbra en el estudio de su tío, en el piso de arriba. El sillón de cuero era cómodo y profundo, y la elegante habitación estaba prácticamente intacta de la reyerta asesina que había arruinado el resto de la casa.

Michael echó la cabeza hacia atrás en la silla y sopló un anillo de humo hacia el ornamentado techo. Por primera vez, se preguntó si Cooper había tenido razón. La frontera americana estaba resultando un lugar muy duro para un caballero, por no hablar de una joven como su hermana Cassandra.

Todo el asunto era extraño.

La casa de su tío era un caos y, lo que era más, las circunstancias de su muerte resultaban sospechosas. ¿Por qué un hombre sano se caería por las escaleras de su propia casa? Michael se preguntó si la explicación oficial «muerte por accidente» había sido la correcta.

Por supuesto, ahora era una cuestión discutible.

Personalmente, tenía muy pocos recuerdos de su tío. Su madre había hablado poco de Moore durante su infancia y, cuando lo hacía, era en un tono que sugería que podía haber algo malo en él. Pero como Moore vivía en Texas y ellos en Londres, rara vez salía a relucir el incómodo tema.

Hasta que recibió un telegrama de un extraño abogado de Nueva York, informándole de que Moore había muerto y que, como pariente masculino más cercano de Moore, él había pasado a ser heredero de la considerable fortuna de su tío. Por supuesto, había acordado con su hermana que ella sería dueña de la mitad del rancho, aunque las leyes no permitieran que las mujeres tuvieran posesiones.

Michael suspiró y golpeó la ceniza del puro contra una bandeja esmaltada. Nada había salido como esperaba, pero se había embarcado en esta aventura y se negaba a aceptar nada que no fuera el éxito. Planeaba restaurar el rancho de su tío y casarse con Elizabeth Anderson, e iba a llevar a cabo sus planes sin importarle las escandalosas dificultades que bloquearan el camino.

Pero las dificultades habían sido formidables hasta el momento, y no dejaban de sucederse. Michael volvió a girar los ojos hacia el techo y suspiró. Aquella noche apenas habían cenado. La cocinera llegó del pueblo —una mujer extraña y silenciosa llamada Fernanda— y les había preparado un extraño plato local que les había hecho arder la boca.

Él la había enviado de vuelta a la cocina con la orden de hacer filetes, y ella había vuelto con una comida mucho más apetecible.

Cassandra estaba a salvo en una suite grande y elegante al final del pasillo, pero temblaba en su nueva cama porque las ventanas habían salido disparadas, y él había desalojado a una lechuza que de alguna manera había entrado y se había instalado en su armario.

La criatura le había volado a la cara y le había costado un gran esfuerzo sacarla del dormitorio. A Cassandra le había parecido gracioso, y él estaba agradecido al menos por eso, porque no se había asustado.

Una vez que la casa estuviera bien limpia y reparada, y se estableciera una rutina ordenada, podría seguir adelante. Pero iba a tardar mucho tiempo, mucho más de lo que había imaginado, en estar en condiciones de organizar fiestas, o incluso de recibir invitados.

Superaría la dificultad, por supuesto.

Michael inclinó la barbilla hacia el techo y sopló otro anillo de humo contemplativo.

A la mañana siguiente, Michael se despertó al oír un suave golpe en la puerta de su habitación. Era su chófer del día anterior, informándole de que los hombres habían llegado de la ciudad para limpiar la casa.

—Excelente —respondió Michael y cogió su bata—. Pueden empezar enseguida. Bajaré después del desayuno.

Michael entró en el gran vestidor y comenzó su aseo matutino. Se pasó una mano dubitativa por la barbilla, vertió agua de una jarra de porcelana en un cuenco a juego y empezó a afeitarse.

La luz de la mañana entraba por las grandes ventanas del dormitorio y se sentía mucho mejor después de un largo sueño. El aroma del café que llegaba desde abajo le indicaba que el desayuno estaba en camino.

La vida volvía a tener una cierta apariencia de orden, por dura que fuera.

Cuando terminó de vestirse, bajó al comedor, donde una mesa del tocador de Cassandra había sustituido a la que habían destrozado. Encontró a su hermana muy animada.

—Oh, Michael, estoy deseando contárselo todo a Cheryl —le dijo y tomó un sorbo de café de una taza de porcelana—. ¡Es toda una aventura!

Michael cerró la puerta tras de sí porque el ruido de las pesadas botas, el de las voces de los hombres y el pesado raspar de la madera amenazaban con ahogar su voz.

—Bueno, esa es una forma de verlo —respondió y se sentó frente a ella—. Pero me gustaría que no le contaras todavía a Cheryl nuestras dificultades —añadió y sacudió una servilleta—. ¡Salvemos algo de la reputación de nuestra familia!

Los ojos de Cassandra se abrieron de par en par y se inclinó sobre la mesa para murmurar:

—¡Así que tú también te has dado cuenta! Creo que el tío Moore no era muy querido.

Michael bebió un sorbo de café.

—Puede que tengas razón, querida. Razón de más para que mantengamos las formalidades. Creo que estamos en desventaja.

Cassandra frunció el ceño.

—¿Quieres decir que podríamos caerle mal a la gente porque el tío Moore les caía mal?

—Es posible.

Cassandra le miró a la cara con pesar.

—¡No es justo!

—No voy a discutirlo. Sin embargo, es la naturaleza humana.

La puerta se abrió de repente para dejar entrar a la cocinera, una mujer bajita y redonda, de pelo y ojos oscuros. Trajo una fuente humeante con huevos revueltos y beicon y la dejó sobre la mesa. Luego se dio la vuelta sin decir palabra y volvió a salir.

Cassandra siguió a la mujer con la mirada. Cuando la cocinera hubo desaparecido, Cassandra se inclinó sobre la mesa para susurrar:

—¿Va a ser así todo el tiempo?

—¿Así cómo?

—Nunca dice una palabra. Es tan raro.

Michael tomó un sorbo de café.

—Tonterías. Se supone que los sirvientes son discretos. Es señal de buen entrenamiento.

Cassandra puso cara de duda y llenó el plato de Michael con beicon y huevos.

—Cheryl me dijo que aquí no les gusta la palabra sirviente.

—¿Qué palabra les gusta?

—Los llaman empleados.

Michael dio un mordisco a los huevos revueltos.

—¿Cuál es la diferencia?

Cassandra se quedó pensativa.

—No lo sé. Cassandra no me contó esa parte.

La puerta volvió a abrirse y Fernanda se acercó a la mesa, depositó una cesta llena de galletas y pasteles de maíz y se marchó en un silencio sepulcral.

Cassandra la miró marcharse y luego puso los ojos en blanco. Se miraron durante un embarazoso instante y luego rompieron a reír ahogadamente.

A la hora de comer, la cuadrilla de hombres de la ciudad había retirado todos los escombros del primer piso y había barrido los cristales rotos. Michael los felicitó calurosamente y les pagó el sueldo.

—¿Quién era el capataz del rancho de mi tío? —les preguntó.

—Justin Stevens —contestó uno de los hombres—, y sigue aquí, pero le dispararon cuando el señor Harley asaltó a los cheyennes, y todavía no está al cien por cien.

—¿Está lo bastante bien para trabajar?

—Bueno, señor, depende de lo que usted entienda por trabajar. Justin recibió unas cuantas balas, y todavía está un poco enclenque, pero para el trabajo de interior, estaría bien, supongo.

—Llámalo —respondió Michael y añadió en un tono más duro—: ¿Y hay alguien en este rancho llamado Peter?

—Pues sí.

—Dile que quiero hablar con él. —Michael levantó la vista y añadió—: Y cualquiera de vosotros que quiera volver mañana, aquí hay mucho más trabajo por hacer. Necesito más limpieza, reparar vallas y me han dicho que el granero está hecho un desastre.

Los hombres le dieron las gracias y se dispersaron, y Michael los vio partir con pesar. Su equipo de limpieza local solo podía hacer el trabajo de reparación en bruto. Necesitaba ventanas nuevas, puertas nuevas, reparación de paredes y empapelado, muebles nuevos...

Lo que significaba más viajes a Houston en busca de carpinteros cualificados y suministros.

Se retiró a la biblioteca del primer piso y se alegró de ver que el escritorio había escapado a la destrucción. Se sentó en él y sacó un montón de papeles del cajón superior.

Aún estaba recopilando su lista de tareas cuando llamaron a la puerta.

—Adelante.

La puerta se abrió lentamente y un joven de su edad se asomó. Era un vaquero y tenía el pelo rubio arenoso, ojos azules brillantes y una expresión agradable, pero estaba ligeramente inclinado hacia un lado y caminaba despacio.

—Soy Justin Stevens. Encantado de conocerle, señor Harley —dijo el hombre y le tendió la mano. Michael se la estrechó y le indicó una silla.

—Siéntese.

El hombre se sentó con cautela.

—Me han dicho que quería verme.

—Usted era el capataz de mi tío, ¿verdad?

—Así es.

—Me gustaría que también fuera mi capataz. ¿Cree que está a la altura?

El hombre sonrió y negó con la cabeza.

—Quizá dentro de un tiempo, pero ahora no —respondió con franqueza—. Un médico del ejército tuvo que sacarme plomo hace unos meses.

—¿Cuánto tiempo cree que tardará en volver a la normalidad?

El hombre alzó las cejas.

—No lo sé. Si empiezo despacio y con calma y no voy demasiado fuerte, quizá en un mes o dos.

Michael asintió.

—Me parece razonable. Necesito un hombre que me informe de cómo van mis rebaños y que dé órdenes a mis hombres. No soy un experto en ganadería, así que me vendría bien un hombre con experiencia.

—Estaré orgulloso de hacerlo —respondió Justin lentamente. Se frotó la barbilla y añadió—: Pero el estado de sus rebaños no es bueno. Tiene la mitad que el año pasado. Los cheyennes robaron muchas de sus ovejas, y dispararon a todos los animales que pudieron ver cuando atacaron este rancho. Algunos del Círculo H también murieron luchando contra ellos. Hemos tenido un equipo pequeño desde entonces. Solo se quedaron los que estaban dispuestos a apostar.

Michael miró su escritorio.

—¿Alguno de esos hombres que perecieron tenía familia?

—Uno o dos, sí.

Michael abrió su escritorio y sacó un sobre. Lo llenó de dinero y se lo entregó al capataz.

—Ya que sabe quiénes son, le dejaré que les haga llegar esto. Si hay que hacer arreglos para el entierro, avíseme.

Justin lo miró con respeto.

—Lo haré, señor Harley. Y sé que se lo agradecerán.

Michael cruzó las manos sobre el escritorio y miró a su nuevo capataz.

—Quiero que haga una lista de las cosas y las personas que vamos a necesitar para que los rebaños y esta propiedad vuelvan a funcionar. ¿Corremos peligro de nuevos ataques?

Justin se frotó la barbilla.

—Nunca diría nunca, señor Harley, en esta parte del mundo... pero creo que ya ha pasado casi todo desde que los cheyennes se han ido a Oklahoma. Puede que haya alguna incursión aquí y allá, pero creo que la que tuvimos aquí fue la última gran lucha.

—De Sus labios a los oídos de Dios —murmuró Michael—. Muy bien. Contrate tantos hombres como necesite para dirigir el lugar y defenderlo. Compre los animales y suministros que necesite. ¿Puede conseguirlos en la zona?

Justin esbozó una sonrisa tan amplia que Michael sintió que sus orejas se ponían rojas.

—Oh, no señor. Eso sería en Houston, o Cheyenne. Pero no se preocupe; sé dónde conseguir las cosas que necesitaremos.

—Muy bien. Y si necesita atención médica, avíseme.

Justin sonrió de nuevo y sacudió la cabeza.

—No creo que lo haga, señor Harley. Pero gracias por el ofrecimiento. —Se levantó despacio, agarrando el respaldo de la silla—. Empezaré mañana y ya le contaré cómo me va.

Michael asintió y pronto volvió a quedarse solo, pero apenas habían pasado cinco minutos cuando llamaron de nuevo a la puerta.

—Adelante.

Para su sorpresa, entró un niño de unos ocho años. El chico era desaliñado, de aspecto desafiante y no demasiado limpio.

—Bueno, aquí estoy —dijo—. Y si vas a despedirme, será mejor que lo digas de una vez y nos ahorres tiempo a los dos.

Michael lo miró atónito.

—¿Quién eres tú?

El chico le frunció el ceño.

—¿No preguntó por mí, señor? No fue idea mía venir aquí.

Michael frunció el ceño al comprender quién era el niño

—¿Eres... Peter?

El ceño del niño se frunció.

—¿Quién esperaba, una chica? Adelante, diga lo que tenga que decirme, sin rodeos. Puedo adivinar lo que es.

El rostro de Michael se oscureció.

—¿Eras tú? Debería pegarte por hacernos semejante jugarreta: ¡enviarnos el mensaje de que esta casa es habitable! —ladró—. ¡He viajado cientos de kilómetros por ello, solo para descubrir que el lugar está en ruinas!

El chico se cruzó de brazos.

—Señor, no sé de qué me está hablando. Esta es la mejor casa en cien millas a la redonda. Puede que no tenga puerta principal, pero arriba tiene una cama de plumas por la que los hombres se pelearían, y mucho espacio, y grandes ventanas, y bonitos muebles por todas partes. Si llama a eso inhabitable, no está preparado para este país.

Los ojos de Michael se abrieron con indignación.

—¿Cómo sabes que arriba hay una cama de plumas?

El chico se mordió el labio y se encogió de hombros.

—El señor Harley presumía de ello a veces.

Michael se masajeó el pequeño punto palpitante entre los ojos.

—¿Cuál es tu trabajo aquí?

El chico respondió desafiante:

—Yo era el mozo de cuadra de su tío. Pero era un tonto y un borracho y casi nos mata a mí y a una mujer inocente una noche, y después de eso, no me importó lo que le dije. Le dije lo que pensaba de él, y me habría matado por eso, supongo, si no fuera porque el ejército estaba allí en ese momento. Lo pusieron bajo arresto domiciliario y murió poco después. Así que me quedé aquí como otros que habían trabajado en el rancho. Ahora puede despedirme si quiere, pero el mundo está mejor sin él, y esa es la verdad de Dios al respecto.

Michael miró fijamente al muchacho, y cuando se dio cuenta de que tenía la boca abierta, la cerró con un chasquido.

—¿Dónde están tus padres? —preguntó.

El chico miró al suelo y se encogió de hombros.

—No tengo ninguno. Viví un tiempo con la familia de un predicador en Houston, hasta que el viejo murió y su mujer se volvió a casar. Su nuevo marido me echó, y fue entonces cuando vine a trabajar al Círculo H.

Michael se miró las manos.

—Ya veo —dijo en voz baja.

—Pues adelante, despídame —refunfuñó el chico—. ¡No soporto el suspense!

Michael miró al chico a la cara.

—Mira, muchacho —dijo al fin—, eres un insolente y muy desagradecido por el trabajo que te dio mi tío. Pero como no lo conocí, no puedo formarme una opinión. ¿Por qué no empezamos de cero? Puedes seguir trabajando en el establo si quieres quedarte. Pero te advierto que cuides tu boca. Si me hablas tan irrespetuosamente como le hablaste a mi tío, te irás de este rancho antes de que se ponga el sol. ¿Entendido?

El chico le miró con interés, pero finalmente asintió.

—Trato hecho —respondió lentamente y extendió una mano mugrienta.

Michael suspiró, pero la cogió y luego asintió hacia la puerta.

—Ve a comer algo. Dile a Fernanda que he dicho que de acuerdo.

Y mientras el chico salía corriendo, Michael lo llamó:

—¡Y dile que te prepare un baño! Si trabajas aquí, tienes que bañarte.

Capítulo 4

-O

h, Rosaline —suspiró Anthony—, su belleza solo es superada por su buena educación y su inmensa fortuna. No le pido nada mejor a la vida que sea mi prometida. Lástima que su cruel hermano no vea con buenos ojos mi propuesta.

La joven Lady Pomeroy ocultó sus ardientes mejillas tras un abanico pintado.

—¡Oh, señor! ¡Me pone usted en un aprieto! Soy una chica sencilla, a pesar de mi apellido. No haga de mi pobre corazón su juguete.

Cassandra cerró los ojos, apretó el libro contra su corazón y suspiró con entusiasmo. Cheryl le había prestado el último romance de la legendaria señora Sondra-Lynn Kensington, inspirada autora y reconocida autoridad en amor cortés. Se titulaba Amor escandaloso y era la continuación del igualmente palpitante Noble corazón.

—Ven conmigo, querida —susurró Anthony y le cogió la mano—. Ya que su hermano ha endurecido su corazón contra nuestro amor, volemos a Gretna Green esta noche, ¡y casémonos de inmediato!

—¡Oh, Anthony!

Un golpe en la puerta de su habitación interrumpió bruscamente esta fantasía. Cassandra levantó la cabeza y apretó los labios con exasperación.

—¿Sí?

La voz llana de Fernanda llamó desde el otro lado.

—Señorita Cassandra, sus baúles están aquí. Puedo desempaquetarlos si me indica dónde quiere sus cosas.

Cassandra dejó el libro con pesar, se levantó de la cama y fue a abrir la puerta.

El rostro anodino de Fernanda se encontró con el suyo. Había una pila de pesados baúles apilados en el pasillo, frente a su puerta.

Cassandra se animó.

—Qué bien, ya están aquí. Estaba perdida sin mis rulos. ¿Sabes cómo peinar el cabello, Fernanda?

—No, señorita.

Cassandra se quedó momentáneamente perpleja.

—Oh. Entonces supongo que tendré que pedirle a Michael que contrate a una doncella.

—Sí, señorita.

Cassandra suspiró.

—Supongo que desearás que me calle de una vez —pensó en voz alta—. Me quitaré de en medio. Solo pon mi ropa y sombreros y zapatos y zapatillas en el armario, y mis joyas y guantes y pañuelos y frascos de perfume en el tocador, y las enaguas y lo innombrable en los cajones de arriba, y mis batas en el cajón de abajo…

Fernanda se quedó mirando, pero no dijo nada, y Cassandra le sonrió.

—Ahora entiendes por qué necesito ayuda, ¿verdad, Fernanda? Bueno, voy a bajar a tomarle el pelo a Michael hasta que me consiga una doncella.

Fernanda la miró irse sin decir palabra, pero una vez que su joven ama hubo desaparecido, se acercó a la cama, dio la vuelta a la novela y leyó una página con curiosidad.

Cassandra bajó a trompicones a la biblioteca, donde sabía que su hermano había estado escondido toda la mañana. La puerta estaba cerrada y el sonido de una voz desconocida le indicó que Michael estaba hablando con uno de los hombres contratados.

Cassandra miró a un lado y a otro, y luego se asomó al ojo de la cerradura. Solo pudo ver una pequeña porción de la habitación interior; vislumbró el rostro paciente de Michael y la espalda de otro hombre. El joven era americano y su voz agradablemente masculina.

Pero, para su decepción, no hablaban de batallas sangrientas, ni de secretos terribles, ni de las hermosas mujeres que habían amado y perdido.

Hablaban de ganado y de suministros para la ganadería.

Cassandra bajó los labios, decepcionada. Michael era tan aburrido. Sinceramente, no podía imaginar cómo iba a encontrar una esposa si no fuera por la costumbre medieval de la familia de arreglar sus matrimonios.

Cassandra se estremeció. Había resuelto no someterse nunca a una tradición tan bárbara. Según la señora Sondra-Lynn Kensington, los matrimonios concertados eran sin excepción desastrosos y a veces incluso la motivación de crímenes escabrosos, como el asesinato detallado en su emocionante Conducida a la desesperación.

Cassandra se estremeció deliciosamente, pero volvió bruscamente al presente al oír el ruido de una silla que se deslizaba por el suelo. Vio que el hombre se levantaba y salió corriendo por el pasillo y dobló la esquina, justo a tiempo para evitar que la atraparan.

Cassandra se asomó justo cuando el hombre salía de la biblioteca. Se había enterado de que lo más probable era que fuera a Houston a comprar provisiones para el ganado, y como tenía una carta preparada para enviar a Cheryl, Justin sería el cartero perfecto.

Además, a pesar de que probablemente era al menos cinco años mayor que ella, Justin le pareció el joven más guapo que había visto nunca y se pellizcó las mejillas antes de lanzarse delante de él.

—¡Oh! —Se detuvo de repente—. Lo siento. No le había visto —sonrió y se le marcaron los hoyuelos.

Justin se enderezó y se quitó el sombrero.

—Buenas tardes, señorita —dijo—. Si busca a su hermano, está en la biblioteca.

Cassandra se inclinó hacia delante.

—Oh, no estaba buscando a Michael —le aseguró—. Pero le oí decir que iba a Houston, y tengo una carta para una amiga de allí. ¿Me la llevaría allí, por favor? —Le miró a los ojos suplicante.

Justin sonrió y frunció el ceño simultáneamente, y su voz contenía escepticismo.

—Bueno, claro, señorita, pero una buena chica como usted no debería escuchar por el ojo de la cerradura. A veces la gente dice cosas que no quiere que los demás oigan.

Cassandra volvió a sonrojarse y rechazó la objeción.

—Oh, Michael no —le aseguró—. Es el hombre más estirado del mundo. Llevo años espiándole, esperando que me sorprenda, pero nunca lo hace —añadió, y luego se tapó la boca con una mano, consternada.

Pero Justin se rio de ella.

—Deme la carta, señorita, y se la enviaré cuando me vaya. Pero que no la pille escuchando en mi puerta —se burló—. Tengo muchos secretos que no quiero que se cuenten.

Cogió la carta, le tiró de uno de sus tirabuzones y le guiñó un ojo. Cassandra soltó una risita y se puso roja, y Justin sonrió y negó con la cabeza mientras se alejaba.

Pero en el momento en que desapareció al doblar la esquina, Cassandra ya los veía a los dos como amantes separados, completamente entregados el uno al otro, pero viéndose en secreto por miedo a su tiránico y desaprobador hermano.

Excepto que Michael no era muy tiránico, por lo general.

Cassandra se llevó un dedo a los labios. Todo lo demás estaba hecho a su medida. La mansión de su tío no podía ser un escenario más prometedor para un romance secreto. Fue el escenario de una gran batalla y probablemente ya estaba llena de fantasmas.

De hecho, no le sorprendería en absoluto descubrir un pasadizo secreto, excavado por miedo a las incursiones de los cheyennes, pero perfecto para una cita a medianoche entre amantes perseguidos.

Como ella. Y Justin.

Que Justin ignorara su ardiente pasión era solo una objeción menor. Inevitablemente llegaría a reconocer su profundo amor por ella, pero solo después de luchar contra sí mismo durante meses y sufrir agonías.

Ella estaba dispuesta a ser paciente.

Cassandra encontró a su hermano todavía sentado en la biblioteca detrás de un gran escritorio. Estaba garabateando algo en un papel y fruncía el ceño. Se acercó, se sentó en el borde del escritorio y le hizo cosquillas en la oreja con la punta de un bolígrafo.

—Basta, Cassandra —murmuró él, sin levantar la vista—. Ahora estoy ocupado. ¿No tienes otra cosa que hacer?

—No. —Hizo un mohín—. Y he bajado para rogarte que me contrates una doncella. He tenido que peinarme yo sola esta mañana y estoy segura de que parezco una bruja.

Michael la miró y luego volvió a su escritura.

—A mí me parece que tu pelo está bien.

—Oh, ese es el tipo de cosas que dirías —se quejó Cassandra, y se cruzó de brazos.

—¿Te gustaría más que te dijera que tu pelo tiene un aspecto espantoso? —Su boca se arrugó.

—¿Es tan horrible? —preguntó asustada.

—Claro que no. ¿Sabes, Cassandra? Es hora de que hablemos de cómo han cambiado las cosas. Ahora estamos en un país diferente, y la gente tiene diferentes costumbres aquí. Quizás deberíamos intentar... bueno, estar abiertos a nuevas ideas.

—¿Cómo cuáles?

—Bueno, por ejemplo, estoy bastante seguro de que las jóvenes de Texas se peinan ellas mismas.

—¡Oh, eso no es cierto! Cheryl y sus hermanas tienen una doncella.

Michael dejó su pluma sobre el escritorio y se cruzó de brazos.

—Bueno, pero... entiendes lo que digo, Cassandra —replicó suavemente—. Sí, los Andersons tienen una doncella, pero vinieron de Londres, igual que nosotros. La gente de aquí se las arregla sola.

—Pero seguramente es porque son demasiado pobres para tener una doncella —objetó Cassandra—. Estoy segura de que, si tuvieran dinero suficiente, contratarían una enseguida.

—No voy a discutir contigo —suspiró Michael—. Vamos a tener que hacer algunos sacrificios, al menos al principio, porque el rancho aquí no va tan bien como yo esperaba. Vamos a tener que renunciar a algunas cosas a las que estamos acostumbrados, para que vuelva a ser rentable.

Los ojos azules de Cassandra se abrieron de par en par, y Michael se apresuró a añadir:

—Será una aventura, Cassandra. Piénsalo así.

Cassandra puso cara de duda, y él abrió el cajón del escritorio y sacó un paquete.

—Lo que me recuerda que compré esto en Houston para ti —sonrió y le entregó una cajita.

La cara de Cassandra se iluminó de inmediato.

—Oh, Michael, ¿en serio? ¿Qué es?

—Ábrelo y verás.

Cassandra rio, rasgó el papel de regalo y abrió la cajita. Sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Oh, Michael, es precioso! ¿Qué es? —Levantó una pulsera de marfil tallada con fantásticas florituras.

—Es una pulsera tallada en cuerno de alce. Es bonita, ¿verdad? Y muy romántica, estoy seguro.

Cassandra se rio y extendió el brazo.

—Pónmela, Michael —le ordenó—. Quiero ver cómo me queda.

Michael sonrió y le puso la pulsera en el brazo. Para su diversión, Cassandra se quedó embelesada.

—¡Oh, espera a que se lo enseñe a Cheryl! —rio—. Ahora parezco una auténtica mujer occidental, ¿verdad, Michael?

Michael levantó las cejas y rio.

—Me atrevería a decir que casi.

Cassandra se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, Michael. Eres un encanto. Ojalá se me hubiera ocurrido comprarte algo en Houston. Te compraré algo cuando volvamos. ¿Cuándo volvemos?

—Vuelvo en unos días —le contestó.

—¡Oh, Michael, déjame ir contigo!

Él negó con la cabeza.

—Solo voy a encargar ventanas y puertas y otras cosas para la casa —contestó—. No te gustaría nada.

—Pero podría visitar a Cheryl. Tengo un millón de cosas que contarle.

—Cuando la casa vuelva a estar presentable, puedes invitar a Cheryl a quedarse aquí todo el tiempo que quieras.

—Oh, Michael.

—Deberías subir y guardar tu pulsera en tu joyero —le dijo Michael—. Me han dicho que el cuerno de alce se seca si se expone al aire.

El rostro de Cassandra se puso serio de inmediato, cubrió la pulsera con la mano y se apresuró a salir de nuevo con un susurro de faldas de volantes.

Cuando Cassandra llegó de nuevo a su propio tocador, se alegró de ver que Fernanda había colocado su ropa y otros objetos. La suite, grande y espaciosa, se sentía más como en casa, con sus propias cosas.

Aunque tuviera que aprender a peinarse ella misma.

Cassandra volvió a tumbarse en la cama y retomó su novela romántica.

—Nos vemos a medianoche —susurró Anthony al oído de Lady Pomeroy—. Te esperaré en el jardín, bajo el arco del amante.

—¡Contaré las horas!

Cassandra cerró los ojos y se metió a sí misma y a Justin Stevens en las páginas del cuento. Imaginó el hermoso rostro de Justin, contorsionado por la agonía del anhelo. Se vio a sí misma alargando una mano suave para alisarle el ceño.

—Ten paciencia, cariño —le dijo.

Cassandra dejó el libro y se acercó a las grandes ventanas que daban al patio trasero de la casa. Abajo había un pequeño jardín, pero no estaba poblado de amantes esperanzados, sino de vaqueros mugrientos que cargaban un carro con muebles destrozados.

Cassandra suspiró, pero no estuvo abatida por mucho tiempo. Había decidido que sería mejor emplear su tiempo pensando en excusas para hablar con Justin. Confiaba en que a Justin pronto le asaltaría la misma sensación de destino que a ella.

Y si él no veía la luz de inmediato, ella estaba dispuesta a hacer una cosa u otra para que su romance avanzara.

Capítulo 5

M ichael sacó el reloj del bolsillo del chaleco y miró la hora. Eran las ocho de la mañana y el Houston Pacific Railway llegaba puntual. Observó cómo se acercaba el tren desde su asiento en el pequeño andén de Green Valley y rezó para que Cassandra no se enterara de que se había ido.

Ella nunca le perdonaría que se fuera a Houston sin ella, pero él tenía asuntos serios que atender y Cassandra no dejaba de distraerle hablando de compras, fiestas, bailes y otras tonterías que le hacían perder el tiempo y le dejaban casi aturdido.

El tren se detuvo lentamente en la estación y un empleado del ferrocarril le hizo señas desde la puerta del vagón de primera clase. Michael se levantó, se cepilló la chaqueta y le entregó el billete.

—Por aquí, señor Harley —dijo el hombre con una sonrisa.

Michael se dejó conducir a un lujoso compartimento privado y, al igual que antes, se sentó en un amplio y cómodo sillón.

—¿Desayunará con nosotros, señor?

—Sí, gracias. Tomaré una taza de café y un croissant.

—Sí, señor.

El hombre se retiró y Michael observó cómo la locomotora retomaba la marcha y el paisaje comenzaba a deslizarse lentamente junto a su ventana. Probablemente se quedaría en Houston al menos unos días. Tenía que encargar docenas de artículos para la casa, y eso le llevaría algún tiempo.

Michael suspiró y se sintió brevemente desdichado. Podía haberle pedido a Cassandra que viniera con él, pero Cassandra llevaba años siendo un manojo de nervios, y ahora que se acercaba a la edad de casarse, era más importante que nunca contener su vivacidad.

Solo tenía dieciséis años y ya estaba loca por el matrimonio. Por supuesto, la mayoría de las mujeres lo estaban, pero Cassandra era especialmente enamoradiza. No se podía confiar en ella para que tomara una decisión sensata por sí misma.

Así que pensó que lo mejor era mantenerla estrictamente en casa. Cassandra no tenía criterio cuando se trataba de hombres, y su mayor temor era que se escapara con algún fanfarrón nuevo rico con bombín y chaleco a rayas. Y como no podía confiar en la discreción de Cassandra, la única forma de evitar semejante catástrofe era asegurarse de que nunca tuviera esa oportunidad.

Tal vez podría llevar a Cassandra a Londres el año que viene para la temporada social. La sugerencia la entusiasmaría, y le daría la oportunidad de conocer a un tipo adecuado.

Michael miró distraídamente por la ventana. Aquello le recordaba a los Anderson. Tal vez los visitaría después de concluir sus asuntos en Houston. Seria agradable volver a visitar a Elizabeth y tal vez hacerle alguna pequeña insinuación que la preparara para su posterior proposición. La mayoría de las mujeres esperaban ese tipo de cosas, aunque no fueran tan románticas como Cassandra.

Por suerte, Elizabeth era una chica sensata. No esperaba que un hombre se arrodillara, ni que balbuceara un montón de ridículas poesías o tonterías emocionales.

Esperaba que los dos se llevaran muy bien una vez casados.

Llamaron a la puerta y esta se abrió para dejar paso a un portero uniformado que llevaba una bandeja. El hombre puso delante de Michael una taza de café humeante y un plato pequeño.

—Disfrute del viaje, señor Harley —sonrió.

Michael asintió y se preguntó distraídamente por qué los americanos siempre esperaban que uno disfrutara de las cosas. Eso no venía al caso.

Uno hacía lo que tenía que hacer.

Levantó la taza de café, bebió un sorbo y abrió el periódico de la mañana.

Poco después del mediodía, Michael se registró en la pensión más elegante de Houston e inmediatamente después salió en busca de los carpinteros, vidrieros, herreros y caldereros que necesitaba para reparar su casa. En dos horas, había encargado diez mil dólares en puertas, ventanas, marcos, cortinas y muebles a medida, y aún no había terminado.

A las tres ya estaba harto de ir de compras, y decidió darse el placer de tomar el té con los Anderson antes de volver a sus habitaciones.

La gran mansión de los Anderson en Edwards Street era un reconfortante oasis de respetabilidad inglesa en medio de la ciudad de Texas. Michael bajó de su taxi y miró hacia sus imponentes puertas delanteras con aprobación. Cuando entró en la casa de los Anderson, sabía exactamente lo que le esperaba. Todo en la casa de los Anderson se llevaba a cabo según la tradición establecida.

Criado en la puerta; bastón cogido. Se daba el nombre; breve espera; el criado volvía; escoltado hasta la familia.

Cuando se abrió la puerta del salón, Edmund Anderson alzó la vista de su periódico y se levantó, sonriendo.

—¡Santo cielo! Mira quién está en la ciudad —comentó y extendió la mano. Michael la cogió y la estrechó con fuerza antes de soltarla—. ¡Michael Harley! Ven y únete a nosotros. Estamos a punto de tomar el té.

—Gracias, creo que lo haré.

—Te prepararé una taza. Leche y sin azúcar si no recuerdo mal. —Helen Anderson sonrió y se dirigió al comedor de la casa.

—Bueno, ¿cómo va la mudanza? —preguntó Edmund—. ¿Ya te has instalado?

Michael miró a su futuro suegro.

—Tolerablemente bien, sí —respondió con cuidado—. Claro que tenemos que cambiar la decoración.

Edmund rio con ganas.

—¡Ja! Cosas de tu hermana, ¿eh? Nunca nació una mujer capaz de aceptar el papel pintado y la alfombra de otra. —Se echó a reír—. ¿Está Cassandra en la ciudad contigo?

Michael sonrió, pero negó con la cabeza.

—Esta vez no. Estoy en la ciudad por negocios, y ella estaría terriblemente aburrida.

La puerta se abrió y, en lugar de Helen, entró Elizabeth. Michael se enderezó en la silla y se permitió admirar un hermoso espectáculo. Elizabeth llevaba el pelo oscuro recogido en un precioso moño suelto en lo alto de la cabeza, y su efímero vestido de lino blanco la hacía parecer un ángel. Llevaba una taza de porcelana.

—Elizabeth —la saludó su padre—, ven a saludar a Michael. Está en la ciudad por negocios y ha venido a vernos.

Elizabeth sonrió y le dio a Michael la humeante taza de té.

—Me alegro mucho de volver a ver a un inglés —le dijo con voz suave—. Echo de menos hablar con la gente de casa.

Michael le devolvió la sonrisa.

—Gracias, Elizabeth. Sé lo que significa —respondió—. Cassandra y yo solo llevamos aquí unos días y ya echamos de menos nuestro hogar.

—¿Cómo es vuestro nuevo hogar? —preguntó Elizabeth.

Michael le dirigió una rápida mirada.

—Incompleto. A falta de una palabra mejor —admitió con ironía—. Por eso estoy aquí. Tengo que encargar muebles nuevos y un sinfín de fruslerías.

Edmund volvió a reír.

—Bueno, descansa un rato con nosotros, Michael. Puedes tomarte una pausa respecto a la decoración de interiores.

Michael le sonrió, pero se encontró con los ojos de Elizabeth por encima de su taza de porcelana y se sintió gratificado al verla sonrosarse y bajar la mirada.

Helen volvió a entrar en la habitación justo en ese momento y sus rápidos ojos parecieron captar el intercambio entre ellos. Puso una mano en el hombro de Elizabeth.

—Aún no estamos listos para el té —anunció—. Elizabeth, ¿por qué no le enseñas a Michael nuestro nuevo jardín mientras preparamos la mesa? Estoy segura de que lo disfrutaría.

Los ojos de Helen se volvieron hacia los suyos, y Michael asintió y murmuró:

—Oh, sí, por supuesto.

Elizabeth sonrió tímidamente, luego se levantó y le hizo una seña.

—Aún no es muy grande —se disculpó.

—Si tuvo algo que ver en ello, estoy seguro de que es perfecto —replicó él y le acercó el brazo. Elizabeth lo cogió, miró a su madre y lo siguió al exterior.

—Llega un momento en la vida de un hombre en que empieza a pensar en la estabilidad y el orden —dijo Michael con cuidado. Elizabeth estaba sentada a su lado en un banco del jardín y escuchaba con gran atención—. Considera el momento de su vida, su posición y su deber para con la familia —prosiguió—. Empieza a pensar en sentar la cabeza.

Los ojos de Elizabeth se clavaron en su rostro con una intensidad casi dolorosa. Asintió con la cabeza.

—Y, espera que la chica de sus intenciones no sea totalmente ajena a sus planes —añadió, mirando al cielo.

Elizabeth hizo un ruidito que sonó a asentimiento.

—Cuando las tradiciones familiares de uno han establecido un orden muy definido de acontecimientos en tales asuntos, uno espera que cualquier proposición que haga sea recibida correctamente.

La boca de Elizabeth formó una O perfecta, pero se recuperó al instante.

—Oh, sí —murmuró—. Uno lo espera.

Michael se aclaró la garganta y le dirigió una breve mirada. Sentía como si estuviera estropeando aquello del ardor fingido, pero, por suerte, Elizabeth parecía no darse cuenta. O tal vez parecía no importarle que lo estuviera estropeando.

La miró con admiración. Elizabeth era una chica hermosa, modesta y respetable. Y, por lo que parecía, también indulgente, ya que no parecía echarle en cara que estuviera chapurreando al hablar.

Se aclaró la garganta.

—¡Bueno! Me alegra ver que estamos de acuerdo en eso —le dijo.

—Oh, sí, sí, lo estamos —le aseguró ella—. ¡Perfectamente de acuerdo!

Envalentonado por este estímulo, Michael se acercó a ella y le dio unas palmaditas en la mano.

—Entonces sabré como proceder —le dijo cariñosamente—. Gracias, Elizabeth, por tranquilizarme en este asunto.

—Oh, sí, Michael.

Permanecieron allí sentados un rato más, mirando al cielo, hasta que Helen apareció en la puerta del jardín y los llamó para que volvieran a tomar el té.

Cuando todos se acomodaron para tomar el té, Michael señaló, cuando pudo incluirlo con elegancia en la conversación, que su situación financiera era excelente, su reputación buena y sus perspectivas brillantes.

Y más de una vez vio que Edmund y Helen intercambiaban miradas esperanzadas, y su estado de ánimo se animó. Todas las señales que recibía de Elizabeth y sus padres le animaban a pensar que acogerían con agrado su propuesta de matrimonio.

Por supuesto, cualquier otro resultado era impensable.

Michael pasó el resto de la semana en Houston, visitando tiendas y encargando los muebles de alta calidad. Estos artículos eran muy caros, pero a pesar de lo reducido del rancho, Michael resistió la tentación de economizar.

No podía traer a Elizabeth a una casa destartalada, ni podía esperar atraer a los amigos adecuados para Cassandra sin un hogar refinado y elegante.

En su último día en la ciudad, Michael salió del distrito mercantil con una profunda sensación de alivio. Había completado una tarea temida, y ahora que había terminado, estaba listo para regresar a su propia casa con la seguridad de que pronto sería un lugar hermoso.

Se subió a la acera y escudriñó la calle en busca de un carruaje. Estaba tan concentrado en esta tarea que un rápido crujido fue su único aviso antes de que otro peatón se abalanzara sobre él y lo tirara de bruces contra la acera.

De repente, Michael se encontró boca abajo en el suelo, con tierra en los dientes, y se levantó indignado. Sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió la boca, así como el polvo de la chaqueta y los pantalones, y se acercó al agresor para entregarle su alma.

Pero, para su asombro, la persona arrodillada en la acera era una mujer. Las palabras de rabia murieron en su lengua, y tendió una mano para ayudarla a levantarse de nuevo. Pero una reprimenda estaba ciertamente justificada.

—Por todos los cielos, mujer, ¡mira por dónde vas! —jadeó.

La mujer levantó la cabeza y le permitió que la ayudara a levantarse. Era guapa, de una forma tosca y desaliñada, pero obviamente era una trabajadora de algún tipo. Llevaba el pelo rojo fuego, que se había soltado del moño que se había hecho a toda prisa en la parte superior de la cabeza. Sus senos eran demasiado voluminosos para el vestido de algodón barato que llevaba, y Michael se obligó a apartar la mirada cuando ella se levantó de nuevo.

—Lo siento, señor —se disculpó con voz terrosa y acento irlandés—. ¡No pretendía darle un golpe! No miraba por donde iba —explicó sin aliento.

—¡Eso es evidente! —Michael asintió y se quitó una sucia marca de rasguño del codo.

—Lo siento —repitió ella y recogió una pequeña bolsa del suelo—. Llego tarde al trabajo. Necesito llegar a tiempo.

—¡A cualquier precio, ya veo! —replicó Michael, y se mordió el labio. El taxi que había llamado se detuvo finalmente en la acera, y él miró hacia atrás por encima del hombro.

—¡La próxima vez, presta atención!

Alcanzó a ver los ojos azules de la mujer, extrañamente conmovedores, que lo miraban fijamente, y el taxi se alejó. Michael se ajustó la chaqueta mancillada y refunfuñó en voz baja durante unas manzanas antes de volver al resto de su día.

Capítulo 6

P ocos días después de que Michael regresara al Círculo H, los artículos que había pedido empezaron a llegar por tren. No pasó mucho tiempo antes de que el tren de mercancías de la tarde entregara cosas en su depósito todos los días, y para su diversión, Cassandra estaba fuera de sí de la emoción.

Revoloteaba cerca, tan curiosa como una niña por ver qué salía de las cajas de embalaje. Fuera lo que fuese, estaba encantada.

—Son preciosas —exclamó cuando Justin Stevens abrió una caja llena de cortinas a medida.

Justin se levantó con cuidado y se frotó la nuca.

—Como usted diga, señorita. —Puso las manos en las caderas y rio mientras Cassandra desplegaba las cortinas como la cola de un vestido de baile y daba vueltas por la habitación.

Pronto empezaron a llegar los carpinteros y artesanos especializados que Michael había contratado en Houston, y él no tardó en ocuparse de darles instrucciones y supervisar su trabajo.

Durante muchas semanas, la casa estuvo llena del sonido de martillos, sierras y mazos. Las ventanas destrozadas se sustituyeron por otras nuevas y relucientes; se reparó la pared frontal de la casa y se colgaron puertas nuevas, y se sustituyeron los escalones rotos de la entrada.

En el interior, el suelo manchado de sangre se lijó y se tiñó de nuevo; las molduras se repararon y repintaron, y las paredes se cubrieron con papel pintado a medida. Las habitaciones se llenaron de sillas y sofás tapizados en raso verde claro, elegantes relojes de pie, comedores de madera de cerezo, mesas de billar, pianos y alfombras persas blancas con intrincados adornos verdes.

Al cabo de un mes de su viaje de compras, Michael se paró en medio del salón delantero con las manos en las caderas. La mansión por fin empezaba a parecerse a la casa que había imaginado al salir de Londres. Estaba impecablemente limpia, luminosa, aireada y elegante. Aún olía mucho a pintura nueva y serrín, pero en la luminosa y hermosa casa que tenía ante sí apenas quedaban recuerdos de su destrozado pasado.

Y ahora que había restaurado la casa hasta un nivel aceptable de elegancia, podía dedicarse al rancho y a su futuro.

Empezó a pensar en escribir a Elizabeth y pedirle que se casara con él.

Se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta mientras volvía a la casa. En realidad, no había razón para retrasarlo, ahora que la casa estaba en condiciones. Salvo algún desastre imprevisto, el futuro del Círculo H parecía prometedor.

Michael caminó lentamente hasta su estudio y cerró la puerta tras de sí. Se sentó ante el escritorio, sacó una hoja de papel y se quedó mirándola.

Era plenamente consciente de la solemnidad del momento. Una propuesta de matrimonio era irrevocable para un hombre de honor. Una vez ofrecida, nunca podía retirarse.

Repasó todo lo que sabía sobre Elizabeth y su familia, repasó cada palabra que Elizabeth le había dicho. Tenía todas las razones para creer que era la joven dulce y agradable que parecía.

Y era innegablemente hermosa. Michael la evocó en su mente, con su cabello oscuro recogido en un moño perfecto, su cutis impecable y sus ojos modestos y abatidos.

Mojó la pluma en el tintero y escribió:

Mi querida señorita,

Soy muy consciente de que nos conocemos desde hace muy poco tiempo, y de que su sensibilidad de doncella debe retraerse ante la idea de unirse a un hombre que acaba de conocer. Pero espero que no permita que nuestro imperfecto conocimiento prejuzgue su respuesta a la pregunta que voy a hacerle.

Nuestro último encuentro me hizo esperar que vería con buenos ojos mi petición de mano. Es usted una joven dulce y hermosa, y consideraría un honor más allá de mis merecimientos si aceptara ser mi esposa.

No tengo el don de la labia y me resulta difícil expresar mis sentimientos. Pero tenga por seguro que, si acepta ser mi esposa, haré todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz...y para que su vida sea tan cómoda como esté en mi mano.

Espero su respuesta con un corazón esperanzado. Sinceramente,

Michael Harley.

Michael suspiró y volvió a leer la carta. En realidad, no había nada más que decir, así que esperó a que se secara la tinta, dobló la carta, la metió en un sobre y la dirigió a Elizabeth Anderson, 501 Edwards Street, Houston, Texas.

Michael estampó un sello y se quedó mirando el sobre durante un tiempo que le pareció largo. Miró al techo y murmuró:

«Oh, Señor, por favor, concédeme el éxito. Permíteme casarme con la chica que has elegido».

Luego se levantó, se guardó el sobre en el bolsillo de la chaqueta y volvió a bajar las escaleras.

Para su sorpresa, Justin Stevens estaba en el vestíbulo cuando llegó. El joven lo miró a los ojos y lo saludó.

—Señor Harley, he venido a preguntarle si necesitaba algo en Houston. Voy a coger el tren esta mañana.

Michael se quedó mirando la cara del joven, preguntándose si podía confiarle una misión tan importante, pero finalmente metió la mano en la chaqueta y le dio el sobre.

—Si no te importa, te agradecería que enviaras esta carta por mí —le pidió en voz baja—. Es un mensaje importante, así que, si crees que no puedes, por favor, dímelo ahora.

El joven sonrió.

—No sería ningún problema —le aseguró Justin y abrió la mano. Michael contempló momentáneamente la gran palma de Justin antes de confiarle la carta.

—Volveré el lunes por la mañana —le dijo Justin y volvió a sonreír.

—Pásalo bien en Houston —le dijo Michael—. Pero no demasiado bien.

—No le prometo nada. —Justin rio y saludó brevemente con la mano antes de desaparecer por las puertas principales.

Michael lo vio irse desde el vestíbulo y suspiró, pero levantó la vista cuando una pequeña mano se deslizó alrededor de su brazo.

—Mensaje importante, ¿eh? —Cassandra sonrió y apoyó la cabeza en su hombro. Michael la rodeó con el brazo y juntos observaron cómo Justin subía a su caballo, saludaba con la mano y se alejaba.

—Muy importante —respondió en voz baja.

Capítulo 7

A llison Steel levantó la vista hacia el rostro enfadado del joven desconocido al que acababa de tirar al suelo. Era un joven guapísimo, casi un dandi, con su traje y su sombrero y sus guantes a la perfección, y no le hizo ninguna gracia que ella lo hubiera mandado al suelo. Se puso en pie y se giró como si fuera a darle la paliza de su vida.

Pero la ira de sus ojos desapareció cuando establecieron contacto visual y extendió la mano como un caballero.

Allison la cogió y permitió que el desconocido la ayudara a ponerse en pie.

—Lo siento —le dijo y se sintió incómodamente consciente de lo que él debía estar pensando de su vestido raído y su pelo desordenado. Ahora, además, estaba cubierta del polvo y suciedad de la calle—. Llego tarde al trabajo. Tengo que llegar a tiempo.

Él le dirigió unas palabras mordaces, como era de esperar, ya que lo había ensuciado, pero luego él se subió a un carruaje que se alejó.

Allison lo observó irse y luego se incorporó porque ella también necesitaba marcharse. La señora Griffith, la modista, no sería tan indulgente como aquel joven si llegaba cinco minutos tarde al trabajo. Había muchas mujeres jóvenes en Houston que buscaban trabajo, y ella podía ser sustituida fácilmente.

Cogió su bolso y sus faldas y bajó corriendo por la acera. Algunos chicos de la esquina le silbaron al pasar, y sus mejillas se pusieron tan rojas como su pelo, pero si se paraba a decirles que se fueran al diablo, llegaría tarde.

Llegó a Griffith's Dressmakers justo al filo de las doce y, para su irritación, la señora Griffith estaba en la puerta con un reloj, que paró con un chasquido cuando Allison entró corriendo.

—¡No hay un segundo que perder, Allison Steel! —gritó, mientras Allison se apresuraba a entrar—. ¡Cada día llegas más tarde al trabajo! Hoy apenas has llegado a tiempo, pero te lo advierto: si mañana llegas un segundo después del mediodía, ¡estás de patitas en la calle!

—Sí, señora Griffith —refunfuñó Allison y se sentó rápidamente en una mesa del taller. Sacó su paquete de agujas de bordar del bolso y empezó a prepararse para el trabajo. Su trabajo consistía en bordar los hermosos vestidos de las damas adineradas, con bellas rosas, o pájaros cantores, o remolinos y florituras. El trabajo era muy tedioso y delicado, pero Allison lo disfrutaba y se enorgullecía de su habilidad. Tenía la mejor mano de la tienda de la señora Griffith y hacía los trabajos más delicados. Ella lo sabía, aunque nadie más lo reconociera.

Allison apretó los labios en una línea recta. No le pagaban lo suficiente por su destreza y le irritaba que la anciana le ocultara algo, pero no estaba en condiciones de regatear y lo sabía. Houston se estaba poniendo de moda entre los ricos, y las jóvenes adineradas necesitaban vestidos bonitos.

Houston también estaba lleno de mujeres jóvenes como ella, que solo tenían una habilidad que podían comercializar decentemente. Las costureras e incluso las trabajadoras del detalle no abundaban.

La señora Griffith se acercó y depositó una pila de tiras de tela sobre su mesa.

—Quiero estas telas terminadas para el final de tu turno —ladró, y Allison asintió sin decir palabra.

Cogió la de arriba. Trazó con lápiz el contorno de un hermoso pavo real sobre una tira de tela de seda, enhebró una aguja y empezó a trabajar.

Al final de su turno, los ojos de Allison ardían, pero su pila de trabajo estaba completa. Eran casi las ocho y el sol se estaba poniendo.

—Muy bien, chicas, podéis iros —dijo la señora Griffith, y las jóvenes sentadas en media docena de mesas de trabajo se levantaron y se estiraron.

Allison recogió su pila de telas y las depositó en la cesta que la señora Griffith había colocado en una mesa frente a ella. La mujer levantó un dedo y Allison contuvo la tentación de poner los ojos en blanco mientras su jefa contaba las telas.

—Muy bien, puedes irte —murmuró, y Allison huyó antes de que a su patrona se le ocurriera algún nuevo obstáculo por el que tuviera que pasar.

Salió a la acera y respiró profundamente el aire fresco de la noche. Era una noche preciosa, con un cielo color lavanda y la estrella Polar brillando como un diamante sobre las cimas de las montañas.

Allison empezó a caminar hacia su casa y animó el paseo imaginándose del brazo de un caballero como el tipo al que había atropellado. Tenía el pelo negro y brillante, cortado con tanta precisión a lo largo de la nuca que parecía que el barbero hubiera marcado la línea con un lápiz. Tenía un bigote atractivo, una barbilla fuerte y un físico fino y alto.

Lo vio ofrecerle el brazo y se vio a sí misma tomándolo, y caminaron hasta un reluciente salón de baile, donde su vestido de algodón barato se transformó mágicamente en un vestido de seda bordada, y juntos bailaron toda la noche.

Allison estaba tan absorta en esta agradable fantasía que casi pasó de largo de su propio alojamiento. La pensión de la señora Wilson era una destartalada casa de tablas de madera de dos plantas que databa de los primeros tiempos de Houston. Ofrecía tres comidas al día, alojamiento y comida por 50 centavos a la semana.

No estaba en el barrio de moda de la ciudad, y sus residentes eran lo que la señora Wilson llamaba «gente de clase alta», lo cual era, pensó Allison irónicamente, su manera de decir que no tenían otro sitio adónde ir.

Subió los escalones, cansada. Era demasiado tarde para cenar, pero la señora Wilson siempre le guardaba un plato.

Allison entró en la cocina y allí, sobre la mesa, había un plato de pollo con albóndigas y un poco de col hervida. Se lo llevó arriba y se encerró en su habitación.

Acababa de sentarse a la mesa y de probar un bocado cuando llamaron suavemente a su puerta. Dejó el tenedor y fue a abrir.

La amplia cara roja de la señora Wilson llenó la abertura.

—Siento molestarte, pero quería decírtelo antes de que se me olvidara. Antes ha venido un hombre preguntando por ti. Le dije que estabas trabajando y me dijo que volvería. Le pregunté tu nombre, pero no me lo dio. ¿Sabes quién puede ser?

Allison sintió que se le salía la sangre de la cara, pero se encogió de hombros lo más despreocupadamente que pudo y contestó con una sólida mentira.

—No.

—Pues qué raro —murmuró la señora Wilson—. Era un tipo alto, pelirrojo y un poco tosco, sin ánimo de faltar al respeto —añadió rápidamente.

Allison se lamió los labios.

—A mí me parece un mendigo —se burló—, tratando de caerte en gracia fingiendo conocer a un inquilino. Si vuelve, puedes decirle que se ha equivocado de casa. No conozco a nadie así.

—Bien, entonces... —La señora Wilson sonrió—: Se lo diré si vuelve a venir, pero probablemente ya habrá visto su error y se habrá marchado. ¡Buenas noches!

—Buenas noches, señora Wilson —repitió Allison y cerró la puerta suavemente tras de sí.

Pero en cuanto su casera se hubo marchado, Allison se apresuró a apagar la lámpara y a correr las persianas. Levantó cautelosamente uno de los bordes para mirar hacia la calle, pero no había ni rastro de Nick.

Se apoyó en la pared y cerró los ojos. ¿Cómo la había encontrado? Había tenido mucho cuidado de no dejar rastro. Pero, evidentemente, no lo suficiente.

El pánico se apoderó de ella. Nick la había encontrado, y si se daba a la fuga, la estaría esperando.

Se abrazó a sí misma y un escalofrío de repulsión le recorrió la columna vertebral. Una vez más, estaba en el Golden Night, con un vestido de seda escaso, oyendo gruñir la voz de Nick:

—¡Una palabra más y te rompo el cuello, Allison!

Se frotó la mandíbula. Nick la había derribado una vez, y si ella no le hubiera roto una botella en la cabeza, estaba segura de que la habría matado.

—Que la maldición de Dios te encuentre, Nick Palmer —gruñó y se estremeció.

A la mañana siguiente, Allison bajó las escaleras vestida. Todavía estaba oscuro fuera y la vieja casa estaba fría porque incluso la casera seguía en la cama.

Allison se deslizó por el salón tan silenciosamente como un fantasma y se acercó a la ventana principal. Tuvo cuidado de no dejarse ver, pero se asomó a la calle.

El estrecho camino de tierra estaba vacío y las destartaladas casas de tablas que lo bordeaban eran oscuras. A las cuatro de la mañana solo brillaban una o dos ventanas.

Allison observó el patio, la acera y las demás casas. Eran inocentes, salvo un gato callejero gris que volvía a casa tras una noche de aventuras, pero Allison se negaba a darse por satisfecha. Mantuvo su silenciosa vigilia durante casi media hora, esperando y observando.

Nick estaba en alguna parte, vigilando la casa, ella lo sabía.

Se mordió el labio. Era puro rencor y venganza lo que le hacía perseguirla. El dinero que había cogido no era nada para él y solo le habría durado una semana.

Ella lo había necesitado desesperadamente, y Nick lo habría tirado a la basura en ginebra en una sola noche.

Solo lamentaba no haber tenido tiempo de saquearle la caja fuerte y los bolsillos.

Allison reanudó su vigilia. Recorrió el patio con la mirada y se enderezó de repente. Allí, detrás del gran abeto que bordeaba la acera, una pequeña luz roja brillaba intensamente y luego se apagaba.

El cigarrillo de Nick.

Estaba escondido en el patio, esperando a que ella saliera.

La furia y el terror lucharon entre sí en el pecho de Allison durante un largo momento, y ganó la furia. Apretó los labios y sacó un pequeño revólver del bolso. Lo mantuvo preparado mientras se debatía consigo misma.

Podía dejar a Nick Palmer donde estaba. El mundo sería instantáneamente un lugar mejor y ella se libraría de él para siempre.

Pero seguro que la atraparían y la enviarían primero a la cárcel y luego a la horca.

Nadie creería su historia. Cuando supieran dónde había estado y lo que había hecho, la tacharían de criminal.

Pero si no mataba a Nick ahora que tenía la oportunidad, tal vez no volviera a tenerla. Él la emboscaría en algún lugar oscuro y solitario. La mataría o la arrastraría con él, lo que sería peor que morir.

La pequeña luz roja del patio se encendió y volvió a apagarse.

Allison maldijo en voz baja. Por muy satisfactorio que fuera apretar el gatillo y ver la luz roja chisporrotear y caer, no resolvería su problema.

Tenía que encontrar otro modo.

Volvió a guardar el revólver en el bolso y se desvaneció en la esquina de la ventana. Un momento después, la puerta trasera de la casa se abrió silenciosamente sobre sus goznes y se volvió a cerrar con cuidado.

Una figura solitaria se movió silenciosamente por el oscuro jardín que había detrás de la casa y salió a la calle.

—¿Qué quieres que haga?

Allison sintió que la cara se le ponía roja, pero miró a su jefa con gesto adusto.

—Le pido un adelanto de mi sueldo, señora Griffith. Solo faltan dos días para el día de pago y tengo que tener el dinero.

Los ojos de la señora Griffith se entrecerraron.

—¿Y por qué tienes que tener el dinero, si se puede saber?

Allison la miró con severidad. No era asunto suyo, pero se obligó a responder:

—Mi madre está muy enferma. Tengo que llevarla al médico mañana o morirá, seguro.

La anciana se dio la vuelta y emitió un sonido desdeñoso.

—¡Ya! Si la gente tuviera más cuidado con sus hábitos, no enfermaría.

Allison se mordió el labio.

—Señora Griffith, por favor.

La mujer mayor buscó sus ojos agudamente. Lo que vio allí la inspiró a decir, a regañadientes:

—¡Oh, muy bien! Te daré un anticipo. Pero no la totalidad. La mitad.

Allison contuvo una respuesta airada por pura fuerza de voluntad. Era vergonzoso tener que suplicar por lo que le correspondía y humillante tener que hacerlo delante de todas sus compañeras de trabajo, porque la vieja se había negado a hablar con ella en privado.

Las demás chicas la miraban con curiosidad. Algunas se reían entre dientes.

—No creo que la mitad sea suficiente, señora Griffith —insistió, pero la mujer mayor resopló y se dio la vuelta.

—La mitad es todo lo que vas a conseguir, y puedes estar agradecida. Nunca ninguna de mis hijas me ha pedido algo tan atrevido. Si me presionas demasiado, Allison Steel, puedes ser más problemática de lo que vales.

La señora Griffith abrió una cajita con cerradura que había sobre la mesa y contó de mala gana cinco monedas en la palma de la mano de Allison.

Allison se mordió el labio, las guardó en su bolso y salió de la tienda con el corazón ardiendo.

Pero salió con la cabeza bien alta porque la vieja la había defraudado por última vez.

—¡Toma! Vuelve aquí enseguida, descarada —la llamó la mujer—. ¡No te he dado permiso para irte!

Pero Allison sacudió la cabeza, se rio en la cara indignada de la mujer y le hizo el saludo descarado que había visto ser empleado muchas veces, en lugares de menos reputación.

Capítulo 8

J ustin llegó a la consulta de Fenton J. Maxwell, dentista, justo al filo del mediodía. Había sido más de una hora de viaje hasta Houston, y tenía sed. Ansiaba una bebida fría y un sillón blando, pero no iba a conseguirlos, o al menos no de inmediato.

Porque los nervios de su diente dolorido se habían irritado más con cada milla de viaje en tren, y ahora eran un estruendoso tamborileo en su mandíbula. Empezaba a pensar que tendrían que extraerle la muela porque el dolor era cada vez mayor.

Pero cuando levantó la vista, el dentista estaba cerrando las puertas para salir a comer.

—Espere, doctor —le interrumpió—, ¡no cierre todavía! Tengo una muela que me duele como si me hubiera picado una avispa. ¿Puede darme algo para el dolor?

El dentista era un hombre alto y corpulento que vestía chaleco a rayas y pantalones grandes, y parecía estar pensando en un bocadillo, pero para alivio de Justin, el hombre suspiró, abrió la puerta y le hizo señas para que entrara.

—Gracias, doctor —murmuró Justin agradecido—. ¡No se imagina cómo me agobia esta cosa!

Poco más de una hora después, Justin salió de la consulta del dentista con una sonrisa en la cara. Se volvió y saludó mientras el dentista cerraba la puerta tras ellos.

—Gracias, doctor. Ha hecho un trabajo estupendo, de eso no hay duda —asintió—. No siento nada.

El hombre lo miró.

—Le di una dosis muy fuerte. Deberías irte a casa a dormir la mona.

Justin saludó y salió a la calle. De pronto recordó que el señor Harley le había encargado un recado, uno que su muela le había hecho olvidar por completo. Se dio una palmada en la frente con una mano.

—¿Qué te parece? —murmuró—. Tenía que enviar una carta.

Justin metió la mano en el bolsillo del chaleco, sacó el sobre y entrecerró los ojos. La dirección era 501 Edward Street.

Echó la cabeza hacia atrás para mirar al cielo y suspiró. Cuando abrió los ojos, había un anciano caminando por la calle hacia él, y lo llamó:

—Eh, amigo, ¿dónde está la calle Edward?

El hombre se detuvo para frotarse la mandíbula.

—Vaya, está justo al final de la calle, dos manzanas más allá —respondió—. Baja por esta calle, gira a la izquierda, sigue dos manzanas y estarás allí.

Justin se tocó el sombrero.

—Gracias. Siguió las indicaciones del desconocido tan bien como las había oído: un paseo tranquilo por la calle, y luego girar a la izquierda, y seguir dos manzanas.

Y ya está.

Justin miró los números de la calle Edward. En el sobre ponía 501, y 501 era el número de la casa que tenía delante.

Justin levantó las cejas. Le sorprendía que un hombre tan rico como el señor Harley tuviera negocios con quienquiera que viviera en la destartalada casita blanca; pero, de nuevo, a veces los hombres importantes tenían amigos de los que no podían permitirse hablar.

Respiró hondo y subió por las escaleras. Le costó un poco mantenerse en equilibrio, pero se enderezó una o dos veces, se puso el chaleco recto y siguió adelante.

Subió los escalones del porche y llamó a la puerta hasta que se abrió.

El rostro de una mujer apareció frente a él y se detuvo para inclinar el sombrero.

—Buenas tardes, señora —dijo—. ¿Hablo con 501 Edward?

La anciana le sonrió.

—Sí, en efecto. ¿En qué puedo ayudarle? Si busca alojamiento para esta noche, ha venido al lugar adecuado. Diez centavos la noche, o cincuenta centavos la semana.

Justin lo consideró. Buscaba un lugar donde pasar la noche, así que había tenido suerte. Asintió.

—Creo que lo haré, señora, gracias. Al menos por esta noche.

Su cara roja se iluminó.

—Bueno, entonces ¿por qué estás de pie ahí fuera? Pasa.

Se quitó el sombrero y entró, mirando a su alrededor.

—Lo que quería preguntarle, señora, es si tiene alguna señorita alojada con usted. Mi patrón me envió a entregar una carta a esta dirección.

—¿Oh? —Las cejas de la anciana se alzaron—. Bueno, Tengo a una muchacha bajo este techo —admitió tímidamente—. La llamaré, y usted mismo podrá entregar la carta.

—Gracias, señora.

Justin cerró los ojos. La habitación había dado un vuelco de repente, y él se hundió en el sofá.

Cuando volvió a abrir los ojos, un rato después, una mujer joven estaba de pie frente a él. Se levantó instintivamente y se quitó el sombrero.

—Buenas noches, señorita.

La mujer era una hermosa pelirroja de conmovedores ojos azules. Dejó que sus ojos bajaran. También era una chica con muchas curvas. Se enderezó, cuadró los hombros y sonrió.

—La señora Wilson dice que tiene una carta para mí —dijo dubitativa. Tenía una voz suave y terrenal, de las que tranquilizan a un hombre. Volvió a sonreírle.

—Así es. Me llamo Justin Stevens. Me han enviado para entregarle esto, personalmente. —Se lo entregó.

Ella miró el sobre con el ceño fruncido. Parecía a punto de decir algo, pero entonces miró algo por encima del hombro de él y pareció pensárselo mejor.

—Muchas gracias.

—Oh, no es ninguna molestia, señorita.

Volvió a mirarle por encima del hombro.

—¿Se quedará mucho tiempo en Houston?

—No, señora. Solo el fin de semana. Tengo que volver al trabajo el lunes. Tenía que entregar esta carta de mi jefe.

Al oír las palabras de mi jefe, las cejas de la chica se alzaron. Para su sorpresa, abrió el sobre, desdobló la carta y leyó su contenido en silencio, allí mismo, delante de él.

Luego le miró y le sonrió encantadora.

—¿Ha comido algo?

—Bueno, no señorita, no mucho.

—¿Por qué no le preparo un plato? Llega tarde para comer, pero siempre guardan algo para los rezagados. —Ella le sonrió de nuevo.

—También tenemos un poco de suero de leche... si le apetece.

Justin sonrió.

 —Vaya, señorita, acaba de leerme el pensamiento.

Allison llegó a la pensión en silencio y por la puerta de atrás. Odiaba la idea de marcharse, justo cuando estaba empezando a hacer amigos allí, pero no tenía elección.

Subió las escaleras, entró en su propio apartamento y empaquetó las pocas cosas que tenía sin encender la lámpara. Nick seguía vigilando el lugar y, como era una pensión pública, nada le impedía entrar si se le ocurría.

Ella quería estar lejos cuando eso ocurriera.

Tenía las pocas y míseras monedas que le había pagado la vieja modista, y no eran suficientes, pero tendrían que bastarle hasta que encontrara un nuevo lugar y un nuevo trabajo.

Podría empeñar la pistola si se desesperaba demasiado.

Un golpe en la puerta la hizo sobresaltarse. No contestó hasta que la voz de la señora Wilson la llamó:

—Allison, hay un tipo abajo. Dice que tiene un mensaje que darte.

A Allison se le aceleró el corazón y se le erizaron los pelos de la nuca.

—¿Allison?

—¿Es... es el mismo tipo del que me habló antes? —graznó.

—No, esta vez es otro. Lo que daría por tener a tantos jóvenes preguntando por mí. —Soltó una risita y se retiró.

Allison se mordió el labio y luego sacó la pistola del bolso, se subió las faldas y se la ató a la pierna con una liga. Luego volvió a sacudirse las faldas, respiró hondo y bajó al salón.

Cuando llegó allí, para su gran alivio, no era Nick. Era un apuesto vaquero de pelo arenoso. El tipo estaba borracho y medio tumbado en el sofá cuando ella entró, pero en cuanto la vio, se levantó de un salto y se quitó el sombrero.

Sus ojos se dirigieron a la puerta. No había nadie en ella, y se movió para cerrarla y asegurarla detrás del hombre antes de saludarlo.

—Me llamo Justin Stevens. Me han enviado para entregarle esto, es personal. —Le entregó una carta.

Ella la miró. Estaba dirigida a otra persona, pero la posibilidad de que contuviera dinero la hizo abrirla.

Para su decepción, no había dinero en el sobre. Pero cuando leyó la carta, se le ocurrió otra posibilidad mejor. Era deshonesto y arriesgado, pero acababa de caer en sus manos una oportunidad de oro.

Un hombre llamado Michael Harley le proponía matrimonio a una mujer que apenas conocía. Había enviado a Justin a entregarle la propuesta, y Justin tampoco conocía a la mujer.

¿Y si ella reclamaba la propuesta del hombre y respondía a su carta?

Al parecer, Michael Harley era el propietario del rancho Círculo H, en Green Valley. Eso significaba que tenía mucho dinero. Aunque no podía olvidar que la mitad del rancho era de su hermana.

En el sobre también figuraba el nombre de la mujer, Elizabeth, pero podía tirarlo a la basura y presentar la carta como prueba de su reclamación.

Si pudiera quedarse a solas con el hombre que escribió la carta, solo unos minutos, quizá podría convencerle de que comprara su silencio. Lo suficiente para conseguirle un billete de tren que la sacara de Texas y la llevara a algún lugar donde Nick Palmer nunca la encontrara.

La conciencia de Allison se levantó inesperadamente y la abofeteó con fuerza por la idea; pero miró por la ventana hacia el patio y la silenció. Podía sentirse mal por haberle gastado al tal Harley una broma tan ruin, pero no tenía un céntimo, estaba desesperada y ahora la estaban persiguiendo.

No podía permitirse tener remordimientos de conciencia.

Así que sonrió al joven vaquero, lo condujo a la cocina, le preparó un plato y, mientras él comía, ella le sirvió un vaso de suero de leche y roció en él lo que quedaba del Nick Palmer Special.

Ya se había emborrachado, y eso le hizo caer al suelo en cuestión de minutos.

Había enviado a un vecino a la calle Pine para que llamara a un taxi y había conseguido que dos de los hombres de la casa lo llevaran hasta él cuando llegó, y mientras estaban allí, ella había subido al taxi con Justin y le había dicho al conductor que se diera prisa.

Justin azuzó al caballo y se alejaron a toda velocidad por la calle, pero cuando ella miró hacia atrás por encima del hombro, Nick había salido de su escondite. Estaba de pie en medio de la carretera, mirándola alejarse con una pistola en la mano.

Ella se agachó en el asiento y rezó, pero no recibió ningún disparo. Al cabo de unos minutos, se atrevió a levantarse de nuevo, y cuando miró, esta vez la calle estaba despejada.

—Llévenos a la estación de tren —ordenó al conductor—. ¡Y deprisa!

Habían llegado allí sobre las siete, justo a tiempo para el último tren que salía, y para entonces, ella había encontrado la cartera de Justin y había rebuscado en ella. Tenía unos cincuenta dólares en efectivo, y ella los utilizó para pagar al cochero, comprar dos billetes de primera clase a Green Valley y sobornar al mozo para que llevara a Justin a su compartimento.

El vaquero se despertaría con la cabeza como un saco de piedras y probablemente se enfadaría bastante en cuanto se diera cuenta, pero parecía un tipo decente, no de los que levantan la mano a una mujer.

Al menos, eso era lo que ella apostaba.

Y en cuanto al hombre con el que iba a reunirse —sacó la carta y volvió a leerla—, si era tan correcto y estirado en persona como en sus cartas, no tendría ningún problema en conseguir una buena suma en efectivo y ponerse en camino.

Probablemente en veinticuatro horas, y eso le venía de perlas. Porque cuanto antes se fuera de Texas, mejor.

Justin gimió, abrió los ojos y miró con recelo. Sentía la cabeza hecha de cemento y tenía la boca seca. Tenía un sabor amargo en la lengua.

La lámpara del compartimento le hacía daño en los ojos y le dolía mucho la cabeza, pero no lo estaba soñando: había pasado del mediodía a la noche instantáneamente y, de alguna manera, estaba en un compartimento de tren y había una mujer con él. Era una pelirroja con pechos grandes y un vestido barato, y él soltó el primer pensamiento horrorizado que se le pasó por la cabeza.

—Señora, no estamos casados, ¿verdad?

La chica lo miró secamente, pero respondió:

—No tiene por qué asustarse tanto. ¿Es una idea tan horrible estar casado conmigo?

Justin se lamió los labios.

—Oh, no, no señora, es solo que usted y yo somos extraños. No la conozco.

Ella le dirigió otra mirada perspicaz.

—Bueno, puede relajarse. No estamos casados. Me ha traído la carta del señor Harley, ¿recuerda?

Justin apoyó la cabeza en las manos.

—Oh-oh sí. Fui al dentista y luego vine a verla —gimió—. Lo que sea que me haya dado ese doctor, debe haberme puesto en la luna. Nunca he estado tan borracho en toda mi vida. El señor Harley me va a...

Se contuvo a tiempo, volvió a mirar a la mujer y no dijo nada más. Pero la mujer sacudió la servilleta con un chasquido.

—¿De verdad no recuerda lo que pasó? —preguntó con la misma calma que si estuviera preguntando por el tiempo. Él negó con la cabeza miserablemente.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —Se maravilló—. Me habrán traído aquí en una carretilla. No recuerdo nada después de comerme lo que usted me ofreció.

La mujer tomó un sorbo de café, sonrió y no dijo nada. Una sospecha resentida chispeó en su mente, pero no, no podía ser verdad.

En el cartel de la puerta ponía Boarding House. Aunque, pensándolo bien, había sido una mujer mayor la que había abierto la puerta.

Intentó ordenar sus pensamientos dispersos.

—¿Adónde va este tren y por qué está aquí conmigo?

La chica dejó la taza de café.

—¿Realmente no se acuerda? —Parecía sorprendida—. Vino y me dio la carta del señor Harley, y ahora volvemos a su casa en Green Valley.

Justin se quedó con la boca abierta. La miró con el ceño fruncido porque se le había ocurrido una posibilidad terrible. Se lamió los labios.

—¿Por qué?

Ella ladeó la cabeza y lo miró como si fuera un niño tonto.

—Para que el señor Harley y yo podamos casarnos, claro —respondió—. Me escribió para proponerme matrimonio.

Justin la miró horrorizado y luego sacudió la cabeza. Era imposible que aquello fuera cierto, y el señor Harley lo iba a despedir seguro por cometer semejante error.

Había entregado la carta en la dirección equivocada, eso estaba tan claro como la letra de imprenta, y no había excusa que lo corrigiera, ni siquiera que se hubiera emborrachado. Le habían confiado la carta más importante de la vida de su jefe y se la había entregado a la chica equivocada.

Y ahora el señor Harley iba a tener que arreglar el lío con esta muchacha y con la chica a la que realmente quería entregar la carta. Lo que había hecho era lo más parecido al beso de la muerte.

—Oh, Señor, ayúdame —gimió, y la chica lo miró irritada.

—Si no deja de quejarse, le enviaré a segunda clase —le dijo tajantemente—. Debería estar diciendo: «Felicidades, señorita Steel, por sus próximas nupcias», o algo así. No: «Que el Señor me ayude». ¿Qué le pasa?

Justin se negó a contestarle y apoyó la cabeza en las manos. Estaba demasiado aturdido para hablar. Se había quedado sin trabajo, eso estaba garantizado. Intentó pensar en otros lugares donde podría trabajar como peón de rancho, si es que lo aceptaban cuando se supiera lo ocurrido.

Al cabo de un rato, llamaron discretamente a la puerta del compartimento.

—Señorita Steel, se acerca su parada.

—Gracias, mozo —dijo ella, y tomó otro sorbo de café.

Justin la miró con desconfianza. Algo había ocurrido en aquella casa. No sabía qué, pero tenía toda la pinta de ser una trampa. Había almorzado con aquella chica y eso era lo último que recordaba desde hacía más de siete horas. De alguna manera, ella lo había llevado de esa casa a ese tren mientras él estaba desmayado, ochenta y cuatro kilos de peso muerto, y eso era imposible sin que ella tuviera algún tipo de ayuda.

Lo que él temía, y lo que era más probable que fuera cierto, era que ella fuera una cazafortunas que se hubiera aprovechado de su error para chantajear al señor Harley.

Tal vez ella no esperaba casarse con su jefe, pero a juzgar por lo que llevaba puesto y por dónde había estado viviendo, se había dado cuenta de que un hombre como el señor Harley probablemente pagaría mucho dinero para evitar que ella lo avergonzara.

Sobre todo, para evitar que su prometida y la familia de esta resultaran heridas y avergonzadas.

Justin se tapó la boca con una mano. Podría mantener al señor Harley pagando por su silencio durante meses. Tal vez incluso años.

Y eso era culpa suya, no del señor Harley, así que le correspondía a él arreglarlo. Calculó que había una posibilidad entre un millón de que la chica dijera la verdad.

Juntó las manos y se inclinó hacia delante.

—Señorita...

—Me llamo Allison Steel —respondió la chica con calma y sin mirarle.

—Señorita Steel. No sé cómo he llegado aquí, ni lo que ha pasado esta tarde en la pensión, pero sé que usted no es la chica a la que el señor Harley propuso matrimonio. No, no hace falta que lo niegue —continuó él cuando ella objetó—, sé que no lo es. Si lo que busca es dinero, yo puedo dárselo —dijo con gesto adusto—. Soy el capataz del Círculo H y gano un buen sueldo. Le enviaré la mitad a la dirección que me indique, durante el tiempo que quiera si se queda en este tren y sigue adelante.

Para su asombro, la chica parecía realmente dolida. Miró por la ventanilla y en sus ojos brillaron rápidas lágrimas.

—Eso es lo más odioso que me han dicho nunca —bufó y buscó un pañuelo en el bolso—. ¿Dinero? ¿Cómo se atreve? —murmuró, y se sonó la nariz con un pañuelo mugriento—. Soy una mujer respetable y me han hecho una legítima proposición de matrimonio. La he aceptado, y ahora voy a conocer a mi marido.

Justin se quedó mirándola, atónito.

—¿Conocerlo? Vaya descarada, ¿quiere decirme que ni siquiera le ha visto antes?

La muchacha lo miró fijamente y, por un instante, Justin pensó que iba a ir a por su mandíbula, pero, en lugar de eso, rebuscó en su bolso y sacó la carta.

—¡Ya está! —gritó, y levantó el papel—. ¡Dígame que no es una propuesta de matrimonio en toda regla!

Justin miró la carta que sostenía.

Mi querida señorita,

Soy muy consciente de que nos conocemos desde hace muy poco tiempo, y su sensibilidad de doncella debe de estar retraída ante la idea de unirse a un hombre al que acaba de conocer. Pero espero que no permita que nuestro imperfecto conocimiento prejuzgue su respuesta a la pregunta que voy a hacerle.

Nuestro último encuentro me hizo esperar que vería con buenos ojos mi petición de mano. Es usted una joven dulce y hermosa, y consideraría un honor más allá de mis merecimientos si aceptara ser mi esposa.

No tengo el don de la labia y me resulta difícil expresar mis sentimientos. Pero tenga por seguro que, si acepta ser mi esposa, haré todo lo que esté en mi mano para hacerla feliz y para que su vida sea lo más cómoda posible.

Espero su respuesta con un corazón esperanzado. Sinceramente,

Michael Harley.

—Dice que ya se conocen —respondió él con voz dura, y por un instante ella pareció desconcertada, pero se recuperó al instante.

—Claro que nos conocemos —replicó ella con desdén—. Quería decir que voy a reunirme con él en su casa.

—¿Dónde está el sobre que le di? —preguntó él—. ¡Eso cambiará la historia rápidamente! Estaba dirigido a una mujer llamada Emma, ¡no a ninguna Allison Steel!

Ella sacudió la cabeza y miró por la ventana.

—No sé qué fue de él —murmuró—. ¿Por qué iba a guardarlo?

—Yo sé por qué —replicó enfadado—. ¡Porque demuestra que está mintiendo! Si es sensata, aceptará mi oferta mientras siga en pie. Porque si me sigue hasta el Círculo H, y el señor Harley dice que no la conoce, la patearé hasta la luna.

Otro golpe en la puerta hizo que ambos levantaran la vista.

—Es su parada, señorita Steel —dijo el portero.

Justin le dirigió una mirada sombría, pero ella sonrió primorosamente y se levantó.

—Ya voy —ronroneó, y para furia de él, salió al pasillo tan tranquilamente como si ya fuera la señora de Michael Harley.

Capítulo  9

C uando el tren llegó a Green Valley, había oscurecido por completo y el pequeño vagón de tren estaba vacío. Allison se quedó atrás y dejó que el vaquero la guiara porque no tenía ni idea de dónde estaba el Círculo H. La pequeña ciudad estaba cerrada a cal y canto, excepto por una solitaria luz que ardía en la ventana de un pequeño hotel.

El vaquero se volvió hacia ella.

—Es su última oportunidad —le gruñó—. Le pagaré para que se quede en el hotel esta noche y, si deja una dirección, le enviaré dinero por correo a partir de ahora. Pero si intenta burlarse de esto, la veré en la cárcel, aunque sea lo último que haga.

Allison se mordió el labio. Realmente era una buena oferta, pero si la aceptaba, uno, Justin iría a por su cartera para pagarle la habitación del hotel y descubriría que le había robado el dinero. Y dos, ella no tenía ninguna dirección todavía, y tres, ella no confiaba en que le entregara el dinero.

Lo que necesitaba era dinero en efectivo, y eso era lo que iba a exigir.

Así que negó con la cabeza. Justin la insultó y se alejó en la oscuridad, y ella lo siguió, pero para su consternación, había un pequeño establo al lado de la estación de tren, lo suficientemente grande para un caballo o dos. Justin sacó el caballo, lo ensilló mientras ella lo miraba y la miró con desprecio desde el andén.

—Muy bien. Como quiera —ladró—. Duerma aquí, con los gatos monteses y los coyotes.

Allison observó consternada cómo espoleaba al caballo y se alejaba en la oscuridad, pero ahora que había llegado, tenía que jugar sus cartas lo mejor que pudiera. No se atrevía a esperar en el pueblo por miedo a que Nick la siguiera. Así que bajó los escalones del andén a la luz de una lámpara, miró con tristeza hacia el establo vacío y echó a andar.

El sonido del poni de Justin alejándose al galope pronto se desvaneció en la distancia y todo quedó en silencio, excepto el ulular de los búhos en la profunda quietud. Allison se sintió incómodamente consciente de que se encontraba en medio de la espesura, pero por suerte había salido la luna y podía ver lo bastante bien como para no salirse del pequeño camino de tierra, así que avanzó tenazmente.

Sus faldas se arrastraban por la tierra y se las subió; luego gritó al resbalar con una roca invisible y casi cayó de bruces en el camino. Allison estiró los brazos y recuperó el equilibrio, luego bajó la boca y parpadeó para contener unas lágrimas inesperadas.

Nadie en el Círculo H la esperaba, y nadie en el Círculo H la quería, pero ella iba al Círculo H de todos modos.

Le parecía horrible lo que estaba haciendo, y suponía que era horrible. Hace un año, ni lo habría soñado. Pero a eso había llegado su vida. Ahora era una criminal, o casi, y no tenía a nadie ni nada excepto sus propias manos y su ingenio.

—¿Qué?

Michael levantó la vista de su escritorio hacia los ojos azules y compungidos de Justin Stevens, cerró los suyos y sacudió la cabeza como si quisiera recalibrarla.

—Lo siento, señor Harley —dijo Justin con silenciosa vergüenza—. Entregué su carta en la dirección equivocada. Estaba borracho de esa cosa que me dio el dentista para la muela, y entregué su carta a la chica equivocada.

Michael lo miró horrorizado. Las implicaciones de esta increíble noticia empezaron a golpearle como la nieve cayendo de un tejado. Su carta de proposición, la carta privada que había desnudado sus sentimientos más profundos y su oferta de matrimonio, estaba en manos de una desconocida. Era impensable.

Y ahora tenía que disculparse. Tenía que explicarle a un extraño cómo había podido cometer un error tan grande.

Michael se tapó la boca con una mano. Incluso existía la horrible posibilidad de que la historia se hiciera pública o, Dios no lo permitiera, llegara a los periódicos. Podría convertirse en un escándalo.

Incluso existía la posibilidad de que los Anderson se enteraran. Que Elizabeth...

Miró a Justin en una súplica sin palabras.

—Lo siento mucho, señor Harley —respondió Justin con voz culpable—. Sé que es motivo suficiente para perder mi puesto de trabajo, pero si todavía puedo hacer algo para arreglarlo, lo haré.

Michael se limpió la barbilla con la palma de una mano y se quedó con la mirada perdida en la pared.

—No, no estás despedido, Justin —respondió suavemente—. Eres un buen hombre, y fue un error honesto, aunque —respiró hondo—grande. Mañana iré a Houston, buscaré a la chica y se lo explicaré.

Justin apretó la mandíbula.

—Eso no es todo, señor Harley —murmuró—. La chica que recibió su carta es una... bueno, mejor lo digo... es una mujer de clase baja, señor Harley, una auténtica cazafortunas. Vio su oportunidad y la aprovechó. No tendrá que ir a Houston para verla. Me desperté esta noche en el tren con ella sentada a mi lado y me dijo que venía aquí para aceptar su oferta de matrimonio. Intenté todo lo que se me ocurrió para que se largara. Incluso le ofrecí dinero, pero está decidida a venir a verle. La dejé en la estación de la ciudad, pero vendrá dentro de un rato.

Michael lo miró horrorizado, pero arregló la boca y empezó a poner en orden sus pensamientos.

—Está bien —comenzó después de otra respiración profunda—. Quédate aquí conmigo. Hablaré con ella cuando llegue.

Tocó el timbre y, al cabo de unos minutos, Fernanda llegó a la puerta de la biblioteca. Se quedó en silencio mientras él le ordenaba:

—Fernanda, esta noche esperamos a un invitado. ¿Quieres bajar, por favor, y esperarla? Tráemela cuando llegue.

Fernanda asintió y desapareció, y él se tapó la boca con ambas manos. La mujer querría dinero, por supuesto, y él debería estar dispuesto a pagar. Efectivo a cambio de la carta, ese sería el trato; aunque no estaba en condiciones de regatear a menos que empleara tácticas que ningún caballero podría contemplar.

—Ella afirma que ustedes dos ya se conocían. Está jugando como si creyera que la carta era para ella, aunque le dije que iba dirigida a otra mujer. Tiró el sobre porque eso demuestra que miente, pero yo lo vi, señor Harley, ¡y testificaré que no iba dirigida a ella!

—¿Sabe cómo se llama?

—Allison Steel —respondió Justin con voz disgustada, y Michael cerró los ojos.

Era irlandesa.

Esperaron en un tenso silencio y, media hora después, el sonido de una voz de mujer en el pasillo exterior les alertó de que había llegado. Un momento después, Fernanda abrió la puerta para recibir a Allison Steel.

Su vestido era barato, estaba manchado y desaliñado por el largo camino desde el pueblo, pero Allison Steel entró en la habitación tan audazmente como si fuera la dueña, y mantuvo la cabeza tan alta como una reina. Michael se levantó indignado.

—¡Vaya! ¡Eres la mujer que me tiró al suelo! —exclamó. Los ojos de Justin le interrogaron con expresión de incredulidad, e incluso la mujer pareció momentáneamente sobresaltada.

—¿No querrá decir que la conoce? —soltó Justin, y negó con la cabeza.

—Estaba en la acera en Houston, esperando un carruaje, y ella se me echó encima y me tiró al suelo. —Frunció el ceño—. Mi hombre me ha dicho que quería verme. ¿Cuál es su precio por la carta?

Para su sorpresa, la mujer reaccionó como si la hubiera abofeteado. Buscó un pañuelo en el bolso y se echó a llorar.

—¡Oh, nunca soñé que un hombre pudiera ser tan cruel! —sollozó—. ¡Proponerme matrimonio, ilusionar a una pobre, y luego desdeñarme de forma tan vergonzosa! Vine aquí de buena fe —lloró—. ¡Un hombre de mundo como usted, con todas las ventajas del dinero y la sociedad, debería avergonzarse de burlarse de una pobre muchacha como yo, sin nada que abrigar salvo sus sueños de amor!

—¡Mentirosa! —gritó Justin, pero Michael levantó la mano.

—No pretenderá que me crea tu historia —replicó en tono suave y adusto—. Justin dice que lo drogó y tiró el sobre que prueba que escribí la carta a otra mujer. Vamos, diga su precio y acabemos con esta charada chabacana.

—¡No es chabacano! —gritó ella, y para su asombro, había lágrimas en sus ojos—. ¿Por qué no voy a tener sueños, como cualquier otra chica? ¿Y por qué no debería creerlo cuando tu propio hombre entregó tu propuesta de matrimonio justo en mi puerta y preguntó por mí? Yo no le perseguí. Usted viniste a mí.

Michael frunció el ceño.

—¡Bah, mujer, no se puede creer que le propusiera matrimonio a alguien que no conocía!

Su expresión cambió a una de confusión.

—Pero... su carta dice que no nos conocíamos muy bien —objetó ella—. Decía que esperaba que nuestro escaso conocimiento no me perjudicara en su proposición.

—Bueno, pero eso es diferente —espetó él—. Me refería a una chica diferente, ¡y usted tenía que saberlo!

—¿Por qué? —gimoteó ella—. Hombres y mujeres se casan todos los días sin saber mucho del otro. ¿Nunca ha oído hablar de las novias por correo?

Michael la miró horrorizado.

—Yo nunca...

Allison ladeó la cabeza y explicó con voz herida:

—Eso es lo que creí que era, señor Harley. Lo tomé por una proposición de matrimonio como esas novias por correo. Por supuesto, no conocen a su pretendida, pero el hombre escribe a la mujer y le hace una oferta de matrimonio, y ella acepta, y luego viene a donde él vive y se casan. Tienen toda su vida de casados para conocerse.

Michael se quedó con la boca abierta y sacudió la cabeza sin decir palabra. Justin, al ver que su patrón se había quedado sin habla, intervino:

—No pensará que nos creamos algo tan tonto, ¿verdad?

—Voy a decirlo por última vez —interrumpió Michael con severidad—. Diga su precio. Es tarde y no tengo tiempo ni paciencia para malas actuaciones.

Allison Steel arrugó la boca y, para consternación de Michael, prorrumpió en sonoros lamentos.

Pero lo que ocurrió a continuación los sorprendió a todos. La puerta se abrió de golpe y Cassandra estaba allí, con lágrimas brillando en los ojos y la boca arrugada.

—¡Es demasiado cruel! —gritó, y ante la indignación de Michael, corrió hacia Allison y la abrazó con fuerza—. Michael, si echas a la pobre Allison, ¡no volveré a hablarte... nunca más. Ella solo quiere a alguien a quien amar, ¡como cualquier otra mujer del mundo!

Michael la miró herido y consternado.

—¡Cassandra, vuelve a la cama ahora mismo! Esta conversación no es para tus oídos.

—¡He oído cada palabra! —replicó Cassandra—. Lo siento por la pobre Elizabeth, pero ¿no lo ves, Michael? Las probabilidades de que esto ocurriera son de un millón a una. Estaba destinado a pasar. Es tu destino.

—Oh, por el amor de Dios, Justin, sácala de aquí —ordenó, y Justin se movió para sacar a Cassandra a toda prisa, pero ella le quitó el brazo de la mano y gritó desafiante—: Michael, lo digo en serio, si la echas, eres cruel y despiadado, tal como ella dijo. Lo único que hizo fue creer lo que escribiste.

Justin la sacó a rastras, cerró la puerta tras ellos, y Michael regresó sombríamente junto a Allison Steel.

—Bueno, ¿va a llegar a un acuerdo o prefiere que la eche?

Allison se irguió y sacudió la cabeza con orgullo.

—No soy una mendiga. Si no me quiere, no le presionaré. Pero usted no es ningún caballero para suscitar mis pobres esperanzas solo para echarlas por tierra, ¡y así se lo diré al mundo!

Michael la miró fijamente y rechinó los dientes de rabia impotente.

—Diga sus condiciones —gruñó.

Y Allison Steel se enjugó los ojos, sonrió primorosamente y se acomodó cómodamente en una silla.

Michael se metió en la cama, suspiró y cerró los ojos. Estaba agotado y su cama de plumas era tan suave como una nube. Pero aquella noche no dormiría.

Se llevó las manos a la cara. Allison Steel era astuta, había que reconocerlo. Había sido rápida en aprovechar la oportunidad e implacable en explotarla.

Aunque le costaba creerlo, no le había pedido ni un céntimo. En lugar de eso, había decidido interpretar el papel de prometida despechada, al menos por el momento. Suponía que había echado un vistazo a su casa, sus muebles y sus tierras y había decidido que podía conseguir algo mucho mejor que unos cientos de dólares y un billete de tren.

Y Cassandra, en su inocente entusiasmo por el romance, la había apoyado.

Michael suspiró profundamente. Cassandra aún no comprendía que había gente mala y despiadada en el mundo, gente que se aprovecharía de ellos por su riqueza. Ahora tendría que explicárselo y esperar que lo entendiera.

Se dio la vuelta, inquieto, y se apretó la almohada contra la mandíbula.

Bajo la fachada de sus «sentimientos heridos», Allison había amenazado con hacer públicos al mundo sus malos tratos. Y el precio de su silencio le había dejado atónito.

Quería que se casara con ella.

Era una demanda escandalosa, y él la rechazó de inmediato.

—Hay mucha gente que se casa por conveniencia —le instó—. No le exigiré nada si tiene miedo de eso. Pero soy tan buena elección como cualquier otra si quiere casarse con alguien que no conoce.

Él espetó con furia impotente, pero ella solo lo miró fijamente.

—Bueno, ¿por qué no yo? Me han dicho que soy agradable a la vista y no causaría problemas. Deberías escuchar a su hermanita.

Al oír eso, rugió:

—Si cree que voy a dejar que una mujer como usted se acerque... a mi hermana...

Ella lo había mirado de tal manera, desde esos encantadores ojos azules, que le hizo alegrarse de tener una pistola en su escritorio, pero ella respondió:

—No le diré ni una palabra a su hermana. Cásese conmigo y déjeme vivir aquí un año. Solo un año. Luego juro que me iré, y podrá decir que le abandoné, divorciarse de mí y quejarse de que le engañó una mujer astuta. Todos sentirán lástima por usted. Siempre sienten lástima por el hombre. Le aceptarán de nuevo en la sociedad. No perderá.

La había mirado con rabia muda y se preguntó por un instante si era una fugitiva. Ladró:

—Ha venido aquí a esconderte, ¿verdad? ¿Está huyendo de la ley?

—¡No, lo juro! Pero va a tener que arriesgarse conmigo, igual que yo me estoy arriesgando con usted. Cásese conmigo, y la carta será suya, y nunca volveré a hablar de ella. Seré yo quien corra todos los riesgos.

—Le diré a Fernanda que le dé una habitación esta noche. Pero eso no significa que la crea ni por un instante. Ahora váyase.

Ella se había levantado entonces, con aquella extraña mirada de orgullo, y había salido de la habitación. Había ordenado a Fernanda que la alojara en el cuarto de servicio, debajo de la cocina, y que solo le diera lo básico, pero la ira hervía en su cerebro.

Su primer impulso fue denunciarla porque estaba seguro de que la buscaban por algo. O, alternativamente, seguir el consejo de Justin... y exigir su carta a punta de pistola.

Pero lo primero solo aseguraría que ella lo hiciera público. Y lo segundo, por supuesto, sería bárbaro y absurdo, y le daría a ella una verdadera excusa para acusarle de algo malo.

Pero él no iba a casarse con esa pelirroja, no importaba lo que ella amenazara con hacerle.

Elizabeth. Michael se llevó las manos a la cara. ¿Qué pensaría ella de todo esto? Estaba muy seguro de que ella rehuiría todo el sórdido asunto. Elizabeth era una joven refinada, y cualquier cosa que oliera a intriga, a chantaje o a mujeres bajas como Allison Steel, seguro que le repugnaba.

Pero Elizabeth parecía una chica bastante flexible, y si le explicaba cuidadosamente cómo habían ido las cosas, podría calmar la situación. Tenía la esperanza de que, si se lo explicaba de la forma adecuada, ella lo entendería.

Por supuesto, sus padres eran otra cosa. Los Anderson estaban justificadamente ansiosos de que su hija mayor se casara con el hombre adecuado. Hasta ahora, él había sido la clase correcta, pero un escándalo podría hacer que los Andersons retiraran su apoyo a su demanda.

E incluso si tanto Elizabeth como sus padres le perdonaban todo, seguía existiendo la amenaza de un artículo de mal gusto en las revistas de escándalos que relacionara su nombre con el de Allison Steel. Eso arruinaría sus perspectivas sociales en Houston, y no solo las de él y Elizabeth, sino también las de la pobre Cassandra.

Michael miró al techo con desgana. Una cosa era que arriesgara su propio futuro, pero no tenía derecho a jugar con el de Cassandra.

Por supuesto, podía denunciar a la mujer como una aventurera y negar sus afirmaciones, pero la historia los convertiría a ambos en la comidilla de la ciudad.

Gimió y se llevó las manos a la cara. Tenía que encontrar una manera de salir de este lío que no acabara en la ruina social para él y su hermana, pero a medida que pasaban las horas, Michael se daba cuenta de que iba a ser mucho más difícil de lo que pensaba deshacerse de Allison Steel.

Capítulo 10

L a doncella bajó la estrecha y oscura escalera con la lámpara en alto. Solo dijo tres palabras.

—Cuidado donde pisa.

Mientras Allison descendía, pensó irónicamente que era un buen consejo porque acababa de cometer la peor y más descarada acción de su vida, y no habría culpado a Michael Harley si la hubiera echado de su casa con la basura.

Había puesto su mejor cara de valiente frente a él, pero Allison se sentía muy avergonzada de sí misma, ahora que el hecho estaba consumado y era demasiado tarde para retractarse, pero se consolaba pensando que a Nick Palmer nunca se le ocurriría buscarla aquí. Para empezar, nunca se detendría en un lugar tan abandonado como Green Valley, y aunque lo hiciera, no se atrevería a salir a un lugar como el Círculo H. Había demasiados hombres y demasiadas armas esperando.

A Nick no le gustaba pelear con otros hombres. Solo peleaba con mujeres.

La criada abrió una puerta al pie de la escalera, que daba a un estrecho pasillo. Caminaron hasta la tercera puerta. La mujer la desbloqueó y dejó que se abriera.

—Puedes quedarte aquí esta noche —murmuró—. Te traeré algo de comer.

Se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo y añadió por encima del hombro:

—El señor Harley me dijo que cerrara la puerta detrás de mí, pero no debe preocuparse, bajaré a abrirla mañana por la mañana antes del desayuno.

Allison la miró asustada, pero no replicó, y la mujer desapareció.

Allison entró en la pequeña habitación. Las paredes eran de ladrillo encalado y los muebles eran tan sencillos como los del piso de arriba. Había una cama individual con una sábana y una manta, una mesa auxiliar con una jarra de agua y una lámpara, una cómoda y un armario.

Se tumbó cansada en el colchón. Había tenido un día agotador, desde que metió al vaquero en el tren hasta que caminó hasta la casa desde la estación, pero no se alegró de sus logros. Se metió la mano en el escote del vestido, sacó la carta cuidadosamente doblada y volvió a leerla con tristeza.

Estaba claro que la había escrito un hombre honorable.

Hacía solo un año, habría dado lo que fuera por recibir una carta así de un hombre honorable.

Entonces también estaba desesperada. Había perdido a su padre y a su hermano a causa de la gripe durante un invierno terrible. Estaban muy endeudados y vivían de la esperanza de una buena cosecha al año siguiente. No tenía con qué pagar al banco, que finalmente había embargado la granja familiar. Se había visto obligada a abandonar su hogar.

No tenía familia ni nadie a quien recurrir. Solo era una granjera que sabía coser, pero no había trabajo para costureras en Laughlin, Nevada.

Se había quedado sin un céntimo y estaba lo bastante desesperada como para responder a un anuncio de novia por correo.

Allison contuvo las lágrimas y apretó los labios en una fina línea. Oh, si tan solo hubiera esperado, ¡si hubiera intentado otra cosa!

Cualquier otra cosa.

Pero había respondido al anuncio y había recibido a cambio una carta esperanzadora de un hombre llamado Nick Palmer.

Querida Allison,

Me alegró mucho recibir tu carta. Temía que hubieras decidido que era demasiado arriesgado salir y casarte con un hombre desconocido.

Me alegró ver que aún tienes la mente abierta.

Esta es mi foto. La tomé este año, así que es un parecido real. Me encantaría que me enviaras una tuya para ponerla en mi repisa. Pareces una chica muy guapa, y apuesto a que lo eres.

En respuesta a tu pregunta, mi querida esposa se fue la primavera pasada. La echo muchísimo de menos. Sé que una nueva esposa no me haría echarla menos de menos, pero un hombre necesita compañía en la vida.

Tengo un negocio en Cheyenne, y tiene mucho éxito. Me mantiene ocupado, pero no es lo mismo sin una familia con la que volver a casa.

Espero que lo entiendas.

Sinceramente,

Nick.

Allison torció la boca. Nick había sido apuesto, de una manera áspera. Medía más de dos metros y era muy musculoso. Era pelirrojo oscuro y tenía unos ojos tan claros que casi parecían transparentes. Llevaba bigote, pero no barba.

Pero incluso en su fotografía había signos que lo delataban si ella hubiera sabido qué buscar. Tenía la nariz rota y una cicatriz blanca en la mandíbula, visible incluso en la foto.

Pero ella había sido una ingenua granjera que nunca había tenido un compañero propio. ¿Qué sabía ella de hombres?

Había enviado una foto de sí misma, la única que poseía, y Nick le había contestado rápidamente con una propuesta de matrimonio. Le envió el dinero para tomar el tren a Wyoming desde Nevada. En aquel momento, ella pensó que era lo más afortunado que le había pasado nunca.

Pero no había tardado en descubrir que había caído en una trampa. Allison se quedó mirando la pared.

Nada más llegar a la estación de tren, Nick la había arrastrado hasta su «negocio»: el Golden Night, un mugriento salón y burdel situado en la parte más sórdida de Cheyenne. La había metido en una habitación trasera con otras diez chicas y le había ordenado que se pusiera un vestido y saliera a «entretener a los clientes».

Se echó a llorar y una de las mujeres se apiadó de ella. Se acercó y le rodeó los hombros con un brazo.

—Tranquila, querida, no llores —murmuró—. Mientras hagas lo que Nick te diga, estarás bien. Toma, ponte este vestido, como él te dijo, y ven con nosotras. Todo lo que tienes que hacer es poner un poco del Especial Nick Palmer en la bebida de tu caballero, sonreír y ser amable.

Las otras mujeres se rieron, mientras la otra le ofrecía un frasquito de polvos en la mano.

—Espolvoréalo en su bebida cuando no mire, querida —susurró la mujer y se llevó un dedo a sus labios sonrientes.

Se apartó de un empujón y corrió hacia la puerta más cercana como un animal salvaje, solo para encontrarla cerrada por fuera. Estaba a punto de abrir una ventana cuando Nick entró, la agarró de un hombro y la tiró al suelo de un golpe en la mandíbula.

—¡Ponte ese vestido y sal afuera, o la próxima vez te rompo el brazo! —había rugido, y luego se volvió contra el resto de las mujeres silenciosas.

—Aseguraos de que está con vosotras —gruñó—. ¡O todas lo pagaréis!

Ella se había acurrucado en el suelo con la mandíbula magullada y palpitante, y las demás la habían obligado a ponerse el vestido. Le pusieron el frasco en la mano y la levantaron de un tirón.

—Si no haces lo que se te dice, nos azotarán a todas —siseó una de ellas—. ¡Así que haz lo que te dice!

Había entrado en la taberna aterrorizada y avergonzada porque solo llevaba un vestido de satén rojo. El aire estaba tan cargado de humo que las luces parecían borrosas, y los gritos y canciones de hombres borrachos llenaban el ambiente.

El sonido de la puerta al abrirse hizo que Allison volviera a abrir los ojos. La criada estaba en la puerta con un plato y una taza.

Cruzó la habitación, los dejó sobre la mesa y volvió a salir sin decir palabra.

Allison miró el plato. Había un trozo de pan, lo que parecía pollo frito, puré de patatas y una rodaja de tomate.

Cogió el plato con la mano, cogió un tenedor, inclinó la cabeza y se echó a llorar.

Al cabo de unas horas, Allison se despertó con los ojos hinchados y la nariz roja y, por un instante, no recordó dónde estaba. Se incorporó de golpe y miró aterrorizada hacia la puerta, y entonces su memoria la inundó.

No había reloj en la pequeña habitación, ni ventana, y no tenía ni idea de si era por la mañana o por la noche. Allison se levantó de la cama y se echó un pequeño chal alrededor del camisón. La criada había prometido volver y abrir la puerta, pero cuando salió al pequeño vestíbulo, esta seguía cerrada con pestillo.

El pánico le golpeó las costillas. ¿Y si la criada había mentido? ¿Y si nunca había vuelto? ¿Y si Michael Harley había resuelto su problema encerrándola para siempre?

Era una perspectiva poco probable, pero lo bastante terrible como para que Allison sintiera pánico. La suya era la tercera puerta del pequeño pasillo. Las otras dos puertas estaban cerradas, pero parecía probable que fueran dormitorios de sirvientes, como en el que ella había pasado la noche.

Había otra puerta al final del pasillo, y Allison se acercó a ella y giró el picaporte. Para su sorpresa, la gran puerta crujió al abrirse. La recibió una bocanada de aire fresco y un olor húmedo y rancio, y Allison tuvo la sensación de que se trataba de un espacio cavernoso, pero el interior estaba demasiado oscuro para ver nada; así que volvió a su habitación y trajo la lámpara de queroseno.

Como había sospechado, la gran habitación era un sótano y estaba llena y forrada de estantes y estantes de conservas y frutas y verduras en tarros de cristal. Allison sacudió la cabeza y sonrió. Aquello la transportó a su infancia, cuando su madre guardaba maíz, calabaza, judías y tomates para el invierno. Y le ayudó a desterrar el escabroso temor de que podría quedar atrapada bajo tierra para siempre porque el sótano tenía comida suficiente para un año o más.

Allison se paseó de fila en fila, iluminando con la luz los polvorientos tarros llenos de melocotones, manzanas, peras; judías verdes, tomates, pepinos y remolachas.

Había una caja de madera llena de tarros de conserva vacíos y, más allá, un botellero lleno de botellas polvorientas. Allison sacó una a la luz. La etiqueta estaba escrita en un idioma que no podía leer, pero parecía muy antigua y muy elegante.

Champán, decía. Sabía lo que era, aunque no le gustara el sabor. Devolvió la botella con cuidado a su lugar en el estante y levantó la lámpara.

El botellero era la última vitrina, a menos que contara una vitrina vacía en la pared del fondo. Allison ladeó la cabeza, preguntándose si la mujer que había puesto toda aquella comida se habría puesto enferma, o se habría mudado, y había tenido que dejar sus preparativos sin terminar.

Los estantes vacíos estaban polvorientos y Allison alargó la mano para escribir allí su nombre, pero cuando se apoyó en él, para su sorpresa, este se cerró como una puerta y dejó al descubierto otro pasadizo oscuro.

Allison retrocedió y levantó la linterna. Su luz reveló un áspero túnel de tierra surcado de telarañas. Un ratón chilló y se escabulló, y Allison enarcó las cejas.

«¡Vaya, vaya, vaya! pensó sorprendida. A lo mejor el señor Michael Harley no está tan limpio como aparenta. ¿Qué clase de hombre tiene un túnel secreto que conduce a su sótano?».

Cogió un palo que había en el suelo de tierra del túnel, barrió las telarañas de la entrada y entró lentamente. El túnel seguía recto y se adentraba en la oscuridad, y ella se mordió el labio y miró hacia atrás por encima del hombro. La luz entraba a raudales por la puerta del sótano, y de momento no había rastro de la criada.

Barrió el aire delante de ella con el bastón y avanzó paso a paso. El túnel seguía recto durante treinta metros y luego se inclinaba ligeramente hacia la izquierda. Siguió otros treinta metros sin bifurcarse ni girar.

Allison echó un vistazo mientras caminaba. Unas viejas raíces sobresalían de las paredes de tierra del túnel y unos misteriosos insectos se escabullían al acercarse. Un murciélago pasó aleteando por encima de su cabeza, y estuvo a punto de dejar caer la lámpara, pero siguió caminando hasta llegar a su final, a unos cuatrocientos pies de la puerta del sótano.

Parecía un callejón sin salida; el túnel se detenía, sin ninguna salida que ella pudiera ver hasta que levantó la lámpara. Allí, en el techo del túnel, había otra puerta que parecía una trampilla y una tosca escalera. Cuando se acercó, para su sorpresa, estaba libre de polvo y telarañas y mostraba los signos de un uso reciente. Dejó la lámpara en el suelo y apoyó la escalera en la pared del fondo del túnel. Era una escalera limpia y robusta que conducía a la puerta superior.

Allison se detuvo al pie de la escalera y miró hacia arriba. Si la pillaban husmeando en la casa, la echarían seguro, pero, por otro lado, podría resultar útil —o incluso importante— saber cómo salir de aquel sótano.

Había aprendido por las malas que una puerta lateral podía ser muy útil.

Se agarró a los lados de la escalera y comprobó su resistencia. La sintió robusta y puso el pie con cautela en el peldaño más bajo, luego en el segundo y después en el tercero. Paso a paso, subió la escalera con cuidado hasta que su cabeza casi tocó la puerta.

Allison apoyó los pies en la escalera, apretó las palmas de las manos contra la puerta y empujó hacia arriba.

Para su sorpresa, la puerta, aunque pesada, se abrió con facilidad. La levantó un par de centímetros y se sorprendió al ver que el túnel la había llevado a través del amplio césped trasero hasta el granero. La puerta del túnel estaba cubierta de heno y calculó que se encontraba en un establo o almacén sin utilizar, en el extremo del edificio opuesto a la entrada.

La luz de la mañana se filtraba por el suelo del establo y una voz infantil murmuraba lo que parecían obscenidades, no muy lejos de allí. Bajó un poco la puerta, pero vio que el niño descorría el pestillo de un establo y conducía un caballo al exterior.

—Bueno, ¿qué te parece? —murmuró para sí, y dejó que la puerta volviera a caer suavemente en su sitio.

Volvió a bajar la escalera, la colocó donde la había encontrado, tomó la lámpara y regresó por donde había venido.

¿Por qué un hombre cavaría un túnel desde su granero hasta su casa?

No se le ocurría ninguna respuesta sensata, a menos que el hombre estuviera recibiendo entregas que no quería anunciar.

Tal vez de mercancías... o tal vez de personas.

Allison se estremeció y regresó a toda prisa por el túnel hasta el sótano. Empujó la caja vacía contra la pared. Cayó en su sitio con un suave chasquido.

Levantó la linterna y se dirigió a la puerta del sótano, pero cuando estaba allí, para su consternación, se oyó un fuerte tintineo en el extremo opuesto del pasillo.

La criada había vuelto.

Allison corrió por el pasillo y se metió en su habitación, cerró la puerta tras de sí, dejó el farol sobre la mesa y se metió en la cama.

Apenas se había cubierto con las sábanas cuando llamaron a su puerta.

—¿Señorita? ¿Está despierta?

Allison bostezó ruidosamente y murmuró un poco antes de decir:

—Sí, lo estoy. ¿Ya es de día?

—Sí, señorita. Si sube, tengo algo para desayunar.

—Gracias. Iré enseguida.

Allison echó las sábanas hacia atrás, pero mientras se lavaba y se vestía, pensaba que tal vez había mordido más de lo que podía masticar. Su plan se había basado en la suposición de que Michael Harley era un hombre honesto.

Las cosas podían salirle mal si lo había juzgado mal. Si Michael Harley era un hombre con secretos, se estaba arriesgando más de lo que pensaba.

Si algo le había enseñado la vida era que no había hombres buenos. No tenía sentido, pero la idea de que Michael Harley no fuera más que otro canalla la decepcionaba.

Pero saber que el sótano tenía un túnel secreto era una información que podía resultar útil, y Allison la guardó en su mente, para recurrir a ella más tarde, si era necesario.

El mundo era un lugar peligroso para una mujer sola. Una chica necesitaba todos los seguros posibles.

Y así, Allison se subió las faldas y se metió la pistola en el liguero antes de salir al encuentro del nuevo día.

Capítulo 11

C assandra abrió la puerta de su habitación, se arrastró hasta lo alto de la escalera y pegó la oreja al dintel. Podía oír a Michael hablando con Justin en el pasillo de abajo.

—Me voy a Houston esta mañana para arreglar esta tontería —ladró—. Puede que me quede allí unos días. Cuando salga esa mujer, quiero que la lleves a la estación trenes y la subas al primer vagón que vaya a cualquier parte.

—Sí, señor. Será un placer.

—Dale una última oportunidad de entregar la carta. Tal vez si ve que hablo en serio, cederá.

Justin emitió un gruñido expresivo de duda, pero no dijo nada más, y los pasos rápidos de Michael se desvanecieron por el pasillo.

Cassandra bajó las escaleras a toda prisa, se asomó por la esquina y vio a Justin salir del porche. Se escabulló hacia el salón delantero y bajó por el pasillo que llevaba a la cocina.

Cuando se asomó por la ventanita de la puerta batiente, vio a Allison sentada a la mesa de la cocina tomando café y entró.

Cassandra se colocó en el umbral de la puerta para crear un efecto dramático.

—¡Oh, pobre criatura! Se me parte el corazón por ti.

La mano de Allison se congeló en el acto de llevarse la taza a los labios. Giró los ojos azules y dudosos hacia el rostro de Cassandra.

—No dejaré que te echen —declaró Cassandra con una rápida mirada por encima del hombro—. No está bien echarte al mundo, y Michael tendrá que entenderlo. No es tan cruel como parece. No te tomes a pecho lo de anoche, querida Allison.

Fernanda recibió este arrebato estoicamente, pero su rostro se ensombreció mientras volvía a lavar los platos. Murmuró:

—¡Chica estúpida!

Como Allison no hizo ningún comentario, Cassandra volvió en sí, se acercó a la mesa y acercó una silla a la suya.

—No desesperes —le rogó—. No dejaré que Michael te desdeñe. Tu aparición fue tan romántica, y eres justo lo que Michael necesita. Oh, cuando pienso en vosotros dos conociéndoos por accidente en Houston, ¡fue un milagro! Y luego, Justin trayendo la propuesta de Michael justo a tu puerta. Es obvio que vuestro amor está predestinado, pero Michael es demasiado testarudo para admitirlo.

Allison escuchó su discurso en silencio, dejó su taza de café sobre la mesa y cruzó las manos sobre su regazo.

—¿Eres la hermana pequeña del señor Harley? —aventuró.

—Oh, sí, lo siento. —Cassandra soltó una risita. —Estaba tan emocionada que olvidé presentarme. Cassandra Harley —sonrió e hizo una rápida reverencia.

Allison le devolvió la sonrisa.

—Encantada de conocerte, Cassandra. Soy Allison Steel.

Cassandra prácticamente rebotó en su silla.

—Ahora que estás aquí, tendremos que organizar una campaña para ayudar a Michael a ver lo estúpido y testarudo que es proponerle matrimonio a Elizabeth Anderson, cuando está claro que tú eres su alma gemela. Y por mucho que me hubiera encantado tener a Elizabeth y a mi querida Cheryl como verdaderas hermanas, ¡debo hacer el sacrificio por el amor verdadero, y por la felicidad de Michael!

Allison sonrió un poco.

—Eres muy generosa.

—Bueno, pero ¿no estás de acuerdo, querida Allison? —preguntó Cassandra con ansiedad—. ¡Tú y mi hermano Michael estabais destinados a casaros! Seguro que lo sientes.

—Oh, sí, sí que lo siento —se apresuró a decir Allison—, y cuanto antes, mejor, por lo que a mí respecta.

Cassandra la sonrió.

—¡Ya está, sabía que tenía que ser así! Y pensar que Michael ha sido bendecido con un romance predestinado. Casi podría decir que no se lo merece, siendo tan poco romántico por lo general, pero no hay que ceder a la envidia.

Allison rio un poco y tomó otro sorbo de café.

—Eres una chica guapa. Espero que encuentres un joven algún día —sonrió—. Pero asegúrate de que te busque a ti y no a tu dinero.

Un plato se rompió bruscamente en el suelo de la cocina y Fernanda se agachó para recoger los trozos, murmurando enfadada en español.

Allison la miró con respeto y se aclaró la garganta.

—Bueno, ¿tenemos alguna noticia de lo que tu hermano está haciendo esta mañana, Cassandra?

Los rizos rubios de Cassandra se agitaron.

—Ah, sí. Se ha ido a Houston. Dijo que iba a arreglar las cosas allí con los Anderson. Y me temo que le pidió a Justin que te acompañara a la estación de tren.

Fernanda murmuró devotamente en español, y los platos del fregadero traquetearon. Allison se mordió el labio.

—Ya veo.

—¡Oh, pero no estés abatida, Allison! —dijo Cassandra alegremente—. ¡Yo te protegeré! Subiremos a mis habitaciones y podrás quedarte conmigo. Justin no se atreverá a entrar. Y cerraré las puertas con llave.

Allison miró hacia la puerta de la cocina.

—¿Dónde está Justin? —preguntó.

—Lo vi alejarse del porche delantero —respondió Cassandra—. Pero no te preocupes. Subiremos por las escaleras de atrás y nadie nos verá.

Allison miró con recelo a Fernanda mientras lavaba los platos, pero no dijo nada, y Cassandra la cogió de la mano y la condujo por la escalera de servicio.

—¡Esto va a ser tan emocionante! —le dijo Cassandra—. ¡Es la primera aventura de verdad que he vivido!

Allison la miró con expresión comprensiva y se puso un poco colorada.

—Bueno, pero... recuerda, niña, que hay cosas que pueden ser demasiado excitantes. Harías mejor en ser como tu hermano. Cautelosa.

Los serios ojos azules de Cassandra se encontraron con los suyos, consternados.

—¡Oh, nunca! —juró—. ¡Michael es tan mortalmente aburrido!

—Hay cosas peores que ser aburrido —murmuró Allison y siguió a Cassandra por la estrecha escalera.

—Tienes un pelo tan bonito —se maravilló Cassandra, mientras cepillaba la larga melena pelirroja de Allison con un cepillo plateado—. Es tan largo y brillante —Soltó una risita repentina y recogió algo—. ¿Pero cómo demonios hay un trozo de heno en él?

Allison la miró rápidamente y se mordió el labio.

—Oh, tal vez me cayó un trozo en el pelo anoche en la ciudad —murmuró, y se frotó la nariz.

Cassandra soltó una risita y alisó los largos mechones rojos.

—Deberías recogerte el pelo por encima de la cabeza —continuó—. Ese estilo está de moda en París este año.

—No me digas.

—Mmm. Y apuesto a que estarías perfecta con un vestido verde. Ya sé, Allison —dijo de repente—, ¡por qué no me dejas que te vista, tal y como te veo en mi mente, y Michael volverá de Houston y sencillamente será asesinado por tu belleza y luchará contra su pasión durante semanas, pero finalmente tendrá que rendirse a tus encantos y profesarte su amor eterno!

Allison la miró parpadeando.

—Todo eso, ¿eh?

—Oh, sí. Ocurre todo el tiempo en los romances de la señora Sondra-Lynn Kensington —respondió Cassandra con seriedad—. Es una autoridad reconocida en amor cortés.

Allison miró su propio reflejo en el espejo dorado de Cassandra.

—Si tú lo dices.

Cassandra recogió el pelo de Allison sobre su cabeza.

—Estoy aprendiendo a peinarme yo misma —confió—, y voy a practicar contigo. ¿Te parece bien?

—Si quieres —murmuró Allison, y Cassandra sonrió triunfante.

—Voy a pedirle a Fernanda que te haga algunos vestidos —continuó Cassandra—, uno verde, uno amarillo y creo que uno blanco. Las pelirrojas están especialmente elegantes de blanco, ¿no crees?

Allison la miró rápidamente.

—No lo sé. No he tenido muchos vestidos de ese color.

—Entonces tendremos que experimentar.

Cassandra dio un paso atrás y observó complacida el resultado de su trabajo.

—Estás muy elegante con el pelo recogido. Deberías llevarlo así más a menudo.

Allison le dirigió una rápida mirada.

—Agradezco tu ayuda, Cassandra —dijo tímidamente—, pero lo que más me gustaría ahora mismo es un buen baño. ¿Alguna esperanza de que pueda conseguir uno?

—¡Oh, por supuesto! —gritó Cassandra y dejó el cepillo en el suelo—. Llamaré a Fernanda para que prepare un baño caliente. Debería haberlo pensado antes.

—Oh, no me quejo —replicó Allison rápidamente—, has sido más que amable, pero llevo ya un tiempo fuera de casa.

—No digas más —la tranquilizó Cassandra.

Treinta minutos más tarde, Cassandra acompañó a Allison al gran cuarto de baño de mármol y regresó a sus aposentos. Allison era una joven hermosa y, con un poco de ayuda, conquistaría el corazón de Michael.

El amor, y el destino, lo vencerían todo.

Al cabo de unos minutos, alguien llamó a la puerta de su habitación.

—¿Quién es?

La voz de Justin llegó desde el otro lado.

—Señorita Cassandra, Fernanda me ha dicho que esa mujer está ahí dentro con usted. Su hermano me dijo que la sacara de esta casa, y lo voy a hacer. Abra la puerta ahora. Ya ha jugado bastante.

—No estoy jugando —respondió ella con serenidad—. Allison es una mujer agraviada, y yo la apoyo. Es mi habitación y puedo recibir a los invitados que quiera.

—No es una invitada, señorita Cassandra, es una cazafortunas y una... bueno, todo lo que necesita saber es que está intentando aprovecharse de su hermano. No es su amiga, ni la suya.

Cassandra enroscó un brillante rizo alrededor de su dedo y cogió un romance.

—Yo juzgaré quiénes son mis amigos y quiénes no —respondió, luego tiró el libro y fue a abrir la puerta.

Justin estaba al otro lado, con el ceño fruncido. Miró por encima de su hombro y, al ver que no había nadie en el apartamento, volvió los ojos a su cara.

—¿Dónde la tiene escondida, señorita Cassandra? Vamos, no lo ponga difícil.

Ella le miró a los ojos e hizo una mueca.

—No hace falta que me llames señorita —sonrió—. Mis amigos me llaman Cassandra.

—De acuerdo entonces, Cassandra —respondió él con voz llana—. Pero si de verdad quieres ser mi amiga, dime dónde tienes escondida a esa mujer. Cuanto antes salga de esta casa, mejor para todos.

—¿No puedo ser amiga de todo el mundo? —preguntó Cassandra en tono pícaro.

Justin la miró con el ceño fruncido.

—No, esta vez no puedes —respondió tajante—. Tienes que elegir entre tu hermano y un lince rastrero que ha venido a aprovecharse de él.

—Pero, ¿y si ella es su alma gemela?

Justin balbuceó y se puso las manos en las caderas.

—Tu hermano tiene razón, Cassandra. Tienes la cabeza llena de pájaros y flores y palabras bonitas, pero la vida no siempre es así. De hecho, la vida no suele ser así, y cuanto antes te lo metas en la cabeza...

—Oh, no puedo evitar ser una romántica —se burló ella y le apartó el sombrero de la frente con un dedo rosado. Justin se quitó el sombrero y preguntó, severamente:

—¿Dónde está esa mujer, Cassandra?

Cassandra hizo un mohín.

—Oh, ya que te vas a poner gruñón, está en la bañera.

—En la...

—Bueno, es costumbre dejar que tus invitados se refresquen si quieren.

—Por última vez, no es una invitada.

Cassandra levantó la barbilla.

—Lo es para mí. Y déjala en paz, Justin Stevens, o le diré a Michael que intentaste besarme.

Justin se quedó con la boca abierta.

—Intenté... ¡pero es mentira y lo sabes!

Cassandra asintió.

—Pero Michael no lo sabe —añadió significativamente—. Deja en paz a Allison y no le diré nada a Michael. Aunque podrías besarme si quisieras.

—¡Nunca te he puesto un dedo encima, y nunca lo haré! —Justin jadeó y retrocedió un paso.

Cassandra frunció el ceño.

—¡Bueno, eso que dices es muy bonito! —replicó malhumorada—. ¿No crees que soy guapa?

—Bueno...

—Debo decir que, si vas a venir aquí a darme órdenes y a insultarme, no estoy segura de querer ser tu amiga después de todo. —Hizo un mohín—. Decir que no quieres besarme es lo mismo que llamarme fea.

—Escucha, Cassandra —empezó Justin, pero Cassandra le hizo un gesto con la mano.

—Tú ocúpate de tus asuntos, Justin Stevens —le dijo con ligereza—, y yo me ocuparé de los míos. —Fue a cerrar la puerta, pero Justin puso la mano en el borde.

—Tu hermano me dio una orden, Cassandra —le dijo en voz baja—. Allison Steel tiene que irse.

—¡Oh, pareces tan preocupado! Pero todo saldrá bien —le dijo ella solemnemente—. Puedes ignorar a Michael como hago yo.

Justin miró al suelo y luego al rostro sereno de Cassandra.

—Cassandra, no tienes autoridad para ignorar a tu hermano, ¡y yo tampoco!

—Oh, sí que la tengo —replicó ella con dulzura—. Porque soy dueña de la mitad de este rancho. ¿No te lo dijo Michael?

Justin se quedó con la boca abierta y Cassandra cerró la puerta con un chasquido.

Capítulo 12

D urante el viaje en tren a Houston y el regreso a la lujosa pensión, Michael ensayó mentalmente el discurso que había compuesto. Era fundamental que lo memorizara porque no confiaba en explicarse bien en el acto.

A veces hasta la persona más escrupulosa y recta puede ver su reputación arrastrada por el barro sin tener la culpa. Había dedicado su vida a mantener el nombre de su familia y su propia reputación, pero le mortificaba decirte a Elizabeth que había sido víctima de una desvergonzada aventurera que espera doblegarle a su voluntad.

Se detuvo en medio de la acera y volvió a ponerse en marcha pensando en su discurso.

—Nos alegra verle de vuelta, señor Harley.

Para su propia sorpresa, Michael contempló el rostro apacible del gerente de la pensión. Había caminado desde la estación de tren hasta la pensión sin recordar haberlo hecho.

—Oh... sí. Me quedaré aquí unos días.

—¿Necesita su habitación habitual, señor Harley?

—Sí, gracias.

El gerente subió sus maletas al segundo piso de la elegante mansión de ladrillo y abrió las puertas de su suite.

—Si necesita algo, llámeme, señor Harley.

El encargado depositó las maletas sobre la alfombra persa y Michael le entregó un billete de un dólar. El gerente sonrió y cerró la puerta tras de sí.

Michael se instaló en su elegante suite y guardó sus cosas en cajones y armarios.

Si no tuviera semejante nubarrón encima, disfrutaría de su visita a la correcta casa inglesa de los Anderson, pero ahora ya no le hacía ninguna gracia.

Se acomodó en una tumbona cerca del gran ventanal y desdobló el periódico de la mañana que estaba sobre una mesa cercana. Tal vez pudiera charlar con los Anderson sobre las noticias del día antes de pasar al tema de su visita.

Cuando desdobló el periódico, le saltó a la vista un llamativo titular.

ESCÁNDALO. LÍDER EMPRESARIAL DE HOUSTON IMPLICADO EN UN CHANTAJE. LA MADAME DEL BURDEL AFIRMA QUE JOHN WITHERS ERA EL VERDADERO PROPIETARIO DE SU CASA DE PROSTITUCIÓN.

John Withers, presidente de la Cámara de Comercio de Houston, es objeto de un escándalo. Una tal Sra. Beulah Barricks se ha presentado al Houston Bugle con información de que Withers era el verdadero propietario de su casa de prostitución, conocida como Mrs Barricks' Boarding House. Ella ha dado al Bugle artículos de interés relacionados con la acusación, como libros de contabilidad, listas de clientes y cartas personales de Withers revelando su propiedad e interés en la empresa.

La señora Barricks dice al Bugle que se presentó cuando Withers amenazó con cerrar la casa. Según ella, Withers alegó que un chantajista desconocido le estaba desangrando y que ya no podía permitirse seguir dirigiendo el establecimiento.

—¡Oh!

Michael lanzó un grito ahogado y se dejó caer contra los cojines, horrorizado.

¿Cómo iba a acercarse a los Anderson con la noticia de su propio escándalo, ahora que toda la ciudad hablaba de corrupción, chantaje y pensiones que en realidad eran prostíbulos?

Oh, Señor, rezó, estaba dispuesto a contárselo todo, pero ¿cómo iba a hacerlo ahora?

Michael dejó que el papel se le cayera de los dedos y se quedó mirando la pared durante un rato. Cuando por fin volvió en sí, llegó a la conclusión de que solo le quedaba una salida honorable. Tendría que confesar que su reputación había quedado comprometida para siempre, pedir disculpas a Elizabeth y a los Anderson, y retirarse de su círculo social deshonrado para no volver jamás.

Tendría que vender el Círculo H, llevarse a Cassandra de vuelta a Londres y rezar para que la noticia de aquel ridículo asunto no les siguiera nunca.

Por primera vez, la locura de Cassandra se le presentó bajo una luz favorable. Estaba dispuesta a enamorarse del primer hombre atractivo que conociera, por lo que casarla con un hombre adecuado no le costaría mucho trabajo, una vez que regresaran a Inglaterra. Si las noticias del escándalo llegaban a Londres, al menos sus perspectivas no se verían afectadas.

Michael cerró los ojos. Era como una pesadilla, pero iba a ir a casa de los Anderson a hacer lo que tenía que hacer.

Una vez tomada la decisión, Michael se levantó, se alisó la chaqueta, se puso el sombrero y salió con la misma energía que si tuviera un buen día por delante.

La casa del 501 de Edwards —una dirección que nunca olvidaría— se alzaba ante él. Michael cerró los ojos, respiró hondo y llamó a la puerta.

Cuando se abrió, Evans, el mayordomo de los Anderson, estaba de pie en el hueco, rígido y sin sonreír, como una estatua. Y como un reloj, se llevó a cabo el ritual familiar: criado en la puerta; bastón tomado. Nombre dado; breve espera; criado de vuelta; escoltado hasta la familia.

Para disgusto de Michael, Edmund Anderson estaba en el salón leyendo el periódico de la mañana cuando llegó. Levantó la vista del escabroso titular y su rostro esbozó una sonrisa. Michael se la devolvió débilmente.

—¡Bueno, me alegra verte, Michael! —dijo jovialmente—. ¡Siéntate! Haré que te traigan algo. ¿Has cenado?

—Oh, gracias, pero no tengo mucha hambre esta mañana.

—Estás un poco pálido, amigo. No te encuentras mal, ¿verdad?

—No, me encuentro bastante bien. Es decir...

—Bueno, has venido estando las cosas revueltas —gruñó el hombre mayor y señaló el periódico con las gafas—. El presidente de la Cámara de Comercio se ha arruinado. Dicen que dirigía una casa de lujo. Yo tenía tratos con él. Eso demuestra que nunca se puede estar seguro de la gente.

Michael tragó saliva.

—Eso parece.

—Maldito tonto —retumbó Edmund—. ¡Algunos hombres no pueden mantenerse alejados de los problemas! —Sacudió la cabeza y luego añadió—: ¡Bueno, Michael! ¿has venido por negocios a Houston?

—En realidad, yo...

Antes de que pudiera empezar a hablar, se abrió la puerta y entró la señora Anderson. Sonrió encantada al verle.

—¡Me alegra de verte, Michael! —dijo y sonrió—. ¿Trajiste a Cassandra contigo en este viaje? Cheryl me ha estado rogando para que le pida que venga a pasar la semana.

Michael la miró débilmente.

—No, Cassandra no está conmigo esta vez —respondió suavemente—. Te manda recuerdos.

Edmund agitó el papel hacia ella.

—Le estaba contando lo de Withers, querida —explicó—. ¡Es algo espantoso!

—Oh, sí —contestó la señora Anderson, acomodándose en el sofá—. Conocí a su esposa una vez en una fiesta. Parecía una mujer muy agradable. Lo siento mucho por ella. Nunca podrá volver a levantar cabeza.

Michael se lamió los labios.

—Me atrevería a decir que no fue culpa suya —aventuró—. A veces ocurren cosas que escapan al control de uno.

—Oh, tienes razón —asintió la señora Anderson—. ¡Ella es inocente, por supuesto! Siempre son los inocentes los que sufren.

—¿Qué dice el señor Withers sobre las acusaciones? —Michael presionó—. Seguramente su versión de la historia debe ser escuchada.

Edmund gruñó.

—Dice lo que uno esperaría que dijera un hombre así. Todo fue un error, no fue culpa suya. Canalla.

Michael rio sin ton ni son

—Solo ha sido acusado. Un hombre no es culpable hasta que se demuestra que lo es —dijo.

—Los periódicos están llenos de toda clase de datos. De todos modos, su reputación está por los suelos. Una vez que eso ocurre, casi no importa si era culpable o no. Ahora no será recibido en ninguna parte de la ciudad. Probablemente tenga que mudarse. Los de su clase siempre lo hacen.

Michael cerró los ojos y, por un instante, la habitación se volvió gris.

—¿Michael, estás bien? —La señora Anderson gritó ansiosamente—. ¡Pareces realmente enfermo!

Michael abrió los ojos de inmediato.

—Estoy bien —murmuró dulcemente.

—¡Estás pálido! —Edmund retumbó y alcanzó el tirador de la campanilla. Cuando llegó su criado, ordenó—: Tráele un brandy al señor Harley, Evans.

—No pasa nada —respondió Michael débilmente—, estoy bien.

—Estás tan blanco como una sábana —rebatió Edmund—. Un brandy te curará. Hará que tu sangre vuelva a fluir.

—De verdad, no pasa nada —respondió Michael—, y por mucho que me gustaría, no puedo quedarme. Solo quería pasar a saludar, ya que estaba en la ciudad.

—Oh, pero te vas a quedar a comer, ¿no? —exclamó la señora Anderson—. ¡Elizabeth quedará tan decepcionada!

Michael la miró disculpándose.

—Me temo que eso no será posible —objetó—. Por favor, dale a Elizabeth mis disculpas —murmuró—. Tengo que irme. —Se levantó y la habitación se balanceó momentáneamente.

—Llamemos a un taxi —sugirió la señora Anderson para alivio de Michael. Michael sacó un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y se lo puso en la frente.

—Gracias; es una buena idea.

—Evans, sal y llama un taxi para el señor Harley —ordenó Edmund, y el hombre obedeció.

Michael se volvió hacia ellos, se enderezó y dijo, rígido:

—Solo quiero darles las gracias por todo lo que han hecho por Cassandra y por mí desde que llegamos.

El señor Anderson miró a Michael por encima del borde de sus gafas.

—En absoluto. —Frunció el ceño.

—Vuelve cuando puedas, Michael —le dijo la señora Anderson—. ¡Trae a Cassandra contigo!

Michael se detuvo en la puerta, pero no contestó. Miró al suelo; luego se incorporó, cuadró los hombros y salió.

—Señor Harley, hay algo que tengo que decirle.

Justin esperó en el andén de Green Valley, con el sombrero en la mano, mientras su jefe bajaba del tren. Sus ojos, preocupados, escrutaron el rostro del señor Harley. Estaba claro que algo no iba bien.

—¿Señor Harley?

Su jefe miraba a lo lejos como si no hubiera oído nada.

—Señor Harley, necesito hablar con usted. —Por fin el señor Harley se volvió hacia él—. ¿Qué?

—He dicho que necesito hablar con usted, señor.

Apareció un mozo cargado con tres grandes maletas y las dejó en el andén junto a ellos. Automáticamente, el señor Harley se llevó la mano al bolsillo y le dio un billete. El hombre se inclinó el sombrero y sonrió.

 —¡Gracias, señor!

Justin esperó hasta que el hombre hubo desaparecido de nuevo en el vagón, y el tren empezó a moverse.

—Señor Harley, ¿se encuentra bien?

Los ojos del señor Harley seguían fijos en el horizonte.

—Me pondré bien enseguida —murmuró—. ¿Qué era lo que querías decirme?

—Es sobre esa mujer. Fui a sacarla del Círculo H pero su hermana se ha encaprichado de ella. La señorita Cassandra la tiene encerrada en su habitación y dice que la mujer es su invitada.

El señor Harley pareció reanimarse.

—¿Qué es eso que dices? —gritó—. ¿Quiere decir que esa mujer sigue en mi casa?

Justin asintió sombríamente.

—Sí, lo está. Su hermana no me deja llevármela.

Su patrón se irguió.

—Trae mis maletas. Voy a arreglar esto con Cassandra ahora mismo, y luego quiero que te deshagas de esa víbora. Déjala dormir en el bosque, con todas las demás serpientes—.

—Sí, señor.

—¡Ahora que estamos arruinados, al menos tendré el placer de ver a esa mujer desalojada de mi casa!

—Si, señor —replicó Justin con brío.

Cargó las maletas en el asiento delantero de la calesa y subió con cuidado.

—Usted consiga que su hermana entregue a esa libertina, y yo estaré encantado de enseñarle la puerta.

Se acomodó en el asiento, azuzó al caballo y la calesa avanzó a toda velocidad por el largo camino de tierra.

Cuando por fin llegaron a la casa, su patrón bajó del coche y entró furioso. Justin sonrió y dejó las maletas en el aparejo porque estaba a punto de ocurrir algo que quería ver.

Tuvo que apresurarse porque Michael Harley se movía deprisa, pero para sorpresa de Justin, cuando llegó al interior de la casa, vio que su patrón se detenía en seco al pie de la escalera principal como si algo le hubiera dejado sin habla.

Justin miró hacia arriba. Allí, en lo alto de la escalera, estaba Allison Steel, resplandeciente con un elegante vestido de satén blanco adornado con terciopelo negro. Llevaba el pelo rojo brillante recogido en un elegante peinado y un collar de perlas rodeaba su blanca garganta.

Justin se quedó con la boca abierta. De no haberla visto antes, habría jurado que se trataba de otra mujer. No le gustaba Allison Steel, pero tenía que reconocer que era hermosa. Y le sentaba mejor aquel vestido blanco que cualquier otra mujer que hubiera visto en su vida.

El señor Harley se recuperó antes que él.

—¡Supongo que tengo que agradecérselo a Cassandra! —ladró—. Pero después de lo que me has hecho a mí y a mi familia, nada podría conmoverme. Fuera de mi casa, ahora mismo.

Cassandra salió de su escondite en lo alto de la escalera y se puso a llorar:

—¡No tienes derecho a ordenar a mis invitados que salgan de esta casa, Michael Harley! Soy dueña de la mitad de este rancho ¡y puedo tener los invitados que quiera!

—¡Cassandra, vuelve a tus aposentos, ahora mismo, o te arrastraré hasta allí yo mismo!

Cassandra echó un vistazo a su boca apretada, y a su rostro adusto y rompió a llorar.

—¡Oh, Michael, eres imposible! —se lamentó, pero su hermano subió las escaleras y Cassandra, leyendo la derrota en su rostro, huyó ante él.

Justin vio cómo el señor Harley llegaba al último rellano y se enfrentaba a Allison Steel. No dijo nada, pero le señaló sin palabras.

Justin siguió su ejemplo y caminó hasta el pie de la escalera.

—Bueno, ¿bajas o subo a buscarte? —preguntó.

La mujer estaba tan pálida como su vestido. Sus ojos se movieron inseguros desde el rostro adusto del señor Harley hasta el disgustado de él, y enarcó una ceja y levantó la barbilla con orgullo.

Justin negó con la cabeza.

—De acuerdo, entonces —respondió irritado—. ¡Te acompañaré fuera ya que no quieres ir por tu cuenta!

Subió las escaleras y el señor Harley se hizo a un lado. Cogió a la mujer del brazo, pero ella se echó hacia atrás, de modo que él tuvo que volver a cogerla del brazo.

—Vamos —gruñó—, ¡no lo pongas difícil!

Le tiró del brazo con más fuerza, y ella se vio obligada a dar uno o dos pasos, pero volvió a tirar hacia atrás, y esta vez, para su sorpresa, intervino el señor Harley.

—Retrocede —le ordenó—, no es bueno para tus heridas. —Dio un paso adelante, agarró a la mujer del brazo y tiró de ella bruscamente escaleras abajo con él.

Pero para horror de Justin, en lugar de dar el primer paso, Allison Steel tropezó con su vestido, cayó del agarre de Michael y se precipitó de cabeza escaleras abajo. Rodó violentamente hasta el suelo y Cassandra chilló desde lo alto del rellano.

—¡Oh, Michael!, ¡cómo has podido! —sollozó y bajó volando las escaleras para hundirse al lado de Allison.

Justin giró los ojos sobresaltado hacia la cara de su patrón, y si antes había sido blanca, ahora era de mármol. Michael Harley miraba el montón arrugado al pie de la escalera como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.

—¡Allison, Allison, háblame! —Cassandra sollozaba—. ¡Oh, Michael, está muerta!

Justin volvió en sí y se apresuró a bajar las escaleras. Apartó a Cassandra del camino y puso la mano en la garganta de Allison Steel.

—Tiene pulso —le dijo a su patrón, y escaneó sus blancos brazos—. No parece que tenga ningún hueso roto.

La voz de Michael graznó desde lo alto de las escaleras.

—¿Está... está malherida?

—No lo creo —dijo al fin.

Michael se apoyó pesadamente en la barandilla y cerró los ojos.

—Llama a algunos hombres para que la suban. Luego llama al médico.

Justin asintió y se apresuró a obedecer, pero mientras iba pensando que Allison Steel era la peor noticia de su vida, elevó una sentida plegaria, no por ella, sino por Michael Harley, que tenía aún peor aspecto que ella.

Capítulo 13

J ustin regresó una hora más tarde con Ishmael Jhonson, que era lo más parecido a un médico de. que podía presumir Green Valley. Ishmael había sido explorador del ejército y tenía experiencia en curar heridas de bala y de arma blanca, partos y heridas por objeto contundente, así que estaban de suerte.

Ishmael había estado en el único establecimiento de comidas de Green Valley, Ma Laney's, tomando una cerveza y un plato de hígado y cebollas. Parecía disgustado por la interrupción, pero había accedido a venir al Círculo H. Dio un último trago a la cerveza, se limpió la boca canosa y dijo:

—Mi tarifa es de dos dólares por visita a domicilio, en efectivo y por adelantado.

Justin le miró con el ceño fruncido y le entregó dos dólares, y el humor de Ishmael mejoró.

—¿Se ha caído por las escaleras, dices? —rio—. Es la tercera vez que me pasa, en el Círculo H. Deben de ser unas escaleras muy resbaladizas.

Justin frunció el ceño. No se había planteado que el señor Harley pudiera presentar cargos contra él, pero el viejo tenía razón.

Si Allison Steel se recuperaba, podría alegar que Michael la había empujado. Por supuesto, él y Cassandra podrían testificar que no fue así. Era una pena, porque para un hombre como el señor Harley, una mala reputación era peor que recibir una paliza.

Cuando volvieron al Círculo H, Allison ya había sido llevada a una de las habitaciones de invitados. La habían tumbado en la cama y, cuando entraron en la habitación, Cassandra y Michael Harley se levantaron para saludarles.

Ishmael hizo un gesto hacia Allison con el puro y se volvió jovialmente hacia el señor Harley.

—Vaya, vaya, te gustan elegantes, ¿eh? —soltó una carcajada y guiñó un ojo—. ¿Está consciente?

Michael parecía ofendido, y Cassandra sacudió la cabeza con lágrimas en los ojos.

—No hemos podido despertarla en todo este tiempo —se lamentó.

—Ishmael gruñó y se llevó la mano al bolsillo del chaleco. Destapó un pequeño frasco.

—¡Agh! —gritó Michael, y Cassandra agarró frenéticamente su pañuelo. Justin se puso la mano sobre la nariz porque, fuera lo que fuera, era el hedor más inhumano que había olido en su vida.

Ishmael lo puso justo debajo de la nariz de Allison, y para gratificación de todos los allí presentes, ella tosió, y tuvo arcadas, y abrió los ojos con un grito ahogado.

—¡Oh, Allison! —Cassandra sollozó, y hubiera abrazado a la inválida, pero Ishmael la detuvo.

—No toques a la paciente —advirtió con voz grave y retiró el frasco—. Ahora déjame echar un vistazo a ese bulto en la cabeza.

Se inclinó e inspeccionó la protuberancia de su frente. Tenía un moratón violáceo y el lugar hinchado era tan grande como un huevo de gallina.

—Bueno, además parece que tienes un buen ojo morado. —Fue su valoración—. ¿Te duele mucho la cabeza?

—Me arde —respondió Allison con voz débil.

—Es normal después de golpearte contra el suelo —murmuró Ishmael—. Esto es lo que deberíais hacer: ponte agua fría en el bulto para bajar la hinchazón y toma un té de corteza de sauce. Sigue tomándolo mientras te duela. ¿Te duele algún otro sitio además de la cabeza?

Allison cerró los ojos y gimió:

—La pierna derecha. —Ishmael gruñó—. Intenta mover los brazos y las piernas.

Allison movió los brazos débilmente, pero cuando intentó mover las piernas, gritó de dolor.

—Es mi pierna derecha —gritó.

Michael cerró los ojos y se dejó caer en la silla.

Ishmael se limpió la boca con una mano mugrienta.

—Voy a tener que levantarle el vestido, señorita, para mirarte la pierna —le dijo, y añadió, por encima del hombro—: Caballero, salid un momento de la habitación, echaré un vistazo.

Justin salió al vestíbulo y pronto se le unió el señor Harley. Puso los ojos en blanco en señal de simpatía.

—Parece que puede tener una pierna rota —murmuró.

El señor Harley se masajeó la zona entre los ojos y asintió.

—Si es así, Cassandra cumplirá su deseo —respondió sombríamente—. Allison Steel se quedará aquí indefinidamente.

—¿No cree que podría presentar cargos contra nosotros, señor Harley? —murmuró—. El viejo Ishmael lo estaba insinuando, en el camino.

Michael negó con la cabeza.

—No me extrañaría nada —gruñó—. ¿Pero por qué debería presentar cargos cuando todo lo que tiene que hacer es amenazar para conseguir lo que quiera?

Justin miró a su jefe con tristeza.

—Ojalá pudiera hacer algo, señor Harley —murmuró—. Me siento responsable de todo esto.

Para su sorpresa, el señor Harley le palmeó el hombro.

—Tú no tienes la culpa de esto, Justin —replicó—. Solo hay una persona a la que culpar de esto.

La puerta se abrió y salió Ishmael Jhonson. Cerró la puerta tras de sí y cogió del brazo al señor Harley.

—Me parece que tiene un hueso roto —le dijo en voz baja—. No hay señales de rotura, pero cuando hay dolor, suele ser eso. Lo que necesita es guardar cama y descansar la pierna. Póngale paños fríos en la pierna y en el chichón, y dele té de sauce, y debería mejorar con el tiempo.

—¿Cuánto tardará en recuperarse y volver a andar? —preguntó Michael.

Ishmael se encogió de hombros.

—Probablemente, no podrá caminar con normalidad hasta dentro de siete u ocho semanas.

—¡Ocho semanas!

Ishmael alzó sus pobladas cejas.

—Eso es más o menos lo que tarda —respondió.

—Gracias —respondió Michael mecánicamente, y Justin hizo un gesto a Ishmael—. Le llevaré de vuelta al pueblo.

—Gracias —contestó Ishmael, y se dieron la vuelta para bajar las escaleras, pero cuando se detuvieron, Justin notó con inquietud que Ishmael miraba los peldaños mientras bajaban.

Justin regresó a su oficina en el barracón tan pronto como pudo después del accidente. Si Allison Steel iba a vivir en la casa principal, él quería estar lo más lejos posible de ella.

Pero era difícil llevar a cabo su plan porque Cassandra no dejaba de llamarle para hacer pequeños recados. Era un fastidio, y él se lo insinuó, pero el mensaje pasó por alto.

—Justin, ¿eres tú? Necesito tu ayuda.

Cassandra lo miró con sus grandes ojos azules y sonrió lindamente.

—Michael necesita disculparse con Allison por la forma escandalosa en que la trató, y por el accidente. Sé que Michael no quería que Allison se cayera, y no tendrá ni un minuto de paz hasta que lo arregle.

La miró incrédulo y se llevó las manos a la cadera. La sugerencia de que alguien necesitaba disculparse con esa cazafortunas le hizo arder los oídos, pero no podía decirle nada a Cassandra; ya lo había aprendido.

—Bueno, no sé qué puedo hacer al respecto, señorita Cassandra —respondió inquieto—. Me parece que eso sería entre el señor Harley y esa Allison Steel.

El ceño de Cassandra se frunció como una nube que pasa sobre el sol.

—Michael es demasiado orgulloso. No quiere disculparse, pero se sentirá desgraciado hasta que lo haga —insistió—. Tiene una conciencia muy estricta. Odia equivocarse —suspiró.

—Bueno, pero...

Cassandra le puso las manos ligeramente en el brazo.

—Por favor, Justin —le suplicó—, eres el más cercano a Michael, de todos los que estamos aquí. ¿No puedes simplemente sugerirle que se disculpe con Allison?

Él no pudo evitar fruncir el ceño y se soltó de sus manos.

—No, no podría —contestó con acritud—. ¡Si alguien tiene que disculparse, es esa mujer, por hundir sus colmillos en el cuello de tu hermano! Es una sanguijuela chupasangre, y todo el mundo puede verlo, ¡menos tú!

—¡Oh! —Cassandra jadeó y retrocedió rápidamente como si la hubieran picado—. ¡Eso es lo más odioso que he escuchado en mi vida, Justin Stevens!

—No, no lo es. Es la verdad, y no voy a decirle nada a tu hermano excepto que se deshaga de ella de la forma más rápida que pueda.

La cara de Cassandra se arrugó y comenzó a abanicarse la cara.

—¡Pensé que eras un buen hombre! —sollozó y sacudió la cabeza de modo que sus rizos rubios rebotaron—. ¡Pensé que tenías sentimientos!

Él la miró consternado y se pasó una mano por el pelo.

—Claro que tengo sentimientos —balbuceó—. Pero eso no significa...

—¡Podrían haber matado a Allison y tú solo piensas en deshacerte de ella! —gritó Cassandra—. ¡Y no es todas esas cosas odiosas que has dicho; es solo una mujer enamorada!

Justin sacudió la cabeza y miró al suelo.

—En eso nunca vamos a estar de acuerdo, señorita Cassandra —le dijo rotundamente.

Cassandra asintió con lágrimas en los ojos.

—Tú solo espera, Justin Stevens —replicó ella—. ¡Ya verás! Allison y Michael están destinados a estar juntos, ¡y ella no tiene la culpa de saberlo antes que él!

—¿Saber qué? Tienes que reunir todos los libros que has estado leyendo, echarlos sobre una pila de leña y encender una cerilla —le dijo él con aspereza. Le dio un golpecito en la frente con el dedo—. Esos libros románticos te están dañando el cerebro.

Cassandra clavó en él sus grandes ojos llenos de lágrimas.

—¿Quieres decir que no crees en el amor, Justin? —balbuceó.

Y para su horror, había algo en su vocecita quebrada y en la forma en que lo miraba —como si pensara que era el mejor y más valiente hombre del mundo— que le hizo desear agarrarla y besarla.

Pero eso era lo último que debía o iba a hacer, así que dio un paso atrás.

—Creo que cuanto menos hablemos de amor, mejor para tu cerebro y para mi trabajo —soltó con franqueza, y se dio la vuelta para marcharse, pero Cassandra le puso una mano en el brazo.

Y cuando él miró hacia atrás, ella se inclinó hacia delante y le plantó un beso en la mejilla.

—Siento haberme enfadado contigo —confesó adorablemente—. ¿Me perdonas, Justin?

Pero Justin apartó los ojos de su rostro, lanzó una mirada de culpabilidad hacia el pasillo y dio gracias a Dios porque su jefe no apareciera por ninguna parte.

El resto de sus pensamientos estaban tan confusos que solo pudo murmurar algo que no tenía sentido ni siquiera para él; luego se marchó tan rápido como pudo.

Y la principal lección que sacó de su encuentro con Cassandra fue que ahora tenía una segunda razón, mucho más importante, para quedarse en el barracón y ocuparse de sus propios asuntos.

Pero sacudió la cabeza y sintió una punzada de profunda compasión por su jefe, y un chorro de igual gratitud, porque no era su trabajo tratar con dos mujeres tan locas y problemáticas.

Capítulo 14

C assandra miró a Justin alejarse por el pasillo de arriba y cerrar la puerta de su habitación.

Justin se había puesto tan guapo cuando lo besó. Tan adorablemente avergonzado.

Lo que significaba que su romance estaba progresando exactamente como debía. Se suponía que el hombre siempre debía resistirse cuando se enfrentaba a su amor por la mujer; y Justin había respondido maravillosamente.

Cassandra se mordisqueó la punta del dedo y se le formó un hoyuelo. Justin se había puesto así cuando ella le besó porque quería devolverle el beso y no quería admitirlo.

Había entrado en la fase de lucha pasional de su romance, así que todo iba según lo previsto. El clásico Tormento Virtuoso de la Sra. Sondra-Lynn Kensington dejaba claro que esta fase de resistencia podía durar meses —incluso años— si el sentido del decoro del hombre era muy estricto.

Afortunadamente, el sentido del decoro de Justin no parecía ser tan exigente.

Cassandra, animada por estas reflexiones, abandonó su tocador y se dirigió a la guarida privada de Michael. Entró y encontró a su hermano sentado en un sillón de cuero, fumando.

Tosió y se pasó la mano por la cara.

—¿Por qué tienes que fumar esos viles cigarros, Michael? —se quejó—. Fumar es un hábito vulgar. Le causará una mala impresión a Allison, te lo advierto.

Michael frunció el ceño.

—Cassandra, tenemos que hablar. Desde que... desde que la señorita Steel ha venido aquí, nuestra situación social ha cambiado mucho.

Cassandra se animó al instante.

—¡Yo también lo creo! Tendremos invitados mucho más interesantes en el futuro. —Se acomodó en una silla y sonrió a su hermano, que mostraba el ceño fruncido—. Michael, sé por qué estás deprimido. Te sientes culpable y miserable por lo que le pasó a la pobre Allison. Pero puedes arreglarlo en un santiamén. Si le abres tu corazón, estoy segura de que te perdonará.

Michael la miró fijamente.

—No tengo intención de ofrecerle nada a la señorita Steel, salvo una invitación a marcharse en cuanto eso sea posible —replicó con ecuanimidad.

Cassandra escuchó con tolerancia. Estaba claro que Michael también se encontraba en la fase de lucha pasional de su romance con Allison. Era una mala suerte para Allison que el sentido del decoro de Michael fuera tan terriblemente severo, porque podría tener años de negación que superar.

—¿Por qué estás tan en contra de Allison? —le preguntó amablemente—. Está perdidamente enamorada de ti. ¿Es correcto castigarla por sus sentimientos?

—Cassandra, siento si te aflige, pero la señorita Steel no está enamorada de nada excepto del dinero. No es una mujer respetable. No entraré en detalles. Debes confiar en mí en ese punto.

—¿Qué ha hecho Allison que sea tan terrible? —preguntó ella suavemente.

Michael giró los ojos oscuros hacia su cara.

—Amenaza con arruinarnos con un sórdido escándalo si no me caso con ella —dijo.

Cassandra se quedó boquiabierta.

—Oh, Michael —jadeó—, ¡qué emocionante!

Michael la miró con tristeza.

—Solo piensas eso, Cassandra, porque no entiendes lo que significa. Significa que mis esperanzas de casarme con Elizabeth se han esfumado. Significa que estaremos separados para siempre de nuestros amigos, incluso de los Anderson, me temo —añadió en voz baja—. Significa que no seremos recibidos en ningún hogar decente de Houston. Significa que estamos arruinados, Cassandra.

Cassandra parpadeó.

—Solo si no te casas con ella, Michael —replicó.

El temperamento de Michael se encendió brevemente.

—Oh, por el amor de... ¿de verdad esperas que me case con una mujer que me está chantajeando? —exigió.

—Oh, pero seguro que solo lo hace porque está desesperada —objetó ella, y su hermano rio amargamente.

—Sí, puedo creer que está desesperada —replicó él—. ¡Una mujer cuerda nunca se arriesgaría tan salvajemente!

—El amor puede desesperar a una mujer.

—También la perspectiva de ir a la cárcel. Estoy seguro de que la ley la busca por algo, y cree que, si se casa con un hombre rico e influyente, escapará al castigo.

Cassandra parpadeó. Esta nueva información la obligó a reajustar sus ideas, pero solo ligeramente. La vida de Michael por fin se estaba volviendo interesante. Su romance con Allison prometía expiar más de veinte desdichados años de aburrimiento.

Y el amor de Allison por Michael era más salvaje y audaz de lo que jamás había soñado.

Cassandra miró a su hermano de reojo.

—Hablando de Allison, Michael, me pidió que te rogara una charla privada.

Michael frunció el ceño.

—¿Por qué iba a hacer eso? No me fío de estar a solas con ella.

Cassandra se animó.

—¡Estás empezando a entrar en razón, Michael! Pero debes hablar con ella, por supuesto.

—Quizá tengas razón —murmuró—. Tal vez haya algunas cosas que me gustaría decirle que es mejor decirlas en privado.

Cassandra cruzó las manos.

—No diré nada más sobre tu cita secreta —replicó primorosamente—. Mis labios están sellados.

Michael se masajeó el espacio entre los ojos.

—Déjame, Cassandra —refunfuñó—. No seré una compañía adecuada durante mucho más tiempo.

Cassandra le dedicó una sonrisa cómplice y salió enérgicamente de la habitación, y a pesar de haber dicho una mentira deliberada, consideró que había hecho un buen trabajo al impulsar el romance de su hermano.

Michael abandonó su estudio y caminó por el pasillo hasta la habitación de invitados donde se alojaba Allison. Las palabras que le había dicho a Cassandra acerca de no quedarse a solas con Allison habían sido una broma amarga, pero ahora se preguntaba si realmente debería llamar a otra persona para que lo acompañara.

Estaba tan enfadado que sus manos podrían ir a por la garganta de la libertina. Respiró hondo y golpeó con fuerza la puerta.

—Adelante.

Giró el pomo y entró. Encontró a Allison Steel envuelta en una bata blanca con volantes y el pelo recogido en un moño suelto en lo alto de la cabeza. Había una bandeja con el desayuno sobre la mesilla de noche y estaba tomando té en una taza de porcelana.

Se sentía como en casa.

Contuvo la rabia que lo ahogaba y cerró la puerta tras de sí.

—Bueno, parece que se encuentras mejor —observó con voz quebradiza—. El médico dice que debería estar lista para volver a andar en unas semanas.

Sus ojos se dirigieron a los de él.

—Gracias por llamarle —murmuró—. Sé que no debió de haber sido fácil, después de lo que le hice.

Michael la miró con el ceño fruncido.

—En cuanto esté lo bastante bien para andar, quiero que salga de esta casa —le dijo con gesto adusto—. ¡Prefiero estar arruinado que casado con usted!

Su rostro enrojeció y tuvo la delicadeza de parecer avergonzada, pero él no se fiaba de sus ojos abatidos ni de su boca temblorosa. Ella era una aventurera y sin duda había practicado cada expresión que él estaba viendo ahora.

—¡Vamos! ¿Qué ha hecho y de quién se esconde? —le preguntó—. La buscan por algún crimen y espera que mi nombre y mi dinero la salven de las consecuencias. Es mejor que lo admita.

La taza de porcelana se congeló en el aire y él asintió con gesto adusto.

—¡Sí, veo que he acertado! Pero si es usted una chantajista, no piense que voy a protegerla de las autoridades. Me daría el mayor placer entregarla a la ley.

Michael sonrió con rabia, pero si esperaba que ella respondiera de la misma manera, se sintió decepcionado. Dejó la taza de porcelana y se secó los ojos, que se habían llenado de lágrimas.

—¿No le basta con haberme insultado de todas las maneras posibles? ¿También tiene que llamarme criminal? ¿No está satisfecho, ni siquiera cuando casi me rompe el cuello?

Michael se mordió el labio, enrojeció y miró al suelo.

—Debe... debe saber que nunca quise...

Ella le dirigió una mirada de suave reproche.

—Oh, le perdono —resopló—, ¡en el espíritu de la caridad cristiana! Pero cuando me llama vulgar criminal...

La mirada escarmentada de Michael desapareció.

—¡Perdonar! —estalló—. ¿Qué tiene que perdonar? ¿Caridad cristiana? Desvergonzada, ni siquiera sabe lo que significan esas palabras.

Ella se sentó en la cama, con los ojos encendidos.

—Mi madre era cristiana y nos llevaba a la iglesia todos los domingos. Me crie en una familia honrada.

—¡Entonces tienen mi más sentido pésame! ¡Deben de estar demasiado mortificados para reclamarla!

Ella cayó de espaldas contra las almohadas, y su mirada furiosa se fundió en lágrimas.

—Mis padres han muerto —contestó con voz queda—. Si estuvieran vivos, no tendría necesidad de formar parte de un matrimonio concertado.

La ira de Michael se enfrió solo un poco.

—Bueno, puede buscar cualquier arreglo que sea aceptable para una mujer como usted —replicó—, en cuanto salga de esta casa. Y por lo que a mí respecta, ¡ese día no puede llegar demasiado pronto!

—¿Por qué me odia? —se lamentó ella y enterró la cara en su pañuelo—. ¡Solo quiero que haga lo que prometió!

Michael la miró estupefacto.

—¿Por qué? ¡Me ha arruinado a mí y a mi familia, por eso! Ha venido aquí en un descarado intento de chantajearme.

—¡Estaba desesperada! —sollozó—. ¡No quería hacerle daño! No quería… —Levantó la vista del pañuelo, esperanzada—. No tiene por qué arruinarse —suplicó—. ¿Y si nos casamos en secreto? ¿Y si nadie lo supiera excepto nosotros dos? Y al cabo de un año, yo me habría ido. Entonces podría divorciarse de mí tranquilamente y casarse con quien quisiera, y nadie se enteraría. No estaría arruinado.

Michael la miró fijamente y un escalofrío le recorrió la espalda.

—¡Debe de estar loca! —jadeó—. Está loca si cree que voy a ceder a sus amenazas. Y si ha cometido algún delito, mi casa no le servirá de protección, ¡así que quítese eso de la cabeza de una vez!

Al ver sus lágrimas, decidió intentar un enfoque más suave. Acercó una silla y se sentó junto a la cama.

—Mire —le dijo en voz baja—, si hace lo honrado y me devuelve la carta, como debió hacer al principio, olvidaremos lo que ha pasado. Puede seguir su camino con la conciencia tranquila, y yo no diré ni una palabra a nadie de que intentó chantajearme. ¿Qué le parece?

Se inclinó un poco hacia delante e hizo todo lo posible por suplicar con la mirada, pero debió de estropear lo de suplicar porque la boca de Allison Steel se arrugó como la de Cassandra.

—Soy una buena persona —lloró—, ¡y no una chantajista! Si he hecho cosas en mi vida de las que no me siento orgullosa, Dios es testigo de que las hice porque estaba desesperada, ¡no porque fuera malvada ni deseara hacer daño a nadie!

Michael se apartó de la cama con frustración.

—¡Bah! —gritó—. ¡Es inútil hablar usted! Pero se lo advierto: si insiste en jugar a este juego, prepárese para jugarlo hasta el final. Porque si persiste en esta ridícula farsa, ¡no cejaré hasta verla entre rejas!

El sonido de los sollozos de Allison fue su única respuesta, y Michael se puso en pie y salió de la habitación con justa indignación.

Pero el recuerdo de las lágrimas de Allison le persiguió mucho después de que el sonido de sus sollozos se hubiera desvanecido, y Michael se preguntó, irritado, cómo era posible que tuviera tanta razón y, sin embargo, se sintiera tan inexplicablemente culpable.

Capítulo 15

A  la mañana siguiente, Michael se levantó temprano y salió de casa en dirección a Houston. Había decidido que no iba a aceptar pasivamente la presencia de Allison en su casa durante las próximas ocho semanas. En lugar de eso, iba a contratar a un detective para que averiguara sobre ella.

Confiaba en que el hombre encontraría un montón de escándalos y posiblemente incluso crímenes en el pasado de Allison que podrían intercambiarse por su carta. Si la aventura tenía éxito, él y Cassandra podrían no estar arruinados después de todo.

La sola idea de tal liberación le hizo sentirse aliviado y se apresuró a ir a la estación para poner en práctica su plan.

Al día siguiente, Michael encontró las oficinas de Burlington en una pequeña calle lateral de uno de los bulevares más de moda de Houston. Estaban situadas en un discreto edificio de ladrillo, con una pequeña placa de latón frente a la puerta principal.

Cuando Michael entró en el edificio, un joven pulcramente vestido sentado ante un escritorio se levantó y le saludó.

—Buenas tardes, señor. ¿En qué puedo ayudarle?

—Me llamo Michael Harley —respondió enérgicamente—. Tengo una cita para ver al detective Hedlund.

—Sí, le está esperando. Si me sigue…

Michael le siguió mientras le guiaba por una estrecha escalera hasta un despacho de la segunda planta que daba a la calle. La secretaria abrió la puerta y volvió a bajar las escaleras.

El detective Arthur Hedlund levantó la vista cuando Michael entró. Era un hombre alto, de hombros anchos, pelo castaño oscuro, largas patillas y un feroz bigote. Se levantó de detrás de su escritorio y le tendió una mano ancha. Michael se quitó los guantes, se la estrechó y el detective le hizo un gesto para que se sentara en una silla.

—Por favor, siéntese, señor Harley. Tengo entendido que tiene un problema con un chantajista, ¿es así?

Michael dejó el sombrero sobre el escritorio, se sentó en la silla y cruzó sus largas piernas. Odiaba compartir sus asuntos más privados con un desconocido, pero la perspectiva de librarse de Allison hacía que mereciera la pena.

—Sí, una mujer. Envié a mi hombre a entregar una carta proponiendo matrimonio a una joven aquí en Houston. Pero el hombre la entregó por error en la dirección equivocada. Se la dio a una mujer llamada Allison Steel, que al instante vio la oportunidad de chantajear a un hombre rico, y la aprovechó. Llegó a mi casa el mismo día y me exigió que me casara con ella de inmediato. Cuando me negué, me amenazó con denunciarme por canalla. Dijo que utilizaría mi carta para probar su afirmación.

—Lo único que puede hacer es echarla de su casa —replicó Hedlund con firmeza—. En cualquier caso, no puede evitar que le denuncie.

—Cierto —replicó Michael con cautela—, pero aún tengo la esperanza de que mi futura prometida y su familia no se enteren de este sórdido asunto. En mis círculos sociales, señor Hedlund, hasta el más leve soplo de escándalo puede ser fatal. Y la señorita Steel es —¿cómo decirlo?— pelirroja, muy bien dotada y de ocupación incierta.

—Ya veo.

—Le he rogado que abandone su farsa, pero se niega a abandonar la pretensión de que mi carta es una oferta legítima de matrimonio.

—Tome la carta por la fuerza, entonces —ladró Hedlund—. Tiene que llevarla encima en alguna parte.

Michael lo miró con desagrado.

—Por muy conveniente que eso pudiera ser, señor Hedlund, yo no contemplaría la posibilidad de ponerle las manos encima. Entre otras cosas porque sería peor que lo que ahora me acusa de hacer.

—Haga que uno de sus sirvientes la robe, entonces. Si recupera la carta, ella no podrá reclamarla —replicó Hedlund.

—De nuevo, señor Hedlund, deseo evitar el escándalo si es posible. He venido aquí con la esperanza de que pueda averiguar quién es esta mujer y si tiene algo en su pasado que pueda servir para silenciarla. Algo que ella no quisiera que se hiciera de conocimiento general. Espero que pueda descubrir un crimen, ya que dudo que ella se conmueva por un escándalo.

—Ciertamente lo intentaré.

—Vivía en una pensión de la ciudad, una tal señora Wilson, en el 501 de Edward Street.

Hedlund garabateó en un bloc.

—Lo comprobaré.

—Eso es realmente todo lo que sé de ella —añadió—, excepto que afirma haber sido criada por padres cristianos y que iban a la iglesia cuando era niña. Ah, y parece saberlo todo sobre los matrimonios por correo.

—¿Ha dado muestras de estar loca?

Michael lo miró.

—Sí, propuso que nos casáramos en secreto y que el matrimonio no durara más de un año. Por qué solo un año, no tengo ni idea. Prometió desaparecer al cabo de ese tiempo y dejarme en paz. Creo que puede estar huyendo de la ley y espera escapar del castigo casándose conmigo, o al menos, escondiéndose en mi casa.

—Eso podría ser útil. Comprobaré si hay alguna orden de detención contra una mujer como ella. ¿Qué edad tiene?

—Yo diría que unos veinte años. Mide un metro setenta, es pelirroja, de piel pálida y ojos azules. Calculo que pesa aproximadamente sesenta kilos. Tiene una voz distintiva. Suave y un poco áspera.

—¿Algún acento?

—Acento americano —respondió Michael secamente, y Hedlund sonrió y negó con la cabeza.

—Veré qué puedo averiguar. Si encuentro algo, me pondré en contacto. —Se inclinó sobre el escritorio, extendió la mano y Michael se la estrechó.

—Muchas gracias, señor Hedlund —le dijo Michael en tono aliviado—. Y buena caza.

Allison se secó los ojos con el pañuelo de volantes que Cassandra le había dado y se sonó la nariz. Todavía estaba temblando por el encuentro que había tenido con Michael Harley.

Había estado a punto de contarle la verdad. Le había contado buena parte de ella: sobre su familia, al menos. No sabía por qué. Quizá porque Michael Harley parecía y sonaba como un hombre honesto.

Cuando él se acercó a una silla y le pidió sin rodeos que pusiera fin a la farsa, ella estuvo a punto de confesárselo.

Había sido muy amable por su parte prometerle que lo pasado, pasado estaba, después de la mala pasada que ella le había hecho.

Allison sacudió la cabeza y parpadeó para contener una nueva oleada de lágrimas. Cuanto más duraba su farsa, más mentiras tenía que contar para mantenerla, y más baja y culpable se sentía. Pero no tenía otro plan. No podía cambiar de actitud ahora.

Allison se secó los ojos, aspiró y se incorporó en la cama. Inclinó la cabeza y escuchó atentamente, pero afuera había silencio en el pasillo.

Echó las sábanas hacia atrás, se levantó silenciosamente de la cama y se acercó despacio a la puerta del dormitorio. La abrió un poco y se asomó al pasillo. Tenía que asegurarse de que no venía nadie. No podía dejar que nadie la viera levantada y caminando.

Cuando vio que no había moros en la costa, cerró suavemente la puerta y fue a lavarse la cara en la jarra de la mesilla de noche.

Había sido una suerte caerse por un tramo entero de escaleras, y el nudo palpitante en la cabeza era bastante real. Pero se le había ocurrido que, si fingía una herida en la pierna, podría esconderse en el Círculo H indefinidamente.

Aquel viejo gordo y zumbado que le había mirado la pierna no tenía más idea de ser médico que ella de ser presidenta. Así que cuando ella le dijo que le dolía la pierna, él se limitó a adivinar de qué se trataba.

Y esa suposición había sido el tipo correcto de error.

La conciencia de Allison se alzó y la abofeteó. La sonrisa socarrona desapareció de sus labios y sus mejillas se tiñeron de un rojo culpable.

Ya casi no se reconocía a sí misma, con todas las mentiras que estaba diciendo y las canalladas que estaba haciendo.

Era cierto que se había criado en la iglesia, y la pequeña Allison Steel, miembro del coro de la Iglesia de Laughlin, Nevada, estaba a un mundo de distancia de Allison Steel, chantajista de Green Valley, Texas.

Allison miró fijamente su reflejo en el espejo. Aquella dulce muchachita rubia la había peinado, le había puesto ropa elegante y la había tratado como de la familia desde el primer día que llegó.

Y gracias al esfuerzo que Cassandra le había dedicado, ahora parecía una verdadera dama, con el pelo bien arreglado, jabón perfumado para lavarse e incluso un poco de colonia para echarse detrás de las orejas.

Allison dejó caer los ojos y se sintió profundamente avergonzada por la forma en que había tratado a Cassandra y a su hermano. Aunque, ahora que estaba aquí, era difícil no soñar con vivir en un lugar así. ¿No sería maravilloso despertarse y tener el desayuno en una bandeja, y tener un armario lleno de vestidos de raso, ropa interior de encaje, y bonitos zapatitos? ¿Y tener de verdad una dulce hermana como Cassandra?

¿No sería estupendo estar casada con Michael Harley, con un hombre recto y honorable?

Allison torció la boca. Michael Harley la odiaba, y tenía derecho a hacerlo. Le estaba apartando de la chica con la que realmente quería casarse. Elizabeth no sé qué.

Allison levantó la barbilla y se lanzó una mirada especulativa. Se preguntó si Elizabeth sería más guapa que ella y de qué color tendría el pelo. ¿Sería Elizabeth alta y esbelta, o con curvas, como ella?

No importaba. Allison dejó caer su mirada con un suspiro. Lo importante era que Michael Harley quería casarse con aquella mujer y Allison Steel se lo impedía.

Lo mejor y más altruista que podía hacer era recoger sus cosas, dejar la carta de Michael en la mesilla de noche y desaparecer. Nadie excepto Cassandra lamentaría su marcha, y todos estarían mejor sin ella.

El sonido de unos pasos que se acercaban sacó a Allison de sus ensoñaciones. Se metió en la cama, se tapó con las sábanas y se recostó contra las almohadas.

Un instante después, llamaron suavemente a la puerta.

—Allison, soy yo —llamó Cassandra—. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto. —Allison trató de calmar los latidos galopantes de su corazón. No había oído llegar a Cassandra, en sus suaves zapatitos, y casi la habían pillado fuera de la cama.

La puerta se abrió y el rostro travieso de Cassandra asomó tras ella.

—¿Te sientes con ganas de compañía?

—Oh, siempre estoy bien para hablar contigo —le aseguró Allison, y Cassandra sonrió y entró. Cerró la puerta tras de sí y se acomodó en la silla junto a la cama.

—Me muero de curiosidad —confió sin aliento— así que, por favor, no te enfades conmigo si te pregunto qué te dijo Michael. Sé que vino a hablar contigo. Yo le envié —soltó una risita.

Allison sonrió insegura. La mayor parte de lo que Michael le había dicho no podía repetírselo a su hermana.

—Bueno... me dijo a medias que no pretendía que me cayera por las escaleras —dijo, tras una larga pausa.

—¡Lo sabía! —Cassandra se rio y dio una palmada de alegría—. Sabía que Michael cedería y haría lo correcto. No soporta equivocarse. Aunque le duela, será fiel a sus normas.

Allison bajó la mirada, avergonzada.

—Es muy bueno de su parte —murmuró.

Cassandra le sonrió.

—Sí, sé que una vez que lo conozcas, amarás a Michael aún más —dijo con confianza—. Michael puede ser un poco difícil a veces, pero es el alma de la decencia.

Allison giró la cabeza y se rascó detrás de la nuca.

—No voy a discutirlo —respondió incómoda.

—Sí, conozco tu amor por Michael. —Cassandra se abalanzó y se acercó para abrazarla—. ¡Nunca he oído hablar de una mujer que luchara por su amor con más fiereza!

Allison recibió el abrazo con pesar y puso los ojos en blanco.

—¡Es igual que uno de los libros de la señora Smythe Thompson! —exclamó—. Los amantes deben hacer todo tipo de cosas extraordinarias para proteger su amor, pero si solo perseveran, al final siempre están unidos.

Allison se miró las manos pensativamente.

—No me digas.

—¡Oh, sí! La señora Smythe Thompson es una autoridad en amor cortés, y lo ha declarado una y otra vez.

—¿Tendría ella algo que decir sobre el amor que no es cortés?

Cassandra parecía desconcertada por la pregunta, pero no tardó en responder.

—¡Estoy segura de que ella diría lo mismo!

Capítulo 16

A quella noche, Allison apagó la lámpara de la mesilla de noche y se acurrucó en su almohada de plumas de ganso. La luz de la luna se colaba por el ventanal y pintaba el suelo de blanco.

La gran casa estaba tan adormecida y serena que de vez en cuando podía oír el lejano aullido de un coyote o el ulular de un búho desde fuera, pero nunca se había sentido más segura en su vida.

Este remoto rancho era el último lugar del mundo donde a Nick Palmer se le ocurriría buscarla, y él no se atrevería a venir aquí si se le ocurriera.

Y, de todos modos, Nick solo había venido a por ella porque había herido su orgullo. El dinero que ella le había robado no era más que calderilla para él; lo que se gastaría en licor en una o dos horas. No, lo que lo había agrietado era que una mujer lo había puesto en la pista del Golden Night y lo había hecho quedar como un tonto ante sus clientes, e incluso ante las otras mujeres. Ella había dado un ejemplo que podría animarlas a contraatacar alguna vez.

Nick quería recuperarla porque quería dar un escarmiento a todos los que le habían visto tirado en el suelo de su propio bar. Quería demostrarles que seguía siendo el jefe.

No le gustaba pensar en lo que Nick podría hacerle si alguna vez la pillaba. Matarla, claro, pero no de inmediato. Allison se estremeció.

Pero si había algo que le daba esperanzas era que ya había pasado suficiente tiempo como para que Nick, probablemente, hubiera renunciado a buscarla y regresado a Cheyenne. No tenía sentido que se quedara en Houston. Viajar era caro, y alejarse del Golden Night era arriesgado para él. Si se quedaba fuera demasiado tiempo, alguna de las otras chicas podría pensar en hacer como ella y huir.

Allison se imaginó el aspecto que debía de tener Nick cuando se levantó del suelo y vio que todo el mundo se reía de él. Sonrió para sus adentros y se subió la colcha hasta las orejas.

«Sí, te he enseñado un par de cosas, serpiente de cascabel», pensó y se quedó dormida lentamente.

Allison durmió profundamente y sin soñar durante mucho tiempo. Pero en algún momento de la noche, se dio la vuelta y gimió en sueños.

Estaba de nuevo en el interior de la Golden Night.

Una capa de humo de tabaco colgaba bajo el techo como niebla, y las débiles luces amarillas de las lámparas estaban borrosas. El estruendo de hombres borrachos riendo, cantando y gritando ahogaba todos los demás sonidos, y el hedor a alcohol barato y cuerpos sucios era tan denso que casi la asfixiaba.

Nick prácticamente la había arrojado al regazo de un minero borracho y, cuando ella intentó apartarse, el hombre rio y volvió a empujarla contra su pecho. Apestaba a ginebra y tabaco barato, y le babeaba el cuello con saliva de tabaco marrón.

Cuando levantó la vista, Nick estaba mirando la cerveza del hombre. Ella había palmeado el frasquito y, cuando el minero enterró la cara en su cuello, le pasó la mano por encima del vaso. Un poco de polvo blanco cayó en la bebida, y su trabajo estaba hecho.

Se zafó de los brazos del viejo con disgusto, pero en cuanto lo hizo, otro minero borracho la alcanzó.

—¡Venga aquí, señorita! —cacareó—. ¡No te había visto antes por aquí! ¡Vaya, vaya, vaya, sí que eres una chica bonita!

Fue manoseada y manoseada como un pedazo de carne, y después de treinta horribles minutos se liberó, sollozando, y empujó hacia la puerta.

Nick le cerró el paso con el ceño fruncido.

—¿Adónde crees que vas? —ladró—. ¡Te he dicho lo que pasará si no haces lo que te he dicho!

—Tengo que mear —le dijo enfadada—. Nos dejas hacer pis, supongo.

—Cuida lo que dices —gruñó él—. Podría matarte, y nadie en Cheyenne lo sabría o le importaría. Solo una puta menos en el Golden Night, eso es todo. Los agentes de la ley de aquí son algunos de mis mejores clientes. Recuerda eso. Y haz que una de las chicas vaya al cagadero contigo porque no confío en ti. Te estoy vigilando.

La agarró del hombro y la empujó tan fuerte que casi se cayó de cabeza. Ella se salvó, recuperó el equilibrio y le lanzó una mirada asesina por encima del hombro.

Una de las otras mujeres se acercó y la cogió del brazo.

—Vamos —siseó—. Haz tus necesidades y vuelve a la sala, o Nick nos lo hará pagar a todos.

La mujer la empujó a un cuartito oscuro, apenas lo bastante grande para darse la vuelta. Había una silla con un agujero en el asiento y una gran olla de porcelana debajo.

Ella se había quedado allí, en la oscuridad, con la cabeza entre las manos. Rompió a llorar, pero no eran lágrimas de desesperación. Habían sido lágrimas de rabia.

Podía ser ingenua, pero sabía lo que significaba puta, y tenía una idea de lo que podía esperar si dejaba que el sol se pusiera sobre ella en aquel antro. Y decidió, en ese momento, que prefería estar muerta.

Una vez decidida, abrió la puerta, pasó junto a la mujer, cogió una botella de vino de una mesa, se acercó a Nick Palmer y se la rompió en la cabeza tan fuerte y rápido como pudo.

La botella se hizo añicos y Nick cayó al suelo como un árbol. Se arrodilló rápidamente a su lado, metió la mano en el bolsillo de la camisa, sacó un fajo de billetes y salió corriendo por la puerta principal como un animal salvaje. Siguió corriendo hasta que ya no pudo oír los gritos de nadie, se acurrucó en un callejón, se hizo un ovillo y lloró durante largo rato.

Después de llorar, contó su dinero y decidió que tenía que hacerlo durar. Así que se metió en la trastienda de una tienda de ultramarinos y, cuando el dependiente salió a hacer sus necesidades, ella entró corriendo, cogió un vestido de la estantería y un par de zapatos, y volvió a salir antes de que él regresara.

Una hora más tarde, estaba sentada en un vagón de tercera clase con destino a Houston, con un vestido que no le quedaba bien, zapatos de una talla más grande que la suya y con el dinero justo para alquilar una habitación durante una semana.

Allison gimió, se revolvió inquieta y se despertó. Aún era de noche; la luna poniente proyectaba una luz blanca sobre el suelo de su habitación y un búho murmuraba suavemente desde algún lugar al otro lado de la ventana.

Los ojos de Allison recorrieron asustados la habitación desconocida, pero luego recordó dónde estaba, cerró los ojos aliviada y volvió a acurrucarse en la almohada con una sonrisa.

Rezó:

—Gracias, Señor. —Pero luego recordó que el Señor no estaba dispuesto a escuchar las plegarias de una mujerzuela intrigante y chantajista.

—Lo sé, Señor —añadió somnolienta—, y tienes razón. Pero estoy muy agradecida, de todos modos.

—¡Aléjate! ¡Quítame las patas de encima!

Michael se detuvo a media calada de cigarro, ladeó la cabeza y escuchó, frunciendo el ceño.

—¡Ay! Vieja cabra sucia, te enseñaré a... ¡Oh! ¡Para, Nick! ¡No, no, no!

Michael dejó el puro en un cenicero, se levantó y se dirigió a la puerta de su habitación. Era más de la una de la madrugada y se dio cuenta de que Allison Steel estaba hablando en sueños desde el dormitorio de invitados al final del pasillo.

Abrió la puerta y caminó suavemente unos pasos hacia el dormitorio. Quizá Allison dijera algo en sueños que ayudara al detective. Michael frunció el ceño. En principio, no le gustaba escuchar a escondidas, pero ahora estaba lo bastante desesperado como para hacer una excepción.

La voz amortiguada procedente del dormitorio de invitados era estridente de angustia.

—¡Serpiente mentirosa! Deberías ir a la cárcel. No soy una puta, y si me levantas una mano iré a... la ley...

Hubo un largo silencio, y luego se oyó un grito agudo y tembloroso que erizó los pelos de la nuca de Michael, y luego el sonido de un llanto infantil.

El calor subió a la cara de Michael. Lo que estuviera soñando era claramente una pesadilla, y su grito lo llenó de horror.

—¡No dejes que Nick me pegue! —murmuró y volvió a chillar.

Michael frunció el ceño y apretó la mandíbula. No estaba seguro de poder confiar en que Allison no estuviera fingiendo, pero tendría que ser muy buena actriz para fingir el grito que acababa de oír.

—No tengo que hacerlo, no puedes obligarme. No lo haré, no lo haré, no lo haré.

Michael se tapó la boca con la mano. Entonces no pudo soportarlo más, carraspeó con fuerza y pasó por delante de su puerta haciendo todo el ruido que pudo.

Se detuvo, ladeó la cabeza y volvió a escuchar. Silencio.

Caminó en silencio hasta la puerta y se detuvo a escuchar. Para su alivio, ahora solo se oía el sonido de una respiración suave y regular.

Michael regresó a su estudio pensativo y cerró la puerta. Se sentó despacio en el sillón de cuero, cogió el cigarro humeante y sopló un anillo de humo contemplativo hacia el techo.

Frunció el ceño. Apenas podía creerlo, pero ¿era posible que Allison dijera la verdad cuando le dijo que estaba desesperada?

No es que eso excusara nada de lo que le había hecho, por supuesto, pero si realmente había estado hablando en sueños hacía un momento, estaba claro que vivía en la miseria y el miedo.

¿Cuál era el nombre que había gritado? Nick, eso era.

Sus otras divagaciones «sucia cabra vieja, no tengo por qué hacer eso y no soy una puta» sugerían que había estado en una casa de mala reputación y que Nick había sido su chulo.

Que había sido infeliz allí era evidente.

Michael se estremeció. Que la hubieran retenido allí contra su voluntad era una posibilidad tan horrible que se negó a imaginársela.

«No dejes que me pegue», había dicho también.

Michael frunció el ceño. Hacía falta ser el peor de los canallas para obligar a una joven a prostituirse. Había oído historias de cosas así en las zonas sin ley de la frontera americana, pero nunca las había creído más que a medias.

¿Y si las historias eran ciertas y Allison había escapado de un lugar así?

Eso explicaría por qué se había apoderado de su carta, por qué se había inventado una historia tan ridícula, por qué se había negado a abandonar su casa y por qué seguía insistiendo en que no era una mala persona.

Explicaría por qué parecía tan enfadada cuando la acusaban de ser...

Michael apretó los labios. Había otras explicaciones para su comportamiento, por supuesto, y todas tenían más probabilidades de ser ciertas.

Pero ahora tenía otra posibilidad que sugerir al detective. Una nueva línea de investigación, basada en lo que acababa de oír.

Volvió a fruncir el ceño y sopló otro anillo de humo. Si Allison había escapado de una casa de mala reputación, su presencia en su casa se convertía en una amenaza mucho mayor para su reputación y las posibilidades de Cassandra en la sociedad. No podía pensar en un escándalo más condenatorio, aunque lo intentara, y si se llegaba a saber que una mujer de esa clase vivía en su casa, su ruina social sería todo lo que temía, y más.

Michael se quedó mirando la ornamentada escayola del techo. Aun así, si Allison realmente había pasado por una experiencia tan infernal, darle cobijo y cierta seguridad hasta que pudiera reanudar su vida sería lo más decente.

De hecho, sería lo único cristiano que se podría hacer.

Suponiendo, por supuesto, que no fuera más que una actuación de Allison, como... como todo lo que había visto de ella hasta ahora.

Michael suspiró, sopló otro anillo de humo y lo vio flotar hacia el techo.

Capítulo 17

A  la mañana siguiente, Michael miró a su hermana en la mesa del desayuno. Cassandra cogió una fresa de un plato, la mojó en chocolate y se la metió en la boca. Se dio cuenta de su mirada, levantó los ojos hacia los suyos y le hizo una mueca.

Michael le devolvió la mirada con sobriedad.

—Cassandra, no le has dicho nada a Cheryl ni has escrito nada a nuestros amigos sobre Allison, ¿verdad?

Para su alivio, Cassandra negó con la cabeza.

—No. Hice lo que me pediste —respondió—, ¡aunque sería una historia monstruosamente excitante! 

—Eso sería un error fatal, Cassandra —le dijo él sombríamente—. Debo insistirte una vez más: no le cuentes a nadie lo de Allison. A nadie. Incluso a los comerciantes que veas en la ciudad o en la línea férrea. Nadie debe saber que está aquí.

Cassandra ladeó la cabeza, suspiró y lo miró como si la hubiera decepcionado. Michael reprimió un arrebato de irritación porque sabía que Cassandra estaba pensando en alguna tontería que la señora Smythe Thompson había balbuceado cuando no sabía más de lo que él sabía sobre rastrear indios por las montañas.

—Prométemelo, Cassandra —insistió.

—Oh, de acuerdo. —Ella se encogió de hombros—. Aunque me gustaría que dejaras de insistir con la misma vieja historia. No ha ocurrido nada horrible desde que Allison llegó aquí. Por tu forma de hablar, cualquiera diría que el tejado está a punto de caerse.

—Cassandra...

La puerta se abrió para admitir a Fernanda, y Michael se calló abruptamente. Observó a la mujer mientras dejaba una bandeja de galletas sobre la mesa, se daba la vuelta y volvía a salir.

Se preguntó si sería prudente obligar a los criados a jurar silencio sobre Allison Steel, o si tendría el efecto contrario e incitaría a las habladurías. Los lugareños de Green Valley no eran una amenaza muy acuciante, ya que su círculo social tenía muy poco contacto con ellos, pero el número de personas que habían visto a Allison en su casa iba en aumento. Incluían a Fernanda, Justin y algunos de los peones del rancho y, ahora, al supuesto médico que había atendido su herida. El hombre se hacía llamar médico, pero Michael dudaba mucho de que hubiera oído hablar de ética médica o de la sagrada obligación de mantener la privacidad de la información del paciente.

Lo más probable era que en ese mismo momento estuviera hablando en el bar local sobre Allison, su accidente y la extraña frecuencia con la que se producían caídas en el Círculo H.

Michael tamborileó con los dedos sobre el mantel. Tal vez podría comprar el silencio del hombre. Aunque ni siquiera eso podría evitar que hablara.

Michael se mordió el labio, frustrado. Su paciencia ya estaba al límite, pero parecía que iba a ponerse a prueba de nuevo, mientras el detective buscaba información sobre su inoportuno invitado.

Para su sorpresa, Fernanda apareció de repente en la puerta del comedor. Llevaba una tarjeta en la mano.

—Tiene visita, señor Harley —le informó, y le entregó la tarjeta. Para horror de Michael, la inscripción decía: Edmund y Helen Anderson.

—¡Santo cielo! —jadeó—. ¡Son los Anderson!

El rostro de Cassandra se iluminó de inmediato y se levantó de un salto de la silla.

—Me pregunto si Cheryl estará con ellos— gritó y salió corriendo a recibirlos.

—Cassandra, recuerda lo que yo... —Michael la persiguió, pero ya se había ido. Michael puso los ojos en blanco al ver la cara de Fernanda. No podía estar seguro, pero le pareció que el fantasma de la diversión parpadeaba en sus ojos oscuros.

—Diles que ahora salgo —ladró, y Fernanda desapareció.

Michael se pasó la mano por la barbilla, se alisó el chaleco y la corbata, se levantó despacio y salió a recibir a sus invitados.

Encontró a Edmund, Helen y las chicas sentados en el salón. Sus ojos se fijaron inmediatamente en Elizabeth. Parecía pertenecer a su casa, y el rostro de Michael se suavizó al sonreírle.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué agradable sorpresa!

Edmund lo miró.

—Íbamos a Cheyenne a buscar unos caballos para las niñas, y pensamos en pasarnos por aquí una o dos horas.

—¡Nos alegramos mucho de que lo hayáis hecho! —Cassandra gritó y estrechó la mano de Cheryl—. ¡Hace semanas que no te veo, y tenemos tanto para ponernos al día! —Levantó los ojos hacia los de él.

—Michael, ¿por qué no le enseño la casa a Cheryl? —sonrió—. ¡Es la primera vez que la ve!

—Bueno... —tartamudeó Michael.

—Qué buena idea —aceptó Helen—. Es una casa de campo preciosa, Michael —le dijo, y Michael tuvo que apartar su atención de Cassandra, mientras ella y Cheryl subían las escaleras.

—Ha sido todo un reto ponerla a punto —respondió distraídamente, sin dejar de seguir a Cassandra con la mirada.

—¿Nos haces el gran tour? —preguntó Helen con picardía, y Edmund levantó las manos fingiendo desesperación.

—Las mujeres siempre tienen que ver la casa —se lamentó, y Michael forzó una risita.

—Estaré encantado de enseñarte la casa —respondió mecánicamente, y rezó para que Allison tuviera la sensatez de guardar silencio mientras recorrían la planta baja.

No tenía ninguna intención de llevar a los Anderson cerca de su habitación. Rezó para que Cassandra también tuviera la discreción de mantener a Cheryl en el primer piso de la casa, pero tenía muy pocas esperanzas de que así fuera.

—Bueno, ¿puedo pedir unos refrescos antes de empezar? —preguntó—. Supongo que debéis estar fatigados, después del viaje en tren.

—Oh no, estamos bien. —Edmund respondió jovialmente—. Cenamos en el viaje de bajada.

—Pues bien —sonrió Michael—. Estaré encantado de enseñaros la casa. —Extendió el brazo como un caballero, y Helen se volvió hacia Elizabeth y sonrió.

—Creo que eso iba por ti, querida —rio, y Elizabeth bajó los ojos con modestia, pero se levantó y le cogió del brazo.

Michael condujo a Elizabeth a través de los salones, la biblioteca, el comedor y todas las demás grandiosas habitaciones diseñadas para el entretenimiento.

—Tienes que dar una fiesta aquí, Michael —le dijo Helen, mirando con admiración la lámpara de araña del salón de baile—. Esta casa es simplemente perfecta para ello.

—¡Ah! —Michael rio nerviosamente—. Eso me dice Cassandra, pero hemos estado tan ocupados desde que llegamos, renovándola, que las fiestas han sido lo último en lo que he pensado. No te creerías el estado en que estaba la casa cuando llegamos. Hubo una batalla real aquí, entre los cheyennes y la caballería estadounidense.

—¡Qué emocionante! —dijo Elizabeth en voz baja y le miró con ojos traviesos.

—En absoluto. —Él sonrió, pero sintió un brillo de placer ante su evidente admiración—. Más bien un inconveniente. He tenido que encargar casi todo nuevo.

Condujo a sus invitados al patio trasero.

—Aquí también tenemos un pequeño jardín —le dijo a Elizabeth—, nada adecuado todavía, solo un pequeño parche. Pronto vendrá un paisajista de Houston.

Elizabeth echó un vistazo a las rosas rojas y las nubes de lino azul pálido.

—Creo que es un jardincito encantador —le dijo.

—Es usted muy amable.

Edmund se volvió para echar un vistazo a la casa y exclamó sorprendido.

—Vaya, qué... —rio, y señaló hacia las ventanas traseras.

—Espero que tu casa no esté encantada —bromeó.

Michael sonrió inseguro.

—Desde luego que no. ¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, acabo de ver una cara en la ventana de arriba —rio y, para horror de Michael, señaló la ventana de la habitación de invitados—. Pero cuando volví a mirar, ya no estaba.

—Debió de ser Fernanda —le dijo Michael en el tono más despreocupado que pudo reunir—. Ella sube a limpiar las habitaciones.

—Oh, no —rio Edmund—. La cara de esta mujer estaba tan blanca como una sábana.

—¡Un misterio! —Helen rio y lo miró burlonamente. Michael sonrió y bajó los ojos.

—Entonces debía de ser otra de las criadas —replicó, y rápidamente desvió la conversación hacia otros temas.

Allison terminó la bandeja del desayuno que Fernanda le había subido y cuando unas voces desconocidas en el piso de abajo la hicieron ladear la cabeza, y escuchar atentamente.

Echó las sábanas hacia atrás y salió de la cama con cautela. Se acercó a la puerta y la abrió un poco.

No había nadie en el pasillo de arriba, pero varias voces nuevas le llegaron desde abajo. Una voz masculina, robusta y madura; la voz agradable de una mujer mayor; la voz cantarina de una niña, y otra voz femenina, apenas audible, que hizo que a Allison se le erizara la columna vertebral y los pelos de la nuca.

La voz de una mujer joven.

Allison se asomó con curiosidad. ¿Y si la chica era la novia de Michael?

Allison se asomó por la rendija y se esforzó por oír. Estaba bastante segura de que Michael no quería que nadie supiera que ella estaba allí. Pero sintió un fuerte deseo de ver qué clase de mujer le gustaba a Michael Harley, porque había muchas probabilidades de que aquella chica fuera su pretendienta.

Allison abrió más la puerta, miró hacia arriba y hacia abajo por el pasillo y se arrastró hasta el borde del rellano superior. Apenas podía ver el fondo del vestíbulo de la planta baja y los pies de varios visitantes. Allí estaban los pantalones negros anchos y los zapatos grandes y brillantes del hombre mayor, el vestido azul con volantes de la señora, el pichi blanco de la niña y el vestido rosa diáfano de la joven, con sus diminutas zapatillas rosas entrando y saliendo por debajo del dobladillo.

Allison frunció el ceño y miró al suelo. Parecía que aquella muchacha era toda una dama. Justo el tipo de mujer que un hombre como Michael admiraría, con su voz suave, sus pies pequeños y su vestido rosa.

Pero Allison se esforzó por ver más. No podía evitar sentir curiosidad por el aspecto de la chica. ¿Era morena o rubia? ¿Era guapa?

A juzgar por sus pies y la anchura de su vestido, parecía delgada.

Allison oyó de pronto la voz de Michael, que salía a recibir a sus visitantes. Su voz le sonó más asustada que excitada, pero pronto rio y habló con normalidad.

El sonido de sus pasos en el pasillo de abajo la hizo correr hacia la puerta de su dormitorio. Se apresuró a entrar, pero mantuvo la puerta entreabierta. Para su alivio, las voces se alejaron de la escalera y se desvanecieron en la distancia.

El sonido de la puerta de Cassandra abriéndose al final del pasillo la hizo cerrar su propia puerta y meterse de nuevo en la cama, pero el sonido de risitas de niña bajó inofensivamente por las escaleras.

Allison se quedó boquiabierta. No era miembro de la familia y no tenía derecho a estar allí, lo sabía, pero aun así le resultaba extraño y solitario estar escondida en el piso de arriba cuando había compañía en la casa.

Se acercó a la ventana de su dormitorio y corrió un poco la cortina. Podía ver a Michael y a sus invitados en el jardín de abajo, y ahora su joven dama era claramente visible. La chica era una morena de rostro delicado y piel de porcelana. Llevaba el pelo recogido sobre la cabeza en un elegante peinado y unos diminutos pendientes de plata parpadeaban cuando giraba la cabeza.

Tenía una mano blanca en el brazo de Michael y la otra sujetaba una sombrilla con volantes para proteger del sol su piel suave y lechosa.

Allison estaba tan ocupada mirando a la chica que no se dio cuenta de que el hombre la había visto hasta que fue demasiado tarde. Retrocedió al instante y dejó caer la cortina. El corazón le latía con fuerza, pero no pudo resistirse a asomarse por la pequeña rendija que quedaba entre el marco de la ventana y la cortina. Vio que el hombre mayor señalaba hacia la ventana y la rápida y sombría mirada de Michael hacia ella.

Lo vio encogerse de hombros, decir algo y darse la vuelta, y luego la pequeña comitiva siguió su camino.

Allison se alejó de la ventana y se sentó en la cama.

Habían pasado tantas cosas desde que llegó a Texas, y todo había sucedido tan deprisa, que no había tenido mucho tiempo para pensar quién era y adónde iba. Lo único que podía hacer era mantener un techo sobre su cabeza y comida en la mesa.

Pero ahora, en la habitación de invitados de Michael Harley, sintió todo el peso de su aislamiento.

Al ver a la joven sonriente del brazo de Michael Harley, se dio cuenta de ello con una fuerza terrible. Aquella joven estaba segura, era querida y estaba rodeada de familiares y amigos que la adoraban.

Ella, en cambio, estaba sola. No tenía familia, ni amigos, ni hogar, ni ocupación. Su única seguridad era la carta que había estado utilizando para chantajear a su anfitrión.

Allison metió la mano en el pecho de su vestido y sacó la carta. Ahora que podía poner cara a las palabras, la carta tenía mucho más sentido.

Mi querida señorita,

Soy muy consciente de que nos conocemos desde hace muy poco tiempo, y su sensibilidad de doncella debe de estar retraída ante la idea de unirse a un hombre que acaba de conocer. Pero espero que no permita que nuestro imperfecto conocimiento prejuzgue su respuesta a la pregunta que voy a formularle.

Nuestro último encuentro me hizo esperar que vería con buenos ojos mi petición de mano. Es usted una joven dulce y hermosa, y consideraría un honor más allá de mis merecimientos si aceptara ser mi esposa.

No tengo el don de la labia y me resulta difícil expresar mis sentimientos. Pero tenga por seguro que, si acepta ser mi esposa, haré todo lo que esté en mi mano para hacerla feliz y para que su vida sea lo más cómoda posible.

Espero su respuesta con un corazón esperanzado. Sinceramente,

Michael Harley.

A Allison le tembló el labio. La carta pertenecía a aquella chica del jardín, y no a ella.

Y a pesar de que la odiaba, Allison tuvo que admitir que Michael Harley era un hombre honorable y merecía una mujer así: una mujer de rostro delicado, mirada elegante y maneras perfectas y pulidas.

Era un caballero y se merecía una dama.

Allison se sintió avergonzada de repente, al pensar en el rostro de la joven. Parecía una chica dulce, y le habían robado una propuesta de matrimonio, lo más importante que podía ocurrir en la vida de cualquier joven. Todo porque Allison Steel solo había pensado en sí misma y le importaba un bledo lo que le ocurriera a los demás.

Era cierto que estaba sola y seguía tan desesperada como la noche en que robó la carta. Esta gran casa, la fe infantil de Cassandra en ella, la buena comida y la ropa bonita le habían hecho olvidarlo durante un tiempo, pero era la verdad.

Pero su propia desesperación no era excusa para robarle a otra persona su oportunidad de ser feliz. Sería duro renunciar a una casa tan agradable, a tres comidas al día y a ropa bonita, pero tenía la sensación de que dormiría mejor y se sentiría mejor consigo misma cuando devolviera la carta y siguiera su camino.

De todos modos, había conseguido lo que buscaba, aunque no fuera a conseguirlo durante tanto tiempo como esperaba. Quería un lugar donde esconderse hasta que Nick Palmer regresara a Cheyenne, y estaba segura de que ya se había ido.

Era hora de dejar que Michael y la pequeña Cassandra siguieran con la vida que les correspondía.

Cassandra, en un desbordamiento de simpatía por sus heridas, le había regalado algo de dinero, y ella podría usarlo para comprar un billete de tren para salir de la ciudad. Quizá fuera mejor que no volviera a Houston, ya que Nick la había visto allí. Tal vez debería ir a San Francisco, donde probablemente habría trabajos para mujeres que supieran bordar bien.

Y una vez que se estableciera en un nuevo lugar, podría devolverle el dinero a Cassandra, poco a poco.

El sonido de los invitados volviendo del jardín interrumpió sus pensamientos. Las risas llegaban del piso de abajo y las voces parlotearon durante un rato, luego se hicieron más fuertes —probablemente se estaban despidiendo— y después se callaron.

Allison se acercó a la puerta, la abrió un poco y volvió a asomarse. Apenas podía ver el vestíbulo de la planta baja. Esta vez solo había dos pares de zapatos, muy juntos.

Las diminutas zapatillas rosas y los brillantes zapatos de vestir negros de Michael.

Allison suspiró, cerró la puerta y apretó la frente contra ella con tristeza.

Capítulo 18

A llison se asomó al pasillo, miró a ambos lados y se escabulló de su habitación. Corrió en silencio por el pasillo hasta el estudio privado de Michael Harley.

Se detuvo frente a la puerta. Estaba mal invadir las habitaciones privadas de su anfitrión, pero se consoló pensando que sería la última vez y que, si él sabía por qué lo hacía, probablemente le abriría él mismo la puerta.

Puso la mano en el pomo ornamentado y lo giró. La puerta giró hacia atrás y reveló un estudio con paneles, una gran chimenea, un sillón de cuero, un sofá y un gran escritorio.

Allison sonrió porque contaba con ese escritorio. Cruzó la habitación rápidamente y abrió el cajón superior. Efectivamente, había un paquete de papeles para escribir.

Sacó con cuidado una hoja gruesa, metió en la mano una cajita llena de plumas, tinta y otros accesorios, y se apresuró a salir de nuevo. Cerró la puerta tras de sí y volvió al dormitorio, por si alguien decidía subir.

Pero nadie subió, así que tuvo tiempo de volver a la cama, colocar la bandeja del desayuno sobre su regazo y dejar sobre ella el papel y los utensilios de escritura.

Se llevó la punta de la pluma a la boca y, tras pensárselo un poco, escribió:

Querido Señor Harley:

No he podido evitar verle hoy con su amiga y darme cuenta de lo felices que parecían los dos juntos. Me hizo sentir avergonzada por la forma tan lamentable en que le he tratado. Se merece su oportunidad de ser feliz, como cualquier otra persona, y siento haberme interpuesto en su camino.

No tenía ninguna excusa para robarle la carta y ocultársela, excepto que estaba de mal humor, pero eso no es excusa. Gracias por dejarme quedarme en su casa cuando necesité un lugar donde alojarme.

De todos modos, usted y su amiga hacen una bonita pareja, y estoy segura de que serán muy felices. Aquí tiene su carta de vuelta, y siento mucho la preocupación y las molestias que le he causado.

Gracias por comportarse como un caballero, incluso cuando yo no me comportaba como una dama. Eso significó mucho para mí. Más de lo que pueda imaginar.

Y con mi mano en la Biblia, no diré una palabra a nadie de que estuve aquí o que le conocí. Supongo que es el mejor regalo de bodas que puedo darle.

Buena suerte con su propuesta. Tengo la sensación de que su amiga dirá que sí.

Sinceramente,

Allison Steel.

Allison leyó la carta, consideró que decía lo que tenía que decir y la metió en un sobre. Metió la carta de Michael en el sobre y lo cerró con un chicle de la cajita.

Se quedó mirando el sobre durante un rato, luego suspiró y escribió: Para el señor Michael Harley. Personal.

Luego metió el sobre bajo la almohada para tenerlo listo para cuando decidiera marcharse.

El sonido de unos pasos que se acercaban le hizo meter también la cajita de la pluma y la tinta bajo la almohada y dejar la bandeja junto a la cama. Apenas lo había hecho, cuando unos suaves golpes llamaron a su puerta.

—¿Quién es?

—¡Soy yo, Cassandra!

—Pasa.

Cassandra entró apresuradamente y se acomodó en el borde de la cama con una sonrisa.

—¡Oh, Allison, ojalá hubieras podido venir a conocer a los Anderson! —exclamó—. Michael es tan estricto y estirado; ¡hace que me duela la cabeza!

—¿Son los Andersons buenos amigos? —preguntó Allison en voz baja.

—¡Oh, sí! Me quedé con ellos cuando llegué porque Michael tenía que ocuparse de unos asuntos en Londres y no podía venir enseguida. Cheryl y yo somos como hermanas. Y Michael quiere casarse con Elizabeth.

Cassandra se sorprendió a sí misma y se tapó la boca con una expresión de consternación casi cómica.

—¡Oh, Allison, lo siento, no debería haber dicho eso! ¿Me perdonas?

Allison la miró con afecto.

—No estoy en lo más mínimo destrozada —respondió cariñosamente—. No podrías hacerme enfadar ni aunque lo intentaras, señorita Cassandra. Te agradezco mucho todo lo que ha hecho por mí. No habría durado ni una noche aquí de no ser por ti.

—¡No podría hacer otra cosa! —Cassandra contestó dramáticamente—. ¡Y fue muy divertido ver a Michael entusiasmado por algo al fin! Tiene el temperamento muy equilibrado, ¡nunca se emociona! Pero tú has cambiado eso.

—Apuesto a que sí —convino Allison con ironía—. Te estoy muy agradecida, Cassandra. Siempre tendré un lugar cálido en mi corazón para ti.

—Y tú siempre tendrás uno en el mío —replicó Cassandra y la abrazó impulsivamente—. Porque Michael por fin cederá y admitirá que te quiere, ¡ya verás! Y entonces seremos hermanas para siempre.

Allison no pudo mirar a los inocentes ojos de Cassandra, así que solo tosió y dijo:

—Bueno, ya veremos. ¿Se han ido tus amigas?

—Sí, van a Cheyenne a comprar caballos —contestó Cassandra—. Parece muy divertido.

—¿Así que hoy han cogido el último tren? —preguntó.

—Oh no —le dijo Cassandra distraídamente—, el último tren va de regreso a Cheyenne, a las ocho de la noche.

Allison sonrió y asintió, y Cassandra puso cara de pena.

—¡Pobre Allison, estás atrapada en la cama y tienes que escucharme hablar de otras personas divirtiéndose! Pero pronto saldrás de la cama, ya verás.

—Oh, estoy segura de ello —convino Allison.

—Eres muy valiente —replicó Cassandra y se inclinó para besarle la frente—. Pero es casi la hora de comer. ¿Te subo algo en una bandeja?

Allison se mordió el labio.

—Eso sería maravilloso —respondió lentamente—. Hoy tengo hambre.

Las cejas de Cassandra se crisparon en señal de angustia.

—¡Pobre Allison! Le diré a Fernanda que te prepare una bonita bandeja llena de cosas ricas. Y cuando termines de comer, volveré y te contaré todos los cotilleos de Houston. Dicen que el presidente de la cámara de comercio se ha arruinado, ¡está involucrado en algún tipo de escándalo! Le pregunté al señor Anderson qué tipo de escándalo, pero no quiso decírmelo. Es todo muy misterioso.

Allison puso los ojos en blanco al ver a Cassandra, pero no dijo nada, y pronto Cassandra se fue a buscar una bandeja para el almuerzo.

Cuando se hubo ido, Allison decidió quedarse a cenar, ya que podría ser la última buena comida que tomaría en mucho tiempo, y coger el tren de la tarde hasta Cheyenne, y luego la línea transcontinental, hacia el oeste, hasta San Francisco.

Miró al techo y rezó con pesar. «Bueno, Señor, por fin he decidido hacer lo correcto. Más vale tarde que nunca, supongo. Gracias por apiadarte de mí, pero echaré mucho de menos este lugar cuando me vaya».

Aquella noche, Allison pidió y recibió una bandeja con el doble de comida de la que necesitaba. Una parte se la comió y otra la ató en una servilleta de lino y la guardó en su pequeño bolso. Se vistió con el sencillo pero elegante vestido de lino azul que Cassandra había obligado a Fernanda a hacerle.

Allison se movió de un lado a otro frente al espejo. El nuevo vestido hacía juego con sus ojos y le sentaba como un guante. Pensó en su vestido de baile blanco con una punzada de añoranza, pero tenía que viajar ligera de equipaje y lo más probable era que no necesitara ningún elegante vestido blanco donde iba.

Cogió las delicadas zapatillas que hacían juego con el vestido azul y las metió también en el bolso. No quería estropearlas en el largo camino hasta la estación de Green Valley, así que se calzó sus viejos zapatos. Después de semanas viviendo en el lujo, los zapatos negros baratos parecían el doble de feos y se sentían aún más torpes que antes.

Allison examinó el dormitorio para ver si había olvidado algo. No había nada, excepto una despedida de Cassandra.

No estaría bien desaparecer sin decirle nada a Cassandra; eso podría causar resentimientos entre ella y su hermano.

En un impulso, Allison desenterró la caja de escritura, y otra hoja de papel, y garabateó una despedida a su amiga.

Querida Cassandra,

Solo quería darte las gracias por todo lo que has hecho por mí desde que llegué a tu casa. Te agradezco mucho que me hayas defendido y creído tanto en mí que incluso desafiaste a tu propio hermano.

Pero quiero que entiendas, Cassandra, que tu hermano tenía razón sobre mí. Me avergüenza decirlo, después de lo buena que has sido conmigo, pero no vine aquí porque estuviera enamorada. Tenía problemas y necesitaba ayuda. Vi la oportunidad de sacarle dinero a tu hermano y la aproveché. Sabía que estaba mal, pero lo hice de todos modos. Siento no haber merecido la fe que pusiste en mí.

Espero que esto no te haga dejar de creer en el amor verdadero. Sé que una chica dulce y guapa como tú encontrará al hombre adecuado algún día. Y espero que tu hermano encuentre la felicidad con su amiga. Sois una buena familia y merecéis ser felices. Espero de verdad que lo seáis.

Espero que no pienses mal de mí, Cassandra, cuando me haya ido. Aunque no me lo merezco, espero que seas buena conmigo por última vez, y me recuerdes con amabilidad. Siempre te recordaré con cariño, como una joven dulce y generosa.

Tu amiga, Allison.

Allison resopló, se secó los ojos y metió la carta en un sobre. La dirigió a Cassandra y la metió en su bolso. Por último, metió la mano bajo la almohada y sacó la carta para Michael.

Tenía el dinero para el billete de tren, los zapatos, otra comida y las cartas de despedida. Por fin estaba lista para irse, excepto por una cosa. Metió la mano debajo de la cama y sacó la pistola. Se subió las faldas, la aseguró con una liga y volvió a sacudirse las faldas.

Estaba a punto de abandonar este refugio seguro y tranquilo para volver al mundo real, y necesitaba toda la ayuda posible.

Allison abrió un poco la puerta y miró hacia el vestíbulo. Era la hora de cenar abajo. Michael y Cassandra estaban en el comedor y Fernanda iba y venía de la cocina.

Allison se mordió el labio. No se atrevía a bajar las escaleras y salir al vestíbulo por miedo a que la vieran. Estaba demasiado avergonzada para enfrentarse a Cassandra y Michael, y si Fernanda o Justin Stevens la veían de pie y caminando por ahí tan pronto después de su accidente, se darían cuenta y la acusarían de ser una farsante.

Ninguna de las dos perspectivas le atraía. Pero de repente recordó el pequeño túnel que había descubierto en el sótano y decidió tomar ese camino oculto. La ruta podría requerir un poco de valor, pero ella tenía mucho de eso. Lo más importante era que así podría salir de la casa sin que nadie la viera.

Miró las cartas que llevaba en el bolso. Su primera idea había sido deslizarlas por debajo de las puertas de los dormitorios de Michael y Cassandra, pero podrían volver y encontrarlas demasiado pronto. Pensándolo mejor, se las dejaría al hombre de la estación de tren y le diría que se las entregara mañana.

Allison se deslizó por la escalera tan suavemente como un soplo de aire. El pasillo inferior tenía una puerta que daba a la escalera de servicio en el extremo opuesto y, una vez en ella, podía bajar al sótano sin ser vista.

Se detuvo al pie de la escalera. La voz de Michael flotaba por el pasillo desde el comedor, mientras él y Cassandra hablaban y reían en voz baja. El sonido hizo que Allison se detuviera a escuchar durante un largo momento. Luego se volvió hacia el pasillo trasero y desapareció.

Capítulo 19

A  la mañana siguiente, Michael bajó al comedor a tomar su taza de café y un bollo con mantequilla y a leer el último periódico. Aún no eran las ocho y Cassandra todavía no había bajado, pero, para su sorpresa, tenía visita.

Levantó la vista y se sobresaltó al ver el rostro adusto del mozo de cuadra que lo miraba fijamente.

—¿Qué... qué quieres decir con entrar así? —espetó—. Estoy desayunando. Puedes hablar conmigo más tarde.

El chico lo miró fijamente, impasible.

—Supongo que no se ha enterado de que la pelirroja se ha largado.

Michael se atragantó con su café.

—¿Qué es eso que dices? ¿Que se ha ido? ¿Estás seguro?

—La vi irse —respondió lacónicamente.

—¡Bien, entonces! Pero ¿cuándo y cómo? No vi a Allison pasar por aquí anoche.

—Eso es porque usó el túnel para ir al granero. Probablemente nadie la vio salir, excepto yo.

Michael se le quedó mirando, estupefacto.

—¿Un túnel? Mira —replicó con severidad—, si esta es tu idea de una broma...

El chico sacudió la cabeza.

—No es ninguna broma. Hay un túnel que va desde el sótano hasta el granero —replicó el chico—. Me escondí en él cuando los cheyennes atacaron esta casa. Todo el mundo lo sabe.

—¡Por lo visto! —replicó Michael, con aspereza—. ¿Pero por qué se lo contaste a Allison Steel?

—Nunca le he dirigido dos palabras a esa mujer —replicó el muchacho—. Ni siquiera cuando la vi irse anoche. Me imaginé que usted quería que se fuera. No hacía falta que me metiera en el asunto.

—¡Bueno! —contestó Michael y se recostó en su silla. Estaba sorprendido y a la vez se sentía extrañamente desinflado. No estaba seguro de qué pensar. Allison había dado todas las señales de que planeaba quedarse en su casa durante meses. ¿Por qué iba a cambiar de opinión de repente y desaparecer?

Y aún no había rastro de su carta. ¿Significaba la marcha de Allison que por fin había decidido hacer lo correcto o que se estaba preparando para denunciarlo en Houston?

Se le torció la boca. Estaba claro que Allison había estado fingiendo su lesión en la pierna. Era una mentirosa y una chantajista, y probablemente estaba loca de remate porque nada de lo que hacía tenía sentido.

—Se me ocurrió decírselo —dijo el chico.

—Ella no trató de robar uno de los caballos, ¿verdad?

—¡Como si yo se lo hubiera permitido! —gritó el chico y se irguió orgulloso—. Sé lo que pasa en ese granero, señor, de noche o de día. Nunca intentó llevarse un caballo, y si lo hubiera hecho, le habría machacado la boca, chica o no.

Michael asintió.

—Bien. Gracias, Peter. ¿Viste si se llevaba algo con ella?

El chico se encogió de hombros.

—Solo una pequeña bolsa de mano como las que suelen llevar las mujeres. Caminó de puntillas por el granero sin hacer ruido, y luego se fue por el camino, hacia la carretera.

—¿A qué hora fue eso?

—Un poco después de las siete y media.

Las cejas de Michael se levantaron.

—A tiempo para el tren de la tarde —murmuró en voz baja. Un extraño sentimiento de nostalgia se apoderó de él. Estuvo tentado de sentirse triste, aunque eso no tuviera sentido—. Gracias por decírmelo, Peter —murmuró, y el chico se dio la vuelta y salió de la habitación.

Se quedó mirando su plato. Era difícil saber cómo sentirse. Durante semanas había alternado entre el pavor y la rabia por aquella mujer, y ahora ella se había ido de repente, sin avisar y sin dar explicaciones.

Y sin resolver su disputa. ¿Debía su repentina marcha hacerle delirantemente feliz, o era el ominoso preludio de su completa ruina?

El sonido de Cassandra bajando las escaleras le hizo dejar la taza de café. Cassandra se disgustaría mucho al saber que Allison se había ido, y él temía tener que decírselo. Pero era imposible proteger a Cassandra de todo lo malo del mundo, por mucho que él quisiera.

Iba a ser una dura lección para Cassandra tener más cuidado en quién confiaba. Suspiró. La traición de Allison le haría daño, pero si le enseñaba a ser mínimamente más sensata, algo bueno podría salir de ello, a pesar de todo.

O al menos, eso era lo que se decía a sí mismo.

Cassandra entró corriendo en el comedor.

—¡Michael! jadeó—. ¡Allison no está en su habitación! ¿Se encuentra bien? No ha pasado nada malo, ¿verdad?

—Allison está bien, Cassandra —le dijo tranquilizadoramente—. Siéntate. Le diré a Fernanda que te traiga una taza de té.

—Pero, ¿dónde está? —preguntó Cassandra, frunciendo el ceño—. He mirado en todas las habitaciones. No está.

Michael la miró a los ojos con compasión.

—Cassandra, Allison se ha ido —respondió con dulzura—. Se fue anoche. El mozo de cuadra acaba de venir a decirme que la vio irse.

Cassandra lo miró sin comprender.

—¡Pero eso es imposible! —balbuceó—. ¡Allison tenía una pierna rota!

Michael la miró con tristeza.

—Querida, el hecho de que pudiera irse es la prueba de que la pierna de Allison no estaba rota en absoluto.

Cassandra frunció los labios con tristeza.

—¡Pero ella nunca se iría de aquí, sintiendo lo que siente por ti! Ella te ama, Michael, y ella y yo somos como...

A Cassandra le tembló el labio, y Michael se levantó, se acercó y la cogió en brazos.

—Tranquila, Cassandra —le dijo tranquilizadoramente—. Allison decidió, por razones propias, seguir adelante. Si eso significa que ha renunciado a sus absurdas exigencias, entonces podremos respirar tranquilos de nuevo, y seguir con nuestras vidas.

—Michael —susurró Cassandra—. Allison estaba muy enamorada de ti. Lo sé, lo vi en sus ojos.

—Cassandra —respondió él suavemente—, siempre ves amor. Y a veces lo ves cuando no está ahí. Siento que te hayan hecho daño. Pero que esto te sirva de lección, que no puedes confiar en todos los que conoces. Somos muy ricos, Cassandra. Hay gente ahí fuera que se aprovechará de nosotros si puede. Por dinero.

—No, no. No me lo creo —le dijo Cassandra—. ¡No puedo! Allison es una chica dulce y hermosa, y aunque no lo entiendo, estoy segura de que hay una buena razón detrás de esto —insistió Cassandra—. ¡Ya lo verás, Michael!

Michael suspiró y le besó la frente.

—Muy bien, Cassandra —murmuró—. Como quieras.

Poco después del desayuno, Justin Stevens llamó a la puerta del comedor. Michael levantó la vista de la mesa. Estaba consolando a Cassandra, que le estropeaba el chaleco con sus lágrimas.

Justin parecía sorprendido.

—Oh, no quería interrumpir —murmuró, mirando el rostro triste de Cassandra—. Supongo que entonces es verdad. ¿Esa mujer se ha largado por fin?

Asintió.

—Eso parece, aunque al parecer se llevó la carta. No tengo ni idea de lo que pretende.

Justin apretó la mandíbula.

—Bueno, al menos ya no está aquí, y eso ya es algo —murmuró.

Cassandra levantó la cabeza de repente y lanzó un destello:

—¡Ojalá dejarais de alegraros de que la pobre Allison se haya ido! Sois hombres y no podéis entender lo que es para una mujer ver a su verdadero amor del brazo de otra chica.

Michael la miró con el ceño fruncido.

—Seguramente, Cassandra, no puedes estar sugiriendo que Allison Steel se fue por un ataque de celos.

Cassandra asintió.

—¡Allison tenía su orgullo de mujer! La desairaste por Elizabeth, Michael, ¡sabes que lo hiciste! —Los ojos de Cassandra se abrieron de par en par a medida que se calentaba ante las posibilidades de aquella idea. Se incorporó y añadió emocionad—. Solo puedo imaginar las agonías de tormento por las que debe haber pasado, al verte prestar una atención tan especial a Elizabeth. Y delante de sus propias narices.

Justin gimió suavemente y sacudió la cabeza, y Michael dirigió a Cassandra una mirada tranquilizadora.

—Cassandra, tengo entendido que querías mucho a Allison. No voy a discutir contigo sobre si ella merecía esa lealtad. Pero el hecho es que ahora se ha ido, y no hay nada que podamos hacer al respecto.

—Así es —añadió Justin rápidamente—. Es inútil que se preocupe por eso, señorita Cassandra. Lo hecho, hecho está, y todos tenemos que seguir adelante. —Justin lo miró irónicamente por encima de la cabeza de Cassandra.

—Ya está, sécate los ojos —le dijo Michael, y sacó un pañuelo del bolsillo. Cassandra lo cogió y se sonó la nariz, pero le dijo:

—Mi corazón no solo se rompe por Allison, Michael. Se me rompe por ti. Tu insensibilidad hacia tu alma gemela la ha hecho volar. Puede que nunca os volváis a reunir.

—Entonces tendré que seguir adelante —respondió Michael con decisión, y se levantó quitándose las migas de la chaqueta.

—Oh, señor Harley, las noticias casi me hacen olvidar. Ha recibido un telegrama. Tom lo trajo del pueblo. —Justin metió la mano en el bolsillo de su chaleco y sacó un sobre.

Michael lo cogió y lo abrió. Para su sorpresa, el hombre de Burlington en Houston ya le estaba enviando un informe de situación.

Algunas pistas prometedoras. Me pondrá en contacto con usted cuando tenga más pistas.

Michael miró a su llorosa hermana y apretó los labios. Sus peores sospechas se estaban confirmando. Habían sido engañados por una aventurera, que muy posiblemente era también una criminal. ¿En qué estaba pensando al dejar que aquella mujer se quedara en su casa, tan cerca de su hermana? Podría haber hecho cualquier cosa.

—Deja de llorar, Cassandra —le dijo enérgicamente—. Allison se ha ido y se acabó. No servirá de nada que llores por ella porque no va a volver.

Sin embargo, estos hechos angustiosos tuvieron el efecto contrario al que él deseaba. La barbilla de Cassandra tembló siniestramente y rompió a llorar de nuevo. Michael la miró a la cara, decidió que ahora lloraba para causar efecto, más que por verdadera pena, y decidió no alentar más drama. Se guardó el telegrama en el bolsillo.

—Voy a la biblioteca a echar un vistazo a nuestros libros. Estaré allí si alguien me necesita.

Salió del comedor y caminó por el pasillo hasta la biblioteca. Cerró la puerta tras de sí, se sentó en el escritorio y contempló el jardín a través de los grandes ventanales.

Se sentía deliciosamente tranquilo en la biblioteca, sin la molesta intrusa en su dormitorio del piso de arriba, con vestidos curvilíneos que no podían sostenerla del todo, y espiando a sus invitados a través de la ventana, y llorando en sueños.

Ahora, si volvían los Anderson, podría entretenerlos cómodamente, sin tener que mirar por encima del hombro.

Su mente volvió al telegrama. Su primer instinto había sido decirle al detective que suspendiera su trabajo, pero tenía que suponer que ella aún tenía su carta.

Quizá lo más sensato fuera dejar que el detective averiguara lo que pudiera sobre ella, por si alguna vez decidía volver. Estaba bastante seguro de que, si le imponía una posible pena de cárcel, Allison abandonaría cualquier intento de chantajearle.

Aun así, era extraña su desaparición. A pesar de las protestas de amor de Allison, y las ridículas teorías de Cassandra, él nunca había considerado que realmente pudiera tener algún extraño encanto para Allison. Pero su mente volvió a la cara de Allison en la ventana, y su increíble petición de que se casara con ella, en lugar de simplemente exigir el dinero del chantaje que él había estado perfectamente dispuesto a pagar.

Aquella primera noche se había comportado de forma muy extraña para una chantajista. Su tono había sido dolido.

Se preguntó si, por extraño que pareciera, aquel rostro pálido junto a la ventana podía estar realmente celoso de Elizabeth.

Hizo rodar una pluma entre los dedos y se permitió preguntarse cuál era la verdad sobre Allison Steel.

No era probable que lo supiera nunca. Y probablemente era lo mejor.

Capítulo 20

C uando Michael salió del comedor, Justin miró la cara llorosa de Cassandra y se frotó la nuca. Parecía muy destrozada. Era una vergüenza que Allison Steel se hubiera aprovechado de una niña inocente que no sabía más que querer a todo el mundo.

Se agachó junto a su silla y le ofreció un caramelo como si tuviera seis años.

—Toma —le dijo, y abrió un sobrecito de papel encerado—. He comprado caramelos en el pueblo. Coge uno, ¡están buenos!

Cassandra le miró dubitativa.

—¿Qué es? —olfateó y le echó una miradita.

—Pues es caramelo de roca —le dijo él y le tendió un trozo—. ¿Lo ves? Es claro como el cristal. Se lo compré a un minero que me dijo que estaba explotando una veta en el fondo de las montañas Rocosas.

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Cassandra.

—Qué tontería —se burló, pero cogió un trozo del caramelo con la mano.

—Ten cuidado —sonrió Justin—. Después de todo, son caramelos de roca. No te rompas esos dientes tan bonitos.

Cassandra chilló y dejó caer el caramelo como si le quemara la mano. Miró la cara sonriente de Justin y soltó una carcajada tímida.

—Oh, eres muy dulce al intentar hacerme reír, Justin —dijo secándose los ojos—, pero nunca tendré un momento de paz hasta que sepa qué ha sido de mi Allison. Está sola en el mundo, Justin.

—No te preocupes por eso, Cassandra —le aseguró él—. Allison Steel puede cuidarse sola. No ves a tu hermano llorando porque se ha ido, ¿verdad? Él lo sabe mejor que nadie. Hazle caso.

Cassandra sacudió la cabeza con impaciencia.

—¡Michael sabe tanto de amor como yo de ganadería! Nunca ha mirado a ninguna chica excepto a Elizabeth. Michael es una persona maravillosa y algún día será un buen marido, pero le da muy poca importancia al romanticismo. —Levantó los ojos azules implorantes hacia su rostro—. A veces me gustaría que supiera lo que es sentirse enamorado —susurró con tristeza—. No quiero que vaya por la vida con números, horarios y papeles de negocios. Necesita a alguien como Allison para ser feliz.

Justin la miró con escepticismo.

—No creo que tu hermano quiera que lo sacudan tanto, Cassandra —replicó—. A mí me parece que tu hermano es un tipo sensato y que hace lo que debe para manteneros a salvo a ti y al rancho. Lo que él piense del romance, es asunto suyo.

—Ese es el problema, Justin. ¡Él no piensa en eso en absoluto!

—A mí me parece bastante feliz. ¿Por qué no dejas que él viva su vida y tú la tuya? No estoy siendo obstinado, solo lo digo.

Los ojos de Cassandra sonrieron.

—Oh, nunca podría enfadarme contigo, Justin. Lo comprendo.

Justin sonrió.

—Bueno, ahí tienes, entonces —dijo suavemente y tiró de uno de sus tirabuzones. Se habría levantado, pero la mano de ella en su brazo se lo impidió.

—¿Quieres hacerme sentir mejor, de verdad, Justin? —susurró ella.

La sonrisa de Justin se desvaneció.

—¿Qué quieres decir...?

Cassandra se inclinó de repente y le plantó un beso en la boca.

—¡Aquí, ahora! —espetó y se apoyó sobre los talones—. Cassandra, si tu hermano entrara y viera lo que acaba de pasar, me daría una patada hasta la luna, ¡y no le culparía! No puedes besarme sin más. Podría perder mi trabajo. Lo entiendes, ¿verdad?

Cassandra suplicó con los ojos.

—¿No quieres que te bese, Justin? —preguntó desolada.

—No. No, no quiero que me beses —le dijo él con rotundidad—. De todos modos, eres demasiado joven para pensar en besar. ¿Por qué no te buscas un hobby como las demás chicas? Ya sé, la próxima vez que esté en la ciudad te compraré un rompecabezas, como un mapa de Houston o un cuadro del jefe Mano Azul. ¿Qué te parece?

Pero, para su consternación, la expresión esperanzada de Cassandra se arrugó hasta convertirse en decepción. Se llevó una mano a la boca y salió corriendo del comedor entre lágrimas.

Justin se colocó el sombrero en la cabeza. Sacudió la cabeza y desplegó su alta figura.

—Ojalá se entusiasmara con algo que no fuera yo.

Se volvió hacia la puerta, pero para su sorpresa, Peter estaba de pie en ella. Justin miró al chico con consternación.

—¿Hasta dónde has visto? —preguntó, con las manos en las caderas.

—No voy a delatarte si eso es lo que te asusta —replicó el chico con desdén—. No es de mi incumbencia si le gustas a esa chica.

—Pues a mí sí me importa —le dijo Justin, en un tono de urgencia—. ¡Yo no le pedí que hiciera lo que hizo, y nunca le he puesto la mano encima!

El muchacho se encogió de hombros.

—Me da igual —murmuró—. Y no lo contaré.

Justin se relajó un poco, pero le advirtió:

—Procura que sea así. Ya tengo bastantes problemas. ¿Por qué estás aquí, de todos modos?

—Clem me envió al depósito y recogí el correo —respondió, y arrojó sobre la mesa una pila de sobres y un periódico.

—Bueno, ahora que lo has hecho, necesito tres caballos esta tarde para los hombres que montan en línea. Iré contigo a buscarlos.

Ambos se dieron la vuelta y salieron, y unos instantes después de que se hubieran ido, Fernanda salió por la puerta del otro lado de la habitación y empezó a recoger en silencio los platos del desayuno.

No dijo nada, pero echó una breve mirada especulativa a la puerta por la que habían pasado mientras trabajaba.

El sol se había ocultado tras los altos pinos y las sombras se alargaban hasta el crepúsculo cuando Allison llegó a la estación de tren. Llegó justo a tiempo para la llegada del tren. Era el último que salía de Green Valley aquella tarde, y estaba segura de que había salido limpiamente del Círculo H sin que nadie la viera.

Pagó al somnoliento empleado de la cochera y se sintió satisfecha al ver su cara de sorpresa y oírle llamarla «señora». Su elegante vestido y su nueva forma de peinarse hicieron que la gente la viera como la dama que siempre había esperado ser y no la desesperada mujer perdida en el que Nick la había obligado a convertirse durante una horrible tarde.

Allison abrió su bolso y miró las dos cartas. Ahora que había llegado el momento, no se atrevía a enviarlas. Lo haría, por supuesto, pero tal vez sería mejor enviarlas desde una distancia mayor que el depósito de Green Valley, solo para estar segura de que realmente serían la última palabra.

Sería doloroso y embarazoso que la sorprendieran en el acto de marcharse. Allison decidió que guardaría las cartas hasta que subiera al tren y luego las enviaría desde alguna parada de camino a San Francisco.

Camino por los vagones hasta la tercera clase. Los asientos de tercera clase eran duros bancos de madera, no el lujoso terciopelo que había disfrutado en su viaje desde Houston; y por una vez era la mujer mejor vestida de la multitud. Allison se sentó junto a la ventanilla, en la parte trasera del vagón.

Aquella posición le permitía observar a los demás viajeros. La mayoría de los pasajeros parecían trabajadores de camino a la ciudad. Como ella, buscaban un nuevo trabajo o un lugar donde empezar de nuevo.

Allison miró su propio vestido. Había robado unas semanas de la vida de Michael Harley para vivir en un palacio y para garantizar su propia seguridad. Había sido agradable mientras duró, pero ahora había vuelto al mundo real.

Y eso significaba que tenía que estar alerta. Había buscado en todas las caras del vagón para asegurarse de que la de Nick no era una de ellas, e iba a ocuparse de sus propios asuntos y pasar desapercibida.

El silbato del tren emitió una nota grave y solitaria, y el tren comenzó a alejarse de la estación de Green Valley. Allison observó con tristeza cómo la estación se desvanecía y la pequeña ciudad se deslizaba hacia el pasado. Le dolía pensar que nunca volvería a ver a la pequeña Cassandra. Iba a echarles de menos, aunque nadie en aquel lugar, excepto Cassandra, la echaría de menos, era lógico.

Aun así, la oscura campiña que rodaba a su alrededor se desdibujó durante un rato, y Allison se dio cuenta de que tenía que frotarse los ojos más de lo que le gustaba, en público.

Pero si realmente quería hacer lo correcto por Michael y Cassandra, tenía que irse. Pronto la olvidarían y seguirían adelante con sus ricas vidas. Estarían demasiado ocupados disfrutando de fiestas, bailes y negocios importantes como para acordarse de ella.

Pero ella se acordaría de ellos el resto de su vida.

Allison apoyó la cabeza en la ventanilla y se dispuso a emprender un largo y solitario viaje mientras el paisaje crepuscular se iba convirtiendo en noche.

El tren llegó a Cheyenne poco más de hora y media después, y Allison contempló la estación con desgana. Parecía casi vacía a esas horas de la noche, ya que solo quedaban unos pocos trayectos programados. El suyo, el transcontinental, era uno de ellos, y cuando el tren se detuvo, se levantó y siguió a los demás pasajeros hasta la estación.

Al otro lado del andén había una taquilla y Allison se apresuró a comprar un billete para San Francisco. Miró por encima del hombro mientras esperaba en la cola. Ahora estaba en la ciudad de Nick y, aunque su aspecto era muy diferente, no podía permitirse bajar la guardia.

Cuando llegó el momento de pagar el billete, el hombre de la ventanilla la saludó con un gesto deferente.

—¿Adónde, señora?

—San Francisco, tercera clase, billete de ida —murmuró ella e ignoró la ceja que él levantó. Era un tanto escandaloso que una mujer viajara sola largas distancias, y la gente miraba con recelo a cualquier mujer lo bastante atrevida para hacerlo. Allison levantó la barbilla con orgullo y cogió el billete que él le daba sin decir una palabra más.

Estaba deseando llegar a San Francisco y pasar página de la decisión más desastrosa que había tomado en su vida. Tal vez encontrara allí un hombre a la antigua usanza. Pero una cosa era segura: nunca volvería a responder a un anuncio de novia por correo.

Miró su pequeño billete amarillo a San Francisco, con su letra abigarrada y en negrita. Había sido caro y solo le quedaba un poco de dinero, pero aún le quedaba la comida que había envuelto en el bolso y se acercó a un pequeño banco para cenar mientras esperaba el tren. Desenvolvió las galletas y las lonchas de rosbif con queso y se preparó un buen bocadillo.

Había elegido aquel banco porque estaba debajo de una gran palmera y ella estaba medio escondida bajo ella. Cheyenne seguía siendo una ciudad de mala muerte, llena de hombres de poco fiar, aparte de Nick Palmer, y cuanto antes saliera de allí, mejor. La pequeña pistola seguía cargada y apoyada contra su pierna derecha, y su presencia la reconfortaba. Era la única amiga que tenía en un lugar extraño, y sería su única compañera de viaje.

Allison terminó su sándwich y se preguntó con tristeza si alguien en el Círculo H se habría dado cuenta de su ausencia. Eso le hizo recordar las cartas, y levantó los ojos hacia la taquilla, a unas decenas de metros de distancia. Junto a la ventanilla había un cartel que decía «Oficina de Correos».

Abrió el bolso, sacó las cartas y las miró con un suspiro. Tal vez no se atrevía a enviarlas porque una vez que lo hiciera, sería realmente el final.

Pero pensó en la cara sonriente e inocente de Cassandra y en el porte erguido y los ojos orgullosos de Michael, y se mordió el labio. Enviar las cartas sería difícil porque enviarlas era lo correcto.

Y ella había aprendido que lo correcto casi siempre era lo difícil.

«Señor», rezó brevemente, «espero que me estés mirando. Voy a hacer lo que debo y espero que ahora estemos un poco mejor».

El chillido del silbato de un tren alertó a Allison de la llegada del transcontinental. Solo disponía de unos minutos para sacar las cartas, así que se quitó las migas del regazo, cogió las cartas en la mano y se encaminó hacia la taquilla. Iba pensando en cómo encontraría el valor para entregárselas al hombre que estaba detrás del mostrador.

Y había apartado la vista de las demás personas que pasaban por allí.

Allison no había dado ni cinco pasos hacia la taquilla cuando una mano le sujetó el codo y una voz de hombre le susurró ferozmente al oído.

—Grita y te arrancaré el corazón.

Algo frío y afilado se clavó en su costado y ella giró los ojos aterrorizada hacia el interlocutor, pero este la empujó por el suelo tan deprisa que solo pudo vislumbrar a un hombre moreno y poderoso con bombín y chaqueta oscura. De lo único que estaba segura era de que no era Nick.

Pero como le había clavado un cuchillo en las costillas, eso no era ningún consuelo.

Se dio la vuelta y dirigió sus ojos angustiados hacia la taquilla, pero, para su consternación, el empleado había bajado la persiana por esta noche. El cartel de la ventanilla rezaba «cerrado».

El hombre le tiró del brazo con tanta fuerza que ella gritó de dolor, y las cartas que llevaba en la mano volaron al suelo. El rugido de la locomotora que se aproximaba llenó la estación y el estruendo ahogó su grito. La mayoría de los viajeros de la estación miraban hacia el tren, y los que podían haber visto su cara de angustia no enarcaron una ceja ni protestaron.

Una vez en la oscura calle, el hombre la arrastró cuesta abajo hasta el primer callejón que había junto a la estación. El callejón solo estaba iluminado por una tenue ventana en lo alto del edificio de enfrente, y el hombre era solo una sombra corpulenta. Allison ahogó un grito cuando su agresor le sacó el cuchillo del costado y lo utilizó para cortarle el bolso del brazo.

Abrió el bolso y le arrancó el poco dinero que llevaba. Y mientras se inclinaba sobre el bolso, Allison apretó los dientes, se inclinó y se subió la falda hasta la rodilla.

Capítulo 21

L os dedos de Allison se cerraron sobre la fría empuñadura del revólver justo cuando dos manos mugrientas se cerraban sobre su garganta. El hombre estaba tan cerca que ella podía oler las cebollas y el tabaco en su aliento, y podía sentir su tosca risa vibrar en su pecho.

—Tú no te acuerdas de mí, pero yo sí me acuerdo de ti —le susurró al oído—. ¡Nadie en el Golden Night iba a olvidar a la pequeña fulana pelirroja que dejó a Nick Palmer con la boca abierta!

Sus dedos se apretaron alrededor de su garganta como una cuerda estranguladora y Allison cerró los ojos. La estaba asfixiando lentamente y las luces empezaron a encenderse en su cabeza. Tuvo que obligarse a no soltar la pistola y arañar las manos que le cortaban el aire.

—¡Oh, sí! Y créeme que el viejo Nick estaba furioso como una cabra. Nunca había visto a un hombre con la cara tan roja y tan furioso. Has herido su orgullo, señorita. Eso hace a un hombre terriblemente malo. —Se abalanzó repentinamente y aplastó su boca contra la de ella, que casi sintió arcadas cuando su lengua húmeda dejó un rastro de baba pegajosa en su boca y en su cara—. Me imaginé que aparecerías en algún momento —murmuró en su cuello—. Es difícil para una mujer pelirroja esconderse durante mucho tiempo. Y Nick prometió una recompensa a cualquier hombre que pudiera encontrarte —espetó. Los ojos de Allison se abrieron de par en par y giró la cabeza hacia otro lado, pero él tiró de ella y la obligó a mirarlo. Empujó su cuerpo contra el de ella y la inmovilizó contra la pared—. Nick era muy generoso —rio por lo bajo—, y he decidido aceptar su recompensa. Su cara va a ser un espectáculo cuando te lleve de vuelta al Night. Pero no creo que al viejo Nick le importe si primero me doy una pequeña bonificación.

Sus manos bajaron de su garganta. La presión aplastante desapareció de su tráquea y Allison jadeó. Frunció el ceño con repugnancia al sentir el contacto de las manos mugrientas del hombre, pero su preocupación le dio la oportunidad de levantar la pistola y le clavó el cañón en la sien con toda la fuerza que pudo.

Su agresor se quedó inmóvil.

—Suéltame —gruñó. Como el hombre no hizo ningún movimiento, amartilló el revólver con un sonoro chasquido—. Te voy a volar los sesos —espetó.

De repente, el hombre se apartó de ella y se lo tragó la oscuridad. En cuanto se liberó, Allison se deslizó lo más lejos posible de él por la pared del callejón. Apenas se hubo movido, el hombre lanzó su puño hacia el lugar donde había estado su cara, y en su lugar golpeó la pared de ladrillo. Se oyó un crujido agudo, un aullido de dolor y un torrente de obscenidades salvajes.

El grito repentino la hizo saltar de terror, y su arma se disparó con una explosión y un fogonazo.

Allison chilló, tiró el revólver al suelo, se levantó las faldas y salió a la calle tan rápido como pudo. Casi derriba a un vaquero borracho al salir corriendo, y volvió corriendo colina arriba hasta la estación de tren con el pelo cayéndole por los hombros. Subió las escaleras de la estación, atravesó las puertas y se detuvo en el umbral de los desiertos andenes de embarque. El transcontinental estaba allí, exhalando vapor, y los últimos pasajeros subían a bordo.

Allison se miró. El cuello del vestido estaba desgarrado y el bolso seguía tirado en el suelo del callejón. Su billete y su dinero también estaban allí, pero ella no podía, no podía volver allí ahora.

Tal vez el desconocido estuviera muerto, o tal vez no.

Pero la estación de tren era el lugar más grande y público en tres manzanas a la redonda en el que se atrevía a entrar. Solo podía rezar para que, si el hombre estaba vivo, no encontrara su pistola y la siguiera.

Se llevó la mano a la cabeza, desesperada. «Dios, por favor, ayúdame. ¿Qué puedo hacer ahora?».

Pero el cielo no se abrió y ningún ángel vino a rescatarla. No se produjo ningún milagro. El último viajero entró en el tren y el portero gritó:

—¡Todos a bordo!

Allison vio con desesperación cómo el portero subía de un salto al vagón. El pitido del silbato del tren hirió sus oídos, y con un rugido de vapor y un trueno que hizo temblar el andén, el tren que debería haberla llevado a San Francisco y a una nueva vida, la dejó de pie en el andén de Cheyenne sin dinero y sola.

Allison se quedó allí con la cabeza entre las manos, sollozando, mientras los elegantes pasajeros de primera clase la miraban con curiosidad desde sus ventanillas con cortinas: una mujer pelirroja, desaliñada, con la cara manchada de lágrimas y los ojos asustados.

Allison los observaba al pasar: rostros ociosos y curiosos que se deslizaban por delante de ella. Se preguntaba si podría subirse a uno de los vagones mientras pasaban, pero su hermoso vestido, con sus elegantes faldas, lo hacía imposible.

Estaba atrapada en Cheyenne. Se le pasó por la cabeza la idea de recurrir a la justicia, pero en cuanto se le ocurrió, las petulantes palabras de Nick se repitieron en su mente.

«Los agentes de la ley de aquí son algunos de mis mejores clientes. Recuérdalo».

Se apartó de la plataforma, llorando. Se le ocurrió que podía ir al retrete de la estación y lavarse la boca y la cara. Luego podría abrocharse el cuello, alisarse el vestido y arreglarse el pelo. Y después… no tenía ni idea de adónde podía ir ni de qué iba a hacer.

De lo único que estaba segura era de que ahora se encontraba en la ciudad de Nick, abandonada y con una banda de cazarrecompensas buscándola por todas partes. Era una zorra en un pueblo lleno de perros y, a menos que agudizara el ingenio y encontrara una salida, la destrozarían.

Pero a pesar de los desastres que acababa de soportar, las expresiones de desdén en los rostros de los desconocidos hicieron que Allison se levantara, cuadrara los hombros y marchara con la cabeza alta.

Tal vez no pudiera hacer que los demás la trataran bien y tal vez no pudiera hacer que la respetaran, pero por Dios, iba a respetarse a sí misma.

Esa autoestima era lo único que le quedaba, y una vez que desapareciera, estaría realmente a merced del mundo.

Michael Harley estaba sentado en su escritorio de la biblioteca de la planta baja y golpeaba distraídamente el escritorio con el lápiz. El hombre de Burlington le había enviado un telegrama insinuando avances en su investigación. Y si el hombre había encontrado pruebas de que Allison Steel había cometido algún delito, entonces la amenaza de exponerla la obligaría a devolverle la carta, si es que alguna vez reanudaba sus amenazas.

Su pesadilla habría terminado por fin. Podría relajarse y seguir con su vida.

Podría seguir adelante y proponerle matrimonio a Elizabeth con la conciencia tranquila y la mente en paz.

La sola idea de un desenlace tan feliz le llenaba de alivio. No se había dado cuenta, hasta entonces, de lo reprimido y angustiado que le había puesto aquella mujer pelirroja.

Era terrible vivir la vida mirando por encima del hombro, temiendo constantemente algún temible ataque.

Michael volvió a golpear el lápiz sobre el escritorio y decidió no dejar que su mente vagara por ese camino. El día que se dejara influenciar por los ridículos caprichos de Cassandra podría ser internado por loco.

Aun así, tuvo que admitir que Allison Steel era probablemente la mujer más valiente y hermosa que había conocido en su vida. Estaba seguro de que tenía el valor suficiente para robar en el palacio de Buckingham.

Era una pena que no fuera una mujer íntegra. Nunca había conocido a una mujer como ella. Lo cual era una lástima, por supuesto, pero...

No podía dejar de preguntarse quién era la verdadera Allison Steel. Había vislumbrado a otra mujer cuando la fachada descarada y nerviosa se había caído y había visto sus labios temblar, o había visto lágrimas en sus ojos. Tal vez esas lágrimas fueran mentira, como lo había sido su pierna rota.

Pero se inclinaba a pensar que no.

Allison era actriz. Eso era indiscutible. Pero ¿cuál de las dos Allison era la identidad asumida: la joven sincera que solo quería a alguien a quien amar o la descarada aventurera lo bastante atrevida como para arriesgarse al chantaje?

O, tal vez, lo bastante desesperada. ¿No era eso lo que ella misma le había dicho una y otra vez? Entonces él no la había creído.

Michael miraba su escritorio con ojos oscuros y preocupados. Lo que más le inquietaba era: ¿y si las palabras que Allison había gritado en sueños eran recuerdos reales de un secuestro real? A pesar de todas las cosas horribles que ella había hecho, esa posibilidad lo atormentaba.

Tendría que mencionárselas al detective cuando hablaran. Michael golpeó un poco más fuerte el escritorio con el lápiz. La idea de que Allison, o cualquier otra mujer, fuera obligada a prostituirse por un canalla le hacía hervir la sangre. Si el detective se enteraba de que existía un lugar así en Houston, lo clausuraría de inmediato y enviaría al propietario a la cárcel.

Michael enarcó una ceja. Aunque había oído que a veces los lugareños se ocupaban presentando al culpable al juez Rope, y en tal caso no estaría dispuesto a interferir en su sabiduría.

Michael volvió en sí con un suspiro y sacudió la cabeza. ¿Por qué dejaba correr su mente en torno a aquella mujer? Ahora que Allison había desaparecido, era inútil seguir dándole vueltas. Se tapó los ojos con una mano y volvió al trabajo.

Abrió el libro de cuentas y empezó a estudiar las entradas, pero al cabo de veinte minutos se dio cuenta de que era incapaz de concentrarse y volvió a cerrarlo.

Especular era inútil. Lo que necesitaba era ir a Houston, plantear el asunto al hombre de Burlington y hacer que se pusiera manos a la obra de inmediato. Entonces sabría cómo proceder.

Golpeó el lápiz contra el escritorio, frustrado.

Las preguntas de su mente le estaban volviendo loco. Le iban a hacer el trabajo casi imposible.

Preguntas como: ¿Cómo era posible que Allison hubiera utilizado un túnel en su casa antes de que él hubiera oído hablar de él?

—¡Bah!

Michael tiró el lápiz al escritorio con disgusto, se levantó y salió de la habitación.

—Michael, no has probado bocado.

Michael levantó la vista de su cena de esa noche para ver los ojos tristes de Cassandra interrogándole.

—Oh, no me hagas caso. Solo estoy pensando, eso es todo.

Su mano se deslizó por la mesa y agarró la de él.

—¿Sobre qué?

—Estaba pensando que sería bueno para los dos visitar Houston durante unos días. Tú podrías visitar a Cheryl, y yo podría hacer algunos negocios.

Para su asombro, Cassandra negó con la cabeza.

—Vete, Michael. No me haría ninguna gracia, ni aunque pudiera visitar a los Anderson.

Michael miró su rostro apático y sufrió una punzada de preocupación.

—Vamos, Cassandra —le dijo con dulzura—, siento no haber sido tan comprensivo con tus sentimientos como podría haberlo sido. Sin duda soy un bruto.

Le sonrió y se sintió satisfecho al ver un pequeño brillo de respuesta en sus ojos. El borde de su boca se curvó.

—No eres un bruto, Michael —confesó ella—. Simplemente no sientes lo suficiente. Y cuando no tienes tus propios sentimientos, ¿cómo puedes entrar en los de otra persona? No te culpo.

—Gracias —respondió él secamente y sacudió la servilleta—. Pero me gustaría que vinieras conmigo, Cassandra. No es sano lamentarse por algo que no puedes cambiar. Allison se ha ido y eso no podemos cambiarlo.

—Podrías cambiarlo, Michael, si quisieras.

Sus ojos sobresaltados se alzaron hacia los de ella por encima de su taza de café.

—¿De qué estás hablando?

Cassandra trazó un intrincado dibujo en el mantel con el dedo.

—Podrías encontrar a Allison si lo intentaras. No puede haber ido muy lejos. No tiene tanto dinero.

Michael la miró fijamente, frunciendo el ceño.

—Cassandra, si cogió el tren, ya podría estar en Chicago. Y ni tú ni yo debemos preocuparnos de que Allison se encuentre sin dinero. Ha demostrado una gran habilidad en ese terreno.

—No bromees con eso, Michael. No voy a pegar ojo esta noche preocupada por ella.

Michael dejó el café.

—Cassandra —dijo en voz baja—. Allison se fue por voluntad propia. Si la trajéramos de vuelta, volvería a marcharse. No puedes obligar a nadie a quedarse contigo si no quiere.

Cassandra levantó los ojos hacia los suyos, y la mirada que había en ellos era de reproche.

—Allison solo se fue porque te vio con Elizabeth —replicó—. Se fue porque perdió la esperanza en ti. Se fue porque tenía el corazón roto. ¿No te das cuenta?

Él la miró con silenciosa consternación y eligió cuidadosamente sus palabras.

—Muy bien, Cassandra —dijo con voz uniforme. —Iré a Houston y hablaré con un detective sobre Allison. ¿Te parece bien?

Su hermanita se incorporó, con los ojos brillantes.

—Oh, ¿lo harías, Michael? —gritó—. ¡Por favor, hazlo! Al menos podríamos estar seguros de que a Allison no le ha pasado nada malo. No puedes saber los tormentos que he sufrido imaginando todas las cosas que podrían haber salido mal.

Michael apretó la boca en una línea recta. La imaginación de Cassandra se le estaba yendo de las manos, y en la próxima oportunidad que tuviera, iba a decirle a Fernanda que confiscara esos romances suyos y los quemara.

Pero él solo sonrió y la tranquilizó:

—Lo haré cuando vaya a Houston. ¿Todavía estás segura de que no quieres venir? Podrías convencerme para que te lleve de compras.

Cassandra le apretó la mano.

—Y sé que tú también odias ir de compras, Michael —dijo agradecida—. Pero no, esta vez no. No me apetece. Quizá más tarde cuando hayamos... hayamos comprobado que Allison está bien. No podría mirar nada hasta estar segura.

—Muy bien entonces, Cassandra. En otro momento. Pero estoy seguro de que Allison está bien. No pierdas el sueño preocupándote por ella.

—Ojalá pudiera estar tan segura como tú — dijo Cassandra lastimeramente y se levantó de la mesa.

Michael la vio marchar con el ceño fruncido y se prometió a sí mismo que, cuando llegara a Houston, lo primero que haría sería ir a ver al detective.

Así, por absurdo que fuera, tanto él como Cassandra podrían escapar de la nube que se cernía sobre el incierto bienestar de su chantajista.

Capítulo 22

M ichael llegó a la oficina de Burlington en Houston poco después del mediodía del día siguiente. Abrió la puerta y entró en el pulcro edificio de ladrillo, y como antes, el joven del mostrador le dio la bienvenida.

—Buenos días, señor Harley —le dijo enérgicamente—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Vengo a ver al detective Hedlund —respondió—. No tenía cita, pero estaba en Houston por negocios y pensé en pasarme. Esperaba que pudiera recibirme.

—Lo consultaré con él —respondió el hombre y desapareció por las estrechas escaleras.

Michael echó un vistazo a la habitación mientras no estaba. En la pared había artículos de periódico enmarcados que proclamaban la captura de famosos criminales por parte de agentes de Burlington y varios premios al valor sobresaliente.

También había una pequeña vitrina justo enfrente del escritorio que contenía varios recuerdos de casos pasados: una pistola de duelo de plata perteneciente al famoso forajido Little John Baldwin; un pequeño libro lleno de los nombres de nueve hombres señalados por asesinato durante una huelga ferroviaria, y un pequeño frasco de cristal que la Madame Asesina, Bessie Mae Colson, había utilizado para envenenar a una de las chicas del piso de arriba que le había robado a su joven amante.

Michael se acarició el bigote. Aquello último le recordaba muy incómodamente la terrible experiencia de Justin en la pensión, y se preguntó por milésima vez sí estaría perdiendo la cabeza por seguirle la corriente a los vuelos de fantasía de Cassandra. Pero entonces el joven reapareció y le hizo un gesto desde las escaleras.

—El detective Hedlund le recibirá. Venga por aquí.

Michael lo siguió escaleras arriba hasta el despacho del segundo piso. El detective se levantó para saludarle y le tendió una mano fornida. Michael se la estrechó y tomó asiento.

—Me alegro de verle —le dijo Hedlund—. He tenido suerte con esta investigación y tengo varias pistas nuevas. Estaba a punto de ponerme en contacto con usted.

—Estoy a su entera disposición —respondió Michael—. Cuénteme lo que ha averiguado.

El hombre frunció el ceño.

—Bueno, tendré que retroceder un poco —empezó—. Busqué el nombre de esta mujer y no pude encontrar antecedentes penales ni órdenes de detención vigentes contra ella. Así que empecé a buscar en su último lugar de residencia. Vivía en una pensión aquí en Houston. Hablé con la mujer que dirige el lugar y con varias de las personas que la conocían allí. Dijeron que era costurera y que trabajaba para una tienda de bordados a medida de la ciudad. Lo comprobé y era cierto. Llevaba trabajando allí alrededor de un mes, y la gente de allí no sabía dónde había trabajado antes. Pero una de las chicas me contó que había dicho algo de venir sola desde su casa de Kansas.

—Las mujeres no suelen venir tan al oeste a menos que viajen con sus familias, así que una mujer que viaja sola realmente lo reduce. Las mujeres a veces vienen solas si son prostitutas que buscan trabajo en una ciudad en auge. Lugares como Cheyenne, y ciertas partes de Houston, proporcionan mucho negocio. O a veces, las mujeres vienen aquí solas si están respondiendo a un anuncio de una novia por correo.

—Sí que dijo algo de novias por correo, la primera noche que vino a mi casa —respondió Michael.

—Normalmente, una mujer que responde a un anuncio así está desesperada de alguna manera —continuó Hedlund—. Su marido la ha abandonado o ha muerto y no tiene dinero. A lo mejor es soltera y a su familia le ha ocurrido algún desastre y está sola, sin trabajo y a punto de quedarse sin casa. Así que la oferta le parece una salida.

—Así que viene aquí, y a veces el hombre que la espera es exactamente lo que dijo ser, y todo sale bien. Pero a veces no es lo que dijo ser. A veces regenta un burdel y secuestra a chicas que sabe que probablemente no tienen parientes que las protejan, y que puede anunciar como frescas y libres de los problemas de salud que suelen darse en los burdeles.

Michael le miró fijamente.

—¡Entonces los rumores que oí eran ciertos! —exclamó—. ¡Me costaba creerlo!

Hedlund asintió.

—Es un comercio de esclavos, pura y simplemente, señor Harley, tiene usted razón.

Michael le fulminó con la mirada.

—¿Y qué se está haciendo al respecto? —preguntó—. ¿No me estará diciendo que aquí se tolera semejante atropello?

El detective se rascó la oreja y tosió.

—Bueno, la prostitución no es ilegal aquí —respondió—. El secuestro sí lo es, si se puede demostrar, y ese es siempre el mayor obstáculo legal. Se necesitan testigos, y las personas que pueden testificar, son las menos propensas a hacerlo.

—¡Al diablo con lo que dice! —Michael ladró—. Eso es...

—Una vergüenza, sí, señor Harley —replicó Hedlund—. Una verdadera lástima. —Hedlund, al ver que estaba lívido, continuó—: En fin, hay unas cuantas empresas principales que ponen en contacto a hombres y mujeres interesados en el matrimonio por correspondencia. Me puse en contacto con ellas para obtener cualquier información reciente sobre una tal Allison Steel, y una de ellas dio positivo.

Empujó un telegrama hacia el escritorio, Michael lo cogió y lo miró con desprecio. Decía:

Nuestros registros muestran que una mujer con ese nombre contestó al anuncio nº 325, dirigido por un caballero de Cheyenne, Wyoming stop Esa es toda la información que tenemos stop

—La oí una noche, llorando en sueños —soltó Michael—. Suplicaba que no la golpearan. Hablaba con alguien llamado Nick.

Hedlund enarcó una ceja, Michael enrojeció y se apresuró a añadir:

—Dormía en mi habitación de invitados, al final del pasillo de mi estudio. La oí incluso desde esa distancia. Casi gritaba.

Hedlund asintió.

—Cheyenne ha sido un lugar duro durante mucho tiempo, y algunas de las casas de mala muerte de allí son auténticos antros. Si su Allison Steel fue secuestrada, no me sorprendería que una de las casas de Cheyenne resultara ser el lugar al que la llevaron. Y si ese es el caso, señor Harley, me sorprende que se escapara. La mayoría de las veces, el proxeneta amenaza a la chica con matarla si se va, porque sabe que cuanto más tiempo permanezca allí, más difícil le resultará marcharse. Una vez que la chica se hace conocida en la ciudad, no tiene muchas oportunidades de... hacer otro tipo de trabajo. Está atrapada allí.

—¡Es indecente! —Michael gruñó—. ¡Cualquier hombre que le haga algo así a una chica inocente debería ser fusilado en el acto!

—En eso estoy de acuerdo con usted —replicó Hedlund con sobriedad—. Es algo vergonzoso, y ocurre más a menudo de lo que se imagina. Lo cual me trae de vuelta al presente —dijo con un suspiro—. La mujer que lleva la pensión me dijo que Allison era una pensionista tranquila, hasta unos días antes de marcharse. Dice que un día se presentó un hombre en la pensión preguntando por ella. Lo describió como un tipo grande, de metro ochenta, pelirrojo y de ojos claros. Dice que le vio una cicatriz en la cara. Pidió ver a Allison y ella le dijo que Allison estaba trabajando. Ella dice que él se negó a dejar un nombre, pero dijo que le dijera a Allison que volvería. La mujer aseguró que cuando le habló a Allison de él, la chica se puso blanca como una sábana, pero negó conocer a tal hombre. Pero dijo que Allison empezó a comportarse de forma extraña a partir de ese momento. Y que unos días después, cuando otro hombre vino a entregarle una carta, ella se subió a un taxi con él y nunca volvió.

Michael escuchaba furioso. Imaginó cómo reaccionaría si alguien intentara hacerle a su hermana lo que aquel canalla le había hecho a Allison, y se vio estrangulando al villano con sus propias manos.

Todo lo que Allison había hecho tenía sentido para él ahora. Cuando le había llegado su carta, había estado tan desesperada por escapar de aquel monstruo que había estado dispuesta a agarrarse a cualquier cosa. En una situación tan terrible, no podía culparla por hacer lo que fuera para escapar.

Sacudió la cabeza. Todo lo que le había desconcertado: la negativa de Allison a aceptar su dinero, su exigencia de estar casada durante un año, sus maquinaciones para permanecer en su casa, hasta el punto de fingir una pierna rota, todo había sido el intento desesperado de una chica perseguida por estar a salvo durante un tiempo.

Le invadió una oleada de vergüenza. Se había equivocado con Allison Steel, completamente. No era más aventurera que Cassandra, y se sintió profundamente avergonzado por las cosas que le había dicho en el calor de la ira.

Michael se pasó una mano por los ojos y luego se masajeó el punto palpitante entre ellos.

—Allison nos dejó hace dos días —dijo por fin—. El hombre de la estación de Green Valley me dijo que había comprado un billete a Cheyenne. ¿Tiene alguna idea al respecto?

El detective enarcó sus pobladas cejas.

—Solo que me sorprende. ¿Sabe cuánto dinero tenía en aquel momento?

—Mi hermana dice que le dio a Allison cerca de cincuenta dólares un día o dos antes —respondió, y el hombre gruñó.

—Si tuviera que adivinar, diría, basándome en lo que sabemos de ella, que iba allí a coger el transcontinental. Quizá decidió volver a Kansas o más al este. Fue algo muy arriesgado si escapó de Cheyenne. ¿Tienes idea de por qué se fue de su casa?

Michael sintió que se le calentaba la cara.

—Nada definitivo —respondió—. Nos pareció extraño. Se había esforzado tanto por quedarse.

El detective asintió y se miró las manos.

—Bueno, así están las cosas ahora —dijo por fin—. Ahora que la mujer se ha ido, ¿qué quiere hacer? ¿Todavía tiene su carta?

Michael hizo un gesto de impaciencia.

—Ahora no tengo miedo de lo que ella haga con la carta. Solo la usó para refugiarse en mi casa.

—Bueno, entonces —respondió lentamente el detective—, me parece que su problema está resuelto—.

Michael le lanzó una mirada penetrante.

—¡No lo está! —exclamó indignado—. Si piensa por un instante que voy a cruzarme de brazos, mientras ese reptil siga ahí fuera, depredando a mujeres jóvenes, ¡está muy equivocado, amigo mío! Lo primero que voy a hacer es encontrar a la señorita Steel. Y luego voy a encontrar a ese villano, Nick, dondequiera que se esconda, y le daré una paliza de muerte.

El detective parpadeó.

—Sí, bueno. Hay algunos problemas con ese plan, señor Harley...

—Necesitaré que venga conmigo a Cheyenne —prosiguió Michael, tirándose de los guantes—, con al menos una docena de hombres de Burlington, y tantos más como pueda disponer.

El detective enarcó una ceja y preguntó, en tono ligeramente divertido:

—¿Se ha metido alguna vez en una pelea, señor Harley? —preguntó.

Michael le dirigió una mirada irritada.

—Si se refiere a si participo en peleas de borrachos en casas de mala reputación, no, señor Hedlund —respondió enérgicamente—, pero boxeo regularmente en mi club de Londres, y puedo decir sin vanidad que se me atribuye una derecha cegadora.

El detective se rascó el bigote y asintió.

—Bien, señor Harley, puedo prometerle que cualquier hombre con el que se enfrente en un salón de Cheyenne no habrá oído hablar nunca de las reglas del marqués de Queensberry. Es más probable que le dispare o le tire una botella a la cabeza que levante los puños.

—Si está insinuando que no sé cómo encargarme de un canalla —comenzó Michael indignado—, solo puedo decirle que lo demostraré en acción. ¿Está dispuesto a hacer lo que le pido, o no?

Hedlund lo miró pacientemente y luego contestó:

—Tengo una idea, señor Harley. No requerirá tantos hombres, ni tanto derramamiento de sangre, y tendrá más probabilidades de éxito. Pero tendrá que seguir mi consejo hasta el último detalle.

Michael lo miró con impaciencia.

—¿De qué se trata, entonces?

Hedlund cruzó las manos sobre el escritorio y se inclinó sobre él.

—He aquí cómo podemos hacer lo que quiere y seguir siendo legales.

Capítulo 23

N ick Palmer se inclinó sobre la barra del Golden Night y barrió la sala con sus ojos claros. Era un viernes por la noche muy ajetreado, porque los vaqueros y matones de media docena de grupos acababan de llegar a la ciudad para emborracharse y echar un polvo.

Miró el bar y sonrió para sí. No paraban de llegar como si estuvieran en una cinta transportadora, todos desesperados por darle su dinero.

Así que los emborrachaba y enviaba a las chicas a prepararlos para que subieran a alquilar una habitación.

Y si no la alquilaban, después de un rato, hacía que las chicas pusieran un poco de Nick Palmer Special en su cerveza y les decía a los porteros que los llevaran al callejón trasero, cogieran su dinero y los dejaran allí.

En cualquier caso, a la mañana siguiente se despertaban boca abajo en la acera, sin un centavo y preguntándose qué demonios había pasado, pero no importaba, porque al día siguiente los vaqueros tenían que seguir su camino, así que nunca volvían para hacer preguntas entrometidas.

El negocio no estaba en auge como en los días más salvajes de Cheyenne, pero seguía yendo bien. Miró a la multitud y vio a uno de los ayudantes del sheriff susurrando al oído de una chica. Pagaba al mequetrefe casi veinte dólares al mes por mirar hacia otro lado, pero valía la pena.

Cheyenne empezaba a llenarse de esos piojosos santurrones, que chillaban sobre moral. Se quejaban con el sheriff y enviaban cartas a los periódicos locales para que cerraran locales como el suyo.

En los viejos tiempos, él y sus muchachos les habrían hecho una visita una noche y los habrían echado de la ciudad; pero Cheyenne había cambiado y ahora eran demasiados para hacer lo que a él le hubiera gustado.

Miró al otro lado de la habitación y entrecerró los ojos. Selma estaba sentada en un rincón, sin hacer nada. Iba a tener que darle una lección si no se animaba y se ponía a trabajar. Se estaba cansando de sus lloriqueos. No había nada más inútil que una puta perezosa, y parecía que iba a tener que recordárselo.

La chica nueva, una rubia delgaducha, también iba a recibir una lección. Le había dicho que sonriera, pero tenía los ojos rojos, hinchados y feos, y en lugar de actuar como si se lo estuviera pasando bien, como él le había dicho, parecía que se iba a poner enferma.

A nadie le gustaban las niñitas pálidas y lloronas.

Le dirigió una mirada que decía que estaba a un pelo de romperse la mandíbula, y ella captó su mirada, sollozó y se enderezó.

«Así me gusta más», pensó sombríamente, y volvió a barrer la habitación. La visión de un bombín entre la multitud le hizo fruncir el ceño. Parecía que Harvey había vuelto. Era uno de los hombres que habían salido en busca de aquella muchacha pelirroja, y tal vez tuviera noticias.

Aunque parecía que Harvey no había tenido mejor suerte que el resto, ya que no había traído a ninguna pelirroja.

Nick fumaba para sus adentros. No sabía por qué era tan difícil encontrar una mujer con el pelo tan rojo como el fuego infernal. La había encontrado fácilmente en Houston y la habría traído de vuelta si no hubiera sido por toda la gente que había alrededor. Aquella vez había demasiados testigos.

Se había escapado una vez, pero no iba a volver a hacerlo. Una recompensa de cien dólares se iba a encargar de eso.

O al menos, eso se creía, pero hasta ahora, los hombres que habían aceptado la oferta no habían dedicado mucho tiempo a la búsqueda. Le parecía que cien dólares serían razón suficiente para que un hombre se esforzara, pero los hombres que venían al Golden Night no eran precisamente los cuchillos más afilados del cajón. No podía quejarse de sus enclenques cerebros, ya que le estaban haciendo rico; pero, aun así…

Se apartó de la barra y nadó entre la multitud hasta situarse a la altura del codo de Harvey. Harvey levantó la cara del cuello de Louella y palideció.

—¡Nick!

Rodeó con un brazo el hombro de Harvey y tiró de él para zafarlo del abrazo de Louella.

—Me alegro de verte, Harvey —le dijo—. ¿Por qué no te invito a una cerveza?

Harvey le observaba con el rabillo del ojo.

—Gracias, Nick.

Se acercaron a la barra y él levantó dos dedos. El camarero sacó dos cervezas y se las acercó.

Harvey cogió una y dio un largo trago. Parecía un poco nervioso.

—¿Has tenido suerte buscando a esa pelirroja, Harvey? —preguntó Nick—. Mi oferta sigue en pie. Cien dólares, americanos.

Harvey se encorvó sobre su cerveza y le lanzó una rápida mirada por encima del hombro.

—¿Solo pagas una recompensa por la chica, o también pagarás por cualquier información sobre ella?

Nick miró fijamente los ojos pequeños y oscuros de Harvey.

—¿Por qué?

—Creo que la vi —dijo al fin, en voz baja—. Pero no estoy seguro.

Nick entrecerró los ojos.

—¿La viste? —repitió—. ¿Aquí, en Cheyenne?

Harvey se encogió de hombros.

—Estaba oscuro y ella tenía la cara vuelta. No podía estar seguro.

—¿Dónde la viste?

—Cerca de la estación de tren —murmuró Harvey—. Pero no creo que cogiera el tren.

La mirada de Nick se desvió del rostro de Harvey y frunció el ceño.

—¿Qué es esa marca tan larga que tienes en el cuello, Harvey? —refunfuñó—. Parece un arañazo.

Harvey se subió el cuello y miró hacia otro lado.

—No es nada.

—Hmm. Bueno, Harvey entonces, ¿la pelirroja estaba cerca de la estación de tren, pero no entró?

—Así es.

—¿Y esto cuándo ocurrió?

—Hace dos noches.

Nick levantó las cejas.

—¡Hace dos noches! Vaya, vaya, vaya. —Se lamió los dientes.

—Te diré una cosa —dijo al fin—, sígueme a mi despacho y te daré tu recompensa por esa información.

Los diminutos ojos de Harvey buscaron su rostro. Su expresión era una dolorosa mezcla de miedo y codicia. Nick sonrió y salió del bar, seguro de que Harvey lo seguiría.

Atravesó las cortinas de terciopelo que separaban el salón público de la parte comercial del Night. Se dirigió a su despacho y esperó.

Un minuto después entró Harvey, con la cabeza inclinada cautelosamente hacia un lado. Nick dejó que su cauteloso invitado diera uno o dos pasos dentro de la habitación y luego irrumpió detrás de la puerta. Golpeó al hombre contra la pared y le rodeó el cuello con ambas manos.

—Me has mentido —siseó, y apretó los dedos. Los ojos de Harvey parecieron doblar su tamaño y los giró hacia la cara de Nick, aterrorizado. Intentó sacudir la cabeza.

—Sé que la viste —asintió Nick—. La viste, sin duda. La tuviste en tus manos, igual que yo te tengo ahora, porque agarras primero y piensas después. —Apretó el agarre y las venas del cuello de Harvey saltaron.

—Y de alguna manera, Harvey, ella no está aquí contigo. Si fueras más listo, diría que no está aquí porque la mataste, pero no lo eres. Mi dinero dice que ella tenía un arma, y que no pensaste en eso hasta que fue demasiado tarde. Creo que por eso tienes un rasguño reciente en el cuello. Ella se escapó. Y por eso estás aquí intentando estafarme por información de hace dos días, en vez de entregarla.

Harvey graznó:

—No. Te juro...

—Ahora sabe que hay una recompensa por ella, y probablemente esté a miles de kilómetros porque piensas con la entrepierna, en lugar de con tu pequeño cerebro.

—No —resolló Harvey, y puso los ojos en blanco—. La… Su… Bolsa. —Nick ladeó la cabeza—. ¿Qué dices?

Los labios de Harvey se estaban poniendo un poco azules, y aflojó el agarre lo suficiente para permitirle graznar:

—Robé… Su… Dinero.

—¿No tiene dinero?

Harvey cerró los ojos y sacudió la cabeza como pudo.

Nick lo soltó bruscamente, y Harvey se deslizó por la pared y se desplomó en un montón jadeante en el suelo.

—Fuera —bramó Nick por encima del hombro, y Harvey se puso de rodillas y luego en pie y se alejó.

Nick estaba de pie junto a la ventana de su dormitorio, con un vaso de whisky en la mano, y mirando hacia la calle Witcher. El cielo empezaba a clarear y todo el mundo había salido del Night excepto los hombres que habían alquilado habitaciones, y en unos treinta minutos iba a hacer que ellos también se marcharan.

El local se calmaría, las chicas se irían a dormir, los porteros limpiarían la cerveza y el zumo de tabaco derramados por el suelo, barrerían los trocitos de seda, plumas y lentejuelas arrancados de los vestidos de las chicas y limpiarían las mesas y las sillas.

Hizo una nota mental para que viniera un afinador a echar un vistazo al piano, porque la noche anterior un vaquero borracho le había metido la cabeza a otro hombre y ahora no sonaba bien.

Bebió un sorbo de whisky.

Había bastante silencio, excepto por lo que parecían lloriqueos procedentes de las habitaciones de las chicas. Probablemente la chica nueva. Iba a tener que reprenderla, pero podía esperar hasta más tarde.

Miró la calle vacía sin verla. Pensaba en los primeros tiempos, cuando Cheyenne era una auténtica ciudad fronteriza. Había sido el rey de Cheyenne durante un tiempo. Se había hecho un nombre por regentar el prostíbulo más salvaje al otro lado de las Rocosas, y a su puerta acudían hombres famosos: pistoleros, forajidos, cazadores de búfalos e incluso generales, jueces y políticos.

Ahora presionaban al sheriff y al alcalde en su contra y escribían cartas al periódico con palabras como asqueroso, degenerado y anárquico.

Hubo un tiempo en que cualquier hombre que le hubiera dicho esas palabras habría muerto antes de caer al suelo. Pero ahora, su poder había disminuido tanto que tenía que permanecer callado, pagar sobornos y ver cómo el río de dinero que antes fluía hasta su puerta se secaba un poco más cada día.

Se había hundido hasta el punto de que cuando una chica recién llegada le rompió una botella de vino en la cabeza y lo tiró al suelo, todo el salón se había quedado sentado y se había reído.

Se había levantado del suelo y se había marchado a su despacho, pero hubo un día en que podría haberlos matado a todos por eso sin pagar más castigo que la costumbre de ese día.

Ahora no podía matarlos a todos por avergonzarlo, por mucho que quisiera.

Pero sí podía matar a esa pequeña bruja pelirroja.

Los ojos de Nick se entrecerraron. Iba a dar tal escarmiento a Allison Steel que nadie volvería a atreverse a cruzarse con él. Su venganza sería tan espectacular y vergonzosa como lo que ella le había hecho.

Sus ojos se dirigieron al maletín de cuero que tenía a sus pies. Dejó el vaso de whisky y abrió lentamente la tapa. Tres estantes poco profundos se deslizaron hacia fuera para presentar un reluciente conjunto de cuchillos quirúrgicos. Acercó uno a la luz y le dio la vuelta, disfrutando de la forma en que la luz se deslizaba sobre su afilado y curvado filo.

Había todo tipo de instrumentos. Cuchillos pequeños y delicados para los trabajos quirúrgicos más intrincados; escalpelos normales, sondas, agujas, sierras pequeñas y otros dispositivos de los que desconocía el uso, o al menos el uso previsto.

Lo había conseguido de un joven médico que ansiaba tanto el láudano que estaba dispuesto a cambiar todo su equipo quirúrgico por una sola botella. Y él había estado encantado de hacer el intercambio.

Nick sonrió, recordando a Ola. Había sido la primera chica a la que le había presentado sus juguetitos, hacía ya diez años. Aunque a él no le parecía tanto tiempo.

Lo recordaba como si fuera ayer.

Era la primera vez que utilizaba las herramientas y había sido un poco torpe, pero las había utilizado a fondo. Nunca se había sentido más poderoso en su vida, con más control.

Luego había estado Sarah, unos años más tarde. Ella se resistió un poco, pero eso solo aumentó el entusiasmo. También esa vez casi lo descubren, cuando se olvidó de limpiar bien después, y eso tuvo su propia y extraña emoción.

La sensación de haberse salido con la suya en algo grande. De engañar al mundo.

Nick pasó el pulgar por el filo del bisturí y vio cómo una fina línea roja saltaba sobre su piel. No le gustaba jugar con sus juguetes demasiado a menudo. Le gustaba espaciar las cosas durante años. Eso le daba más seguridad y mantenía a la gente de la ciudad tranquila y adormilada.

Habían pasado tres largos años desde la última vez, y ahora tenía ganas de volver a jugar con sus juguetes. Había decidido que esta vez iba a ser aquella brujita pelirroja, y que iba a hacer algo realmente especial para ella.

Y lo que era más, esta vez no iba a ocultarlo. Iba a hacerlo aquí mismo, en su habitación, y no iba a meterle nada en la boca.

No, iba a dejarle la lengua dentro, para que todo el mundo pudiera oírla gritar. Eso causaría una gran impresión en las chicas, así que la próxima vez que les dijera que hicieran algo, saltarían.

Les mostraría a todos lo que le pasaba a cualquiera que se cruzara con él.

Se dio la vuelta, colocó el bisturí con cuidado en la ranura correspondiente y cerró el cajón. Las bandejitas de terciopelo se replegaron en el maletín y lo cerró con un chasquido.

Capítulo 24

A llison pasó una noche miserable tiritando en la sala de mujeres de la estación de tren. Tuvo que meterse en un armario de suministros para esconderse del guardia de seguridad cuando este hacía su ronda, pero, para su alivio, solo echó un vistazo superficial a la sala antes de seguir adelante.

Salió sigilosamente, se acurrucó en el sofá de terciopelo e intentó descansar, aunque sabía que nunca podría dormir.

Su mente estaba demasiado ocupada intentando pensar qué hacer ahora. No tenía dinero, ni forma de protegerse, ni siquiera qué comer. No conocía a nadie en Cheyenne, o al menos a nadie decente, y le daba vergüenza volver al Círculo H, donde sin duda celebraban haberse librado de ella por fin.

Un leve «pop» le recordó que era sábado por la noche, e incluso dentro del salón pudo oír el tenue rumor de la alocada juerga en la calle.

Allison se abrazó a sí misma y hundió la cara en los cojines de terciopelo. El sonido de los disparos y las risas estridentes le recordaban lo vulnerable que era. A las seis de la mañana siguiente, la estación de Cheyenne se abriría al mundo. Cualquiera podía entrar.

Nick podría entrar.

Se preguntó si Nick sabría que había vuelto a Cheyenne. Si el hombre que la atacó hubiera sobrevivido, podría volver y decirle a Nick que ella estaba en la ciudad.

Allison cerró los ojos. La posibilidad alternativa era tan terrible que no podía pensar en ello, no ahora, no cuando necesitaba tener la mente clara y aguda.

Lo primero que tenía que hacer era alejarse de la estación de tren.

Se devanó los sesos preguntándose adónde ir y, mientras lo hacía, el sonido de las campanas penetró tenuemente en la habitación. Eran lo bastante fuertes para que se oyeran por encima de los gritos y la música metálica de la calle, y Allison abrió los ojos. Parecían campanas de iglesia, marcando las horas. No sabía que hubiera iglesias en Cheyenne.

Y mañana era domingo.

Allison se incorporó. Si mañana acudía a uno de los servicios religiosos, le contaba su historia al pastor y le pedía ayuda, tal vez la dejaran quedarse con ellos una o dos noches hasta que encontrara la forma de salir de la ciudad. O tal vez conocieran a alguien que pudiera darle un poco de trabajo de aguja, para que pudiera ganar dinero para un billete de salida.

En cualquier caso, la iglesia era el último lugar del mundo al que Nick Palmer y sus cazarrecompensas irían y probablemente el mejor escondite que el pueblo podía ofrecer.

Allison se miró el vestido y dio gracias a Dios de que al menos tuviera un aspecto respetable, al haber arreglado el desgarrado que le hizo aquel monstruo.

Podía contarle al ministro que un loco le había tendido una trampa, que le había robado el bolso y el dinero, y que se había quedado sin amigos en Cheyenne. No estaba segura, pero al menos esperaba que esa historia les moviera a ayudarla de algún modo.

Al menos, esa era su mejor oportunidad. Cerró los ojos y rezó:

«Oh, Dios, por favor ayúdame. No me queda nadie más que tú».

Y aunque seguía alterada, finalmente se quedó dormida en el sofá y durmió profundamente durante unas horas.

A la mañana siguiente la despertó el silbato de un tren. Le siguió un fuerte grito:

—Transcontinental a San Francisco, embarcando en el andén dos en quince minutos.

Allison se incorporó bruscamente y miró a su alrededor. Estaba buscando a tientas su bolso antes de recordar que ya no tenía bolso ni billete de tren.

Suspiró, se pasó la palma de la mano por la frente, cansada, se levantó y fue a lavarse la cara y las manos al pequeño lavabo. Era temprano, pero no podía dormirse. Tenía que encontrar el edificio de la iglesia a tiempo para la misa de la mañana si quería conseguir ayuda.

Abrió la puerta y se asomó al exterior con cautela. El tren estaba parado en la vía, pero la estación aún parecía relativamente vacía. Miró el reloj de la estación y, para su alivio, eran poco más de las ocho. La iglesia solía empezar a las nueve, así que tenía algo de tiempo.

Volvió a recorrer la estación con la mirada. No había nadie que se pareciera a Nick Palmer, pero eso no la consoló. Cualquiera de los hombres que veía podía ser uno de sus mercenarios enviados allí para encontrarla.

El estómago le rugió con fuerza y se lamió los labios. Había saciado su sed en el refrigerador de agua, pero sentía el estómago como una bolsa vacía.

Llevaba casi 24 horas sin comer nada, pero iba a tener que armarse de paciencia.

Salió al vestíbulo y estaba a punto de salir cuando recordó las cartas que se le habían caído al suelo. Se dio la vuelta y buscó en el amplio suelo de la estación, pero, para su consternación, no había nada. Las cartas debían de haber caído a las vías o las había tirado algún empleado de la estación.

Dos objetos preciosos más que había perdido, y esperaba fervientemente que fueran los últimos.

Allison dudó largo rato a la entrada de la estación. Miró la calle media docena de veces antes de atreverse a mostrarse. Le asustaba salir corriendo de su escondite, pero ya no le servía de protección y la madrugada era el momento más seguro para salir.

Nick y la mayoría de sus amigos estaban probablemente de resaca y muertos para el mundo.

Alcanzó a ver la cúspide de la aguja de una iglesia unas manzanas al oeste, cruzó a toda prisa la gran vía y se dirigió rápidamente por una calle lateral. Cheyenne parecía somnolienta y semivacía un domingo por la mañana, pero el olor de alguien preparando el desayuno hizo cosquillas a Allison. Olía a salchichas y galletas, y avanzó tan rápido como pudo porque el delicioso aroma hizo que su estómago se quejara.

Allison cruzó dos manzanas más de mercantiles, bancos y cafés cerrados antes de encontrar la iglesia. Era un edificio de tablas de madera de una planta con un pequeño campanario. Estaba pintado de un blanco crudo y era un edificio de una sola habitación que daba a la calle. Un letrero en el patio delantero rezaba: Primera Iglesia Unida de Cheyenne.

Ya había algunas calesas estacionadas en la entrada, y a Allison se le encogió el corazón al ver a hombres y mujeres saliendo y entrando en el edificio. Aquello le recordó tanto a su infancia que se le saltaron las lágrimas.

Volvía a estar entre la gente de casa, entre gente sencilla y decente. Se levantó las faldas y cruzó la calle casi corriendo.

Cuando llegó al otro lado, siguió el reguero de gente que entraba en la iglesia y se sentó en un banco de la parte de atrás. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que la gente vestía de forma respetable, pero en absoluto elegante. Eran pequeños comerciantes, ganaderos, gente con granjas.

Gente que ella entendía.

Allison cerró los ojos y se desplomó aliviada contra el banco. El miedo a que no la ayudaran se esfumó. Puede que no los conociera de antes, pero los conocía. Eran el mismo tipo de gente que su propia familia y sus vecinos de Nevada. Iban a ayudarla.

Probablemente harían más de lo que deberían.

Una mujer regordeta de mediana edad bajó por el banco y se sentó a su lado. Sonrió a Allison y le dijo:

—Eres nueva aquí. Solo quería darte los buenos días y la bienvenida a nuestra iglesia.

Allison parpadeó y le sonrió débilmente.

—Buenos días.

Para gran alivio de Allison, había tenido la suerte de llegar a la iglesia un domingo en que se celebraba un picnic en los terrenos. Después del culto, su nueva amiga Madelaine Foster y su marido Hans le presentaron al reverendo Isaac P. Jenkins, un hombre corpulento y calvo con gafas redondas de alambre y rostro solemne. Allison fue invitada a sentarse a una mesa con los Foster, y el reverendo Jenkins y su esposa.

Pasó los primeros treinta minutos comiendo todo lo que le ofrecían, pollo frito, bizcochos, puré de patatas con salsa, zanahorias glaseadas y judías verdes cocinadas con tocino, y luego una segunda y hasta una tercera ración, y el resto del tiempo contando su historia.

Era una versión muy editada de la verdad, elaborada para resultar lo más atractiva posible a la gente de casa y, para alivio de Allison, pareció causar una gran impresión en su público.

—¡Es terrible que una joven ni siquiera pueda sentirse segura en un lugar público! —exclamó alarmada la señora Foster—. Que te arrastren en cuerpo, de la estación de tren, fíjate, y te roben todo tu dinero... ¡Querida, es solo la misericordia de Dios que la malvada criatura no te haya matado!

Allison se estremeció.

—Sí, señora. Así es.

La señora Foster se volvió hacia su marido mientras éste se llevaba un tenedor de pastel a los labios.

—Hans, vamos a tener que pedir a la ciudad que limpie estas calles. Es un escándalo que las mujeres respetables ni siquiera puedan salir en público.

El reverendo asintió.

—He escrito al periódico una y otra vez, pero estos políticos son unos inútiles. No me extrañaría que les pagaran. Soborno y avaricia, ese debería ser el lema de la ciudad, porque es la verdad.

Se volvió hacia Allison y añadió:

—Señorita Steel, la señora Jenkins y yo estaremos encantados de tenerla como huésped en nuestra casa hasta que pueda encontrar alguna manera de volver a su propio hogar. Pero antes, voy a acompañarla a la oficina del sheriff y presentar una denuncia por agresión. Estas calles de la ciudad son un escándalo.

Allison se quedó mirándole sin comprender. Nunca había soñado que esta gente quisiera presentar una denuncia ante la ley.

Recordó su revólver disparándose en aquel callejón oscuro y se estremeció. No, la oficina del sheriff era el último lugar al que quería ir.

—Oh, por favor —balbuceó—, lo he pasado muy mal y estoy muy cansada. Y si tuviera que revivir ese horrible recuerdo, estoy segura de que me desmayaría.

La señora Foster le dirigió una mirada de desbordante simpatía y le pasó un brazo maternal por los hombros.

—Tranquila, querida, no te preocupes —la tranquilizó—. Estoy segura de que el informe puede esperar un poco. ¿No es así, reverendo? —preguntó y dirigió al ministro una mirada de gran significado.

El pastor se aclaró la garganta y contestó:

—Sí, por supuesto. Pero recuerde, señorita Steel, cuanto antes presentemos el informe, más posibilidades habrá de que atrapen al ladrón. No querrá darle la oportunidad de escapar, ¿verdad?

Allison bajó los ojos al mantel y murmuró:

—No, claro que no.

Todos permanecieron en el pequeño patio trasero de la iglesia, comiendo y hablando, hasta bien entrada la tarde. Todos eran Claramente visibles desde la pequeña calle lateral que bajaba junto a la iglesia, y de vez en cuando Allison la oteaba. Se sentía como un pez en un barril, sentada allí a la vista de todos, pero no vio pasar a nadie en todo el tiempo que estuvieron allí.

Y no podía imaginar que ni siquiera Nick Palmer se atreviera a secuestrarla allí, delante de tanta gente.

Cuando terminó el picnic, la señora Foster la abrazó y le dijo:

—Preguntaré a ver si alguna de mis amigas tiene alguna labor de aguja que puedas hacer. Supongo que sí. Ya te avisaré.

—Gracias, señora Foster —murmuró Allison y lo dijo en serio desde el fondo de su alma.

La señora Jenkins apareció y le sonrió.

—Vivimos justo al lado, Allison. Te prepararé la habitación de invitados.

Allison se despidió de sus nuevos amigos y siguió a los Jenkins hasta una casa de tablillas blancas en una calle lateral. No era una casa grande, ni especialmente escondida, pero cuando la puerta se cerró tras ellos, Allison sintió un alivio difícil de describir. Solo había una puerta entre ella y el mundo, pero se sentía muy bien al estar dentro de esa puerta.

Su anfitriona la condujo a una pequeña habitación de invitados con una pequeña cama individual cubierta con un edredón, una mesilla de noche con una jarra y una palangana, y un chifferobe[1]. Se parecía un poco a su propia habitación y Allison se sentó en la cama, agradecida.

—Si necesitas algo, dímelo —le dijo la señora Jenkins—. Nos acostamos temprano y nos levantamos sobre las seis. El desayuno es a las siete.

—Gracias por dejar que me quede aquí —le dijo Allison—. No sé qué hubiera hecho.

—Oh, cariño, nos alegramos de hacerlo —le aseguró la mujer mayor—. Nos aseguraremos de que llegues bien a casa.

Cerró la puerta tras de sí y Allison se desvistió, colgó la bata y se tumbó en la camita, agradecida. No había descansado mucho la noche anterior y pronto se quedó profundamente dormida. Durmió sin sueños toda la noche y a la mañana siguiente se despertó renovada.

El olor a tocino frito le hizo abrir los párpados. Su primer impulso fue estirarse y bostezar, y el segundo, deshacerse de las mantas porque la Sra. Jenkins estaba preparando el desayuno sola.

Ya que se quedaba gratis en casa de los Jenkins, Allison pensó que lo menos que podía hacer era ayudar a cocinar. Se lavó y vistió rápidamente, y encontró a la señora Jenkins en la cocina, trabajando duro sobre una pequeña estufa de hierro fundido.

—¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó Allison con una punzada de culpabilidad. Ya eran casi las siete.

—Puedes poner la mesa por mí —respondió la señora Jenkins, señalando con la cabeza unas bandejas llenas de galletas y jamón; así que Allison cogió las bandejas y las colocó en la mesa del comedor de al lado.

El reverendo ya estaba sentado a la mesa y hacía ruiditos de desaprobación mientras leía el periódico. Se quitó las gafas y las utilizó para señalar el titular.

—¡Otro asesinato, y a plena luz del día! —exclamó a toda la sala—. Esas casas de juego apestan a maldades. No sé por qué se les tolera todavía. Si Cheyenne quiere ser conocida como un lugar respetable para nuevos negocios y para que venga a vivir gente decente, tendrá que barrer la basura.

Volvió a colocarse las gafas en la nariz mientras Allison dejaba una bandeja de galletas sobre la mesa.

 —Un tal señor Pearson, de Crested Butte, fue encontrado boca abajo en el callejón detrás del salón Golden Night —leyó en voz alta—. Llevaba varias horas muerto y se cree que fue víctima de envenenamiento por láudano.

Allison soltó el plato de jamón y este cayó sobre la mesa con estrépito.

—Oh-oh, lo siento —murmuró y se apresuró a poner la fuente en su sitio. Pero el reverendo seguía con la cabeza en el periódico.

—El Cheyenne Bugle ha pedido repetidamente a los padres de la ciudad que investiguen los salones y las casas de juego en respuesta a las múltiples acusaciones de envenenamiento y fraude —siguió leyendo—, pero a partir de esta edición, llevan a cabo sus sórdidos negocios sin ser cuestionados, y el recuento de cadáveres sigue aumentando.

Allison se llevó una mano a la cabeza. Una extraña sensación de mareo la invadió de repente y el comedor se volvió gris. Se tambaleó y se agarró al respaldo de una silla para no caerse.

La señora Jenkins, que acababa de entrar en la habitación, gritó con fuerza:

—Allison, ¿estás bien? Isaac, atrápala.

El reverendo levantó la vista justo a tiempo para ver a Allison deslizarse sobre la mesa y de la mesa al suelo. Tiró el periódico y empujó la silla hacia atrás.

—¡Pero qué... se ha desmayado! —exclamó.

La señora Jenkins ya estaba en el suelo junto a Allison, dándole palmaditas en la mano.

—¡Deberías saber que no debes leerle malas noticias a una niña que acaba de ser atacada! —le regañó—. ¡Claro que se desmayó, pobrecita! Isaac, ve a traerme agua fresca y un paño.

El reverendo se inclinó para mirar el rostro pálido de Allison y luego se fue a la cocina a buscar el paño. Cuando regresó, se lo entregó a su esposa y opinó:

—Bueno, está tan claro como la letra de imprenta que no va a estar en condiciones de ir a la oficina del sheriff. Pero nadie debería salir impune de un crimen tan descarado. Voy a ir yo mismo a la oficina del sheriff, y voy a conseguir que alguien venga aquí y grabe su historia. Así estará más cómoda.

—Hazlo —asintió su mujer—. Pero primero, ayúdame a llevarla hasta el sofá. Deberíamos poder hacerlo.

Su marido gruñó y se acercó para coger a su invitada por los brazos, y juntos llevaron a Allison a través del comedor, a la sala delantera y al sofá.

El reverendo se secó la frente con el pañuelo.

—¡Bueno! Eso es todo, entonces —suspiró—. Voy ahora mismo a la oficina del sheriff para que se ocupen de este asunto.

—¿No vas a desayunar? —preguntó su mujer con leve sorpresa.

—Esta mañana no. Voy a ocuparme primero de este asunto —le dijo—, porque no estaré satisfecho hasta que se haga algo.

Capítulo 25

A llison se despertó con el sonido de alguien que le acariciaba la mano y la sensación de algo frío y húmedo goteando por su mejilla. Abrió los ojos. Estaba tumbada en el sofá de un pequeño salón, y su memoria tardó unos segundos en ponerse al día con sus movimientos recientes.

Giró la cabeza. La señora Jenkins estaba sentada a su lado acariciándole la mano.

—¿Qué pasó? —murmuró.

—Te desmayaste, querida —respondió suavemente—. Regañé a Isaac por leer esos horribles artículos del periódico delante de ti. Debería haberlo sabido.

Allison cerró los ojos. La sensación de mareo amenazó con volver por un momento, pero, para su alivio, fue desapareciendo poco a poco.

—¿Crees que podrías tomar algo?

Allison asintió y la señora Jenkins le puso una taza de té caliente en la mano. Allison se la llevó a los labios y suspiró.

—Pobrecita, lo has pasado fatal en Cheyenne, ¿verdad? —se compadeció su anfitriona. Allison asintió en silencio—. Bueno, nos vamos a encargar de que se haga justicia. Isaac fue a la oficina del sheriff y consiguió que uno de los ayudantes volviera con él. Están esperando en el salón, y puedes contarle lo sucedido sin tener que ir a ninguna parte.

Allison se incorporó de golpe.

—¿Qué?

La señora Jenkins le puso una mano en el brazo.

—¡No te muevas tan de repente, querida! Podrías tener otro desmayo.

La mujer mayor le dio una palmadita tranquilizadora.

—Iré a decirles que ya te sientes mejor.

Se levantó con un susurro de faldas y, para consternación de Allison, no tardó en regresar con su marido y un joven ayudante. Allison se sentó de inmediato porque el joven la miraba con una expresión que ya había visto antes y que no le gustaba.

—Señorita Allison Steel, este es el ayudante del sheriff Chapman.

Allison asintió con cautela, pero el ayudante solo miró al reverendo y dijo:

—Bueno, ¿esta es la chica, entonces?

—Sí, esta es la joven. Dice que fue atacada cerca de la estación de tren por un hombre con un cuchillo.

—Es una acusación grave, sin duda, Reverendo —respondió el ayudante del sheriff—. Pensé que se refería a que habían tenido una discusión o algo por el estilo.

El reverendo frunció el ceño.

—Pues se lo he dicho claramente...

—Si quiere presentar una acusación de agresión violenta, me temo que va a tener que venir a la oficina del sheriff a rellenar una denuncia formal —redactó y se rascó la barbilla.

—Pero le he traído aquí expresamente porque ella no se encontraba lo bastante bien para eso—, replicó indignado el reverendo, y el joven se encogió de hombros.

—Desearía poder ayudarle reverendo, de verdad, pero no estoy a cargo de esas cosas —replicó—. Tenemos que seguir el procedimiento. El sheriff me despediría si no hiciera lo que la ley exige.

—Está bien —interrumpió Allison—. Estoy agradecida por lo que ha hecho por mí, reverendo Jenkins, pero realmente no me siento capaz de moverme ahora —continuó con voz débil—. Bajaré a la oficina del sheriff y rellenaré la denuncia en otro momento.

—Pero...

El ayudante del sheriff negó con la cabeza.

—Me temo que ahora va a tener que venir conmigo —le dijo el joven—. Si acusa a otra persona de un delito grave, tiene que bajar y rellenar un informe, el mismo día.

—¡Eso es una tontería! —ladró el reverendo, y Allison se quedó mirando al joven con desconfianza y consternación.

—Oh, es una vieja ley de esta ciudad, reverendo, aunque no mucha gente la conoce. La chica tiene que bajar conmigo.

—¡Actúa como si fuera ella la que ha hecho algo malo! —exclamó indignada la señora Jenkins.

—Yo también lo lamento, pero así son las cosas —respondió él. Sus ojos se dirigieron al rostro de Allison.

Allison le devolvió la mirada y sintió que se le helaba la sangre. Algo no iba bien, y tenía una buena idea de qué y por qué. No creía ni una palabra de lo que salía de su boca mentirosa.

Pero algo más le preocupaba, algo peor. Le resultaba ligeramente familiar. Juraría que le había visto antes en algún sitio. Pero no recordaba dónde.

Y temía que ese lugar fuera la Golden Night.

Se puso delante de ella y la miró a la cara.

—Vamos.

—¡No voy a ir! —soltó ella, y dirigió unos ojos suplicantes a la cara del ministro—. No me encuentro bien. Me desmayaré por el camino.

—¡Déjala en paz! —gritó la señora Jenkins cuando el joven la tomó del brazo—. ¡Usted no tiene derecho a sacar a una invitada de nuestra casa!

—Solo estoy haciendo cumplir la ley, señora —respondió el joven, y la levantó de un tirón, tan bruscamente que casi cayó sobre su pecho—. Y estoy obligado a advertirle que, si trata de impedírmelo, será procesada por interferir con un agente de la ley.

—Por qué, yo nunca... —La señora Jenkins jadeó, y su marido se incorporó indignado.

—¡Puede estar seguro de que la oficina del sheriff tendrá noticias mías! —gritó, mientras el ayudante la arrastraba fuera de la casa por el brazo—. ¡Y de mi abogado!

Pero Allison miró hacia atrás, por encima del hombro, sus rostros desencajados, y se preguntó si viviría lo suficiente para saber si el reverendo cumplía su amenaza.

Allison avanzaba a trompicones por la polvorienta calle con la mano del ayudante del sheriff dolorosamente sujeta a su brazo. Se le encendieron lucecitas en la cabeza y la calle se volvió gris dos veces antes de que recuperara la visión.

Intentó quitárselo de encima una vez, y el joven ayudante del sheriff le dio un tirón del brazo tan salvaje que casi se cayó.

—Si gritas, te arrepentirás —replicó él, en un tono alegre y agradable que le erizó la piel.

—¿Adónde me llevas? —jadeó y luchó por recuperar el equilibrio.

—¿Adónde crees que te llevo?

Ella puso los ojos en blanco y, para su horror, él le guiñó un ojo y sonrió.

La furia hirvió en el corazón de Allison y subió a sus extremidades. Se soltó violentamente del brazo del hombre, giró sobre sí misma y echó a volar. El repentino movimiento hizo que el cielo diera un vuelco, pero ella se impulsó hasta el límite de sus fuerzas.

La calle que tenía delante parecía moverse mientras corría. Una mujer de mediana edad caminaba por la acera hacia ella, pero su propio cuerpo ya se debilitaba, se descontrolaba, y no pudo evitar la colisión. Chocó de lleno contra la matrona y cayó con ella al suelo en una maraña de brazos y piernas.

Lo único que oyó durante unos instantes fueron las objeciones de la mujer y sus propios jadeos, pero entonces llegó la voz sosa y compungida del ayudante del sheriff.

—Déjeme ayudarla a levantarse, señora —decía—. Lo siento mucho. Me llevo a esta mujer a la cárcel. —Su voz cayó a un susurro conspirativo.

—Está un poco intoxicada.

Allison abrió los ojos y lloró:

—¡Está mintiendo! No estoy borracha; ¡me han secuestrado! Llame a la...

Pero un golpe repentino en la sien la hizo caer al suelo. El mundo parpadeó en blanco y luego se desvaneció por completo.

Allison se despertó con el sonido de sus propios gemidos. Un dolor aplastante en la sien la hizo sentir casi enferma del estómago. Permaneció sentada con los ojos cerrados, inmóvil, mientras el dolor palpitaba al compás de los latidos de su corazón... golpe... golpe... golpe.

Unas voces bajas murmuraban de fondo, pero en aquel momento todo su mundo era la oscuridad y el dolor palpitante. Allison dejó que las voces murmuraran durante un largo rato y solo trató de aguantar el ardiente pulso.

Mucho más tarde, el dolor remitió lo suficiente como para permitir que otro sentido se inmiscuyera en su agobiada mente.

El murmullo de fondo se convirtió gradualmente en una voz suave y sosa, y en otra áspera y dura. Durante mucho tiempo fueron tan ininteligibles como los gruñidos de los cerdos o los gritos de los pájaros. Pero poco a poco Allison empezó a distinguir palabras entre el torrente de sonidos.

—Me gustan los hombres de la ley que entienden de negocios.

Las cejas de Allison se contrajeron, y la oleada de dolor resultante casi la hizo gritar. Era una voz que temía, aunque sus sentidos confusos no pudieran identificarla. Tenía ganas de huir, de meterse debajo de algo y esconderse.

—Va a haber un poco de jaleo aquí dentro en los próximos días, Noah, y puede que algunas quejas. Te pagaré el doble de lo que acabas de cobrar por asegurarte de que nadie de tu oficina venga a hacer preguntas al respecto.

La voz del ayudante del sheriff contenía el amanecer de la sorpresa.

—¿Por qué? Vas a matarla, ¿verdad, Nick? Eso no lo sé. Pensé que solo ibas a darle una lección. No estoy seguro de poder cubrirte si matas a la chica. Todo el pueblo acaba de verla conmigo. ¿Cómo lo explico si aparece muerta un día después?

Allison frunció el ceño y sus ojos se abrieron y volvieron a cerrarse rápidamente. La repentina entrada de luz en su cerebro hizo que sintiera que la cabeza le iba a estallar.

Hubo un largo silencio, que se rompió cuando el ayudante del sheriff volvió a tartamudear. Parecía un poco asustado.

—Nick, demasiada gente la vio conmigo. La saqué de la casa de un predicador y él me amenazó con un abogado. Él y su esposa son dos testigos que me vieron llevármela. Tres, si cuentas a una mujer que nos vio en la calle, y quizá más que no vi. Si el predicador y su abogado vienen a la cárcel y piden verla, y ella no está allí... ¿qué se supone que debo decirles?

—Dijiste que se había desmayado —respondió la voz áspera—. Diles que enfermó en la cárcel y murió.

—Mmm, no lo sé —respondió insegura la primera voz—. Si no fuera porque el predicador prometió llamar a un abogado, me arriesgaría, pero es muy arriesgado. Nunca me he arriesgado tanto. Me gusta hacer negocios contigo, Nick, pero ahora me pides algo que podría llevarme a la cárcel si me atrapan.

—Algunos dirían que es muy arriesgado decirle que no a Nick Palmer —respondió suavemente la voz áspera—. ¿O quieres que te haga lo que le voy a hacer a ella?

Hubo un breve silencio, y luego el sonido de una silla golpeando contra el suelo, y un violento forcejeo. Allison pudo sentir los fuertes golpes donde estaba sentada y oyó el sonido de un gruñido y algo que se hacía añicos en el suelo, y luego un chillido agudo y desvanecido, un horrible sonido de gárgaras y, finalmente, el silencio.

El pánico brotó del fondo del corazón de Allison y le subió por el pecho hasta los ojos. Los abrió muy poco a poco.

Estaba sentada en una silla frente a una pared. Parecía que estaba en el dormitorio de un hombre porque había una cama grande con un cabecero de caoba tallada y edredones de terciopelo a su izquierda, y una gran ventana a su derecha. Había óleos en la pared, uno de una mujer desnuda y otro de un paisaje.

Dejó que su mirada se moviera más allá de la cama, hacia la puerta. Para consternación de Allison, vio al joven ayudante del sheriff tendido de cuerpo entero en el suelo. Tenía los ojos desorbitados, fijos en el techo, y la boca horriblemente abierta.

Había un hombre de pie junto a él, alto, pelirrojo y de ojos claros. Los ojos de Allison se abrieron de par en par al reconocerlo.

Era Nick.

Mientras ella miraba, Nick se agachó, agarró al ayudante del sheriff por los tobillos y lo arrastró por el suelo hasta la puerta de un pequeño cuarto de baño situado en el extremo izquierdo de la habitación. Hubo silencio durante unos instantes y luego, para horror de Allison, el sonido de media docena de fuertes crujidos, uno tras otro.

Capítulo 26

A llison cerró los ojos y se desplomó desesperada. Lo que más temía había sucedido. Estaba arriba, en el Golden Night, encerrada en el dormitorio de Nick, tan desesperadamente atrapada como una mosca en una tela de araña.

Nick acababa de asesinar al ayudante del sheriff y estaba a punto de asesinarla a ella. Era solo cuestión de tiempo, porque ella no podía salvarse y no quedaba nadie más para salvarla. El predicador y su mujer no sabían dónde estaba, la ley era corrupta y Cassandra y Michael estaban muy lejos.

El recuerdo de lo segura y feliz que había estado con Michael y Cassandra hizo que a Allison le temblaran los labios porque nunca iba a volver a verlos. Su corazón empezó a acelerarse y otra oleada de desmayos la amenazó, pero se mordió la lengua y se obligó a permanecer consciente.

Tenía que mantener la cordura si quería tener alguna oportunidad.

Allison miró hacia abajo. Estaba sentada en una sencilla silla de madera. Tenía las muñecas atadas por detrás del respaldo y los tobillos atados con una cuerda.

Probó las cuerdas, pero lo supo antes de confirmarlo: no podía moverse.

Delante de ella había una mesita con un maletín de cuero largo y plano. Allison lo miró con el ceño fruncido. No sabía qué era, pero tenía un aspecto siniestro.

Cualquier cosa que Nick Palmer exhibiera de forma tan abierta debía de ser maligna.

Sus ojos se dirigieron a las ventanas. La luz que entraba por ellas le hacía doler la cabeza, pero podía ver que ya era casi mediodía. Escuchaba gente por la calle. Si tan solo pudiera llamar su atención de alguna manera, pero por ahora, Nick estaba ocupado en el baño haciendo su horrible trabajo. Lo último que quería era llamar su atención.

Para su consternación, el sonido de un golpe en la puerta de la habitación sacó a Nick del baño.

—¿Qué pasa? —gritó, y una voz de hombre respondió—: Tengo lo que querías.

—Déjalo en la puerta y vuelve abajo. No vuelvas a subir y no dejes que suba nadie más.

Un gruñido al otro lado de la puerta indicó que el hombre le había escuchado. Se oyó un suave raspado al otro lado de la puerta y luego el sonido de pasos que se alejaban. Nick se volvió, y Allison cerró rápidamente los ojos y fingió estar inconsciente, pero la embargaba el temor de que su corazón tembloroso fuera visible a través de su ropa.

Oyó que Nick abría la puerta y tiraba de algo pesado por el suelo. Cuando el ruido hubo pasado, abrió los ojos solo un poco y los giró en la dirección del sonido. Para su horror, Nick se había colgado un pesado rollo de cuerda de un brazo y estaba arrastrando un gran baúl hacia el cuarto de baño.

Allison cerró los ojos para tapar aquella terrible visión, pero no pudo tapar los sonidos: el ruido sordo y raspado, y luego el sonido de la cerradura del baúl cerrándose con un chasquido, y el sonido de la cuerda enrollándose alrededor del baúl, tensándose, atándose y anudándose firmemente.

Oyó que Nick se enderezaba y suspiraba, y luego oyó el sonido del agua que chapoteaba en la bañera y se deslizaba por el desagüe con un fuerte gorgoteo.

Luego oyó los pesados pasos de Nick caminando por el suelo de madera del dormitorio. Tres pasos y luego... nada. Allison se quedó en blanco y en silencio. El corazón le latía con fuerza y apenas se atrevía a respirar.

Volvieron a oírse los pasos... uno, dos, tres. El sonido se detuvo frente a ella, y hubo un sonido como de movimiento.

Luego el toque de la mano de Nick en su mandíbula.

—Puedes abrir los ojos —se burló—. No eres una buena actriz. Sé que llevas despierta mucho tiempo.

Allison abrió los ojos de mala gana y jadeó al ver lo cerca que estaba él. Estaba en cuclillas en el suelo frente a ella, la excitación brillaba en sus inquietantes ojos pálidos. Sus dedos en la mandíbula aún estaban húmedos y docenas de pequeñas manchas rojas salpicaban su cara.

Nick sonrió triunfante.

—No, señorita, no me importa que sepas lo de Noah. No me preocupa que lo cuentes. Tú y el viejo Noah vais por el mismo camino.

Ella esperaba que la golpeara, pero, para su sorpresa, él se enderezó y se secó las manos en una toalla. Echó una pierna sobre el extremo de la cama y señaló con la cabeza el pequeño maletín de cuero que había sobre la mesa.

—La diferencia entre Noah y tú es que Noah murió rápido y fácil, y tú... tú, pequeña, vas a morir lenta y dolorosamente. Muy dolorosamente. Vas a aprender lo que significa levantarle la mano a Nick Palmer. Voy a darte un ejemplo que nadie olvidará jamás.

Se inclinó y abrió el pequeño estuche de cuero. Para horror de Allison, mostraba tres estantes llenos de pequeños cuchillos médicos afilados como navajas. Nick cogió un pequeño bisturí y lo hizo girar fácilmente entre sus dedos.

—Llevo diez años jugando con ellos —le dijo con una sonrisa—. Son preciosos para tallar. Hacen los cortes más limpios y bonitos. Se deslizan por la piel de una mujer tan suavemente como la seda y hacen cualquier tipo de marca que quieras. Finas y superficiales —su mano relampagueó y dibujó una línea roja en la parte superior de su mano—, o anchas y profundas.

Su mano volvió a salir disparada y el reluciente cuchillo se congeló justo al lado del ojo izquierdo de Allison. Nick sonrió al ver el miedo en la cara de ella y lo retiró, lo limpió de su sangre y lo colocó cuidadosamente en el estuche.

—Pensé en darte una probadita de lo que viene —se burló—. Solo una pequeña muestra. Te sorprendería saber cuántas herramientas hay en ese maletín y lo que pueden hacer. Y vas a aprender hasta la última de ellas. Sí, señor, vamos a tomarnos nuestro tiempo.

Allison se estremeció. El pinchazo del cuchillo en su piel era tan agudo como el diente de una serpiente de cascabel. Pero estaba demasiado preocupada por la mirada de Nick como para importarle el dolor. La locura irradiaba de su rostro como olas de calor. En sus ojos se dibujaba una excitación enfermiza, algo que apenas estaba conteniendo, y el terror se deslizó por su espina dorsal como una pequeña víbora del desierto.

—Me temo que Noah no va a aguantar mucho, con el calor que hace, así que voy a salir ahora mismo para llevarlo a su última morada —le dijo—. Y cuando vuelva, me concentraré en ti. Con un poco de suerte, seguirás viva la semana que viene. Desearás haber muerto el primer día.

Sus ojos la recorrieron de pies a cabeza y Allison no pudo reprimir un escalofrío de repulsión. Para su alivio, él pasó de largo, volvió al baño y arrastró lentamente el baúl por el suelo hasta el pasillo.

Cerró la puerta tras de sí, y el sonido del arrastre se desvaneció lentamente en el silencio.

Las lágrimas que Allison había estado conteniendo brotaron de sus ojos, pero se negó a llorar.

En lugar de eso, observó asombrada cómo, un rato después, Nick Palmer conducía al ayudante del sheriff fuera de Cheyenne, por el centro de Main Street y a plena luz del día. El sheriff estaba de pie en la puerta de su oficina y ella vio a Nick levantar una mano en señal de saludo y al sheriff asentir con la cabeza mientras el carromato pasaba a toda velocidad.

—Vas a tener que ponértelo.

Michael miró irritado al detective. En circunstancias normales, prefería aguantar una paliza antes que aparecer en público con un bombín percudido.

Tomó el objeto en la mano y lo inspeccionó con disgusto. Era un bombín roto y sucio.

—Es usted un caballero, y no hay caballeros en el salón Cheyenne —le dijo enérgicamente el detective—. Es una guarida de asesinos a sueldo, y si entra con su traje elegante, habremos terminado antes de empezar.

Hedlund miró con escepticismo el pelo de Michael, brillante y peinado con precisión. —Ojalá pudiéramos cubrirle el pelo con una gorra —murmuró—. Tenemos que parecer desgreñados, sucios y oler como si no nos hubiéramos bañado en semanas. Ese tipo de gentuza es la que va a los salones. Vaqueros y mineros que acaban de llegar a la ciudad —suspiró—. Asegúrese de no quitarse el sombrero. —Su mirada se dirigió a las manos de Michael—. Las uñas también, tiene que ensuciárselas. Tengo una escupidera en el vestíbulo inferior. Tiene que meter las manos en ella y frotarlas para que cojan el color marrón debajo de las uñas.

Michael lo miró con asco y Hedlund añadió:

—Si habla en serio, señor Harley, será mejor que haga lo que le pido. Esto no va a funcionar si pueden saber quiénes somos nada más entrar.

Michael bajó la boca con disgusto.

—Muy bien —murmuró.

—También necesitará otra ropa —suspiró Hedlund, echando un vistazo al impecable traje y los zapatos de Michael—. Ropa y zapatos de trabajo. Le diré a mi secretaria que le consiga algo. —Hedlund se pasó una mano por la mandíbula—. Y su acento. No me vale. Va a tener que mantener la boca cerrada. Una palabra suya y se acabó. Déjeme hablar a mí.

Michael le miró indignado.

—Confío en que haya algo que pueda hacer —comentó con aspereza.

—Sí —Hedlund asintió con gesto adusto—. Si las cosas se tuercen, puede abrirse paso hasta la luz del día.

Michael apretó los labios en una línea recta, pero se mordió la aguda réplica que le hubiera gustado pronunciar. Era peligroso ignorar a tu guía cuando te embarcabas en una expedición de caza, y Hedlund era su guía hacia la jungla en la que estaban a punto de adentrarse.

Hedlund se sentó en el borde de su escritorio y se sirvió un vaso de whisky. Se lo ofreció y Michael negó con la cabeza.

—No estoy siendo sociable —dijo Hedlund—. Esto es una prueba. Quiero ver si puede aguantar el licor malo. Tiene que ser capaz de tragar rotgut[2] con la cara seria, porque todo el mundo en una taberna está allí porque le gusta el rotgut. Si se atraganta, sobresaldrá.

Michael cogió el vaso dubitativo, suspiró y lo bebió. Le quemó la boca, la garganta y el estómago como fuego líquido, hasta el fondo.

—¿Qué es eso? —jadeó y tosió convulsivamente—. Sabe a queroseno.

—Vale —suspiró Hedlund—. Intentaré subirle a la segunda planta antes de que haya que beber. Si se mete en un aprieto, finge que bebe a sorbos. —Hedlund volvió a su escritorio y sacó un revólver. Mientras lo cargaba, preguntó—: ¿Sabe usar una pistola?

Michael lo miró con disgusto.

—Claro que sé. Me crie en una finca con más de mil acres de buena caza. Por supuesto que sé utilizar un rifle.

—Bien. ¿Qué tal se le dan las armas cortas?

—Puedo dar en el blanco a doscientos pasos.

—Entonces llevaremos dos pistolas cada uno. Tendré a mis hombres esperando por el lugar, y tendrán escopetas y rifles, por si necesitamos refuerzos.

Michael frunció las cejas.

—Creí que había dicho que esto sería legal —objetó, y Hedlund se encogió de hombros.

—Lo será si sale según lo planeado —enmendó y sonrió—. Si se sale de madre, entonces, señor Harley, la legalidad será la última de sus preocupaciones.

Michael le dirigió una mirada sombría.

—Tengo la intención de acabar con ese canalla, sea quien sea, por los medios que se presenten —replicó brevemente.

—Creo que tenemos una buena idea de quién es Nick —le dijo Hedlund—. Solo hay un salón en Cheyenne regentado por un hombre llamado Nick: el Golden Night. Es una auténtica guarida: solía haber asesinatos casi todos los fines de semana, y sigue habiendo bastantes. Probablemente esté sobornando a alguien para mantenerlo abierto. Esa suele ser la forma en que los antros se mantienen en el negocio... hasta que la ciudad consigue suficientes familias y hombres de negocios para expulsarlos, o al menos bajarles el tono.

—¿Así que no podemos confiar en las autoridades? —Michael frunció el ceño.

Hedlund apretó los dientes sin hacer ruido y sacudió la cabeza.

—No lo sé. Es probable que alguien de la ciudad se esté aprovechando, o el Golden Night habría sido cerrado hace tiempo. Si tuviera que elegir entre cerrar el local o sacar a la señorita Steel sana y salva, querría sacarla, ¿no es cierto?

Michael miró por la ventana.

—Sí.

—No hay garantías, señor Harley —respondió suavemente el detective—. Pero creo que las probabilidades son buenas de que así sea, al menos.

—Ya veremos —suspiró y se metió el revólver en el bolsillo del abrigo.

El hombre de Burlington tardó algún tiempo en reunir las cosas que necesitaban para su expedición: ropa y zapatos desaliñados, dos ponis polvorientos y mal cuidados y un carromato para los hombres armados que les acompañarían. Eran casi las diez cuando se pusieron en camino, y sería casi mediodía cuando llegaran a Cheyenne.

—Recuerde, señor Harley —advirtió Hedlund mientras se ponían en marcha—, por muy alterado que esté, no pierda el control. Aquí se va a meter en muchos problemas y riesgos, y no querrá echarlo todo a perder. Se pondrá en peligro a sí mismo, y a todos mis hombres, si no controla su temperamento.

Michael asintió, pero se mordió el labio y echó humo mientras los ponis y el carromato trotaban por el camino hacia Cheyenne. Se lo había prometido a Hedlund, pero si encontraban a Allison en aquella guarida, no podría responder de lo que haría.

La furia volvió a hervir en él, mientras las palabras quejumbrosas de ella resonaban en su mente.

Michael endureció la mandíbula. Si le ponía las manos encima a ese canalla, lo iba a estrangular, con promesa o sin ella.

Notó que Hedlund le miraba e hizo un esfuerzo por apaciguar su expresión, pero diez minutos más tarde, estaba echando humo de nuevo.

Capítulo 27

L legaron a Cheyenne sobre las doce y media del mediodía. Michael se sintió aliviado al ver que el tráfico en las calles era lo bastante denso como para que la llegada de un carromato lleno de hombres pasara desapercibida, pero la ciudad en sí era una de las más feas que había visto en su vida.

Era un conjunto de destartalados edificios de tablas de madera, todos caídos sobre el llano suelo de la pradera, como caídos del cielo. No había ni una sola cosa verde a la vista: ni árboles, ni arbustos, ni siquiera una brizna de hierba. Cheyenne era marrón y polvorienta, y estaba llena de gente que se desplazaba de un lugar a otro. A Michael le recordaba a un hormiguero.

Y, tal como había dicho Hedlund, estaba llena de hombres sucios y polvorientos. Pasaban rodando por la calle, docenas a la vez, y Michael se dio la vuelta cuando la brisa sopló en su dirección. El olor a sudor añejo, cerveza y tabaco casi lo derriba.

Hedlund señaló con la cabeza algo que tenían delante.

—Ahí está el Golden Night —dijo en voz baja—. Cuando estemos dentro, sígame la corriente.

Michael siguió su mirada. El Golden Night no era más que otro feo edificio de tablas de madera. Lo único que lo diferenciaba de todos los demás edificios feos era su gran letrero, pintado de colores brillantes, y el estruendo que salía de sus puertas batientes.

Michael levantó la vista. Había un gran ventanal en el segundo piso de la taberna, y por un instante le pareció ver a un hombre de pie en él.

Cabalgaron y la carreta llena de hombres se detuvo en el lado opuesto de la calle, porque ya había una carreta aparcada en la calle delante del Golden Night.

Desmontaron y dejaron los ponis en el poste de enganche. Michael se quedó atrás y siguió a Hedlund mientras este empujaba con los codos la puerta batiente y entraba en el salón.

El olor que percibió al entrar fue indescriptible. Michael casi sintió arcadas ante el potente cóctel de cerveza rancia, pelo sucio y grasiento, olor corporal y tabaco viejo. Se fijó en un anciano que se rascaba la barba al pasar y se horrorizó al ver las pulgas que saltaban en su pelo enmarañado.

Hedlund se sentó en una mesa y Michael se colocó a su lado. Nada más hacerlo, una mujer de mediana edad con un fino vestido de seda se acercó a saludarles. El sonido de risas estridentes, cantos y un piano desafinado hacía difícil oír algo que no fueran palabras en voz alta, así que gritó.

—Bienvenidos al Golden Night. ¿Qué les apetece hoy? —preguntó en voz alta y con un guiño.

—Dos whiskies. Y una pelirroja —le dijo Hedlund con naturalidad.

La mujer parecía desconcertada.

—¿Pelirroja? Bueno, hoy no tenemos ninguna pelirroja —murmuró—. Tenemos tres chicas rubias muy guapas, que estarían encantadas de conocerle.

—Qué pena —murmuró Hedlund y se acarició la barbilla—. Realmente nos gustaba una pelirroja. Oye, Boone, vamos al bar de enfrente y preguntamos otra vez. Seguro que tienen una pelirroja pechugona.

Michael, viendo que era su señal, asintió y empujó la silla hacia atrás.

—¡Oh, no tengan tanta prisa! —La mujer rio nerviosamente—. Estoy segura de que podremos llegar a un acuerdo. Déjenme traerles sus whiskies.

Se apresuró hacia la barra y Michael escudriñó la habitación. No había rastro de Allison por ninguna parte, lo cual era un alivio, pero tampoco de su presa.

Hedlund le había dicho que Nick Palmer era un hombre alto y pelirrojo con una cicatriz en la barbilla, y Michael buscó en la habitación con gesto adusto.

Su mano se enroscó alrededor de la pistola que llevaba en el bolsillo del abrigo. No dudaría más en disparar a Nick Palmer de lo que dudaría en disparar a un perro rabioso que anduviera merodeando por la calle.

Michael se dio cuenta de que Hedlund lo miraba. Hedlund se aclaró la garganta y Michael relajó ligeramente la expresión y se llevó la mano a la cara.

La mujer volvió corriendo y dejó dos whiskies delante de ellos.

—Puedo traerles una botella también, caballeros, si tienen sed —les dijo—. Y cuando estén listos, les conseguimos una pelirroja. Está arriba ahora, y si quieren alquilar la habitación, son dos dólares. Cada uno.

Volvió a guiñarles un ojo y, cuando un minero borracho pasó a su lado y se la llevó, se quedaron mirando las bebidas.

Michael cogió la suya y la acercó a la luz. El vaso estaba manchado con lo que parecía lápiz de labios y huellas dactilares grasientas.

Hedlund carraspeó de nuevo y Michael se llevó obedientemente el vaso a los labios y fingió beber un sorbo. Miró a Hedlund por encima del borde y el detective extendió la mano brevemente: cinco minutos. Michael asintió.

Alguien al otro lado de la habitación empezó a cantar y pronto se le unió lo que parecía la mitad de la sala. El ruido hacía difícil oír otros sonidos, pero Michael frunció el ceño e inclinó la cabeza hacia la escalera del fondo que llevaba al segundo piso.

Parecía el grito de una mujer. Tal vez no fuera raro, en un lugar así, pero el sonido era inequívocamente de agonía.

Michael giró los ojos hacia Hedlund. El detective tenía la mirada fija en la mesa y había dejado de beber.

El sonido volvió a oírse, apenas audible por encima del estruendo. Michael apretó las manos sobre la mesa y miró a Hedlund a la cara. Para su alivio, el detective se levantó despacio, se estiró y nadó entre la multitud en busca de la mujer que les había traído las bebidas.

—Estamos listos para la habitación —dijo, y le puso cuatro dólares en la mano.

Ella asintió con la cabeza, sonrió y le dio una llave en la palma de la mano. Hedlund cerró los dedos sobre ella y se dirigió tranquilamente a la parte trasera del salón, a través de una puerta cubierta con una cortina de terciopelo, y subió las estrechas y desvencijadas escaleras de la derecha.

La habitación que habían alquilado era la tercera a la izquierda y Hedlund la abrió con la llave. Cuando entraron, para sorpresa de Michael, había una chica rubia y delgada tumbada en la cama grande con una ridícula peluca roja sobre la cabeza.

Parecía aterrorizada, y a Michael le recordó tanto a Cassandra que apenas pudo contener su furia hacia el hombre que había cometido aquella atrocidad contra una niña indefensa.

—No pasa nada. No vamos a hacerte daño —la tranquilizó.

Hedlund asintió hacia ella.

—Alquilamos la habitación por una hora —le dijo—. Nadie te molestará.

Una chispa de esperanza brilló en sus ojos.

—¿Es usted la ley? —balbuceó—. ¡Por favor, sáquenme de aquí! —sollozó.

—Vístete —le dijo Hedlund—, y te llevaremos con nosotros cuando nos vayamos.

La cara de la muchacha enrojeció y Michael añadió, amablemente:

—Puedes levantarte de la cama. Te daremos la espalda.

Se apartó de ella, en dirección a la puerta, pero al hacerlo, el sonido de un grito estremecedor sonó en el pasillo exterior.

—¡Es Allison! —gritó Michael—. ¡Reconozco su voz!

—¡Harley! —ladró Hedlund, pero Michael ya se había ido.

Hedlund corrió tras su cliente y justo lo alcanzó a ver cuándo desaparecía por un segundo tramo de escaleras al final del pasillo.

Hedlund maldijo salvajemente, miró hacia atrás por encima del hombro y echó a correr. Era demasiado tarde para la estrategia, demasiado tarde para la vía legal.

Michael Harley había perdido el control de sí mismo y todos iban a tener que luchar para llegar a la luz del día.

Michael siguió el sonido de los gritos de Allison hasta un tramo de escaleras estrechas. Probó la puerta de arriba y la encontró cerrada.

Hedlund llegó detrás de él.

—Juntos —jadeó, y los dos se echaron hacia atrás y abrieron la puerta de una patada con un estruendo.

La puerta giró bruscamente hacia atrás y tuvieron una fracción de segundo para ver a un hombre alto y pelirrojo en el interior, que levantó la mano. Se lanzaron, Michael a la derecha y Hedlund a la izquierda, mientras las balas salpicaban la pared a sus espaldas.

Hedlund se levantó y agarró la mano del hombre armado. Tiró del hombre al suelo y los dos lucharon por la pistola. Michael le quitó la pistola de la mano al pelirrojo de una patada, y esta salió disparada. Se inclinó, la cogió en la mano y se volvió para apuntar al corazón del villano.

Pero para su sorpresa, cuando se dio la vuelta, encontró a Hedlund tendido en el suelo, inconsciente, y Palmer estaba de pie detrás de Allison con un cuchillo clavado en la sien.

—¿Quieres ver cómo la mato? —dijo sonriendo—. Solo me faltaba un poco, y es una pena apurar un placer así, pero pensándolo bien, esto podría ser más divertido, después de todo.

Michael levantó la vista y vio a Allison por primera vez. Estaba atada de pies y manos a una silla. Para su horror, ambas manos estaban cortadas en tiras y cubiertas de sangre. Una fina línea que le cruzaba el cuero cabelludo rezumaba sangre y por la cara le corrían riachuelos rojos y palpitantes. Tenía los ojos apagados, vidriosos por la desesperación.

La rabia pasó del corazón de Michael a su mano. Levantó la pistola y apretó el gatillo al instante para enviar a Nick Palmer al fuego eterno. Hubo un estallido y un fogonazo, pero, para su asombro, Nick Palmer no cayó muerto.

En cambio, al instante siguiente Michael se encontró inmovilizado contra la pared, luchando como un loco por la pistola. El hombretón tenía un agarre de hierro y Michael se esforzaba por evitar que le arrebatara el arma de las manos.

El aliento de Nick le calentaba la cara y el hombretón se reía mientras forcejeaban.

—Voy a matarla y voy a hacer que lo veas —jadeó Nick. Michael apretó los dientes y volcó todas sus fuerzas en la lucha, pero el inexorable agarre de Palmer le doblaba la mano, obligándolo a soltar lentamente el arma.

Allison gritó de repente y, con una oleada de adrenalina, Michael se zafó del agarre de Palmer, pero había perdido la pistola. En cuanto se dio cuenta, descargó tres ganchos de derecha a la velocidad del rayo: uno en la mandíbula de Palmer, otro en el estómago y un tercero en el hombro. Se oyó un fuerte crujido y Palmer gruñó y maldijo mientras intentaba levantar el brazo, pero no lo consiguió.

Michael agarró el arma y salió volando cuando Palmer le golpeó la mandíbula con el puño bueno. Cayó de cabeza al suelo, rodó y volvió a levantarse de un salto.

Se encontró frente a Palmer, al otro lado de la cama, con la pistola. La levantó y volvió a apretar el gatillo. Hubo un estallido y Palmer cayó al suelo boca abajo.

Michael se arrastró sobre el colchón con cautela, pero cuando se inclinó para examinar a Palmer, el hombretón se levantó de repente y le agarró la garganta con la mano buena. Aquella enorme mano se aferró a su tráquea y la apretó lentamente. Michael soltó la pistola y arañó el tornillo de banco que lo estaba asfixiando. Michael podía sentir cómo se le oprimía la tráquea. Un poco más de presión y Palmer se la rompería.

Michael apoyó los pies en el suelo, bajó la cabeza y, con un violento empujón, embistió a Nick Palmer con todas sus fuerzas. El hombretón salió despedido por la habitación hacia el ventanal, y Michael vio cómo Nick Palmer atravesaba el cristal con un estruendo estrepitoso y se precipitaba a la calle.

Michael se levantó, jadeante, y se arrastró hasta la ventana. Había una carreta vacía atada fuera de la taberna, y el enorme cuerpo de Palmer estaba tendido grotescamente sobre él. Tenía la cabeza extrañamente metida bajo los hombros y estaba completamente inmóvil.

Michael se recostó contra la pared y cerró los ojos un momento; luego se volvió y se arrodilló junto a la silla de Allison.

Ella estaba llorando, y Michael sintió que una lágrima resbalaba por su propia mejilla mientras cortaba las cuerdas que la sujetaban.

—¿Estás malherida?

Para su alivio, Allison negó con la cabeza.

—Me cortó, pero no demasiado, todavía. Estaba jugando conmigo como un gato con un ratón. Me dijo... bueno, ya no importa lo que me dijo.

—Traeré agua y vendas —prometió Michael, y en un impulso, tomó la cara de Allison entre sus manos y le besó la frente.

Ella le miró a la cara.

—No puedo creer que estés aquí —murmuró—. ¿Por qué has venido? No te he hecho más que mal. —Empezó a llorar de nuevo.

Michael la miró a los ojos con tristeza.

—Nunca me hiciste nada malo —susurró—. Fui yo quien te hizo mal. —Le besó la mejilla y fue a agacharse junto a Hedlund.

Encontró al detective apenas consciente, mareado y enfermo por un fuerte golpe en la cabeza.

—Llamaré a un médico —le dijo Michael, pero Hedlund le agarró del brazo.

—Vaya a buscar a esa chica —dijo con voz ronca—. Vendrá gente de todas partes. Saque a las mujeres de aquí y luego lléveme al médico.

Michael le miró con respeto.

—Bien —murmuró, y fue a buscar a la niña rubia.

Cuando abrió la puerta de su habitación, la encontró vestida con un fino slip de seda, pero lista para salir. Su expresión, una dolorosa mezcla de esperanza y miedo, hizo que el corazón se le retorciera en el pecho.

—Ya no tienes que tener miedo —le aseguró—. Nick Palmer está muerto.

Ella cerró los ojos y se tambaleó tan bruscamente contra la cama que él temió que se cayera.

—¡Alabado sea el Señor! —dijo ella en voz baja—. Sé que no debo alegrarme de la muerte de un hombre, pero no era un hombre, era un demonio, y el mundo está mejor sin él.

—Muy cierto —asintió Michael enérgicamente—. Se ha ido derecho al infierno, donde recibirá todo lo que se ha ganado. No volveré a pensar en él, y espero que tú tampoco. —Se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros.

La chica le miró asombrada.

—¿Quién es usted, señor?

Michael la miró fijamente.

—¿Por qué lo preguntas?

La chica asintió y se mordió el labio.

—Quiero recordar su nombre. Voy a volver a casa y nunca le diré a nadie que he estado aquí. Pero quiero saber el nombre del hombre que me sacó del infierno.

Michael miró al suelo y sacudió ligeramente la cabeza.

—Agradéceselo a Dios, si tienes que agradecérselo a alguien —dijo al fin—. Las cosas podrían haber ido peor de lo que fueron, pero no fue así. —Le tendió el brazo y ella lo cogió con una sonrisa—. Ambos podemos estar agradecidos por ello.

Capítulo 28

C assandra suspiró y jugueteó con un trozo de tostada francesa que tenía en el plato del desayuno.

—¿Por qué Michael nunca me lleva con él cuando va a Houston?— preguntó a toda la sala.

Fernanda dejó un plato de beicon, pero no se atrevió a dar su opinión. Llevaba un periódico bajo el brazo y se lo dio a Cassandra.

—Aquí tiene el correo —dijo.

Cassandra le echó un vistazo desganada.

—No hay cartas —murmuró con una voz de suave melancolía—. Ni invitaciones, ni fiestas. Me voy a morir de aburrimiento, Fernanda. Lo grabarán en mi lápida: aquí yace Cassandra Harley. Estaba aburridísima.

Fernanda la miró secamente.

—No lo creo, señorita —respondió y salió de la habitación.

Cassandra volvió a centrar su atención en la comida y tomó un par de bocados apáticos antes de abrir el periódico y hojearlo distraídamente. Se llevó la taza de café a los labios, pero el sonoro titular del Houston Bugle la hizo bajarla incrédula. Agarró el periódico con ambas manos y leyó:

ASESINATO EN LAS CALLES DE CHEYENNE. EL DUEÑO DE UNA TABERNA MUERE TRAS RECIBIR DOS DISPAROS.

Cheyenne. Nick Palmer, el infame propietario del Golden Night, cayó muerto el pasado viernes por la ventana del segundo piso de su propio salón. Había recibido dos disparos de unos hombres que dijeron que habían acudido allí para rescatar a una mujer. Los hombres dijeron que Palmer la había secuestrado y la tenía retenida en su taberna contra su voluntad.

Un tal Michael Harley, de Green Valley, Texas, y el detective Arthur Hedlund, de la Agencia de Detectives Burlington de Houston, entraron en el salón el viernes por la tarde y fueron vistos allí brevemente antes de subir al piso de arriba.

Varios minutos después, los clientes dicen haber oído ruidos de un altercado y disparos antes de que Palmer cayera por la ventana del piso de arriba.

Harley afirmó haber disparado a Palmer en defensa propia y dijo que Palmer estaba torturando a la joven cuando llegaron.

Cassandra se llevó una mano a la boca.

—¡Oh! —chilló.

La mujer en cuestión, una tal Allison Steel de Laughlin, Nevada, dijo que fue atraída a Cheyenne cuando Palmer le hizo una oferta engañosa de matrimonio por correo. Dijo que él afirmaba ser un respetable hombre de negocios, pero que cuando ella llegó, Palmer intentó forzarla a una vida de prostitución en su salón. Dijo que huyó del Golden Night, pero que Palmer la encontró de nuevo y la trajo de vuelta a la fuerza.

Cassandra se quedó boquiabierta.

—¡Oh, pobre Allison! —gritó.

Justin la encontró sollozando sobre el periódico cuando entró, unos minutos después. Le echó un vistazo a la cara y se echó el sombrero a la cabeza, asombrado.

—¿Qué estás gritando? —preguntó, con las manos en las caderas—. No puede ser tan malo, sea lo que sea.

—¡Oh, Justin! —sollozó ella, y sacudió la cabeza—. ¡Es horrible, horrible!

Empujó el periódico hacia él, que lo cogió y lo leyó con creciente incredulidad.

—¿Pero qué...? —murmuró y se rascó la cabeza. Leyó en voz alta:

—La señorita Steel dijo que ese mismo día vio a Palmer asesinar al ayudante del sheriff de Cheyenne, Noah Chapman, y afirmó que Palmer metió el cadáver del ayudante en un maletero y lo sacó de la ciudad en un carro. También afirmó que Palmer le dijo que había asesinado a tres mujeres en los últimos diez años.

Sacudió la cabeza y continuó:

—La señorita Steel declaró que Chapman también aceptaba sobornos de Palmer. El alcalde de Cheyenne y el ayuntamiento han prometido una investigación exhaustiva de su afirmación.

—Harley, Hedlund y la Srta. Steel han prestado declaración jurada sobre el incidente. Harley será juzgado por el asesinato en Cheyenne, pero ninguno de los dos está detenido.

Miró asombrado el rostro lloroso de Cassandra.

—¡Pues yo nunca hubiera pensado que tu hermano tuviera tantas agallas! —Se detuvo bruscamente, lanzó una rápida mirada a Cassandra y tosió antes de añadir—: Y nunca se me pasó por la cabeza que el señor Harley sintiera algo por la señorita Steel. Pero irrumpió en un bar y lo puso todo patas arriba. ¡Incluso disparó a un hombre!

—Oh, pero Justin —gritó Cassandra—. ¡Michael va a ser juzgado por asesinato! No veo cómo eso es posible cuando ese horrible hombre había secuestrado a la pobre Allison, ¡oh, no puedo soportar pensar en ello!

Justin le dirigió una mirada preocupada y se metió el periódico bajo el brazo.

—Será mejor que te acuestes y descanses, señorita Cassandra —le dijo—. No te servirá de nada preocuparte. Dice que no detienen al señor Harley, así que al menos no está en la cárcel.

—¡Oh, no es propio de Michael hacer todo esto sin decirme una palabra! —se quejó Cassandra. Dirigió ojos suplicantes al rostro de Justin—. Justin, no creerás que un jurado condenará a Michael, ¿verdad?

Justin reflexionó.

—Bueno, yo no lo haría. Parece tan claro como el agua que el hombre al que mató era una serpiente de cascabel. No puedo hablar por nadie en Cheyenne, pero si fuera yo, me gustaría más darle la mano que enviarlo a la cárcel.

—¡Oh, espero que los miembros del jurado lo vean así! —replicó Cassandra con fervor—. ¿Cuándo crees que juzgarán a Michael y al otro hombre?

Justin volvió al periódico y escudriñó el artículo con el ceño fruncido.

—Aquí dice que serán juzgados dentro de una semana.

Cassandra saltó de la mesa y pulsó del timbre.

—¡Fernanda! —gritó—. ¡Ven a ayudarme a hacer las maletas! Me voy en tren a Cheyenne.

—¡Ahora! —replicó Justin alarmado—. ¡No puedes levantarte e irte sola a Cheyenne! No es apropiado que una jovencita como tú viaje sola. No es seguro.

—Me voy a Cheyenne, para estar con Michael y mi pobre Allison —contestó temblorosa—, ¡y nadie me lo va a impedir!

Cuando Fernanda apareció en la puerta, Cassandra le dijo:

—Fernanda, deja lo que estás haciendo y sube conmigo. Voy a hacer las maletas para un viaje a Cheyenne, y me voy en el tren de hoy.

—Sí, señorita.

Justin la llamó:

—¡Pues si tú vas, yo también iré!

Pero Cassandra ya se había marchado, dejándole refunfuñar en voz baja antes de volver al artículo del periódico con el ceño fruncido y un suspiro.

Cassandra se acomodó en el asiento de felpa del compartimento del tren de primera clase y se apretó las manos enguantadas con desdicha.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Cheyenne? —preguntó con voz quejumbrosa.

Justin la miró desde el asiento de enfrente.

—Por tercera vez, Cassandra, tardaremos dos horas. Tienes que calmarte ya. No querrás ponerte histérica, como les pasa a muchas mujeres.

La cara soleada de Cassandra se nubló.

—¡Nunca en mi vida he tenido un ataque de histeria! —replicó agriamente—. Aunque está de moda, y muchas damas muy refinadas los tienen todo el tiempo.

Justin le dirigió una mirada incómoda.

—Sí, bueno, no querrás morirte sobre mí aquí en el tren, o en la calle, una vez que lleguemos a Cheyenne —replicó—. No tengo experiencia con mujeres nerviosas, y no sé si alguien en Cheyenne la tiene tampoco. Todas las mujeres refinadas viven en otra parte.

Cassandra miró por la ventana con impaciencia.

—¿Por qué no nos movemos todavía? —se inquietó.

Justin sacudió la cabeza, se acomodó en el asiento y se tapó los ojos con el sombrero. Cassandra lo observó irritada.

—¿Cómo puedes dormir en un momento como este? ¡El pobre Michael está siendo juzgado por asesinato, y Allison ha pasado por un tormento, y tú te cruzas de brazos como si no pasara nada!

—No hay nada que pueda hacer al respecto en este momento —respondió Justin desde debajo del sombrero—. Tú tampoco puedes hacer nada, así que será mejor que estés tranquila. ¿Por qué no lees uno de esos libros que te gustan?

Cassandra sacudió la cabeza con impaciencia.

—¡No se me ocurriría leer un libro en un momento como este! Sinceramente, Justin, no tienes ninguna sensibilidad.

Llamaron a la puerta del camarote y apareció un mozo.

—¿Alguno de los dos desea material de lectura durante el viaje? —preguntó en voz baja—. Tenemos una selección de libros populares, revistas y periódicos.

—¿Tienen el periódico de Cheyenne? —preguntó Cassandra con ansiedad.

—Sí, señorita.

—Démelo —le dijo Cassandra, y el hombre rebuscó en su carrito y le dio la edición de la mañana antes de retirarse.

Cassandra desdobló el periódico y al instante lanzó un grito que hizo que Justin se sobresaltara.

—¡Qué demonios! —se quejó—. ¡No chilles así! Aquí se está demasiado apretado para gritar. Me abrirás la cabeza.

Cassandra sacudió la cabeza consternada.

—¡Mira, mira esto, Justin! —gritó, y él cogió el periódico, frunciendo el ceño.

EL ASESINO DE LA PEPITA DE ORO SERÁ JUZGADO POR EL ASESINATO DEL DUEÑO DE LA TABERNA. CRIMEN PASIONAL SOBRE FEMME FATALE.

Justin silbó sin hacer ruido.

—La ley —murmuró—. Están haciendo que el señor Harley parezca un... —Miró rápidamente a Cassandra y dejó que el resto de su pensamiento se desvaneciera en el silencio.

Cheyenne. El asesino confeso Michael Harley será juzgado la próxima semana ante un jurado de Cheyenne por el asesinato de Nick Palmer, difunto propietario del salón Golden Night. Harley ha admitido haber disparado dos veces a Palmer y haberle arrojado por la ventana de un segundo piso. Harley afirmó que el motivo del ataque fue el trato que Palmer dispensaba a Allison Steel, una mujer que trabajaba en el Golden Night.

Arthur Hedlund, detective de Houston y cómplice en el ataque, declaró que él y Harley acudieron al salón con la intención de llevarse a la señorita Steel, pero que cuando la encontraron en el dormitorio de Palmer, se produjo rápidamente una pelea.

El Golden Night, una conocida taberna y casa de citas, ha sido escenario de varias muertes en los últimos diez años, y se han presentado muchas denuncias por envenenamiento y robo por parte de sus clientes.

Cassandra se volvió hacia él consternada.

—¡Lo están tergiversando todo! —gritó—. Michael nunca atacaría a nadie que no fuera un criminal, y Allison no trabajaba en el Golden Night, ¡fue secuestrada y arrastrada hasta allí! Hacen que parezca que Michael solo estaba celoso de ese hombre horrible, pero no es así. Esa persona Nick fue el verdadero asesino. Michael es un héroe y le salvó la vida a Allison.

Justin gruñó.

—Suena como si alguien tratara de convertir una historia sencilla en una de fantasía —murmuró. Sus ojos recorrieron la página con gesto adusto.

La afirmación de Steel de haber sido secuestrada por Palmer aún no ha sido verificada por las otras mujeres que trabajaban en el Golden Night. Varias han dicho al periódico que no la recuerdan, aunque muchos testigos presenciales han afirmado que una vez vieron a Steel romper una botella en la cabeza de Palmer.

—Oh, Justin, suena terrible —gimió Cassandra—. ¡Y Michael siempre ha sido tan cuidadoso con su nombre y su reputación! Este escándalo va a acabar con él.

Justin la miró con simpatía.

—Cassandra, tu hermano sabía lo que podía pasar antes de ir allí. Se consiguió un detective, y probablemente un montón de hombres contratados para respaldarle, y fue a Cheyenne a buscar a esa mujer. —Justin miró a Cassandra con pesar—. Si le hubiera importado tanto su reputación, no lo habría hecho. ¿Quién iba a pensar que tú, con tus corazones y flores y tus romances, tenías razón todo el tiempo? —sonrió.

Cassandra le miró a la cara con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué quieres decir?

Justin negó con la cabeza.

—Tu hermano nunca habría hecho lo que hizo si no hubiera estado perdidamente enamorado.

Cassandra lo miró fijamente. Su boca rosada se abrió formando una O perfecta y sus ojos azules se abrieron de par en par cuando la luz de la victoria entró en ellos.

Capítulo 29

M ichael se hundió en una silla frente al sofá donde estaba sentada Allison. La había alojado en el mejor hotel que Cheyenne podía ofrecer y le había proporcionado un médico y ropa nueva. Estaba pulcra y arreglada con un vestidito marrón y el pelo recogido en lo alto de la cabeza. Estaba serena, aunque su piel pálida, la fina marca roja que seguía la línea del cabello y sus manos fuertemente vendadas daban testimonio de su terrible experiencia.

Pero estaba viva y, por lo demás, entera, y el médico había predicho que, con el tiempo, recuperaría el uso completo de las manos.

—No sé qué decir, señor Harley —murmuró ella y levantó los ojos afligidos hacia el rostro de él—. No tengo palabras para agradecerle todo lo que ha hecho...

Michael suspiró y buscó su rostro.

—No tienes que agradecérmelo. Ni que te sientas culpable —le aseguró con dulzura—. Pero ojalá hubiera sabido la verdad sobre ti, Allison. Si la hubiera sabido, te habría abierto mi casa de buena gana y te habría invitado a quedarte con nosotros todo el tiempo que quisieras.

Allison asintió y se mordió el labio.

Michael intentó mirarla a los ojos.

—¿Por qué nos dejaste tan de repente? —preguntó en voz baja—. Cassandra estaba destrozada. Y yo también estaba disgustado.

Al oír eso, Allison le miró a la cara con sorpresa.

—¿Lo estabas?

Michael sonrió.

—Sí, lo estaba. Aunque no lo admití de inmediato. ¿Por qué te fuiste?

Allison volvió a bajar la mirada.

—Te vi con esa mujer a la que escribiste la carta —respondió, en voz baja—. Me sentí tan mal, al pensar que me había interpuesto entre los dos y le había robado la propuesta de matrimonio a esa chica. Era tan guapa, y los dos parecíais el uno para el otro. Os merecíais ser felices. Así que decidí dejarlo y hacer lo correcto, como me pediste aquella vez.

Michael asintió.

—Ya veo.

—Escribí una carta para ti y para Cassandra para despedirme —continuó—, y tenía intención de enviarla desde la estación de tren de la ciudad. Pero un hombre se cruzó en mi camino y me obligó a dejarlas.

Michael levantó la vista bruscamente.

—¿Qué?

—Un hombre se me acercó por detrás en la estación de tren y me clavó un cuchillo en las costillas. Nick había puesto una recompensa por mí y este hombre intentaba cobrarla. Quería llevarme al Golden Night, pero antes me arrastró hasta un callejón próximo a la estación de tren y me robó el bolso. Yo quería ir a San Francisco, y había comprado el billete, pero él me robó el billete y todo mi dinero, así que me quedé atrapada aquí.

—¿Te hizo daño? —preguntó Michael, y ella negó con la cabeza.

—Luchamos un poco —dijo en voz baja y apartó la mirada—. Puede que le disparara, no lo sé. Tenía una pistola y se me disparó.

Michael la miró atónito y apretó los labios en una línea recta.

—Pondré a la agencia de detectives en ello. ¿Crees que reconocerías al hombre si lo volvieras a ver?

Allison negó con la cabeza.

—Oh no, por favor. Solo quiero que toda esta pesadilla termine. Conocí a una agradable pareja aquí en la ciudad, un predicador y su esposa, y ella dijo que podría encontrarme algún trabajo de costura, para ayudarme a ganar el precio de un billete de vuelta. Tengo la intención de buscarla de nuevo y aceptarla si todavía está dispuesta. Aunque, después de que todo este asunto con Nick saliera a los periódicos, podría... podría no estar dispuesta.

Michael se miró las manos.

—Realmente esperaba que después de que termine esta tontería del juicio, volvieras a quedarte con nosotros un tiempo, Allison. Cassandra ha estado deprimida desde que te fuiste. Y tiene razón. Además, la casa no parece la misma desde que te fuiste.

Allison lo miró con gratitud en los ojos.

—Es muy amable de tu parte decirlo —murmuró—. ¡Y después de todo lo que he hecho para destrozarte la vida! —Sacudió la cabeza y los ojos le brillaron de lágrimas.

Michael alargó la mano y le cogió la cara. La obligó a mirarlo y le dijo con seriedad:

—No me has destrozado la vida, Allison. Quiero que dejes de decir eso y que dejes de pensarlo.

Ella levantó los ojos hacia los de él con el ceño fruncido.

—¿Cómo puedes decir eso? —objetó—. Al menos ese tal Justin sabe lo que soy: ¡lo drogué y le mentí! También te mentí a ti. Me interpuse entre tú y la mujer que amas. Incluso le mentí a esa dulce hermanita tuya, después de que me defendiera y creyera en mí.

—Cassandra fue la única que vio lo que realmente eres —susurró Michael—. Un buen corazón conoce a otro.

Allison le dirigió una mirada de dolor.

—El hecho es, señor Harley...

—Michael.

—Michael —murmuró ella, bajando la mirada—. Rezo para que ese jurado decida lo correcto. Pero si no lo hacen, podrías ser... —Intentó terminar su pensamiento, fracasó y continuó—. Todo por enredarte conmigo. Si eso ocurre, no sé lo que haré. Pero sé una cosa: habría sido mejor para ti no haberme conocido. —Le temblaron los labios y se llevó una mano vendada a la boca.

—Allison —respondió Michael suavemente—. ¿No te has preguntado por qué bajé al Golden Night tras de ti?

—No me lo imagino —soltó Allison y se pasó una mano por los ojos—. Aunque solo el Señor sabe cuánto me alegro de que lo hicieras. Es propio de ti hacer algo tan generoso. No has sido más que bueno conmigo, a pesar de cómo te he tratado.

Se puso las manos sobre la cara y se echó a llorar.

—Si sales bien de esta —lloró—, quiero que vuelvas a Houston, te declares a esa chica y olvides que conociste a Allison Steel. Eres un buen hombre, Michael Harley, y quiero que tengas la vida que te mereces.

Se levantó de un salto del sofá y se retiró a una habitación contigua. La puerta se cerró tras ella y Michael la miró con tristeza durante unos instantes.

Luego se levantó, depositó con cuidado una pequeña carta sobre la mesa y salió de la habitación con un suspiro.

Michael regresó a su habitación al final del pasillo y cerró la puerta tras de sí para cerrar el mundo. Aquella mañana se había cuidado más de lo habitual al vestirse, pero ahora se había quitado el abrigo y el chaleco y se había puesto una cómoda chaqueta

Pensaba quedarse tranquilo en la suite del hotel hasta el día del juicio.

Se había propuesto no leer el periódico local ni hablar del juicio con nadie de la ciudad. Miró por la ventana de su habitación sin ver realmente la calle.

Puede que nunca tuviera la dicha de convertir a Allison Steel en su esposa. Pero podía asegurarse de que Allison nunca volviera a estar desamparada o sin protección en el mundo.

Sonrió, pensando en lo encantada que estaría Cassandra de saber que se había enamorado de Allison Steel, tan completamente como cualquier personaje de sus ridículos libros, aunque no pudiera rebelarlo.

Allison había irrumpido en su vida como un cometa, justo cuando estaba a punto de casarse con una chica hermosa pero tibia que nunca le había hecho sentir nada.

Pero Allison había despertado al instante sus pasiones más intensas: rabia por su descaro, miedo por sus amenazas; luego, cuando empezó a verla con más claridad, compasión por su difícil situación y un profundo respeto por su valentía.

Y todo el tiempo —sí, desde la primera vez que la vio— ella encendió en él el deseo de un hombre por una mujer hermosa. El lujoso cabello de Allison, rojo como el atardecer, y sus encantadores ojos azules habían perseguido sus horas de vigilia.

Y el resto de la voluptuosa Allison Steel le había inspirado sueños que nunca confesaría a nadie, a menos que fuera a ella. Volvió a sonreír al recordar su estupefacto asombro cuando la vio en lo alto de la escalera con aquel deslumbrante vestido de satén blanco.

Había sido una visión, la mujer más hermosa que había visto en su vida.

Cerró los ojos, recordando la forma en que un mechón de su cabello se había enroscado sobre sus hombros blancos y lisos; la forma en que había hecho florecer aquel vestido blanco como una vela al viento, o como una rosa fresca y florecida.

Recordó lo horrorizado y culpable que se había sentido cuando ella resultó tan malherida en aquellas escaleras.

Miró hacia la mesa. Fue entonces cuando empezó a admitir que Allison le importaba. Había sido difícil negarlo cuando la idea de que ella estuviera herida le había dolido tanto como asustado.

Él no había entendido esos sentimientos en ese momento, y había empleado palabras duras y un rostro ceñudo para evitar que Allison los viera. Ningún hombre cuerdo se enamoraría de una aventurera. Era una locura.

Pero entonces, Cassandra siempre le había asegurado que todo verdadero amante siempre estaba un poco loco y que toda mujer buscaba ese pequeño matiz de locura, como señal de la devoción de su amante.

Michael se miró las manos con tristeza. Había estado seguro de que Allison comprendería que la amaba cuando vino a Cheyenne a rescatarla de aquel monstruo. Cuando abandonó todo pensamiento sobre su reputación, todas las conexiones con su vida pasada, y se lanzó de cabeza a un escándalo como ni Cheyenne ni Houston habían visto jamás.

Tal vez ella lo entendiera. Tal vez su culpabilidad no había sido la verdadera razón por la que se había negado a que le hiciera el amor. Quizá había sido su forma amable de decir no a un hombre con el que se sentía en deuda.

Él no sabía lo que había en su corazón. No le quedaba más remedio que esperar y rezar para que ella llegara a amarlo, como él había llegado a amarla.

Michael inclinó la cabeza y suspiró.

Capítulo 30

A llison salió del dormitorio de su suite del hotel y se asomó a la pequeña y sencilla antesala donde Michael Harley acababa de estar sentado.

Se había ido y la habitación estaba vacía.

Salió al salón, volvió a sentarse en el sofá, se abrazó a sí misma y sonrió.

Michael Harley había estado a punto de besarla. Había querido estrecharla entre sus brazos; ella lo sabía. Y aunque no se lo había permitido, se permitió alegrarse de que él hubiera querido hacerlo, solo por un rato.

Habría sido egoísta por su parte pensar solo en su propio placer y dejar que Michael Harley dijera e hiciera cosas en plena crisis de las que luego se arrepentiría.

No podía permitirse soñar con Michael Harley. Era un fino caballero inglés con todo el dinero y la educación del mundo. Y ella no era más que una desaliñada granjera de Nevada que había caído en malas compañías. Michael iba a casarse con esa chica de sociedad que pertenecía a su mundo, no con una salvaje irlandesa que se había metido en un lío tras otro.

No, no iba a ser egoísta. Pero al menos Michael le había dado un recuerdo que conservar.

Aunque solo fuera por un rato, Michael Harley la había amado, y ella iba a atesorarlo como una joya y a guardarlo a buen recaudo en su corazón durante el resto de su vida.

Cuando los tiempos se pusieran difíciles, o si alguna vez se sentía sola, iba a abrir su corazón y dejar que aquel tesoro secreto la llenara de alegría.

Miró hacia la silla donde Michael había estado sentado y, para su sorpresa, había un sobre sobre la mesa. Se inclinó y lo cogió con la mano vendada. Su nombre estaba escrito en el sobre con una mano fuerte y fluida.

Allison sintió que los párpados se le llenaban de lágrimas. No podía leer ninguna carta de Michael, no ahora, no cuando su vida pendía de un hilo. La guardaría para después del juicio y rezaría para que todo saliera tan bien para Michael como se merecía.

Metió el sobre con cuidado en el bolso y lo guardó en un cajón.

El sonido de muchos pasos que se acercaban y el estruendo de los carros en el pasillo exterior no se inmiscuyeron en sus preocupados pensamientos hasta que la voz urgente de Cassandra la llamó a gritos a través de la puerta.

—¡Allison, soy Cassandra! Déjame entrar.

Allison sonrió, se levantó al instante y abrió la puerta de par en par. Abrió los brazos y Cassandra se precipitó en ellos con un remolino de satén y olor a agua de rosas.

—¡Mi pobre Allison, si nos lo hubieras dicho! —Cassandra sollozó—. ¡Leímos todo lo que pasó en los periódicos! —Cassandra dio un paso atrás y buscó a Allison con la mirada—. ¡Oh Allison, tus pobres manos! Cuando pienso en lo que te hizo ese monstruo, ¡me alegro de que Michael le disparara! ¡Podría haberle disparado yo misma! —declaró enfadada—. ¿Vas a estar bien?

Allison asintió y sonrió.

—Estaré bien, Cassandra. No tienes que preocuparte por mí.

Los grandes ojos azules de Cassandra parecían desconcertados.

—¡Claro que estoy preocupada! —objetó—. ¡Pero me alegra el corazón verte tan bien!

Se sentó en el sofá y atrajo a Allison a su lado.

—Te traje un baúl lleno de cosas de casa. Los hombres no tienen ni idea de ir de compras y sabía que estarías perdida.

—Gracias, Cassandra, pero...

—Tendremos que darnos fuerzas mutuamente —añadió Cassandra—. He estado muy preocupada desde que me enteré de lo de Michael. Tuve que leerlo en el periódico, si puedes creerlo. Michael nunca me cuenta nada.

Allison la miró con simpatía.

—Intentaba evitar que te preocuparas, Cassandra.

Cassandra la miró exasperada.

—¡Oh, como si fuera mejor enterarse de golpe!

Un hombre apareció en la puerta y tosió. Cassandra le miró y dijo:

—Sí, puede traer los baúles. Llévelos al dormitorio y ábralos, por favor.

—Sí, señorita.

Allison observó asombrada cómo el hombre empujaba una carretilla de mano a través de la puerta. Estaba cargada con tres grandes baúles.

—De verdad, Cassandra, tengo todo lo que necesito —objetó, mientras el hombre arrastraba la carretilla hasta el dormitorio, pero Cassandra hizo un gesto con la mano para que desechara sus palabras.

—Tengo tres vestidos y botas a juego para ti, sombreros… ¡oh, tienes que ver el verde, Allison, está hecho para ti!, unos ingeniosos guantes de piel de cabritilla, unas cuantas sombrillas y un traje especial para el juicio. Creo que las dos deberíamos llevar flores blancas en el pelo —le dijo Cassandra con seriedad—, y voy a convencer a Michael para que lleve una rosa blanca en la solapa, como símbolo de su inocencia ante el jurado.

Allison la miró con indulgencia.

—Cualquier hombre que necesite flores blancas para decirle que tu hermano es inocente, no debería formar parte de un jurado —replicó—. ¿Has visto ya a Michael?

—No. ¡Tenía que venir a verte a ti primero! —respondió Cassandra, y Allison asintió.

—Estoy bien. Michael te necesita ahora mismo y quiero que vayas a hablar con él.

Cassandra la abrazó y le sonrió.

—Volveré y podremos ponernos al día.

—Tú y yo podremos ponernos al día después del juicio —le dijo Allison con dulzura—. Hasta entonces, quiero que pases tiempo con tu hermano.

—Sí, voy a verlo ahora —suspiró Cassandra—. ¿Crees... crees que será absuelto, Allison?

La sonrisa se apagó en los ojos de Allison.

—No lo sé, cariño. Tú y yo solo tenemos que rezar para que vean la verdad y hagan lo correcto. Ahora vete. Luego hablamos.

Cassandra sonrió y se retiró, y cuando la puerta se hubo cerrado tras ella, Allison se volvió hacia su propio dormitorio.

Ya era hora de que siguiera su propio consejo. Cerró la puerta y se hundió junto a la cama para rezar como nunca lo había hecho en su vida.

Allison desayunó a las siete de la mañana siguiente. Había pasado una noche en vela tendida en una oración desesperada. Poco después del amanecer, dejó de intentar descansar y ordenó que le subieran una bandeja con el desayuno a su habitación.

El dueño del hotel se la llevó a la puerta. Era un hombre redondo, calvo, con bombín, pajarita y un tic nervioso. Le dijo, disculpándose, que probablemente sería mejor que ella y su grupo no salieran a la calle.

Ella le había preguntado por qué no, aunque ya conocía la respuesta. Los ruidos de la calle habían amenazado con desconcentrarla toda la noche.

Arrebatos, disparos. Gritos, maldiciones.

El alboroto se había calmado justo al amanecer, ya que la multitud de la calle se había retirado a dormir la borrachera de la noche, pero para alarma de Allison, había indicios de que una nueva manifestación se estaba gestando en el exterior.

Para su asombro, se oía como si estuvieran cantando.

—¿Qué está pasando? —preguntó Allison a su anfitrión mientras le tendía la bandeja del desayuno. El hombre asintió hacia la ventana.

—Este asesinato de Palmer ha agitado a la gente —le dijo, sacudiendo la cabeza—. Las calles estaban llenas anoche y lo están de nuevo esta mañana. Casi todo el pueblo ha salido, de un lado o de otro, para dar su opinión al respecto.

—¿Por qué iba a alborotar a nadie que Nick Palmer esté muerto? —preguntó Allison al hombre con indignación—. ¡Cualquiera que lo conociera bailaría sobre su tumba!

—Bueno, señora, no se trata tanto del hombre que fue asesinado como de lo que Nick representaba. Nick fue uno de los primeros en venir a Cheyenne, cuando era realmente salvaje. Todavía hay un grupo de veteranos que quieren que los salones y las salas de juego de Cheyenne sigan como en los viejos tiempos. Y hay un nuevo grupo que quiere que todo eso desaparezca, para dejar sitio a bancos, negocios e iglesias. La gente adecuada, se podría decir. Han estado peleando entre ellos durante años, y esta muerte llevó todo a un punto crítico —se preocupó en voz alta—. Los salvajes quieren que cuelguen a tu amigo por matar a un hombre que todos conocían, y los honrados quieren que tu amigo sea declarado inocente. Los alborotadores estuvieron fuera toda la noche pasada, gritando y vociferando. —Ahora la gente respetable ha salido a responderles.

El sonido de voces robustas llegó a la habitación desde la calle, y estaba claro que los manifestantes estaban cantando un himno.

Allison frunció el ceño y se acercó a la ventana. Corrió la cortina y, para su asombro, la calle estaba llena de cientos de manifestantes. Agitaban escobas y llevaban carteles en los que se leía:

BARRED LA BASURA. LIMPIEN ESTA CIUDAD MALVADA.

UN EXTRAÑO TUVO QUE HACER EL TRABAJO. SEGURIDAD PARA LAS MUJERES DE CHEYENNE.

—Yo que usted no pondría un pie en la puerta de este hotel —le dijo el hombre con pesar—. Parece que la mayor parte de la gente de la noche se ha ido, pero nunca se sabe quién puede estar todavía por aquí para pegarle un tiro. Los ánimos están muy caldeados en esta ciudad.

—¿Dónde está la ley, entonces? —preguntó Allison indignada.

El hombre puso los ojos en blanco.

—La mayoría abajo, señora, haciendo guardia —dijo—. Anoche vinieron unos cuantos que intentaron derribar nuestras puertas. Querían llevarse a su amigo para que conociera al juez Rope.

—¿Qué? —Allison agrandó los ojos aterrorizada.

El hombre asintió.

—Sí, me temo que sí. Habrían linchado a ese inglés si hubieran podido ponerle las manos encima.

—¡Entonces deberían llevarse al señor Harley a un lugar más seguro, donde puedan protegerlo! —espetó Allison.

—Creo que ese es el plan, señora. Pero querían esperar a que los alborotadores se hubieran ido a casa para dormir la mona. Supongo que se lo llevarán después del desayuno.

Se quitó el sombrero respetuosamente y añadió:

—Yo en su lugar pasaría desapercibida, señora. Un consejo.

La puerta se cerró tras él con un suave chasquido. Allison se quedó mirándolo y, en el silencio, la terrible realidad de aquella situación tan cercana se apoderó de ella.

Podrían haber asesinado a Michael anoche, antes incluso de que tuviera un juicio.

Podría haberlo perdido antes de saber lo que había pasado.

Miró por la ventana. La gente que marchaba por la calle seguía cantando. Allison se quedó allí, inmóvil. La ley venía a llevarse a Michael, y quizás era su última oportunidad de verlo a solas, de darle algo que pudiera darle fuerzas.

Algo que pudiera conservar.

Se apartó de la ventana, se recogió las faldas y salió corriendo de la habitación. El sonido de las pesadas botas resonó en las escaleras del vestíbulo, pero aún tenía un momento para actuar.

Llegó a la puerta de Michael e irrumpió en el interior. Sus ojos recorrieron la habitación. Michael estaba sentado en una silla cerca de la ventana, y levantó los ojos asustados hacia el rostro de ella. Había otros hombres a su alrededor, de aspecto distinguido, pero Allison los ignoró a todos.

Dio cinco pasos por la habitación, con los ojos clavados en el rostro de Michael. Él se levantó para salir a su encuentro y, sin mediar palabra, ella se arrojó sobre su pecho, lo rodeó con los brazos y lo besó como si fuera el fin del mundo.

—Vaya —refunfuñó uno de los hombres, pero los brazos de Michael se cerraron en torno a ella y ella lo besó con tanta fuerza que le dolieron los labios; luego volvió a besarlo.

Un instante después, la puerta volvió a abrirse, y el sheriff y dos ayudantes llenaron la abertura.

—Señor Michael Harley, soy el sheriff Milton. Mis ayudantes y yo estamos aquí para detenerle —anunció un hombre alto—. Va a esperar el juicio en la cárcel de Cheyenne por su propia protección.

Allison apoyó la frente contra la de Michael y cerró los ojos, y él puso las manos sobre las suyas y las devolvió suavemente a su lado.

—Estoy listo —les dijo Michael, la rodeó y se alejó. Allison vio con temor cómo el sheriff ponía la mano sobre los hombros rectos de Michael y este se marchó sin mirar atrás ni vacilar lo más mínimo.

Allison se arrugó en la silla que él había dejado libre e inclinó la cabeza llorando, pero uno de los hombres le puso una mano en el hombro.

—Ya, ya, querida —le dijo amablemente—, está en el lado correcto de la ley, y tiene los mejores abogados de Cheyenne.

Allison asintió.

—Me alegro de que tenga buenos abogados —susurró—. Pero lo que necesita es un buen jurado.

Capítulo 31

-¿C

assandra? ¿Estás ahí?

Allison llamó a la puerta de la suite del hotel de Cassandra y, para su alivio, Cassandra abrió la puerta. Tenía los ojos enrojecidos y Allison la abrazó antes de entrar y cerrar la puerta tras de sí.

—El sheriff acaba de venir para llevarse a Michael a la cárcel —le dijo Allison, y se adelantó a la objeción de Cassandra añadiendo—: Es el lugar más seguro en el que puede estar ahora mismo. Es lo mejor.

—Pero ¿por qué no puede quedarse aquí? —gritó Cassandra—. ¡Michael se sentirá miserable en esa horrible cárcel! Y no ha sido condenado por ningún delito.

—Lo sé, pero el gerente del hotel me dijo esta mañana que hay algunas personas malvadas aquí que están enojadas con Michael. No puedo imaginarme por qué, pero dijo que en realidad están luchando por alguna disputa local sobre quién puede gobernar Cheyenne: la gente que regenta garitos de juego o la gente que quiere que Cheyenne sea un lugar decente. —Allison condujo a Cassandra a un sofá de terciopelo y se sentó a su lado—. También me dijo otra cosa. Dijo que ninguna de nosotras debía asomarse fuera de este hotel hasta el juicio. Puede que tampoco sea seguro para nosotras. Y quiero que me prometas que no saldrás del hotel hasta el juicio.

Los ojos azules de Cassandra se cerraron de dolor.

—¡Oh, Allison, qué horrible pesadilla! —se quejó—. ¡Desearía que nada de esto hubiera sucedido!

—Yo también —murmuró Allison y estrechó a Cassandra entre sus brazos—. Pero acabo de conocer a un hombre que me ha dicho que Michael tiene los mejores abogados de la ciudad. Estoy segura de que todo saldrá bien.

Llamaron a la puerta y Allison soltó a Cassandra para ir a abrir. Para su sorpresa, Justin Stevens estaba fuera, con el sombrero en la mano. Se miraron durante un momento incómodo; luego Allison cerró la puerta tras de sí y lo apartó a un lado.

—Sé lo que piensas de mí, Justin Stevens —le dijo secamente—, pero espero que me escuches ahora por el bien de Michael. Voy a salir —le dijo—, y quiero que te asegures de que Cassandra no me siga. No es seguro.

Él había escuchado en silencio hasta ese momento, pero en eso, puso las manos en las caderas e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¡Como si no fuera a hacerlo! Sé que Cassandra es igual que un niño pequeño y no tiene sentido común. No hace falta que me lo expliques —le dijo indignado—. Y no es exactamente nuevo para mí que una turba trató de arrancar las puertas de este hotel anoche —añadió—. Yo estaba en el interior de esas puertas con un revólver Colt en la mano izquierda y una recortada en la derecha.

Allison enarcó una ceja.

—Bueno. Gracias.

—Oh, no lo hice por tu bien, Allison Steel —le dijo con acritud—. ¡Creo que podrías ser arrojada desde el tejado de este hotel y aun así caer de pie como un gato e irte correteando! No me preocupas. Lo hice porque se lo debo al señor Harley. Me paga para que proteja su extensión y a su familia; así que lo hago. No necesito que ninguna mujer alborotadora me diga cuál es mi trabajo.

Allison se incorporó y estaba a punto de responder del mismo modo cuando la puerta se abrió y el rostro ansioso de Cassandra se asomó.

—¿Va todo bien? —preguntó con voz diminuta.

Las dos se volvieron hacia ella, sonriendo con todos los dientes.

—Por supuesto —murmuró ella.

 Justin añadió:

—No pasa nada, Cassandra, quédate dentro y descansa.

Pero una vez que la puerta se cerró tras ella, volvieron a enfrentarse.

—No me importa lo que traquetee en esa cabezota tuya, vaquero —le dijo Allison sombríamente—, mientras mantengas a Cassandra dentro de este hotel.

Se recogió las faldas para volver a entrar, pero la mano de Justin en su brazo le hizo lanzarle una mirada ardiente.

—Ten cuidado con lo que le dices —gruñó—. No soy tan indulgente como el señor Harley, ni tan ingenuo con las mujeres, y si te pillo metiéndole ideas equivocadas en la cabeza, o dejando que ese salón roce tus faldas con las suyas, te...

—¡Oh! — Allison gritó, le soltó el brazo de un tirón, entró en la habitación de Cassandra y le cerró la puerta a Justin de un portazo.

Se detuvo justo dentro y apoyó la cabeza en las manos, pero la vocecita de Cassandra la hizo levantar la vista.

—¿Está todo bien, Allison?

Allison se incorporó y forzó una sonrisa.

—Todo bien, cariño. No te preocupes por nada.

Cuando Allison salió de la suite unos minutos más tarde, dejó a Cassandra tumbada en la cama con una compresa fría en la cabeza y una taza de té cerca de ella.

Justin estaba apoyado en la pared a una buena distancia al final del pasillo y, tras lanzarle una mirada furibunda, Allison bajó las escaleras en otra dirección.

No había nadie en la recepción y Allison salió sin ser vista. Para su alivio, todavía había manifestantes en la calle, y se levantó las faldas para correr tras ellos.

Los manifestantes habían montado una pequeña plataforma al final de la calle principal, cerca del juzgado, y algunas personas estaban sentadas allí. La multitud se había congregado para oírles hablar, y Allison nadó con urgencia entre la prensa.

Un hombre calvo con gafas subió al estrado y se disponía a dirigirse a la multitud, pero pronto la gente del público empezó a murmurar:

—Es ella, ¿verdad? La mujer pelirroja.

—¡Es Allison Steel!

—¡Mira sus manos! ¡Es ella!

Pronto hubo casi un caos, y para cuando Allison había llegado al pie de la plataforma, la gente coreaba:

—¡Déjala hablar! ¡Que hable! ¡Que hable!

Allison miró hacia la plataforma y, para su asombro, el hombre que estaba allí de pie no era otro que el reverendo Isaac P. Jenkins.

—¡Aquí está la joven! —exclamó, y se volvió hacia la multitud—. ¡Démosle a la señorita Steel una entusiasta bienvenida Cheyenne!

La gente aplaudió y vitoreó, y el reverendo le tendió la mano. Cuando ella llegó a lo alto de la plataforma, él se inclinó y le dijo:

—¡Nos alegra tanto volver a verte, querida!

Allison le sonrió y miró a su alrededor. El andén estaba rodeado de gente del pueblo por todas partes, y la multitud agitaba sus escobas y pancartas al verla. La visión de una multitud tan grande, todos con los ojos puestos en ella, amenazaba con congelarla donde estaba, pero el pensamiento de Michael hizo que se mordiera el labio y se mantuviera erguida.

—Gracias por venir —les dijo, y la gente del fondo gritó:

—¡Más alto! No os oímos.

Ella se lamió los labios y lloró:

—Gracias por venir hoy. Os lo agradezco mucho. —Volvió a mirar a su alrededor y se armó de valor—. Quiero contarles una historia. Es sobre una granjera cuya familia murió y la dejó sola y sin un centavo en el mundo. Vino a Cheyenne desde su casa en Nevada —empezó—. Era una novia por correo, o al menos eso creía. Había estado recibiendo cartas de un empresario de Cheyenne que decía que su mujer había muerto y que quería casarse de nuevo. Ese hombre era Nick Palmer. —Hubo murmullos airados entre la multitud, y Allison se animó a continuar—. Yo soy esa granjera. Nick Palmer me escribió muchas cartas bonitas. Me dijo que tenía una bonita tienda y me prometió que era un hombre honrado. Me dijo que, si venía a Cheyenne, se casaría conmigo ese mismo día. Así que vine aquí, creyendo cada palabra. Yo era una niña ignorante que nunca había visto una gran ciudad, y no sabía nada de hombres como Nick. Pero apenas me bajé del tren en Cheyenne, Nick Palmer me mostró quién era en realidad. Me arrastró hasta ese antro inmundo, el Golden Night, y me dijo que me pusiera un vestido endeble y saliera a servir licor a hombres borrachos. Me crie en un hogar piadoso, le dije que no lo haría y traté de escapar. Pero Nick Palmer me derribó con el puño y me dijo que, si no hacía lo que él decía, ¡me mataría!

El airado murmullo se convirtió en un sordo estruendo. Una mujer de la multitud gritó:

—¡Pobre chica! Deberían colgar a esas serpientes.

Allison añadió:

—Me habían secuestrado y sabía que, si no escapaba rápido, Nick me obligaría a una vida de vergüenza y degradación. Así que le desafié, le golpeé y me escapé.

Hizo una pausa para mirar a la multitud. Cientos de ojos estaban clavados en su rostro. Algunas mujeres lloraban.

—El hombre que estáis juzgando por asesinato me ayudó a recuperarme. Michael Harley es todo lo que Nick Palmer no era. El señor Harley es un caballero, el alma del honor y la respetabilidad. Él y su hermana me ayudaron a recuperar el respeto por mí misma. Pero Nick Palmer no se rindió. Vino a buscarme y me arrastró de vuelta al Golden Night contra mi voluntad. Cuando mató a su ayudante de sheriff delante de mis ojos, y luego dijo que me mataría a mí también, perdí la esperanza. Nick era un hombre poderoso en este pueblo, y a nadie parecía importarle lo que les hacía a las chicas que no tenían padre ni hermano que las protegiera. Pero el señor Harley vino desde Houston, buscándome, y él y otro hombre encontraron a Nick Palmer en el acto mismo de asesinarme —gritó ella, levantando sus manos vendadas—. ¡Y si Michael Harley no hubiera luchado contra él como un tigre, Nick me habría matado, seguro! ¡Hoy estoy aquí gracias a la misericordia de Dios y al valor de Michael Harley!

Para entonces, el público estaba totalmente absorto en su historia, y voces entre la multitud gritaban:

—¡Dios te bendiga, Allison!

—¡Michael Harley es un héroe!

—¡Te apoyamos, Allison!

Allison miró sus rostros con expresión afligida.

—Anoche —gritó—, una banda de borrachos de poca monta intentó irrumpir en nuestro hotel. Querían sacar al señor Harley de su cama, sacarlo de la ciudad a escondidas y lincharlo, como los cobardes que son.

Hubo un murmullo colectivo de asombro e indignación, y Allison continuó:

—¡Eran un puñado de dueños de tabernas y timadores de salas de juego! Son los únicos que lloran por Nick Palmer, porque Nick los protegió y los hizo ricos, ¡y ahora su protección ha desaparecido y su dinero se ha agotado! Ellos son los que quieren que Cheyenne siga siendo un lugar sin ley y sin Dios. Un lugar donde ninguna chica o mujer está a salvo. Un lugar donde la gente decente puede ser abatida a tiros en la calle. ¡Un lugar donde un hombre inocente puede ser linchado en medio de la noche! Son los únicos que no dan gracias a Dios por Michael Harley. ¡Libró a Cheyenne de un bruto asesino! Yo lo vi todo, ¡y testifico que Michael Harley mató a Nick Palmer en defensa propia!

La multitud estalló en una cacofonía de gritos, y algunas de las escobas y las pancartas fueron lanzadas por los aires. En medio del caos, Allison no se dio cuenta de que tres hombres enmascarados cabalgaban por la calle, en las afueras de la multitud, hasta que espolearon sus monturas al galope, agitaron los brazos y gritaron a pleno pulmón. Cuando llegaron casi al andén donde estaba ella, todos levantaron sus revólveres y uno de ellos gritó:

—¡Esto es por Nick!

Allison se quedó mirándolos mientras pasaban. Era extraño, como si el tiempo se hubiera ralentizado. Tuvo tiempo de fijarse en los sombreros bajos que les cubrían los ojos, los llamativos pañuelos que llevaban atados a la cara, los agudos orificios nasales de sus agitadas monturas y los largos guardapolvos que ondeaban al viento. Fue débilmente consciente de media docena de fuertes estallidos, los gritos de la multitud, el señor Jenkins girando para empujarla al suelo del podio y la madera astillándose a su alrededor.

Capítulo 32

L a puerta de la celda crujió al abrirse y Michael levantó la cabeza con cansancio. Había pasado las últimas doce horas tumbado en el catre más duro que había soportado nunca y, por si fuera poco, los ronquidos del vagabundo borracho de al lado habían puesto el broche de oro a su noche de insomnio.

El sheriff parecía estar discutiendo con un visitante invisible. Michael no entendía muy bien lo que decían, pero oía fragmentos de conversación:

—No se lo digas. No puede hacer nada.

Las palabras murmuradas se volvieron incoherentes hasta que oyó:

—Es una vergüenza... se lo dije, pero no me escuchó.

Se oyó un fuerte tintineo de llaves y el sheriff encendió la lámpara y se acercó a la puerta de su celda.

—Tiene visita, señor Harley.

Michael se incorporó y vio cómo el sheriff abría la puerta de su celda y entraba Justin Stevens. El sheriff cerró la puerta de la celda y refunfuñó:

—Llámame cuando estés listo.

Ambos lo observaron mientras salía, y después de que la puerta se cerrara tras él, Michael levantó la vista con una luz hambrienta en los ojos.

—Bueno, Justin, ¿cómo está Cassandra?

Justin se quitó el sombrero y se apoyó en los barrotes de la celda.

—Está tolerable, señor Harley —asintió—. No está contenta, por supuesto, pero aguanta. Quería venir aquí conmigo, pero supuse que usted preferiría que no lo hiciera.

—Gracias, Justin. Le disgustaría verme aquí. Está mejor donde está. —Levantó los ojos hacia el rostro de Justin—. ¿Cómo está Allison?

Justin apartó la mirada.

—Bueno, señor Harley, quizá no sea yo el más indicado para responder. La señorita Steel y yo no somos exactamente amigos.

Michael sostuvo a Justin con la mirada.

—Te he oído hablar con el sheriff hace un momento —dijo en voz baja—. ¿Qué me estás ocultando? ¿Es sobre Allison?

Los ojos azules de Justin se abrieron con inocencia.

—¿Yo? ¿Ocultarle algo a usted, señor Harley?

Michael asintió.

—Mientes fatal, Justin. Si le ha pasado algo a Allison, exijo saberlo.

Justin se rascó la mandíbula.

—Bueno, señor, ahora que lo menciona, hubo una gran marcha por el pueblo, de la gente de la iglesia en su mayoría, apoyándolo a usted, y ella se unió a ella. La reconocieron y le pidieron que diera un pequeño discurso. Oí que le fue muy bien. Pensé que no aprobaría que la señorita Steel se presentara así. Usted es una persona muy reservada.

Michael frunció el ceño y guardó silencio.

—¿Eso es todo? —dijo al fin.

Justin se encogió de hombros.

—A menos que haya algo que yo no sepa.

Michael volvió a mirar a su capataz, pero decidió no presionarlo. Si algo grave le había ocurrido a Allison mientras él estaba atrapado en aquella celda, era mejor que no lo supiera.

Se volvería loco.

—Lo consideraría un favor, Justin —dijo lentamente—, si cuidaras de Allison y de Cassandra durante mi juicio.

Justin parecía adusto.

—Haré lo que pueda, señor Harley, pero esa mujer es la más testaruda y problemática que he visto en mi vida. La única forma de asegurarme de que no se metiera en un lío sería traerla aquí y encerrarla a ella también.

Michael sonrió y asintió.

—Gracias, Justin. Eso me tranquiliza.

—Lo haré, pero no creo que sea estrictamente necesario, señor Harley. Pronto será un hombre libre. La última vez que lo comprobé, la apuesta en la ciudad es que será declarado inocente. No por mucho margen, lo admito, pero una victoria es una victoria.

Michael le dirigió una mirada irónica.

—Eso es reconfortante.

—La gente está enardecida con este asunto —le dijo Justin, sacudiendo la cabeza con pesar—. Nunca había visto un pueblo tan partido en dos.

Michael no dijo nada y frunció el ceño mirando al suelo. A todas luces, su juicio se estaba convirtiendo rápidamente en una lucha de poderes entre dos bandos atrincherados en la ciudad.

Su jurado podría votar fácilmente en función de sus inclinaciones políticas, en lugar de basarse en los hechos del caso.

Podía ocurrir cualquier cosa.

Miró a Justin a la cara.

—Justin, cuando vuelvas al hotel, me gustaría que le llevaras un mensaje a Cassandra de mi parte. Dile que estoy bien, y que estoy deseando que llegue mi juicio, porque sé que me van a absolver. Y me gustaría que también le enviaras un mensaje a Allison de mi parte. — Justin hizo una mueca, pero asintió—. Me gustaría que le dijeras que me gustaría hablar con ella después del juicio.

—Lo que usted diga, señor Harley.

Se oyó de nuevo el sonido de la puerta al abrirse, y el sheriff apareció en la abertura.

—Señor Harley, tiene otra visita.

Justin puso los ojos en blanco ante los de su jefe y le tendió la mano. Michael se la estrechó y le dio una palmada en el hombro.

—Gracias, Justin.

—Luego hablamos, señor Harley.

Justin salió y el sheriff mantuvo la puerta abierta para que entrara el siguiente visitante.

Para asombro de Michael, era Elizabeth Anderson. Se levantó.

—¡Elizabeth! ¿Qué haces aquí?

Elizabeth mantuvo los ojos en el suelo mientras el sheriff le acercaba una silla. La colocó frente a la celda de Michael y ella se sentó en silencio.

—Señorita, llámeme si necesita algo. Estaré al otro lado de esa puerta.

Elizabeth asintió en silencio y ambos permanecieron sentados hasta que él se retiró. Entonces Elizabeth clavó sus hermosos ojos azules en el rostro de él.

—Sé que no es muy propio de una dama venir aquí de esta manera tan atrevida —murmuró con voz suave—, pero tenía que venir. Mamá y papá no lo saben. Creen que estoy con unos amigos aquí en el pueblo.

—No debes engañarlos, Elizabeth —replicó Michael con dulzura—. ¡Y no pueden verte conmigo! Me están juzgando por matar a un hombre. No puedes relacionarte conmigo de ninguna manera. Tu reputación está en juego. Vete a casa, querida.

—¡No puedo! —susurró ella y dejó caer la mirada hacia su regazo—. Supongo que ya he roto todas las reglas, así que una más no supondrá una gran diferencia. Ya que me he atrevido a venir aquí, también puedo abrirte mi corazón. Michael, la última vez que nos vimos, en tu casa, esperaba que tus modales cálidos y tu especial atención significaran que había encontrado un lugar en tu corazón. ¡No puedo creer que tu corazón pueda cambiar tanto, y en tan poco tiempo! ¡Y apenas puedo dar crédito a las cosas terribles que leemos en los periódicos sobre ti! No se parece en nada al querido Michael Harley que conozco. —Ella lo miró con lágrimas brillándole en los ojos—. ¿Me he equivocado, Michael? —preguntó con voz temblorosa—. Oh, sí me dices que todavía sientes algo por mí, te apoyaré. No te pediré nada más.

Michael se miró las manos. Una oleada de vergüenza le subió desde los pies hasta la raíz del pelo, pero hizo acopio de fuerzas y la miró a los ojos.

—Elizabeth —dijo en voz baja—, no te equivocaste al saber que te admiraba mucho y que vine a Houston con la intención de pedirte que te casaras conmigo. Pensaba, y sigo pensando, que eres una muchacha modesta y hermosa que hará muy feliz a tu futuro marido. Pero todos mis planes pronto se torcieron, querida. Conocí a otra mujer, al mismo tiempo que te visitaba a ti y a tu familia. Ella arruinó mi vida por completo. Estaba sola y desesperada, y se entrometió en mis planes escandalosamente. Me puso furioso. Pero también me hizo sentir otras emociones que nunca soñé posibles. Era como nadie que hubiera conocido. Era inteligente y exasperante, y conmovedora y triste, y valiente y hermosa. Me hizo revivir.

Extendió la mano a través de los barrotes y la cogió.

—Elizabeth, no puedo explicarlo mejor que decir que me enamoré de ella. A estas horas, no tiene sentido, y ciertamente no lo planeé. Simplemente ocurrió. —Le apretó suavemente la mano—. Pero lo último que querría es hacerte daño.

Elizabeth ladeó la cabeza y le tembló el labio.

—Entonces, ¿eran ciertas las historias de los periódicos? ¿Entraste en un salón, con un detective, y… y disparaste a un hombre, y lo tiraste por una ventana?

—Sí, Elizabeth —respondió él con tristeza—. Lo hice. Para defender a la mujer que amo de un bruto que la habría asesinado.

Elizabeth sacudió la cabeza y se llevó un pañuelo a la boca.

—¡Oh, Michael! —sollozó—, ¡eres un hombre tan bueno y recto! Odio ver cómo esta mujer tan baja y este afecto antinatural te arruinan. Tu nombre ha salpicado todos los periódicos en relación con una vulgar chica de taberna, y su mal nombre ha manchado tu buen nombre. Esta vulgar mujer irlandesa, quienquiera que sea, te ha hipnotizado. Vuelve a Londres conmigo —rogó—, y su hechizo se romperá. En unas semanas, te maravillarás al pensar que pudiste siquiera mirarla. Recordarás quién eres y qué eres.

Michael bajó la mirada y soltó suavemente la mano de Elizabeth.

—Lo siento, querida —respondió en voz baja—. No puedo ser para ti ahora, lo que he sido en el pasado, y si te he hecho daño, te ruego que me perdones.

—Me temo que el mejor y más cariñoso regalo que puedo hacerte ahora es alejarme de tu vida. Es cierto que mi reputación ha sido manchada. Pero la tuya aún brilla. Vete a casa, Elizabeth. Encuentra a un joven que te adore y vive una vida larga y feliz.

Elizabeth se levantó y se dirigió a la puerta sollozando en su pañuelo. Michael observó con lástima cómo la puerta se cerraba tras ella, luego cerró los ojos y se recostó contra la pared.

Capítulo 33

A llison abrió ligeramente los ojos. La luz le hizo daño y volvió a cerrarlos. Poco a poco fue consciente de que estaba tumbada en la cama, que le dolía el pecho y que le costaba respirar. Una mano suave le puso una compresa fría en la frente y luego le acercó una cuchara fría a los labios.

—Intenta beber un sorbo —le instó la voz. Era una voz de mujer que le recordaba a su madre.

Allison abrió los labios lo suficiente para dejar que un poco de líquido frío se deslizara por su garganta. Le sentó bien.

Una segunda voz le hizo cosquillas en el oído. Sonaba joven.

—Allison, ¿puedes oírme?

Ella se lamió los labios, pero no respondió.

—Oh, no puedo soportarlo —gritó suavemente la segunda voz—. ¿Por qué no puede el doctor ayudarla?

—El médico ha hecho todo lo que ha podido —respondió suavemente la voz de la mujer mayor—. Ahora está en manos de Dios.

Se oyó un suave llanto y la voz de un hombre murmuró desde más lejos.

—Bajé a la cárcel y mentí como un bellaco —dijo, en tono compungido—. Me va a despellejar cuando se entere de la verdad.

—Hiciste bien —replicó la voz de la mujer mayor—. Ahora mismo no necesita más preocupaciones.

—Supongo —suspiró el hombre—. Cassandra, tienes que salir de aquí y darle la oportunidad de descansar. El médico dijo que era importante.

—Muy bien —dijo Cassandra en voz baja—. ¡Pero quiero que me llamen si hay cualquier cambio!

—Te llamaremos —prometió la voz del hombre en tono exasperado. Se oyó el sonido de una puerta que se cerraba suavemente y luego silencio.

La cuchara volvió a rozarle los labios y dejó que el líquido se deslizara por su garganta.

Allison volvió a sumergirse en sus sueños. Estaba bajo el gran roble cercano a la casa de su familia, meciéndose en el columpio de cuerda que su padre le había hecho. El gran roble era el único árbol que se veía en kilómetros y casi lo único que rompía las doradas hectáreas de trigo que se extendían hasta el horizonte.

Suspiró y el sueño cambió. El paisaje cambió de color. Ahora la llana campiña de Nevada era marrón y árida. El viento dejaba caer motas de nieve y hacía un frío glacial.

Se echó el chal sobre los hombros y corrió hacia la casa.

—¿Papá?

Abrió la puerta de la casita, pero no había nadie dentro. Buscó de habitación en habitación.

—¿Tommi? ¿Jack?

Seguía sin haber respuesta.

Se sentó a la mesa de la cocina y se preguntó adónde habrían ido. Pronto empezó a tener hambre y buscó algo de comer en los armarios, pero todos los botes y cajones estaban vacíos.

Cuando se volvió, el hombre del banco estaba delante de la puerta principal. Clavó algo en la pared, se dio la vuelta y se marchó.

Salió al porche para ver qué había hecho. Había un gran cartel en la pared que decía: EMBARGO BANCARIO.

El sueño se agitó en su mente y la oscuridad se apoderó de ella. Ahora estaba de vuelta en el Círculo H, y Cassandra sostenía un tonto sombrero con una gran pluma rizada.

—Vamos a ver cómo te queda —sonrió y se lo puso sobre la cabeza.

Michael apareció en la puerta, y ella se levantó y giró coquetamente para él.

—¿Qué te parece? —rio.

Él sonrió y negó con la cabeza. Ella se quitó el sombrero y estaba a punto de ponerse otro cuando Nick Palmer apareció de repente en la puerta detrás de Michael y bloqueó toda la luz. Sus extraños ojos brillaban con un fuego impío.

—¡Te advertí de lo que pasaría si no hacías lo que te decía!

Nick sacó un cuchillo y cortó bruscamente la garganta de Michael. Ella gritó mientras Michael caía al suelo, y Nick entró en la habitación y la levantó de un tirón de un brazo.

—Cuidado con lo que dices —gruñó—. Podría matarte y nadie en Cheyenne lo sabría ni le importaría. Una puta menos en el Golden Night, eso es todo. Volverás conmigo.

—No, no, no —dijo ella.

—¿Qué has dicho, querida? —dijo la voz en voz baja.

Ella giró la cabeza.

—No iré —murmuró.

—No te preocupes, cariño. No vas a ir a ninguna parte. Debes de haber tenido una pesadilla —le dijo la voz, y le quitó la compresa de la frente para ponerle otra. Era fresca y relajante.

Volvió a abrir los ojos. Había una mujer mayor sentada junto a su cama. Le resultaba familiar, pero Allison no recordaba su nombre ni quién era.

—¿Dónde estoy? —preguntó débilmente.

—Estás en tu habitación de hotel —respondió la mujer con una sonrisa—. Tenías mucha fiebre. Hemos estado esperando a que volvieras con nosotros.

Allison miró a su alrededor y frunció el ceño. Estaba en una habitación espaciosa, con grandes ventanas y bonitos muebles, pero nada le resultaba familiar.

—Todavía no sé... —empezó, y su voz se entrecortó.

La mujer mayor sonrió.

—Estás en Cheyenne, Wyoming, y es lunes treinta y uno de agosto.

Allison volvió a cerrar los ojos y sus recuerdos se agolparon en su memoria. El primer pensamiento que le vino, con una oleada de alivio, fue:

Nick está muerto.

Seguido rápidamente por: Michael está siendo juzgado por matarlo.

Seguido de:

Me han disparado.

Sus cejas se fruncieron. Había sucedido justo cuando terminaba su discurso a los manifestantes aquel día. Tres hombres enmascarados habían llegado galopando por la calle y le habían disparado.

—¿Qué me pasa? —preguntó débilmente—. Me duele al respirar.

—El médico tuvo que extraerte una bala del hombro —respondió la señora Jenkins—. Hizo un buen trabajo, pero tienes una pequeña infección. Tienes pleuresía y fiebre.

La señora Jenkins le llevó una cuchara fría a los labios, y Allison dejó que el líquido se deslizara por su garganta.

—¿Alguien más resultó herido?

—No, cariño, gracias a Dios. Solo acuéstate y descansa.

Allison volvió a abrir los ojos.

—¿Dijiste que hoy era treinta y uno?  

—Así es.

Se incorporó con dificultad.

—¡El juicio de Michael es hoy!

La señora Jenkins la miró consternada.

—¡Vuelve a tumbarte! Te vas a abrir la herida.

Allison se miró a sí misma. Le habían trenzado el pelo y se lo habían echado a un lado, y tenía el hombro izquierdo vendado y bien sujeto con una tira de gasa.

—Tengo mucho frío. —Se estremeció.

La señora Jenkins asintió.

—Todavía tienes fiebre —respondió.

Allison se recostó en la almohada y cerró los ojos mientras la mujer mayor le subía la manta alrededor del cuello.

—¿Ha empezado ya el juicio?

—Sí. Se está celebrando desde esta mañana.

—¡Oh, ojalá pudiera estar allí! Me dirás el veredicto en cuanto lo sepas, ¿verdad?

—Por supuesto.

Allison se mordió el labio.

—Señora Jenkins, mi bolso está en la cómoda. ¿Puede traérmelo, por favor?

—Claro, cariño.

Cuando la señora Jenkins regresó y le dio el pequeño bolso de satén, Allison lo abrió con dedos temblorosos. El sobre que Michael le había dejado seguía guardado en su interior.

—¿Puedo estar unos minutos a solas? Me gustaría leer esta carta en privado —le dijo a la mujer mayor.

La señora Jenkins sonrió.

—Por supuesto. Volveré a verte en unos minutos.

Capítulo 34

L a mujer mayor salió de la habitación con un susurro de faldas. Allison miró su propio nombre, pulcramente escrito en el sobre con letras arremolinadas.

Abrió el paquete con dedos temblorosos.

Querida Allison,

Te escribo esta carta porque no sé lo que me depara el futuro y quería darte algo que pudieras tener en tus manos.

Algo de mí que pudieras conservar.

También escribo esto porque no estoy seguro, ni siquiera ahora, de que entiendas mis sentimientos hacia ti. Así que voy a escribirlos, para quitarte para siempre la duda.

Te quiero.

No escribo estas palabras a la ligera. Creo que ya me conoces lo suficiente como para entender que cuando digo esto, te estoy entregando todo mi corazón y mi futuro.

Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

Allison se llevó la mano a la boca y parpadeó.

Si salgo victorioso del juicio, espero que vuelvas conmigo al Círculo H para que podamos casarnos allí.

Si no salgo victorioso, espero que me recuerdes con cariño y que sigas en contacto con Cassandra, que también te quiere mucho.

No te has permitido amarme, Allison, porque te sientes culpable por lo que me hiciste. Cualquier pequeño daño que hayas podido hacer, te lo perdono mil veces.

Sé que también crees que eres mala para mí. Pero eso nunca fue cierto, ni siquiera cuando éramos extraños y estábamos enfrentados.

Me impediste casarme con una mujer que no conocía y —ahora lo veo— no amaba. Ahora sé lo que es amar de verdad, y estoy viviendo de verdad por primera vez en mi vida.

¿Crees que solo te dejé quedarte en casa porque quería la carta? Al principio era cierto, pero mis razones cambiaron rápidamente. Te dejé quedarte porque me estaba enamorando de la mujer valiente y hermosa que vislumbraba tras la endeble máscara.

Llevabas una máscara descarada, para ocultarme que estabas asustada y que eras demasiado humana.

Pero yo también llevaba una máscara, Allison. Fingía estar enfadado cuando hacía tiempo que había dejado de estarlo, para ocultarte que me estaba enamorando profundamente.

Me conmueves, me das fuerza, y mirarte ahora me llena de tales sentimientos de amor y alegría, que ninguna palabra podría hacerles justicia.

Querida, el error de Justin no fue un error en absoluto. Creo que fue la providencia de Dios la que me llevó a la mujer que había elegido para ser mi esposa.

Pero ninguno de estos sentimientos míos significa nada a menos que los compartas, querida Allison.

¿Tengo tu corazón? Si lo tengo, amada, desecha tus temores y ven a mí.

Si no tengo tu corazón, me separaré de ti con dolor, pero te amaré hasta el fin de mis días.

No volveré a hablarte hasta después del juicio. Si las cosas me van bien, tú serás la primera cara que anhelo ver.

Si las cosas van de otra manera, entonces considera esto como mi cariñosa despedida. De todo corazón,

Michael.

Allison arrugó la carta entre sus dedos, inclinó la cabeza y lloró. La Sra. Jenkins la encontró así cuando regresó.

—¡Vaya, niña! —jadeó—. ¿Qué te pasa? No necesitas preocuparte por nada ahora. Acuéstate y descansa, y olvídate de lo que sea.

Pero Allison negó con la cabeza. Sería imposible explicarle a la señora Jenkins la cruel ironía de que su corazón se rompiera una vez de alegría y otra vez de dolor el mismo día.

—Voy a bajar al juzgado —dijo al fin y se deshizo de la manta.

—¡No puedes hacer eso! —La señora Jenkins jadeó e intentó débilmente impedirle el paso—. Tienes una infección; ¡tienes fiebre! Tu herida aún está fresca. ¡Podrías desgarrarla!

—Me vestiré y bajaré al juzgado, aunque me mate —dijo Allison débilmente—. Puede ayudarme o estorbarme, pero no puede impedírmelo.

—¡Puedo llamar al médico, y lo haré! —replicó agriamente la mujer mayor—. ¡Pero él solo te dirá lo mismo, niña tonta!

Allison se levantó débilmente y se tambaleó por la habitación hasta el armario. Sacó un vestido gris, ribeteado en negro, y lo arrojó sobre la cama. La Sra. Jenkins la observó en un ceñudo silencio y finalmente balbuceó:

—Oh, siéntate... ¡Supongo que tendré que ayudarte! Pero solo para evitar que deshagas todo el buen trabajo del doctor, ¡y el mío propio! Esto es una locura.

Pero Allison se desenredó lentamente el pelo, se lo cepilló y se lo recogió en la cabeza mientras la señora Jenkins la ayudaba a ponerse la ropa interior y las enaguas.

—Hagas lo que hagas, no levantes los brazos ni tires de nada —le advirtió—, y en cuanto termine la sesión, ¡debes volver directamente a la cama! No le servirá de nada a su joven ganar el juicio y encontrarse con una novia muerta.

—Tendré cuidado —prometió Allison y deslizó sus pies en medias dentro de las pantuflas que la mujer mayor le tendió.

—Sé que lo harás porque voy contigo para asegurarme —respondió la señora Jenkins, y Allison sonrió.

—Usted y el reverendo han sido tan amables conmigo. No puedo agradecérselo como debería —le dijo Allison agradecida.

La señora Jenkins suspiró y la miró fijamente.

—Solo espero que no tengamos que traerte aquí en camilla —murmuró, y sacudió la cabeza.

Cuando llegaron al juzgado, estaba abarrotado y los curiosos se desparramaban por la calle y las aceras de madera. La señora Jenkins se volvió hacia Allison y le dijo:

—¿Ves? Nunca conseguiremos un asiento dentro, y tú no puedes estar de pie durante horas. Demos la vuelta y regresemos.

Pero alguien de la multitud gritó:

—¡Miren allí! ¡Es Allison Steel!

Allison pronto se encontró en el centro de una multitud.

—¿Por qué te dispararon esos desgraciados, Allison? ¿Qué haces fuera de la cama?

—¡Nada la detiene!

—¡Así se hace, Allison Steel!

Unas cuantas personas vitorearon y lanzaron sus sombreros al aire, y la gente se hizo a un lado mientras ella caminaba lentamente hacia la entrada. Con la Sra. Jenkins a su lado, subió los escalones del juzgado.

En el interior, solo había gente de pie, pero los asombrados espectadores le abrieron paso.

—Te has convertido en toda una celebridad, querida —susurró la Sra. Jenkins en tono asombrado mientras caminaban, y Allison dirigió sus ojos ansiosos hacia las puertas del tribunal.

Un joven que estaba justo delante de ellas miró hacia atrás por encima del hombro, sonrió y le abrió la puerta.

Allison se quedó en el umbral y recorrió la sala con la mirada. Los asientos estaban abarrotados y había gente de pie a lo largo de las paredes. Buscó a Michael y no pudo encontrarlo entre tanta gente. Ni siquiera pudo distinguir a Cassandra entre la multitud, aunque su elaborado sombrero debería haberle facilitado la tarea.

Algunas personas de las paredes del fondo la vieron de pie y sonrieron. Allison levantó la barbilla desafiante mientras un fuerte murmullo recorría la sala desde la pared del fondo hasta los pies del banquillo del Muy Honorable Daniel Simmons. Se inclinó sobre él y dijo:

—¡Orden! Jovencita, busque un asiento y tómelo, por favor, para que este procedimiento pueda continuar.

Todos se volvieron para mirarla, y Allison miró a su alrededor insegura, pero oyó un grito desde el frente que no podía ser otro que el de Cassandra y supuso que a su joven amiga solo la habían impedido bajar al pasillo central por la fuerza.

Por fin, Justin se levantó de un asiento en la parte delantera y salió. Al pasar, hizo un gesto con la cabeza hacia la parte delantera izquierda, así que Allison sonrió a la señora Jenkins y la dejó para que se dirigiera a la parte delantera tan rápido como pudiera. Se sentó con cuidado al lado de Cassandra.

Allison extendió las manos para evitar que Cassandra la abrazara, y Cassandra se llevó una mano escarmentada a la boca.

—¡Oh! ¡Sí, por supuesto, pobre Allison!

Pero la mirada de Allison saltó más allá de ella, hacia donde estaba sentado Michael, medio girado en su silla. Sus ojos se encontraron y Allison pudo ver la preocupación en la sorprendida mirada de su amante. No por él, de eso estaba segura.

El abogado de Michael se inclinó hacia él y le susurró al oído. Allison lo observó ansiosa y luego le preguntó a Cassandra:

—¿Qué está pasando?

Cassandra susurró:

—Han terminado los testimonios, y los argumentos, y el jurado lleva fuera más de una hora. Oh, Allison, no sé si podré soportarlo mucho más, y no puedo imaginar lo que es para el pobre...

Se interrumpió a mitad de la frase porque una puerta a un lado de la sala se abrió de repente y salió una fila de hombres solemnes. Allison observó con ansiedad el rostro y la expresión de cada uno de ellos, pero todos miraban al suelo.

Cuando llegaron todos, se sentaron en sus sillas y el capataz se levantó.

Cassandra extendió la mano, Allison la cogió y la apretó.

El juez se volvió hacia el presidente y preguntó:

—Señores del jurado, ¿han tomado una decisión?

El presidente del jurado se encaró con él y Allison notó con ansiedad que el hombre se negaba a mirar a Michael o a cualquier otra persona.

—Lo hemos hecho, señoría.

—¿Cuál es su veredicto?

Allison miró a Michael con los ojos en blanco. Estaba sentado recto e inmóvil mientras esperaba.

—Declaramos al acusado inocente, señoría.

Las dos últimas palabras quedaron ahogadas porque el resto de la sala estalló en vítores y alboroto. Allison se desplomó contra el banco y, por un instante, toda la sala se volvió gris. Oyó la voz de Cassandra en su hombro diciendo:

—¡Oh, Allison, estás tan pálida! No deberías haber venido. Tenemos que llevarte al hotel. Todavía te encuentras mal.

Pero Allison abrió los ojos, reunió fuerzas y se levantó. Michael estaba rodeado de sus abogados y otros simpatizantes, pero se apartó de ellos y nadó a través de la multitud hasta llegar a su lado.

—¡No, Allison! —gritó Cassandra, pero Allison sonrió, echó los brazos al cuello de Michael y esta vez recibió un beso sumamente ardiente.

Y para su sorpresa y deleite, Michael Harley se echó a reír, la levantó en brazos y la sacó de la sala a la vista de todo el mundo.

Epílogo

U n mes después, Allison salió al balcón de la habitación de Michael. Daba al jardín, ahora adormecido por la profunda fragancia del final del verano y el fresco aliento del atardecer. La luna era una esquirla blanca que flotaba en un cielo azul, y en el aire se percibía la primera tenue frescura del otoño.

Se sentó en una silla reclinable y se recostó en los cojines. El sol había calentado el sillón durante todo el día y aún se sentía bien en contacto con su piel. Cerró los ojos y se dejó impregnar por el calor.

Michael ya estaba tumbado en el otro sillón. Le cogió la mano y se la estrechó.

—Podemos ir a Nueva York o a Londres, si te apetece —murmuró—. Podemos pasar la luna de miel donde quieras.

Allison le apretó la mano y se estiró lánguidamente.

—Creo que me gustaría quedarme en un sitio y descansar un rato —contestó suavemente—. Y no se me ocurre ningún lugar del mundo que me guste más que este —le dijo—. Los días que he pasado aquí han sido los más felices de mi vida.

Michael se inclinó en la oscuridad y la besó, y Allison levantó una mano hacia su mejilla y se inclinó hacia él.

—Es suficiente —dijo, después de un rato, pero con poca convicción—. Allison, recuerda lo que dijo el doctor.

—Mmm. Tú eres peor que el médico, Michael Harley —rio, y el sonido de su risita y la risa reticente de él llenaron la oscuridad.

—Vamos, Allison, lo digo en serio —dijo él por fin y en un tono de voz más serio.

—No es justo —admitió Allison y volvió a acomodarse en su silla.

—Vas a tener una recaída si no te calmas —le dijo, pero Allison volvió a agarrarlo.

—¿Cómo voy a estar tranquila en mi propia luna de miel? —le preguntó—. Eso ni siquiera tiene sentido. Y te diré algo que el doctor no sabe. Me haces más bien que todos los tónicos de su maletín.

Volvió a reírse y pronto Michael rio con ella. Volvió a besarla, larga y lentamente. Murmuró:

—Me asusta pensar que podría no haberte conocido nunca. —Enroscó un mechón de su pelo alrededor del dedo—. Que podría haberme casado con Elizabeth Anderson, y en este momento estar enterrado en mi biblioteca, leyendo el periódico, en lugar de hacer el amor con una mujer a la que adoro. Ahora me pregunto cómo he podido vivir así —dijo en voz baja.

Allison le sonrió.

—Te amo con todo mi corazón, Michael Harley —le dijo—. Y te quiero desde el primer día que te vi con el ceño fruncido. Pero hablas demasiado para ser tu luna de miel. Bésame o te dejaré por un hombre que sí lo haga.

Michael suspiró exasperado, pero obedeció; y pronto el sonido de sus risas llenó la oscuridad y flotó hasta las estrellas sonrientes.

Notas

[1] Un chifforobe, también chiffarobe o chifferobe, es un mueble a modo de armario que combina un largo espacio para colgar la ropa con una cómoda.

[2] Se llama así a un licor de muy baja calidad. Comúnmente se diría «Matarratas».