Lief, Barda y Jasmine han conseguido derrotar a la maléfica hechicera Thaegan y recuperar la segunda de las gemas sagradas del Cinturón de Deltora. Pero, pese a la satisfacción por el objetivo logrado, ninguno puede olvidar que su misión está lejos de verse finalizada. No habrá momento para celebraciones hasta que las siete gemas mágicas del pueblo de Del sean recuperadas, poniendo fin así a la tiranía del Señor de la Sombra. Lief y sus amigos saben que las cosas ya no son como al principio ya que, además de granjearse la amistad de los pueblos liberados en su cruzada contra el mal, cuentan ahora con una mayor experiencia, a la que hay que sumar los poderes especiales de las dos gemas que ya tienen en sus manos: el topacio dorado y el rubí escarlata.

Con el temple propio de aquellos que se saben elegidos para una gran misión, el trío decide abandonar el refugio ofrecido por los ralads para enfrentarse a los hijos de Thaegan y volver a deambular por las tierras controladas por los guardias grises, en busca de la tercera gema del talismán protector de Deltora. Todo apunta a que el ópalo de la esperanza se encuentra escondido en la siniestra Ciudad de las Ratas. El trayecto se antoja largo y plagado de peligros. Aunque también permitirá que los tres amigos se acerquen, por primera vez, al oscuro engranaje de las sombrías fuerzas del mal.

Emily Rodda

La ciudad de las ratas

Deltora - 3

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Titivillus 02.04.17

Título original: City of the rats

Emily Rodda, 2000

Traducción: Albert Solé

Editor digital: Titivillus

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La historia hasta el momento…

A sus dieciséis años Lief, cumpliendo un juramento que hizo su padre antes de que él naciera, ha emprendido una larga búsqueda para dar con las siete gemas del mágico Cinturón de Deltora. El Cinturón es lo único que puede salvar al reino de la tiranía del malvado Señor de la Sombra, quien, unos meses antes del nacimiento de Lief, invadió Deltora y esclavizó a sus habitantes con la ayuda de la brujería y sus temibles guardias grises.

Las gemas —una amatista, un topacio, un diamante, un rubí, un ópalo, un lapislázuli y una esmeralda— fueron robadas para abrir paso al Señor de la Sombra, permitiéndole así invadir Deltora. Ahora yacen escondidas en la oscuridad y en lugares terribles esparcidos por todo el reino. Sólo cuando hayan sido devueltas al Cinturón será posible encontrar al heredero del trono de Deltora y derrotar al Señor de la Sombra.

Los compañeros de Lief son Barda, un hombre que había sido guardia del palacio, y Jasmine, una indómita huérfana de la edad de Lief a la que conocieron en los temibles Bosques del Silencio.

En los Bosques descubrieron los asombrosos poderes curativos del néctar de los Lirios de la Vida. También encontraron la primera gema: el topacio dorado, símbolo de la fe, que tiene el poder de poner en contacto a los vivos con el mundo de los espíritus y de aclarar la mente y fortalecerla. En el Lago de las Lágrimas rompieron el maléfico encantamiento de la hechicera Thaegan, liberaron de la maldición de ésta a los pueblos de Raladin y D’Or, y hallaron la segunda gema: el gran rubí, símbolo de la felicidad, que palidece cuando el infortunio amenaza a su portador.

Y ahora seguid leyendo…

1. La trampa

Cansados y con los pies doloridos, Lief, Barda y Jasmine reanudaron la marcha hacia el oeste, encaminándose a la legendaria Ciudad de las Ratas.

No sabían gran cosa acerca de su meta salvo que era un lugar donde reinaba el mal y que había sido abandonado por sus gentes hacía ya mucho tiempo. Pero estaban casi seguros de que una de las siete gemas perdidas del Cinturón de Deltora se hallaba escondida allí.

Llevaban todo el día andando, y ahora, cuando el sol descendía hacia el horizonte, anhelaban detenerse a descansar. Pero el camino por el que iban, marcado por las profundas roderas de los carros, serpenteaba a través de una llanura en la que los matorrales espinosos habían echado raíces para terminar cubriéndolo todo. Los espinos se esparcían a ambos lados del camino, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista.

Lief suspiró y tocó el Cinturón, que llevaba escondido debajo de la camisa, tratando de hallar algún consuelo en él. Contenía dos gemas: el topacio dorado y el rubí escarlata, que habían recuperado enfrentándose a terribles obstáculos y realizando grandes hazañas.

Las gentes de Raladin, con las que los tres compañeros habían estado viviendo durante las últimas dos semanas, no sabían de su misión de encontrar las gemas perdidas. Manus, el ralad que había compartido la búsqueda del rubí con ellos, juró guardar silencio. Pero no era ningún secreto que los tres compañeros habían causado la muerte de la malvada hechicera Thaegan, aliada del perverso Señor de la Sombra. Tampoco era ningún secreto que dos de los trece hijos de Thaegan habían tenido el mismo final que su madre. Libres al fin de la maldición de Thaegan, los ralads habían entonado cánticos de alegría en los que aclamaban las proezas de los compañeros.

Dejarlos había resultado muy duro, pues suponía abandonar a Manus, así como la felicidad, la seguridad, la buena comida y las camas blandas y calientes de la aldea escondida. Pero todavía faltaba encontrar cinco gemas. Y hasta que éstas fueran devueltas al Cinturón, no sería posible poner fin a la tiranía que el Señor de la Sombra ejercía sobre Deltora. Los tres compañeros tenían que seguir adelante.

—Estos espinos nunca terminan —se quejó Jasmine, interrumpiendo el curso de los pensamientos de Lief.

El muchacho se volvió y la miró. Como de costumbre, Filli, la pequeña criatura peluda, estaba acurrucada encima del hombro de la joven, con los ojos parpadeando a través de la masa de cabellos negros de Jasmine. Kree, el cuervo, que nunca se alejaba mucho de ella, revoloteaba sobre los matorrales cercanos atrapando insectos. Al menos, él se estaba llenando el estómago.

—¡Hay algo allí delante! —anunció Barda, señalando un destello de blancura junto al camino.

Llenos de curiosidad y esperanza, los tres se encaminaron hacia aquel lugar. Allí, sobresaliendo de los matorrales espinosos, había un extraño letrero.

—¿Qué significa? —murmuró Jasmine.

—Parece indicar por dónde se va a alguna clase de comercio —dijo Lief.

—¿Qué es un comercio?

Lief la miró sorprendido. Luego se acordó de que Jasmine había pasado toda su vida en los Bosques del Silencio y nunca había visto muchas de las cosas que para él eran cotidianas.

—Un comercio es un sitio para comprar y vender cosas —le explicó Barda—. En la ciudad de Del, tal como es hoy en día, los comercios son pobres y muchos de ellos están cerrados. Pero hubo un tiempo, antes del Señor de la Sombra, en el que había muchos comercios que vendían comida, bebida, ropas y otras cosas a la gente.

Jasmine lo miró con la cabeza inclinada hacia un lado, y Lief comprendió que seguía sin entenderlo. Para ella, la comida crecía en los árboles y la bebida corría por los arroyos. Claro que había cosas que se encontraban o se hacían, pero si no podías encontrarlas o hacerlas, mejor pasar sin ellas.

Siguieron andando por el camino, hablando en voz baja y tratando de olvidar el cansancio. No tardó en estar demasiado oscuro para seguir adelante, por lo que tuvieron que encender una antorcha para que los guiara. Barda mantenía lo más baja posible la temblorosa llama, pero todos sabían que aun así podía ser vista desde el aire.

La idea de que les siguieran el rastro con tanta facilidad no resultaba nada agradable. Los espías del Señor de la Sombra podían estar patrullando los cielos en aquel mismo instante. Además, todavía no habían llegado al final del territorio de Thaegan. Aunque la hechicera estaba muerta, los tres compañeros sabían muy bien que allí donde la maldad había reinado durante tanto tiempo el peligro amenazaba por doquier.

Haría aproximadamente una hora que habían encendido la antorcha cuando Jasmine se detuvo y miró atrás.

—Nos siguen —jadeó—. Y no sólo uno, sino muchos.

Aunque no podían oír nada, Lief y Barda no se molestaron en preguntarle cómo lo sabía. Ya habían aprendido que los sentidos de Jasmine eran mucho más agudos y penetrantes que los suyos. Por mucho que la joven no supiese lo que era un comercio y apenas fuera capaz de leer y escribir, en otros aspectos sus conocimientos eran muy vastos.

—Saben que estamos delante de ellos —murmuró—. Se detienen cuando nos detenemos, y se mueven cuando nos movemos.

Lief se subió la camisa sigilosamente y bajó la mirada hacia el rubí que llevaba en el Cinturón. El corazón empezó a latirle más deprisa cuando vio, a la temblorosa luz de la antorcha, que el intenso rojo oscuro de la gema se había convertido en un tenue color rosado.

Barda y Jasmine también estaban contemplando la piedra. Sabían, al igual que Lief, que el rubí palidecía cuando el peligro amenazaba a su portador. El mensaje que les enviaba en ese momento no podía ser más claro.

—Nuestros perseguidores tienen muy malas intenciones —musitó Barda—. ¿Quiénes son? ¿No podría Kree retroceder un poco y…?

—¡Kree no es un búho! —lo interrumpió Jasmine secamente—. Al igual que nosotros, no puede ver en la oscuridad. —Poniéndose en cuclillas, pegó una oreja al suelo y frunció el entrecejo mientras escuchaba atentamente—. Bien, al menos no son guardias grises —musitó al fin—. Se mueven con demasiado sigilo y no andan al mismo paso.

—Quizá sea una banda de ladrones que planean caer sobre nosotros cuando nos detengamos a dormir o descansar. ¡Debemos dar media vuelta y luchar!

La mano de Lief ya empuñaba su espada. Las canciones de las gentes de Raladin resonaban en sus oídos. ¿Qué era una miserable banda de ladrones harapientos comparada con los monstruos a los que él, Barda y Jasmine habían hecho frente y derrotado?

—El centro de un camino rodeado de matorrales espinosos no es un buen lugar para presentar batalla, Lief —le dijo Barda sombríamente—. Y aquí no hay ningún sitio donde podamos escondernos y sorprender al enemigo. Deberíamos seguir adelante y tratar de encontrar un sitio mejor.

Reanudaron la marcha, esta vez andando más deprisa que antes. Lief no dejaba de mirar atrás, pero no había nada que ver entre las sombras que tenía a la espalda.

Llegaron a un árbol muerto que se alzaba como un fantasma al lado del camino, con su tronco blanco surgiendo de entre los matorrales. Poco después de pasar junto a él, Lief percibió un súbito cambio en el aire y empezó a sentir un cosquilleo en la nuca.

—Están acelerando —informó Jasmine.

Entonces lo oyeron: un prolongado aullido que helaba la sangre.

Filli soltó un suave chillido de horror mientras se agarraba con todas sus fuerzas al hombro de Jasmine. Lief vio que el pelaje de su diminuto cuerpo se le había erizado.

Hubo otro aullido, y luego otro más.

—¡Lobos! —siseó Jasmine—. No podremos correr más que ellos. ¡Ya casi los tenemos encima!

Sacó otras dos antorchas de la mochila y las encendió con la llama de la que ya sostenía.

—Temen el fuego —dijo, poniendo las dos nuevas antorchas en las manos de Lief y Barda—. Pero debemos hacerles frente. No hemos de darles la espalda.

—¿Vamos a ir hasta la tienda de Tom andando hacia atrás? —bromeó Lief con un hilo de voz mientras aferraba su antorcha.

Ni Jasmine ni Barda sonrieron. Su robusto compañero no apartaba la mirada del árbol muerto, que relucía con un destello de blancura en la distancia.

—No han apretado el paso hasta que dejamos atrás ese árbol —murmuró—. Querían evitar que nos subiéramos a él y pudiéramos refugiarnos. No son lobos corrientes.

—Estad preparados —les advirtió Jasmine.

Ella ya tenía su daga en la mano. Lief y Barda desenvainaron sus espadas. Los tres compañeros se detuvieron, manteniéndose muy unidos, las antorchas sostenidas en alto esperando.

Y entonces, con otro coro de aullidos que helaban la sangre, de la oscuridad surgió lo que parecía un mar de puntitos amarillos en movimiento: los ojos de los lobos.

Jasmine agitó la antorcha delante de ella, moviéndola rápidamente de un lado a otro. Lief y Barda hicieron lo mismo que ella, de tal forma que el camino quedó bloqueado por una línea de llamas en movimiento.

Las bestias aflojaron el paso, pero siguieron avanzando sin dejar de gruñir. Cuando estuvieron más cerca de la luz, Lief vio que en efecto no eran lobos corrientes. Eran enormes y estaban cubiertos de un espeso pelaje surcado por franjas marrones y amarillas. Sus labios se curvaban hacia atrás revelando sus terribles fauces; las bocas, abiertas y babeantes, no eran rojas, sino negras.

Los contó rápidamente. Había once. Por alguna razón, aquel número significaba algo para él, pero no se le ocurrió qué. En cualquier caso, no había tiempo para preocuparse por aquellas cosas. Los tres empezaron a retroceder sin dejar de mover las antorchas. Pero por cada paso que daban, las bestias avanzaban otro.

Lief se acordó de su absurda broma, cuando preguntó si irían andando hacia atrás hasta llegar a la tienda de Tom.

Ahora parecía como si fueran a verse obligados a hacer precisamente eso.

Esas bestias las estaban llevando hacia algún sitio… No eran lobos corrientes… Había once…

Lief sintió que le daba un vuelco el estómago.

—¡Barda! ¡Jasmine! —siseó—. Esas cosas no son lobos. Son…

Pero no llegó a terminar la frase. En cuanto él y sus compañeros dieron otro paso atrás, la gran red que había sido preparada para atraparlos fue accionada y, gritando y debatiéndose, los tres se vieron alzados por los aires.

2. Carne asada

Apresados en la red y tan oprimidos por sus mallas que apenas si podían moverse, Lief, Barda y Jasmine se balanceaban vertiginosamente por encima del suelo. Se sabían impotentes. Habían soltado las antorchas y las armas cuando fueron súbitamente elevados por los aires. Kree revoloteaba alrededor, graznando con desesperación.

La red colgaba de un árbol que crecía junto al camino. A diferencia del otro árbol que habían visto, éste no había muerto. La rama que sostenía la red era gruesa y fuerte, demasiado para que pudiera romperse.

A sus pies, los aullidos de los lobos estaban convirtiéndose en alaridos de triunfo. Lief miró hacia abajo. A la luz de las antorchas caídas pudo ver cómo los cuerpos de las bestias empezaban a crecer y abultarse, transformándose en siluetas humanas.

En cuestión de segundos, once horribles criaturas sonrientes saltaban y hacían piruetas en el camino debajo del árbol. Algunas eran grandes; otras, pequeñas. Algunas estaban cubiertas de cabellos, otras eran completamente calvas. Eran verdes, marrones, amarillas, pálidamente blanquecinas e incluso de un rojo viscoso. Una de ellas tenía seis rollizas piernas. Lief sabía quiénes eran.

Eran los hijos de la hechicera Thaegan. Lief se acordó del poema que daba la lista de sus nombres.

Hot, Tot, Jin, Jod,

Fie, Fly, Zan, Zod,

Pik, Snik, Lun, Lod

y el temible Ichabod.

Jin y Jod habían muerto ahogados en su propia trampa de arenas movedizas. Ahora ya sólo quedaban once de los trece, pero todos estaban allí. Se habían reunido para dar caza a los enemigos que habían causado las muertes de su madre, su hermano y su hermana. Querían venganza.

Gruñendo y resoplando, algunos de los monstruos estaban arrancando de raíz matorrales y los amontonaban debajo de la red, que se balanceaba sobre el suelo. Otros habían recogido las antorchas y bailaban alrededor de ellas, canturreando:

¡Más calor, más calor,

tierna y jugosa carne asada!

Contempla la diversión

hasta que esté bien hecha.

¡Oye cómo gime,

pártele los huesos!

¡Más calor, más calor,

tierna y jugosa carne asada!

—¡Nos van a quemar! —gimió Barda, debatiéndose en vano—. Jasmine, tu segunda daga. ¿Puedes llegar hasta ella?

—¿Crees que si pudiera hacerlo todavía estaría colgada aquí? —susurró Jasmine furiosamente.

Los monstruos gritaron alegremente mientras echaban las antorchas sobre el montón de matorrales. Lief incluso sentía ya el calor debajo de él y percibió olor a humo. Sabía que los verdes arbustos no tardarían en secarse y prender. Entonces él y sus amigos se asarían lentamente, y cuando la red ardiera hasta romperse, caerían al fuego.

Algo muy suave se movió sobre la mejilla de Lief. Era Filli. La pequeña criatura había conseguido deslizarse del hombro de Jasmine y trataba de pasar entre las mallas de la red, junto a la oreja de Lief.

Al menos él estaba libre. Pero Filli no trepó por las cuerdas para desaparecer en el árbol que había encima de ellos, como Lief esperaba que haría. En cambio, se agarró a la red y empezó a mordisquearla desesperadamente. Entonces Lief comprendió que Filli intentaba hacer un agujero lo bastante grande para que pasaran por él.

Era un esfuerzo muy valeroso, pero ¿cuánto tiempo necesitarían aquellos diminutos dientes para abrirse paso a través de unas mallas tan resistentes? Demasiado. Mucho antes de que Filli lograra abrir aunque sólo fuese una pequeña brecha, los monstruos se darían cuenta de lo que estaba haciendo. Entonces lo harían huir o lo matarían.

Un aullido de rabia resonó en el suelo y Lief miró hacia abajo, sintiéndose presa del pánico. ¿Habrían visto ya a Filli sus enemigos? No, porque no estaban mirando hacia arriba. Lo que hacían era mirarse fijamente los unos a los otros.

—¡Dos piernas para Ichabod! —rugió la más grande de las criaturas mientras se golpeaba su robusto pecho rojizo con un puño—. ¡Dos piernas y una cabeza!

—¡No! ¡No! —protestaron dos de sus hermanos de color verdoso, enseñando sus babosos dientes marrones—. ¡No es justo! ¡Fie y Fly dicen que no!

—¡Están discutiendo qué partes de nosotros van a comerse! —exclamó Barda—. ¿No es increíble?

—Deja que se peleen —musitó Jasmine—. Cuanto más discutan, de más tiempo dispondrá Filli para hacer su trabajo.

—¡Compartimos la carne! —exclamaron los dos monstruos más pequeños, alzando sus agudas voces por encima del ruido que armaban los demás—. Hot y Tot dicen que partes iguales.

Sus hermanos y hermanas gruñeron y mascullaron.

—¡Qué estúpidos son! —gritó Lief de pronto, fingiendo que estaba hablando con Barda y Jasmine—. ¿Acaso no saben que no pueden compartir partes iguales?

—¿Es que te has vuelto loco, Lief? —susurró Jasmine.

Pero Lief siguió gritando. Advirtió que los monstruos se habían quedado quietos y estaban escuchándolo.

—¡Nosotros somos tres y ellos son once! —vociferó—. No puedes dividir tres entre once y obtener partes iguales. ¡Es imposible!

Sabía tan bien como Jasmine que estaba corriendo un gran riesgo. Los monstruos podían alzar la mirada hacia él y ver a Filli al mismo tiempo. Pero se aferraba a la esperanza de que la suspicacia y la ira harían que mantuviesen la vista fija los unos en los otros.

Para su inmenso alivio, vio que su apuesta había tenido éxito. Los monstruos habían empezado a formar pequeños grupos que hablaban en susurros mientras se miraban taimadamente.

—Si sólo fueran nueve, podrían cortarnos en tres partes y entonces tendrían una parte cada uno —gritó Lief—. Pero tal como están las cosas…

—¡Partes iguales! —chillaron Hot y Tot—. Hot y Tot dicen…

Ichabod saltó sobre ellos e hizo entrechocar sus cabezas con un seco chasquido. Hot y Tot quedaron inconscientes y cayeron al suelo.

—Ahora —gruñó Ichabod—. Ahora habrá partes iguales, como queréis. Ahora somos nueve.

El fuego había empezado a crujir y chisporrotear. El humo subió hacia la red, haciendo toser a Lief. Mirando de soslayo, vio que Filli ya había conseguido hacer un pequeño agujero en la red. Ahora trataba de agrandarlo. Pero necesitaba más tiempo.

—Hay algo que han olvidado, Lief —dijo Barda en voz alta—. Si cada uno de nosotros es dividido en tres, las porciones seguirán sin ser iguales. ¡Pero si soy el doble de grande que Jasmine! El que reciba una tercera parte de ella no comerá mucho. ¡Realmente a Jasmine habría que dividirla en dos!

—Sí —convino Lief, con tono igual de alto e ignorando los chillidos de rabia de Jasmine—. Pero con eso sólo obtendrían ocho pedazos, Barda. ¡Y hay nueve a los que alimentar!

Vio de reojo cómo Zan, el monstruo de seis piernas, asentía pensativamente y luego se volvía para golpear a su vecina, que resultó ser Fie, haciéndola caer al suelo.

Fly, furioso ante el ataque de que acababa de ser objeto su hermana gemela, saltó sobre la espalda de Zan, gritando y mordiendo. Éste rugió, se bamboleó de un lado a otro y terminó dándole en el otro lado a su peludo hermano, que a su vez cayó sobre la hermana que había delante para quedar clavado en sus cuernos.

Y de pronto todos estaban luchando entre sí, aullando, mordiendo y dando puñetazos, mientras rodaban por el suelo, caían dentro del fuego o se enredaban entre los matorrales.

El combate siguió sin parar. Y cuando Filli terminó su trabajo y los tres compañeros escaparon de la red y treparon al árbol que los sostenía, solo quedaba un monstruo en pie: Ichabod.

Permanecía inmóvil junto a la hoguera, rodeado por los cuerpos caídos de sus hermanos y hermanas mientras gritaba y se golpeaba triunfalmente el pecho con los puños. En cualquier momento miraría hacia arriba y vería que la red estaba vacía, y que la comida por la cual acababa de luchar se encontraba en el árbol… sin escapatoria posible.

—Debemos cogerlo por sorpresa —susurró Jasmine, sacando la segunda daga de los pantalones que ceñían sus piernas y asegurándose de que Filli volvía a estar a salvo encima de su hombro—. Es la única manera.

Sin decir una palabra más, la joven saltó sobre Ichabod y le dio en la espalda con ambos pies. Súbitamente desequilibrado, el monstruo cayó sobre las llamas con un rugido y un gran estruendo.

Barda y Lief se deslizaron a toda prisa por el tronco y corrieron hacia Jasmine, que estaba recogiendo su daga y las espadas de sus compañeros.

—¿A qué estabais esperando? —les preguntó tendiéndoles sus espadas—. ¡Venga, daos prisa!

Con Kree volando por encima de ellos, los tres compañeros huyeron por el camino corriendo como el viento, sin prestar atención a la oscuridad y los baches que había en el suelo. Ichabod aullaba de rabia y dolor mientras salía arrastrándose del fuego y empezaba a perseguirlos con paso tambaleante.

3. Todo para el viajero

Jadeando, con el pecho dolorido y aguzando el oído por si oían aullidos detrás de ellos, siguieron corriendo. Los tres sabían que si lchabod se convertía en un lobo u otra clase de bestia podría alcanzarlos fácilmente. Pero no oyeron nada.

«Quizá no pueda transformarse cuando está herido —pensó Lief—. Si es así, nos hemos salvado». Pero al igual que sus compañeros, no se atrevió a detenerse o ir más despacio.

Finalmente llegaron a un lugar en el que el sendero atravesaba un pequeño arroyo.

—Estoy seguro de que esto marca el límite de las tierras de Thaegan —masculló Barda—. ¿Lo veis? Al otro lado ya no hay más matorrales espinosos. Ichabod no nos seguirá a través del arroyo.

Con las piernas temblorosas de cansancio, cruzaron chapoteando las frías aguas. El camino continuaba al otro lado del arroyo, pero ahora un verde prado y pequeños árboles crecían junto a él, y los tres compañeros distinguieron los contornos de las flores silvestres.

Siguieron adelante durante un rato, tropezando y tambaleándose. Luego salieron del camino y se tendieron en el cobijo que les ofrecía un macizo de arbolillos. Con las hojas susurrando encima de ellos y la suave hierba debajo de sus cabezas, durmieron.

Cuando despertaron, el sol ya estaba muy alto y Kree los llamaba. Lief se desperezó y bostezó. Sus músculos estaban rígidos y doloridos después de aquella larga carrera, y tenía los pies hinchados.

—Deberíamos haber dormido por turnos —gruñó Barda, incorporándose y masajeándose la espalda—. Confiar en que no correríamos peligro estando tan cerca de la frontera ha sido muy peligroso.

—Todos estábamos cansados. Y Kree vigilaba —dijo Jasmine, que se había levantado de un salto y ya estaba recorriendo el bosquecillo sin que sus músculos parecieran resentirse.

La joven apoyó la mano en el áspero tronco de uno de los árboles; las hojas susurraban levemente por encima de ella. Jasmine inclinó la cabeza hacia un lado y pareció escuchar.

—Los árboles dicen que los carros todavía utilizan este camino con bastante frecuencia —anunció por fin—. Son carros muy pesados tirados por caballos, pero hoy no hay nada más delante.

Antes de reanudar la marcha, comieron un poco del pan, la fruta y la miel que les habían dado los ralads. Filli también tuvo derecho a su parte, así como a un trozo de panal, su golosina favorita.

Luego siguieron avanzando sin prisa. Al cabo de un rato, vieron otro de los letreros que les indicaban cómo llegar al comercio de Tom.

—Espero que Tom venda algo para el dolor de pies —musitó Lief.

—El letrero pone «Todo para el viajero» —le recordó Barda—, así que sin duda algo venderá para eso. Pero debemos escoger sólo lo que necesitemos de verdad. Disponemos de muy poco dinero.

Jasmine los miró. No dijo nada, pero Lief reparó en que empezaba a andar un poco más deprisa. Estaba claro que la joven ardía en deseos de ver cómo era exactamente un comercio.

Una hora después, doblaron una curva del camino y vieron, en mitad de un bosquecillo, una larga forma metálica con la silueta de un rayo. Enormes letras sobresalían a un lado de la estructura.

Intrigados, se encaminaron hacia allí. Al acercarse vieron que los árboles formaban una especie de herradura, agrupándose a los lados y en la parte posterior de un extraño edificio de piedra. El soporte que sostenía las letras metálicas atravesaba el techo puntiagudo justo en el centro, como si el edificio estuviera siendo fulminado por el rayo.

Sin duda era el comercio de Tom, aunque a primera vista parecía más una posada que un lugar en el cual pudieran comprarse cosas. Entre el edificio y el camino había una extensión de terreno vacía —lo bastante grande para que varios carros pudieran detenerse—, salpicada aquí y allá por grandes abrevaderos de piedra llenos de agua para que bebieran los animales. A un lado de la puerta relucía una gran luna de cristal, sobre la cual el dueño del establecimiento había pintado su nombre en letras rojas dispuestas de arriba abajo, tal como estaban en el soporte de la chimenea y en los letreros frente a los que habían pasado los viajeros.

—Bueno, no cabe duda de que al tal Tom le gusta que la gente sepa cómo se llama —comentó Barda—. Pues muy bien. Veamos qué tiene para nosotros.

Cruzaron el claro y miraron en el escaparate de la tienda. Estaba lleno de mochilas, sombreros, cinturones, botas, calcetines, odres para el agua, chaquetas, cuerdas, ollas y sartenes y muchas cosas más, entre las cuales había algunas que Lief no reconoció. Curiosamente no había precios ni etiquetas, pero en el centro del escaparate se veía un cartel amarillo.

Una campanilla sujeta a la puerta tintineó cuando miraron en el local, pero nadie fue a darles la bienvenida. Los tres miraron alrededor, parpadeando en la penumbra. Aquel recinto atestado de objetos parecía muy oscuro después del intenso sol del exterior. Estrechos pasillos discurrían entre estantes que subían desde el suelo al techo bastante bajo, todos ellos repletos de artículos. Al fondo había un mostrador polvoriento cubierto por montones de libros de cuentas, un juego de balanzas y lo que parecía ser una lata para echar las monedas. Detrás del mostrador había más estantes, una puerta y otro letrero:

—Tom es un tipo muy confiado —dijo Barda, mirando en torno a él—. Podríamos haber entrado aquí, coger lo que quisiéramos y largarnos sin que nos vieran.

Para demostrar que tenía razón, tendió la mano hacia un pequeño farol que había en el estante más próximo a él. Sin embargo, cuando intentó cogerlo, el farol no se movió del estante.

Barda se quedó boquiabierto. Tiró del farol, pero sin éxito. Finalmente, mientras Lief se partía de risa y Jasmine lo miraba sin decir nada, Barda se dio por vencido. Pero cuando intentó apartar la mano del farol, descubrió que no podía hacerlo. Barda jadeó y empezó a maldecir, con los dedos pegados al farol.

—¿Quieres un farol para ver por dónde vas, amigo?

Todos dieron un salto y se volvieron de inmediato. Un hombre alto y delgado, con un sombrero cubriéndole la nuca, estaba de pie detrás del mostrador, cruzado de brazos y con su gran boca torcida en una sonrisa burlona.

—¿Se puede saber qué es esto? —exclamó Barda furiosamente, señalando el farol con la otra mano.

—La prueba de que Tom no es un tipo confiado —respondió el hombre de detrás del mostrador mientras su sonrisa se ensanchaba.

Luego deslizó un largo dedo por debajo del mostrador y debió de pulsar un botón, porque la mano de Barda quedó súbitamente liberada, haciéndolo saltar hacia atrás y chocar con Lief y Jasmine.

—Bueno, bueno —dijo el hombre de detrás del mostrador—. ¿Qué puede enseñaros Tom? Y para ser más precisos, ¿qué puede venderos Tom? —preguntó, frotándose las manos.

—Necesitamos un buen trozo de cuerda que sea muy resistente —dijo Lief, al ver que Barda no iba a decir nada—. Y también algo para el dolor de pies, si es que lo tienes.

—¿Tenerlo? —exclamó Tom—. Pues claro que lo tengo. Todo para el viajero. ¿No habéis visto el letrero?

Por fin salió de detrás del mostrador y seleccionó un rollo de cuerda delgada de un estante.

—Ésta es la mejor que tengo —aseguró—. Ligera y muy resistente. Tres monedas de plata y es vuestra.

—¿Tres monedas de plata por un trozo de cuerda? —estalló Barda—. ¡Es un robo!

La sonrisa de Tom no vaciló.

—Robo no, amigo mío, sino negocios —respondió sin inmutarse—. ¿En qué otro lugar vais a encontrar una cuerda como ésta?

Sosteniendo un extremo de la cuerda, lanzó el resto hacia arriba con una rápida torsión de la muñeca. La cuerda se desenrolló a sí misma como si fuera una serpiente, enroscándose con fuerza alrededor de una de las vigas del techo. Tom tiró de ella para demostrar su solidez. Luego volvió a agitar la muñeca, la cuerda se soltó de la viga por sí sola y cayó hacia sus manos, enrollándose de nuevo delicadamente mientras lo hacía.

—Un truco de magia barata —gruñó Barda, enojado.

Pero Lief estaba fascinado.

—Nos la llevamos —se apresuró a decir, ignorando el codazo que Barda le asestó en las costillas y el fruncir de ceño lleno de suspicacia de Jasmine.

Tom volvió a frotarse las manos.

—Ya sabía yo que tenías buen ojo para las gangas —dijo—. Bueno, veamos. ¿Qué más puedo enseñaros? ¡No estáis obligados a comprar!

Lief miró con nerviosismo alrededor. Si aquel comercio tenía una cuerda que se comportaba como si estuviera viva, ¿qué otros prodigios podría ofrecer?

—¡Todo! —exclamó—. ¡Queremos verlo todo!

Tom sonrió de oreja a oreja.

Jasmine se removió, inquieta. Saltaba a la vista que ni Tom ni su local repleto de objetos, con el techo tan bajo, le gustaban demasiado.

—Filli y yo esperaremos fuera con Kree —anunció, y giró sobre los talones y se marchó.

La siguiente hora pasó volando mientras Tom ofrecía a Lief calcetines acolchados para pies doloridos, telescopios que veían alrededor de las esquinas, platos que se limpiaban a sí mismos y unos tubitos que soplaban burbujas de luz. Le enseñó máquinas para predecir el tiempo atmosférico, pequeños círculos blancos que parecían papel pero se hinchaban hasta convertirse en enormes hogazas de pan cuando se les añadía agua, un hacha que nunca perdía el filo, una esterilla para dormir que flotaba por encima del suelo, unas cuentas minúsculas para hacer fuego y cien asombrosos inventos más.

Poco a poco, Barda fue abandonando sus recelos y empezó a mirar, hacer preguntas y participar. Cuando Tom terminó de enseñarles la mercancía, Barda había quedado conquistado y estaba tan deseoso como Lief de contar con tantos de aquellos prodigios como pudieran permitirse. Había cosas realmente maravillosas que harían sus viajes mucho más fáciles, seguros y cómodos.

Finalmente, Tom se cruzó de brazos y dio un paso atrás mientras sonreía.

—Bueno, Tom ya os ha enseñado todos sus artículos —dijo—. Y ahora, ¿qué puede venderos?

4. Cuestión de dinero

Algunos de los artículos de Tom, como la esterilla flotante para dormir, costaban más que todo el dinero de que disponían Lief y Barda. Pero había otras cosas que sí podían permitirse comprar, y no era fácil decidirse.

Al final, además de la cuerda que se enrollaba por sí sola, eligieron un paquete de «Sin Cocer» —los círculos blancos que se expandían hasta convertirse en hogazas de pan—, una jarra de «Pura y Clara» —unos polvos que volvían potable cualquier clase de agua—, y unos cuantos calcetines acolchados. El conjunto era decepcionantemente pequeño, y habían tenido que renunciar a un gran número de cosas mucho más interesantes, entre ellas una jarra llena de aquellas cuentas que hacían fuego y el tubito que soplaba burbujas de luz.

—¡Si tuviéramos un poco más de dinero! —exclamó Lief.

—¡Ah! —dijo Tom, echándose un poco más atrás el sombrero—. Bueno, quizá podríamos hacer un trato. Yo tanto compro como vendo —explicó, mirando con disimulo la espada de Lief.

Pero Lief meneó la cabeza con decisión. Por mucho que deseara disponer de las mercancías de Tom, no renunciaría a la espada que su padre había hecho para él en su propia forja.

Tom se encogió de hombros.

—Tu capa está un poco manchada —dijo como sin darle importancia—. Pero aun así, quizá podría llegar a darte algo por ella.

Esta vez Lief sonrió. A pesar del escaso interés que pareciera mostrar por ella, sin duda Tom sabía que la capa que la madre de Lief había tejido para él tenía poderes especiales.

—Esta capa puede volver casi invisible al que la lleva —dijo—. Ha salvado nuestras vidas en más de una ocasión. Me temo que tampoco está en venta.

Tom suspiró.

—Qué lástima. En fin —dijo, y empezó a guardar las cuentas de fuego y el tubito de luz.

En ese momento la campanilla del establecimiento tintineó y un desconocido entró en él. Era tan alto como Barda, e igual de robusto, con largos y ensortijados cabellos negros y una hirsuta barba negra. Una cicatriz le bajaba por una de sus mejillas, reluciendo pálidamente sobre su tez morena.

Lief vio que Jasmine entraba sigilosamente detrás de él. La joven se quedó inmóvil junto a la puerta, la mano sobre la empuñadura de la daga que llevaba en el cinturón, dispuesta a hacer frente a los problemas, si es que surgían.

El desconocido dirigió una breve inclinación de la cabeza a Lief y Barda, cogió de un estante un rollo de la cuerda que se enrollaba sola y pasó junto a ellos para apoyarse en el mostrador lleno de polvo.

—¿Cuánto? —preguntó abruptamente a Tom.

—Para vos una moneda de plata, mi buen señor —dijo Tom.

Lief abrió los ojos desorbitadamente. Tom les había dicho que la cuerda costaba tres monedas de plata. Abrió la boca para protestar cuando sintió que la mano de Barda le apretaba la muñeca en una silenciosa advertencia. Alzó la mirada y vio que su compañero observaba fijamente el mostrador, justo al lado de donde el desconocido había apoyado las manos. Había una marca. El hombre acababa de dibujarla en el polvo que cubría el mostrador.

¡El signo secreto de la resistencia al Señor de la Sombra! ¡El mismo que los tres compañeros habían visto arañado en las paredes tantas veces cuando se dirigían hacia el Lago de las Lágrimas! Al dibujarlo encima del mostrador, el desconocido le había hecho una señal a Tom. Y Tom había respondido a ella bajando el precio de la cuerda.

El hombre lanzó una moneda de plata a la mano de Tom, y al hacerlo con la manga rozó la marca sin querer, haciendo que ésta desapareciese. Todo ocurrió muy deprisa. Si Lief no hubiera visto la marca con sus propios ojos, no habría creído que había estado allí.

—He oído rumores de que han ocurrido cosas muy extrañas en el Lago de las Lágrimas y, de hecho, en todo el territorio que hay más allá del arroyo —dijo el desconocido tranquilamente mientras se volvía para marcharse—. He oído decir que Thaegan ya no existe.

—¿De veras? —preguntó Tom sin inmutarse—. No sabría deciros, la verdad. Yo sólo soy un pobre tendero, no sé nada de esas cosas. Pero tengo entendido que los matorrales espinosos que crecen junto al camino están tan grandes como siempre.

El desconocido soltó un bufido.

—Esos matorrales no son fruto de la brujería, sino de cien años de pobreza y abandono. Yo, al igual que muchos otros, los llamo los espinos del rey de Del.

Lief sintió que se le caía el alma a los pies. Al dibujar el signo secreto, aquel desconocido había demostrado que su vida estaba dedicada a luchar contra el Señor de la Sombra. Pero era evidente que el recuerdo de los reyes y las reinas de Deltora le resultaba tan odioso como lo había sido en el pasado para el propio Lief, culpándolos del infortunio que había caído sobre el reino.

Lief sabía que no debía decir nada, pero aun así no pudo evitar mirar al hombre mientras éste pasaba junto a él. El desconocido, le devolvió la mirada sin sonreír y luego salió del establecimiento, pasando tan cerca de Jasmine que casi la rozó cuando cruzó la puerta.

—¿Quién era ése? —preguntó Barda a Tom sin levantar la voz.

El tendero se caló el sombrero en la cabeza antes de responder.

—En el comercio de Tom no se mencionan más nombres que el del propio Tom, señor —dijo con voz serena—. En estos tiempos tan duros que vivimos es mejor así.

Lief oyó tintinear de nuevo la campanilla y se volvió para ver salir a Jasmine. Tras descartar el posible peligro, la joven se había puesto nerviosa y había decidido salir fuera para volver a disfrutar del aire fresco.

Tom debió de advertir que Barda y Lief habían visto y comprendido la marca que el desconocido había dibujado en el mostrador, porque de pronto cogió las cuentas de fuego y el tubito que soplaba luz y los añadió a su montón de artículos.

—Sin ningún coste extra —aclaró, mientras los dos compañeros lo miraban sorprendidos—. Tom siempre se alegra de poder ayudar a un viajero… como ya habéis visto.

—Si ese viajero está del lado de quien debe estar —añadió Barda, sonriendo.

Pero Tom se limitó a arquear las cejas, como si no tuviera ni idea de lo que había querido decir aquel hombretón, y extendió la mano para recibir el pago por lo que les había vendido.

—Ha sido un placer serviros, señores —dijo mientras Lief y Barda le daban el dinero. Lo contó rápidamente, asintió y guardó las monedas en su caja.

—¿Y qué hay de nuestro regalo gratis? —preguntó Lief con súbito descaro—. El letrero de la ventana dice…

—Ah, por supuesto —susurró Tom—. El regalo.

Se inclinó y buscó debajo del mostrador. Cuando se incorporó, tenía en las manos una cajita de latón que le ofreció a Lief.

—Si no pides, no recibirás. ¿Es ése vuestro lema, joven señor? —preguntó—. Bueno, pues también es el mío.

Lief contempló la caja. Era tan pequeña que le cabía en la palma de la mano, y parecía muy antigua. Las letras medio borradas que había escritas en la etiqueta rezaban:

—¿Qué es esto? —preguntó Lief, perplejo.

—Las instrucciones están en el dorso de la caja —respondió Tom.

De pronto guardó silencio y se puso a escuchar, luego salió rápidamente de detrás del mostrador y desapareció por la puerta trasera del local.

Con las prisas, Tom había dejado abierta la puerta, y Lief y Barda lo siguieron. Ambos se quedaron sorprendidos cuando vieron que la puerta daba directamente a un pequeño campo, circundado por una valla blanca y completamente oculto al camino por los árboles de gran altura que lo rodeaban. Había tres caballos grises junto a la valla y, sentada encima de ésta y dándoles palmaditas, estaba Jasmine, con Kree posado en su hombro.

Tom se encaminó hacia la valla, agitando los brazos.

—¡Haz el favor de no tocar a los animales! —gritó—. Son muy valiosos.

—¡No les hago ningún daño! —exclamó Jasmine con indignación, pero apartó la mano.

Los animales resoplaron con evidente desilusión.

—¡Caballos! —susurró Barda a Lief—. ¡Ah, si tuviéramos caballos que montar! ¿Cuánto más rápido sería nuestro viaje entonces?

Lief asintió lentamente. Nunca había montado, y estaba seguro de que Jasmine tampoco lo había hecho. Pero seguramente no tardarían demasiado en aprender. Yendo a caballo podrían dejar atrás a cualquier enemigo, incluso a los guardias grises.

—¿Nos venderás las bestias? —preguntó en cuanto alcanzaron a Tom—. Por ejemplo, si te devolviéramos todas las cosas que hemos comprado, ¿bastaría para que…?

Tom lo miró fijamente y exclamó:

—¡Nada de devoluciones! ¡Nada de cambios! ¡Nada de quejas!

Lief sintió un nudo en el estómago.

—¿De qué estáis hablando? —inquirió Jasmine—. ¿Qué es todo eso de «comprar» y «vender»?

Tom la miró sorprendido.

—A tus amigos les gustaría tener unas cuantas bestias para cabalgar sobre ellas, mi pequeña señorita —explicó, hablándole a Jasmine como si fuera una niña—. Pero ahora ya no tienen nada que darme a cambio de ellas. Han gastado su dinero en otras cosas. Y… —miró la capa y la espada de Lief—, no quieren cambiarlas por nada más.

Jasmine asintió lentamente, reflexionando.

—Entonces quizá yo disponga de algo que entregar a cambio —dijo—. Tengo muchos tesoros.

Empezó a buscar dentro de sus bolsillos, sacando sucesivamente una pluma, un trozo de cordel trenzado, unas cuantas piedras, su segunda daga y el peine de púas rotas que había cogido de su nido en los Bosques del Silencio. Tom la miraba, sonriendo y meneando la cabeza.

—¡Jasmine! —exclamó Lief, sintiéndose un poco avergonzado—. Ninguna de esas cosas es…

Y entonces se le aflojó la mandíbula. Barda soltó un grito de sorpresa y Tom abrió los ojos desorbitadamente.

Jasmine acababa de sacar una pequeña bolsa y, volviéndola como si tal cosa, empezó a vaciar su contenido. Monedas de oro caían de ella, formando un reluciente montón en su regazo.

5. El trato

Pues claro, pensó Lief, tras superar el asombro inicial. Jasmine había robado a muchos guardias grises que habían sido víctimas de los horrores de los Bosques del Silencio. El mismo Lief había visto una masa de monedas de oro y plata entre los tesoros que Jasmine guardaba en su nido de la copa del árbol. Pero no se había percatado de que la joven hubiera traído consigo algunas de aquellas monedas cuando dejó los Bosques para unirse a la búsqueda de los dos compañeros. Lief se había olvidado por completo de las monedas hasta ahora, y como para Jasmine no eran más que bonitos recordatorios de su vida anterior, nunca las había mencionado.

Unas cuantas monedas rebotaron en el regazo de Jasmine y cayeron al suelo. Barda se apresuró a recogerlas, pero ella apenas se fijó. Estaba mirando a Tom, a sus ojos que destellaban. La joven quizá no entendiese nada acerca de comprar y vender, pero reconocía la codicia en cuanto la veía.

—¿Te gusta esto? —preguntó, alzando un puñado de monedas.

—Claro que sí, mi pequeña señorita —dijo Tom, recuperándose un poco—. Me gusta mucho.

—¿Entonces cambiarás los caballos por ello?

Una extraña expresión cruzó el rostro de Tom, oscureciéndolo con una mueca entre torturada y nerviosa, como si el deseo que sentía por conseguir el oro luchara con otro sentimiento. Como si estuviese calculando, sopesando riesgos.

Finalmente, pareció tomar una decisión.

—No puedo vender los caballos —dijo con voz apenada—. Están… reservados a otros. Pero… tengo algo mejor. Si venís por aquí…

Los llevó hasta un cobertizo que había en un extremo del campo. Luego abrió la puerta del cobertizo y les hizo señas de que entraran.

Inmóviles en un rincón, masticando heno, había tres criaturas de aspecto muy extraño. Eran aproximadamente del mismo tamaño que los caballos, pero tenían el cuello muy largo y la cabeza muy pequeña, con largas orejas caídas, y lo más sorprendente de todo, solo tres patas: una gruesa delante y dos más delgadas en la parte posterior. Estaban tan llenas de manchitas negras, marrones y blancas, que parecían que las hubieran salpicado con pintura, y en vez de cascos, tenían unos enormes pies planos y peludos con dos gruesos pulgares en cada uno.

—¿Qué son? —preguntó Barda, asombrado.

—¡Pues barreros, qué van a ser! —exclamó Tom, encaminándose a aquel rincón del cobertizo para volver hacia ellos a una de las bestias—. Y unos magníficos ejemplares de pura raza. Corceles dignos de un rey, señor. Lo mejor que podéis llegar a montar vos y vuestros compañeros.

Barda, Lief y Jasmine se miraron sin saber qué hacer. La idea de viajar cabalgando en vez de ir a pie resultaba muy atractiva. Pero los barreros tenían un aspecto sumamente extraño.

—Se llaman Noodle, Zanzee y Pip —dijo Tom, y dio una afectuosa palmada en cada una de las anchas grupas de los barreros. Las bestias siguieron masticando heno, ajenas a todo.

—Parecen bastante mansos —comentó Barda al cabo de un momento—. Pero ¿pueden correr? ¿Son rápidos?

—¿Rápidos? —exclamó Tom, alzando las manos y poniendo los ojos en blanco—. ¡Amigo mío, son rápidos como el viento! Y también son fuertes, mucho más que cualquier caballo. Y leales… Oh, su lealtad es famosa. Además, comen prácticamente cualquier cosa, y les encanta trabajar duro. Los barreros son los corceles preferidos en estas tierras. Pero no se los encuentra fácilmente, desde luego.

—¿Cuánto quieres por ellos? —preguntó Lief de pronto.

Tom se frotó las manos.

—¿Digamos que veintiuna monedas de oro por los tres? —sugirió.

—¿Digamos que quince? —gruñó Barda.

Tom parecía atónito.

—¿Quince? ¿Por estas soberbias bestias a las que quiero como si fueran mis propios hijos? ¿Es que queréis robar al pobre Tom? ¿Seríais capaces de obligarlo a mendigar?

Jasmine pareció preocuparse ante sus palabras, pero Barda se mantuvo inflexible.

—Quince —repitió.

Tom levantó las manos.

—¡Dieciocho! —exclamó—. Con sillas de montar y bridas incluidas en el precio. No puedo mejorar mi oferta, ¿verdad?

Barda miró a Lief y Jasmine, que asintieron vigorosamente.

—Está bien —dijo después.

Y así cerraron el trato. Tom trajo las bridas y las sillas de montar y ayudó a Lief, Barda y Jasmine a cargar las bestias con sus pertenencias. Luego las sacó del cobertizo. Los barreros se movían con un extraño bamboleo; la única pata delantera dando el primer paso, las dos patas traseras avanzando al unísono detrás de aquella.

Tom abrió una puerta que había en la valla y salieron al campo. Los tres caballos grises los vieron pasar y Lief sintió una punzada de pena. En la excitación por llegar a un trato con Tom, se había olvidado de los caballos. Habría sido magnífico montarlos, en vez de tener que cabalgar sobre aquellas extrañas criaturas que se mecían de un lado a otro.

No importa, se dijo dando unas palmaditas sobre la grupa manchada de Noodle. Con el tiempo se acostumbraría a aquellas bestias. Cuando alcanzaran el final de su periplo, sin duda habrían llegado a tomarles cariño.

Más adelante, Lief recordaría con amargura aquel pensamiento.

Al llegar a la puerta delantera del establecimiento, Tom sostuvo las riendas mientras los tres compañeros subían a las grupas de sus monturas. Tras una breve discusión, Jasmine montó a Zanzee, Lief se quedó con Noodle y Barda eligió a Pip, aunque de hecho era difícil escoger, ya que había pocas diferencias entre las bestias.

Las sillas sólo podían ponerse justo detrás del cuello de los barreros, allí donde sus cuerpos se hacían más estrechos. Ataron el equipaje detrás, sobre la amplia grupa. Era una disposición bastante cómoda, pero aun así, Lief no pudo evitar sentirse un poco preocupado. El suelo parecía quedar muy lejos, las riendas eran un torpe peso en sus manos. De pronto se preguntó si después de todo aquello habría sido una buena idea, aunque naturalmente trató de ocultar su inquietud.

Los barreros resoplaban de alegría. Saltaba a la vista que se sentían muy complacidos de haber abandonado el cobertizo, y que ardían en deseos de hacer un poco de ejercicio.

—Sujetad bien las riendas —dijo Tom—. Al principio puede que se muestren un poco nerviosos. Decid «Brix» cuando queráis que echen a andar, y «Snuff» cuando queráis que paren. Dad las órdenes en voz bien alta, porque los barreros no tienen muy buen oído. Atadlos bien cuando os detengáis, para que no se les ocurra marcharse. Eso es todo lo que tenéis que saber sobre ellos.

Lief, Barda y Jasmine asintieron.

—Una cosa más —murmuró Tom, inspeccionándose las uñas de los dedos—. No os he preguntado adónde vais, porque no quiero saberlo. El conocimiento es peligroso en estos tiempos tan difíciles que vivimos. Pero voy a daros un pequeño consejo. De hecho, es un consejo excelente, y os sugiero que lo sigáis. A una media hora de aquí llegaréis a un punto en el que el camino se divide. Por muy tentados que os sintáis de hacer lo contrario, os ruego que toméis el sendero de la izquierda. Y ahora… ¡que tengáis un buen viaje!

Levantó una mano y le dio una palmada en la grupa a Noodle.

—¡Brix! —exclamó.

Noodle empezó a avanzar con un lento bamboleo, seguido inmediatamente por Pip y Zanzee. Kree graznó, agitando las alas por encima de ellos.

—¡No olvidéis lo que os he dicho! —les gritó Tom mientras se alejaban—. ¡Sujetad bien las riendas! ¡Aseguraos de tomar el sendero de la izquierda!

A Lief le hubiese gustado despedirse agitando la mano para demostrar que le había oído, pero no se atrevió a separar un solo dedo de las riendas. Noodle iba cada vez más deprisa, sus flácidas orejas impulsadas hacia atrás por la brisa y las robustas patas moviéndose rápidamente hacia delante.

Lief nunca había estado en el mar, porque el Señor de la Sombra había prohibido la costa a los ciudadanos de Del antes de que él naciera. Pero supuso que agarrarse a un barrero brioso debía de parecerse mucho a navegar en un bote en mitad de una tormenta. Era algo que requería toda tu atención.

Al cabo de unos diez minutos, la excitación inicial de los barreros se había disipado y fueron aflojando la marcha hasta reducirla a un rítmico bamboleo. En lugar de una embarcación sacudida por la tempestad, Noodle empezó a recordarle a Lief un caballo balancín que había tenido de niño.

«Esto no es tan terrible. De hecho, resulta fácil», pensó Lief lleno de orgullo y satisfacción. ¿Qué habrían dicho sus amigos si pudieran verlo ahora?

El camino era ancho y los tres compañeros cabalgaban el uno al lado del otro. Acunado por aquel suave movimiento, Filli se acomodó dentro de la chaqueta de Jasmine para dormir, ahora que estaba seguro de que todo iba bien. Kree se les adelantó, descendiendo rápidamente de vez en cuando para echar un vistazo al terreno. Jasmine cabalgaba en silencio, con mirada pensativa. Barda y Lief hablaban.

—Vamos muy bien de tiempo —dijo Barda con satisfacción—. Estos barreros son unas monturas ciertamente magníficas. Me sorprende que no hayamos oído hablar de ellos antes. Nunca vi uno en Del.

—Tom dijo que es difícil conseguirlos —respondió Lief—. Las gentes de esta parte de Deltora sin duda se los quedan para ellos. Y Del apenas tiene noticias de lo que ocurre en los campos desde mucho antes de que viniera el Señor de la Sombra.

Jasmine lo miró y pareció disponerse a hablar, pero luego cerró la boca y no dijo nada. Sus cejas se hallaban unidas en un marcado ceño.

Siguieron cabalgando en silencio durante unos momentos, hasta que por fin Jasmine dijo:

—Ese sitio al que nos dirigimos, la Ciudad de las Ratas… no sabemos nada de él, ¿verdad?

—Sólo que está amurallada, parece hallarse desierta y se alza en el recodo de un río al que llaman el Ancho —contestó Barda—. Ha sido vista por viajeros desde lejos, pero nunca he oído una palabra de alguien que haya estado dentro de sus muros.

—Quizá nadie que haya estado dentro ha sobrevivido para contar la historia —dijo Jasmine sombríamente—. ¿No se te ha ocurrido pensar en esa posibilidad?

6. Noradz

Barda se encogió de hombros.

—La Ciudad de las Ratas tiene muy mala fama, y la mañana en que el Señor de la Sombra invadió Deltora un ak-baba fue visto sobrevolándola en los cielos. Podemos estar casi seguros de que una de las gemas del Cinturón de Deltora está escondida allí.

—Ya —dijo Jasmine, hablando con el mismo tono seco de antes—. Así que tenemos que ir a ese sitio, pero apenas sabemos qué encontraremos. No podemos prepararnos o hacer planes.

—Tampoco pudimos hacerlo en el Lago de las Lágrimas o en los Bosques del Silencio —intervino Lief resueltamente—. Pero aun así triunfamos en ambos lugares, igual que triunfaremos en éste.

Jasmine meneó la cabeza.

—¡Palabras valerosas! —replicó—. Quizá has olvidado que en los Bosques contasteis con mi ayuda, y que en el Lago de las Lágrimas tuvimos a Manus para que nos guiara. Esta vez todo es distinto. Estamos solos, sin consejo ni ayuda.

La opinión de la joven irritó visiblemente a Lief, y advirtió que también molestaba a Barda. Jasmine quizá tuviera razón, pero ¿por qué los desalentaba de aquella manera?

Lief le volvió la espalda y miró hacia delante. Los tres compañeros siguieron cabalgando en silencio.

Poco después, tal como les había dicho Tom, el camino se dividió en dos. En el centro de la bifurcación había un letrero, con un brazo que señalaba hacia la izquierda y el otro hacia la derecha.

—¡Río Ancho! —exclamó Lief—. ¡Es el río junto al que se alza la Ciudad de las Ratas! ¡Vaya, menudo golpe de suerte!

Lleno de excitación, empezó a volver la cabeza de Noodle hacia la derecha.

—¿Qué estás haciendo, Lief? —protestó Jasmine—. Debemos tomar el sendero de la izquierda. Recuerda lo que dijo ese tal Tom.

—¿Es que no lo ves, Jasmine? Tom nunca hubiese soñado que iríamos voluntariamente a la Ciudad de las Ratas —dijo Lief por encima del hombro, mientras apremiaba a Noodle a que siguiera avanzando—. Por eso nos advirtió en contra de este sendero. Pero da la casualidad de que es justo el camino que queremos tomar. ¡Vamos!

Barda y Pip ya estaban siguiendo a Lief. Poco convencida, Jasmine dejó que Zanzee la llevara tras ellos.

Aquel camino era tan ancho como el otro; el suelo, firme y en muy buen estado, mostraba no obstante las señales dejadas por las ruedas de los carros. Conforme avanzaban, la tierra fue volviéndose más fértil y verde a ambos lados del camino. Allí no había extensiones resecas ni árboles muertos. Los frutos y las bayas crecían por doquier, las abejas zumbaban alrededor de las flores, con las patas cargadas por el peso de las bolsas doradas llenas de polen.

A la derecha brumosas colinas púrpura se elevaban en la distancia, y a la izquierda se divisaba el esplendor de un bosque. El camino serpenteaba delante de los tres compañeros como una pálida cinta hasta perderse a lo lejos. El aire era fresco y estaba lleno de aromas.

Los barreros lo olisquearon ansiosamente y apretaron el paso.

—Nuestras monturas están disfrutando mucho con esto —dijo Lief, dando unas palmaditas en el cuello de Noodle.

—Y yo también —coincidió Barda a modo de respuesta—. Es maravilloso cabalgar por fin a través de un terreno fértil. Al menos estas tierras no han sido echadas a perder.

Dejaron atrás un bosquecillo y vieron que, no muy lejos delante de ellos, un pequeño sendero se alejaba del camino principal para adentrarse en las colinas de color púrpura. Lief se preguntó distraídamente adónde conduciría.

De pronto Noodle soltó una especie de ladrido lleno de nerviosismo y estiró el cuello, luchando contra la presión de las riendas. Pip y Zanzee hicieron lo propio. Entonces los barreros empezaron a saltar, cubriendo grandes distancias con cada brinco. Lief botaba y se sacudía sobre la silla, recurriendo a todas sus fuerzas para mantenerse encima de su montura.

—¿Qué les pasa? —gritó, mientras el viento le azotaba la cara.

—¡No lo sé! —exclamó Barda. Trataba de calmar a Pip, pero el barrero no le prestaba la menor atención—. ¡Snuff! —gritó Barda, y Pip corrió todavía más deprisa, el cuello estirado y la boca abierta en una ávida mueca.

Jasmine chilló cuando Zanzee inclinó la cabeza hacia delante, arrancándole violentamente las riendas de las manos. La joven resbaló hacia un lado, y por un instante aterrador Lief pensó que iba a caer. Pero Jasmine rodeó con los brazos el cuello de su montura y, tirando de él, volvió a incorporarse sobre la silla. Luego se aferró sombríamente a ella, la cabeza inclinada contra el viento, mientras Zanzee se lanzaba a un galope desbocado, levantando a su paso las piedras del camino.

No había nada que ninguno de los tres compañeros pudiera hacer. Los barreros eran demasiado fuertes para ellos. Llegaron atronando a la bifurcación del camino lateral, salieron de él entre una nube de polvo y siguieron galopando hacia arriba, dirigiéndose hacia las colinas envueltas en neblina.

Con ojos húmedos y voz ronca de tanto gritar, Lief vio cómo la mancha rojiza de las colinas se acercaba hacia ellos. Había algo negro en el centro del color púrpura. Lief parpadeó, entornó los ojos e intentó ver qué era. Se aproximaban rápidamente, cada vez más cerca…

Y de pronto, sin previo aviso, Noodle frenó en seco. Lief salió disparado por encima de su cabeza, con su propio grito de sorpresa resonando en sus oídos. Fue vagamente consciente de que Jasmine y Barda gritaban cuando también ellos salieron despedidos de sus monturas. Entonces el suelo vino a su encuentro y Lief perdió el mundo de vista.

Sentía dolor en las piernas y en la espalda, así como en la cabeza. Algo le empujaba suavemente el hombro. Trató de abrir los ojos. Al principio éstos parecían sellados, pero finalmente consiguió abrirlos. Una forma roja sin rostro se alzaba sobre él. Lief intentó gritar, pero de su garganta sólo salió un gemido ahogado.

La forma roja retrocedió.

—Éste está despierto —dijo una voz.

Una mano bajó, sosteniendo una copa de agua. Lief levantó la cabeza y bebió abundantemente. Poco a poco reparó en que estaba tendido en el suelo de una gran sala junto a Barda y Jasmine. Las antorchas que ardían en las paredes de piedra iluminaban la estancia y proyectaban sombras temblorosas, pero eran insuficientes para calentar el ambiente frío. En un rincón de la sala había una enorme chimenea. Estaba llena de grandes troncos, pero no estaba encendida.

Un abrumador olor a jabón se mezclaba con el de las antorchas. Quizá habían fregado el suelo recientemente, porque las piedras sobre las que yacía Lief estaban mojadas y no había una mota de polvo en ninguna parte.

La sala estaba llena de gente. Todos llevaban la cabeza afeitada, iban extrañamente vestidos con ceñidos trajes negros y calzaban botas altas. Miraban fijamente a los tres compañeros tendidos en el suelo, fascinados y temerosos.

El que había ofrecido el agua dio un paso atrás, y la imponente figura roja que tanto había asustado a Lief cuando recobró el conocimiento volvió a entrar en su campo de visión. Lief vio que se trataba de un hombre enteramente vestido de rojo (hasta sus botas eran rojas). Un par de guantes cubrían sus manos, llevaba la cabeza envuelta en una tela muy apretada que le tapaba la boca y la nariz, dejando sólo un espacio para los ojos. Un largo látigo de cuero trenzado colgaba de su muñeca y se extendía por detrás de él, siseando sobre el suelo cuando su propietario se movía.

El hombre vio que Lief había vuelto en sí y lo estaba mirando.

—Noradzeer —murmuró, pasándose las manos por el cuerpo desde los hombros hasta las caderas.

Sin duda aquella palabra era una clase de saludo.

Lief quiso asegurarse de que, fueran quienes fuesen aquellas personas tan extrañas, supieran que él era un amigo. Logró incorporarse hasta quedar sentado y trató de copiar el gesto y la palabra.

Las personas vestidas de negro murmuraron algo y también se pasaron las manos desde los hombros hasta las caderas. Luego susurraron: «Noradzeer, Noradzeer, Noradzeer…», hasta que la gran sala resonó con el eco de sus voces.

Lief los miró sin decir nada, aturdido.

—¿Qué… qué es este sitio?

—Esto es Noradz —dijo la figura escarlata con voz ahogada por la tela que le cubría la boca y la nariz—. Los visitantes no son bienvenidos aquí. ¿Por qué habéis venido?

—No… teníamos intención de hacerlo —contestó Lief—. Nuestras monturas se desbocaron y nos salimos del camino que estábamos siguiendo. Caímos… —murmuró, e hizo una mueca al sentir una súbita punzada de dolor detrás de los ojos.

Jasmine y Barda ya habían empezado a moverse y también les ofrecieron agua. La figura roja se volvió hacia ellos y los saludó tal como había saludado a Lief. Luego volvió a hablar.

—Yacíais delante de nuestras puertas con vuestras cosas esparcidas alrededor —dijo con voz endurecida por la sospecha—. No había ninguna montura a la vista.

—¡Deben de haber escapado! —exclamó Jasmine, impaciente—. ¡Te aseguro que no nos tiramos al suelo con la fuerza suficiente para quedar sin sentido!

El hombre de rojo se irguió y alzó amenazadoramente el látigo enrollado.

—Controla tu lengua, impía —susurró—. ¡Háblame con respeto! ¿No sabes que soy Reece, el primero de los nueve ra-kachar?

Jasmine volvió a hablar, pero Barda alzó la voz para ahogar sus palabras.

—Lo sentimos mucho, gran ra-kachar —se excusó—. Venimos de muy lejos y no conocemos vuestras costumbres.

—Los nueve ra-kachar hacen que las gentes respeten las leyes sagradas de la limpieza, la vigilancia y el deber —canturreó Reece—. Eso mantiene a salvo la ciudad. Noradzeer.

—Noradzeer —murmuraron los demás, inclinando la cabeza afeitada y pasándose lentamente las manos por el cuerpo desde los hombros hasta los muslos.

Barda y Lief se miraron en silencio. Los dos pensaron que cuanto antes abandonaran aquel lugar tan extraño, más tranquilos se sentirían.

7. Costumbres extrañas

Jasmine trataba de incorporarse, mirando con nerviosismo la gran sala. Las personas vestidas de negro volvieron a murmurar y se apartaron de ella, como si sus ajadas ropas y sus revueltos cabellos pudieran contaminarlas de alguna manera.

—¿Dónde está Kree? —preguntó Jasmine.

Reece volvió la cara hacia ella.

—¿Hay alguien más con vosotros? —preguntó secamente.

—Kree es un pájaro —se apresuró a explicar Lief, mientras él y Barda también se ponían en pie—. Un pájaro negro.

—Kree te estará esperando fuera, Jasmine —musitó Barda—. Y ahora cálmate, ¿quieres? Filli está bien, ¿verdad?

—Sí. Pero se ha escondido debajo de mi chaqueta y no saldrá de ahí —susurró Jasmine, poniendo mala cara—. Este sitio no le gusta nada, y a mí tampoco.

Barda se volvió hacia Reece y se inclinó ante él.

—Os agradecemos muchísimo que hayáis cuidado de nosotros —dijo alzando la voz—. Pero con vuestro amable permiso, ahora nos gustaría seguir nuestro camino.

—Es nuestra hora de comer, y ya hay una bandeja preparada para vosotros —dijo Reece, recorriendo con su oscura mirada los rostros de los tres compañeros como si los desafiara a presentar alguna objeción—. La comida ya ha sido bendecida por los Nueve. Cuando la comida es bendecida, debe ser ingerida antes de que haya transcurrido una hora. Noradzeer.

—Noradzeer —corearon reverentemente los demás.

Antes de que Barda pudiera decir nada más, sonaron unos gongs y dos grandes puertas se abrieron a un extremo de la sala, dando paso al comedor que había más allá de ellas. Ocho figuras muy altas, vestidas de rojo al igual que Reece, esperaban inmóviles en la entrada, cuatro a cada lado. «Los otros ocho ra-kachar», pensó Lief.

Los látigos de cuero colgaban de las muñecas de los ra-kachar, que contemplaron con adusta mirada cómo las personas vestidas de negro pasaban lentamente junto a ellos.

A Lief le dolía la cabeza. Nunca había estado menos hambriento. Lo que quería por encima de todo era salir de aquel lugar, pero estaba claro que no les permitirían marcharse hasta que hubieran comido.

De mala gana, los tres compañeros pasaron al comedor. Estaba tan limpio y reluciente como la otra estancia, y tan bien iluminado que hasta el último rincón era visible. Largas y delgadas patas metálicas sostenían unas mesas muy altas. Había un sencillo vaso y un plato en cada sitio, pero no utensilios para comer ni sillas. Al parecer el pueblo de Noradz comía con los dedos, permaneciendo de pie mientras lo hacía.

Al fondo de la sala un tramo de escalones conducía hasta una gran plataforma en la que había otra mesa. Lief supuso que los ra-kachar debían de comer allí, otorgándoles una posición elevada y una buena visión de todo lo que ocurriese debajo de ellos.

Reece llevó a Lief, Barda y Jasmine hasta su mesa, que estaba un poco separada de las demás. Luego fue a reunirse con los otros ra-kachar, que, tal como esperaba Lief, permanecían de pie junto a la mesa de la plataforma, vueltos hacia la multitud.

Tras ocupar su lugar en el centro, Reece alzó sus manos enguantadas y recorrió la sala con la mirada.

—¡Noradzeer! —dijo, y se pasó lentamente las manos desde los hombros hasta las caderas.

—¡Noradzeer! —corearon los demás.

Con un solo movimiento, todos los ra-kachar apartaron la tela que les cubría la boca y la nariz. De inmediato los gongs volvieron a sonar y más personas vestidas de negro empezaron a entrar en la estancia, trayendo consigo enormes bandejas de servir que iban tapadas.

—¡No se me ocurre una manera más incómoda de comer! —susurró Jasmine.

Era la persona más baja que había en la sala, y la superficie de la mesa apenas le llegaba a la barbilla.

Una sirvienta acudió a su mesa y depositó la bandeja con manos temblorosas. Sus ojos, de un azul claro, estaban llenos de miedo. Era evidente que servir a los extranjeros le resultaba aterrador.

—¿No hay niños en Noradz? —le preguntó Lief—. Las mesas son tan altas…

—Los niños sólo comen en la sala de adiestramiento —dijo la sirvienta en voz baja—. Tienen que aprender las maneras sagradas antes de que puedan crecer para ocupar sus sitios en la gran sala. Noradzeer.

Destapó la bandeja de comida y Lief, Jasmine y Barda emitieron un murmullo de sorpresa. La bandeja estaba dividida en tres partes. La más grande contenía un surtido de diminutas salchichas y otras carnes, ensartadas en pequeños pinchos de madera junto con una gran variedad de verduras de todos los tamaños y colores. La segunda estaba repleta de sabrosos pastelillos dorados y suaves panecillos blancos. La tercera y más pequeña contenía frutas maceradas, pequeños pasteles rosados recubiertos de flores de azúcar y unos extraños dulces redondos de color marrón.

Barda cogió uno de los dulces y lo miró, como si estuviera asombrado.

—¿Es posible que esto sea… chocolate? —exclamó, luego se llevó el dulce a la boca y cerró los ojos—. ¡Lo es! —murmuró extasiado—. ¡No había probado el chocolate desde que era guardia de palacio! ¡Hace más de dieciséis años!

Lief nunca había visto unos platos tan magníficos, y de pronto no pudo evitar sentirse famélico a pesar de todo. Cogió uno de los pinchos y empezó a mordisquear la carne y las verduras. ¡La comida era realmente deliciosa! No se parecía a nada de cuanto hubiese probado antes.

—¡Qué bueno está esto! —murmuró a la sirvienta, con la boca llena.

Ella lo miró, complacida pero un poco confusa. Evidentemente aquella joven estaba acostumbrada a la comida de Noradz, no conocía ninguna otra manera de comer.

La sirvienta tendió nerviosamente la mano para quitar la pesada tapa de la mesa. Al levantarla por encima de la bandeja de servir, le temblaron los dedos y el borde de la tapa chocó con uno de los panecillos, derribándolo del montón. El panecillo rodó sobre la mesa y, antes de que la muchacha o Lief pudieran cogerlo, cayó al suelo.

La joven lanzó un alarido de terror. En ese instante un grito de rabia resonó en la mesa que había en la plataforma. Todos se quedaron inmóviles.

—¡Han tirado la comida! —rugieron los ra-kachar al unísono—. ¡Recogedla! ¡Capturad a la transgresora! ¡Capturad a Tira!

Varias personas de la mesa más próxima a los invitados se volvieron hacia la sirvienta. Una de ellas se apresuró a recoger el panecillo que había caído al suelo y lo sostuvo encima de su cabeza. Las demás sujetaron a la sirvienta. Tira volvió a gritar cuando empezaron a llevarla a rastras hacia la mesa de la plataforma.

Reece fue hacia los escalones, desenrollando el látigo al andar.

—Tira ha tirado comida al suelo —canturreó—. La comida que cae al suelo es maléfica. Noradzeer. El mal debe ser ahuyentado con cien latigazos. Noradzeer.

—¡Noradzeer! —corearon las personas vestidas de negro, que permanecían de pie alrededor de las mesas.

Todos contemplaron cómo Tira, sollozando de miedo, era arrojada al suelo a los pies de Reece. Éste levantó el látigo…

—¡No! —gritó Lief, echando a correr desde su mesa—. ¡No la castigues! ¡He sido yo! ¡Yo lo hice!

—¿Tú? —preguntó Reece con voz atronadora, bajando el látigo.

—¡Sí! —respondió Lief—. Yo tiré la comida. Lo siento mucho.

Sabía que cargar con la culpa era una temeridad. Pero cualesquiera que fuesen las extrañas costumbres de aquellas gentes, Lief no podía soportar que la joven fuera castigada por un simple accidente.

Los otros ra-kachar murmuraban entre ellos. El que estaba más cerca de Reece fue hacia él y le dijo algo. Se produjo un momento de silencio, roto tan sólo por los sollozos de la joven que yacía en el suelo. Luego Reece se volvió nuevamente hacia Lief.

—Eres un extranjero, y estás sucio —dijo—. No conoces nuestras costumbres. Los Nueve han decidido que no se te someterá al castigo.

Su voz no pudo ser más áspera. Sin duda Reece no aprobaba aquella decisión, pero había tenido que inclinarse ante los demás en la votación.

Exhalando un suspiro de alivio, Lief volvió lentamente a la mesa mientras Tira se levantaba del suelo y, medio tambaleándose, abandonaba la estancia.

Barda y Jasmine lo recibieron ceñudos.

—Te ha ido de poco —murmuró Barda.

—Era un riesgo que valía la pena correr —respondió Lief con voz jovial, aunque el corazón todavía le palpitaba con fuerza ante lo cerca que había estado del castigo—. Pensé que lo más probable era que no castigaran a un extranjero como lo harían con uno de los suyos… al menos en la primera ocasión.

Jasmine se encogió de hombros. Había cogido unas cuantas verduras de uno de los pinchos y las sostenía delante de su hombro, tentando a Filli para que saliera a comérselas.

—Deberíamos irnos de aquí lo más pronto que podamos —dijo—. Esta gente es muy rara. Quién sabe qué otras extrañas leyes… ¡Ah, Filli, aquí estás!

Tentada por el olor de aquellos pequeños bocados, la diminuta criatura por fin se había atrevido a sacar la nariz de debajo del cuello de la chaqueta de Jasmine. Filli trepó cautelosamente hasta el hombro de la joven, cogió un trozo de verdura dorada con sus minúsculas patas y empezó a mordisquearlo.

Un jadeo ahogado resonó en la mesa de la plataforma. Lief miró hacia arriba y se quedó atónito al ver que todos los ra-kachar, con el rostro convertido en máscaras de horror, estaban señalando a Jasmine.

Las otras personas presentes en la sala se volvieron hacia ellos. Se produjo un momento de silencio. De pronto, todos echaron a correr hacia las puertas en una súbita estampida mientras gritaban horrorizados.

—¡El mal! —vociferó Reece desde la plataforma—. Los impíos han traído el mal a nuestras salas. ¡Intentan destruirnos! ¡Mirad! ¡La criatura se arrastra por allí, encima del cuerpo de ella! ¡Matadla! ¡Matadla!

Los nueve ra-kachar bajaron a toda prisa de la plataforma como un solo hombre y corrieron hacia Jasmine, utilizando sus látigos para abrirse paso a través de la multitud poseída por el pánico.

—¡Es Filli! —susurró Barda—. Tienen miedo de Filli.

—¡Matadlo! —gritaron los ra-kachar, que ya estaban muy cerca.

Barda, Lief y Jasmine miraron desesperadamente alrededor. No había escapatoria posible. Una confusa masa de cuerpos se hacinaba delante de cada puerta, tratando de pasar por ella.

—¡Corre, Filli! —gritó Jasmine, asustada—. ¡Corre! ¡Escóndete!

Arrojó a Filli al suelo y la pequeña criatura se apresuró a huir. Los individuos vestidos de negro gritaron al verla, retrocedieron con paso tambaleante y cayeron, pisoteándose los unos a los otros. Filli se metió por la brecha que se había abierto en la multitud y desapareció.

Pero Lief, Barda y Jasmine estaban atrapados, y los ra-kachar se disponían a caer sobre ellos.

8. El juicio

Las llamas de los grandes leños amontonados dentro de la chimenea de la sala proyectaban una fantasmagórica claridad rojiza sobre las caras de los prisioneros.

Los tres compañeros llevaban varias horas de pie allí, mientras se realizaba una inútil búsqueda de Filli. Los ra-kachar los custodiaban con expresión sombría, los ojos volviéndose más oscuros y adustos conforme iban transcurriendo los minutos.

Exhaustos y en silencio, Lief, Barda y Jasmine aguardaban su destino. A esas alturas ya habían descubierto que tratar de argumentar, enfurecerse o suplicar no servía de nada. Al traer un animal peludo a Noradzeer, habían cometido el más horrible de los crímenes.

Finalmente, Reece habló.

—No podemos esperar más. El juicio debe empezar.

Sonó un gong y más personas vestidas de negro empezaron a entrar en la sala. Se dispusieron en hileras, mirando hacia los prisioneros. Lief vio que Tira, la sirvienta a la que había salvado del castigo, se encontraba en la primera fila, muy cerca de él. Trató de hacer que la mirara, pero Tira se apresuró a clavar la vista en el suelo.

Reece alzó la voz para que todos pudieran oírlo.

—A causa de estos seres impíos, ahora el mal vaga por Noradz. Han infringido nuestra ley más sagrada. Aseguran haber obrado impulsados por la ignorancia. Yo creo que mienten, y que merecen la muerte. Otros de los Nueve también lo creen, pero opinan que su destino debería ser la cárcel. Por consiguiente, dejaremos que la Copa sagrada se encargue de decidir.

Los tres compañeros se miraron. ¿A qué nueva locura se enfrentaban?

Reece cogió del estante que había encima de la chimenea una reluciente copa de plata, que quizá en el pasado había sido utilizada para beber vino.

—La Copa revela la verdad —salmodió—. Noradzeer.

—Noradzeer —murmuraron las personas que lo miraban.

Acto seguido, Reece enseñó dos pequeñas tarjetas, en cada una de las cuales había una palabra impresa.

Se volvió hacia los prisioneros.

—Uno de vosotros sacará una tarjeta de la Copa —dijo, y sus oscuros ojos brillaron—. ¿Quién va a ser?

Los tres compañeros titubearon. Luego Lief dio un paso adelante.

—Yo —se obligó a responder.

Reece asintió.

—Mira hacia delante —se limitó a decir.

Lief obedeció. Reece le dio la espalda, así como a los otros ra-kachar, y puso su mano enguantada encima de la Copa.

Lief advirtió que Tira estaba observando a Reece atentamente. De pronto, sus ojos azules se abrieron de asombro y horror. Miró fugazmente a Lief, y sus labios se movieron sin que ningún sonido saliera de ellos.

El rostro de Lief pareció iluminarse al entender las palabras que acababa de articular Tira.

La joven trataba de decirle que en las dos tarjetas ponía «Muerte».

Tira debía de haber visto cómo Reece sustituía la tarjeta de «Vida» por una segunda tarjeta de «Muerte» que llevaba escondida en la manga o en el guante. Reece estaba decidido a que los extranjeros murieran.

La alta figura roja se volvió de nuevo hacia él y alzó la Copa.

—¡Elige! —ordenó Reece secamente.

Lief no sabía qué hacer. Si gritaba que la Copa contenía dos tarjetas iguales con la palabra «Muerte», nadie le creería. Todos pensarían que simplemente tenía miedo y no osaba enfrentarse a la prueba. Nadie aceptaría su palabra, o la de Tira, contra la del primer ra-kachar de Noradz. Además, a Reece no le costaría nada volver a cambiar las tarjetas en el caso de que se dudara de él.

Lief deslizó los dedos por debajo de su camisa y aferró el topacio sujeto al Cinturón. En el pasado aquella gema le había ayudado a encontrar respuestas. ¿Podría ayudarlo ahora? El fuego rugía detrás de él, iluminando con un extraño resplandor la alta figura que había frente a Lief. La Copa de plata relucía como una llama sólida.

Llama. Fuego…

Con el corazón desbocado, Lief tendió la mano, metió los dedos en el recipiente y escogió una tarjeta. Luego, con la celeridad del rayo, dio media vuelta, pareció tropezar y tambalearse hacia atrás y arrojó la carta a las llamas que rugían en la chimenea. La tarjeta ardió durante un instante y luego se consumió.

—¡Pido perdón por mi torpeza! —exclamó Lief, alzando la voz para hacerse oír por encima de los gritos horrorizados de la multitud—. Pero no os costará mucho saber cuál fue la tarjeta que saqué. Basta con que miréis la que todavía está dentro de la Copa.

Reece permaneció inmóvil, hirviendo de rabia y perplejidad, mientras una ra-kachar tomaba la Copa de su mano y sacaba la tarjeta que aún había dentro, la mujer la enseñó.

—La carta que queda es la de la «Muerte» —explicó—. El prisionero eligió la tarjeta de la «Vida». La Copa ha hablado.

Lief sintió cómo la mano de Barda le apretaba el hombro. Con las rodillas temblándole, se volvió hacia mis amigos. Los ojos de Barda y Jasmine estaban llenos de alivio, pero también de interrogantes. Ambos sospechaban que Lief había quemado la tarjeta a propósito, y se preguntaban por qué.

—¡Llevadlos a las mazmorras! —dijo Reece con voz atronadora—. Allí pasarán el resto de sus vidas, arrepintiéndose del mal que han hecho.

Los ocho ra-kachar restantes rodearon a Lief, Barda y Jasmine y empezaron a sacarlos de la sala. La multitud que hablaba en susurros les abrió paso. Lief volvió la cabeza buscando a Tira entre las figuras vestidas de negro, pero no la vio.

Al abandonar la sala, volvieron a oír la voz de Reece, que de nuevo se dirigía a la multitud.

—¡Seguid buscando a la criatura que ha manchado nuestra ciudad! —ordenó—. Antes de que anochezca tiene que haber sido encontrada y muerta.

Lief miró a Jasmine. La joven no abrió la boca, pero se había puesto muy pálida y su rostro reflejaba la tensión del momento. Lief sabía que estaba pensando en Filli, perseguido y asustado.

Los ra-kachar empujaron a sus prisioneros por un laberinto de pasillos muy bien iluminados y los hicieron bajar por una escalera de caracol. El olor del jabón flotaba por todas partes, las piedras que pisaban habían sido restregadas hasta sacarles brillo.

Al final de las escaleras había una estancia muy espaciosa junto a la que se alineaban varias puertas de metal, cada una de ellas con una estrecha trampilla a través de la cual se podía pasar una bandeja de comida. La ra-kachar que iba delante abrió una de las puertas y sus compañeros obligaron a Lief, Barda y Jasmine a avanzar hacia ella.

Jasmine echó un vistazo a la sombría celda sin ventanas que había más allá de la puerta y empezó a debatirse de forma desesperada. Lief y Barda también lucharon denodadamente por su libertad. Pero no sirvió de nada. No tenían armas y carecían de protección contra los látigos de los ra-kachar, que restallaban alrededor de sus rostros para aguijonearles los brazos y las piernas. Los tres compañeros se vieron empujados hacia el interior de la celda. Entonces la puerta se cerró con un golpe seco detrás de ellos y alguien corrió un grueso pestillo.

Los tres se arrojaron sobre la puerta para golpearla con los puños. Pero los pasos de los ra-kachar ya se desvanecían en la distancia.

De inmediato inspeccionaron la celda en un frenético examen, buscando algún punto débil. Era imposible mover los estrechos catres de madera sujetos a una pared. La pileta para el agua, ahora vacía, que había clavada en otra pared era tan sólida como la roca.

—Volverán —dijo Barda con expresión sombría—. No nos han condenado a muerte, sino a estar enconados durante el resto de nuestras vidas. Tendrán que darnos comida y llenar de agua la pileta. No pueden dejarnos aquí para que muramos de hambre o de sed.

Pero las miserables horas fueron pasando y nadie acudió.

Todos se habían sumido en un inquieto sueño cuando se oyeron los arañazos en la puerta. En el mismo momento en que despertaba, Lief pensó que se trataba de un sueño. Pero luego volvió a oír el sonido de antes. Lief saltó de su catre y corrió hacia la puerta seguido de Jasmine y Barda. Alguien había abierto la rendija de la comida. A través de ella, los tres compañeros pudieron ver los ojos azules de Tira.

—El primer ra-kachar dio órdenes de que él y sólo él os traería comida y agua —murmuró la sirvienta—. Pero yo… temía que pudiera haberse… olvidado. ¿Habéis comido? ¿Han llenado la pileta del agua?

—¡No! —respondió Lief, también en un susurro—. Y tu sabes que no es porque se le haya olvidado, Tira. Por eso has venido. Reece tiene intención de que muramos aquí.

—¡No puede ser! —exclamó Tira con voz angustiada—. La Copa os dio la Vida.

—¡A Reece no le importa lo que diga la Copa! —musitó Barda—. Lo único que le interesa es su propia voluntad. ¡Abre la puerta, Tira! ¡Déjanos salir!

—¡No puedo! ¡No me atrevo a hacerlo! Habéis traído el mal a nuestro hogar y todavía no lo hemos encontrado. Ahora todos están durmiendo excepto los cocineros del turno de noche. Por eso he podido salir de allí sin que me vieran. Pero la gente tiene miedo, muchos lloran en sueños. Por la mañana, reemprenderán la búsqueda.

A través de la estrecha rendija, vieron que los ojos de la joven estaban oscurecidos por el miedo.

—En el sitio del que venimos, los animales como Filli no son unas criaturas maléficas —le explicó Lief—. No pretendíamos haceros ningún daño trayéndolo aquí. Filli es amigo de Jasmine. Pero si no nos sacas de esta celda, estamos condenados a morir. Reece se asegurará de que muramos de hambre y de sed, y nunca nadie llegará a saberlo. Nadie salvo tú.

No hubo más réplica que un suave gemido.

—¡Ayúdanos, por favor! —suplicó Lief—. ¡Por favor, Tira!

Tras un momento de silencio, los ojos desaparecieron y luego oyeron el ruido que hacía el pestillo al abrirse.

La puerta se abrió y los tres compañeros se apresuraron a salir de la celda. Tira, el rostro pálido a la luz de las antorchas, les dio agua y los tres bebieron ávidamente. La joven no dijo nada mientras le daban las gracias, y cuando volvió a cerrar la puerta tras ellos para encubrir su huida, se estremeció y se cubrió la cara con las manos. Tira sentía que lo que acababa de hacer estaba muy mal.

Pero cuando los tres compañeros encontraron sus mochilas escondidas en un hueco entre los escalones de piedra, Tira soltó una exclamación de sorpresa.

—¡Nos dijeron que las habían metido en la celda con vosotros! —dijo—. Para que pudierais dormir encima de algo y tuvierais algunas comodidades.

—¿Quién os dijo eso? —preguntó Barda con expresión sombría.

—El primer ra-kachar —susurró ella—. Dijo que él mismo os las había llevado.

—Bueno, pues como puedes ver no lo hizo —repuso secamente Jasmine, echándose la mochila a la espalda.

—Tenemos que escapar de la ciudad —susurró Barda—. ¿En qué dirección deberíamos ir?

—No hay ninguna salida. —Tira meneó la cabeza con vehemencia—. La puerta de la colina está cerrada y atrancada. Cada mañana llevan allí a los que trabajan en los campos, y por la noche los devuelven a la ciudad. Nadie más puede salir de aquí, bajo pena de muerte.

—¡Tiene que haber otra manera! —musitó Lief.

Tira titubeó y volvió a negar con la cabeza. Pero Jasmine había reparado en la vacilación, y enseguida saltó sobre ella.

—¿Y entonces en qué estabas pensando hace un momento? ¡Dinos qué se te pasó por la cabeza! —la apremió.

Tira se lamió los labios y respondió:

—Se dice… que el Agujero termina llevando al mundo exterior. Pero…

—¿Qué es el Agujero? —preguntó Barda—. ¿Dónde se encuentra?

—Está cerca de las cocinas —dijo Tira, y se estremeció—. Es el lugar por el que echan la comida que no supera la inspección. Pero está… prohibido.

—¡Llévanos allí! —susurró Jasmine impetuosamente—. ¡Llévanos allí ahora mismo!

9. Las cocinas

Avanzaron por los pasillos con el sigilo de unos ladrones, escondiéndose en algún pasadizo lateral cada vez que oían aproximarse a alguien. Finalmente llegaron a una pequeña puerta metálica.

—Esta puerta lleva a las pasarelas que discurren por encima de las cocinas —susurró Tira—. Los ra-kachar utilizan las pasarelas para controlar los trabajos que se llevan a cabo abajo, y también las usan los encargados de lavar las paredes de las cocinas.

Abrió un poco la puerta. Desde el espacio que se extendía más allá llegó hasta ellos el olor de la cocina, y un estruendo ahogado.

—Guardad silencio y andad sin hacer ruido —musitó la joven—. Así no se darán cuenta de que estamos aquí. Los cocineros del turno de noche siempre están corriendo. Tienen mucho que hacer antes de que amanezca.

Se deslizó por el hueco de la puerta y los tres compañeros la siguieron. La visión que apareció ante sus ojos los dejó asombrados.

Estaban en una estrecha pasarela metálica. Muy por debajo de ellos se extendían las enormes cocinas de Noradz, resonando con un sinfín de ruidos y llenas de luz. Eran enormes, tan grandes como una pequeña aldea, y estaban llenas de trabajadores vestidos igual que Tira, pero de un blanco reluciente.

Algunos pelaban verduras o preparaban fruta. Otros estaban mezclando, cociendo o removiendo el contenido de perolas que burbujeaban sobre los enormes fuegos. Miles de pasteles se enfriaban en estanterías metálicas, esperando a ser adornados y recubiertos de azúcar. Cientos de tartas eran sacadas de los grandes hornos. A un extremo de las cocinas, un equipo guardaba comida ya preparada en cajas y recipientes de cristal o de barro.

—Esto no puede ocurrir cada día y cada noche, ¿verdad? —preguntó Lief con asombro—. ¿Cuánta comida pueden llegar a comer los habitantes de Noradz?

—Sólo se consume una pequeña cantidad de la comida que se prepara —respondió Tira en un susurro—. La mayor parte de lo que se cocina no supera la inspección y se tira. —Suspiró—. Los cocineros son adiestrados desde la infancia y se los considera muy valiosos, pero no me gustaría ser uno de ellos. Esforzarse tanto y fracasar tan a menudo hace que se sientan muy tristes.

Echaron a andar por la pasarela, mirando hacia abajo para contemplar con fascinación aquella actividad frenética. Al cabo de unos cinco minutos, Tira se detuvo y se agazapó.

—¡Ra-kachar! —murmuró.

En aquel momento dos figuras vestidas de rojo estaban entrando en las cocinas.

—Es una inspección —susurró Tira.

Los ra-kachar se dirigieron rápidamente hacia cuatro cocineros que les esperaban de pie, con las manos detrás de la espalda. Montones de jarras de frutas azucaradas, resplandecientes como joyas, estaban alineadas en un gran mostrador a la espera de ser inspeccionadas.

Los ra-kachar caminaron parsimoniosamente a lo largo de la hilera de jarras, contemplándolas con suma atención. Cuando llegaron al final de la hilera, dieron media vuelta y la recorrieron por segunda vez. En esta ocasión señalaron ciertas jarras, los cocineros las cogieron y las llevaron a otro estante.

Cuando la inspección llegó a su fin, seis jarras de frutas habían sido separadas del resto.

—Ésas son las jarras que serán bendecidas y comidas por la gente —dijo Tira—. Han rechazado el resto.

Miró con simpatía a los cocineros que, con los hombros encorvados por la decepción, habían empezado a echar las jarras rechazadas dentro de un enorme cubo metálico.

Lief, Barda y Jasmine los miraron, horrorizados, toda aquella fruta les parecía deliciosa y en perfecto estado.

—¡Esto es malvado! —musitó Lief con irritación, mientras los ra-kachar se volvían para dirigirse a otra parte de las cocinas—. En Del la gente pasa hambre y rebusca entre los desperdicios. ¡Y aquí desperdician una comida excelente!

Tira meneó la cabeza.

—Esa comida no era buena —insistió vehementemente—. Los ra-kachar saben cuándo la comida no está limpia. Con sus inspecciones protegen a las personas de la enfermedad. Noradzeer.

A Lief le hubiese gustado discutirlo, y Jasmine también había enrojecido de ira. Pero Barda los miró y negó con la cabeza, advirtiéndoles de que debían guardar silencio. Lief se mordió los labios. Sabía que Barda tenía razón. Necesitaban la ayuda de Tira, no tenia sentido ponerla nerviosa. Ella no podía entender cómo estaban las cosas en el resto de Deltora. Solo conocía el lugar donde vivía, las leyes con las cuales había crecido.

Siguieron avanzando en silencio por la pasarela hasta llegar al final de las cocinas. Una empinada escalera metálica descendía hasta el suelo para detenerse justo enfrente de una puerta.

—El Agujero está detrás de esa puerta —susurró Tira—. Pero…

Se interrumpió y volvió a agacharse, haciendo señas a los tres compañeros para que la imitaran. Los cuatro cocineros que habían preparado las frutas azucaradas aparecieron debajo de la pasarela, llevando el cubo con las jarras desechadas. Habían cubierto el recipiente con una tapa metálica. Los cocineros lo sacaron por la puerta y desaparecieron al otro lado.

—Van a tirar el cubo en el Agujero —dijo Tira.

Poco después, los cocineros volvieron y se encaminaron a su puesto en las cocinas para dar inicio a la labor de preparar más comida. Tira, Lief, Barda y Jasmine bajaron sigilosamente por las escaleras, dejaron atrás estantes llenos de ollas y sartenes, y entraron por la puerta.

Se encontraron en una pequeña habitación vacía. A su izquierda había una puerta pintada de rojo. Enfrente de ellos, en la pared que quedaba delante de las cocinas, una reja metálica cerraba el círculo oscuro de la entrada al Agujero.

—¿Adónde lleva la puerta roja? —preguntó Barda.

—A los aposentos donde duermen los Nueve —susurró Tira—. Se dice que duermen por turnos, y que cruzan esta puerta cuando acuden a hacer las inspecciones.

Miró nerviosamente por encima del hombro.

—Y ahora separémonos. Os he traído hasta aquí porque me lo habéis pedido, pero pueden sorprendernos en cualquier momento.

Los tres compañeros avanzaron cautelosamente hasta el Agujero y atisbaron a través de la reja. Entrevieron el principio de un túnel recubierto de una piedra que parecía relucir con destellos rojizos. El techo y los lados del túnel describían una suave curva. Era muy estrecho y descendía hacia la oscuridad. Entonces algo gruñó en las profundidades.

—¿Qué hay dentro? —murmuró Lief.

—No lo sabemos —respondió Tira—. Sólo los ra-kachar pueden entrar en el Agujero y sobrevivir.

—¡Eso es lo que ellos os dicen! —replicó Lief despectivamente.

Pero Tira meneó la cabeza.

—Una vez vi dos personas que trataban de escapar de la ciudad a través del Agujero —musitó—. Ambas fueron sacadas de él convertidas en dos rígidos cadáveres. Tenían los ojos muy abiertos, como si miraran fijamente. Sus manos estaban destrozadas y llenas de ampollas. Había espuma en sus labios. —Se estremeció—. Se dice que murieron de miedo.

El rugido ahogado de antes volvió a salir del túnel, todos escrutaron la oscuridad, pero no vieron nada.

—¿Sabes dónde están nuestras armas, Tira? —preguntó Barda con tono apremiante—. ¿Las espadas… y las dagas?

Tira asintió cautelosamente.

—Están esperando en el horno —susurró—. Mañana las fundirán, para hacer con ellas nuevos utensilios de cocina.

—¡Tráenoslas! —la instó Barda.

Tira negó con la cabeza.

—¡No puedo hacerlo! —susurró desesperada—. Está prohibido tocarlas, y ya he cometido crímenes terribles por vosotros.

—¡Lo único que queremos es marcharnos de aquí! —exclamó Lief—. ¿Qué daño puede hacerle eso a tu pueblo? Nadie sabrá nunca que fuiste tú la que nos ayudó.

—Reece es el primero de los Nueve —murmuró Tira—. Su palabra es ley.

—Reece no merece tu lealtad —replicó Barda furiosamente—. ¡Tú misma has comprobado que miente y hace trampa, que se burla de vuestras leyes! ¡Si alguien merece morir, es él!

Con aquellas palabras, había ido demasiado lejos. Las mejillas de Tira enrojecieron y, abriendo mucho los ojos, se volvió y entró corriendo en la cocina. La puerta se cerró detrás de ella.

Barda suspiró impacientemente.

—La he asustado —musitó—. ¡Debería haber dominado mi lengua! ¿Qué haremos ahora?

—Usar aquello de lo que disponemos —dijo Lief, levantando resueltamente la reja de la entrada del túnel—. Si los ra-kachar pueden entrar en el Agujero y sobrevivir, nosotros también lo haremos… con armas o sin ellas.

Se volvió hacia Jasmine y la llamó con un gesto de la mano. Ella retrocedió, meneando la cabeza.

—No puedo ir —dijo en voz alta—. Pensaba que Filli quizá estaría aquí, esperándome. Pero no está. Él nunca se iría de Noradz sin mí, y yo no me iré sin él.

A Lief le entraron ganas de zarandearla.

—¡No hay tiempo que perder, Jasmine! —la apremió—. ¡Basta de tonterías!

Jasmine volvió su límpida mirada verde hacia él.

—No os estoy pidiendo a ti y a Barda que os quedéis aquí —dijo sin inmutarse—. Empezasteis esta búsqueda sin mí, así que ahora podéis seguir con ella. —Desvió la mirada—. En cualquier caso, quizá… sería mejor.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Lief—. ¿Por qué sería mejor?

Ella se encogió de hombros.

—No estamos de acuerdo en… ciertas cosas —dijo—. No estoy segura de…

No pudo terminar la frase, porque en ese momento la puerta roja se abrió súbitamente detrás de ella y Reece entró en la habitación, sus negros ojos reluciendo con un destello de furia triunfal. Antes de que Jasmine pudiera moverse, Reece ya la había apresado con un poderoso brazo y la levantaba del suelo.

—¡Bien, muchacha! —masculló al oído de Jasmine—. Mis sentidos no me han engañado. ¿Mediante qué hechizo escapasteis de vuestra celda?

Lief y Barda dieron un paso hacia él, pero un trallazo de su látigo los mantuvo a raya.

—¡Espías, eso es lo que sois! —gruñó Reece—. Ahora vuestra perversidad sí que ha quedado demostrada. Ahora invadís nuestras cocinas… sin duda para guiar a vuestra maléfica criatura hacia ellas. Cuando la gente se entere de esto, les encantará veros morir mil muertes.

Jasmine se resistió, pero la presa de Reece era fuerte como el hierro.

—No puedes escapar, muchacha —se burló él—. En estos instantes varios de los Nueve ya avanzan más allá de esta puerta. Tus amigos morirán antes que tú. Confío en que disfrutarás oyendo sus gritos.

Volvió a descargar sus latigazos sobre Lief y Barda, que retrocedieron, lenta pero inexorablemente, hacia el Agujero.

10. El Agujero

Un pensamiento ardía en la mente de Lief con más intensidad que todos los demás. Algún terrible peligro realmente acechaba dentro de la oscuridad del Agujero, porque de lo contrario Reece no estaría sonriendo triunfalmente mientras empujaba a sus prisioneros hacia él.

Barda y Jasmine sin duda habían llegado a la misma conclusión. La joven gritaba, arañando vanamente las gruesas vestiduras del ra-kachar. Barda intentaba no moverse de donde estaba, rodeándose la cabeza con los brazos para protegerla.

El látigo de cuero silbaba malévolamente junto a las orejas de Lief. Éste retrocedió tambaleándose y trató de volverse, los ojos llenos de lágrimas debido al dolor. El látigo chasqueó de nuevo y la sangre caliente empezó a correr por el cuello y los hombros de Lief. La oscuridad del Agujero aguardaba justo delante de él…

Entonces se oyó un golpe sordo. Y de pronto cesaron los chasquidos del látigo y las punzadas de dolor.

Lief se volvió de inmediato.

Tira se hallaba inmóvil tras el cuerpo de Reece, que yacía en el suelo. La puerta de la cocina estaba abierta de par en par detrás de ella. La mano izquierda de la joven aferraba las armas de los tres compañeros; la derecha, la sartén de freír que había cogido del estante de la cocina y que acababa de utilizar para golpear a Reece en la cabeza.

Dejando escapar un jadeo de horror ante lo que había hecho, Tira arrojó violentamente la sartén lejos de ella. El utensilio chocó contra las piedras con un estruendo metálico.

Lief, Barda y Jasmine corrieron hacia ella y tomaron sus armas de las manos de Tira. La sirvienta parecía estar paralizada por el estupor. Había acudido en su defensa sin pensar en lo que hacía, pero era evidente que al atacar a un ra-kachar había cometido un terrible crimen.

—¡Barda! —susurró Jasmine apremiantemente, y señaló con el dedo el picaporte de la puerta roja, que estaba girando.

Barda se abalanzó sobre la puerta y se apoyó contra ella con todas sus fuerzas. Jasmine añadió su peso al suyo. Entonces se inició una furiosa sucesión de golpes y la puerta se estremeció.

—¡Corre, Tira! —musitó Lief—. ¡Vete! Olvida que esto ha ocurrido.

Tira lo miró con los ojos abiertos desorbitadamente. Lief la condujo a toda prisa hacia la puerta de la cocina, la empujó por el hueco y corrió el pestillo detrás de ella. Los ra-kachar que trataban de derribar la puerta roja ya no contarían con la ayuda de las gentes de la cocina y, con un poco de suerte, Tira podría llegar a la escalera y subir hasta la pasarela sin ser vista.

Se volvió justo a tiempo de ver cómo Barda y Jasmine caían al suelo y la puerta roja se abría de golpe. Se apresuró a ir en ayuda de sus amigos, y en ese momento, tres ra-kachar cargaron por la abertura. Aunque habían sido bruscamente arrancados de su sueño, iban vestidos con sus trajes, sus guantes y sus botas rojas, y llevaban la cabeza y el rostro cubiertos.

Sus ojos ardían de rabia mientras irrumpían en la pequeña habitación. Pero cuando vieron a su líder en el suelo y a los tres prisioneros de pie junto a él, rugieron y se abalanzaron sobre ellos, haciendo chasquear sus látigos sin piedad.

Barda, Lief y Jasmine fueron obligados a retroceder, con sus espadas lanzando inútiles mandobles al aire. Lief gritó de frustración cuando un látigo se enroscó alrededor de su espada y se la arrancó de la mano.

Estaba indefenso. En cuestión de segundos oyó horrorizado el ruido que hacía la espada de Barda cuando también cayó al suelo. Las dos dagas de Jasmine eran la única defensa con que contaban. Pero los ra-kachar seguían avanzando, empujándolos hacia un rincón con los chasquidos de los látigos entrecruzándose en el aire como una terrible máquina de cortar.

—¡Basta! —gritó Jasmine con voz aguda—. ¡No pretendemos haceros ningún daño! ¡Sólo queremos irnos de este lugar!

Los ecos de su voz resonaron en las paredes de piedra, elevándose por encima del restallar de los látigos. Los ra-kachar no se detuvieron. Ni siquiera parecían oírla.

Pero alguien sí la había oído. Una pequeña masa de pelo gris cruzó la puerta entre ensordecedores gritos de júbilo.

—¡Filli! —exclamó Jasmine.

Los ra-kachar gritaron, horrorizados, tratando de apartarse del pequeño animal, que pasó corriendo entre ellos y saltó al hombro de Jasmine.

La distracción sólo duró un instante, pero era todo lo que necesitaba Barda. Lanzándose con un rugido sobre las dos figuras vestidas de rojo más próximas, las hizo caer al suelo empujándolas con todas sus fuerzas. Las cabezas de los ra-kachar chocaron contra las piedras, y ambos se quedaron inmóviles en el suelo.

Lief se volvió hacia el tercer ra-kachar, le lanzó una rápida patada, y notó cómo su pie impactaba con la pierna de su enemigo justo por encima de la bota. El ra-kachar gritó y se tambaleó. Entonces Lief cogió la sartén de freír y lo derribó de un solo golpe en la cabeza.

Jadeando sobre los cuerpos de sus enemigos caídos, los tres amigos volvieron la mirada hacia Jasmine, que no se había movido del sitio en el que estaba acariciando a Filli mientras le hablaba suavemente.

—Filli nos ha salvado —dijo Jasmine alegremente—. ¡Qué valiente es! Estaba perdido, pero oyó mi voz y vino corriendo hacia mí. Pobre Filli. ¡Ha corrido un gran peligro, y ha pasado mucho miedo!

—¡Él ha corrido un gran peligro y ha pasado mucho miedo! —estalló Barda—. ¿Y nosotros qué?

Pero Jasmine se limitó a encogerse de hombros mientras volvía a acariciar el pelaje de Filli.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —musitó Lief—. Aquí hay cuatro ra-kachar, contando a Reece. Y sabemos que hay otros dos en las cocinas. Pero siguen faltando tres de los Nueve. ¿Dónde están? ¿Adónde deberíamos ir para estar a salvo?

—Tendremos que probar suerte con el túnel —propuso Barda sombríamente, mirando alrededor en busca de su espada—. No nos queda ninguna otra salida.

Lief observó el Agujero.

—Reece pensaba que lo que sea que hay ahí dentro nos mataría —dijo.

—Si los ra-kachar pueden sobrevivir a ello, nosotros también lo haremos —replicó secamente Barda—. Ellos son fuertes y unos buenos guerreros, pero no tienen poderes mágicos.

—Deberíamos ponernos sus ropas —dijo Jasmine desde su lugar en la pared—. Seguramente no es una casualidad que se vistan de manera diferente a como lo hacen las otras gentes de este lugar y sólo ellos puedan utilizar el Agujero. La criatura que mora en la oscuridad quizá ha sido adiestrada para que ataque a todos los colores excepto el rojo.

Barda asintió lentamente.

—Podría ser. En cualquier caso, llevar las vestimentas de los ra-kachar es una buena idea —coincidió—. Nuestras prendas nos marcan como extranjeros. Nunca conseguiríamos salir de la ciudad por la entrada principal. Pero quizá por la parte trasera…

Sin perder un instante, los tres compañeros empezaron a desnudar a los tres ra-kachar a los que acababan de derrotar. Jasmine demostró ser muy rápida y diestra en aquella labor. Lief no pudo evitar recordar con un escalofrío cuántas veces había desnudado los cuerpos de los guardias grises en los Bosques del Silencio. Lo había hecho para obtener ropa y otras cosas que necesitaba, siempre de forma eficiente y sin sentir compasión ni por un solo instante, tal como estaba haciendo ahora.

Se vistieron a toda prisa, poniéndose las prendas rojas por encima de sus ropas y calzándose las botas encima de sus propios zapatos. Los ra-kachar no se movieron. Unas ceñidas prendas interiores blancas los cubrían desde las muñecas hasta los tobillos. Al igual que los demás habitantes de la ciudad, llevaban la cabeza afeitada.

—Ahora no parecen tan peligrosos —dijo Jasmine sombríamente, envolviéndose la cabeza con un paño rojo y asegurándose de que Filli se hallaba a buen recaudo debajo del cuello abotonado de sus prendas.

A pesar de la premura y la preocupación que sentía, Lief no pudo evitar sonreír cuando la miró. Jasmine tenía un aspecto muy raro. Las vestimentas de los ra-kachar eran demasiado holgadas para él e incluso para Barda, pero en el caso de Jasmine le colgaban en enormes pliegues. Los guantes no suponían un problema, porque estaban hechos de una tela que se ceñía a la piel, adaptándose a todas las tallas. Pero Lief dudaba de que Jasmine pudiera andar calzada con aquellas enormes botas rojas.

Ella ya había pensado en eso. Con las botas en la mano, Jasmine corrió hasta donde yacía Reece. Le quitó los guantes, hizo una bola con ellos y los metió dentro de la puntera de una bota. Luego desató la tela que le envolvía la cabeza y la cara y la utilizó en la segunda bota.

—Está despertando —dijo Jasmine, calzándose las botas. Luego cogió la daga que colgaba de su cinturón.

—¡No lo mates! —exclamó Lief, lleno de pánico.

Jasmine lo miró con sorpresa.

—¿Por qué no? —preguntó—. Si él estuviera en mi lugar y yo en el suyo, Reece me mataría. Y si hubieras podido, tú le habrías matado cuando él te atacó.

Lief no podía explicárselo. Sabía que Jasmine nunca estaría de acuerdo en que matar sin tener ocasión de pensarlo, en defensa de la propia vida, era algo muy distinto de matar a un hombre, incluso un enemigo, a sangre fría.

Pero Barda soltó una exclamación ahogada y se encaminó hacia Jasmine para ponerse en cuclillas junto al cuerpo de Reece.

—¡Mirad esto! —musitó, inclinando la cabeza del hombre hacia un lado.

Lief se arrodilló junto a él. En el cuello de Reece vio la fea cicatriz de una antigua quemadura. La cicatriz tenía una forma que Lief conocía muy bien.

—Ha sido marcado —susurró, contemplando con horror el rojo pálido de la marca—. Está marcado con la señal del Señor de la Sombra… Y sin embargo vive aquí, libre y poderoso. ¿Qué significa esto?

—Significa que en Noradz las cosas no son lo que parecen —masculló Barda.

Fue rápidamente hacia los cuerpos de los otros ra-kachar. La marca del Señor de la Sombra se hallaba presente en cada uno de ellos.

Todos levantaron la vista de golpe cuando el picaporte de la puerta que llevaba a la cocina se movió. Alguien que trataba de entrar llamó a la puerta.

—Debe de haber terminado otra inspección —murmuró Jasmine—. Los cocineros tienen un cubo de comida que tirar.

Al descubrir que no podían pasar, las personas que había al otro lado de la puerta empezaron a gritar y a golpearla con los puños. Reece gimió y farfulló algo ininteligible. Sus párpados temblaron. No tardaría en despertar.

Barda se levantó de un salto.

—Nos lo llevaremos con nosotros —dijo—. Le obligaremos a decirnos cómo podemos salvarnos de lo que haya dentro del pasadizo. Y en cualquier caso, un rehén siempre nos será útil.

Se echaron las mochilas a la espalda, llevaron a Reece hasta la entrada del Agujero y lo empujaron al interior de la oscuridad. Luego, uno por uno, fueron entrando detrás de él. Ya no había tiempo para pensar en qué les esperaba allá abajo.

11. El precio de la libertad

Lief fue bajando cautelosamente por la pendiente, sujetando los tobillos de Reece con una mano enguantada y agarrándose con la otra a los lados y el techo del pasadizo para evitar moverse demasiado deprisa. No resultaba fácil, porque la roca estaba recubierta por una delgada capa de hongos que se escurrían y quedaban aplastados debajo de los dedos. El conducto fue ensanchándose gradualmente hasta ser justo lo bastante espacioso para que uno de aquellos grandes cubos de las cocinas pudiera pasar por él sin quedar atascado.

La mochila de Lief no paraba de engancharse en el techo. Con un grito de advertencia a Barda, que estaba detrás de él, Lief se retorció hasta soltar las tiras de sus hombros, dejando que su cuerpo siguiera deslizándose hacia delante por debajo de la mochila, consciente de que ésta seguiría bajando tras él. La pendiente se había vuelto más pronunciada, y Lief tuvo que esforzarse para no caer en un inoportuno resbalón.

Se habían producido otros cambios. El gruñido era más intenso, un rumor incesante que parecía llenar los oídos y la mente de Lief. Ahora le costaba más sujetar a Reece, que aunque no estaba del todo despierto había empezado a mover las piernas, a agarrarse a las paredes con las manos y a levantar la cabeza de tal manera que rozaba el techo del túnel de vez en cuando.

Una luz brillaba por debajo de ellos, un tenue resplandor demasiado amarillo para que se tratase de la luz de la luna. La claridad no tardó en aumentar y Lief comprendió que estaba llegando al final de la pendiente, donde el pasadizo se nivelaba.

—¡Preparaos! —les gritó a Barda y Jasmine.

Casi en el mismo instante, el cuerpo de Reece comenzó a retorcerse y agitarse sin previo aviso. El ra-kachar gritó y dio patadas. Sus tobillos escaparon de la presa de Lief, y Reece empezó a alejarse en su caída hacia la luz. Todavía un poco conmocionado, Lief vio cómo el cuerpo convulso de Reece llegaba al final de la pendiente.

Pero no se detuvo allí. De forma inexplicable, continuó moviéndose.

Pensando únicamente en no perder de vista a su enemigo, Lief dejó de agarrarse a los muros y se dejó caer por la última parte de la pendiente. Unos instantes bastaron para que llegara al nivel del suelo.

El túnel se ensanchaba delante de él. Una suave claridad brotaba del techo, el sordo rumor resonaba por todas partes.

El suelo que pisaba Lief ya no era la lisa y dura roca del túnel, sino algo más suave y lleno de irregularidades, algo que temblaba levemente bajo sus manos… ¡y que se movía! Al igual que Reece, Lief estaba siendo transportado hacia delante… ¡y era el mismo suelo el que lo hacía!

La figura vestida de rojo se arrastraba por delante de él. Lief se levantó y corrió hacia ella, cubriendo la distancia en cuestión de segundos. Saltó sobre el hombre que se retorcía y luchó contra él durante unos momentos, tratando de inmovilizarlo.

Los dos cuerpos, rodando por el suelo, chocaron con la pared. Lief notó el áspero roce de la tierra debajo de ellos, una rugosidad que no se movía ni hacia ruido. Su oponente arqueó la espalda, giró y se quedó inmóvil.

Entonces Lief reparó en dos cosas. El centro del sendero era un camino móvil, impulsado por alguna maquinaria invisible. Y Reece estaba muerto. Horriblemente muerto. Contempló aquel desagradable rostro y se estremeció, recordando la descripción hecha por Tira de otros que habían intentado escapar a través del Agujero.

De pronto oyó un alarido y vio que Barda y Jasmine venían corriendo hacia él por el sendero, surgiendo de la oscuridad con asombrosa rapidez.

—¡Saltad hacia el lado! —les gritó Lief—. ¡La cinta móvil solo está en el centro!

Sus compañeros obedecieron, tambaleándose cuando sus pies pisaron terreno firme. Al llegar junto a Lief y ver el cuerpo de Reece, no pudieron reprimir un gemido de horror.

—¿Qué… qué le ha pasado? —murmuró Barda, estremeciéndose.

Tenía la palma de las manos y la parte superior del cráneo afeitado manchados con aquel hongo rojo, y estaba cubierto de horribles ampollas. La espuma cubría sus labios. El rostro, contorsionado en una mueca de agonía, se había vuelto azul.

—¡Veneno! —musitó Jasmine y miró febrilmente en torno a ella—. En los Bosques del Silencio hay una araña cuya mordedura puede…

—Aquí no hay arañas —la interrumpió Lief, sintiendo que se le revolvía el estómago. Su dedo tembló ligeramente cuando señaló la cabeza y las manos del muerto—. El hongo del pasaje… Creo… creo que su contacto sobre la piel desnuda es letal. Hemos arrastrado a Reece hasta su muerte. Él despertó y vio dónde estaba. Pero ya era demasiado tarde.

—Yo no lo sabía —dijo Jasmine con voz desafiante—. ¡No sabía que quitarle los guantes y la tela que le envolvía la cabeza lo mataría!

Todos contemplaron el cuerpo inerte con ojos llenos de horror.

—Pues claro que no lo sabías —murmuró Barda—. ¿Cómo ibas a saberlo? Sólo los ra-kachar saben que los guantes y la tela que les cubre la cabeza es lo que les permite entrar en el Agujero y sobrevivir. —Torció el gesto—. Ahora el hongo ha manchado nuestras prendas. ¿Cómo vamos a quitárnoslas sin que nos pase nada?

Lief ya estaba pensando en aquello.

—Creo que el veneno sólo es letal cuando está fresco —musitó, bajando la mirada hacia sus manos enguantadas—. De lo contrario, no veo cómo los ra-kachar podrían moverse entre sus gentes sin que el veneno las afectara.

—Rezo para que estés en lo cierto —dijo Barda, encogiéndose de hombros.

Entonces oyeron un suave ruido detrás de ellos. Los tres compañeros se volvieron para ver la forma reluciente de uno de los cubos plateados resbalando Agujero abajo hasta detenerse encima del sendero móvil. El cubo quedó inmóvil y luego avanzó hacia ellos.

—Cerré la reja detrás de nosotros, esperando que los cocineros no se percataran de que habíamos escapado al interior del Agujero —dijo Jasmine—. Parece que no se han dado cuenta.

—Todavía no —dijo Barda sombríamente—. Pero en cuanto registren los aposentos donde duermen los ra-kachar, sabrán que no había ningún otro lugar al que pudiéramos ir. Tenemos que encontrar la salida rápidamente. Si seguimos este túnel, creo que terminaremos saliendo al otro lado de la colina.

Abandonaron el cuerpo de Reece, volvieron a saltar al sendero móvil y echaron a correr por él. El tambor plateado no tardó en quedar atrás.

Poco después vieron un resplandor delante de ellos, sintieron un soplo de aire fresco en la cara y oyeron el sonido de voces y ruidos metálicos. Volvieron a saltar del sendero móvil y empezaron a arrastrarse junto a él, manteniéndose lo más pegados posible a la pared del túnel.

La claridad fue en aumento. Las voces se hicieron más fuertes. También había extraños sonidos, una especie de roces y resoplidos que a Lief le resultaron familiares, aunque no podía situarlos. Y de pronto vio una entrada frente a ellos. El camino móvil se detenía junto a ella, y unos cuantos de aquellos cubos plateados se alzaban en la abertura como centinelas. Más allá de ellos, Lief vio la silueta de los árboles y un cielo gris. Un pájaro nocturno entonó su canto. Ya casi había amanecido.

Mientras miraba, tres figuras muy altas entraron en su campo de visión. Cada una de ellas levantó uno de los cubos y luego desapareció, llevándoselo consigo.

—¡Eran ra-kachar! —susurró Jasmine—. ¿Los habéis visto?

Lief asintió sin entender nada. Así que los tres ra-kachar que faltaban se encontraban allí. ¿Qué estaban haciendo con la comida que había sido arrojada a los cubos? ¿Y qué eran aquella especie de bufidos? Lief estaba seguro de que los había oído antes. Pero ¿dónde?

Los tres compañeros se arrastraron hacia delante, procurando no separarse de la pared mientras estiraban el cuello para ver a través de la entrada. Pero cuando la escena que tenía lugar fuera se mostró a sus ojos, los tres se quedaron inmóviles y la contemplaron con asombro.

Los ra-kachar estaban subiendo los cubos a un carro, esparciendo paja entre ellos con cuidado para que no hicieran ruido al chocar unos con otros. Dos carros más, ya cargados, esperaban. Y olisqueando alegremente el suelo entre los varales de cada carro había… ¡un barrero!

—¡Se están llevando los cubos! ¡Y están utilizando a nuestros barreros para hacerlo! —murmuró Lief.

Jasmine meneó la cabeza.

—No creo que sean nuestros animales —murmuró—. Se parecen mucho, pero las manchas de colores están en lugares distintos. —Atisbo por la esquina de la entrada y se puso rígida—. Ahí arriba hay un campo entero lleno de barreros —susurró—. ¡Por lo menos habrá unos veinte!

Barda negó con la cabeza.

—Nuestras bestias probablemente estarán entre ellos —dijo sombríamente—. Pero pueden quedarse aquí. No volvería a montar en un barrero ni aunque mi vida dependiera de ello.

—Bueno, pues ahora nuestras vidas dependen de que nos alejemos de aquí lo más deprisa que podamos —musitó Jasmine—. ¿Qué crees que deberíamos hacer?

Barda y Lief se miraron. Ambos estaban pensando en lo mismo.

—La capa de paja que hay entre los cubos es muy tupida —dijo Lief—. Creo que podríamos escondernos en ella.

Barda asintió.

—Y así la historia se repetirá, Lief —dijo con una sonrisa—. Escaparemos de aquí de la misma manera que tu padre escapó del palacio en Del cuando era un muchacho. ¡Encima de un carro de la basura!

—Pero ¿qué hay de Kree? —susurró Jasmine—. ¿Cómo sabrá dónde estoy?

Como en respuesta a su pregunta, un graznido resonó en uno de los árboles. El rostro de Jasmine se iluminó de alegría.

—¡Está aquí! —murmuró.

En ese momento los ra-kachar volvieron por más cubos y los tres compañeros se apresuraron a ocultarse para no ser vistos. Pero en cuanto las figuras vestidas de rojo se alejaron con paso vacilante bajo el peso de sus enormes cargas, tres sombras salieron corriendo del refugio que ofrecía la entrada y subieron a uno de los carros cargados. Una de ellas señaló los árboles mientras se escondía debajo de la paja que había entre los cubos y un pájaro graznó a modo de respuesta.

Los amigos permanecieron agazapados, inmóviles y ocultos mientras los ra-kachar terminaban su trabajo.

—¿Ese era el último? —oyeron preguntar a una voz familiar. Era la mujer que había hablado en favor de ellos durante el juicio.

—Eso parece —dijo otra voz—. Creía que habría más. Tiene que haber algún problema en las cocinas. Pero no podemos esperar más, o llegaríamos demasiado tarde.

«¿Demasiado tarde? —se preguntó Lief, súbitamente alerta—. ¿Demasiado tarde para qué?».

Oyeron el crujir de la madera cuando los ra-kachar subieron a los carros. Luego tres voces gritaron: «¡Brix!», y los carros empezaron a moverse con una brusca sacudida.

Tendidos bajo la paja, los tres compañeros sólo podían ver fragmentos de cielo gris y, de vez en cuando, la silueta de Kree volando por encima de ellos. Si a los ra-kachar les pareció extraño que un cuervo revoloteara antes del amanecer, no dijeron nada. Lief pensó que quizá ni siquiera habían reparado en Kree, tan concentrados estaban en apremiar a los barreros a que fuesen cada vez más deprisa.

Lief, Barda y Jasmine habían planeado saltar del carro cuando se encontraran lo bastante lejos de la ciudad. Pero no contaban con que su carro iría en el centro de un grupo de tres, ni con la velocidad que eran capaces de alcanzar los barreros.

Los carros traqueteaban y se bamboleaban sobre los caminos llenos de baches, y el paisaje pasaba volando junto a ellos. Incluso tirando de pesadas cargas, las bestias galopaban asombrosamente deprisa. Era evidente que cualquier intento de saltar haría que los tres compañeros se hicieran daño y fueran capturados.

—Tendremos que esperar hasta que los carros se detengan —susurró Jasmine—. No pueden ir muy lejos.

Pero los minutos se sucedieron hasta convertirse en horas, antes de que finalmente los carros redujeran la marcha y se detuvieran con una última sacudida. Y cuando, adormilado y confuso, Lief miró con cautela a través de la paja para ver dónde estaban, el estómago pareció darle un vuelco.

Habían vuelto al comercio de Tom. Y marchando hacia ellos se acercaba un pelotón de guardias grises.

12. Una cuestión de negocios

Por fin los conductores bajaron de sus asientos y saltaron al suelo.

—¡Llegáis tarde! —gruñó el que mandaba a los guardias grises.

—No hemos podido evitarlo —dijo uno de los ra-kachar sin inmutarse. Lief oyó un rápido tintineo y supuso que estaban liberando a los barreros de sus arneses.

Después se produjo un ruido de cascos, como si estuvieran llevando caballos hacia los carros. Lief pensó que serían los caballos grises que había en el campo de detrás del establecimiento.

—¡Buenas tardes, mis señores y mi dama de los ra-kachar! —gritó la voz de Tom—. ¡Hace un día magnífico!

—¡Sí! ¡Un día magnífico para llegar tarde! —replicó el guardia.

—Déjamelo a mí, amigo mío —dijo Tom alegremente—. Me ocuparé del cambio de las bestias. Ahora ve a terminarte tu cerveza. Del todavía queda lejos, y no habrá nada que beber en todo el camino.

Lief sintió que se le aceleraba el pulso. Oyó cómo Barda y Jasmine tragaban aire con un jadeo horrorizado.

No iban a tirar la comida. ¡Aquellos carros se dirigían a Del!

Lief permaneció inmóvil, la cabeza funcionándole a toda prisa. Apenas oyó los pasos de los guardias mientras volvían a la tienda. De pronto, todo encajaba. Los carros llevaban siglos subiendo por la colina hasta el palacio que había en Del, cargados con los mejores alimentos. Por muy escasa que fuera la comida en la ciudad, los favorecidos que vivían en el palacio nunca pasaban hambre.

Nadie había sabido nunca de dónde provenía la comida. Pero ahora Lief lo sabía.

La comida venía de Noradz. Sus gentes trabajaban incesantemente para cultivar y recoger comida en sus fértiles campos. Los cocineros de Noradz trabajaban noche y día para producir deliciosos platos. Pero su pueblo sólo disfrutaba de una pequeña parte, porque el resto era transportado hasta el palacio de Del. Ahora alimentaba a los sirvientes del Señor de la Sombra.

Los ra-kachar eran unos traidores a su pueblo. Tom, que había fingido estar en contra del Señor de la Sombra, de hecho era un amigo de los guardias grises.

Una abrasadora oleada de ira se adueñó de Lief. Sin embargo, Barda estaba pensando en asuntos mucho más acuciantes.

—¡Tenemos que salir de este carro! —susurró—. Ahora, mientras los guardias no están aquí. Lief, ¿puedes ver…?

—¡No veo nada! —replicó Lief.

Los arneses tintinearon. Kree graznó desde algún lugar cercano.

—Qué extraño. Ese pájaro negro ha estado siguiéndonos durante todo el camino desde Noradz —dijo uno de los ra-kachar.

—No me digas —murmuró Tom con tono pensativo. Lief, Barda y Jasmine se estremecieron bajo su refugio de paja. Tom había visto a Kree antes. ¿Adivinaría que…? Tom carraspeó.

—Por cierto, he de daros una mala noticia. Tendréis que volver a Noradz a pie. Las bestias frescas que tenía aquí para vuestro regreso a casa fueron robadas… por unos astutos viajeros.

—¡Ya lo sabemos! —exclamó uno de los ra-kachar con voz llena de furia—. Deberías haber tenido más cuidado. A última hora de ayer encontramos a las bestias intentando regresar a su campo detrás de la colina. Sólo pensaban en volver a casa, y se libraron de los extranjeros delante de nuestra puerta principal.

—Esos extranjeros trajeron el mal a nuestras salas —intervino otro ra-kachar—. Escaparon a la muerte por un suspiro, y ahora mismo yacen en nuestras mazmorras.

—No me digas —volvió a decir Tom, en un susurro. Luego su tono se volvió más jovial—. ¡Bueno, pues ya está! Estos pobres y cansados barreros están libres de sus ataduras. Si los lleváis al campo, terminaré de ponerles los arneses a los caballos. Luego quizá podríais compartir una jarra de cerveza conmigo antes de poneros en marcha.

Los ra-kachar aceptaron su propuesta, y Lief, Barda y Jasmine no tardaron en oír cómo se llevaban a los barreros.

Instantes después, Tom volvió a hablar. Parecía dirigirse a los caballos.

—En el caso de que alguien deseara salir del carro sin ser visto y correr hacia los árboles que hay junto al comercio, éste sería el momento ideal para hacerlo. El pobre Tom se ha quedado solo.

El mensaje no podía ser más claro. Los tres compañeros salieron torpemente de debajo de la paja y echaron a correr, sintiéndose rígidos y doloridos, hacia el refugio que les ofrecían los árboles. Tom no levantó la vista. Siguió poniendo los arneses a los caballos, silbando suavemente para sus adentros.

Lief, Barda y Jasmine vieron cómo el tendero se dirigía a la parte trasera del carro en el que se habían escondido y recogía la paja que había caído al suelo. Tom volvió a colocarla en su sitio y luego fue hacia los árboles, andando tranquilamente con las manos en los bolsillos. Se inclinó y empezó a arrancar hierba, como si estuviera recogiéndola para los caballos.

—¡Nos vendiste unos barreros que no te pertenecían! —le espetó Barda secamente.

—Ah, bueno —murmuró Tom, sin levantar la vista del suelo—. Al pobre Tom siempre le cuesta mucho resistirse al oro. Lo admite. Pero lo que os sucedió fue culpa vuestra y no mía, amigo. Si hubierais tomado el sendero de la izquierda, tal como os aconsejé que hicierais, las bestias nunca habrían percibido el olor del hogar y no se habrían desbocado. Vosotros sois los únicos culpables del problema en el que os encontráis metidos ahora.

—Quizá sí —dijo Lief con amargura—. Pero al menos nuestro único crimen es la estupidez. Tú, sin embargo, eres un mentiroso. Finges estar de parte de quienes se oponen al Señor de la Sombra y te pasas todo el tiempo ayudando a alimentar a sus sirvientes. Tratas con los guardias grises como si fueran amigos tuyos.

Tom se incorporó con un manojo de suave hierba en la mano y se volvió para contemplar el cartel que tan orgullosamente se elevaba sobre su tejado.

—¿Aún no te has dado cuenta, amigo mío? —preguntó—. El nombre de Tom siempre tiene el mismo aspecto, sea cual sea el lado en el que estés. Es el mismo, tanto si llegas desde el oeste como si lo haces desde el este. Es el mismo, tanto si estás dentro de su comercio o fuera de él, tanto si lo ves en un espejo como si lo estás viendo con tus propios ojos. Y el mismo Tom es igual que su nombre. Es una cuestión de negocios.

—¿Negocios? —bufó Lief.

—Ciertamente. Yo soy el mismo Tom para todos. No me pongo de parte de nadie. No me intereso por las cosas que no son de mi incumbencia. En estos tiempos tan duros que vivimos es lo más sensato que puedes hacer. Y hay mucho más dinero a ganar en ello.

Tom sonrió y la comisura de sus labios se curvó hacia arriba, llenando de arrugas su delgado rostro.

—Y ahora, sugiero que os apresuréis a salir de este lugar. Mantendré aquí a mis buenos amigos los ra-kachar durante todo el tiempo que pueda, para proporcionaros una buena ventaja. Lo primero que debéis hacer es quitaros esas vestimentas rojas tan llamativas, pero os ruego que no las dejéis aquí. No quiero tener problemas.

Dio media vuelta y echó a andar hacia los carros.

—¡Eres un mentiroso que engaña a todo el mundo! —dijo Lief mientras lo veía marchar.

Tom se detuvo.

—Quizá —murmuró sin mirar atrás—. Pero soy un mentiroso que está vivo y tiene mucho dinero. Y gracias a mí, ahora viviréis para poder luchar otro día.

Siguió andando, sosteniendo el manojo de hierba delante de él mientras llamaba a los caballos con un chasquido de la lengua.

Los tres amigos se desprendieron de las prendas rojas, incluyendo las botas, y las guardaron dentro de sus mochilas. Lief hervía de rabia. Jasmine lo miró con curiosidad.

—Tom nos ha ayudado —comentó—. ¿Por qué deberías pedirle algo más? Muchas criaturas sólo creen en sí mismas. Él es una de ellas.

—Tom no es una criatura, sino un hombre —replicó Lief—. ¡Debería saber lo que está bien y lo que está mal!

—¿Tan seguro estás tú de saberlo? —inquirió Jasmine con acritud.

Lief la miró fijamente.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

—No discutáis —dijo Barda cansinamente—. Reservad vuestras energías para la marcha. El Río Ancho queda muy lejos de aquí —añadió, cerrando su mochila y colgándosela del hombro para echar a andar entre los árboles.

—Antes hemos de regresar a Noradz —dijo Lief, apresurándose a seguirlo—. ¡Debemos decirles a sus gentes que les están mintiendo!

—¿De veras? —preguntó Barda con expresión abatida—. Y si sobreviviéramos el tiempo suficiente para contárselo, cosa que probablemente no haríamos, y si ellos nos creyesen, cosa que dudo que hicieran, y si por algún milagro rompieran con la pauta que han seguido durante siglos, se rebelaran contra los ra-kachar y se negaran a seguir enviando su comida lejos de Noradz… ¿qué crees que ocurriría entonces?

—Que el Señor de la Sombra se quedaría sin su suministro de comida —respondió Lief sin vacilar.

—Sí. Y entonces el Señor de la Sombra dejaría caer su ira sobre Noradz, haciendo que la gente se doblegara ante su voluntad mediante la fuerza en vez de mediante los engaños como hace ahora. Luego empezaría a buscarnos por todo el país —agregó Barda—. No se conseguiría nada, y en cambio se perdería mucho. Sería un desastre.

Luego sus zancadas se hicieron más largas y empezó a alejarse.

Lief y Jasmine se apresuraron a seguirlo, pero después de aquello ninguno de los dos habló durante un buen rato. Lief estaba demasiado furioso, y la mente de Jasmine estaba demasiado ocupada pensando en cosas que no quería compartir.

13. El Río Ancho y más allá

Siguieron cuatro días de dura marcha, cuatro largos días en los que Lief, Barda y Jasmine apenas hablaron y únicamente se preocuparon de seguir adelante y no ser vistos por cualquier posible enemigo. Pero cuando, la tarde del cuarto día, por fin se detuvieron en las orillas del Río Ancho, enseguida se dieron cuenta de que deberían haber planeado más cuidadosamente su siguiente paso.

El río era profundo, su nombre lo describía muy bien. Era tan ancho que sólo podían entrever las tierras que había al otro lado. La gran lámina de agua se extendía delante de ellos como un mar. No había ningún sitio por donde pudieran cruzarla.

Blanqueados por el sol y duros como la piedra, restos de balsas de madera yacían medio enterrados en la arena. Quizá, hacía mucho tiempo, las personas habían cruzado el río allí y luego abandonaban las balsas en el punto donde tocaban tierra. Pero en aquel lado no había árboles que pudieran proporcionar madera para construir balsas, sólo grandes márgenes de cañaverales.

Jasmine entornó los ojos mientras miraba más allá del destello apagado de las aguas.

—Al otro lado el terreno es muy plano —dijo parsimoniosamente—. Es una llanura. Y veo una forma oscura que se eleva de ella. Si eso es la Ciudad de las Ratas, la tenemos justo enfrente de nosotros. Lo único que debemos hacer es…

—Cruzar el río —la interrumpió Lief con abatimiento. Se sentó en la fina y blanca arena, empezó a hurgar dentro de su mochila en busca de algo que comer.

Sacó la colección de objetos que le habían comprado a Tom y los dejó en el suelo, formando un pequeño montón. Casi se había olvidado de ellos y ahora los contemplaba con disgusto.

En la tienda de Tom todos parecían fascinantes, pero ahora no eran más que baratijas. Las cuentas que hacían fuego, el pan que no era preciso cocer, los polvos etiquetados como «Pura y Clara», el tubito que lanzaba burbujas de luz, y una cajita de latón con una etiqueta medio borrada…

Claro: el regalo gratis que les había hecho Tom. Sin duda, algo completamente inútil, que Tom no podía quitarse de encima de ninguna otra manera. Lief se rió de sí mismo mientras le daba la vuelta a la caja.

—Queda demasiado lejos para que nademos. Tendremos que seguir el río hasta que encontremos una aldea en la que haya embarcaciones —comentó Barda—. Es una pena que debamos alejarnos tanto de nuestro camino, pero no tenemos elección.

—Quizá sí la tengamos —corrigió Lief lentamente.

Jasmine y Barda lo miraron con asombro. Lief levantó la caja y leyó en voz alta lo que estaba escrito en la parte inferior.

—¿Estás diciendo que haya lo que haya dentro de esta cajita puede secar un río entero? —se burló Jasmine.

Lief se encogió de hombros.

—Yo no digo nada. Me limito a leer las instrucciones.

—Ahí hay más advertencias que instrucciones —dijo Barda—. Pero ya veremos.

Fueron hasta la orilla del río y Lief quitó la tapa de la cajita de metal. Dentro había unos diminutos cristales, cada uno de los cuales no era mucho más grande que un grano de arena. Sintiéndose bastante ridículo, Lief cogió unos cuantos cristales y los lanzó al agua. Éstos se hundieron inmediatamente sin cambiar de aspecto.

Y no ocurrió nada más.

Lief esperó durante unos instantes y luego trató de sonreír para que no se notara lo decepcionado que se sentía.

—Debería haberlo sabido —dijo, encogiéndose de hombros—. Como si ese Tom fuese a regalar algo que realmente…

Entonces gritó y saltó hacia atrás. Una enorme y temblorosa mole incolora estaba surgiendo del río. Al lado de ella había otra… ¡y otra!

—¡Son los cristales! —exclamó Barda con voz llena de asombro—. ¡Están absorbiendo el agua!

Eso era justo lo que estaban haciendo. Conforme crecían, extendiéndose rápidamente ante los ojos de Lief, los cristales fueron uniéndose unos a otros para formar un altísimo muro oscilante que mantuvo a raya al río. Y el agua que había entre ellos simplemente se secó, dejando un estrecho y serpenteante sendero de arena fangosa salpicada de charcos.

Perplejo, Kree graznó cuando Jasmine, Lief y Barda entraron cautelosamente en el lecho del río, pasaron entre lo que parecían moles de gelatina y siguieron andando hasta llegar al final del sendero seco. Entonces Lief lanzó otro pellizco de cristales a las aguas que tenían delante y, poco después, nuevos muros rompieron la superficie del río y otro sendero empezó a abrirse para ellos.

El cruce del Río Ancho fue un viaje extraño y aterrador. En la mente de todos yacía el pensamiento de qué ocurriría si los temblorosos muros que contenían el río llegaban a fallar. La enorme presión del agua caería sobre ellos. No habría escapatoria posible.

Los Devoradores de Agua hinchados no les dejaban ver nada mientras avanzaban poco a poco, dando vueltas y cambiando de curso con sus pies chapoteando en la blandura del barro. Lief empezaba a temer que los cristales de la Caja se terminarían antes de que hubieran llegado a la orilla cuando de pronto ésta apareció ante ellos. Luego se encontró subiendo a una áspera y reseca llanura.

Lief se detuvo junto a Barda y Jasmine y miró hacia delante.

La llanura quedaba en la curva del río. Se hallaba circundada de agua por tres lados, y debería haber sido muy fértil. Pero ni una sola hoja de hierba suavizaba su dura arcilla cocida por el sol. Hasta donde llegaba la vista, no había rastro de nada vivo o que creciera.

En el centro de la llanura se alzaba una ciudad cuyas torres relucían con oscuros destellos rojizos bajo los últimos rayos del sol poniente. Aunque estaba muy lejos de allí, un aura de maldad y amenaza parecía emanar de ella como un vapor.

Salieron del río y empezaron a avanzar por la llanura desierta. El cielo se arqueaba por encima de ellos, rojo y aparentemente cada vez más cerca del suelo. Vistos desde lo alto, pensó Lief de pronto, debemos de parecer hormigas: tres diminutas hormigas que se arrastran. Un solo puñetazo nos mataría a todos. Nunca se había sentido tan expuesto al peligro.

Kree sentía lo mismo. El cuervo permanecía inmóvil sobre el hombro de Jasmine. Filli se había acurrucado dentro de la chaqueta de la joven, dejando visible sólo la naricita. Pero ni siquiera su compañía podía ayudar a Jasmine. Arrastraba los pies, andando cada vez más despacio, y finalmente, cuando el sol empezó a desaparecer por debajo del horizonte, se estremeció y se detuvo.

—Lo siento —murmuró—. La desolación de este lugar es la muerte para mí. No puedo soportarla.

Su rostro había palidecido a causa de la tensión. Le temblaban las manos. Lief y Barda se miraron.

—Ahora mismo estaba pensando que pronto deberíamos detenernos para pasar la noche —dijo Barda, aunque Lief dudó de que aquello fuese cierto—. Debemos descansar y comer. Y no creo que debamos entrar en la ciudad mientras esté a oscuras.

Se sentaron juntos y empezaron a desenvolver la comida que traían, aunque no había ramas con las que encender un fuego.

—Éste es un buen momento para probar esas cuentas de Tom que hacen fuego —sugirió Lief, siguiendo el ejemplo de Barda y tratando de mostrarse lo más animado posible.

Lief leyó las instrucciones de la jarra a la escasa luz que todavía quedaba. Luego puso en el suelo una de las cuentas y le dio un buen golpe con su herramienta para cavar. La cuenta prendió de inmediato y quedó envuelta en llamas. Lief añadió otra, que también se encendió. No tardó en conseguir una alegre hoguera que no parecía necesitar ningún otro combustible. Satisfecho, se guardó la jarra en el bolsillo.

—Comodidad instantánea. ¡Asombroso! —exclamó Barda con una gran sonrisa—. Puede que Tom sea un villano, pero al menos las cosas que vende valen su precio.

Todavía era temprano, pero Barda y Lief esparcieron sus suministros en torno a ellos y dedicaron un buen rato a decidir qué comerían. Añadieron agua a uno de los círculos blancos de «Sin Cocer» y vieron cómo se hinchaba rápidamente hasta convertirse en una hogaza de pan. La cortaron en rebanadas y las tostaron, comiéndolas con algunas de las bayas secas, las nueces y la miel que habían traído consigo de Raladin.

—Todo un banquete —dijo Barda con satisfacción.

Lief se sintió aliviado al ver que el tenso rostro de Jasmine empezaba a relajarse. Tal como esperaban, el calor, la luz y la comida la estaban recuperando.

Lief contempló la lejana ciudad por encima del hombro de Jasmine. La claridad rojiza estaba esfumándose de sus torres. Acurrucada sobre la llanura, la ciudad se alzaba silenciosa, sombría, desierta…

Lief parpadeó. Los últimos rayos del sol le estaban gastando alguna clase de treta a sus ojos. Por un instante le pareció como si el suelo alrededor de la ciudad se moviera igual que el agua.

Volvió a mirar y, sintiéndose presa de una súbita perplejidad, frunció el entrecejo. La llanura realmente se estaba moviendo. Sin embargo, no había hierba que pudiera inclinarse bajo el viento, ni hojas que se deslizaran sobre la arcilla. ¿Qué…?

De pronto vio de qué se trataba.

—¡Barda! —exclamó con voz ronca.

Vio cómo Barda alzaba la mirada, sorprendido por el miedo que había en la voz de su amigo. Lief intentó hablar, pero el aliento se le quedó atrapado en la garganta. Oleadas de pánico recorrieron su cuerpo mientras contemplaba la llanura en movimiento, incapaz de dar crédito a lo que estaba viendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jasmine, volviéndose a mirar.

Al cabo de un instante, ella y Barda estaban gritando mientras se apresuraban a levantarse.

Saliendo de la ciudad y cubriendo el suelo, avanzando hacia ellos como una larga ola, había un enorme hervidero de ratas.

14. La noche de las ratas

¡Miles, decenas de miles de ratas! De pronto Lief comprendió por qué el suelo de la llanura estaba desierto. Las ratas se habían comido hasta al último ser vivo.

Eran criaturas de las sombras. Habían permanecido escondidas dentro de la ciudad en ruinas mientras el resplandor del sol bañaba la llanura. Pero ahora corrían en un hambriento frenesí hacia el olor de la comida.

—¡El río! —exclamó Barda.

Corrieron por sus vidas. Lief sólo miró una vez por encima del hombro, y lo que vio bastó para hacer que corriera todavía más rápido mientras jadeaba de miedo.

Las primeras ratas ya habían llegado a su hoguera. Eran enormes. Estaban cubriendo la comida y las otras pertenencias que habían quedado esparcidas por el suelo, engullendo y desgarrando con dientes tan afilados como agujas. Pero sus congéneres les pisaban los talones y saltaban por encima de ellas, aplastándolas y luchando entre sí por los despojos, precipitándose a las llamas en su apresuramiento entre chillidos y gruñidos.

Miles de ratas más llegaban para pasar por encima de ellas o rodear el montón que se debatía y luchaba para luego seguir adelante, con sus negros ojos reluciendo, y sus flacos hocicos husmeando el aire. Percibían el olor de Lief, Barda y Jasmine ante ellas, percibían el olor de su vida, su calor y su miedo.

Lief corrió, la mirada fija en el río y la respiración convertida en un dolor que le laceraba el pecho. El agua relucía bajo los últimos rayos del sol. Más cerca… cada vez más cerca…

Jasmine estaba detrás de él, seguida muy de cerca por Barda. Con la respiración entrecortada, Lief se zambulló en las frías aguas y nadó tan lejos como se atrevió. Luego se volvió hacia el suelo, con su capa ondeando alrededor de él.

La ruidosa marea gris de roedores llegó a la orilla del río. Entonces pareció curvarse y romperse como una ola y penetró en las aguas.

—¡Nadan hacia nosotros! —gritó Barda, tratando de desenvainar su espada y sacarla a la superficie—. Por todos los cielos, ¿es que nada las detendrá?

Jasmine blandía su daga mientras gritaba salvajemente, y docenas de ratas muertas eran arrastradas por la corriente. Junto a ella, Lief y Barda barrían las aguas con las hojas de sus espadas, moviéndolas de un lado a otro mientras jadeaban por el esfuerzo.

El río se convirtió en un torbellino de sangre y espuma alrededor de ellos. Y aun así las ratas seguían viniendo, trepando con las fauces abiertas sobre sus compañeras muertas, que iban hundiéndose poco a poco.

«¿Cuándo se nos acabarán las fuerzas? —se preguntó Lief—. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que sucumbamos ante las ratas?».

Su mente buscaba una respuesta mientras luchaba, las manos entumecidas sobre la empuñadura de su espada. Al otro lado del río estarían a salvo, porque el cauce era demasiado ancho para que las ratas pudieran atravesarlo a nado. Pero también era demasiado ancho para ellos tres. Si se dejaban arrastrar por aquellas frías y profundas aguas, no sobrevivirían.

Y tenían por delante la larga noche. Hasta que el sol volviera a salir y trajera consigo la luz a la llanura, las ratas seguirían atacando. Miles de ellas morirían, pero otras tantas ocuparían su lugar. Lief, Barda y Jasmine irían debilitándose paulatinamente. Y entonces las ratas por fin caerían sobre ellos, mordiendo y arañando, hasta que se hundieran bajo las aguas y se ahogaran juntos.

El sol se había puesto, sumiendo la llanura en la oscuridad. Lief ya no podía ver la ciudad. Lo único que veía era la hoguera, destellando como un faro delante de ellos.

De pronto recordó que había guardado la jarra de las cuentas de fuego en el bolsillo.

Apartó la mano izquierda de su espada, la sumergió en el agua y hurgó dentro de su chaqueta. Sus dedos se cerraron sobre la jarra y Lief la sacó a la superficie. El agua goteaba de ella, pero las cuencas todavía resonaban en su interior.

Gritándoles a Barda y Jasmine que lo cubrieran, Lief avanzó mientras desenroscaba la tapa de la jarra. Sacó un puñado de cuentas y las arrojó con todas sus fuerzas a las ratas que había en la orilla.

Se produjo un enorme estallido de llamas cuando las cuentas chocaron con el suelo. Cientos de ratas cayeron muertas, aniquiladas por aquel súbito calor. La horda vociferó detrás de ellas y se apresuró a dispersarse, apartándose de los cuerpos que ardían. Las criaturas que ya estaban en el agua se retorcieron aterrorizadas, saltando hacia Lief, Barda y Jasmine con las largas colas agitándose y enroscándose. Barda y Jasmine las abatieron con sus espadas, defendiéndose mientras Lief arrojaba otro puñado de cuentas, y otro más, en su lento avance por el río para alargar el muro de llamas.

Una larga cortina de fuego no tardó en alzarse sobre la orilla del río. La llanura hervía detrás de ella. Pero allí donde se encontraban Lief, Barda y Jasmine, jadeantes y estremeciéndose de alivio, sólo había las sinuosas aguas, súbitamente animadas por una claridad rojiza. La corriente arrastraba las ratas muertas.

Poco después un ruido de chapoteos resonó a lo largo del río cuando las ratas empezaron a saltar a sus aguas por encima y por debajo de la línea de llamas. Pero la distancia era demasiado grande para que pudieran ponerse a salvo nadando. La rápida corriente arrastró a la mayor parte de ellas hacia las profundidades del río antes de que pudieran llegar hasta su presa, y las que quedaron con vida fueron ahuyentadas sin demasiada dificultad.

Y así fue como los tres compañeros se quedaron inmóviles con el agua hasta la cintura, temblando de cansancio pero a salvo tras la cortina de llamas, mientras transcurrían las largas y frías horas.

Finalmente amaneció. Un rojo opaco tiñó el cielo. Un estrépito de murmullos y correteos resonó súbitamente detrás de la línea de fuego, como un bosque cuyas hojas se agitaran de pronto. Luego cesó, y un gran silencio cayó sobre la llanura.

Lief, Barda y Jasmine fueron hacia la orilla. De sus ropas y sus cabellos empapados caían gotas de agua, siseando al entrar en contacto con las llamas de su barricada. Pasaron por encima de las ascuas chisporroteantes.

Las ratas se habían ido. Entre el río y los restos humeantes de la hoguera del campamento no había más que una mezcla de huesecillos esparcidos.

—Se han comido a sus propios muertos —murmuró Barda, que parecía a punto de vomitar.

—Por supuesto —dijo Jasmine sin inmutarse.

Temblando de frío y sintiendo como si llevara piedras atadas a las piernas, Lief se dirigió al lugar en el que habían comido hacía ya tantas horas. Jasmine y Barda lo siguieron, atentos y en silencio. Kree revoloteaba sobre sus cabezas, el batir de sus alas rompía el silencio.

Alrededor de las cenizas de la hoguera ya sólo quedaban tres retazos de un intenso color rojo.

Lief se echó a reír.

—Han dejado las vestimentas y las botas de los ra-kachar —dijo—. Parece que no les gustaron. ¿Por qué será?

—Las prendas quizá aún conservan el olor del hongo del Agujero —sugirió Jasmine—. Nosotros no podemos oler nada, pero no tenemos los sentidos de una rata.

Los tres compañeros contemplaron lo que habían dejado las ratas: las hebillas de las mochilas, los tapones de los odres de agua, el tubito que soplaba burbujas de luz, un par de botones, unas cuantas monedas y la cajita de latón que contenía los últimos cristales de los Devoradores de Agua, todo ello sobre la dura arcilla entre los huesos y las cenizas. Salvo las ropas que habían traído de Noradz, nada más había sobrevivido al hambre de las ratas. No quedaba una sola migaja de comida, trozo de manta o hebra de cuerda.

—Al menos todavía estamos vivos —dijo Barda, estremeciéndose bajo la suave brisa del amanecer—. Y tenemos ropa seca que ponemos. Puede que no sean las prendas que nos gustaría vestir, pero ¿quién va a vernos aquí?

Se despojaron cansinamente de sus ropas empapadas y se pusieron los trajes y las botas rojas de los ra-kachar. Luego, por fin calientes y secos, se sentaron a hablar.

—La jarra de las cuentas de fuego está casi vacía. No sobreviviremos a otra noche en esta llanura —comentó Barda, abatido—. Si vamos a entrar en la ciudad, tenemos que hacerlo ahora. Estas extrañas prendas nos proporcionarán alguna protección, dado que a las ratas no les gustan nada. Y todavía tenemos ese tubito que sopla burbujas de luz. Si funciona tal como se nos dijo que lo haría, quizá nos sea de utilidad.

Los tres compañeros enrollaron sus ropas mojadas, recogieron del suelo las escasas posesiones que les quedaban y echaron a andar hacia la ciudad.

A Lief le escocían los ojos de cansancio mientras arrastraba los pies dentro de aquellas altas botas rojas. Pensar en la horda de ratas, correteando y luchando dentro de aquellas torres medio en ruinas que se alzaban ante él, lo llenaba de horror. ¿Cómo iban a entrar en la ciudad sin quedar cubiertos de ratas que los despedazarían?

Pero aun así tenían que entrar. Porque el Cinturón de Deltora ya había empezado a calentarse alrededor de la cintura de Lief. Ahora ya no cabía duda de que una de las gemas perdidas se hallaba escondida dentro de la ciudad. El Cinturón podía sentirla.

15. La ciudad

Las torres de la ciudad se alzaban, oscuras e imponentes, por encima de sus cabezas. Las grandes puertas de hierro de la entrada habían caído hacía ya mucho tiempo, consumidas por el óxido. Ahora lo único que quedaba era un agujero en el muro. Más allá se extendía la oscuridad, de la cual llegaba un horrible ruido de correteos sigilosos y el hedor de las ratas. También había algo más. Algo peor. La presencia de un mal antiguo, desdeñoso, frío y aterrador.

Lief, Barda y Jasmine se pusieron los guantes de los ra-kachar y se cubrieron la cara y la cabeza con la tela roja que habían llevado durante la huida de Noradz.

—No entiendo cómo las ratas llegaron a ser tan numerosas —dijo Lief—. Es verdad que las ratas se reproducen muy deprisa, y todavía más en medio de la oscuridad y la suciedad, y si queda algo de comida allí donde puedan dar con ella. Pero ¿por qué las gentes de esta ciudad no vieron el problema y trataron de solucionarlo antes de que llegara a ser tan grave como para tener que huir?

—Alguna fuerza malévola tendría mucho que ver con ello —dijo Barda, contemplando sombríamente los muros medio en ruinas que se alzaban alrededor de ellos—. El Señor de la Sombra…

—¡No puedes culpar de todo al Señor de la Sombra! —exclamó Jasmine sin poder contenerse.

Barda y Lief la miraron con sorpresa. La joven frunció el entrecejo.

—Llevo demasiado tiempo guardando silencio —musitó Jasmine—. Pero ahora hablaré, aunque no os gustará lo que voy a decir. Ese desconocido al que vimos en el comercio de Tom, el hombre de la cicatriz en la cara, habló de los espinos que crecen en la llanura. Los llamó los espinos del rey de Del. ¡Y tenía razón!

Los dos amigos la miraban fijamente. Jasmine respiró hondo y se apresuró a seguir hablando.

—El Señor de la Sombra sólo lleva dieciséis años gobernando Deltora. Pero se necesita mucho más tiempo para que los espinos cubran la llanura. El encantamiento de la hechicera Thaegan en el Lago de las Lágrimas empezó a surtir efecto hace cien años. Las gentes de Noradz llevan siglos viviendo de la manera en que lo hacen. Y este lugar debe de llevar todo ese tiempo abandonado.

Guardó silencio y miró lúgubremente hacia delante.

—¿Qué estás diciendo, Jasmine? —preguntó Barda impaciente.

Los ojos de la joven se oscurecieron.

—Los reyes y las reinas de Deltora traicionaron la confianza que se había depositado en ellos. Se encerraron en el palacio de Del, rodeándose de lujos mientras la tierra se echaba a perder y el mal iba prosperando.

—Sí, eso es verdad —convino Lief—. Pero…

—¡Ya sé qué vas a decir! —lo interrumpió Jasmine—. Antes has dicho que fueron engañados por los sirvientes del Señor de la Sombra. Que siguieron ciegamente reglas estúpidas, pensando que era su único deber. Pero yo no creo que nadie pueda estar tan ciego. Creo que toda esa historia es mentira.

Barda y Lief se miraron. Ambos comprendían la razón por la que la verdad le resultaba tan difícil de aceptar a Jasmine. Ella se había visto obligada a cuidar de sí misma desde que tenía cinco años. Era fuerte e independiente. Jasmine nunca hubiese permitido que la convirtieran en una marioneta dispuesta a bailar cada vez que el primer consejero tirase de sus hilos.

Jasmine se apresuró a añadir:

—Nosotros tres estamos arriesgando nuestras vidas para restaurar el Cinturón de Deltora. ¿Y por qué? Para devolverle el poder al heredero del trono… que ahora mismo se está escondiendo, mientras Deltora sufre y nosotros nos enfrentamos al peligro. Pero ¿realmente queremos que vuelva a haber reyes y reinas en el palacio de Del, que nos mientan y nos utilicen tal como hicieron antes? ¡Yo creo que no!

Los miró fijamente y esperó en silencio.

Barda estaba furioso. Para él, las palabras de Jasmine eran una traición. Pero Lief no sentía lo mismo que su amigo.

—Yo solía pensar igual que tú, Jasmine —dijo—. Cualquier cosa que me recordara al viejo rey bastaba para llenarme de odio. Pero ahora las preguntas acerca de si él y su hijo fueron vanos y perezosos o simplemente estúpidos, y si su heredero se merece el trono, no tienen ninguna importancia.

—¿No tienen ninguna importancia? —exclamó Jasmine—. ¿Cómo puedes…?

—¡Jasmine, nada es más importante que librar a nuestra tierra del Señor de la Sombra! —la interrumpió Lief—. Por muy mal que estuvieran las cosas en Deltora antes, al menos entonces la gente era libre y no vivía sumida en un constante temor.

—¡Por supuesto! —exclamó ella—. Pero…

—No podemos derrotar al Señor de la Sombra con las armas. Su brujería es demasiado poderosa. Nuestra única esperanza es el Cinturón, llevado por el auténtico heredero de Adin. ¡Así que no estamos arriesgando nuestras vidas por la familia real, sino por nuestra tierra y todos sus habitantes! ¿Es que no lo ves?

Sus palabras surtieron efecto. Jasmine guardó silencio y parpadeó; la ira fue muriendo lentamente en sus ojos.

—Tienes razón —dijo finalmente con voz queda—. Mi odio hizo que perdiera de vista nuestro propósito principal. Lo siento.

No dijo nada más y terminó de envolverse la cara y la cabeza con la tela roja. Luego, daga en mano, se internó con ellos en la ciudad.

Los tres compañeros se encontraron sumidos en un laberinto de oscuridad, donde las paredes hervían de sonidos. Las ratas llegaron a miles, saliendo como un torrente de las grietas en la piedra medio desmoronada, haciendo chasquear las colas como látigos, los ojos rojizos reluciendo.

Lief cogió el tubito y sopló. Burbujas resplandecientes salieron de él, calentándose y volviéndose cada vez más intensas hasta que iluminaron la oscuridad como diminutos faroles flotantes.

La gran riada de ratas fue frenándose y luego se convirtió en una confusa desbandada mientras se apresuraban a huir de la luz, chillando de pánico.

Las más valientes buscaron refugio en las sombras del suelo y trataron de aferrarse a los pies en movimiento de aquellos desconocidos, intentando trepar por sus piernas. Pero las botas altas y resbaladizas y las gruesas prendas rojas derrotaron a la mayoría. Lief, Barda y Jasmine se quitaron de encima a las que quedaban con sus manos enguantadas.

—Estas prendas muy bien podrían haber sido hechas precisamente para nuestro propósito —murmuró Barda mientras seguían avanzando—. Es una suerte que nos encontráramos con ellas.

—Y el que Tom nos diera este tubito también fue una afortunada casualidad —añadió Lief.

Mientras hablaba se preguntó si todas aquellas cosas eran fruto del azar o si había… algo más. ¿Acaso no había sentido antes, durante aquel gran viaje, que sus pasos estaban siendo guiados de alguna manera por una mano invisible?

Estremeciéndose mientras se libraban de las ratas a manotazos, los tres compañeros siguieron avanzando con paso vacilante. De vez en cuando, Lief soplaba por el tubito y nuevas burbujas de una suave luz surgían de él. Las burbujas que dejaban atrás flotaban por encima de sus cabezas, reluciendo sobre las antiguas vigas que todavía sostenían el techo. Las ratas no habían podido abrirse paso a través de ellas royéndolas, o quizá supiesen que más valía no intentarlo, porque sin ellas el techo se desplomaría y la ciudad quedaría expuesta al sol.

Toda la ciudad era como un enorme edificio, un laberinto de piedra que no parecía tener fin. No había aire fresco ni luz natural. Al parecer, pensó Lief, aquélla era la manera en que se construían las ciudades por esas tierras. Noradz había sido igual.

Los restos de una grandeza desvanecida estaban por todas partes. Había tallas, grandes arcadas, vastas estancias, enormes chimeneas llenas de cenizas, cocinas repletas de ecos y cubiertas de polvo.

Y las ratas acechaban por doquier.

El pie de Lief chocó con algo que resonó y rodó por el suelo. Las ratas se agarraron a sus guantes cuando se inclinó para recogerlo.

Era una copa tallada. «Plata», pensó Lief, aunque manchada y oscurecida por el abandono y el paso del tiempo. El corazón se le llenó de tristeza mientras la hacía girar entre sus dedos. Era como si aquella copa le hablara de las personas que habían huido de su hogar hacía ya tantos años. Lief la examinó con más atención. No podía decir a qué se debía, pero le resultaba familiar. Pero ¿por qué…?

—¡Lief! —gruñó Barda, con voz ahogada por la tela que le cubría la boca y la nariz—. Sigue andando, te lo ruego. No sabemos cuánto tiempo durará el tubo de luz, y al anochecer tenemos que estar en un sitio donde nos encontremos a salvo.

—Alguno donde no haya ratas —añadió Jasmine.

Se pasó furiosamente las manos desde los hombros hasta las caderas, de tal manera que las ratas que se arrastraban por su cuerpo cayeron al suelo, chillando.

Un vivido recuerdo y una súbita oleada de asombrada comprensión sacudieron a Lief hasta la médula de su ser.

—Y si encontramos un lugar así, diremos: «Aquí no hay ratas», y será como una bendición —murmuró.

—¿Qué has dicho? —preguntó Jasmine con acritud.

No había tiempo para explicárselo. Lief se obligó a seguir adelante, metiéndose el tallo de la copa debajo del cinturón. Ya se lo explicaría a Jasmine y Barda más tarde. Cuando estuvieran fuera de peligro. Cuando…

«Ven a mí, Lief de Del».

Lief dio un salto y miró frenéticamente en torno a él. ¿Qué había sido aquello? ¿Quién había hablado?

—¿Qué ocurre, Lief?

La voz de Jasmine parecía llegar desde muy lejos, aunque la joven se encontraba justo detrás de él. Lief bajó la mirada hacia los perplejos ojos verdes de Jasmine, y fue vagamente consciente de que ella no podía oír nada.

«Ven a mí. Estoy esperando».

La voz susurraba y se enroscaba en la mente de Lief. Sin saber muy bien qué estaba haciendo, Lief avanzó más deprisa y siguió la llamada sin mirar por dónde iba.

Las burbujas de luz flotaban ante él, resplandeciendo sobre paredes en ruinas, aros de un metal oxidado en los que antaño habían ardido antorchas, fragmentos de ollas amontonados en grandes pilas. Las ratas se escondían en los rincones y le arañaban las botas cuando Lief pasaba junto a ellas.

Se encaminó hacia el corazón de la ciudad. El aire se volvió más espeso y difícil de respirar. El Cinturón palpitaba con un intenso calor alrededor de la cintura de Lief.

—¡Lief! —oyó que gritaba Barda.

Pero Lief no podía volverse, ni responder. Había llegado a un pasillo muy ancho. Al final se alzaba una vasta entrada. Un repulsivo olor a almizcle llegaba hasta allí proveniente de lo que quiera que hubiese más allá. Lief vaciló, pero siguió adelante.

Llegó a la entrada. Dentro, algo enorme se movió en la oscuridad.

—¿Quién eres? —preguntó Lief con voz temblorosa. Y entonces la voz siseante cayó sobre él, atravesando y quemando.

«Soy la única. Soy Reeah. Ven a mí».

16. Reeah

Oscuridad. Maldad. Miedo.

Temblando, Lief se llevó el tubito a la boca y sopló. Burbujas resplandecientes subieron lentamente hacia lo alto, iluminando lo que antaño había sido una espaciosa sala de reuniones.

Una enorme serpiente se alzó, siseando en el centro de la estancia llena de ecos. Los anillos de su cuerpo reluciente, gruesos como el tronco de un viejo árbol, ocupaban el suelo de un extremo a otro. Los ojos, planos y fríos, mostraban una antigua maldad. En la cabeza llevaba una corona, en el centro de la cual una gema brillaba con los colores del arco iris.

El ópalo.

Lief dio un paso adelante.

«¡Alto!».

Lief no supo si la palabra había resonado sólo en su mente, o si la serpiente la había pronunciado. Se quedó inmóvil. Barda y Jasmine se detuvieron detrás de él. Lief oyó cómo respiraban hondo y sintió el movimiento de sus brazos al blandir las armas.

«Quítate eso que llevas debajo de tus ropas. Tíralo lejos».

Los dedos de Lief se deslizaron lentamente hacia el Cinturón que rodeaba su cintura.

—¡No, Lief! —oyó que le susurraba Barda con tono apremiante.

Pero aun así Lief siguió luchando con el cierre del Cinturón, tratando de abrirlo. Nada parecía real excepto la voz que le daba aquellas órdenes.

—¡Lief!

La fuerte mano morena de Jasmine le agarró la muñeca, tirando furiosamente de ella.

Lief intentó quitársela de encima. Y de pronto, como si hubiera despertado de un sueño, miró hacia abajo y parpadeó.

La palma de su mano reposaba sobre el topacio dorado. Así que aquello era lo que le había aclarado la mente, rompiendo el poder que la gran serpiente ejercía sobre él. El rubí relucía junto al topacio. Pero ya no era rojo como la sangre, sino rosado, indicando peligro. Aun así, parecía destellar con un extraño poder.

La gigantesca serpiente siseó furiosamente y enseñó sus terribles colmillos. Su lengua bífida entraba y salía velozmente de su boca. Lief sintió el tirón de la voluntad de la serpiente, pero apretó el topacio todavía con más fuerza y resistió.

—¿Por qué no ataca? —musitó Jasmine.

A esas alturas Lief ya sabía por qué la serpiente no atacaba. Había recordado unas cuantas líneas de El Cinturón de Deltora, líneas referidas a los poderes del rubí.

El gran rubí, símbolo de la felicidad, rojo como la sangre, palidece ante la presencia del mal o cuando el infortunio amenaza a su portador. Mantiene alejados a los espíritus malignos, y es un antídoto contra el veneno de serpiente.

—Siente el poder del rubí —susurró—. Por eso no aparta su atención de mí.

«Tu magia es poderosa, Lief de Del —siseó la serpiente—, pero no lo bastante para salvarte».

Lief se tambaleó cuando la voluntad de la serpiente volvió a golpear su mente.

—El ópalo está en la corona —susurró a Jasmine y Barda—. ¡Haced lo que podáis mientras yo la distraigo!

Ignorando las advertencias que le susurraban sus compañeros, Lief empezó a alejarse de ellos. La serpiente volvió la cabeza para seguirlo con sus fríos y duros ojos.

—¿Cómo sabes cuál es mi nombre? —preguntó Lief, aferrando el topacio entre los dedos.

«Tengo la gema que muestra el futuro. Soy todopoderosa. Soy Reeah, la elegida del Gran Señor».

—¿Y quién es tu señor?

«El que me dio mi reino. Aquel al que llaman el Señor de la Sombra».

Lief oyó cómo Jasmine soltaba una exclamación ahogada, pero no se volvió hacia ella. Sostuvo la mirada a Reeah, tratando de mantener la mente en suspenso.

—Y sin duda llevas mucho tiempo aquí, Reeah —dijo—. ¡Eres tan enorme, tan magnífica!

La serpiente siseó y alzó orgullosamente la cabeza. Tal como había pensado Lief, su vanidad era tan grande como su tamaño.

«Cuando llegué a los sótanos que hay debajo de esta ciudad, yo no era más que un tierno gusano. Por aquel entonces vivía aquí una raza de insignificantes humanos, y en su ignorancia y su temor me habrían matado, de haberme encontrado. Pero el Gran Señor tenía sirvientes entre ellos, y sus sirvientes me estaban esperando. Me dieron la bienvenida y me trajeron ratas para que me alimentara de ellas hasta que llegara a ser fuerte».

Por el rabillo del ojo, Lief vio a Jasmine. La joven estaba trepando por una de las columnas que sostenían el techo. Apretando los dientes, Lief obligó a su mente a apartarse de ella. Era vital que la atención de Reeah permaneciera centrada en él.

—¿Qué sirvientes? —preguntó—. ¿Quiénes eran?

«Ya los conoces —susurró Reeah—. Están marcados con su señal. Se les ha prometido la vida eterna y el poder si le sirven. Llevas sus ropas, para engañarme. Pero no lo has hecho».

—¡Claro que no! —gritó Lief—. Te estaba poniendo a prueba, para comprobar si realmente eras capaz de ver dentro de mi mente. ¿Quién más hubiese sabido dónde encontrar ratas, qué hacer para que se reprodujeran y cómo atraparlas? ¿Quién sino los cazadores de ratas de la ciudad? Era un plan muy astuto.

«Ah, sí —admitió Reeah—. En aquel entonces había pocas ratas. Mi reino aún no había logrado alcanzar toda la gloria de su destino. Pero mi señor había escogido bien a sus sirvientes. Ellos criaron cada vez más y más ratas para mí… Hasta que llegó un momento en el que las paredes estaban llenas de ratas y la enfermedad fue extendiéndose, y la comida que había en la ciudad acabó por consumirse. Y entonces sus habitantes suplicaron a los cazadores de ratas que los salvaran, sin saber que eran ellos los que habían causado la plaga».

Sus malvados ojos brillaban de triunfo.

—Así que los cazadores de ratas se hicieron con el poder —dijo Lief—. Dijeron que la plaga de las ratas era fruto de la maldad de la gente y que lo único que podían hacer era huir.

«Sí. A través del río hasta llegar a otro lugar en el que volverían a construir. Cuando se fueron, salí de las profundidades y reclamé mi reino».

Lief intuyó que Jasmine se deslizaba por la gran viga que abarcaba toda la sala junto a la cabeza de la enorme serpiente, avanzando con la misma agilidad y sigilo que por las ramas de los Bosques del Silencio. Pero ¿cuál era su plan? Jasmine no podía esperar que sus dagas fueran capaces de atravesar aquellas relucientes escamas. ¿Y dónde estaba Barda?

La gran serpiente estaba empezando a inquietarse. Lief podía sentirlo. Su lengua entraba y salía de la boca, la cabeza inclinada hacia él.

—¡Reeah! La nueva ciudad lleva por nombre No Ratas… Noradz —gritó—. La he visto. Las gentes han olvidado lo que fueron en el pasado y de dónde vinieron. Su miedo a las ratas ha doblegado su espíritu. Ahora los cazadores de ratas son conocidos con el nombre de ra-kachar, y se les considera sacerdotes que custodian las leyes sagradas. Llevan látigos que son como las colas de las ratas. Todo el poder es suyo, pueden hacer lo que quieran. Las gentes viven sumidas en el miedo y la esclavitud, sirviendo al propósito de tu señor.

«Eso es bueno —susurró Reeah—. Es lo que merecen. Ahora ya has contado tu historia, Lief de Del. Tu mísera magia, tus ridículas armas y tu hábil lengua me han divertido… durante un rato. Pero ahora me he hartado de tu parloteo».

Y entonces la serpiente atacó sin previo aviso. Lief respondió al ataque lanzando un mandoble con su espada para protegerse, pero la primera acometida de la serpiente arrancó el arma de su mano como si fuera un juguete. La espada salió despedida y giró por los aires.

—¡Jasmine! —gritó Lief, pero no había tiempo para ver si la joven había logrado coger la espada al vuelo.

La serpiente se disponía a atacar de nuevo. Sus enormes fauces estaban abiertas y los colmillos goteaban veneno.

—¡Lief! ¡Las cuentas de fuego! —vociferó Barda desde el otro extremo de la sala.

Sin duda se había deslizado sigilosamente hasta allí para tratar de atacar a la serpiente por detrás. La cola del gigantesco animal se movió en un súbito latigazo, y Lief vio con horror cómo el cuerpo de Barda se estrellaba contra una columna y quedaba inmóvil.

Las cuentas de fuego… Lief rebuscó desesperadamente dentro de sus bolsillos, encontró la jarra y la arrojó, lanzándola con todas sus fuerzas a la boca abierta de su enemiga. Pero Reeah fue demasiado rápida para él. La malévola cabeza se inclinó hacia un lado. La jarra de las cuentas pasó volando junto a ella, se estrelló contra una columna y estalló en una bola de llamas que no sirvió de nada.

Sólo quedaban Lief y Reeah.

«¡Eres mío, Lief de Del!».

La enorme cabeza salió disparada hacia delante, moviéndose con aterradora rapidez. Un instante después la gran serpiente se irguió triunfalmente, con el cuerpo de Lief colgando de sus fauces.

Subió hacia arriba, hacia las vigas, abrasándolo con el calor de su aliento…

«Te tragaré entero. Y me tragaré a tu magia contigo».

De pronto se alzó una columna de humo y se produjo un intenso crujir. Lief fue vagamente consciente de que las llamas habían subido por la columna y estaban lamiendo la vieja madera de las vigas.

«El fuego no te salvará. Cuando te haya devorado, lo apagaré con una ráfaga de mi aliento. Porque soy Reeah, la que todo lo puede. Soy Reeah, la única…»

A través de una neblina de pánico y dolor, y de la película de humo que le escocía los ojos, Lief vio a Jasmine manteniéndose en equilibrio sobre la viga que había detrás de él. La espada de Lief se balanceaba lentamente en la mano de la joven. Jasmine se había arrancado la tela roja de la cara, los dientes apretados en una mueca de furia salvaje. Levantó el brazo…

Y entonces hizo girar la espada en un poderoso mandoble que cortó el cuello del monstruo desde un extremo a otro.

Lief oyó un ronco grito burbujeante y sintió abrirse las fauces de la bestia. Luego la vio caer, precipitándose hacia el suelo con las duras piedras subiendo velozmente para recibirlo.

Y por fin… todo acabó.

17. Esperanza

Lief se removió con un gemido. Sintió un sabor dulce en los labios, oyó el ruido de algo que se rompía y era masticado, crujidos y gritos muy lejanos.

Abrió los ojos. Jasmine y Barda estaban inclinados sobre él, llamándolo por su nombre. Jasmine terminaba de enroscar la tapa de un pequeño recipiente suspendido de una cadena que le rodeaba el cuello. Todavía un poco aturdido, Lief comprendió que le habían dado néctar de los Lirios de la Vida. Eso lo había salvado, quizá incluso lo había devuelto a la vida, al igual que hizo por Barda en una ocasión.

—Estoy… bien —farfulló, tratando de incorporarse.

Miró en torno a él. La sala estaba llena de sombras que se estremecían. Las llamas, iniciadas y extendidas por las cuentas de fuego, rugían en las antiguas vigas. La gigantesca serpiente yacía muerta en el suelo, con el cuerpo cubierto de ratas que lo devoraban. Otras muchas bajaban por las paredes y afluían por la entrada como un torrente, luchando entre ellas para acceder al festín.

«Durante cientos de años Reeah se las ha estado comiendo —pensó Lief confusamente—. Ahora las ratas se la comen a ella. Ni siquiera el miedo al fuego las detendrá».

—¡Debemos salir de aquí! —estaba gritando Barda.

Lief sintió que lo levantaban del suelo y Barda se lo echaba al hombro. Le daba vueltas la cabeza. Quería gritar: «¿Qué pasa con la corona? ¡El ópalo!».

Pero entonces vio que Barda llevaba la corona en la mano.

Con el cuerpo tan flácido como el de una muñeca, se llevaron a Lief por pasillos en llamas. Meciéndose sobre la espalda de Barda, cerró los ojos llorosos para protegerlos del humo.

Cuando volvió a mirar, estaban saliendo a la oscura llanura por la puerta principal de la ciudad y Kree, graznando ansiosamente, volaba a su encuentro. Un horrible estrépito resonó a sus espaldas. El techo de la ciudad había empezado a desplomarse.

Siguieron adelante sin detenerse hasta casi llegar al río.

—Puedo andar —masculló Lief.

Barda se detuvo y lo bajó al suelo con mucho cuidado. A Lief le temblaban las piernas, pero se mantuvo erguido y se volvió para contemplar la ciudad que ardía.

—Nunca pensé que te vería sosteniéndote sobre tus pies, amigo mío —dijo Barda alegremente—. Esa caída que sufriste por cortesía de Jasmine fue…

—¡Era dejarlo caer o verlo desaparecer dentro del estómago de la serpiente! —exclamó Jasmine—. ¿Cuál de las dos cosas crees que era mejor?

La joven le devolvió su espada a Lief. La hoja, todavía oscurecida por la sangre de Reeah, relucía bajo la luz de la luna.

—Jasmine… —empezó a decir Lief.

Pero ella se encogió de hombros y se volvió, fingiendo estar muy ocupada en su intento de convencer a Filli de que se subiera a su hombro. Lief vio que la incomodaba pensar que ahora él intentaría agradecerle que le hubiese salvado la vida.

—¿Crees que es seguro descansar aquí? —preguntó, en lugar de darle las gracias—. No ha pasado mucho rato desde que me rompieron los huesos del cuerpo, y todavía no me creo capaz de volver a enfrentarme a la travesía del río.

Barda asintió.

—Creo que no corremos ningún peligro. Al menos durante un tiempo, aquí no habrá ratas. —Sus dientes relucieron al sonreír y se pasó lentamente las manos desde los hombros hasta las caderas—. Noradzeer —añadió.

—Lief, ¿cómo supiste, antes de que la serpiente te lo dijera, que las gentes de Noradz habían vivido en la Ciudad de las Ratas? —preguntó Jasmine.

—Había muchas pistas —dijo Lief cansinamente—. Pero quizá no habría visto la conexión de no haber encontrado esto —añadió, sacando de su Cinturón la copa oscurecida y tendiéndosela.

—Vaya, pero si es idéntica a aquel recipiente que contenía las tarjetas de la Vida y la Muerte: la Copa sagrada de Noradz —dijo Barda, tomándola en sus manos y mirándola con asombro—. Debió de caérsele a alguien y luego quedó abandonada allí cuando todo el mundo huyó de la ciudad.

Lief sonrió al ver la negra naricita de Filli asomando por encima del cuello de Jasmine para averiguar qué estaba pasando.

—No me extraña que Filli asustara a las gentes de Noradz —bromeó.

—¡Filli no se parece en nada a una rata! —exclamó Jasmine con indignación.

—Ellos odian todo lo que sea pequeño y tenga pelaje. Debe de ser un miedo que les inculcaron desde los primeros días de su existencia —dijo Barda.

Lief asintió.

—Como el miedo a que se te caiga comida al suelo, o a dejar un plato sin tapar, porque hubo un tiempo en el que esas cosas atraían a las ratas por centenares —dijo—. O el miedo a comer algo que se ha echado a perder, como solía ocurrir en los tiempos de la plaga. La necesidad de ir con tanto cuidado desapareció hace siglos. Pero los ra-kachar se han asegurado de que el miedo perdure y mantenga atada a la gente a ellos… y al Señor de la Sombra.

Lief habló con tono distraído y casi jovial para mantener alejadas de su mente todas las cosas horribles que acababan de sucederle. Pero Jasmine lo miró con seriedad, inclinando la cabeza hacia un lado.

—Entonces está claro que un pueblo puede llegar a olvidar su historia y seguir unas reglas estúpidas impulsado por el sentido del deber, si se le enseña a hacerlo desde su nacimiento —dijo—. Nunca lo hubiese creído. Pero ahora lo he visto con mis propios ojos.

Lief se alegró al comprender que aquélla era su manera de decir que estaba empezando a pensar que los reyes y las reinas de Deltora no habían sido tan culpables como ella pensaba en un principio.

—Pero cuidado —se apresuró a añadir Jasmine mientras él sonreía—, siempre hay la posibilidad de elegir, y las ataduras pueden llegar a romperse. La joven Tira nos ayudó, a pesar de que tenía mucho miedo. —Hizo una pausa—. Espero que algún día podremos volver allí y liberarla. A ella y a todos los demás, si así lo desean.

—Ésta es nuestra mejor posibilidad de hacerlo —dijo Lief, se abrió el Cinturón y lo dejó en el duro suelo de la llanura. Después Barda le dio la corona que contenía el gran ópalo.

Al acercarlo al Cinturón, el ópalo se desprendió de la corona y cayó en la mano de Lief. De pronto su mente se lleno con una visión de eriales arenosos y cielos amenazadoramente nublados. Lief se vio a sí mismo, solo entre dunas infinitas. Y sintió el terror que acechaba, invisible. Un jadeo de horror escapó de sus labios.

Levantó la mirada y vio que Jasmine y Barda estaban observándolo con expresión preocupada, Lief cerró su mano temblorosa sobre la gema, apretándola con más fuerza.

—Lo había olvidado —dijo con voz queda, tratando de sonreír—. El ópalo te permite entrever el futuro. Parece que eso no siempre es una bendición.

Antes de que sus amigos pudieran preguntarle qué había visto, Lief se inclinó para encajar la piedra en el Cinturón. Los vivos colores de la gema parecieron destellar y arder como el fuego bajo los dedos de Lief. De pronto el rápido palpitar de su corazón fue serenándose, y el miedo se disipó para dar paso a un cálido cosquilleo.

—El ópalo también es el símbolo de la esperanza —murmuró Barda, mirando a Lief.

Lief asintió y puso la mano encima de los colores que danzaban, sintiendo cómo el poder de la gema fluía a través de él. Cuando finalmente alzó la mirada, su rostro se hallaba en paz.

Jasmine le ofreció el brazo a Kree, que bajó aleteando hacia ella con un alegre graznido.

—Cualquiera que sea la cuarta piedra, estoy segura de que no nos llevará a un peligro peor que el de las otras tres.

—¿Y si lo hace? —bromeó Barda.

Jasmine se encogió de hombros.

—Haremos frente a lo que venga —se limitó a responder.

Lief cogió el Cinturón del suelo y se lo sujetó alrededor de la cintura. El Cinturón se calentó sobre su piel: sólido, protector y un poco más pesado que antes. Fe, esperanza, felicidad, pensó Lief, y aquellas tres cosas llenaron de alegría su corazón.

—Sí —dijo—. Haremos frente a lo que venga. Juntos.

Emily Rodda, seudónimo de Jennifer June Rowe (Australia, Sydney 1948). Se licenció en Literatura Inglesa en la Universidad de Sydney en 1973, y trabajó varios años como editora, primero para varias editoriales, y después para una revista. Durante esa época comenzó a escribir libros para niños bajo el seudónimo de Emily Rodda (nombre de su abuela). Su primer libro, Algo especial, fue publicado en 1984 y ganó el premio the Australian Children’s Book Council Book of the Year for Younger Readers.

De entre su obra cabe destacar las sagas «Rowan» y «Deltora», esta última con títulos como Los Bosques del Silencio, El Lago de las Lágrimas, La Ciudad de las Ratas, Arenas movedizas, El Monte Terrible, El Laberinto de la Bestia, El Valle de los Perdidos y Regreso a Del.