Sinopsis

Mi nombre es Lizzie Connelly, y lo tengo todo. El precioso apartamento.

El nuevo trabajo por el que la mayoría de las mujeres se arrancarían sus propias almas, con Margaret Emerson en Emerson & Taylor. Tengo una de esas vidas que siempre han soñado, como la que solo ves en HBO. Pero, mi cosa es, que la vida es una mentira. Una fachada.

Todo comenzó con una llamada. Todo lo que sabes de tu historia, de la historia de tu padre, es mentira. Depende de ti descubrir todo. Una llamada, y volvió mi mundo al revés para entrar en la vida de Margaret, la mujer que nunca había visto hasta hace poco. Mi madrastra quien se quedó con todo después de que mi padre murió hace catorce años.

El plan era simple: averiguar qué papel jugó en la muerte de mi padre y exponerla al mundo.

Pero aquí está la otra cosa: la simplicidad no existe, y mis planes son defectuosos desde el principio porque nunca anticipé a Oliver. Sexy, demasiado listo para su maldito bien, y enfurecido, es la única persona que podría hacer explotar mis planes para descubrir a Margaret. Ella es su madre, y en otra vida, eso lo habría convertido en mi hermanastro.

Quiero fingir que nada de eso importa, que simplemente puedo terminar lo que he venido a hacer sin darle una segunda mirada y otro pensamiento.

Como dije, sin embargo, no hay tal cosa como la sencillez.

Mi verdadero nombre es Gemma Emerson.

Y esta es mi historia.

Prólogo

—Puede que no sea uno de tus amantes, Gemma Emerson, pero soy alguien a quien querrás escuchar. No querrás terminar esta llamada —dijo el hombre antes que pudiera murmurar un saludo. Su golpe en mi trabajo, la mención de mi nombre, hizo que mis dedos se congelaran alrededor de mi teléfono—. Todo lo que te han contado sobre tu historia, la historia de tu padre, es una mentira. Depende de ti descubrir la verdad.

Al escuchar la voz del desconocido rechinando en mi oído, me senté derecha en mi sofá, hebras de mi cabello rubio cayeron sobre mi rostro. La perezosa sonrisa que todavía estaba extendida en mi rostro por mi última llamada, dio paso a una ola de inquietud que me invadió.

—¿Qué acaba de decir? —susurré, recibiendo como respuesta una respiración pesada, que me asustó incluso más—. ¿Está allí?

No era típico que tartamudeara. Antes de empezar a trabajar, en lo que mi mejor amiga llamaba en broma “conserje media desnuda”, mi línea de trabajo era exclusivamente sexo telefónico, no tardé mucho en descubrir que las chicas que no podían encontrar las palabras adecuadas, eran a las que les colgaban instantáneamente. Sin embargo, mi interlocutor en el otro extremo, era una historia diferente. Algo me decía que mi silencio le agradaba.

—¿Hola?

—Estoy aquí. —Esta vez no me tomó completamente fuera de guardia, así que intenté identificar su voz. Era indudablemente masculino, lo que ya había supuesto, e intencionalmente bajo y rudo. Sin embargo, aparte de eso, estaba perdida—. Y me escuchaste la primera vez, Gemma.

Lo había oído, alto y confusamente claro. El misterio detrás de sus palabras, por otra parte, me tenía desesperada porque lo dijera una vez más .

Todo lo que te han dicho acerca de tu historia es una mentira. No podía pensar en una sola persona que no exigiera una repetición después de que alguien le lanzara una bomba así. Agarrando el mando a distancia para silenciar ¡E! News Exclusives, que había encendido después de mi llamada anterior, me levanté de mi sofá de cuero.

—¿Quién habla? Ja… —Pero tragué con dificultad. Decir el nombre del cliente con el que había hablado unos minutos antes que entrara la llamada de

este tipo, era un gran no-no. En cualquier caso, era profesional, incluso si los vellos en mi nuca estaban erizados hasta el extremo—. ¿Quién habla?

Caminando de puntillas, atravesé rápidamente mi apartamento, revisé las cerraduras en la puerta principal y moví la perilla. Todo estaba seguro, gracias a Dios.

—Muy bien, lo haremos a tu manera. Ha sido divertido, pero...

El hombre habló y su sonrisa de satisfacción era evidente en su voz grave.

—No sabes nada de tu padre o de su muerte. Hasta ahora, te ha importado una mierda, pero eso necesita cambiar. Esta noche. A menos que quieras quedar atrapada en el bucle en el que estás, el resto de tu vida. Tu cuerpo no te llevará muy lejos.

Vaya.

Sus palabras fueron un poderoso puño justo en el centro de mi pecho. Me desplomé contra la puerta de acero pintada de blanco tras de mí, tratando de recuperarme.

Si este tipo no había cruzado la línea antes, simplemente se había deslizado oficialmente.

—Debes haberme confundido con alguien más —escupí. Enfurecida, crucé un brazo bajo mis senos para detener las olas de ira roja que me atravesaban—.

Obviamente, no sabes una maldita cosa sobre mí.

Si me conociera, realmente me conociera, se daría cuenta que pensaba en mi padre cada vez que pasaba la última foto que tenía de ambos juntos, la foto que el chofer de papá nos había tomado en la Empire State cuando tenía ocho años. Sabría que evitaba deliberadamente ir a Los Ángeles con mi mejor amiga cada vez que lo sugería, porque me traía recuerdos y arrepentimientos que me destrozaban.

No, no me conocía, y que este hombre me acusara de sentirme de una manera diferente me molestó.

—Entonces, ¿por qué no has investigado la muerte de tu padre?

Fruncí el ceño.

—¿Eres reportero? —Mi pregunta se ganó un resoplido indignado de mi locutor, pero continué—: ¿De eso se trata? Porque si lo eres, aquí está una historia para ti: Por supuesto, me importó una mierda la muerte de mi padre. — Mis ojos de dirigieron rápidamente a la celebridad entrevistada en el televisor de pantalla plana—. Nunca me verás en las noticias peleando por una herencia que él no quería que tuviera. Así que, ahora que ya saqué el tema para ti... Creo que merezco saber quién eres antes de colgarte en el trasero —me burlé.

—No soy reportero, pero tampoco te daré mi nombre.

—Mira, idiota...

—Pero, ya que mencionaste el dinero, ¿de verdad crees que tu papá no te dejó nada? ¿O es algo de lo que te has convencido, porque te has vuelto demasiado cómoda dejando atrás tu pasado, y eres simplemente demasiado perezosa para buscar respuestas?

Me estremecí. Desinflada, deslicé mi espalda por la puerta hasta que mi trasero golpeó la lujosa alfombra Berber, el abrumador aroma del polvo de la alfombra de lino llegó a mi nariz.

—Mi padre murió de un ataque al corazón y le dejó todo a su esposa — susurré, asintiendo, pretendiendo asegurármelo una vez más. Cuando era más joven estaba resentida por la decisión de papá de nombrar a su esposa como su única heredera. En otro tiempo, mi madre había sido su esposa también. Yo era su única hija. Sin embargo, nada de eso le había importado.

Cuando dejé de preocuparme por la mano que me tocó, había encontrado ecuanimidad, al menos un poco. Estaba cómoda.

Pero ahora, estaba experimentando todas esas viejas emociones, dudas que no había dejado que me atormentaran desde que era una adolescente y que estaban siendo sacadas a la superficie. Me picaban, y supe que debía colgar.

Desconectar la llamada y comunicarme inmediatamente con la compañía telefónica para cambiar mi número. Sin embargo, por alguna razón, no podía hacerlo.

Puse mi palma en mi frente.

—Sí le dejó todo a Margaret, ¿verdad?

—Descubre la verdad, Gemma, averigua qué pasó antes y después de su muerte. —Ante el sonido de mi boca abriéndose para hacer más preguntas, mi ominoso llamador me calló—. Buena suerte.

—Si esto no es una broma, ¿por qué simplemente no me dices cuál es la verdad? —pregunté rota, cerrando los ojos con fuerza, reprimiendo las lágrimas de frustración que amenazaban con derramarse—. ¿Por qué no dejas de insultarme durante cinco segundos por lo que no hice y...?

El teléfono vibró contra mi rostro y me forcé a tomar una respiración que aplastó mi caja torácica Me había colgado. Me había llamado para irritarme, para cortar la llamada en sus términos. Un gruñido animal salió del fondo de mi garganta.

—Qué…—La ansiedad brotó de mi estómago para acomodarse en el fondo de mi garganta, ahogando mis palabras. Dejando caer el teléfono en la alfombra a mi lado, presioné mi puño contra mi boca y mordí uno de mis nudillos. Era lo único que podía hacer para retener el inevitable grito. Y el vómito.

¿Qué demonios acaba de pasar?

Froté mis manos de un lado a otro sobre mi rostro, antes de apartar el cabello de mis mejillas ruborizadas, metiendo las mechas lacias detrás de mis orejas. Mirando la habitación y dejando las lágrimas inundar mi visión y caer sin control, empecé el desordenado proceso de tratar de descifrar las crípticas palabras de la llamada telefónica del extraño.

Había afirmado que había más detrás de la muerte de mi padre. Y luego insinuó que no debería estar tan segura de que mi padre, con todo su dinero y poder, me había dejado sin nada. Si la llamada era una broma o no, sentí como si las costras hubieran sido arrancadas de inmediato de las viejas heridas, exponiendo todas mis vulnerabilidades al mundo.

Soltando un trémulo suspiro que pareció quitar algo de la presión en mi pecho, me centré en la pintura de acuarela que representaba uno de mis besos favoritos de la película. Gracias a mis lágrimas, Buttercup y Westley se habían transformado en algo irreconocible. Pasé el dorso de mi mano sobre mis ojos.

Poniéndome de pie, cerré mis manos en puños y conté hasta diez. Nunca fui una llorona, emocional, sí, pero nunca de las que sollozaba, y, aun así, aquí estaba, dándole a un hombre que no conocía, el poder de dejarme sin palabras.

—Recupérate —me amonesté mientras me deslizaba por el estrecho pasillo hacia el baño. Me eché agua fría en el rostro y coloqué mis palmas sobre mis mejillas. Mi piel seguía en llamas—. Tenía que ser una broma.

Volví a mi sala de estar, apagando la televisión tan pronto como vi el titular sobre Margaret Emerson codeándose con un infame editor en un desfile de modas en Nueva York. Normalmente, no dejaba que me molestara demasiado. Sin embargo, esta noche no podía soportar ver la exuberante expresión de mi ex madrastra después de tener mi cerebro completamente doblado y perforado.

—Oh, déjà vù, perra desagradable —murmuré mientras arrojaba el control remoto hacia el sofá. Aterrizó en el lado derecho, sobre la manta marrón que había comprado en Pottery Barn hace unos meses. Cruzando la habitación, tomé mi teléfono de donde lo había dejado junto a la puerta principal, y luego, solo por buena medida, volví a comprobar las cerraduras.

Cuando me acerqué al baño para tomar una ducha caliente para calmar mis nervios, no pude resistirme a echar un vistazo a mi historial de llamadas.

Sacudí la cabeza con incredulidad. El idiota no había bloqueado su número. Allí estaba, nueve dígitos justo frente a mí, prácticamente suplicando que lo llamara.

Tocando el ícono verde en el centro de mi pantalla, cedí temporalmente sobre el baño y me acosté en el sofá.

—Voy a averiguar la verdad —me regodeé—. Voy a averiguar la...

—Gracias por llamar a Emerson & Taylor, habla Claire. ¿Cómo puedo ayudarle? —contestó una voz dulce y tierna, y muy femenina.

Abrí la boca para hablar, pero no pude averiguar qué decir sobre mi repentina falta de aire, y los dedos fríos por la sorpresa acariciando mi espina.

Finalmente, quizás perturbada por mi silencio, la recepcionista se presentó nuevamente.

—Emerson & Taylor, habla Claire. ¿Puedo ayudarle?

—Lo siento mucho. —Ahí estaba la tartamudez otra vez—. Número equivocado —contesté, desconectando la llamada antes de poder recibir otra palabra.

Me abracé el estómago, inclinándome hacia adelante. No sirvió en absoluto para ayudar a la severa agitación, pero afortunadamente, no hubo lágrimas esta vez. Aunque, tal vez estaba demasiado entumecida para eso.

Quienquiera que me había llamado quería que tuviera el número.

Quería que le regresara la llamada, así sabría a quién pertenecía el número. Y, lo más importante, quería que supiera que era de Emerson & Taylor, la compañía de moda. La empresa que, antes de su muerte hace catorce años, había pertenecido a mi padre.

Uncover

Verbo ən'kəvər

Descubrir (algo previamente secreto o desconocido).

“Sé muy bien de qué estoy huyendo, pero no lo que estoy buscando”.

—Michel de Montaigne

—¿Estás segura que quieres seguir con esto, Gemma? —imploró mi mejor amiga por segunda vez desde que irrumpió en mi nuevo apartamento, hace un par de minutos. Sentada en la otomana, justo frente a mí, Pen se pasó los dedos a través de su lío de cabello ondulado antes de soltarlo para dejarlo caer alrededor de los brillantes tatuajes de pavo real adornando su espalda—. Aún estás a tiempo de echarte para atrás.

—Esto es algo que tengo que hacer sola.

Además, estaba equivocada, ya era demasiado tarde. Lo había sido desde que recibí la llamada hace cuatro meses.

“Todo lo que te han contado de tu historia, de la historia de tu padre, es mentira.

Depende de ti descubrir la verdad”.

Aunque no había contactado a Emerson & Taylor para buscarlo, porque realmente, quien me habría creído, la persona que me llamaba había obtenido lo que deseaba. Sus palabras encendieron algo dentro de mí, una necesidad frenética de cierre que de alguna manera me había empujado a los rincones más alejados de mi mente. Durante días, incluso semanas, el recuerdo de su voz ronca era una distracción constante, un peso en mi cuerpo y mente. Y aunque hace mucho tiempo me había prometido que dejaría atrás todas las cosas referentes a mi padre, pronto descubrí que nada podría impedir que buscara en mi historia... en su historia.

Ni siquiera Penélope Connelly, la mujer que había sido mi confidente más cercana en los últimos seis años.

Cuando finalmente me rompí y le dije sobre la llamada de Emerson & Taylor, no había planeado pedirle ayuda. Mis intenciones eran ir a Los Ángeles para enfrentar a mi madrastra sola, porque había alcanzado el punto en el que ni siquiera podía dormir sin que las palabras de mi interlocutor me afectaran.

Pero entonces, Pen me había recordado lo que pasó la última vez que traté de contactar a la tercera y última esposa de mi padre. Tenía 16 años en ese momento, mi padre tenía siete años de estar muerto, y había perdido a mi madre seis meses antes. Tal vez había esperado encontrar alguna semejanza a la normalidad con mi madrastra, era frágil y joven, y lamentablemente ignorante, pero no tuve la oportunidad de conocer a Margaret en persona. En cambio, había enviado a un abogado para que lidiara conmigo.

Apenas podía recordar el rostro del abogado, o su nombre, pero lo que me había dicho se había quedado grabado en mí como pegamento.

“Tu nombre no está en ninguna parte del testamento de tu padre, y Margaret me informó que tú y tu madre fueron conscientes de eso desde que él falleció. Es más que bienvenida a refutar el testamento, Srta. Emerson, pero le advierto: se sentirá aplastada por la realidad de todos los honorarios legales antes que pueda agitar sus bonitos ojos marrones. Ahora, Margaret está dispuesta a arreglar algo con usted... mientras no vuelva con la mano extendida. Entiendes lo que estoy diciendo, ¿verdad, cariño?”.

Siempre que leía un artículo sobre mi madrastra, o veía a su hijo en la televisión, las palabras del abogado rezumaban en mis pensamientos, y la noche que le dije a Pen sobre la llamada no fue diferente. Como siempre, mi mejor amiga me había sacado inmediatamente de ese oscuro lugar.

—Creo que tengo una idea. —Pasó la lengua sobre la pequeña abertura entre sus dientes frontales y se inclinó hacia mí para que nadie más, en el bar lleno de gente, escuchara—. Pero tendremos que ser creativas.

Su definición de creativas resultó ser sencilla, salió de su “zona ética” y me llevó directamente a Emerson & Taylor. Evitaría su sistema de seguridad y me agregaría como un nuevo empleado, encargándose de todo, desde la verificación de antecedentes hasta un historial laboral chirriantemente limpio, que no incluyera sexo telefónico, e iría bajo el seudónimo de Alice. Me darían una identidad temporal con un solo propósito.

Descubrir, exponer y luego salir de allí.

En el momento en que recibí la llamada de la sede corporativa de la empresa, ofreciéndome trabajo, avisé en la agencia en la que había estado trabajando y arreglé mi vida en L.A. tan rápido que mi cabeza todavía estaba tambaleándose con el remolino de la búsqueda de apartamento y la mudanza subsiguiente.

Pensé que estaba lista.

Excepto que ahora, tenía la impresión de que Pen tenía dudas. ¿Por qué otra razón me habría sorprendido apareciendo en mi puerta a primera hora de esta mañana? Las Vegas no estaba exactamente a un salto y un poco más.

—Pen —dije con voz apenas audible—, entiendo si no puedes ayudarme.

—Ya había hecho tanto por mí que no podía imaginar pedirle más.

Deslizándome en el sofá, tomé sus dedos en los míos y les di un firme apretón—. Sé cuán enojado estará Linc si se entera que estás hackeando de nuevo.

Ante la mención de su hermano mayor, se sacudió de mi agarre y estrechó sus ojos azul pizarra.

—Ni siquiera lo pienses, Gem. La única manera de que averigüe algo, es si tú se lo dices. Y si lo haces, te lastimaré. —Pero se mordió la comisura de los labios en broma—. Además, me parezco a Lisbeth Salander y a Neal Caffrey

mezclados en un gran paquete. No estoy preocupada en absoluto... al menos no por mí.

Mi ceja se levantó con confusión.

—¿Neal Caffrey y Lisbeth Salander? —Ignoré deliberadamente su preocupación por mí. Combinada con mis propias dudas, probablemente eran suficientes para acabar conmigo.

—Ellos son… —Inclinando su cabeza a un lado, cambió de dirección y dijo—: ¿Sabes qué? Ahora mismo no importan. —Puso su mano alrededor de mi delgado brazo y nos llevó a toda nuestra altura, la mía solo un par de centímetros de su metro setenta.

Era una broma tonta entre ambas sobre que siempre estaba a dos cabezas adelante de mí, dos meses mayor, dos tallas de copa más grande, y dos centímetros más alta.

—Lo que importa es que necesitas atravesar la seguridad de E & T, después mover tu trasero hasta llegar a Recursos Humanos y recoger tu insignia…

Cada músculo de mi cuerpo se tensó mientras, esencialmente, me daba un resumen del mensaje que había recibido del director de recursos humanos.

—Hackeaste mi correo electrónico —gruñí, tocando el puente de mi nariz por unos segundos—. Maldita sea, Pen, ¿en serio?

Dio un paso atrás, sus delgados brazaletes de plata chocando entre ellos mientras movía las manos defensivamente.

—¡Calma tus tetas, mujer! Solo entré en el correo electrónico de Lizzie.

Quiero decir, yo lo preparé, ¿recuerdas? —Con el repentino movimiento de mi cabeza, dijo—: Mira, solo me quedaré en el círculo... si todavía quieres seguir adelante con esto, por supuesto.

— No me voy a echar para atrás. —Pasando frente a ella, rodeé el sofá y crucé mi sala de estar hasta la puerta principal; mis Michael Kors color piel, eran como unos pesados tambores en los tablones laminados. El tiempo no estaba de mi parte esta mañana, y discutir no ayudaría.

Haciendo una pausa en la mesa del vestíbulo, alcé la mirada hacia el espejo enmarcado colgando directamente frente a mí. Capté el reflejo de Pen, sus brazos cruzados obstinadamente sobre su pecho y sus labios de Jolie apretados en un ceño fruncido, y enyesé una sonrisa segura de mí misma.

—Siempre que me preguntes, si todavía seguiré adelante sobre trabajar en E & T para estar más cerca de Margaret, sabes que voy a contrarrestar con esto: tengo que entrar en esa empresa. No he hecho nada desde que recibí esa llamada, y no lograré mucho más hasta que consiga sacar esto de mi sistema.

Su boca se abrió en respuesta, pero la callé.

—Conozco el riesgo que estoy tomando. Solo necesito saber si hay alguna verdad para... —Agarré la mesa como apoyo, los contundentes ángulos se hundieron en mis palmas—. Mi papá no me dejó nada. Me dolió como el infierno entonces, pero lo superé porque era una niña. Ahora, quiero saber por qué. No se trata de dinero. Solo necesito saber si algo cambió.

—Solo quería estar segura. —Resignada, tomó el mando a distancia de la otomana y se tiró en el sofá, con el cabello a media espalda colgado sobre el reposabrazos—. Puedes hacerlo.

— Puedo, será sencillo —repetí mientras examinaba mi aspecto una última vez. No me parecía en nada a la niña que Margaret había visto por última vez en el funeral de mi padre, y no tanto como la jovencita que su abogado rechazó siete años atrás, pero aún estaba aterrorizada de que ella lo supiera. Esa chica en la que identificó inmediatamente la palabra IMPOSTORA, marcada en todo mi cuerpo, desde el rubio cabello lacio que había amarrado en una elegante cola de caballo, hasta mi rostro con forma de corazón con su pequeña nariz y sus mejillas llenas; y finalmente a mis ojos. Marrón con motas ámbar, ojos que parecían... aterrorizados.

Por una maldita razón.

Si esto terminaba mal, si me descubrían, se desencadenarían tantas cosas feas, que ni siquiera podría soportar pensar en ello sin cuerdas tejiéndose fuertemente a través de mi caja torácica y sofocándome.

Podría ir a prisión por esto.

Moviendo hacia atrás un inexistente mechón extraviado de cabello platino, me alejé del espejo. Me enfrenté a Pen con las manos empuñadas a mi lado. Ella levantó la vista del episodio de Sleepy Hollow en el DVR, y sonrió alentadora.

—Tienes esto, entra ahí...

—Y destruye a esa perra —terminé sin aliento, y ella levantó su puño.

—Esa es mi chica. Me quedaré el resto del día, por si acaso me necesitas.

No te importa, ¿verdad?

Recogiendo mi bolso y mis llaves, sacudí mi cabeza.

—Siéntete como en casa.

—¿Pensaste que no lo haría? —Volvió su atención a la televisión, pero antes de salir del apartamento, se aclaró la garganta tentativamente. Bajando la mano del pomo de la puerta, me volví para verla.

—Allí no eres Gemma. No lo olvides —me recordó suavemente—. Eres Lizzie. —Era algo que no podía olvidar. Me había metido ese recordatorio en la cabeza desde que ella y yo ideamos este plan loco y complicado. Mi nombre era Lizzie Connelly, no Gemma Emerson. Gemma Emerson no existía, al menos, no en lo que concernía a Lizzie.

Despejando el nudo de histeria en el fondo de mi garganta, asentí rápidamente, y los hombros de Pen se relajaron.

—Recordé ser Lizzie hace un par de semanas cuando me reuní con Recursos Humanos, así que no necesitas preocuparte. Además, esto será simple.

Mientras conducía desde el puerto deportivo de Marina del Rey en mi Mini Cooper arrendado, continué diciéndome eso.

***

Hasta hace semana y media, no había puesto un pie en Los Ángeles desde que tenía dieciséis, cuando subí a un autobús Greyhound desde Las Vegas con la intención de reunirme con mi madrastra. Mis padres se habían divorciado cuando tenía siete años, y en el momento en que todo terminó, mi madre de ojos oscuros, alta, había abandonado rápidamente la ciudad, conmigo a cuestas.

Era modelo, que fue como conoció a mi padre, y al principio nos mudábamos a dondequiera que la llevaba su trabajo: Nueva York, Miami, Chicago, pero nunca de regreso a Los Ángeles. Para cuando tenía trece años, había vivido en más lugares que la mayoría de las personas visitaban en su vida, pero le di la bienvenida.

Mamá y yo habíamos sido un equipo, y no importaba dónde viviéramos.

La Ciudad del Pecado fue nuestra última mudanza. Habíamos llegado un par de meses antes de cumplir quince años, pero habríamos terminado en una nueva ciudad si mamá no hubiera muerto un año después. Ese fue uno de esos instantes de tragedia de, lugar equivocado en el momento equivocado, de los que siempre leía, pero no pensaba que nos pasaría a nosotras: había olvidado sus tarjetas de crédito en casa y cuando entró en la tienda de conveniencia para pagar la gasolina, se encontró con un asalto que ya se había vuelto mortal.

Fue asesinada. Y así también nuestro equipo, que era mi mundo.

Con la familia entera de mi madre en Ucrania, y relativamente desconocida para mí, me había quedado en el apartamento que habíamos compartido en el norte de Las Vegas y rezado para que el estado no se enterara de que estaba viviendo sola. La idea de terminar en el sistema de cuidado adoptivo durante dos años me aterraba hasta la muerte, pero la evité con éxito.

Desde la muerte de mi madre, la única vez que salí de La Ciudad del Pecado había regresado casi de inmediato, demasiado rápido para poner comida en mi refrigerador y todavía atontada de mi reunión con el abogado de Margaret.

Pero aquí estaba. En Los Ángeles, de todos los lugares.

Y aunque había vivido en Las Vegas mucho más tiempo que en cualquier otro lugar, el calor de octubre caía sobre el techo corredizo abierto, y me di cuenta que L.A. todavía se sentía como en casa.

Lo cual no era algo bueno.

Había demasiado apego asociado con esa palabra. Casa.

—Estúpida, estúpida chica —me regañé por encima de la canción de Black Stone Cherry sonando silenciosamente a través de mi diminuto auto.

Curvando los dedos firmemente alrededor del volante negro, giré el Mini Cooper rojo manzana de caramelo en la planta baja del estacionamiento de cinco pisos adjunto a Emerson & Taylor, deteniéndome con el encargado de turno. Después de entrar, con el pase temporal que recibí de Recursos Humanos la semana pasada, conduje al primer espacio libre que pude encontrar en la planta baja, apretujado entre un abollado Nissan Juke y un brillante Corvette amarillo. Al salir del auto, mi cuerpo temblaba como una hoja dentro de la cintura alta de mi falda lápiz beige y una blusa blanca metida dentro de la falda, que me había puesto con confianza esta mañana.

Dios, la situación me sobrepasaba.

Una cosa era dejar que Pen hackeara el sistema de seguridad de Emerson & Taylor y me llevara lo suficientemente lejos en el proceso de contratación, que absolutamente tuvieran que llamarme para el trabajo, pero era un asunto completamente diferente presentar una identificación falsa al departamento de Recursos Humanos que corroboraría mi nueva identidad.

Y, sin embargo, estaba a segundos de meter mi trasero en ese edificio para hacer precisamente eso. No era de extrañar que Pen hubiera llegado aquí desde Las Vegas. Probablemente quería asegurarse de que no tuviera un colapso nervioso que nos implicara a ambas.

Apreté el botón de bloqueo de la llave circular con tanta fuerza que me sorprendió que no se atascara.

—Cuando todo esto haya terminado, le súper conseguiré esa nueva computadora portátil de la que no se calla. —Cuadrando los hombros, dejé caer mis llaves en mi bolso negro de segunda mano de Prada y seguí las flechas blancas en el suelo de hormigón.

Esto será simple, me prometí cuando entré en el ascensor y apreté el botón en forma de estrella. Solo tengo que ser inteligente.

—Oye, ¿te importaría? —gritó una voz femenina ligeramente acentuada, y estiré mi mano para evitar que las puertas del elevador se cerraran. Varios segundos después, una mujer no más alta que mi uno setenta y cinco entró rápidamente, su piel de caramelo sonrojada. Estaba equilibrando dos porta bebidas y una caja color rosa neón emanando un delicioso aroma que hizo un numerito en mi estómago vacío.

Moviendo la cabeza hacia atrás, sacudió sus ondulantes y negros cabellos y descansó en la esquina del ascensor para recuperar el aliento.

—Eres una salvavidas —me agradeció cuando las puertas se cerraron silenciosamente y empezamos a movernos hasta el vestíbulo—. No recordé que era mi turno de traer café hasta hace veinte minutos, cuando ya estaba en mi escritorio.

—¿Así que saliste a buscarlos?

—Como una idiota. —Se echó a reír, golpeando uno de sus pies, que estaban vestidos con sandalias de cuero, de charol rojo de tirantes—. Casi me tuerzo el tobillo corriendo en estas cosas.

Fruncí el ceño.

—¿Necesitas ayuda?

Bajando la cabeza, me miró con ojos oscuros, casi negros. Parpadeó un par de veces antes de mover la cabeza a cada lado y soltar una risa gutural que rezumó sensualidad.

— Debes ser nueva. —Alcé ambas cejas, y añadió—: La bondad murió por aquí.

—Es mi primer día —admití—. Voy de camino a RH ahora.

Resopló.

—Imagínate. —Mientras sostenía la caja, me acerqué a tomarla—.

Mantente dorada, ¿de acuerdo? Este lugar te chupará la vida —aconsejó.

Sonriendo ante la referencia a uno de los libros que mi madre y yo habíamos compartido en mutuo amor, la seguí cuando salió del ascensor y entró en el vestíbulo abierto.

Tuve vagos recuerdos de venir a este lugar cuando niña, pero también recordé estar tan aturdida en ese entonces. Con su reluciente suelo de granito negro, piso tintado, ventanas de piso a techo y arañas de tres niveles, que colgaban estratégicamente por encima, el piso principal de Emerson & Taylor era una mezcla cuidadosamente orquestada de sofisticación moderna.

En las paredes del vestíbulo, había fotos de modelos de Emerson & Taylor a lo largo de los años, y sabía que, si me volvía a mi izquierda, me encontraría frente a frente con una enorme de mi madre.

A pesar del severo ajuste de la cámara en blanco y negro, su personalidad había brillado, gracias a sus labios suaves y al coqueto guiño de sus ojos marrones. Era más joven que yo en la foto, con su cabello oscuro ondulado alrededor de un sorprendente rostro simétrico, mientras exhibía un seductor vestido blanco de verano. La primera vez que noté la fotografía, fue cuando llegué aquí hace una semana y media, y me había tomado todo no caminar derecho hasta ella y mirarla fijamente.

—Puede ser un poco abrumador al principio, pero te acostumbrarás. —Mi acompañante rompió mis pensamientos y me volteé para ver la pieza central de la fuente en medio del vestíbulo, una enorme réplica de mármol con el logotipo circular de Emerson & Taylor.

—Es bueno saberlo. —Nos detuvimos detrás de la línea en el registro de seguridad, y me giré en su dirección—. Soy… —Aspiré un poco de aire antes de seguir con la mentira—. Lizzie Connelly, por cierto.

—Stella Marchand.

Cuando empecé de acompañante, había trabajado en una agencia con una mujer que tenía el mismo apellido, y mi sonrisa se profundizó cuando finalmente ubiqué su acento.

—¿De Trinidad?

Ojos oscuros se abrieron de sorpresa, asintió.

—Sí, señorita, viví allí hasta que cumplí cuatro, luego nos mudamos a Brooklyn. Y luego vine... aquí. —Hizo una pausa cuando se volteó para registrar su entrada, dejó el café sobre el escritorio en forma de C, para poder rebuscar en su cartera Burberry. Sacando una insignia rectangular, se la entregó al uniformado oficial de seguridad de servicio. Era un hombre mayor y calvo, y completamente diferente al guardia que estuvo en turno cuando vine a la oficina hace dos semanas. Después de comprobar su identificación, Stella sonrió dulcemente—. Carl, hazme un favor y registra como invitada a Lizzie Connelly.

Carl movió sus ojos sobre mí, su escrutinio fue suficiente como para hacerme mover mis ojos al piso.

—En realidad tengo una cita con Dora de RH esta mañana —anuncié—.

Soy la nueva asistente de la señora Emerson. —Antes que pudiera pedirla, saqué mi identificación falsa sin perderme el pequeño ruido que Stella hizo con la garganta.

Entregándole a Carl mi licencia, le lancé una mirada interrogante a Stella, a la que articuló:

— Más tarde.

Después de añadir mi nombre a su registro digital, Carl me devolvió la identificación y miró fijamente a Stella.

—Sabes que se supone que debo llamar a RH para escoltarla...

Ella lo cortó con un rápido movimiento de cabeza.

—Relájate, prometo que llegará allí sin hacer un escándalo. —Quitando un café de uno de los portavasos, deslizó la ofrenda frente al guardia con un guiño—. Adelante, tómalo. Tres de crema y tres de azúcar, como te gusta.

Soltando un sonido de sumisión, hizo un gesto para que pasáramos.

—Seguro como el infierno conoces el camino a mi corazón.

Stella echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, luego cuidadosamente recogió el resto de los cafés.

—Hasta luego, Carl.

—Gracias —dije, acercándome a ella en el amplio vestíbulo. Había tres ascensores a cada lado, y después de mirar para examinar sus posiciones actuales, Stella optó por el de la derecha—. Tengo que admitir, que me sentí como si estuviera de regreso en sexto grado al ser escoltada cuando me encontré con Dora la semana pasada.

—¿Bebes?

Eso fue aleatorio. Mis hombros se arrastraron mientras entrabamos al ascensor abierto, junto con algunas otras personas.

—De vez en cuando, supongo que esto tiene algo que ver con…

Su sonrisa se tensó, sus ojos se lanzaron hacia los otros ocupantes del ascensor.

—Tendremos que irnos a beber una noche. —Saliendo en el cuarto piso, sacudió su cabeza para que la siguiera—. Las historias que podría contarte.

—Es una cita —dije, aunque me había propuesto no apegarme a ninguno de mis compañeros de trabajo mientras estuviera en Emerson & Taylor. Los usaría para obtener información, pero eso sería todo. Ya me había dado cuenta que Stella era alguien con quien honestamente disfrutaba estar. Pensar en volverme genuinamente cercana a cualquiera que me conociera como Lizzie me aterraba tanto como pensar en Los Ángeles como hogar.

Y, sin embargo, estaba mordiéndome las uñas por escuchar las historias a las que Stella se refería.

—Tú pagarás —le dije.

Puso el café sobre el escritorio de una mujer que estaba en medio de una llamada telefónica, y seguí el ejemplo con la caja de pasteles. Agarrando algo del rincón del escritorio, Stella dobló su dedo hacia mí.

—Vamos, te llevaré a RH.

Esperó hasta que estuvimos dentro del ascensor, de camino hacia el segundo piso, para entregarme lo que agarró del escritorio, una tarjeta de visita plateada presumiendo el logotipo de Emerson & Taylor con el nombre y cargo de Stella, Gerente de Mercadotecnia, junto con su extensión y dirección de correo electrónico.

— Podrías llamar a Claire, la recepcionista de abajo, y que te comunique, pero esto lo hace más fácil.

—Gracias por hacerme sentir menos como la nueva. Quiero decir eso, Stella.

Las puertas se abrieron y ella entró en el vestíbulo de Recursos Humanos, una versión alfombrada, más pequeño y menos lujoso, del vestíbulo principal abajo. Sus brillantes labios estaban curvados en una sonrisa cuando me miró de nuevo.

—Todos fuimos nuevos una vez, nena. Además, creo que es justo prepararte para el lío loco que es Emerson & Taylor. —Movió sus brillantes ojos oscuros a la corta fila de sillones de cuero negro—. Les diré que estás aquí, pero Dora generalmente es rápida así que ya te está esperando.

Me acomodé en el asiento más cercano a la oficina de Dora y vi cómo Stella se inclinaba sobre el escritorio de la recepcionista. Aunque lo intenté, no pude distinguir una palabra de lo que estaban diciendo.

Lo único que yo, y probablemente el resto de este piso, podía oír, era toda la conmoción a la deriva detrás de la puerta cerrada de la directora de Recursos Humanos. Era increíblemente ruidosa y sin duda pertenecía a una mujer y a un hombre.

Cuando escuché a la mujer decir con fuerza:

—Sal de mi oficina, Oliver. —La sorpresa me atravesó.

¿Oliver?

No podía ser.

Traté de convencerme de que podría ser otro Oliver, pero las probabilidades ciertamente no estaban a mi favor. La puerta se abrió, cada centímetro pareció tomar una vida. Incluso aunque todavía estaba vuelto hacia ella, tuve una clara visión de su espalda. Claro que estaba cubierta completamente por una impecable camisa blanca, pero los músculos rígidos bajo las impecables puntadas pusieron mi imaginación a toda marcha. Tenía una de esas espaldas, del tipo que las mujeres podían imaginarse arrastrando las uñas. Un poco demasiado descaradamente, permití que mis ojos pasearan por el resto de su imponente figura.

Mediana estatura, cabello marrón claro, un trasero que competía con su espalda tonificada, y piernas largas dentro de un pantalón de vestir negro a la medida.

La curiosidad sería mi perdición, estaba segura de ello.

—Hasta la próxima vez, Isadora —comenzó Oliver con una voz ronca que contenía una carcajada—. No me pidas que venga si solo vas a...

—No lo haré porque ni siquiera trabajas aquí —gruñó Dora desde el interior de su oficina—. ¡Así que vete a la mierda!

—Dios, el profesionalismo…—Sus anchos hombros temblaron, se dio la vuelta y entró en el vestíbulo, viéndose diabólicamente hermoso y completamente relajado, a pesar de su obvia discusión con Dora. Cuando notó a Stella y la recepcionista de RH, se detuvo brevemente.

Y entonces, sonrió. Fue un giro arrogante y deliciosamente sexy de sus labios, que me tuvo agarrando mi bolsa contra mi pecho como si estuviera a salvo de su hechizo lanzado sobre mí.

Sonrisas como las de Oliver... eran peligrosas, eran las que destrozaban la resolución de incluso las más cautelosas, y yo claramente no era prudente.

—Buenos días —repitió, inclinando la cabeza educadamente. Al notarme, movió la cabeza una vez más en mi dirección. Cuando levantó la barbilla y nuestros ojos se encontraron, me golpeó un rayo con fuerza, una corriente a mi corazón que me robó la respiración y llamas consumieron mi cuerpo.

Ojos azules.

De alguna manera, los medios de comunicación no le habían hecho justicia a sus ojos azul marino flanqueados por pestañas negras como el hollín. Estaban puestos en un rostro ovalado, dividido en dos por una nariz ligeramente torcida, y rivalizaba con labios que eran, odiaba admitir, molestamente sensuales.

Era un rostro que, emparejado con su físico divino y hábitos de citas con TDAH1, tenía a las revistas y cadenas del espectáculo llamándolo “El chico malo de la puerta de al lado” .

Como si sintiera mi reacción ante él, su sonrisa se ensanchó con malicia. La mirada que logré regresarle estaba llena de indiferencia forzada, alzando sus gruesas cejas.

Porque no pensaba en él como el hombre de las revistas. El millonario. El Señor Sexo-en-traje-de-negocios. Solo lo conocía como Oliver Manning.

Un obstáculo.

Mi hermanastro.

1

TDAH: Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad.

Tenía nueve años la única otra vez que había visto a Oliver Manning en persona, pero recuerdo bien ese día. Él tenía quince, y cuando se arrodilló donde estábamos mi mamá y yo, acurrucadas en un extremo del pabellón delantero de la funeraria, con sus movimientos temblorosos, supe que la muerte de mi padre también lo había roto. Cubriendo mi mano mucho más pequeña que la suya, le había dado un apretón alentador a mis dedos.

Había alzado la mirada a través de la bruma, a través de las lágrimas, para ver su suave sonrisa.

—Siento mucho lo de tu papá —dijo, sus brillantes ojos azules con borde rojo. Desalentado. Parecía buscar las palabras correctas que decir antes que sus hombros se inclinaran hacia delante—. Daría cualquier cosa por arreglar esto para ti.

Solté un hipo seguido de un sollozo, y entonces mi mamá me había acercado, consolándome tranquilamente en ucraniano. Le dijo algo a Oliver, antes que se fuera para unirse con su propia madre, pero no la había escuchado.

Lo único que oí fue la firmeza de sus palabras: Mi padre se había ido.

Ahora, mientras se alejaba como un hombre que

tenía

despreocupadamente el mundo en las palmas de sus manos, todos los que permanecían en el vestíbulo de RH se quedaron sin palabras, inmóviles, incluida yo. Finalmente, Stella se aclaró la garganta. Se acercó a donde seguía sentada, y con una risita, se inclinó para susurrar.

—Como dije, querrás esa bebida. Tienes mi tarjeta ahora, avísame cuando estés libre.

Mi concentración se deslizó sobre su hombro, en la dirección que Oliver había tomado, y asentí enérgicamente.

—Cuenta con ello.

—Bien —ronroneó. Moviendo las caderas, se puso de pie y corrió sus manos hacia abajo en el frente de su pantalón ceñido negro. El decadente olor de su perfume de jazmín permaneció detrás de ella cuando se fue—. Me voy a moda proxeneta2, pero buena suerte hoy. Si necesitas ayuda, y quiero decir lo que sea, sabes dónde encontrarme —dijo sobre su hombro mientras se alejaba.

2

Llamada también Moda Pimp, el término nace a partir de un programa de MTV en el que transformaban carros viejos colocando todo tipo de accesorios, luces y colores brillantes. Es un tipo de moda en el que se personalizan las prendas de vestir con mejoras de mal gusto.

—Gracias —grité tras ella, aunque ya estaba fuera de la vista y probablemente fuera del alcance del oído. Diablos, posiblemente ya estaba en un ascensor, tal vez con Oliver.

Nop, ni siquiera lo pienses.

Aun así, una imagen de él se abrió paso en mi pensamiento, su actual sonrisa comedora-de-pantis y no la sonrisa vacilante de un niño de quince años, y cerré los ojos. Antes de recibir esa llamada hace cuatro meses, sabía un puñado de hechos sobre el hombre que había sido mi hermanastro. Incluso después, toda mi concentración había estado en su madre, así que no me había desviado al investigar a Oliver. Universidad prestigiosa, notorio playboy, y pecaminosamente guapo, Oliver era el heredero de un magnate hotelero y un genio de la moda. Gracias a sus antiguos hábitos de fiesta y a su elección de mujeres, había salido con una actriz o dos, era un favorito de los medios, conocido más por sus hazañas personales, que por su reputación de hombre de negocios.

Eso parecía ser todo lo que alguien necesitaba comprender sobre el hombre.

Eso es lo único que necesito saber sobre ese hombre.

Como si fuera una advertencia adicional, Dora apareció en el umbral de su despacho, cubriendo su alto-cuerpo-de-modelo contra el marco de metal.

Estaba visiblemente agitada, mostrando nada de la fría reserva que noté hace más de una semana cuando me dijo que el trabajo era definitivamente mío.

—¿Lizzie? —preguntó temblorosa, y la miré fijamente. Hizo un gesto con la mano para que entrara en su oficina—. Estoy lista para ti.

Asintiendo, la seguí adentro. Cuando me senté en la silla, frente a su escritorio de vidrio en forma de L, mi mirada cayó en el portarretrato sobre su escritorio de Luna de miel: Isadora y Franklin, y en la foto de ella con un rubio que tenía el cuerpo de un jugador de fútbol profesional, adornado con guirnaldas de flores, rodeándose con los brazos el uno al otro. Parecían felices, y sentí que mi corazón se sacudía.

—¿Lizzie? —Alcé mi cabeza y Dora se pasó la mano a través de su cabello castaño, me dio una sonrisa tensa que me provocó dolor en las mejillas—.Tendrás que disculpar lo que acabas de ver —dijo, con palabras cautelosas.

Observando las manchas brillantes salpicando su rostro y cuello de marfil, no pude evitar sentir lástima por ella. ¿Qué había dicho o hecho Oliver para provocarla? Me dio vergüenza admitir que después de algunos de los trabajos que había hecho en Las Vegas, mis pensamientos se arrastraron automáticamente hacia el trabajo no-seguro, pero cuando inhalé, noté que el aire apestaba a un olor a limón caliente por incienso, no por sexo.

—Honestamente ni siquiera estaba prestando atención. Yo… —Me interrumpí y bajé la vista a mi regazo.

Las cejas arqueadas y doradas de Dora se unieron.

—¿Tú, qué?

Esbocé una risa nerviosa y me encogí de hombros.

—Es mi papá. Estuvo enviando mensajes de texto como loco esta mañana, y tuve que responder. Se hubiera asustado si no lo hiciera. —Era una mentira que me dio náuseas, pero también era necesaria. Aquí no era Gemma Emerson, era Lizzie Connelly.

Lizzie tenía una familia, una madre y un padre, así como dos hermanos a los que era extremadamente cercana.

—Hmm... Bueno, en cualquier caso, vamos a dejarte todo listo para que puedas irte. —Fijó sus ojos grises intensamente en la pantalla del ordenador y tipeó con un par de dedos el teclado—. Solo necesito un par de cosas tuyas.

—Sí, recibí tu correo electrónico. —Metí la mano en mi bolso y saqué la identificación que le había presentado a Carl, ni siquiera quince minutos atrás, y el formulario doblado del depósito directo que había impreso y completado en casa. Mi pago iría una tarjeta de débito de prepago, otra de las ideas brillantes de Pen.

—Maravilloso, solo le voy a llevar esto a Pamela para hacer una copia para nuestros registros. —Dora se movió hacia atrás y salió de la oficina, sus bailarinas sonaron ligeramente en la alfombra. No me atreví a mirarla porque sabía que me delataría, y en vez de ir al séptimo piso, el piso de Margaret, sería sacada rápidamente de Emerson & Taylor por la policía. Tomé la ausencia de Dora como una oportunidad para recuperar el aliento y comprender que lo había logrado.

Estaba aquí, en este edificio.

Y si era inteligente, me iría en un mes o dos con todos los secretos de Margaret. Y si esos secretos incluían cualquier cosa que hubiera dañado directamente a mi padre o me hubieran jodido...

—Todo listo. —El sonido de la voz de Dora me hizo saltar, pero no pensé que lo hubiera notado mientras se sentaba. Deslizó mi identificación en el escritorio. La recogí, con cuidado de no hacer contacto con ella para que no sintiera el nervioso sudor humedeciendo mis palmas. Recostándose en su silla, me ofreció una expresión que pareció una sonrisa—. Ya terminaste, puedes irte a casa.

Un agudo miedo me atravesó la boca del estómago. Manteniendo mi actitud tranquila, puse mi identificación en mi bolsa y arqueé la ceja hacia Dora.

—¿Hay algún problema?

Estudió la pantalla de su computadora, sin mirarme, y sentí que mi corazón estaba a segundos de explotar de mi pecho. Eché un vistazo a la puerta, segura de que, en cualquier momento, entraría la policía y me arrastraría.

—En lo absoluto —dijo Dora con desdén, tomando un café helado del borde de su escritorio que no había notado antes. Dejé que el alivio se hundiera mientras tomaba un sorbo y suspiraba—. Como ya sabes, de nuestra discusión la semana pasada, Margaret ha estado trabajando remotamente mientras está en el extranjero para la semana de la moda. Se suponía que estaría de regreso en la oficina ayer, pero se retrasó. Está convencida de que no deberás empezar hasta que regrese.

—Ya veo, ¿y cuándo será eso?

Dora se limpió la boca con una servilleta manchada de lápiz labial rosado y estudió el gran calendario debajo de su teclado. Después de varios segundos, puso su dedo en octubre diez, tres días a partir de hoy.

—Definitivamente regresará y se instalará el jueves. —Miró hacia mí, soplando mechones de cabello de su rostro—. ¿Puedes estar aquí a primera hora el jueves por la mañana?

Asentí un poco con ansias.

—Sí, por supuesto.

—Le pedí a Pamela que le dé una llamada a Carl para que sepa que pasarás por ahí para recoger tu identificación a la salida. —Como si hubiera pasado completamente por alto lo que había sucedido entre ella y Oliver, Dora se puso de pie para despedirme—. Bienvenida a Emerson & Taylor, Srta. Connelly.

Dejando el departamento de recursos humanos, e incluso mientras iba al ascensor de regreso con Carl, la ansiedad recorrió mis venas. Encontré al guardia de seguridad disfrutando tranquilamente del café, con el que Stella lo había sobornado, observándome con ojos claros que me hacían sentir que podía ver a través de mí.

—¿Emocionada? —preguntó, mientras presentaba una insignia recién impresa en el mostrador frente a mí. Colocó un portapapeles al lado y me hizo señas para que firmara donde mi nombre fue impreso cuidadosamente—. Es una buena compañía. He estado aquí desde el noventa y cuatro.

Estuvo aquí antes que mis padres se divorciaran, pensé. ¿Había conocido a Carl cuando era niña? ¿Nos había comprobado a mi madre y a mí con seguridad para poder visitar a mi padre? Si le decía quién era ahora, ¿Carl me recordaría?

Respondí con una sonrisa, pero mis ojos vagaron involuntariamente al lado izquierdo del vestíbulo, donde colgaba la foto de mi madre.

—No puedo esperar a conocer a la Sra. Emerson. —Mi mano se estremeció cuando firmé como Lizzie Connelly, el nombre que había practicado tantas veces durante los últimos meses, que podría firmar la maldita cosa en mi sueño—. La he admirado desde que era una niña —decir esas palabras en voz alta casi me ahogó, pero mantuve mi expresión.

—Cada chica que pasa por esa puerta dice eso —dijo Carl mientras metía mi nueva identificación de empleada en mi bolso. Cuando me obligué a hacer contacto visual, su frente estaba arrugada—. Ahora puedes relajarte, ya tienes el trabajo.

— Estoy relajada.

—Ajá. —Tomó otro trago de café y se lo terminó. Lanzó la taza en una papelera debajo de la mesa de seguridad—. Ten un buen día, señorita Connelly.

Hasta el jueves.

Sentí la sangre corriendo hacia mi rostro mientras me alejaba rápidamente del escritorio, hasta el otro extremo el vestíbulo. Mis cortas piernas parecían dar pasos imposiblemente largos en mi esfuerzo por llegar al estacionamiento. Lo hicimos, pensé, sintiéndome ingrávida, invencible.

Lo hicimos.

Mientras subía el ascensor hasta el estacionamiento, busqué mi teléfono en mi bolso. Mis ojos estaban fijos en la pantalla cuando salí del ascensor, así que me paré al lado de éste, fuera de la línea de cualquier tráfico que pudiera atravesar el silencioso estacionamiento cuando empecé mi mensaje para Penelope.

Margaret regresará hasta el jueves, así que no me necesitarán hasta entonces, pero estoy dentro. Oficialmente. Eres un genio, Lisbeth. Neal. Quién diablos seas.

Estaba a punto de apretar enviar, pero la ensordecedora explosión del claxon de un auto me sacó un chillido de la garganta. Mi teléfono cayó de mis manos, la pantalla se rompió en el hormigón con un golpe que señaló el final del iPhone que solo había tenido durante unos meses. Furiosa, miré fijamente la pantalla astillada por un segundo antes de alzar los ojos, hirviendo contra el maldito claxon.

A menos de cinco metros de distancia de mí, estaba un Dodge Viper negro azabache. Y saliendo del elegante auto, y viniendo en mi dirección, estaba Oliver. ¿Qué diablos estaba haciendo?

De repente, híper alerta de cada uno de sus movimientos, moví mi cuerpo levemente lejos del suyo, hundiendo mis hombros defensivamente. Cristo, realmente era algo para mirar.

—¿Estaba en tu camino? —pregunté furiosa mientras acechaba hacia adelante para agarrar mi teléfono. Él fue más rápido. Evaluando el daño, sus labios se curvaron en una mueca. De alguna manera, incluso hacía que una expresión de mal aspecto fuera sensual.

—Pudiste haber caminado delante de mi auto.

Esa era una de esas bromas rubias... tenía que serlo.

—¿Quedándome perfectamente quieta? —pregunté sarcásticamente. Con su asentimiento serio, me mordí suavemente la lengua, deslizándola de lado a lado entre mis dientes unas cuantas veces así no respondería despiadadamente.

Es el hijo de mi jefa, me recordé. Aunque, con toda honestidad, Oliver probablemente merecía cada palabra áspera que quisiera darle en ese momento—. Gracias por la advertencia —dije secamente.

Una amplia sonrisa se extendió por su rostro y me tendió el teléfono.

Notando mi reticencia a tomarlo, sus dedos rozaron los míos mientras lo colocaba en mi palma. Su fugaz toque fue una conmoción para mi sistema, una sacudida de pura electricidad que envió a todas mis terminaciones nerviosas al caos. Exhalando, miró mis manos. La expresión en sus ojos azules era ilegible.

—Gracias —dije de nuevo, dejando caer el sarcasmo esta vez.

—En cualquier momento. —Apretó sus dedos—. ¿Cómo te llamas? — Cuando no respondí, centrándome en cambio en guardar el ahora inútil iPhone, en uno de los compartimentos con cremallera de mi cartera, se acercó aún más a mí. El olor cálido y embriagador de su colonia me cubrió, haciendo que mi estómago revoloteara—. ¿En qué piso estás?

Levanté mi bolso más arriba en mi hombro y puse los ojos en blanco.

—¿Así podrías matarme del susto ahí también?

Se pasó los dientes por su labio. El gesto fue casi... atrayente. De repente, lo que estaba flotando suave y tierno en mi estómago, dio paso a una fuerte oleada de algo que no quería identificar por su nombre. Siempre tenía algo por los hermosos, especialmente cuando estaban tan claramente fuera de mi alcance.

—Así podría reemplazar tu teléfono —ofreció, su voz profunda cortó mis pensamientos.

—Tengo garantía, pero gracias. —Sonreí con fuerza y comencé a caminar alrededor de él—. Ahora, si no te importa, yo...

Cuando extendió la mano y agarró mi muñeca, lo primero que se registró en mi cerebro fue lo caliente que se sentían sus dedos sobre mi piel. Raspando mi punto de pulso, su toque era suave y sin embargo dominante. Era el toque de un hombre acostumbrado a salirse con la suya.

—Espera —ordenó, y mi pulso saltó. Sin prisas, me di la vuelta para mirarlo con cautela. Aunque debió haber soltado mi brazo, no lo hizo. En lugar de eso, me atrajo más cerca de él y tocó mi barbilla con su pulgar.

—Qué crees…

Movió mi rostro hacia arriba, así estaríamos frente a frente.

—Tu nombre, te pregunté tu nombre.

—Lizzie Connelly.

—Lizzie… —Su voz se apagó mientras probaba el seudónimo en su lengua. Como el gato que se comió el canario, o en su caso, a la pequeña dama rubia, comenzó—: Soy Oliver…

Lo interrumpí al tirar de su distraído agarre. Tomando la indirecta, movió su otra mano de mi rostro, y solté un suspiro de alivio.

—Ya sé exactamente quién eres.

No pareció sorprendido. En todo caso, su sonrisa se volvió más audaz. El mujeriego aquí, probablemente prosperaba siendo infame.

—Mi reputación me precede.

Por supuesto que sí, infiernos, una foto de él, en alguna gala de alfombra roja con una modelo brasileña, había adornado la sección de estilo de vida y entretenimiento de un periódico local el fin de semana pasado, pero no estaba dispuesta a acariciar su ego al decirle eso.

—Realmente no. —Pasé distraídamente mis dedos sobre mi muñeca donde habían estado envueltos sus dedos. Mi ritmo cardíaco se aceleró y un hormigueo me recorrió la piel con el recuerdo—. Honestamente, fue imposible ignorar tu nombre cuando estaba unido a “Vete a la mierda” —le dije.

—A Dora le gusta exagerar. —Su boca se retorció con molestia, arrastrando mi atención de nuevo a sus labios. Maldición, esos labios. Volvió a su Viper—. Realmente no era necesario el teatro. —Se deslizó detrás del volante de su auto deportivo. Si esperaba que simplemente se alejara manejando y se olvidara que estaba parada allí, estaba tristemente equivocada. La ventana del pasajero se bajó, y su mirada se deslizó lentamente por mi cuerpo. No podía recordar la última vez que dejé que la mirada de un hombre se me metiera bajo la piel, pero la de Oliver lo hizo.

Ese simple hecho hizo que mi mandíbula se tensara.

—Créelo o no —dije, inclinando mi cabeza hacia un lado—. Dora ni siquiera te mencionó.

La comisura de sus labios se levantó.

—Haré que reemplacen tu teléfono y lo dejen sobre tu escritorio mañana por la mañana.

—Realmente no es necesario —discutí, pero él levantó los hombros. El idiota pretencioso acababa de ignorarme.

Por un segundo, mientras miraba sus penetrantes ojos azules, me pregunté si sería el hombre que me había llamado hace cuatro meses. Pero entonces dejé que el pensamiento se alejara tan rápidamente como llegó.

Llamarme de esa forma no lo habría beneficiado, y, además, la voz no encajaba.

Tampoco el secretismo. Oliver Manning habría anunciado desde el principio de esa llamada que era él.

—Estoy hablando en serio, Oliver —dije con dientes apretados. Además, ni siquiera estaría en la oficina hasta el jueves, no es que él necesitara saberlo.

—Arreglo lo que descompongo.

Me puse rígida, recordando sus palabras de hace catorce años. Daría cualquier cosa por arreglar esto para ti. Inhalando unas cuantas respiraciones rápidas, me mordí la boca.

—Es un teléfono, señor Manning; prometo que no es el fin del mundo.

Empezó a retirarse, pero luego apretó los frenos. Estreché mis ojos, pero antes que pudiera preguntarle si en realidad planeaba irse en algún momento, dijo:

—No estoy acostándome con Dora.

—¿Qué? —exclamé.

—No. Estoy. Follando. A. Dora. Nunca hemos tenido ese tipo de interés el uno por el otro.

Vaya… ¿En serio? Miré una grieta en el piso del estacionamiento.

—No es de mi incumbencia, y en serio, realmente no quiero saberlo. No tienes que explicarme nada.

—No, no tengo que hacerlo. Solo no quería que tuvieras una idea equivocada sobre mí. —Sus ojos azul vívido me examinaron una última vez, y luego puso su auto en marcha—. Hasta pronto, Lizzie.

***

Una vez que estuve segura de que se había ido, corrí a mi Mini Cooper.

Con mi teléfono roto, estaba aún más ansiosa por llegar a casa. Ignoré el límite de velocidad, rechazando la radio a favor del silencio. Cuando cerré la puerta de mi apartamento tras de mí, mi cuerpo tembló.

Exhalando profundamente, dejé caer mi bolso a mis pies y cerré los ojos.

Los abrí justo a tiempo para ver a Pen saliendo de la cocina, sosteniendo un plato con un bagel untado con queso crema de fresa. Hizo una pausa en el momento en que sus ojos azul pizarra aterrizaron en mí.

—Oh, mierda. —Sus cejas negras se unieron con preocupación—. No te asustaste y se los dijiste, ¿verdad?

Negué.

—No volveré hasta el jueves. Margaret está fuera de la ciudad, y quiere estar allí cuando empiece. —Pen dejó escapar un suspiro de alivio que resonó en su cuerpo. Dejando caer su plato a unos cuantos centímetros de la pieza floral roja central en la mesa del comedor, se sentó y me hizo un gesto para que tomara el lugar justo frente a ella. Cuando me senté, me estudió cuidadosamente.

—Muy bien, ¿por qué estás temblando? —exigió—. Estar en ese edificio no te afectó ¿verdad?

—Puedo manejar el edificio —le prometí—. Estoy temblando por Oliver Manning.

Repitió su nombre y luego se abanicó, riéndose por la mirada oscura que le disparé.

—Ese hombre me da escalofríos. ¿Es hermoso en persona? ¿O es uno de esos chicos que solo es fotogénico? —Observando mi silencio, se inclinó hacia adelante y susurró—: Su madre estuvo casada con tu padre durante dos años.

No está mal que...

—Es arrogante. —Lo dejé así, porque absolutamente no podía mirarla y decirle que no era atractivo. Todo acerca de Oliver, desde su voz hasta su toque, sus miradas debilitadoras de rodillas, era abrumador e impresionante. Conté la mayor parte de lo que había sucedido esa mañana, desde la reunión con Stella a los fragmentos del encuentro en el estacionamiento, dejando caer de golpe mi teléfono destruido sobre la mesa entre nosotras cuando terminé—. Es un arrogante inclínense-ante-mí, caerás-en-mis-sábanas-de algodón-egipcio-justo-ahora.

—Es rico —señaló Pen—. Deberías estar acostumbrada a su tipo.

En los últimos tres años, había conocido mi parte justa de hombres con dinero, hombres que alegremente gastaban algunos miles por noche para tenerme de su brazo con absolutamente ninguna promesa de algo más. Pero mientras me sentaba allí, tratando de comparar a Oliver con ellos, rápidamente encontré que mi cerebro se negaba a hacer la conexión.

Estaba en una categoría propia, y no sabía si eso era bueno o malo.

—Hmm... Estoy acostumbrada a ellos. Eso no hace que sea mejor. — Pensando en la forma en que sus manos habían encendido mi piel, sumergiéndome en un cubo lleno de emociones, me empujé lejos de la mesa—.

¿Cuándo te vas a Las Vegas? —grité, entrando en la estrecha cocina. Tan malo

como sonaba, estaba decidida a sacar a Oliver de mi cabeza, incluso si eso significaba comerme todo lo que había en mi recién abastecida nevera.

—Acerca de eso —dijo Pen. La oí hacer un ruido que asocié con indecisión. Sabía lo que vendría, incluso antes que regresara al comedor contiguo, con un yogur de arándano y una lata de Dr. Pepper de dieta. El pensamiento me puso ridículamente emocionada por dentro. Cuando me deslicé en mi asiento y metí mi pie debajo de mi trasero, ella dobló sus manos y me dio una de esas miradas que me hizo sentir como si estuviéramos negociando un acuerdo comercial.

A estas alturas, debió haber sabido que nada de eso era necesario.

—Así que, llamé a mi jefe, quien estuvo totalmente de acuerdo con que hiciera trabajo a distancia, y estaba pensando... —dijo con una mirada tímida, que era tan raro en ella, que me mordí el labio para suprimir mi propia sonrisa.

Durante los últimos dos años, había estado trabajando con la misma compañía de software, trabajando en lo que ella llamaba una posición de “sombrero blanco” donde buscaba grietas en softwares. Era un gran recurso para la compañía y su jefe había llegado al punto en que la dejaba hacer su propia cosa—. Bueno, demonios, estaba pensando...

—Por supuesto que puedes quedarte conmigo. —Saqué la tapa de mi yogur y la lamí hasta dejarla limpia—. Sinceramente, me encantaría que estuvieras aquí. —Algo sobre tener a Pen, mi mejor amiga y el cerebro que ayudó a lanzarme a este complejo plan, quitaba kilos de presión de mi pecho.

Viéndose sorprendida por lo fácil que estuve de acuerdo, giró la cabeza hacia un lado, causando que su cabellera castaña cayera en cascada sobre un hombro.

—¿De verdad?

—De verdad. —Metí otro bocado de yogurt en mi boca, ya sintiendo los pensamientos de Oliver evaporándose de mi cerebro—. ¿Cuándo vas a ir a buscar tus cosas?

Los ojos de Pen se arrugaron cuando sonrió, y una vez más, supe lo que iba a decir a continuación. Era increíblemente fácil de leer, eso me gustaba de ella. Lo único que siempre lamentaría sobre nuestra relación, era que le había tomado tanto tiempo para que entrara en mi vida.

—Ya tengo un par de bolsas en mi camioneta —anunció, con un tímido encogimiento de hombros—. Sorpresa, Gemma, soy toda tuya hasta que atravieses esto y obtengas tus respuestas.

—¿Gem? ¿Esperabas un paquete de E & T? —gritó Pen, casi causando que me pinchara el ojo con la varita del rímel. Sus pasos se acercaron, y un segundo después se abrió la puerta del baño. Metió la cabeza, sosteniendo un sobre de manila, y escuchando su contenido—. Estaba en tu buzón. Es de ellos, así que pensé que podría ser importante —dijo, alzando ligeramente su voz para ser escuchada sobre la música de Anya Marina sonando en mi teléfono.

Moviendo mi cabeza a cada lado, pasé mi pulgar a través de la suave pantalla para pausar la canción.

—Lo dudo. Si lo hubieran hecho, ya habrían llamado.

Había reemplazado mi teléfono el mismo día en que Oliver me hizo romperlo, pero había comprado un modelo actualizado, más brillante a deferencia de mi nuevo trabajo en la tierra de todas las cosas falsas. Era una verificadora de mensajes habitual, tanto en este teléfono como el del asociado con mi vida real que guardaba en mi cajón de la mesita de noche mirándolo varias veces al día. Ahí definitivamente no había nada nuevo de Emerson & Taylor.

Dejando caer mi rímel en la bolsa de maquillaje entre los lavabos dobles, me enfrenté a Pen y tomé el sobre. Sin siquiera echar un vistazo dentro, lo arrojé detrás de mí sobre el mostrador al lado de mi nuevo iPhone.

—No seguirás preocupada por ir a trabajar, ¿verdad? —inquirió con simpatía.

Volviendo mi atención al espejo, tragué fuerte y luego me obligué a tomar algunas respiraciones profundas.

—Lo juro, ojalá hubiera terminado con esto el lunes —admití, buscando en mi desordenada bolsa de maquillaje mi lápiz labial favorito, Hourglass Icon—.

Nada beneficia más que tener unos días extra para marinarte en tu nerviosismo.

—Deja de hablar de marinar cosas, me estás dando hambre —gruñó y se frotó el estómago—. Además, siempre estás nerviosa. Estarás bien con la madrarpía. Simplemente no la empujes por el pozo de un ascensor ni le eches agua. —Asintió hacia el sobre—. Asegúrate de abrir esa cosa. Tengo que llamar a mi hermano, ha estado molestando a mi madre por mí. ¿Puedes decir lo emocionada que estoy por esa llamada? Estoy prácticamente arrojándome a mi teléfono.

Finalmente, viendo mi lápiz labial, lo saqué de la bolsa. Cuando lo abrí, capté la expresión agria de Pen en el espejo y reprimí una sonrisa.

—Estarás bien. —Después que pasé cuidadosamente el color rojo cereza profundo sobre mis labios, me volví de lado para mirar a mi mejor amiga de frente—. Asegúrate de decirle a Linc que le digo hola. No, espera... —Arqueé una ceja marrón clara interrogante—. Sabe que estás aquí conmigo, ¿verdad?

—Sí, le dije que estabas aquí esperando a una de tus amigas.

Sacudiendo la cabeza, empecé a tirar de los rulos gigantes de mi cabello rubio pálido.

—Vaya. Esa debe ser la disculpa más patética que he oído.

—Lo que sea. —Encogió sus hombros tatuados—. Lo creyó, así que obviamente no estuvo tan mal. —Mordiendo sus mejillas, sacó su teléfono del bolsillo poco profundo de su chándal. Lo sostuvo para que lo inspeccionara, y me di cuenta que estaba vibrando—. Mira, me telepateó y me llamó en su lugar.

—Te quiere. Por supuesto que va a llamarte.

Cuando desapareció en el baño, la oí murmurar: —Lo juro, estoy tentada de entrar en su teléfono y... —Se aclaró la garganta y luego dijo con voz irritada—: Hola a ti también, Linc.

Tan directo como era Linc Connelly, estaba en la policía, lo que no cuadraba con algunas de las actividades extracurriculares previas de Pen, era evidente cuánto lo adoraba.

Demonios, yo lo quería.

Había conocido a Linc unas semanas antes de cumplir los dieciocho años, cuando respondió a una queja de mi casero. Debe haber sentido lástima por mí, una chica flaca y aterrorizada, viviendo sola en Las Vegas y a un parpadeo de ser desalojada, porque dos días después, un donante anónimo había puesto al corriente mi alquiler. Un día después, él y su hermana habían ido hasta mi apartamento con comida.

No importaba cuán tenso pudiera ser Linc, nunca esperó nada de mí a cambio, y había traído a Pen a mi vida. Ese simple hecho lo hacía un pequeño superhéroe en mi libro. Él y Pen eran lo más cercano a hermanos que había tenido.

Como si le hubiera dado una señal, me gritó: —¡Espero que abras ese sobre! —Entonces, la oí decir—: ¿Estás bromeando, Linc?

Cerrando la puerta con mi pie para ahogar el ruido, tomé el sobre de Emerson & Taylor del mostrador y me senté en el taburete a pocos metros de distancia.

—Veamos lo que quieren ahora —susurré, abriendo el sobre y sacudiendo su contenido. Un frágil sobre blanco de negocios cayó en mi mano.

Frotando mis dedos por ambos lados del segundo paquete, me di cuenta que definitivamente no estaba sosteniendo una copia del papeleo que le había dado a RH. Era demasiado delgado. Frunciendo el ceño lo volteé y comencé a abrirlo, pero luego me congelé. Lo primero que noté fue que era un sobre del Grupo Hotelero Manning. Luego, observé las familiares palabras que estaban escritas en él con trazos negros intrépidos.

Arreglo lo que descompongo.

Esas fueron las palabras de Oliver.

Mis dedos temblaban mientras abría el sobre blanco, una tarjeta de plástico cayó al suelo y aterrizando junto a mi pie desnudo. En el interior, encontré una nota bien doblada. Me tomó un esfuerzo real no romperla en trozos diminutos y depositarlo en el inodoro, pero la abrí cuidadosamente para encontrar que estaba escrito en papel con membrete del uso personal de Oliver.

Dejándolo caer sobre el granito, escudriñé la nota rápidamente, sintiendo mi temperatura subir con cada palabra.

Lizzie,

No mencionaste que no estarías en la oficina por tres días, así que no tuve otra elección excepto llegar a ti de esta forma. Por favor, acepta la tarjeta de regalo adjunta como compensación por tu teléfono. Estoy seguro que podrás hacer uso de ella, ya que no voy a recibirla de regreso.

Por cierto, tampoco mencionaste que trabajarías directamente con mi madre. No es que importe.

Con mis mejores deseos,

Oliver J. Manning

Vicepresidente Ejecutivo de Manning Hotel Group Oliver.

Maldito Oliver.

Mirando hacia el piso de baldosas de cerámica marrón, vi un logotipo dorado de American Express devolviéndome la mirada. Había sustituido intencionalmente mi teléfono por mi cuenta para no sentirme en deuda con ese hombre, pero no pudo dejarlo en paz.

—¿Un niño rico con una incomprensión de la palabra no? Encantador.

Rápidamente volví a leer la nota, deteniéndome en la última línea.

—¿No es que importe? —grité entre dientes—. ¿Qué diablos se supone que significa eso?

En lugar de meditarlo, me concentré en una pregunta más acuciante. ¿Qué había hecho Oliver para ir de regreso a las buenas gracias de Dora de Recursos Humanos tan rápido que simplemente le entregara mi información personal? El

pensamiento de que tuviera acceso a algo sobre mí, incluso si mi vida aquí era toda una fachada, hizo que se me revolviera el estómago.

Tomando mi teléfono, desbloqueé mi número y marqué el número de la oficina debajo de su membrete personal. Pocos segundos después, solté una fuerte maldición cuando una voz automatizada me informó: —Lo sentimos; el número que marcó no acepta llamadas privadas. Si quiere que su llamada pase, por favor, cuelgue...

Un ruido de enojo saltó desde el fondo de mi garganta, y apreté el botón para finalizar la llamada. Saltando del taburete, volví a doblar la irritante nota de Oliver y la volví a meter en el sobre junto con la tarjeta de regalo. Debido a que había sido lo suficientemente astuto para enviar un mensaje escrito con el membrete de su empresa con el sello de correo de Emerson & Taylor, sabía que estaría esperando que lo llamara, y tenía toda la intención de hacer eso.

Solo que sería en mis condiciones.

Metí los pies en las sandalias rojas de punta abierta que esperaban junto a la puerta. Antes de dejar el cuarto de baño, me eché un vistazo en el espejo.

Deslizando mis dedos a través de mis rizos sueltos, moví mis labios rojos ante la vista de mi ruborizada piel. Toqué mi mejilla y temblé. Algo me decía que Oliver, con su sonrisa arrogante y sus ojos risueños, estaría complacido de que su compensación hubiera creado tanta furia dentro de mí.

Ese hecho era otra razón más para devolvérselo junto con un pedazo de mi mente.

Tomando mi teléfono y el sobre, salí del baño, mis pasos poco profundos gracias al vestido lápiz negro que usaba. Había pensado en cambiarme la ropa, pero con mi repentino deseo de comunicarme con Oliver sin tener que darle mi número, llegar a trabajar unos minutos antes parecía mucho más esencial.

Agarré mi bolso y mis llaves de su lugar en la mesa del vestíbulo y revisé mi reflejo una última vez, arreglando una mancha de rímel en la esquina interior de un ojo marrón.

Cuando escuché a Pen caminando por la cocina, giré rápidamente mi cuerpo, así no vería mi rostro.

—Nos vemos en la tarde —dije, fallando miserablemente en evitar la frustración de mi voz.

—¡Espera! —Se apresuró hacia mí y me estremecí cuando sentí su mano en la parte de atrás de mi cabello. Sosteniendo un rizador rosa brillante, comenzó—: Dejaste un rizador en tu… vaya, estás roja como el diablo ahora mismo. —Se echó atrás y ladeó la cabeza a un lado—. Por favor no me digas que era algo malo.

—Era de Oliver —susurré. Cuando parpadeó, agarré el mango de mi bolso un poco más apretado y sacudí la cabeza—. No hay tiempo para explicar ahora mismo. Confía en mí, te lo diré todo cuando llegue esta noche. Sé buena hoy.

—No te preocupes, planeé poner virus en todos los ordenadores del edificio. —Cuando le disparé una mirada oscura sobre mi hombro, levantó la vista hacia el techo y sopló un mechón de cabello que se había liberado de su cola de caballo—. Jesús, entre tú y Linc... ¡ugh! Que tengas un día maravilloso y no te metas en problemas, Lizzie.

Cuando llegué a Emerson & Taylor cuarenta minutos después y dejé mi Mini Cooper en el primer lugar de estacionamiento, tuve poco menos de media hora de sobra antes que Margaret llegara. Suficiente tiempo para poner a su hijo tonto en su lugar, pensé mientras iba al vestíbulo tan rápido como mi vestido constreñido me lo permitía.

—Tan emocionada estás que corres a trabajar —reflexionó Carl en voz alta cuando llegué al escritorio de seguridad. No había línea delante de mí hoy, y ya estaba bebiendo su café de una taza de viaje de acero inoxidable—. Llegaste temprano.

—Es mi primer día, así que pensé que empezaría con el pie derecho.

Inclinando su cabeza calva cerca de la mía, Carl bajó su voz a un susurro y dijo:

—La Sra. Emerson nunca llega a tiempo, así que estás a salvo, cariño.

Aunque siempre odié que me llamaran cariño, tal vez porque por lo general era de los labios de los hombres que me veían como nada más que un rostro bonito y un pedazo potencial de trasero, pude decir que era genuino. Le ofrecí una sonrisa equilibrada que desmentía lo irritada que estaba con Oliver por descubrir la dirección de mi casa.

—Gracias por el aviso. —Tomé mi insignia de empleado de su mano extendida y comencé a darle la vuelta a la esquina—. Ten un buen día.

—Tú también, señorita Connelly.

Había estado en el séptimo piso varias veces cuando era niña, cuando era Gemma, pero lo había mirado con ojos nuevos el día en que Dora me llevó al gran tour.

Hace unas semanas me habían informado que “Este piso es bastante exclusivo” con una nota de celos en su voz mientras me dirigía.

—Tienes a Margaret y a todos los del comité ejecutivo, incluyendo a Cate Morton, nuestra directora de finanzas, y a Philip Sanderson, el vicepresidente.

Aquí es donde se llevan a cabo todas las reuniones del consejo de administración, pero no tendrás que preocuparte por ellos. —Dora había arrojado su cabello rojo sobre su hombro y me había tocado el antebrazo con una sonrisa—. Estás aquí por Margaret.

Había odiado esas palabras y la forma despectiva en que las decía, pero sonreí como una tonta entusiasmada mientras asimilaba el ambiente en el que estaría trabajando. Cuando mi padre estaba vivo, recordaba vagamente que el piso entero tenía una atmósfera cálida y acogedora, tonos tierra vibrantes y muebles grandes y cómodos en los que mi papá me dejaba saltar por todas partes, pero todo eso había sido reemplazado. Ahora, había una mezcla melancólica de negro y blanco, lujosos asientos de cuero claro, pisos de ónice y esculturas abstractas de madera contrachapada que adornaban la enorme oficina de mi madrastra.

Aborrecía los cambios.

Desafortunadamente, incluso mi pequeño rincón del piso ejecutivo me recordó a Beetlejuice. Mi oficina estaba situada justo al otro lado del pasillo de la de Margaret, y era una oda de diez por diez de luz y oscuridad, desde la silla de cuero negro hasta el iMac, e incluso el pisapapeles con dibujos de tablero de damas.

—Puedes reemplazar cualquiera de las obras de arte y las chucherías. — Me había dicho Dora ligeramente hace dos semanas, asintiendo al pisapapeles.

Parecía que había más decoración que sentido práctico—. Fue de la antigua asistente personal de Margaret.

—¿Qué le pasó? —pregunté.

—La moda no era la adecuada para ella.

Tan pronto como tuviera la oportunidad, llenaría este lugar con color, pero primero, primero me encargaría de Oliver. Y soportar el primer día con su madre. Sentándome, encendí mi iMac y entré en el perfil de mi información de empleada que Dora me había dado. Varias alertas de correo pasaron por el lado superior izquierdo de la pantalla, sin atraerme realmente, hasta que vi un mensaje de Stella que había sido enviado el martes.

Hice clic en él y leí mientras sacaba el sobre de Oliver de mi bolso.

¿ Sigues siendo dorada? —Stella Marchand

Una vez que la carta estuvo frente a mí, el pisapapeles en su esquina derecha, le envié una respuesta rápida.

De veinticuatro quilates. Pero... este es mi primer día. Te lo diré al final.

Saliendo de mi bandeja de entrada, tomé una profunda respiración y eché un vistazo al teléfono multilínea a pocos centímetros a la izquierda de mi

teclado. Aunque todavía tenía veinte minutos hasta que el trabajo comenzara oficialmente, necesitaba sacar a Oliver del camino.

Cuando levanté el auricular a mi oreja, vacilé. Esto era un error.

Cualquier cosa que involucrara a Oliver y a mí era claramente un error, y sin embargo aquí estaba, dejando a mi orgullo llevarme de cabeza a un desastre.

En lugar de dejarlo, sacudí la cabeza y empecé a marcar el número de su oficina.

—Al diablo —murmuré, unos segundos antes que el sonido de una invitadora voz masculina me saludara.

—Oliver Manning hablando. —Un rayo de emoción aceleró mi pulso cuando me di cuenta que había entrado directamente en lugar de a una recepcionista.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —pregunté en lugar de un saludo.

—¿Lizzie? —Se rio. Era una de esas risitas profundas y sexys, y sentí los diminutos vellos de mis brazos ponerse de punta—. Habla Lizzie, ¿no?

—Sí —dije.

—Te tomó más tiempo del que pensaba. —Cuando bufé, añadió en voz baja—: Y lo que estaba haciendo, fue ser un caballero. ¿Por qué diablos me estás haciendo pasar un mal rato por ello?

Curvando los dedos de mis pies, me deslicé en la silla.

—Pensé que no te acostabas con la de RH.

—No lo hago —respondió sin perder un latido—. ¿Soy solo yo o hubo un poco de celos detrás de esa pregunta?

—¿Cómo conseguiste mi dirección?

—Entonces, ¿es verdad? —bromeó—. Los celos, quiero decir. Un simple sí o no funcionará.

Había estado en presencia de Oliver solo una vez en mi vida adulta, y ya podía decir que, sin duda, no había una cosa simple cuando se trataba de ese hombre.

Cerrando mis ojos, le di unos segundos más para responder antes de repetir:

—¿Cómo conseguiste mi dirección, Oliver?

Cuando se dirigió a mí, su voz se había reducido a un susurro seductor.

—Ya pasamos por esto, Lizzie. No estoy follando con Dora. No es mi única conexión.

—Entonces, ¿quién es?

—No tenía la intención de hacerte enojar.

Frunciendo el ceño, apoyé los codos en mi escritorio. Sus palabras serían mucho más creíbles si no estuviera cien por ciento segura de que estaba sonriendo en ese momento.

—Evitar mi pregunta no ayuda exactamente a eso. —Hice círculos diminutos en mi sien derecha—. No me lo vas a decir, ¿verdad? —Cuando respondió con otra risita, pregunté—: ¿Y qué pasará si voy a la oficina de Dora y le pregunto si te dio mi dirección?

—Entonces probablemente recibiría una llamada muy enojada de ella. Me hizo la misma pregunta que me estás haciendo, amenazó con decirle a mi madre a lo que respondí que se fuera...

—Puesto que obviamente no vas a iluminarme —enuncié cada sílaba para dar énfasis—. ¿Debo devolver la tarjeta de regalo a la dirección de Manning Hotel Group en el sobre o quieres que lo deje en el escritorio de seguridad aquí?

Se quedó sin palabras durante unos segundos, y luego dijo en el tono más serio que le había oído usar.

— No voy a recibirlo, Lizzie.

—Lo harás si me niego a aceptarlo.

—¿Rechazarás una tarjeta de regalo de mil dólares?

Casi dejé caer el receptor.

—Mil… —Tomé una profunda respiración. Dios, ¿estaba tan lejos del contacto con la realidad?—. ¿Por qué diablos me enviarías tanto? Es un IPhone, no un…

—Sé lo que es, y busqué el precio. Ya que no conocía el modelo, agregué un poco más. No me lo devolverás.

Más mi trasero.

—No lo quiero.

—Entonces, dásela a otra persona. Porque si me la devuelves, yo personalmente apareceré la próxima vez.

—No pasarías más allá del portero —le dije, lo cual era una mentira, porque, aunque la presencia de un portero era uno de los aspectos que me habían ayudado a decidir sobre mi departamento en Marina Del Rey, todavía no había visto a nadie de guardia. Sin embargo, Oliver no lo sabía. Moví el pisapapeles de tablero de damas de su carta. Echando humo, abrí el primer cajón del escritorio y puse todo dentro, sobre y tarjeta de regalo incluido—. ¿Así trataste a la última asistente de tu madre?

—Honestamente, ni siquiera recuerdo el nombre de la mujer. Quizás nos dijimos un par de palabras uno al otro. Nunca le pedí que cenara conmigo. Y nunca pensé en cómo se vería con mis sábanas enredadas debajo de ella después de una conversación de cinco minutos.

Mientras dejaba que sus palabras cayeran en mi cerebro, mi garganta se secó.

—Ya veo.

—Entonces estás diciendo que sí —dijo con confianza, y cuando cerré los ojos, pude imaginarlo fácilmente, sentado en su oficina, recostado, con una sonrisa satisfecha jugando en sus labios llenos. Pensó que había ganado, pero estaba equivocado. Incluso si lo quisiera, no podía ir a cenar, o alguna parte que involucrara sábanas, con Oliver.

No era parte de ninguno de mis planes.

No podía desear nada con él.

De repente, desesperada por ponerle fin a la conversación, suspiré.

—Mira, Oliver —comencé, pero mis ojos se abrieron sorprendidos cuando la línea se cortó. Confundida, me volví hacia el teclado. Mi mirada aterrizó en un dedo con manicura presionado en el botón de colgar, y mi corazón cayó.

Oh Dios.

Seguí el dedo hasta una mano delicadamente deshuesada, un reloj Omega, y hasta un brazo musculoso pero femenino. Mis ojos vagaron por el vestido tubo color azul, blanco y gris que Margaret, a los cincuenta y seis años, llevaba mejor que las mujeres de la mitad de su edad, y a los mechones rubios champagne y beige colgando, a la altura del hombro, alrededor de su fino rostro.

Preparándome, forcé mi mirada hacia arriba hasta que nos miramos mutuamente. Igual que Oliver, sus ojos eran de una brillante tonalidad de azul, pero en este momento estaban estrechados en apretadas, desaprobadoras ranuras.

—Debes ser Lizzie.

—Sí —dije roncamente—. Estoy tan emocionada de...

—Por supuesto que lo estás —me interrumpió bruscamente. Sus finos labios se separaron para decir algo más, pero el teléfono de mi oficina sonó.

Antes que pudiera detenerla, tomó el receptor de mi mano y quitó su dedo del botón. Sujetó el auricular en su oído, lista para responder, o quizás humillarme, pero, para mi horror, Oliver habló primero. Podía oírlo desde donde estaba sentada.

—Lo tomo como que puedo enviar un auto para que te recoja, y cenar mañana por la noche, Lizzie.

Ella tocó con su uña redondeada mi escritorio y me lanzó una sonrisa helada.

—Habla tu madre, Oliver. La Srta. Connelly estará trabajando hasta tarde mañana, pero eres más que bienvenido a contactarla cuando no esté en mi tiempo. —Colgándole, me dijo—: Ahora que terminaste con mi hijo, ve a The Grindhouse. Deja un latte pequeño doble de canela, ligero, en mi escritorio en diez minutos.

Luego, sin decir otra palabra, salió de mi despacho, azotando la puerta detrás.

Mi padre se había casado con Margaret en una tranquila ceremonia civil dos meses después de que el divorcio de mi madre fue finalizado. Yo no había estado presente en la ceremonia, pero todavía podía recordar haber oído los duros sollozos de mi madre que salían de su dormitorio en nuestro pequeño apartamento en el Soho. Ella había estado rota, y en ese momento, eso significaba que yo estaba rota también.

Durante los pasados cuatro meses, había hecho más investigaciones sobre mi antigua madrastra que nunca antes. Hija de un abogado y hombre de negocios, había empezado en Emerson & Taylor como diseñadora principal en 1986, tres años después de que naciera su único hijo, Oliver. Por el tiempo del divorcio de mis padres, estaba en el séptimo piso trabajando junto a mi papá como vice presidenta de diseño creativo y antes del nuevo milenio subió, siendo la directora ejecutiva de la compañía.

Cuando agarré mi bolso y salí de mi oficina, la placa en la puerta al otro lado del pasillo fue un doloroso recordatorio de su papel actual.

Margaret Manning-Emerson, Directora Ejecutiva.

Caminando con fuerza a través del vestíbulo, traté de recordar si había sido tan intimidante la primera y única vez que la conocí, en el funeral de mi padre. Pero luego meneé la cabeza. Además de darme un toque rígido, no estaba segura de poder llamarle un abrazo, y decirme que sentía mi pérdida, se había visto en su mayor parte inexplicablemente recuperada.

Por supuesto, el dolor podría robar las palabras y los pensamientos incluso de la persona más inaccesible, volviéndolas una cáscara.

Buscando Grindhouse en mi teléfono, me pareció que había una cafetería altamente clasificada a dos cuadras de la oficina.

—Diez minutos, mi trasero —murmuré mientras hacía girar la puerta y salía a la acera. A pesar de ser octubre, era un lío sudoroso para cuando llegué al restaurante y tomé mi lugar en la parte de atrás de la línea. Descaradamente intenté ignorar el hecho de que mi transpiración era una combinación de haberme molestado con Oliver y luego la apelación de su madre, todo en el transcurso de una hora, y culpé a mi inesperado ejercicio en su lugar.

Cuando llegué a la delgada barista, registré mi teléfono y me di cuenta que no había forma en el infierno, de que regresara a la oficina en el límite de tiempo de Margaret. Mi primer día real en el trabajo, y estaba fallando horriblemente en mi tarea.

—¿Puedo tener un latte pequeño con canela, ligero, extra-caliente? —Pedí, y la barista agarró una taza de doce onzas y un marcador metálico. Me miró expectante—. Oh, um, ¿el apellido es Connelly?

Comenzó a garabatear en la taza, pero luego se detuvo y me miró de arriba a abajo, tomando mi traje y nerviosa apariencia antes de arquear una ceja.

—¿Esto sería para la Sra. Emerson?

Malditamente fantástico. Nunca es algo bueno cuando incluso la vendedora de la cafetería conoce a tu jefa simplemente por la orden y su mirada de absoluto temblor, pensé.

—Lo es. —Tiró la taza en una papelera debajo del mostrador, agarró otra, y comenzó a reescribir la orden.

—Te lo juro, no te estoy mandando, pero te enviará de vuelta en un latido si no es doble.

El calor me llenó la nuca. Maldición. Estaba tan nerviosa que estaba a una orden de café de arruinarlo incluso más con Margaret.

—Gracias. —Respiré, y la barista sonrió con simpatía.

—La señora E es una clienta de mucho tiempo. Nos gusta verla feliz. Lo tendré listo para ti tan pronto como sea posible.

Con tres minutos de sobra, corrí de vuelta al trabajo, caminando tan rápido como pude en mi impío vestido y estando peligrosamente cerca varias veces de mojarme con el pedido de Margaret para bebidas calientes. No sería la primera vez que el café me quemara, y me estremecí ante el recuerdo de haber arrancado accidentalmente el café de mi padre cuando era una niña pequeña.

—Llegas tarde —me dijo Margaret rotundamente en el segundo en que entré en su oficina blanco y negro. Agitó la mano a la silla situada frente a su escritorio en forma de media luna.

Una imagen del gigante escritorio de caoba que estuvo allí hace muchos años brilló en mi mente, y me tragué con dificultad otro recuerdo de mi padre.

Notando mi vacilación, Margaret se inclinó, su voz impaciente mientras me sacaba del recuerdo.

—Siéntate, señorita Connelly.

Mis piernas se sentían temblorosas mientras avanzaba, y estuve casi agradecida por el asiento mientras deslizaba el café delante de ella.

—Siento haber llegado tarde. Nunca he estado en El Grind…

—Te perdonaré esta vez. —Tomó un sorbo del café con leche antes de ponerlo en una bandeja a pocos centímetros de su computadora portátil—. Lo que absolutamente no puedo perdonar son las llamadas personales en el

trabajo. Cuando atraviesas esa puerta, estás en el trabajo. ¿Entiendes eso, señorita Connelly?

—Sí, lo entiendo.

—Típicamente selecciono a mano a mis asistentes; Sin embargo, mi reciente programa hizo eso imposible. Confié en Isadora para que me encontrara una candidata calificada, y me aseguró que eras muy recomendable.

Mis dientes se hundieron en el interior de mi mejilla. Odiaba que me hablara así, y las pocas veces que tuve un cliente que me había tratado como a una niña, había recogido rápidamente mis pertenencias y me había ido. Pero esto... esto era diferente. No habría recogida de cosas ni salida porque entonces nunca obtendría mis respuestas. La única manera de conseguir lo que quería, por lo que estaba suficientemente desesperada como para romper la ley... era sentarme aquí y dejar hablar a la mujer que hizo que su abogado me diera la espalda años atrás y me golpeara verbalmente Arrastré una respiración dolorosa.

—Sí, estoy muy...

—No quiero oír tus virtudes, señorita Connelly. Ya vi tu currículum. Lo que quiero es que hagas tu trabajo. Comienza con, no solo con dejar tu vida personal en casa, sino tampoco entremezclarla con la mía.

Y poniendo las manos en su escritorio, me lanzó un destello de sus carillas de porcelana.

—Mi hijo está fuera de los límites.

Instantáneamente, la necesidad de defenderme me golpeó con el pie, y me aclaré la garganta.

—Estaba agradeciéndole. Nos... chocamos uno con el otro y tiré mi teléfono. Oliver insistió en reemplazarlo.

—Qué amable de su parte —dijo Margaret, y el deliberado sarcasmo en su voz me hizo doblar mis uñas en mis palmas. Dentro, estaba hirviendo, pero le sonreí con agrado. Dulcemente. Como si la palabra perra no estuviera rodando por mi mente como créditos cinematográficos.

—Y ahora que expresaste tu gratitud, puedes empezar a trabajar.

Normalmente estoy aquí a las nueve y media, así que te espero aquí con mi café a esa hora a más tardar.

—¿La misma orden que hoy?

Con un rápido gesto de asentimiento, empujó una hoja de papel a través del escritorio. Volteándolo, vi que era una lista manuscrita de tareas pendientes.

—Me tomé el tiempo para escribir lo que espero de ti antes del fin de semana, pero en el futuro, será tu responsabilidad tomar notas. ¿Isadora envió tu información para una tarjeta de crédito de la empresa?

—No que yo sepa, nunca me lo mencionó.

Buena cosa. Por muy talentosa que fuera, no estaba segura de que Pen pudiera conseguir una falsa identidad aprobada para una tarjeta de la empresa.

Margaret soltó un mechón de cabello ondulado y lo quitó de su rostro.

—Cristo, ese aire. —Exhalando a través de su nariz, abrió el cajón de su escritorio superior y metió la mano. —Tendrás que hablar con Isadora para conseguir una tarjeta. Solo debe tomar una semana o así.

Ojalá no estuviera aquí el tiempo suficiente para necesitarla, pero asentí.

—Sí, hablaré con ella hoy.

Margaret sacó su mano del cajón de su escritorio, sacando una tarjeta de crédito. En lugar de entregármela enseguida, la sostuvo cerca de su pecho, como un padre que le daba a su hijo su primera tarjeta de débito.

—Esta. Es. Mía —dijo, su voz hablada en movimientos lentos mientras enfatizaba cada palabra—. No la usarás para tus gastos personales, ¿entiendes eso?

Logré una mirada que fue una combinación de indignación y sorpresa.

—Por supuesto. Nunca haría eso.

Sonrió tontamente. Manteniendo su mirada fija en la mía, me entregó la tarjeta.

—Estás obligada a decir eso, señorita Connelly. —De pie, pasó sus elegantes manos frente a su colorido vestido—. Si me disculpas, tengo una reunión de almuerzo a la cual asistir. Soy personalmente una gran admiradora de la puntualidad.

Por su mirada dura, una mirada que tuve problemas para imaginarme en el azul similar a los ojos de su hijo, tomé sus palabras por lo que eran claramente. Una amarga advertencia.

—Haré todo lo posible por estar a tiempo en el futuro —dije, sintiendo que mi pecho me dolía un poco más con cada palabra que salía de mis labios.

Recogiendo su tarjeta de crédito y la lista de tareas pendientes, me dirigí a las puertas francesas. Antes de salir de la habitación, me volví ligeramente—. ¿Hay algo más que necesite que haga?

Ella agarró su bolsa blanca de Hermes de la esquina de su escritorio y bajó el mentón al papel en mi mano.

—Tu trabajo —afirmó, y antes de que pudiera ofrecer una gran promesa de hacer lo mejor posible, añadió con frialdad—: Y no con mi hijo.

Con la cabeza baja, volví a mi oficina y me dejé caer en mi asiento. ¿Eso realmente pasó? Soltando un gemido raspado, enterré mi rostro en mis manos.

Sí, había sucedido. El primer encuentro con la mujer en cuya vida intentaba infiltrarme se había ido a la mierda porque pensó que quería acostarme con su hijo.

—Por supuesto, señora Emerson, no soñaría con eso —murmuré, imitando lo que le dije después de que me dijo que me mantuviera lejos de Oliver. Para ella, la reacción probablemente parecía arrepentida, pero la furia ardía dentro de mí—. Maldito sea, Oliver.

Mi computadora se encendió, y empujé los rizos sueltos de mi rostro llameante para revisar mi correo electrónico. Dos mensajes esperaban: el primero de Stella, diciéndome que todavía mantendría esa promesa de bebidas.

El lunes es día de fiesta, pero ¿qué tal el martes? Respondí antes de regresar a mi bandeja de entrada. El segundo mensaje era de Oliver.

La peor emoción posible, anticipación, se instaló en mi estómago.

Por lo que se sintió como una pequeña eternidad, me quedé mirando el mensaje sin abrir. Y odié los zarcillos de curiosidad que me rodearon, haciendo el deseo de saber lo que tenía que decir aún más tentador.

Eres tonta, tonta, me dije mientras hacía clic en su mensaje.

Lizzie,

Estaba hablando en serio de la cena. Avísame cómo está tu horario. Serás bienvenida a devolverme la tarjeta de regalo entonces.

Oliver

Golpeando mi pie, eché un vistazo a la larga lista que su madre me había dado antes de que mis dedos volaran a través del teclado en respuesta.

Oliver,

Desafortunadamente, mi horario no me permite cenas con el hijo de mi jefa, pero gracias por la oferta.

Con mis mejores deseos,

Lizzie

Apretando enviar, recogí la lista de Margaret y comencé a estudiarla en serio.

—Verificar detalles finales con Natalie Roche para el baile de caridad de Halloween, programar viaje y alojamiento en París para la reunión del 14 de noviembre... —El sonido de un nuevo mensaje entrando quitó mi atención del papel y miré mi pantalla para ver una respuesta de Oliver.

Si mi madre te dijo algo, déjame tranquilizarte diciéndote esto: Cumpliré treinta en diciembre. No he dejado que los deseos de los demás dicten con quién salgo, o me acueste, en muchos, muchos años.

Mi boca se secó mientras leía su mensaje. De nuevo. Y luego dos veces más. Las palabras parecían filtrarse en mi piel, despertando partes de mí misma que no tuve en Los Ángeles conmigo. Tirando del cuello recogido de mi vestido, consideré mis siguientes palabras antes de escribir mi respuesta.

Oliver,

No tengo ninguna intención de salir o de acostarme contigo, así que lamento lastimar tu ego. Por favor deja de acosarme en la oficina, odiaría tener que reportar tu comportamiento a RH. ¿No tienes trabajo qué hacer?

Lizzie

Su respuesta final llegó unos minutos más tarde, y mirando el nuevo mensaje de alerta en la pantalla apreté cada músculo de mi cuerpo. Oliver no habría simplemente descartado ese último correo electrónico con un simple vete al diablo. Cerré los ojos, sabiendo que lo que le había dicho me ensuciaría. Me dije que no tenía que leerlo, que no debía darle a Oliver otro pensamiento. Pero me encogí de hombros de mi propia advertencia. Abriendo los ojos, los pegué a la pantalla, leyendo sus palabras con hambre.

Lizzie,

No había nada inocente en la forma en que me miraste a principios de esta semana, y si lo hubo, no te perseguiría. La inocencia es un dolor de cabeza sobrevalorado que no quiero. ¿Y esa amenaza sobre RH? Estaré encantado de explicarle mis planes a Isadora, pero no estoy seguro de que quieras que escuche algunos de esos detalles. Antes de responder, también debo decirte que todavía quiero y planeo llevarte a cenar.

No te arrepentirás, pero es tu opción.

Oliver.

Golpeé mis dedos sobre mi escritorio para sacudir el hormigueo que estalló a través de mi piel. Quería contestarle, Dios, ¿quería hacerlo? Pero me detuve y puse mis manos en mi regazo, retorciéndolas. No había tardado mucho en meterse en mi cabeza. En alguna parte en L.A., probablemente estaba sentado en su lujosa oficina corporativa, esperando que continuara con este intercambio con él, y la idea de eso me emocionaba y aterrorizaba.

Pero aquí estaba la cosa: el trabajo de Oliver no estaba en la lista, así que por supuesto no le importaba que su madre lo hubiera declarado fuera de límites.

Era mi lugar poner fin a estar en contacto con él, sin importar cuánto me deleitara una parte de sus palabras.

Estaba aquí para Margaret, y la única manera de conseguir algo que necesitaba de ella era darle lo que quería. Punto.

Moviendo el Rolodex3 desde el otro lado de mi escritorio para dejarlo justo delante de mí, pasé junto a él hasta que encontré la tarjeta de visita de Eventos Natalie Roche. Mientras marcaba el número de la planificadora de eventos y me ponía a trabajar, recordé de nuevo lo que tenía que hacer, descubrir, exponer, y salir como el infierno.

Descubrir el señor Sexo-en-traje-de-negocios no encajaba en esos planes en ninguna parte.

—¿Cómo va la vida en el séptimo piso? —preguntó Stella mientras sostenía la puerta abierta del bar que había escogido el martes, un agujero en la pared llamado Sunny’s. Procesando la escéptica mirada que llevaba mientras tomaba nuestro entorno, lanzó una risa gutural. Enganchó su brazo a través del mío y me llevó a dos asientos disponibles—. Es un poco áspero en los bordes, pero es tranquilo aquí —me prometió, poniendo su bolsa Burberry en la barra— . Ahora, derrama, chica. ¿Cómo es trabajar para la señora Emerson? —Enfatizó el nombre de Margaret, haciéndome fruncir la nariz. Para mi alivio, no se había dado cuenta porque estaba cavando en su cartera en búsqueda de su billetera.

—Es… —Me senté en el taburete a su lado y me encogí de hombros—. Es diferente.

—Sí, señorita, lo es. —Empujó un grueso rizo negro detrás de su oreja, causando que su pendiente dorado de gota triple se balanceara adelante y atrás—. ¿Qué dijiste que hacías antes?

No lo había mencionado, pero había pasado por mi seudo-historia tantas veces con Pen que probablemente podría decirle a la gente más sobre Lizzie Connelly que de Gemma Emerson.

—Trabajaba para el vicepresidente de una empresa de telecomunicaciones.

—Doblé la esquina de la servilleta de la bebida delante de mí—. Mi trabajo era responder en su mayoría al teléfono, no…

—¿Recoger la ropa de Margaret, tratando de recordar su pedido de café, y acosando a gente que cree que le debe por su existencia?.

3

Rolodex: Tarjetero rotativo.

Aturdida por la desprovista animosidad goteando de su hermoso acento, me detuve de trazar vueltas en la desgastada madera del mostrador y miré a Stella.

—Tú lo dijiste.

Ella respondió cuidadosamente.

—Créeme, es más fácil decirlo cuando no hay nadie que corra y se lo diga.

—Volvió su atención hacia la barman rubia que estaba ocupada secando tarros a pocos metros de distancia y gritó—: ¿Oye, Luisa? ¿Puedo tener una gota de limón y...? —Me miró por encima del hombro.

—Tomaré una botella Ale de Calabaza —le dije a Luisa, quien nos guiñó un ojo antes de comenzar nuestra orden.

Colocando el codo en la encimera, apoyó la barbilla en la palma de la mano, tamborileando las pintadas uñas escarlata suavemente contra su mejilla.

—No te tomé por una bebedora de cerveza.

—No lo soy —admití—. Pero soy un poco una drogadicta de Halloween y cualquier cosa con sabor a calabaza va con el territorio, incluyendo la cerveza de temporada.

—Mmm. Sabes, la compañía lanzará esta gran gala de caridad de Halloween para fomentar lo de los niños, y…

Me encogí.

—No me lo recuerdes, pasé la mayor parte del viernes y hoy jugando en el teléfono con la planificadora de eventos. —Aprendí rápidamente que verificar los detalles finales con Natalie Roche significaba que era mi deber permanecer sobre la planificadora de eventos hasta después de la fiesta.

—Siempre he oído cosas buenas acerca de Natalie —dijo Stella con la frente arrugada—. No es grosera, ¿verdad?

La barista deslizó mi cerveza delante de mí, y le di un agradecido aprecio.

Inclinando la botella, tragué una cantidad sustanciosa antes de negar.

—No, es buena. Demonios, probablemente es demasiado buena. Yo solo…

Al darse cuenta de mi vacilación, Stella se inclinó hacia mí, su expresión firme.

—Cariño si planeara decirle a ya-sabes-quién todo lo que dices sobre ella, solo te hubiera pedido que fueras a mi oficina. Todo lo que se diga aquí será entre tú y yo.

Colocándome cerca de su oreja, dije:

—La fiesta es en dos semanas. Natalie tiene todo listo, quiero decir, personalmente tengo un recorrido del lugar programado con ella la próxima

semana, pero Margaret todavía me acosa varias veces al día. —No sería tan malo si llamara a la planificadora de eventos con preocupaciones legítimas, pero había llegado al punto donde me sentía como un disco rayado. Añadiendo eso al hecho de que tenía treinta y seis semanas de embarazo y tenía otro gran evento programado para esa semana, estaba segura de que Natalie quería que saltara de cabeza a un acantilado. Enderecé la espalda y puse los ojos en blanco—. Además, Margaret odia esperar una llamada de vuelta.

—Señor, ahora mismo sonaste exactamente como ella. Esa mujer aborrece muchas cosas.

Alzando su copa, Stella se estremeció de placer mientras tomaba el primer sorbo de su bebida.

—Ahh, necesitaba eso. Estaremos lanzando una nueva campaña de mercadeo, y ha sido un dolor en mi trasero.

Asentí.

—¿Cuánto tiempo has estado ahí?

—¿En Emerson & Taylor? —preguntó, y asentí—. Justo por poco menos de un año. Durante ese tiempo, Margaret ha pasado por dos asistentes.

—Tres asistentes en un año es un poco escandaloso. —Pasé mi dedo por el borde de mi botella de cerveza—. ¿Y qué les pasó?

—¿Sabes lo de ese pequeño y encantador acuerdo de no divulgación que Dora te hizo firmar en tu primer día en la oficina?

Quitando la sorpresa de mi rostro, meneé la cabeza. La verdad era que la directora de recursos humanos nunca me pidió que firmara un acuerdo de no divulgación. Por segunda vez en menos de una semana, la distracción de Dora estaba trabajando a mi favor.

—Bueno, la asistente personal antes de que comenzaras, creó un blog anónimo sobre una sin nombre, de la cara de perro de la directora ejecutiva de moda. Se equivocó cuando escribió un blog sobre un argumento muy específico que ella y Margaret tuvieron. —Sorbiendo, Stella le hizo señas al camarero por otra gota de limón, aunque no estaba ni a mitad de su bebida actual—. Y la asistente antes de ella tuvo sexo en la sala de conferencias.

—¿Con Oliver? —Odiaba que fuera la primera persona que me venía a la mente cuando pensaba en alguien acostándose con una asistente en el piso ejecutivo... y odiaba que mi pecho se apretara con ese pensamiento.

Ella giró su bebida.

—Oliver Manning se aleja de los empleados de su mamá. —Se quedó en silencio durante varios segundos, y luego, dejando caer su voz a un susurro conspirador, me informó—: El vicepresidente estaba en el otro extremo de la sala de conferencias jugueteando.

—¿Qué?

—Eh, ajá. El hombre no puede guardarlo en su pantalón para salvar su vida.

Aunque no había estado con la compañía cuando mi padre era director, había visto fotos del vicepresidente de la compañía en el sitio web de Emerson & Taylor. De lo que Margaret me había dicho estaría en el negocio de la compañía en Londres por el resto de la semana, pero no tenía prisa por conocerlo, especialmente ahora que sabía que era un perro pone-cuernos.

—Bueno, ya que no tengo blog ni deseo acostarme con un hombre cuya bio está en las listas oficiales de que está felizmente casado con cuatro hijos, debería estar a salvo.

—Sí. —Stella murmuró un gracias cuando la camarera puso su segunda bebida enfrente de ella. Rascándose la cabeza, se apartó de mí, sus ojos oscuros inquisitivos—. ¿No vas a preguntar por Oliver?

—¿Qué hay que preguntar? —Pero por supuesto mis pensamientos hicieron ping automáticamente a la tarjeta de regalo, ridículamente cara, esperando en el cajón de mi escritorio y al correo electrónico de la semana pasada que aún no había borrado, a pesar de que no me había enviado mensajes desde entonces—. No trabaja allí.

—¿No vas a preguntar por él y por Dora?

—Si lo hiciera, ¿qué me dirías?

Podía oír claramente la voz de Oliver golpeando en mi cráneo, diciéndome que absolutamente no estaba acostándose con la directora de recursos humanos.

—Que no hay Dora y Oliver. —Estudió mi expresión cuidadosamente mientras tomaba mi cerveza y bebía un trago—. Solo son amigos íntimos.

—¿Amigos íntimos? —Sentí que mi rostro se calentaba cuando dejé escapar la pregunta.

—Sí, señorita. —Limpiando el resto de su primer trago, levantó los hombros en broma—. No es que hubiera algo que preguntar.

Cuando entré en la comodidad de mi apartamento una hora y media después, pateé mis tacones negros y los dejé junto a la puerta principal.

Quitando las horquillas de mi cabello, las dejé en la mesa del vestíbulo y atravesé el piso laminado, siguiendo el sonido de la voz de Pen al comedor. La encontré en la mesa, entrecerrando los ojos a la pantalla de su computadora portátil.

Estaba sosteniendo su teléfono entre su oreja y su hombro y haciendo notas rápidas.

—Hola, estoy en casa —susurré.

Ella levantó la cabeza y cubrió la bocina con la mano.

—Negocios de August —explicó.

August. El nombre evocaba imágenes de fuertes hombros y una risa lista.

Había conocido al asociado de largo tiempo de Pen, otro hacker de “sombrero blanco” que hacía trabajos ocasionales, solo un puñado de veces, pero siempre había sido amable.

Cuando mi neumático se había ponchado en la I-15 hace casi dos años, mientras que Pen y yo estábamos en nuestro camino de regreso a mi casa después de una excursión a Best Buy, ella había llamado a August en lugar de a su hermano para ayudarnos. Él había ido en nuestra ayuda rápidamente, pareciendo más un modelo que un rarito de la tecnología. Mientras lo veía cambiar el neumático, para poder ayudarme a mí misma si alguna vez me pasaba lo mismo, había hecho una pequeña conversación conmigo. Hablamos de todo, desde mi trabajo a las mejoras que mi propietario estaba haciéndole a mi apartamento, hasta que finalmente me detuve y le pregunté cautelosamente si planeaba usar toda mi información.

—No estaría preguntando si quisiera algo de ti —me había informado descaradamente, guiñándome un ojo mientras apretaba una tuerca con la cruceta del neumático—. Podría irrumpir tu ordenador desde mi teléfono. Si quisiera.

Hasta la fecha, estaba cien por ciento segura de que nunca lo había intentado, así que asentí hacia mi mejor amiga.

—Ahhh, ya veo. Estaré en el baño si me necesitas.

Ella negó y apuntó con el dedo hacia la sala de estar.

—Mesa de café —dijo, antes de resoplar ante algo que August dijo y respondió—: ¿Me estás tomando el pelo? ¡Puedes hacerlo en una semana!

Esperando correr, me di la vuelta y me arrastré hacia la sala de estar. La vista del impresionante arreglo floral esperando en la mesa de café me detuvo.

Lirios blancos como la nieve y rosas vivas de color azul.

¿Cómo las había perdido cuando entré?

La extraña y sexy combinación traía un toque de color a la habitación neutral. Cuando parpadeé, una imagen de ojos azules y una sonrisa pecaminosa resbaló en mi mente. Incluso ni traté de luchar contra el intenso escalofrío que me recorrió cuando dejé que su nombre se envolviera alrededor de mis pensamientos sobre Oliver.

Él era la única persona en la que podía pensar que sabía mi dirección, y que podría enviarme flores, pero había achacado su silencio desde el pasado jueves a desinterés.

Tragué con fuerza, me paré junto a la mesa de café y tomé la tarjeta del arreglo, la sorpresa me estremeció cuando la parte de atrás de mis dedos rozaron una rosa e inmediatamente me imaginé a Oliver otra vez. Traté de recordar la última vez que alguien me envió un regalo, no porque fuera cliente mío, sino solo porque sí. Hace aproximadamente un año, el hombre con el que había estado saliendo me dio rosas rojas durante la cena, una semana antes de que descubriera lo que hacía para vivir y terminara las cosas posteriormente.

Pero este arreglo, era tristemente el primero para mí este año. Mis manos temblaron cuando abrí el sobre.

Lizzie,

Todavía quiero saber más.

Oliver

Vaya. Dos nombres, cuatro palabras, y mi estado de ánimo de repente cambió de pensativo a… Oliver, que era una confusa combinación de exasperación y deseo.

Quería saber más.

Aunque sabía que probablemente tenía todo que ver con lo que estaba debajo de mi vestido, y nada que ver con el qué, cuándo o por qué de Lizzie Connelly, sus palabras pusieron mi piel en llamas.

—Acabo de pedir una pizza, y... Maldita sea, Gem, te ves como si estuvieras a punto de quemarte.

Pen habló, quitando mi concentración de la tarjeta donde estaba ahora detrás del sillón.

—¿Quemarme? —logré decir insegura, agradecida por su intrusión. Si no hubiera dicho nada, probablemente habría seguido releyendo la nota, seguido mirando las flores.

—¿Habrías preferido que te preguntara sobre el estado actual de tu ropa interior?

Cuando la fulminé con la mirada, sonrió sugestivamente.

—¿Así que ya tienes un pretendiente que no sea el misterioso que te trajo corriendo aquí? Impresionante. Muy impresionante.

Doblé la nota y la puse de nuevo en el pequeño sobre.

—Para empezar, el chico misterioso que me llamó definitivamente no es un pretendiente. Si algo, es la perdición de mi existencia. —Pasando mis dedos por mi largo cabello platino, me hundí en los cojines de cuero del sofá detrás de mí. Miré a Pen, la confusión nublaba mi expresión—. Oliver Manning me invitó a cenar —confesé.

Y creo que mis bragas se derritieron.

Había ido de puntillas con el tema de Oliver e incluso había descartado detalles sobre la situación de la tarjeta de regalo la semana pasada, y la sonrisa en el rostro de mi mejor amiga me recordó por qué.

—Pen —gemí, y ella alzó las manos a la defensiva.

—Lo que sea. Está bien, así que te pidió que cenaras. ¿Por qué no salir con él?

Al darse cuenta de que seguía agarrando su nota, la dejé junto a las flores.

—No necesito la distracción. No quiero la complicación. Debo concentrarme en lo que vine a hacer aquí. —Buscando un respiro temporal de la ofensiva de Oliver que había traído sobre mí, me volví hacia ella—. ¿Qué tipo de trabajo puedes hacer para August en una semana?

—Lo habitual. —Se encogió de hombros, y yo torcí los labios. Lo normal.

Cuando se trataba del trabajo de Pen y de su trabajo en solitario, no tenía ningún problema en decirme cosas que definitivamente no debía compartir. Por supuesto, yo era de la misma manera. Pen y yo teníamos esa confianza mutua una con la otra que pocas personas tenían la suerte de encontrar. En el momento en que empezaba un trabajo con otra persona, sin embargo, era cerrada. Mientras no estuviera en peligro, nunca protesté—. ¿Cómo estuvieron tus bebidas con la polluela de mercadeo?

—Fue... divertido. —Pensando en lo fácil que había sido hablar con Stella, una sonrisa sincera llegó a mis labios.

—Bien. Que estés compartiendo con los empleados de Margaret, eso es bueno. ¿Todavía estarás mañana fuera de la ciudad?

Asentí.

—No volveré hasta el viernes por la noche.

—Perfecto. Te da tiempo para hacer copias de seguridad de sus archivos de computadora. —Con la mirada que le di, inclinó la cabeza—. No me hagas esa mueca, Gemma. Hemos estado jugando sucio hasta ahora, no tiene sentido reprimirlo.

—Haces que suene tan mal.

—Deja de reprimirte. —Abrió la boca para decir algo más, pero cuando empezó a hablar, se detuvo, pasó la lengua por el centro de sus labios y reconsideró sus palabras—. Sabes, probablemente no haría daño si dijeras que sí.

—¿A qué?

—Al hombre. Deja que te lleve en su auto-de-tontos.

—¿Su auto-de-tontos? —Volví la cabeza y me eché a reír—. ¿La semana pasada estabas alabando el diseño del Viper y ahora es un auto-de-tontos?

—Sí, bueno, también soy una perra celosa. —Puso su oscuro cabello en una cola de caballo antes de soltarla para que cayera alrededor de su rostro—.

Sal con él y entonces podrás mover tu maravilloso cerebro hacia su madre maravillosamente adoradora.

Pasé el dedo por un aterciopelado pétalo azul y negué.

—Imprudente.

—Podría ser divertido. ¿Alguna vez has pensado en eso?

Olfateando, me levanté del sofá.

—Por eso es imprudente. —Aunque quería darles una última mirada a las flores, mantuve mi mirada recta mientras me dirigía hacia el baño—. Voy a tomar un baño antes de que llegue la pizza.

—Tómate demasiado tiempo y todo se habrá ido —advirtió.

No fue hasta que me instalé en la bañera, y una canción de Rachele Royale sobre tener sexo fuerte sonó en mi cerebro, que llegué a un acuerdo con algo que me sacó un poco fuera de mi eje.

Ojalá Oliver me hubiera enviado esas flores. A Gemma, no a Lizzie.

***

A la mañana siguiente, Margaret me inundó en el segundo que puse su café hirviendo en su escritorio.

—¿Cuándo dijiste que estarías dando ese paseo con Natalie? —No levantó la vista del papeleo esparcido delante mientras señalaba el asiento vacío enfrente de ella—. ¿Hiciste una nota en mi horario?

Me senté y crucé las piernas en los tobillos.

—El próximo martes. Y ya actualicé su horario.

Aunque su atención estaba apuntada hacia abajo, su ceño fruncido de desaprobación era claro.

Oh Dios, aquí viene, pensé. Escogiendo un pedazo de pelusa de la falda ajustada, esperé la siguiente petición de Margaret, y con seguridad, unos segundos después, ordenó:

—Muévela al lunes.

La posibilidad de cambiar la cita era escasa, pero no estaba a punto de dejar que Margaret lo supiera. Si alguna vez iba a conseguir algo, estar en su lado bueno era imperativo.

—Lo tiene —dije tranquilamente—. Haré que Natalie cambie la cita.

Sus ojos azules se alzaron para encontrarse con los míos.

—Maravilloso. El martes será un día completo. Estaré en reuniones con la junta todo el día, y te necesito cerca para ayudar a mantener los minutos.

Tanto por lo que Dora me había dicho sobre que las reuniones de la junta no me involucraban.

Usando la tableta de escritura LCD4, que había recogido durante el fin de semana largo, me hice una nota para ponerme en contacto con Natalie para poder rogarle que me metiera un día antes.

—Está bien, le enviaré un correo electrónico tan pronto como vuelva a mi escritorio y luego seguiré con ella un par de horas.

Margaret se sentó en su silla de respaldo alto y tocó su dedo con manicura contra su barbilla.

—Como sabes, mañana volaré a Nueva York y no volveré hasta el viernes por la tarde.

—Sí.

—¿Programaste un auto para que me encontrara en el aeropuerto?

Ésa había sido una de las primeras cosas que había hecho el día que comencé, después de mi enfurecimiento de ida y vuelta con su hijo. Cualquier pensamiento de Oliver inmediatamente empujó las flores de anoche a mi mente, y sabía que no podía ignorarlos.

Limpiando mi garganta, cuadré mis hombros y comencé: —Le envié un correo electrónico con el itinerario del viaje ayer después de…

Margaret levantó una mano.

4

LCD: Pantalla de cristal líquido.

—Tienes que imprimirlos y traérmelos.

—No hay problema, se los traeré en breve. —Cuando se dio cuenta de que estaba esperando a que terminara la lista de hoy, sus ojos se estrecharon en una mirada lenta, ardiente.

—Ahora.

Doblando mis manos en mi regazo, sonreí y asentí, como una maldita tonta.

—Regresaré en unos minutos. —Cuando salí de su oficina, con mi espalda incómodamente recta y cada músculo haciendo tic-tac de ira, me pregunté si encontraría algún placer en esto.

Tenía que hacerlo, ¿verdad?

—Absoluta mierda —siseé cuando me senté en mi escritorio y comencé a localizar los documentos que le había enviado anteriormente. Como envié todo a la impresora personal de mi oficina, eché un vistazo a la conversación por correo electrónico que había tenido con Oliver, recordándome que tendría que darle las gracias por las flores más pronto que tarde. Un ceño fruncido fue a mis labios. Podría haber abandonado o pasado a otra conquista, no era como que el hombre no tenía en suma un suministro de mujeres dispuestas, supuse. Aunque eso hubiera sido demasiado fácil.

Soltando un ruido frustrado, reuní las impresiones y las metí en una carpeta de archivos antes de regresar a la oficina de Margaret. Su silla estaba vacía, pero cuando oí su voz en el extremo más alejado de la habitación, me acerqué más para verla acostada en el sofá blanco.

—Maldita sea, Oliver, no voy a entrar en esto contigo —gruñó, y sentí mi aliento atorarse. Él estaba en todas partes: en mi casa, en mi computadora, y ahora en el teléfono con mi jefa—. Me iré de aquí en los próximos diez minutos tan pronto como esa pequeña...

Antes de que pudiera llamarme quién sabe qué, aclaré mi garganta. Ella levantó la cabeza ligeramente, observándome de pie junto a su escritorio.

—Voy a dejar estos aquí. —Moví los documentos antes de acercarme a la base de su pantalla de escritorio.

Ella agitó su mano ligeramente, pero antes de que pudiera dejar completamente su oficina, me detuvo.

—Espera, Lizzie. —Cuando me volví, estaba en posición vertical, deslizando sus pies en sus botas Louboutin con impresión de serpiente—. Me iré pronto. Voy a enviarte por correo electrónico una lista de cosas que necesito que hagas mientras estoy lejos.

—La buscaré.

—También llama al servicio de limpieza en Nueva York y asegúrate de que tengan mi apartamento limpio para esta tarde.

—Lo haré ahora mismo. Que tenga buen viaje, Margaret.

Ignorándome, reanudó su llamada con su hijo.

—Es demasiado tarde para cancelar, así que solo vas a tener que lidiar con eso. —Chasqueó, y no pude evitar preguntarme sobre qué estarían discutiendo mientras regresaba a mi escritorio al menos en un intento de hacer algo de trabajo.

Cuando oí que la puerta de su oficina se cerraba, estaba en espera para hablar con alguien del servicio de limpieza que empleaba para su apartamento en Upper East Side, el antiguo apartamento de mi padre. Moví mi silla hacia atrás y miré a tiempo para ver su figura entrar en el ascensor en un enfado furioso.

Finalmente, pensé, sintiendo un estallido de vértigo.

Con ella desaparecida, mañana estaría libre para mirar alrededor de su oficina sin ser atrapada.

—¿Sra. Emerson? —habló una voz en la otra línea, y mi corazón automáticamente saltó a mi garganta, aunque sabía que se refería a Margaret.

—No, soy la asistente de la Sra. Emerson, la Srta. Connelly —lo corregí rápidamente.

—Ah, siento eso. Revisé nuestros registros y parece que el apartamento de su jefa fue limpiado esta mañana.

—Perfecto. —Ese era un elemento que podía borrar de mi lista. ¿Cuál dijo que era el nombre de nuevo?

Brandon.

Agarrando un post-It de la parte superior de la pila, escribí una nota rápida en caso de que hubiera problemas y lo pegué a la parte inferior de mi monitor de la computadora.

—Gracias, Brandon. Ten un buen día, ¿de acuerdo?

—Usted también.

Escribiendo rápidamente, le envié a Margaret un mensaje de una línea para que supiera que su apartamento estaba limpio y listo para su estancia. No más pronto de lo que apreté enviar, un nuevo correo electrónico de ella apareció en mi bandeja de entrada con la línea de asunto: Lista de tareas Pt. 1.

¿Ya? Mi cabeza se apoyó contra el reposacabezas. Tendría suerte si su lista de tareas pendientes me tomaba tanto tiempo que apenas tuviera tiempo para respirar, y mucho menos mirar alrededor de su oficina.

Sorprendentemente, sin embargo, el correo electrónico era corto con una sola tarea.

Hola, Lizzie,

¿Puedes ir con Manning? Hay un paquete que necesito que recojas de la recepcionista. Gracias.

¿Gracias? Ni siquiera era consciente de que esa palabra estaba en su vocabulario, pero inmediatamente respondí que lo haría. Luego, viendo su correo electrónico una última vez, me reí. Estaba enviándome a la compañía de Oliver. Y pensé que quería que mantuviera mi distancia del hombre.

***

Ya que estábamos a más de dos semanas en octubre, el clima era perfecto, con unos claros y soleados veintiséis grados mientras seguía las instrucciones en mi teléfono a la sede del Grupo de Hoteles Manning. Me tomé mi tiempo, permitiendo que el calor calentara mi piel durante la caminata al edificio de Oliver.

Veinte minutos después de dejar el trabajo, me paré en el escalón inferior de un edificio de oficinas de ladrillo claro que habría pasado si no fuera por la aplicación GPS en mi teléfono. Aún desde el exterior, este lugar era el polo opuesto de Emerson & Taylor, con su señal indefinida y arquitectura sencilla.

No pude evitar preguntarme si la oficina de Oliver seguiría el mismo diseño, o si estaría aquí hoy.

Alzando la parte delantera de mi vestido, subí los escalones y entré en el edificio.

El vestíbulo era agradable, sin ninguna sorpresa recordándome un atrio de hotel con su ambiente iluminado y alfombra de patrón de diamante.

Observando el escritorio circular de la recepcionista, esperé que el chico flaco detrás de ella terminara la llamada que estaba contestando antes de acercarme.

—Bienvenida a Manning Hotel Group, ¿tiene cita?

—De hecho, recogeré algo para Margaret Emerson.

Él juntó sus gruesas cejas.

—¿Cuál es su nombre?

—Lizzie Connelly.

Tan pronto como respondí, sus ojos se abrieron en reconocimiento, y asintió con entusiasmo.

—Ah bien. Te tengo en la lista. Toma el ascensor. —Señaló los dos elevadores en el lado del vestíbulo—. Ve al quinto piso, y cuando llegues al escritorio de arriba, dile a Danielle quién eres.

Tocando su escritorio dos veces, me dirigí hacia el ascensor cuando el teléfono comenzó a sonar.

—Gracias.

Sonriendo torcidamente, tomó el auricular.

—Sí, no hay problema.

Mientras esperaba el ascensor, mi propio teléfono zumbó dentro de mi bolso. Lo comprobé mientras subía al elevador e iba al quinto piso.

Estúpidamente había vinculado mi correo electrónico de trabajo a mi dispositivo, y me encogí cuando vi el nuevo mensaje de Margaret con la línea de asunto Tareas 10/17 & 10/18. Suspirando, dejé caer mi teléfono en mi bolsa y esperé a que las puertas se abrieran.

Debería haber sabido que la única tarea del primer correo electrónico era demasiado buena para ser verdad.

Saliendo del ascensor, me encontré frente a frente con el escritorio de otra recepcionista.

—¿Danielle? —pregunté con vacilación, y, colocándome una sonrisa obligatoria, la morena con gafas miró hacia mí.

—¿Señorita Connelly?

—Sí, eso es correcto. Se suponía que iba a recoger…

—Está bien, Dani, puede volver conmigo. —Mi mirada se levantó a un muchacho guapo, cuya cabeza se empujaba de la vuelta de la esquina. La recepcionista me dio una mirada y yo fruncí el ceño mientras caminaba detrás del escritorio para unirme a él en el siguiente pasillo. Con una cabeza de cabello negro y rizado de la que de inmediato tuve envidia, no era increíblemente alto, pero todavía tuve que mover la barbilla hacia atrás un poco para mirarlo—. Soy Easton Campbell, jefe de IT.

—Entonces, ¿recogeré una computadora?

Sus profundos ojos marrones se arrugaron mientras reía y negaba.

—No exactamente.

Caminando delante de mí, abrió una puerta de oficina a la derecha, y me la indicó. Cuando entré por la puerta a la gran oficina, me congelé.

Los ojos azules que me habían perseguido durante la pasada semana y media me veían detrás de un gran escritorio de caoba, en forma de U. Dejé que mi mirada vagara lentamente, sintiendo una punzada en mi pecho cuando los labios llenos de Oliver se estiraron en una sonrisa. Mi boca todavía estaba abierta cuando miró más allá de mí y dijo:

—Asegúrate de borrar lo de la caja enviada por Margaret.

Escuché una suave risa detrás de mí.

—Ya me encargué —le aseguró Easton—. Disfruta de tu almuerzo, jefe. — Luego un segundo después, la puerta de la oficina se cerró silenciosamente detrás de él.

—¿Qué diablos está pasando? —Finalmente logré decir, y Oliver se levantó de su escritorio. Mis impotentes ojos siguieron el movimiento, teniendo su pecho ancho y hombros poderosos a través de su traje de negocios. Caminó en mi dirección, pero justo antes de llegar a mí, se detuvo y señaló a la derecha de la habitación.

Me volteé un poco para ver un pequeño comedor para dos personas situado entre una mini nevera y un sillón reclinable. La mesa estaba cubierta con cajas para llevar.

—Pedí el almuerzo.

—El paquete para tu mamá. —Pero él negó, y me permití reevaluar la respetuosa manera con que el mensaje de Margaret fue redactado y lo que le había dicho a su chico de IT hace un par de minutos—. Me enviaste ese correo electrónico, ¿verdad, Oliver?

Caminando por la habitación, se sentó en el comedor, sus ojos ardieron en mí.

—Culpable. Pero lo último de lo que quiero hablar es de mi madre.

Durante la siguiente hora, eres toda mía. —Hizo un gesto a la otra silla y añadió—: Siéntate.

Apretando los labios, tomé el pomo de la puerta.

—¿Qué pasa si me doy la vuelta y salgo?

Él movió la cabeza, atrayendo mi atención a ese cabello castaño claro y rizado que estaba rogando por ser tocado, y un escalofrío recorrió mi cuerpo.

—Entonces te consideraré desinteresada. La decisión es tuya.

Por lo que sentí como el minuto más largo de mi vida, permanecí completamente inmóvil con mi mano en el pomo de la puerta detrás. Mi corazón golpeó mi caja torácica, mi respiración sonó desigual y rota en mis oídos.

—Siéntate, Lizzie —imploró.

Antes de que supiera lo que estaba pasando, mis piernas me movieron hacia él. Me acomodé en la silla y cubrí mis rodillas con el dobladillo de mi vestido. En el momento en que levanté la mirada de la mesa y vi sus ojos, instantáneamente me arrepentí porque su lenta y conquistadora sonrisa me tragó completa.

—Espero que te guste la comida mexicana. —La suave voz de Oliver fluyó sobre mí, agregando unas pocas mariposas más a las que ya se arremolinaban erráticamente alrededor de mi estómago. Quitó las tapas de los contenedores para llevar y comenzó a apilar dos platos desechables con comida.

A pesar de mi nerviosismo, inhalé profundamente; el aroma de tacos de pollo y arroz era lo suficientemente tentador como para sacar un suspiro de mí.

—Huele increíble.

—Tú también.

Sus ojos se clavaron en los míos, y no me pude obligar a apartarlos, Oliver Manning era hipnótico. Probablemente había estado escuchando eso toda su vida de las mujeres y los columnistas de chismes, sin embargo, era completamente dueño de todo. Qué podría hacerle a una mujer con el menor movimiento de su boca.

Lo que podría hacerme.

—Tienes un aspecto aterrorizado —dijo él.

Moví mi mano a través de mi cabello, notando la forma en que sus ojos recorrieron cuidadosamente mis movimientos.

—¿Por qué dices eso? —Colocando un plato delante de mí, inclinó su cabeza hacia un lado.

—No te has movido ni un centímetro desde que te sentaste.

Me incliné hacia delante y agarré un tenedor del centro de la mesa y le quité la envoltura de plástico.

—Esos fueron como nueve centímetros —declaré, y él soltó una risa baja de diversión.

Cuando sus labios se separaron, estaba casi segura de que iba a seguir con algo absolutamente travieso, pero luego preguntó: —¿Tienes sed?

Asentí, observándolo desde debajo de mis pestañas, encontrando imposible alejar mi mirada de su cuerpo entonado mientras caminaba a la nevera. Incluso la tarea más despreciable, como tomar una taza, parecía ridículamente sexy cuando Oliver la estaba haciendo, y mi pulso se sentía como que iba a salirse de mi piel. Pretendí estar más interesada en mover mi tenedor a través del arroz en mi plato, pero era obvio que sabía que estaba viéndolo.

Lo noté por su enorme sonrisa cuando me miró. Con satisfacción llenando su voz ronca, me dijo:

—Tengo agua, Coca-Cola, Dos Equis y Oktoberfest.

Me aclaré la garganta.

—¿Agua, por favor?

Volvió a la mesa con una botella de San Pellegrino y un Oktoberfest, que colocó al lado de su plato. De pie junto a mi asiento, quitó la tapa de mi agua antes de inclinarse sobre mí. Su rostro estaba cerca del mío. Tan cerca que nuestras narices se podían rozar. Tan malditamente cerca que su boca reclamaría la mía si me movía incluso el más mínimo pedacito. Y, maldita sea, quería moverme.

Oliver Manning sirviéndome era la cosa más atractiva que había visto.

—¿Qué? —gruñí.

—Tú. Eres hermosa —reflexionó en voz alta, y me estremecí cuando sentí sus manos en la mía. Mi respiración se volvió una cosa del pasado mientras envolvía mis dedos uno por uno alrededor de la fría botella de agua verde—. Y

todavía te sientes aterrorizada en tu hermosa mente —dijo antes de enderezarse.

El sol de la tarde se filtraba a través de las persianas parcialmente abiertas, y cuando tocó su cuerpo alto y bronceado, y su cabello castaño dorado, sentí que cada músculo de mi cuerpo se contraía desde mi cuello, mi corazón, hasta los dedos de mis pies, que se habían doblado dentro de mis zapatos.

Sí, era magnífico.

—¿Vas a desafiarme a moverme de nuevo?

Él bajó la barbilla, considerando mi expresión de interrogación, y luego qué tan cerca estaba su cinturón de mi boca, y una mirada perversa estalló en su rostro. A pesar de que inadvertidamente le daba insinuaciones sexuales doradas, sus siguientes palabras fueron sorprendentemente mansas.

—Cuéntame algo sobre ti.

—¿Qué quieres saber? —Me las arreglé para reír—. Vas a tener que ser más específico.

—Todo. —Se sentó, y su larga pierna rozó la mía, pero ninguno de los dos nos apresuramos a romper el contacto. Había algo un poco embriagador sobre la forma en que la tela de su pantalón a la medida color carbón se sentía contra mi pierna desnuda—. Quiero saber todo acerca de ti.

Querido cuerpo, pensé suplicante, por favor, por favor, no me traiciones ahora.

Tomé un sorbo de agua con la esperanza de que ayudara a la ronquera que se formó en la parte posterior de mi garganta.

—Tengo veinticinco —dije.

Lo cual era una mentira. Lizzie tenía veinticinco años, pero mi cumpleaños veinticuatro no sería sino hasta el comienzo de noviembre, el día después de Halloween. Aunque ya sabía que el cumpleaños treinta de Oliver era en diciembre, después de que metí un pedazo de pollo en mi boca y terminé de masticar, le pregunté tímidamente—: ¿Qué hay de ti?

—Veintinueve.

Me hizo un gesto para que siguiera. Había repasado mi historia más veces de las que podía contar, pero me dolía el pecho al pensar en recitársela a Oliver.

Casi tan pronto como dejé que la idea de querer que supiera que la yo real se retorcía en mi mente, negué desdeñosamente.

—Soy terriblemente aburrida.

—Estás mintiendo.

—¿Hmm? —Crucé las piernas, golpeando la suya en el proceso, e inmediatamente noté el movimiento de su manzana de Adán. Bien. Ya era hora de que me moviera un paso por delante y llegara a él en su lugar.

—¿Es difícil?

—Por supuesto que no. Vengo de una familia políticamente independiente de Oregón. Tengo un hermano, una hermana. Mi madre es una madre que se queda en casa y mi padre…

Contuve el aliento.

Mi padre está muerto, y en los últimos dos años de su vida, lo viste más que yo.

Mis dos padres se fueron, y aquí te estoy mintiendo, sobre todo, desde mi familia, de donde soy, hasta cuál es mi maldita edad.

—Mi padre se retiró un par de años atrás —dije finalmente, la mentira sonó impecable—. ¿Qué hay de tu padre? ¿Qué pasa contigo?

—¿Qué? ¿No has leído sobre él en Forbes? —bromeó, y cuando negué, se rio—. Honestamente, no lo encontrarías allí. Mi padre es sorprendentemente simple. Supongo que podrías decir que yo también.

—¿Simple? —repetí. Ya había descubierto que simple no existía cuando se refería a Oliver Manning, pero quería oír lo que tenía que decir—. ¿Cómo?

Movió las manos a su despacho y miró a su alrededor.

—En este lugar, la compañía, mi papá nunca se involucró. Mi abuelo siempre dice que el sentido del deber familiar se saltó una generación. —Se quedó en silencio mientras se concentraba en su comida y de vez en cuando lo miré, hasta que finalmente apoyó los codos sobre la mesa y dijo—: Vive con su esposa y mis medios hermanos cerca de Red Rock Canyon.

Inmediatamente reconocí la comunidad a la que Oliver se refería, no era una que estuviera aquí en Los Ángeles, sino en Las Vegas. Un lujoso y exclusivo barrio lleno de exuberantes patios y casas multimillonarias. En el lado opuesto de la ciudad, el opuesto estilo de vida de cuando yo había vivido allí.

—The Ridges es una zona hermosa —dije sin pensar, instantáneamente lamentando las palabras en el segundo que salieron de mi boca. Maldita sea. Tal vez no se había dado cuenta. Tal vez…

Bajando la barbilla, sus ojos azules despojaron mis capas, y me retorcí debajo de su mirada.

—¿Estás familiarizada con Las Vegas?

—No está tan lejos de aquí —le recordé, maldiciéndome en silencio por ser tan estúpida de bajar la guardia, aunque fuera momentáneamente. Pasando mi lengua sobre mis labios, crucé mis piernas debajo de la mesa, mi rodilla chocó contra la suya en el proceso—. Además, nos quedábamos con una familia anfitriona que vivía en The Ridges durante un campamento de verano hace varios años.

La verdad era que había salido en varias citas con un ejecutivo que vivía junto a esa misma comunidad. Había sido uno de los buenos, amable y respetuoso, e inmediatamente detuve el contacto cuando se casó a principios de este año.

—¿Un campamento de verano? —preguntó Oliver, y asentí. Pasó su pulgar sobre su mandíbula cuadrada, moviéndolo adelante y atrás como si estuviera considerando cuidadosamente qué decir después—. Déjame adivinar, fuiste animadora en la secundaria —dijo de repente, y eché la cabeza hacia atrás y me eché a reír.

—Incorrecto.

—¿Tenis?

—No voy a decir que no tomo una raqueta de vez en cuando para hacer ejercicio, pero no jugué en la secundaria. No era muy atlética.

Sentí sus ojos beber la vista de cada pedazo de mi cuerpo que era visible.

—Estabas…

—En el equipo académico de estudios sociales —le dije, mi revelación era sorprendente incluso para mí, porque era cien por ciento la honesta verdad.

Cuando mi madre y yo nos mudamos a Las Vegas, quería algo para mantenerme ocupada esas noches cuando estaba lejos o trabajando en un rodaje tardío, algo que implicara interactuar con otras personas. Con la temporada deportiva ya en progreso, puse mis ojos en los equipos académicos—. Gracias a mi ligera obsesión con los libros de romance de mi madre, era un genio cuando

se trataba de historia. Adelante, pregúntame algo sobre el rey Enrique VIII y sus esposas.

—Renuncié a The Tudors después de unos cuantos episodios —admitió, y lo miré fijamente simulando horror. Levantando las manos a la defensiva, su rostro se estiró en una sonrisa—. Soy más de un tipo de Justified y de Games of Thrones.

—Estaba a punto de gritar tu blasfemia, pero luego lo compensaste con el otro programa. Deberías ver Vikings entonces. Mi mejor amiga y yo estamos obsesionadas con eso.

Moví la fría botella de San Pellegrino a mi boca, estremeciéndome ante el frío resultante que corrió a través de mí al beber demasiado rápido.

—Por cierto... ¿cuál iba a ser tu siguiente conjetura?

—Equipo de debate —respondió—. Parece que te gusta discutir.

—Podría decir lo mismo de ti.

Su expresión se oscureció por un breve instante antes de volver a su estado habitual de grosería.

—Demonios, no. Fui tartamudo durante mucho tiempo, lo que llevó a mi madre contra la maldita pared. La terapia se deshizo de ella, Margaret no me dejó parar hasta que no se notó, y me recordaba eso todos los días, pero seguía siendo tímido sobre hablar en público cuando empecé la preparatoria. —Se encogió de hombros con indiferencia, pero la presión apretó mis costillas con el pensamiento de Margaret haciendo que su propio hijo se sintiera inadecuado—.

Mi padrastro me involucró en los deportes.

—¿Te gustaba?... —Me aclaré la garganta, tratando de no dejar que la emoción se llevara lo mejor de mí con la mención de mi padre—. ¿Te gustaba tu padrastro?

—Rara vez estaba cerca, pero me gustaba más que a mi madre. —Cuando no respondí, bajó la voz a un murmullo y me preguntó—: Crees que me equivoqué al decir eso, ¿no?

—Solo me pone un poco triste. —Me hacía daño por los dos, aunque nunca podría admitir eso delante de él.

Sentí sus dedos en mi barbilla, y me preparé para el diluvio de emociones que sabía me sacudirían cuando forzó mis ojos a los suyos.

—No te sientas mal por mí —dijo, antes de dejar caer su mano de mi rostro y tomar su botella de cerveza vacía.

De mi investigación sobre él, ya sabía que había jugado tres temporadas de la Liga Ivy5 de baloncesto universitario antes de que una fractura compuesta terminara con su carrera deportiva. Como para demostrar y desviar mi mente del hecho de que había dado más de mí misma de lo que probablemente quería ofrecerle, puse la botella en la papelera de la habitación.

—Muéstrate. —Me reí.

Él levantó una gruesa ceja.

—Ni siquiera he empezado, hermosa —prometió, y la anticipación me atravesó. Cada fibra inteligente de mi cuerpo estaba gritando para que me levantara ahora antes de que fuera demasiado tarde, pero imprudentemente la alejé—. Entonces, ¿qué te trajo a L.A.?

—¿No es obvio? —Cuando su labio se curvó, me incliné más cerca y dije— : Quería estar a la moda.

—Y escogiste a mi madre. —Sus amplios hombros vibraron mientras la risa lo atravesaba—. No es que me queje, pero ¿por qué diablos hiciste eso? — exigió incrédulo mientras se levantaba y tomaba una segunda cerveza.

—Debe ser agradable beber y trabajar —dije con ligereza, cambiando el tema cuando volvió a la mesa, y las pestañas oscuras que había visto esa mañana en el departamento de Recursos Humanos se juntaron mientras entrecerraba los ojos.

—Di en un punto dolorido. Tendré que recordar eso, pero voy a seguir.

Hay una diferencia entre refrescarse y emborracharse. Sin embargo, estaría encantado de darte un trabajo aquí. Tal vez entonces estarías obligada a contestar mis correos electrónicos.

—¿Qué?

—No respondiste a mis correos electrónicos. —Enfatizó sus palabras, no tan pronunciadas como lo haría Margaret, pero todavía suficiente como para molestarme.

—Respondí todo lo que enviaste.

—Te envié unos pocos desde la semana pasada. —Abriendo los botones de los puños de su camisa, se subió las mangas. Mi atención cayó al antebrazo más cercano a mí. Moví mis ojos sobre las líneas fuertes y musculosas de su carne a un tatuaje que se veía desde el blanco crujiente de su camisa, y quise saber lo que era—. ¿No los recibiste?

Titubeando, arrastré mi mirada de su brazo a sus ojos.

5

La Ivy League (Liga Ivy o Liga de la Hiedra) es una conferencia deportiva de la NCAA de ocho universidades privadas del noreste de los Estados Unidos.

—Las únicas cosas que recibí fueron las flores. Gracias, por cierto, eran hermosas.

—¿Así que no hay correo electrónico en absoluto?

Apretando las cejas, negué.

—No —repetí.

Su expresión fue ilegible por un momento, y mientras nos sentábamos en silencio, con la energía crepitando entre nosotros, me recordé mi objetivo. Mi papá. Averiguar si había más de su muerte de lo que había creído primero. Y

Margaret era la clave de todo eso.

No estaba aquí para girar alrededor de mi ex hermanastro, un hombre que era mejor conocido por su buena apariencia y hábitos de citas que por su carrera.

Y, aun así, no quería levantarme de la mesa. No quería dejar su oficina. No aún, al menos.

—Margaret —dijo por fin. Tomó un bocado de su taco de pollo y se lo pasó con un trago de su cerveza antes de ofrecerme una explicación—. Haré que Easton se deshaga de cualquier firewall que me aleje de ti.

—¿Ella te bloqueó para que me enviaras mensajes?

—No te veas tan sorprendida. Pero, como dije, me encargaré de ello.

Bajé el tenedor en el arroz y me limpié la boca con una servilleta.

—¿Así de fácil? ¿O es que sucede a menudo?

Él se burló.

—No regresarás a lo de Isadora, ¿verdad? —Antes de que pudiera negarlo, levantó la mano—. Déjame poner tus sospechas a descansar una vez más. No hay nada entre Isadora y yo. Es mi amiga, también está casada, y si hay un tipo de mujer con la que no me meto, son las casadas.

—Yo…

—¿Quieres saber por qué te persigo? No estás casada. No estás en una relación. Ahora mismo, me miras como si quisieras quitarme la camisa. Estoy persiguiéndote porque estoy intrigado por ti. Y tú... estás intrigada por mí.

—Tú, arrogante hijo de puta. No sabes nada de mí… —Empecé a levantarme.

Él sacudió la cabeza.

—Pon tu trasero en ese asiento, Lizzie. —Cuando moví mis ojos marrones a hendiduras apretadas, aceptó inmediatamente mi desafío, fulminándome de nuevo hasta que me hundí lentamente—. Te estás desviando. Tengo razón, y tu reacción inmediata es llamarme… —Se aclaró la garganta casi dramáticamente—: Arrogante hijo de puta.

—¿No vas a negarlo?

—¿Que soy arrogante? Nunca. Y estoy feliz de demostrarlo —dijo, y un temblor corrió a través de mi cuerpo—. ¿Vas a negar que me deseas?

—Sí —contesté—. No te deseo.

—Eres incluso más sexy cuando mientes.

—No. Te. Deseo. —Mi corazón se estrelló contra mi pecho en el momento en que se puso de pie, la mesa se balanceó por el brusco movimiento. Me levanté automáticamente y di un precipitado paso, pero eso no le impidió acecharme. Detuvo mi retirada. Una de sus grandes manos presionó firmemente mi espalda y la otra enmarcó mi rostro. Su toque, Oh Dios, su toque era pura electricidad.

—¿Qué es lo que no quieres, Lizzie? —preguntó, con su pulgar acariciando desde mi pómulo alto a la esquina de mi boca, donde se movió para recorrer cuidadosamente mis labios—. Sigue, miénteme, hermosa.

Podría mentirle todo el día, el hecho de que estuviera de pie aquí, con él tocando mi rostro, mi cuerpo, era por una mentira, pero si no podía compartirlo, podía por lo menos compartir la verdad de lo que estaba sintiendo.

—No quiero perder mi trabajo —lo corregí, concentrando mis ojos bajo su intenso escrutinio.

—Eso está mejor —gruñó—. Dime que no quieres estar cerca de mí por tu trabajo o por mi madre, pero no mientas sobre desearme.

Deslicé mis manos por su pecho y me incliné hacia él.

—Fue muy imprudente de mi parte quedarme hoy.

—Pero lo hiciste. —Cuando no respondí, continuó—. No quiero bailar alrededor del tema, por lo que voy a sacar esto: La forma en que me miraste la primera vez que nuestros ojos se encontraron, como si pudieras haberte acostado conmigo justo entonces y no haber dado una maldita cosa por quién nos veía, esa mirada me persigue desde entonces. Incluso si es solo por una noche, planeo tener tu hermoso cuerpo desnudo y debajo de mí. Esa es la única manera en que podré conseguir sacarte de mi cabeza.

No estaba bromeando cuando dijo que no bailaba alrededor del tema. Y

estaba completamente serio, podía sentir su ritmo cardíaco bajo mi palma que tocaba su pecho.

—Yo…

—¿Tienes miedo de mí? —preguntó.

—Un poco. —Mi respiración se volvió un áspero temblor mientras acariciaba la delicada columna de mi garganta, y hundía sus dedos en la parte delantera de mi blusa—. Mucho.

—No deberías tenerlo. —Retiró su brazo de mi espalda, quitando su otra mano de mi garganta a regañadientes—. No hay ataduras conmigo, Lizzie. Pero por ahora... vamos a comer. Si te sigo tocando, no podré parar.

Pero cuando el almuerzo terminó y me dirigí de nuevo a Emerson & Taylor, sintiéndome mareada de estar en la presencia de Oliver durante tanto tiempo, me dije lo mal que estuve cuando me dijo que no había ataduras cuando se trataba de él.

—Por eso tengo que darme prisa y encontrar algunas respuestas —me dije firmemente, haciendo una línea a la oficina de Margaret con una USB vacía agarrada firmemente en la palma de mi mano. Con suerte, Pen podría encontrar algo que nos ayudara porque cuanto más tiempo estuviera en torno a esta gente, más me dejaría involucrar con Oliver, y más enredado se haría este lío.

Cuando le mostré a Pen la unidad USB, me pidió que la guardara hasta el lunes, pero me dio las malas noticias un día antes. El escritorio de Margaret estaba muy limpio.

—¿Nada? —Debido a que me arrastró con ella a un gimnasio de veinticuatro horas que estaba a la vuelta de la esquina de mi apartamento, hablé en voz baja—. ¿Nada en absoluto?

—Debe guardar toda su mierda sucia en su computadora portátil. A menos que cuentes sus búsquedas de ella misma, y de alguna socialité que Oliver aparentemente utilizaba como citas, la computadora de su oficina está espantosamente vacía.

Moví mis ojos lejos de la maratón de Walking Dead en la pequeña pantalla encima de mi elíptica, arrugando mis cejas mientras la enfrentaba.

—¿Oh? ¿Cuál mujer?

—Tu intento de sonar indiferente apesta con tanta fuerza —dijo secamente mientras quitaba un hilo húmedo de cabello oscuro de su frente—. Pero, puesto que podría ser importante, Finley Scott. —El nombre no sonó una campana, y agarré mi teléfono de su lugar dentro del portavasos de la máquina—. Uf, no acabas de acostarte con el hombre. Estás a segundos de caer sobre tu rostro solo para poder buscar a su ex novia. Eso es un poco triste, cariño.

Entrecerré mis ojos oscuros en un resplandor mientras mis dedos teclearan.

—Es mi… —Mis palabras se quedaron atrapadas en la parte posterior de mi garganta mientras varias imágenes de Finley Scott aparecían en mi pantalla.

Con su cabello caoba brillante y reluciendo, sorprendentes ojos color avellana y cuerpo de yoga, era atractiva. Escandalosamente atractiva. Pero, ¿qué demonios esperaba cuando se trataba de Oliver?

—Si estás a punto de darme esa mierda del hermanastro, voy a golpearte en esa maldita máquina yo misma —dijo Pen con calidez, pasando su toalla sobre su rostro antes de lanzarla por encima de su hombro—. Yo estoy más relacionada contigo que él.

Dejé mi teléfono de vuelta en el pequeño compartimiento de la elíptica, me incliné, y moví mis piernas incluso más duro que antes.

—¿Y ahora qué?

—¿Quieres mi opinión sobre Oliver?

—Estoy hablando de su madre —dije con dientes apretados.

—Ahh. —No pude perderme la sonrisa que se movió sobre su rostro—.

Trabajaré para entrar en su computadora portátil, pero mientras tanto, necesitas averiguar cómo llegar a su casa.

—Genial —susurré en voz baja.

Pen se volvió hacia mí abruptamente.

—Puedes hacerlo. Eres su asistente personal, así que estará obligada a enviarte allí para algo eventualmente. Averigua una forma de acelerar eso.

—Trabajaré en ello.

—No te preocupes, si hay algo que averiguar, lo conseguiremos.

—¿Y si no lo hay? —pregunté miserablemente. Aunque odiaba admitirlo ante Pen, había dudado muchas veces en venir a L.A.

—Bueno, al menos te saqué de Las Vegas por un tiempo. No puedes decirme que no has disfrutado tomarte... un descanso. —Se quedó callada por un momento, y luego dijo tan suavemente que apenas pude oírla sobre el zumbido de las máquinas de ejercicio—. August me está ayudando a conseguir una copia del testamento de tu padre.

Cerré los ojos y odié que la mención de la última voluntad de mi padre y testamento trajera automáticamente a mi mente la conversación que había tenido con el abogado de Margaret hace siete años.

—Lo vi antes.

—Pero no tienes una copia —me recordó—. Y ahora me tienes a mí. No voy a dejar que un abogado me asuste para retroceder.

Abriendo los ojos, me reí porque era lo único que podía hacer para no estallar en lágrimas.

—No, estás pasando por alto a abogados y a un rastro de papeleo para que puedas verlo.

Pen levantó sus hombros, colocando una mueca despreocupada cuando sus ojos cayeron sobre su piel sudorosa.

—Sí, bueno, también eso.

A la mañana siguiente, entré a mi oficina para encontrar una agradable sorpresa. La planificadora de eventos que coordinaba la cuarta Plática Anual de Caridad de Margaret me había dejado un correo de voz durante el fin de semana. Aunque parecía algo irritada, su mensaje todavía quitó como cien kilos de presión de mi pecho de lo que sentía.

—¿Srta. Connelly? Habla Natalie Roche, de Eventos Natalie Roche. Recibí sus mensajes, y podré satisfacer sus necesidades. Puedo encontrarla a las diez y cuarto el lunes por la mañana en el Heritage Ballroom. Si no puede llegar, llame a mi celular. Una vez de nuevo la dirección es…

Deslizando el café de Margaret al borde de mi escritorio, tomé mi tableta LCD y anoté la dirección. Reproduje el correo de voz para asegurarme de que la tenía bien antes de colgar el teléfono de mi trabajo y ver los mensajes de texto con todo lo que había escrito para mí. Eran las 9:28 ahora, lo que significaba que tendría que salir a encontrarme con Natalie tan pronto como terminara de reportarme con mi monstruo de madrastra. Equilibrando su latte, mi bolso, y la carpeta llena de información que me había pedido la semana pasada, moví el interruptor de la luz y atravesé el pasillo a su oficina.

Ella ya estaba detrás de su formidable escritorio, en traje blanco a medida que solo Margaret Manning-Emerson podría usar en octubre, y su cabello rubio, resaltado estaba retorcido en un elegante nudo en la parte de atrás de su delgado cuello.

—¿Disfrutó de su viaje a Nueva York?

—¿Reacomodaste el viaje a París como te pedí? —replicó, refiriéndose a una de las instrucciones que me había dado en el correo electrónico que me había enviado mientras estuvo fuera la semana pasada.

Bajé su café a la montaña plateada junto a su mano derecha y puse la carpeta junto a su monitor de escritorio, observando el portátil en la que estaba tecleando a toda prisa sin hacer una pausa.

Dios, no podía esperar a echar un vistazo a lo que mantenía escondido en esa cosa. Arrastrando mi atención de la segunda computadora, señalé la carpeta.

—Todo para el viaje a París está aquí. Además, el hotel mejoró la Suite Presidencial de forma gratuita después de decirle lo que dijo sobre su última estancia ahí.

—Muy bien. —Aunque esperaba no pensar en él tan pronto, oírla murmurar esas dos palabras inmediatamente me recordaron a Oliver. Pensé en

lo que me había dicho la semana pasada en su oficina, sobre su reacción a sus problemas de habla cuando era niño, y luché por mantener la mirada neutral.

Para evitar golpear su computadora cerrando la pantalla, independientemente de qué podría estar en el camino—. ¿Algún progreso con Roche? —preguntó.

—De hecho, me encontraré con ella ahora. —Presionando el punto, busqué a un lado de mi usado bolso de Prada y saqué las llaves de mi auto—.

Está esperando que la encuentre en su oficina en menos de una hora.

La cabeza de Margaret se alzó, sus dedos flotaron inmóviles por encima de la computadora portátil.

—¿Qué dijiste?

La sonrisa que le ofrecí fue la primera genuina que le había dado desde que puse el pie en su oficina, incluso si había una presunción subyacente en ello.

—Natalie me dejó un mensaje el fin de semana y confirmó que se encontraría conmigo esta mañana —le expliqué mientras comenzaba a voltearme a las puertas dobles. Todavía estaba un poco aturdida por eso, considerando que la semana pasada la planificadora de eventos había jurado arriba y abajo que la reunión de hoy no era una posibilidad.

Mi jefa parpadeó una, dos veces, y luego una tercera vez, y pensé que iba a explotar por el deleite rodando a través de mí. Deslizando su silla más cerca del escritorio, inclinó su delgado cuerpo.

—Asegúrate de grabarla en tu teléfono.

—¿Disculpe?

—Asúrate. De. Grabarla. —Dio un trago de su latte, el hecho de que todavía saliera vapor caliente no pareció molestarla ni un poco—. Cuando tengas la oportunidad esta semana, me gustaría echarle un vistazo. Pídele que explique a dónde se está yendo todo. Es una ubicación diferente de años anteriores, y estoy dándome de patadas absolutamente por dejar que Oliver me convenciera de cambiarlo todo.

Me congelé en el momento en que dijo su nombre, y recé para que no pudiera ver mi reacción.

Entonces intenté convencerme que mi respuesta era solamente porque era la primera vez que oía de la participación de Oliver en el evento.

—¿Está copatrocinándolo? —le pregunté con indiferencia.

—El Patrimonio es propiedad Manning. —Volvió a concentrarse en su computadora portátil, con sus dedos con manicura moviéndose a ritmo con mis llaves—. Cuando vuelvas a la oficina esta tarde, necesito que comiences a organizar el almuerzo para catorce que se realizará mañana. ¿Crees que puedas manejar eso?

—Seguro. ¿Tiene un restaurante particular en mente?

Lanzando un siseo de irritación, Margaret levantó la vista de su pantalla.

—¿No eras asistente antes de este trabajo? —preguntó, y cuando le respondí que sí, se quejó—. Deberías darte cuenta que estoy demasiado ocupada para revisar menús. Si el menú está en la pila aprobada en tu oficina, es aceptable. ¡Sorpréndeme!

—Lo haré —comenté a través de una mandíbula tan tensa que hizo que los músculos de mi rostro me dolieran. Con cada nombre en el libro adjunto al nombre de mi madrastra y mis pensamientos, estaba desesperada por salir del edificio antes de que me jodiera y dejar que uno de ellos escuchara.

No dejé de moverme hasta que estuve en el vestíbulo, y una voz femenina acentuada dijo mi nombre mientras esperaba un ascensor para bajar al garaje.

Miré hacia atrás para ver a Stella caminando en mi dirección, su cabello negro rebotaba alrededor del cuello de su blusa a rayas mientras cerraba la distancia entre nosotras.

—Te ves animada —comenté cuando caminó a mi lado y todo lo que pude oler fue su perfume de jazmín.

—Y tú… —Me miró de arriba a abajo lentamente, curiosa, y luego puso el dedo contra sus labios—. Bien, pareces una mujer poseída.

—Me dirigía a una reunión con Natalie Roche.

Cuando el ascensor se abrió, ambas subimos, Stella negó.

—Esa pobre mujer no sabrá lo que la golpeó. ¿Te envió armada? ¿Con una lista de demandas y preguntas?

Recordando los cinco minutos de mi charla con Margaret, mis fosas nasales se abrieron.

—Supuestamente deberé grabar toda la reunión para que pueda echarle un vistazo más tarde.

La directora de mercadeo luchó para evitar que la sonrisa rompiera su máscara profesional mientras las puertas se abrían y salíamos del ascensor y bajábamos a las tenues luces del estacionamiento.

—¿Interesada en tener compañía?

—¿Te estás sumando a mí?

Ella metió la mano en su bolso, sus cejas se juntaron mientras buscaba lo que suponía eran sus llaves.

—Estaba en mi camino a gastar algún tiempo antes de mi cita con el médico de la una treinta. —Se encogió de hombros—. Soy una empleada mala, mala.

—Dios, la sonrisa barata —dije—. Pero sí, me encantaría tener compañía.

Tan pronto como le dije a dónde íbamos, insistió en llevar su auto, un BMW Serie 4, plata, convertible, donde dejó el techo abajo puesto que estaba soleado y hacía como veinte grados.

Aunque parecía a gusto con el viento azotando su cabello alrededor de su ingeniosamente maquillado rostro, agarré una cinta de cabello de mi bolsa y recogí el mío en un desordenado bollo. Mientras conducía, hacía una pequeña charla, que gradualmente mejoró el amargo humor que Margaret había logrado conjurar en solo unos minutos esta mañana.

—Así que, para el evento de caridad de crianza temporal, ¿cómo te vestirás? —Con el movimiento de mis cejas, Stella añadió—: En caso de que estuvieras pensando en dejar de lado el espectáculo de Margaret, cancela tus planes ahora. Te dejará sin piel si no estás allí. —Tocó su pecho—. Yo pedí un traje de Gatúbela, pero estoy tratando de averiguar si es demasiado arriesgado.

—Depende —dije mientras ella apretaba los frenos en un semáforo.

Dándole un jalón a mi cinturón de seguridad, me aseguré de que estuviera seguro—. ¿Cómo la Gatúbela de Anne Hathaway o la de Halle Berry?

Su boca se levantó.

—De Anne Hathaway.

—Entonces deberías estar bien. Y para responder a tu pregunta, para ser honesta, no le he dado ningún pensamiento a mi propio traje realmente.

—Podría haber jurado que dijiste que Halloween era tu favorito.

—Lo es. No te preocupes, encontraré algo bueno antes de eso. —Aunque, cuando me detuve a pensar en ello, probablemente me estaba quedando sin tiempo para llegar a algo único. El año pasado, Pen y yo habíamos salido como Sofie Fatale y The Bride de Kill Bill. Había sido mi traje favorito en años, desde los días en que mi madre me había ayudado a tener el perfecto, pero ya podía imaginar la mirada de desaprobación de Margaret a mi vestido de boda salpicado de sangre y a una falsa barriga de embarazada.

La colegiala sexy y el capitán Hooker también estaban fuera de lugar.

Metiendo su BMW en el Heritage de Los Ángeles en Beverly Hills, Stella se estacionó junto a la entrada del salón de baile, que era absolutamente único debido a que las paredes del lugar eran totalmente de cristal y con aislamiento.

Había autos a ambos lados de nosotros, un Land Rover dorado y un elegante auto deportivo negro, y mi boca se secó cuando me di cuenta de que había visto antes ese auto.

En el otro lado de las ventanas tintadas se encontraban dos metros y medio de la mayor distracción que había visto en mi vida. Empujé todos los pensamientos de los trajes de mi cabeza y me centré en el problema en cuestión, el hecho de que Oliver estuviera aquí por alguna razón.

Forzándome a pensar en él.

—Hmm —murmuró Stella, y oí el clic de su cinturón de seguridad mientras lo desenganchaba—. Me pregunto si ella lo envió para asegurarse de que pudieras operar la cámara.

Alcancé la manija de la puerta, apretándola fuertemente. A pesar de que sabía que solo había estado bromeando, murmuré entre dientes.

—Contrataría a un maldito equipo de cámara antes de que eso sucediera.

Cuando tropecé con el BMW, oí el motor de Oliver detenerse, y un momento después, se bajó del auto. Era el epítome de la calma y la recuperación cuando se dirigió hacia mí, con la ligera brisa agitando su ya desordenado cabello castaño dorado. Mi atención se sumergió en su barba incipiente, sería suave o raposa, y luego en el nudo de su corbata escarlata que se estaba acomodando.

—Buenos días —me saludó.

No pienses en él desnudo diciendo eso. No. Pienses. En. Eso.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Crucé mis brazos fuertemente sobre mis pechos—. ¿Interviniste mis mensajes también?

Él fingió una mirada de sorpresa.

—Estoy registrando una de las propiedades de mi empresa antes de irme a mi reunión de las once. —Sus ojos se lanzaron sobre mi hombro para concentrarse inocentemente en Stella, y me volví para seguir su mirada—.

Puedes ver lo que estoy haciendo, ¿no, señorita Marchand?

—Sí, señor, seguro que sí. —Ella asintió, parecida a una bonita muñeca cabezona. Sostuvo la muñeca cerca de su rostro, estudiando su reloj antes de preguntarme dramáticamente—. ¿Estás lista para entrar, cariño?

—Sí…

Oliver me cortó de inmediato, pasando entre Stella y yo, el olor picante de su colonia flotó hacia mí gracias a la brisa. ¿Qué pensaba que estaba haciendo?

Después de lanzar una mirada perversa detrás de él y convertir mi pulso en una bomba de tiempo, se volvió hacia ella. Su voz fue suave y persistente cuando dijo:

—Señorita Marchand, ¿te molestaría cubrir a la señorita Connelly mientras hablo con ella por un momento?

6

En el original Bobblehead: Es un tipo de juguete coleccionable. Su cabeza es a menudo de gran tamaño en comparación con su cuerpo.

—¿Sobre asuntos de trabajo? —preguntó, y Oliver inclinó la cabeza en confirmación. Luché contra el impulso de cubrir mi rostro con mis manos, pero tuve éxito en enfrentar su escrutinio sin vacilar mientras se movía un poco hacia la izquierda para mirar a mi alrededor—. No me importaría ir a hablar con Natalie, pero ¿es algo que quieres que haga?

Oliver esperaba que me quedara aquí con él, eso era evidente por su sonrisa arrogante. Si entraba en el hotel, tendría la satisfacción, aunque fuera una increíblemente breve satisfacción, de probar que estaba equivocado. Pero si entraba en el hotel, pasaría el resto del día pensando en lo que podría haber querido de mí. Diablos, probablemente el resto de la semana.

Miré entre ellos por un momento antes de que mis hombros se hundieran y cediera.

—Estaré allí dentro de cinco minutos —le prometí.

—Tómate tu tiempo —dijo ella, admirando a Oliver una última vez antes de desaparecer a través de la entrada. Doblando mis manos a mi lado, conté lentamente hasta que finalmente se volvió de vuelta a mí.

—No esperaba que trajeras a alguien —dijo casi disculpándose.

—Y no esperaba que estuvieras aquí.

Digirió mis palabras por un segundo y luego soltó una risa baja que reverberó a través de mí. Asintió al Viper negro estacionado detrás de donde estaba.

—Entra, Lizzie.

—Podrías preguntarme. Tengo suficientes órdenes de tu madre durante todo el día. —Él se acercó.

—Por favor, sube al auto, Lizzie, antes de que te bese como el carajo aquí.

Atrapada, ya estaba respirando mucho antes de que mi espalda tocara el negro asiento de cuero en su Viper. No me dio oportunidad de hacerlo porque tan pronto como ambas puertas estuvieron firmemente cerradas, se inclinó sobre la estrecha consola central y presionó su rostro cerca del mío.

—No puedo tener paciencia para salvar mi vida —gruñó, el dulce aroma de canela de su chicle llegó hasta a mí—. No tenía intenciones de verte hasta que vinieras a mí, y sin embargo aquí estamos.

—¿Cómo sabías que estaría aquí?

—Easton. —Soltó un ruido bajo cuando pasé el dorso de mis dedos sobre el final de su corbata roja—. No deberías hacer eso.

—¿Así que tenía razón? —Moví mi mano un poco más arriba, la tela sedosa, combinada con los músculos duros debajo de su camisa, envió un rastro de piel de gallina sobre mi brazo—. ¿Lo hiciste cavar en mis cosas también? —

No podía negar la vacilación de nerviosismo en mi voz ante la idea de que cavara demasiado.

Esa era una receta tóxica para el desastre.

—Por mucho que me encantaría saber todo sobre ti, no. No tienes que preocuparte sobre lo que sucede —respondió—. Pero cuando estaba borrando lo de la caja enviada por Margaret, vio un correo electrónico de ella a ti, amenazándote con hacer que el lunes ocurriera.

—E interviniste. ¿Eres la razón por la que Natalie se reunió conmigo esta mañana?

—Culpable.

Me quedé impresionada. Impresionada, agradecida y curiosa. ¿Qué tuvo que hacer para convencer a la planificadora de eventos para que modificara su horario? Cuando se lo pregunté, levantó un hombro.

—Le daré a sus clientes treinta por ciento de descuento en el uso de todos los lugares Manning durante el próximo año. —Cuando mis labios se separaron, sus ojos azules cayeron a mis labios—. Fue un pequeño precio a pagar.

Primero me había servido el almuerzo y ahora había salido de su camino para hacer un negocio en mi reunión. Tuve que luchar para evitar desmayarme en ese momento.

—Haces difícil… —empecé, pero me corté, un profundo gemido se empujó hacia arriba desde la parte posterior de mi garganta mientras sus pulgares acariciaban mi clavícula.

—No, hermosa, tú lo pones duro. —Con su mano libre, agarró mis dedos, presionándolos en la cremallera de su pantalón a medida. Ahogó mi jadeo, mordisqueando mi labio inferior, luego la parte superior. Lujuria pura flameó dentro de mí, estrechando mi corazón—. Pero dime, ¿qué hago que sea difícil?

Y no me mientas.

Lo empujé más cerca de mí por su corbata, sintiendo que su pene se endurecía contra mi otra mano.

Vaya. Me esforcé por encontrar las palabras que buscaba, y momentáneamente, la única que entró en mi cerebro fue dotado. Oliver Manning era increíblemente y sin duda dotado.

Cuando se aclaró la garganta, sacudí mi mano de su cremallera, llevándola a mi pecho como si me hubiera quemado.

—Haces difícil decirte que no —le dije finalmente.

—Entonces tal vez deberías empezar a decir que sí. —Bajando su atención al reloj de navegación en la consola central, gimió. Luego, sin advertencia, se desenredó él mismo de mí—. Se acabó el tiempo.

Parpadeé.

—¿Disculpa?

—Le prometí a la señorita Marchand cinco minutos, y soy un hombre de palabra.

¿Está bromeando?

Tenía que estarlo, ¿no?

Pero observé impotente a medida que salía del Viper y se acercaba para abrir la puerta para mí. Tomando mis manos en las suyas, me levantó, asegurándose de que el frente de mi cuerpo acariciara el suyo para poder sentir cada centímetro de lo que no estaba diciendo sí hoy.

—Eso fue intencionalmente cruel —dije, pero él frotó su pulgar sobre el centro de mis labios.

—La próxima vez, Lizzie.

Mientras caminaba hacia el hotel, mi cuerpo ardía de los pocos minutos que había pasado dentro de su auto deportivo, pude sentir sus ojos azules siguiéndome. Le di a mis caderas un poco de practicados movimientos como pago, y pude oír su gruñido frustrado cuando la puerta se cerró detrás de mí.

Gracias a una combinación de sueños y pesadillas esa noche, desde Oliver a mi padre, a las once de la mañana siguiente, ya tenía un enorme dolor de cabeza mientras escuchaba la junta directiva de Emerson & Taylor. Aunque rápidamente renuncié a la esperanza de que una de las voces masculinas saltara hacia mí, revelando la identidad del hombre que me había llamado hace casi cinco meses, seguí prestando atención desde mi lugar cerca de Margaret donde estaba grabando la reunión y también tomando notas.

—¿... la eficacia de la campaña de mercadeo de invierno? —El vicepresidente de la empresa le preguntó a Margaret, cuando apoyó su cabeza rubia cerca de la mía.

—Tenemos una hora para almorzar —susurró—. Necesito que llames al restaurante y te asegures de que la entrega esté aquí a tiempo.

—Por supuesto. —Cuando empecé a irme, agradecida por un soplo de aire lejos de la llena sala de conferencias, ella agarró mi muñeca, sus anillos de boda fríos contra mi piel. Miré hacia abajo para ver sus claros ojos azules estrecharse en advertencia—. No estropees esto, señorita Connelly.

Quería decirle que no lo había jodido con la planificadora de eventos ayer o alguno de sus planes de viaje hasta ahora, pero le di un asentimiento cabal antes de abandonar el área de conferencias. Cuando llegué a mi escritorio, las puertas francesas abiertas que conducían a la oficina de Margaret, y el portátil en su escritorio, me detuvieron en mi camino. Los miré por varios segundos, vacilando sobre si entrar o no. Si me atrapaba, probablemente me despediría en el acto. Me despediría y empezaría a cavar para obtener más información sobre mí.

Pero infiernos, este momento era demasiado conveniente para dejarlo pasar.

Miré por encima de mi hombro para asegurarme de estar sola antes de entrar furtivamente dentro de la oficina y cerrar la puerta.

Deslizándome en la silla al otro lado de su escritorio, tecleé en la MacBook, sintiendo una ráfaga de emoción cuando la pantalla se iluminó para revelar el escritorio.

Ninguna contraseña, lo cual era una sorpresa que sabía que Pen ni siquiera creería cuando se lo dijera más tarde. Busqué en los iconos, una variedad de carpetas etiquetadas con todo, desde Planes de Mercadeo a Caridad.

Sin embargo, la que hizo que me cayera el corazón era la carpeta titulada Gregory Emerson.

Mi padre.

No sabía lo que esperaba ver cuando hice clic en el icono, pero una vieja foto de mi padre y Margaret me miró fijamente. Ella estaba sonriendo, la primera señal de placer que había visto en el rostro de mi madrastra, con los brazos envueltos íntimamente alrededor de él. Ambos eran rubios y de ojos azules, aunque los ojos de mi padre habían sido medianoche... y odiaba admitirlo, pero parecían felices juntos. Apoyándome más cerca de la pantalla, entrecerré los ojos para ver detrás de ellos, una pancarta indicaba que estaban en el Evento de Caridad de 1994 para un hospital infantil local.

Tragué el nudo en mi garganta antes de que pudiera terminar de formarse. Mi padre todavía había estado casado con mi madre en ese momento.

Vaya.

¿Ella lo habría sabido? ¿Se había dado cuenta de que mi padre podría estar engañándola? ¿Es eso lo que los había destrozado?

Comencé a hacer clic en la siguiente imagen, pero el movimiento fuera de la puerta inmediatamente me detuvo cuando el pomo giró, salí rápidamente de la carpeta y me metí debajo del escritorio de Margaret, mi corazón golpeó mi garganta mientras esperaba a que me encontrara escondida, me tomara por el cabello y empezara a enloquecer.

Tal vez llamaría a seguridad y Carl sacudiría su cabeza calva con decepción ya que me atraparon en lo que estaba haciendo en su oficina.

Pero entonces oí una voz que prendió fuego en mi sangre por razones completamente diferentes.

—Gracias por tu preocupación, Dora, pero juro que puedo manejarlo.

—Oliver —escuché gritar a la directora de Recursos Humanos, pero rápidamente la cerró.

—¿No tienes nómina para ordenar?

—No seas idiota —dijo con enfado—. Además, tu madre estará en reuniones todo el día. Odia cuando ves sus cosas.

—No me importa esperar. Estará aquí eventualmente, y no me importa si no me quiere aquí. —Cuando Dora empezó a interrumpirlo de nuevo, Oliver lanzó un profundo suspiró y le prometió—: Escucharé todo lo que tienes que decir sobre Finley tan pronto como hable con mi madre acerca de ello.

Finley. La mujer que Pen había dicho que mi jefa veía con frecuencia en su escritorio. Conseguí hacer una pequeña investigación sobre Finley Scott, pero la hermosa morena que probablemente una vez compartió la cama de Oliver era casi un fantasma. Todo lo que sabía era que era año y medio más grande que él y habían salido y terminado por un número de años. Aunque quería saber más, me había parecido una pérdida de tiempo pedirle a mi mejor amiga que hiciera su propia investigación cuando ya estaba haciendo tanto por mí.

—Oliver, no creo que debas… —comenzó la directora de Recursos Humanos, pero luego la puerta chocó, haciendo que mi pecho se apretara con miedo.

¿Se habían ido?

Varios segundos pasaron, y entonces, para mi horror, me di cuenta de que no estaba sola cuando oí pasos acercándose a mí.

—Puedes salir. —A pesar del pesado y traicionero ruido de mis latidos resonando en mis oídos, la voz de Oliver, hablada directamente hacia mí, era algo que no podía ignorar—. Vete con tu trasero de aquí. —Esta vez su suave voz era baja e innegablemente peligrosa—. Puedo olerte, Lizzie, eres la única en este edificio con ese perfume. Y me hace pensar en...

¿Pensar en qué?

¿Qué diablos le hacía pensar el olor de Bvlgari?

Se estaba cortando intencionalmente, atrapándome con lo desconocido, y si no fuera por mi jadeo de aire, podría haber renunciado. Pero respiré. Y lo tomó como una invitación a continuar.

—Ese perfume me hace pensar en penetrarte, en todas partes, en cualquier lugar. Es una distracción, así que te lo preguntaré otra vez, sal y dime por qué demonios estás allá abajo. —El sonido de sus pasos que se acercaban al escritorio de Margaret continuó—. Debería llamar a seguridad para arrastrarte.

Puta mierda.

Exposición

Verbo ik'spōz

Hacer (algo) visible, típicamente descubriéndolo.

“Exponerse a tu miedo más profundo; después de eso, el miedo no tiene poder, y el temor de libertad se encoge y desaparece. Eres libre”.

—Jim Morrison

Presioné mi palma contra mi pecho, tratando inútilmente de calmar mis erráticos latidos. La piel debajo de mis dedos se sentía caliente al tacto. Pero para mi mortificación, el hecho de que Oliver me hubiera atrapado y que pudiera perder el poco margen de maniobra que había ganado al desentrañar mi pasado, no parecía tan monumental como lo que había dicho hace un momento.

Ese perfume me hace pensar en penetrarte.

Estaba retorcida centrándome en eso. Retorcida y mal por querer más de él. Me moví, el dobladillo de mi vestido gris hasta la rodilla subió encima de mis muslos. Él golpeó sus nudillos en el escritorio de Margaret suavemente, y yo salté.

—Está bien —susurré sin aliento—. ¡Ya voy!

Él soltó un hálito y luego dijo con voz sugestivamente baja: —Bueno, en ese caso, quédate donde estés, hermosa. Yo también iré allí.

Casi me golpeó la cabeza, y no estaba preparada para que me tocara, pero sus manos bajaron a la parte superior de mis brazos. Arrastrándome hacia él, me atrapó contra el lado del escritorio.

—Te escondes debajo del escritorio en la oficina de mi madre. —Pasó su pulgar debajo de mi barbilla y levanté mi rostro hasta que sus ojos azules penetraron los míos—. Y quiero saber por qué.

—Es mi jefa. —Me estiré detrás de mí y extendí mis manos hacia fuera en el cristal, pero mis brazos seguían temblando. Eso era algo que probablemente no se detendría hasta que Oliver estuviera lejos, muy lejos de mí—. ¿Por qué habría estado allí?

Él acercó su rostro al mío, y arqueé mi espalda, mis pechos se hincharon contra su pecho mientras se inclinaba sobre mí.

—Eso no respondió una maldita cosa —murmuró, empujando sus dedos por los lados de mi cabeza—. ¿Debería soltarte y hacerle esa llamada a Carl?

Tenía que estar bromeando, pero los diminutos vellos de mi nuca seguían en pie.

Independientemente de si estaba o no amenazándome con llamar a seguridad solo para llegar a mí, tenía que decirle algo si no quería que me mirara como un halcón por el tiempo que estuviera en Emerson & Taylor.

Piensa, maldita sea. ¡Piensa!

Mi cerebro se desgarró con una docena de excusas, luchando para llegar a una que rápidamente lo sacara de mi espalda. Cuando la correcta me golpeó, casi solté un sollozo de alivio. Era tan perfecta. Y tan creíble, sobre todo teniendo en cuenta cómo cada nervio en mi cuerpo estaba reaccionando a él en este mismo momento.

—Estaba bajo su escritorio… —lo miré desde debajo de mis pestañas, y sus labios se adelgazaron en una línea impaciente—… porque vine aquí a tomar algo para Margaret. Y cuando... cuando te escuché con Dora, pensé lo peor.

—¿Pensaste lo peor? —repitió, acentuando cada palabra, y asentí, queriendo voltearme un poco más sobre el escritorio. Su cuerpo siguió al mío.

Una de sus manos cayó de mi rostro a mi espalda para esparcirse peligrosa sobre los broches de mi sujetador, y jadeé—. A no ser que no quieras seguir haciendo ese ruido, te sugiero que te expliques, Lizzie.

—Pensé que la estabas llevando a… —Dejé de hablar deliberadamente, tragando con fuerza, odiándome por pensar que sabía que no había sido la intención de Oliver, el pensamiento de él tocando el cuerpo de otra mujer así me enfurecía—. Quería ver por mí misma o no, si estuviste con Dora.

Los dedos acariciando mi espalda se endurecieron, y vi como toda emoción desaparecía de sus facciones naturalmente bronceadas. ¿Se lo habría comprado? Contuve el aliento, esperando su movimiento. Esperando que me diera algún tipo de respuesta. Cuando su rostro se estiró en una sonrisa, supe que no solo le había vendido la excusa de mierda, sino que también había acariciado su ego.

—Oh, Lizzie —dijo, acariciando mi nuca y apoyando su frente en la mía—.

¿No te has dado cuenta? Eres la única en la oficina con la que me quiero acostar.

Vaya. Auto control. Vencido.

Envolví mis dedos alrededor de los bordes de vidrio detrás de mí, así no los estiraría y los arrastraría a través de su despeinado cabello castaño.

—Si tu madre me encuentra aquí contigo, me despedirá —le advertí, con mariposas extendiéndose por mi vientre mientras él empujaba mis rodillas separándolas con las suyas. Sentí la gruesa tela de su pantalón deslizándose entre mis piernas desnudas, y un segundo más tarde, su musculoso muslo clamó suavemente contra mi sexo a través de mi ropa interior de encaje.

Apretando fuertemente mi núcleo, lancé una mirada de pánico a las puertas francesas cerradas al otro lado de la habitación.

—Oliver —jadeé, frotando su duro cuadrilátero—, no puedo hacer esto contigo.

—No te preocupes. No lo harás. —A regañadientes, me soltó. Bajé mi cabeza hacia el suelo de ónix, respirando profundamente para recuperar el

aliento mientras él se sentaba en la silla de Margaret. Su áspera voz se movió casualmente detrás de mí—. Cuando hagamos eso, no habrá inhibiciones entre nosotros. No habrá nada entre nosotros. Serás mía.

—¿Todo eso solo por una noche? —Reacomodé mi vestido y me volví hacia él. Por el diminuto pinchazo explotando sobre mi piel, sin duda mi rostro estaba rojo—. Y aquí estaba pensando que quería un rapidín.

—Todo eso solo porque será una noche —me corrigió—. Nunca me confundas con un rapidín. Y no habrá nada rápido sobre nosotros.

Odié el hormigueo en el pasaje entre mis piernas donde su muslo me había tocado.

—Muy pomposo, ¿no?

—Honesto —corrigió. Estirando los brazos, unió sus largos dedos detrás de su cabeza—. No quiero retenerte más, señorita Connelly —dijo, su tono de repente cien por ciento profesional.

Dos pueden jugar esta mierda, pensé.

—Por supuesto que no, señor Manning. —Me encaminé hacia la puerta, pero me quedé helada porque una risa baja salió de su garganta. Eché un vistazo sobre mi hombro para ver la mirada de evidente disfrute en su rostro—.

¿Sí?

—Saldrás de aquí con las manos vacías. Supuse que, ya que estabas aquí para conseguir algo para Margaret, te lo llevarías contigo. —Usando su pulgar, rascó el extremo de su nariz ligeramente torcida—. Pero tal vez estás tan en sintonía con sus necesidades, que te diste cuenta de que cambió de opinión.

Mierda. Acercándome a la mesa, tomé la primera cosa que captó mi atención, la carpeta que le había dado ayer con su nuevo itinerario en París.

Cambié mi expresión a una sonrisa agradecida.

—Gracias por recordármelo. —Me alejé, y la sensación de sus ojos azules estratégicamente quitando cada artículo de mi ropa se filtró a través de mi cuerpo, haciéndome doler en todas partes con necesidad.

Justo antes de llegar al umbral para cruzar el pasillo, su voz ronca se dirigió hacia mí una última vez.

—De nada, señora Connelly.

No tuve que darme la vuelta para saber que estaba sonriendo.

Oliver siguió esperando en la oficina de Margaret, aunque ella no regresó hasta después que la comida para llevar de un restaurante italiano cercano fue entregada con éxito. A pesar de las puertas dobles cerradas, podía oír la

discusión que tenía lugar al otro lado. Mientras masticaba la lasaña que había pedido para mí, no me tomó mucho tiempo averiguar la razón detrás de su visita.

Su madre había intervenido en su vida amorosa, específicamente intentando emparejarlo con una de sus antiguas amigas.

Y no le gustó nada.

—No me importa por qué estará ahí; no tengo ningún interés en ella. Ya pasamos sobre esto antes. No sucederá de nuevo —escuché a Oliver gruñir ante su madre, seguido de un grito de frustración de Margaret.

—Pero ella… —comenzó mi jefa con voz fría, pero un segundo después, algo sonó, cortándola. El ruido de pasos que se acercaban a mi puerta me sobresaltó, y apresuradamente rodé mi silla por el suelo duro, aspirando con dificultad para respirar cuando el borde de mi escritorio me golpeó en el estómago.

—Eres muy mala en fingir que te importa un carajo, hermosa —comentó Oliver mientras pasaba por mi puerta—. Te veré a principios de la próxima semana cuando regrese a la ciudad.

Me moría de ganas de saber para qué se iba, pero me sacudí la idea de preguntarle dentro de mi cabeza. No era inteligente. Sobre todo, porque seguía temblando de lo que había sucedido en el despacho de Margaret.

—Tenga una tarde maravillosa, señor Manning —le grité.

Él murmuró algo entre dientes, y podría haber jurado que fue: “Estar maravilloso es si terminara contigo en mi cama”, pero no tuve la oportunidad de preguntarle porque oí el ruido del ascensor que se abría por el pasillo, señalando su partida.

Varios minutos después, estaba terminando mi almuerzo antes de regresar a la reunión de la junta directiva para tomar notas para Margaret y contestar algunos correos electrónicos que había enviado cuando un nuevo mensaje de Oliver apareció en mi bandeja de entrada. Era la primera vez que me lo enviaba, ya que Easton había quitado el bloqueo, y casi consideré ignorarlo hasta el final del día.

Lo último que necesitaba era ponerme a trabajar, solo para poder pasar las siguientes horas con las bragas húmedas, en un asiento junto a su madre.

Haciendo estallar un pedazo de goma en mi boca, tiré el resto de mi almuerzo en la papelera debajo de mi escritorio y me revisé rápidamente una vez más en el espejo compacto que guardaba en el cajón de mi escritorio, justo al lado de la tarjeta de regalo no utilizada que Oliver me había dado. Mientras acomodaba mis cabellos de nuevo en su lugar, mis ojos marrones seguían

corriendo hacia la pantalla y al Email sin abrir esperando por mí. Burlándose de mí.

Maldición.

Cerrando el espejo, hice clic en el mensaje, la presión en el pozo de mi estómago volvió cuando vi el correo electrónico.

No puedo sacar tu olor de mi cabeza. Será lo único en lo que pueda pensar mientras estoy en Filadelfia. No eres buena para los negocios, Lizzie.

El teléfono de mi escritorio sonó, y respiré en el receptor: —Habla Lizzie Connelly, ¿cómo puedo ayudarle?

—Te necesito en la sala de juntas, señorita Connelly —murmuró Margaret—. Y por el cielo, no contestes el teléfono de esa manera. Esto es un negocio, no una operación sexual por teléfono.

La ironía era casi demasiada.

Prometiéndole que estaba en camino, colgué y regresé a la sala de juntas, mis pensamientos silbaron con la foto que había visto en la computadora portátil de Margaret y Oliver.

Durante la semana siguiente, él estuvo extrañamente silencioso, lo cual atribuí a estar lejos de negocios. No es que tuviera mucho tiempo en mis manos para coquetear. Con el evento de Halloween de Margaret acercándose rápidamente, apenas tenía tiempo de respirar. Antes de salir por la puerta para ir a trabajar el martes por la mañana, ya me estaba enviando una cadena de mensajes de texto.

Estaré fuera de la ciudad hasta mañana. Pasa por el Heritage para comprobar a Roche.

¿Planeaste un chofer para mis invitados y para mí el jueves por la noche?

Asegúrate de encontrar a los Scott en mi casa esta tarde y ver cualquier cosa que pudieran necesitar.

Pellizcando el puente de mi nariz, me hundí en el borde de mi sofá de cuero, releyendo sus textos. No solo era la primera vez que oía hablar de ella saliendo de la ciudad hoy, sino que tampoco tenía ni idea de que tenía huéspedes llegando.

—Los Scott —susurré en voz baja, preguntándome si la ex novia de Oliver sería una de las que estaban programados para llegar. Después de su discusión con ella la semana pasada, habría pensado que Margaret lo habría dejado en

paz, pero sería demasiada coincidencia que no fuera Finley—. Tienes que estar bromeando.

Saqué mi correo electrónico de trabajo de mi teléfono, viendo los mensajes hasta que encontré el que estaba buscando enterrado bajo un puñado de mensajes que mi jefa me había enviado ayer. Con la línea de asunto IMPORTANTE, no lo había abierto, y gemí mientras veía el contenido.

Srta. Connelly,

Como tengo un compromiso importante en Nueva York mañana por la mañana, necesitaré que te encuentres con mis invitados en mi casa y los dejes entrar. El código de acceso de la puerta es 0451 y la combinación a la caja fuerte y la alarma es 1283. NO

COMETAS ERRORES CON LAS TECLAS, y dales la llave azul. Después encontrarás el itinerario de mis invitados, junto con mi dirección lo que te dará una idea de a qué hora necesitarás estar en mi casa. Son familias muy cercanas y amigos, y es imperativo que te asegures de que estén cómodos.

Volveré el miércoles, con mucho tiempo para el evento del jueves.

-M.

—Esa mujer —susurré, con las cejas juntas. El sonido de caucho deslizándose contra el suelo laminado atrajo mi atención hacia Pen, que estaba enrollando su oscuro cabello en un bollo encima de su cabeza. Aunque era mucho antes de las nueve, ya estaba vestida para el día en un jean rasgado, sandalias de color turquesa, y top que hacía que su gigante pecho pareciera imposiblemente más grande.

—Mis senos están celosos —le dije, haciéndola mirar hacia abajo y agarrarse el pecho.

—¿No crees que es demasiado? —Cuando asentí, enderezó el dobladillo de su camiseta sin mangas—. ¿Qué hizo Margaret ahora?

—Es más lo que no hice —le expliqué, estudiando cuidadosamente el itinerario de los Scott.

Tres personas llegarían a las dos y media de la tarde, lo que me daría tiempo para revisar a la planificadora de eventos y ponerme al día con mis deberes en la oficina—. Me envió un mensaje ayer pidiéndome que dejara entrar algunos invitados… —Tan pronto como dije esas palabras, mi respiración se atoró.

Santo cielo. Margaret acababa de darme acceso a su casa.

—Me estás volviendo loca —anunció Pen con voz de canto, arrodillándose junto al sofá para mirar dentro de su bolsa portátil—. ¿Qué pasa?

—Estará fuera de la ciudad y me dejó la llave de su casa.

La cabeza de mi mejor amiga se dio la vuelta y se puso de pie, con sus manos sobre sus caderas curvas.

—A la mierda fuera de la ciudad. —Pasé el teléfono hacia ella. Ella lo tomó, leyendo el mensaje antes de devolvérmelo—. ¿Qué tipo de idiota envía todos sus códigos de acceso en un correo electrónico?

—El tipo que no cree que su sistema pueda ser penetrado y que no pone una contraseña en su computadora portátil.

Pen resopló. Le había llevado dos días completos entrar en la computadora portátil de Margaret este pasado fin de semana, y estaba empezando a revisar los cientos de archivos. Había más fotos de Margaret y de mi padre, más pruebas de que estaba involucrado con ella mientras estuvo casado con mi madre. Traté de no dejar que me molestara, pero lo hacía.

No importaba lo cansada que pudiera estar, todavía quería creer en ese felices para siempre después.

Dos uñas pintadas de púrpura que sonaron frente a mis ojos me sacaron de mis pensamientos.

Los ojos gris azulados de mi mejor amiga se posaron frente a los míos.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? Tienes que salir de tu trasero y meterte en el infierno.

—Solo hasta mañana. —Me deslicé en mis zapatos—. Se supone que debo reunirme con sus invitados en su casa esta tarde.

—Al diablo esta tarde —dijo, tomando la bolsa de su computadora portátil y poniéndola sobre su espalda. Retrocedió hacia la puerta principal—. Vete.

Ahora.

Asintiendo, me puse de pie, cojeando un poco en mis tacones altos.

—¿A dónde irás?

Una expresión de culpa pasó por encima de sus facciones, pero la reemplazó casi inmediatamente con un ceño fruncido.

—Desafortunadamente, no puedo ir contigo —dijo evasivamente, sonando genuinamente como si lo sintiera.

¿En qué estarían trabajando ella y August, que la tenían tan reservada?

antes de que pudiera hacer algo que rara vez hacía cuando se trataba de sus actividades extracurriculares, hacer preguntas, dijo: —Puedes inventar una excusa de por qué estás ahí pero explicármelo sería una lata. ¿Recuerdas cómo usar la aplicación que instalé en tu teléfono? — Cuando ella puso los ojos en blanco porque había añadido varias aplicaciones recientemente, continuó—: ¿La del escáner?

—Bien. Encuentra algo que valga la pena leer, tráeme una copia. Estoy lista para ver lo que esa perra esconde. —Antes de que Pen saliera corriendo del apartamento, me lanzó una severa mirada—. Sé cuidadosa e inteligente.

—Siempre —le juré.

Aunque Margaret me había dado su dirección en el correo electrónico que había enviado, no usé el GPS mientras conducía la media hora desde mi apartamento en Marina del Rey a su casa en Bel Air.

No necesitaba indicaciones. Algunos de mis recuerdos de infancia más felices habían tenido lugar dentro de la casa a la que me dirigía y mi regreso a L.A. hace más de un mes, había sido uno de los primeros barrios por el que había pasado. Por supuesto, no había podido entrar porque no tenía el código, pero Margaret acababa de arreglar todo eso.

Conduciendo hasta el final del callejón sin salida, estacioné mi Mini Cooper delante de una de las bahías de las puertas del garaje, había cinco en total y apagué el motor. Por un momento, me senté en un silencio sin aliento, mirando hacia la casa de estilo mediterráneo con sus amplios balcones y la puerta de entrada de vidrio manchado. Podía recordar claramente mi sexto cumpleaños, siguiendo a mi padre arriba de los peldaños que conducían a esa puerta. Él se había arrodillado y me había sonreído por encima del hombro.

“Las chicas de cumpleaños se montan a cuestas”, me había dicho, y me había reído y había saltado sobre su espalda, enterrando mi rostro en su cabello corto y rubio mientras me llevaba dentro a donde mi madre ya estaba en una habitación llena de gente cuyos rostros no recuerdo que estuvieran esperando para celebrar.

Pero entonces, parpadeé, y ese recuerdo se fue.

Me tragué el bulto en mi garganta. Ahora no era momento para la emoción.

Podía derramar mis lágrimas sobre el pasado, preguntarme cómo podría haber sido si mis padres no se hubieran divorciado o fallecido, más tarde.

Mucho, mucho más tarde.

Sosteniendo mis llaves tan firmemente que el metal se hundió en mi piel, salí cautelosamente de mi auto y me deslicé hasta la entrada principal, el sonido del tacón fino de mis botines de gamuza pareció hacer eco en la calzada de piedra. Comencé a marcar el código en el teclado, pero entonces hice una pausa por un momento.

1983.

Era el cumpleaños de Oliver, el 6 de diciembre de 1983. Y el código que había metido en la puerta de entrada a la comunidad era una referencia al cumpleaños de mi padre de abril de 1951.

Tal vez... tal vez su madrastra era más suave de lo que pensaba. Abrí las puertas delanteras y entré en el frío vestíbulo. Inmediatamente inhabilité la alarma de seguridad, tosiendo con el abrumador olor de aceite y fragancia de vainilla de sándalo.

Estaba en casa.

Unos años antes de que mi mamá fuera asesinada, habíamos comenzado un ritual. Aunque juraba que estaba envejeciendo, solo tenía unos treinta y cinco años cuando murió; tenía más sesiones de modelaje que nunca antes, y de vez en cuando, su trabajo la mantenía alejada de mí.

Cada vez que trabajaba hasta tarde o tenía que salir de la ciudad por una noche o dos para hacer una sesión de fotos, leíamos el mismo libro, alternando de quién era el turno de elegir. Nuestro peculiar club de dos personas me había llevado a través de algunos de mis momentos más solitarios. Fue por eso que me enamoré de The Outsiders, The Princess Bride, y Blood and Chocolate. También fue la razón detrás de que la cita con Margaret Atwood pasara furtivamente a través de mi mente.

“Cuando pensamos en el pasado, son las cosas bellas las que elegimos recordar.

Queremos creer que todo fue así”.

Porque mientras estaba en la entrada de dos pisos, con la cabeza inclinada hacia el balcón en el segundo piso y mis piernas amenazaban con ceder por la energía nerviosa cortándome como un cuchillo, pensé en el pasado. En las cosas bonitas. Como el recuerdo de intentar montarme en la barandilla a mi izquierda, a mi madre persiguiéndome y amonestándome en una mezcla de español y de su ucraniano nativo. O cuando vi la habitación familiar donde habíamos abierto los regalos de Navidad y recordé cómo las botas siempre caían tortuosamente del manto, sin importar cuánto se molestara mi madre con ellas.

Los muebles habían cambiado a lo largo de los años. Igual que el piso ejecutivo en Emerson & Taylor, había hecho la transición de sacudidos colores profundos, audaces, a los neutrales estériles que Margaret parecía preferir. Pero los recuerdos, los recuerdos de mi mamá y de mi papá que evocaron estar dentro de este lugar de nuevo, se mantenían iguales.

Muy hermosos.

Y una fuerza motriz para hacer algo.

—Lo he estropeado por demasiado tiempo. —Suspiré tristemente—. Es hora de que averigüe lo que necesito para poder salir de este lugar.

Porque la realidad era que, si me quedaba mucho más tiempo, esa otra fuerza en mi vida, la de la alta arrogante variedad, de ojos azules, complicaría las cosas aún más. Era inevitable. Y estar en esta casa, este recordatorio flagrante de exactamente quién era, no hacía nada para detener el duro tirón que sentí en la boca del estómago cuando me imaginé el rostro de mi hermanastro.

—No pienses en él. —Respiré duramente y me obligué a moverme de mi lugar—. Descubrir, exponer y salir de aquí.

Cuando era niña, la oficina en casa de mi padre estaba al otro lado del anexo junto a su dormitorio. A menudo llevaba su trabajo de Emerson & Taylor a casa, y yo me sentaba en el sillón burdeos, con las piernas colgando del borde mientras fingía ayudarlo en la portátil de juguete que mi mamá me había comprado.

Sinceramente, sacudí el pensamiento de mi mente.

Puesto que era una casa increíblemente grande, por lo menos de tres mil metros cuadrados, doce veces más grande que mi apartamento en Las Vegas, la oficina del piso de arriba era el lugar lógico para comenzar.

Después de bloquear la puerta principal y ponerme los guantes de látex que había traído conmigo, tomé las llaves de Margaret en el manto de la habitación familiar y fui arriba, mis dedos se arrastraron hasta la barandilla de metal frío.

No había estado dentro de esta casa más de la mitad de mi vida, las pocas veces que había visto a mi padre después del divorcio de mis padres había sido en los términos de mi madre y lejos de L.A., pero todavía encontré el dormitorio principal sin tener que buscarlo. El camino fue automático para mis pies. Mis tacones tamborilearon con un golpe de staccato en el piso de madera blanqueada de la habitación, y aunque mantuve mis ojos marrones hacia delante, todavía no pude evitar mirar la mesita de noche vacía.

Traté de no comparar a Margaret con mi madre, que había tenido cuadros por todas partes del lugar.

Antes de entrar en la vieja oficina de mi padre, hice una pausa. Parte de mí quería creer que Margaret lo había dejado igual. Que habría dejado parte de esta casa sin tocar. Giré la perilla y poco a poco abrí la puerta. El aire salió de mis pulmones, haciéndome sentir como si un puño de hierro acabara de golpear contra mi pecho. Su oficina, como todo en esta maldita casa, había cambiado.

Nuevos muebles, blancos y plateados estilo Chateau Versalles con papel tapiz, y una escultura que me recordó a la de su oficina en su trabajo, la habitación apestaba a ella. Apretando los dientes y reteniendo el sonido enojado que amenazó con estallar de mis labios, caí de rodillas al lado del escritorio, abriendo un cajón lleno de carpetas de archivos colgantes. No dejaría que eso me molestara.

No. Lo. Permitiría.

Apoyando la espalda contra el lateral del escritorio, estudié el contenido de las carpetas una a la vez, teniendo cuidado de poner todo en el lugar exacto donde lo encontré. Cada varios archivos, sacaba mi teléfono y utilizaba la aplicación de escaneo que Pen había instalado, tomando fotos de las páginas

que pensaba que debía guardar y enviando los archivos PDF al correo electrónico seguro que ella había creado para mí. Era sobre todo un manojo de viejos expedientes financieros, estados de cuenta bancarios e informes personales de inversiones, pero copié todo lo que tenía el nombre de Gregory Emerson.

Cuando llegué al segundo cajón, esperaba mucho de lo mismo. Pero en el momento en que abrí la primera carpeta gruesa de manila, me quedé atónita al verme mirando hacia atrás. Bueno, a una muy joven versión de mí misma. La fotografía que estaba mirando, de mi padre, de mi madre y de mí en alguna fiesta de la compañía, tenía por lo menos dieciocho años y las esquinas estaban deshilachadas. Estaban a cada lado de mí, con su mano tocando afectuosamente la parte superior de mi rubio cabello y su delgado brazo alrededor de mi hombro. Mis dos padres estaban sonriendo, pero ahora pude ver la distancia en su posición, en sus ojos. Tal vez hace una semana, no habría notado eso, pero lo hacía ahora, y casi me perdí esa pista.

Dejé caer mi cabeza hacia atrás, la humedad era caliente y borrosa en las esquinas de mis ojos mientras miraba hacia el candelabro que colgaba sobre el escritorio. Presionando mi puño en mi boca, respiré. Profundamente. Mi pecho ardía.

Cuando estuve lo suficientemente calmada para continuar, requerí de todo lo que estaba a mi alcance para no tomar esa foto original y meterla en mi bolso, pero tomé el camino seguro y la escaneé. Después de que esto terminara, cuando estuviera en mi casa en Las Vegas, la ampliaría y colgaría en mi apartamento.

A regañadientes, volteé la foto para encontrar unas cuantas más. Hacia el fondo había un montón de papeles de algunos milímetros de grosor. Eran documentos de la corte que databan de hace diez años. Volviendo a sentarme, los repasé, con dolor latente en mi corazón cada vez que veía el nombre de Olena Andreiko-Emerson mencionado.

Era mi madre.

Mi madre que, hasta hoy, nunca me había dado cuenta de que había intentado disputar el testamento de mi papá.

Por lo que pude ver en los periódicos que tenía frente a mí, lo había hecho por demasiado tiempo. Posicioné mi teléfono sobre la primera página de los documentos de la corte y comencé a escanear, mis dedos casi demasiado entumecidos para presionar los botones.

¿Por qué no me había dicho nada de esto?

Y, lo que era más importante, ¿por qué había esperado tanto tiempo para hacer preguntas? Mi padre había estado muerto por cinco años en ese punto, y hacía todo lo posible para no hablar de él conmigo. ¿Qué había cambiado?

Mi teléfono vibró en mi mano, sorprendiéndome. Arrastrando mi mano enguantada sobre mi rostro, tomé en una respiración profunda y comprobé la identificación de llamadas. Como no reconocí el número, y podría ser fácilmente Margaret comprobándome, decidí no ignorarlo.

—Habla Lizzie —contesté, hablando suavemente para que mi interlocutor no oyera el temblor de mi voz.

—Es Oliver. —Con su gruñido bajo, ese temblor se extendió hasta el resto de mi cuerpo, cambiando a un escalofrío que hizo que mis dedos se doblaran.

No importaba lo que estuviera haciendo, la voz de ese hombre parecía tener un efecto en mí—. ¿Me extrañaste mientras estuve fuera?

—He estado trabajando. —Forzando mi concentración a los papeles delante de mí, me puse de pie, coloqué la carpeta en el escritorio y me dirigí hacia la alta y redonda ventana superior. Empecé a ver abajo a la cancha de tenis—. Además, puesto que pudiste conseguir mi número tan fácilmente, sabías que estaba a solo una llamada de distancia.

Sin negar nada, dijo:

—Hablar contigo hace imposible no querer verte en ese momento, por lo que me detuve. —Escuché su mano cubriendo la boquilla mientras hablaba con alguien antes de volver—. En cuanto a tu trabajo, estuve en tu oficina e incluso le pregunté a la Sra. Marchand. No estuviste en ninguna parte.

—¿Me revisaste con mi compañera de trabajo? —Cuando murmuró una confirmación, añadí sardónicamente—: Me siento abrumada, Oliver.

Pero era halagador. Impresionante y ridículamente halagador.

—Estás molesta.

Me estremecí.

—¿Disculpa?

—Tu voz apenas tembló. Miente todo lo que quieras, pero puedo decir que estás enojada por algo.

Girándome desde la ventana, mis ojos recorrieron la carpeta abierta del escritorio de Margaret.

La vista de ella me hizo sentir náuseas, estaba llena de más problemas para los que no estaba muy lista y envolví mi brazo protectoramente sobre mi estómago.

—Tu madre me tiene en el lugar para este evento, y…

—Di la palabra y haré que alguien se encargue de todo.

—Oliver… —gemí.

—Quiero llevarte a almorzar —dijo, su voz alcanzó un bajo sexy—.

Necesito verte.

Dios, ¿por qué tenía que parecer tan tentador?

—Es un poco temprano para el almuerzo, y además no puedo simplemente pasarle mi trabajo a otra persona. Para empezar, Margaret me mataría, y en segundo lugar…

—Son quince minutos después de la una —me corrigió, un borde de preocupación afectó la profundidad de su voz—. Lo que solo demuestra que estás trabajando demasiado duro. Incluso tú, hermosa, puedes tomarte tiempo para comer.

Quitando mi teléfono de mi oreja, lo sostuve delante de mí, y mis ojos casi se cerraron cuando vi que me decía la verdad sobre la hora. Había estado en esta casa por más de tres horas. ¿Cómo diablos me había dejado perder la noción del tiempo tan fácilmente?

—Joder —respiré.

—Si así es como prefieres pasar la comida —accedió sugestivamente—.

Pero una vez que estés desnuda, no podré dejarte volver a trabajar.

Mi estómago revoloteó, y traté de no concentrarme en él mientras me dirigía a la mesa.

—Sabes que eso no es lo que quise decir —dije, sonando sin aliento, sin embargo—. Mira, tengo que encontrar a alguien en la casa de tu madre, y ambos sabemos que bailará en mi cadáver si llego tarde. Lo siento, Oliver, tendré que llamarte de nuevo más tarde. —Entonces, colgué antes de que tuviera la oportunidad de responder.

Mirando hacia la carpeta en la mesa, lentamente llegué a un acuerdo con el hecho de que me estaba quedando sin tiempo para terminar lo que comencé.

Empecé a devolver todo al cajón.

Pero no pude hacerlo.

Como la llamada que había comenzado todo esto, saber que había piezas perdidas del rompecabezas y que estaban tan cerca de mi alcance me volvía loca.

—Vete a la mierda, Margaret.

Le di una última mirada al papeleo, a la parte que no tuve la oportunidad de copiar, y los deslicé cuidadosamente en mi bolso. Rápidamente, arreglé el despacho de Margaret como lo encontré. Entonces volví a la planta principal, sacando mis guantes y empujándolos en mi bolso junto con mi teléfono.

Menos de media hora más tarde, el sonido del timbre, el sonido estaba ajustado a la melodía de Beethoven “Für Elise”, alejó mi atención de la única

foto en la sala de estar, un gigante retrato de Margaret y mi padre que colgaba sobre el manto. Ajustando el dobladillo de mi vestido de encaje de color blanco sobre mis medias negras, coloqué una sonrisa en mi rostro y fui a la puerta.

Abriéndola, estaba preparada para besar traseros por el bien de hacer feliz a mi jefa, pero en vez de eso, me encontré con una mirada extraña, estaba viendo directamente a un pez duro.

Mirando hacia arriba la longitud de la delgada corbata de color zafiro, más allá de los labios llenos que había soñado tener en mi cuerpo, y por fin, a los deslumbrantes ojos azules que ardían hacía mí, tragué.

—Te he echado de menos —dijo Oliver simplemente.

Me froté la parte de atrás del cuello, apartando mechones de cabello rubio de mi nuca.

—Te cuesta trabajo tomar una respuesta negativa. —Me aparté para que pudiera entrar. Asintiendo pasó por delante de mí, su musculoso brazo rozó mis pechos. Mis pezones inmediatamente se endurecieron bajo el contacto, y moví mi cuerpo lejos de él y esperé que no se hubiera dado cuenta—. Iba a volver a llamarte.

—No, no lo ibas a hacer. —Movió su ancho hombro.

Golpeando la puerta con tanta fuerza que el cristal de colores se sacudió, lo seguí a la sala donde se acomodó en el sofá blanco de lino belga. Hoy, guardaré mi distancia de él. No podía soportar dejarlo meterse con mi cuerpo cuando mi mente estaba ya tan abrumada. Recostando mi hombro cansadamente contra el molde de la puerta lo observé furtivamente, dispuesta a permanecer fuerte.

—Te lo dije, parecías molesta. No pude sentarme en la ciudad pensando que estás aquí sola así, porque entonces me enojaría. —Aflojó su corbata, su expresión se reblandeció—. Déjame arreglar esto, para que podamos ir a comer.

—Estoy bien —discutí, mi pulso acelerando mientras procesaba sus palabras. Era similar a lo que había escrito en el sobre que envió hace cuatro semanas: arreglo lo que descompongo. La cosa era, que nada que se descomponía era por culpa de Oliver. Todo era por su madre—. Estoy bien —repetí—. Pero probablemente deberías irte.

Él no se movió de su sitio.

—Déjame adivinar, ¿Margaret instalará nuevos electrodomésticos y estás esperando a un repartidor?

Al parecer, no tenía idea de que su ex novia había sido invitada a la casa de su madre, y pasé mis ganas de decírselo. Después de todo, no se suponía que estaría aquí ahora mismo. Mordiéndome mi labio con indecisión, finalmente negué.

—No es…

Pero entonces sonó el timbre de la puerta por segunda vez, y le di una mirada de advertencia a Oliver.

—Realmente podrías querer irte —le advertí.

Caminando hacia mí, se pasó la mano por el cabello, retirando las mechasmarrón claro.

—No hasta que tenga tu garantía de que vendrás a almorzar conmigo.

—Probablemente deberías irte porque… —El sonido de la abertura de la puerta y los tacones retumbando a través del suelo de mármol me detuvieron, y me volteé para ver a la alta, morena, de largas piernas ex de Oliver, haciendo una línea hacia mí.

—Tienes que ser Lizzie —comenzó con una voz dulce y pegajosa. Entró en la sala familiar, con la emoción saltando en sus ojos color avellana con la vista de Oliver con su corbata deshecha.

Él se vio como si acabara de ver un fantasma, su cuerpo perfectamente tonificado se congeló.

—¿Ollie? Vi tu auto, pero pensé…

En un día lleno de sorpresas y decepciones, no debería haber sentido nada cuando ella corrió a través de la habitación con su cabello alrededor de su delicadamente deshuesado rostro.

Prácticamente se lanzó contra él. Oliver era un salidor-de-citas-en-serie, supe eso desde antes de que nos conociéramos. Sin embargo, mi náusea regresó con fuerza viendo a Finley aventarse en sus brazos.

—Te extrañé mientras estuve en Italia —respiró en el frente de su camisa crujiente, antes de que él agarrara sus hombros y la apartara suavemente—. No tenía idea de que estarías aquí para recibirme.

—Fin… —gimió, y cerré los ojos y me volví. Absolutamente no podía quedarme allí y mirar lo que fuera a desplegarse entre ellos. Agarrando mi bolso del sillón junto a la entrada, me precipité hacia el vestíbulo, solo para detenerme abruptamente con la visión del flaco, adolescente de cabello oscuro arrastrando el equipaje.

Rodando un par de bolsos de Louis Vuitton, una sonrisa cruzó el rostro del muchacho mientras sus ojos recorrían mi cuerpo. Se sacó los auriculares de las orejas y los metió en su bolsillo de atrás.

—Soy Mason y...

—Y demasiado joven —interpuso en broma una voz masculina más vieja, haciendo que el chico pusiera sus ojos azules oscuros en blanco. Rotando mi

cuerpo un poco, estuve agradecida por el piano de cola en el vestíbulo, porque me hundí contra el costado cuando vi el rostro del hombre.

Lo había conocido una vez antes.

En su oficina.

Su cabello había sido negro entonces, y no cano como era ahora, pero conocía a ese hombre. Lo conocí cuando llegué a L.A. para encontrarme con mi madrastra hace siete años.

El recuerdo me golpeó como una tonelada de ladrillos, y esta vez me acordé de todo, desde su nombre, el traje azul que llevaba, la forma en que apenas me había mirado mientras rompía mi confianza en pedazos.

—Tu nombre no está en ninguna parte del testamento de tu padre, y Margaret me informó que tú y tu madre han sido conscientes de eso desde que falleció. Eres más que bienvenida a impugnar el testamento, Srta. Emerson, pero te lo advierto: sentirás la aplastante realidad de todos los honorarios legales antes de que puedas cerrar tus bonitos ojos marrones. Ahora, Margaret está dispuesta a compensarte... mientras no regreses con la mano extendida. Entiendes lo que estoy diciendo, ¿verdad, cariño?

Mirándome el dorso de las manos, asentí.

—Entiendo.

—Buena chica —había bromeado, antes de llamar a su asistente legal a la habitación—. Ahora, sobre el arreglo…

—No lo quiero.

Él se rió, un ruido suave y condescendiente que hizo que mi temperatura aumentara.

—Estás molesta, Sita. Emerson. Por supuesto que quieres...

—No. Lo. Necesito.

El recuerdo se fue, y sonreí a pesar del fuerte golpeteo en mi cabeza. Sentí que iba a enfermarme. Como si fuera a vomitar por todo el pulido vestíbulo de entrada de Margaret.

—Debe ser el señor Scott —me obligué a dejar salir educadamente, dando un paso adelante con la mano extendida. Él tomó mis dedos en los suyos—. Soy Lizzie Connelly. Dejé la llave de la casa para usted en el manto. ¿Hay algo que necesite que haga para que su estancia sea más cómoda hasta que Margaret regrese? —Hablé mecánicamente, apenas dándome cuenta de lo que dije.

Oh Dios. ¿Por qué no me imaginé esto cuando Pen me dijo el nombre de Finley?

¿Por qué no pude recordar esto entonces?

Su pulgar me acarició el dorso de la mano, y el ácido quemó mi garganta.

Estaba aterrorizada. Aterrorizada y enojada. ¿Y si me reconocía? ¿Y si le decía a

Margaret exactamente quién era? ¿Qué pasaría si golpeaba a este hombre ahora mismo? ¿Un puñetazo pequeñito en la garganta?

—Lizzie, esta es Finley Scott. —Me volví al oír la voz de Oliver. Estaba parado en la puerta, luciendo bellamente agitado, con su ex de pie a pocos metros de distancia. Sus brazos estaban cruzados sobre su pecho mientras movía sus pequeños dientes sobre su labio inferior furiosamente. Curioso ante mí, en tono de disculpa, Oliver hizo un gesto al adolescente y luego al abogado.

Sus ojos se oscurecieron cuando cayeron a nuestras manos unidas—. Ese es su hermano, Mason, y Michael, su padre. Son amigos de mucho tiempo de... mi familia.

—Es un placer conocerlos a todos. —Volviendo mi atención a Michael, busqué sus ojos por alguna señal de reconocimiento, pero no hubo ninguno absolutamente. Saqué mi mano de su apretón, moviendo mis dedos a mi lado— . Margaret me dijo tantas cosas asombrosas acerca de usted —mentí.

—De ti también, Srta. Connelly. Y creo que tenemos todo lo que necesitamos aquí. Margaret siempre es una anfitriona tan acogedora.

La risa que solté se llevó la pequeña fracción de autocontrol que me quedaba. Tirando de mi bolso delante de mi cuerpo. Cavando dentro, encontré una de mis tarjetas de visita y se la di, asegurándome de no volver a tocarlo.

—Si necesitan algo en absoluto mientras ella está fuera, por favor, no dude en llamarme.

Incapaz de respirar, prácticamente corrí a mi Mini Cooper, negándome a detenerme, incluso cuando Oliver gritó mi nombre.

Cuando dejé la casa de mi padre, mis músculos estaban tan tensos que era difícil moverlos, debí haberme alegrado de que Michael no me hubiera notado.

Debería haber estado agradecida a los cielos porque había salido de esa casa indemne, con un teléfono lleno de documentos y una pila de papeles en mi bolso.

Pero cuando me detuve unos minutos después de que salí de la puerta de la comunidad, el único pensamiento en mi mente era que había sido tan inconsecuente que no me había dado cuenta que no había habido el más mínimo reconocimiento.

Dos noches más tarde, todavía estaba repasando en mi mente descubrir la identidad del padre de Finley Scott, pero me puse una sonrisa cuidadosamente practicada mientras escudriñaba con mis ojos marrones alrededor del acristalado salón de baile del Heritage. Y realmente era algo para mirar la planificadora de eventos. Con la exuberante y oscura decoración, sentí que había entrado en una fantasía Poe-esque7 cuando llegué hace hora y media.

A pesar de ser el escenario perfecto para mis vacaciones favoritas, prefiero pasar la víspera de mi cumpleaños veinticuatro en casa, repasando los documentos que había obtenido de la casa de Margaret. Además, necesitaba encontrar una manera de reponer el resto del archivo sin que se diera cuenta.

Aunque las posibilidades de que se diera cuenta de que faltaba eran bajas, y había tomado precauciones adicionales para asegurarme de que no descubriera que había pasado por sus pertenencias, ya me estaba volviendo loca por devolverlo.

Intentando apartar esas preocupaciones, al menos por la noche, miré a Stella, que estaba ajustándose la máscara de su traje de Gatúbela.

—El resultado de esta cosa es fenomenal —dije. Aparte del puñado de personas del trabajo y los adicionales, había al menos un adicional de doscientas personas presentes.

A pesar de que era un evento de la empresa, no todo el mundo del trabajo había tenido suerte suficiente de recibir una invitación. Mi trabajo como asistente de Margaret no solo había cementado mi invitación, sino que también la había hecho aparecer una necesidad.

—Costaba cinco mil por plato para cualquiera que no estuviera en la lista de invitados de Emerson & Taylor, ¿verdad? —pregunté.

—Sí, señorita. Y leí en el boletín de la compañía del mes pasado que las donaciones de este año igualaron las de Margaret.

Vaya. Era la primera vez que oía hablar de la contribución de Margaret, y la expresión forzada que había estado usando en la cena se suavizó. Por más irónica que fuese la causa caritativa, después de todo, básicamente había sido una niña adoptiva cuando mi madrastra me despidió, estaba encantada cuando pensé en cuántos niños ayudaría esta noche.

Moviendo su cabeza en su lugar con un par de horquillas, Stella me dio una disgustada mirada.

7

Relacionado o evocado con Edgar Allan Poe o su obra: específicamente macabro, gótico.

—Tal vez debería haber comprado la Gatúbela de Halle Berry; creo que la parte de arriba de vinilo de gato podría haber sido mejor. —Miró por encima de la mesa y vio mi vestido flotante dorado y turquesa con una elevación juguetona de sus cejas—. ¿Y tú, señorita yo-hice-esto-sola hace que el resto de nosotros se vea mal?

Un rubor se deslizó por mi piel por su alabanza.

—Solo espero que no te desmorones en un montón de pedacitos.

Había estado tan envuelta en fisgonear los documentos en la oficina de Margaret en casa, de Oliver en general, y luego centrándome con los Scott, que conseguirme un traje no se me había pasado por la cabeza.

Afortunadamente, Pen estuvo allí para mí, como siempre.

Cuando había arrastrado mi trasero a mi apartamento dos noches antes, me recordó sobre la fiesta, y habíamos corrido a Mood Fabrics antes de que cerraran. Mientras veíamos el surtido, no tenía ni idea de lo que planeaba hacer, pero en el momento en que Pen observó la pálida gasa aqua se lamentó “Lástima que sea solo un color. Podrías haber ido como la rubia de Game of Thrones”, tomé mi decisión.

Había resuelto el problema con un color de pintura en la tela dorada y una esponja. Gracias a un fan duro con una tienda de Etsy y envío de la noche a la mañana, tomé nota del resto de mis accesorios, incluyendo una estatuilla de dragón que me estaba dando tanto problema como la máscara de gata de Stella.

Comprobando el profundo escote en V para asegurarme de que la cinta de tela seguía haciendo su trabajo sobre mi pecho sin bronce, admití: —Fue una especie de proyecto de última hora.

Ella se mordió el labio inferior ligeramente.

—Entonces nos haces parecer peores. —Pero estaba riendo mientras inclinaba la cabeza hacia el frente de la habitación—. Dale un año. Te apuesto unos de cien que la Reina Roja de allí tendrá su trasero trabajando en el diseño.

Miré a Margaret, que estaba haciendo rondas de mesa en mesa, conversando con sus invitados y los más prestigiosos empleados y directores de Emerson & Taylor, gerentes y ejecutivos.

—Hmm, dudo que me promueva. —Vi a Dora y a su esposo, como Black Widow y el capitán América, que tuve que admitir, funcionaba perfectamente para ellos, volver a nuestra mesa llevando flautas de champán. Aunque “Disturbia” estaba sonando por el salón de baile, haciendo casi imposible que alguien más me oyera confiar en Stella, dejé caer mi voz a un susurro—. Si lo hiciera, ¿quién iba a cazar un par de tacones de rubí rojo Valentino cinco horas antes de un evento?

Ella negó, haciendo que su máscara volviera a caer.

—¿ Ahí es donde estuviste cuando te detuviste en tu oficina esta tarde?

—Los encontré en Saks en Costa Mesa y luego me lo envió porque el tamaño no estaba bien. Decidió usar su brocado Louboutins en su lugar.

Por fin renunció a su disfraz, se lo quitó y lo tiró sobre la mesa entre su tarjeta de lugar y la pieza central, un árbol de manzanita adornado con mirlos colgantes y camafeos victorianos.

—Tengo que beber eso. Iré a la barra ya que los meseros no vienen hasta acá.

Pasando sus uñas pintadas de negro a través de su grueso cabello, señaló mi Martini.

—¿Necesitas otro?

—Creo que estoy bien por ahora.

—Probablemente lamentarás eso más tarde cuando te estén acosando por un baile —me advirtió antes de escabullirse, con su trasero zumbando detrás de ella.

—¿Eh, Lizzie? —Al sonido de Dora diciendo mi nombre, volteo mi cabeza en su dirección y entrecierro los ojos a través de la tenue iluminación a la pelirroja. Se metió en el asiento de Stella para acercarse a mí, apoyando los codos sobre la mesa—. Sé que probablemente no es el momento, pero encontré un recordatorio ayer sobre conseguirte una tarjeta de crédito de la compañía.

Estaré fuera del edificio mañana, pero pasa por mi oficina la próxima semana y podremos hacer el papeleo.

Maldita sea. Hasta ahora, había empujado todos los pensamientos de esa tarjeta de crédito a la parte posterior de mi mente y había estado usando la tarjeta personal de Margaret para todos sus gastos de negocios. Teniendo cuidado de mantener mi rostro neutral, le contesté a Dora.

—Pasaré antes de ir arriba el lunes por la mañana —le prometí, esperando que se le escapara la idea para entonces.

Ella miró por encima del hombro para ver a su marido en una profunda conversación con una mujer vestida como estrella de rock en la mesa de al lado, antes de volver su atención a mí.

—¿Tu novio no pudo venir?

Uniendo mis dedos en el mantel negro, me mordí las mejillas.

—En realidad soy soltera. —Sus labios rosados se abrieron con sorpresa.

—Eres una chica tan hermosa que solo asumí… —Su voz se apagó mientras miraba detrás de mí, sus ojos grises se estrecharon y siguieron a alguien. Me volví y sentí que mi propio rostro se endurecía al ver a Finley Scott, vestida como Cleopatra.

Estaba hablando con el vicepresidente de la compañía, el que le había hecho insinuaciones sexuales a la asistente de Margaret en la sala de juntas con la mano puesta casualmente en su brazo y la cabeza echada hacia atrás de risa.

A mi lado, oí a Dora murmurar algo inconfundible.

—Esa perra será mejor que se mantenga alejada de Oliver. —Asustada, me volví para mirarla, y no pude evitar ver entre ella y su marido, cuya espalda todavía estaba volteada hacia nosotros.

En vez de humear, las fosas nasales de Dora se encendieron.

—Si esa mirada que me estás dando es debido a Oliver, te aseguro que no es lo que piensas. —Suspirando, cerró los ojos—. Cuando me dijo que quizás tuvieras una idea equivocada acerca de nosotros, le dije que te lo explicara, pero obviamente no lo hizo.

¿Oliver y Dora habían hablado de mí? El pensamiento me petrificó y me intrigó, así que crucé mis brazos y esperé a que continuara. Después de unos segundos de frustración y silencio, explicó: —Oliver es uno de nuestros amigos más cercanos, nos conocimos en la universidad y él me presentó a Franklin, su compañero de equipo. Me ayudó a conseguir este trabajo. Fue padrino en nuestra boda. Por razones que prefiero no abordar, no soy gran fan de su ex.

Comencé a decirle que estaba bastante segura de que Oliver podría cuidar de sí mismo, pero en su lugar arqueé la ceja. Mi siguiente pregunta fue audaz, por lo que esperaba que estuviera lo suficientemente profundo en su champán para no voltear.

—Entonces, ¿qué fue esa explosión en mi primer día, en tu oficina?

Ella pareció confundida por un momento, pero luego sus hombros se sacudieron de risa.

—Fue a una cita con una de mis amigas. Salió como se esperaba. — Moviendo sus labios en una triste sonrisa, se encogió de hombros—. Oliver nunca llama para una segunda cita.

Ugh. ¿Por qué lo había preguntado? Me llevó a lugares a los que no tenía que ir.

De lo que Margaret me había dicho con cólera hoy: “Estará fuera celebrando Halloween con una de sus putas”. Oliver no estaría aquí en absoluto esta noche. Así que no había razón para que lo dejara arrastrarse a mis pensamientos. Salvo que estaba aquí, rodeada de un montón de gente que no conocía, dejando que el recuerdo de los ojos azules y de una sonrisa encantadora me arruinara.

El marido de Dora se volvió, y cuando dirigió su indivisa atención hacia ella, frotando su nariz contra su cuello y murmurando algo, miré lejos.

—Voy al baño —le dije, aunque no creía que me oyera. Me bebí el resto de mi cóctel afrutado—. Disculpen.

Agitada, volví del baño lista para mi siguiente bebida. Todavía estaba muy distraída por la conversación con Dora que casi tumbé a una muy embarazada planificadora mientras se acercaba a mí. Alzando la mano, la estabilicé y ella me lanzó una mirada agradecida.

—¡Oh, gracias a Dios! —dijo, deslizando la correa de su sujetador debajo de la manga de su vestido rosa de maternidad—. ¿Has visto a la señora Emerson?

Asumiendo automáticamente que estaba entrando en trabajo de parto, mis cejas se levantaron con preocupación. Margaret tendría un colapso si eso ocurriera. Entonces me diría que le dijera a Natalie que detuviera las contracciones hasta el final de la fiesta.

—¿Está todo bien? —pregunté, genuinamente preocupada.

—Se supone que debe dar un discurso en veinte minutos, y quería asegurarme de que estuviera lista.

Aliviada, escudriñé a la multitud, buscando a la madrastra con vestido rojo y dorado inspirado en Alicia en el País de las maravillas que debe haber costado una fortuna. Cuando finalmente la vi, en la misma mesa que Michael Scott, cerré las manos. Ver a esos dos juntos, dejar que esos recuerdos horribles me asaltaran una vez más, me destrozaron por dentro.

—Justo allí. —Volteé a Natalie en su dirección, a pesar de ese viejo monstruo familiar de “ira” flameando a través de mí.

Ella apretó mis dedos con gratitud.

—Eres un salvavidas. Gracias, Liz.

—Por supuesto. —Mientras se alejaba, dije su nombre y ella hizo una pausa, descansando sus manos apoyadas sobre su estómago—. Gracias por tu arduo trabajo en todo esto. —Hice un gesto a la hermosa oscuridad que se demoraba en cada rincón del salón de baile y al famoso DJ en la cabina—. Es increíble. Y estoy segura de que los chicos a los que se beneficiará esta noche apreciarán todo tu duro trabajo tanto como yo.

Natalie sonrió.

—Disfruta de tu noche, Srta. Connelly.

Tarareando la canción que estaba tocando “Radioactive”, continué hacia la barra.

Cuando Stella y yo hicimos contacto visual a través de la multitud, le dije que iría a conseguir una bebida a lo que respondió con un guiño que gritaba Te lo dije.

Había dos barras configuradas, así que fui a la de la izquierda, a la que menos gente tenía esperando.

Moviendo las yemas de mis dedos junto al ritmo de la canción, no fui consciente de que alguien estaba de pie a mi lado hasta que una fuerte mano tocó la mía. Se cerró alrededor de mis dedos, enviando una corriente a través de mi piel.

Mi cabeza se volvió sorprendida al tomar un rostro enmascarado.

Bueno, a una media máscara.

Me tomó un momento recuperar el aliento. Había algo en un hombre, especialmente cuando ese hombre era Oliver Manning, y mis ojos lo devoraron.

Finalmente, lamí mis labios, haciendo que sus ojos azules se asentaran en mi boca.

—El Fantasma no llevaba un Tom Ford.

Él se rió entre dientes. El sonido me provocó, haciendo su camino en mi piel, convirtiéndolo en un esfuerzo para centrarme en cualquier cosa que me rodeara. Dios, era un desastre alrededor de él. Y lo sabía.

—Recordaste que disfruto de Game of Thrones.

Brevemente, miré hacia abajo a mi traje y de repente recordé la conversación en su oficina cuando me dijo que era fan del programa. Ni siquiera había pensado en eso cuando hice el comentario, pero cuando no respondí, tomó mi silencio como una confirmación.

—Y has estado ignorando mis llamadas. —Soltando mis manos, tocó el ancho, adornado cinturón dorado de mi traje, no pareciendo importarle si alguien lo veía mientras pasaba su pulgar sobre la piel expuesta entre mis pechos donde se encontraban con la tela de gasa. Moví su mano lejos y lo miré furiosa—. Pero, Dios, eres algo demasiado jodidamente grandioso esta noche para que me queje de algo.

—He estado ocupada y tienes invitados en la ciudad.

—Mi madre tiene invitados —me corrigió—. Pero estaría feliz de llevarte a casa conmigo y entretenerte.

Poniendo un poco de distancia entre nosotros, me tragué la presión en mi garganta.

—Estaba bajo la impresión de que tenía planes. Margaret dijo que estarías celebrando Halloween con una de tus putas esta noche. —Con el divertido giro de su boca, añadí—: Sus palabras, no las mías.

—Margaret estaba equivocada. —Me pasó la mano por la espalda, cerró el espacio entre nuestros cuerpos otra vez, urgiéndome hacia adelante a la barra— . Tomaré un Lagavulin, solo, y, para mi hermosa compañera…

—Un Martini negro —le dije cortésmente al barman antes de levantar mi barbilla hacia Oliver—. Y no soy tu compañera —susurré furiosamente.

—Por supuesto que lo eres. Viniste aquí sola, ¿verdad?

Solté un respiro a través de mis dientes.

—¿Por qué no vas a...?

Lo que estaba a punto de decir fue rápidamente olvidado cuando los dedos en mi espalda se hundieron en mi piel. No era doloroso. No, era prometedor, posesivo, y me dejó la garganta seca. Acercó la boca a mi oreja.

—Antes de que sugieras que busque a otra mujer esta noche, déjame darte un pequeño consejo: no dejes que tu orgullo te haga decir algo de lo que te arrepentirás. He visto la forma en que reaccionas alrededor de mí y de otras mujeres, y la forma en que mi pene responde a tus celos. La siguiente mujer con la que pasaré la noche serás tú. Si es tu Khaleesi en mi piso o uno de esos deliciosos vestidos pequeños en los que te paseas alrededor de Emerson & Taylor, te voy a penetrar.

Con eso, me entregó mi bebida, dejándole al camarero una generosa propina antes de alejarse sin decir otra palabra. Traté de no mirarlo fijamente, Dios, lo intenté, pero Oliver era magnético. Estaba equivocado por tantas razones, legítimas y desastrosas, y se estaba haciendo cada vez más difícil permanecer lejos.

Pero ninguna mujer en su sano juicio podía evitarlo, especialmente después de que la dejara colgando con un comentario como ese.

Cuadrando los hombros, empecé a girar en su dirección, dejando que la fuerza entre nosotros me obligara a ir hacia él. Llegué más allá de las primeras mesas de pareja, pero luego sentí una mano femenina en mi muñeca. Con la esperanza de ver a mi jefa, me di vuelta usando una mirada complaciente.

En vez de la Reina Roja, estaba mirando a Cleopatra con sus pesados ojos avellana.

Por una vez, creo que hubiera preferido a Margaret.

—¡Es tan bueno verte de nuevo, Lizzie! —dijo Finley.

—Igualmente. ¿Estás disfrutando de tu visita? —Esperaba sonar genuina.

Estoy segura como el infierno que no me sentía así, no cuando todo lo que

podía pensar era que se arrojó a los brazos de Oliver hace dos días—. ¿Cuándo regresarás a Italia?

—Oh, estuvimos allí solo por un año. Mi hermano tuvo la suerte de estudiar arte, y yo lo seguí. Quiero decir, es Italia, después de todo. —Sopló una mecha perdida de su peluca negra sobre sus ojos y se encogió de hombros—. La mujer que alquila la casa de mi papá se mudará en un mes, y a partir de la próxima semana, estaré buscando un apartamento.

—Esa es... una gran noticia. —Debido a que Margaret fue tan inflexible acerca de Oliver estando con Finley, estaba segura de que estaba en la luna ahora mismo. Mi estómago se retorció en nudos que nunca debieron haberse atado mientras contemplaba el futuro entre Oliver y la mujer de pie delante de mí—. Estoy segura de que encontrarás algo genial.

—Eso espero. Tal vez tú y yo podamos reunirnos pronto. Me encantaría ayudarte con los planes para la fiesta de cumpleaños de Ollie el próximo mes.

Ignorando el hecho de que oírla llamarlo así me molestó completamente, levanté una ceja.

—No sabía que estaba haciendo los planes para su fiesta de cumpleaños — le dije mientras seguía el camino de un hombre alto que se dirigía a la barra.

Cuando sonrió, la vergüenza que intentó transmitir me recordó a un cliente que tuve brevemente en el pasado, un hombre que era absolutamente encantador en público pero calculador y casi cruel a puerta cerrada. Incliné la cabeza, examinándola.

—Margaret dijo que te lo iba a mencionar la próxima semana —aclaró.

—Entonces estoy segura de que hablaremos de nuevo pronto. Estoy segura de que tienes algunas fantásticas ideas. —No sabía si eran celos, como Oliver había mencionado hace unos minutos, pero nada de Finley estaba bien conmigo—. Si me disculpas.

Levantando el dobladillo de mi traje, me dirigí hacia mi mesa, escudriñando el enorme salón de baile por Oliver. Cada paso parecía en movimiento lento, mi corazón se encogió lentamente cuando no pude encontrarlo bajo la tenue iluminación.

Cuando la voz del DJ llegó al micrófono para anunciar que Margaret estaría diciendo unas pocas palabras después de las dos siguientes canciones, sentí una poderosa caricia de cuerpo contra el mío. Sentí sus manos en mis caderas, pero sus movimientos eran tan suaves y discretos que nadie pareció notar que estábamos tocándonos.

—Pensé que te habías marchado —susurré.

El aliento de Oliver me hizo cosquillas en la oreja, y pude sentir cada punto de pulso en mi cuerpo en un frenesí a la vez.

—Baila conmigo.

Jadeando por aire, vi cómo se movía a mi alrededor y caminaba casualmente a un lado de la puerta. Mis ojos dieron vueltas para asegurarse de que nadie nos veía. Entonces seguí el camino que había tomado, saliendo a una estrecha escalera.

—¿Oliver?

Pero no respondió. Todo lo que podía oír era “Seven Devils” y mi propio corazón. Con cada paso, parecía palpitar más, más fuerte.

—¿Oliver? —susurré cuando alcancé una puerta en la parte superior de la escalera. Estaba ligeramente entreabierta, y la abrí para ver que era un balcón privado. Eché un vistazo alrededor, tenía escaso mobiliario, un sofá negro con una pequeña mesa al lado. Su vaso vacío de escocés y la máscara del Fantasma de la Opera estaba sobre la mesa.

Al fin lo vi.

Estaba apoyado contra la barandilla de espaldas a mí. Dándole a la fiesta en marcha debajo una última mirada, cerró la cortina.

—Cierra —dijo.

Un baile mi trasero, pensé.

Pero me di la vuelta, mis manos temblaron mientras torcí la pequeña cerradura del pomo de la puerta.

Sobre el sonido de las letras de Florence Welch, oí sus pasos cerrar el espacio entre nosotros. Un momento después, sentí sus manos sobre mí, una en mi cadera y la otra en reposo sobre mi clavícula. Su pulgar acarició mi garganta, y sus labios me rozaron la oreja.

—Simplemente no renuncias, ¿verdad? —Exigí, luchando contra un gemido mientras mi espalda se arqueaba y me moldeaba contra él—. ¿Será esto entonces? ¿Esta noche? ¿Qué pasó con hacerlo durar?

Sus dedos se arrastraron desde mi clavícula hasta que tomó uno de mis pechos firmemente, sacando un jadeo de la parte posterior de mi garganta.

—Esto —raspó en mi oído—, es un aperitivo. Éste soy yo reiterando lo mucho que te deseo.— Su firme pecho me empujó hacia adelante, y extendí mis manos a la puerta delante de mí.

—Oliver… —susurré sobre la música que estaba tocándose abajo.

Sumergida con la promesa de venganza, la canción era tan adecuada para este momento, que hizo girar mi cabeza. Era un recordatorio de que debía alejarme y fingir que nunca había venido aquí. Un recordatorio de que tenía tanto que hacer, y Oliver, el hermoso, confiado, ajeno Oliver, era una pausa a poner las llamas en el reino de su madre—. Yo…

—Te deseo, Lizzie. —Sus dedos se movieron de mis caderas, dándole a mi trasero un áspero apretón, y el deseo creciendo en la base de mi espina se amplió, abrumándome—. En todas partes y en todos los sentidos.

Respiré profundamente, cerré los ojos y traté de encontrar mi voz. Él la robó de mi cuerpo.

Sus labios tocaron mi cuello, y sentí su lengua chasquear contra mi piel.

—Quiero saborear ese hermoso cuerpo tuyo —dijo. Me dio la vuelta y me empujó contra la puerta. El aliento salió de mi cuerpo, dejándome mareada y sin aliento, jadeando por aire. Clavó mis muñecas a cada lado de mí y me miró con ojos hambrientos. Laboriosamente lento, se acercó hasta que su gruesa erección se acurrucó en mi dolorido núcleo, y mi sexo se apretó automáticamente.

—Pero primero... —empezó, y sacudí la cabeza, interrumpiéndolo con un jadeo de anticipación.

—Juegas tan jodidamente sucio, Oliver. —Bajo su agarre, hice puño mis manos—. Tan sucio que duele —Incluso decirlo en voz alta solo pareció hacer que la humedad que se formaba entre mis muslos fuera mucho más intensa.

Una sonrisa perversa se arrastró a su boca.

—Primero —continuó—, voy a recordarte por qué quieres que todo eso suceda.

—¿Y sería por...?

Pero entonces, sus labios bajaron fuertemente sobre los míos, borrando lo que iba a decir después.

La boca de Oliver se apoderó de la mía, lanzando un desafío seductor que no estaba a punto de devolver. Me incliné hacia él, lo inhalé, tomando el sabor del vodka mezclado con escocés mientras nuestras lenguas se movían juntas. Él soltó una de mis muñecas, inmediatamente tomando mi cuello. La electricidad zumbó a través de mis dedos, a través de cada parte de mi cuerpo frotando el suyo, pero me las arreglé para llevar mi temblorosa mano a la solapa izquierda de su chaqueta.

Las yemas de sus dedos me quitaron unos cuantos mechones de cabello cuando incliné más la cabeza y un gemido bajo escapó de mi garganta. Él hizo un ruido como si estuviera a punto de decir algo, pero luego soltó un gruñido impaciente y profundizó el beso, su lengua me volvió medio loca de deseo mientras atormentaba mi boca.

Mi cuerpo lo deseaba. Mi cuerpo quería sentir el peso de él presionado, la mancha de su sudor mezclándose con el mío.

Aflojando su agarre en mi otra muñeca, arrastró su palma hacia abajo a la piel expuesta de mi espalda para acomodarse en la curva de mi trasero, y agarré su otra solapa. Quería arrancar la chaqueta de diseñador de él, escuchar la tela desgarrarse bajo mi alcance, ver mi disfraz en su piso mañana por la mañana.

Lo deseaba.

Apartando mi espalda de la puerta, sus labios nunca rompieron su sensación sensual sobre la mía. En alguna parte en el fondo de mi mente, registré que la canción había cambiado a la dobla-dedos de Puscifer “Rev 22-20” pero no me di cuenta de sus intenciones hasta que nuestros cuerpos giraron juntos.

Bailando.

Querido Dios. Estaba bailando conmigo. Bailando y besándome y quitándome todo mi buen sentido.

Cuando empezó el coro, separó nuestras bocas, y aunque mis párpados todavía estaban cerrados, pude sentir sus ojos azules penetrándome.

—Debo irme una vez que termine esta canción.

¿Qué? Abriendo lentamente los ojos, lo miré fijamente, notando la expresión tensa en su rostro.

—Vas a irte —repetí con lentitud.

—No me mires así —gruñó, sonando torturado—. Vine aquí esta noche a decirte en persona que estaré en Nueva York por negocios la próxima semana.

Volaré en unas pocas horas.

—¿Así que viniste aquí para excitarme toda, solo para decirme que te ibas? —La frustración en mi voz era palpable, y tragué con dificultad—. Eso es tan jodido.

—Casi tan jodido como evitar mis llamadas durante los pasados dos días —replicó, causando que soltara mi agarre de su chaqueta y me alejara de él.

Estaba lo suficientemente enojada como para golpearlo, o arrastrarlo a ese sofá-

cama conmigo y no confiaba lo suficiente como para hacerlo.

En la distancia de una respiración.

—Ven aquí, Lizzie —ordenó.

Negué.

—Tu madre dará un discurso en un par de minutos, y estoy segura de que se asustará como…

—Ven aquí. —Me empujó contra su cuerpo, silenciando mis palabras con su boca mientras sus manos reasumían su lugar en mi espalda y cuello. Amaba y odiaba la forma en que podía besarme y cuando se alejó, lo único que pude hacer fue pasar mi lengua sobre mis labios.

Me había dejado tan afectada.

Con mi historia de citas, en mi vida real, no la fantasía que exudaba cada vez que conocía a un cliente, había besado y había sido besada más veces de las que quería admitir, y pensé que había sentido cada emoción que venía con el acto.

Estaba equivocada.

No solo la frustración seguía resonando a través de mí, sino la dolorosa atracción del anhelo atravesaba mi cuerpo, juntándose entre mis muslos, y no podía respirar, no podía pensar, mientras me llevaba a él.

—No pensaba traerte aquí. Pero cuando te vi... —haciendo una pausa, dejó escapar una risa que tenía solo un toque de remordimiento—… no hubo otra cosa en esa habitación.

Mis labios se separaron para hablar, pero su mano en mi nuca se movió y cubrió mi boca.

—No hables, Lizzie. No discutas. Solo déjame abrazarte.

Había tantas cosas que quería decirle, preguntarle, pero en vez de eso, con una respiración profunda, guardé silencio. Nuestras miradas se mantuvieron mientras nos movíamos al ritmo de la sexy letra. Finalmente, la canción se desvaneció, y solté mis manos de su chaqueta otra vez.

Alejándome de él, hice puños de mi tela de gasa.

Era la única manera de no tratar de tocarlo.

—¿Cuándo volverás? —le pregunté, sintiendo el hecho de que Margaret estaba siendo presentada con una ronda de aplausos abajo.

—El próximo viernes por la noche. —Cerró el espacio entre nosotros otra vez, poniendo una de sus manos sobre el lado de mi rostro, como si estuviera luchando contra el impulso de hacerme sentirlo también—. Y ahí es cuando te invito a cenar.

—¿Cena o sexo? —Me oí cuestionar.

La sonrisa más deliciosa estiró su rostro, haciendo imposible no mirar fijamente su boca. No debería querer probarlo tanto.

—Aparentemente no estabas escuchando, hermosa. Dije que te estaba considerando cenar.

Una imagen de él desnudo corrió a través de mis pensamientos, y apreté mis muslos.

—¿Cuándo necesitas una respuesta? —le pregunté, apenas logrando mantener mi voz fría y no afectada.

Él pasó junto a mí hacia la puerta, deteniéndose un momento para inhalar mi olor. Mi pulso se aceleró.

—No te hice una pregunta.

Me di la vuelta para mirarlo con los brazos cruzados sobre mi pecho.

—¿Qué?

—Debido al estado actual de tus bragas. Porque, cuando te estaba sosteniendo hace unos minutos, susurraste más. —Abrió la puerta, y mi decepción alcanzó un cenit. Realmente se iría—. Ya me diste tu respuesta, Lizzie, y para este momento la próxima semana, estarás demasiado ocupada para pedir más.

No me había dado cuenta de que dije algo mientras bailábamos, y un rubor se extendió por mi cuello y rostro.

—¿Es un reto?

—Esa es una promesa. —Me tiró hacia él, me hizo girar para que estuviera donde empezamos, con mi espalda contra la pared. Sus fuertes dedos tiraron de mí hasta que la gasa azul se amontonó alrededor de mis caderas, y la sostuvo en su lugar con una mano—. Esto… —Sonrió perversamente, y mi sexo palpitó con anticipación—. Esto es un reto.

Deslizó su dedo debajo de mis inconsútiles bragas de Victoria's Secret, empujando y dándome una mirada significativa, me tocó, rodando su nudillo alrededor de la suavidad que encontró entre mis muslos.

—Esto —murmuró con aprecio, sacudiendo mi clítoris—, esto es algo hermoso.

Jadeé, golpeando mis caderas contra su mano.

—Tengo que volver a la fiesta. —A pesar de que la sangre corría hacia mis oídos, podía oír vagamente el discurso de Margaret abajo—. Sabes eso, ¿verdad?

—Lo sé. —Pero apretó mi centro entre sus nudillos, deslizando sus dedos atrás y adelante hasta que estuve agarrándolo salvajemente, tirando a dondequiera que mis manos hacían contacto. Uno de los botones de su camisa brincó, aterrizando en el suelo entre nuestros pies—. Confía en mí cuando digo que odio dejarte.

—Entonces no deberías estar haciendo esto —gemí, sintiendo la presión ya creciendo.

Fue demasiado rápido. Demasiado pronto. Forzándome a reanudar el autocontrol, puse mi mano entre nuestros cuerpos, agarrando su dureza a través de su pantalón de vestir. Él haló una respiración entre sus dientes.

—Dime la verdad; ¿es esto un desafío para mí o para ti?

Él continuó acariciando mi vagina.

Ignorando mi pregunta, jugó conmigo hasta que estuve a punto de romperme, y tan pronto como lo hice, ahogó mi sollozo de placer con su boca.

Su lengua extendió mis labios, caliente y exigente, mientras el orgasmo sacudía mi cuerpo.

Todavía estaba temblando, todavía era un lío de gemidos cuando nuestras bocas se separaron que no habría oído su respuesta si no hubiera presionado sus labios directamente en mi oído.

—Es un desafío para nosotros dos, hermosa. Mientras estoy fuera, todo lo que pensarás es en cómo te habrías sentido si hubiera sido mi pene en su lugar.

Sentí mis bragas bajar por mis piernas, y tragué con fuerza cuando me di cuenta de que planeaba llevárselas. Llevando una sonrisa satisfecha, dejó caer la falda de mi vestido en su lugar mientras se metía la ropa interior en el bolsillo.

—Y no pensaré más que en esto. —Llevó sus nudillos húmedos a sus labios y pasó su lengua sobre ellos, rozando sus dientes sobre su propia piel. Mi sexo tembló mientras me imaginaba empujando su rostro entre mis muslos, su boca tomando el lugar de sus dedos.

—Este es un desafío cruel —susurré, pero él inclinó su cabeza y puso sus labios en los míos.

—Ese es el punto. Buenas noches, Lizzie. —Se arrastró contra mi boca.

Entonces, antes de que pudiera detenerlo, se fue.

Tropecé en mi apartamento unos minutos después de la medianoche, caliente y molesta sin bragas, gracias a Oliver y a sus expertas manos. Todas las luces estaban apagadas, incluyendo la habitación de invitados donde Pen se quedaba, y me alegré de que mi mejor amiga no estuviera cerca para ser testigo de mi lenta erosión esta noche. De inmediato adivinaría que Oliver estaba detrás de mi frustración, y probablemente no escucharía el final de ello.

Bostezando, me quité mi traje y lo dejé sobre la silla al lado de mi cama.

Miré fijamente la creación de gasa más de lo necesario, las palabras de Oliver de esa noche revolotearon en mi cerebro: “Si es tu Khaleesi en mi piso o uno de esos deliciosos vestidos pequeños en los que te paseas alrededor de Emerson & Taylor, te voy a penetrar”.

Me había dicho eso con una sonrisa confiada, aunque no tenía planes de que pasáramos juntos esta noche. Y eso me enfureció. Por egoísta que fuera, tenía qué admitir que aparte de descubrir los detalles que rodeaban la muerte de mi padre y averiguar quién me había llamado hace cinco meses, pasar la totalidad de mi cumpleaños veinticuatro en la cama de Oliver Manning era uno de los pocos deseos que tuve este año.

Y ahora se había ido hasta la semana siguiente.

—Te jodes, Oliver —murmuré, acechando al pequeño cuarto de baño privado en el extremo al lado de mi dormitorio. Abriendo el grifo de la ducha, me paré bajo el agua caliente y vi el vapor llenar el brumoso cuarto de baño. Me duché lentamente, siguiendo mis dedos cuidadosamente sobre las partes de mi cuerpo que él había tocado.

Cerré los ojos y me imaginé que eran sus manos sobre mí en vez de las mías.

Eventualmente, cuando el agua se enfrió, me envolví en una toalla y me metí en mi dormitorio. Me vestí rápidamente, me deslicé entre las sábanas frescas. Y finalmente acepté el hecho de que dormiría sola esta noche.

La sensación de rebote que vino de alguien saltando en mi colchón me sacudió y despertó a la mañana siguiente. Tirando directamente hacia arriba en la cama, mi mirada aterrizó en senos y luego en una melena de cabello marrón azotando mi rostro y el suyo, cuando Pen se estrelló contra la almohada cerca de mí.

—¡Me diste un susto de miedo! —Puse mi mano firmemente contra mi pecho palpitante—. Nada está mal, ¿verdad?

Ella agitó sus pestañas.

—Feliz cumpleaños, Gemma Emerson.

Era triste. Había oído el nombre de Lizzie últimamente, mi verdadero nombre era una pequeña sorpresa para mi sistema, pero me recuperé rápidamente.

—Gracias. —Pasé la mano sobre mi rostro—. ¿Qué hora es?

—Las nueve quince.

Mierda. Trabajo. Margaret tendría mi cabeza en un plato de plata si no estaba en su oficina con su taza caliente, caliente de porquería en quince minutos, y ya que tendría suerte para salir de mi apartamento en ese momento, estaba jodida.

Saliendo de mi cama, empecé a buscar en mi armario.

Pen me detuvo levantándose y literalmente me lo prohibió con su cuerpo curvilíneo.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, rodeándola.

—La madrastra llamó hace media hora. Se despertó esta mañana y decidió que quería ir a algún balneario en Ojai, pero dijo que te enviaría una lista de tareas pendientes.

Haciendo una pausa en la puerta del vestidor, me volví para mirarla, tocando mis dedos desnudos contra el piso laminado.

—¿Respondiste mi teléfono?

Lanzándose sobre la cama, Pen se relajó sobre sus codos y miró a través de la habitación hacia mí.

—Bueno, traté de despertarte primero, pero cuando pareció que tus ronquidos ruidosos no pararían, fingí ser tú. Por cierto, no se dio cuenta.

Con la boca hundida de incredulidad, me dejé caer en la silla junto a mi cama y enterré mi rostro en mis manos.

—Uf, probablemente soy la asistente personal más mal informada de la historia.

Moví mi cabeza a ambos lados.

—Me dice todo en el último minuto. No es que esté quejándome de eso hoy definitivamente podría usar un día lejos de ella.

Mientras no había consumido suficiente alcohol para emborracharme anoche, mi cabeza estaba dando vueltas y cada pocos segundos mi atención chocaba contra el traje cubriendo en el reposabrazos junto a mí, un recordatorio

de lo que no había sucedido. Era un recuerdo agridulce que hizo que la piel de gallina atravesara la superficie de mi piel.

—Además es tu cumpleaños. —El colchón crujió, y entonces oí la sugestiva sonrisa en su voz cuando preguntó—, entonces... ¿cómo fue tu noche?

No estaba lista para hablar de Oliver, no cuando mi cuerpo reaccionó tan fácilmente a la mera mención de su nombre y a la vista del vestido que había empujado alrededor de mis caderas, así que decidí centrarme en su madre, mi madrastra.

Pasé las manos a través de mi cabello rubio pálido antes de empujar los cerrados rizos enredados detrás de mis orejas.

—Ganaron mucho dinero, y me di cuenta de que Margaret está haciendo coincidir todas las donaciones con una donación caritativa gigante al programa de crianza. —Poniendo los ojos en blanco, lancé una risa dura—. Por mucho que quiera odiarla, es un poco difícil cuando hace cosas así.

Ante la súbita quietud de Penélope, la cautela me hizo fruncir el ceño.

—¿Está todo bien? —pregunté.

—Mejor que bien —prometió, pero su sonrisa apretada hizo que mi pecho se contrajera—. Pero probablemente debo dejarte preparar para empezar la lista del diablo. —Saltó de la cama, avanzando hacia mi puerta—. No tienes ningún plan de cumpleaños para este fin de semana, ¿verdad?

Puse los ojos en blanco.

—Por supuesto que sí, porque todo el mundo aquí sabe que es mi cumpleaños.

La sonrisa forzada de Pen se volvió una sonrisa muy genuina.

—Solo me aseguraba.

Una hora más tarde, caminé por el vestíbulo de Emerson & Taylor, sintiendo mi sonrisa alegre de tener todo el día para mí lentamente deslizarse mientras me acercaba a Carl en el escritorio de seguridad. La mirada de compasión que me dio fue innegable, y me moví incómodamente mientras le daba mi identificación de empleada.

La escudriñó rápidamente, pero antes de devolvérmela, movió su brillante cabeza un par de centímetros más cerca de la mía.

—Pensé que merecías saberlo —dijo con voz grave—: La señora Emerson ha estado arriba durante dos horas, y llamó aquí tres veces ya, queriendo saber si estabas aquí todavía.

Sentí que mi corazón se hundía mientras tiraba la insignia en mi bolsa.

¿Qué demonios pasó con Margaret en un retiro de spa?

—¡Gracias por el aviso! —Dándole a Carl una sonrisa agradecida, temblorosa, doblé la esquina.

Mientras esperaba el ascensor con una mujer que reconocí como la recepcionista de RH, mantuve mi apariencia tranquila mientras le escribía a Pen.

Creí que habías dicho que Margaret no estaría aquí. Seguridad me dijo que ha estado en su oficina durante más de una hora esperando por mí.

Mi mejor amiga respondió unos segundos después de que la otra mujer se bajó en el segundo piso. Comprueba el registro de tu teléfono. Ella definitivamente llamó.

Mordiendo el interior de mi labio, fui a mi historial de llamadas. Tal como Pen había prometido, la primera llamada en la lista vino de Margaret. Me había contactado a las 8:49 am del número de teléfono de su casa, y su llamada con mi mejor amiga había durado aparentemente solo un minuto, con diez segundos.

Entonces, ¿qué estaba pasando?

Me froté las palmas de las manos en la parte delantera de mi vestido corte-A, caminé tentativamente a la oficina de Margaret, mis piernas vacilantes dentro de mis botas negras hasta la rodilla. Estaba en el teléfono, pero eso no la detuvo de golpear su dedo rojo con manicura en el asiento delante de su escritorio.

—... el lunes por la mañana no es suficiente, señor Harding, necesito que lo envíen ahora —gruñó—. Entonces envíeme por correo electrónico el documento y lo firmaré y lo enviaré por fax de regreso. —Golpeando el teléfono, centró su atención entera en mí, sus rasgos helados contorsionados en una expresión áspera.

Dios, esto no iba a ser bueno.

—¿Dónde demonios estabas esta mañana? —preguntó bruscamente—.

Llegas una hora tarde, y con toda honestidad, te he necesitado desde que puse un pie en este maldito edificio a las ocho.

De lo que Carl y Margaret me habían dicho, había estado en su oficina por la mayoría de la mañana. No había manera de que pudiera haberme llamado a las 8:49 de su casa como mi registro de llamadas me estaba mostrando. Aunque odiaba señalar con el dedo, no tenía que hacer muchas conjeturas para averiguar quién podría haberme llamado de la vieja casa de mi padre.

Aun así, no podía acusar a Finley porque sentía que Margaret perdería su mierda.

Por lo que podía ver, mi jefa adoraba a la ex de Oliver, incluso si hubiera seguido adelante.

—¿Dónde estabas? —repitió con dientes apretados. Antes de que pudiera responder, volteó su computadora portátil para que tuviera una visión clara de la pantalla. Un popular L.A. basado en El sitio web de estilo de vida y entretenimiento fue mostrado, y el titular decía La Gala de Caridad Neta de Emerson & Taylor Registra Contribuciones. Eso era algo bueno, ¿no?

Pero entonces mis ojos bajaron y vi la foto que acompañaba el artículo.

A pesar de que mi rostro estaba completamente oscurecido porque fue capturado del lado de Oliver mientras esperábamos juntos por una bebida, era obvio para cualquier persona en la asistencia que la mujer que estaba junto a él era yo. El cabello rubio y el traje azul marino aseguraban eso.

Leyendo el título debajo de la foto, mi corazón se sintió como si se hubiera atorado en mi garganta.

El chico malo de al lado conoce a la madre de todos los dragones - Oliver Manning del grupo de hoteles Manning y los invitados asisten al baile de disfraces de Emerson & Taylor anoche.

Cuando tragué con dificultad, Margaret sonrió y volvió su computadora portátil hacia ella.

—Déjame preguntarte de nuevo, ¿dónde estabas esta mañana, señorita Connelly? Porque si estabas con mi hijo, puedes empacar tus pertenencias y dejar esta oficina ahora.

—Me desperté sola. Y me fui a la cama sola —dije honestamente, esforzándome por mantener mi voz tranquila. Recé para que no hubiera notado mi desaparición durante su discurso de anoche, pero si lo mencionaba, estaba dispuesta a inventar cualquier excusa necesaria para mantener mi trabajo.

—Entiendes, por supuesto, lo sospechoso que parece que estuvieras con mi hijo; de quien no sabía ni siquiera que había asistido a la fiesta; y luego llegas tarde a trabajar esta mañana.

—El señor Manning me habló brevemente anoche para decirme lo impresionado que estaba con el evento, que fue obviamente cuando esa foto fue tomada. —Había una línea fina entre lo despectivo y lo defensivo, y estaba equilibrándome precariamente en el borde. Soltando una risa, me encogí de hombros con un movimiento despreocupado—. Los medios lo adoran, y buscan cualquier oportunidad de sacar su foto. Sin importar quién esté parado en el camino.

Mi jefa digirió lo que dije durante un largo momento, entrecerrando sus ojos azules claros. Al final, se recostó en su silla y golpeó sus dedos contra sus delgados labios suavemente. Su mirada se centró distraídamente en algo detrás de mí, pero mantuve mis hombros cuadrados y mis ojos en su rostro.

—Oliver no siempre tiene el mejor gusto en las mujeres. ¿Obviamente, entiendes por qué soy tan protectora sobre mi hijo?

No había nada como decirme que era la peor pesadilla de una madre para su hijo; y en mi cumpleaños, de todos los días. Enderecé la espalda dolorosamente.

—Lamento escuchar eso. Y por supuesto lo entiendo.

Suspirando, movió la cabeza, su cabello ondulado y resplandeciente ondeó alrededor de su rostro afectado.

—Mi marido era igual.

Mi estómago se sacudió dolorosamente. ¿Estaba hablando de mi padre o del de Oliver? Busqué en su distante expresión, deseando que dijera más, todo el tiempo sabiendo que era imposible que le preguntara. Después de la manera que habíamos comenzado esta mañana, sentía que mi trabajo estaba medio colgando de un hilo ya. Hacerla enojar probablemente pondría fin a mi peregrinación a Los Ángeles.

Además, algo sobre su comportamiento hoy parecía... raro. No podía decir qué era, pero su típico comportamiento helado se mezclaba con otra emoción que la hacía inquieta y desenfocada.

—Una vez más, siento oír eso —dije con cautela, y movió su cabeza en mi dirección.

—Voy a decirte esto ahora porque estoy segura de que probablemente has oído alguna conversación sobre ello antes... Greg Emerson y yo estuvimos comprometidos dos veces.

En realidad, nunca había escuchado eso antes, y mi cuerpo se inclinó automáticamente hacia adelante. Apartándose de su escritorio de cristal, se acercó a la ventana detrás y miró abajo. Estiró la mano en el cristal y resopló.

—La primera vez, dejó que una puta rusa caza fortunas, le hiciera perder la cabeza.

Mi boca se abrió, pero inmediatamente la cerré. Sin embargo, sentí la sangre subir hasta mi rostro. Al principio, me pregunté si había sido descubierta. Entonces observé el aspecto presumido del rostro de mi madrastra.

No, no se dio cuenta de quién era. Lo único que sabía era que quería avergonzarme. Y aunque sabía con certeza que no era un parásito, las palabras llegaron tan cerca de casa que picaron.

Había trabajado en la industria de adultos desde que tenía dieciocho años; como operadora de sexo por teléfono antes incluso de perder mi virginidad, y luego como una acompañante llamada “Alice” por los pasados tres años; y había oído las palabras caza fortuna y puta lanzadas hacia mí solo una vez. Se quedaron permanentemente incrustadas en mi mente.

Había sucedido hace un año, y todavía recordaba la sacudida que provocó en mi cuerpo cuando el tipo; “el director ejecutivo de un banco”, pasó de llamarme exquisita a cada nombre negativo en el libro después de que me había negado a inhalar coca y a tener sexo con él.

Había mantenido para mí todas las emociones, mientras había recogido mis cosas de su suite de hotel y lo había escuchado despotricar acerca de la horrible calificación que planeaba darle a mi agencia, pero tan pronto como el taxi me dejó en mi apartamento, me rompí.

Mentalmente repitiendo lo que Margaret dijo en mis pensamientos una vez más, sentí como que la gasolina estaba siendo arrojada sobre el fuego que ya estaba ardiendo dentro de mí. Porque mientras la oía decir insolentemente caza fortunas y puta rusa, me di cuenta, no solo me insultaba a mí, sino que también obviamente insultaba a mi mamá.

Aunque la primera esposa de mi padre nunca había sido mencionada cuando era más joven, sabía que era una mujer americana; la heredera de una empresa de muebles de Carolina del Sur. Habían terminado amistosamente a principios de los años setenta, dos años después de que empezara, y ella y mi padre no habían sentido la necesidad de mantenerse en contacto.

Mi madre había sido la segunda esposa de mi padre.

Solo tenía veinte años cuando se conocieron, una modelo contratada para una de las campañas de primavera de Emerson & Taylor, y todavía podía recordar a mi padre mirándola cariñosamente, diciéndome que era la mujer más hermosa que había visto.

Mi mamá no era una caza fortunas rusa de nada.

Había sido todo para mí.

—No la estoy llamando caza fortunas, señorita Connelly. Solo quiero que sepa que estoy muy preocupada por con quien mi hijo sale. —Se sentó de nuevo frente a mí y miró mis manos en mi regazo—. Puede que no sea capaz de desalentarlo de algunas de sus otras... —arrugó la nariz—… conquistas, pero puedo por lo menos asegurarme de que mi asistente no esté acostándose con él.

Conquistas.

Me tomó un esfuerzo agotador no estirarme sobre el escritorio y decirle a Margaret que mi madre era ucraniana, no rusa. Aunque no era perfecta, ciertamente no había sido una caza fortunas. Es más, si los papeles se hubieran invertido, mi mamá nunca habría alejado a Oliver, ofreciéndole un arreglo a cambio de que desapareciera de su vida.

Eso no fue una maldita conquista.

Parpadeando las lágrimas que golpeaban mis párpados, estiré mis labios en una sonrisa que me rompió el corazón.

—Afortunadamente, su marido volvió a sus sentidos —repliqué, y Margaret se burló—. Y es aún más afortunada, de que no me interese Oliver ni su riqueza. Siento haber llegado tarde, pero valoro demasiado mi trabajo para…

Margaret levantó la mano, cortando la mentira parcial.

—Lo entiendo, señorita Connelly. —Apretando la boca, señaló la puerta—.

Ya que no pudiste traer mi café antes, tomaré uno grande ahora.

Nunca había sido una llorona. Cuando era niña y me había hecho daño, o cuando un novio terminaba las cosas conmigo de adulta, nunca dejaba que las lágrimas cayeran. Mi padre había inculcado eso en mí. Antes de que mis padres se separaran, mi papá siempre me había recordado suavemente que las lágrimas no resolvían nada. Era mejor enfrentar cualquier problema que se tuviera directamente con cabeza clara.

Mientras conducía a casa desde el trabajo esa noche, sin embargo, una caliente senda de lágrimas fluyó libremente por mis mejillas, aterrizando en el frente de mi vestido blanco y negro, lo que hacía difícil ver para mí.

Esta era la segunda vez que lloraba desde que todas las mentiras comenzaron hace cinco meses, y era la culminación de cada emoción que se precipitaba a través de mí hoy. Frustración por el hecho de que todavía tenía que averiguar todo lo que vine a hacer a California, rabia por lo que Margaret había dicho sobre mi madre antes, y cólera con Finley Scott por la estúpida broma que había ayudado a comenzar el regaño de mi jefa.

Vergüenza, por primera vez, por el trabajo que había empezado a hacer los fines de semana.

Y confusión, lujuria y mareos a causa de Oliver.

Se me estaba metiendo rápidamente en la cabeza, ocupando un creciente espacio en mis pensamientos. Después de estacionarme en mi lugar habitual en el garaje del apartamento, descansé mi frente en el volante de cuero negro.

—Contrólate —me advertí, frotando las lágrimas de mi rostro con la parte de atrás de mis manos—. Recupérate antes de perder todo por solo unas pocas horas de sexo.

Incluso si esas pocas horas pudieran ser la explosión intensa que los dedos y la boca de Oliver me habían prometido.

Entrando a mi apartamento, tiré mi bolso y llaves en la mesa del vestíbulo y solté un gemido mientras caminaba hacia el comedor, donde Pen había estado prácticamente viviendo desde que ella y August comenzaron su proyecto secreto.

—Juro que mujer es una palabra de cinco letras que rima con fruta, y...

—¡Gemma, mira quién está aquí! —gritó.

Me quedé a pocos metros de la mesa al ver a un hombre alto sentado con Pen. Levantando su rostro, me lanzó una mirada de disculpa y gesticuló: “Traté de llamarte”.

—¿Qué diablos haces aquí? —pregunté. Barbudo, con un corte oscuro que sabía que crecía en rizos, Linc Connelly era probablemente la mejor cosa en la que había puesto los ojos en todo el día.

Él se puso de pie, con los brazos extendidos.

—No iba a perderme tu cumpleaños —anunció cuando casi lo derribé al arrojarme hacia él. Me envolvió fuertemente, evitando que nuestras entrepiernas se tocaran mientras ponía sus labios en mi mejilla en un beso fraternal. Cuando me alejó de él, su frente lisa estaba arrugada—. Has estado llorando.

Me pasé los dedos por el lugar donde sus labios me tocaron, encontrándolo ligeramente húmedo. En mi periferia, vi el rostro de Pen fruncido por la preocupación, y aunque probablemente le diría todo más tarde, no era posible decirle nada con Linc de pie tan cerca.

En un día lleno de excusas, ¿qué daño podría hacer una más?

—Me piqué el ojo con mi rímel —dije—. Entonces, no, no tienes que dispararle a nadie hoy, agente Connelly.

Le di la mirada sucia obligatoria, y él ahogó una carcajada.

—No deberías ponerte maquillaje y conducir.

— Pero —Pen intervino fuertemente detrás de nosotros, y ambos la miramos—. Probablemente deberías vestirte.

—Penelope —gemí, y ella rascó el pavo real en su hombro izquierdo y sonrió tímidamente.

—No sabía que vendría, y no hay modo de que cancele nuestros planes.

Saltando de la mesa, movió las cejas hacia su hermano—. Lo siento, Tarado, pero parece que serás el DD8 esta noche.

Un par de horas más tarde, hice girar mi cerveza, viendo como mi mejor amiga bailaba con un chico pelirrojo bajo las luces intermitentes del Club Chaos tan apropiadamente nombrado. La fila esperando en el frente había llegado hasta la esquina, y aunque le había explicado a su hermano y a mí que tenía nuestros nombres en la lista durante semanas, tuve la sensación de que había utilizado sus habilidades especiales para conseguir un lugar esta noche.

Linc le había dado una sonrisa fantasma, pero era obvio que no le estaba comprando esa excusa.

—¿Cuándo regresa tu amigo a la ciudad? —me preguntó, arrastrando mi atención de la pista de baile. No tenía ni idea de lo mucho que su hermana le había dicho sobre nuestra estancia en California, así que apoyé los codos sobre la mesa.

—Para Navidad, espero.

—Entonces piensas venir a casa, aunque no esté de vuelta.

—Tal vez.

8

Designated Driver: Conductor elegido. Persona encargada de conducir cuando se sale de fiesta y por tanto no puede consumir licor.

Él puso sus propios codos sobre la mesa y se inclinó cerca de mí, sus ojos verdes jade bailaron de diversión.

—¿Penelope te dijo, que me contó que estabas aquí buscando apartamento para una de tus colegas?

Maldición. Odiaba mentirle, lo aborrecía casi tanto como no decirle a Pen toda la verdad... y me sentí como una mierda cuando le ofrecí una sonrisa vacilante.

—Tal vez no quise que te preocuparas por mí. ¿Te detuviste a pensar que podría ser por eso porque le pedí que te dijera eso?

Él tenía una mirada escéptica cuando apoyó los hombros en su asiento de cuero rojo.

—¿Qué está haciendo, Gem?

—¿Perdona?

—Conozco a mi hermana como el dorso de mi maldita mano. Puedo decir cuando está en alguna cosa.

—Calme sus tetas, agente Connelly —bromeé, sonando tanto como Pen que no pudo evitar sonreír—. No ha hecho más que trabajar como loca en algún nuevo software que su compañía lanzará el próximo año.

Mucho de eso era verdad. Aunque no tenía idea de lo que estaba haciendo para August, sabía que había estado haciendo algo legítimo para su trabajo en Las Vegas.

Inclinando la cabeza hacia un lado, Linc se rascó la desaliñada barbilla.

—Sabes, siempre las ayudo a las dos —dijo con cuidado, y puse mis ojos en blanco teatralmente en respuesta para que lo viera debajo de la iluminación de la oscura mesa—. ¿Segura que mi hermana no está en nada ilegal?

—Está siendo perfectamente… —Para mí alivio, Pen eligió ese momento exacto para llegar a nuestra mesa y se sentó al lado de su hermano—.

¿Divirtiéndote?

—¡No tanto como si estuvieras bailando conmigo! —cantó, y mis labios temblaron. No tenía planes de bailar cuando entré aquí, pero con los ojos de Linc quemando un agujero al lado de mi cabeza, me volví hacia él.

—¿Puedes vigilar mi bebida?

Durante unos segundos, me estudió de cerca, y sentí que mi pecho martilleaba bajo el escrutinio. Desde el primer día que pisó mi vida hace seis años, nunca había sido muy buena en mentirle, y siempre veía a través de mí.

Entonces asintió y se volvió hacia su hermana con una risa forzada.

—Me trajiste aquí solo para cuidar sus cosas.

Agarrando mi mano, ella sonrió.

—Me siento un poco menos mal ahora que te das cuenta. —Me exhortó a salir de la mesa—. ¡Volvemos en un rato, hermano mayor!

Me sentí relajarme completamente tan pronto como salimos a la pista y mis caderas se movieron al sonido de la interpretación de Halestorm de los The Beatles “I Want You” . Espiando a Linc, que ya estaba en su teléfono, le di un pequeño saludo y le di la espalda.

—Gracias —le dije a Pen, abriendo los ojos con alivio.

Balanceando su cabello sobre un hombro, me dirigió una mirada aguda.

—Está bien, escupe. Llegaste temprano como si alguien te hubiera asaltado después de orinar en tus zapatos. ¿Qué sucedió?

—Oh, ya sabes, lo de siempre. Me presenté a trabajar para encontrar que Margaret no fue quien me llamó esta mañana y...

Sus ojos se salieron como platos, los delgados dedos de Pen me tomaron los dos hombros.

—Espera, ¿qué?

—Estoy segura de que fue la ex novia de Oliver la que llamó. —Todavía no me había dado cuenta de qué hacer con Finley, pero no había forma de dejarlo ir. Sin importar quién fuera. Ante el rostro disgustado de Pen, bailé a su alrededor, susurrando en su oído—. Y luego una foto de Oliver y de mí llegó a la primera página de un sitio web de estilo de vida.

Ella me tomó de la mano y miró por encima del hombro.

—No me dijiste que estabas con el señor sexo-en-un-traje anoche.

—No estaba con él, me topé con él y hablamos por unos minutos. — Durante los cuáles procedió a volver mi cuerpo absolutamente loco con su boca y dedos, pero eso lo dejé al lado—. Entonces, por supuesto, Margaret enloqueció y me hizo saber lo que piensa de que esté cerca de su hijo.

Durante cerca de un minuto, Pen estuvo callada, dejando que el solo de la guitarra en medio de la canción sonara. Movió la cabeza hacia la música, pero sabía que estaba absorbiendo lo que le había dicho. Cuando su voz regreso preguntó:

—Y, déjame adivinar, ¿la madrastra-monstruo tuvo algo que decir sobre eso?

Sentí mi teléfono vibrar en su lugar entre mis pechos, pero lo ignoré.

—No quiere caza fortunas, como la puta rusa con la que mi padre solía estar casado, que hundan sus garras en Oliver. —Decir esas palabras en voz alta deslizó un ácido por la parte posterior de mi garganta, me lo tragué y parpadeé fuerte.

Cuando abrí los ojos, vi que la boca de Pen estaba separada y tenía una mirada de horror en su rostro.

—¿Te dijo eso? —Su voz se redujo a un gruñido enojado—. ¿Realmente se sentó delante de ti y dijo eso?

—Y ni siquiera se inmutó.

Sus fosas nasales se abrieron, y estaba a punto de decir algo más, pero una mano en mi hombro me hizo detenerme. Miré detrás de mí para ver a un hombre rubio perfecto, del que solía ser mi tipo; y, sin embargo, no sentí nada mientras le sonreí educadamente.

Él movió su boca cerca de mi oreja.

—Te estaba observando…

—A ella le encantaría —gritó Pen prácticamente, empujándome contra él.

Aunque seguí bailando, miré a mi mejor amiga con el ceño fruncido, quien respondió con una mueca satisfecha.

—Es tu cumpleaños. —Se inclinó hacia delante y susurró—: Te mereces un poco de diversión.

Y mientras bailaba con el rubio guapo y mi mejor amiga, dejé que las sexys letras repetitivas se movieran a través de mi cuerpo, me di cuenta que tenía razón. Necesitaba escapar de ser Lizzie por una noche.

Necesitaba ser Gemma en su lugar.

Cuando la canción de Halestorm se desvaneció hasta “Gentlemen” de Theory of the Deadman's; mi pareja me lanzó una mirada interrogante, pero sacudí la cabeza.

—Lo siento, voy al baño —grité por encima de la música, aunque no tenía que ir.

Poniendo mis ojos en blanco de forma sugerente, puse mi dedo sobre el hombro de Pen. Él lanzó su sonrisa de megavatios y bailó contra ella cuando salí rápidamente de la pista.

Evitando nuestra mesa y la inminente charla sincera con Linc en favor de la ida al baño, saqué mi teléfono del frente de mi blusa de cuello alto. Cuando vi que el mensaje era de Oliver, mis manos se apretaron alrededor de mi teléfono por un momento antes de revisarlo.

Esperé hasta que estuve dentro de un cubículo del baño y sentada en un inodoro cerrado para revisar el mensaje, sintiendo mi corazón martillando en mi garganta mientras lo leía lentamente.

Es bien pasada la medianoche aquí, y no puedo sacarte de mi cabeza. Tu olor, tu sabor, y tu cuerpo… estoy contando los días hasta que eso sea todo mío.

Sosteniendo mi teléfono cerca de mi pecho, solté un suspiro trémulo. Justo cuando iba a sacar todo lo de Lizzie de mi cabeza por la noche, tuvo que enviarme un mensaje y recordarme que era imposible escapar de la forma en que me hacía sentir. Y después de un día como hoy, saboreé todo acerca de sus palabras. Les permití penetrar en mis venas y calentarme antes de escribir una respuesta.

¿No saliste esta noche? ¿Qué tipo de chico-malo-de-la-puerta-de-al-lado eres?

Además, nunca te di una respuesta.

Mientras aguardaba, odiaba admitir que respiraba con dificultad, tiré la cadena del baño sin usar y salí para comprobar mi apariencia en el espejo. Cada pocos segundos, miraba hacia la pantalla de mi teléfono. Cuando apareció un nuevo mensaje, solté un pequeño ruido desde el fondo de mi garganta que llamó la atención de la mujer que se miraba en el espejo a mi lado.

—Suenas embobada —señaló borracha y tomó el cóctel de la encimera de cuarzo, bailando mientras se alejaba, con el final de la canción que se extendía desde los respiraderos del baño.

Cuando abrí el mensaje de Oliver, me quedé sin aliento con la foto que compartió. Era de la TV en su habitación de hotel, y estaba detenida en una escena particularmente épica de Lagertha y Ragnar de la primera temporada de Vikings; el programa que le había sugerido que viera cuando almorzamos en su oficina. Debajo de la foto, su mensaje aceleró mi pulso.

Pasé el día en reuniones y estoy demasiado cansado para salir, así que empecé la primera temporada. Estabas en lo correcto. Además, te VERÉ. Es inevitable.

Inevitable. Qué palabra tan hermosa y trágica.

Suspirando trémulamente, volví a poner mi teléfono en su sitio en mi sujetador y dejé el baño en busca de Linc y Pen.

—Feliz cumpleaños, Gemma —susurré suavemente para mí.

—Probablemente estaré de vuelta el próximo mes —me contó Linc el lunes a primera hora mientras iba hasta la puerta llevando su bolsa de lona.

Asegurándome de que mi bata estuviera asegurada alrededor de mi cuerpo, me deslicé sobre el cuero del sillón al otro lado de la habitación y metí uno de mis pies bajo mi trasero.

—¿El próximo mes? —Golpeé mis dedos en mis muslos—. ¿Por qué tan pronto?

Él se balanceó sobre las puntas de los pies y lanzó una mirada significativa detrás de mí hacia la mesa del comedor. Si Pen estuviera aquí esta mañana, probablemente tendría su trasero plantado en el asiento más cercano a la entrada de la cocina, tecleando furiosamente en su computadora portátil.

Excepto que Pen no estaba.

—Pondré un pago inicial de un Jeep de un propietario privado en Santa Mónica, y voy a recogerlo ahora —dijo.

Esta era la primera vez que decía algo acerca de comprar un auto y que lo traería de regreso a L.A., y me mordí el interior del labio hasta que probé la sangre. Era obvio lo que estaba haciendo, pero no iba a decirle que el que estuviera cerca me molestaba. Dándole una rápida mirada a mi teléfono para ver que eran las ocho y cuarto, vi que tenía un nuevo mensaje de Margaret: Necesito que vayas a mi casa a recoger el traje McQueen colgado en el cuarto de lavado.

Te quiero aquí antes de las diez.

Gracias a Dios. Acababa de darme una manera de devolver los documentos de la corte a la oficina de su casa, y mi expresión estuvo llena de alivio cuando miré a Linc.

—Bueno, definitivamente tenemos que hacer algo divertido cuando vuelvas.

Suspirando pesadamente, dejó caer sus hombros.

—Gem... ¿estás segura de que no hay nada sucediendo con mi hermana?

Era la cuarta vez que me hacía esa pregunta desde el viernes por la noche, y estaba empezando a cansarme. Pen había estado fuera del apartamento la mayor parte del sábado y parte de ayer, dejándome para entretener a su hermano mientras hacía Dios sabía qué.

Y una vez más, esta mañana no estaba en ninguna parte.

Personalmente, estaba en el punto donde estaba preocupada, y nunca me metía en las partes de su vida que elegía no decirme.

Retorciendo el cinturón de mi bata de tela de toalla blanca, me tragué mi malestar.

—Ha estado trabajando duro. Deberías estar orgulloso de ella, no vigilándola —reprendí suavemente.

—Estoy muy orgulloso de mi hermana. —Levantó la cabeza para mirar el techo. Observé su manzana de Adán moverse unas cuantas veces antes de que cambiara su atención hacia mí—. Pero estoy preocupado por ella. También estoy preocupado por ti.

—No deberías estarlo.

Dejando caer su bolsa en el vestíbulo, estuvo en la sala de estar en cuestión de segundos, sentado en la otomana cerca del sillón. Se inclinó hacia delante con los antebrazos en los muslos y me fulminó con la mirada, claramente frustrado. Linc Connelly tenía toda la mirada de oficial de la ley perfeccionada; y con él mirándome así, todo lo que quiero hacer era confesar.

Sabiendo el completo desastre que sería, levanté mi barbilla, intentando parecer impertérrita.

—¿Sí? —pregunté glacialmente; con mi mejor interpretación de Margaret Manning-Emerson.

—La próxima vez, usa más Febreze9 —me dijo en voz alta.

—¿Que se supone que significa eso?

—El olor a mierda está por todas partes. Entre Pen yéndose cada cinco segundos y tú precipitándote a la otra habitación cada vez que suena el teléfono, me pregunto qué está pasando aquí.

Agarrando los lados de mi silla, enderecé la columna.

—Pen hackea el software de su compañía para ganarse la vida y yo soy una acompañante, Linc. —Cuando se estremeció ante mi mención, continué—: No sé cómo explicártelo sin entrar en detalles que no quieres oír.

Incluso cuando era operadora de sexo telefónico; cuando en realidad me levantaba de la mesa en medio de la cena para tomar una llamada; siempre había sido directa con Linc y Pen sobre mi trabajo. No tenía sentido tratar de endulzarlo ahora, especialmente cuando necesitaba que se fuera y así poder organizarme para el otro trabajo que ni él sabía que tenía.

Sacudiendo la cabeza, lanzó una risa desbordante de exasperación.

—Ustedes dos están en algo. —Cuando empecé a hablar, sacudió la cabeza de lado a lado—. Maldita sea, Gemma, sé...

—¿Quieres que le pida a Pen que vuelva a Las Vegas?

9

Marca de ambientador.

Alzando las manos, se levantó y cruzó los brazos sobre su pecho.

—Me mataría si se lo pido, lo sabes.

Arrugando la nariz, sostuve mi pulgar e índice un par de centímetros aparte.

—Tal vez solo te mutilaría un poco. —Apreté el botón de inicio en mi teléfono de nuevo para iluminar la pantalla, apretando los dientes cuando vi que eran ahora las ocho y veinte. Afortunadamente, ya me había duchado, porque me estaba quedando sin tiempo y todavía necesitaba vestirme.

Colocando el teléfono boca abajo en la mesa de centro, retorcí mi labio inquisitivamente.

—¿No me dijiste anoche en la cena que tenías que estar de vuelta en Las Vegas a las doce y media? Te estás quedando sin tiempo, ¿verdad?

Miró la hora en el reloj de dispositivo del cable a varios metros de distancia y pasó su mano sobre su rostro.

—Mierda, así es —murmuró—. Escucha, ¿puedes decirle a Pen; cuando sea que aparezca; que tuve que irme?

—Por supuesto. —Poniéndome de pie, me acerqué a él, dejándolo jalarme para un abrazo de costado. Mientras revolví mi cabello rubio mojado, le di a su barba desaliñada una mirada de lado—. Debes deshacerte de eso —me quejé, y se alejó de mí con una sonrisa.

—Es Noviembre-Sin-Afeitar.

Resoplando, agarré juntas las solapas de mi bata.

—Entonces, es bueno que no esté en casa. Tendría que entrar en tu apartamento para afeitarte.

Caminando de espaldas hacia la puerta, me señaló con el dedo.

—Por cierto, Gemma, todavía no me creo ni la mitad de lo que tú o Pen me dijeron este fin de semana. —Pero independientemente de sus palabras, cada paso aligeró la presión que había sentido en los días pasados—. En realidad, no me creo nada.

Él no lo haría, y me sentí como una mierda por mentirle, pero ¿qué diablos se suponía que debía decir?

Oh, ¿recuerdas esa malvada maldita de la que te hablé… la que estuvo casada con mi papá? Bueno, estoy trabajando para ella ahora porque tu hermana me metió en el sistema de seguridad de su compañía.

Doblando los dedos de mi pie en la alfombra de impresión de cachemir, me burlé.

—¿No deberías estar acosando a tu hermana?

—Sí, podría, pero la cosa es… —Se agachó, recogió su bolsa y la arrojó sobre su cuerpo. Bostezó y se volvió para mirarme a los ojos—. Tus mentiras son tan obvias, y ella no está aquí para que la acose. Nos vemos en un par de semanas, Gemma.

Con mi puño presionado en mi boca, mordisqueé ansiosamente mi uña, paseando desde el sofá hasta el sillón por cerca de un minuto para asegurarme de que no volvería. Finalmente, después de revisar la mirilla solo para ver a uno de mis vecinos dejando su apartamento para el trabajo, entré en mi dormitorio para vestirme.

Quince minutos más tarde, salí corriendo por la puerta principal, deslizando la pila de papeleo robado en mi bolso. Había leído los documentos legales, pero el lenguaje era tan denso que no pude entender la importancia de lo que había revisado. Se lo entregaría a Pen.

Cerrando la puerta de mi auto con la llave, la primera cosa que noté fue el Jaguar Ftype Coupe; del mismo rojo cereza que mi Mini Cooper; estacionado delante del garaje en el lugar de Margaret. Tenía unas calcomanías temporales, y no pude resistir darle una segunda mirada por encima de mi hombro cuando subí los peldaños tan rápido como mi ajustada falda a cuadros me lo permitió.

Si había una cosa a la que me sentía atraída; aparte de los hombres que no debería desear; era a un auto sexy, y ese Jaguar era un orgasmo en cuatro llantas.

Girando el dial de la caja fuerte, alcancé la llave, pero antes de poder abrir, la puerta se abrió. Finley, parecía que acababa de salir del vestidor de Neiman Marcus, estaba en la puerta.

—Lizzie, ¿qué...?

—Me alegro de verte de nuevo —interrumpí bruscamente. Cuando recibí el mensaje de Margaret, ni siquiera había pensado que aún pudiera estar aquí; estaba demasiado emocionada ante la perspectiva de volver a entrar en la casa.

Cuando la alta morena se apartó para dejarme entrar, mi pecho se tensó—.

Margaret me pidió que pasara y recogiera unas cosas para ella.

La puerta principal se cerró y la miré. Descansando los hombros en el vitral detrás, me miró expectante, su cabello corto cayó perfectamente sin acomodárselo, justo como esa maldita canción de Bruno Mars con la que Pen estaba obsesionada.

¿Estaba esperando que dijera algo sobre ella llamándome la semana pasada?

¿O creía que era demasiado estúpida para darme cuenta de que era ella?

—¿Cómo va la búsqueda de apartamentos? —No importa cuánto adorara Margaret a esta mujer, no podía ver a mi madrastra permitiéndole quedarse mucho más tiempo.

—En realidad voy de camino ahora para mirar una casa en Brentwood. — Agitando su elegante corte estilo bob corto, levantó sus ojos avellana hasta el techo en lo que supuse era una linda exasperación—. Papá y Mason fueron a acampar durante el fin de semana.

—Qué emocionante —dije secamente, instantáneamente sintiendo pena por su hermano.

Pasó sus manos sobre la sección media plisada de su enterizo negro con mangas hasta los hombros, y levantó sus hombros hasta que tocaron los diamantes que brillaban en sus orejas.

—Oliver sugirió el lugar; dijo que uno de sus amigos vivió allí, así que debe ser fantástico. —Se tocó la oreja izquierda, intencionadamente llamando mi atención a su pendiente, y casi pude adivinar lo que diría antes de que las palabras salieran de su boca—. Obviamente, tiene buen gusto.

—Obviamente —dije, mi voz sin emoción—. Buena suerte con la búsqueda de apartamentos, Finley.

Yendo a la lavandería situada cerca de la parte trasera de la casa, oí las plataformas de gamuza marrón de Finley repicar en el suelo justo detrás de mí.

—Sé que cuando mencioné la fiesta de Ollie la semana pasada, parecías sorprendida. Me tomé la libertad de contárselo a Margaret. No tengo problemas en planificar todo. Odiaría alejarte de tu trabajo.

—Perfecto. —Giré en la esquina, dejando que mis recuerdos de la infancia de este lugar me guiaran en la dirección correcta—. Estoy segura de que harás un trabajo mucho mejor. —Si dejaba de moverme, había una buena posibilidad de que obtuviera la reacción que esperaba de mí cuando llamó la semana pasada, y perdería mi trabajo.

Entré en la lavandería moderna, descubriendo que estaba más organizado que los armarios de la mayoría de la gente con la lavadora y secadora de Fisher & Paykel en el centro de una gran estantería completada con anaqueles para ropa. Inmediatamente, vi el Alexander McQueen por el que Margaret me había enviado.

Sacando la bolsa con la prenda del anaquel, me giré para ver a Finley esperando en el pasillo fuera de la lavandería, jugueteando con uno de los pendientes que eran, sin duda, un regalo de Oliver.

Estaba restregándomelo descaradamente, y si no me hubiera disgustado por el truco del teléfono, definitivamente habría cimentado su lugar en mi lista de mierda.

—¿Sucede algo? —preguntó inocentemente, mirando mis ojos marrones, y aunque lo intenté, no pude evitar estrecharlos.

—Me llamaste el viernes pasado, fingiendo ser Margaret —dije entre dientes—, diría que tenemos un problema bastante grande.

Su boca se abrió y por un momento pensé que lo negaría, pero luego sacudió la cabeza indiferente, su cabello caoba se balanceó alrededor de su rostro.

—Fue una pequeña broma, supuse que me descubrirías por el acento forzado. —Quitó una pelusa en el frente de su enterizo, alzando ambas cejas—.

Al parecer, no lo hiciste.

Pasé la bolsa con la prenda sobre mi brazo y pasé junto a ella, apretando los dedos mientras continuaba por el pasillo.

—No bromeo cuando se trata de mi trabajo. Y estoy segura como el infierno de que no encuentro una broma tipo secundaria, divertida. Yo... — tomé una respiración profunda para separar a Lizzie de Gemma—… tengo veinticinco años. No quince. —Y ella tenía treinta y un años, lo que lo hacía aún más desconcertante.

Una vez más, estuvo justo detrás mis talones, y mis fosas nasales se ensancharon.

—No, y eso estuvo mal de mi parte, yo…

Girándome para mirarla en el vestíbulo, mi cuello y hombros se tensaron.

—Cuando era niña, mi padre siempre me dijo que no debería disculparme por cosas que no sentía. Que era mejor no decir nada.

Involuntariamente, mi atención se dirigió a la sala de estar, haciendo a un lado de mi mente el recuerdo de la vez que embadurné las paredes color crema con mis dedos pintados. Había descubierto que mis payasadas eran divertidas; tenía cinco años, después de todo; y cuando le había dicho a mi padre el obligatorio “lo siento” se había arrodillado a mi lado y sacudió su rubia cabeza, diciéndome lo mismo que le dije a la ex de Oliver.

Al estudiar la expresión triunfal de Finley, sonreí y tomé el pomo de la puerta.

—Ya que ambas sabemos que tu intención era meterme en problemas, estoy contenta de que no saliera como esperabas.

—Ollie fue mi primer amor —exclamó—. Lo he amado desde que tenía quince años, y sentí pánico cuando lo vi desaparecer contigo al balcón.

¿Nos había visto? Manteniendo mi el agarre sobre el pomo, miré hacia atrás para verla inclinada contra el barandal, sus largas piernas cruzadas en los tobillos.

—Lo que pensaste que viste, odio defraudarte, pero...

Ella se rio y agitó la mano, rechazando lo que iba a decir.

—Si Ollie pone su mirada en algo nuevo y brillante, nada le impide conseguirlo.

Finley sonaba tanto como Margaret, sentía que mi sangre hervía.

—Una vez más, odio decepcionarte, pero eso nunca sucedió.

Asintió como si lo entendiera.

—Bueno, me imaginé eso después de que vi tu foto en el sitio Web de Lavish el sábado por la mañana. Si hay una cosa que Oliver no hace, es estar con una mujer tomada.

Me quedé helada.

—¿De qué estás hablando? —pregunté sin aliento.

Sus ojos avellana se abrieron con sorpresa.

—Había una foto tuya en un club. Algún fotógrafo de Oliver la tomó después de que te reconoció como la mujer con la que estuvo en la fiesta de la semana pasada. —Alzando su bolsa Vuitton un poco más, se dirigió a la puerta, me ofreció un destello de dientes rectos y blancos mientras soltaba el pomo para dejarla pasar—. Como te dije antes, siento la pequeña broma. Fue apresurado de mí considerando las circunstancias. Encantada de verte de nuevo, Lizzie.

Con todos mis miembros temblando violentamente, esperé hasta que el cupé Jaguar saliera antes de ponerme los guantes y devolver los documentos de Margaret a la oficina del piso de arriba.

Entonces, en el momento en que estuve detrás del volante de mi auto, busqué en Google Lavish.

Tuve que recorrer varias fotos que fueron tomadas de la escena social de L.A. el fin de semana, pero finalmente encontré de la que Finley hablaba, y mi corazón brincó dentro de mi pecho. Allí estaba yo, con mi cabello platino volando alrededor de mi rostro y la mano del tipo rubio agarrando mi cadera mientras bailábamos “I Want You”. Con nuestros cuerpos apretados cerca, la foto parecía mucho más íntima de lo que había sido, y el siguiente título era especialmente condenatorio.

El nuevo capricho de Oliver lo supera con el heredero del imperio de alimentos.

—Tienes que estar bromeando —siseé. Ni siquiera me molesté en buscar el nombre de mi pareja. No era importante para mí porque no habíamos

intercambiado nada; ni números de teléfono, ninguna información, y ciertamente ningún fluido corporal. En cambio, abrí mi historial de mensajes.

Oliver no me había enviado mensajes de texto desde ayer por la mañana, pero lo había atribuido a su ocupado horario de trabajo. Ahora, no estaba tan segura. Tenía la sensación de que Finley le habría enviado un mensaje de inmediato, y el pensamiento me revolvió el estómago.

A pesar de que sabía que era estúpido; aunque sabía que debería dejarle pensar cualquier cosa para poder dejar de preocuparme por él; no podía.

Respirando forzosamente, redacté un inocente mensaje.

¿Cuántos episodios de Vikings llevas hasta ahora? Espero que hayas descansado un poco ayer.

Sentí que esperaba eones para que respondiera; aunque sabía que probablemente no lo haría; antes de darme por vencida y poner en marcha mi auto, derrapando hacia el trabajo con solo cuatro minutos de tiempo.

Podía contar con una mano el número de veces que me había estresado porque un hombre se pusiera en contacto conmigo. El primero había sido el jugador de lacrosse universitario que se había enamorado de mí tan pronto como mamá y yo nos habíamos mudado a Las Vegas. Aunque acabamos saliendo, solo habíamos durado unos muy castos ocho meses; un triste registro de relación para mí.

El más reciente era ahora, con Oliver. Todavía no me había respondido el mensaje para cuando giré la llave para abrir mi apartamento. Me había quedado hasta tarde en el trabajo después de que Margaret me había encargado trascribir varias de las reuniones de la junta, y dado que era cerca de las once en Nueva York, estaba segura de que no iba a responder esta noche.

Pero tal vez era lo mejor.

¿Qué esperaba del hombre? Tan pronto como lograra lo que llegué a hacer a California, no era como si pudiera estar con él.

Y, sin embargo, me dolía el pecho.

—Estoy en casa. —Cerrando la puerta, descansé mi frente en la madera.

Maldición, era un lío—. ¿Estás en casa? Realmente necesitamos hablar. —Si no podía obtener una respuesta de Oliver, podría al menos enfrentar a mi mejor amiga sobre lo que estaba pasando con ella.

—En la cocina, Lizzie —gritó.

—¿Quién…? —comencé, pero entonces mi cabeza se levantó de golpe. Ella se negaba rotundamente a llamarme Lizzie cuando estábamos solas en el

apartamento, reservándose el nombre para cuando estábamos en público en caso de que alguien nos oyera, así que el que lo hiciera ahora me decía dos cosas: No estaba sola y que estaba con alguien de quien tenía que ocultar mi identidad.

Yendo de puntitas por el vestíbulo y hacia al comedor, me di vuelta en la cocina para encontrar que estaba sentada en el mostrador con una cerveza en su mano. Frente a ella, apoyado contra la pared junto a la nevera, estaba Oliver.

—No me dijiste que tenías una cita —dijo, las esquinas de su boca temblando mientras intentaba contener una sonrisa.

Atónita, tiré mi bolso en la silla de la habitación más cerca de mí y entré en el estrecho espacio, mirando de un lado a otro entre ellos.

—Tampoco me había dado cuenta. —Centrándome únicamente en el hombre desaliñado y lejano con más de un día de vello facial, luché para mantener mi compostura—. Oliver.

—Lizzie —contestó, pero no podía negar el frío en su voz.

—Yo… —Pen se pasó los dedos por su cabello oscuro e hizo una mala cara—. Iré a comprar algo para cenar. —Saltó del mostrador, su sonrisa tan amplia que pensé que su rostro podría quebrarse—. Te veré más tarde, Liz.

Los ojos azules de Oliver seguían paralizándome, incluso cuando se despidió de mi mejor amiga.

—Fue bueno conocerte, Grace —dijo, usando su segundo nombre, y le agarré el brazo cuando pasó a mi lado.

—Necesitamos hablar —dije, y asintió rápidamente.

—Oh, sí, pero mañana. Definitivamente mañana. —Entonces, antes de que pudiera decir cualquier cosa contraria, agarró el bolso con su ordenador del comedor y prácticamente corrió a la puerta principal.

Dejándome a solas con Oliver.

Oliver quien, con vaqueros clásicos de pierna recta, camiseta gris y botas Red Wing; era lo más sexy; lo más irresistible; que había visto.

Oliver, cuyo tatuaje; al que le había echado un vistazo debajo de sus mangas enrolladas; era finalmente visible. Era una cita que reconocí de las novelas de Dune de Frank Herbert: El miedo es el asesino de la mente.

Oliver quien se alejó de la pared y caminó hacia mí.

Lamiendo mis labios, miré hacia el suelo de baldosas.

—Pensé que te irías hasta el viernes.

Él se detuvo un par de centímetros delante de mí, el olor picante de su colonia una invitación que me hizo inclinar mi cuerpo más cerca del suyo.

—Terminé todo rápidamente.

—Supongo que estás...

Su pulgar cubrió mi boca, su toque era una complicada mezcla de frustración y deseo que me quitó el aliento.

—¿Estás acostándote con alguien más, Lizzie?

—No.

Su otra mano tomó mi cabeza, sus dedos enredándose en los mechones suaves a lo largo de mi línea de cabello. Movió mi atención hacia sus ojos azules.

—¿Quieres acostarte con alguien más?

—No —contesté, y esta vez mi voz fue firme.

Dejó caer sus manos a mi trasero, y apenas tuve tiempo de reaccionar antes de estar en sus brazos, jadeando mientras me clavaba la espalda a la nevera. Subió mis piernas para que se envolvieran en su cintura, y pude oír mi falda ceñida a cuadros de Rag & Bone rajándose por la abertura, pero no me importó.

No me importaba que estuviera mal desear a Oliver.

O que su madre, mi madrastra, me hubiera prohibido estar cerca de él.

No. Me. Importaba. Una. Sola. Mierda.

Su boca rozó la mía, su lengua marcó un camino caliente a lo largo del contorno de mis labios. Apretando mis brazos alrededor de sus amplios hombros, moví mis caderas contra él, observando mientras sus ojos azules se oscurecían.

—¿Si te preguntara si todavía me deseas? —Con sus labios en los míos, me besó hasta que mi cabeza dio vueltas. Hasta que la electricidad tronó a través de mi cuerpo y tensó todo; mi pecho, mis pezones, mi sexo. Con mi silencio, tanteó el peso de mi pecho, rodando la sensible yema entre su pulgar e índice hasta que un ruido ronco salió del fondo de mi garganta—. ¿Me deseas, Lizzie?

—¡Si me lo preguntaras, diría que sí! —grité a medias—. Sí te deseo. ¿Estás contento?

—Bien —gruñó—. Eso era todo lo que necesitaba oír.

Poniéndome de pie, las palmas de Oliver ardieron sobre mi vientre plano.

Me estremecí; por una combinación de su toque y del frío metal de la nevera contra mis pantorrillas; y él deslizó sus dientes sobre su labio inferior.

Deteniéndose en la cintura de mi falda, tiró de mi blusa blanca liberándolo.

—No soy celoso. —Con cada palabra, abrió un botón, exponiendo otro centímetro o dos de mi piel—. Pero cuando abrí ese enlace y vi esa foto tuya, quise tomar el primer maldito vuelo fuera de Nueva York.

—¿Por qué no me llamaste y me preguntaste?

Soltó el último botón y pasó su pulgar sobre el hueco de mi garganta, su respiración se atoró cuando trazó el valle de mis pechos. Recorriendo el blanco arco entre las copas de mi sujetador de Agent Provocateur, negó.

—Porque necesitaba ver tu rostro cuando te preguntara. Quería estar seguro.

—¿Qué te deseaba?

—Que no me estabas mintiendo.

De repente avergonzada, mi pecho cedió bajo su toque. Mierda. ¿Por qué; por qué; tenía que decirlo así? Aquí estaba yo, el epitome andante y parlante de la mentira, dejándolo creer que era otra persona. Que no era más que un encuentro fortuito. Asfixiándome en la culpa que burbujeaba en mi garganta, me reí.

—Siento lo de esa foto.

—No. —Bajó su boca a la mía, y cerré los ojos mientras su aliento cálido pasaba sobre mi sensible piel—. Ni siquiera lo menciones. No esta noche. Esta noche voy a cogerte en todos los sentidos imaginables. No vamos a necesitar palabras. —Presionando mi barbilla, pellizcó mis labios, su mirada era significativa mientras soltaba un gemido enmudecido—. Eso es lo que quiero oír.

Empujando todos los pensamientos de mentiras y engaños de mi cabeza, alcancé su cremallera, pero él soltó mi boca y agarró mi muñeca. Mis cejas se arquearon sobre mis ojos marrones.

—¿Cambiaste de idea?

Él sujetó mis brazos sobre mi cabeza, haciéndome tumbar unos cuantos imanes del refrigerador. Su expresión era dolorosa, y sentí que el aliento me había sido arrebatado, incapaz de respirar excepto con la más superficial de las

respiraciones. Por la forma en que estaba mirándome, sentí que en cualquier momento me dejaría en un lío como la semana pasada.

—No volé hasta aquí para quedarme con un pene adolorido. — Suspirando, me miró a través de ojos oscuros—. Tanto como me gustaría inclinarte aquí donde estamos, te prometí una cena.

—Divertido. —Arqueé mi espalda, el algodón suave de su camiseta me hacía cosquillas en el estómago desnudo y en mi pecho—. Te juro que te recuerdo diciendo que me ibas a cenar a mí.

Mordiéndome el labio inferior, aflojó su agarre en mis muñecas y gruñó su acuerdo.

—No hay nada que evite que mi lengua esté dentro de ti esta noche. — Dejando que sus palabras ondularan a través de mí hasta que mi coño se apretó de deseo, crucé mis brazos sobre mi pecho, uniendo cada solapa de mi blusa.

Comencé a hablar, pero él negó—. Ve a vestirte.

Lo observé cuidadosamente, sintiendo un dolor consumir mi cuerpo mientras retrocedía y se apoyaba contra el mostrador frente al refrigerador.

—¿A dónde iremos?

Cuando pasó la mano a través de su cabello castaño claro, todo lo que pude imaginar fue ver esos mechones despeinados entre mis piernas. Apreté los muslos.

—Si te vistes, entonces ya lo verás.

—¿Qué debo usar? —O no usar.

Él extendió sus musculosos brazos, señalando su propio atuendo de vaqueros y camiseta.

—Cualquier cosa.

Dándome cuenta que podría preguntar por detalles hasta quedarme sin voz y sin ningún éxito, comencé a salir de la cocina, luchando por respirar cuando sentí el frente de su cuerpo contra el mío después de que tomé mi bolso del comedor.

—Dame media hora, voy a ducharme y…

—Simplemente estarás mojada cuando lleguemos allí, así que no tiene sentido —dijo, y me quedé helada en la entrada del pasillo que conducía a mi habitación. Me apretó el trasero alcé la mirada para encontrarme con los arrepentidos ojos azules—. Realmente era una bonita falda —se lamentó, arrastrando la tela hasta que estuvo tocando la parte que había roto—. La reemplazaré.

Inclinándome contra la pared, estudié cuidadosamente sus movimientos mientras se alejaba de mí.

—Solo fue una falda —susurré, pero negó y se acomodó en mi sofá.

Su concentración nunca se alejó de mi rostro.

—No hay tan cosa como un solo cuando se trata de ti, Lizzie.

Mis piernas temblaron, esas palabras me provocaron mientras corría hacia mi habitación. Aventé mi bolso en mi cama y pasé mis manos a través de mi cabello. Captando mi reflejo en el espejo, estudié mi rostro enrojecido y en forma de corazón y mis ojos marrones ámbar resplandecientes con una lujuria sin calmar. Dándome cuenta de que cuando me fuera con Oliver, ese deseo finalmente sería saciado, envolví mis brazos alrededor de mí.

Mi teléfono vibró dentro de mi bolso Prada, y aparté mi concentración del espejo. Entrando en mi armario, miré el nuevo texto de Pen.

¿Debería volver a casa? ¿O debo ir a otro lugar?

Buscando en mi ropa, le respondí tan rápido como pude con mi mano izquierda.

Estás a salvo. Me lleva a cenar, así que no estaré aquí cuando vuelvas. Pen…

hablaba en serio cuando dije que necesitamos hablar.

Mientras esperaba su respuesta, puse mi teléfono en una estantería y saqué un vestido negro, bordado con encaje de su percha. Sosteniéndolo contra mi cuerpo, decidí que era perfecto; no formal, no demasiado informal, y no me congelaría hasta la muerte en la noche fría de noviembre. Mientras llevaba el vestido, los botines de encaje de Alice + Olivia que Pen me había regalado para mi cumpleaños, y mi teléfono de nuevo a mi dormitorio, recibí un nuevo mensaje.

Tienes razón. Necesitamos hablar. Pero necesitas esta noche.

Apretando el puente de mi nariz, lancé el teléfono al centro de mi cama.

Por un segundo, mi atención se instaló en la mesita de noche cerrada a pocos metros de distancia. Estaba llena de cada gramo de información que había recogido desde que recibí esa llamada telefónica más de cinco meses atrás, y sentí una punzada de culpa cuando miré la puerta de mi dormitorio. Justo fuera de ella estaba un hombre que se sentía atraído por una fachada.

Un hombre al que no podía resistirme.

Esta noche, lo tendría. Podía saborear esta sola noche que me había estado prometiendo durante semanas, y luego; luego pensaría en el contenido de ese cajón inferior.

Presionando mis labios, mantuve los ojos fijos al frente mientras corría hacia mi baño para cepillarme los dientes.

—No sé por qué, pero esperaba que fuera... más grande —le dije a Oliver media hora más tarde. Tragándome mi anticipación, lo miré desde debajo de mis pestañas—. Supongo que sueno un poco perra al decirlo, ¿eh?

Una sonrisa sexy se extendió por su rostro, tomó mis manos en la suya y me sacó del Viper.

—¿Qué esperabas?

Juguetonamente, mordí mi labio entre los dientes y me quedé mirando la casa española de un solo piso estilo hacienda. Cuando aceleró el Viper en la autopista hacia Malibú me imaginé que me llevaba a un restaurante junto al mar, pero para mi sorpresa, había entrado en una comunidad cerrada cerca de Surfrider Beach.

—¿Tal vez un lugar como el de tu madre?

Hizo una mueca. Poniendo sus dedos a lo largo de la curva de mi cadera, me instó hacia la casa, pero luego se detuvo frente a la puerta de madera de mezquite, deteniéndome entre los dos pilares de piedra.

—No hablemos de Margaret.

—Yo… —Comencé, pero él levantó una gran mano.

—Si hablas de ella, te irás con el trasero rojo.

—Mar-ga-ret.

Jalando el pomo de la puerta, sus ojos azules emitieron una advertencia.

—No olvido nada, Lizzie —prometió. Abrió la puerta y me hizo un gesto para que entrara, y me estremecí cuando pisó la baldosa de terracota en el pasillo y la explosión fría del acondicionador de aire besó mi piel—. Vamos a salir —dijo, guiándome por la casa, su mano reasumió su lugar en mi cuerpo.

Su decorador había equipado el lugar con colores ricos y audaces; naranjas profundos, marrones, y rojos; y muebles rústicos, hechos a mano que le daban una vibrante y viril comodidad. La totalidad de la parte trasera de la casa tenía ventanales de piso a techo y presioné mi palma para mirar hacia fuera a la piscina en forma de gruta.

—Si viviera aquí, nunca me iría.

—La compré por la intimidad. —Caminó fuera, moviéndose a través de la piscina y la zona del jacuzzi, y lo seguí muy cerca—. Es de casi tres hectáreas, así que no tengo que lidiar con las tonterías.

—Debe ser duro. —Mientras daba unos pasos que llevaban a lo que suponía era un comedor, vi una pequeña cancha de baloncesto a mi izquierda, y una pequeña sonrisa llegó a mis labios—. Quiero decir, tener tu foto en la sección de estilo de vida y entretenimiento semanalmente.

—Sabía que pasaría cuando hice la transición de fiestero borracho a hombre de negocios, pero eventualmente encontrarán a alguien nuevo a quien tomarle fotos. Al menos no dejarán de hacer sus cosas por seguirme. —Dando un paso a un lado, indicó la zona comedor al aire libre que daba a la piscina y a la cancha de baloncesto. Entre un mesón de piedra y una chimenea había una mesa para cuatro personas. Ya estaba puesta, con champán en un cubo de acero inoxidable en el centro y dos cúpulas de plata que cubrían los platos de cena a ambos lados—. Mi ama de llaves acomodó eso cinco minutos antes de llegar aquí, por lo que todavía está caliente.

—¿Debería darte mis bragas ahora, o esperar hasta después de la cena? — bromeé, pero no me creía todo el esfuerzo había puesto en todo esto.

Me movió la silla más cerca de la chimenea y me senté.

—Si tocas tus bragas —dijo, tomando un par de cervezas de la nevera debajo del mesón—… estarás comiendo mientras mi pene está dentro de ti. — Entonces, como si no hubiera acabado con mi habilidad de formar pensamientos adecuadamente, abrió ambas cervezas y quitó la tapa de su plato, revelando una comida sencilla de linguine con mejillones.

Siguiendo el ejemplo, quité los cubiertos de mi servilleta y mordí el interior de mi mejilla.

—¿Amenazas a todas tus citas así?

—Nunca. Incluso tengo reservas sobre exponer mi pene en restaurantes.

—Ante mi ceja levantada, explicó—: No traigo mujeres aquí.

Mi mano se congeló alrededor de mi tenedor a medio camino a mi boca.

—¿Y por qué estoy aquí?

—Porque no puedo sacarte de mi cabeza. —Tomando un bocado de pasta, se inclinó hacia atrás en su silla y observó mi expresión fijamente desde el otro lado de la mesa. Cuando tragué con dificultad, pasó su pulgar por la parte de su nariz que se había roto en el pasado y luego señaló mi plato—. Deberías comer.

Cerré mi boca alrededor de un tenedor de pasta, cerrando los ojos mientras el sabor asaltaba mis papilas gustativas. Había estado tan ocupada en el trabajo hoy, que no había tenido almuerzo, y esto era divino. En el momento en que terminé de masticar, me oí preguntar: —¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué no puedes sacarme de tu cabeza? ¿Por qué traerme aquí? ¿Por qué me deseas?

Continuando comiendo, inclinó la cabeza como si estuviera considerando mi pregunta. ¿Me iba a responder? Metí otro bocado de pasta en mi boca, y luego unos cuantos más, mi bota golpeteando con impaciencia el piso de piedra.

—La primera vez que puse los ojos en ti, Lizzie, te deseé. ¿Necesito una razón, además de que cuando nos tocamos, siento más en cinco segundos de lo que he sentido en mi maldita vida entera?

Recordé la electricidad que había entre nosotros, la forma en que sus dedos se habían tensado mientras nuestra piel se separaba, y mi propia mano hormigueó. Cuando vio que la tenía cerca de mi pecho, asintió.

—Por eso te deseo. Ahora, come tu comida, hermosa.

Apenas había bajado mis cubiertos a mi plato vacío cuando Oliver arrastró su asiento lejos de la mesa.

—Gracias por la cena —dije—. Fue increíble. —Siguiendo sus movimientos con los ojos, vi cómo se paraba y agarraba la botella de champaña sin tocar y las delgadas copas de cristal junto a nuestros platos.

—Como te dije hace unas semanas, soy un hombre de palabra. —Su voz profunda tenía un tono de promesa, y un escalofrío de calor se precipitó por mis venas—. Hora del postre. —Hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera, y luego se dirigió hacia la piscina.

Moviéndome lentamente para no tropezar con los peldaños de piedra y quedar en completo ridículo, fui unos pasos detrás de él, sin detenernos hasta que estuvimos frente a frente bajo la pérgola junto al agua.

Que hacía las veces de dormitorio.

De alguna manera, cuando me trajo aquí hace menos de una hora, no había notado la cama de teca colgada en el centro entre los pilares. Cómo demonios no la había visto, estaba más allá de mi comprensión, pero se veía muy cómoda; un colchón acolchado cubierto con sábanas de algodón egipcio de color miel y una variedad de cojines y almohadones que complementaban el ambiente general de su casa estilo hacienda.

—¿Y dices que no traes a otras mujeres aquí? —Creí haber susurrado en voz baja.

Obviamente me escuchó, porque un momento después, una de sus manos descansó en mi trasero y la otra en mi barbilla mientras me obligaba a mirarlo.

—Follo en hoteles.

—No tienes que mentirme —lo reprendí suavemente, ignorando la descarada hipocresía de mis palabras.

Él inclinó su cabeza más cerca, tocando su frente con la mía y recuperando mi aliento. La punta de su nariz rozó áspera contra la mía, y sostuvo mi rostro posesivamente.

—No estoy mintiendo. Te deseo, Lizzie, y estoy a punto de tenerte. No me voy a quedar aquí discutiendo sobre a quién tuve antes de ti porque es una pérdida de energía para ambas de nuestras bocas. —Exhalando con dureza, me acarició el labio superior con su lengua, inclinando mi mundo sobre su eje una deliberada lamida a la vez—. Esta noche, eres mía. Eso es lo único que importa —dijo antes de romper el contacto conmigo para encender cada una de las dos lámparas al aire libre en los extremos opuestos del enrejado.

Con mi corazón atorado en alguna parte entre mi garganta y mi caja torácica, me quedé en silencio mientras encendía más luz aparte del brillo de la luna en el área. Caminando alrededor de la cama lentamente, pasé los dedos por las gruesas cuerdas de manila que aseguraban el colchón en su lugar.

—Maldición —susurré suavemente, solo para ser sorprendida un segundo más tarde por el fuerte pop de la botella de champaña abriéndose.

Colocando la botella junto a las copas en la compacta mesa de noche, una lenta sonrisa apareció en su rostro.

—Cierra la boca, hermosa.

La paciencia definitivamente no era una virtud de Oliver Manning porque un momento después, se acercó a mí, deshaciendo el espacio entre nuestros cuerpos para inclinar sus labios hambrientos sobre los míos. Metiéndome la lengua, me probó como si fuera su última comida, lamiendo y chupando.

—Hueles tan dulce —murmuró entre besos calientes y húmedos—. Ese perfume, Lizzie.

Me quité las botas una a la vez, sonriéndole con gratitud cuando me estabilizó.

—He estado pensando en cambiar a un nuevo olor —bromeé sin aliento.

—Nunca —gruñó, removiendo con habilidad mí vestido en un rápido movimiento para que quedara parada frente a él en nada más que un sujetador negro de encaje y una tanga pequeña. Sentí una punzada de lamento por haber elegido la ropa interior que había comprado específicamente para el trabajo; el trabajo de Gemma; pero su lento gesto de aprecio disminuyó la picazón.

—El perfume no es negociable.

Alternando entre suprimir una sonrisa y contener mi aliento, bebí la vista de sus increíbles músculos mientras se quitaba las botas, los vaqueros y la camiseta hasta nada más que un par de bóxer de diseñador separó su cuerpo

del mío. Dios, ¿quién diablos era esta mujer fijando la vista en él? Esa no podía ser Gemma; la mujer que había pasado los últimos años dando vueltas por ahí con sostenes y bragas sin siquiera ruborizarse. Esta mujer, Lizzie, era una criatura completamente nueva. Una criatura completamente cautivada por el magnífico, construido hombre que estaba a segundos de llegar a su núcleo.

Pero había pasado mucho tiempo y estaba lista.

—Había planeado hacer esto lentamente —empezó Oliver, sirviéndome una copa de champán y entregándomela.

Me la tomé rápidamente, casi como un chupito, sintiendo el gas serpenteando en un camino burbujeante de mi lengua a mi estómago. Mi cabeza me iba a odiar por eso en la mañana, pero no me importaba. Lo único que me importaba era escuchar lo que tenía que decir después, incluso si tuviera que hacer que lo dijera.

—Vas muy lentamente —respondí con sorna, pero luego mi cuerpo se puso rígido cuando me rodeó. Lo oí respirar el olor de mi cabello, mi piel, y estaba por perder el control—. Realmente, muy lento —agregué en un susurro.

—Iba a ir despacio —repitió—. Pero no tengo. Paciencia. Esta noche.

Estirándose, agarró mis caderas y me acercó a su pecho, su mano fuerte tomó la parte de atrás de mi cuello. Moví mis dedos por sus abdominales, estremeciéndome mientras recorría la “V” que estaba desesperada por lamer.

—Quiero probarte —admití, mojando las esquinas de sus labios llenos con mi lengua—. Necesito sentirte.

—Lo harás. Pero primero, esto —dijo peligrosamente—, es por esa artimaña de Mar-ga-ret que dijiste antes. —Bajando su mano de mi cuello, golpeó mi nalga derecha firmemente, lo suficiente para que jadeara con fingida indignación—. No vuelvas a mencionarla.

—Maldito —gruñí, a pesar del calor que se acumulaba en la boca de mi estómago, y él respondió tirando de sus labios en una sonrisa arrogante—. No creí que lo hicieras.

—Ahora que tenemos todas mis promesas fuera del camino, vamos a deshacernos de esto. —Desenganchó mi sujetador, tirándolo sobre su hombro donde aterrizó en alguna parte en la oscuridad.

La piscina. El patio. Quién demonios sabía dónde cayó; y no estaba para permitir que eso me molestara.

Pensaría en ello mañana por la mañana.

Mirando mis senos, estuvo inmóvil y sin habla durante varios segundos antes de sacudir la cabeza de un lado a otro. Un sentimiento desconocido; vergüenza; me golpeó fuerte, y empecé a cubrirme, pero él tomó mis manos en las suyas.

—Tienes un cuerpo increíble.

—¿Sí? Usted no está tan mal, señor Manning.

Recorriendo los restos marchitos de una cicatriz en mi pecho, me miró inquisidoramente.

—¿Qué te pasó aquí?

—Quemada con café. Mi padre dejó una taza de café en la mesa de la terraza cuando tenía cuatro años y se cayó sobre mí. —Cuando sus cejas se levantaron, sacudí la cabeza ferozmente y me levanté sobre la punta de los dedos de mis pies, queriendo que me besara. Para quitar todos los recuerdos de esta noche.

Poniendo sus manos bajo mis piernas, nos hizo caer a la cama.

Mi cabeza giró con el movimiento de balanceo, pero antes de que pudiera recuperarme, separó mis piernas.

—Esto… esta es la razón por la que volví de Nueva York.

Apartó mi tanga de encaje a un lado. Sin previo aviso, metió dos dedos en mi sexo, y me retorcí debajo de él.

Tragándome un grito de placer, susurré frenéticamente: —¿Volviste de Nueva York solo para meterte en mis bragas?

Colocando su cabeza entre mis pechos, hizo un sonido de desacuerdo.

—Volví de Nueva York porque no podía soportar la idea de que otro hombre te tocara así. —Para demostrarlo, tiró de mi pezón con sus dientes.

Chupando avariciosamente hasta que gemí y me curvé contra su boca, se apartó, dejando mi pecho húmedo y pesado—. Esos pensamientos; este tipo de reacciones; son aterradores —murmuró, besando debajo de mis pechos.

—¿Cómo? —exclamé, apretando los dedos mientras los empujaba más profundamente en mí, causando que un estremecimiento visible corriera a través de él.

—Poder, hermosa. —Sin darme la oportunidad de pedirle que se explicara, cubrió mis labios con su pulgar—. Cierra los ojos.

—¿Por qué?

Pero negó.

—Cierra los ojos —ordenó.

Volviendo a echar la cabeza sobre la almohada, apreté los párpados.

Manteniendo la mano entre mis piernas bombeando constantemente, se movió, y sentí que la cama se balanceaba atrás y adelante, el movimiento extrañamente calmante.

Esperaba que su lengua tocara mi coño. Lo había prometido, después de todo, y era obvio que era su intención cuando puso mis piernas sobre sus anchos hombros e inclinó mis caderas. Pero lo que no había previsto era el hormigueo que irrumpiría en mi piel sensible cuando su otra mano acarició mi centro justo antes de su boca.

Champán.

Me había empapado de champaña y ahora estaba en el proceso de quitarla de mi cuerpo con su boca.

Vaya. VAYA.

Moviendo mis pestañas, clavé los dedos en su despeinado cabello, tirando de su cabeza hasta que nuestras miradas se encontraron.

—Champaña —me las arreglé para mascullar—. ¿De veras, Oliver?

Riendo, sumergió los dedos en su copa de champán de nuevo y pintó mi hinchado clítoris con su mano mojada, sus ojos azules devoraron los míos mientras bebía las deliciosas pequeñas burbujas.

—¿Quieres venirte ya? —preguntó incrédulo, entre unos movimientos agudos de su lengua.

—¿Qué te parece? —Me las arreglé para jadear, medio delirante por su provocación. Dios, ansiaba esto por tanto tiempo. Valió la pena la espera.

Valió tanto, tanto la pena.

—¿Quieres venirte ahora? —Abrió más mis piernas, penetrándome con sus largos dedos—. ¿O quieres esperarme?

—Quiero los dos —jadeé, tirando más fuerte de su cabello—. Quiero ambos.

Por lo que pareció una tortuosa eternidad, continuó, chupándome y acariciándome hasta que el orgasmo finalmente me golpeó duro. Zumbó a través de mí, quemando mis sentidos, ahogándome toda.

Cuando los temblores que aturdían mi cuerpo cesaron, me levantó así que quedé sobre mis rodillas y tocó mi rostro con una mano. No pareció notar la cama que se mecía mientras miraba hacia mis ojos, o mis manos empujando su bóxer abajo y alcanzando vorazmente su pene.

Antes de que pudiera detenerme, dejé escapar mis pensamientos.

—Dios, eso es grande. —Y lo sabría. Echando su cabeza hacia atrás en una carcajada, aproveché la oportunidad para besar desde su garganta a su barbilla, su barba de un día arañó mi carne.

Arrastrando sus dedos a través de mis rizos rubios, inclinó mis ojos marrones a los de él.

—No quiero que haya algo entre tu coño y yo.

—Soy inteligente —dije frotando su erección de la cabeza de su eje, acariciándolo hasta que unas gotas de líquido brillaron en la punta. Chupé mi dedo para limpiarlo, y su agarre en mi cabello se apretó al verme probarlo—. Y

estoy limpia. No tienes nada de qué preocuparte conmigo.

Era una de las pocas cosas honestas que le había dicho, y asintió.

—Bien, yo también.

Reacomodando nuestros cuerpos para que estuviera acostado debajo de mí, me observó como si fuera una diosa.

—Eres hermosa. Todo en ti es hermoso.

—¿Qué estás haciendo? —susurré cuando sus manos acariciaron mis brazos, extendiéndose sobre mis palmas—. ¿Oliver?

Asegurando mis dedos alrededor de las cuerdas a cada lado de la cama, me sonrió justo antes de levantar mis caderas y pasar la gruesa cabeza de su erección sobre mi carne húmeda.

—Te estoy dando ambos. A mi manera.

Bajando mis caderas, gemí mientras su erección me llenaba gradualmente.

—Mierda, esto valió la espera —gimió Oliver contento, haciendo eco de mis precisos pensamientos de antes, sacudiendo su cuerpo para encontrar el mío hasta que estuvo totalmente dentro de mí. Intensifiqué mi agarre en las cuerdas de la cama colgante, dejando mi cabeza caer hacia atrás mientras me ajustaba a su tamaño. Y era impresionante; impresionantemente satisfactorio y completamente fuera de este mundo—. Cuándo fue la última vez…

—Shh. —Me apreté contra él—. Solo somos tú y yo esta noche, ¿recuerdas? —le dije, volviendo sus propias palabras contra él.

Lo último que quería decirle era que habían pasado meses desde que otro hombre me había tocado; que no había tocado a otro hombre desde la llamada que me llevó a él. No podía decirle nada de eso cuando estaba dentro de mí, con su pene palpitante.

Diablos, no podía decirle eso en absoluto.

—Solo úsame.

Tocando mis pechos, pellizcó mis sensibles pezones mientras me movía contra él como una mujer poseída. La cama crujía y se balanceaba bajo el movimiento de nuestros cuerpos, pero ya no me importaba la onda vertiginosa.

Ahora era erótico, una parte del flujo sensual que eran nuestros cuerpos resbalosos.

Me rodeó la garganta con una mano y murmuró: —¿Te gusta eso?

Gemí extasiada ante la ligera presión, moví la cabeza de un lado a otro.

Con su otra mano, apretó su dedo índice en mis labios entreabiertos.

—Chupa —ordenó, y llevé su dedo a mi boca, el sabor persistente de champán cubrió mi lengua.

Tan pronto como esa deliciosa parte de su carne estuvo mojada, él se estiró entre nuestras caderas y tocó mi clítoris hinchado.

—¡Ohhhhh!

—Eso es —instó, golpeando más rápido en mí. Me estrellé contra él, encontrando cada uno de sus golpes con los míos propios, mis pechos rebotaron, el sonido se juntó con el de sus bolas golpeando contra mi trasero—.

Vas a ser la muerte para mí.

—¿No puedes obtener suficiente? —Mi pregunta causó que el apretón que tenía en mi garganta se intensificara un poco, lo que tomé como una invitación para apretar mi sexo a su alrededor. Él cerró los ojos y soltó un gemido que fue casi tan destrozado como nuestros cuerpos colisionando.

—¡Dios no!

Un momento después, cuando las primeras explosiones de placer amenazaron con vencerme, sus palmas se extendieron por mis brazos de nuevo, quitando mis dedos con brusquedad de las cuerdas. Cuando nos reacomodó, esta vez estaba sobre mi espalda con mis rodillas en mi pecho y mis piernas sobre sus hombros. Sus labios se cernieron sobre los míos.

—Tengo que verte cuando te vengas —dijo ronco sobre mi piel—. No podré dejar que te marches sin verte venir.

Cruzando mis tobillos detrás de sus hombros, luché por asentir, pero mi cuerpo zumbando debajo de él quedó inmóvil. Con mi cabeza moviéndose salvajemente de lado a lado, me rendí, mi núcleo palpitante con liberación.

—Perfecta —jadeó—. Eres tan jodidamente perfecta.

Empuñando las sábanas, seguí encontrando sus erráticos empujes, hasta que sentí sus músculos contraerse bajo su resbaladiza espalda. La sensación se apoderó de mí, empezando por mis pies y terminando en mi corazón, enviando mi cuerpo al pandemónium de nuevo.

—Córrete —susurré—. Córrete, Oliver.

Un momento después, echó la cabeza hacia atrás. Cuando el orgasmo lo atravesó, destruyéndolo, su erección continuó deslizándose hacia mí, duro y rápido. Emitió un sonido animal con la parte posterior de su garganta que atravesó la silenciosa noche de noviembre.

Se me secó la garganta de la necesidad.

Quería darle todo.

Cada. Maldita. Parte. De. Mí.

Cuando desperté, estaba sobre mi estómago en su dormitorio, y todavía estaba oscuro. Me volví para mirarlo, solo para descubrir que se había ido, las sábanas enredadas donde su cuerpo había estado.

Podía olerlo.

Podía olerlo en las sábanas, en mi cuerpo desnudo, y no pude resistir bajar mi nariz a mi hombro desnudo e inhalar. Asfixiando un bostezo, me deslicé por el borde de la cama.

—¿Oliver? —Cuando no respondió, caminé por el piso de baldosas rojas hacia la puerta, pero un golpeteo repetitivo que venía de afuera de la ventana me detuvo. Frunciendo el ceño, hice a un lado las cortinas de lino.

Y allí estaba él. Su pecho esculpido y el cabello castaño mojado humedecido de sudor mientras se inclinaba hacia atrás, concentrándose en la cesta de baloncesto. Levantando las manos, lanzó la pelota a la red, hundiéndola con tanta facilidad que no pude contener mi sonrisa.

Si no hubiera sido herido en la universidad, no había duda en mi mente que habría sido profesional. No sería el vicepresidente ejecutivo de Manning Hotel Group. Probablemente no habría estado en Emerson & Taylor el día que nos conocimos. No nos habríamos tocado, no nos habríamos conectado; no habría sido nada.

No, eso era incorrecto. Seguiría siendo el hijo de la mujer que estaba desesperada por desenmarañar.

El sonido aterrado que salió de mis labios entreabiertos me asustó, y parpadeé el calor que se elevó detrás de mis párpados. Pensar en Margaret era un amargo recordatorio de que todavía tenía mucho más por hacer. No tenía ni idea de cuánto tiempo podría durar algo entre Oliver y yo, pero no estaba a punto de pasar lo que podrían ser mis momentos finales simplemente viéndolo.

Quería estar en su presencia. Quería dejar que su olor embriagante se metiera en mi cabeza mientras lo inhalaba directamente de su piel.

Viendo una camisa colgada sobre la puerta del baño, me la puse, sonriendo con la vista de mi pequeño cuerpo en una camisa para un hombre de casi dos metros. Después de que puse un poco de enjuague bucal en mi boca, me dirigí hacia el patio trasero.

Él tenía auriculares, y no se dio cuenta de que estaba allí, así que aproveché la oportunidad para admirar su cuerpo musculoso y tonificado mientras doblaba ligeramente sus rodillas y lanzaba otro tiro. Ese cayó a través de la red, rodando hacia mí.

Lo detuve con el pie.

—¿Haces esto todas las noches?

Me miró, su expresión intensa se suavizó cuando me vio a la luz de la luna llevando su camisa.

—Mierda. ¿Acaso te desperté? —Corrió, su rostro grabado con preocupación mientras se quitaba los auriculares de las orejas.

Desde donde me encontraba, podía escuchar la canción de Eminem y Rihanna “Love the Way You Lie” sonando. Hizo una pausa y metió el iPod en su bolsillo, pero el cuchillo de la ironía se torció en mi pecho.

—No, me desperté sola y me di cuenta que te habías ido. Cuando te escuché aquí, yo... —Contuve la respiración cuando se arrodilló frente a mí, sus labios llenos tocaron mi rodilla mientras quitaba mi pie de la pelota—. Eres increíble.

Lanzando la pelota de un lado a otro entre sus grandes manos, levantó los hombros modestamente.

—No he jugado para competir en nueve años, pero me gusta variar mis entrenamientos. Hice que instalaran esto después de que compré el lugar.

—¿Variar tus entrenamientos? —repetí, y su cabeza se movió de arriba abajo deliberadamente. Una imagen vívida de su cuerpo inclinado sobre el mío, bombeando furiosamente en mí golpeó mi memoria con fuerza.

Automáticamente, me lamí los labios—. Hmm... Bien, funcionó.

Alejándose de mí, apuntó a la canasta y una vez más fácilmente le atinó.

Después de que recuperó el balón y regresó a mi lado, se inclinó hacia mí, la mirada en sus ojos desafiante.

—¿Quieres probar?

—¿Yo? —Ante el tono de descrédito en mi voz, movió la cabeza—. ¿No te dije ya lo mucho que apesté en deportes?

Pero ya se estaba moviendo a mi alrededor, asegurándose de que el frente de su cuerpo acariciara cada centímetro del mío hasta que estuvo detrás de mí.

Sus manos cubrieron las mías, colocó mis dedos a cada lado de la pelota de baloncesto.

—Toma, abre las piernas —dijo.

Separé mis pies ligeramente, pero no debió ser suficiente, porque un momento más tarde, sentí su mano entre mis muslos. Palmeando mi centro, tomó una respiración.

—No tienes bragas —reflexionó, en voz baja—. Y tu vagina ya está mojada.

Amplié mi postura un poco más, pero el dolor en mi núcleo era agonizante.

—No tengo ni idea de lo que hiciste con mi ropa interior —contesté.

—Dios, haces difícil concentrarse. —Pero sacó su mano a regañadientes de mis muslos, asegurándose de darle a mi clítoris un duro apretón en el proceso.

Agarró mis caderas temblorosas y bajó su boca a mi oreja—. Muy bien, dobla las rodillas.

—¿Así?

—Perfecto. Eres perfecta, Lizzie. —Soltando mis caderas, movió mis brazos hasta que estuvo sosteniendo la pelota unos centímetros por encima de mi cintura—. Muy bien, empuja hacia arriba y tira en un movimiento fluido, así… —Dejé que me guiara, y un segundo después la pelota se estrelló contra ella y cayó sobre la cancha.

Eché la cabeza hacia atrás, riendo.

—Te dije que no era atlética.

Él me dio un duro golpe en el trasero desnudo antes de correr para agarrar la pelota.

—Fue tu primera vez. Además, puedes jugar tenis.

¿Se acordó de que le conté eso? Había sido mencionado tan fugazmente, que estaba un poco sorprendida. Un rubor de placer se deslizó furtivamente por mi piel, miré hacia mis pies, tirando del dobladillo de su camiseta.

—Y nunca respondiste a mi pregunta —dije, y me envió una expresión de perplejidad justo antes de que se relajara.

—¿Cuál?

—¿Vienes aquí y juegas todas las noches?

—Solo cuando tengo mucho en mi mente —declaró.

Una ligera brisa recorrió su patio trasero, y me estremecí, frotando mis manos sobre la piel de gallina que se formó en mi piel.

—¿Quieres hablar de ello?

—Tengo un montón de mierda de trabajo. No voy a aburrirte con eso. — Su sonrisa fue casi forzada, y sentí una incómoda tensión en la parte posterior de mi garganta cuando dejé que mis pensamientos deambularan. Estaba mintiendo, me di cuenta. Pero, diablos, ¿quién era yo para quejarme de eso?

Yo era una mentira.

Me giré sobre mis talones. Tal vez no debería haber venido aquí si esto es lo que hace para aliviar su mente, estaba interrumpiéndolo.

—Volveré a entrar...

—¿Estás cansada?

Mirando por encima de mi hombro, negué.

—No. —Suspiré—. Simplemente no quería estorbar.

—Quédate. —Pasó sus ojos por mí—. No voy a jugar mucho más, y me gusta que estés de pie allí con mi ropa, luciendo como si acabaras de tener sexo.

— Acabo de tener sexo —señalé, sonriendo.

Pero Dios, él sabía exactamente qué decir para poner a mi cuerpo en un estado de pánico sexual. Cruzando mis piernas en los tobillos, miré en silencio mientras lanzaba un tiro hasta que me oí preguntarle en voz baja:

—¿Tu padrastro... te enseñó a jugar baloncesto también?

Con la mención de mi papá, mi visión se volvió borrosa, pero inmediatamente me separé de las emociones negativas.

Quería escuchar lo bueno.

Lo hermoso.

Apartando su atención de aventar la pelota, Oliver me miró fijamente, los músculos en su cuello se apretaron.

—No. —Alternó, rebotando la pelota de baloncesto con su mano izquierda—. Tenía casi catorce años cuando mi madre se casó con él, así que ya conocía los fundamentos del juego. En ese momento había llegado al punto en que había perdido el tartamudeo y había subido tan alto como casi todos los demás jodidos privilegiados de mi edad.

Hizo otro tiro, esta vez fallido y apenas golpeando el borde.

—Mi padrastro fue la persona que me invitó a unirme al equipo. Pensó que sería bueno para mí.

—Jodido privilegiado —repliqué, ignorando el movimiento de celos que se me atravesó—. Dios, lo dijiste tan elocuentemente.

—Es la verdad, hermosa. Greg intervino y me metió en esto. —Mirando a la cesta de nuevo, sus rasgos se arrugaron en un ceño fruncido.

Me moría de ganas de saber lo que estaba pensando, pero no quería preguntar… por el bien de ambos. Excavar demasiado profundo podría ser catastrófico, una angustia que no estaba dispuesta a dejar que me consumiera esta noche. Finalmente, sin embargo, sus hombros se relajaron. Sus movimientos eran lentos, depredadores, mientras cruzó la pequeña cancha para pararse delante de mí.

De repente, la carrera de mi pulso no tuvo nada que ver con los pensamientos melancólicos del pasado.

Tenía todo que ver con el hombre frente a mí con las manos a los lados de mi cabeza, su cuerpo a pocos centímetros del mío.

—No viniste a hablar de baloncesto.

—No —admití—, pero no me importa.

—A mí sí. —Me juntó contra él—. Visítame mañana.

Gemí de frustración.

—Ella me mataría.

Soltando una maldición, me agarró el trasero y me levantó. La necesidad fue como una espiral a través de mí, y no quise negarlo. Ya negaba tanto, que esto... esto era algo que admitiría. Hundiendo mis dedos en su cabello castaño

claro, tiré de los rizos húmedos hasta que estuvimos frente a frente. Cuando intenté hablar, me calló con sus dientes, chupando mi labio inferior hasta que mi corazón pulsó.

—Te deseo, Lizzie —gruñó, llevándome por la puerta y entrando en la casa.

—¿De nuevo?

Jadeé cuando su pantalón corto llegó alrededor de sus piernas y la cabeza de su erección se colocó entre mis pliegues. Apoyándome contra la pared más cercana con la que entramos en contacto, sus dedos se clavaron en la suave carne de mis caderas mientras se enterraba dentro de mi cuerpo.

—Sí. De nuevo.

Mi vagina se contrajo alrededor de su pene, instándolo a empujar más fuerte. Una de sus manos se movió de mi cadera a mi cabello, enredándose en las hebras rectas platino mientras mi cuerpo se arqueaba y se apoyaba contra el suyo.

Gimió.

—No puedo tener suficiente de ti.

—No —grité, clavando mis uñas en su musculosa espalda—. No lo hagas.

Su boca cubrió la mía, y su lengua invadió mi boca, exigiendo más, negándose a dejarme. Acepté su desafío, moldeando mi cuerpo al suyo mientras mi orgasmo crecía. Un momento después me corrí, dando vueltas en el olvido, sentí su cuerpo tensarse, y entonces se vino en mí rápidamente, su dureza contra mi muslo. Antes de que pudiera terminar en mi cuerpo, me sacudí fuera de su agarre.

Me miró, sus ojos azules se oscurecieron mientras caía de rodillas y puse mis labios a su alrededor, tirando y chupando, deseando todo de él. Luego, con un rugido gutural que pareció resonar por la casa, se corrió.

Lo saboreé. Saboreándolo a él y a mí, y estaba en llamas.

Sacudí la cabeza con ferocidad, mi cabello era una manta entre mi rostro y su cuerpo, y una vez que pude respirar lo suficiente como para hablar, me oí gemir.

—No, Oliver, nunca será suficiente.

Por segunda noche consecutiva, cuando arrastré mi cansado cuerpo a mi apartamento después del trabajo, teníamos compañía. Quienquiera que estuviera aquí estaba reclinado en el sofá, así que no pude ver su rostro, pero

Pen estaba sentada en el suelo delante de él, pasando su preocupada lengua por la pequeña abertura entre sus dientes delanteros. Una cosa era clara, no era Oliver, porque en el segundo en que los ojos azul grisáceos de mi mejor amiga se alzaron hacia mí, dejó de hablar, y su postura se desplomó.

—¡Finalmente! Te he estado enviando mensajes toda la noche, Gem.

—Tuve... unas cuantas cosas de las cuales encargarme —dije tentativamente, pensando que Linc había decidido mover su viaje de regreso a L.A. unas semanas. Después del interrogatorio al que me sometió durante el fin de semana, no me sorprendería. Mirando por encima del sofá, la sorpresa me hizo enderezarme cuando vi otro rostro familiar; un hombre que sabía probablemente podría hackear cada trozo de tecnología en mi apartamento en cuestión de minutos.

—Hola, August —saludé al compañero y amigo de Pen.

Acomodándose, se giró y hundió la cabeza en reconocimiento.

—Gema.

Manteniendo mi postura detrás del sofá, descansé mi peso contra el cuero y hundí mis manos en el cojín. Después de lo que sentí como una eternidad, exhalé, exasperada.

—Los dos están mirándome como si quisieran decirme algo, así que escupan.

Estaba dolorida de anoche y de mal humor por pasar otro día transcribiendo grabaciones para Margaret. Solo quería un baño.

Un baño y al hijo de mi jefa... la razón detrás de mis músculos agotados y doloridos.

Pen miró hacia abajo durante varios segundos, y cuando inclinó su barbilla hacia atrás, todo pensamiento de Oliver tomó un segundo plano. Su expresión era de conflicto. De conflicto y vacilante. Esperando que hablara, una bola de presión comenzó a formarse en mi caja torácica. Estaba a punto de decir algo que me desgarraría, eso era obvio.

Cuando mi padre murió, mamá y yo vivíamos en Nueva York. Después de la escuela, me la encontré en la acera como de costumbre, caminando las doce cuadras de vuelta a nuestro apartamento en silencio, su hermoso rostro se volvió una serie de líneas preocupadas. No me había hablado de mi papá hasta después de que llegamos a casa, pero nunca había olvidado la mirada que llevó todo el camino.

Era justo como la que estropeaba el rostro de mi mejor amiga en este mismo momento.

El pecho de Pen se alzó cuando se levantó del suelo. Llegando a la otomana, capté un paquete de papeles que no había notado antes y los movió cerca de su pecho.

—Siéntate —sugirió, sin ninguna de la habitual alegría presente en su voz.

Entumida, entré completamente en la sala de estar y bajé mi trasero hasta el borde del sillón.

—¿Conseguiste los documentos de la corte? —susurré, pero sacudió la cabeza.

—Tu madre... no tenía ninguna razón real para sospechar nada. Eras su niña, y pensó que te habían hecho daño; solo estaba cuidando de ti.

Un sollozo se atoró en mi pecho, y no sabía si estaba más aliviada o furiosa. Si esto había terminado, podría volver a Las Vegas. Pero si esto no había terminado, eso significaba que había estado mal. Que había arrastrado viejas dudas sin ninguna razón.

Que estaría diciéndole adiós a Oliver.

—¿Así que vinimos aquí por nada? —No pude evitar el borde histérico de mi voz.

Una vez más, Pen movió la cabeza de un lado a otro. Su mano temblorosa se movió violentamente, los papeles revolotearon cuando me los entregó.

Incluso cuando bajé la mirada, estudiando la última voluntad y testamento de Gregory Robert Emerson; mi padre, y ella continuó hablando.

—Quería asegurarme antes de decirte algo, pero ese tipo que te llamó estaba en algo. —Se paseó por la sala de estar, pasándose los dedos a través de su oscuro cabello—. ¿Lo leerás?

Agarrando las páginas con ambas manos, aclaré mi garganta.

—Este es exactamente el mismo documento que vi en la oficina de Scott el día que llegué a L.A. para conocer a Margaret. Pen, yo…

—Mira los otros papeles —comentó August, con sus profundos ojos castaños apenados. Siguiendo su consejo me dirigí al segundo conjunto de documentos grapados.

Era casi idéntico al primero; ahí estaba el nombre de mi padre otra vez; pero en lugar de decir Margaret Manning-Emerson en cada página, otro nombre me miró.

Gemma Angelina Emerson.

Gemma Angelina Emerson.

Mi nombre.

Mi cabeza giró cuando Pen habló, pero sus palabras rompieron la barrera.

—August hizo que un amigo comparara las firmas con el certificado de matrimonio de tus padres y tu certificado de nacimiento. Parecían legítimas porque Michael Scott era el abogado de tu padre y los nombres de los testigos estaban allí, pero ni siquiera sus firmas coincidían con el original. El que tenía tu nombre.

Murmuré algo; palabras que sonaron como un balbuceo a mis propios oídos; pero mi mejor amiga debe haber entendido porque se inclinó delante de mí, asintiendo lentamente.

—El testamento de Margaret y de ese abogado de caballería; era una falsificación. Gemma... te jodieron. Casi todo lo que la mujer reclamó es tuyo.

Verdad

Sustantivo Del lat. verĭtas, -ātis.

La calidad o estado de ser veraz.

"La verdad rara vez es pura y nunca es simple".

-Oscar Wilde

La verdad duele.

La verdad, aunque funcionaba a mi favor, ardía con tanta furia que casi demolió mi pequeño cuerpo, haciéndome desear volver a arrastrarme hacia las sombras.

Varios minutos después de la revelación de Pen, me senté en el suelo en mi cuarto de baño, mis rodillas presionadas hasta mi pecho y la parte posterior de mi cabeza inclinada contra la puerta. Puedo escuchar fragmentos de la conversación de mi mejor amiga y de August al otro lado, pero ni siquiera les presté atención. Estaba desesperada por entender esta nueva verdad.

Por qué mi madrastra y Michael Scott me harían algo tan horrible.

Había sido una niña cuando ella me había jodido, y luego había tenido la audacia de ofrecerme un acuerdo cuando me acerqué a pedirle ayuda para sobrevivir sola.

Mis labios se separaron, y exhalé de manera entrecortada.

Había sido una niña, pero a ella no le había importado que era la hija de su marido muerto. Había estado más interesada en lo que mi padre había dejado en fideicomisos para mí. La odiaba por eso.

Y cada pequeño fragmento de humanidad que había mostrado el mes pasado no podía arreglar esa aversión. Ni siquiera quería intentarlo y dejarlo.

Frotando las palmas sobre los ojos, quité las lágrimas saladas que escaldaban mis párpados y mejillas. Tenía lo que quería, la verdad, pero ahora necesitaba mucho más.

Necesitaba saber por qué Margaret y su abogado, el abogado en el que mi padre obviamente confiaba, nos habían hecho eso a mi padre, ¿a mí?

Formando un puño con las manos, tragué la debilidad, dispuesta a no inclinarme ante los golpes invisibles de la derrota que golpeaban mi cuerpo, pero era difícil. Tan malditamente difícil, mi estómago se revolvió.

—No te desmorones ahora —me dije. Cuando llegue ese día, si llegaba, Margaret caería al mismo tiempo que yo.

Sequé mis ojos y me levanté del azulejo marrón. Con manos temblorosas, acomodé mi apariencia en el espejo, limpiando el rímel que rayaba mis mejillas, tres líneas desiguales en cada lado.

Sujetando el mostrador, me incliné cerca del espejo y miré fijamente el delicado rostro que me devolvía la mirada.

—Descubrir, exponer y salir de allí —susurré. Y aunque mis ojos ámbar y marrón estaban inyectados de sangre de llorar, el terror que estuvo allí en mi primer día en Emerson & Taylor estaba mezclado con algo nuevo.

Determinación.

Enfado.

Pasando los dedos a través de mi cabello platinado, salí del baño y regresé a la sala de estar. August y Pen estaban en el sofá, con la cabeza inclinada mientras estudiaban algo en su computadora portátil. Cuando me vio, Pen cerró la computadora y saltó sobre sus pies.

—Creí que era mejor no molestarte... —empezó, pero la interrumpí al instante.

—¿Qué necesito hacer para tumbar a esa perra?

Pasando la mano por uno de sus tatuajes de pavo real, Pen cerró los labios preocupada. Miró sobre su hombro a August, quien había vuelto a poner su computadora portátil en su bolso. De vuelta a mí, dio un paso tentativo.

—Hay un par de caminos que podemos tomar.

—Pen, voy a salir —declaró August desde atrás mientras pasaba la correa de su bolsa a través de su cuerpo.

Ella levantó un dedo y me dirigió una mirada suplicante.

—Un segundo, lo prometo.

Mientras susurraban de un lado a otro, bajé mi cuerpo entumecido a la silla y me aferré a los apoyabrazos. Ignorando el sonido del teléfono que sonaba desde dentro de mi bolso, miré la pila de documentos que ahora estaban esparcidos en la mesa de café hasta que mi visión se volvió borrosa.

—Gemma —dijo August en voz alta, rompiendo mi aturdimiento. Levanté mi barbilla para verlo junto a la puerta principal. Aunque apenas nos conocíamos, podía notar que sentía pena de mí por la forma en que sus hombros se movían hacia adelante y el lento movimiento de su cabeza—. Siento que nos llevara tanto tiempo.

Mi pecho se atoró. Él y Pen me habían hecho un favor, resolviendo algo que yo no había sido capaz de hacer incluso después de que me pusieran justo en la trayectoria de Margaret, ¿y me estaba pidiendo una disculpa?

Volviendo a caer en la silla, aclaré la sequedad de mi garganta.

—Gracias —dije con voz temblorosa—. No tienes ni idea de lo que hiciste por mí.

Poniéndose rojo por mi alabanza, asintió y luego miró a Pen.

—Si encuentro algo más mientras estoy aquí, estaré en contacto. Te llamaré por esa cosa de Campbell en un día o dos.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho.

—Gracias por todo.

En cuanto se marchó, cerró la puerta con llave y se volvió hacia mí.

Arrastró la otomana a la silla.

—Gem —empezó tentativamente— ¿Vas a estar bien?

—¿Cómo la tumbamos? —pregunté de nuevo. Me preocuparía de estar bien después de que esto estuviera completamente resuelto—. Quiero saber por qué hizo esto, Pen. Tengo que saberlo.

Ella agitó las manos.

—Podemos ir por la vía legal. Pero si hacemos eso, vamos a tener que clavar realmente abajo nuestra historia porque hay una buena oportunidad de que nos inclinen si no somos inteligentes. —Moviendo su dedo a los papeles en la mesa de café, tomó un respiro—. Eso es todo lo que tenemos para seguir, y aunque sé que es lo correcto, será tan duro como el infierno probarlo debido a que ambos testigos, así como tu padre han muerto. Es nuestra palabra contra la de Margaret y un abogado sinvergüenza que era muy respetado antes de retirarse.

—Ambos testigos se han ido —murmuré, y ella me lanzó una mirada de dolor.

—Virginia Carroll, ex vicepresidente de E & T, murió de cáncer de páncreas hace dos años, y Nick Fairbanks falleció en un accidente automovilístico unos años después del ataque al corazón de tu padre.

—Qué conveniente para Margaret. —Me ahogué, pero estaba agradecida con Penelope Connelly por descubrir todo esto. Y estaba avergonzada de mí misma. El desconocido que me había llamado tenía razón. Por mucho que pensara en mi padre, lo mucho que todavía lo quería, no me había preocupado lo suficiente cinco meses antes por desentrañar nuestra historia.

Había tenido demasiado miedo de sentir el agudo dolor del rechazo de nuevo.

Inclinándome, descansé mi cabeza entre mis rodillas, dejando que la sangre fluya a mi rostro.

—Quieres decírselo a Linc, ¿no?

Cuando habló, me sorprendió.

—Que. Se. Joda. Ese. Mierda.

Me senté recta.

—Está bien —respiré— así que ya que no quieres involucrar a tu hermano, ¿qué hay detrás de la puerta número dos?

—Seguirás trabajando para Margaret. Irás a esa oficina mañana y al siguiente día y al día después de ese, y seguiremos excavando hasta que averigüemos todo lo que sucedió. Tiene que haber un rastro de papel en alguna parte, Gemma. Siempre lo hay. Solo tenemos que encontrarlo.

—¿Y una vez que tengamos ese rastro de papel?

— Entonces iremos con Linc. —Por la inquietud en su voz, podía decir que nunca planeó involucrar a su hermano mayor, pero si había una persona que se aseguraría de que expusiéramos a Margaret del modo correcto, era Lincoln.

—Podemos solucionarlo de otra forma —dije, pero ella resopló.

—Puedo manejar a mi hermano. —Tocó mi rodilla, y examiné su esmalte de uñas metálico—. Tenemos a esta perra, Gem. Ahora solo tenemos que arruinarla y a Michael Scott. Ya estás dentro, así que usa cualquier información que puedas. La mujer de Mercadeo. Finley ”Cara-de-bruja” Scott. O… —Antes de decir su nombre, se congeló y se aclaró la garganta.

—A Oliver.

—Sí. A Oliver. —Se acercó a mí y dejó caer su voz a un susurro de advertencia—. No puedes enamorarte de él, Gem. Porque al final esto los desgarrará a los dos.

Envolviendo los brazos alrededor de mi cuerpo, mis dedos presionaron lugares que sus manos habían tocado anoche. Reprimí el escalofrío y traté como el infierno de suprimir la emoción, pero no funcionó. Lo deseaba tanto como antes.

Por fin, asentí.

—Lo sé, Pen.

Margaret estaba fuera de la oficina al día siguiente cuidando detalles de última hora para su vuelo a París del viernes, así que no volví a verla hasta nuestro ritual de las nueve y treinta del jueves por la mañana.

Estaba en su escritorio cuando atravesé las puertas francesas, y la rabia golpeó mis oídos cuando me acerqué a ella con su habitual latte ligero.

—Buenos días, Margaret —dije con una sonrisa alegre—. ¿Está todo listo para Francia?

Descansando los codos en la superficie de cristal, se pellizcó la nariz y dio un suspiro.

—¿Te parece que estoy lista, señorita Connelly?

Le entregué el café, el cual prácticamente arrancó de mi mano, y por el momento más breve, me imaginé que la tapa salía volando y el líquido cubría su suéter de cachemira Carolina Herrera color crema.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? —ofrecí.

¿Hay algo más que pueda hacer para ayudarte a vivir en esa casa que se supone que debe ser mía? ¿Para ayudarte a gastar el dinero que mi padre me dejó?

Ni siquiera era por el dinero, pero maldición, esta era una situación horrible.

Mordiéndome la lengua, me senté frente a ella y doblé mis manos sobre mi regazo.

—Si necesitas que me encargue de alguna cosa para tu viaje de hoy, estaré feliz de salir y hacerla.

Convirtiendo sus ojos azules en ranuras, negó.

—Solo haz tu trabajo mientras estoy fuera. ¿Puedes hacer eso?

—Por supuesto. ¿Recibiste las transcripciones que te envié por correo?

—Lo hice, y tengo otro juego para que trabajes en él en mi ausencia. — Dejando caer su mano de su nariz, sus fosas nasales brillaron—. Me sorprendió ver que hicieras un trabajo tan excepcional, necesito que repares el lío que dejó la pequeña zorra que trabajó aquí antes que tú.

La pequeña zorra.

Sus palabras llevaron bilis a la parte posterior de mi garganta, y me pregunté si las habría utilizado para describirme antes. A pesar de la ira que seguía palpitando en mi cráneo, casi oí vívidamente las palabras salir de su estirada boca.

Esa pequeña zorra de Gemma.

De alguna manera, hice un pequeño sonido de asentimiento y balanceé mi cabeza.

—Iré a trabajar inmediatamente en ellos. ¿Dónde puedo encontrar los...?

—Te envié los archivos mp3 por correo electrónico. —Su teléfono de escritorio sonó, pero lo ignoró. Tan pronto como el estridente sonido se detuvo, continuó—: Cuando termines, envíame un correo electrónico con todas las transcripciones y asegúrate que envías una copia a Philip y Cate. No he podido enviarles la última transcripción, y ambos también las necesitan.

Hice una nota en mi tableta LCD para enviar los documentos por correo electrónico al VP de la compañía y a la directora de Finanzas.

—Me pondré en ello —le prometí a través de una sonrisa que sentía que me estaba envenenando—. Te las tendré lo antes posible.

—Después, necesito que... —Su teléfono sonó de nuevo. Dejando salir una fuerte maldición, levantó el receptor y lo puso en su oreja, haciendo caer uno de sus gigantes pendientes de perlas al escritorio—. Habla Margaret —anunció con voz cortante.

Vi cómo su rostro se transformaba, de fastidio a disgusto, y quise saber quién era. Quién le haría sentir las emociones exactas que inspiraba en mí.

Cuando dijo el nombre un segundo más tarde, contuve un jadeo.

—Es una maldita fiesta de cumpleaños, Finley. No el fin del mundo. Si no puedes manejarla por favor contacta a mi asistente que te referirá a uno de los planificadores de eventos que hemos usado en el pasado. —Margaret contuvo la respiración mientras la morena en la otra línea decía algo, y luego se rio despectivamente—. Bueno, Oliver sabe lo que es mejor. Adiós, Finley.

Al parecer, había problemas en el paraíso, y mi curiosidad estaba absolutamente picada.

Haciendo un sonido con los dedos, Margaret respiró contra sus manos antes de dirigirse a mí

—Te enviaré por correo electrónico todo lo que necesites, señorita Connelly —dijo, su tono me despidió. Cuando empecé a dirigirme a la puerta, continuó hablando, y mi espalda se endureció—. Mi invitada en la casa, la Srta.

Scott, te llamará para que le ayudes a planear la fiesta de cumpleaños treinta de mi hijo. Como estaré en París hasta casi una semana antes del evento, agradecería que le dieras una mano.

Abrí la puerta y la miré.

—Me encantaría ayudar.

Aunque ya sabía que Finley preferiría quitarse el brazo antes de pedirme hacer cualquier cosa que se tratara de Oliver.

—Ten un vuelo seguro a París, Margaret.

Al segundo regresé a mi oficina, le envié un texto a Pen.

¿Qué podemos averiguar sobre Finley Scott?

—No me di cuenta de que estabas aquí. Pensé que estarías trabajando desde tu casa hoy con la señora Emerson fuera —me dijo Carl al día siguiente mientras pasaba por su estación de seguridad unos minutos después del mediodía. Aunque llegaba tarde, me di la vuelta para enfrentarme a él, con el talón de punta de mis zapatos Manolo Blahnik de segunda mano chirriando fuerte en el negro suelo de granito.

—Almuerzo con Stella. —Cambiando mi cartera a mi otro brazo, señalé—.

¿Quieres que te traiga algo?

Aturdido, parpadeó unas cuantas veces. Luego me indicó su escritorio.

Aunque intenté mantener mi mirada concentrada únicamente en él, como de costumbre, no pude resistirme a mirar la enorme foto de mi madre a la izquierda.

Dios, desearía que estuviera aquí.

Haría todo esto mucho más fácil, mucho más soportable.

Apoyándose en el antebrazo de su escritorio, Carl alzó una ceja.

—¿A dónde irán ustedes dos?

—A ese pequeño restaurante italiano a unas cuadras de distancia — respondí, y cerró los ojos con anticipación. Cuando rebuscó en su bolsillo trasero por su billetera, toqué su muñeca y sacudí la cabeza.

—No te preocupes por eso. Solo dime lo que quieres y lo traeré. —Todavía recordaba lo que Stella me había dicho acerca de que la amabilidad estaba muerta por aquí, y después de la semana que había tenido, quería por lo menos hacer el día de alguien más un poco mejor, especialmente para Carl, que había estado en esta compañía desde siempre.

Me dio su orden, la cual escribí. Mientras caminaba hacia la entrada principal, permitiéndome una mirada más a la foto de mamá, las palabras de Carl calentaron mi pecho.

—Eres una de las buenas, Lizzie.

Cuando llegué al restaurante diez minutos más tarde, vi a Stella en una mesa cerca de la parte de atrás. Me saludó con la mano, y su pulsera de colgantes de Tiffany tintineó suavemente contra su piel caramelo.

—Lo siento, llego tarde —dije, deslizándome en la mesa, ligeramente ejercitada por la caminata hasta aquí.

—No te preocupes. Ordené para nosotros pan de ajo. —Señaló la canasta de pan entre nuestros asientos, su elegante cola de caballo revoloteaba alrededor del cuello de Peter Pan de su blusa negra bordada con cuentas mientras se acercaba—. He estado haciendo ciclismo para estar un poco más en forma antes de ir a Trinidad para Navidad, y es mi día de hacer trampa.

—Eres hermosa. Pero estoy celosa de tus vacaciones —admití. Agarré un pedazo de pan, arranqué un trozo pequeño, y me lo metí en la boca—. Llévame contigo. Por favor.

—Lo haré. ¿O vas a volver a casa para...?

Por primera vez desde que comenzó mi charada, la primera ciudad que se metió en mi mente fue Las Vegas, la ciudad en la que había construido mi vida durante los pasados años. Entonces, ¿de dónde demonios era Lizzie?

Había estado tan inmersa en ser yo toda la semana, ser el nombre escrito una y otra vez en el testamento de mi padre, que sentí que lentamente estaba perdiendo la cabeza.

—De Oregón —le informé finalmente a Stella, aunque recé para que para Navidad el próximo mes mi fachada hubiera terminado—. Sí, iré a casa a ver a mi madre y a mi padre.

Stella comió otro pedazo de pan, dándome una mirada sombría cuando sonreí y levanté ceja:

—Día. De. Hacer. Trampa —dijo lentamente.

Después de que nuestra camarera se detuviera, pedí una bebida y mi almuerzo y el de Carl. El teléfono de Stella vibró sobre la mesa. Mordisqueando otro pedazo de pan de ajo, se volvió hacia él y puso sus oscuros ojos dramáticamente en blanco.

—Tengo que averiguar cómo detener estas malditas cosas —se quejó.

—No me digas que te suscribiste a eso de sexo por teléfono —bromeé, dándome cuenta rápidamente de lo cerca que golpeé a mi casa. La razón por la que me convertí en operadora de sexo telefónico fue porque primero había buscado trabajo de mensajes de texto. Cuando encontré un foro dedicado a ambos, decidí ir por la ruta telefónica.

Y el sexo telefónico, por supuesto, llevó al trabajo de compañía y a la creación de mi alter ego chica-de-la-casa-de-a-lado—Alice.

Riéndose, sacudió la cabeza.

—No, opté por estas alertas de texto para Lavish.

—Ugh —gemí—. No me digas que viste esa foto mía del club.

Al abrir la nueva alerta, asintió.

—No te preocupes, la pasé de largo. Nadie vista con Oliver Manning está destinada a... —Hizo una pausa a media oración, frunciendo el ceño mientras miraba su pantalla. Alzando la mirada hacia mí, encorvó los hombros—. Bueno, te ven una vez con él, y estás por todas partes del maldito lugar.

Sabía cuándo alguien me estaba ocultando algo a propósito, y mi estómago se retorció. Crucé, y luego descrucé mis piernas debajo de la cabina.

—Stella... ¿está él por todas partes de tu teléfono ahora?

—Estoy segura de que no es la gran cosa, pero...

—¿Puedo ver?

Curvando sus brillantes labios con desaprobación, suspiró y giró su teléfono para que la pantalla me enfrentara. Algo doloroso rodó en mi pecho cuando me incliné para ver una foto de Oliver y de Finley.

Juntos.

Reconocí el telón de fondo como un popular y exclusivo destino de sushi en Beverly Hills, pero estaba más interesada en la pareja que estaban cerca de la acera, sus cuerpos tan cercanos que cerré mis manos hasta que mis uñas cortaron mis palmas.

No podía ver la expresión de su rostro, pero la sonrisa extática del rostro de ella era innegable.

—Oliver Manning y su novia, la socialité Finley Scott en Beverly Hills ayer —Leí el título en voz alta, manteniendo mi voz estable a pesar de las desgarradas emociones asaltándome—. Parece que están juntos de nuevo.

Cuando ella contestó, no dejé de notar la simpatía en su tono.

—Si lo están, no durará mucho.

—¿Por qué?

Esperó hasta después de que la camarera trajera mi agua de limón para decir:

—Puedo confiar en ti, ¿verdad? —Cuando asentí, continuó—: De lo que Dora me dijo mientras bebíamos una noche, Finley tiene una historia de simplemente empacar y desaparecer con Oliver. Incluso en la adolescencia.

Recordé lo que su ex novia me había dicho en la mañana en la casa de mi padre de cuando Oliver tenía quince años, y cerré los dientes, esperando que se viera como una sonrisa para Stella.

Maldito Oliver.

Ella le dio a la foto en su teléfono una última mirada antes de tomar un sorbo de su refresco.

—No hay... no hay nada entre tú y él, ¿verdad?

Negué casi con demasiada rapidez.

—Absolutamente nada.

Stella fue lo suficientemente inteligente para ver a través de la mierda, pero respondió con una leve inclinación de cabeza.

Estoy bien, me convencí. Estoy bien, y él me dijo todo el tiempo que solo tendríamos una noche juntos. Entonces, ¿por qué estoy irritada?

No había nada entre Oliver Manning y yo, y mi concentración necesitaba ser un láser para averiguar los motivos de su madre para desgarrar mi vida en pedazos, no para desgarrar la impecable ropa de su cuerpo.

Pero cuando volví a la oficina y dejé caer la comida de Carl en su escritorio, estaba furiosa. Pasé el resto del día encerrada en mi minúscula oficina en blanco y negro, transcribiendo como una loca. Unos minutos antes de que fuera el momento de salir, recibí un nuevo mensaje de texto, y cuando lo revisé, mi corazón se detuvo al mirar el nombre de Oliver en la parte superior de mi pantalla.

¿Puedo verte esta noche?

—Tienes que estar bromeando —dije con enfado. Alejando la silla del escritorio, fulminé con la mirada las cinco palabras en la pantalla del iPhone, el intenso dolor en mi pecho crecía con cada segundo que pasaba. Empezando un texto, mis dedos volaron sobre las minúsculas letras.

¿Por qué querría follarte de nuevo cuando hay una foto tuya con tu ex en línea?

Gracias, pero no gracias. Vete a la mierda.

Pasando el dedo por la tecla de envío, reconsideré lo que escribí. Luego, soltando un suspiro que hizo que todo, desde mi estómago hasta mi garganta ardiera, borré cada palabra, excepto cuatro.

Vete a la mierda.

Metiendo el Mini Cooper en el estacionamiento de mi apartamento en Marina del Rey, pensé más racionalmente. Con más de una hora y media de distancia de Emerson & Taylor para despejar mi mente, había dado un paso atrás para reevaluar la situación. Mi respuesta a Oliver y a Finley., a lo que sea que estuviera sucediendo entre ellos, era inusual y ciertamente ridícula.

En mis veinticuatro años en la tierra, nunca había reaccionado con celos por un hombre. Siempre había estado tan ocupada con el trabajo que lidiar con hombres en mi vida personal era un dolor de cabeza, como el tipo que había roto conmigo después de descubrir que era acompañante o el hombre con el que había salido brevemente antes de él. Eso no había funcionado debido a la distancia.

Conocer a Oliver Manning, sin embargo, había retorcido todo lo que pensé que sabía acerca de mí misma.

En cuestión de semanas, se había metido bajo mi piel y esta noche, esta noche había planeado sacar todo de mi sistema por un tiempo.

Tomando la botella de vino que había recogido de camino a casa y mi bolso Prada, tomé las escaleras hasta mi piso, agradecida por el ejercicio después de pasar la mayor parte del día atrapada detrás del escritorio. Aunque no era muy aficionada al vino, mi mejor amiga adoraba esas cosas, y estaba decidida a pedir algo de comida para llevar y a persuadirla para ponernos al día en uno de los muchos shows de TV que esperaban en el DVR.

Pero en el segundo que abrí la puerta de la escalera y me volví hacia el vestíbulo, supe que Pen definitivamente no estaba en casa. De lo contrario, ¿por qué un hombre de un metro noventa, estaría apoyado en mi puerta principal?

Su cabello castaño dorado estaba húmedo, dándome la impresión de que se había duchado y venido inmediatamente a mi casa, esta era la segunda vez que lo veía sin su habitual traje. Llevaba una camisa casual a cuadros de botones, jeans oscuros y botas de punta. Cuando frené mi acercamiento hacia él, sus cejas se arquearon sobre los ojos azules que me bebieron.

Desvié mis propios ojos hacia el suelo de roble.

Sé fuerte. No mires los hombros de ese hombre, ni su entrepierna, nada. Entra como el infierno en el apartamento, me advertí.

—Lizzie —dijo mi nombre falso con una voz tipo gruñido que bailó a través de mis poros, disparando fuegos artificiales en cada vena—. Te ves hermosa esta noche.

—Oliver. —Sostuve la botella de vino entre mi codo y mi costado—. ¿Qué estás haciendo aquí? Vete a la mierda por lo general significa que no te presentes una hora más tarde.

Aunque se apartó para darme espacio para desbloquear mi puerta, sentí los duros músculos de sus abdominales contra el costado de mi cuerpo, y apreté firmemente el pomo de la puerta.

—Tomé tu texto como una invitación —dijo arrastrando las palabras.

Giré mi cabeza hacia un lado, mi cabello rubio cayó sobre un hombro, y me sonrió como si fuera el maldito rey de Los Ángeles. Sonrisas arrogantes como de esos que estaban obsesionados con una cosa, y ya había conseguido eso de mí.

Girando el pomo, enderecé la espalda y abrí la puerta donde golpeó fuerte contra la pared.

— No fue una invitación.

Moldeando su cuerpo a mi espalda, sus dedos se extendieron sobre mi pecho, y respiró contra mi cuello.

—Seguro como el infierno que sonó como una, Lizzie.

Gritándome que me pusiera mis bragas de chica grande, las que también me protegían de hombres como Oliver, me lancé fuera de su agarre, mis hombros ardieron por el rastro de calor de la punta de sus dedos.

—Buenas noches, señor Manning. —Comencé a cerrar la puerta, pero la bota que se alojó en la apertura detuvo mis planes. Cuando empujó su rostro tan cerca del mío mi pequeña nariz acarició la punta de la suya, tomé una respiración áspera.

—Te enojas conmigo por hacer algo mal, bien. Pero no vas a cerrar tu puerta en mi cara sin darme la oportunidad de arreglar lo que te molestó.

—No tienes que arreglar nada. —Pero estuve estúpidamente sosteniendo la puerta abierta para dejarlo entrar. Colocando mi bolsa y la botella de vino en la mesa del vestíbulo, lo enfrenté con los brazos cruzados sobre mi pecho—.

¿Qué quieres, Oliver?

—Quería llevar a la hermosamente frustrante mujer con la que pasé la noche a cenar. Quería llevarla de vuelta a mi casa otra vez para... el postre. Y entonces, puesto que es fin de semana, no tenía otro plan que ver ese cuerpo hermoso cubierto por otra cosa que no fuera mi pene y nuestro sudor durante las próximas veinticuatro horas.

Si no hubiera estado tan irritada, mi ropa interior probablemente ya estaría en el laminado piso de madera.

—¿No podrías decirme todo eso a través de un texto? —La falta de aire en mi voz me ganó una sonrisa blanca y brillante que quise sacar a golpes directamente de su rostro.

—Me dijiste que me jodiera —señaló.

Dando vuelta para alejarme de él, tomé la botella y caminé por el vestíbulo hacia la cocina con su calor en mi camino.

—Vi una foto tuya con Finley Scott en línea hoy —dije acaloradamente sobre mi hombro, dejando la botella de vino en el mostrador—. Debido a que fue tomada ayer, supuse que ya no te interesaba nada de eso conmigo.

Con expresión divertida, aceptó la cerveza de otoño que saqué de la nevera. Abriendo la tapa de la botella con facilidad en la esquina de mi mesón, la llevó a sus labios y tomó un trago. Luego, hizo un suave ruido de advertencia.

—Habría pensado que después de lo que pasó la otra noche, habrías aprendido de mis errores y no apresurarte en sacar conclusiones. —Se estiró por mi cerveza, y se la pasé. Usando el mesón como abridor de botellas una vez más, su anhelante mirada recorrió todo el metro setenta de mi cuerpo—.

Aunque tengo que decir, que el resultado final me dejó hambriento durante segundos toda la semana. Respondiendo a tu pregunta sobre Finley, no estamos juntos de nuevo, y no hay posibilidad de que eso suceda.

—Muy bien. —Bebí por lo menos un cuarto de mi cerveza antes de asentir con rapidez—. Bien.

—Aún suenas poco convencida —exhaló—. Sería feliz de llevarte a casa de mi madre en este momento y hacer que Finley te explicara la naturaleza de nuestra relación ella misma.

Mi boca se abrió con horror.

—Malditamente-nunca-en-la-vida.

—Me reuní con ella ayer para contestar preguntas sobre esta maldita fiesta de cumpleaños que mi madre está insistiendo en tener. Confía en mí, hay muchas otras maneras en que me encantaría pasar mi cumpleaños treinta, estar atrapado en una casa con Finley y Margaret no es una de ellas.

Su fiesta de cumpleaños.

El mismo evento con el que Margaret me había pedido que ayudara a Finley si me pedía ayuda.

Me sentí como una tonta. Una tonta celosa, pero cuando eché un vistazo al suelo, Oliver había dejado su cerveza en el mesón y sostenía mi barbilla en su mano. Tragándome mi vergüenza, sin querer mirarlo.

¿Qué diablos me estaba pasando? Sonaba como la heroína de esa canción de Carrie Underwood acerca de golpear con un bate los faros y rayar con una llave el auto, y definitivamente no era esa persona.

—Maldita sea —gemí, y una suave sonrisa tocó sus rasgos—. Ni siquiera sé qué decir, excepto que tendrás que perdonar mi... lapso temporal de juicio.

—Lleva ese lapso de juicio a mi cama —me aconsejó, acariciando las esquinas de mis labios—. Ya te dije que tus celos hacen que mi pene reaccione.

—Con su mano libre, extendió mis dedos sobre la protuberancia dura en el frente de su pantalón—. Ahora que hemos establecido que no me estoy acostando con mi ex, no me iré de aquí sin ti. Ambos nos deseamos. Admítelo ya, así que no sirve de nada negarlo.

Odiaba que lo hubiera dicho así porque era verdad.

Porque no podía olvidar lo que Pen me había dicho acerca de no enamorarme de Oliver. Cualquier hombre que pudiera provocar una reacción tan volátil de mí por una foto de él con otra mujer... bueno, eso lo volvía peligroso.

—Yo…

Ahogó mis protestas con sus labios y lengua, sacando gemidos tranquilos de mí mientras su boca trabajaba furiosamente sobre la mía. Era posesivo, casi castigándome por asumir lo peor de él porque sabía que no iba a terminar lo que había empezado hasta que estuviera bien y lista.

Respirando agitado, separó nuestras bocas, deslizando la lengua sobre sus labios.

—No pelees conmigo por eso, Lizzie. He estado pensando en ti desde que te traje a casa esa otra mañana, y estoy decidido a estar contigo, dentro de ti, esta noche.

El maldito Oliver con sus palabras bonitas y cuerpo dotado.

Y maldito sea por hacer que lo deseara lo suficiente como para lanzar la cautela al viento. Aunque estaba asintiendo, aceptando marcharme con él, me oí susurrar

—Entonces seré la persona cuya imagen esté en línea.

—Nadie tomará fotos de ti. —Ante mi suspiro escéptico, se apartó de mí— . Contrariamente a lo que podrías pensar, no me siguen. Iremos a algún lugar privado.

—¿Tengo que cambiarme?

Él quitó la mano de su cremallera pero no antes de apretar mis dedos ligeramente alrededor de la carne llena.

—No si quieres permanecer vestida —me advirtió.

El lugar privado de Oliver resultó ser un restaurante internacional increíble en Rodeo Drive. Estaba cerca del hotel donde una de mis diez películas favoritas, la irónicamente apropiada Pretty Woman, fue filmada.

Cuando se lo dije mientras esperábamos que nuestra anfitriona nos sentara, me miró tímidamente.

—Nunca la he visto.

—¿Quién eres? —pregunté—. ¿Primero Los Tudor y ahora esto? Tienes que verla. Es un clásico como The Princess Bride.

Él inclinó la cabeza, rozando mi oreja con su boca.

—Será mejor que hagas un infierno de buena negociación en la mesa para lograr que esté de acuerdo en ver alguna de esas. —Miré sobre mi hombro para ver sus ojos azules brillar de deseo, y mi sexo se apretó con impaciencia—.

Estoy hablando de…

—Señor Manning —intervino la anfitriona, atrapando nuestra atención.

Sonriendo sostuvo dos grandes menús en su pecho—. Su mesa está disponible.

Con su mano apoyada en la parte baja de mi espalda y sus dedos tamborileando en la curva de mi trasero, sentí casi cada ojo femenino en el edificio siguiéndonos con envidia mientras nos sentábamos en una mesa íntima cerca de la parte trasera del restaurante.

Después de que nuestra anfitriona se fue, él se recostó en la silla Parsons y me miró. Aunque no podía leer su expresión, era imposible no marchitarse ligeramente bajo su intensa lectura.

—Te gusta ponerme nerviosa —dije para romper el silencio—. ¿No es cierto?

—Si quisiera ponerte nerviosa... —Sentí su mano entre mis piernas y antes de que pudiera empujarlo lejos, pasó su pulgar sobre el centro de mis bragas, enviando el deseo de derretirme a través de mí—. Empezaría con eso.

Manteniendo mi rostro vacío de cualquier emoción, incliné la cabeza.

—¿Qué pasó con lo que dijiste que no sacabas tu pene en los restaurantes?

Apretando mi muslo, se rió.

—Nunca dije que no tocaría tu vagina —murmuró. Me soltó a regañadientes y puso ambas manos sobre la mesa casi dramáticamente, como si estuviera tratando de demostrar que sabía cómo comportarse—. ¿Cómo van las cosas con Margaret?

—Se fue a París hoy. —Retuve mi siguiente pregunta hasta después de que nuestra camarera se detuviera para tomar nuestro pedido de bebidas, y luego le pregunté—. ¿Por qué la llamas Margaret?

—Antes la he llamado madre.

—Sí, pero sueles decirlo burlonamente. —Sabía que estaba buscando en lugares que no debería. Especialmente durante la cena, pero sentía curiosidad por la causa con la que me había comprometido a mí misma—. Yo no…

—¿No qué?

Torcí los labios, y jugueteé con la esquina de mi servilleta de lino, haciendo sonar los cubiertos en su interior.

—Supongo que lo que estoy tratando de decir es que cuando hablo de mi madre, soy un poco más suave.

—Margaret es complicada. No soy su mayor admirador, pero sigue siendo mi madre. Nunca hemos sido muy cercanos porque se mete en mi vida. Ambos tenemos personalidades muy fuertes que tienden a chocar.

—¿Y por eso eras más cercano a tu padrastro? —exclamé.

—Sí, pero no se lo digas a Margaret. Mi padrastro tenía... —hizo una pausa, como si considerara lo que iba a decir después, luego pasó su palma de lado a lado por su algo desaliñada barbilla—, problemas con el compromiso que solo volvieron a mi madre más fría después de su muerte.

No era la primera vez que oía hablar de las infidelidades de mi padre.

Encontré esa foto de él con Margaret que estaba fechada durante su matrimonio con mi madre. Y entonces, la propia madrastra había expuesto que ella y mi papá habían sido pareja antes de que mamá hubiera aparecido en escena y se casara con él.

Aun así, me dolía porque quería creer lo mejor de mis padres.

Observando mi silencio, Oliver preguntó:

—Crees que sueno como un chico rico y mimado por sentirme así por Margaret, ¿verdad?

Tal vez si su madre fuera cualquier otra persona y no la mujer que había descubierto recientemente que me había doblado y penetrado sin lubricante, podría hacerlo, pero sacudí la cabeza.

—Conoces tu historia mejor que nadie.

—¿Qué hay de tu madre?

Pensé en la hermosa modelo con la que había compartido quince años, y mis hombros tocaron mis orejas.

—Ella era- es-maravillosa. —Miré la vela en el centro de la mesa hasta que la llama se volvió borrosa en mi visión. Fui apenas consciente de nuestras bebidas llegando a la mesa, pero luego la mano de Oliver frotó la mía.

—¿Sabes lo que quieres pedir?

Ignorando su preocupada expresión, miré hacia el menú y de nuevo a él.

—¿Qué comerás tú?

—El barramundi.

Incliné mi barbilla hacia la camarera, asintiendo.

—¿Puedo pedir eso también, por favor?

—Sí, señorita. Por favor, avísenme si necesitan algo más —dijo con una versión genuina de la sonrisa complaciente que le ofrecía a mi jefa todos los días.

Tan pronto como se fue, Oliver volvió a concentrarse en mí.

—Quiero conocerte —dijo—. No solo cada centímetro de tu cuerpo, quiero conocerte a ti. Y cuanto más tiempo me tome aprender, mejor.

Traté de no contener la respiración, de mantener el tono uniforme, pero fracasé miserablemente cuando pregunté:

—¿Estás pidiendo verme regularmente?

—Ya te estoy viendo. —Bebió de la cerveza artesanal que había pedido, tragando duro, lamiendo sus labios para llamar mi atención sobre ellos—.

Dame algo, Lizzie.

—¿Qué quieres saber? —Toqué mi pecho, sorprendida de lo rápido que mi corazón estaba latiendo—. Mi película favorita es The Princess Bride, estoy obsesionada con las series de televisión, y quiero trabajar en la moda.

Él sacudió la cabeza.

—Ya sé todo eso, hermosa. Algo nuevo. —Antes de que pudiera intentar darle de comer algo del pasado de Lizzie, su teléfono sonó. Alejándose de la mesa, me miró con disculpa—. Tengo que tomar esta, pero volveré enseguida.

Mientras aguardaba su regreso, saqué mi propio teléfono del bolso para enviarle a Pen un mensaje. Al ver un texto de ella ya en mi bandeja de entrada, sonreí.

¿¡¿Dónde estás, mujer?!? Estoy en casa y no estás en ninguna parte. ¿Estás con el Señor sexo-en-traje-de-negocios? Si así es, ¡no te olvides de lo que te dije!

Como si pudiera hacerlo. Estaba a punto de responderle, pero luego una mano cubrió la mía. Dejando caer mi teléfono en mi regazo, levanté mis ojos para disfrutar la vista de Oliver, pero mi mirada se conectó con el hombre bajo

y guapo parado junto a la mesa. Era mayor que yo por lo menos veinte años, tal vez a mediados de los cuarenta, con cabello y ojos oscuros y expresión seria.

Ansiosamente, deslice un mechón de cabello detrás de mi oreja.

—Lo siento, ¿puedo...?

—Dios, si hubiera sabido que vivías en Los Ángeles ahora —murmuró él con una sugestiva sonrisa que drenó la sangre de mi rostro incluso antes de que me dijera un nombre—. Es bueno verte de nuevo, Alice.

Alice.

Ni Lizzie ni Gemma, sino Alice.

Escuchar ese nombre instantáneamente trajo a mi mente el día hace tres años cuando escogí un seudónimo para mi trabajo, porque ninguna escolta usaba su verdadero nombre. Pen y yo estábamos cenando con amigos en el Hard Rock, y cuando en voz baja le dije sobre mi plan para hacer la transición de PSO10 a servicio de conserjería medio desnuda, ella había bromeado acerca de mí bajando por el agujero del conejo. Hasta hace cinco meses, el nombre se me había pegado.

Mirando fijamente a uno de mis antiguos clientes, luché por mantener mi compostura. No podía recordarlo, lo cual era probablemente algo bueno y significaba que no era un furioso lunático.

—Es... agradable verte de nuevo, también. —Miré alrededor de él, vigilando por Oliver. Por mucho que quisiera que este hombre se fuera, también sabía lo mucho que le podría poner fin a mi cita si de alguna manera lo ofendía—. ¿Cómo has estado?

—Igual que antes. Me mudaré a L.A. durante los próximos meses mientras terminamos un nuevo desarrollo.

Asentí, con la esperanza de parecer la buena oyente de las agencias que siempre he anunciado ser.

—Espero que no haya ningún problema. —Miré detrás de él una vez más.

Cuando volví a concentrarme en él, arrugó la frente.

—¡Prometo que no estoy siendo grosera! Es solo que... estoy aquí con alguien esta noche.

Sus oscuros ojos se abrieron con comprensión, metió la mano en el bolsillo trasero de su pantalón.

—Entiendo completamente. Eres una chica preciosa, así que sé que debes estar ocupada. —Mortificada, vi cómo sacaba una tarjeta de visita de su cartera.

Mi mano tembló mientras la aceptaba.

10

PSO: Operador de Sexo Telefónico y es una persona que participa en el sexo a cambio de dinero.

Dame una llamada cuando estés disponible.

Aunque no tenía ninguna intención de ponerme en contacto con él, sabía que era mejor dejarlo creer que todavía estaba en la industria. Doblé la tarjeta y la sostuve en mi puño.

—Te avisaré.

—Nos vemos pronto, Alice —dijo, girando sobre sus talones. Casi se topó con mi cita en el camino de vuelta a la mesa que estaba compartiendo con algunos otros hombres que eran más probablemente compañeros de negocios.

Cuando me hizo un gesto, y todos me regresaron a ver, el rubor que se arrastró a mi rostro flameó más.

Esperaba que Oliver no hubiera oído ni una palabra de lo que dijo.

Inseguro se sentó frente a mí, Oliver hizo una mueca a la mesa de mi antiguo cliente, parecía que estaba a segundos de encima de ellos.

—¿Me perdí de algo? —preguntó irritado.

—No.

—No te estaba acosando, ¿verdad? Lo vi dándote una tarjeta y sé que es propietario de…

—¡No! —grité prácticamente—. Es un buscador de modelos. Quería saber si estaba interesada en algún trabajo comercial. —Esa explicación sonó increíblemente arrogante, pero después de pensar en mi madre hace varios minutos, fue lo primero que se me vino a la mente que tuvo algún sentido—. Le dije lo torpe que era detrás de cámaras, pero insistió en que tomara su tarjeta — añadí con calma, jugueteando inquieta con el tenedor.

Era solo una mentira más para seguir adelante con todo los demás, y mi cabeza daba vueltas cuando me di cuenta de lo frágil que se había vuelto la casa de cartas que había construido.

Oliver permaneció callado durante unos momentos, pasando su dedo índice alrededor de su vaso de cerveza medio lleno. Finalmente, levantó sus ojos azules claros y me ofreció una leve sonrisa.

—Todo el mundo te desea, hermosa, pero eres mía.

—¿Tuya? —Me reí porque era lo único que podía hacer para no ahogarme—. Un poco posesivo, ¿verdad?

—Un poco.

Durante el resto de la cena, no pude quitarme la sensación de que me estaban mirando fijamente en el restaurante. Y cada pocos minutos, Oliver lanzaba su propia mirada curiosa en dirección de mi antiguo cliente.

Optando por saltarnos el postre, Oliver pareció como si tuviera prisa por salir. Tan pronto como el valet trajo su Viper negro a la parte delantera del edificio y estuvimos escondidos detrás de la protección de varias ventanas teñidas, separó de un golpe mis rodillas.

—Retira lo que dije antes —gruñó, y empecé a fruncir el ceño, pero esa expresión cambió rápidamente a una de placer sin tapujos cuando el dorso de sus dedos acarició mi centro a través de mis bragas—. Cuando se trata de ti, poco a poco estoy descubriendo que soy más que solo un poco posesivo.

Cayendo de espaldas sobre el colchón de Oliver, halé las sábanas verde oscuro sobre mis pechos el miércoles siguiente por la noche, luchando por recuperar el aliento.

—Dios mío, ya no podemos hacer esto —gemí.

Habíamos pasado la mayor parte de la noche enredados juntos, pero con Margaret en agenda para llamarme de París a la mañana siguiente, no podía permitirme quedarme despierta por más tiempo. Decir que estaba decepcionada por eso era un eufemismo. Estar cerca de Oliver me ayudaba a sacar los problemas de mi cabeza, y le daba la bienvenida a esa distracción temporal.

Sonriendo ampliamente, él se volteó sobre su estómago, moviendo sus labios a lo largo de mi garganta.

—Cobarde. —Pero besó mi hombro, su rostro desaliñado cosquilleó en mi piel.

—Estoy hablando en serio, Oliver. Es… —levanté mi cabeza para ver el reloj en el otro lado de su cama—… la una treinta de la mañana. Tu madre me llamará a las nueve en punto, y si no estoy allí para contestar el teléfono, empezará a hostigar a Carl y probablemente a Dora, también.

Y lo último que quería era que Margaret me llevara a Dora. Había evitado con éxito a la directora de Recursos Humanos, y sus peticiones para inscribirme para una tarjeta de crédito de la empresa hasta ahora.

—Pobre Isadora. —Él sacudió la cabeza con un remordimiento fingido—.

No es de extrañar que esté tan tensa. Pero, siempre puedo decirle a Easton que desvíe tus llamadas a tu celular.

—No, no hagas eso. El malicioso sentido de Margaret lo captaría automáticamente.

Cuando se rió, suspiré y empecé a salir de la cama. Él cerró los dedos alrededor de mi muñeca.

—Quédate la noche. —Cuando cerré los labios en una línea fina, él rodó sobre su espalda, dándome una completa vista frontal de su desnudez, y mi boca se secó. Sonriendo por la mirada en mi rostro, levantó sus manos en rendición—. Seré un caballero, Lizzie, y prometo dejarte dormir.

—Yo… —Pero el inconfundible sonido del timbre de su puerta detuvo mis palabras, y me mordí el labio inferior—. ¿A la una treinta? Supongo que no es el tipo de la pizza.

Se apartó de la cama, frotándose el rostro.

—Mierda, podría ser importante. —Señalándome mientras caminaba hacia su cómoda, advirtió—. No te vayas, Lizzie.

Admirando su cuerpo mientras se ponía un chándal, me moví bajo sus egipcias sábanas de algodón.

—Me sorprende que no me ates a la cama —repliqué.

—Tal vez cuando regrese.

Dejando que sus palabras me recorrieran, cerré los ojos y escuché el sonido de Jack White con la versión de “Love is Blindness” sonando bajo en el sistema de intercomunicación musical. Había una buena posibilidad de que me durmiera antes de que volviera a la habitación, que probablemente era la razón por la que había encendido la música antes de que subiéramos a la cama.

Él quería que pasara la noche.

Y saber que me quería aquí me calentaba de una manera que sabía era tóxico.

Tarareé el coro de la canción, deteniéndome en la parte que no conocía.

Pero en cuanto me quedé callada, oí el sonido distintivo de una voz femenina por la ranura que Oliver había dejado en la puerta.

¿Qué demonios?

Frunciendo el ceño, salí de la cama, poniéndome rápidamente mi ropa interior y la ropa que tenía aquí, el jean de Joe, una camiseta negra y una camisa a cuadros. Me acerqué más a la entrada y presioné mi oreja en ella.

Oí una risa aguda, y me encogí. Pocos segundos después, la mujer con la que Oliver habló, y sus palabras aplastaron mi ira antes de que pudiera salir a la superficie.

—Ningún hombre sano rechaza un pedazo de trasero en medio de la noche, Ollie —dijo Finley Scott—. Puedes negar lo que quieras, pero hemos estado juntos antes, y fue…

Tarareé, pasando la lengua sobre mis dientes para ahogar lo que fuera que iba a decir sobre su vida sexual anterior.

A la una y media de la maldita mañana.

En silencio, abrí la puerta y entré en el pasillo. Me arrastré hacia el sonido de sus voces silenciadas, siguiéndolas a la sala.

Mirando a la vuelta de la esquina, vi a Finley de pie cerca de la chimenea de piedra con sus manos sobre sus delgadas caderas y su cabeza inclinada hacia atrás para mirar al techo. Oliver estaba apoyado contra la pared más cercana a la entrada. Incluso debajo de la iluminación empotrada, pude ver que los músculos de su cuello estaban tensos.

Él cruzó los brazos sobre su pecho desnudo, el mismo pecho que había marcado con mis uñas ni siquiera hace veinte minutos.

—Odiaría arrastrarte fuera, Fin, pero realmente estás presionando tu maldita suerte —le dijo firmemente—. Vuelve a casa de Margaret. Y Acuéstate.

—Conduje todo el camino hasta aquí para verte —siseó, bajando la mirada del techo—. ¿No significa nada para ti?

—No. No significa nada. Puedo lidiar con muchas cosas, Fin, pero el engaño no es una de ellas. Cumpliremos tres años ahora de habernos separado, y estoy cansado de hacer esta mierda cada vez que vienes a la ciudad.

Ella se acercó a él, pero él la sostuvo por sus delgados hombros.

—¡No tienes ni idea de lo que he pasado!

Él se burló.

—Vuelve a casa de Margaret.

—No iré a ninguna parte.

Aunque por supuesto quería escuchar el resto de esta conversación, me di cuenta de que no era una buena idea. No era como si la hubiera invitado a su casa, gracias a Dios, pero nada bueno venía de escuchar cosas como esa.

Entonces me di cuenta de algo más.

Con Finley en medio de una pelea con Oliver, me habían bendecido con una oportunidad para echar un vistazo dentro de su auto.

Alejando mi atención lejos de Oliver y de su ex, me moví en la otra dirección a la puerta trasera, y cuando salí, pude oír que la pelea avanzó a los gritos. Caminando tan rápido como pude sin zapatos, llegué al frente de la casa donde encontré el jaguar rojo brillante de Finley estacionado enfrente de la bahía del garaje donde había dejado mi Mini Cooper esta noche.

Dios, esperaba que no hubiera cerrado la puerta.

Me quité la camisa a cuadros y la envolví alrededor de mi mano. Tirando de la manija de la puerta, me estremecí, completamente preparada para despegar en una carrera si la alarma sonaba.

Para mi sorpresa, la elegante puerta se abrió, y me incliné en el interior de cuero marrón, inhalando el olor del auto nuevo.

Como no tenía tiempo de escanear lo que encontrara, tomé cada pedazo de papel dentro del salpicadero de Finley. Los metí en mi camisa y cerré el salpicadero y la puerta del auto. Sorprendida por lo fácil que había sido, y sintiéndome un poco ruda, estaba a medio camino de la entrada y rumbo a la parte trasera de la casa cuando la oí sisear mi nombre.

—¿Lizzie?

Congelada, le di las gracias a todos los poderes superiores de que ella no hubiera salido unos segundos antes. Alisé mis manos sobre los papeles escondido debajo de mi camisa, arrastré una respiración, y me di la vuelta para mirar a la mujer enrojecida parada a varios metros de distancia.

—Es tan agradable verte de nuevo, Finley —dije, repitiendo lo que me decía cada vez que entrábamos en contacto.

—¿Qué haces aquí? —chilló, acechando a través del pasillo, sus ojos avellana vagando sobre mi cabello revuelto por la cama. Miré detrás de ella, y seguí su vista hacia Oliver. Estaba parado en la puerta, de alguna manera parecía el sexo encarnado, aunque estaba ceñudo—. ¿Por qué está ella aquí?

Renunciando a mi plan de entrar a hurtadillas por el camino de regreso, caminé descalza hacia la puerta principal, ofreciéndole una pequeña sonrisa al pasar.

—Vine a hacer un recado para Margaret —le expliqué un poco sarcásticamente, y sabía que probablemente pagaría por eso.

Mañana por la mañana, Margaret estaría encima de mí.

Los labios de Finley se separaron, y movió sus ojos de Oliver a mí.

—¿Ahora estás con ella? ¿Es la razón por la que has estado tan... extraño?

Estaba mal de mi parte sentir tanto placer al oírla decir eso, pero esa fue la emoción exacta que se precipitó por mi cuerpo. Ignorando la voz en la parte de atrás de mi cabeza que decía que era estúpida por sentir algo por un hombre al que tendría que decirle adiós tarde o temprano, me moví más cerca. Las páginas debajo de mi camisa crujieron bajo mis brazos.

Ninguna confirmación o negación de nuestra participación, Oliver le dio a su ex una sonrisa helada que habría hecho temblar incluso a Margaret Manning-Emerson.

— Buenas noches, Finley.

Cuando pasé por los pilares de piedra a ambos lados de su galería, oí a Finley decir de manera uniforme detrás de mí.

—Probablemente pienses que esto es gracioso.

—No. —Deteniéndome unos cuantos centímetros de Oliver, me volteé para verla junto a su Jaguar con sus manos cerradas en puños—. Pero lo siento si piensas que lo hago.

Ella abrió la puerta y tiró el bolso dentro.

—¿Qué fue lo que me dijiste que tu padre siempre te decía, “No pidas disculpas por cosas que realmente no sientes”? —Sus fosas nasales se abrieron—. Bueno, sigue tu propio consejo.

Unos segundos después de que la puerta se cerrara tras Oliver y yo, sus neumáticos chillaron, anunciando su salida de la casa. Su expresión en blanco, se dirigió hacia mí, pero apreté la mano contra mi pecho. No quería que sintiera lo que había metido en mi camisa.

No quería inventar otra mentira tan tarde.

Él pasó la parte de atrás de su dedo por mi mejilla.

—¿Qué estabas haciendo fuera?

—Estaba comprobando mi auto buscando un cargador de teléfono adicional —dije sin aliento—. Te prometo que no me iba a ir. —Antes de que tuviera la oportunidad de dar una respuesta, me puse de puntillas y lo besé—.

Me voy a duchar y luego regresaré a la cama. Y realmente debemos dormir algo.

Exhalando, asintió. Por su expresión apretada, era evidente que todavía estaba irritado por la visita de Finley.

—No tardes mucho, Lizzie.

En el momento en que me encerré en el baño con la enorme ducha de chorro saqué los papeles de mi camisa. Mientras me sentaba en el banco de la ducha de azulejos y hojeaba los recibos y otros documentos frívolos, sentí una fuerte punzada de remordimiento.

¿Qué pasa si estaba sospechando de Finley por absolutamente ninguna razón?

—¿Y si…? —empecé, pero luego vi algo en la página en mi mano que hizo que parpadeara. Era un documento de venta por el Jaguar, el auto de Finley, pero ella no era la compradora.

Era la madrastra.

Dando vuelta a la siguiente página, al registro temporal de vehículos, encontré el nombre de Margaret una vez más.

—¿Qué mierda está pasando aquí? —murmuré, sosteniendo los papeles al lado del otro, estudiándolos de cerca. ¿Por qué demonios Margaret compraría un auto para Finley?

Oliver golpeó la puerta unas cuantas veces, y mi corazón chocó contra mi caja torácica.

—¿Está todo bien?

Reuniendo el papeleo en una pila, me encontré asintiendo aunque nadie podía verme.

—Todo está... bien. —Doblé las páginas dentro de mi camisa a cuadros y subí mis mangas para sostener todo.

Entonces, me metí en la ducha, con mis pensamientos por todo el lugar.

Atravesé seguridad y llegué a la oficina a la mañana siguiente con un par de minutos de sobra. Unos segundos después de encender la iMac y asentar mi trasero en la silla con ruedas, el teléfono en el escritorio sonó.

Antes de que pudiera murmurar un saludo, la voz de Margaret resonó en mi oído, en un minuto. Me mordí el interior de mi labio inferior y esperé por el azote verbal que estaba a punto de producirse debido a que Finley le contó lo de anoche.

Sin embargo, para mi desconcierto, rápidamente me di cuenta de que estaba más interesada en charlar acerca de sus compras de Navidad anticipadas que de mi afiliación con su hijo.

—Me gusta enviarles regalos a mis editores y colegas favoritos con unas semanas de adelanto, y no tengo tiempo para lidiar con nada de eso este año. Te envié un correo electrónico con lo que necesito que recojas y a quien lo enviarás por correo.

—¿Quieres que trabaje en eso después del Día de Acción de Gracias la próxima semana?

Ella soltó una respiración en el receptor, y pude imaginar el aspecto de pura frustración tirando de sus finos labios en ese mismo momento.

—Si quisiera que lo hicieras después de regresar de Francia, te lo hubiera pedido entonces. ¿Lo entiendes?

Golpeando mis dedos sobre el tablero del sujetapapeles, tapé mi boca para que no me oyera apretar los dientes. Solo era cuestión de tiempo antes de que explotara.

Margaret ciertamente me había dado un montón de combustible para una fusión.

—Empezaré las compras mañana —le prometí, mi pulso acelerando mientras abría su correo electrónico y echaba un vistazo a la lista que probablemente imprimiría en dos páginas. Ciertas marcas saltaron hacia mí como Hermès y Givenchy, y me pregunté cuántos miles de dólares de compras de Navidad se gastaría Margaret—. ¿Dónde puedo encontrar todas las direcciones?

—La mayoría de ellas deberían estar en tu Rolodex, pero mi asistente del año pasado era tan atolondrada, que puede ser que necesites hacer tu propia investigación. —Sin molestarse en cubrir el receptor, gritó una orden a cualquier pobre alma que la ayudara en París antes de regresar a mí—. ¿Cuál es el estatus de esa transcripción final? Revisé mi bandeja esta mañana, pero no estaba allí. No la olvidaste, ¿verdad?

Poniendo los ojos en blanco, abrí el software de transcripción.

—Casi termino. Te la enviaré el fin de semana.

—Suficientemente bien. ¿Agendaste el auto para que me recoja en LAX el próximo martes?

—El auto estará allí a las dos y media. También te envié la confirmación por correo electrónico.

Hizo un ruido de disgusto, y me preparé para la mierda que probablemente sobrevendría.

—Una cosa más, señorita Connelly. Es sobre mi hijo.

Oh diablos.

Me mordí la lengua, dándome cuenta de que estaba a punto de destrozarme por Finley, la mujer para la que había comprado un auto muy caro.

Lo cual aún me aturdía la mente, pero Pen ya me había prometido que descubriría exactamente lo que estaba pasando.

—¿Sí? —Respiré, abriendo un mensaje de Stella que apareció en la pantalla de mi ordenador—. ¿Qué hay de Oliver?

—Aunque es un asunto íntimo que se celebra en mi casa, Finley me pidió que te solicitara ayuda verificando los nombres en la puerta para la fiesta de Oliver. No hagas planes para la tarde del 5 de diciembre.

Vaya.

¿Eso era todo?

¿Ninguna amenaza o promesa de terminar mi carrera?

—Me aseguraré de que mi agenda se mantenga libre.

—Perfecto. Nos vemos la semana que viene, señorita Connelly.

Después de desconectar la llamada, miré mi pantalla por lo que se sentí eones. Finalmente, cuando llegó otro mensaje de Stella, confirmé nuestra cita para el almuerzo y me puse a trabajar.

—Está malversando dinero —me dijo Pen con confianza unos segundos después de que arrastré mi trasero por la puerta la noche siguiente. Había pasado el día con la lista temprana de Navidad de Margaret, incluso usando la tarjeta de regalo que Oliver me había dado el otro mes cuando me pasé del límite diario. Lo último que esperaba era volver a casa con un saludo como ese.

—¿Que acabas de decir?

—Que ella está malversando dinero.

—¿Finley Scott? —Cuando le di a mi mejor amiga el contenido del tablero de instrumentos de Finley ayer por la mañana, pareció aturdida ante la perspectiva de nuevos avances. También prometió asegurarse de que todo volviera al auto de la otra mujer antes de que notara que se había ido. Había sido escéptica, pero de alguna manera, Penelope y todas sus conexiones lo habían logrado.

Cuando llegué a casa ayer por la noche, me informó que las pertenencias de Finley estaban en su lugar. Y esta noche estaba hablando de desfalco.

—¿El dinero de Finley es malversado? —repetí, y mi piel se erizó cuando dije las palabras en voz alta.

Pen resopló.

—Seguro que está gastándolo, así que sabe lo que está pasando pero estoy hablando de Margaret. —Cuando solté un ruido estrangulado, agregó sarcásticamente—. Mamá querida ha sido una perra ocupada.

Dejando caer mi bolsa en el sofá, me senté en el reposabrazos y miré atentamente a mi mejor amiga, que estaba escribiendo como si no hubiera dejado caer una enorme bomba sobre mí.

—Estás jodiéndome.

Moviendo su largo cabello castaño lejos de su rostro, asintió a una carpeta blanca en la mesa de café.

—Hay mucho ahí, así que podría llevarte algún tiempo.

Mis oídos palpitaron mientras levantaba la carpeta de la mesa. Paseando por el salón abierto, ahogué el sonido de The Tudors ya que Pen había puesto el volumen bajo y di vuelta la cubierta.

Lo que encontré dentro fue página sobre página de informes financieros.

Nunca había sido una chica de números. Y todas las cantidades parecieron fundirse juntas en una onda vertiginosa de negros y blancos.

—¿De dónde sacaste todo esto?

—Algunos de su computadora portátil, otros de los papeles que tomaste de su oficina en casa, y varios de August. Por cierto, cuando Emerson & Taylor sea tuyo, debes considerar contratarnos. Somos buenos en esto.

Haciendo una pausa delante de la TV de pantalla plana, le lancé una mirada oscura y ella suspiró.

—Cuando trajiste a casa esas cosas del auto de Finley... me hizo pensar.

Ahí fue cuando algunos de esos números empezaron a hacer clic en su lugar — dijo y me indicó que me sentara cerca.

Obedeciendo, me deslicé hacia abajo sobre la alfombra junto a la silla.

Dejando su computadora a un lado me quitó la carpeta. Sosteniéndola desde donde ambas pudiéramos ver, señaló varias cifras que ya había encerrado en un círculo.

—Para empezar, en el año pasado solamente, retiró cerca de ocho millones de la compañía. —Ignorando mi jadeo, agregó— ¿Y todos esos cinco y diez mil dólares por plato de las funciones de caridad que está operando? El dinero se lo mete en el bolsillo... —Hizo una pausa para el efecto dramático, y tragué el dolor en la parte posterior de mi garganta, imaginándome exactamente lo que planeaba decir después.

—¿Su bolsillo y el de los Scott? —susurré, imaginando los rostros de Michael y Finley en mi mente—. Dios, ¿qué diablos están haciendo con todo ese dinero?

—Eso es lo que me pregunté. Entonces... hice que August cavara un poco.

¿Sabes que pasaron el año pasado en Italia? —Cuando asentí, dijo—: Todos los gastos pueden ser rastreados a Margaret.

—Les está pagando para que vivan. —No era una pregunta sino una declaración, y miré al frente—. ¿Cómo demonios es eso posible?

Detrás de mí, Pen soltó un ruido frustrado.

—Al parecer, nadie ha captado esto, lo que me hace seriamente preguntarme qué clase de idiotas tiene que manejan su mierda. Bueno, ya sabes, si no están de acuerdo con este paseo loco.

Malversación. Aunque la palabra me hacía estremecer, también me quitaba el aliento mientras llegaba a un acuerdo con lo que significaba el descubrimiento de Pen.

—Cuando esto salga, estará encerrada por mucho tiempo.

—Sí.

—Y aquí es donde tenemos que involucrar a Linc, ¿no? —susurré, y ella asintió.

—Estará aquí la próxima semana. Va a apestar el decirle, pero para entonces tendré más respuestas. August y yo todavía estamos cavando, y tengo algunas teorías, pero solo quería que supieras que ya casi termina.

Respuestas. Teorías. Casi termina.

Esas eran palabras agridulces, y me di vuelta abruptamente, envolviendo a Pen en un apretado abrazo que la dejó respirando con dificultad.

—Eres fabulosa. Sabes eso, ¿no? —Cuando la solté, me levanté y le di una mirada significativa, y ella respondió con una sonrisa.

—Me alegro de que esté casi terminado... por tu bien. —Me entregó la carpeta blanca y tiró de su computadora portátil a su regazo—. Nos contrataron para buscar información sobre algún tipo rico. Demostró ser más difícil de lo que imaginé, pero creo que he hecho un gran avance en eso, también.

—Yo... no iba a preguntar.

—Sí, pero con todo esto sucediendo, no quería que te preocuparas por lo que estaba pasando. —Inclinando su pantalla hacia abajo, movió sus labios a un lado—. ¿Verás a Oliver esta noche? Quería asegurarme de no estar cerca porque siempre estoy aterrorizada de arruinarlo y decir algo que no debiera. Tiene ese efecto sobre la gente.

Dímelo a mí, pensé. A Pen, le respondí: —Estará aquí dentro de una hora, pero se irá por negocios mañana.

Ella palmeó el libro que tenía cerca de mi pecho.

—Bien, entonces tendremos tiempo de sobra para repasar todo esto el fin de semana.

Fiel a su palabra, Pen se había ido cuando salí de la ducha media hora más tarde. Mientras lavaba mi cuerpo, todo el peso de lo que había dentro de la carpeta finalmente me había pegado, y me dejó hecha un lío tembloroso.

Parecía que había una sorpresa tras otra cuando se trataba de Margaret, y rezaba porque solo llegáramos al final.

Poniéndome un simple par de jeans y un suéter, mi estómago brincó violentamente mientras capturaba el reflejo del libro blanco en mi cama.

Repetí las palabras de Pen. Margaret había sacado alrededor de ocho millones de dólares de Emerson & Taylor en los pasados doce meses. Y el baile de Halloween con el que me hizo acosar a la planificadora de eventos no fue nada más que una farsa. Me pregunté si mi padre se habría dado cuenta con qué jodida mujer se casó.

¿Si hubiera sabido qué tipo de profesional había sido su abogado?

Mi timbre sonó, y me alejé de mi tocador, frotando las manos temblorosas sobre mi cabello húmedo mientras caminaba hacia el vestíbulo. Mantén la calma, me dije, abriendo la puerta para Oliver con una sonrisa suave que desmentía la tormenta dentro de mí.

Arrastrándome a su cálido cuerpo, me tomó de la parte de atrás del cuello.

—No he pensado en nada más que este perfume todo el día, y eso hizo que me distrajera mucho del trabajo —gruñó contra mi sien.

—Que debe haber sido la razón por la que pasaste todo el día enviándome correos electrónicos. Margaret me dejó una lista de Navidad más larga que mi brazo mientras está fuera.

—No tenías que enviarme un correo electrónico de vuelta —señaló, llevándome a mi sala de estar donde se sentó en el sofá. Miró a su alrededor con curiosidad—. ¿Tu compañera de cuarto no está?

—Nunca está aquí. Dame veinte minutos para terminar de vestirme y estaré lista para irnos.

—Veinte minutos. —Se pasó la mano por la boca, asintiendo—. Después de eso, iré por ti. —Mientras me dirigía hacia el pasillo, su voz me siguió—. Por cierto, te ves hermosa hoy, Gemma.

Mi corazón se elevó a pesar de todo, y grité: —Puesto que lo pones de esa manera, saldré en quince minutos.

No fue sino hasta que mi mano estuvo en la puerta de mi dormitorio, que volví a examinar lo que Oliver acababa de decirme.

“Por cierto, te ves hermosa hoy, Gemma”.

Hielo bajó por mi espalda, congelándome donde estaba. No pude haberlo escuchado correctamente. Con todo que está pasando, oficialmente mi mente había comenzado a jugarme trucos, y estaba oyendo cosas, cosas que no estaba preparada para escuchar saliendo de la boca de Oliver.

Eso era todo, ¿verdad?

Respirando por la nariz, regresé a la sala de estar para encontrarlo hojeando la copia de Stardust que mantenía en la mesa de café. Aunque no miró hacia arriba, su sonrisa segura de sí misma instantáneamente puso a descansar mis miedos, y relajé los hombros.

—Pensé que te estabas vistiendo —dijo.

—Lo hacía. —Sosteniendo la parte de atrás de mi cuello en un esfuerzo por limpiar el malestar arrastrándose sobre mi carne, forcé una risa—. Solo soy un desastre agotado y escucho cosas. Dame un poco de tiempo.

—Espera. —Puso el libro sobre la mesa y avanzó, apoyando los codos en sus rodillas— No oíste cosas, Lizzie. Te llamé Gemma.

Algún día, cuando piense en este momento, recordaré de inmediato cómo sentí como si mi corazón se hubiera detenido, cómo ambos parecíamos hechos de vidrio mientras sus palabras salían y se quedaban entre nosotros.

—Gemma —repitió, creando la primera grieta en mi frágil armadura.

Clavé las uñas en la piel.

—¿Otra ex novia, Oliver?

—Sé quién eres. Gemma. —Sus palabras causaron otra grieta, ésta más grande que la anterior, y cuadré mis hombros.

—Deberías irte. Es una cagada que vengas aquí llamándome con el nombre de otra mujer. —Pero mi voz vaciló y tuve que luchar contra todos los instintos de mi cuerpo para no darme vuelta y salir yo misma—. ¡Sal!

Él se incorporó a toda su altura. Cuanto más se acercaba a donde estaba en el pasillo, más fuerte palpitaba mi pulso, más claro veía que su sonrisa era solo una fachada. Las comisuras de sus labios temblaban. Cuando se estiró hacia mí, halándome contra él tan duro que no pude respirar, el resto de ese vidrio que me encerraba se destrozó.

De repente, sentí mi corazón de nuevo, y juré que estaba a segundos de estallar.

Oliver lo sabía, y todo terminaría en este momento.

—Vamos a hablar —dijo, sus ojos azules claros lanzaban puñales a los míos—. Y no aceptaré un no por respuesta.

Pero lo dije de todos modos. Lo dije, y sacudí la cabeza en negación.

—No.

Con un rápido movimiento, me tomó en sus brazos como si no pesara nada. Un segundo después, estaba en el sofá. Mi estómago se endureció cuando se arrodilló delante de mí, atrapando mis piernas con su parte superior del cuerpo. Podía sentir su corazón latiendo en mis rodillas.

Aferré la mano sobre mi propio pecho.

—Deja de mirarme como si fuera a hacerte daño —gruñó, arrastrando la mano por su rostro moreno—. Esa no es mi intención.

—Oliver...

—Y no abras la boca con mentiras. —Sacando el teléfono del bolsillo, tecleó el código de seguridad antes de empujar el dispositivo en mi dirección.

Miré hacia abajo. Y lo que vi envió otra tumultuosa ola de emoción a través de mí.

En la pantalla había una copia de mi licencia de conducir y todo estaba allí.

La fecha real de nacimiento, la dirección de mi apartamento en Las Vegas, mi nombre.

—Tengo todo lo demás sobre ti, si necesitas más para convencerte.

Por la forma en que dijo eso, sabía que era consciente del sexo por teléfono y de lo del trabajo como escolta, pero ¿sabía por qué estaba en L.A.? Debido a que no sabía qué pasaría si abría mi boca para preguntar, elegí el silencio, mirando su teléfono mientras las olas de náuseas me sostenían abajo.

—Sabía que había algo en ti, pero no podía darme cuenta qué era. —La voz áspera era la más suave que jamás había escuchado, y me aterrorizó—.

Incluso después de que me contaste sobre esa cicatriz en tu pecho, y me acordé de Greg mencionando que su hija tuvo que ir al hospital después de que le ocurrió algo similar. Incluso después de oír a algún hijo de puta, llamándote Alice en medio de nuestra cena, todavía fui demasiado obstinado para dejarme creer que me estabas engañando.

Finalmente descubrí mi voz, pero cuando murmuré su nombre sacudió la cabeza.

—La otra noche, cuando Finley mencionó lo que tu padre solía decirte, lo supe con seguridad. Me decía lo mismo a mí cuando le decía que lo sentía por

entrar en su bar cuando tenía catorce años. —Tocó su pecho, empuñando un puñado de tela—. Dije que no quería que Easton te investigara, pero no podía dormir a tu lado sin saberlo.

—¿Cuánto tiempo te llevó?

—Dos horas. En dos horas lo tuve todo, y no tengo ni puta idea de cómo conseguiste engañar a Margaret tanto tiempo.

—¿Ya se lo dijiste? —Pasé las manos por mi cabello mojado, soltando un ruido estrangulado—. Le dijiste que...

—No lo he hecho. —Cuando mi cabeza se movió para mirarlo, dijo con desprecio—. Quería saber por qué hacías esto antes de decirle una palabra a alguien. ¿Es por más dinero? Es…

Antes de que pudiera detenerme, mis dedos estaban sobre sus hombros.

Lo tiré más cerca de mi mundo que giraba sin control.

—¿Qué quieres decir con más dinero?

—El dinero que le pediste a Margaret durante años.

Me reí, pero dolió. Todo en este momento dolía.

—Nunca he tomado nada de tu madre que no sea el cheque de pago que me gané por trabajar. —Aflojando mi apretón en sus anchos hombros, moví un dedo a mi pecho—. Nunca he tomado nada. ¡Ella es la que me quitó todo!

Sus fosas nasales se abrieron, pero su expresión vaciló.

—¿Qué quieres decir?

Ante mi silencio, sostuvo mi barbilla en su mano y me hizo mirarlo.

—No te voy a dejar decir algo así solo para que des marcha atrás.

—Vete, Oliver.

A pesar de que se alejó de mi cuerpo y se puso de pie, no se dirigió a la puerta como esperaba. En su lugar, siguió justo detrás de mí cuando tropecé con él y fui al vestíbulo.

—¡Fuera! —repetí, señalando la salida.

Plantando su palma firmemente contra la puerta, tragó.

—No hasta que me digas lo que ganarás con todo esto.

Todo era demasiado.

Siempre había sido demasiado, no me había dado cuenta de eso antes.

Con la furia golpeando contra mi pecho, grité: —¡Respuestas! —Bajando mi cabeza al piso, vi como la primera lágrima caía al laminado piso entre nuestros pies—. No quiero ningún dinero que pertenezca a tu madre, solo quiero respuestas. Quería saber por qué me sentí

abandonada por mi padre durante catorce años y porqué la mujer con la que se casó me odió tanto como para alejarme. Quería todo eso.

Él tomó un suspiro antes de implorar

—Entonces dame respuestas.

Cuando enmarcó mi rostro con sus grandes manos, fue para forzar mi mirada a la suya. Observando la ira y la decepción en sus iris azules, las lágrimas comenzaron a correr libremente por mis mejillas.

—Maldición. —Mientras retrocedía y se alejaba de mí, arrastrando sus manos a través de su cabello ligeramente marrón, me limpié los ojos con el dorso de mis manos—. ¿Por qué viniste aquí?

—¿Cuándo se lo dirás a Margaret?

Dándose cuenta de que no iba a decirle por qué vine a L.A., se inclinó y exhaló ásperamente.

—Me iré mañana. Te doy dos semanas, Gemma, dos semanas... para contarme todo.

Cuando abrió la puerta y entró en el vestíbulo, me oí resoplar, —¿Por qué no le dices ahora? ¿Por qué dos semanas?

—Porque si estás aquí por respuestas, no irás a ninguna parte. —No se volteó, pero me alegré de que no lo hiciera. Me alegré de que no viera las ásperas emociones desgarrándome—. Porque las dos semanas pasadas han sido lo mejor de mi puta vida.

La semana siguiente flotó casi con demasiada rapidez: una combinación de trabajar para una mujer a la que no soportaba ni siquiera mirar, y agonizar por las palabras de despedida de un hombre que me hacían doler el pecho. Las mentiras me habían hecho retroceder a un rincón del que no estaba segura si podría escabullirme, era un infierno. Con cada día que pasaba, sabía que me estaba acercando a que el resto de mi mundo se desmorone a mi alrededor.

Necesitaba ayudarme a terminar lo que empecé para impedir que eso sucediera.

—No quise darte esto ayer porque era el Día de Acción de Gracias —dijo Pen diez minutos después de que tomamos asiento en un bar del centro el viernes por la noche—. Pero tengo una teoría que pensé que podrías querer oír.

Cuando me convenció de que saliera con ella, pensé que solo quería un poco de alcohol en mí para sacar de mi mente a Margaret y a Oliver. Una vez que deslizó un pedazo de papel junto a mi cerveza, me di cuenta de que ella

estaba mezclando placer con negocios lo que probablemente no me hubiera hecho bailar de excitación en el mostrador del bar.

—¿Qué es? —Pasando mi lengua sobre mis labios, agarré la impresión y la desdoblé con cuidado para revelar una foto de mi padre. Estaba con una rubia que no reconocí, ninguna sorpresa hasta allí, y al otro lado de ellos estaba Michael Scott y una mujer morena. Todos estaban sonriendo y sosteniendo flautas de champán.

—¿De dónde sacaste esto?

—De viejos recortes de periódicos. —Pen marcó su dedo en la foto—. No estoy segura de quién es la mujer con tu padre, pero la encantadora morena colgada del brazo del estúpido de Michael Scott es su ex esposa, Robin.

—La madre de Finley —dije, y ella asintió.

Bajando el dedo a la página, ella se detuvo una vez que llegó al centro de la foto.

—Mira esto.

La iluminación del bar era cutre en el mejor de los casos, y tuve que inclinarme hasta que mi nariz prácticamente rozó el papel para ver que el brazo de mi padre estaba alrededor de la cintura de Robin Scott. Sorbiendo, tomé un trago de mi cerveza.

—Nada hace que las fiestas sean más festivas que tener el estado de puto de tu padre señalado descaradamente a ti. —Me reí desigualmente—. ¿Cuán…cuándo fue tomada esta?

—En el año Nuevo del 81. —Pen abrió su boca para decir algo más, pero vaciló.

—Vas a decirme algo que me va a desmoronar, ¿eh?

—Estoy segura que no lo hará. —Mordisqueó su labio inferior ansiosamente—. ¿Quieres oírlo esta noche?

Encogiéndome de hombros, suspiré.

—Adelante. Dímelo todo.

—He estado tratando de ponerme en contacto con Robin durante días, nunca se sabe si a ella le gustaría hablar, pero no he tenido suerte hasta ahora.

—Estirando sus dedos en el mostrador de la barra, soltó una respiración lenta— . Creo que Finley Scott podría ser tu hermana.

Mi espalda se enderezó y parpadeé. Buscando los ojos azules de mi mejor amiga, mi corazón cayó sobre mi estómago.

—No estás bromeando, ¿verdad? —susurré, con voz ronca.

—Me temo que no.

Durante los días pasados, supe que Pen había estado trabajando en entender a la esquiva Finley Scott, pero no me había detenido a considerar que pudiera llegar a una conclusión que nos uniera para siempre a la ex novia de Oliver y a mí.

Di otra mirada cuidadosa a la foto, concentrando mi atención en la mano de mi papá en la cintura de Robin. Era un gesto bastante amistoso, pero quién diablos sabía si eventualmente habrían cruzado algo más. Doblando el papel, se lo devolví a Pen.

— Maldita sea —respondí con furia.

Agarrando su copa, la sostuvo entre nosotras como escudo.

—¡No la tomes contra la mensajera! —Se tomó la mayor parte de su vino y colocó el vaso en el centro del mostrador—. Confía en mí, no quiero que sea verdad. Todavía... cuando esa foto fue tomada… es una posibilidad. Tu papá podría haberse enganchado con la madre de Finley y eso podría ser el por qué Margaret le está dando dinero a ella y a Michael.

—Supongo que tiene sentido. —Por mucho que odiara admitirlo, era la teoría más creíble a la que cualquiera de nosotros había llegado hasta la fecha, incluso si se me doblaba el estómago y mi pecho era una serie de nudos—. Pero todavía no explica por qué Margaret le daba dinero. En todo caso, creo que detestaría a Finley aún más.

Como me aborrece a mí, añadí en silencio.

—Eso es lo que estoy tratando de averiguar —respondió Pen. Cuando empecé a respirar pesadamente, tomó mi botella del mostrador y la presionó contra mis palmas—. Bebe.

No discutí. Tan pronto como la cerveza se fue, puse la botella en la encimera y le hice señas al barman.

—Linc estará aquí la próxima semana, ¿verdad?

Ella puso los ojos en blanco y sacudió su cabello castaño.

—Gracias a Dios. Todavía no he podido ponerme en contacto con él, pero mi madre dijo que pronto saldrá del entrenamiento. —Cuando Pen regresó a casa para encontrarme con sollozos incontrolables la semana pasada, lo primero que sugirió fue que nos pusiéramos en contacto con su hermano y le entregáramos todo lo que teníamos sobre Margaret y los Scott.

Linc, sin embargo, no pudo ser encontrado en ninguna parte; después descubrimos que estaba haciendo un ejercicio de entrenamiento, y seguí maldiciéndome por no haber hablado con él antes.

—¿Es triste que me sienta extática al admitir mis errores ante un agente federal? —Quitando la etiqueta de mi botella vacía, la giré alrededor de mis

dedos. Cuando continué, cambié el tema porque Finley estaba en mi mente—.

No me vas a pedir que consiga un pedazo de su cabello, ¿verdad?

Concentrándose en su vino, Pen sacudió la cabeza apresuradamente.

—Desafortunadamente, mi alcance no se extiende al mundo del ADN.

Para cuando tengamos los resultados de regreso podría ser demasiado tarde.

Suspirando, me tapé el rostro con las manos. Probablemente estaba embarrando mi maquillaje por todo el lugar, pero esta noche no me importaba.

—Ya que hemos encontrado tanto en la casa de Margaret ¿Crees que podría haber algo más que pueda confirmar si no es mi... hermana?

—Tal vez. ¿Crees que puedes regresar ahí u Oliver será un problema?

Hasta el momento, había cumplido su palabra. No había ido con Margaret ni con las autoridades. Pero tampoco me había hablado. Todo lo que había sucedido era un desastre de mi propia fabricación, y ya había empezado a pagar por mis errores.

Poniendo mi nueva cerveza delante de mí, el barman con perforaciones me guiño antes de ir a otro grupo de clientes. Sin interés por su atención, recorrí las letras de la botella fría con la punta de mi dedo, haciendo frente a la dura realidad de Oliver y la idea de que la madre de Finley Scott pudiera haber tenido un romance con mi papá.

La idea de que Finley podría ser mi hermana.

Los éxitos seguían viniendo, pero para mi alivio no eran tan malos como algunos de los otros. Todavía tenía que lidiar con Margaret. Y me quedaba una semana antes de que su hijo me delatara al mundo.

Descubrir que podría tener una maldita hermana que solía salir con el hombre al que no podía sacar mi cabeza parecía soso en comparación.

—Gem —Pen empezó suavemente a mi lado, atrayendo mi atención de nuevo al presente— ¿Crees que te dé algún problema? —repitió.

Cerré los ojos moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Aún no. Regresaré a esa oficina No sé cuándo, pero entraré.

Finley no había ahorrado en ningún gasto para la fiesta del cumpleaños treinta en la que Oliver no quería participar. Con el bar abierto y otro DJ famoso que ella afirmaba era un amigo cercano, el gran patio de la casa de Bel Air de mi padre se transformó en un país de las maravillas en invierno. Bancos de felpa blancos y negros rodeaban el centro de la plaza, y cada veinte minutos, una máquina hábilmente oculta lanzaba un nuevo susurro de nieve.

Después de haber pasado algunos de mis años de infancia en lugares feos gracias al divorcio de mis padres, tenía que admitir que era impresionante, incluso si era simulado. Por desgracia, no estaba en la velada de Oliver por la bebida, el baile o la nieve falsa. Estaba aquí para saludar a sus invitados con una cálida sonrisa y dirigirlos hacia la fiesta.

Y una vez que haya terminado eso, mi objetivo era entrar en la oficina de Margaret mientras ella y Finley estaban ocupadas abajo.

Deslizándose hasta donde yo estaba estudiando la lista de invitados en el iPad que me habían proporcionado, Finley suspiró dramáticamente.

—Eres la portera más arreglada que he conocido.

Por el rabillo del ojo, observé su atuendo. Usando un vestido que fácilmente le habría costado a Margaret una pequeña fortuna, la delgada morena estaba sin duda impresionante en un vestido negro, de un hombro.

Volviéndome a la mujer que pudiera ser la parienta más cercana que tenía viva, levanté mis hombros y apreté los labios en una línea.

—Me gustó la forma en que lucía en mí.

—Es del color equivocado —me señaló con voz sacarina, señalando mi vestido sin tirantes.

La fiesta tenía el tema de blanco y negro, lo cual no era una sorpresa, considerando que el séptimo piso de Emerson & Taylor era un homenaje a ambos colores. Tomando la ruta rebelde, había elegido el atractivo número Ombré acuarela por su vivacidad. Me recordaban al Westley y Buttercup que colgaban en mi apartamento en Las Vegas.

Siempre una romántica, me amonesté, mirando fijamente las estrellas que salpicaban el cielo nocturno.

—¿No tienes una fiesta para supervisar?

—Estoy buscando a nuestro invitado de honor —respondió con dientes apretados. Alisando su cabello, reajustó la correa de su vestido—. Cuando él llegue, avísame. Tengo que localizar a mi hermanito antes de que entre el champán.

Hace quince minutos, hablé brevemente con Mason Scott cuando salió de la entrada frontal con sus auriculares y iPod en mano, pero no iba a decirle eso a Finley. El chico parecía querer un descanso, y sin nadie en la fiesta que le preste atención, se lo merecía.

Especialmente debido a que Pen y yo estaríamos entregando todos los documentos que habíamos descubierto pronto, implicando a su padre y a su hermana junto a mi madrastra.

—No te olvides de encontrarme cuando llegue —me dijo Finley una vez más.

—Buena suerte con esa búsqueda —dije suavemente a través de mis dientes mientras ella se adentraba en la casa. El sonido de pasos atrajo mi atención desde la parte de atrás de su vestido a la exclusiva lista de invitados.

Colocando una sonrisa brillante, confirmé a los más nuevos espectadores: un ex compañero de equipo de Oliver que se había vuelto profesional y su esposa y les expliqué cómo encontrar el patio.

—Una vez que entren, giren a la izquierda en cuanto pasen la escalera. El patio está al final de ese pasillo. Solo busquen el jardín lleno de nieve.

Si daba esas instrucciones en particular una vez más, gritaría.

Aunque era atípicamente cálido para una noche de diciembre, el frío persistente en el aire era suficiente para cubrir mis hombros y piernas desnudos con piel de gallina mientras seguía verificando la llegada de sus amigos y asociados. Unos minutos después de que llegara uno de los últimos nombres de la lista de invitados, tuve que temblar por una razón completamente nueva cuando el reluciente Viper negro se dirigió a la atestada entrada de Margaret.

No lo había visto en casi dos semanas, y mi cuerpo se inclinó automáticamente hacia el suyo cuando caminó hacia el frente de la casa. Con su traje negro y cabello castaño dorado descuidadamente desordenado, era cada centímetro del Sr. Sexo en traje de negocios, y sentí que mi aliento se atoraba.

Estaba revisando su reloj mientras corría por las escaleras, así que cuando su mirada finalmente atravesó la mía, se congeló en el escalón superior.

Durante mucho tiempo, fue como si nos viéramos por primera vez. Sus ojos azules viendo mis ojos marrones. Su verdad viendo mis mentiras.

—Feliz cumpleaños —susurré.

— Lizzie —dijo con voz ronca, el nombre susurrado sarcásticamente. Subió el escalón final y no dejó de moverse hasta que me apoyé contra la puerta de cristal. Pude oler su colonia, y sostuve la tableta cerca de mi pecho—. Espero que estés bien.

Espero que estés bien.

Sonaba tan formal, pero me encontré inclinando la cabeza.

—Lo estoy. —Pasé mi atención detrás de él. Parte de mí esperaba que otra mujer saliera de su auto en cualquier momento, pero la puerta del pasajero nunca se abrió—. Llegas tarde a tu propia fiesta —musité.

Él pasó el pulgar por su barbilla sin afeitar y sonrió con rigidez.

—Como te dije antes, hay un millón de lugares en los que prefiero estar esta noche. —Las palabras que se dejaron sin pronunciar hicieron que mi pulso saltara.

Prefiero estar contigo.

Abriendo la puerta principal para él, me aparté con las piernas temblorosas.

—Que pases un buen momento.

Él caminó dentro, sus ojos nunca se alejaron de los míos. Cuando pasé junto a él agarró el interior de mi brazo y bajó sus labios a mi oreja.

—Mañana se cumplen las dos semanas.

—Lo sé. —Suspiré.

—Entonces sabes lo que quiero para mi cumpleaños.

Presionando mi mano libre al frente de mi vestido azul para calmar mi acelerado corazón, moví la cabeza y mis sueltos rizos rubios flotaron alrededor de mi rostro.

—Respuestas.

Él se movió lejos de mí y pasó sus dedos de mi brazo a mi hombro, parando cuando el costado de mi rostro estuvo en su mano. Me incliné sobre él, y la decepción fue aplastante cuando se alejó unos segundos más tarde.

—Ven a la fiesta cuando estés lista, Lizzie.

La fiesta de cumpleaños estaba en pleno apogeo cuando fui hacia el patio media hora más tarde. Doblando mis delgados brazos sobre mi pecho para calentar mi piel, miré hacia el polvo ligero de nieve falsa que caía sobre el área al aire libre, recordando lanzar bolas de nieve en Central Park con mi madre.

¿Qué pensaría de lo que había hecho para averiguar más sobre mi madrastra?

¿Estaría decepcionada?

Diciéndome que no me haría esas preguntas esta noche, bajé los ojos a los invitados de Oliver. Se apiñaban en la zona, una exhibición de blanco y negro, y me sentí fuera de lugar entre ellos. No era como si no hubiera estado en fiestas como esta antes.

Generalmente del brazo de algún rodillo alto, pero esto era diferente.

Esta vez, estaba en territorio de Margaret.

Mirando hacia fuera a los cuerpos que bailaban en el centro del patio y que se mezclaban adelante y a los lados, solo había un puñado que me interesaba.

Ahí estaba Margaret, codo a codo con un modelo que inmediatamente reconocí de cuando la dejé en casa antes. Finley estaba en la cabina del DJ, y su padre, el hombre que había ayudado a Margaret a engañarme, estaba comprometido en una profunda conversación con otro hombre.

Y luego, encontré a Oliver. Con su bebida en la mano, estaba hablando con Dora y su marido, las esquinas de sus ojos azules estaban arrugadas de risa. Era hermoso, y sentí que mi pecho se apretaba. Debería haber simplemente subido y usado esa oportunidad para dejar a Margaret, pero debido a que me había pedido que viniera, no podía marcharme.

Tal vez eso me hacía débil, pero mientras sus ojos se encontraron con los míos desde el otro lado del patio, no tuve más tiempo para arrepentirme de venir aquí. Todavía no, pensé, viendo cómo cruzaba para estar conmigo.

—Tus invitados hablarán —le dije cuando sentí el lado de su cuerpo. Era cálido. Tan cálido que no pude resistirme a menearme un poco más cerca de él—. Tu madre hablará.

Él se bebió su whisky, colocando el vaso vacío en una bandeja cuando un mesero pasó junto a él.

—Me importa una mierda lo que Margaret piense, así que no me des esa excusa.

—No sabes nada de mí.

—No, sé todo sobre ti —replicó. —Sé tu nombre, donde vives, lo que haces para vivir…

Girándome hacia él, mechones de mi cabello rubio volaron hacia su rostro.

—¿Y vas a juzgarme por la forma en que pongo comida en mi mesa?

—Nunca podría juzgarte por eso. —Sus palabras enviaron una explosión de esperanza a mi pecho, que inmediatamente se disipó segundos más tarde cuando añadió—: Te estoy juzgando por mentir.

—Lo siento, pero no podía decírtelo.

—Te creo. —Pero la frustración que irradiaba de él era palpable, y la sentí también. La sentí porque lo había lastimado. Porque al herirlo, solo me había herido a mí misma—. Estoy sorprendido de que vinieras esta noche —dijo.

—Y estoy sorprendida de que vinieras solo —admití, lo que hizo que se volviera completamente frente a mí.

—No había otra mujer con la que quisiera estar aquí aparte de ti.

—¿Gemma o Lizzie? —Me oí susurrar, y sonrió sardónicamente.

—Ambas —me dijo, y cada cosa dentro de mí se derritió—. Quienquiera que seas esta noche, me alegra que estés aquí.

Maldito Oliver por hacer que mi corazón se torciera, mis pensamientos se voltearan y mi cuerpo se curvara cada vez que entraba en la habitación.

Envolviendo la delicada cadena de plata de mi collar alrededor de mi dedo, me pasé la lengua por los dientes.

—Tu madre me pidió que me presentara para servir como portera.

—Qué vergüenza.

Levanté las palmas de las manos de manera inquisitiva, cerrándolas cuando me di cuenta de lo mucho que mis dedos temblaban.

—¿Habrías preferido que le dijera que no?

—Hubiera preferido que vinieras porque querías estar aquí. —Oliver tomó mis dedos en los suyos, y mis cejas se elevaron. Caminó hacia atrás, hacia el resto de los cuerpos moviéndose en la improvisada pista de baile, llevándome junto con él—. Quisiera más bien que hubieras venido por tu cuenta con respuestas.

—Me diste hasta mañana.

Una sonrisa tocó sus labios, alcanzando mi pecho y dándole a mi corazón un áspero apretón.

—Eso no significa que no pueda retenerte, que no pueda hablar contigo, esta noche. Bailaré contigo, con quien seas esta noche, te guste o no.

Por primera vez desde que caminó a través del patio cubierto de nieve para hablar conmigo, escucho la música, registrando la canción que está sonando de Incubus “Here In Room”.

Estirando su mano a la base de mi espina, tiró de mi cuerpo enrojecido contra el suyo.

—¿Me vas a decir no en mi cumpleaños?

Evitando su pregunta, aclaré mi garganta.

—¿Qué piensas hacer si no te doy lo que estás pidiendo mañana?

Rápidamente contestó con una pregunta suya.

—¿Me deseas? ¿O estabas usándome contra Margaret?

—Sí, te deseo. —Nos movimos juntos, nuestros cuerpos poseyéndose, nuestros ojos encontrándose—. Y nunca te he usado para llegar hasta ella.

—Te deseo también —admitió, inclinándose hasta que casi tocó mi frente—. Es una lucha mantener mis labios fuera de tu cuerpo. ¿Sabes qué demonios me hace?

El dolor me atravesó las mejillas cuando le ofrecí una sonrisa apretada.

—Tu locura hará que hablen todos en esta fiesta. —Incluso ahora, podía sentir los ojos marcando la terrible palabra “IMPOSTORA” en mi espalda.

Él levantó un amplio hombro.

—Nadie nos está prestando atención. Están más interesados en las bebidas gratis.

—Eso casi sonaría convincente si no fuera por el hecho de que cada mujer fuera de aquí quiere tirarte sus bragas.

—Gemma —murmuró serio, con la voz lo bastante baja como para que la oyera. La intensidad detrás de mi nombre, de mi verdadero nombre, me asustó—. No he podido sacarte de mi cabeza desde que te dejé.

¿No se daba cuenta de que había sido lo mismo para mí? Era así casi cada vez que cerraba los ojos, veía la angustia que arruinó sus rasgos la noche que me enfrentó sobre quién era.

—Sí, bueno... sé cómo se siente —dije por fin.

—Dime algo. —Su mano apretó mi espalda. Había algo en su toque esta noche, algo que resumía cada pequeño anhelo que tenía por mí, y sus puños se apretaron contra mi caja torácica.

—¿Sí?

—¿Cuánto tiempo planeabas mantener esta charada? —Cuando no respondí, su mano se movió de mi espalda, encontrando mi rostro. Sus nudillos

acariciaron mis altos pómulos—. ¿No va a contestarme? —Negué, y dijo—: Todo en lo que puedo pensar es en desgarrar este vestido por la cintura.

A pesar de que sabía que probablemente me estaba diciendo eso para ganarme, un visible escalofrío recorrió mi cuerpo, extendiéndose como un incendio.

Querido Dios, necesitaba la intervención de alguien porque todo lo que tenía que hacer era murmurar unas cuantas palabras y estaría lista para arrancarme el vestido para él. Satisfecho de haber suscitado esa respuesta, Oliver dijo:

—Pero ya que eso no es posible y ya que estás siendo evasiva, ahora mismo te sostendré.

—¿Y mañana?

Sus dedos se movieron de mi barbilla, a mi garganta, y finalmente a mi clavícula. Su toque era fuego y hielo en mi piel, un eco agridulce que pulsaba a través de mi cuerpo... y agité las pestañas.

—Si no me respondes, ¿por qué te lo diría?

—Asno —susurré.

Aunque mis ojos todavía estaban cerrados, sentí su pesado suspiro. Rugió contra mi pecho, a través de mi cuerpo, y quise derretirme en este hombre.

Quería envolverme alrededor de él, y sentirlo por todas partes, debajo de mis dedos, en mi lengua, dentro de mi cuerpo.

Pero lo más importante, deseaba al hombre mismo.

Y debido a eso, debido a que sabía lo que esperaba de mí al día siguiente, cuando la canción terminó treinta segundos después, salí del patio.

—Margaret te está buscando —me informó Oliver diez minutos después, y la carpeta manila que estaba apretando cayó de mis manos. Cerrando la puerta de la oficina detrás de él, puso la llave—. No te preocupes, no vendrá aquí porque asume que te fuiste, pero me imaginé que aquí era donde podrías estar.

Temblando, agarré la carpeta del suelo y la cerré. No solo no había encontrado nada que pudiera ayudarme a resolver las últimas piezas del rompecabezas, el hombre al que había dejado tan horriblemente me había descubierto en otra posición comprometedora. Sus ojos me estudiaron cuidadosamente cuando devolví la carpeta a su lugar legítimo, y cerré el cajón.

De pie, me acerqué a un lado del escritorio.

—No me puedo imaginar las cosas horribles que debes estar pensado de mí —dije, mis movimientos bruscos mientras sacaba mi teléfono del lazo de satén azul que coincidía con mi vestido. Él miró mis manos enguantadas y luego mi rostro—. Pero no soy una mala persona.

Tu madre lo es.

Él caminó por el despacho, arrastrando los dedos a lo largo de los diversos muebles blancos.

—Dijiste que nunca tomaste un centavo de Margaret.

—No lo hice. Después de que mi mamá murió cuando tenía dieciséis años, vine a Los Ángeles a pedirle ayuda a Margaret. Vine aquí pensando estúpidamente que me acogería, y que seríamos una gran familia feliz.

—¿Y qué pasó cuando llegaste?

—Envió a Michael Scott a reunirse conmigo. Lo envió para decirme que el testamento de mi padre era sólido y que no tenía el poder para impugnarlo. Me ofreció un arreglo. No sé cuánto era, pero no lo tomé.

Agarrando los bordes del escritorio, solté un ruido áspero.

—El orgullo puede ser vicioso, una cosa viciosa.

—Sí, puede serlo. —Centrándose en la pared de las estanterías a la izquierda de la habitación, una esquina de su boca se movió en una sonrisa sombría—. Pero lo que quiero saber es ¿qué lo cambió para ti? ¿Qué te hizo decidir venir aquí fingiendo ser alguien más para estar cerca de mi madre si no quieres dinero?

Apoyando mi peso contra el escritorio, miré al suelo y negué.

—No puedo hacer esto —susurré, y lo oí acercarse a mí—. No puedo hacer esto.

—Sí, puedes. —Casi pude probar el whisky cuando movió su rostro a centímetros de mí. Cuando se deshizo del poco espacio que quedaba entre nuestros cuerpos, me sostuvo el rostro entre sus manos—. Quiero saber qué cambió para ti.

Arrastré un suspiro por mi nariz y repetí la llamada en mi mente que había comenzado este lío. Repasé cada verdad, cada decepción que enfrenté desde esa llamada. Y me rompí.

—Hace seis meses recibí una llamada de un hombre que me dijo que no sabía todo sobre mi padre, que había más en su muerte de lo que creía saber.

No bloqueó su número, así que lo llamé de regreso. La llamada vino de la sede de Emerson & Taylor.

—¿Alguien de la compañía te llamó y te contó esa mierda? —preguntó Oliver, y moví la cabeza lentamente—. ¿Sabes quién fue?

—No. Deseo por Dios hacerlo, pero no tengo ni idea. Todo lo que sé es que no pude dormir después de esa llamada. No podía pensar claramente, o hacer mi trabajo, y tenía que saber si lo que decía era verdad.

Su expresión se quedó en blanco, y yo solté un grito estrangulado.

—¡Sé que probablemente no tiene sentido para ti, pero era importante para mí!

—Nunca dije que no tenía sentido para mí —gruñó contra mi boca—. Así que después de esa llamada, ¿inventaste esta complicada broma?

—Sí. —Asombrada, cerré los ojos. Algo salino picó la parte de atrás de mis párpados, y recé para que el diluvio no se derramara—. Una amiga me ayudó a encontrar a Lizzie y el resto...

—¿Y encontraste algo? —Cuando no respondí inmediatamente, movió mi cabeza hacia atrás, y sentí lágrimas bajar de las esquinas de mis ojos. Pasó los pulgares por la humedad—. Viniste todo este camino buscando respuestas.

¿Las encontraste?

—Sí. —Mis hombros se inclinaron, y hundí mi cuerpo hacia delante, dejándolo sujetarme—. Nos dimos cuenta de que Margaret y Michael Scott suplantaron el testamento de mi padre. Mi padre me dejó todo, y ellos lo tomaron todo.

Un ruido áspero saltó de la parte de atrás de su garganta, y abrí los ojos justo cuando dejó caer sus manos de mi rostro y se tambaleó hacia atrás.

Arrastró su palma sobre su boca.

—¿Tienes pruebas de eso?

—Tengo el testamento original y la falsificación. Tengo pruebas de que tu madre ha estado haciendo cada cosa sombría bajo el sol en esa compañía. —Y

entonces, me encontré diciéndole todo desde el principio, sin dejar de lado nada más que la participación de Pen y las sospechas sobre su ex novia.

Cuando terminé, los músculos de su cuello estaban apretados mientras me atraía de nuevo a él.

—¿Y no has ido a la policía? Gemma, esto es algo peligroso. —Tomó con fuerza su chaqueta, golpeando mi pecho.

—Quería asegurarme de tenerlo todo —susurré rota—. ¿Estás feliz ahora?

Negó, su cabello castaño claro cayó en mi rostro.

—Demonios no. Acabas de decir que mi mamá estropeó a una niña.

¿Cómo podría hacerme feliz eso?

Repasé lo que acababa de decir en mi cabeza y me obligué a respirar.

—Tienes todo lo que querías de mí, así que ¿qué vas a hacer ahora? — Agarré en mis manos la tela negra de su chaqueta—. ¿Vas a decírselo a Margaret antes de que tenga la oportunidad de terminar lo que empecé?

—He sentido cosas por ti que ninguna otra mujer me ha hecho sentir. He querido cosas que nunca he querido de otra persona. Estoy enojado, pero no pienses por un segundo voy a darte la espalda y alimentar a los lobos.

—Entonces, ¿qué…

Cubriendo mi boca con la suya, me moldeó contra él.

—Te voy a besar —dijo entre besos calientes—. Voy a ser egoísta y a besarte porque es la única maldita cosa que tiene sentido para mí ahora.

Mareada cuando se alejó, lo arrastré de nuevo a mí.

—Tócame —dije. Porque no sabía qué pasaría entre nosotros mañana o al día siguiente. No sabía si alguna vez tendría la oportunidad de sentirlo así de nuevo.

—¿Aquí? —me dijo arrugando las cejas y asentí.

Me estremecí cuando sus manos rozaron mis caderas, arqueando mi espalda cuando sus dedos encontraron el dobladillo de mi vestido. Moviendo su rostro a mi cuello, inhaló mi olor, el perfume que lo volvía loco.

Empujó el vestido alrededor de mi cintura.

—No puedo decirte no.

—No lo hagas. Solo... tócame.

Me apoyó contra el escritorio y sumergió sus dedos bajo el encaje de mis bragas. Arrastrándolas lentamente, se detuvo unas cuantas veces para besar el interior de mis muslos y en varios puntos en mis piernas. De rodillas delante de mí, tocó con su boca los huesos de mi cadera, y solté un severo jadeo.

—¿Estás segura, Gemma? —preguntó, y todo lo que pude hacer fue asentir.

Me había llamado Gemma.

Todavía conteniendo mi aliento, extendí la mano para agarrar su cabello, pero la agarró.

Besándome el interior de la muñeca, arrancó mi guante y luego hizo lo mismo con la otra mano, poniendo ambos guantes profundamente en sus bolsillos.

—Ahora. —Raspó y me abrió las piernas para clavar mi clítoris. Cuando gimoteé, terminó perezosamente—. Ahora puedes tocarme como quieras, hermosa.

Recorriendo mis dedos a través de los rizos marrones, tiré de él hasta que se puso de pie y tomó posesión de mi boca con avidez. Nuestras manos estaban por todas partes, y unos pocos segundos después de oír su cremallera abierta, me recogió.

—¿Cómo me deseas? —susurré.

Frotó la cabeza de su erección contra mi vagina y lamió las esquinas de mi boca.

—Lentamente —dijo con voz arrugada, y apreté mis piernas alrededor de su cintura.

—¿Lentamente? —Jadeé.

—Me oíste la primera vez, Gemma. —Se acomodó dentro de mí solo una fracción antes de darme una sonrisa sexy—. Muy, muy lentamente.

Por lo que pareció una eternidad, jugó así, entrando poco a poco en mi sexo, el momento fue agonizante. Finalmente, solté un ruido frustrado y giré mis caderas hasta que su pene me llenó.

Suspiré de placer, y él se rió entre dientes en mi cuello.

—Amo tu impaciencia. Me encanta la forma…

Llevé sus labios a los míos para silenciarlo.

Luego, con el ruido de la fiesta que estaba teniendo lugar en el patio, en el fondo, y el sonido de él respirando en mí, mantuvo su palabra, llevándome lentamente.

Y me di cuenta de lo duro que me había enamorado de Oliver Manning.

Mi encuentro con Oliver todavía estaba enfrente de mi mente durante el trabajo al día siguiente, pero si esperaba que mi madrastra mencionara el baile que su hijo y yo habíamos compartido en su patio, me sorprendió dándome mis listas usuales de tareas antes de irme.

Ella había hecho un completo ochenta por la noche, y eso se metía con mi cabeza casi como todo lo demás que estaba haciendo.

Enfocada en la repentina falta de interés de Margaret mientras conducía a casa del trabajo, todavía estaba profundamente pensando cuando entré en mi edificio de apartamentos, así que no me di cuenta que alguien estaba esperando en mi puerta hasta que casi lo atropellé.

—Estás por todo el lugar, Gem —se burló una familiar voz masculina, y me quedé mirando hacia arriba con alivio a Linc Connelly con barba y una amplia sonrisa—. Pen te dijo que iba a venir este fin de semana, ¿no?

—Lo hizo, pero no me di cuenta de que ya estabas aquí. — Aun así, estaba extasiada de verlo.

Con la promesa de Oliver de mantener mi identidad para sí mismo y Linc estando en la ciudad, tuve esperanza por primera vez en días.

—No sabes cuán aliviada estoy de verte.

Él apoyó su hombro contra la pared.

—Al parecer, mi hermana no está tan entusiasmada con que esté en Los Ángeles. Se suponía que estaría aquí cuando me presentara, pero no está contestando mis textos. Fue bueno que me quedara unos minutos, estoy agotado.

Pensando en todo el trabajo que Pen había hecho por mí las semanas pasadas, mordí mi labio.

—Ha estado ocupada —le expliqué mientras ponía mi llave en la cerradura—. Deja de darle un momento tan difícil.

—Dejaré de molestarla cuando haga lo mismo por mí.

Al abrir la puerta del apartamento, le di a Linc una mirada oscura mientras le hacía un gesto para que ingrese. Pateé los tacones e hice un gesto hacia la sala de estar.

—Siéntete como en casa. Cuando venga Pen... hay algunas cosas de las que tenemos que hablar.

Empecé a dejar el vestíbulo, pero él me agarró del brazo.

—¿Está todo bien? —Antes de que pudiera decir algo, su teléfono zumbó, y levantó un dedo—. Detén ese pensamiento.

—Cinco dólares a que es Pen. —Me reí nerviosamente.

Un segundo después, movió la pantalla cerca de mi rostro.

—Hablando del demonio.

Viendo el mensaje rápidamente, resoplé.

—Dice que está haciendo un trabajo, pero que estará aquí en breve.

—Como dije, Pen ha estado ocupada.

—Hackeando —dijo él con una sonrisa, y fruncí el ceño—. Ni siquiera lo niegues, Gem, porque ambos sabemos que es cierto. Si no lo corrige pronto, estará atascada en un bucle por el resto de su vida.

Pasando mi lengua por mi mejilla, me preparé para defender a mi brillante amiga, pero un escalofrío moviéndose por mi espina me detuvo.

—¿Qué dijiste? —le pregunté, mi voz silenciada.

—Te dije que si no lo arregla pronto, quedará atrapada en un bucle por el resto de su vida —repitió, y al escucharlo, oí una declaración similar antes, en mi mente.

“A menos que quieras quedarte atrapada en el bucle en el que estás por el resto de tu vida. Tu cuerpo solo te llevará tan lejos”.

Mi boca se abrió, y manchas rojas rebotaron delante de mi visión.

Cuando se desvanecieron, miré al hombre que había entrado en mi vida, trayendo a mi mejor amiga y un sentido de familia después de que perdí los míos. Tomé el cabello corto oscuro y los ojos verdes que pertenecían a una persona que había sido como un hermano para mí. Y cuando esos ojos verdes reflejaron las emociones pasando de la sorpresa al reconocimiento y a la vergüenza, supe que estaba mirando a la persona que me había animado a poner mi vida al revés.

Antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo, oí un fuerte eco en el apartamento mientras mi mano volaba a través de su rostro.

Retirándose de mi cachetada, Linc agarró su mejilla, su frente arrugada en un ceño enojado. Como si estuviera enojado.

—¿Por qué carajos fue eso, Gemma? —preguntó, y mis fosas nasales se abrieron.

—¡Sabes exactamente por qué fue! Sé lo que hiciste.

Cerrando y abriendo mi mano para sacudir el dolor palpitante en ella, di unos pasos hacia atrás, mirando a Linc hasta que sentí como ácido pegado a mis pestañas. Él no se movió ni un centímetro. Se limitó a mirarme fijamente, con una expresión llena de cólera mientras frotaba las suelas de sus Vans contra el piso de mi vestíbulo.

—Lo que acabas de decir acerca de Pen es el texto exacto que usaste la noche en que me llamaste hace seis meses.

—Cálmate y...

—¡No me digas que me calme! No te atrevas a decirme una maldita cosa que no sea tu verdadero motivo para llamarme.

Las venas en su cuello se tensan contra su piel, bajó la cabeza, ofreciéndome una mejor vista de la mano rojo brillante en el lado izquierdo de su mejilla. Me alegré de haberla puesto allí.

Se igualaba con la bofetada que me dio cuando me di cuenta de que él era la persona cuyo llamado había comenzado todo esto.

—Disfrazaste tu voz. Me engañaste. —Limpiando mi garganta, agregué—: Y por favor no digas que fue por mi propio bien. Si ese fuera el caso, habrías venido directo a mí.

—Puedo explicarlo todo —dijo con brusquedad, moviéndose hacia mí.

Colocó su mano bajo mi brazo y me tiró hacia el sofá, alejándose de mis enojados puños todo el tiempo—. ¡Déjame explicártelo!

La náusea me atrapó. Alejándome de él, me dejé caer, sosteniendo mi puño en mi boca mientras caminaba por el estrecho espacio entre el lugar donde estuvo sentado y la mesa de café. Conté sus pasos. Escuché sus gruñidos de frustración. Pero no estaba lista para encontrarme con sus ojos, todavía no.

—No quería que lo supieras así —me dijo al fin.

—¿Cómo diablos querías que lo averiguara entonces? ¿Pen lo sabe?

Creo que mi mejor amiga no se habría involucrado en esto, pero había llegado al punto donde nada me sorprendería.

—¡Por supuesto que no lo sabe! —Dejó escapar una maldición nerviosa—.

Pensé que vendrías a mí cuando averiguaras lo que aquella mujer estaba escondiendo. Maldita sea, Gemma, pensé que pedirías mi ayuda.

—Cuando llamaste, ¿creías que Margaret me estaba engañando? O solo hiciste una conjetura salvaje.

—Sabía que era una posibilidad. Pero sabía con seguridad que había algo en esa empresa.

El vacío en la risa que subió por mi garganta me asustó.

—Felicidades, entonces. —De repente, otro pensamiento me golpeó y salté del sofá, separando mis pies—. Esa llamada vino de Emerson & Taylor. ¿Cómo diablos conseguiste que eso sucediera?

—Yo tenía… —Sus ojos verdes bajaron al suelo entre nuestros pies, y yo hice sonar mis dedos desnudos con impaciencia en el laminado—. Tenía una fuente que trabajaba en la empresa.

—¿Una fuente? ¿Y por qué esa persona no pudo conseguirte lo que necesitabas? Cuando no estuviste cien por ciento seguro de que algo de eso pertenecía a mí, ¿por qué no usaste tu fuente para buscar información?

—Cuando esa persona no pudo hacer las cosas que necesitaba, pensé en ti.

Limpié mi cerebro, pensando en toda la gente que había conocido hasta ahora y que podría haber ayudado a Linc. Cuando lo miré suplicante, con los brazos extendidos, se hundió en la otomana y protegió sus ojos con su mano.

—Stella Marchand.

—¿Stella? —La mujer que había sido mi amiga. La mujer que me había invitado por bebidas, que me había encontrado para el almuerzo numerosas veces—. Lo siguiente que vas a hacer es decirme que Oliver Manning es tu nuevo socio, ¿verdad?

No me sorprendería.

—No puedo entrar en detalles sobre Stella, pero puedo decirte que no quería hacerte daño. Asumo la plena responsabilidad por lo que te hice, pero sabía que tú y mi hermana se moverían y averiguarían lo que me faltaba.

Realmente esperaba que encontraras respuestas, Gemma.

—Eso es asqueroso —siseé—. Que nos usaras a Pen y a mí para hacer tu trabajo.

Mordiéndome el interior de la mejilla hasta que probé sangre, lo rodeé y saqué mi teléfono de mi bolso.

—¿Qué estás haciendo?

Le di la espalda, concentrándome en la luz verde de mi caja de cable mientras esperaba que Pen contestara. Cuando contestó en el segundo timbre, con su voz alegre, inmediatamente la interrumpí: —Deberías volver a casa.

—Nada está mal, ¿verdad?

—Tu hermano está aquí —dije—, y lo sabe todo.

Ella respiró hondo.

—¡Dios, Gemma! ¿Se lo dijiste?

—Él lo supo todo el tiempo. —Lancé una mirada furiosa por encima de mi hombro a Linc, que estaba todavía en mi otomana viéndose como si acabara de ser engañado—. Solo ven aquí para que puedas preguntárselo tú misma.

—No tenías que hacer eso —dijo Linc en voz baja cuando colgué.

—¿Esperabas que me lo guardara? —Tirando mi teléfono en el sofá, pasé mis manos sobre mi rostro, deseando que esto fuera solo una pesadilla de la que despertaría rápidamente. Sin embargo, cuando dejé caer mis brazos a mis lados, Linc seguía allí.

Y todavía estaba lívido.

—¿Qué necesitas de mí? —pregunté.

—¿Qué?

Me paseé de la butaca a la otomana, dejando caer mi cabeza hacia atrás para que mis ojos quedaran hacia el techo.

—Me enviaste allí para cavar en la vida de Margaret, así que ¿qué es lo que quieres saber? Puedo darte mucho. ¿Quieres empezar por cómo falsificó el testamento de mi padre? ¿O cómo ha estado gastando dinero de la compañía en organizaciones benéficas en los pasados catorce años? O…

—Ya lo sé todo. He... —Hizo una pausa y frunció el labio con culpabilidad—. Hay micrófonos de vigilancia allí. Los puse el mes pasado.

Retrocediendo, me mordí la punta de la lengua. Lo quería fuera de mi apartamento. Y la manera más rápida de hacerlo sería conseguir que saliera con exactamente lo que requería de mí... cuánto tiempo más necesitaba que fuera su títere.

—Dime lo que quieres que haga.

Él se aclaró la garganta y me miró de arriba abajo.

—Quiero que obtengas una confesión de Margaret.

—¿Una confesión de lo que me hizo?

—No, pero sería un comienzo. Obtendremos todo lo demás de ella una vez que la tengamos en custodia.

—Cuando eso se haga, habremos terminado —dije, caminando hacia mi dormitorio—. Y saca tu maldito micrófono de vigilancia de mi casa.

Cuando mi teléfono sonó una hora más tarde, y vi que era Oliver, me metí en mis zapatos y agarré mi bolso. La discusión de Pen y Linc había llegado al punto en que los vecinos estarían llamando a nuestro propietario para quejarse.

No es que planease detenerlos. Tan hipócrita como sonaba, ni siquiera podía soportar oír la voz de Linc en ese momento. Si se hubiera acercado a mí y pedido mi ayuda, habría hecho lo que quisiera, pero la forma en que lo había hecho me dolía en el pecho.

Había sido como un hermano para mí. Al menos, eso es lo que me dejó creer.

Cerré la puerta de mi apartamento, respondí a la llamada de Oliver y sostuve el teléfono entre mi hombro y oído.

—No esperaba que me llamaran tan pronto —respondí con nerviosismo.

Bajando las escaleras al final del pasillo, me dirigí hacia el vestíbulo—. ¿Sigues ahí?

—Estaba pensando en ti, Li- Gemma. —Oliver se quedó momentáneamente silencioso antes de que su gruñido bajo me hiciera temblar—. ¿Qué sucede?

—Nada. —Negué, volteando mi cabeza a ambos lados para convencerme de que estaba sola.

—Te estoy mirando directo. Y pareces haber llorado.

Cuando levanté la cabeza, mi rubia cola de caballo voló alrededor de mi rostro. Allí estaba, cruzando el vestíbulo alfombrado con un ceño fruncido en su rostro de bronce. Lo encontré en medio de inmediato ofreciéndole una excusa.

—Hubo una... discusión familiar. No hay nada de qué preocuparse —dije fríamente, jadeando cuando me sostuvo la barbilla entre el pulgar y el índice.

Rió entre dientes, y aunque podría haber sido algo sarcástico, ese sonido era lo mejor que había escuchado en todo el día. Llevó un toque de calidez a la frialdad que había estado sintiendo durante la pasada hora y media.

—Hay tantos lugares donde podría tomar lo que acabas de decir sobre la familia, pero ninguno sería apropiado, considerando cuánto que te deseo ahora mismo. —Mordiendo sus mejillas, inclinó la cabeza y examinó mi rostro—. Ven conmigo.

Sí, pensé. Iré contigo a cualquier parte.

—¿Debo cambiarme? —Cuando miré hacia mis vaqueros y suéter blanco de cuello en V al que me había cambiado después de discutir con Linc, Oliver sacudió la cabeza.

—No tenemos que salir del auto. Simplemente no he podido sacarte de mi cabeza, y necesito estar cerca de ti.

Su mano se presionó firmemente en mi espalda, me escoltó a su Viper, que estaba estacionado ilegalmente frente al edificio. Mientras caminábamos, me acerqué a él para quitar el ligero escalofrío de la noche de diciembre, y los dedos tocando mi espalda se movieron alrededor para agarrar mi cadera posesivamente.

Fue un toque que me hizo querer más, y fui reacia cuando nos separamos para entrar en el auto.

Durante los primeros minutos del camino, se contentó con centrarse únicamente en el camino, por lo que me quedé callada también. Con todos los pensamientos asaltando mi mente, la inminente caída de Margaret gracias a Linc, y la posibilidad de que la ex novia de Oliver fuera mi hermana, no fue difícil mantener la boca cerrada. Finalmente, él rompió la calma.

—No me arrepiento de lo que pasó anoche. —Se pasó la lengua por los dientes—. Si pudiera hacerlo de nuevo, habría pasado el resto de la noche con mi pene enterrado en ti. Tu cuerpo fue hecho para mí... que dadas nuestras circunstancias, es un problema.

Problema o no, sentí su mano en mi pierna, y presioné mis muslos juntos, atrapando sus dedos en su lugar.

—No lo siento tampoco. —Él apretó su mano unos centímetros más arriba, llegando peligrosamente cerca de mi centro, y tomé un suspiro—. Pero sigues enfadada conmigo, incluso después de anoche.

—Lo estoy.

—Pero te niegas a ir a Margaret —susurré—. Con toda la información que tienes de mí, te niegas a ir a tu madre.

—Me importaba tu padre y me importas tú. —Mirándome de cerca, movió el Viper por una calle estrecha—. Ojalá lo único que quisiera de ti fuera hacer lo correcto aquí… —sus dedos bombearon en mi sexo a través de mis jeans, y la humedad inundó mi boca—… pero tristemente, no lo es.

—¿Cómo lo haces? —murmuré.

—¿Qué?

Volviéndome hacia la ventana, mi aliento empañó el cristal mientras miraba la orilla del mar.

—Estaba enfadada, furiosa con toda mi maldita mente, y luego entraste y me tocaste, y todo en lo que pude pensar fue en ti. Todavía debería estar moviendo la manija justo ahora, y todo lo que quiero son tus manos en mi cuerpo. Me haces querer cosas que no debo desear.

Me hiciste enamorarme ti, agregué en silencio.

—Parece que tenemos el mismo efecto uno con el otro, hermosa. —Varios segundos pasaron, y preguntó suavemente—. ¿Por qué lloraste hoy?

—Porque alguien que creía conocer me lastimó. —En la ventana vi su reflejo, sintiendo que mi pecho se retorcía ante su irónica sonrisa—. Descubrí quién... hizo la llamada que me envió aquí.

—¿Y era alguien que conocías?

—El FBI está sobre tu madre —dije, ignorando su pregunta. Lo oí moverse hacia mí—. Y quieren que los ayude.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué me estás diciendo esto?

—Confío en ti. —Quería decirle que se sentía tan desordenado, pero era la verdad. Una verdad horriblemente triste que me golpeaba justo donde más dolía—. Tengo confianza en ti, Oliver.

Concentrando sus ojos azules claros al frente, condujo su Viper a uno de los lotes privados de Venice Beach y apagó el motor.

—Tienes mucha fe en mí.

—Eres la única persona en mi vida aparte de Pen que aún no me ha fallado.

Cuando sus cejas se juntaron, me di cuenta de que no tenía idea de quién era Pen debido a que se presentó por su segundo nombre, y me odié por engañarlo una y otra vez.

—Es mi mejor amiga.

Desabrochando su cinturón de seguridad, me enfrentó, estirándose para enredar su mano en mi rubio cabello.

—No voy a decirte que no vayas a buscar a mi madre. —Se acercó más, atrapando mi aliento—. Si hizo todo lo que dijiste, yo...

—Lo hizo —le dije con firmeza.

—Entonces no te voy a decir que retrocedas. —Nuestras narices se juntaron—. Consigue tu cierre, Gemma.

—Pero qué pasa…

Antes de que pudiera continuar, antes de que pudiera preguntarle qué le pasaría a él, a nosotros, me detuvo con sus labios. El contacto fue agónico, un

chirrido de bocas que penetró mi mente y mi cuerpo. Le agarré la nuca, sintiendo que sus músculos se tensaban bajo las yemas de mis dedos, y lo invité a entrar.

Lo invité a tener todo de mí.

Cuando se alejó, sus manos todavía estaban en mi cabello, y me negué a soltarlo.

—Cierra la puerta —me dijo una vez más, su aliento pesado, sus ojos azules oscuros—. Ten tu cierre y toma todo lo que te pertenezca.

Pero mientras nos sentábamos hipnotizados uno con el otro, nudos se retorcieron en el pozo de mi estómago que me decían que cierre significaba perderlo completamente.

Cuando entré por las puertas de Emerson & Taylor el lunes por la mañana, saludando a Carl en el mostrador de seguridad tratando de no mirar demasiado duro la foto de mamá en el vestíbulo, supe que mis días como Lizzie Connelly estaban llegando a su fin. Sabía demasiado ahora, y la persona que me había empujado a esto también era consciente de todo. Ahora, era solo cuestión de tiempo.

Y estaba lista para que ese día llegara.

Cuando terminé mi almuerzo poco después del mediodía, un golpe en mi puerta me interrumpió. Rodé mi silla para responder, pero se abrió lentamente, y mi expresión se endureció cuando Stella entró de puntillas.

—¿Puedo ayudarte? —dije a través de una sonrisa apretada.

Sus hombros temblaban.

—Quería venir y decirte que lo siento, Lizzie.

—Lo entiendo. —Pero por supuesto que no lo hacía. Dado que Linc se había negado a detallar el alcance de la participación de Stella en esta gigante charada, me había quedado en la oscuridad—. Si me disculpas, tengo que…

El teléfono de mi oficina sonó. Agradecida por la intrusión, lo tomé de su base y lo sostuve en mi oreja.

—Emerson & Taylor, Lizzie…

—Srta. Connelly, te necesito en mi despacho ahora mismo —repuso Margaret, colgando inmediatamente.

—Por supuesto, estoy en camino ahora —le dije al tono de marcación.

Levantándome enderecé el dobladillo de mi suéter—. Lo siento, pero tendremos que hacer esto más tarde —le dije a Stella, la irritación en mi voz vacilante.

Aunque no sabía su papel exacto en los planes de Linc, no podía ser cruel con ella.

No cuando había una posibilidad de que la hubiera usado también.

—Envíame un correo electrónico si quieres hablar. —Hizo una pausa en la puerta, el arrepentimiento asomándose en sus rasgos me dio en el estómago—.

Lo siento mucho.

La observé alejarse, inhalando y exhalando. Una vez que recogí mis cosas me marché al despacho de Margaret para encontrarla en el proceso de cargar su maletín, con movimientos bruscos y rápidos.

¿Adónde diablos iba?

—Limpia mi horario por el resto de la tarde. —No miró hacia arriba para reconocerme—. Tuve un cambio de planes y no estaré en la oficina hasta mucho más tarde esta noche.

Quería saber qué había cambiado, pero asentí.

—Lo haré ahora.

—Suficientemente bien. —Sosteniendo su maletín firmemente contra su cuerpo, movió sus ojos azules hasta los míos y se mordió los labios—. Siéntete libre de tomarte el resto del día.

—¿No hay nada más que necesites que haga?

Ella pasó junto a mí agarrando firmemente su cartera y su maletín.

—No, no lo hay. Te quiero aquí a las nueve y media de la mañana, señorita Connelly.

Me preocupé todo el camino a casa sobre si me había equivocado o no diciéndole a Oliver que Margaret estaba siendo investigada. Pen no estaba alrededor cuando entré en mi apartamento, pero había dejado una nota corta en el refrigerador.

Fui a hacer un poco de trabajo para mi jefe de regreso en Las Vegas en la sucursal de L.A. (sí, sé que estás sorprendida). Llegaré tarde esta noche, así que avísame si quieres que lleve la cena.

Al ir a mi habitación, me cambié la ropa de mi oficina, revisando por mensajes de texto Oliver en el proceso.

Lo que hablamos anoche... fue privado, ¿verdad?

Estaba poniéndome mi pantalón y una sudadera rosa cuando respondió menos de un minuto después.

Easton es la única persona que sabe acerca de ti, pero nunca compartiría nuestras conversaciones privadas con él. ¿Hay algo mal?

Después de que le dije que todo estaba bien, se quedó en silencio. Durante la siguiente hora, leí algunos de los archivos que Pen había obtenido de Finley Scott, buscando algo que pudiera probar nuestras sospechas. Cada pocos segundos, miraba mi teléfono, esperando el mensaje de Oliver.

Cuando un texto finalmente llegó un par de horas más tarde, me sentí mareada mientras lo comprobaba pero mi entusiasmo disminuyó inmediatamente cuando el nombre de Linc apareció en mi pantalla.

Al parecer, ahora que se había revelado, no tenía ningún problema para enviar mensajes a mi teléfono de Lizzie, lo que automáticamente puso mis dientes en el borde.

¿Recuerdas cuando dijiste que ayudarías? Estoy listo para ti ahora. Te quiero en esta dirección en una hora.

Había una parte de mí que quería pasar mi dedo sobre el botón de borrar y deshacerme de su mensaje, pero necesitaba que esto terminara. Necesitaba el cierre que Oliver había sugerido. Unos segundos más tarde Linc me envió la dirección por correo.

Soltando un suspiro de derrota, recogí los papeles de Finley y los devolví a mi dormitorio donde los puse en el cajón de la mesa de noche rebosante de información. Entonces me volvía a cambiar.

—¿Es esta tu habitación de vigilancia? —le pregunté a Linc una hora más tarde cuando me dejó entrar en un habitación de hotel a la vuelta de la esquina de Emerson & Taylor—. Siempre pensé que todos lo hacían desde una furgoneta.

—Tenemos una furgoneta —dijo Linc, ninguna de las emociones que había mostrado al final de la semana pasada, estaban presentes en su voz porque algunos de sus colegas estaban alrededor—. Pero por ahora, vamos a informarles aquí.

—¿Que necesitas que haga?

—Margaret se irá en un par de días. —Eso fue una sorpresa para mí, pero asentí, sin embargo—. Estará en su oficina esta noche. Es hora de que terminemos esto.

—Estoy lista —dije—. Solo dime cómo hacer esto.

—Todavía estoy enfadada contigo —le informé a Linc mientras el técnico realizaba una prueba en el reloj que me habían puesto en la muñeca—. Te veía como si fueras mi hermano, y me usaste. Usaste a Stella también, pero dudo que se dé cuenta de eso.

Pellizcando el puente de su nariz, movió la cabeza a ambos lados.

—Gemma, no quise lastimarte.

El técnico me hizo un gesto para que me moviera por la habitación del hotel, y obedecí, manteniendo mi mordaz concentración en Linc todo el tiempo.

—Vamos a terminar con esto. Ya tienes suficiente, así que ¿qué es exactamente lo que necesitas que haga?

—Asegúrate de que admita el desfalco.

Lanzando un grito frustrado, me giré para mirarlo.

—Porque puedo entrar y poner toda su mierda sobre la mesa.

—No. —Linc me lanzó una mirada suplicante, y por un momento me sentí horrible por ser tan dura sobre esto. Quería a Margaret encerrada tanto como yo, pero ¿tuvo que engañarme completamente para lograr la tarea?—. Lo que vas a hacer es ir allí y decirle lo que sabes. Dile que estás dispuesta a ofrecerle tu silencio a cambio de…

Me quedé sin aliento, y sentí una danza de color escarlata en mi piel.

—¿Así que entro y soy una puta buscadora de oro?

—Gema…

—No te preocupes —lo corté bruscamente—. Sé sobre todo eso.

—Estás trabajando hasta tarde —dije con una sonrisa apretada mientras me dirigía a la oficina de Margaret unas pocas horas después. Oré para que mis movimientos fueran suaves, que el temblor que sentía en mis músculos no estuviera presente en mi voz.

—¿Te alcanzaron las vacaciones?

Ella estaba en el teléfono, y levantó la vista de los papeles en su escritorio.

—Oliver, tendré que llamarte de regreso. —En cuanto a mí, Margaret estiró la boca en una delgada línea—. ¿Dejaste algo en la oficina cuando te envié a casa para que tomaras el día?

Buscando dentro de mi bolso, el reloj en mi muñeca sonó contra mis delicados huesos cuando retiré los condenados documentos que Linc me había pedido que le diera.

Los empujé a través del escritorio hasta que se arrugaron bajo su palma.

—¿Qué es esto?

—Solo léelos.

Levantando las páginas cerca, las estudió cuidadosamente, su espalda gradualmente se endureció con rabia silenciosa.

—¿Qué crees que estás haciendo, señorita Connelly?

—Sé lo que has estado haciendo con los fondos de caridad y de la compañía —declaré con confianza cuando me senté frente a ella, y crucé las piernas—. Si puedes darle millones a Michael Scott, puedes pagar mi precio. A menos que, por supuesto, quieras que haga esto público.

Me lanzó dagas apretadas.

—Tú, pequeña…

—Preferiría que no me dijeras nombres —le dije bruscamente. Saqué otra pieza de papel, una nota mucho más pequeña, de mi bolsa y la arrojé en su dirección. Revoloteó para caer junto a su teclado. Desplegándola, miró fijamente la suma y la información bancaria—. Cinco millones es una gota de un cubo para ti.

—¿Viniste a mi compañía para espiarme y extorsionarme? —Su voz era baja y peligrosa, y mordí el interior de mi labio.

Descubrir, exponer y salir de aquí, me recordé, ignorando el deseo de levantarme y salir justo entonces.

—Vine aquí porque me encantaba la moda. Y entonces descubrí que habías vuelto una marca increíble en un pozo de mentiras y corrupción. — Señalé el papel más pequeño—. Ahora quiero que me pagues para mantener esas mentiras y la corrupción para mí.

Respirando pesadamente, pasó su pulgar sobre el borde de la nota.

Sostuve la respiración mientras consideraba sus opciones. Con el tiempo, hizo un gesto con la mano casi desdeñosamente; recordándome todas las veces que me había hecho ir a su oficina.

— Hecho.

Tragué el miedo en mi garganta.

—¿Así de simple?

—Sí. —Su voz no mostró ninguna señal de preocupación, y me enojó su calma sobre lo que ella y Michael Scott habían hecho.

—No tengo absolutamente ninguna paciencia cuando se trata de lidiar con las putas que vienen a mi oficina con demandas. Si hubieras puesto la mitad de esfuerzo en tu trabajo, Srta. Connelly, podrías haber hecho grandes cosas en esta empresa.

—Si no hubieras bajado al suelo antes de que tuviera la oportunidad. —Me incliné—. Quiero ese dinero en mi cuenta esta noche.

—Como dije antes, hecho. Entonces saldrás de la ciudad y nunca mencionarás mi nombre de nuevo.

—Trato. —Tiré mi bolso sobre mi hombro—. Quiero saber una cosa más antes de irme.

Esperando que hablara, levantó las cejas.

—¿Qué sería eso?

—Cuando tú y Michael Scott suplantaron el testamento de tu difunto marido... ¿creíste que nadie se enteraría?

Finalmente, una emoción que no fuera enojo cruzó sus rasgos. Estaba asustada. Con las fosas nasales abiertas, sostuvo mi mirada, sus ojos azules en guerra con mis ojos oscuros. Sabía que Linc probablemente estaba alucinando en este momento, pero no me importaba.

Había hecho lo que me había pedido que hiciera, y ahora... ahora estaba haciendo algo por mí misma.

—¿Quién demonios eres? —preguntó, apartándose de su escritorio.

Acechó alrededor de mí, hirviendo—. ¿Quién diablos te crees que eres?

Aunque me paré para bloquear sus golpes, sus dedos se clavaron en mi camisa, sacudiéndome. Me agarró la muñeca, y lentamente, la comprensión llegó a su rostro. Cerró su mano alrededor del reloj.

—¿Quién eres?

—¡Cálmate! —La empujé, haciéndola tropezar en el escritorio, pero no antes de que arrancara la joya de mi brazo. Lo arrojó a través de la habitación, donde se estrelló contra la pared y se rompió en docenas de piezas.

—Estabas grabándome —dijo con voz apagada—. No estás aquí por dinero en absoluto.

Sacudí la cabeza, siguiendo sus movimientos mientras caminaba hacia la ventana. Estaba probablemente buscando a los agentes que estaban obligados a aparecer en cualquier momento ahora que había roto el alambre.

—Gregory Emerson era mi padre —dije.

—Gemma. —Ambas sílabas gotearon desprecio—. Gemma Emerson.

—Sí. Y quiero saber por qué cambiaste el testamento de mi padre.

Cuando finalmente habló, sus palabras enfriaron mi sangre.

—Porque era un desgraciado, un perro que mereció todo lo que le pasó.

Di un paso hacia atrás, mis manos volaron a mi garganta.

—Margaret... ¿lo mataste?

De repente, la llamada de Linc se deslizó en mis pensamientos.

“Mi padre murió de un ataque al corazón, y le dejó todo a su esposa”, le dije.

Pero ahora, con su silencio y lo que había dicho hace un momento, estaba casi cien por ciento segura de que había encontrado otra aterradora capa de la verdad que había estado tan desesperada por descubrir.

—Lo mataste —repliqué de nuevo, esta vez mis palabras, una declaración, la dura realidad me golpeó de una vez. Su comentario resonó en mi mente.

Tu padre se mereció todo lo que le pasó.

Ella dejó caer la cabeza rubia contra la ventana. Aunque me dio la espalda, sabía que, si pudiera ver su rostro ahora mismo, la expresión que atestiguaría no sería de negación. Sería de asco. Sus delgados hombros temblaron dentro de su inmaculado vestido de diseñador, dobló los dedos en el vaso. A pesar de los pulsos brutales que golpeaban mis oídos, la oí llorar calladamente, pero aún no había duda en mi mente que había asesinado a mi papá.

Di un paso tembloroso lejos de ella, envolví mis brazos sobre mi estómago.

—Lo mataste, y luego me quitaste todo.

—Lo vio venir —murmuró. Cada músculo, cada vena, en mi cuerpo sentía como si se estuviera cerrando lentamente. ¿Era posible que Linc hubiera captando algo de esto? ¿O se lo habría perdido? ¿Cuándo Margaret me arrancó el reloj de la muñeca?—. ¿Sabes qué clase de hombre era tu padre, Gemma? — preguntó.

De todo lo que había oído de Margaret y había descubierto por mi cuenta en los meses pasados, lo hacía. Mi padre había sido un mujeriego. Había engañado a mi madre y a Margaret y probablemente a su primera esposa también. Pero Dios, no había merecido irse antes de su hora.

Di otro paso atrás y luego un par más. No podía estar cerca de ella. No lo haría. Porque cuanto más cerca estuviera de Margaret, más probabilidades tenía de hacer algo errático antes que Linc irrumpiera por las puertas francesas.

—¿Cómo lo hiciste? —Froté la palma con fuerza sobre mi pecho, como si el movimiento de alguna manera obligara a las palabras a romper el doloroso bulto que se había formado en mi tráquea—. ¿Cómo fue posible que lograras cometer asesinato y todavía ganaras todo?

Margaret se volvió hacia mí lentamente, las esquinas de sus ojos azules, brillantes con lágrimas.

—Yo. No. Gané. —Se dirigió a su escritorio, inclinándose sobre la enorme estructura de vidrio con la cabeza baja y el cabello cayendo sobre su rostro enrojecido—. Piensas que porque perdiste yo gané. Qué increíblemente egoísta de ti, niña.

Ignorando su mandíbula tensa, agarré la escultura blanca en el centro de la oficina, sosteniéndome de ella por apoyo. Todo lo que tenía que hacer era mantenerla hablando hasta que llegara Linc. Meterme en su cabeza mientras cada pequeña palabra que decía mataba un pedazo de mí.

—¿Por qué lo mataste? —Miré los restos del reloj y un grito trémulo de frustración se arrancó de mi garganta—. No hay nada que te detenga de decirme la verdad ahora, por lo que también podrías dejarla salir.

Lanzando su propia mirada hacia el alambre roto, una sonrisa tembló en sus finos labios.

—Entonces ¿por qué importa si no puedes probar una maldita cosa que diga en este momento?

Tenía razón, no importaba si podía demostrar si había desempeñado o no un papel en la muerte de mi papá, pero quería dormir por la noche. Quería dormir sabiendo que cada pieza de este terrible y desgarrador rompecabezas había sido puesta en su lugar.

Cavé mis dedos en un borde dentado de la escultura abstracta y sostuve mi cabeza en alto.

—He demostrado suficiente —repliqué—. Y si eso encierra tu trasero por diez, quince años, será lo suficientemente bueno para mí. Puedo probar lo que me hiciste. Puedo probar...

Más rápido de lo que pude parpadear, mi madrastra abrió bruscamente el cajón superior de su escritorio, alcanzando el interior. Un estremecimiento me atravesó el cuerpo cuando el cañón de una pistola me apuntó. El giro triunfal de su boca hizo que mi pulso se acelerara a una velocidad insoportable.

Tenía un arma.

Tenía un arma, y me apuntaba directamente a mí como si no le importara que el FBI llegara en cualquier momento para atraparla y a Michael Scott por lo que habían realizado durante los años pasados. Quería creer que no la usaría, Dios, quería creer eso... pero ahora era un animal cautivo, y eso la hacía aterradora y una fuerza peligrosa.

Colocando su otra mano en la pistola, empezó a girar alrededor de su escritorio, cada uno de los golpecitos de sus tacones en el suelo de ónice desafiando el trueno ensordecedor de mi latido.

—Irrumpiste en mi negocio... —empezó, sonando como si intentara darse permiso para dispararme.

—Es mi compañía, Margaret —dije estúpidamente, soltando la escultura.

Por el rabillo de mi ojo, miré la puerta, deseando que se abriera. Linc tenía que saber que estaba en problemas, ¿verdad? Tenía que estar en camino.

Ella se acercó más hasta que estuvo apoyada al frente de su escritorio, su cabeza se movió a un lado.

—Entraste en mi negocio y me amenazaste. Amenazaste a mis empleados.

Me chantajeaste.

Volví a mirar hacia la puerta, pero la suave advertencia de Margaret erradicó cualquier idea que tuviera de hacer una carrera a ella.

—Te prometo que te dispararé, Gemma.

A un par de metros de donde estaba, movió la pistola a la silla, indicándome que quería que la usara. Cuando no me apresuré a hacer lo que pidió, dijo:

—Siéntate.

Mareada, obedecí, y en el momento en que mi trasero tocó el asiento, ella agarró su bolsa del centro del escritorio y se dirigió hacia la puerta. Mientras se movía, sentí el duro fulgor de la pistola posicionada en mi espalda. Agarré los apoyabrazos con manos húmedas.

Si corría, ¿hasta dónde llegaría antes de que la encontraran? ¿Ganaría otra vez?

Diablos, ¿podría vivir para averiguarlo?

—¿Vas a dispararme? —Respiré. Al oír el sonido de su garganta, me esforcé en volverme ligeramente y mirarla. Estaba parada a unos cuantos centímetros de la puerta con lágrimas corriendo por sus mejillas—. ¿O vas a encontrar una manera de decir que también tuve un ataque al corazón?

—No quiero hacerte daño. —Olfateó fuertemente y se desplomó sobre sus hombros—. No quise lastimarte, pero no puedo... —Bajó una de sus manos de la pistola—. Tu padre era un hombre horrible. No podía guardarlo en su pantalón para salvar su vida y eso es lo que lo mató. Yo no.

—Eso no es cierto. —Con su silencio, empezó a caminar—. ¿Cómo lo hiciste?

—Tu padre quería su cocaína tanto como a sus putas. Solo lo ayudé un poco.

Dolió. Ni siquiera iba a negar que procesar esas palabras a través de mi cerebro me dolía tanto que casi me doblé en mi asiento, pero endurecí mi

postura y me solté completamente de esas fantasías infantiles de que mi padre había sido un héroe.

Había sido humano, igual que Margaret y yo.

—¿Y le metiste en algo y lo viste morir? —No respondió, y el silencio fue un arma mayor que sus palabras; su silencio me rompió un poco más—. Y

luego se lo confesaste a Michael Scott porque era tu amante. —Eché una mirada nerviosa a la puerta detrás de ella—. Él se volvió contra ti, y le has estado pagando todos estos años.

¿Dónde estás, Linc? ¿Dónde diablos estás?

—No sabes nada —murmuró mi madrastra, pero palmeó los ojos con su mano disponible—. Nunca dejé que ese hombre me tocara. No puedo soportarlo por lo que me hizo.

Mantenla hablando, me dije. Mantenla hablando y obtén todas las respuestas.

—¿A qué te refieres?

Ella apretó los ojos para calmar sus lágrimas.

—No soy una puta como su…

—¿Como su ex esposa? —pregunté, ofreciéndole la teoría de Pen de que Finley Scott era mi hermana.

Cuando los ojos de Margaret permanecieron cerrados, me levanté de mi asiento, caminando tranquilamente en su dirección.

—Como su hija. —Sus pestañas se separaron, me miró con fuerza—.

Como esa vagina de Finley. Esa puta que ha estado viviendo en mi casa, haciéndole reclamaciones a mi hijo.

Me quedé inmóvil mientras levantaba la pistola.

—¿Qué? —Jadeé, luchando por entender sus palabras—. Pero trataste de obligarla a estar con Oliver.

—Me gusta más mi libertad que despreciar a esa mujer. —Estudiando mi expresión, Margaret pasó una mano por su rostro, y pude ver que se estaba rompiendo. ¿Por qué otra cosa todavía estaría aquí conmigo en vez de huir? A menos que, por supuesto, no tuviera planes en absoluto.

Otra sacudida de pánico me atravesó el pecho.

—Finley Scott arruinó a mi marido. Estaba arruinando a mi hijo, y se acostó con mi marido, y luego tuve que mantenerla y al bastardo de su padre durante los pasados catorce años. Todo porque ella y tu padre tenían el poder de hacer que mi mundo se derrumbara.

Santa. Maldita. Mierda.

Una oleada de náuseas me invadió, y mis piernas amenazaron con ceder no con el hecho de que un arma apuntaba directamente a mi pecho, sino por lo que Margaret acababa de decirme.

Finley Scott no era mi hermana. Había estado involucrada con mi padre cuando era adolescente.

Y había dado a luz a su hijo.

Una imagen de un adolescente larguirucho con ojos azules oscuros se metió en mis pensamientos, y negué.

—¿Mason Scott? —susurré, y un ruido igualmente áspero estalló de la garganta de Margaret.

—Su padre me prometió ayudarme a limpiar el lío, y al final, me limpió también. —Abrió la puerta—. ¿Quieres tu dinero? Comienza con ella.

Salió de la oficina, sus palabras de despedida enviaron un escalofrío por mi espina.

—Si me sigues, te dispararé.

Congelada en mi lugar, oí el sonido de la puerta del ascensor y pasos que corrían más cerca de la oficina. Estaba a punto de dejarla ir... no había nada que pudiera hacer con una maldita arma apuntando hacia mí... y esperaba que Linc estuviera a punto de derribarla. Entonces, oí una voz familiar que apretó un tornillo alrededor de mi corazón.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —gritó Oliver, y el ruido de los tacones de Margaret dirigiéndose a él me golpearon los oídos.

—Sal de mi camino, Oliver.

Mis piernas me movieron conmovedoramente hacia la puerta, y cuando tropecé en el pasillo, los amplios ojos azules de los que me había enamorado se movieron por encima de su hombro para tomarme. Sacudió la cabeza de vuelta a la oficina todo el rato acercándose a su madre.

—Mamá... baja el arma, ¿está bien?

Ella lanzó su mirada entre nosotros y se dio cuenta de que estaba encerrada.

—Muévete de mi camino, Oliver. —Cuando le dirigió una mirada suplicante, él respondió con una expresión de piedra.

—Dame el arma.

En la distancia pude oír el ascensor abriéndose de nuevo y pasos, múltiples pasos. Mi cuerpo se hundió en alivio contra la puerta, y vi el rostro de Oliver relajarse también.

Linc estaba aquí, y todo había terminado.

No importaba de lo que mi madrastra fuera encontrada culpable, tenía todas mis respuestas.

Todo por lo que vine a Los Ángeles.

Girando hacia mí, los ojos azules de Margaret me apuñalaron mientras inclinaba su cuerpo y alzaba las manos. Todo lo que sucedió después se sintió como en cámara lenta.

El arma apuntó a mi cabeza.

Oliver gritó algo, pero su voz fue inaudible ante la ensordecedora adrenalina bombeando a través de mí.

Y entonces, el disparo resonó por todas partes.

Descubrir. Exponer. Y salir como el infierno de ahí.

Había logrado con éxito dos de los objetivos a los que Pen y yo habíamos llegado, pero me pareció imposible realizar el tercero. Y aunque me había convencido de que podría dormir por la noche una vez que descubriera todo lo que había que saber, por el primer par noches después de lo que Pen se había referido como el “Enfrentamiento en la Casa de Emerson & Taylor”, descansar no fue una opción.

Todavía había demasiada negatividad que obsesionaba mis pensamientos.

—¿Vas a quedarte aquí? —me preguntó Linc tres días después, haciendo gestos alrededor del pequeño apartamento que había sido mi base en los dos meses pasados—. ¿O piensas mudarte a tu antigua... casa?

Se refería a la casa de mi padre. La casa que había compartido con mi madre y Margaret. Aunque había sabido que me pertenecía por un tiempo, la idea de mudarme todavía me parecía extraña.

Pasando mi lengua sobre mis labios secos, moví mi cabeza en un movimiento que no era ni una sacudida ni un asentimiento. Para ser honesta, ni siquiera había pensado en tomar posesión de esa casa.

Sin embargo, estuve demasiado ocupada viendo las confesiones de mi madrastra y mi experiencia cercana a la muerte que había seguido inmediatamente.

Me estremecí al pensar en dónde podría estar ahora si Linc no hubiera aparecido, poniendo una bala en el hombro de Margaret.

—Tal vez un día. —Pasé los dedos a través de mi cabello jalando mis rodillas a mi pecho, arrastrando mis calcetines festivos a lo largo del cuero caliente de la silla debajo de mí—. ¿Tardará mucho tiempo Margaret en sanar?

—No tanto como piensas.

La parte vengativa de mí quería que no fuera cierto, pero lo empujé hacia abajo.

—¿Y Oliver? —Levanté mi rostro para poder mirar fijamente los ojos verdes de Linc. Había hecho esa pregunta más de una vez en los pasados dos días, y como antes, el hombre que una vez vi como a un hermano me dio la misma respuesta.

—Tu hermanastro... —comenzó, pero negué.

— Oliver. —Decir su nombre me estrechaba las costillas. No había oído de él desde la noche que fue a Emerson & Taylor. Pen me aseguró que me estaba dando espacio, pero lo dudaba.

Había enviado a su madre a la cárcel.

Y sin embargo todavía lo deseaba tanto que me dolía.

— Oliver estará bien. —Linc se frotó su barbilla desaliñada pensativamente—. Recibió un rozón, pero está bien. Recuerda, te dije que nos dio su declaración ayer.

Lo recordaba. Y me acordé de él diciéndome cómo Oliver, el hermoso Oliver con sus suaves palabras y sus exigentes manos, me había ayudado a implicar a Margaret con todo lo que había admitido dentro de su oficina.

— Había hecho que su “Pen” instalara una cámara en su oficina hace un par de semanas. —Me había informado Linc, incapaz de retener la expresión de alivio— . Tenemos todo lo que te dijo en la cinta, Gemma.

— Easton —dije simplemente, imaginando al atractivo guapo del chico de TI que había hackeado el correo electrónico de Margaret una y otra vez—.

Entonces, se irá por un largo tiempo, ¿eh?

— Y Michael, también. Finley está cooperando con la esperanza de poder llegar a un acuerdo.

Ahora, mientras Linc y yo estábamos sentados en silencio, mis pensamientos vagaron hacia la mujer, no, la adolescente, con quien mi padre tuvo una aventura. Un dolor brutal apretó mi estómago cuando pensé en el hijo que ella y su padre habían hecho pasar como su hermano por cerca de catorce años.

Aunque Mason apenas me conocía, no podía soportar la idea de que ese chico se quedara solo en el mundo. No se lo hubiera deseado a nadie.

Era mi hermano, y eso lo convertía en mi responsabilidad.

—¿Qué pasará con Mason? —Me oí decir en voz alta—. ¿Tiene alguien con quien vivir?

Linc se recostó en mi sofá y frotó su mano diagonalmente sobre su cansado rostro.

—La madre de Finley Scott voló desde Nueva York.

La quietud se reanudó entre nosotros, pero cada pocos segundos, nuestros ojos se encontraban. Intenté no pensar en cómo Linc me había traicionado, comenzado este lío entero para beneficiar su propia carrera. Traté de recordarme que, al final, su llamada me había ayudado a encontrar respuestas, incluso si esos fragmentos de realidad fueron suficientes para romper la compostura incluso de la persona más sólida.

—Tengo que irme pronto —dijo finalmente, y asentí, observándolo mientras se levantaba y caminaba hacia mí.

—Estoy segura de que tienes mucho trabajo por hacer, ya que acabas de lograr un caso enorme.

Su rostro cayó con remordimiento, meneé la cabeza para ponerle fin a su disculpa. Solo había ciertas veces en que podía escuchar a Linc decirme que lo sentía sin tener una fusión de reactor.

—Eventualmente me imaginaré cómo lidiar con lo que hiciste. Solo necesito tiempo.

Y necesitaba tiempo para lidiar con el aplastante hecho de que tal vez no volvería a ver a Oliver. La pesimista en mí ya se había preparado para lo inevitable, si no me había contactado hasta ahora, ¿por qué cambiaría de opinión?

Agachando la cabeza, Linc hizo el camino de la vergüenza a mi puerta principal.

—Tómate todo el tiempo que necesites. Dile a Pen que me llame cuando se levante —dijo, con voz cargada de emoción.

Enterrando mi rostro en mis manos, no me atreví a mirarlo mientras salía en silencio.

La noche siguiente, Pen y yo estábamos en medio de la cena, y bebiendo el whisky que juró me golpearía directo en el segundo en que mi cabeza llegara a mi almohada, cuando sonó el timbre de la puerta.

Tomando nota de mis hombros caídos, ella saltó de la mesa y sostuvo el dedo arriba.

—Si es otro reportero, se los mostraré —advirtió en un susurro.

El frenesí mediático sobre Margaret Manning-Emerson que había sido arrestada había sido loco, y por supuesto, yo estaba en medio de todo. Hasta ahora había logrado evitar las cámaras, pero sabía que eventualmente estarían frente a mí.

Me bebí el resto del trago caliente que Pen había hecho para mí, encogiéndome cuando el whisky quemó mi garganta.

—No te perdiste en el camino a la puerta, ¿verdad? —le grité.

Un momento después, oí su suave exhalación.

—Deberías venir a ver esto.

Alarmada, me alejé de la mesa y me acerqué a la esquina, deteniéndome cuando noté que el repartidor empujaba un carrito lleno de flores azules y marfil en mi vestíbulo.

Mi garganta se estrechó.

—¿Gemma Emerson? —Se volvió hacia Pen, quien inmediatamente me señaló con el dedo, abriendo los ojos en excitación.

Con cada movimiento de mis pies en el piso laminado, mi corazón latía un poco más rápido, un poco más duro.

—¿Sí? —Respiré.

—¿Puedo obtener su firma en esto? —Me dio una tableta gruesa, que acepté.

Mientras movía mi tembloroso dedo a lo largo de la línea digital de firma como Gemma Emerson, no Lizzie Connelly esta vez, Pen empezó a dejar los jarrones sobre nuestra mesa de café. Aturdida, le ofrecí la tableta de nuevo al chico de entrega quien me dio una sonrisa antes de salir.

Deslizándome en el sofá, me quedé mirando los cinco jarrones alineados perfectamente frente a mí.

—¿El Señor Sexo-en-traje-de-negocios? —Se preguntó mi mejor amiga en voz alta.

Me encogí de hombros, pero ¿quién más me enviaría flores como éstas?

Saqué la tarjeta del arreglo más cercano a mí, abriendo el sobre para encontrar una palabra seguida de su firma.

Siempre.

Una a una, tomé el resto de las tarjetas, dejándolas en una pila sobre la mesa.

Arreglo.

Lo.

Que.

Descompongo.

Mi pulso corrió bajo mi piel cuando junté el rompecabezas.

—Arreglo lo que descompongo —susurré en voz alta, haciendo que la ceja oscura de Pen se levantara—. Él... es lo que me dijo el primer día que conoció a Lizzie. Cuando me hizo soltar mi teléfono, me dijo que arreglaba lo que descomponía —dije, mirando entre las flores y Pen.

La expresión de mi mejor amiga se suavizó.

—Oh vaya. Gemma, eso es bueno. —Asintió despacio—. Es romántico.

Arreglando las tarjetas en una pila ordenada, las sostuve cerca de mi pecho, sin querer dejarlas ir.

—Debería llamarlo —dije por fin—. Debería haberlo llamado cuando empecé a preocuparme por su falta de contacto, pero el miedo era una perra loca.

—Sí, deberías hacerlo —convino ella. Cuando no hice un esfuerzo por moverme, hurgó en su bolsillo y me entregó su propio teléfono—. Ten, te lo haré fácil. Llámalo o me veré obligada a hacerlo por ti.

Me bajé del sofá, una pequeña sonrisa jugaba en mis labios mientras caminaba en dirección del pasillo.

—Usaré el mío esta vez, pero gracias. —Mirando por encima de mi hombro para examinar la mirada significativa que arrojó en mi dirección, agregué—: Prometo llamarte. Solo no quiero ningún software que tengas en tu teléfono grabando mi conversación.

—¡Realmente no soy tan mala! —gritó detrás de mí.

Cerré la puerta de mi habitación, tomé mi iPhone del cargador. Me quedé con los dedos sobre la pantalla, pero cuando vi que ya tenía un nuevo texto de Oliver, me bajé a mi cama, soltando una pesada respiración.

Salón de baile Heritage. A las 22:00 de esta noche.

Arrastrando mi mirada a la parte superior de la pantalla, vi que ya eran cerca de las nueve y media.

Sabía que parecía un infierno. Los últimos días habían tenido un impacto no solo en mi estado mental sino también en mi apariencia.

Pero tenía que verlo.

Corriendo a mi armario, lo volteé, la electricidad corría a través de la punta de mis dedos con cada golpe.

Estaré allí.

Gracias a una distracción útil de parte de Pen, logré evitar a los pocos reporteros que habían acampado en el vestíbulo de mi apartamento esperando obtener una declaración de mí.

Quince minutos después de las diez, llegué al estacionamiento de Heritage y dejé mi Mini Cooper al lado del Viper de Oliver en la entrada del salón de baile. Dejando caer mis llaves en mi bolso, alisé con mis palmas el sencillo vestido de abrigo que me había puesto a toda prisa antes de entrar en el escaparate de cristal.

El sitio del evento de caridad de Margaret en Halloween estaba completamente silencioso, pero rápidamente averigüé dónde encontrarlo. La puerta que daba al balcón estaba abierta, y mi corazón saltó con ritmo porque sabía que, por esas escaleras, en la zona donde habíamos bailado una vez, estaría Oliver. Esperándome. Olas de miedo se estrellaron pesadamente a través de mí, pero subí a la parte superior de la escalera, apretando el pomo con toda mi fuerza.

¿Qué pasaría si me pidiera venir solo para confirmar lo que me había convencido pesimistamente?

Pero ¿y si no entraba en absoluto? ¿Podría vivir realmente sin saberlo?

Giré el pomo y entré en silencio.

Justo como la primera noche que vine aquí, él estaba apoyado contra el balcón, mirando hacia abajo a la tranquilidad. Estaba vestido simplemente, con vaqueros, sus botas de Redwing, y una camiseta negra que abrazaba sus bíceps.

Decidí entonces y allí que incluso si ésta fuera la última vez que le hablaba, recordaría la forma en que se veía. La forma en que olía.

La forma en que me hacía sentir.

Fijando mis ojos marrones en el vendaje envuelto alrededor de su brazo, presioné mi mano en mi pecho.

—Lamento que te hayan lastimado —susurré.

Él se giró para mirarme, su rostro una avalancha de emoción que dio un ligero tirón en mi caja torácica ásperamente. ¿Por qué tenía que mirarme así?

—¿A mí? —preguntó incrédulo, sus ojos azules se estrecharon—. Gemma, estoy bien.

—No deberías haber ido —dije, pero se acercó a mí, enmarcando mi rostro con sus grandes manos, acercando nuestras bocas—. Deberías…

—¿Haberme quedado? —replicó, su cálido aliento extendiéndose por mi piel. Cuando asentí, soltó un ruido ahogado—. No, no, Gemma. Debería haber estado allí antes.

Su murmullo de voz áspera me hizo marearme por completo. Separando mis labios para hablar, inclinó su boca sobre la mía. Sus movimientos eran cautelosos, atrayéndome a él con una dulzura que me hizo sentir como si me estuviera rompiendo.

En cierto modo, lo estaba haciendo.

Estaba rompiéndome por él.

Apartándose, apoyó su frente en la mía, mechones de su cabello castaño claro se mezclaron con el mío.

—Habría ido a ti, pero no estaba seguro… —Apretó sus ojos, luchando por control—. Quería darte la opción de verme. No quise forzarte.

Por primera vez en días, mi mundo se volcó por todas las razones correctas. Su boca cubrió la mía de nuevo, esta vez más exigente, y apenas fui consciente de que nos estábamos moviendo hasta que sentí el suave cojín del sofá del balcón contra mi espalda.

Rompí ese beso, inclinándome hacia él para recuperar el aliento.

—Linc me dijo que les diste tu declaración.

—Le di su declaración —dije, y él asintió—. Y que habías hecho que Easton pusiera cámaras en la oficina de Margaret. Eres la razón por la que la confesión acerca de mi papá fue grabada.

Tocando mis manos con las de él, mantuvo su rostro como una máscara sin emociones.

—Estaba enfadado contigo por mentirme, Gemma —comenzó, enviando un delicioso cosquilleo por mi espina por la forma en que dijo mi nombre. No estaba segura de que me acostumbraría a que me llamara así—. Pero necesitaba saber si tenías razón. Después de la noche que te enfrenté, hice que Easton hiciera todo eso.

—Gracias. —Me di cuenta de que estaba llorando otra vez, mis lágrimas derramándose a la parte posterior de nuestras manos—. Gracias por lo que hiciste por mí.

Nuestros ojos se bebieron uno a otro, permitiendo que el silencio flotara entre nosotros por un tiempo antes de que su frente se arrugara.

—Sé lo de Finley y Greg.

Bajando la cabeza con vergüenza, miré hacia mi regazo. Él desenredó nuestros dedos y forzó mi mirada de regreso.

—Y hablé con Mason —dijo.

Al mencionar el nombre de mi hermano, me deslicé hacia adelante, abrazándome.

—Me odia, ¿no? Rompí a su familia y me odia. —Sentí eso antes de impresionar a Margaret, y me enfermaba saber que el chico que solo había conocido unas veces pudiera sentir lo mismo sobre mí.

Pero entonces Oliver me acercó, volviendo mi rostro a la suave tela de su camisa.

—Está confundido y está enojado, pero no te odia. Quiere conocerte.

Mis labios se separaron en un silencioso “Oh” y agregó:

—Su abuela lo tiene por ahora, pero quién sabe cuánto tiempo vaya a durar. Al parecer, se alejó después de que Finley lo dio a luz y podría irse de nuevo.

Digiero cada una de sus palabras lentamente, dejando que la dura realidad de lo que Mason Scott había pasado trataba de filtrarse en mi piel.

—Siempre estaré allí para él —murmuré contra el pecho de Oliver—. Y

también quiero conocerlo.

—Bien. —No me perdí el alivio en su voz, ni la preocupación que estaba estropeando su bronceado rostro, cuando me empujó y volvió mi atención hacia su rostro.

—Te amo, Gema.

Fue tan repentino, tan inesperado, que me quedé boquiabierta, parpadeando durante varios segundos.

—¿Me amas?

—Me importa un bledo si solo han pasado un par de meses o si fuiste Lizzie la mayor parte de ese tiempo, Te. Amo. A ti. Lo supe desde antes de averiguar quién eras.

—Pero te mentí.

—Y mi madre te mintió. Hiciste lo que tenías que hacer para arreglar las cosas. Haciendo lo que tuve que hacer para arreglarlo.

Me había dicho que me amaba. Cuando bajé mi cabeza a mis manos de nuevo, sentí que se ponía rígido a mi lado, pero sus siguientes palabras sonaron tranquilizadoras.

—Gemma, no tienes que decir…

Estirándome entre nosotros, le tapé la boca con las puntas de mis dedos.

—Mi vida no ha sido nada más que caos en los días pasados. Durante las pasadas semanas, pasé de ser Gemma Emerson la escolta, a Lizzie Connelly la asistente, a Gemma la heredera. —Con una respiración profunda, puse mi mano libre en mi vestido—. Y a través de todo esto no he podido mantenerme alejada de ti No he podido sacarte de mi mente. Apenas puedo respirar sin pensar en ti.

Cerrando sus dedos alrededor de mi muñeca, deslizó mi mano para besar mi palma.

—Esta es mi primera vez.

—¿Enamorándote? —susurré.

—Sí, enamorándome. Queriendo estar con alguien tanto que pasaría mi corazón a través de mi garganta. Es…

Cuando luchó por la palabra, lo miré, mis ojos castaños llenos de lágrimas.

—Hermoso. Es hermoso, y también te amo.

Sus amplios hombros se relajaron y una suave sonrisa se detuvo en las comisuras de su boca.

Pasando sus nudillos sobre mis mejillas para enjugar mis lágrimas, preguntó:

—¿Adónde iremos desde aquí? —Con mi silencio, añadió—. ¿A dónde irás desde aquí?

Dejé escapar una risa gutural.

—Dios, desearía saber la respuesta a eso. Honestamente no lo sé. Pensé en volver a Las Vegas. A mi casa, pero...

Él hizo un sonido de desaprobación.

—No lo hagas. Ven a casa conmigo.

Cuando entramos por la puerta de su casa estilo hacienda en Malibú una hora más tarde, cada vez que nos alejábamos uno del otro nos quitábamos otro artículo de ropa, vi el lugar con ojos nuevos.

Quería que este fuera mi hogar.

Quería olvidar todo lo horrible que me había traído aquí.

Quería seguir adelante, perdonar.

Pero primero, quería a Oliver.

Mientras me clavaba en su cama king size, su musculoso cuerpo doblado sobre el mío, un suave suspiro salió de mis labios entreabiertos.

—Por favor, no pares —gemí. Él rozó mi pezón con su lengua, y levanté mis caderas contra él—. Por favor, no lo hagas.

Hazme olvidar... al menos por un rato.

—¿Más? —se quejó contra mi húmeda carne.

Levanté un poco la cabeza, viendo su boca tocar mi pecho, y asentí febrilmente. Sin lugar a dudas, quería más.

Abandonando su agarre en mis muñecas, se levantó para que nuestras lenguas se encontraran. Envolví mis brazos sobre sus hombros. Pasé mis dedos por su cabello castaño claro mientras nuestras lenguas, cuerpos y corazones se encontraban.

—Quiero hacerte el amor, Gemma.

Una vez más, esa palabra, mi nombre, provocó un temblor en mi cuerpo.

Amor. Cuando vine a Los Ángeles, nunca imaginé que mi camino terminaría con esa palabra hablada hacia mí.

—Dilo de nuevo —susurré en la oscuridad mientras empujaba su erección entre mis piernas, probando la humedad que encontró allí. Deslizó la cabeza de su pene en mi cuerpo, y grité—: Una vez más.

—¿Qué parte? —bromeó.

Dejé escapar un grito de placer mientras se empujaba completamente dentro de mí, apretando mi sexo a su alrededor.

—Amor —gemí.

—Voy a hacerte el amor —repitió, con una sonrisa tirando de sus labios justo antes de que bajara la cabeza para besarme de nuevo.

Empujando mis manos a través de su cabello, tiré su cabeza hacia atrás y sus cejas oscuras se levantaron juntas.

—Y mi nombre, Oliver. Repite eso también.

—Gemma. —Abrió mis piernas un poco más y extendió sus palmas en mis muslos—. Gema.

Bajando mis pestañas, curveé mi cuerpo hacia el suyo, dejando la suavidad hipnotizante de su ronca voz deslizarse por mi piel una y otra vez.

Nos movimos juntos, estrellándonos y ahogándonos.

Cuando el orgasmo me golpeó, sacando un grito áspero de mi garganta, nos volteó así que estuve encima de él. Con sus dedos acariciando mis mejillas, imprimiéndose en mi piel, nos dejamos ir juntos, nuestros cuerpos temblando.

Mientras estábamos tumbados uno junto al otro en la oscuridad, él pasó una yema de sus dedos alrededor de mi ombligo, moviéndolo en círculos perezosos que me llevaron a tener una sonrisa en mis labios.

No tenía ni idea de lo que pasaría mañana, ni al día siguiente, pero sabía que una cosa que había tratado de evitar sin éxito se había convertido en la cosa que me mantendría conectada a tierra.

Eso me mantendría en casa.

—Mañana, voy a pensar en qué hacer después —dije finalmente.

—¿Me amas, Gemma? —Con su pregunta, giré mi cabeza para mirarlo, recordando vívidamente cuando me había hecho una pregunta similar antes.

—Sí, te amo.

—Y yo te amo a ti —dijo.

—Sí, eso está bien también.

Apoyándose en su codo, quitó los mechones húmedos de mi cabello de mi frente.

—Bien. —Sus ojos azules penetraron los míos—. Eso es todo lo que necesitaba saber.

Sobre el autor

Emily Snow es para The New York Times y USA Today, el autor más vendido de la serie Devoured and Savor Us, Tidal, y Wrecked. Le encantan los libros, los chicos malos atractivos y la música rock muy fuerte, así que naturalmente, ella escribe historias sobre rockeros traviesos. Visite su blog en emilysnowbooks.blogspot.com o chatee con ella en Twitter @emilysnowbks para noticias, teasers y concursos.