Forjado con siete medallones de acero tan finos como la seda, cada uno adornado por una gema protectora distinta, el Cinturón de Deltora era el único talismán capaz de mantener alejado al Señor de la Sombra y salvar de su devastadora influencia a los habitantes de las tierras de Del. Pero para ello, el Cinturón debía llevarlo un miembro de la familia real y contar, en el momento de la lucha, con cada una de las gemas que le otorgaban su poderosa fuerza. Conocedor de esta debilidad, el soberano de la Tierra de las Sombras consigue infiltrar a sus aliados en el palacio real de Deltora, robar las piedras de la prenda mágica y someter, así, a todas las tribus de Del bajo su tiranía.

Años más tarde, sobre el joven Lief recaerá la misión de romper la maldición cuando su padre le entregue los restos del cinturón y le confiese que es el elegido para recuperar las gemas escondidas en los siete rincones más peligrosos del Reino de las Tinieblas. Acompañado por Barda, un antiguo guardia de palacio y amigo de su familia, Lief se apresta a cumplir la misión encomendada. Sus pasos iniciales les llevan hacia los Bosques del Silencio. Un territorio maldito, habitado por siniestras criaturas que protegen el escondite de la primera de las gemas: el topacio dorado.

Emily Rodda

Los bosques del silencio

Deltora - 1

ePub r1.2

Titivillus 22.06.2021

Título original: The forest of silence

Emily Rodda, 2000

Traducción: Albert Solé

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Primera parte

El cinturón de Deltora

1. El rey

Sin que nadie se fijara en él, Jarred permanecía inmóvil entre la multitud que llenaba la gran sala del palacio. Apoyado en una columna de mármol, parpadeaba, lleno de cansancio y confusión.

Era medianoche. Los gritos y las campanas lo habían sacado de su cama. Vistiéndose a toda prisa, Jarred se había unido al tropel de nobles que se dirigía hacia la sala.

—El rey ha muerto —decían en susurros—. El joven príncipe va a ser coronado de inmediato.

Jarred todavía no había conseguido hacerse a la idea. El rey de Deltora, con su larga barba trenzada y sus túnicas doradas, había muerto a causa de la misteriosa fiebre que lo había obligado a guardar cama durante las últimas semanas. Su grave y atronadora voz ya nunca volvería a ser oída en los pasillos del palacio. Nunca volvería a reír sentado en la sala de banquetes.

El rey Alton había muerto, al igual que su esposa, la reina, antes que él. La fiebre se los había llevado a ambos. Y ahora…

«Ahora Endon será rey», pensó Jarred mientras sacudía la cabeza e intentaba obligarse a sí mismo a creerlo. Él y Endon habían sido amigos desde niños. Pero ¡qué gran diferencia había entre ellos!

Porque Endon era el hijo del rey y de la reina, el príncipe de Deltora. Y Jarred era el hijo de un sirviente que gozaba de la confianza del rey y que había muerto al servicio de este cuando su hijo solo tenía cuatro años.

Jarred había sido dado a Endon como compañero, para que de esa manera el joven príncipe no estuviera solo. Los dos niños habían crecido juntos, igual que dos hermanos. Juntos estudiaban sus lecciones en el aula, les gastaban bromas a los guardias y persuadían a los cocineros de que les dieran golosinas. Juntos jugaban en los vastos y verdes jardines.

Los otros niños que vivían en el palacio —los hijos y las hijas de los nobles y de los sirvientes— nunca salían de sus habitaciones y de las partes del recinto que les correspondían. Como era costumbre en el palacio, Jarred y Endon nunca tenían contacto con ellos excepto en la gran sala durante las celebraciones. Pero los dos muchachos hacían todo lo que podían para mantenerse entretenidos.

Tenían un escondite secreto, un enorme árbol hueco que se alzaba cerca de las puertas del palacio. Allí se escondían de la vieja y siempre preocupada Min, su aya, y de Prandine, el primer consejero del rey, un hombre alto, delgado y de expresión avinagrada que no les caía nada bien.

Practicaban la arquería juntos, jugando a un juego llamado «Apunta alto» en el que ganaba quien primero lanzase una flecha a las ramas más altas del árbol hueco.

Habían inventado un código secreto y lo utilizaban para comunicarse mensajes y advertencias y contarse chistes delante de las narices de sus maestros, Min o Prandine.

Si Jarred estaba escondido en el árbol hueco, por ejemplo, debido a que Min quería que se tomara una dosis de aquella medicina hecha con aceite de pescado que él tanto detestaba, Endon pasaba junto a él y dejaba caer una nota donde Jarred pudiera recogerla.

El mensaje parecía no tener ningún sentido, y nadie del palacio podría adivinar el significado si encontraba la nota por accidente. Pero el código era muy simple.

Lo único que tenías que hacer para descifrar el mensaje era escribir todas las letras juntas en una sola línea, prescindiendo de «ÉL» allí donde apareciese.

NOVAYASALASCOCINASMINESTAALLI

Luego dividías las letras en palabras que tuvieran sentido.

NO VAYAS A LAS COCINAS, MIN ESTÁ ALLÍ.

A medida que iban creciendo, Endon y Jarred fueron teniendo cada vez menos tiempo para los juegos. Sus días se llenaron de tareas y obligaciones.

Pasaban una gran parte de su tiempo aprendiendo la Regla, los miles de leyes y costumbres que gobernaban la vida de la familia real.

La Regla gobernaba sus vidas.

Los dos permanecían sentados —Endon pacientemente y Jarred no tanto— mientras sus largos cabellos eran trenzados y sujetados con un cordoncillo de oro, según la Regla. Pasaban horas aprendiendo a batir el metal al rojo vivo para convertirlo en espadas y escudos. El primer rey de Deltora había sido un herrero, y el que su arte debiera ser continuado era algo que formaba parte de la Regla.

Al final de cada tarde, los dos disponían de una preciosa hora de tiempo libre. Lo único que no les estaba permitido hacer era escalar el gran muro que circundaba los jardines del palacio, o salir por las puertas para ir a la ciudad que se extendía más allá de ellas. Porque el príncipe de Deltora, al igual que el rey y la reina, nunca se mezclaba con las personas corrientes. Aquella era una parte muy importante de la Regla.

Y también era una parte que a veces Jarred sentía la tentación de infringir. Pero Endon, callado, obediente y siempre dispuesto a cumplir con sus obligaciones, enseguida se apresuraba a rogarle que ni se le ocurriera escalar el muro.

—Está prohibido —le decía—. Y Prandine ya teme que seas una mala influencia para mí, Jarred. Se lo ha dicho a mi padre en más de una ocasión. Si infringes la Regla, entonces te enviarán lejos, y yo no quiero que eso ocurra.

Jarred tampoco lo quería. Sabía que echaría muchísimo de menos a Endon. ¿Y adónde iría si tenía que dejar el palacio? Era el único hogar que había conocido jamás. Por eso reprimía su curiosidad, y la ciudad que había al otro lado del muro siguió siendo un misterio tan grande para él como lo era para el príncipe.

El sonido de las trompetas de cristal interrumpió el curso de los pensamientos de Jarred. Se volvió, como hicieron todos los demás, hacia el fondo de la sala.

Endon hacía su entrada en ella, avanzando entre dos hileras de guardias reales vestidos con sus uniformes azul claro ribeteados de oro.

«Pobre Endon —pensó Jarred—. Lo está pasando muy mal».

Deseó poder estar junto a su amigo para consolarlo. Pero no había sido llamado. En vez de él, quien andaba a la derecha de Endon era el primer consejero Prandine.

Jarred miró a Prandine con disgusto. El consejero tenía un aspecto todavía más espigado y enjuto que de costumbre. Vestía una larga túnica púrpura y llevaba en las manos lo que parecía una caja cubierta con un paño dorado. Mientras caminaba, su cabeza se inclinaba hacia delante, confiriéndole el aspecto de una gran ave de presa.

Los ojos de Endon estaban ensombrecidos por la tristeza, y se le veía muy pequeño y pálido con aquel jubón de rígida tela plateada y cuello alto adornado de joyas. Pero mantenía la cabeza valientemente erguida, tal como se le había enseñado a hacer.

Endon había pasado toda su vida preparándose para aquel momento. «Cuando yo muera, tú serás rey, hijo mío —le había repetido su padre, en tantísimas ocasiones—. Cumple con tu deber».

«Cumpliré con él, padre —le respondía Endon obedientemente—. Cuando llegue el momento, haré lo que es preciso hacer».

Pero ni Jarred ni Endon habían pensado nunca que el momento llegaría tan pronto. El rey era tan robusto y tenía tan buena salud que parecía como si fuese a vivir eternamente.

Endon ya había llegado al inicio de la sala y estaba subiendo los escalones que conducían al estrado. Cuando hubo llegado a lo alto, se volvió hacia el mar de cara.

—Es tan joven… —le murmuró a su vecina una mujer que se hallaba cerca de Jarred.

—Calla —le advirtió su vecina—. Es el legítimo heredero.

Mientras hablaba, volvió nerviosamente la mirada hacia donde estaba Jarred. Este no reconoció su cara, pero enseguida se dio cuenta de que aquella mujer lo conocía y temía que él pudiera decirle a Endon que su amiga había sido desleal. Se apresuró a mirar en otra dirección.

Pero ahora las trompetas de cristal estaban volviendo a sonar, y un murmullo lleno de excitación había empezado a resonar entre la multitud.

Prandine había dejado su carga encima de una mesita junto al trono y estaba apartando el paño dorado para revelar una caja de cristal. Un instante después abría la caja y sacaba de ella algo que relucía y destellaba.

Era el mágico Cinturón de Deltora. Un suspiro sibilante escapó de la multitud, y Jarred también contuvo la respiración. Llevaba oyendo hablar del Cinturón desde su más tierna infancia, pero nunca lo había visto antes.

Y allí estaba ahora, en toda su belleza y su misterio: el antiguo objeto que durante millares de años había impedido que Deltora fuese invadida por el malvado Señor de la Sombra que reinaba más allá de las montañas.

Suspendido entre los huesudos dedos de Prandine, el Cinturón parecía tan delicado como el encaje, y las siete enormes gemas que había incrustadas a lo largo de él semejaban hermosos adornos. Pero Jarred sabía que el Cinturón estaba hecho del más resistente acero, y que cada una de las gemas desempeñaba un papel especial en la magia que protegía a Deltora.

Entre ellas estaba el topacio, símbolo de la fidelidad, dorado como el sol poniente. Estaba la amatista, símbolo de la verdad, púrpura como las violetas que crecían junto a las orillas del río Del. Para la pureza y la fortaleza estaba el diamante, tan claro y reluciente como el hielo. Para el honor estaba la esmeralda, verde como la hierba joven. Estaba el lapislázuli, la piedra celestial, de color azul medianoche con alfilerazos de resplandor plateado como el cielo nocturno. Estaba el rubí para la felicidad, rojo como la sangre. Y el ópalo, símbolo de esperanza, destellando con todos los colores del arco iris.

La multitud pareció contener la respiración cuando Prandine se inclinó para abrochar el Cinturón a la cintura de Endon. Los dedos del consejero se debatieron con la hebilla mientras se mantenía lo más alejado posible de ella. «Parece casi asustado —pensó Jarred con curiosidad—. Me pregunto por qué…».

Entonces la hebilla se cerró con un súbito chasquido, y la pregunta de Jarred fue respondida. Prandine se apresuró a saltar hacia atrás, hubo un ruidoso chisporroteo y, en ese mismo instante, el Cinturón pareció estallar con una repentina explosión de luz.

Las gemas ardían como llamas, iluminando la sala con su resplandor multicolor. La gente gritó y se dio la vuelta, tapándose los ojos.

Endon permaneció inmóvil con los brazos levantados, casi eclipsado por la claridad que resplandecía a su alrededor. Había dejado de ser solo un muchacho de ojos tristes. El mágico Cinturón de Deltora había reconocido a Endon como el verdadero heredero al trono. Ahora él, y solo él, podía utilizar su misterio, su magia y su poder.

Pero «¿los utilizaría Endon?», pensó Jarred de pronto. ¿Los había utilizado su padre? ¿Había hecho su padre alguna vez algo que no fuera seguir unas reglas que habían sido promulgadas hacía eras?

Vio cómo el fulgor de las gemas iba muriendo lentamente hasta quedar convertido en un tenue resplandor parpadeante. Vio cómo el joven rey se quitaba el Cinturón y se lo daba a Prandine. Vio cómo Prandine, que ahora estaba sonriendo, volvía a guardarlo dentro de su caja de cristal.

Jarred sabía lo que le ocurriría al Cinturón a partir de aquel momento. Tal como dictaba la Regla, sería llevado de vuelta a la sala que había en lo alto de la torre del palacio. La puerta de la sala sería cerrada con tres cerraduras de oro. Tres guardias vestidos con uniformes dorados serían apostados delante de la puerta.

Y luego… la vida seguiría igual que antes. Prandine y los otros altos dignatarios del Gobierno tomarían todas las decisiones que realmente afectaban al reino.

El rey asistiría a ceremonias y banquetes, reiría con los payasos y los acróbatas en la gran sala, practicaría la arquería y el arte del herrero. Pasaría horas sentado mientras sus cabellos y, algún día, su barba, eran trenzados. Firmaría un sinfín de documentos y los marcaría con el anillo que lucía el sello real. Seguiría la Regla.

Dentro de unos cuantos años se casaría con una joven escogida por Prandine, una hija de alguna de las familias nobles que también habría pasado su vida entre los muros del palacio. Tendrían un hijo, que ocuparía el lugar de Endon cuando este muriera. Y aquel hijo también llevaría el Cinturón únicamente una vez, antes de que este volviera a ser guardado bajo llave.

Ahora, por primera vez en su vida. Jarred se preguntó si aquello realmente era una buena idea. Por primera vez se preguntó cómo y por qué había sido hecho el Cinturón. Por primera vez empezó a dudar de la sabiduría de permitir que semejante poder para el bien permaneciera inactivo en la sala de una torre, mientras el reino al cual se suponía que debía proteger se extendía, invisible, al otro lado de unos grandes muros.

Salió de la gran sala sin que nadie se fijara en él y, también por primera vez, porque nunca le había gustado estudiar, subió corriendo la escalera que llevaba a la biblioteca del palacio.

Pero había cosas que necesitaba saber. Y la biblioteca era el único sitio donde tenía alguna probabilidad de encontrarlas.

2. El Cinturón de Deltora

Después de horas de búsqueda, Jarred finalmente encontró un libro que pensó podría ayudarlo. Estaba encuadernado en una descolorida tela azul pálido, y las letras doradas de la cubierta habían sido borradas por el paso del tiempo.

Pero el título del interior todavía estaba muy claro:

Aquel libro no se parecía en nada a los espléndidos volúmenes pintados a mano que él y Endon habían leído en el aula, y tampoco tenía nada que ver con los otros muchos pesados volúmenes que había en los estantes de la biblioteca.

Era pequeño y delgado, y estaba lleno de polvo. Estaba semioculto entre montones de papeles en el rincón más oscuro de la biblioteca, como si alguien hubiese querido que pasara desapercibido.

Jarred cogió el viejo libro y lo llevó con mucho cuidado a una mesa. Planeaba leerlo desde el principio hasta el final. Aquella labor bien podía mantenerlo ocupado durante toda la noche, pero no esperaba ser molestado. Nadie estaría buscándolo. Endon iría directamente desde la gran sala hasta la capilla en la que el cuerpo de su padre yacía, rodeado de velas. Allí lo velaría en soledad hasta el amanecer, siguiendo la Regla.

«Pobre Endon —pensó Jarred—. Solo han transcurrido unos cuantos días desde que hizo lo mismo por su madre. Ahora está solo en el mundo, igual que yo. Pero al menos nos tenemos el uno al otro. Somos amigos hasta la muerte. Y yo lo protegeré lo mejor que pueda».

¿Protegerlo de qué?

La pregunta atravesó su mente como un afilado cuchillo. ¿Por qué de pronto había empezado a temer por Endon? ¿Quién o qué podía amenazar al todopoderoso rey de Deltora?

«Estoy cansado —pensó Jarred—. Me estoy imaginando cosas».

Sacudió la cabeza con impaciencia y encendió otra vela para disipar la oscuridad. Pero el recuerdo de la tenue sonrisa de Prandine mientras guardaba el Cinturón mágico dentro de la caja seguía acudiendo a su mente como la sombra de una pesadilla recordada. Frunciendo el ceño, Jarred inclinó la cabeza sobre el libro, pasó a la primera página y comenzó a leer.

CruzEn la antigüedad, Deltora se encontraba dividida en siete tribus. Las tribus combatían en las fronteras, pero por lo demás se mantenían en sus dominios. Cada una tenía una gema extraída de las profundidades de la tierra, un talismán con poderes especiales.

CruzLlegó un momento en que el Enemigo de las Tierras de las Sombras volvió su ávida mirada hacia Deltora. Las tribus quedaron divididas y por sí sola ninguna de ellas podía repeler al invasor, quien empezó a triunfar.

CruzUn héroe llamado Adin surgió de las filas de las gentes. Era un hombre corriente, un herrero que forjaba espadas, corazas y herraduras para los caballos. Pero había sido bendecido con fortaleza, valor e inteligencia.

CruzUna noche, Adin soñó con un espléndido Cinturón que era muy especial, porque estaba hecho de siete medallones de acero batidos con el martillo hasta darles la delgadez de la seda y unidos por una fina cadena. En cada medallón se hallaba sujeta una de las gemas tribales.

CruzComprendiendo que el sueño le había sido enviado con un propósito, Adin trabajó en secreto durante muchos meses para materializar el Cinturón que se le había mostrado en sueños. Después recorrió todo el reino para persuadir a cada tribu de que permitiera que su talismán fuera añadido a él.

CruzAl principio las tribus lo miraron con ojos llenos de recelo y sospecha, pero luego, como todas estaban dispuestas a hacer lo que fuese con tal de salvar sus tierras, una por una accedieron. Conforme cada gema se iba integrando en el Cinturón, su tribu se volvía más fuerte. Pero las gentes mantuvieron en secreto su nueva fortaleza y esperaron a que llegara su momento.

CruzY cuando el Cinturón finalmente estuvo completo, Adin se lo ciñó a la cintura y el Cinturón brilló como el sol. Entonces todas las tribus se unieron para formar un gran ejército y, encabezadas por Adin, expulsaron al Enemigo de su tierra.

CruzY de esta manera Adin se convirtió en el primer rey de las tribus unidas de Deltora y gobernó la tierra sabiamente y durante mucho tiempo. Pero nunca olvidó que era un hombre del pueblo y que el origen de su poder era la confianza que este había depositado en él. Tampoco olvidó que el Enemigo, aunque derrotado, no había sido destruido. Sabía que el Enemigo era listo y taimado, y que para su furia y su envidia un millar de años son como el parpadeo de un ojo. Por eso siempre llevaba el Cinturón, y nunca lo perdía de vista…

Jarred siguió leyendo, y cuanto más leía, más preocupado se sentía. Tenía papel y lápiz dentro de su bolsillo, pero no necesitaba tomar notas. Las palabras del libro parecían estar grabándose a fuego en su cerebro. Estaba descubriendo más de lo que había esperado. No solo acerca del Cinturón de Deltora, sino acerca de la Regla.

CruzEl primero en separarse del Cinturón fue el nieto de Adin, el rey Elstred, que, al llegar a la madurez, engordó a causa de la buena vida y se encontró con que el acero se incrustaba dolorosamente en su estómago. El primer consejero de Elstred calmó sus temores, diciéndole que el Cinturón solo tenía que ser llevado en las grandes ocasiones. La hija de Elstred, la reina Adina, siguió el ejemplo de su padre y solo llevó el Cinturón cinco veces durante su reinado. Su hijo, el rey Brandon, solo lo llevó tres veces. Y finalmente pasó a ser costumbre que el Cinturón solo fuera llevado el día en que el heredero subía al trono…

CruzA petición de su primer consejero, el rey Brandon hizo que los constructores de Raladin levantaran un gran palacio sobre la colina que se alzaba en el centro de la ciudad de Del. La familia real se trasladó de la fragua del antiguo herrero al palacio, y con el transcurso del tiempo pasó a ser costumbre entre ellos permanecer detrás de sus muros, donde no podía ocurrirles mal alguno…

Cuando Jarred finalmente cerró el libro, lo hizo con el corazón lleno de pesadumbre. Su vela había ardido hasta casi consumirse y la primera claridad del amanecer estaba asomando por la ventana. Luego se metió el libro debajo de la camisa y corrió en busca de Endon.

La capilla quedaba por debajo del nivel del suelo, en un ángulo del palacio donde nunca iba nadie. Estaba silenciosa y fría. El cuerpo del antiguo rey yacía en el centro, sobre una gran plataforma de mármol, rodeado de velas. Endon estaba arrodillado junto a la plataforma, con la cabeza baja.

El joven rey levantó la vista cuando Jarred entró corriendo. Endon tenía los ojos rojos de tanto llorar.

—No deberías estar aquí, Jarred —susurró—. Va contra la Regla.

—Está amaneciendo —jadeó Jarred—. Y tenía que verte.

Endon se levantó con envarada lentitud y fue hacia él.

—¿Qué ocurre? —preguntó en voz baja.

La cabeza de Jarred estaba llena de todo lo que había leído. Las palabras salieron atropelladamente de su boca:

—Endon, deberías llevar el Cinturón de Deltora siempre, tal como hacían los antiguos reyes y reinas.

Endon lo miró sin entender nada.

—¡Ven conmigo! —lo apremió Jarred, cogiéndolo del brazo—. Vayamos a buscarlo ahora mismo.

Pero Endon permaneció donde estaba y sacudió la cabeza.

—Ya sabes que no puedo hacer eso, Jarred. La Regla…

Lleno de impaciencia, Jarred pateó el suelo.

—¡Olvídate de la Regla! No es más que una recopilación de tradiciones que han ido creciendo con el paso de los años y han sido convertidas en ley por los primeros consejeros. ¡La Regla es peligrosa, Endon! Debido a ella, cada nuevo gobernante de Deltora ha tenido un poco menos de poder que el anterior. Esto tiene que terminar… ¡contigo! Tienes que coger el Cinturón y ponértelo, y luego debes salir por las puertas del palacio conmigo.

Estaba hablando demasiado deprisa y en un tono demasiado apremiante. Endon ya había empezado a fruncir el ceño mientras retrocedía ante él.

—Estás enfermo, amigo mío —murmuraba nerviosamente—. O has estado soñando.

—¡No! —insistió Jarred, siguiéndolo—. Eres tú quien vive en un sueño. Tienes que ver cómo son las cosas fuera del palacio…, en la ciudad y más allá de ella.

—Ya veo la ciudad, Jarred —protestó Endon—. Cada día la contemplo desde mi ventana. Es muy hermosa.

—Pero no hablas con la gente. ¡No caminas entre ellos!

—¡Por supuesto que no lo hago! ¡Lo prohíbe la Regla! —boqueó Endon—. Pero sé que todo está tal como debería estar.

—¡Tú solo sabes lo que te cuenta Prandine! —gritó Jarred.

—¿Y eso no es suficiente? —La fría voz atravesó el aire como un acero afilado.

3. Huida

Endon y Jarred se volvieron, sobresaltados. Prandine estaba inmóvil en la entrada. Sus ojos, clavados en Jarred, relucían con el brillo del odio.

—¿Cómo te atreves a tentar al rey para que se aparte de su deber y de la Regla, joven sirviente? —siseó el primer consejero mientras entraba en la capilla—. Siempre has estado celoso de él. Y ahora buscas su destrucción. ¡Traidor!

—¡No! —exclamó Jarred. Se volvió nuevamente hacia Endon—. ¡Créeme! —suplicó—. Solo pienso en tu bien.

Pero Endon se apartó de él, horrorizado.

Jarred metió la mano en su camisa para sacar el libro, para enseñárselo a Endon y demostrarle que tenía buenas razones para lo que decía.

—¡Cuidado, majestad! ¡Tiene un cuchillo! —gritó Prandine, saltando hacia delante y cubriendo a Endon con su capa como para protegerlo. Luego alzó la voz convirtiéndola en un chillido—. ¡Asesino! ¡Traidor! ¡Guardias! ¡Guardias!

Jarred se quedó paralizado, pero solo por un instante. Entonces oyó sonar campanas de aviso. Oyó gritos de alarma y un ruido de pesados pies que corrían hacia la capilla. Vio la burlona sonrisa triunfal de Prandine. Enseguida comprendió que a Prandine por fin se le había dado la ocasión que estaba esperando, la oportunidad de librarse de Jarred para siempre.

Jarred sabía que, si valoraba en algo su vida, tenía que huir. Haciendo a un lado a Prandine, salió de la capilla corriendo como el viento, subió por la escalera y fue hacia la parte de atrás del palacio. Entró en las enormes cocinas sumidas en la penumbra, donde los cocineros estaban empezando a encender los grandes fogones. Podía oír los gritos de los guardias detrás de él: «¡Traidor! ¡Detenedlo! ¡Detenedlo!».

Pero los cocineros no intentaron detener a Jarred. ¿Cómo iban a sospechar que era a él a quien estaban persiguiendo los guardias? Era el amigo del joven rey, y lo conocían de toda la vida. Por eso lo único que hicieron fue mirar cómo Jarred abría de un tirón la puerta de la cocina y salía corriendo por ella.

El recinto del palacio se hallaba desierto, salvo por un viejo harapiento que estaba echando restos de comida dentro de un carro tirado por un caballo. El viejo ni se fijó en Jarred cuando este buscó refugio entre los gruesos arbustos que crecían junto a los muros del palacio.

Manteniéndose pegado al suelo, Jarred se arrastró entre los arbustos hasta llegar a la parte delantera del palacio. Una vez allí corrió, agachándose y yendo de un lado a otro, hasta llegar al árbol hueco que crecía cerca de las puertas y que tan a menudo les había servido a Endon y a él para esconderse de Min en los viejos tiempos.

Se metió en el hueco del árbol y se quedó acurrucado allí, jadeando. Sabía que los guardias terminarían dando con él. Hasta podía ocurrir que Endon les dijera dónde tenían que mirar. Y cuando los guardias lo encontraran, lo matarían. De eso no tenía ninguna duda.

Se maldijo por haber sido tan impaciente. Por haber asustado a Endon diciéndole todas aquellas cosas mientras el joven rey todavía estaba confuso, cansado y abrumado por la pena. Por haber sido una herramienta más en manos de Prandine.

Entonces oyó un chirrido no muy lejos de allí. Atisbando cautelosamente desde el interior del hueco, Jarred vio que el carro de los desperdicios rodaba lentamente alrededor del palacio, yendo hacia las puertas. El viejo estaba sentado en el pescante, haciendo avanzar a su cansado caballo con desganadas sacudidas de las riendas.

Jarred sintió que el corazón le daba un vuelco. ¡Quizás había una posibilidad de escapar del palacio después de todo! Pero ¿cómo podía huir, dejando a Endon solo y desprotegido? Ahora estaba seguro de que Prandine era malvado.

«Si te quedas, morirás. Y entonces nunca podrás ayudar a Endon. Nunca».

Aquel pensamiento hizo que se le ocurriera una idea. Sacó su lápiz y un trozo de papel y garabateó a toda prisa una nota:

Metió la nota en un agujero del tronco del árbol, preguntándose si su amigo llegaría a verla alguna vez. Quizás Endon, creyendo lo que Prandine había dicho de Jarred, nunca volvería a aquel sitio.

Pero él ya había hecho todo lo que podía, y el carro se estaba aproximando. No tardaría en pasar por debajo del árbol. Cuando lo hiciera, sería su ocasión.

Tal como había hecho tantas veces antes, Jarred fue trepando a lo largo del hueco del tronco del árbol y se deslizó por el agujero que se abría justo debajo de sus ramas más bajas.

Desde allí pudo ver que había guardias por todas partes. Pero Jarred estaba acostumbrado a esconderse. Se quedó inmóvil con el cuerpo pegado a la rama, procurando evitar que esta se meciera.

El carro de los desperdicios ya se encontraba debajo de él. Jarred esperó hasta que llegó su momento y entonces se dejó caer sobre los desperdicios desde lo alto de la rama, apresurándose a enterrarse en la pegajosa masa de restos hasta que hubo quedado completamente cubierto por ella.

Cortezas de pan, mondas de manzana, queso enmohecido, huesos roídos y pasteles a medio comer le oprimían la cara. El hedor era asfixiante. Jarred cerró los ojos y contuvo la respiración.

Podía oír el sonido de los cascos del caballo. Podía oír los gritos lejanos de los guardias que continuaban buscándolo. Y, finalmente, pudo oír el estrépito del primer gran par de puertas abriéndose con un crujido.

El corazón le palpitó ruidosamente mientras el carro pasaba por ellas. Luego Jarred oyó las puertas cerrándose detrás de él y el segundo par de puertas abriéndose. Pronto, pronto…

El carro siguió adelante, sacudiéndose y oscilando de un lado a otro. El segundo par de puertas se cerró con un crujido. Y entonces Jarred supo que, por primera vez en su vida, estaba fuera de los muros del palacio. El carro había empezado a rodar lentamente colina abajo. Jarred no tardaría en hallarse en la hermosa ciudad que tantas veces había contemplado desde su ventana.

Tenía que mirar. Su curiosidad era demasiado grande. Se retorció poco a poco hasta que sus ojos y su nariz quedaron por encima del montón de desperdicios.

Estaba vuelto hacia el palacio. Podía ver el muro y las puertas. Podía ver el extremo de la hondonada. Pero —y Jarred forzó la vista, atónito—, ¿por qué no podía ver las torretas del palacio, o las copas de los otros árboles en los jardines? Encima del muro solo se divisaba una neblina resplandeciente.

Jarred pensó que tenía la vista borrosa, y se restregó los ojos con las manos. Pero la neblina no desapareció.

Lleno de confusión, volvió la cabeza para mirar hacia la ciudad. Y entonces su sorpresa, horror y consternación fueron tan grandes que estuvo a punto de gritar. Porque en vez de belleza vio ruina.

Los magníficos edificios se estaban derrumbando. Los caminos se hallaban repletos de socavones. Los campos de grano se habían vuelto marrones y se habían llenado de malas hierbas. Los árboles de troncos retorcidos apenas si habían conseguido llegar a crecer. Esperando al final de la colina había una multitud de gentes flacas y harapientas que llevaban cestas y bolsas.

Jarred empezó a debatirse, intentando liberarse de los desperdicios. En su confusión ya no le importaba que el conductor del carro pudiera oírlo o no, pero el viejo no se volvió a mirar. Jarred comprendió que estaba sordo. Y sin duda tampoco podría hablar, ya que no había pronunciado una sola palabra, ni siquiera para dirigirse al caballo.

Jarred saltó al suelo desde el extremo del carro y se metió rodando dentro de una zanja que había junto al camino. Luego se quedó inmóvil, mirando, mientras el carro seguía adelante, hasta llegar a la base de la colina, y se detenía. El viejo se quedó inmóvil en el pescante, mirando hacia delante mientras todas aquellas personas harapientas se lanzaban sobre el montón de restos. Jarred los vio luchar entre ellas para hacerse con las sobras de las mesas del palacio, metiendo huesos viejos, trozos de pan duro y mondas dentro de sus cestas y sus bocas.

Estaban muertos de hambre.

Horrorizado y lleno de pena, Jarred volvió la mirada hacia el palacio. Desde donde estaba podía entrever las puntas de las torretas del palacio, elevándose por encima del rielar de la niebla.

Endon podía estar mirando desde su ventana en aquel mismo instante, contemplando la ciudad. Estaría viendo paz, belleza y abundancia. Estaría viendo una mentira, una mentira creada por imágenes proyectadas encima de una pantalla de neblina.

¿Durante cuántos años había cegado aquella maléfica magia los ojos de los reyes y las reinas de Deltora? ¿Y quién la había creado?

Unas palabras del libro volvieron a la mente de Jarred. Se estremeció de terror.

«… Sabía que el Enemigo era listo y taimado, y que para su furia y su envidia un millar de años son como un parpadeo de un ojo».

El Señor de la Sombra ya había empezado a actuar.

4. La fragua

Después, Jarred apenas si podría recordar cómo había salido de la zanja. No podría recordar cómo había atravesado tambaleándose los hierbajos y los arbustos espinosos que crecían más allá del camino. No sabría qué lo había guiado hasta la fragua del herrero, donde finalmente cayó, medio desvanecido, al suelo.

Quizá vio el resplandor del fuego. Quizás oyó sonar el martillo mientras este batía el metal al rojo vivo, y el ruido hizo que se acordara de sus lecciones con Endon. O quizás el espíritu de Adin estaba velando por él. Porque Crian el herrero, terco e intrépido, quizá fuera el único hombre en todo Del que le habría dado cobijo.

Crian levantó del suelo a Jarred y lo ayudó a entrar en la pequeña casa que había detrás de la fragua. Su llamada hizo acudir a una joven de expresión muy dulce. Sus ojos estaban llenos de preguntas, pero guardó silencio mientras ayudaba a Crian a dar agua y pan a Jarred y a lavar sus cortes y arañazos. Le quitaron sus ropas sucias y llenas de desgarrones, le pusieron una camisa de dormir y lo acostaron en una estrecha cama.

Entonces Jarred durmió.

Cuando despertó, el gran martillo volvía a resonar sobre el metal, la joven cantaba en la cocina y el sol se estaba ocultando. Había dormido todo el día.

Encontró ropa limpia a los pies de su cama. Jarred se la puso, hizo la cama y salió de la pequeña casa.

Encontró a Crian trabajando en la fragua. El viejo herrero se volvió y lo miró sin decir nada.

—Te agradezco tu bondad de todo corazón —le dijo Jarred con voz entrecortada—. Ahora me iré, porque no quiero causarte problemas. Pero si los guardias del palacio vienen en mi busca, te suplico que no les digas que estuve aquí. Ellos te dirán que intenté matar al nuevo rey. Pero no hice tal cosa.

—Lástima —respondió el viejo herrero con expresión sombría, volviendo a su trabajo—. Muchos en Del te agradecerían que lo hubieses hecho.

Jarred contuvo la respiración. Conque así era como estaban las cosas: el rey no era querido, sino odiado. Y no era de extrañar, desde luego. Por lo que sabía su gente, el rey vivía rodeado de lujos detrás de sus grandes muros mientras ellos sufrían. No entendían que Endon no tenía ni idea de lo mal que lo estaban pasando.

—Los guardias no vendrán —dijo el herrero, sin volverse hacia Jarred—. Tiré tus ropas al mar desde lo alto de un acantilado y vi cómo las encontraban. Piensan que te has ahogado.

Jarred no supo qué decir. Vio que Crian había terminado la herradura que había estado trabajando con su martillo. Sin pensar en lo que hacía, cogió las pesadas tenazas que había junto a la fragua y dio un paso adelante. Crian lo miró con sorpresa, pero dejó que cogiera la herradura con las tenazas y la sumergiera en el barril lleno de agua que tenía preparado. El agua siseó y burbujeó conforme el hierro se iba enfriando.

—Has hecho este trabajo antes —murmuró el anciano herrero.

Jarred asintió.

—Un poco —dijo.

Sacó la herradura del agua con mucho cuidado y la dejó a un lado.

—Soy viejo —dijo Crian, mirándolo—. A mi hijo, cuyas ropas llevas ahora, lo mataron hace tres años. Su querida esposa murió antes que él, cuando nació su pequeña. Ahora solo tengo a esa hija, Anna. Llevamos una vida muy sencilla, pero siempre hay comida a la mesa. Y mientras a mí me queden fuerzas, seguirá habiéndola.

Bajó la mirada hacia las manos de Jarred, blancas y de piel suave, con sus uñas largas y redondeadas.

—Podrías quedarte aquí, muchacho —dijo—. Pero tendrías que trabajar muy duro para ganarte el sustento. ¿Podrías hacerlo?

—Podría —dijo Jarred enérgicamente.

Nada lo complacería más que quedarse allí. Le gustaba el viejo herrero. Le gustaba la callada y dulce Anna. Y allí, además, estaría cerca del palacio. Ahora lo único que podía hacer por Endon era mantener los ojos bien abiertos. Pero había jurado que eso sería lo que haría.

Prandine lo creía muerto. Pero no era muy probable que se lo dijera a Endon. Sería más conveniente para sus propósitos dejar que el rey pensara que Jarred aún vivía y seguía siendo un peligro. Si Endon temía por su vida, se mostraría todavía más dispuesto a hacer cuanto se le dijera.

«Pero un día Endon podría darse cuenta de que yo tenía razón después de todo —pensó Jarred—. Puede que algún día me llame. Y si eso llega a suceder, estaré preparado».

De esa manera, todo quedó resuelto. Jarred cogió unas tijeras y cortó las largas trenzas que lo identificaban tan claramente como alguien llegado del palacio. Y después de eso, cada día, trabajó en la fragua.

Ya sabía cómo batir el hierro y el acero calientes para hacer magníficas espadas y escudos. Ahora tenía que aprender a hacer cosas más simples, como herraduras, hachas y hojas para los arados. Pero aquello lo aprendió rápidamente, y conforme sus músculos se endurecían y sus suaves manos iban curtiéndose, Jarred fue encargándose de una parte cada vez más grande de la labor del herrero.

La fragua tenía mucho trabajo, pero aun así Crian y Anna eran pobres. Jarred no tardó en descubrir que aquello se debía a que la mayor parte de quienes vivían en Del eran todavía más pobres, y podían pagar muy poco por el trabajo que el herrero hacía para ellos. Algunos, de hecho, no podían dar nada. Y aun así Crian los ayudaba igual, diciendo: «Pagadme cuando podáis».

El segundo día, Jarred ya se había dado cuenta con horror de que todo lo que les habían enseñado a él y a Endon acerca de la vida fuera del palacio había sido una mentira. La ciudad era pasto del hambre, la enfermedad y las penalidades. Más allá de sus muros, merodeaban extrañas y terribles bestias y bandas de ladrones. Ya hacía muchos años que no llegaban noticias de las aldeas y los pueblos esparcidos por los campos.

Muchos apenas si se tenían en pie a causa del hambre. Y sin embargo se decía que a altas horas de la noche, carros llenos a rebosar de comida y bebida y rodeados de guardias llegaban a la ciudad y subían hasta las puertas del palacio. Nadie sabía de dónde venían aquellos carros.

—De algún lugar muy lejano, en cualquier caso —masculló Crian mientras estaban sentados junto al fuego la segunda noche—. Esos lujos nunca podrían ser encontrados aquí.

—Dicen que hubo una época en la que la tierra de Deltora vivía en la paz y la abundancia —añadió Anna—. Pero eso fue hace mucho tiempo.

—¡El nuevo rey no sabe nada de esto! —exclamó Jarred—. Y el antiguo rey tampoco lo sabía. Tendríais que haberle dicho que…

—¿Decírselo? —Gruñó Crian, muy enfadado—. ¡Se lo dijimos una y otra vez! —Dándose la vuelta en su asiento, cogió una vieja caja de latón de una estantería y se la tendió a Jarred—. ¡Ábrela! —ordenó.

Jarred levantó la tapa de la caja. Dentro había muchos pequeños rollos de pergamino ribeteados de oro. Jarred los miró sin entender nada y luego sacó uno de los rollos y lo alisó.

Frunciendo el ceño, Jarred volvió a guardar el pergamino dentro de la caja y cogió otro. Era exactamente igual. Y también lo era el que miró después, y el siguiente. La única diferencia era que en el cuarto se hablaba de «La reina» en vez de «El rey», y estaba firmado «Lilia». Jarred se acordó de que la reina Lilia había sido la abuela de Endon.

Buscó entre los pergaminos y vio que había centenares de ellos, todos marcados con el sello real. Algunos eran mucho más antiguos que otros, y estaban firmados con nombre reales que Jarred recordaba de sus lecciones de historia.

—Todos son iguales —dijo Crian, observándolo mientras Jarred iba leyendo un pergamino tras otro—. La única diferencia que hay entre ellos es el nombre escrito al final. Los mensajes suplicando ayuda llevan siglos siendo enviados al palacio, y estos malditos pergaminos son lo único que las gentes han recibido a cambio. Jamás se ha hecho nada. ¡Nada!

Un nudo de dolor e ira oprimió la garganta de Jarred.

—El rey Alton, al menos, nunca recibió vuestros mensajes, Crian —dijo, lo más tranquilamente que pudo—. Creo que su primer consejero, un hombre llamado Prandine, impidió que llegaran a sus manos.

—El rey firmó esas réplicas, y luego les puso su sello real —observó Crian sin inmutarse, señalando la caja con el dedo—. Al igual que lo hicieron su madre y su abuelo antes que él.

—Es la Regla, la costumbre, que el primer consejero prepare todas las réplicas para que el rey las firme —exclamó Jarred—. El antiguo rey firmaba y sellaba todo lo que Prandine le ponía delante.

—¡Entonces ese rey era un tonto y un alfeñique! —replicó secamente Crian—. ¡Como sin duda también lo es su hijo! Endon nos servirá de tan poco como su padre. —Sacudió la cabeza—. Temo por Deltora —murmuró—. Ahora somos tan débiles que si fuéramos invadidos desde las Tierras de las Sombras, no podríamos hacer nada para protegernos.

—El Señor de la Sombra no nos invadirá, abuelo —lo consoló Anna—. No mientras el Cinturón de Deltora nos proteja y nuestro rey custodie el Cinturón. Eso, al menos, es algo que todavía hace por nosotros.

Jarred sintió un escalofrío de miedo, pero no fue capaz de decirle a Anna que estaba equivocada. Si la joven llegaba a saber que el rey no llevaba el Cinturón, sino que permitía que estuviera guardado bajo llave lejos de él y al cuidado de otros, entonces perdería la última esperanza que le quedaba.

«Oh, Endon —pensó mientras se iba a la cama aquella noche—. No puedo llegar hasta ti a menos que tú lo desees. Estás demasiado bien guardado. Pero tú puedes llegar hasta mí. Ve al árbol hueco. Lee mi nota. Envía la señal».

Desde ese momento y antes de que empezara a trabajar cada mañana, Jarred siempre levantaba la vista hacia el árbol que se alzaba ante la bruma que cubría la colina. Lo observaba con mucha atención, buscando el destello de la flecha dorada del rey en lo alto de la copa. La señal de que Endon lo necesitaba.

Pero pasó mucho mucho tiempo antes de que llegara la señal. Y para aquel entonces ya era demasiado tarde.

5. El enemigo ataca

Transcurrieron los años y la vida siguió su curso. Jarred y Anna se casaron. Después el viejo Crian murió y Jarred ocupó su lugar en la herrería.

A veces Jarred casi se olvidaba de que hubiese tenido otra vida. Era como si el tiempo que había pasado en el palacio hubiera sido un sueño. Pero aun así, cada amanecer, alzaba la mirada hacia el árbol de la colina. Y seguía leyendo a menudo el pequeño libro que había encontrado en la biblioteca del palacio. Después temía lo que pudiese reservarles el futuro. Temía por su querida Anna y por el hijo que estaban esperando. Temía por sí mismo, por Endon y por toda Deltora.

Una noche, exactamente siete años después de la noche en que Endon había sido coronado, Jarred daba vueltas y más vueltas en su cama sin que le fuera posible conciliar el sueño.

—Ya falta poco para que sea de día y tú no has dormido, Jarred —le dijo finalmente Anna con dulzura—. ¿Qué es lo que te preocupa?

—No lo sé, corazón mío —murmuró Jarred—. Pero no puedo descansar.

—Quizás hace demasiado calor en la habitación —dijo Anna, levantándose de la cama—. Abriré un poco más la ventana.

Había descorrido las cortinas y ya estaba extendiendo la mano hacia el pestillo de la ventana cuando gritó y saltó hacia atrás.

Jarred se apresuró a levantarse y corrió hacia ella.

—¡Allí! —exclamó Anna, señalando mientras él la rodeaba con el brazo—. Oh, Jarred, ¿qué son?

Jarred miró por la ventana y contuvo la respiración. Formas monstruosas giraban en el cielo por encima del palacio que se alzaba sobre la colina.

Todavía estaba demasiado oscuro para poder verlas con claridad, pero no cabía duda de que eran unos pájaros enormes, siete en total. Sus cuellos eran largos. Sus grandes picos curvados parecían terribles. Sus poderosas alas subían y bajaban torpemente pero con un gran vigor, batiendo el aire. Mientras Jarred los miraba, los pájaros descendieron, volvieron a elevarse y luego se separaron, alejándose rápidamente en distintas direcciones.

Un hombre surgido del aula de su pasado le vino a la mente.

—Ak-babas —siseó, y su brazo apretó con más fuerza los hombros de Anna.

Ella se volvió hacia él, con los ojos muy abiertos y llenos de miedo.

—Ak-babas —repitió lentamente Jarred, sin apartar la mirada del palacio—. Grandes pájaros que comían carne muerta y vivían mil años. Siete de ellos servían al Señor de la Sombra.

—¿Por qué están aquí? —susurró Anna.

—No lo sé. Pero me temo…

Entonces Jarred se calló y se inclinó hacia delante. Había visto algo que relucía intensamente bajo los primeros y tenues rayos de sol. Jarred permaneció inmóvil por un instante y luego se volvió hacia Anna, palideciendo mientras la miraba con expresión abatida.

—La flecha de Endon está en el árbol —dijo—. La llamada ha llegado.

Unos instantes después, Jarred ya se había vestido y salía corriendo de la casa que se alzaba detrás de la fragua. Subió por la colina en dirección al palacio, mientras acudía a su mente un raudal de pensamientos.

¿Cómo llegaría hasta Endon? Si escalaba el muro, los guardias del interior sin duda lo verían y entonces Jarred sería alcanzado por una docena de flechas antes de poder saltar al otro lado. El carro que recogía los restos de comida no le serviría de nada. Prandine debía de haber adivinado que Jarred lo había utilizado para escapar, porque ya no se le permitía entrar en el palacio. Ahora el carro esperaba entre los dos juegos de puertas, mientras los guardias iban cargándolo con sacos.

«Endon es el único que puede ayudarme —pensó Jarred mientras corría—. Quizás ahora mismo me estará buscando con la mirada, esperando verme llegar…».

Pero mientras aflojaba el paso y se detenía jadeante delante de las puertas del palacio, pudo ver que estas se hallaban cerradas y que el camino que conducía hasta ellas estaba desierto.

Jarred se acercó un poco más, sintiendo un escalofrío de temor en la espalda. La hierba que crecía alrededor de los muros del palacio susurraba bajo la brisa del amanecer. Podía estar metiéndose en una trampa, los guardias quizá saldrían en cualquier momento de sus escondites entre la hierba y lo capturarían. Endon quizá por fin había decidido traicionarlo y entregárselo a Prandine.

Su pie rozó algo que yacía sobre el polvo del camino. Jarred bajó la vista y vio una flecha de madera de juguete. Un trocito de papel había sido enrollado alrededor del astil de la flecha y sujeto a él con un cordel.

Con el corazón desbocado, Jarred cogió la flecha y desató el papel. Pero cuando lo alisó y lo miró, su interés enseguida se disipó.

No era más que un dibujo infantil. Algún niño de palacio había estado jugando a practicar el tiro con arco por encima de los muros, tal como Jarred y su amigo Endon solían hacer en el pasado.

Jarred estrujó el papel con una mueca de disgusto y lo tiró al suelo. Volvió a contemplar las puertas cerradas, el camino desierto. Seguía sin haber ningún movimiento, ninguna señal. Solo había la flecha de madera caída en el polvo y la bolita de papel que se alejaba de Jarred rodando lentamente, empujada por la brisa. La miró, y aquella tonta cancioncilla infantil volvió a resonar dentro de su cabeza.

«Qué raro —pensó distraídamente—. Esa cancioncilla casi suena a unas instrucciones que un niño pequeño podría cantar y recordar».

Entonces se le ocurrió una idea. Corrió detrás del papel y volvió a cogerlo. Alisó las arrugas y lo examinó con más atención, esta vez viendo dos cosas que se le habían pasado por alto antes. El papel se había vuelto amarillo con el paso del tiempo. Y la escritura, aunque infantil, era extrañamente familiar.

«Esta es la letra que tenía Endon cuando era pequeño —pensó con asombro—. Y ese dibujo también lo ha hecho Endon. ¡Estoy seguro de ello!».

De pronto comprendió qué era lo que debía de haber ocurrido. Endon no disponía de mucho tiempo, pero incluso así había querido enviar un mensaje a Jarred. Por eso lo que hizo fue coger uno de sus viejos dibujos de la infancia y lanzarlo por encima del muro.

Había utilizado una flecha de madera para que los guardias no se fijaran en ella si la veían caída en el camino.

Y si Jarred estaba en lo cierto, entonces Endon no había escogido cualquier dibujo. Aquel tenía un significado especial para él. ¿Por qué otra razón lo habría conservado si no?

Despierta al oso,

no estés temeroso…

Jarred no esperó ni un instante más. Con el papel en la mano, salió del camino y echó a andar hacia la izquierda, siguiendo el muro.

El camino ya no podía divisarse cuando Jarred encontró lo que estaba buscando. Incluso cubierta de hierba y medio escondida por un montón de arbustos, la forma de la enorme roca no podía estar más clara. Realmente parecía un animal dormido.

Jarred se abrió paso a través de la espesura hasta que llegó a la roca. Vio que en un extremo de ella, allí donde el hocico del oso reposaba sobre sus patas, la hierba no crecía tan alta como a su alrededor. ¿Por qué sería eso? A menos que…

—Hora de despertar, viejo oso —murmuró Jarred.

Corrió hacia aquel lugar, se arrodilló en el suelo y empezó a arrancar la hierba rala. Los tallos se soltaban con mucha facilidad y mientras escarbaba en la tierra debajo de ellos, Jarred comprendió con una oleada de alivio que había estado en lo cierto. Allí solo había una delgada capa de suelo, y debajo de ella se hallaba una gran plancha redonda de metal.

Las fuertes manos de Jarred solo necesitaron unos momentos para dejar al descubierto toda la plancha y hacerla a un lado. Un oscuro agujero se reveló ante él. Sus paredes estaban recubiertas de piedra. Lleno de asombro, Jarred comprendió que había encontrado la entrada a un túnel.

Métete, ratoncito,

en tu agujerito…

Jarred sabía lo que tenía que hacer. Tumbándose sobre el suelo, se metió en el agujero y fue avanzando a fuerza de codos hasta que el espacio se ensanchó y el camino se volvió más viable.

«Así que ahora el ratón está dentro de su agujero —pensó sombríamente mientras iba arrastrándose a través de la oscuridad—. Esperemos que no haya ningún gato aguardando al otro extremo».

El túnel fue descendiendo durante unos momentos y luego se volvió más nivelado, y Jarred comprendió que estaba moviéndose a través del centro de la colina. No corría ni un soplo de aire, los muros que lo rodeaban estaban hechos de piedra muy antigua y la negrura era absoluta. Jarred continuó arrastrándose, perdiendo toda noción del tiempo.

Al final el túnel terminaba en un tramo de empinados escalones de piedra ascendentes. Con el corazón palpitándole ruidosamente, Jarred comenzó a subir en medio de una completa oscuridad. Tenía que encontrar su camino a tientas: arriba, arriba, un escalón cada vez. De pronto, sin previa advertencia, la coronilla de su cabeza chocó con la dureza de la piedra y Jarred se estremeció al darse cuenta de que el camino se encontraba bloqueado por encima de él. No podía ir más lejos.

Un pánico abrasador ardió dentro de él. ¿Habría sido aquello una trampa después de todo? ¿Estarían arrastrándose los guardias por el túnel en aquel mismo instante detrás de él, sabiendo que lo encontrarían agazapado allí, sin escapatoria posible?

Y entonces, a través de la confusión de sus pensamientos, se acordó.

… y levanta la tapadera

de la ratonera.

El pánico se desvaneció. Jarred levantó los brazos, empujó enérgicamente y sintió moverse la piedra por encima de su cabeza. Empujó con más fuerza, y un instante después se tambaleó y estuvo a punto de caer cuando la piedra se hizo a un lado con un sonido rechinante.

Subió los últimos escalones y salió de la negrura a una suave claridad parpadeante.

—¿Quién eres? —Ladró entonces una voz llena de furia.

Una figura muy alta que parecía brillar se alzaba sobre él.

Jarred parpadeó y alzó la mirada hacia ella. Después de haber pasado tanto tiempo en la oscuridad, sus ojos deslumbrados por la luz estaban empañados.

—¡Mi nombre es Jarred! —gritó—. ¡No te acerques!

Se puso en pie, manoteando a ciegas en busca de su espada.

Y un instante después, la figura estaba cayendo súbitamente de rodillas ante él con un susurro de ricas sedas y un tintineo de ornamentos dorados.

—Oh, Jarred, ¿cómo he podido no reconocerte? —exclamó la voz—. Por el recuerdo de nuestra antigua amistad, te ruego que perdones el pasado. Tú eres la única persona en la que puedo confiar. ¡Ayúdanos, por favor!

Y solo entonces se dio cuenta Jarred de que el hombre que había postrado a sus pies era Endon.

6. Amigos hasta la muerte

Con una carcajada temblorosa, Jarred se inclinó para levantar al rey arrodillado.

—¡Endon! ¡Yo tampoco te he reconocido! ¡Levanta, por lo que más quieras!

Mientras miraba a Endon y sus ojos iban acostumbrándose lentamente a la luz, Jarred pensó que no era de extrañar que no hubiera reconocido a su viejo amigo.

El muchacho delgado y de expresión solemne al que dejó atrás hacía siete años se había convertido en un hombre. Endon había crecido hasta llegar a ser tan alto y tener los hombros tan anchos como el mismo Jarred. Su túnica rematada por un rígido cuello de ceremonia estaba incrustada de diminutas gemas que relucían bajo la luz. Sus ojos habían sido ribeteados de negro, y sus párpados, pintados de azul, a la manera palaciega. Su larga barba y sus largos cabellos estaban recogidos en trenzas que habían sido unidas entre sí mediante delgados cordones de oro. Olía a perfume y especias. Para Jarred, que llevaba tanto tiempo lejos del palacio y sus costumbres, ofrecía un aspecto tan extraño como impresionante.

Jarred se dio cuenta de que Endon también lo estaba mirando, y entonces fue súbitamente consciente de sus ropas de trabajador, sus gruesas botas, su descuidada barba y lo enmarañado de sus cabellos. Se sintió torpe y sucio, y se apresuró a darse la vuelta para ocultarlo.

Cuando lo hizo, finalmente comprendió dónde se encontraba.

—El túnel que atraviesa la colina únicamente es conocido por la familia real y solo tiene que ser utilizado en momentos de gran peligro —oyó que decía Endon en voz baja—. El rey Brandon lo hizo construir cuando se edificó el palacio. Mi padre me reveló su existencia cuando yo era muy pequeño, de la misma manera en que a él le había sido revelada en su momento, empleando palabras que hasta un niño pequeño podía recordar. Hay una cancioncilla para entrar en el palacio, y una cancioncilla para salir de él. Es un secreto bien guardado. Ni siquiera los primeros consejeros han sabido nunca que existía.

Jarred no dijo nada. Había alzado los ojos hacia la plataforma y visto lo que yacía sobre ella. Era el cuerpo de una anciana. Sus manos consumidas por el trabajo estaban enlazadas sobre su pecho. La temblorosa claridad de las velas que ardían a su alrededor iluminaba su rostro arrugado y lleno de paz.

—¡Min! —susurró.

Lágrimas repentinas hicieron que le escociesen los ojos mientras contemplaba a su antigua aya, que había cuidado de él durante su infancia. Jarred llevaba muchos años sin verla, pero había pensado en ella a menudo. Costaba creer que estuviera muerta.

—Tenía un hijo ya mayor, ¿sabes? —murmuró Endon—. Vivía en el palacio, pero nunca llegué a verlo. Cuando me enteré de que Min había muerto, pregunté por él. Me dijeron que había huido por las puertas durante el banquete. Su hijo tenía miedo, Jarred. Min tiene que haberle contado lo que oyó. Él sabía que la habían asesinado…

—¿Asesinado? —boqueó Jarred—. Pero…

El rostro de Endon estaba demudado por la pena.

—Vino a verme a mi cámara. Yo me disponía a ir al banquete con el que se celebrarían mis siete años de reinado —murmuró—. Min estaba muy nerviosa. Mientras trabajaba en su cuarto de costura había oído unos susurros fuera que la asustaron. Me dijo que había enemigos dentro del palacio y que algún gran mal iba a atacar esa misma noche.

Bajó la cabeza.

—Yo no quise escucharla. Pensé que se había quedado dormida encima de su labor de costura y que había tenido un sueño. Me sonreí de sus temores y le dije que se fuera. Y antes de que hubiera transcurrido una hora, Min estaba muerta. Había caído de lo alto de la escalera a la sala que hay debajo. Dijeron que fue un accidente, pero…

—Pero tú no crees que fuera un accidente —concluyó Jarred, hablando por su amigo mientras contemplaba con tristeza el inmóvil y pálido rostro de Min—. Piensas que la mataron por lo que sabía.

—Sí —dijo Endon en voz muy baja—. Y mi esposa también lo piensa.

Jarred lo miró.

—Así que estás casado —dijo—. Yo también lo estoy.

Endon esbozó una sonrisa.

—Eso es bueno —murmuró cortésmente—. Espero que seas tan feliz en tu matrimonio como yo lo soy en el mío. Mi esposa, la reina, se llama Sharn. Nunca habíamos hablado antes del día de nuestra boda, tal como manda la Regla, pero la quiero un poco más a cada año que pasa. Nuestro primer hijo nacerá a finales de verano.

—Y el nuestro a principios de otoño —le comunicó Jarred.

Hubo un momento de silencio mientras ambos pensaban en los cambios que aquellos siete años habían traído consigo. Después Endon clavó la mirada en los ojos de Jarred.

—Es bueno volver a verte, amigo mío —dijo con dulzura—. He sido cruelmente castigado por creer que podías llegar a traicionarme. Te he echado mucho de menos.

Y entonces toda la extrañeza que había habido entre ambos hasta aquel momento desapareció súbitamente. Jarred extendió la mano y estrechó cálidamente la de Endon.

—De muchachos éramos amigos hasta la muerte, y siempre lo seremos —dijo—. Tú siempre tienes que haberlo sabido en lo más profundo de tu corazón, Endon, porque me llamaste cuando surgieron problemas. Ojalá esa llamada hubiera llegado antes. Me temo que disponemos de muy poco tiempo.

—Entonces Min estaba en lo cierto —susurró Endon—. El mal acecha entre nosotros.

—El mal ya lleva mucho tiempo acechando entre nosotros —dijo Jarred—. Y ahora…

Los dos se volvieron, con las manos sobre la empuñadura de sus espadas, cuando oyeron cómo la puerta se abría detrás de ellos con un chasquido.

—Endon, ya ha amanecido —llamó suavemente una voz.

—¡Sharn! —exclamó Endon.

Corrió al encuentro de la hermosa joven que estaba entrando en la capilla. Iba tan ricamente ataviada como él y llevaba su reluciente cabellera recogida en lo alto de la cabeza. Debajo de sus ojos había profundas sombras, como si hubiera pasado toda la noche en vela.

La recién llegada retrocedió con una exclamación ahogada en cuanto vio a Jarred.

—No temas, Sharn —le dijo Endon cariñosamente—. No es más que Jarred.

—¡Jarred! ¡Has venido! —exclamó ella, y una sonrisa de alivio iluminó su cansado rostro.

—Sí, he venido —asintió Jarred—. Y haré todo lo que pueda para ayudaros a combatir el mal que ha entrado en nuestra tierra. Pero debemos actuar deprisa. Tenemos que ir inmediatamente a la torre, para que Endon pueda volver a ponerse el Cinturón de Deltora.

Endon lo miró.

—Jarred, yo… yo no puedo hacer tal cosa —balbuceó—. La Regla…

—¡Olvídate de la Regla, Endon! —siseó Jarred, yendo hacia la puerta—. Ya te lo dije en una ocasión y tú no quisiste escucharme. No cometas el mismo error por segunda vez. El Cinturón de Deltora no es más que una protección. Las gentes dependen de ti para que lo custodies. Creo que ahora corre peligro, y es un peligro muy grave.

Mientras Endon permanecía inmóvil, todavía titubeando, Sharn pasó su brazo alrededor del de su marido.

—Eres el rey, Endon —dijo suavemente—. Tu deber para con Deltora es mucho mayor que tu deber de acatar la Regla. Vayamos juntos a la torre.

Y, finalmente, Endon asintió.

—Muy bien —dijo—. Iremos. Juntos.

Subieron corriendo por la gran escalera, dejando atrás el primer piso, el segundo y el tercero para luego seguir su camino hacia la sala de la torre. Se aseguraron de no hacer ningún ruido, pero no vieron a nadie. Todavía era muy temprano, y aunque los cocineros ya habían empezado a moverse por las cocinas del primer piso, aparte de ellos había muy pocas personas despiertas en el palacio.

Cuando llegaron al último tramo de escalones, Jarred ya había empezado a pensar que todo iba a salir bien. Subió rápidamente, con Endon y Sharn siguiéndolo de cerca. Llegó a lo alto de la escalera… y entonces se detuvo.

La puerta de la sala de la torre estaba abierta de par en par, con sus tres cerraduras de oro rotas. Tres guardias yacían muertos en el suelo delante de la puerta, con sus espadas todavía en las manos.

Jarred oyó un jadeo ahogado detrás de él, y un instante después Endon ya lo había dejado atrás para entrar corriendo en la sala de la torre. Hubo un solo grito lleno de angustia al que siguió el silencio.

Estremecido, Jarred sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. Lentamente, él y Sharn siguieron al rey.

La pequeña estancia redonda estaba muy silenciosa y un olor repugnante flotaba en el aire. Fuera de las ventanas abiertas, el cielo se había teñido de una intensa luz rojiza cuando el sol recién salido empezó a brillar a través de una espesa capa de humo. La caja de cristal que había contenido el Cinturón de Deltora había sido hecha añicos.

Endon estaba arrodillado entre los fragmentos relucientes. El Cinturón —o lo que quedaba de él— yacía en el suelo delante de él. Endon lo cogió. El Cinturón, una enredada cadena de acero gris que ya no servía de nada, colgó flácidamente entre sus manos. Las siete gemas habían desaparecido de sus medallones medio arrancados.

7. Traición

Con un grito, Sharn corrió hacia su esposo y lo ayudó delicadamente a levantarse. Endon se había quedado inmóvil, aferrando el Cinturón vacío y destrozado.

Una oscura desesperación hizo presa en Jarred. Lo que él tanto había temido por fin acababa de suceder. El enemigo había triunfado.

Una risita burlona resonó detrás de él. Prandine acababa de aparecer en el umbral. Vestido con su larga túnica negra se le veía tan alto y huesudo como siempre, pero era como si una máscara hubiera caído de su cara. La expresión seria y solemne de antaño se había esfumado. Ahora, la codicia y el triunfo iluminaban sus ojos y fruncían sus delgados labios en una mueca llena de crueldad.

—Bueno, Jarred, así que has regresado de entre los muertos para tratar de interferir una vez más —gruñó—. Pero llegas demasiado tarde. Pronto, muy pronto, Deltora se inclinará bajo la sombra de mi señor.

Una terrible furia se adueñó de Jarred. Se abalanzó sobre Prandine, con la punta de su espada apuntando hacia su corazón. En un instante, la espada ardió con un fuego blanco. Jarred la dejó caer con un grito de agonía, la mano abrasada y llena de ampollas.

—Fuiste un estúpido al venir aquí —escupió Prandine—. Si no lo hubieses hecho, yo habría seguido creyéndote muerto. Ahora estás condenado a morir, como el idiota de tu rey, la muñequita pintada a la que tiene por esposa y el mocoso que lleva en su seno.

Sacó de debajo de su túnica una daga de hoja muy larga y fina, cuya temible punta relucía con un malsano resplandor verdoso.

Jarred retrocedió ante Prandine, tratando desesperadamente de pensar mientras resistía el dolor de su mano herida. No quería morir, pero sabía que debía salvar a toda costa a Endon, Sharn y su hijo que aún no había nacido, el heredero del trono de Deltora.

—Somos demasiados para ti, Prandine —dijo levantando la voz—. Mientras luchas con uno de nosotros, los demás pueden escapar.

Se preguntó si Prandine se daría cuenta de que sus palabras no eran un mero desafío dirigido a él, sino un mensaje destinado a Endon. «¡Mientras yo lo distraigo, llévate a Sharn y huye!».

Pero Prandine ya volvía a reír mientras cerraba la puerta a su espalda con una patada.

—No habrá ninguna lucha —se burló, dando un paso adelante—. El veneno que hay en la hoja de esta daga es letal. Un pequeño arañazo, y el fin llega rápidamente. Como llegó para tu madre y tu padre, rey Endon.

—¡Asesino! ¡Traidor! —jadeó Endon, poniendo a Sharn detrás de él—. Has traicionado a tu rey y a tu tierra.

—Esta no es mi tierra —se burló Prandine—. Mi lealtad, como la de todos los primeros consejeros que me han precedido, siempre ha sido para otro lugar y un señor mucho más poderoso. —Miró a Endon con desprecio—. Eres el último de un linaje de bufones reales, rey Endon. Poco a poco fuimos despojando a tu familia del poder, hasta que quedasteis reducidos a títeres que se movían cuando nosotros tirábamos de los hilos. Y entonces, al fin, llegó el momento de arrebatarte la última protección que te quedaba.

Señaló con un dedo huesudo la cadena enredada que colgaba de las manos de Endon.

—La maldita obra del herrero Adin finalmente ha quedado deshecha. El Cinturón de Deltora ya no existe.

—Las gemas no pueden ser destruidas —dijo Endon, moviendo apenas sus pálidos labios—. Y llevarlas más allá de las fronteras de Deltora significa la muerte.

Prandine sonrió cruelmente.

—Las gemas han sido dispersadas por toda esta tierra y escondidas donde nadie se atreverá a buscarlas. Y cuando tú y ese mocoso tuyo que aún no ha nacido hayáis muerto, hallarlas tampoco serviría de nada en cualquier caso.

La sala se oscureció y el trueno rugió fuera de la torre. Un brillo triunfal iluminó los ojos de Prandine.

—El Señor de la Sombra se aproxima —siseó.

Encogiéndose junto a la pared, Sharn gimió suavemente. Luego pareció oír algo. Fue cautelosamente hasta la ventana abierta y miró por ella, no levantando los ojos hacia el negro cielo sino bajándolos hacia el suelo debajo de la torre. Un instante después se apresuró a retroceder, cubriéndose la boca con la mano como para reprimir un alarido.

—¿Qué ocurre? —Gruñó entonces Prandine, súbitamente alerta.

Sharn sacudió la cabeza.

—Nada —balbuceó—. Me he confundido. Aquí no hay nadie.

«¡Oh, Sharn, hasta un niño se daría cuenta de que estás mintiendo! —pensó Jarred con desesperación—. Gracias a ti, quien quiera que haya venido a ayudarnos está condenado».

—¡Quedaos donde estáis, o ella morirá al instante! —Les ladró el primer consejero a los dos hombres mientras atravesaba la habitación.

Sharn retrocedió al ver que Prandine iba hacia ella.

—¡No mires! ¡Ahí fuera no hay nadie! —volvió a gritar.

—Eso es lo que tú dices —se burló Prandine, metiendo la cabeza y los hombros por el hueco de la ventana.

Y en el instante siguiente Sharn ya se había agachado detrás de él, y pasando los brazos alrededor de sus rodillas, lo izó por encima del alféizar de la ventana y lo arrojó al vacío.

Paralizados por el estupor, Jarred y Endon oyeron los gritos de su enemigo mientras se precipitaba hacia el duro suelo, muy por debajo de ellos. Luego los dos contemplaron con ojos llenos de asombro a la pequeña figura que se apartó de la ventana para volverse hacia ellos.

—En la gran sala, he visto muchas veces cómo los payasos más pequeños hacen perder el equilibrio a los grandes desde atrás —dijo Sharn sin inmutarse—. No veía por qué el truco no iba a dar resultado conmigo.

—¿Qué… qué viste desde la ventana? —tartamudeó Jarred.

—Nada, tal como le dije a él. Pero sabía que Prandine no confiaría en mi palabra. —Sharn irguió la cabeza con desdén—. Y sabía que se asomaría a mirar. ¿Por qué iba a tener miedo de una muñequita pintada como yo?

Jarred la contempló con franca admiración y luego se volvió hacia Endon.

—Has sido tan afortunado con tu prometida como yo lo fui con la mía —dijo.

Endon asintió lentamente. Parecía aturdido.

El trueno rugió en el exterior, tan amenazador como una bestia enfurecida. Negras nubes ribeteadas de escarlata corrían hacia la torre.

—Tenemos que ir al túnel —los apremió Jarred—. ¡Deprisa!

El palacio resonaba con los ecos de voces asustadas cuando bajaron corriendo por la escalera. Todos estaban despertando para encontrarse con la oscuridad y el terror.

—Yo los he conducido a esto —gimió Endon mientras llegaban a la puerta de la capilla—. ¿Cómo puedo dejarlos abandonados ahora?

—No tienes elección, Endon —jadeó Jarred—. Tu familia tiene que sobrevivir, o Deltora quedará en manos del Señor de la Sombra para siempre.

Empujó a Endon y Sharn hacia el interior de la capilla y cerró la puerta tras ellos.

—Iremos directamente a la fragua —dijo, yendo hacia la entrada del túnel—. Allí pensaremos en lo que debemos hacer.

—Tenemos que huir de la ciudad y encontrar un lugar donde escondernos —dijo Sharn.

Pero las manos dé Endon se tensaron sobre el enredado amasijo de acero que antes había sido el Cinturón de Deltora.

—¡No puedo huir y esconderme! —exclamó de pronto—. He de encontrar las gemas y devolverlas al Cinturón. Sin ellas, yo no puedo hacer nada y Deltora está condenada.

Lanzando una rápida mirada al rostro lleno de preocupación de Sham, Jarred cogió del brazo a su amigo.

—Las gemas tienen que ser halladas, pero no puedes ser tú quien las encuentre, Endon —le dijo con firmeza—. El Señor de la Sombra te estará buscando. Debes mantenerte escondido y esperar.

—Pero ¿y si muero antes de que el Cinturón vuelva a estar completo? —preguntó Endon con desesperación—. Las gemas solo reconocerán al auténtico heredero de Adin. ¡El Cinturón solo brillará para mí!

Jarred abrió la boca para hablar y luego lo pensó mejor. Endon no tardaría en comprender por sí solo que ya había perdido la poca confianza que sus gentes todavía tenían depositada en él. El Cinturón de Deltora nunca volvería a brillar para Endon.

Pero Sharn ya había ido hacia su esposo sin hacer ningún ruido.

—Hay algo que no debes olvidar, querido mío —murmuró—. Nuestro hijo también será el heredero de Adin. —Endon la miró con la boca abierta. Sharn levantó orgullosamente su barbilla—. Si el Señor de la Sombra puede ser paciente, entonces nosotros también podemos serlo —dijo—. Por ahora nos esconderemos de él. Pero no será porque temamos por nuestras vidas, como pensará él. Será para mantener a salvo a nuestro hijo y prepararlo para el futuro.

Le acarició el brazo cariñosamente.

—Los años pasarán y puede que nosotros muramos, Endon —dijo—. Pero nuestro hijo vivirá después de nosotros, para reclamar el reino y liberar de este mal a nuestra tierra.

Jarred se conmovió ante el valor de la reina, y en ese momento él también encontró el valor necesario para hacer frente a su deber.

Endon había abrazado a Sharn y la estaba estrechando contra él.

—Sí, realmente eres un don precioso —estaba murmurando—. Pero no lo entiendes. Sin el Cinturón, nuestro hijo no podrá derrotar al Señor de la Sombra. Las gemas…

—Un día las gemas serán encontradas —intervino Jarred. Sharn y Endon dejaron de mirarse para volverse hacia él—. Ya seguiremos hablando de esto en la fragua —se apresuró a decir Jarred—. Por el momento, recordad que ahora que Prandine está muerto, nadie sabe que tenéis un amigo fuera del palacio. El Señor de la Sombra no sospechará que un humilde herrero pueda representar una amenaza para él.

—¿Y ahora partirás en busca de las gemas? —susurró Endon.

Jarred sacudió la cabeza.

—Ahora yo sería tan poco capaz de encontrarlas como tú, Endon. Los sirvientes de nuestro enemigo estarán vigilando los escondites de las gemas en busca de cualquier señal de que corren peligro. Pero, con el paso de los años, el Señor de la Sombra empezará a creer que está a salvo, y la vigilancia se irá reduciendo poco a poco. Entonces, y solo entonces, podrá iniciarse la búsqueda.

Le ofreció a Endon la mano que no tenía herida.

—Quizá no volvamos a encontrarnos en esta vida después de hoy, amigo mío —dijo en voz baja—. Estaremos muy lejos el uno del otro, y quién sabe lo que llegará a ser de nosotros en esos tiempos tan peligrosos que nos esperan. Pero un día las gemas serán halladas, y entonces el Cinturón quedará restaurado. Así se hará.

Endon tomó la mano de Jarred entre las suyas y bajó la cabeza.

Entonces los muros de la capilla temblaron súbitamente, como si el palacio hubiera sido azotado por un gran vendaval.

—¡Debemos irnos! —gritó Sharn, muy alarmada.

Mientras la ayudaba a subir a la entrada del túnel, Endon se volvió hacia Jarred.

—Dices que debemos huir, que debemos escondernos, pero ¿adónde podemos ir? —preguntó con voz temblorosa.

—La llegada del Señor de la Sombra trae consigo una época llena de confusión y oscuridad —respondió Jarred, poniéndose muy serio—. Muchas personas vagarán por los campos, el vecino dejará de ver al vecino, y la vida ya no será como era antes. La confusión nos ayudará.

—¿Se te ha ocurrido algún lugar? —susurró Endon.

—Tal vez —murmuró Jarred—. Será peligroso, pero si estás dispuesto, vale la pena intentarlo.

Sin hacer más preguntas, Endon siguió a su esposa al interior del túnel. Jarred entró tras él, volviendo a colocar la losa de mármol encima de su cabeza para que nadie pudiera saber adonde habían ido.

Cuando el último rayo de luz de la capilla hubo quedado oculto y la negrura lo envolvió, Jarred pensó en Anna y el corazón se le llenó de dolor.

La vida que habían conocido hasta entonces era dura, pero habían sido felices. Ahora todo aquello había terminado. El miedo y las penalidades no tardarían en caer sobre ellos, trayendo consigo largos años de espera durante los cuales Deltora gemiría bajo el yugo del Señor de la Sombra.

Y solo el tiempo diría lo que ocurriría entonces.

Segunda parte

Bajo la sombra

8. Lief

Lief corría hacia su casa por las oscuras y serpenteantes callejuelas de Del, dejando atrás casas iluminadas que ya habían sido cerradas y aseguradas para la noche. Corría tan rápida y silenciosamente como un gato, con el corazón martilleándole en el pecho.

Llegaba tarde, y mucho. Tenía que apresurarse, pero sabía que el más leve ruido podía delatarlo.

Estaba prohibido permanecer en la calle después del ocaso. Aquella era una de las leyes más estrictas del Señor de la Sombra. El toque de queda había entrado en vigor el mismo día en que tomó posesión de Del, hacía poco más de dieciséis años. La pena por infringirlo era la muerte.

Lief entró en una larga y estrecha callejuela que atravesaba la parte en ruinas de la ciudad. La calle olía a humedad y podredumbre. Las piedras que pisaban sus pies eran resbaladizas y traicioneras.

Ya había estado fuera después del ocaso con anterioridad, pero nunca durante tanto tiempo y nunca tan lejos de casa. Lief deseaba con todo su corazón no haber sido tan descuidado. Pensó que ahora sus padres estarían esperándolo y que se sentirían muy preocupados por él.

—Tienes la tarde libre, hijo mío —le había dicho su padre cuando terminaron de comer—. Tu decimosexto cumpleaños va a ser un día especial. Tu madre y yo queremos que estés contento y lo celebres con tus amigos.

Lief se alegró muchísimo. Nunca se le había dado permiso para salir de casa a mediados de un día de trabajo, y normalmente tenía que pasar las tardes estudiando.

Aquello siempre le había parecido injusto. Ninguno de sus amigos tenía lecciones que estudiar. ¿Por qué aprender a leer y escribir? ¿Por qué aprender los números y la historia y hacer trabajar tanto la cabeza? ¿De qué le servían aquellas cosas a un herrero?

Pero sus padres habían insistido en que las lecciones debían continuar, y Lief había obedecido de mala gana. Ahora ya se había acostumbrado a como estaban las cosas, pero eso no significaba que le gustaran más que antes. Una tarde libre era el mejor regalo de cumpleaños que podía imaginar.

—Esta noche habrá otro regalo. Y… cosas de las que debemos hablar en familia —dijo su padre, intercambiando una rápida mirada con su madre.

Lief contempló sus solemnes rostros con viva curiosidad.

—¿Qué cosas? —preguntó.

Su madre sonrió y sacudió la cabeza.

—Ya hablaremos de ellas esta noche, Lief —dijo, empujándolo suavemente hacia la puerta—. De momento, disfruta de tu tarde libre. Pero no te metas en líos. Y no pierdas la noción del tiempo, te lo ruego. Regresa a casa cuando todavía falte un buen rato para el ocaso.

Lief lo prometió de buena gana. Salió corriendo de la casa y luego atravesó la caliente fragua donde cada mañana ayudaba a su padre, para finalmente pasar ante Barda, el harapiento mendigo medio tonto que pasaba el día sentado junto a la puerta y dormía en el patio de la fragua durante la noche. Cruzó el camino que llevaba al palacio de la colina y se abrió paso a través de los campos llenos de maleza que había más allá de él. Después siguió corriendo alegremente hasta llegar al mercado, donde podía perderse entre los olores y los sonidos de la ruidosa y atestada ciudad.

Se encontró con uno de sus amigos, y luego con otro y después con tres más. Los muchachos recorrieron alegremente sus lugares favoritos juntos. No tenían dinero que gastar, pero aun así encontraron maneras de divertirse: burlarse de los comerciantes del mercado, correr por los sucios callejones, esquivar a los guardias grises o buscar monedas de plata en las alcantarillas medio atascadas, que siempre estaban rebosando. Luego, en un descampado desierto y lleno de maleza no muy lejos de los muros del palacio, encontraron algo mejor que la plata: un viejo árbol de tronco nudoso y retorcido cubierto de pequeños frutos redondos.

—¡Manzanas!

Lief sabía qué eran aquellos frutos, y en una ocasión cuando él era muy pequeño, incluso había probado uno. Por aquel entonces todavía quedaban algunos grandes huertos en la ciudad. Las manzanas y otros frutos podían adquirirse en los mercados, aunque a precios muy altos. Pero ya hacía años que se había declarado que todos los frutos de Del eran propiedad del Señor de la Sombra, sin importar dónde creciesen los árboles que los daban.

Algo había hecho que se olvidaran de aquel árbol, y no había guardias a la vista.

Lief y sus amigos cogieron tantas manzanas como podían acarrear y bajaron a los túneles del alcantarillado subterráneo que atravesaba la ciudad para comérselas en secreto. Las manzanas eran pequeñas y estaban cubiertas de manchas, pero sabían muy bien. Fue un auténtico banquete, más gozoso si cabe por el hecho de saber que había sido hurtado al odiado Señor de la Sombra.

Una hora antes del ocaso, los amigos de Lief lo habían dejado para volver corriendo a sus casas. Lief, sin embargo, no quería desaprovechar la última hora de libertad de que disponía. Permaneció en el silencio y la penumbra de las alcantarillas, explorando y pensando.

Al principio solo había tenido intención de quedarse un rato más, pero entonces descubrió un pequeño túnel que servía como desagüe y nacía en el conducto principal y que conducía, de eso estaba seguro, hacia el palacio, en lo alto de la colina. Lief se arrastró por aquel nuevo túnel hasta donde se atrevió a llegar y luego dio media vuelta, prometiéndose a sí mismo que seguiría recorriéndolo otro día. Pero cuando finalmente salió a la superficie, descubrió que el tiempo había transcurrido muy deprisa. Ya había anochecido.

Lo cual quería decir que ahora corría peligro.

Lief se detuvo en seco cuando dos guardias grises doblaron una esquina delante de él y echaron a andar en su dirección. Estaban hablando y todavía no lo habían oído, visto u olido. Pero cuando lo hicieran…

Contuvo la respiración, mirando desesperadamente a su alrededor en busca de alguna manera de escapar. Altos muros se elevaban a ambos lados, goteando agua viscosa y cubiertos de musgo resbaladizo. Nunca podría escalarlos sin ayuda. Tampoco podía dar media vuelta y echar a correr, porque el hacerlo significaría la muerte segura.

Lief llevaba toda su vida rondando por las calles de Del, y a menudo se había tropezado con el peligro. Se enorgullecía de las muchas veces que había logrado escapar por poco en el pasado. Era rápido, ágil y osado. Pero también tenía sentido común, al menos el suficiente para saber que no podría recorrer toda aquella calle sin ser abatido.

Cada guardia llevaba consigo una honda y una provisión de lo que las gentes de Del llamaban «ampollas». Las ampollas eran huevos plateados llenos de un veneno abrasador. Reventaban al entrar en contacto con un blanco y los guardias podían lanzarlos con mortífera fuerza y precisión, incluso en la oscuridad. Lief había visto caer a suficientes víctimas de las ampollas, retorciéndose en la agonía, para saber que no quería correr el riesgo de sufrir ese mismo destino.

Pero si permanecía donde estaba ahora, los guardias se encontrarían con él y moriría en cualquier caso. Ya fuese por la ampolla o por la daga, Lief moriría.

Se pegó al muro, quedándose tan quieto como una sombra y sin atreverse a mover ni un músculo. Los guardias venían hacia él. Más cerca, cada vez más cerca…

«¡Si dieran media vuelta…! —pensó febrilmente—. ¡Si algo los distrajera…! Entonces yo tendría una oportunidad».

No rezaba pidiendo un milagro, porque no creía en los milagros. En aquellos tiempos, eran pocos los ciudadanos de Del que creían en ellos. Por eso se asombró cuando un instante después se oyó un ruido al otro lado de la esquina detrás de los guardias. Estos dieron media vuelta y corrieron hacia aquel sonido.

Lief, que apenas si podía creer en su suerte, se volvió para echar a correr. Entonces se llevó otra sorpresa al sentir que algo chocaba contra su hombro. Su asombro fue mayor aún al ver que era una soga, una soga que colgaba de lo alto del muro. ¿Quién la habría arrojado?

No había tiempo para pensar o hacerse preguntas. En cuestión de segundos, Lief ya estaba trepando a toda prisa. No se detuvo a tomar aliento hasta que hubo llegado a lo alto del muro, desde donde saltó a un gran árbol que crecía al otro lado. Jadeando, se acurrucó en el hueco formado por dos ramas y miró en torno a él.

Estaba solo. La cuerda había sido atada alrededor del tronco del árbol, pero no había ni rastro de quienquiera que la hubiese lanzado por encima del muro.

Los guardias todavía no habían vuelto a aparecer, pero Lief podía oírlos cerca de allí, discutiendo entre sí mientras buscaban lo que fuese que había hecho el ruido que acababan de oír. Lief estaba prácticamente seguro de que no encontrarían nada, porque estaba convencido de que la persona que había arrojado la cuerda también había lanzado una piedra para distraerlos. Eso era lo que habría hecho Lief si hubiera estado intentando salvar a un amigo.

¿Un amigo? Lief se mordió el labio mientras tiraba rápidamente de la cuerda para izarla hacia su escondite. Que él supiera, todos sus amigos estaban a salvo en sus casas. ¿Quién podía haber sabido que él se había metido en un buen lío?

Pensó en ello durante unos momentos y luego sacudió la cabeza. «Ahora eso no tiene importancia —se dijo—. Lo importante es llegar a casa antes de que otra cosa ocurra».

Desató la cuerda, la enrolló y se la echó al hombro. Las cuerdas como aquella tenían mucho valor.

Lief bajó por el tronco sin hacer ningún ruido y forzó la vista para ver a través de la oscuridad. Poco a poco fue reconociendo la forma más próxima a él. Era un viejo torno de alfarero medio roto que habían dejado tirado allí encima de la hierba.

Con un estremecimiento, comprendió que se encontraba en el patio trasero de lo que había sido la mayor alfarería de la ciudad. Lief había pasado mil veces por delante de su armazón quemado, sus ventanas delanteras vacías y su puerta marcada con el signo del Señor de la Sombra.

Aquella marca quería decir que el Señor de la Sombra había puesto su mano sobre la alfarería. Ahora era un lugar muerto, que nunca más volvería a ser utilizado ni aunque solo fuese para entrar en él. Había muchos edificios así y muchos signos como ese en aquella parte de la ciudad. Allí, un grupo había intentado resistirse al Señor de la Sombra. Habían tramado derrocarlo. Pero él lo había descubierto, como siempre descubría cualquier confabulación.

Lief avanzó cautelosamente por entre los enormes montones de cerámicas rotas, cubiertas de malas hierbas. Pasó ante los dos grandes hornos dentro de los que se cocían los recipientes, ahora convertidos en promontorios de ladrillos hechos pedazos. Casi tropezó con algo enterrado en la hierba: el caballito de madera de un niño, aplastado hacía ya mucho tiempo por el pie de un guardia gris.

Cuando hubo llegado a la fachada del edificio, Lief estaba temblando y respiraba entrecortadamente. Pero ahora ya no con miedo, sino con una súbita y terrible ira.

¿Por qué sus gentes debían sufrir de aquella manera? ¿Por qué tenía que moverse él furtivamente dentro de su propia ciudad igual que si fuera un criminal, siempre temeroso de ser marcado, encarcelado o muerto?

Lief entró en el camino desierto y alzó la mirada hacia el palacio de la colina para contemplarlo con ojos llenos de aborrecimiento. Porque hasta allí donde llegaba su memoria, el palacio siempre había sido el cuartel general del Señor de la Sombra. Antes de eso, le habían contado sus amigos, el rey de Deltora había vivido allí rodeado de lujos, y entonces el palacio quedaba casi oculto por una pálida niebla rielante. Pero cuando llegó el Señor de la Sombra, la niebla desapareció por completo. Ahora el palacio podía ser visto con toda claridad.

Aunque los padres de Lief le habían hecho estudiar la historia de Deltora desde sus primeros días, apenas si le habían hablado de los tiempos anteriores a su nacimiento. Parecían no atreverse a hablar de aquello. Decían que el Señor de la Sombra tenía espías por todas partes y que era mejor guardar silencio. Pero los amigos de Lief no tenían miedo y le habían contado muchas cosas.

Le habían dicho que al último rey, como a todos aquellos que hubo antes que él, no le importaba lo más mínimo lo que pudiera ser de sus gentes y que no hacía nada para serles de alguna utilidad. La única tarea del rey Endon había consistido en custodiar el mágico Cinturón de Deltora. Pero Endon había sido débil, descuidado y vago. Había permitido que el Cinturón fuese robado, y con ello le había abierto las puertas al Señor de la Sombra.

Los amigos de Lief decían que el rey había muerto. Y eso estaba muy bien, pensó Lief salvajemente mientras volvía a apretar el paso para llegar a su casa. El rey merecía morir por todo el sufrimiento que había traído a su pueblo.

Llegó a los campos y echó a correr, manteniéndose agachado para esconderse entre las altas hierbas. Unos cuantos minutos más y estaría a salvo. Ya podía ver las luces del hogar parpadeando tenuemente en la lejanía.

Sabía que iba a tener problemas por llegar tan tarde y que debería responder a muchas preguntas acerca de la cuerda que llevaba. Con suerte, no obstante, sus padres se sentirían tan aliviados al verlo que enseguida lo perdonarían.

«Al menos no pueden mandarme a la cama sin cenar —pensó Lief con satisfacción mientras cruzaba el camino y corría hacia la fragua—. Dijeron que esta noche querían hablar de algo conmigo».

Por un instante se preguntó de qué se trataba, y sonrió al acordarse de lo serios que se habían puesto sus padres al hablar de ello.

Lief los quería mucho a los dos, pero no podía haber dos personas más corrientes, prudentes y reservadas que Jarred y Anna de la fragua. Jarred sufría una marcada cojera desde que fue herido por la caída de un árbol cuando Lief tenía diez años. Pero incluso antes de eso, él y Anna casi nunca salían de casa. Parecían preferir escuchar las historias de los viajeros que hacían un alto en la fragua, antes que ver la vida por sí mismos.

Lief no había nacido hasta después de aquel tiempo de terror y oscuridad que marcó la llegada del Señor de la Sombra. Pero sabía que muchos habitantes de la ciudad habían combatido y muerto, y que otros muchos habían huido, presas del terror.

Jarred y Anna no habían hecho ninguna de aquellas cosas.

Mientras la confusión y el pánico reinaban a su alrededor, ellos se quedaron en su casa, obedecieron todas las órdenes que les daban y no hicieron nada que pudiese atraer la atención del enemigo. Y cuando el pánico se hubo aplacado y la miseria ocupó su lugar en la ciudad, entonces Jarred y Anna volvieron a abrir las puertas de la fragua y empezaron a trabajar de nuevo, luchando únicamente por sobrevivir en su nuevo y arruinado mundo.

Aquello era algo que Lief nunca habría podido hacer. No podía entenderlo. Estaba convencido de que sus padres nunca habían querido otra cosa que no me terse en líos, costara lo que costase. Estaba seguro, totalmente seguro, de que nada de cuanto tuvieran que decirle podía suponer una sorpresa para él.

Por eso solo sintió alivio cuando entró corriendo por las puertas de la fragua, esquivó al mendigo Barda, que estaba yendo lentamente hacia su cobijo en el rincón del patio, y entró como una exhalación en la casita. Su lengua ya tenía preparadas las excusas, y no había espacio en sus pensamientos para otra cosa que no fuese la cena.

Ni por un instante se le ocurrió pensar que antes de que hubiese transcurrido otra hora todo iba a cambiar para él.

Ni por un instante se le ocurrió pensar que estaba a punto de llevarse la mayor sorpresa de su vida.

9. El secreto

Todavía atónito por lo que acababa de oír, Lief miró fijamente a su padre. Era como si lo estuviese viendo con nuevos ojos.

—¿Viviste en el palacio? ¿Eras amigo del rey? Tú… ¡No puedo creerlo! ¡No lo creo!

Su padre sonrió sombríamente.

—Tienes que creerlo, hijo mío —dijo, y apretó los puños—. ¿Por qué otra razón crees que tu madre y yo hemos llevado una vida tan recluida durante todos estos años, obedeciendo mansamente cada una de las órdenes que nos daban sin rebelarnos jamás? Han sido muchas las veces en que me he sentido tentado de obrar de otro modo. Pero sabía que debíamos evitar atraer la atención del enemigo.

—Pero… pero ¿por qué nunca me lo habíais contado antes? —balbuceó.

—Pensamos que sería mejor guardar silencio sobre ello hasta ahora, Lief.

La que había hablado era su madre. De pie junto al fuego, estaba mirando a su hijo con el rostro muy serio.

—Era muy importante que nada de todo esto llegara a oídos del Señor de la Sombra —prosiguió—. Y hasta que tuviste diez años, tu padre creyó que sería él quien partiría en busca de las gemas de Deltora cuando llegara el momento. Pero entonces…

Se calló y miró a su esposo, que estaba sentado en su sillón con la pierna lesionada rígidamente extendida ante él.

Su esposo sonrió sombríamente.

—Entonces el árbol cayó, y tuve que aceptar que aquello no podría ser —concluyó, hablando por ella—. Todavía puedo trabajar en la fragua, al menos lo suficiente para ganar nuestro sustento, pero ya no puedo viajar. Y por eso, Lief, la tarea ha recaído en ti. Si estás dispuesto.

A Lief le daba vueltas la cabeza. Una gran parte de todo aquello en lo que creía acababa de ser alterado en una corta hora.

—Así que no mataron al rey después de todo —farfulló, intentando asimilar todo aquello—. Escapó, junto con la reina. Pero ¿por qué el Señor de la Sombra no dio con ellos?

—Cuando llegamos a la fragua, el rey y la reina adoptaron el aspecto de unos trabajadores corrientes —dijo su padre—. Discutimos a toda prisa el plan para escapar mientras, fuera, el viento aullaba y la oscuridad del Señor de la Sombra iba extendiéndose sobre la tierra. Y luego nos separamos. —Su rostro estaba surcado por las profundas arrugas de la pena y el recuerdo—. Sabíamos que quizá nunca volveríamos a encontrarnos. Endon ya había comprendido que su estupidez y su ceguera habían destruido para siempre la poca confianza que su pueblo tenía depositada en él. El Cinturón nunca volvería a brillar para él. Ahora todas nuestras esperanzas estaban depositadas en ese hijo suyo que aún no había nacido.

—Pero… ¿cómo sabes que el niño llegó a nacer y todavía está vivo, padre? —preguntó Lief con un hilo de voz.

Su padre se levantó y se quitó el viejo cinturón marrón que llevaba siempre que estaba trabajando. El grueso y resistente cinturón estaba hecho con dos tiras de cuero cosidas. Su padre cortó con su cuchillo las puntadas de un extremo y sacó lo que había escondido dentro de él.

Lief contuvo la respiración sin darse cuenta. Lo que estaba saliendo del tubo de cuero era una fina cadena de acero que unía siete medallones del mismo metal. Aun siendo sencilla y careciendo de adornos, seguía siendo la cosa más hermosa que hubiera visto jamás.

Deseoso de tocarlo, se apresuró a extender las manos hacia él.

—Lo reparé y lo dejé listo para volver a albergar las gemas, antes de esconderlo —dijo su padre, entregándole el Cinturón—. Pero está tan estrechamente unido a la sangre de Adin que, si el heredero ya no existiera, entonces se habría deshecho en mil pedazos. Como ves, todavía está entero. Por eso podemos estar seguros de que el heredero vive.

Lief contempló asombrado aquella cosa tan maravillosa que tenía en las manos: el mítico Cinturón que había sido hecho por el gran Adin en persona. ¿Cuántas veces había leído sobre él en El Cinturón de Deltora, aquel librito azul pálido que su padre le había dado para que lo estudiara? Lief a duras penas podía creer que estuviera sosteniéndolo.

—Si accedes a iniciar esta búsqueda, hijo mío, tienes que ponerte el Cinturón y no perderlo nunca de vista hasta que esté completo —le oyó decir a su madre—. ¿Estás dispuesto a hacerlo? Piénsatelo bien antes de responder.

Pero Lief ya había tomado su decisión. Levantó la vista hacia sus padres con un nuevo centelleo en la mirada.

—Estoy dispuesto —dijo con firmeza, y se abrochó sin vacilar el Cinturón por debajo de la camisa, sintiendo su frío roce en la piel—. ¿Adónde he de ir para encontrar las gemas? —preguntó.

Su padre, súbitamente tenso y pálido, volvió a sentarse y clavó los ojos en el fuego.

—Hemos escuchado muchas historias de viajeros mientras nos preparábamos para este momento —dijo finalmente—. Te contaré lo que sabemos. Prandine dijo que las gemas habían sido dispersadas y que estaban escondidas en lugares donde nadie se atrevería a buscarlas.

—Supongo que eso significa que están escondidas en lugares a los que la gente teme ir —dijo Lief.

—Eso creo. —Su padre cogió un pergamino de la mesa que había junto a su silla y empezó a desenrollarlo lentamente—. Siete ak-babas estuvieron volando juntos alrededor de la torre del palacio el día en que se llevaron las gemas —prosiguió—. Luego se separaron y se alejaron volando en distintas direcciones. Creemos que cada uno de ellos llevaba consigo una de las gemas, y que cada uno se dirigía a un lugar determinado para esconder la suya allí. Mira esto. He dibujado un mapa.

Con el corazón redoblándole como un tambor, Lief se inclinó para mirar mientras su padre iba señalando un nombre tras otro.

—El Lago de las Lágrimas —leyó Lief—. La Ciudad de las Ratas. Las Arenas movedizas. El Monte Terrible. El Laberinto de la Bestia. El Valle de los Perdidos, los Bosques del Silencio…

Su voz se convirtió en un balbuceo titubeante. Los mismos nombres bastaban para llenarlo de miedo, particularmente el último.

Las terribles historias que había oído contar sobre los Bosques del Silencio que había no muy lejos de allí, hacia el este de Del, acudieron a la mente de Lief, y por un instante el mapa se volvió borroso ante sus ojos.

—A lo largo de los años, distintos viajeros han referido haber visto a un ak baba cerniéndose sobre uno u otro de esos siete lugares el día en que llegó el Señor de la Sombra —estaba diciendo su padre—. Estamos seguros de que esos son los lugares en los que debes buscar las gemas. Es muy poco lo que se sabe de ellos, pero todos tienen una oscura reputación. La tarea será larga y peligrosa, Lief. ¿Todavía estás dispuesto?

Lief tenía la boca seca. Tragó saliva y asintió.

—¡Es tan joven! —dijo su madre de pronto. Bajó la cabeza y la escondió entre sus manos—. ¡Oh, no puedo soportarlo!

Lief se volvió hacia ella y le pasó el brazo alrededor de los hombros.

—¡Quiero ir, madre! —exclamó—. No llores por mí.

—¡No sabes en qué te estás comprometiendo! —exclamó.

—Puede que no lo sepa —admitió Lief—. Pero sé que haría cualquier cosa que esté en mis manos para librar a nuestra tierra del Señor de la Sombra.

Volvió a mirar a su padre.

—¿Dónde está el heredero? —quiso saber—. Al menos eso es algo que sí tienes que saber, padre, ya que fuiste tú quien sugirió el escondite.

—Quizá lo sabía —murmuró su padre—. Pero no debo poner en peligro nuestra causa hablándote de ello. El heredero carece de poder sin el Cinturón, y debe permanecer lo más escondido posible hasta que este haya sido completado. Tú eres joven e impaciente, Lief, y el camino que te espera es muy duro. Podrías ceder a la tentación y buscar al heredero antes de que tu misión haya terminado. No puedo correr ese riesgo.

Lief abrió la boca para protestar, pero su padre levantó la mano mientras sacudía la cabeza.

—Cuando todas las gemas estén en su sitio, el Cinturón te conducirá al heredero, hijo mío —dijo firmemente—. Tienes que esperar hasta entonces.

Esbozó una sonrisa mientras Lief suspiraba de frustración. Luego se inclinó y sacó algo de debajo de su sillón.

—Esto quizá te dará ánimos —dijo—. Es el regalo de cumpleaños que te hago.

Lief contempló la esbelta y reluciente espada que había en la mano de su padre. Nunca había esperado llegar a tener semejante hoja.

—La hice en nuestra propia fragua —dijo su padre, dándole la espada—. Es lo mejor que he hecho nunca. Cuídala bien, y ella cuidará de ti.

Mientras Lief asentía, balbuceando su agradecimiento, se dio cuenta de que su madre también le estaba ofreciendo un regalo. Era una capa magníficamente tejida, suave y cálida. Su color parecía cambiar cuando se movía, de tal manera que costaba saber si era marrón, verde o gris. Un poco de esos tres colores a la vez, decidió Lief finalmente. Como el agua del río en otoño.

—Esto también te protegerá dondequiera que vayas —susurró su madre, poniendo la capa en las manos de Lief y besándolo—. La tela es… especial. Empleé todas las artes que conocía en su confección y he entretejido mucho amor y muchos recuerdos en ella, así como también resistencia y calor.

Su esposo se levantó y la rodeó con el brazo. Ella se apoyó cariñosamente en él, pero las lágrimas titilaban en sus ojos.

Lief los miró.

—Siempre habéis estado seguros de que yo accedería a iniciar esta búsqueda —dijo en voz baja.

—Te conocíamos demasiado bien para dudar de ello —respondió su madre, tratando de sonreír—. Y además yo estaba segura de que querrías empezar inmediatamente. Hay reservas de comida y agua para los primeros días de tu viaje esperándote. Si lo deseas, puedes partir dentro de una hora.

—¿Esta noche? —jadeó Lief, sintiendo que se le encogía el estómago.

No se le había ocurrido pensar que todo fuera a ir tan deprisa. Y a pesar de ello, enseguida comprendió que su madre tenía razón. Ahora que la decisión había sido tomada, lo que quería por encima de todo era ponerse en marcha.

—Hay una cosa más —dijo su padre mientras iba cojeando hacia la puerta—. No estarás solo en tu búsqueda. Tendrás un compañero.

Lief se quedó boquiabierto. ¿Las sorpresas de aquella noche no iban a terminar nunca?

—¿Quién…? —comenzó a decir.

—Un buen amigo. El único hombre en el que sabemos que podemos confiar —respondió su padre secamente. Luego abrió la puerta.

Y, para el inmenso horror de Lief, Barda el mendigo entró en la habitación arrastrando los pies.

10. Decisiones

—Bueno, Lief —farfulló Barda—. ¿No estás contento con tu compañero?

Lief estaba tan sorprendido que lo único que pudo hacer fue mirarlo boquiabierto.

—No te burles de él, Barda. —Sonriendo, la madre de Lief fue hacia su hijo y le acarició cariñosamente el hombro—. ¿Cómo iba a poder saber Lief que tú no eres quien aparentas ser? ¡Explícate!

Barda se quitó la capa hecha jirones que llevaba, dejando que cayera al suelo a sus pies. Debajo de la capa sus prendas eran toscas, pero estaban limpias. Irguió los hombros, se apartó el enmarañado cabello de la cara, apretó las mandíbulas y levantó la cabeza. De pronto pareció completamente distinto: alto, fuerte y muchos años más joven.

—Yo también vivía en el palacio cuando tu padre y el rey Endon eran jóvenes, Lief —dijo, hablando con una voz completamente distinta—. Era el hijo ya crecido de su aya, Min, pero ellos no me conocían y yo tampoco los conocía a ellos. Mientras tu padre y el rey Endon estaban estudiando sus lecciones, yo ya recibía adiestramiento como guardia del palacio.

—Pero… pero tú llevas toda mi vida viviendo fuera de la fragua —tartamudeó Lief.

El rostro de Barda se oscureció.

—Me fui del palacio la noche en que mataron a mi madre. Sabía que si me quedaba, sufriría el mismo destino que ella. Mi uniforme de guardia me ayudó a franquear las puertas valiéndome de unas cuantas mentiras, y vine aquí.

Lief tragó saliva.

—¿Por qué aquí?

—Creo que el destino me guio, tal como había guiado a Jarred antes que a mí —respondió Barda suavemente—. Era noche cerrada. La casita estaba a oscuras. Me escondí en la fragua y dormí. Cuando por fin desperté muchas horas después, ya era de día, aunque no lo parecía. Un viento terrible aullaba fuera. Todavía medio dormido, salí de la fragua y vi a cuatro desconocidos junto a la puerta. Ahora sé que eran Jarred y Anna enviando muy lejos de allí al rey y la reina, pero entonces yo no sabía nada.

Miró al padre de Lief.

—Jarred quedó bastante sorprendido al ver a un guardia de palacio que se dirigía tambaleándose hacia él —añadió secamente—. Me saludó con un puñetazo que volvió a dejarme dormido durante un buen rato.

Lief sacudió la cabeza, sin poder creer que su amable y bondadoso padre fuera capaz de golpear a nadie.

—Cuando volví a despertar me encontré con que Jarred y Anna ya no me temían —siguió diciendo Barda—. Mientras estaba medio inconsciente no había parado de gritar mi pena y mi miedo, por lo que ahora ya sabían quién era yo y entendían muy bien el peligro que me amenazaba. Sabían que yo era un amigo.

—Sí, lo sabíamos —murmuró la madre de Lief. Se volvió hacia su hijo—. Le contamos a Barda quiénes eran nuestros visitantes y le pedimos que nos ayudara a buscar las gemas perdidas de Deltora cuando llegara el momento.

Barda frunció el ceño con expresión sombría.

—Accedí de buena gana. Yo ya había decidido que haría lo que fuese para derrocar al Señor de la Sombra y vengar la muerte de mi madre.

—¡Esto es… increíble! —balbuceó Lief—. Todo este tiempo tú…

Barda se encogió de hombros.

—Todo este tiempo he estado a salvo, escondido bajo mi disfraz de mendigo. Jarred y Anna me han dado comida y cobijo, y me han ayudado a interpretar mi papel sin que tuviera que padecer demasiado por ello. A cambio, yo he cuidado de ti desde que cumpliste diez años…

—¿Has cuidado de mí? —jadeó Lief.

—Oh, sí —dijo Barda sin inmutarse—. Después de que aquel árbol hiriera a tu padre dije que iría en busca de las gemas solo, cuando llegara el momento. Pero Jarred y Anna… eran de otra opinión. Ellos creían que se te debía dar la ocasión de cumplir el juramento de tu padre.

Miró a los padres de Lief mientras hablaba. Los rostros de estos no mostraron ninguna expresión, pero a Lief enseguida le quedó claro que había habido muchas discusiones sobre aquel tema en el pasado. Era evidente que Barda hubiese preferido viajar solo.

«Cree que seré una carga para él», pensó con irritación. Pero antes de que pudiera decir nada, Barda siguió hablando:

—Acepté tu compañía, con la condición de que se te permitiría aguzar tu ingenio y aprender cómo es la vida vagando libremente por toda la ciudad. Me parecía que aquello era tan importante como que aprendieras a manejar la espada y estudiaras tu libro a la hora de prepararte para lo que te aguardaba en el futuro. Pero naturalmente, y sin que tú lo supieras, había que protegerte de sufrir daño alguno. —Sus labios se fruncieron en una leve sonrisa—. Evitar que te metieras en líos no ha sido nada fácil, mi joven Lief. Y esto me recuerda una cosa. Creo que tienes mi soga, ¿no?

Barda extendió la mano hacia él y, sin atreverse a mirar a sus padres, Lief le alargó el rollo de cuerda que había dejado en un rincón. No pudo evitar ponerse un poco rojo al recordar cómo se había enorgullecido las muchas veces que se había escabullido del peligro por los pelos a lo largo de los años, y cómo había presumido de ellas ante sus amigos. Así que no habían sido una cuestión de suerte o de habilidad: Barda siempre había sido su guardaespaldas.

Bajó la mirada hacia el suelo, y una mezcla de furia y vergüenza hirvió dentro de su estómago. «¡Seguro que me tiene por un idiota! —Se enfureció en silencio—. ¡Por un… por un mocoso al cual tenía que cuidar igual que si fuera su aya! ¡Cómo debe de haberse reído de mí!».

Entonces se dio cuenta de que Barda volvía a hablar y se obligó a levantar la vista.

—Mis harapos de mendigo también han sido útiles de otras maneras —estaba diciendo aquel hombre mientras se colgaba la cuerda del cinturón—. Los guardias grises hablan entre ellos con toda libertad delante de mí. ¿Por qué debería importarles lo que oiga un mendigo medio tonto?

—Es gracias a las noticias que Barda ha ido recogiendo durante el último año, Lief, por lo que sabemos que ha llegado el momento de actuar —añadió el padre de Lief, contemplando con ojos llenos de preocupación la sombría expresión de su hijo—. Ávido de nuevas conquistas, el Señor de la Sombra al fin ha apartado su mirada de nosotros para dirigirla hacia las tierras que hay al otro lado del mar.

—En la ciudad todavía hay muchos guardias grises, pero ahora parece ser que son pocos los que patrullan los campos —añadió Barda—. Se los han dejado a las bandas de ladrones y a los otros horrores que ahora vagan libremente por ellos. En Deltora siempre ha habido terrores y seres malignos, pero hubo un tiempo en el que el bien les servía de freno. Con la llegada del Señor de la Sombra, ese equilibrio terminó. El mal se ha vuelto mucho más poderoso.

Un escalofrío recorrió a Lief, apagando su ira. Pero los ojos de Barda no se apartaban de él, y hubiese preferido morir antes que mostrar su miedo. Cogió el mapa.

—¿Habéis decidido nuestra ruta? —preguntó bruscamente.

Su padre pareció disponerse a hablar, pero Barda respondió primero, señalando un lugar del mapa con un grueso dedo.

—Creo que deberíamos ir hacia el este, directamente a los Bosques del Silencio.

Tres exclamaciones ahogadas resonaron en la pequeña habitación.

El padre de Lief carraspeó.

—Habíamos decidido que los bosques deberían ser vuestra última prueba, Barda, y no la primera —dijo con voz enronquecida.

Barda se encogió de hombros.

—Hoy he oído algo que me ha hecho cambiar de parecer. Los guardias grises siempre han temido los bosques, al igual que nosotros. Pero ahora parece ser que ningún guardia se aproxima a ellos, debido a las bajas que han estado sufriendo. Los caminos que hay a su alrededor están completamente despejados… de guardias, al menos.

Paralizado por el estupor, Lief contemplaba el mapa con ojos vidriosos. Enfrentarse en algún momento del futuro a los Bosques del Silencio, aquel lugar de las pesadillas infantiles, era una cosa. Pero hacerles frente ahora, en cuestión de días, era otra.

—¿Qué opinas, Lief? —le oyó decir a Barda.

Su voz sonaba llena de indiferencia, pero Lief estuvo seguro de que la pregunta era una prueba. Se humedeció los labios y levantó la vista del mapa, sosteniendo la mirada del hombre alto sin titubear.

—Tu plan me parece bueno, Barda —dijo—. Sin la traba de los guardias, no deberíamos tardar mucho en llegar allí. Y si podemos encontrar una gema rápidamente, eso nos dará ánimos para seguir adelante.

Barda parpadeó. «Yo tenía razón —pensó Lief—. Barda creía que me negaría a ir con él. Pensaba que se libraría de mí. Bueno, pues estaba equivocado».

—¿Y bien, Jarred? —preguntó Barda secamente.

El herrero bajó la cabeza.

—Parece que el destino ha decidido alterar mis planes —murmuró—. Debo inclinarme ante él. Haz lo que te parezca más adecuado. Nuestros pensamientos y nuestras esperanzas irán contigo.

11. ¡Cuidado!

Muchas horas después y sintiéndose como si estuviera viviendo un sueño, Lief iba hacia el este por el camino que se alejaba de Del. Barda andaba junto a él, silencioso, erguido y robusto, una persona completamente distinta del desgraciado que se tambaleaba y farfullaba al que Lief recordaba haber visto siempre junto a las puertas de la fragua.

Habían salido de Del sin ser vistos, deslizándose por un agujero en el muro cuya existencia Lief ignoraba, tan astutamente disimulado estaba. Ahora la ciudad, sus padres y todo aquello que Lief conocía ya había quedado muy atrás, y con cada paso que daba iba avanzando hacia un lugar cuyo solo nombre bastaba para hacerlo sudar de miedo.

«Los Bosques del Silencio despiertan un terror especial en mi corazón, porque están muy próximos y llevo toda mi vida oyendo historias sobre ellos —se dijo para sí mismo—. Pero sin duda otros de los lugares que hay en el mapa son igual de mortíferos a su propia manera».

Aquella idea no lo tranquilizó lo más mínimo.

Durante la primera hora después de salir de la ciudad, Lief había andado con la mano encima de la empuñadura de su espada y el corazón palpitante. Pero no se encontraron con nadie, y Lief ya llevaba un buen rato concentrándose únicamente en caminar deprisa para que las largas zancadas de Barda no lo dejaran atrás. Estaba decidido a no ser el que pidiera que hiciesen un alto para descansar. También estaba decidido a no ser el primero en hablar, aunque las preguntas se agolpaban en su cabeza.

Llegaron a un sitio en el que un pequeño ramal se alejaba de la ruta principal hacia la derecha, donde atravesaba un puentecito de madera para luego perderse serpenteando en la oscuridad. Barda se detuvo.

—Creo que este es el camino que lleva a Wenn Del y la ruta más corta para llegar a los Bosques del Silencio —dijo—. El ángulo encaja con la descripción que me dieron. Pero debería haber un letrero, y no hay ninguno.

Árboles muy altos crecían alrededor de ellos, pero no se oía ningún susurro de hojas.

El silencio era absoluto y opresivo.

Era como si la misma tierra estuviera conteniendo la respiración, esperando a que ellos decidieran lo que iban a hacer.

Las nubes se separaron por un instante, y la claridad fantasmal de la luna cayó sobre ellos. Mirando a su alrededor, Lief vislumbró un tenue destello de blancura en el suelo junto al camino. Fue rápidamente hacia él, se arrodilló y luego le hizo señas a Barda.

—¡Aquí está! —anunció mientras escarbaba entre las hojas secas—. Alguien lo ha traído hasta aquí para mantener secreto el camino.

El letrero estaba tirado en el suelo, casi cubierto por la hojarasca y la maleza. Lief apartó la última hoja y luego se echó atrás con un grito sofocado cuando vio lo que había debajo.

—Alguien ha intentado advertir a otros viajeros de que hay peligro en este camino —murmuró Barda—. Sin duda el letrero no fue traído hasta aquí para ocultar el camino, sino para ocultar la advertencia.

Lief se incorporó lentamente y miró detrás de él. De pronto el silencio parecía haberse vuelto todavía más denso y opresivo a su alrededor.

Se dio cuenta de que su compañero lo estaba mirando con el ceño fruncido.

—Este sendero nos ahorrará un día y medio si lo tomamos —dijo Barda—. Pero quizá no debería conducirte hacia un peligro casi seguro justo cuando acabamos de empezar.

En cuanto le oyó decir aquello, Lief se enfadó muchísimo. Con Barda por haber sabido adivinar su miedo, con él mismo por mostrar ese miedo y, por encima de todo, con el enemigo desconocido que tan astutamente había ocultado el letrero de advertencia.

—Ya no tienes que preocuparte de mi seguridad, Barda —dijo en voz alta, dando una patada a la hojarasca—. Un atajo es algo demasiado precioso para desaprovecharlo. Ahora ya estamos preparados para enfrentarnos a los posibles problemas. Mantendremos los ojos bien abiertos por si hay peligro mientras avanzamos.

—Muy bien —dijo Barda, dándose la vuelta—. Como desees.

Su voz había sonado tan tranquila y resuelta como siempre, y Lief no supo si Barda estaba complacido o si lamentaba tener que hacer aquello.

Todavía no habían ido muy lejos cuando Lief empezó a sentir un cosquilleo en la nuca. Volvió ligeramente la cabeza en esa dirección y, por el rabillo del ojo, entrevió algo que relucía a través de las hojas. Era un par de ojos rojos que brillaban bajo la luz de la luna. Reprimiendo su impulso de gritar, le tocó el brazo a Barda.

—Ya los veo —murmuró Barda—. Desenvaina tu espada, pero sigue andando. Mira hacia delante. Mantente preparado.

Lief hizo lo que se le decía, sintiendo un cosquilleo de miedo por todo su cuerpo. Vio otro par de ojos, y otro más. Y no tardó en parecer como si todo el camino estuviera plagado de puntitos de luz que ardían en la oscuridad. Pero seguía sin oírse ningún sonido.

La mano con la que Lief empuñaba la espada se había vuelto resbaladiza por el sudor. Apretó los dientes.

—¿Qué son? —le siseó a Barda—. ¿A qué están esperando?

Mientras hablaba, algo cruzó rápidamente el camino detrás de él. Lief se volvió con el tiempo justo de ver cómo una criatura desaparecía entre los arbustos, una cosa pálida y encorvada que parecía ser toda ella brazos y patas. Se le erizó el vello.

—¡Mira hacia delante! —le siseó Barda, tirando furiosamente de su brazo para que siguiera moviéndose—. ¿No te he dicho que…?

Y entonces empezó el zumbido.

Al principio el sonido fue muy suave. Provenía de todas partes a la vez, llenando el aire con una especie de estridente canturreo, como si un gran enjambre de insectos voladores hubiera invadido súbitamente el camino.

Pero no había insectos a la vista. Solo el verde oscuro de las hojas y los ojos, vigilantes. Y el sonido fue volviéndose más y más intenso con cada paso que daban, de tal manera que sus cabezas no tardaron en llenarse de él y los oídos empezaron a dolerles y a zumbarles.

Y aun así el sonido siguió creciendo para volverse todavía más agudo, penetrante e insoportable. Barda y Lief se llevaron las manos a los oídos, inclinaron la cabeza tratando de acallarlo y apretaron el paso, andando cada vez más deprisa hasta que se encontraron corriendo. Sus pies golpeaban aquel camino interminable, su respiración se había vuelto áspera y entrecortada, y sus corazones palpitaban atronadoramente. Pero Barda y Lief solo eran conscientes del dolor de aquel sonido que seguía creciendo y creciendo, perforando sus cerebros y expulsando de ellos todo pensamiento.

Corrieron, tropezando y tambaleándose, en un desesperado intento de huir del sonido. Pero no había escapatoria posible. Gritaron pidiendo ayuda. Pero ni siquiera podían oír sus propias voces. Finalmente cayeron al suelo, agotados, retorciéndose impotentemente.

El sonido se convirtió en un devastador gemido de triunfo. Las hojas temblaron y crujieron. Una hueste de pálidas y flacas criaturas con abrasadores ojos rojizos avanzó hacia ellos.

Y, en cuestión de momentos, Barda y Lief quedaron cubiertos por aquellas criaturas.

Lief despertó lentamente, sin tener ni idea de dónde se encontraba o de cuánto tiempo había transcurrido. Un sordo zumbido resonaba en sus oídos. Tenía la garganta irritada y le dolían todos los músculos del cuerpo.

«Estoy vivo —pensó con una vaga sorpresa—. ¿Cómo es que todavía estoy vivo?».

Intentó pensar, aunque su cerebro parecía haber sido invadido por una espesa neblina.

Lo último que recordaba era haber estado corriendo junto a Barda a través del camino de Wenn Del, con la cabeza a punto de estallarle a causa de aquel sonido. Después de aquello, ya solo había vacío.

¿O había algo más? Le parecía recordar un sueño. Un sueño en el que punzadas de dolor agudas y penetrantes como aguijones le atravesaban todo el cuerpo. Un sueño en el que era tocado y aguijoneado por unos dedos delgados y duros. Un sueño en el que era transportado sobre unos hombros huesudos. Un sueño en el que no paraba de oír murmullos y estridentes cuchicheos, mientras la noche se convertía en día y el día volvía a convertirse en noche.

Un sueño terrible. Pero… ¿había sido un sueño? ¿O había sido real? ¿Y si todo había sido real?

Yacía sobre la espalda. Rayos de luz se filtraban a través de las ramas, por encima de él. «Así que ahora es de día —pensó Lief adormiladamente—. A finales de la tarde, por el aspecto de la luz. Pero ¿qué tarde? ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? ¿Y dónde estoy?».

Oyó un suave gemido cerca. Intentó volver la cabeza, y solo entonces se dio cuenta de que no podía moverse.

El pánico se apoderó de él. Intentó levantar las manos, mover los pies. Pero ni siquiera podía agitar un dedo.

«¿Cómo pueden haberme atado para inmovilizarme de esta manera?», se preguntó estúpidamente.

Y entonces, lenta y horriblemente, la respuesta llegó hasta él. No estaba atado: su cuerpo simplemente se negaba a moverse, haciendo caso omiso a su voluntad.

—¿Qué… ha ocurrido? —preguntó, lleno de terror.

—Nos picaron, igual que las avispas pican a las orugas y las arañas pican a las moscas.

La voz de Barda sonaba extrañamente pastosa y lenta, pero Lief la reconoció. Comprendió que era Barda quien había gemido. Barda yacía muy cerca de él y se encontraba igual de impotente.

—Las criaturas nos han paralizado de tal manera que seguimos vivos, pero no podemos movernos —siguió diciendo la voz de Barda—. Regresarán, y entonces se darán un banquete con nosotros.

Volvió a gemir.

—Fuimos unos idiotas al no hacer caso del letrero de advertencia. La culpa ha sido mía. No podía imaginar una sola arma a la que no pudiéramos enfrentarnos. ¡Pero ese sonido! Nadie hubiese podido soportarlo. No entiendo por qué los guardias que había en Del no hablaron de él.

—Quizá no sabían que existía. Quizá nadie que haya oído ese sonido ha sobrevivido para hablar de él —dijo Lief.

—¡Lief, te he conducido a tu muerte!

Lief se lamió sus labios resecos.

—Tú no tienes la culpa. Tomamos el camino juntos. ¡Y todavía no estamos muertos! ¿Dónde estamos, Barda?

La respuesta llegó todavía más lentamente que antes, y cuando llegó, llenó de terror el corazón de Lief.

—Nos han llevado muy lejos de allí —dijo Barda con un hilo de voz—. Creo… creo que estamos en los Bosques del Silencio.

Lief cerró los ojos, tratando de resistirse a la oleada de desesperación que estaba empezando a adueñarse de él. Y entonces un pensamiento le vino a la mente.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué traernos aquí, un sitio que queda tan lejos de su hogar?

—Porque —dijo una nueva voz— sois un trofeo demasiado grande para que sea disfrutado únicamente por los wenn. Os han traído aquí como una ofrenda a su dios. Al wennbar le gusta la carne fresca. Vendrá cuando se ponga el sol.

Se oyó un susurro de hojas en el árbol. Y, tan ligera como una mariposa, una joven de alborotada cabellera apareció sobre el suelo al lado de la cabeza de Lief.

12. El wennbar

Lleno de asombro, Lief alzó la mirada hacia aquella joven de negros cabellos, ojos verdes, inclinadas cejas negras y rostro de elfo que tendría su misma edad. Vestía unas viejas prendas grises que a Lief le parecieron extrañamente familiares.

Inclinándose sobre él, la joven empezó a desatarle las cintas que sujetaban su capa.

—¡Gracias al cielo que has venido! —murmuró Lief.

—Esto nos será muy útil, Filli —dijo la joven.

Muy sorprendido, Lief se dio cuenta de que no le estaba hablando a él, sino a una pequeña criatura peluda de enormes ojos que se agarraba a su hombro.

—Qué suerte que hayamos venido por aquí hoy —prosiguió la joven—. Si lo hubiéramos dejado hasta mañana, la tela se habría echado a perder.

Con un solo empujón de su delgado brazo curtido por el sol, la joven dejó a Lief yaciendo sobre el costado para poder sacar la capa de debajo de él. Luego volvió a acostarlo sobre la espalda y se levantó, con la capa echada encima del brazo.

Un áspero chillido resonó en las alturas. Lief alzó la mirada y vio a un pájaro negro, un cuervo, posado en el árbol desde el que había saltado la joven. Con la cabeza inclinada hacia un lado, el cuervo estaba observándolos atentamente con un penetrante ojo amarillo.

La joven sonrió y alzó la capa.

—¡Mira lo que he encontrado, Kree! —dijo—. Una magnífica manta nueva para el nido. Pero ya nos vamos. No temas.

Se volvió para irse.

—¡No! —gritó Lief, lleno de pánico—. ¡No nos dejes!

—¡No puedes dejarnos morir aquí! —rugió Barda en el mismo instante.

Pero la joven ya había desaparecido, llevándose la capa con ella. Y de pronto, sumido en su desesperación, Lief pensó en las manos de su madre tejiendo pacientemente el paño a la luz de las velas.

—¡Devuélveme mi capa! —gritó.

En el mismo instante en que gritaba, Lief ya sabía que aquello era una estupidez. Iba a morir, de una manera horrible, muy pronto. ¿Qué podía importar que la capa hubiera desaparecido? Pero de algún modo sí que importaba.

—¡No tienes ningún derecho a llevártela! —le gritó furiosamente al vacío—. Mi madre la hizo para mí. ¡Mi madre!

Hubo un momento de silencio. Luego, para gran asombro de Lief, la joven volvió a aparecer y lo miró con ojos llenos de suspicacia a través de su enmarañada cabellera.

—¿Cómo ha podido hacerte esta capa tu madre? —quiso saber—. Los guardias grises no conocen a sus madres. Los crían en grupos de diez, en casas con…

—¡No soy un guardia gris! —gritó Lief—. Mi amigo y yo somos… viajeros llegados de Del. ¿Es que no puedes verlo por nuestras ropas?

La joven rio despectivamente.

—Vuestro disfraz no me engaña. Solo los guardias grises toman el camino de Wenn Del, porque ese camino no lleva a ningún otro sitio que no sean los Bosques del Silencio. —Levantó la mano para acariciar al animalito que se agarraba a su hombro y su voz se endureció—. Muchos de tus compañeros han estado aquí antes que tú, buscando seres vivos a los que llevarse o aniquilar. No han tardado en descubrir que habían cometido un terrible error.

—No somos guardias —dijo Barda—. Me llamo Barda, y mi compañero es Lief. Hemos venido a los bosques por una buena razón.

—¿Qué razón? —preguntó la joven con incredulidad.

—No… no podemos decírtelo —respondió Lief.

La joven se dio la vuelta, encogiéndose de hombros. Impulsado por el pánico, Lief le gritó a su espalda:

—¿Cómo te llamas? ¿Dónde está tu familia? ¿Puedes traerlos aquí?

La joven se detuvo y se volvió nuevamente para mirar a Lief. Parecía perpleja, como si nadie le hubiera preguntado tales cosas antes.

—Me llamo Jasmine —dijo, finalmente—. Mi familia son Kree y Filli. Los guardias grises se llevaron a mi padre y a mi madre hace ya mucho tiempo.

El abatimiento se adueñó de Lief, porque aquello quería decir que no había nadie que pudiese ayudar a ponerlos a salvo. Pero, aun así…, la joven era fuerte. Quizás hubiese alguna manera, incluso ahora…

—Los guardias grises son nuestros enemigos, igual que lo son tuyos —dijo, hablando lo más tranquila y enérgicamente que pudo—. El que hayamos venido al bosque forma parte de un plan para derrotarlos, para librar a Deltora del Señor de la Sombra. ¡Te rogamos que nos ayudes!

Lief contuvo la respiración mientras la joven titubeaba, acariciando la capa que seguía llevando colgada del brazo. Entonces el pájaro negro volvió a graznar encima de sus cabezas. Jasmine alzó los ojos hacia él, tiró la capa encima del pecho de Lief y se fue corriendo sin decir una sola palabra más.

—¡Vuelve! —gritó Lief con todas sus fuerzas—. ¡Jasmine!

Pero no hubo ninguna contestación, y cuando Lief volvió a alzar la mirada hacia el árbol vio que hasta el cuervo había desaparecido.

Oyó gemir una vez a Barda, con ira impotente. Luego se hizo el silencio más absoluto. Ni un solo pájaro cantaba. Ningún pequeño animal se agitaba entre la hierba. Era el silencio de la espera. El silencio de la desesperación. El silencio de la muerte.

El sol fue bajando en el cielo. Largas y oscuras sombras se extendieron sobre el lugar en el que yacían. Pronto, muy pronto, sería de noche. Y entonces, pensó Lief, entonces llegaría el wennbar.

Algo le apretó el hombro. Lief soltó un grito de terror y abrió los ojos para ver la cara de Jasmine muy cerca de la suya.

—¡Abre la boca! —ordenó la joven mientras acercaba una diminuta botella a sus labios—. ¡Venga, date prisa!

Muy confuso, Lief hizo lo que le decía. Sintió que dos gotas caían sobre su lengua. Un sabor horrible le llenó la boca.

—¿Qué…? —balbuceó.

Pero Jasmine ya le había dado la espalda.

—¡Abre la boca! —Oyó que le siseaba a Barda.

Un instante después Barda soltó una exclamación ahogada llena de repugnancia. Lief comprendió que a él también se le había dado a beber un poco de aquel brebaje que tan mal sabía.

—¡Veneno! —jadeó Barda—. Tú…

El corazón de Lief retumbó en su pecho, y de pronto sintió un terrible calor y notó un cosquilleo por todo el cuerpo. La sensación fue volviéndose más intensa y aterradora a cada instante que transcurría. El calor se volvió abrasador. El cosquilleo se convirtió en una dolorosa serie de terribles alfilerazos. Era como si se encontrara atrapado dentro de un arbusto espinoso que ardía.

El graznido de advertencia del cuervo resonó encima de ellos. El cielo había enrojecido entre las hojas del árbol. Barda chillaba y gimoteaba. Pero ahora Lief ya no podía oír, ver o sentir nada que no fuese su propio dolor y su miedo. Empezó a retorcerse y debatirse en el suelo.

Entonces fue vagamente consciente de que Jasmine estaba inclinándose sobre él. La joven tiraba de sus brazos y le daba patadas con sus duros pies descalzos.

—¡Levanta! —lo apremiaba—. ¡Escúchame! ¿Es que no ves lo que estás haciendo? ¡Te estás moviendo! ¡Puedes moverte!

«¡Puedes moverte!». Jadeando y casi sin poder creerlo, Lief hizo frente al dolor, logró ponerse a gatas y buscó a ciegas su capa. No iba a dejarla ahora.

—¡El árbol! —gritó Jasmine—. ¡Arrástrate hasta el árbol y trepa por él! ¡El wennbar no tardará en caer sobre nosotros!

Ya se había vuelto hacia Barda, que rodaba sobre su cama de helechos mientras profería gemidos de agonía.

Lief fue hacia ellos, arrastrando su capa detrás de él, pero la joven le hizo señas de que se fuera.

—¡Vete! —gritó furiosamente—. ¡Yo me ocuparé de él! ¡Vete! ¡Trepa!

Lief sabía que Jasmine tenía razón. No podía ayudarla, y tampoco podía ayudar a Barda. Bastante haría con ayudarse a sí mismo. Empezó a arrastrarse hacia el tronco del gran árbol. Sus brazos y sus piernas temblaban y todo su cuerpo se estremecía, recorrido por súbitas oleadas de calor.

Llegó al árbol y se incorporó. Había una rama baja cerca de su mano. Lief la agarró, jadeando, y se envolvió con la capa usando la otra mano.

Solo uno o dos días antes había trepado por una cuerda hasta lo alto de un muro sin pensarlo dos veces. Ahora dudaba de que pudiera ni tan siquiera encaramarse a aquella rama.

El claro se oscureció. El sol había descendido por debajo del horizonte.

Un batir de alas resonó por encima de Lief cuando el pájaro negro dejó su percha. Graznando apremiantemente, descendió hasta Jasmine, que se dirigía tambaleándose hacia el árbol, con Barda apoyado en su hombro.

—¡Ya lo sé, Kree! —jadeó Jasmine mientras el cuervo revoloteaba nerviosamente alrededor de su cabeza—. Puedo olerlo.

Mientras la joven decía aquellas palabras, Lief también lo olió. Un tenue hedor a podredumbre estaba infiltrándose en el claro.

La pestilencia le revolvió el estómago. Lief se ató la capa y, agarrándose a la rama con las dos manos, consiguió subirse a ella. Se agarró a la rugosa corteza, temblando y jadeando, temeroso de que incluso ahora pudiese llegar a caer.

Jasmine y Barda ya habían llegado al árbol, y el pájaro seguía revoloteando por encima de ellos.

—¡Más arriba! —le gritó Jasmine a Lief—. Sube todo lo alto que puedas. El wennbar no puede trepar, pero intentará hacernos caer con sus garras.

Lief apretó los dientes, levantó los brazos y se izó hasta una rama más alta. Oyó cómo Barda gruñía a causa del esfuerzo mientras luchaba por seguirlo. El maléfico hedor ya se había vuelto más intenso. Lo acompañaba el sonido del susurro de las hojas y del chasquido de los tallos y las ramas conforme algo iba avanzando, deslizándose pesadamente hacia el claro.

—¡Date prisa!

Jasmine había subido de un salto junto a él. La diminuta criatura a la que llamaba Filli parloteaba encima de su hombro, con los ojos desorbitados por el miedo.

—Barda… —consiguió decir Lief.

—Él ya sabe lo que tiene que hacer. ¡La única manera de ayudarlo es apartándote de su camino! —replicó secamente la joven—. ¡Trepa, idiota! ¿Es que no lo entiendes? El sol ya se ha puesto. El wennbar está…

Filli chilló y el pájaro negro graznó. Los arbustos que había al otro extremo del claro se agitaron y se doblaron. La atmósfera quedó súbitamente impregnada por una pestilencia tan espantosa que Lief tosió y se quedó sin respiración. Entonces una enorme y horrible criatura, distinta de cuanto él hubiera visto jamás, entró arrastrándose en el claro.

Cuatro gruesas patas se doblaban bajo el peso de un cuerpo hinchado, tan redondo, deforme y lleno de manchas como un gigantesco fruto podrido. Unos enormes pies planos aplastaron las ramas, reduciéndolas a polvo. Pliegues de una arrugada carne verde grisácea colgaban del cuello. La cabeza se reducía a dos ojos minúsculos situados encima de unas largas y terribles mandíbulas. Entonces las mandíbulas se abrieron súbitamente, revelando hileras de goteantes dientes negros y dejando escapar ráfagas de un aire pestilente con cada vaharada de aliento.

Reprimiendo un grito de asco y terror, Lief subió árbol arriba, obligando a sus temblorosos brazos y piernas a que obedecieran su voluntad. Una rama. Después otra. Y otra más.

Un terrible gruñido resonó en el claro. Lief miró hacia abajo. Barda y Jasmine estaban justo debajo de él, y ellos también miraban hacia abajo. El wennbar había llegado a la capa de helechos. Chasqueaba las mandíbulas mientras sacudía la cabeza de un lado a otro, gruñendo de ira al encontrarse con que su trofeo había desaparecido.

«¡Estamos a salvo! —pensó Lief con el corazón palpitándole frenéticamente—. ¡Sí, estamos a salvo! Aquí arriba no puede llegar hasta nosotros». Cerró los ojos, sintiéndose casi mareado de puro alivio.

—¡Lief! —chilló Jasmine.

Y Lief abrió los ojos justo a tiempo de ver al wennbar incorporándose para arañar el aire con las patas delanteras, mientras su vientre de un gris pálido relucía entre la penumbra. La criatura rugió, y los colgajos de su cuello desaparecieron cuando este se hinchó y creció, levantando su cabeza más arriba, más arriba…

Y entonces el wennbar saltó hacia delante, abalanzándose sobre el árbol con sus mandíbulas chasqueando y sus diminutos ojos ardiendo de hambre y rabia.

13. El nido

El terror impulsó a Lief hacia arriba. Más tarde no podría recordar cómo había trepado a toda prisa mientras el enorme cuerpo del wennbar se estrellaba contra el tronco del árbol y sus crueles mandíbulas rozaban los talones de Lief. Ni siquiera tuvo tiempo de desenvainar su espada, porque ahora lo único que tenía era tiempo de huir.

Cuando pudo volver a pensar con claridad, vio que estaba agarrado a una rama muy alta, con Jasmine y Barda junto a él. El fétido aliento del wennbar saturaba el aire y sus rugidos embotaban sus oídos.

Por fin se encontraban demasiado arriba para que el wennbar llegara hasta ellos, incluso con todo su cuello extendido al máximo. Pero la criatura no se daba por vencida y volvía a embestir el árbol, arañando la corteza con sus garras en un intento de hacerlos caer.

Todavía no había oscurecido del todo, pero empezaba a hacer mucho frío. La capa de Lief mantenía caliente su cuerpo, pero sus manos, que se agarraban al árbol, ya estaban entumeciéndose. Barda se estremecía violentamente junto a él y le castañeteaban los dientes.

Lief pensó que si aquello continuaba mucho rato más, Barda se caería del árbol. Se acercó todo lo que pudo a Barda y Jasmine. Con los dedos entorpecidos por el frío, cogió su capa y los envolvió con ella para que todos pudieran compartir su calor.

Los tres se quedaron acurrucados juntos durante unos instantes. Y entonces, Lief se dio cuenta de que algo había cambiado.

La bestia había dejado de lanzarse contra el árbol. Los rugidos habían sido sustituidos por un tenue gruñido. Lief sintió un movimiento y comprendió que Jasmine estaba atisbando por entre los pliegues de la capa para ver qué estaba sucediendo.

—Se aleja —murmuró la joven con voz llena de asombro—. Es como si ya no pudiera vernos, y ahora cree que hemos logrado escapar de alguna manera. Pero ¿por qué?

—La capa —murmuró Barda con un hilo de voz—. La capa… tiene que estar ocultándonos.

Lief sintió que le daba un vuelco el corazón cuando se acordó de lo que había dicho su madre en el momento en que le entregó la capa. «Esto también te protegerá dondequiera que vayas. La tela es… especial».

¿Como cuánto de especial?

Entonces oyó tomar aire a Jasmine con una brusca inspiración.

—¿Qué ocurre? —siseó.

—Los wenn se acercan —dijo ella—. Veo sus ojos. Han oído cesar el rugido y ahora creen que el wennbar ha acabado con vosotros. Han venido a por los restos que queden.

Lief se estremeció. Haciendo a un lado la capa con mucho cuidado, miró hacia el claro.

Unos ojos rojos relucían entre los arbustos, cerca de donde merodeaba el wennbar. La criatura alzó la cabeza, clavó la mirada en ellos y los llamó con un seco ladrido. Sonaba como alguna clase de orden.

Los arbustos se agitaron. El wennbar volvió a lanzar su llamada, ahora todavía más ruidosamente que antes. Y finalmente dos pálidas siluetas encorvadas salieron estremeciéndose al claro para arrodillarse delante de la criatura.

El wennbar gruñó. Cogiendo las siluetas arrodilladas con sus patas delanteras, las lanzó al aire y luego las cazó al vuelo con sus espantosas mandíbulas, para tragárselas enteras.

Lief, horrorizado, apartó la mirada de aquel horrendo espectáculo.

Jasmine hizo a un lado la capa y se levantó.

—Ahora estamos a salvo —dijo—. ¿Veis? Los wenn han huido y la criatura regresa a su caverna.

Lief y Barda se miraron.

—La cueva tiene que ser el escondite —dijo Barda en voz baja—. Mañana por la noche, cuando la criatura salga a alimentarse, la registraremos.

—En la cueva del wennbar solo hay huesos y hedor —resopló Jasmine—. ¿Qué es lo que estáis buscando?

—No podemos decírtelo —respondió Barda, poniéndose de pie con movimientos rígidos y torpes—. Pero sabemos que ha sido escondido en el lugar más secreto de los Bosques del Silencio y que cuenta con un terrible guardián. ¿En qué otro sitio podría estar, sino aquí?

Para sorpresa de ambos, Jasmine se echó a reír.

—¡Qué poco sabéis! —exclamó—. Vaya, pero si este sitio no es más que un diminuto rincón de la linde del bosque. ¡Hay un total de tres bosques, y cada uno de ellos tiene cien lugares más secretos y peligrosos que este!

Lief y Barda se miraron nuevamente mientras la risa de Jasmine resonaba en el claro. Y entonces el sonido cesó de pronto. Cuando se volvieron a mirarla una vez más, vieron que Jasmine había fruncido el ceño.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Lief.

—Es solo que… —Jasmine se calló y sacudió la cabeza—. No hablaremos de ello ahora. Os llevaré a mi nido. Allí estaremos a salvo y podremos hablar.

Viajaron todo lo deprisa que Barda y Lief podían. Cuando el bosque se fue espesando, continuaron avanzando por las copas de los árboles, trepando de una rama a otra y utilizando lianas para desplazarse. Encima de ellos se entreveían retazos de cielo tachonado de estrellas, y debajo se abría una silenciosa oscuridad. Kree volaba por delante de ellos, deteniéndose a esperarlos cuando se rezagaban. Filli se agarraba al hombro de Jasmine, con los ojos muy abiertos y brillantes.

Poco a poco, Lief sintió que iba recuperando sus fuerzas, pero aun así se alegró cuando por fin llegaron al hogar de Jasmine. Realmente era una especie de nido, un gran plato hecho con ramas y tallos entretejidos, colocado en lo alto de un gran árbol de tronco nudoso y retorcido que crecía aislado en un claro lleno de musgo. La luna brillaba a través de las hojas en las alturas, inundando el nido con una suave claridad blanca.

Jasmine no habló enseguida. Hizo sentar a Barda y Lief mientras ella iba en busca de bayas, fruta, nueces y llenaba hasta el borde de agua fresca la dura corteza de una especie de melón.

Lief descansó, mirando en torno a él con ojos llenos de asombro. Jasmine tenía pocas posesiones. Algunas de ellas —como un peine de púas medio rotas, una raída manta de dormir, un viejo chal, dos diminutas botellas y una muñequita tallada en madera— eran tristes recordatorios de los padres a los que había perdido. Otras —un cinturón, dos dagas, varios trozos de pedernal para hacer fuego, y muchas monedas de oro y plata— provenían de los cuerpos de guardias grises que habían sido sacrificados al wennbar.

Jasmine estaba dividiendo cuidadosamente la comida y la bebida en cinco partes iguales, disponiendo los lugares de Filli y Kree como si estos realmente formaran parte de su familia. Mientras la observaba, Lief sintió un estremecimiento al darse cuenta de que los harapos grises de la joven también provenían de los guardias. Jasmine había cortado la tela y luego la había atado para que fuera de su talla.

Pensar en Jasmine robando a indefensas víctimas y dejándolas abandonadas después para que muriesen lo llenó de horror. Intentó acordarse de que los guardias se habían llevado a los padres de la joven —para matarlos, probablemente, o al menos para convertirlos en esclavos— y luego la habían dejado sola en aquel bosque salvaje. Pero aun así, el que Jasmine fuese tan implacable lo estremecía.

—¡Come!

La voz de Jasmine interrumpió el curso de sus pensamientos. Lief levantó la mirada hacia ella mientras la joven se sentaba junto a él.

—La comida te ayudará a recuperarte. Y esta comida es buena —dijo Jasmine, cogiendo un extraño fruto de color rosado y mordiéndolo con tal avidez que el zumo le resbaló por la barbilla.

«Qué idiota soy al juzgarla —pensó Lief—. Jasmine vive lo mejor que puede. Y es gracias a ella que estamos vivos. Corrió un terrible peligro por nosotros, cuando hubiese podido darnos la espalda. Ahora nos ha traído hasta su casa y comparte su comida y su agua con nosotros».

Vio que Barda había empezado a comer y lo imitó. Lief nunca había tomado una comida tan extraña. No solo porque los alimentos fuesen muy distintos de los que estaba acostumbrado a comer en casa, sino porque estaba comiéndolos muy por encima del suelo, bajo una luna blanca encima de una plataforma que se mecía suavemente cada vez que soplaba un poco de brisa. Y porque un pájaro negro llamado Kree y una pequeña criatura peluda llamada Filli compartían la comida con él.

—¿Cuánto hace que vives aquí sola, Jasmine? —preguntó finalmente.

—Los guardias grises vinieron cuando yo tenía siete años —respondió la joven, lamiéndose los dedos y cogiendo otro fruto—. Debieron de venir desde Del siguiendo la ruta más larga, porque los wenn no los habían capturado. Yo estaba llenando los odres de agua en el arroyo. Mis padres estaban buscando comida para llevarla a nuestra casa, en lo alto de las copas de los árboles. Los guardias los vieron y los hicieron prisioneros, y luego quemaron la casa y se los llevaron.

—Pero los guardias no te encontraron —dijo Barda—. ¿Cómo fue eso?

—Mi madre me miró y me hizo una señal para que me escondiera entre los helechos y guardara silencio —respondió Jasmine—. Así que la obedecí. Pensé que si hacía eso, si era buena, entonces mi madre y mi padre regresarían. Pero no regresaron.

Sus labios se tensaron y las comisuras de su boca se inclinaron hacia abajo, pero no lloró. Lief pensó que Jasmine probablemente llevaba mucho tiempo sin llorar.

—¿Así que creciste sola en este bosque? —le preguntó.

Jasmine asintió.

—Los árboles y los pájaros buenos me ayudaron —dijo, como si aquello fuera la cosa más normal del mundo—. Y me acordaba de cosas que me habían enseñado mis padres. Reuní todo lo que pude de nuestra antigua casa, aquello que no se había quemado. Hice este nido y de noche dormía en él, y de esta manera estaba a salvo de las cosas que vagan por el suelo del bosque entre la oscuridad. Y así he vivido desde entonces.

—Esa poción que nos diste para ayudarnos a recuperar la movilidad… —dijo Barda, torciendo el gesto al recordarlo—. ¿Qué era?

—Mi madre la preparó hace ya mucho tiempo, con unas hojas como las que crecen a lo largo del sendero de los wenn —dijo Jasmine—. Curaba a mi padre con ella cuando lo picaban. También la utilicé con Filli, cuando lo encontré después de que hubiera sido capturado por los wenn siendo pequeño. Así fue como terminó viviendo conmigo. ¿Verdad, Filli?

La pequeña criatura que había estado mordisqueando bayas junto a ella respondió con un rápido chillido de asentimiento. Jasmine sonrió, pero su sonrisa no tardó en desvanecerse mientras se volvía nuevamente hacia Barda y Lief.

—Cuando os encontré ya solo quedaban unas cuantas gotas —dijo en voz baja—. Ahora la botella está vacía.

—¿No puedes hacer más? —preguntó Barda.

Jasmine sacudió la cabeza.

—El fuego de los guardias arrasó las hojas que crecían aquí en el bosque. Las únicas que quedan están en el sendero de los wenn.

«Así que ahora se ha quedado sin protección —pensó Lief—. Por nosotros».

—Te estamos profunda y sinceramente agradecidos, Jasmine —murmuró—. Te debemos nuestras vidas.

Ella se encogió de hombros y se sacudió los últimos restos de fruta del regazo.

—Y Deltora ha contraído una gran deuda contigo —añadió Barda—. Porque ahora podemos continuar nuestra búsqueda.

Jasmine levantó la vista hacia él.

—Si la búsqueda que os ha traído a los bosques termina llevándoos allí donde creo que os llevará, en cualquier caso no sobreviviréis —dijo secamente—. Para eso podría haberos dejado con el wennbar. —Se hizo un corto y desagradable silencio. Luego la joven volvió a encogerse de hombros—. Pero supongo que seguiréis adelante diga lo que diga, así que os enseñaré el camino —murmuró, suspirando mientras se levantaba—. ¿Estáis preparados?

14. La Oscuridad

Viajaron durante la noche, manteniéndose en las copas de los árboles mientras cosas invisibles gruñían, siseaban y susurraban por debajo de ellos. Siguieron una ruta muy tortuosa, porque Jasmine solo se movía a través de ciertos árboles a los que llamaba «los árboles buenos».

De vez en cuando la joven pegaba la cabeza al tronco de uno de aquellos árboles y parecía escuchar. Cuando Barda le preguntó acerca de ello, Jasmine le dijo que aquellos árboles le contaban lo que había más adelante y la advertían del peligro. Y cuando él la miró enarcando las cejas con sorpresa, ella le devolvió la mirada como si no entendiera por qué no debería creerla.

No les contó gran cosa sobre el sitio a donde los conducía. Les dijo que había muy poco que contar.

—Solo sé que se encuentra justo en el centro del bosque central, que es el más pequeño de los tres —dijo—. Los pájaros no entran en ese bosque, pero dicen que su corazón es un lugar prohibido y maléfico. Llaman a ese sitio «la Oscuridad». Tiene un guardián terrible. Quienes van allí ya nunca salen de él, y hasta los árboles lo temen.

Se volvió hacia Lief, con un asomo de sonrisa en los labios.

—¿Verdad que suena como el sitio que andáis buscando? —le preguntó.

Lief asintió y se llevó la mano a la espada, en busca de consuelo.

El día estaba despuntando cuando atravesaron un pequeño claro y entraron en el bosque del medio.

Allí los árboles solo dejaban pasar unos cuantos rayos de sol y no se oía absolutamente ningún sonido. Ni un pájaro cantaba. Ni un insecto se movía. Hasta los árboles y las lianas por las que trepaban permanecían inmóviles, como si ninguna brisa se atreviera a perturbar la inmovilidad de aquella atmósfera húmeda y oscura.

Jasmine había empezado a moverse más despacio y con mucho más cuidado. Filli se había acurrucado junto a su cuello y escondía la cabeza entre sus cabellos. Kree ya no los precedía volando, sino que aleteaba y saltaba de una rama a otra con ellos.

—Los árboles nos están diciendo que regresemos —murmuró Jasmine—. Dicen que moriremos.

Había miedo en su voz, pero no se detuvo. Lief y Barda la siguieron a través del bosque cada vez más espeso, aguzando la vista y el oído en busca de cualquier sonido o señal de peligro. Pero no había nada más que verdor alrededor de ellos, y el silencio únicamente era roto por los sonidos de sus propios movimientos.

Finalmente llegaron a un lugar en el que ya no podían seguir adelante. Gruesas lianas se entrelazaban y se confundían unas con otras, cubriendo los enormes árboles para crear una barrera que era como una inmensa red viva. Los tres compañeros buscaron a derecha e izquierda y descubrieron que la red de lianas formaba un círculo perfecto que abarcaba cuanto pudiera haber dentro de él.

—Este lugar es el centro —jadeó Jasmine y levantó el brazo ofreciéndoselo a Kree, quien voló inmediatamente hacia ella.

—Tenemos que bajar al suelo —dijo Barda.

Jasmine sacudió la cabeza.

—Allí hay un peligro terrible —murmuró—. Los árboles guardan silencio y no quieren responderme.

—Quizás están muertos —susurró Lief—. Puede que hayan sido estrangulados por las lianas.

Jasmine volvió a sacudir la cabeza. Sus ojos se habían llenado de dolor, compasión e ira.

—No están muertos. Pero están atados, y ahora se encuentran prisioneros. Están… sufriendo un tormento.

—Tenemos que bajar, Lief —volvió a murmurar Barda. Estaba claro que todo aquello de que los árboles tenían sentimientos lo hacía sentir bastante incómodo. Pensando que a Jasmine le faltaba algo más que un tornillo, se volvió hacia ella—. Te agradecemos todo lo que has hecho por nosotros —dijo educadamente—. Pero ya no puedes hacer más. Tenemos que seguir adelante solos.

Dejando a la joven agazapada en las copas de los árboles, Barda y Lief comenzaron a medio destrepar medio deslizarse hacia el suelo del bosque. Lief levantó la vista en un momento del descenso y entrevió a Jasmine. La joven todavía los observaba, con el cuervo posado en su brazo. Con la otra mano acariciaba a Filli, al que daba cobijo bajo sus cabellos.

Siguieron bajando. Y de pronto, Lief sintió algo que hizo que su corazón palpitara con una temerosa excitación. El acero del Cinturón, escondido debajo de sus ropas, se estaba calentando y empezaba a esparcir un cálido cosquilleo sobre su piel.

—Estamos en el sitio correcto —le siseó a Barda—. Una de las gemas se encuentra cerca. El Cinturón la percibe.

Vio que Barda apretaba los labios y creyó saber lo que estaba pensando su robusto compañero: si la gema se encontraba cerca, entonces un terrible enemigo también estaría próximo. Todo sería mucho más fácil, debía de estar pensando Barda, si él estuviera solo y no tuviera que pensar en nadie más.

—No te preocupes por mí —susurró, tratando de hablar con una voz lo más firme y tranquila posible—. Ahora lo único que importa es que nos hagamos con la gema. Si muero en el intento, no será culpa tuya. Entonces deberás coger el Cinturón de mi cuerpo y seguir adelante solo, tal como siempre has deseado.

Barda le lanzó una rápida mirada y pareció disponerse a replicar, pero luego apretó los labios y asintió.

Llegaron al suelo del bosque y se hundieron casi hasta las rodillas en una gruesa alfombra de hojarasca. Allí estaba muy oscuro y seguía reinando un silencio absoluto. Las telarañas cubrían los troncos de los árboles, y los hongos se amontonaban por todas partes formando feos bultos. El aire estaba impregnado por el olor de la humedad y la podredumbre.

Lief y Barda desenvainaron sus espadas y avanzaron lentamente alrededor del círculo formado por el muro de lianas.

El Cinturón fue calentándose cada vez más alrededor de la cintura de Lief. Más caliente, todavía más…, ¡quemaba!

—Ya… —jadeó.

Y entonces sintió que Barda le apretaba el brazo.

Delante de ellos había una abertura en el muro de lianas. Y de pie en el centro de la abertura se alzaba una figura inmensa, aterradora.

Era un caballero vestido con una dorada armadura de combate. Su coraza relucía en la penumbra. Su casco estaba coronado por dos cuernos dorados. Inmóvil ante ellos, el caballero permanecía en guardia con una gran espada en la mano. Lief tragó aire con una brusca inspiración cuando vio lo que había incrustado en la empuñadura de la espada: una enorme piedra amarilla. El topacio.

—¿QUIÉN VA?

Lief y Barda se quedaron paralizados cuando aquella voz hueca y envuelta en ecos resonó súbitamente a su alrededor. El caballero no había vuelto la cabeza, no se había movido lo más mínimo. Aun así, ambos supieron que era él quien los había interpelado. También sabían que negarse a responder, o tratar de esconderse ahora, no serviría de nada.

—Somos viajeros y venimos de la ciudad de Del —gritó Barda—. ¿Quién es el que quiere saberlo?

—Soy Gorl, guardián de este lugar y dueño de su tesoro —dijo aquella voz hueca—. No tenéis ningún derecho a estar aquí. Marchaos ahora y podréis vivir. Quedaos, y moriréis.

—Somos dos contra uno —le murmuró Lief al oído a Barda—. Si lo cogemos por sorpresa, estoy seguro de que podremos con él. Podemos fingir que nos vamos, y entonces…

La cabeza de Gorl fue volviéndose lentamente hacia ellos. Lo único que pudieron ver a través de la ranura de su casco fue negrura, y Lief sintió deslizarse por su espalda un escalofrío de temor.

—Así que tramáis algo contra mí —retumbó la voz—. Muy bien. La elección ha sido hecha.

El brazo acorazado se elevó y los llamó con una seña. Para su inmenso horror, Lief se encontró yendo hacia él con paso tambaleante, como si estuviera siendo arrastrado por un hilo invisible. Luchó desesperadamente por detenerse, pero la fuerza que tiraba de él era demasiado poderosa. Oyó maldecir a Barda mientras él, también, iba dando traspiés hacia el brazo que los llamaba.

Finalmente se detuvieron delante del caballero, que se alzó sobre ellos en toda su imponente estatura.

—¡Ladrones! ¡Estúpidos! —Gruñó—. Osáis tratar de robar mi tesoro. Ahora os uniréis a los demás que lo han intentado y vuestros cuerpos alimentarán mis lianas, tal como han hecho los suyos.

Se hizo a un lado, y Lief miró con fascinado horror por el hueco que había entre las lianas.

Caídos alrededor de los muros y cubiertos de nudosas raíces, yacían los viejos cuerpos medio consumidos y los huesos de incontables muertos: las víctimas del caballero, cuyos cadáveres habían alimentado las lianas. En el centro del círculo había un redondel de espeso barro negro del cual brotaban tres objetos relucientes, parecidos a flechas doradas.

—¿Qué son? —jadeó Lief.

—Sabes muy bien lo que son, ladrón —atronó el caballero—. Son los Lirios de la Vida, los tesoros que habéis venido a robar.

—¡No hemos venido a robarlos! —exclamó Barda.

La terrible cabeza del caballero se volvió para mirarlo.

—¡Mientes! —dijo—. Los queréis para vosotros, tal como hice yo hace ya mucho tiempo. Deseáis tener su néctar, porque de esa manera podréis vivir para siempre. ¡Pero no lo tendréis! He protegido demasiado bien mi tesoro. —Levantó su puño acorazado—. Cuando los Lirios de la Vida florezcan por fin y el néctar fluya, solo yo beberé de ellos. Entonces reinaré sobre las siete tribus, porque nadie podrá hacerme frente, y yo viviré para siempre.

—Está loco —jadeó Barda—. Habla como si las siete tribus nunca hubieran estado unidas bajo Adin. ¡Como si el reino de Deltora nunca hubiera existido!

Lief estaba horrorizado.

—Creo… creo que él vino aquí antes de que eso ocurriera —susurró a su vez—. Vino aquí para encontrar esos… esos Lirios de la Vida de los que habla. Y fue encantado por ellos. Desde entonces ha estado aquí.

Gorl levantó su espada.

—Entrad en el círculo —ordenó—. Debo mataros allí, para que vuestra sangre alimente las lianas.

Barda y Lief volvieron a descubrir que sus piernas no obedecían a su voluntad, sino a la del caballero. Los dos entraron tambaleándose por el hueco que había entre las lianas. Gorl los siguió, enarbolando su espada.

15. Los Lirios de la Vida

Dentro del círculo reinaba la penumbra. Las doradas puntas de flecha de los Lirios de la Vida que florecían en él eran el único destello de color realmente intenso. Todo lo demás era marrón oscuro o de un verde apagado.

Lief y Barda, impotentes e indefensos, seguían de pie ante el caballero. No podían moverse. No podían luchar o correr.

Gorl levantó un poco más su espada.

Lief se dijo que debía prepararse para la muerte, pero solo podía pensar en el Cinturón que rodeaba su cintura. Si moría allí, entonces el Cinturón yacería olvidado junto a sus huesos. Las gemas nunca serían devueltas a él. El heredero del trono de Deltora nunca sería encontrado y la tierra permanecería sumida para siempre en la Sombra.

«¡Eso no debe suceder! —pensó desesperadamente—. Pero ¿qué puedo hacer?».

Entonces oyó que Barda empezaba a hablar.

—Llevas la armadura de un caballero, Gorl —dijo Barda—. Pero no eres un auténtico caballero. No te enfrentas a tus enemigos con honor.

«¿Es que las cosas no están lo bastante mal, Barda? —se preguntó Lief con horror—. ¿Por qué corres el riesgo de enfurecerlo todavía más de lo que ya está?».

Pero Gorl titubeó y su gran espada tembló en su mano.

—He de proteger los Lirios de la Vida —dijo sombríamente—. Supe cuál era mi destino nada más ver cómo su néctar dorado goteaba de sus pétalos, hace ya mucho tiempo.

—Pero no estabas solo cuando viste eso, ¿verdad, Gorl? —preguntó Barda con voz firme y resuelta—. Tú nunca hubieses venido solo a los Bosques del Silencio. Tenías compañeros.

«Está intentando apartar la mente de Gorl de nosotros —pensó Lief, entendiendo de pronto—. Tiene la esperanza de que si Gorl empieza a pensar en otras cosas, el poder con el que nos controla irá debilitándose».

—¿Qué les ocurrió a tus compañeros, Gorl? —quiso saber Barda.

La cabeza del caballero se inclinó bruscamente hacia un lado, como si Barda acabara de asestarle un puñetazo.

—Mis compañeros…, mis dos hermanos…, corrieron hacia los Lirios —murmuró—. Y…

—¡Y tú los mataste!

La voz de Gorl subió hasta convertirse en un estridente gemido.

—¡Tenía que hacerlo! —gimoteó—. ¡No podía compartirlos con ellos! Necesitaba una copa entera de néctar para mí solo. Ellos hubiesen debido saberlo. —Bajó la cabeza y empezó a andar dentro del círculo, hablando entre dientes consigo mismo—. Mientras mis hermanos luchaban conmigo, intentando salvarse, los Lirios se marchitaron y el néctar cayó sobre el barro para perderse dentro de él. Pero yo no desesperé. Los Lirios eran míos y únicamente míos. Lo único que tenía que hacer era esperar hasta que volvieran a florecer.

El corazón de Lief palpitó con una nueva esperanza cuando sintió aflojarse las bandas de hierro de la voluntad del caballero, permitiéndole volver a moverse libremente. La idea de Barda estaba dando resultado, porque ahora la mente de Gorl se encontraba muy lejos de ellos. Lief miró a su compañero y vio que Barda se estaba llevando la mano a la espada.

Ahora Gorl les daba la espalda y acariciaba las hojas y los tallos de las lianas con su mano acorazada. Casi parecía haber olvidado que hubiera alguien más con él.

—Cuando los nuevos brotes asomaron del barro, levanté mi muro alrededor de ellos para protegerlos de los intrusos —estaba murmurando—. Supe hacer mi trabajo. Las lianas nunca hubieran llegado a hacerse tan fuertes sin mis cuidados.

Barda le hizo una señal silenciosa a Lief, y juntos empezaron a avanzar lentamente hacia Gorl, empuñando sus espadas. Ambos sabían que solo tendrían una oportunidad. El combate no podía ser justo. Tenían que coger por sorpresa al caballero y matarlo, antes de que Gorl pudiera volver a someterlos a su voluntad. De otra manera, estarían perdidos, como lo habían estado tantos otros antes que ellos.

Gorl seguía hablando consigo mismo mientras acariciaba las hojas de las lianas.

—He cortado las ramas de aquellos árboles que se atrevieron a resistirse a mis lianas —farfullaba—. He alimentado a las lianas con los cuerpos de los enemigos, hombre, mujer, pájaro o bestia, que osaron acercarse a ellas. Y he mantenido a salvo mis tesoros. He esperado durante mucho tiempo a que florecieran. Pero estoy seguro de que mi momento ya está próximo.

Entonces Barda se abalanzó sobre él con un alarido. Su espada encontró su objetivo —la oscura y estrecha rendija que había entre el casco del caballero y su coraza—, y su brazo hundió la hoja en él.

Mas para el inmenso horror de Lief, el caballero no cayó. Volviéndose con un gruñido ahogado, Gorl sacó la espada de Barda de su nuca y la tiró a un lado. Y luego, mientras Lief gritaba de miedo y perplejidad y lanzaba inútiles mandobles contra su armadura, su mano recubierta de metal salió disparada hacia delante como una serpiente que ataca, agarrando a Barda por el cuello y obligándolo a caer de rodillas.

—¡Muere, ladrón! —siseó Gorl—. ¡Muere lentamente! —Y hundió su espada en el pecho de Barda.

—¡NO! —gritó Lief.

A través de una neblina rojiza de pena y terror, vio cómo Gorl sacaba su espada y tiraba al suelo a Barda con una patada y un gruñido de desprecio. Vio cómo su robusto compañero gemía en la agonía mientras su vida se derramaba sobre las raíces de las lianas. Y luego vio cómo Gorl se volvía hacia él y sintió la presa de hierro de la voluntad del caballero cerrándose sobre sus huesos.

Paralizado e incapaz de moverse, Lief esperó a que le llegara la muerte cuando Gorl volviera a utilizar su espada manchada de sangre.

Y entonces…

—¡GORL! ¡GORL!

El grito llegó desde lo alto, tan estridente y salvaje como el de un pájaro.

La cabeza de Gorl retrocedió bruscamente cuando alzó la mirada con un gruñido de sorprendida furia.

Lief también miró hacia arriba y se asombró al ver que era Jasmine quien gritaba. Balanceándose en lo alto de uno de los grandes árboles, la joven los contemplaba a través de la abertura en el techo de lianas. Kree volaba sobre su cabeza, con sus negras alas extendidas, como para protegerla.

—¡Tus celos y tu despecho han hecho que el bien de este lugar se convirtiera en mal, Gorl! —gritó Jasmine—. Has atado y esclavizado a los árboles y matado a los pájaros…, ¡y todo para custodiar algo que no te pertenece!

Empuñando su daga, Jasmine empezó a cortar las lianas que cubrían el claro. Hojas hechas pedazos empezaron a caer como nieve verde.

Gorl levantó los brazos con un rugido de rabia. Lief sintió cómo sus miembros quedaban liberados cuando el caballero dirigió todo su poder hacia arriba, lanzándolo contra aquella nueva intrusa.

—¡Corre, Lief! —chilló Jasmine—. ¡Ve al centro! ¡Ahora!

Un tremendo crujido resonó en las alturas. Lief se apresuró a ponerse a salvo, tirándose al barro que había en el centro del claro en el mismo instante en que el suelo se estremecía detrás de él con un terrible estrépito envuelto en ecos atronadores.

Lief yació inmóvil sobre el barro durante lo que le pareció mucho tiempo, con los ojos fuertemente cerrados y el corazón palpitante mientras sentía que le daba vueltas la cabeza. Finalmente se dio cuenta de que algo repiqueteaba suavemente sobre su espalda y notó una sensación de calor. Jadeando, se puso de rodillas y se levantó.

Sus ojos, acostumbrados a la penumbra desde hacía tanto tiempo, se entornaron ante los rayos de sol que caían sobre el claro desde el cielo súbitamente abierto en las alturas. El techo de lianas había sido rasgado, y las hojas y los tallos continuaban cayendo como lluvia. Allí donde él y Gorl habían estado de pie solo unos minutos antes yacía ahora la razón de todos aquellos daños: una gran rama caída. Y debajo de la rama había una masa aplastada de armadura dorada.

Lief la contempló, incapaz de creer en lo que había ocurrido tan súbitamente. El Cinturón empezó a arder sobre su piel. Bajó la mirada y vio la espada de Gorl, caída en el suelo justo delante de él. Lief la cogió casi sin darse cuenta de lo que hacía. El topacio incrustado en la empuñadura relucía con destellos dorados. «Bien —pensó como en sueños—, así que la primera gema encontrada fue el topacio…, el símbolo de la fidelidad».

De pronto pudo volver a pensar con claridad. Sus ojos buscaron, y enseguida encontraron, la inmóvil y pálida figura de Barda, yaciendo en el límite del claro. Lief se levantó de un salto y corrió hacia Barda, arrodillándose junto a él y llamándolo por su nombre.

Barda no se movió. Todavía respiraba, pero muy débilmente. La terrible herida que había en su pecho seguía sangrando. Lief le abrió la chaqueta y la camisa, intentó limpiar la herida, intentó detener la hemorragia con su capa. Tenía que hacer algo. Pero sabía que aquello no serviría de nada. Ya era demasiado tarde.

Apenas si alzó la mirada cuando Jasmine bajó de un ágil salto junto a él.

—Barda se está muriendo —murmuró melancólicamente.

Una espantosa sensación de soledad, pérdida y desolación le desgarraba el pecho con un terrible dolor.

—¡Lief! —Oyó que jadeaba Jasmine. Pero aun así siguió sin moverse—. ¡Lief! ¡Mira!

Jasmine estaba tirando de su brazo. Lief levantó la cabeza de mala gana.

Jasmine estaba contemplando el centro del claro con el rostro lleno de asombro. Lief se volvió para ver qué era lo que miraba.

Los Lirios de la Vida estaban floreciendo. Las flechas doradas que eran sus brotes se habían abierto bajo la luz de aquel sol que les había sido negado durante tanto tiempo. Ahora eran trompetas doradas cuyos pétalos se desplegaban alegremente para beber la claridad. Y un rico néctar dorado iba fluyendo del centro de las trompetas, derramándose en un arroyo perfumado que caía sobre el negro barro.

16. El topacio

Lief dejó caer la espada con un grito y se levantó de un salto. Corrió hacia el fango y puso las manos ahuecadas debajo del flujo de néctar. Cuando las tuvo llenas a rebosar volvió corriendo junto a Barda, vertió el néctar encima de la herida de su pecho y esparció lo que quedaba de él sobre sus pálidos labios.

Después esperó nerviosamente. Pasó un minuto. Dos…

—Quizá ya se encuentra demasiado lejos de aquí —murmuró Jasmine.

—¡Barda! —suplicó Lief—. ¡Vuelve! ¡Vuelve!

Los párpados del hombretón se estremecieron. Sus ojos se abrieron. Estaban velados por la confusión, como si hubiera estado soñando.

—¿Qué… ocurre? —balbuceó. Mientras el color empezaba a regresar a sus mejillas, su mano fue hacia la herida de su pecho. Se lamió los labios—. Duele —dijo.

—¡Pero el corte se está curando! —siseó Jasmine con voz llena de asombro—. ¿Veis? ¡Se está cerrando por sí solo! ¡Nunca había visto nada igual!

Lleno de alegría, Lief vio que la herida realmente se estaba restañando. Ahora ya no era más que una cicatriz enrojecida. Y mientras la contemplaba, la cicatriz empezó a desaparecer, hasta que lo único que quedó de ella fue una fina línea blanca.

—¡Barda! ¡Estás bien! —gritó.

—¡Pues claro que sí! —Barda se incorporó con un gruñido y se pasó las manos por sus alborotados cabellos. Luego miró en torno a sí, asombrado, pero volviendo a ser el mismo de siempre—. ¿Qué ha sucedido? —quiso saber, poniéndose de pie—. ¿Me desmayé? ¿Dónde está Gorl?

Lief señaló sin decir palabra la armadura medio aplastada que había debajo de la rama caída. Barda fue hacia la rama con el ceño fruncido.

—Esta es su armadura —dijo, dándole una patada—. Pero no hay ningún cuerpo dentro de ella.

—Creo que el cuerpo de Gorl se convirtió en polvo hace ya mucho tiempo —dijo Lief—. Lo único que quedaba dentro de ese caparazón de metal era oscuridad y… voluntad. Pero en cuanto la armadura fue destruida, ni siquiera esa voluntad pudo sobrevivir. No pudo sobrevivir a la luz.

Barda hizo una mueca de asco y miró hacia arriba.

—Así que una rama de árbol cayó y acabó con él —dijo—. Menudo golpe de suerte.

—¡No fue suerte! —exclamó Jasmine con indignación—. Le dije al árbol más alto lo que tenía que hacerse, y finalmente el árbol me escuchó. Le prometí que tanto él como los otros árboles quedarían libres de las lianas si hacía lo que yo le pedía. El sacrificio de una rama fue un precio muy pequeño que pagar a cambio de la libertad.

Barda enarcó las cejas incrédulamente pero Lief le puso una mano encima del brazo en un gesto de advertencia.

—Créeme, Barda: lo que dice Jasmine es cierto —dijo—. Nos salvó la vida a los dos.

—Fuiste tú quien le salvó la vida a Barda —volvió a protestar Jasmine—. El sol hizo florecer los Lirios y…

Se calló y se apresuró a volverse para contemplar los Lirios de la Vida. Lief también volvió la mirada hacia ellos y vio que ya se estaban esfumando. Solo unas cuantas gotas de néctar continuaban cayendo de los pétalos que se marchitaban.

Jasmine tiró rápidamente de una cadena que colgaba alrededor de su cuello, sacando de debajo de sus ropas un diminuto frasquito blanco con un tapón plateado. Luego corrió hacia el fango y sostuvo el frasquito debajo del flujo de néctar hasta que las últimas gotas doradas hubieron caído dentro de él. Después contempló cómo los Lirios inclinaban sus cabezas y se desplomaban lentamente sobre el fango.

—Quién sabe cuánto tiempo pasará antes de que vuelvan a florecer —dijo tranquilamente cuando volvió a reunirse con los dos compañeros—. Pero al menos florecerán, porque el sol brillará sobre ellos después de esto. Y mientras tanto, al menos yo tendré un poco de néctar. Realmente es un gran tesoro.

—¿Beberás de él y vivirás para siempre? —preguntó Lief. Pero sonrió, porque ya conocía la respuesta.

Jasmine irguió la cabeza.

—Solo un idiota querría semejante cosa —resopló—. Y en cualquier caso, esas pocas gotas no surtirían tal efecto, según Gorl. Pero aun así el néctar seguirá siendo útil, como ya hemos demostrado hoy.

—¿Cómo? —preguntó Barda, perplejo.

—Da la casualidad de que te ha traído de vuelta desde las mismas puertas de la muerte —murmuró Lief—. Te lo contaré. Pero primero…

Cogió la espada de Gorl. El gigantesco topacio pareció parpadear, y luego cayó limpiamente desde la empuñadura de la espada hasta su mano. Lief rio alegremente mientras alzaba el topacio y los rayos del sol iluminaban su superficie amarilla, volviéndola dorada.

—¿Qué es eso? —exclamó Jasmine—. ¿Es lo que habéis estado buscando?

Lief comprendió, demasiado tarde, que en su emoción había traicionado su secreto. Vio que Barda torcía el gesto y luego asentía con una leve inclinación de cabeza. «Cuéntale un poco, pero no todo», decía el asentimiento de Barda.

—Es un topacio, símbolo de fidelidad —dijo Lief, poniendo la gema en la anhelante mano de Jasmine.

—Algunos aseguran que un topacio puede… —comenzó a decir Barda.

Entonces se calló, muy sorprendido. El claro se había oscurecido bruscamente, como si el sol se hubiera ocultado detrás de una nube. En ese mismo instante empezó a formarse una espesa niebla. Kree graznó y Filli parloteó nerviosamente. Los tres compañeros se habían quedado inmóviles.

Una figura blanca que ondulaba suavemente surgió de la niebla. Era una mujer, sonriente y de expresión muy dulce.

—Es un espíritu —jadeó Barda—. El topacio…

La niebla se arremolinó y luego se oyó una voz.

—¡Jasmine, Jasmine! —llamó la voz—. ¡Jasmine, queridísima mía!

Lief miró rápidamente a Jasmine. La joven se había quedado rígidamente inmóvil, sosteniendo el topacio delante de ella. Su rostro se había puesto tan blanco como la misma niebla. Sus labios se movieron mientras contemplaba la figura que había ante ella.

—¡Mamá! —dijo con un hilo de voz—. ¿Eres… eres tú? ¿Puedes ser tú?

—Sí, Jasmine. Qué maravilloso es poder volver a hablarte por fin. Escúchame con mucha atención, Jasmine. No dispongo de mucho tiempo. Has sabido hacerlo todo muy bien desde que tu padre y yo fuimos separados de ti. Pero ahora debes hacer todavía más.

—¿Qué? —susurró Jasmine—. ¿Qué, mamá?

El espíritu extendió las manos hacia ella.

—El muchacho llamado Lief y el hombre llamado Barda son amigos, y su misión es justa —dijo, hablando con una voz tan suave como el suspiro del viento—. La suya es una búsqueda que liberará a nuestra tierra del Señor de la Sombra. Pero todavía les queda mucho por hacer y una gran distancia por recorrer. Tú debes unirte a ellos. Tienes que dejar los Bosques del Silencio e ir con ellos y ayudarlos en todo lo que puedas. Es tu destino. ¿Lo has entendido?

—Sí —murmuró Jasmine—. Pero mamá…

—Ahora he de dejarte —murmuró aquella voz que parecía un suspiro—. Pero seguiré cuidando de ti, como he hecho siempre, Jasmine. Y te quiero, como siempre te he querido. Ten valor, queridísima mía.

Jasmine permaneció inmóvil mientras la niebla iba desvaneciéndose lentamente. Cuando se volvió hacia Lief y le dio el topacio, sus ojos estaban humedecidos por las lágrimas.

—¿Qué es esta magia? —siseó, casi furiosamente—. ¿Qué es esta piedra, que puede mostrarme a mi madre?

—Se dice que el topacio tiene el poder de hacer que los vivos entren en contacto con el mundo de los espíritus —dijo Barda secamente—. Yo no lo creía, pero…

—Así que mi madre está muerta —murmuró Jasmine—. Yo pensaba que así era y me parecía sentirlo. Pero aun así tenía la esperanza de que… —Apretó los labios. Luego respiró hondo, irguió la barbilla y los miró resueltamente—. Parece ser que he de ir con vosotros cuando os marchéis de aquí —dijo—. Si estáis dispuestos a aceptar mi compañía, claro está. —Llevó la mano hacia la pequeña criatura peluda que se aferraba a su hombro—. Pero no puedo dejar a Filli, y Kree siempre va dondequiera que yo vaya. Eso debería quedar claro.

—¡Por supuesto! —exclamó Lief.

Entonces, dándose cuenta de pronto de que no era el único que tenía que dar su consentimiento, se apresuró a mirar a Barda. Lief sintió que se le caía el alma a los pies cuando vio que Barda estaba sacudiendo lentamente la cabeza. Pero después Barda habló:

—Debo de estar haciéndome viejo —suspiró—. O quizá me rompí el cráneo cuando caí. Las cosas están yendo demasiado deprisa para mí. —Una sonrisa fue extendiéndose poco a poco por su cara—. Pero no tan deprisa como para que no pueda reconocer una buena idea en cuanto la oigo —añadió. Puso su fuerte mano encima del hombro de Lief y se volvió hacia Jasmine—. Confieso que cuando empezamos no quería tener a Lief conmigo —dijo alegremente—. Pero si él se hubiera quedado en casa tal como era mi deseo, ahora yo estaría muerto y la búsqueda habría cesado. No cometeré ese error por segunda vez. Si el destino ha decretado que debemos ser tres, entonces que así sea.

El Cinturón ardía alrededor de la cintura de Lief. Se lo desabrochó y lo puso en el suelo delante de él. Después se inclinó sobre él y encajó el topacio en el primer medallón. La gema ocupó su sitio y relució dentro de él, tan pura y dorada como el néctar de los Lirios de la Vida, tan cálida y dorada como el sol.

Jasmine contempló el Cinturón con ojos llenos de curiosidad.

—Hay siete medallones —señaló—. Seis todavía están vacíos.

—Pero uno está completo —puntualizó Lief con satisfacción.

—El viaje más largo da comienzo con el primer paso —dijo Barda—. Y ya hemos dado el primer paso. Sea lo que fuere lo que nos traiga el próximo, ahora tenemos motivos para celebrarlo.

—Voy a celebrarlo empezando a librar a los árboles de esas malditas lianas —dijo Lief, llevándose la mano a la espada.

Pero Jasmine sonrió.

—No es necesario —dijo—. Ya ha corrido la voz de que la Oscuridad se ha ido.

Señaló hacia arriba y Lief se asombró al ver que los árboles recubiertos de lianas se habían llenado de pájaros. No los había oído porque estaban demasiado ocupados para cantar o entonar su llamada. Los pájaros arrancaban las lianas con sus picos y sus garras, trabajando con una alegre premura. Y más pájaros de todas las clases iban llegando a cada momento.

—Los animales ya se acercan —murmuró Jasmine—. Esas pequeñas criaturas a las que les encanta roer los tallos y las raíces no tardarán en llegar, y ellas también disfrutarán de las lianas. Dentro de un día o dos los árboles habrán quedado libres.

Los tres contemplaron durante unos momentos la asombrosa escena que estaba teniendo lugar encima de ellos. Algunas ramas ya habían quedado limpias de lianas. Ahora que ya no se encontraban prisioneras y no había ningún peso que tirara de ellas hacia abajo, iban extendiéndose alegremente hacia el cielo.

—Este lugar tiene que haber sido muy hermoso en el pasado —dijo Lief suavemente.

—Y ahora volverá a serlo gracias a vosotros —murmuró Jasmine—. Ha sido una suerte que vinierais aquí.

Barda sonrió.

—He de confesar que durante algún tiempo yo no estaba tan seguro de ello —dijo—. Pero todo ha terminado bien. Muy bien, de hecho. —Estiró cansadamente sus robustos brazos—. Creo que deberíamos quedarnos aquí durante uno o dos días. Para descansar y comer y presenciar la liberación de los árboles.

—¿Y luego? —preguntó Jasmine—. ¿Qué haremos luego?

—Luego seguiremos nuestro camino —se limitó a decir Barda.

Lief volvió a ceñirse lentamente el Cinturón a la cintura. Su corazón no podía estar más lleno de emociones. Cuando pensaba en lo que acababa de suceder sentía asombro y algo parecido a la euforia del triunfo. Sentía excitación, impaciencia y un escalofrío de miedo al pensar en lo que les esperaba.

Pero lo que sentía por encima de todo era alivio y una profundísima felicidad.

La primera gema había sido encontrada.

La búsqueda para salvar a Deltora realmente había empezado.

Emily Rodda, seudónimo de Jennifer June Rowe (Australia, Sydney 1948). Se licenció en Literatura Inglesa en la Universidad de Sydney en 1973, y trabajó varios años como editora, primero para varias editoriales, y después para una revista. Durante esa época comenzó a escribir libros para niños bajo el seudónimo de Emily Rodda (nombre de su abuela). Su primer libro, Algo especial, fue publicado en 1984 y ganó el premio the Australian Children’s Book Council Book of the Year for Younger Readers.

De entre su obra cabe destacar las sagas «Rowan» y «Deltora», esta última con títulos como Los Bosques del Silencio, El Lago de las Lágrimas, La Ciudad de las Ratas, Arenas movedizas, El Monte Terrible, El Laberinto de la Bestia, El Valle de los Perdidos y Regreso a Del.