Después de sortear un camino plagado de peligros en la búsqueda que les permitió recuperar la primera de las siete gemas mágicas del Cinturón de Deltora, Lief, Barda y Jasmine continúan su batalla contra las poderosas fuerzas del Señor de la Sombra. Su siguiente destino es el Lago de las Lágrimas, en cuyas turbias aguas se esconde el gran rubí rojo, arrancado al talismán protector de las tribus de Del.

Los tres aventureros se enfrentan a su segundo rescate con renovado entusiasmo… aun cuando no olvidan que el desafío no ha hecho más que comenzar y que su maligno Enemigo les perseguirá seguramente con mayor ahínco, sabedor de que la primera de las preciosas gemas del Cinturón ha sido recuperada. Sin embargo, en el momento de emprender la marcha lo que más preocupa a Lief, Barda y Jasmine es que pronto se verán obligados a cruzar el territorio bajo dominio de la horrible hechicera Theagan y sus diabólicos hijos. Una opción que, por supuesto, resulta inevitable y que además obligará a los tres compañeros a hacer uso de todo su valor, inteligencia y habilidades adquiridas para poder llegar sanos y salvos hasta las orillas del temido Lago de las Lágrimas.

Emily Rodda

El lago de las lágrimas

Deltora - 2

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Titivillus 02.04.17

Título original: The lake of tears

Emily Rodda, 2000

Traducción: Albert Solé

Editor digital: Titivillus

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La historia hasta el momento…

Cumpliendo un juramento hecho por su padre antes de que él naciera, un muchacho de dieciséis años llamado Lief ha emprendido una gran búsqueda para encontrar las siete gemas del mágico Cinturón de Deltora. El Cinturón es lo único que puede salvar al reino de la tiranía del malvado Señor de la Sombra, quien, unos meses antes de que naciera Lief, invadió Deltora y esclavizó a sus gentes con la ayuda de la brujería y sus temibles guardias grises.

Las gemas —una amatista, un topacio, un diamante, un rubí, un ópalo, un lapislázuli y una esmeralda— fueron robadas para que así el malvado Señor de la Sombra pudiera invadir el reino. Ahora permanecen escondidas en oscuros y terribles lugares esparcidos por toda la tierra de Deltora. Sólo cuando hayan sido devueltas al Cinturón será posible encontrar al heredero del trono de Deltora y poner fin a la tiranía del Señor de la Sombra.

Lief partió con un compañero, un hombre llamado Barda que había sido guardia del palacio. Ahora se les ha unido Jasmine, una impetuosa huérfana de la edad de Lief a la que los dos compañeros conocieron durante su primera aventura en los temibles Bosques del Silencio.

En los bosques descubrieron los asombrosos poderes curativos del néctar de los Lirios de la Vida. También consiguieron encontrarla primera gema: el topacio dorado, símbolo de la fidelidad, que tiene el poder de poner en contacto a los vivos con el mundo de los espíritus, así como otros poderes que los compañeros de aventura todavía no entienden.

Y ahora seguid leyendo…

1. El puente

Lief, Barda y Jasmine se pusieron en camino aquella soleada y tonificante mañana. El cielo era del más pálido azul. El sol asomaba entre los árboles, iluminando con franjas doradas el tortuoso sendero que estaban siguiendo. Los oscuros terrores de los Bosques del Silencio ya habían quedado muy atrás.

«En un día así —pensó Lief mientras andaba junto a Barda—, no costaría mucho creer que todo iba bien en Deltora». Lejos de la atestada ciudad en ruinas de Del, de la visión de los destacamentos de guardias grises que patrullaban las calles y la miseria de las gentes sumidas en el hambre y el miedo, casi podías olvidar que el Señor de la Sombra reinaba sobre la tierra.

Pero olvidarlo hubiese sido una estupidez. Los campos eran hermosos, pero el peligro acechaba por todas partes en el camino que llevaba al Lago de las Lágrimas.

Lief miró atrás y sus ojos se encontraron con los de Jasmine. La joven no había querido ir por aquella ruta, y se había opuesto a ella con todas sus fuerzas.

Ahora Jasmine andaba tan rápida y silenciosamente como siempre, pero su cuerpo estaba rígido y su boca permanecía fruncida en una apretada línea recta. Aquella mañana se había sujetado sus largos cabellos con una tira de tela arrancada de las raídas ropas que vestía. Sin su marco habitual de enmarañados rizos castaños, su cara se veía muy pequeña y pálida, y sus verdes ojos parecían enormes.

La pequeña criatura peluda a la que Jasmine llamaba Filli se agarraba a su hombro y parloteaba nerviosamente. Kree, el cuervo, revoloteaba torpemente entre los árboles, manteniéndose junto a ella como si no quisiera pisar el suelo, pero tampoco quisiera adelantarse demasiado volando.

Y en ese momento Lief se dio cuenta, con una cierta sorpresa, de hasta qué punto estaban asustados.

«Pero Jasmine fue muy valiente en los bosques —pensó mientras se apresuraba a darse la vuelta para mirar nuevamente hacia delante—. Arriesgó su vida para salvarnos. Esta parte de Deltora es peligrosa, desde luego. Pero en estos tiempos del Señor de la Sombra, el peligro siempre acecha por todas partes. ¿Qué hay de tan especial en este lugar? ¿Habrá algo que Jasmine no nos ha contado?».

Se acordó de la discusión que había tenido lugar cuando los tres compañeros hablaron de adonde irían después de abandonar los Bosques del Silencio.

—¡Ir al norte pasando por ese lugar es una locura! —había insistido Jasmine con un destello de ira en los ojos—. Allí reina la hechicera Thaegan.

—Esas tierras siempre han sido su fortaleza, Jasmine —observó Barda pacientemente—. Pero en el pasado muchos viajeros pasaron por allí y sobrevivieron para contarlo.

—¡Ahora Thaegan es diez veces más poderosa de lo que lo haya sido jamás! —exclamó Jasmine—. El mal ama el mal, y el Señor de la Sombra ha incrementado sus fuerzas de tal manera que ahora Thaegan es tan vanidosa como malvada. ¡Si pasamos por el norte, estaremos condenados!

Lief y Barda se miraron. Ambos se habían alegrado cuando Jasmine decidió abandonar los Bosques del Silencio y unirse a ellos en su intento de encontrar las gemas perdidas del Cinturón de Deltora. Gracias a ella no habían perecido en los bosques. Gracias a ella ahora la primera piedra, el topacio dorado, se hallaba incrustada en el Cinturón que Lief llevaba debajo de su camisa. Los dos compañeros sabían que los talentos de Jasmine les serían de gran utilidad mientras seguían su camino en busca de las seis piedras restantes.

Pero Jasmine llevaba mucho tiempo viviendo de su ingenio, sin tener que complacer a nadie que no fuese ella misma. No estaba acostumbrada a seguir los planes de otros y no temía decir lo que pensaba. Lief empezaba a comprender, con cierto disgusto, que habría momentos en los que Jasmine sería una compañera incómoda e imposible de controlar.

—Estamos seguros de que una de las gemas se encuentra escondida en el Lago de las Lágrimas, Jasmine —le dijo secamente—. Por eso ahora tenemos que ir allí.

Jasmine pateó impacientemente el suelo.

—¡Por supuesto! —exclamó—. Pero para hacerlo no tenemos por qué atravesar todo el territorio de Thaegan. ¿Por qué eres tan bobo y obstinado, Lief? El lago está justo allí donde empiezan las tierras de Thaegan. Si vamos hacia él llegando desde el sur y describiendo un gran círculo, podemos evitar que ella se percate de nuestra presencia hasta el último momento.

—Semejante viaje nos obligaría a atravesar las colinas de Os-Mine, y tardaríamos cinco veces más tiempo en llegar a nuestro destino —gruñó Barda antes de que Lief pudiera responder—. ¿Y quién sabe qué peligros puede haber en las colinas? No, creo que deberíamos seguir la ruta que habíamos planeado.

—Yo también —convino Lief—. Eso quiere decir que somos dos contra uno.

—¡Nada de eso! —replicó Jasmine—. Kree y Filli votan conmigo.

—Kree y Filli no tienen voto —gruñó Barda, perdiendo finalmente la paciencia—. O vienes con nosotros, o regresas a los bosques. La decisión es tuya, Jasmine.

Y después de haber dicho aquello, echó a andar seguido por Lief. Pasados unos instantes, Jasmine los siguió lentamente. Pero su ceño estaba fruncido, y a lo largo de los días siguientes su actitud fue cada vez más taciturna.

Lief se hallaba tan sumido en sus pensamientos que casi chocó con Barda, que se había detenido de pronto después de doblar una curva del sendero. Se dispuso a disculparse, pero Barda agitó el brazo pidiendo silencio y señaló hacia delante.

Habían llegado al final de aquel camino circundado de árboles, y justo enfrente de ellos se abría un gran abismo cuyos desnudos riscos rocosos relucían con destellos rosados bajo el sol. Un estrecho puente hecho con cuerdas y tablones de madera se mecía suavemente encima de aquel terrible precipicio, y delante del puente había un coloso de ojos dorados y oscura piel que empuñaba una espada de hoja amenazadoramente curva.

Como una herida abierta en la tierra, el abismo se prolongaba a izquierda y derecha hasta perderse de vista en la lejanía. El viento soplaba a través de él produciendo un suave y fantasmagórico rumor, y grandes pájaros marrones planeaban sobre sus ráfagas con las alas extendidas, como enormes cometas.

La única manera de cruzarlo era a través de aquel puente que se mecía lentamente. Pero el camino que conducía hasta allí se hallaba bloqueado por el gigante de ojos dorados que, inmóvil y sin pestañear, permanecía en guardia ante el puente.

2. Tres preguntas

Lief se quedó rígidamente inmóvil, con el corazón latiéndole muy deprisa, mientras Jasmine lo seguía por la curva. Entonces la oyó tragar aire con una súbita inspiración cuando la joven también vio lo que había más adelante.

El hombre de los ojos dorados ya los había visto, pero no hizo ningún movimiento. Se limitó a quedarse donde estaba, esperando. Sólo llevaba un taparrabos, pero no temblaba con el viento. Permanecía tan inmóvil que, si no fuese porque respiraba, se le podría tomar por una estatua.

—Está embrujado —murmuró Jasmine, y Kree dejó escapar una especie de suave gemido.

Los tres compañeros avanzaron cautelosamente. El hombre los miraba en silencio. Pero cuando finalmente se detuvieron ante él, en el mismo borde de aquel terrible abismo, alzó su espada en un gesto de advertencia.

—Deseamos pasar, amigo —dijo Barda—. Hazte a un lado.

—Tienes que responder a mi pregunta —replicó el hombre, hablando con una voz áspera y entrecortada—. Si respondes correctamente, puedes pasar. Si no respondes correctamente, he de matarte.

—¿Por orden de quién? —quiso saber Jasmine.

—Por orden de la hechicera —dijo el hombre con voz áspera, y el sonido de aquel nombre hizo que su piel pareciera estremecerse—. Una vez intenté engañarla para salvar de la muerte a un amigo. Ahora estoy condenado a custodiar este puente hasta que la verdad y las mentiras sean una sola cosa. —Su mirada fue de un compañero a otro—. ¿Quién se enfrentará a mi desafío?

—Yo lo haré —dijo Jasmine, quitándose de encima la mano con la que Barda intentaba contenerla y dando un paso adelante.

La expresión de miedo había desaparecido de su cara. Había sido sustituida por una expresión que durante un momento Lief no pudo reconocer. Y luego, con asombro, comprendió que era compasión.

—Muy bien —dijo.

El coloso bajó la mirada hacia sus pies, donde había una hilera de palos encima del polvo.

—¿Cómo convertirías once en diez, sin quitar ningún palo? —dijo ásperamente.

Lief sintió que se le caía el alma a los pies.

—Eso no es una pregunta justa —exclamó Barda—. ¡No somos magos!

—La pregunta ha sido hecha —dijo el hombre sin que sus ojos dorados pestañearan—. Debe ser respondida.

Jasmine había estado contemplando los palos. De pronto se acuclilló en el suelo y empezó a moverlos de un lado a otro. Su cuerpo ocultaba lo que estaba haciendo, pero cuando volvió a incorporarse, Lief dejó escapar un jadeo ahogado. Seguía habiendo once palos, pero ahora decían:

—Muy bien —dijo el hombre, sin ningún cambio de tono—. Puedes pasar.

Se hizo a un lado y Jasmine entró en el puente. Pero cuando Lief y Barda intentaron seguirla, el hombre se interpuso en su camino.

—Sólo el que responde puede cruzar —dijo.

Jasmine se había vuelto y los estaba mirando. Con sus negras alas extendidas, Kree revoloteaba por encima de su cabeza. El puente osciló peligrosamente.

—¡Continúa! —dijo Barda—. Ya te seguiremos.

Jasmine asintió levemente, dio media vuelta y empezó a andar ágilmente por el puente, moviéndose con tanta despreocupación como si éste fuera una rama de árbol de los Bosques del Silencio.

—Has hablado, así que tu pregunta será la siguiente —dijo el hombre de los ojos dorados, volviéndose hacia Barda—. Hela aquí: ¿qué es lo que un mendigo tiene, lo que un hombre rico necesita y lo que comen los muertos?

Hubo silencio. Y luego…

—Nada —dijo Barda en voz baja—. La respuesta es «Nada».

—Muy bien —dijo el hombre—. Puedes pasar.

Se hizo a un lado.

—Me gustaría esperar hasta que mi compañero haya respondido a su pregunta —dijo Barda sin moverse—. Entonces podremos cruzar el puente juntos.

—Eso no está permitido —dijo el hombre.

Los poderosos músculos de sus brazos se tensaron levemente sobre la espada de hoja curva.

—Ve, Barda —susurró Lief.

Estaba seguro de que podría responder a la pregunta fuera cual fuese. Jasmine y Barda lo habían conseguido, y él había estudiado mucho más que cualquiera de los dos.

Barda frunció el ceño, pero no intentó discutir. Lief siguió con la mirada a su compañero mientras éste enfilaba el puente y empezaba a cruzarlo, andando lentamente y agarrándose a las barandillas hechas con cuerda. Las cuerdas crujieron bajo su peso. Los grandes pájaros revoloteaban a su alrededor, cabalgando al viento. Muy lejos de allí, el cauce delgado como una serpiente de un río relucía en el fondo del abismo. Pero Barda no miró hacia abajo.

—He aquí la tercera pregunta —dijo el hombre de los ojos dorados con su áspera voz, mientras daba un paso atrás para volver a su sitio—. Es larga, así que para ser justo la formularé dos veces. Escúchame bien.

Lief prestó mucha atención mientras el hombre empezaba a hablar.

La pregunta tenía forma de poema:

Thaegan engulle su manjar favorito

en su caverna, con todos sus hijitos:

Hot, Tot, Jin, Jod,

Fie, Fly, Zan, Zod,

Pik, Snik, Lun, Lod

y el temible Ichabod.

Un viscoso sapo tiene cada niño en las manos.

Encima de cada sapo se remueven dos gordos gusanos.

Encima de cada gusano, dos valientes pulgas cabalgan.

¿Cuántos viven en la caverna de Thaegan?

Lief casi sonrió de alivio. ¿Cuántas largas tardes había pasado él haciendo sumas bajo la mirada vigilante de su madre? ¡No le costaría mucho superar aquella prueba!

Se arrodilló en el suelo y mientras el poema era repetido, contó cuidadosamente y fue escribiendo números en el polvo con su dedo.

Los hijos de Thaegan eran trece. Más trece sapos. Más veintiséis gusanos. Más cincuenta y dos pulgas. Eso hacía… ciento cuatro. Lief repasó la suma dos veces y abrió la boca para hablar. Entonces el corazón le palpitó dolorosamente dentro del pecho cuando, justo a tiempo, se dio cuenta de que casi había cometido un error. ¡Había olvidado sumar a la misma Thaegan!

Casi jadeando por lo cerca que había estado del desastre, Lief se levantó.

—Ciento cinco —dijo con voz entrecortada.

Los extraños ojos del hombre parecieron destellar.

—No has respondido bien —dijo.

Su mano salió disparada hacia delante y sujetó el brazo de Lief con una presa de hierro.

Lief lo miró boquiabierto, sintiendo cómo el calor del pánico afluía a sus mejillas.

—Pero… ¡la suma es correcta! —balbuceó—. ¡Los niños, los sapos, los gusanos y las pulgas, y la misma Thaegan, dan un total de ciento cinco!

—Si —dijo el hombre—. Pero has olvidado qué es lo que más le gusta comer a Thaegan: un cuervo, tragado vivo. El cuervo también estaba en la caverna, vivo dentro del estómago de Thaegan. La respuesta es ciento seis.

Levantó su espada de hoja curva.

—No has respondido bien —repitió—. Prepárate para morir.

3. Verdad y mentiras

Lief intentó liberarse de la presa del coloso.

—¡No me has hecho una pregunta justa! —gritó—. ¡Me has engañado! ¿Cómo iba a saber yo qué es lo que le gusta comer a Thaegan?

—Lo que sabes o lo que ignoras no es asunto de mi incumbencia —dijo el guardián del puente mientras levantaba todavía más su espada, alzándola hasta que su hoja curva quedó a la altura del cuello de Lief.

—¡No! —chilló Lief—. ¡Espera!

En aquel momento de terror, sólo pensó en el Cinturón de Deltora y el topacio unido a él. Si no hacía nada para evitarlo, aquel gigante de ojos dorados sin duda encontraría el Cinturón después de que él hubiera muerto, lo cogería de su cuerpo… y quizá se lo entregaría a Thaegan. Entonces Deltora ya nunca podría verse libre del Señor de la Sombra.

«He de arrojar el Cinturón al fondo del abismo —pensó Lief desesperadamente—. He de asegurarme de que Barda y Jasmine me vean hacerlo. De esa manera tendrán alguna posibilidad de volver a encontrarlo. Si pudiera retener a este hombre hasta que pueda hacerlo…».

—¡Eres un tramposo que sólo sabe mentir! —gritó, metiendo las manos debajo de la camisa y buscando a tientas el cierre del Cinturón—. ¡No me extraña que estés condenado a custodiar este puente hasta que la verdad y las mentiras sean una sola cosa!

Tal como había esperado, el hombre se detuvo. La ira hizo brillar sus ojos dorados.

—Mi sufrimiento no fue ganado justamente —escupió—. Fue por puro despecho por lo que Thaegan me arrebató mi libertad y me maldijo, condenándome a estar atado a este trozo de tierra. Si tan interesado estás en la verdad y las mentiras, jugaremos a otro juego.

Los dedos de Lief se quedaron inmóviles encima del Cinturón. Pero la chispa de esperanza que había ardido en su corazón se debilitó y se extinguió con las siguientes palabras de su enemigo.

—Jugaremos a un juego para decidir de qué manera morirás —dijo el hombre—. Puedes decir una cosa y sólo una cosa. Si lo que dices es cierto, te estrangularé con mis manos desnudas. Si lo que dices es falso, te cortaré la cabeza.

Lief inclinó la cabeza, fingiendo reflexionar mientras sus dedos luchaban secretamente con el cierre del Cinturón. La hebilla se había quedado rígida y se negaba a abrirse. Su mano apretó aquel topacio, que tanto había costado conseguir y que tan poco tardaría en perderse si no se daba prisa.

—Estoy esperando —dijo el guardián del puente—. Haz tu declaración.

¿Declaración verdadera o falsa? ¿Qué era mejor, ser decapitado o ser estrangulado? «Mejor que no te hagan ninguna de las dos cosas», pensó Lief sombríamente. Y entonces, con un destello cegador, se le ocurrió la idea más maravillosa que pudiera imaginar.

Alzó valientemente la mirada hacia el hombre que esperaba.

—Mi cabeza será cortada —dijo, hablando con voz muy clara. El hombre titubeó—. ¿Y bien? —exclamó Lief—. ¿No has oído mi declaración? ¿Es verdadera o falsa?

Pero sabía que su enemigo no tendría respuesta. Porque si su declaración era verdadera, entonces el hombre estaba obligado a estrangularlo y de esa manera la convertiría en falsa. Y si la declaración era falsa, entonces el hombre estaba obligado a cortarle la cabeza a Lief y de esa manera la convertiría en verdadera.

Y mientras se preguntaba cómo se las había arreglado para que se le ocurriera semejante idea siendo presa del pánico como se hallaba, la enorme figura que tenía delante dejó escapar un profundo y tembloroso suspiro. Entonces Lief abrió mucho los ojos y gritó. Porque la carne del hombre había empezado a ondular y a fundirse, cambiando rápidamente de forma.

Plumas marrones estaban brotando de su piel. Sus piernas se estaban encogiendo y sus pies se agrandaban, convirtiéndose en garras. Sus robustos brazos y hombros estaban disolviéndose para adoptar la forma de dos grandes alas. Su espada de hoja curva se estaba convirtiendo en un terrible pico curvado.

Y en cuestión de momentos el hombre desapareció, y su lugar en lo alto del risco fue ocupado por un inmenso pájaro de orgulloso porte y grandes ojos dorados. El pájaro extendió sus alas con un grito triunfal y remontó el vuelo, uniéndose a los otros pájaros que flotaban en el viento.

«Ahora estoy condenado a custodiar este puente hasta que la verdad y las mentiras sean una sola cosa».

Lief siguió mirando, temblando violentamente sin poder creer lo que había sucedido. El guardián del puente había sido un pájaro, obligado a adquirir forma humana por la magia de Thaegan. El despecho de la hechicera lo había dejado tan inexorablemente atado a la tierra como si hubiera estado encadenado.

Y la respuesta trampa de Lief había roto el hechizo de Thaegan. Él sólo había pensado en salvar su vida, pero había roto el hechizo de Thaegan. El pájaro por fin era libre.

Un ruido se abrió paso a través del rápido discurrir de sus pensamientos. Lief volvió la mirada hacia el puente y vio con horror que estaba empezando a derrumbarse. Sin pensárselo dos veces, saltó hacia él y, agarrándose a las barandillas de cuerda con ambas manos, corrió y corrió por encima del temible abismo como nunca había imaginado que podría llegar a hacerlo.

Podía ver a Barda y Jasmine de pie al otro lado del precipicio delante de él, ofreciéndole sus brazos. Podía oír sus voces gritándole. Detrás de él, los tablones entrechocaban a medida que se desencajaban de las cuerdas que los sujetaban y se precipitaban al lejano río.

La cuerda no tardaría en ceder. Lief lo sabía, porque ya estaba empezando a aflojarse. El puente se estaba hundiendo, balanceándose vertiginosamente mientras él corría.

Lo único que se le ocurrió fue que debía correr más deprisa. Pero sólo había cruzado la mitad del puente y no podía correr lo bastante deprisa. Los tablones ya estaban desprendiéndose bajo sus pies para precipitarse hacia el fondo del abismo. Lief se encontró tambaleándose y cayendo, mientras la fricción de las cuerdas a las que se asía le abrasaba las manos. Había quedado suspendido en el vacío, sin nada donde apoyar los pies. Y mientras colgaba allí, impotente y abofeteado por el viento, con los tablones delante de él —aquellos tablones que eran su único camino a la salvación—, éstos comenzaron a escurrirse hacia un lado y fueron cayendo hacia el lejano cauce del río.

Lief empezó a izarse penosamente por aquellas cuerdas desprendidas, que eran lo único que quedaba del puente, poniendo una mano más allá de la otra mientras intentaba no pensar en lo que había debajo de él, en lo que ocurriría si no podía seguir agarrándose a ellas.

«Estoy jugando a un juego en Del —se dijo febrilmente sin prestar atención al dolor de sus muñecas, forzadas al máximo—. Justo debajo de mis pies hay una zanja llena de barro. Mis amigos me están mirando y se reirán de mí si caigo en el barro. Lo único que he de hacer es seguir adelante, alargando una mano tras otra…».

Y entonces sintió una súbita sacudida y supo que las cuerdas se habían soltado del risco que había detrás de él. Un instante después Lief se encontró precipitándose hacia delante, bruscamente impulsado contra la dura pared desnuda de aquel risco. En cuestión de segundos se estrellaría contra ella y sus huesos se romperían al chocar con la roca rosada. Oyó su propio grito y los gritos de Barda y Jasmine, flotando en el viento.

Cerró los ojos…

Algo enorme se deslizó delante de él con una súbita ráfaga de viento, y aquella vertiginosa caída hacia delante se detuvo cuando Lief sintió una cálida suavidad en su cara y junto a sus brazos. Estaba siendo elevado hacia arriba, y el batir de unas poderosas alas resonó en sus oídos con más fuerza que el viento.

Un instante después se encontró con que era sujetado por manos ansiosas y rodó sobre el polvo del suelo. Le zumbaban los oídos. Podía oír gritos, voces que reían y que parecían muy lejanas. Pero cuando abrió los ojos vio que Barda y Jasmine estaban inclinándose sobre él y eran ellos los que gritaban de alivio y alegría.

Lief se incorporó, débil y mareado, y se aferró al suelo. Sus ojos se encontraron con los ojos dorados de aquel gran pájaro que, de no ser por él, aún sería el guardián atado a la tierra del puente.

«Me devolviste mi vida —parecieron decirle los ojos—. Ahora yo te he devuelto la tuya. La deuda que tenía contigo ha quedado saldada». Antes de que Lief pudiera hablar, el pájaro inclinó la cabeza, extendió sus alas y remontó el vuelo. Lief contempló cómo volvía a unirse a sus compañeros y volaba con ellos, chillando y dando vueltas en el cielo, para luego alejarse por el abismo hasta perderse de vista en la lejanía.

—Tú sabías que era un pájaro —le dijo Lief a Jasmine más tarde, mientras iban siguiendo lentamente su camino.

Aunque todavía se sentía dolorido y débil, se había negado a descansar durante mucho rato. La mera visión de los riscos bastaba para ponerlo enfermo. Quería alejarse de ellos lo más deprisa que pudiera.

Jasmine asintió y miró a Kree, que se había posado encima de su hombro junto a Filli.

—Lo sentí —dijo—. Y sentí una gran compasión por él cuando vi el dolor y el anhelo que había en sus ojos.

—Sí, puede que estuviera padeciendo un gran tormento —resopló Barda—. Pero sin duda nos habría matado.

La joven frunció el ceño.

—No se le puede culpar por eso. Estaba condenado a obedecer la voluntad de Thaegan. Y Thaegan es… un monstruo.

El aborrecimiento había ensombrecido sus ojos. Y, acordándose de la adivinanza que casi lo había llevado a la muerte, Lief pensó que ahora sabía por qué. Esperó hasta que Barda los hubo dejado un poco atrás y luego volvió a hablarle a Jasmine:

—No temes a Thaegan por lo que pueda ser de ti, sino por Kree —dijo suavemente—. ¿No es así?

—Sí —dijo ella, mirando hacia delante—. Kree huyó a los Bosques del Silencio después de haber escapado de Thaegan, hace ya mucho tiempo. Apenas había salido del nido cuando la hechicera se llevó a su familia. Por eso en cierta manera él es como yo. Yo también era muy joven cuando los guardias grises se llevaron a mis padres. —Apretó los labios—. Kree y yo llevamos muchos años juntos. Pero creo que ha llegado el momento de que nos separemos. Lo estoy llevando hacia el peligro, quizás hacia esa muerte terrible que él teme más que a ninguna otra. No puedo soportarlo.

Kree dejó escapar un suave trino, y Jasmine levantó el brazo para que se posara sobre su muñeca.

—Ya sé que estás dispuesto, Kree —dijo ella—. Pero yo no lo estoy. Ya hemos hablado de esto, y ahora estoy realmente decidida. Te ruego que vuelvas a casa en los bosques. Si sobrevivo, regresaré a por ti. Si no sobrevivo…, entonces al menos tú estarás a salvo.

Se detuvo, levantó la muñeca en el aire y la sacudió ligeramente.

—¡Vete! —ordenó—. ¡Vuelve a casa!

Agitando las alas para no perder el equilibrio, Kree soltó un graznido de protesta.

—¡Vete! —gritó Jasmine.

Luego agitó bruscamente la mano y Kree fue arrancado de su muñeca. El cuervo remontó el vuelo graznando, describió un círculo sobre ellos y luego se alejó.

Jasmine se mordió el labio y siguió andando sin mirar atrás, con Filli parloteando tristemente encima de su hombro.

Lief buscó alguna palabra de consuelo y no pudo encontrarla.

Llegaron a un bosquecillo y empezaron a seguir un estrecho sendero que discurría a través de la vegetación.

—Thaegan odia todo aquello que es hermoso, vivo y libre —dijo Jasmine finalmente mientras entraban en un claro donde helechos verdes crecían sobre las ramas de los árboles que se arqueaban por encima de sus cabezas—. Los pájaros dicen que alrededor del Lago de las Lágrimas antes había una ciudad llamada D’Or. Aquella ciudad era como un jardín, con torres doradas, gentes felices y hermosas flores y jardines. Ahora es un lugar muerto y triste. —Agitó la mano señalando lo que había a su alrededor—. Como lo será todo esto, cuando Thaegan y sus hijos hayan concluido su obra maléfica.

Volvió a hacerse el silencio entre ellos, y en ese silencio fueron súbitamente conscientes del susurro de los árboles que crecían alrededor del claro.

Jasmine se envaró.

—¡Enemigos! —siseó—. ¡Se aproximan enemigos!

Lief no podía oír nada, pero a esas alturas ya sabía que no debía ignorar ninguna de las advertencias de Jasmine. Los árboles de aquel lugar eran totalmente nuevos para ella, pero aun así la joven entendía sus murmullos.

Lief echó a correr y cogió del brazo a Barda. Éste se detuvo y se volvió hacia él, muy sorprendido.

Jasmine había palidecido.

—Guardias grises —susurró—. Un destacamento entero de ellos, y vienen hacia aquí.

4. Rescate

Lief y Barda siguieron a Jasmine a lo alto de los árboles. Esconderse entre el ramaje era algo que parecía de lo más natural después de su experiencia en los Bosques del Silencio. Subieron todo lo arriba que pudieron mientras el sonido de pasos que avanzaban rápidamente alcanzó finalmente sus oídos. Encontraron un sitio resguardado y cómodo al que agarrarse mientras el ruido iba volviéndose más fuerte. Envueltos en la capa de Lief, que era capaz de ocultarlo todo, y escondidos además por un grueso dosel de hojas, los tres compañeros vieron cómo figuras vestidas de gris penetraban en el claro.

Se mantuvieron lo más quietos posible y se pegaron a las ramas. Pensaban que sería por poco tiempo, hasta que los guardias hubiesen pasado. Por eso se les cayó el alma a los pies al ver que aquellos hombres se detenían debajo de ellos, dejaban caer sus armas y se tumbaban en el suelo.

Al parecer, aquel destacamento había escogido el claro como lugar de reposo. Los tres compañeros se miraron con ojos llenos de desesperación. ¡Qué mala suerte! Ahora tendrían que permanecer donde estaban, quizá durante horas.

Más y más guardias entraron en el claro, que no tardó en llenarse de uniformes grises y del eco de sus ásperas voces. Y entonces, cuando los últimos integrantes del destacamento se hicieron visibles, un tintineo de cadenas acompañó al ruido de botas.

Los guardias estaban escoltando a un prisionero.

Lief estiró el cuello para mirar. El cautivo era muy distinto de cualquier ser que hubiese visto antes. Era realmente diminuto, con una arrugada piel gris azulada, delgados brazos y piernas, ojos negros tan pequeños como botones y un mechón de pelo rojizo que sobresalía de lo alto de su cabeza. Un apretado collar de cuero rodeaba su cuello, con un cierre al que poder sujetar una cadena o una cuerda. Parecía agotado, y las cadenas con que le habían aprisionado las muñecas y los tobillos habían dejado señales en su piel.

—Han capturado a un ralad —jadeó Barda, avanzando un poco para poder ver más claramente.

—¿Qué es un ralad? —preguntó Lief.

Creía haber oído o leído el nombre antes, pero no se le ocurría dónde.

—Los ralads son una raza de constructores. Fueron muy queridos por Adin y por todos los reyes y reinas de los primeros tiempos de Deltora —susurró Barda en respuesta a su pregunta—. Sus edificios son famosos por su solidez e ingenio.

Lief se acordó de dónde había visto el nombre: en El Cinturón de Deltora, aquel librito azul que le habían hecho estudiar sus padres. Contempló con fascinación a la figura abatida que había debajo de ellos.

—Fueron los ralads los que construyeron el palacio de Del —murmuró—. ¡Pero es tan pequeño!

—Una hormiga es minúscula —musitó Barda—. Y sin embargo una hormiga puede acarrear veinte veces su propio peso. Lo que importa no es el tamaño, sino el coraje.

—¡Silencio! —les chistó Jasmine—. ¡Los guardias os oirán! Tal como están las cosas, pueden percibir nuestro olor en cualquier momento.

Pero saltaba a la vista que los guardias habían recorrido una gran distancia y estaban muy cansados. Sólo parecían interesados en la comida y la bebida que habían empezado a extraer de las cestas que la avanzadilla había dejado en el centro del claro.

De un brusco empujón, dos hicieron sentarse a su prisionero en un extremo del claro y le arrojaron un odre de agua. Luego dedicaron toda su atención a las provisiones.

Jasmine contempló con disgusto cómo los guardias devoraban su comida y se llenaban la boca con tales cantidades de bebida que ésta se derramaba por sus barbillas y terminaba cayendo al suelo.

Pero Lief estaba mirando al ralad, cuyos ojos permanecían fijos en los restos de comida que estaban siendo esparcidos sobre la hierba del claro. Era evidente que el prisionero se moría de hambre.

—¡El pellejos tiene hambre! —se burló uno de los guardias, señalando al ralad con un hueso a medio roer—. ¡Toma, pellejos!

Se arrastró hasta donde estaba sentado el prisionero y le ofreció el hueso. El famélico prisionero se encogió sobre sí mismo y luego, incapaz de resistirse a la comida, se inclinó hacia delante. Entonces el guardia le golpeó en la nariz con el hueso y lo apartó. Los otros guardias rieron a carcajadas.

—¡Bestias! —siseó Jasmine, olvidando por completo, en su ira, su propia advertencia acerca de que pudieran oírlos.

—No hagas ruido —susurró Barda sombríamente—. Son demasiados. No hay nada que podamos hacer. De momento.

Los guardias comieron y bebieron hasta saciarse. Luego, acomodándose de cualquier manera los unos contra los otros como una masa de grises gusanos, se tumbaron en el suelo, cerraron los ojos y empezaron a roncar.

Los tres compañeros fueron pasando de una rama a otra todo lo silenciosamente que podían hasta que se encontraron justo encima del prisionero ralad. Éste seguía sentado, totalmente inmóvil, con los hombros encorvados y la cabeza baja.

¿Estaría dormido él también? Los tres compañeros sabían que no podían correr el riesgo de despertarlo bruscamente. Si el ralad gritaba, todo estaría perdido.

Jasmine metió la mano en el bolsillo y sacó de él un tallo de bayas secas. Inclinándose con mucho cuidado desde lo alto del árbol, tiró el tallo de tal manera que éste cayó justo delante del cautivo inmóvil.

Los tres oyeron al ralad soltar una brusca exhalación de sorpresa. Luego alzó la mirada hacia el cielo despejado por encima de donde había caído el tallo, pero, naturalmente, no vio nada. Sus largos dedos grises se extendieron cautelosamente y cogieron aquel tesoro. El ralad miró a su alrededor para asegurarse de que no se trataba de la cruel broma de otro guardia, y después se llevó el tallo a la boca y empezó a arrancarle las bayas con ávidos mordiscos.

Sus cadenas tintineaban levemente, pero las figuras que roncaban alrededor de él no se movieron.

—Muy bien —murmuró Jasmine.

Tomando puntería con mucho cuidado, dejó caer otro tallo de bayas encima del regazo del prisionero. Esta vez el ralad miró directamente hacia arriba, y sus ojos como botones se desorbitaron de sorpresa cuando vio las tres caras que lo contemplaban desde lo alto del árbol.

Lief, Barda y Jasmine se apresuraron a llevarse un dedo a los labios, advirtiéndole de que debía guardar silencio. El ralad no hizo ningún ruido y siguió metiéndose bayas en la boca mientras contemplaba a aquellos desconocidos bajando cautelosamente del árbol hacia él.

Los tres compañeros ya sabían que no había ninguna posibilidad de que pudieran liberarlo de sus cadenas sin despertar a los guardias. Tenían otro plan. Era peligroso, pero tendría que servir. Jasmine y Lief se habían negado a dejar al prisionero a merced de sus captores y no tuvieron que esforzarse mucho para convencer a Barda. Su robusto compañero era el único de ellos que conocía a aquel pueblo, y le horrorizaba pensar que un ralad pudiera estar prisionero de los guardias grises.

Mientras Jasmine vigilaba desde el árbol, Lief y Barda bajaron al suelo junto al hombrecillo y le indicaron por señas que no debía temer nada. Temblando, el prisionero asintió. Luego hizo algo sorprendente: dibujó una extraña marca en el suelo con la yema de un dedo y después alzó la mirada hacia ellos con una expresión interrogativa en los ojos.

Lief y Barda se miraron con cara de perplejidad y luego volvieron a mirar al prisionero. Éste vio que no habían entendido lo que quería decirles con aquel signo. Sus negros ojos se llenaron de miedo y se apresuró a borrar la marca. Pero aun así parecía seguir confiando en los recién llegados, o quizá pensaba que ninguna situación podía ser peor que aquélla en la que se encontraba. Mientras los guardias continuaban durmiendo, roncando como bestias, el ralad se dejó envolver rápida y silenciosamente en la capa de Lief.

Los tres compañeros habían decidido que su única esperanza era llevárselo consigo, con cadenas y todo. Esperaban que envolverlo estrechamente en la capa haría que las cadenas dejaran de tintinear al chocar unas con otras, lo que alertaría a sus enemigos.

Las cadenas hacían al hombrecillo más pesado de lo que en realidad era, pero Barda no tuvo ninguna dificultad para cogerlo y echárselo al hombro. Sabían que trepar de nuevo a los árboles, transportando semejante carga, sería complicado y peligroso. Pero el prisionero se encontraba muy cerca del comienzo del sendero. Lo único que tenían que hacer era llegar hasta allí y alejarse en silencio.

Era un riesgo que los tres estaban dispuestos a correr. Y todo habría ido bien si uno de los guardias, soñando quizá, no hubiera, justo en ese momento, rodado sobre el suelo y extendido su brazo, golpeando en la barbilla a su vecino con la mano.

El guardia que acababa de ser golpeado despertó con un rugido, miró rápidamente en torno a él para ver quién le había dado aquel puñetazo y divisó a Lief y Barda mientras huían corriendo por el sendero.

Gritó dando la alarma. En cuestión de segundos, el claro fue un hervidero de guardias enfurecidos, bruscamente despertados de su sueño, que se pusieron todavía más furiosos al descubrir que su prisionero había desaparecido.

5. Terror

Aullando como bestias, los guardias grises echaron a correr sendero abajo en pos de Lief y Barda. Todos ellos iban provistos de hondas y de aquellas burbujas venenosas a las que llamaban «ampollas», y todos estaban poniendo una burbuja en su honda mientras corrían. Los guardias sabían que tan pronto como pudieran hacer puntería y lanzar sus ampollas, las figuras que corrían por delante de ellos caerían, impotentes y aullando de dolor.

Lief y Barda también lo sabían. Y el ralad quizá también lo supiera, porque gemía de desesperación mientras aquella frenética huida lo hacía chocar una y otra vez contra el hombro de Barda. Pero el camino era tan tortuoso que no había manera de poder apuntar, y el miedo dio alas a los pies de Lief y Barda. Ambos estaban consiguiendo sacarles una buena ventaja a sus perseguidores.

Pero Lief sabía que aquello no podía durar. Ya estaba jadeando. Debilitado por la terrible prueba que había sufrido en el abismo, no disponía de las fuerzas que hubiese necesitado para dejar atrás al enemigo. Los guardias grises podían estar corriendo durante días y noches enteras sin necesidad de reposo y podían oler a su presa dondequiera que se ocultara.

Entonces oyó un estrépito de golpes repentinos y los gritos llenos de furia de hombres que caían al suelo muy por detrás de ellos. Con un escalofrío de gratitud, adivinó que Jasmine había estado siguiéndolos a través de los árboles, dejando caer ramas muertas sobre el camino para hacer tropezar a sus perseguidores y retrasarlos.

«Ten cuidado, Jasmine —pensó—. No dejes que te vean».

Jasmine hubiese podido permanecer escondida y a salvo con Filli. Los guardias nunca hubiesen sabido que había habido tres desconocidos en el claro, en vez de sólo dos. Pero ver amigos en apuros sin hacer nada no era propio de ella.

Lief dio un respingo al verla saltar ágilmente al suelo justo delante de ellos. No se había dado cuenta de lo cerca que la tenían.

—Les he preparado una pequeña pista de obstáculos —dijo Jasmine alegremente, mientras la alcanzaban—. Ahora hay lianas espinosas enroscadas alrededor de ramas muertas en seis lugares del sendero. ¡Eso los hará ir más despacio! —Sus ojos brillaban de placer.

—¡No os detengáis! —gruñó Barda—. ¡Su ira hará que corran todavía más deprisa!

Doblaron una curva, y entonces Lief se horrorizó al ver que por delante de ellos había un largo tramo de camino sin una sola curva. Parecía seguir interminablemente, recto como una flecha, hasta desvanecerse en la lejanía.

Los guardias no podían pedir un sitio mejor para hacer puntería. Las ampollas empezarían a volar por los aires tan pronto como los guardias llegaran allí, porque entonces verían con toda claridad a sus enemigos sin importar lo muy por delante de ellos que se encontraran. El corazón de Lief palpitó violentamente en su dolorido pecho mientras intentaba no dejarse dominar por la desesperación.

—¡Salgamos del camino! —ordenó Barda, desviándose bruscamente hacia un lado—. ¡Es nuestra única posibilidad!

Allí los árboles eran más esbeltos, con ramas tan delicadas que se hacía imposible trepar por ellas. Una alfombra de tupida hierba se extendía entre ellos, y aquí y allá se veían arbustos de ciruelas dulces, con sus gruesos frutos de color púrpura reluciendo entre los brotes de hojas verdes.

Lief nunca había visto unas ciruelas dulces que no hubieran sido cultivadas en algún huerto. Tuvo una súbita visión de lo agradable que hubiese sido poder pasear tranquilamente por allí, cogiendo aquellos frutos que olían tan bien y comiéndolos directamente del arbusto. Eso, sin duda, era lo que él, Barda y Jasmine habrían hecho… si no se hubieran encontrado con aquel destacamento de guardias y su prisionero en el camino.

Pero se habían encontrado con los guardias y con el prisionero. Por eso ahora corrían a toda prisa en vez de estar disfrutando de la tarde.

Lief contempló el fardo que subía y bajaba sobre el hombro de Barda mientras éste corría. El ralad ya no gemía, y no se percibía movimiento alguno dentro de los pliegues de la capa. Quizá se había desmayado. Quizás había muerto de hambre y terror, y todo aquello habría sido para nada.

Entonces el terreno empezó a descender abruptamente, y Lief vio que sus pasos los encaminaban hacia un pequeño valle que no podía divisarse desde el camino. Allí los arbustos de ciruelas dulces eran más grandes y crecían con mayor abundancia. El aire estaba impregnado de su delicioso perfume.

Jasmine lo olisqueó mientras corría.

—¡Éste es un lugar ideal para esconderse! —murmuró excitadamente—. El olor de esos frutos enmascarará el nuestro.

Lief miró atrás. La hierba hollada por sus pies al correr ya había vuelto a erguirse. No había ni rastro de la ruta que habían seguido, y Lief sintió un tenue destello de esperanza por primera vez desde que habían abandonado el camino.

Siguió a Barda y Jasmine hacia el fondo del valle. Avanzaron entre los arbustos, que se elevaban por encima de sus cabezas ocultándolos por completo. Los tres compañeros se arrastraron en silencio a través de la penumbra verdosa. El suelo estaba húmedo, y en algún lugar resonaba el gorgoteo de un curso de agua.

Ciruelas dulces colgaban por todas partes como diminutas linternas relucientes.

Los compañeros sólo llevaban unos minutos a cubierto cuando Jasmine se detuvo y levantó la mano en un gesto de advertencia.

—Los oigo —susurró—. Se están acercando al sitio en el que salimos del camino.

Agazapándose y permaneciendo completamente inmóvil mientras escuchaba con toda su atención, Lief finalmente oyó lo que los más agudos oídos de la joven habían podido captar antes que él: el rumor de pies que corrían. El ruido fue volviéndose cada vez más y más intenso… y de pronto los pies se detuvieron. El primer guardia había salido del tramo recto del camino. Lief se imaginó a la avanzadilla mirando hacia delante, sin ver a nadie.

Hubo un momento de silencio. Lief contuvo la respiración al pensar en los guardias olisqueando el aire mientras murmuraban entre ellos. De pronto se oyó un sonido muy fuerte y áspero que hubiese podido ser una maldición o una risa. Y, para inmenso alivio y alegría de Lief, entonces oyó ladrar una orden y, acto seguido, el estrépito de todo el destacamento dando media vuelta. Unos instantes después, los guardias ya estaban regresando por donde habían venido.

—Se han dado por vencidos —jadeó—. Creen que hemos conseguido dejarlos atrás.

—Podría ser una trampa —masculló Barda sombríamente.

El ruido de pies en marcha fue desvaneciéndose gradualmente y, aunque los tres compañeros esperaron, sin moverse, durante varios largos minutos, nada perturbó el silencio. Finalmente, un susurro de Jasmine hizo que Filli fuera corriendo hacia el árbol más próximo y trepara rápidamente por el tronco. Unos instantes después, la pequeña criatura peluda ya había vuelto y parloteaba suavemente.

—Todo va bien —dijo Jasmine, poniéndose en pie y desperezándose—. Filli no puede verlos. Realmente se han ido.

Lief se incorporó junto a ella, dando descanso con alivio a la rigidez de sus envarados músculos. Cogió una ciruela dulce del arbusto que había junto a él y la mordió, suspirando de placer cuando el delicioso y dulce jugo le refrescó la reseca garganta.

—Hay frutos mejores un poco más allá —dijo Jasmine, señalando hacia delante.

—Primero he de ver cómo está mi pobre equipaje —dijo Barda.

Desenvolvió la capa y no tardó en tener al ralad reposando en sus brazos.

—¿Está muerto? —preguntó Lief en voz baja.

Barda sacudió la cabeza.

—Está inconsciente, y no me extraña. Los ralads son un pueblo muy fuerte, pero nadie puede resistir el hambre, el agotamiento y el miedo eternamente. Quién sabe cuánto hace que nuestro amigo es prisionero de los guardias o qué distancia ha tenido que recorrer cargando con pesadas cadenas, sin que se le permitiera comer o descansar.

Lief contempló con curiosidad al hombrecillo.

—Nunca había visto a nadie como él —dijo—. ¿Qué era aquel signo que dibujó en el suelo?

—No lo sé. Ya se lo preguntaremos en cuanto despierte —dijo Barda, dejando escapar un gemido mientras volvía a cargar con el ralad—. Nos ha causado algunos problemas, pero aun así el encuentro fue muy afortunado —añadió—. Ahora el hombrecillo podrá guiarnos a partir de aquí. La aldea de Raladin, que es de donde proviene, se encuentra muy cerca del Lago de las Lágrimas. Busquemos un sitio donde podamos sentarnos más cómodamente y quitarle esas cadenas.

Siguieron adelante, abriéndose paso a través de los arbustos. Cuanto más se adentraban en el pequeño valle, más encantador parecía volverse éste. Suaves extensiones de musgo cubrían el suelo como una gruesa alfombra verde, y flores que se mecían suavemente bajo la brisa crecían por todas partes. Mariposas de brillantes colores revoloteaban alrededor de los arbustos de ciruelas dulces, y el sol, filtrándose a través de las delicadas hojas de los esbeltos árboles, esparcía una delicada claridad dorado verdosa sobre todo lo que tocaba.

Lief nunca había visto semejante belleza y supo por la expresión de Barda que su compañero estaba sintiendo lo mismo. Incluso Jasmine no tardó en estar mirando a su alrededor con cálido placer.

Llegaron a un pequeño claro y se sentaron en el musgo con un suspiro de gratitud. Una vez allí, Barda usó la daga de Jasmine para cortar el apretado collar de cuero que ceñía el cuello del ralad y romper los cierres de sus cadenas. Cuando hubo terminado de quitarle las cadenas, Barda frunció el ceño al ver las marcas en carne viva que había en las muñecas y los tobillos del hombrecillo.

—No son tan graves como parecen —dijo Jasmine, inspeccionando las heridas sin inmutarse. Luego sacó de su bolsillo un pequeño recipiente y desenroscó la tapa—. Lo preparé siguiendo la receta de mi madre —dijo mientras iba esparciendo un ungüento de un verde pálido sobre las zonas despellejadas—. Cura rápidamente la piel. Solía ser muy útil… en los Bosques del Silencio.

Lief la miró. Jasmine había bajado la vista y fruncía el ceño mientras volvía a enroscar la tapa del recipiente.

«Echa de menos su hogar —pensó súbitamente—. Echa de menos a Kree, y los Bosques del Silencio, y la vida que llevaba allí. Igual que yo echo de menos mi hogar, y a mis amigos, y a mi madre y mi padre».

No por primera vez, una dolorosa punzada de pena desgarró el corazón de Lief mientras pensaba en todo lo que había dejado atrás en Del. Pensó en su habitación, diminuta pero segura y llena de sus propios te soros. Pensó en los anocheceres delante del fuego, sus correrías por las calles con sus amigos y hasta en el trabajo diario con su padre en la forja.

De pronto anheló una comida casera caliente, una cama cálida y una voz reconfortante que le diera las buenas noches.

Se levantó de un salto, furioso consigo mismo. ¿Cómo podía ser tan débil, tan infantil?

—Voy a explorar un poco —dijo en voz alta—. Recogeré unas cuantas ciruelas dulces para comer y leña para encender un fuego.

No esperó una respuesta por parte de Barda y Jasmine; fue hasta el límite del claro y se metió por el hueco que había entre dos árboles.

Los arbustos de ciruelas dulces de aquel lugar estaban todavía más pesadamente cargados de frutos que los que ya había visto. Lief fue recorriéndolos, utilizando su capa a modo de bolsa en la que ir metiendo las aromáticas ciruelas que recogía. Había pocas ramas muertas, pero aun así recogió todas las que iba encontrando. Hasta una pequeña hoguera sería bienvenida cuando llegara la noche.

Siguió andando con los ojos fijos en el suelo. Finalmente se encontró con un buen trozo de madera plana, mucho más grande que nada de cuanto hubiera visto hasta el momento. La madera estaba bastante húmeda y el musgo había crecido encima de ella, pero Lief sabía que cuando el fuego hubiera prendido no tardaría en secarse y arder.

Sintiéndose muy complacido, lo cogió y al incorporarse miró en torno a él para ver dónde se encontraba. Y fue entonces cuando vio algo muy sorprendente, justo delante de su nariz. Era un letrero viejo, roto y desgastado por la intemperie, pero claramente hecho por manos humanas.

Junto al letrero, colgando de la rama de un árbol, había una pequeña campana de metal.

«Qué extraño», pensó Lief. Echó una mirada por entre los arbustos más allá del letrero y dio un salto de pura sorpresa. Justo enfrente de él había un largo trecho de verde pradera. Y más allá de la pradera, en la lejanía, había lo que parecía una casita blanca, de cuya chimenea estaba saliendo un poco de humo.

—¡Barda! —gritó, oyendo cómo se le quebraba la voz—. ¡Jasmine!

Los oyó soltar una exclamación y correr hacia él, pero no podía apartar los ojos de la casita. Cuando Barda y Jasmine se reunieron con él, Lief señaló con un dedo y sus dos compañeros se quedaron asombrados.

—¡Nunca pensé que encontraríamos gente viviendo aquí! —exclamó Barda—. ¡Qué suerte!

—¡Un baño! —gritó Lief sintiéndose lleno de felicidad—. ¡Comida caliente! ¡Y quizás una cama para pasar la noche!

—«Llama y entra» —dijo Jasmine, leyendo el letrero—. Pues muy bien. ¡Obedezcamos!

Lief extendió la mano e hizo sonar la campana. Ésta produjo un alegre sonido de bienvenida, y los tres amigos corrieron juntos a través de los arbustos para salir a la verde pradera.

Sólo habían tenido tiempo de dar unos cuantos pasos antes de comprender que algo iba terriblemente mal. Desesperados, intentaron volver por donde habían venido. Pero era demasiado tarde. Ya se estaban hundiendo… hasta las rodillas…, los muslos…, la cintura…

Debajo de la superficie cubierta de verdor de lo que ellos habían tomado por una hermosa pradera había… arenas movedizas.

6. Nij y Doj

Aterrorizados y sin saber qué hacer, los tres compañeros empezaron a gritar pidiendo ayuda, mientras las arenas movedizas iban succionándolos. Ya casi se habían hundido hasta el pecho y no tardarían en desaparecer bajo aquella traicionera superficie verde, que ahora ya sabían que no era más que una delgada capa de alguna viscosa planta acuática.

Las ciruelas dulces y las ramas que Lief había estado llevando consigo ya se habían dispersado, hundiéndose sin dejar rastro; sin embargo, aquel gran trozo de madera que había encontrado hacía un rato todavía permanecía sobre la superficie de las arenas movedizas entre los tres amigos, que se debatían. «Flota porque es plano y grande —logró pensar Lief a través de su pánico—. Está flotando como nada más lo hará».

Entonces oyó un grito y vio, saliendo a toda prisa de la casita blanca, a dos figuras regordetas y de grises cabellos que sostenían un largo palo entre ambas. La ayuda se aproximaba. Pero cuando llegase ya sería tarde, demasiado tarde.

A menos que…

Lief extendió la mano hacia aquel trozo plano de madera y consiguió rozar su borde con las puntas de los dedos.

—¡Jasmine! ¡Barda! —gritó—. Agarraos a esta madera. Por los bordes, muy suavemente. Tratad de… estiraos y poneos lo más planos posible, como si estuvierais nadando.

Jasmine y Barda oyeron a Lief e hicieron lo que les decía. Unos instantes después los tres compañeros estaban extendidos alrededor del trozo de madera como los pétalos de una gigantesca flor o los radios de una rueda. Subido al hombro de Jasmine, Filli parloteaba temerosamente mientras se agarraba a los cabellos de la joven con sus diminutas manos.

Ya no se estaban hundiendo. El trozo de madera los mantenía prácticamente a flote. Pero ¿durante cuánto tiempo podría durar su equilibrio? Si uno de ellos sucumbía al pánico o si la madera se inclinaba en un sentido o en otro, entonces se deslizaría bajo las arenas movedizas y los tres compañeros se irían con ella al fondo y perecerían.

—¡La ayuda está en camino! —jadeó Lief—. ¡Aguantad un poco!

No se atrevió a levantar la cabeza en busca de aquellos dos ancianos por si se daba el caso de que el movimiento perturbara su equilibrio. Pero podía oír sus gritos entrecortados. Ahora ya se encontraban muy cerca.

«Oh, rápido —les rogó mentalmente—. ¡Daos prisa, por favor!». Los oyó llegar al borde de las arenas movedizas. No pudo entender sus palabras, porque hablaban en una lengua muy extraña. Pero sus voces sonaban muy apremiantes. Estaba claro que querían ayudar.

—¡Acserf enrac! —jadeaba el hombre.

—¡Adnuh es euq sejed on! —exclamó la mujer como respuesta—. ¡Alacás!

Hubo un súbito ruido de chapoteo. Las arenas movedizas se estremecieron y ondularon. Lief se aferró a su trozo de madera y gritó. La arena y un viscoso líquido verde cubrieron su boca, su nariz… Entonces Lief sintió que algo se cerraba alrededor de su espalda, curvándose debajo de sus brazos y elevándolo al tiempo que empezaba a tirar de él hacia delante.

Tosiendo y jadeando, abrió los ojos. Lo que fuera que lo estaba sosteniendo —un gran garfio de metal, quizá—, se hallaba unido al extremo de un largo palo de madera. Jasmine y Barda se habían agarrado al palo. Al igual que Lief, estaban siendo arrastrados lentamente hacia tierra firme por los dos ancianos que tiraban al unísono, jadeando por el esfuerzo.

No había nada que los tres amigos pudieran hacer para salvarse. El progreso fue espantosamente lento. Las arenas movedizas tiraban de sus cuerpos, frenándolos y tratando de retenerlos. Pero los dos ancianos no se daban por vencidos. Con los rostros enrojecidos, sudaban y jadeaban mientras seguían tirando del palo con todas sus fuerzas.

Y finalmente, Lief vio cómo Jasmine y Barda eran extraídos de la presa de la arena. Ésta los liberó con un último y horrible sonido de succión y los dos cayeron juntos sobre terreno seco, mojados, sucios y cubiertos de aquel líquido viscoso.

Unos instantes después le tocó el turno a Lief. Su cuerpo escapó de las arenas movedizas y cayó sobre la orilla con la violencia de un tapón que sale despedido de una botella, tan súbitamente que los dos ancianos se vieron empujados hacia atrás y terminaron sentados en el suelo. Jadeando, se abrazaron el uno al otro y se echaron a reír.

Lief yació sobre el suelo, boqueando mientras balbuceaba su alivio y su agradecimiento. El garfio que le había salvado la vida se le clavaba en la espalda, pero eso no le importaba lo más mínimo. Descubrió que todavía no había soltado el trozo de madera y se echó a reír. Con todo lo áspero y sucio que estaba, él también había desempeñado su papel. Lief se alegró de que no se hubiera perdido dentro de las arenas movedizas. Se sentó en el suelo y miró en torno a él.

Los dos ancianos estaban levantándose mientras parloteaban excitadamente entre ellos.

—¡Ovlas a nátse! —chilló la anciana.

—¡Oñad núgnin odibah ah on! —convino su compañero.

—¿De qué están hablando? —masculló Jasmine—. No puedo entender ni una sola palabra de lo que dicen.

Lief la miró. El rostro de la joven amenazaba tormenta.

—No los mires con esa cara de enfado, Jasmine —le susurró con voz apremiante—. ¡Nos han salvado la vida!

—Y antes casi consiguen que la perdamos, con su estúpido letrero de LLAMA Y ENTRA —replicó ella secamente—. No veo por qué debería estarles agradecida.

—Puede que ellos no pusieran el letrero allí —observó Barda sin perder la calma—. Quizá lleva más tiempo aquí que ellos. Parecía muy viejo y se veía medio roto.

Entonces un pensamiento terrible pasó por la cabeza de Lief. Bajó la mirada hacia el trozo de madera que sostenía en la mano. Realmente parecía muy antiguo. Y además tenía un borde extrañamente irregular, como si hubiera sido arrancado hacía ya mucho tiempo de algo mayor.

Fue quitando lentamente el musgo que seguía cubriendo un lado de aquel trozo de madera. Su rostro empezó a arder cuando letras y palabras medio borrosas se hicieron visibles.

Lief encajó mentalmente aquel trozo de madera con el letrero que había al otro lado de las arenas movedizas.

Sin decir nada, levantó el trozo de madera para que Jasmine y Barda pudieran ver las palabras. Sus compañeros abrieron mucho los ojos y gimieron al comprender su error, que había estado a punto de suponer su muerte.

Los dos ancianos ya venían hacia ellos. Al ver el trozo de letrero, lanzaron exclamaciones con cara de perplejidad.

—¡Otsiv nah ol! —chilló la mujer.

—Naíbas ol on. ¡Sobob! —gruñó el hombre.

Cogió el trozo de letrero de las manos de Lief y sacudió la cabeza. Después señaló más allá de las arenas movedizas e hizo ademán de romper algo con las manos.

Lief asintió.

—Sí, el letrero de advertencia estaba roto —dijo, aunque sabía que los ancianos no podían entenderlo—. Fuimos unos idiotas al no darnos cuenta de lo que significaba y por haber echado a correr hacia delante como lo hicimos.

—¡Ese letrero lleva años roto! —masculló Jasmine, todavía muy enfadada—. El trozo que se desprendió de él está cubierto de musgo. Ellos tienen que haberlo sabido. ¿Y por qué hay una campana colgando del árbol?

—Si su tierra está rodeada por un anillo de arenas movedizas, quizá raramente salgan de ella —murmuró Barda—. De ser así, ¿cómo podían saber qué es lo que hay más allá?

La anciana sonrió a Lief. Su sonrisa era dulce y alegre. Tenía las mejillas sonrosadas y unos chispeantes ojos azules, y llevaba un largo vestido azul. Su delantal era blanco y sus cabellos grises estaban recogidos en su nuca con un moño.

Lief le devolvió la sonrisa. Aquella anciana le recordaba a un dibujo que había en uno de los viejos libros de historia del estante de casa. Sólo mirarla hacía que se sintiera seguro y a gusto. El anciano también era una visión muy reconfortante. Tenía un rostro afable y jovial, un círculo de cabellos grises alrededor de una gran calva y un frondoso bigote blanco.

—Nij —dijo la mujer, dándose una palmada en el pecho con una pequeña reverencia. Luego hizo avanzar al anciano—. Doj —dijo, tocándolo con la mano.

Lief comprendió que les estaba diciendo sus nombres.

—Lief —dijo a su vez, señalándose.

Luego extendió la mano hacia Jasmine y Barda y dijo sus nombres.

Con cada presentación, Nij y Doj se inclinaron y sonrieron. Luego señalaron la casita blanca, hicieron una pantomima de lavarse y beber y miraron con ojos interrogativos a los tres compañeros.

—Desde luego que sí —dijo Barda con una gran sonrisa mientras asentía vigorosamente—. Gracias. Sois muy amables.

—Erbmah ahcum somenet —dijo Doj, palmeándole la espalda.

Él y Nij rieron tan estrepitosamente como si acabaran de contarles un gran chiste y echaron a andar hacia la casa.

—¿Es que os habéis olvidado del ralad? —preguntó Jasmine en voz baja, mientras los tres compañeros seguían a la pareja de ancianos—. Despertará y se encontrará con que nos hemos ido. Puede que nos busque. ¿Y si él también cae en las arenas movedizas?

Barda se encogió de hombros.

—Dudo que intente dar con nosotros —dijo tranquilamente—. Tendrá demasiadas ganas de regresar a casa. Los ralads siempre han viajado para hacer sus labores de construcción, pero odian pasar demasiado tiempo alejados de Raladin.

Cuando la joven se detuvo para mirar atrás por encima de su hombro, Barda la llamó en un tono bastante más seco.

—¡Vamos, Jasmine! —se quejó—. ¡Cualquiera pensaría que te gusta estar mojada y cubierta de líquido viscoso!

Lief apenas si los escuchaba. Sus pies habían empezado a apretar el paso conforme se aproximaba a la casita con la chimenea humeante y los macizos de flores. El hogar, le estaba diciendo su corazón. Amigos. Aquí puedes descansar. Aquí estarás a salvo.

Barda andaba junto a él, tan impaciente como Lief por llegar a aquella casa tan acogedora y poder disfrutar de las comodidades que habría dentro de ella.

Jasmine los siguió de mala gana, con Filli pegado a sus cabellos. Todavía estaba frunciendo el ceño. Si Lief o Barda le hubieran prestado atención y hubieran escuchado sus dudas y sus sospechas, quizás habrían aflojado el paso.

Pero ninguno de los dos hizo tal cosa. Y no se dieron cuenta de su error hasta mucho después de que la puerta verde se hubiera cerrado detrás de ellos.

7. Revelaciones

Nij y Doj llevaron a los tres compañeros a una cocina espaciosa y muy bien iluminada que tenía el suelo de piedra. Ollas y sartenes relucientes colgaban de ganchos sobre los fogones y una gran mesa ocupaba el centro de la habitación. A Lief le recordó la cocina de la fragua, y le habría encantado quedarse allí; especialmente teniendo en cuenta que, al igual que Barda y Jasmine, estaba empapado y cubierto de barro.

Pero Nij y Doj parecieron escandalizarse ante la idea de que sus invitados se sentaran en la cocina, y se apresuraron a llevarlos a una acogedora sala de estar que había junto a ella. Allí ardía un fuego y había sillones de aspecto muy cómodo y una alfombra trenzada en el suelo.

Con muchas sonrisas y asentimientos, Nij dio mantas a Jasmine, Lief y Barda para que se envolvieran en ellas, y los hizo tomar asiento junto al fuego. Después ella y Doj volvieron a irse apresuradamente, explicándoles por signos que regresarían.

Lief no tardó en poder oír ruido de actividad y murmullos dentro de la cocina. Supuso que los dos ancianos estarían calentando agua para los baños y quizá preparando algo de comer.

—Auga evreih —decía Nij, que parecía muy ocupada.

—¡Otnorp acserf enrac! —canturreaba Doj mientras reía y trabajaba.

Lief ya los quería mucho. Aquellas personas darían cuanto tuvieran para ayudar a unos desconocidos en apuros.

—Son muy buenos —dijo lánguidamente.

Se sentía tranquilo y a gusto por primera vez en días. El fuego ardía alegremente, y la manta que le cubría los hombros generaba un agradable calor. La habitación también hacía que se sintiera como en casa. Encima de la repisa de la chimenea había una jarra llena de margaritas amarillas, unas flores exactamente iguales a las que crecían junto a la puerta de la fragua. Encima de ellas había colgado un bordado enmarcado, sin duda hecho por las manos de la misma Nij.

—Sí, son muy buenos —murmuró Barda—. Es por personas como ellas por lo que deseamos salvar Deltora.

Jasmine soltó un bufido. Lief la miró y se sorprendió al ver lo nerviosa y preocupada que parecía. Entonces comprendió que, naturalmente, la joven nunca había estado en una casa como aquella y nunca se había encontrado con personas corrientes como Nij y Doj. Jasmine había pasado toda su vida en los bosques, entre los árboles, bajo el cielo. No era de extrañar que se sintiera incómoda allí, en vez de en paz como se sentían Lief y Barda.

Filli se había hecho un ovillo encima del hombro de Jasmine y se tapaba los ojos con las patas. Tampoco se sentía a gusto, a pesar de que Nij y Doj le habían dado la bienvenida sonriendo y habían tratado de acariciarlo.

—Lief, ¿le ha ocurrido algo al Cinturón? —susurró Jasmine cuando vio que la estaba mirando—. ¿El topacio sigue en su sitio?

Lief dio un brinco al caer en la cuenta de que se había olvidado por completo del Cinturón hasta aquel momento. Lo buscó con la mano y se sintió muy aliviado al descubrir que seguía estando firmemente sujeto a su cintura.

Se subió la camisa sucia para examinarlo. Los eslabones de acero estaban manchados de barro y líquido viscoso. El topacio había quedado cubierto por una gruesa capa de suciedad que ocultaba sus resplandores dorados. Lief empezó a limpiar con los dedos la gema de la mugre que la cubría, porque no le parecía bien que estuviera tan sucia.

Entonces cesó bruscamente en su labor cuando Doj llegó corriendo de la cocina con una bandeja. Lief maldijo su descuido. La manta que lo envolvía ocultaba el Cinturón a quien viniera desde la puerta, pero aquello no era más que una afortunada casualidad. Nij y Doj eran amables y bondadosos, pero era de vital importancia que la búsqueda de las gemas del Cinturón de Deltora fuese revelada al menor número de personas posible. Lief debía tener más cuidado.

Permaneció inmóvil con la cabeza inclinada y las manos encima del topacio, mientras Doj depositaba la bandeja, con bebidas y un plato lleno de pastelillos, encima de la mesa.

—¡Aquí tienes, escoria! —dijo Doj—. ¡Disfruta de tu última comida en la tierra!

A Lief se le pusieron los pelos de punta. ¿Estaba oyendo aquello? ¿Estaba soñando? Miró disimuladamente a Barda y vio que su compañero sonreía plácidamente. Jasmine tampoco parecía haber notado nada.

Sintió que le tocaban el brazo y levantó la vista. Doj le sonreía, ofreciéndole una copa llena de lo que parecía zumo de ciruelas dulces. Pero con un súbito escalofrío de horror, Lief vio que el rostro del anciano había sufrido un horrible cambio. La piel llena de manchas estaba cubierta de llagas y bultos. Los ojos amarillos, tan planos y fríos como los ojos de una serpiente, contemplaban a Lief por encima de una nariz que se reducía a dos enormes agujeros negros. La boca sonriente era ávida y cruel, con retorcidos pinchos metálicos por dientes y una gruesa lengua azul que asomaba de ella para lamer los hinchados labios.

Lief chilló y se apresuró a retroceder.

—¿Qué ocurre, Lief? —preguntó Jasmine, muy alarmada.

—¿Se puede saber en qué estás pensando? —gruñó Barda en el mismo instante, mirando avergonzado al horrible monstruo que seguía ofreciendo la copa.

La sangre palpitaba violentamente en las sienes de Lief. Apenas podía respirar, pero su mente estaba funcionando a toda velocidad. Estaba claro que sus amigos no veían lo que él estaba viendo. Para ellos, Doj seguía siendo el bondadoso anciano que Lief también había creído que era hasta hacía unos instantes.

Pero aquella visión había sido una mentira, una ilusión creada por alguna maléfica magia. Ahora Lief lo sabía. También sabía que costara lo que costase, aquellos horribles seres no debían descubrir que para él, al menos, el hechizo había quedado roto.

Sus dedos apretaron el topacio escondido debajo de su camisa, y se obligó a sonreír y asentir.

—Me… había adormilado —balbuceó—. Desperté tan de pronto que… me asusté. Lo siento.

Hizo la pantomima de dormir y despertar súbitamente, y fingió reírse de sí mismo.

Doj también rió, y fue realmente horrible ver aquellos dientes relucientes y su boca goteante abriéndose cuan enorme era.

Le entregó la copa a Lief y fue hacia la cocina.

—Erpmeis arap rimrod sárdop otnorp —dijo cuando llegó a la puerta.

Volvió a lamerse los labios y luego se los lamió por segunda vez. Y Lief volvió a oír las palabras como lo que eran en realidad: «Pronto podrás dormir para siempre».

¡Aquellas palabras no eran una lengua extraña, sino palabras corrientes puestas del revés! Con la cabeza dándole vueltas mientras las frases y los comentarios regresaban a su memoria, Lief se dio cuenta de que cada una de las frases pronunciadas por Doj y Nij había sido vuelta del revés.

Aturdido por el horror, vio cómo Doj salía de la habitación. Lo oyó iniciar una ruidosa actividad en la cocina con Nij, levantando la voz en el mismo estridente canturreo:

—¡Otnorp acserf enrac, otnorp acserf enrac!

«¡Carne fresca pronto, carne fresca pronto!». Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Lief como si estuviera siendo azotado por un viento helado. Se volvió hacia Jasmine y Barda, y al hacerlo vio la habitación tal como era en realidad.

Era una oscura y lúgubre celda. Las paredes de piedra goteaban agua grasienta. La mullida alfombra estaba hecha con las pieles de pequeños animales toscamente cosidas entre sí. Pero el bordado que había encima de la chimenea seguía estando entero. Lief lo contempló con ojos que veían claramente por primera vez.

—¿Qué ocurre, Lief?

Lief apartó los ojos de aquellas terribles palabras y miró a Jasmine. La joven estaba contemplándolo con cara de perplejidad y una copa a medio camino de sus labios.

—¡No… no bebas eso! —consiguió decir Lief.

Jasmine frunció el ceño.

—¡Tengo sed! —protestó, y levantó la copa.

Desesperadamente, Lief se la arrancó de los dedos con un súbito manotazo y la copa cayó al suelo. Jasmine se levantó, profiriendo un grito de ira.

—¡Calla! —siseó él—. No lo entiendes. Aquí hay peligro. La bebida… ¡quién sabe lo que hay en ella!

—¿Te has vuelto loco, Lief? —bostezó Barda, que se había recostado sobre aquellas apestosas pieles de animal y tenía los ojos medio cerrados—. ¡Es deliciosa!

Lief le sacudió el brazo frenéticamente, comprendiendo con horror que su robusto compañero ya había apurado la mitad de su bebida.

—¡Levanta, Barda! —suplicó—. ¡Están intentando drogarnos! Ya sientes los efectos de la poción.

—Tonterías —dijo Barda lánguidamente—. Nunca había visto unas personas tan amables y bondadosas como Nij y Doj. ¿Crees que son marido y mujer, o hermano y hermana?

«Nij. Doj…». De pronto los nombres se dieron la vuelta en la cabeza de Lief y entonces también los vio como lo que realmente eran.

—Son hermano y hermana —dijo sombríamente—. Sus nombres no son Nij y Doj, sino Jin y Jod. Son dos de los hijos de la hechicera Thaegan. ¡Son monstruos! Cuando estemos dormidos, nos matarán… ¡y luego nos devorarán!

—Esa broma no tiene ninguna gracia, Lief —dijo Jasmine frunciendo el ceño.

Y Barda se limitó a parpadear con cara de preocupación. Luego paseó la mirada por la habitación, y Lief supo que lo único que veía era un hogar muy acogedor. Los ojos de Barda estaban diciéndole a Lief que Barda pensaba que el miedo le había hecho perder la cabeza a su compañero.

—¡Otnorp acserf enrac, otnorp acserf enrac! —canturreaba el monstruo Jod en la cocina.

Su hermana se unió a su canturreo, alzando la voz por encima del ruido de un cuchillo que estaba siendo afilado.

—¡Odafotse osoiciled! ¡Odafotse osoiciled!

Barda sonrió adormiladamente.

—¿Oyes cómo cantan mientras trabajan? —dijo, inclinándose sobre Lief y dándole unas palmaditas en el brazo—. ¿Cómo has podido llegar a pensar que son otra cosa que lo que parecen? Y ahora descansa. Pronto te sentirás mejor.

Lief sacudió la cabeza con desesperación. ¿Qué iba a hacer?

8. Ojos muy abiertos

Lief sabía que tenía que romper el hechizo que estaba cegando a Barda y Jasmine. Pero ¿cómo iba a hacerlo? No entendía cómo había llegado a comprender la verdad, porque todo había sucedido de una manera muy súbita. Cuando Doj entró, él estaba limpiando el topacio y entonces…

¡El topacio!

Frases evocadas del librito azul de su padre, El Cinturón de Deltora, volvieron a su memoria.

Lief cerró los ojos y se concentró, hasta que vio aparecer la página del libro en su mente.

El topacio es una gema muy poderosa, y su fuerza se incrementa conforme va creciendo la luna. El topacio protege a su portador de los terrores de la noche. Tiene el poder de abrir puertas al mundo de los espíritus. Aclara la mente y la fortalece…

¡Aclara la mente y la fortalece!

Lief estrechó el topacio entre sus dedos mientras sus pensamientos corrían vertiginosamente. Se acordó de que su mano también había estado encima del topacio cuando él consiguió superar la última prueba planteada por el guardián del puente. Había estado limpiando el topacio cuando se dio cuenta de que Doj no era lo que parecía ser.

¡La gema dorada era la clave!

Sin molestarse en dar explicaciones, Lief cogió la mano de Barda y la de Jasmine y tiró de ellos hasta que sus compañeros tocaron el topacio.

Los jadeos iniciales de asombro y disgusto de Barda y Jasmine se convirtieron casi inmediatamente en chillidos ahogados de terror. Sus ojos se desorbitaron cuando pasearon la mirada por la habitación y vieron, por fin, lo que estaba viendo Lief, y pudieron oír las palabras que en ese momento salían de la cocina.

—¡Carne fresca pronto! ¡Carne fresca pronto!

—¡Delicioso estofado! ¡Delicioso estofado!

—Ni ellos ni su casa me habían gustado —susurró Jasmine—. Y Filli sintió lo mismo. Pero yo pensaba que era porque habíamos crecido en los Bosques del Silencio y no sabíamos cómo se comportaba la gente normal.

—Yo… —Barda tragó saliva y se pasó la mano por la frente—. ¿Cómo he podido estar tan ciego?

—Todos estábamos cegados por su maléfica magia —susurró Lief—. Pero el topacio nos ha aclarado la mente y la ha fortalecido para que así podamos resistir el hechizo.

Barda sacudió la cabeza.

—Ya me extrañó que los guardias grises no siguieran buscándonos después de que nos hubieran perdido de vista en el camino —masculló—. Ahora lo entiendo. Debieron de adivinar dónde nos estábamos escondiendo. Los guardias sabían que terminaríamos metiéndonos en las arenas movedizas y seríamos atrapados por Jin y Jod. No me extraña que rieran mientras se iban.

—Jin y Jod son torpes y lentos —dijo Lief—. Si no lo fueran, no necesitarían recurrir a la magia o a una poción somnífera para capturar a sus víctimas. Tenemos una posibilidad…

—Si conseguimos encontrar una manera de salir de aquí.

Jasmine empezó a examinar las paredes de la celda, pasando los dedos por las piedras que goteaban.

Barda se levantó tambaleándose y trató de seguirlos, pero dio un traspié y tuvo que agarrarse al brazo de Lief para no perder el equilibrio. Su robusto compañero se bamboleaba y estaba muy pálido.

—Es su maldito brebaje —farfulló—. No tomé el suficiente para que me hiciera dormir, pero temo que me ha dejado muy debilitado.

Oyeron susurrar sus nombres a Jasmine. La joven estaba en el otro extremo de la habitación y les hacía señas de que vinieran. Barda y Lief se apresuraron a reunirse con ella, andando todo lo deprisa que podían hacerlo.

Jasmine acababa de encontrar una puerta. Jin y Jod habían hecho que la puerta pareciera formar parte de la pared, y sólo una estrecha rendija indicaba sus contornos. Invadidos de una frenética esperanza, los tres metieron los dedos en la rendija y tiraron de ella.

La puerta se abrió sin hacer ningún ruido. Los tres miraron más allá del umbral, y sus esperanzas se desvanecieron.

La puerta no conducía afuera de la casa, sino a un trastero lleno hasta el techo de una confusa masa de posesiones. Había ropas de todos los tamaños y tipos, mohosas y manchadas por la humedad. Había cascos, escudos y corazas oxidadas. Había espadas y dagas, oscurecidas por el abandono y amontonadas en una enorme pila. Había dos arcones rebosantes de joyas y dos arcones más repletos de monedas de oro y plata.

Los tres compañeros los contemplaron con horror, comprendiendo que aquéllas eran las posesiones de todos los viajeros que habían sido capturados y muertos por Jin y Jod en el pasado. Ningún arma había sido lo bastante fuerte, ningún luchador había sido lo bastante astuto para derrotarlos.

—El letrero roto ha atraído a muchos a las arenas movedizas —jadeó Jasmine.

Lief asintió sombríamente.

—Es una trampa magnífica. Los monstruos oyen sonar la campana y bajan corriendo para sacar de las arenas movedizas a quienquiera que haya caído en ellas. Sus víctimas les están muy agradecidas, y además sólo ven aquello que Jin y Jod quieren que vean. Por eso no intentan resistírseles, sino que vienen de buena gana a la casa…

—Para que Jin y Jod primero los hagan dormir con una poción y luego los maten y los devoren —dijo Barda, apretando los dientes hasta hacerlos rechinar—. Como casi nos ocurrió a nosotros.

—Y como todavía podría ocurrirnos —le recordó Jasmine—. Si no encontramos una manera de salir de aquí.

Y en ese momento oyeron el tenue repicar de la campana.

Alguien más había leído el letrero roto. Alguien más estaba a punto de quedar atrapado en la trampa de arenas movedizas.

Los tres compañeros se quedaron paralizados por un instante, y luego la mente de Lief empezó a funcionar de nuevo.

—¡Volvamos junto a la chimenea! —siseó—. ¡Acostaos en el suelo! Fingid que estáis…

No tuvo que terminar. Sus compañeros habían comprendido y se apresuraban a regresar a sus sitios, vaciando sus copas del jugo emponzoñado y echándose al suelo.

—¡Doj, enrac sám! —oyeron graznar a Jin en la cocina—. ¡Ohcnag le egoc!

—¡Eteuqnab nu! —parloteó excitadamente su hermano—. ¿Sorto sol odimrod nah es ay?

Luego se oyó el ruido de una tapadera cayendo sobre una olla y un rumor de correteos.

Al igual que Jasmine y Barda, Lief estaba fingiendo hallarse inconsciente cuando Jin entró para comprobar qué tal se encontraban. No se movió cuando sintió que su pie lo empujaba. Pero mientras ella gruñía con satisfacción y se iba, Lief entreabrió los ojos y la miró a través de la rendija que dejaban sus párpados.

Jin ya se había dado la vuelta e iba rápidamente hacia la puerta con sus pesados andares. Lief sólo pudo ver una masa encorvada de carne entre blanca y verdosa, con negros pelos erizados, y una coronilla calva, de la cual brotaban tres pequeños cuernos. No pudo ver su cara, pero se alegró mucho de ello.

—¡Ollihcuc le arap sotsil nátse ay! —gritó Jin mientras salía de la celda, cerrándola detrás de sí dando un portazo.

Estremeciéndose, Lief oyó sus pasos en la cocina y el sonido de otra puerta que se cerraba de golpe. Luego hubo silencio. Tanto Jin como su hermano habían salido de la casa.

—Así que ya estamos listos para el cuchillo, ¿verdad? ¡Y ahora han atrapado a otro pobre desgraciado en su trampa! —musitó Barda, levantándose como pudo y apresurándose a reunirse con ellos en la puerta.

—Tiene que ser el ralad —susurró Jasmine.

Corrió a la cocina, con los otros pisándole los talones.

Ahora que el hechizo había sido roto, los tres compañeros vieron la cocina con nuevos ojos. Era oscura, sucia y maloliente. El suelo de piedra estaba cubierto de mugre muy antigua. Había huesos viejos tirados por todas partes. En el rincón más oscuro había un pequeño catre de paja mohosa. A juzgar por el aspecto de la cuerda medio deshilachada atada a un anillo clavado en la pared por encima de él, alguna clase de mascota había dormido allí hasta hacía poco, cuando por fin había logrado abrirse camino hacia la libertad a mordiscos.

Los tres compañeros sólo echaron una rápida mirada a todas aquellas cosas. Su atención estaba concentrada en la gran olla llena de agua que burbujeaba debajo de su tapadera encima del fuego, el enorme montón de cebollas recién cortadas y los dos cuchillos de larga y afilada hoja que esperaban ser utilizados encima de la mesa manchada de grasa.

Lief los contempló sintiendo que se le revolvía el estómago. Luego dio un salto cuando sus oídos, aguzados por el miedo, captaron un tenue y sigiloso sonido procedente del interior de la casa. Alguien —o algo— se estaba moviendo.

Sus compañeros también lo habían oído.

—¡Fuera! —exclamó Barda—. ¡Venga, daos prisa!

Salieron sigilosamente al exterior, jadeando con alivio cuando por fin pudieron respirar aire fresco y limpio. Luego miraron cautelosamente en tomo a ellos.

La encantadora casita que creían haber visto en realidad sólo era un bloque de piedras blancas sin ninguna ventana. Los macizos de flores sólo eran matas de cebollas y cardos. Los hierbajos se extendían alrededor de ellos, alejándose en todas direcciones, siempre conduciendo hacia la banda de un intenso verdor que indicaba la situación de las arenas movedizas.

Podían ver a Jin y Jod en la lejanía. Gritándose furiosamente el uno al otro, los monstruos estaban hurgando con su largo palo en un lugar donde algo había caído, removiendo aquel líquido verdoso antes de hundirse y ser engullido por las arenas movedizas.

—No llegaron a tiempo de salvarlo. Se ha hundido en las arenas movedizas —dijo Barda, cuyo rostro delataba el dolor que sentía.

—Bien, pues en ese caso no hay nada por lo que debamos quedarnos —dijo Jasmine secamente—. ¿Por qué seguimos aquí, cuando ellos podrían volverse en cualquier momento y vernos?

Lief la miró. Jasmine le devolvió la mirada desafiante, con los labios apretados y la barbilla erguida. Luego dio media vuelta y echó a andar rápidamente hacia la casa, perdiéndose de vista.

Lief ayudó a Barda a seguirla.

Por detrás, la casa era exactamente igual que por delante, con una sola puerta y ninguna ventana. La hierba se extendía por todas partes, alejándose de ella para terminar en la misma banda de intenso verdor. Más allá, estaba el bosque. Pero las arenas movedizas rodeaban todo el dominio de Jin y Jod igual que un foso.

—¡Tiene que haber alguna manera de pasar! —murmuró Lief—. No puedo creer que nunca salgan de este sitio.

Jasmine estaba examinando la banda verde con los ojos entornados. De pronto señaló una parte de ella, ligeramente moteada, que quedaba casi enfrente de la casa. El lugar estaba marcado por una enorme roca en la orilla.

—¡Allí! —exclamó y echó a correr.

9. Paso de piedras

Corriendo lo más rápido que podía con Barda apoyándose en su hombro, Lief se apresuró a seguir a la joven. Cuando finalmente la alcanzaron, Jasmine se había detenido junto a la roca que se alzaba en el lugar donde empezaban las arenas movedizas. Ahora Lief pudo ver que el verde líquido viscoso parecía hallarse levemente moteado en aquel punto. Justo en el centro del foso flotaba un pequeño macizo de hojas de color verde pálido marcadas de rojo, probablemente las hojas de alguna planta de los pantanos.

Los bordes de las hojas eran rectos, por lo que encajaban entre sí como las piezas de un rompecabezas. En los huecos que quedaban entre ellas, el intenso verdor de las arenas movedizas era ominosamente visible.

Lief las observó con más atención y entonces se dio cuenta de que las marcas rojas que había encima de las hojas eran todavía más extrañas de lo que le habían parecido en un principio. Eran números, letras y símbolos.

Cogió del brazo a Jasmine.

—¡Estoy seguro de que aquí hay un camino escondido! —susurró con excitación—. Hay un paso de piedras debajo de algunas de esas hojas.

—Pero ¿dónde? —musitó Jasmine—. Tendríamos que estar muy seguros. Ese sitio está justo en el centro de las arenas movedizas. No disponemos de nada que sea lo bastante largo para comprobar qué hojas son sólidas y cuáles no lo son. Tendríamos que saltar y esperar que no cometamos ningún error.

—El topacio, Lief —lo apremió Barda—. Puede ser que te ayude…

Un rugido de rabia llegó apagadamente hasta ellos desde la casa. Los tres compañeros se volvieron con el tiempo justo de ver la puerta trasera abrirse de golpe y chocar contra la pared. Alguien salió por ella como una exhalación y se dirigió hacia ellos corriendo a través de la hierba. Lief gritó con asombro cuando vio quién era.

¡Era el ralad!

—¡No se ha ahogado! —gritó Jasmine—. ¡Así que Jin y Jod lo salvaron después de todo!

El alivio que había en su voz dejaba claro que, a pesar de que hubiese parecido que le daba igual lo que pudiera ser de él, de hecho el destino del pequeño prisionero sí que le importaba, y mucho. La joven ya estaba desenvainando su daga y corría en su ayuda.

Porque ahora el ralad necesitaba ayuda más que nunca. Jin y Jod ya habían salido por la puerta y corrían tras él, aullando de rabia. Jin había cogido un hacha y Jod sostenía el largo palo delante de él, moviéndolo salvajemente de un lado a otro mientras corría. Con cada vaivén, el gancho que había en el extremo, todavía goteando líquido viscoso después de haber sido sumergido en las arenas movedizas, pasaba muy cerca del ralad. En cualquier momento podía alcanzarlo.

Lief desenvainó su espada y corrió hacia allí, dejando a Barda tambaleándose junto a la roca. No pensó ni por un instante en el peligro al que podía enfrentarse con ello. El peligro que corría el hombrecillo de Raladin era demasiado claro y apremiante para eso.

Los ataques de Jasmine no estaban frenando en lo más mínimo a Jin y Jod. La punta de su daga parecía rebotar en su piel dura como el cuero, y apenas si la miraban. Gruñían y siseaban de furia, y era evidente que estaban más interesados en matar al ralad que en luchar con alguien.

Era como si la mera visión del ralad los llenara de furia. Como si lo conocieran.

El hombrecillo ya estaba más cerca. Jadeando de terror, le hacía señas desesperadas a Lief de que retrocediera, señalando primero las hojas que había en las arenas movedizas junto a la gran roca y luego sus propias piernas.

Lief comprendió que se había equivocado al pensar que el hombrecillo había caído en las arenas movedizas. Sus piernas estaban cubiertas hasta las rodillas de barro y líquido viscoso, pero por encima de ellas se hallaba totalmente limpio y seco. Había logrado cruzar el foso de alguna manera, quizás en aquel punto exacto.

«Conoce este lugar —pensó Lief—. Ya ha estado aquí antes».

Dos imágenes muy nítidas acudieron rápidamente a la mente de Lief: el cruel collar que rodeaba el cuello del hombre de Raladin, y el catre de paja mohosa y la cuerda medio deshilachada que había en la cocina de los monstruos.

Y de pronto estuvo seguro de que hubo un tiempo en el que el hombre de Raladin había dormido encima de aquella paja y de que el collar que llevaba había estado atado a aquella cuerda. No hacía mucho, aquel hombrecillo había sido prisionero de Jin y Jod. El ralad era demasiado pequeño para que valiera la pena comérselo, así que los monstruos lo habían convertido en su esclavo. Pero al menos había escapado, sólo para ser capturado por los guardias grises.

Lief, Jasmine y Barda lo habían dejado durmiendo entre los matorrales de ciruelas silvestres. El ralad tenía que haber despertado, descubierto que se encontraba solo y adivinado lo que había ocurrido. O quizá los gritos lo habían despertado y había visto desde los matorrales cómo los tres compañeros eran capturados.

Entonces el ralad hizo sonar la campana y tiró una pesada roca a las arenas movedizas, para atraer allí a Jin y Jod, alejándolos de la casa. Luego fue corriendo al otro lado de la casa y atravesó el foso. Regresó a aquel lugar terrible, cuando hubiese podido huir y ponerse a salvo. ¿Por qué?

La única razón que podía haber para ello era que intentaba salvar a los amigos que lo habían salvado a él.

Lief ya estaba a sólo unos cuantos pasos de distancia de las figuras que corrían. Entonces saltó hacia un lado, indicándole con una seña a Jasmine que hiciera lo mismo. Su mente estaba funcionando a toda velocidad. Su plan consistía en esperar su oportunidad, y entonces interponerse de un salto entre los monstruos y su víctima. Dudaba que él y Jasmine pudieran hacer algo más que herirlos, pero eso al menos daría una oportunidad de escapar al hombrecillo.

Porque ahora aquello era lo más importante. No sólo para el ralad, sino para todos ellos. Aquel hombrecillo de pies embarrados que corría desesperadamente era el único que podía salvarlos. Sólo él podía decirles cuál era el camino que permitía atravesar las arenas movedizas. Sólo él podía decirles cuáles de las hojas flotantes podían ser pisadas sin peligro y cuáles no.

Lief pensó en las hojas tal como las había visto, con sus extrañas marcas rojas claramente visibles sobre el reluciente fondo de color verde claro. Entonces dejó escapar un jadeo ahogado.

—¡Pero si ya nos lo ha dicho! —exclamó en voz alta.

Sorprendido, el ralad volvió la mirada hacia él y tropezó. El gran gancho curvado lo atrapó por la cintura, frenándolo en seco y haciendo que todo el aliento fuera bruscamente expulsado de su cuerpo. Jod soltó un grito de triunfo y empezó a tirar de él.

Pero en ese mismo instante, la espada de Lief cayó sobre el palo y lo atravesó. Pillado por sorpresa y perdiendo súbitamente el equilibrio, Jod cayó hacia atrás y chocó con Jin. Los dos monstruos se desplomaron en un enredo de carne jadeante y estremecida.

Jasmine corrió hacia ellos con la daga en alto.

—¡No, Jasmine! —gritó Lief, levantando del suelo al ralad y echándoselo al hombro—. ¡Olvídate de ellos!

Sabía que ahora que había descubierto el secreto de las piedras que podían ser pisadas, la rapidez tenía muchas más probabilidades de salvarlos que la lucha.

Jin y Jod eran torpes, pero fuertes. Si Lief o Jasmine caían heridos, el resultado sería desastroso. El ralad se hallaba indefenso, y Barda apenas si podía tenerse en pie. Si iban a sobrevivir, ambos necesitarían ayuda.

Corrió hacia la roca, donde Barda estaba esperando nerviosamente. Después de un momento de vacilación, Jasmine lo siguió, llamándolo a gritos. Lief la ignoró hasta que hubo llegado junto a Barda. Entonces se volvió hacia ella, jadeando.

—¡Estás loco, Lief! —gritó ella, muy enfadada—. ¡Ahora estamos atrapados con las arenas movedizas a nuestras espaldas! ¡Es el peor sitio posible para luchar!

—No vamos a luchar. —Jadeó Lief, sujetando con más firmeza al ralad encima de su hombro—. Lo que vamos a hacer es cruzar al otro lado.

—Pero ¿en qué hojas hemos de confiar? —quiso saber Barda—. ¿Cuáles indican el camino?

—Ninguna de ellas —jadeó Lief—. Los espacios que hay entre las hojas son el camino.

Miró por encima de la cabeza de Jasmine y el corazón empezó a palpitarle violentamente cuando vio que Jin y Jod ya se estaban poniendo en pie.

—¡Jasmine, ve tú primero! —la apremió—. Luego puedes ayudar a Barda. Yo os seguiré con el ralad. ¡Venga, date prisa! ¡Jin y Jod caerán sobre nosotros en cualquier momento!

—¡Los espacios que hay entre las hojas son arenas movedizas! —chilló Jasmine—. Basta con mirarlos. ¡Si saltamos sobre ellos, nos hundiremos y moriremos!

—¡No moriréis! —jadeó Lief desesperadamente—. ¡Pero si saltáis hacia cualquier otro sitio entonces sí que moriréis! ¡Haced lo que os digo! ¡Confiad en mí!

—Pero ¿cómo sabes que no hay peligro? —farfulló Barda, pasándose la mano por la frente mientras intentaba pensar con claridad.

—El ralad me lo dijo.

—¡No ha dicho ni una sola palabra! —protestó Jasmine.

—¡Señaló este lugar y luego se señaló las piernas! —gritó Lief—. Sus piernas están cubiertas de barro hasta las rodillas. Pero las hojas no han sido hundidas en el barro por ningún pie durante la última hora. Están limpias y secas.

Barda y Jasmine todavía titubeaban.

Jin y Jod venían hacia ellos. El rostro blanco verdoso de Jin, cubierto de erizados pelos, estaba tan hinchado por la rabia que sus ojillos casi habían desaparecido. Colmillos amarillentos sobresalían de su boca abierta mientras chillaba. Corría hacia ellos, con el hacha levantada lista para golpear.

Lief sabía que sólo había una cosa que pudiera hacer. Tragó aire y, sujetando con todas sus fuerzas al ralad, saltó hacia el primer hueco entre las hojas.

Se hundió en el verde líquido viscoso. Con una punzada de pánico, se preguntó si no se habría equivocado. Oyó cómo Jasmine y Barda gritaban de horror. Pero entonces, por fin, sus pies tocaron la superficie plana de una roca. Sólo se había hundido hasta los tobillos.

Lief liberó su pie derecho con un esfuerzo y pasó a la brecha siguiente. Volvió a hundirse hasta los tobillos, pero también volvió a tocar suelo firme.

—¡Vamos! —gritó por encima del hombro, y oyó con alivio cómo Barda y Jasmine saltaban detrás de él.

Jin y Jod chillaron de furia. Lief no se volvió a mirar. Los músculos de sus piernas se tensaron con un nuevo esfuerzo cuando liberó cada pie de las arenas movedizas que tiraban de ellos y siguió adelante. Otro paso. Otro…

Y finalmente, delante de él ya sólo había la otra orilla.

Hierba. Árboles alzándose encima de ella. Con un último e inmenso esfuerzo, Lief saltó. Sus pies chocaron con la solidez de la tierra y, sollozando de alivio, Lief se desplomó hacia delante y sintió cómo el peso del ralad caía rodando de su hombro.

Poniéndose a cuatro patas, se volvió a mirar. Barda estaba muy cerca, detrás de él, y se disponía a dar el salto que lo llevaría a la orilla.

Pero Jasmine se había detenido justo detrás de su robusto compañero. Agazapada, la joven estaba cortando algo con su daga. ¿Se le habría quedado atrapado el pie en la raíz de una planta? ¿Qué estaba haciendo?

Los monstruos todavía no habían llegado al inicio del foso, pero Jin había levantado el hacha por encima de su cabeza. Lleno de terror, Lief comprendió que se disponía a lanzarla.

—¡Jasmine! —gritó.

Jasmine se volvió a mirar y vio el peligro que corría. Moviéndose con la celeridad del rayo, se levantó y saltó hacia la siguiente piedra del paso. El hacha voló hacia ella dando vueltas en el aire. Le dio en el hombro justo cuando sus pies tocaban la piedra. Jasmine cayó de rodillas con un grito, resbalando de la piedra escondida bajo aquel líquido verdoso para caer dentro de las arenas movedizas que había más allá, las cuales empezaron a tirar de ella hacia abajo, succionándola.

10. Pensar deprisa

Jasmine se volvió, tambaleándose. Barda se inclinó sobre ella y la agarró del brazo, intentando izarla hasta donde se encontraba él. Pero se hallaba demasiado débil para poder hacer algo más que evitar que la joven siguiera hundiéndose.

Aullando de triunfo, Jin y Jod siguieron adelante. En cualquier momento llegarían a la gran roca. Y entonces…

—¡Déjame! —oyó Lief que le gritaba Jasmine a Barda—. Llévate a Filli… y déjame aquí.

Pero Barda sacudió la cabeza y Filli siguió aferrándose tercamente al hombro de Jasmine, negándose a moverse.

Lief miró desesperadamente a su alrededor, buscando algo que pudiera tender a sus compañeros para sacarlos de allí.

La rama de un árbol, una liana… pero no había lianas, y las ramas de los árboles eran gruesas y crecían muy por encima del suelo. Nunca podría cortar una a tiempo. ¡Si no hubieran perdido su cuerda en los Bosques del Silencio! Lo habían perdido todo allí. Lo único que les quedaba eran las ropas que llevaban…

¡Sus ropas!

Con un jadeo de ira por que no se le hubiera ocurrido antes, Lief se quitó la capa. Corriendo hacia donde empezaban las arenas movedizas, retorció la suave tela, anudándola hasta hacer con ella una gruesa cuerda.

—¡Barda! —gritó.

Barda volvió su rostro empalidecido por el esfuerzo para mirarlo. Sujetando un extremo de la capa, Lief lanzó el otro. Barda lo cogió.

—¡Dáselo a Jasmine! —gritó Lief—. ¡Yo tiraré de ella hasta sacarla de ahí!

En el mismo instante en que decía aquello, Lief ya sabía que la tarea era casi imposible. Jin y Jod habían llegado a la gran roca y chillaban burlonamente mientras se preparaban para saltar. Al cabo de unos instantes estarían atravesando el paso de piedras en dirección a Jasmine, para tirar de ella y arrancar la capa de las manos de Lief sin que éste pudiera resistirse a su fuerza.

De pronto, como un milagro, una forma negra que graznaba estridentemente cayó del cielo para precipitarse sobre las cabezas de los monstruos.

¡Kree!

Jin y Jod chillaron sorprendidos cuando el negro pájaro los atacó con feroces golpes de su afilado pico. Kree se alejó de los brazos que manoteaban intentando ahuyentarlo y volvió a atacar.

Lief tiró de la capa con todas sus fuerzas. Sintió cómo el cuerpo de Jasmine se movía lentamente hacia él a través de las arenas movedizas. Demasiado lentamente. El ataque de Kree continuaba, pero ahora Jod lo estaba golpeando con el palo roto. Sin duda el pájaro no podría sobrevivir mucho más tiempo.

Lief volvió a tirar desesperadamente y entonces sintió que dos manos se cerraban sobre las suyas. Barda había llegado a la orilla y estaba añadiendo su fuerza a la tarea. Juntos tiraron de la capa, hundiendo los talones en el blando suelo. Y conforme tiraban y se esforzaban, el cuerpo de Jasmine fue moviéndose poco a poco, acercándose cada vez más a la orilla.

Ya había dejado atrás la última de las pálidas hojas, y casi se la podía tocar desde la orilla, cuando Kree chilló. El palo con el que estaba siendo atacado acababa de darle en el ala. Kree empezó a revolotear alborotadamente en el aire, perdiendo altura.

Aullando como bestias y viéndose finalmente libres del ataque del pájaro, Jin y Jod saltaron juntos a la primera piedra. Lief entrevió los dientes metálicos de Jod, rechinando en una furiosa mueca de triunfo.

«Pronto tendrán a Jasmine —pensó con desesperación—. La tendrán a ella, y también nos tendrán a nosotros. Saben que no podemos dejarla aquí. Saben que si se la llevan lejos, iremos a por ella…».

Pero Jasmine había vuelto la cabeza para mirar por encima del hombro. Parecía estar pensando únicamente en Kree.

—¡Kree! —lo llamó—. ¡Ve al otro lado! ¡Date prisa!

El pájaro estaba aturdido por el dolor, pero obedeció a la llamada. Voló a través del foso, con un ala apenas moviéndose y las patas casi tocando el viscoso líquido verde. Llegó a la orilla y cayó al suelo.

Lief y Barda tiraron de la capa, forzando sus brazos al máximo. Un tirón más y Jasmine estaría lo bastante cerca para que pudieran llegar hasta ella. Un tirón más…

Pero Jin y Jod ya venían a la carga a través del foso. Los brillantes retazos de viscoso verdor que había entre las pálidas hojas les indicaban el camino con toda claridad. No titubearon y ya casi estaban en el centro.

Y entonces sus caras se demudaron y chillaron. Sus pies se habían hundido a través del viscoso líquido verde…, pero no encontraron suelo firme debajo de él. Aullando de sorpresa y terror, los dos monstruos se hundieron como piedras, agitando frenéticamente los brazos mientras su gran peso los arrastraba hacia abajo.

Y en cuestión de segundos todo había terminado. Los horribles gritos fueron acallados. Jin y Jod habían desaparecido.

Aturdido y tembloroso, Lief extendió la mano y la cerró sobre la muñeca de Jasmine. Barda la cogió de la otra y juntos tiraron de ella hasta llevarla a la orilla. Su hombro herido tenía que haberle dolido mucho, porque hasta sus labios habían palidecido, pero no se le escapó ni un solo murmullo.

—¿Qué ha pasado? —jadeó Barda—. ¿Cómo es que se han hundido? Allí había piedras por las que se podía pasar… ¡Nosotros mismos fuimos por ellas! ¿Cómo han podido desvanecerse?

Jasmine se las arregló para sonreír hoscamente.

—Las piedras no se desvanecieron —musitó—. Están debajo de las hojas que corté y cambié de sitio. Los monstruos pusieron los pies en los lugares equivocados, aquellos en los que antes estaban flotando las hojas. Yo sabía que serían demasiado estúpidos y que estarían demasiado furiosos para darse cuenta de que algo había cambiado. Se limitaron a ir de un retazo verde a otro, tal como habían hecho siempre.

Lief miró el foso. Él tampoco se había fijado en el cambio sufrido por el dibujo que formaban las hojas, y ni siquiera ahora podía recordar exactamente cómo era éste antes.

Con una mueca de dolor, Jasmine sacó de debajo de su camisa el pequeño recipiente que llevaba colgado de una cadena alrededor del cuello. Lief ya sabía lo que contenía: un poco de aquel Néctar de la Vida que había curado a Barda cuando fue herido en los Bosques del Silencio.

Pensó que la joven iba a utilizarlo sobre la herida de su hombro, pero lo que hizo Jasmine fue arrastrarse hasta donde yacía Kree. El pájaro negro se debatía débilmente sobre una franja de desnuda tierra arenosa, con el pico abierto y los ojos cerrados. Un ala estaba extendida inútilmente.

—No fuiste a casa, mi travieso Kree —le dijo Jasmine dulcemente—. Me seguiste. ¿Acaso no te dije que habría peligro? Ahora tu pobre ala está herida. Pero no temas, porque pronto estarás bien.

Desenroscó la tapa del pequeño recipiente y echó una gota del líquido dorado encima del ala rota.

Kree dejó escapar un áspero graznido y parpadeó. Se movió un poco. Entonces, en un solo instante, se levantó, se atusó las plumas y luego extendió las alas, moviéndolas vigorosamente mientras volvía a graznar.

Lief y Barda rieron con placer ante el espectáculo. Ver a Kree nuevamente fuerte y entero era maravilloso, como también lo era ver el rostro radiante de Jasmine.

Entonces se oyó un sonido muy tenue detrás de ellos y todos se volvieron para ver incorporarse al ralad, que parpadeaba confusamente. Su mechón de rojos cabellos estaba tan tieso como una cresta, y su mirada fue frenéticamente de un lado a otro.

—¡No temas, amigo mío! —gritó Barda—. Se han ido. ¡Se han ido para siempre!

Lief los dejó y fue con Jasmine. La joven estaba sentada encima de la hierba junto al trozo arenoso de camino, con Filli parloteándole en la oreja. Los dos contemplaban a Kree revolotear por encima de ellos, subiendo y bajando mientras ponía a prueba sus alas.

—Déjame utilizar el néctar en tu hombro, Jasmine —dijo Lief, sentándose junto a ella.

La joven sacudió la cabeza.

—Tenemos que reservar el néctar para las cosas importantes —dijo secamente. Luego rebuscó en su bolsillo y sacó de él el pequeño recipiente de crema con el que había tratado las muñecas y los hombros del ralad—. Esto bastará para mí —dijo—. La herida no es grave.

Lief hubiese querido discutir con ella, pero decidió no hacerlo. Estaba empezando a aprender que era preferible dejar que Jasmine hiciera las cosas a su manera.

El hombro había sufrido un golpe muy fuerte y ahora estaba hinchado y enrojecido. No tardaría en ponerse de color púrpura. La herida que había en el centro del morado era pequeña, pero profunda. El extremo de la hoja del hacha debía de haber dado allí.

Lief cubrió la herida lo más delicadamente que pudo con aquel ungüento verde de olor intenso. Jasmine permaneció muy quieta y no dejó escapar ni un solo quejido, aunque el dolor tuvo que ser grande.

Barda fue hacia ellos acompañado por el ralad, que inclinó la cabeza y les sonrió. Después juntó las palmas de sus manos y les hizo una reverencia.

—Se llama Manus. Desea agradecerte que lo salvaras de los guardias y de Jin y Jod —dijo Barda—. Dice que ha contraído una gran deuda con nosotros.

—No nos debes nada, Manus —dijo Lief, devolviéndole la sonrisa al hombrecillo—. Tú también arriesgaste tu vida por nosotros.

Manus se inclinó y, con su largo y delgado dedo, trazó rápidamente una hilera de marcas en la arena junto a él.

—«Me habéis salvado dos veces de la muerte —tradujo Barda lentamente—. Mi vida os pertenece».

Manus asintió vigorosamente, y fue sólo entonces cuando Lief se dio cuenta de que el hombrecillo no podía hablar.

Barda vio su sorpresa.

—Ningún ralad tiene voz, Lief —le dijo sombríamente—. Thaegan se ocupó de ello, hace ya mucho tiempo. Ocurrió cuando, movida por los celos y el despecho, creó el Lago de las Lágrimas a partir de la belleza de D’Or. Los ralads de aquel entonces alzaron sus voces contra ella. Thaegan… enseguida puso fin a eso. No sólo para ellos, sino también para todos los ralads que vinieron después. Ya hace cien años que en Raladin no se ha pronunciado ni una sola palabra.

Lief sintió un escalofrío. ¿Qué clase de malvada y enloquecida criatura era aquella hechicera? Entonces otro pensamiento pasó por su cabeza, y volvió la mirada hacia las silenciosas arenas movedizas. Jin y Jod yacían en algún lugar de aquellas profundidades, su maldad destruida para siempre.

¿Cuánto tiempo transcurriría antes de que Thaegan lo descubriera? ¿Una semana? ¿Un mes? ¿Un día? ¿Una hora? ¿O estaba ya volando hacia ellos, llena de rabia, en aquel mismo instante?

Thaegan había robado las voces de todo un pueblo porque sus gentes se habían atrevido a alzarlas contra ella. ¿Qué clase de horrible venganza se cobraría sobre Barda, Lief y Jasmine, que habían causado las muertes de dos de sus hijos?

«¡Corre! —susurró una vocecilla temblorosa dentro de su cabeza—. Regresa a casa, métete en tu cama y tápate la cabeza con las mantas. Escóndete. Ponte a salvo».

Sintió que una mano le tocaba el brazo y levantó los ojos para ver a Manus haciéndole señas apremiantes.

—Manus quiere estar lo más lejos posible de aquí antes de que se ponga el sol —dijo Barda—. Teme que pueda venir Thaegan. Todos necesitamos descanso, pero he acordado que iremos todo lo lejos que podamos antes de acampar. ¿Estás listo?

Lief respiró hondo, expulsó de su mente aquella voz que hablaba en susurros y asintió.

—Sí —dijo—. Estoy listo.

11. A Raladin

Aquella noche durmieron debajo de un gran macizo de arbustos de ciruelas dulces, muy alejado de cualquier sendero o curso de agua. Ninguno de ellos quería ser visto por alguien que pudiera decirle a Thaegan dónde se encontraban.

Tenían frío y estaban muy incómodos, porque sus ropas mojadas se habían quedado rígidas a causa del barro y no podían correr el riesgo de encender una hoguera. Pero aun así se quedaron dormidos inmediatamente, agotados por todo lo que les había ocurrido.

Lief despertó pasada la medianoche. La luna brillaba con un pálido resplandor a través de las hojas de los arbustos, creando sombras y retazos de luz sobre el suelo. Todo estaba muy silencioso. Lief se acostó sobre el otro lado y trató de volver a conciliar el sueño. Pero aunque todavía tenía todo el cuerpo dolorido a causa del cansancio, los pensamientos ya habían empezado a encadenarse en su mente, y el sueño se negó a acudir.

Junto a él, Manus suspiraba y se removía nerviosamente, sin duda atormentado por los sueños.

Que así fuera no tenía nada de sorprendente, claro está. Utilizando los signos y la extraña escritura jeroglífica de su gente, Manus les había contado que había sido prisionero de Jin y Jod durante cinco largos años. Estaba yendo de Raladin a Del cuando, apartado de su camino por el tentador olor de los arbustos de ciruelas dulces, había caído en las arenas movedizas y sido capturado.

Lief no podía soportar pensar en la prolongada miseria que el hombrecillo había sufrido desde aquel momento. Barda no entendía del todo la escritura de Raladin, pero aun así pudo traducir lo suficiente para contar la terrible historia.

Manus había sido obligado a trabajar como un esclavo, golpeado, tratado con una terrible crueldad y obligado a pasar hambre. Atado a la pared de la cocina, se había visto forzado a contemplar, sin poder hacer nada para evitarlo, cómo Jin y Jod atrapaban, mataban y devoraban a una víctima indefensa tras otra. Finalmente pudo escapar, y lo único que consiguió con eso fue ser capturado por el destacamento de guardias grises cuando ya casi estaba en casa y ser obligado a regresar a marchas forzadas por donde había venido.

Manus había pasado cinco años viviendo sumido en el miedo y el aborrecimiento, en compañía de la maldad.

No era de extrañar que su sueño se viera turbado por las pesadillas.

Cuando Lief le preguntó cuánto duraría el viaje hasta Raladin, el hombrecillo había respondido rápidamente, garabateando en el suelo con su dedo.

—Tres días —dijo Barda pesadamente, contemplando las marcas—. Si Thaegan no nos coge antes.

«Si Thaegan no nos coge antes…».

Hecho un ovillo en el suelo, Lief se estremeció mientras pensaba en la letra «T» y el signo de interrogación. ¿Dónde estaba Thaegan ahora? ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué órdenes estaba dando?

La oscuridad de la noche pareció caer sobre él. El silencio era pesado y amenazador. Los demonios de Thaegan quizás estuvieran avanzando sigilosamente hacia él en aquel mismo instante, como sombras que oscilaran entre las tinieblas. Quizá ya estaban extendiendo sus largas y delgadas manos para agarrarlo por los pies y los tobillos y llevárselo, gritando, muy lejos de allí…

Un sudor cubrió su frente. Un grito de terror pugnó por escapar de su garganta. Lief luchó por permanecer inmóvil, intentando evitar despertar a los demás. Pero el miedo fue creciendo rápidamente dentro de él hasta que sintió que no podía contener las ansias de gritar.

«El topacio protege a su portador de los terrores de la noche».

Lief buscó debajo de su camisa y apretó la gema dorada entre sus dedos temblorosos. Las sombras parecieron encogerse casi de inmediato, y el terrible palpitar fue deteniéndose poco a poco en su cabeza.

Jadeando, Lief se acostó sobre la espalda y miró hacia arriba por entre las hojas del arbusto de ciruelas dulces. A la luna ya sólo le faltaba un cuarto para estar llena. Por encima de ellos, la orgullosa silueta de Kree recortaba sobre el cielo estrellado su negra forma, posada en la rama de un árbol muerto. La cabeza del pájaro se mantenía erguida, y sus ojos amarillos relucían bajo la luz de la luna.

Kree no dormía. Estaba alerta. Se mantenía en guardia permanente.

Lief volvió a acostarse sobre el costado, sintiéndose extrañamente reconfortado. «Sólo tres días —pensó—. Sólo tres días para llegar a Raladin. Y Thaegan no nos cogerá. No lo hará».

Cerró los ojos y, todavía apretando el topacio entre sus dedos, dejó que su mente fuera calmándose poco a poco hasta sumirse en el sueño.

Por la mañana reanudaron la marcha. Al principio fueron siguiendo caminos estrechos y bien escondidos, pero poco a poco se vieron obligados a salir al descubierto conforme los árboles y los matorrales iban escaseando cada vez más y el terreno se volvía más reseco.

No se encontraron con nadie. De vez en cuando dejaban atrás casas y edificios más grandes en los que antes se había guardado grano o se había cobijado a animales. Todos estaban desiertos y se iban desmoronando. Algunos habían sido marcados con la señal del Señor de la Sombra.

Al anochecer, cuando empezaba a ponerse oscuro, escogieron una casa vacía y acamparon en ella para pernoctar. Llenaron sus odres de agua en el pozo y echaron mano de cualquier comida que pudieron encontrar y que no se hubiese echado a perder.

También se apropiaron de otros suministros, recogiendo cuerda, mantas, ropas, una pequeña herramienta para cavar, una olla en la que hervir agua, velas y una linterna.

A Lief no le gustaba mucho tener que coger cosas que habían pertenecido a otros. Pero Manus, que se entristecía un poco más ante cada señal de miedo, destrucción y desesperación presente en la casa, sacudió la cabeza y señaló una pequeña marca trazada en la pared junto a la ventana. Era la misma marca que él había hecho en el polvo cuando los vio por primera vez en el claro.

Ahora el hombrecillo ya confiaba lo suficiente en ellos para decirles lo que significaba la marca. Era el signo de los ralads para indicar un pájaro y también la libertad. Pero se había difundido mucho más allá de Raladin, y con el paso del tiempo había terminado adquiriendo un significado especial en toda Deltora. Manus les explicó cuidadosamente cuál era ese significado:

La marca de la libertad se había convertido en una señal secreta que era empleada entre aquellos que habían jurado resistir la tiranía del Señor de la Sombra. Mediante ella se reconocían los unos a los otros, y podían distinguir a los enemigos de los amigos.

Antes de que los propietarios de aquella casa abandonada hubieran muerto o huido, habían dejado la marca para que fuese encontrada por cualquier viajero futuro de su raza. Era la única manera que tenían de mostrar su desafío a la derrota y su esperanza para el futuro. Aquello hizo que Lief comprendiera que de buena gana hubiesen dado cuanto tenían para ayudar a la causa.

«Realmente ha sido una suerte que hayamos encontrado a Manus —pensó—. Casi parece como si el destino nos hubiera unido para un propósito, como si nuestros pasos estuvieran siendo guiados por una mano invisible».

Pensar aquello hizo que se sintiera un poco avergonzado de sí mismo. Al igual que sus amigos de Del, Lief siempre se había reído de quienes hablaban así. Pero su viaje le había enseñado que había muchas cosas sobre las que sus amigos de Del no sabían nada, y muchos misterios que él aún tenía que entender.

A la mañana siguiente siguieron su camino, y ahora que sabían lo que debían buscar, vieron la marca de la libertad por todas partes. Había sido dibujada con tiza en vallas y paredes medio desmoronadas, formada con guijarros encima del suelo y tallada en los troncos de los árboles.

Cada vez que la veía, Lief sentía crecer la esperanza dentro de sí. Aquel signo era una prueba de que, por muy mal que estuvieran las cosas en la ciudad de Del, en los campos todavía había personas que estaban tan dispuestas como él a desafiar al Señor de la Sombra.

Manus, sin embargo, estaba cada vez más serio y preocupado. La visión de aquellos campos desiertos y aquellas casas en ruinas hacía que el temor por lo que pudiera haber sido de su aldea fuera volviéndose más intenso con cada paso que daba.

Al parecer, Manus había salido de allí por primera vez cuando su pueblo supo que el Señor de la Sombra quería más esclavos y que había vuelto sus ojos hacia Raladin. El Señor de la Sombra había oído decir que los ralads eran trabajadores muy robustos y resistentes y unos constructores incomparables.

Manus tenía que solicitar la ayuda de los grupos de resistencia que los ralads creían que existían en Del. No sabían que la resistencia en la ciudad ya había sido aplastada hacía mucho tiempo y que sus esperanzas de obtener ayuda eran vanas.

Manus llevaba más de cinco años lejos de allí, años durante los cuales Thaegan había seguido sembrando la desolación en su tierra. El hombrecillo no tenía ni idea de lo que podía encontrar en Raladin.

Pero siguió adelante tozudamente, apresurándose a pesar de su agotamiento. Al final del tercer día, los tres compañeros apenas si pudieron convencerlo de que descansara durante la noche.

Lief recordaría durante mucho tiempo lo que ocurrió aquella mañana.

Se levantaron con el alba y salieron de la casita en la que habían buscado cobijo. Casi corriendo, Manus los condujo a través de un campo y se metió por entre unos arbustos que había más allá de él.

Allí había un pequeño y profundo estanque alimentado por un arroyuelo, que caía burbujeando desde lo alto de unas colinas. Manus subió por su cauce, a veces chapoteando dentro del agua y a veces trotando a lo largo de la orilla. Los tres compañeros lo siguieron con dificultad, intentando no perder de vista el subir y bajar del mechón rojo que coronaba su cabeza cuando Manus les sacaba mucha delantera.

Aunque el hombrecillo no pudiera hablar, los tres compañeros fueron percibiendo la tensión que sentía a medida que se aproximaba al lugar que llevaba tanto tiempo echando de menos. Pero cuando finalmente llegaron a la cascada que se precipitaba desde lo alto de una lámina de roca formando un fino velo, Manus se detuvo.

Se volvió y los esperó, con su pequeño rostro totalmente desprovisto de expresión. Pero luego permaneció inmóvil incluso cuando se reunieron con él.

«Hemos llegado —pensó Lief—. Pero Manus no se atreve a dar el último paso. Teme lo que va a encontrar».

El silencio se fue prolongando. Finalmente, Jasmine habló:

—Es mejor saberlo —dijo suavemente.

Manus la contempló por un instante. Luego se volvió bruscamente y saltó a través de la cascada.

Los tres compañeros lo siguieron uno por uno, estremeciéndose cuando quedaron empapados por aquellas aguas heladas. Más allá de ellas había oscuridad, primero la de una cueva y luego la oscuridad todavía más negra de un túnel. Y finalmente divisaron un tenue resplandor en la lejanía que fue volviéndose cada vez más y más intenso conforme avanzaban hacia él.

Entonces treparon por una abertura al otro lado de la colina y se encontraron parpadeando bajo la luz del sol. Un sendero de guijarros iba descendiendo desde la abertura hasta llegar a una hermosa aldea de pequeñas casas redondas, talleres y centros de reunión, todo ello sencilla pero hábilmente construido con ladrillos curvos cocidos. Los edificios circundaban una plaza pavimentada con grandes piedras planas. En el centro de la plaza, una fuente dejaba manar sus limpias aguas, que centelleaban bajo el sol.

Pero no había luces en las casas. Las arañas habían tejido gruesas telas encima de las ventanas. Las puertas abiertas colgaban de sus bisagras, crujiendo mientras se mecían bajo la suave brisa.

Y no había absolutamente ningún otro movimiento.

12. Música

Bajaron a la aldea yendo por el sendero de guijarros y empezaron a buscar signos de vida. Lief y Jasmine lo examinaban todo minuciosamente, mientras el corazón se les iba llenando un poco más de pena a cada momento que pasaba. Manus corría desesperadamente de una casa a otra y entraba en ellas, seguido por Barda, con expresión sombría.

Todas las casas estaban abandonadas. Lo que no había sido saqueado había sido destruido.

Cuando finalmente volvieron a encontrarse junto a la fuente de la plaza, el rostro del ralad estaba ensombrecido por la pena.

—Manus piensa que su gente ha sido llevada a los dominios del Señor de la Sombra o que ha muerto —murmuró Barda.

—Puede que simplemente se hayan ido a otro sitio, Manus —dijo Lief—. Quizás han escapado.

El ralad sacudió la cabeza en una vigorosa negativa.

—Nunca hubiesen dejado Raladin por voluntad propia —dijo Barda—. Siempre ha sido el lugar al que pertenecían.

Señaló los montones de desperdicios y las cenizas de hogueras que salpicaban las calles y la plaza.

—Guardias grises —dijo, frunciendo el labio en una mueca de disgusto—. Ya deben de llevar algún tiempo utilizando esta aldea como lugar de descanso. Y fijaos en lo gruesas que son las telas que las arañas han tejido en las ventanas. Yo diría que Raladin lleva un año o más vacío.

Manus se apoyó cansadamente en el borde de la fuente. Su pie tropezó con algo atrapado entre una de las piedras del pavimento y el borde de la fuente. El hombrecillo se agachó y lo recogió. Era una larga flauta tallada en madera. Manus la sostuvo en sus manos y bajó la cabeza.

—¿Qué vamos a hacer? —murmuró Lief mientras lo miraba.

Jasmine se encogió de hombros.

—Descansar durante un día y después seguir adelante —dijo—. Ahora ya no estamos muy lejos del Lago de las Lágrimas. Estoy segura de que Manus nos guiará durante el resto del camino. Aquí ya no hay nada que lo retenga.

Habló en un tono seco e impasible, pero esta vez Lief no se dejó engañar y no pensó que el ralad no le importase nada. Ahora sabía lo bien que la joven sabía ocultar sus sentimientos.

De pronto, un hermoso sonido inundó el aire. Lief alzó la mirada, muy sorprendido.

Manus se había llevado la flauta a los labios y estaba tocando. Tenía los ojos cerrados y se balanceaba lentamente de un lado a otro.

Lief permaneció inmóvil, fascinado, mientras aquellas notas llenas de pureza que iban sucediéndose suavemente llenaban sus oídos y su mente. Era la música más exquisita que hubiese oído nunca y la más conmovedora. Era como si todos los sentimientos de pena y pérdida que Manus no podía expresar en voz alta estuvieran siendo vertidos a través de la flauta, surgiendo directamente de su corazón.

Las lágrimas ardieron en los ojos de Lief. En Del nunca había llorado, porque temía que fuera considerado como algo impropio de un hombre. Pero allí, y en aquel momento, no se avergonzó de ello.

Podía sentir a Barda, inmóvil junto a él. Podía ver a Jasmine cerca, con sus verdes ojos oscurecidos por la compasión. Filli se había erguido de golpe en los brazos de Jasmine y miraba a Manus con asombro, y Kree estaba posado en su hombro, inmóvil como una estatua. Todos estaban tan fascinados y paralizados como él por el lamento de Manus por su pueblo perdido.

En ese mismo instante, Lief vio moverse algo en la esquina de la plaza por detrás de Jasmine. Parpadeó furiosamente, pensando en un primer momento que sus ojos humedecidos por el llanto lo estaban engañando. Pero no había duda. ¡Una de las enormes piedras del pavimento se estaba inclinando hacia un lado!

Lief dejó escapar un jadeo ahogado cuando el grito de alarma se le quedó atascado en la garganta. Vio cómo Jasmine lo miraba, sobresaltada, y luego se volvía a mirar detrás de ella.

La piedra iba apartándose lentamente de su sitio sin producir ningún ruido. Debajo había un espacio muy profundo que brillaba con una cálida luz. ¡Algo se estaba moviendo dentro de él!

Lief atisbo fugazmente una cabeza coronada por un mechón rojo y unos ojos negros tan diminutos como botones que miraban por el hueco. Y entonces, con un único y rápido movimiento de una mano gris azulada de largos dedos, la piedra quedó totalmente apartada. Unos instantes después, docenas de ralads estaban saliendo a la superficie y echaban a correr hacia Manus.

Atónito y asombrado, Lief se volvió y vio que en las otras tres esquinas de la plaza estaba ocurriendo exactamente lo mismo. Las piedras se deslizaban hacia un lado y los ralads iban saliendo de los agujeros que éstas habían estado ocultando, como palomitas de maíz que salieran despedidas de una sartén caliente.

Había docenas de ellos…, ¡centenares! Adultos y niños de todas las edades. Todos aplaudían, reían y se apresuraban a saludar a Manus, que se había levantado de un salto con el rostro iluminado por la alegría, mientras dejaba caer la flauta.

Unas horas después, bañados, repletos de buena comida y descansando sobre blandas camas hechas con mantas y helechos entretejidos, Lief, Barda y Jasmine contemplaban con asombro lo que habían hecho los ralads en pocos años.

La caverna era inmensa. Los faroles la llenaban de una suave claridad. En uno de sus lados había un curso de agua que terminaba en un profundo y límpido estanque. Aire limpio y fresco salía como una suave brisa de los conductos que pasaban por las chimeneas de las casas de la superficie y terminaban en el cielo. En el suelo de la caverna había casitas, almacenes y un centro de reuniones. Incluso había calles y una plaza central como la que tenían encima de sus cabezas.

—Qué labor tan ardua tiene que haber sido la de vaciar esta caverna y crear toda una aldea escondida aquí dentro —murmuró Lief—. Es como el túnel secreto que sus antepasados excavaron debajo del palacio en Del. ¡Pero mucho más grande!

Barda asintió adormiladamente.

—Ya os expliqué que los ralads eran trabajadores incansables y constructores muy hábiles —dijo—. Y también os dije que nunca abandonan Raladin. ¡Pero ni siquiera yo sospechaba esto!

—Y está claro que Thaegan y los guardias grises tampoco lo sospechan —bostezó Jasmine, que se había tumbado y tenía los ojos cerrados—. Los guardias acampan encima de este sitio, sin tener ni idea de que los ralads se encuentran debajo de ellos.

—Nosotros tampoco teníamos idea de que estuvieran aquí hasta que decidieron revelar su presencia —dijo Lief—. Y lo hicieron únicamente porque oyeron el sonido de la flauta.

Jasmine rió. Parecía más tranquila y contenta de lo que nunca la hubiera visto Lief.

—Eso es bueno. El Señor de la Sombra tiene que estar muy enfadado porque los ralads se le han escurrido de entre los dedos. Cuanto más tiempo pasen los guardias buscándolos, de menos tiempo dispondrán para crearnos problemas.

Lief contempló a Manus, quien, rodeado por sus amigos, todavía estaba contando sus aventuras y los peligros a los que se había enfrentado desde que los vio por última vez. El hombrecillo escribía en una pared de la caverna con alguna especie de tiza, borrando las marcas casi tan pronto como las había escrito.

—¿Crees que Manus todavía nos llevará al Lago de las Lágrimas? —preguntó.

—Lo hará —murmuró Barda—. Pero sospecho que no durante unos días. Y eso es bueno. Nos obligará a descansar, y ahora lo que necesitamos más que ninguna otra cosa es descanso. —Se desperezó lánguidamente—. Voy a dormir —anunció—. Todavía es de día, pero aquí abajo no hay manera de saberlo.

Lief asintió, pero Jasmine no dijo nada. Ya se había dormido.

Poco después, Manus se apartó de la pared y fue con sus amigos al cuadrado que había en el centro de la caverna. Todos los ralads parecían estar dirigiéndose hacia allí. Lief se preguntó distraídamente qué estaban haciendo, pero unos instantes después lo comprendió.

Una suave música llenó el aire con el sonido de centenares de flautas que coreaban un cántico de agradecimiento, felicidad, amistad y paz. Los ralads estaban celebrando el regreso de alguien a quien habían creído perdido. Y Manus estaba entre ellos, vertiendo toda la alegría de su corazón en su propia flauta.

Lief se quedó donde estaba y dejó que la música fuera envolviéndolo con su dulce arrullo. Sintió cómo se le iban cerrando los párpados y no intentó resistirse. Sabía que Barda tenía razón. Por primera vez en días podían dormir apaciblemente, sabiendo que se hallaban a salvo de todo mal y de sorpresas desagradables. Ahora deberían descansar todo lo que pudieran mientras tuviesen ocasión de hacerlo.

Pasaron tres días más en Raladin, y durante ese tiempo aprendieron muchas cosas sobre los ralads y su vida.

Supieron, por ejemplo, que aquel pequeño pueblo no siempre permanecía bajo el suelo. Cuando no había peligro, los ralads pasaban sus días en la superficie. Cuidaban de los huertos ocultos en los alrededores. Comprobaban y reparaban los conductos que llevaban aire a la caverna y las alarmas que los alertaban cuando alguien se aproximaba a su aldea. Enseñaban a los niños a construir y reparar, y simplemente disfrutaban de la luz del sol.

Una cosa que nunca hacían en la superficie era tocar su música. No podían correr el riesgo de ser oídos. Sólo tocaban en el subsuelo, deteniéndose inmediatamente si las alarmas los advertían de la presencia de intrusos. Era un milagro que Manus hubiese encontrado la flauta. Había sido perdida y olvidada hacía años, cuando los ralads todavía estaban cavando su escondite en secreto. La flauta había permanecido allí desde aquel momento, como esperando a Manus.

Cuando llegó su cuarta mañana, los compañeros supieron que era hora de irse. Se sentían mucho más fuertes, habían podido descansar bien y habían comido. La herida de Jasmine ya casi estaba curada. Sus ropas estaban limpias y secas, y los ralads le habían dado un morral con provisiones a cada uno.

Salieron a la superficie con los corazones llenos de pena. Ya no había razón para quedarse más tiempo, pero ninguno de ellos quería irse. Aquellos días viviendo a salvo y en paz habían hecho que la tarea a la que iban a enfrentarse les pareciese todavía más difícil y aterradora.

Ahora, finalmente, les dijeron a los ralads adonde planeaban ir. Manus les había dicho que debían mantenerlo en secreto todo el tiempo que pudieran, y enseguida descubrieron por qué.

Los ralads se horrorizaron. Haciendo corro alrededor de los viajeros, se negaron a dejarlos pasar y sujetaron a Manus con todas sus fuerzas. Luego empezaron a escribir en el suelo, tan deprisa que ni siquiera Barda pudo entender lo que habían escrito.

—Sabemos que el Lago de las Lágrimas está embrujado y que es un lugar prohibido —les dijo Lief—. Sabemos que nos enfrentaremos a un gran peligro allí. Pero ya nos hemos enfrentado al peligro antes.

Aquellas gentes sacudieron sus cabezas con desesperación ante su insensatez. Empezaron a escribir nuevamente en el suelo y fueron dibujando muchos, muchos signos de maldad y muerte entre los que había uno más grande que cualquier otro, y que se repetía muchas veces.

—¿Qué significa eso? ¿Qué es lo que temen especialmente? —le murmuró Lief a Manus.

Manus torció el gesto y escribió una sola palabra en el polvo.

13. El Lago de las Lágrimas

Jasmine frunció el ceño.

—¿Qué es Soldeen? —preguntó.

Pero Manus no pudo, o no quiso, explicárselo.

—Sea lo que sea Soldeen, tenemos que hacerle frente —gruñó Barda—. De la misma manera en que deberemos hacerle frente a Thaegan, si viene a por nosotros.

La mención del nombre de Thaegan hizo que todos los ralads se unieran ante ellos. Se habían puesto muy serios. Evidentemente, los ralads pensaban que los viajeros no entendían cuál era el peligro que iban a correr y eso significaba que Manus estaba condenado a morir con ellos, ya que estaba decidido a ser su guía.

—No temáis —les dijo Lief sombríamente—. Tenemos armas. ¡Si Thaegan intenta utilizar sus trucos con nosotros, la mataremos!

Los ralads sacudieron la cabeza y volvieron a escribir en el suelo. Barda se inclinó sobre los trazos con el ceño fruncido.

—Dicen que no se la puede matar —explicó finalmente de mala gana—. La única manera de matar a la bruja es derramando su sangre, y el cuerpo entero de Thaegan está protegido por la coraza de su magia. Muchos han intentado atravesarla. Todos han fracasado y muerto.

Lief miró a Jasmine. Los ojos de la joven no se apartaban de Kree, que volaba por encima de ellos desplegando sus alas.

Lief se mordió el labio y volvió la mirada hacia los ralads.

—Entonces nos esconderemos de ella —les dijo—. Nos esconderemos, nos arrastraremos sigilosamente y haremos todo lo que podamos para que no se fije en nosotros. Pero debemos ir al Lago de las Lágrimas. Tenemos que hacerlo.

Una mujer llamada Simone, la más alta de su pueblo, dio un paso adelante y escribió en el suelo.

—No podemos decirte por qué —dijo Barda—. Pero te ruego que creas que no vamos hacia el peligro impulsados por una estúpida temeridad. Hemos jurado terminar una búsqueda que es por el bien de Deltora y de todas sus gentes.

Simone lo miró fijamente y luego asintió muy despacio. Y después de aquello, los ralads se hicieron a un lado y dejaron que los viajeros enfilaran el estrecho y tortuoso sendero que se alejaba de la aldea.

Manus abría la marcha, con la cabeza muy alta. No miró atrás, pero Lief sí lo hizo.

Los ralads permanecían muy quietos, sin separarse los unos de los otros, y los vieron marchar con las manos puestas sobre sus corazones. Y no se movieron hasta que los viajeros se hubieron perdido de vista.

Mediada la tarde, el camino se había vuelto más difícil, y las colinas, más abruptas. Árboles muertos alzaban sus ramas blanquecinas hacia el pálido cielo. La hierba crujía bajo los pies de los viajeros, y los arbustos que apenas si habían crecido estaban resecos y cubiertos de polvo.

De vez en cuando oían correteos entre los arbustos y crujidos en los oscuros agujeros que había debajo de las raíces de los árboles, pero no vieron a ningún ser vivo. No soplaba ni un hálito de aire y costaba mucho respirar. Se detuvieron a beber y comer algo, pero no permanecieron sentados durante mucho rato antes de seguir adelante. Aquel ruido de correteos no resultaba nada agradable, y tenían la sensación de que estaban siendo observados.

A medida que el sol iba descendiendo, Manus empezó a andar cada vez más despacio, arrastrando los pies como si los estuviera obligando a moverse. Sus compañeros lo seguían en fila de a uno sin apartar la vista del suelo, que había ido volviéndose muy traicionero y ahora estaba lleno de piedras, grietas y agujeros. Sin necesidad de que se les dijera, todos sabían que se estaban aproximando al final de su viaje.

Finalmente, llegaron a un lugar en el que las bases de dos escarpadas colinas rocosas se encontraban, formando una estrecha «V». A través del hueco pudieron ver el cielo manchado de rojo y la bola llameante del sol poniente, reluciendo como una señal de peligro.

El ralad se detuvo con un último traspié y se apoyó en una de las rocas. Su piel se había vuelto tan gris como el polvo, y sus negros ojillos estaban llenos de miedo.

—Manus, ¿el Lago de las Lágrimas está…? —Lief llevaba tanto tiempo sin hablar que su voz sonó como un graznido. Tragó saliva, y volvió a empezar—. ¿El Lago de las Lágrimas está detrás de esas rocas?

Manus asintió.

—Entonces no hay ninguna necesidad de que vayas más lejos —dijo Barda—. Nos has guiado hasta aquí, y eso es todo lo que pedimos de ti. Ahora vuelve a casa con tus amigos. Todos estarán esperando impacientemente tu regreso.

Pero Manus apretó los labios y sacudió la cabeza. Después cogió una piedra y escribió encima de la roca.

Esta vez Lief no tuvo que esperar a que Barda leyera lo que había escrito el ralad. Ya había visto aquel mensaje antes. «Me habéis salvado dos veces de la muerte. Mi vida os pertenece».

Lief, Jasmine y Barda empezaron a hablar todos a la vez, pero nada de lo que pudieran decirle hizo cambiar de parecer a Manus. De hecho, sus argumentos parecieron dar nuevas fuerzas al hombrecillo. Su respiración se volvió más lenta, el color regresó a su rostro, y sus ojos, que habían perdido el brillo, empezaron a relucir con una firme determinación.

Finalmente, el ralad decidió actuar. Volviéndose súbitamente, fue casi corriendo hacia la brecha entre las rocas. Unos instantes después ya había desaparecido por ella. A los tres compañeros no les quedó otra elección que seguirlo.

Avanzaron tambaleándose por el estrecho paso en fila de a uno, manteniéndose lo más cerca que podían del ralad e intentando no separarse demasiado los unos de los otros. Tan absortos se hallaban en su tarea que no estaban preparados para lo que vieron cuando por fin llegaron al final del paso.

A no mucha distancia por debajo de ellos, había un lago de turbias aguas, rodeado por orillas de espeso barro grisáceo salpicado de lo que parecían agujeros abiertos por gusanos. En su centro, una roca de viscoso aspecto rezumaba agua que caía incesantemente dentro del lago, produciendo lentas y aceitosas ondulaciones, que surcaban la superficie.

Picos de formas retorcidas hechos de una arcilla sobre la que no crecía nada se elevaban más allá del lago como objetos encantados. No había a la vista ni una brizna de verdor ni asomo de vida. No había más sonido que el gotear del agua y los tenues movimientos de succión del barro. No había otros olores que los de la podredumbre y el abandono. Era un lugar lleno de amargura, fealdad, miseria y muerte.

Lief sintió que se le revolvía el estómago. El Lago de las Lágrimas no podía tener un nombre más apropiado. Así que aquello era lo que la hechicera Thaegan había hecho con la ciudad de D’Or, aquella ciudad que Jasmine había dicho que era «como un jardín». Oyó a Barda maldiciendo en voz baja junto a él y el siseo que Jasmine dirigió a Filli y Kree.

Manus se limitó a contemplar, estremeciéndose, el horror del que había oído hablar durante toda su vida, pero que nunca había visto. El Lago de las Lágrimas era la demostración de los celos y la maldad de Thaegan, ese mal que había hecho que el pueblo del hombrecillo alzara su voz y recibiera un terrible castigo por ello.

—¿El Cinturón se está calentando? —murmuró Barda en la oreja de Lief—. ¿Siente la presencia de una gema?

Lief sacudió la cabeza.

—Tenemos que acercarnos un poco más —susurró en respuesta.

Manus lo miró con curiosidad. Lief y Barda habían hablado en voz muy baja, pero el hombrecillo había oído lo que decían.

«Ha venido hasta aquí con nosotros —pensó Lief—. Debemos contarle algo de lo que estamos intentando hacer, al menos. Si triunfamos, sin duda al final terminará descubriendo de qué se trataba».

—Estamos buscando una piedra especial que creemos se encuentra escondida aquí —le dijo al ralad, escogiendo sus palabras con mucho cuidado—. Pero la cuestión es un secreto de vital importancia. Si encontramos lo que andamos buscando, ocurra lo que ocurra, no debes decírselo a nadie.

Manus asintió con la mano encima del corazón.

Los cuatro bajaron poco a poco por la última de las rocas hasta que llegaron al barro que circundaba el Lago de las Lágrimas.

—Puede que este lodo no sea seguro —murmuró Jasmine, acordándose de las arenas movedizas.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —dijo Barda, dando un paso adelante.

Se hundió hasta los tobillos en aquel fino barrizal grisáceo, pero eso fue todo.

Cautelosamente, los demás se reunieron con él. Dejando caer los morrales de sus espaldas, avanzaron juntos hasta el inicio del Lago de las Lágrimas, dejando a cada paso profundos agujeros allí donde pisaban. Lief se agachó y tocó el agua con las puntas de los dedos.

El Cinturón se calentó inmediatamente alrededor de su cintura, y el corazón le retumbó estrepitosamente en el pecho.

—La gema está aquí —dijo en voz baja—. Tiene que estar en algún lugar debajo del agua.

Le picaba el tobillo y bajó distraídamente la mano para rascárselo. Sus dedos encontraron algo que al tacto parecía una especie de gelatina viscosa. Lief bajó la mirada y gritó, lleno de horror y asco. Su tobillo estaba cubierto de enormes y pálidos gusanos. Las criaturas ya se estaban hinchando y empezaban a oscurecerse a medida que le iban chupando la sangre. Lief se incorporó de un salto y empezó a dar frenéticas patadas al aire, intentando quitárselos de encima.

—¡No te muevas! —gritó Jasmine mientras corría hacia él y le cogía el pie con la mano.

Frunció los labios en una mueca de repugnancia, empezó a arrancar una por una aquellas cosas que se retorcían y fue tirándolas lejos.

Los cuerpos hinchados de los gusanos quedaron esparcidos encima del barro gris y cayeron dentro del agua, y Lief estuvo a punto de vomitar cuando otras bocas, otros ávidos apetitos de todas las formas y tamaños, surgieron de aquel líquido rezumante para cogerlos al vuelo mientras caían.

De pronto el barro cobró vida con un hervidero de cosas escurridizas que se retorcían, reptaban y salían deslizándose de sus escondites. Lucharon entre ellas por los gusanos mientras iban haciéndolos pedazos, y en cuestión de segundos ya se estaban enroscando alrededor de los pies y las piernas de los viajeros para serpentear impacientemente hacia arriba, en busca de cálida carne desnuda con la que darse un banquete.

Jasmine ya no podía seguir ayudando a Lief. Los gritos de pánico de la joven resonaron en los oídos de éste, y también los de Barda, así como los de él mismo. Manus no podía gritar. El hombrecillo se tambaleaba, casi cubierto por aquellas formas serpenteantes que no tenían ojos y no emitían sonido alguno.

No había esperanza. Los viajeros no tardarían en verse vencidos, y entonces aquellas cosas se los comerían vivos…

Filli gritó lastimeramente. Kree, atacando desde el aire, empezó a asestar picotazos a las bestias que cubrían los brazos de Jasmine y luego intentó quitárselas de encima cuando éstas se enroscaron alrededor de sus patas y sus alas, obligándolo a caer.

Entonces, súbitamente y como obedeciendo a alguna clase de señal, las criaturas se quedaron inmóviles. Los centenares de formas serpenteantes empezaron a caer al suelo y se enterraron rápidamente bajo la superficie del barro. Unos instantes después, todas habían desaparecido.

Se hizo un extraño silencio.

Sin poder parar de temblar, Jasmine empezó a pasarse frenéticamente las manos por las piernas, los brazos y las ropas como si todavía sintiera la presencia de aquellas cosas viscosas deslizándose sobre su cuerpo.

Pero Lief se había quedado inmóvil, atónito y sin entender nada.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con voz enronquecida—. ¿Por qué…?

—Quizá no les gusta cómo sabemos —dijo Barda con una trémula carcajada.

Fue entonces cuando Lief vio una estela de burbujas que venia hacia ellos desde el centro del Lago de las Lágrimas. Las burbujas se movían muy deprisa.

—¡Barda! ¡Jasmine! —gritó.

Pero la advertencia apenas había salido de su boca cuando las aceitosas aguas del Lago de las Lágrimas hicieron erupción súbitamente junto a ellos y una inmensa y horripilante criatura salió de las profundidades.

Un líquido viscoso goteaba de su piel. Su boca abierta, erizada de dientes afilados como agujas, era un torbellino de agua, gusanos y barro. Terribles espinas brotaban, relucientes, de su espalda y se elevaban como delgadas lanzas, sobresaliendo de la carne por debajo de sus ojos, que ardían con un hambre infinita.

La criatura se precipitó sobre ellos, lanzando su cuerpo a la orilla con un rugido siseante que le heló la sangre a Lief.

Supo que aquello era Soldeen.

14. Soldeen

Lief retrocedió tambaleándose mientras desenvainaba frenéticamente su espada. Entonces vio que Barda y Manus eran las víctimas elegidas por el monstruo. Ambos habían caído, y se debatían desesperadamente en el barro, tratando de escapar. Pero Soldeen ya se cernía sobre ellos, cerrando sus terribles mandíbulas con un chasquido, para volver a abrirlas pasado un instante, como una enorme y cruel trampa.

Sin saber muy bien lo que estaba haciendo, Lief corrió gritando hacia la criatura y hundió su espada en aquel gigantesco cuello erizado de espinas.

La espada fue arrancada de su mano cuando Soldeen se volvió rápidamente hacia él con el arma todavía colgando, temblorosa, de su viscoso costado. La hoja era como una espina para él —no más que un mero picor irritante—, pero no estaba acostumbrado a que lo desafiaran. Ahora estaba furioso, además de hambriento.

Soldeen se abalanzó sobre Lief con su enorme boca abierta al máximo. Lief se apartó de un salto… y se desplomó pesadamente sobre los morrales que seguían tirados encima del barro, allí donde los habían dejado caer hacía tan sólo unos minutos.

Lief se encontró yaciendo sobre su espalda, confuso y aturdido. Oyó los gritos de terror que le dirigían Barda y Jasmine, chillándole que se levantara y corriera.

Pero ya era demasiado tarde para correr. Y Lief no tenía ningún arma. No tenía nada con que protegerse de aquellas terribles fauces, aquellos dientes como agujas. Excepto…

Se volvió hacia un lado y cogió dos de los morrales agarrándolos por las tiras con que se las habían colgado a la espalda. Haciéndolos girar en el aire con todas sus fuerzas, los lanzó directamente hacia aquella boca abierta, haciendo que desaparecieran dentro de la garganta del monstruo.

Soldeen retrocedió, luchando por tragar aire mientras sacudía su enorme cabeza de un lado a otro. Su cola golpeó las aguas convirtiéndolas en una sucia espuma. La espada salió despedida de su cuello, dio unas cuantas vueltas en el aire y terminó clavándose en el barro junto al pie de Lief.

Lief la cogió, se levantó de un salto y echó a correr, gritando a sus compañeros que lo siguieran. Sabía que sólo contaban con unos momentos para escapar. Soldeen enseguida se tragaría los morrales o los expulsaría tosiendo.

Sólo cuando llegaron a las rocas miró atrás. Barda estaba trepando junto a él con Manus en sus brazos. Jasmine, Filli y Kree lo seguían muy de cerca.

Y Soldeen volvía a sumergirse en el Lago de las Lágrimas. La criatura estaba regresando a sus turbias profundidades y no tardó en desaparecer dentro de ellas.

La oscuridad llegó. Se quedaron en las rocas, sin querer alejarse del Lago de las Lágrimas a pesar de que temían sufrir en cualquier momento otro ataque de aquellas tenebrosas aguas.

Las provisiones de Jasmine habían desaparecido y las de Barda también, porque la casualidad había querido que fueran sus morrales los que Lief lanzara a Soldeen. Los cuatro compañeros se acurrucaron tristemente los unos junto a los otros, compartiendo las mantas que les quedaban y una húmeda comida que sabía a barro y gusanos. Los deslizamientos, los ruidos de succión y el sonido del agua que goteaba desde la roca llorosa fueron crispándoles los nervios.

Cuando la luna llena se elevó en el cielo, bañando el Lago de las Lágrimas con su luz fantasmal, los viajeros intentaron hablar, trazar planes y decidir qué deberían hacer. Si había una gema perdida en algún lugar del barro debajo de aquellas sucias aguas, ¿cómo podrían llegar a encontrarla?

Podían regresar a Raladin en busca de las herramientas apropiadas y tratar de drenar el Lago de las Lágrimas. Pero aquel trabajo requeriría meses, y en realidad ninguno de ellos creía que fueran a vivir el tiempo suficiente para completarlo. Soldeen, las criaturas del barro y la misma Thaegan se asegurarían de ello.

Dos de ellos podían tratar de atraer a Soldeen hasta la orilla en un extremo del Lago de las Lágrimas, mientras los otros dos se zambullían en busca de la gema desde la otra orilla. Pero todos sabían que semejante plan estaba condenado al fracaso. Soldeen percibiría el movimiento en sus aguas, se volvería y atacaría.

Poco a poco, los tres se quedaron callados conforme iban pasando las horas. La suya parecía una causa perdida. La densa tristeza de aquel lugar se había infiltrado en sus mismas almas.

Acordándose de que el topacio alcanzaba su máximo poder bajo la luz de la luna llena, Lief puso la mano sobre él. La esperanza creció en su interior cuando por fin pudo volver a pensar con claridad. Pero ninguna gran idea o maravilloso conocimiento acudió a su mente aparte de un único pensamiento: costara lo que costase, tenían que hacer frente a aquella tristeza. Tenían que resistir aquella sensación de que nunca podrían vencer, o la derrota era segura.

Necesitaban algo que los sacara de su desesperación, algo que les diera esperanza.

Se volvió hacia el ralad, que estaba sentado con la cabeza inclinada y las manos entrelazadas alrededor de las rodillas.

—Toca tu flauta, Manus —le rogó—. Haznos pensar en tiempos y lugares distintos de éste.

Manus lo miró con sorpresa, y luego rebuscó en su morral y sacó de ella la flauta de madera. Después de un instante de vacilación, el hombrecillo se llevó la flauta a los labios y empezó a tocar.

La música se elevó en delicadas cadencias que llenaron de belleza aquella atmósfera cargada e inmóvil. La flauta hablaba de aguas cristalinas que corrían suavemente en una fresca sombra, de pájaros que cantaban entre el verdor, de niños que jugaban y amigos que reían, de flores que elevaban sus rostros hacia el sol.

Lief sintió como si un peso que lo había estado oprimiendo cayera de sus hombros. Vio en las caras de Barda y Jasmine, e incluso en la del mismo Manus, una nueva esperanza. Ahora ya se acordaban de por qué estaban luchando.

Cerró los ojos para poder sentir mejor la música. Por eso no vio la estela de burbujas que apareció sobre la superficie del Lago de las Lágrimas para dirigirse lentamente hacia ellos cuando algo avanzó hacia la orilla sin hacer ningún ruido.

Pero entonces, de pronto, la música cesó. Lief abrió los ojos y miró sorprendido a Manus. El ralad se había quedado rígido, con la flauta todavía sostenida delante de sus labios. Sus ojos, muy abiertos y vidriosos por el miedo, miraban hacia delante. Moviéndose muy despacio, Lief se volvió para ver qué era lo que estaba mirando.

Manus estaba mirando a Soldeen.

Agua fangosa chorreó de la espalda de la criatura y un líquido viscoso goteó de los agujeros y protuberancias que había en su piel llena de manchas cuando subió a la orilla, abriendo un gran surco en el barro. Antes no se habían dado cuenta de lo realmente inmenso que era Soldeen. Si los atacaba ahora, podría llegar hasta ellos. Podría aplastarlos a todos con un solo chasquido de sus terribles mandíbulas.

Y sin embargo Soldeen no atacó. Los miró, esperando.

—¡Atrás! —musitó Barda—. Retroceded. Poco a poco…

—¡NO OS MOVÁIS!

El hueco gruñido de aquella orden cayó sobre ellos como un latigazo, dejándolos paralizados allí donde estaban.

Perplejos, aterrorizados y llenos de confusión, los cuatro miraron al monstruo sin poder creer que hubiera sido él quien había hablado. Y sin embargo los ojos abrasadores de éste ya se volvían hacia el tembloroso Manus, y estaba hablando de nuevo.

—¡TOCA! —ordenó.

Manus obligó a sus labios y sus dedos a que se movieran. Finalmente, la música empezó a sonar de nuevo, titubeante y débil al principio pero cobrando fuerza rápidamente después.

Soldeen cerró los ojos. Permanecía absolutamente inmóvil, medio cubierto por el agua. Se encaraba con ellos como una horrible estatua, mientras el barro y la viscosidad iban secándose lentamente sobre su piel para formar gruesos regueros.

Lief sintió un ligero roce en la pierna. Manus lo estaba empujando suavemente con su pie mientras le hacía señas con los ojos. «Ésta es tu ocasión de escapar —estaban diciendo los ojos de Manus—. Sube por las rocas y regresa por el paso mientras él está distraído».

Lief titubeó, y Jasmine inclinó impacientemente la cabeza hacia él. «¡Vete! —le estaba diciendo su ceño fruncido—. Tienes el Cinturón. Al menos tú debes sobrevivir, o todo estará perdido».

Pero ya era demasiado tarde. Los ojos de Soldeen habían vuelto a abrirse y esta vez se clavaron en Lief.

—¿Por qué habéis venido a este lugar prohibido? —gruñó.

Lief se humedeció los labios. ¿Qué debía decir?

—No intentes mentir —le advirtió Soldeen—. Porque si lo haces, yo lo sabré y te mataré.

La música de la flauta vaciló y luego se detuvo de pronto, como si Manus se hubiera quedado sin aliento.

—¡TOCA! —rugió Soldeen, sin haber apartado la mirada de Lief.

Temblorosamente, el ralad obedeció.

Lief se decidió. Levantó la barbilla.

—Hemos venido aquí en busca de cierta piedra, que tiene un significado especial para nosotros —dijo, hablando claramente para hacerse oír por encima del suave y tembloroso sonido de la flauta—. Hace más de dieciséis años fue dejada caer desde el cielo en este lago.

—No sé nada acerca del tiempo —siseó la bestia—. Pero sí sé de la piedra. Sabía que un día alguien vendría en su busca.

Lief se obligó a seguir hablando, aunque un nudo invisible parecía oprimirle la garganta.

—¿Sabes dónde está? —preguntó.

—Ahora se encuentra bajo mi custodia —gruñó Soldeen—. Es mi tesoro, la única cosa de todo este lugar tan solitario y lleno de amargura que me consuela en mi desdicha. ¿Pensabais que iba a permitir que os la llevarais, sin recibir nada a cambio?

—¡Di tu precio! —gritó Barda—. Si está a nuestro alcance, lo pagaremos. Nos pondremos en camino desde aquí y encontraremos cualquier…

Soldeen siseó y pareció sonreír.

—No es necesario que busquéis mi precio. Os daré la piedra a cambio de… un compañero —dijo suavemente, y su gran cabeza se volvió para mirar a Manus.

15. La hechicera

Lief sintió cómo un escalofrío recorría todo su cuerpo. Tragó saliva.

—No podemos… —comenzó a decir.

—Dadme al hombrecillo —siseó Soldeen—. Me gusta su cara y la música que toca. Vendrá conmigo al Lago de las Lágrimas y se sentará encima de la piedra que llora. Tocará para mí a lo largo de los días interminables y las noches solitarias. Aliviará mi dolor durante el tiempo que le quede de vida.

Lief oyó tragar aire a Jasmine con una brusca inspiración y se volvió. Manus se había levantado y estaba dando un paso hacia delante.

—¡No, Manus! —gritó Barda, cogiéndolo del brazo.

Manus estaba muy pálido, pero mantenía alta la cabeza. Intentó soltarse de la presa de Barda.

—Él desea unirse a mí —siseó Soldeen—. Dejad que venga.

—¡No dejaremos que lo haga! —chilló Jasmine, sujetando a Manus por el otro brazo—. ¡Él se sacrificaría por nosotros, pero no lo permitiremos!

—Si no me lo dais, os mataré —gruñó Soldeen mientras las espinas se encrespaban sobre su espalda—. Os haré pedazos, y vuestra carne será devorada por las criaturas del barro hasta que no queden nada más que huesos.

Una oleada de ira ardiente como el fuego creció dentro de Lief. Se levantó de un salto y se plantó ante Manus, protegiéndolo desde delante mientras Barda y Jasmine lo protegían por los flancos.

—¡Entonces hazlo! —gritó, desenvainando su espada—. ¡Pero si lo haces también matarás a tu compañero, porque eres demasiado grande para matar a uno de nosotros sin llevarte contigo a los demás!

—¡ESO YA LO VEREMOS! —rugió Soldeen, lanzándose hacia delante.

Lief se preparó para hacer frente al ataque, pero la bestia se retorció como una serpiente en el último instante y tres de aquellas espinas como espadas que había bajo sus ojos se deslizaron por debajo del brazo de Lief, rasgando su camisa y abriéndose paso a través de los pliegues de su capa.

Una desdeñosa sacudida de la cabeza de Soldeen bastó para que Lief fuera bruscamente apartado de Manus y levantado del suelo. Durante dos aterradores segundos quedó suspendido en el aire, tratando de respirar mientras las ataduras de la capa lo estrangulaban atenazando su garganta.

Un rugido resonó en sus oídos y una neblina rojiza apareció ante sus ojos. Lief sabía que en cuestión de unos momentos estaría inconsciente. La capa había sido atada con un doble nudo, y no podía soltarla. Sólo había una cosa que pudiera hacer. Revolviéndose súbitamente con sus últimas fuerzas, se impulsó hacia arriba y rodeó una de las espinas con sus manos.

La banda que había estado estrangulándole el cuello se aflojó de inmediato. Jadeando, Lief siguió izándose hasta quedar sentado encima de la espina. Luego fue avanzando cautelosamente hasta que se encontró justo debajo del ojo de la bestia.

Su camisa había quedado hecha jirones, y Lief se estremeció al sentir el resbaladizo contacto del costado de Soldeen en su piel desnuda. Pero aun así permaneció donde estaba y se pegó todavía más al monstruo, con la espada preparada en su mano.

—Si quieres, puedes hundirme en el fango y las turbias aguas y ahogarme dentro de ellas, Soldeen —musitó—. Pero mis amigos escaparán mientras nosotros no estemos aquí, y te prometo que antes de que muera hundiré mi espada en tu ojo. ¿Disfrutarás mucho de la vida estando medio ciego en este lugar tan húmedo? ¿O es que tu vista no significa nada para ti?

El monstruo no se movió.

—Deja marchar a nuestro amigo, Soldeen —lo apremió Lief—. Ha estado sufriendo durante mucho tiempo y sólo ahora es libre. Vino aquí por nosotros. Ve haciéndote a la idea de que no te lo entregaremos. ¡No lo tendrás, cueste lo que cueste!

—Vosotros… moriríais por él —gruñó la bestia—. Él… moriría por vosotros. Y todos renunciaríais a… cuanto tenéis… por vuestra causa. Recuerdo… Me parece recordar… un tiempo en el que yo, también… hace ya mucho. Hace tanto tiempo de ello… —Sus ojos se habían entornado. Soldeen había empezado a mecerse lentamente de un lado a otro, gimiendo y sacudiendo la cabeza—. Me… está ocurriendo algo —gimoteó—. Mi mente… arde… y se aclara. Veo… imágenes de otro tiempo, de otro lugar. ¿Qué me has hecho? ¿Qué brujería…?

Y sólo entonces se dio cuenta Lief de que el Cinturón de Deltora, y el topacio que había en él, estaban tocando la piel de la criatura.

—Lo que ves no es ninguna brujería, sino la verdad —murmuró—. Sea lo que fuere lo que estás viendo… es real.

Los ojos de Soldeen relucían bajo la luz de la luna, no siendo ya los ojos de una bestia hambrienta sino los de una criatura llena de un insoportable sufrimiento. Y de pronto Lief se acordó de los ojos dorados del guardián del puente y comprendió.

—Ayúdanos, Soldeen —susurró—. Deja libre a Manus y danos la piedra. Hazlo por lo que fuiste en el pasado, por todo aquello que has perdido.

Aquellos ojos torturados se oscurecieron y luego parecieron destellar súbitamente.

Lief contuvo la respiración. Confusos y asustados, Barda, Jasmine y Manus permanecían acurrucados en las rocas sin moverse.

—Lo haré —dijo Soldeen.

Lief sintió cómo sus amigos lo seguían con la mirada, mientras Soldeen volvía a entrar en el lago y se alejaba de la orilla. Sabía que su vida pendía de un hilo. Soldeen podía cambiar de parecer en cualquier momento, impacientarse o enfurecerse, y arrojarlo a aquellas aguas aceitosas para luego hacerlo pedazos en un frenesí de rabia.

Entonces sintió algo que hizo que se olvidara del miedo y la duda. El Cinturón de Deltora se estaba calentando sobre su piel. Percibía que otra gema se encontraba cerca…, muy cerca.

Soldeen ya casi había llegado a la roca que lloraba. El agua había abierto profundas grietas y agujeros en su lisa superficie. Bajo la suave luz de la luna, la roca parecía una mujer con la cabeza inclinada en ademán de pena, cuyas lágrimas cayeran de entre sus manos.

Lief sintió que el corazón le palpitaba dentro del pecho cuando vio, en una de las manos, algo que no hubiese debido estar allí.

Era una enorme gema de un oscuro color rosado. El agua que goteaba incesantemente la ocultaba por completo desde la orilla. Incluso allí, estando tan cerca de ella, costaba mucho verla.

—Cógela —siseó Soldeen.

Quizá ya estaba lamentando su promesa, porque volvió la cabeza hacia un lado como si no pudiera soportar ver a Lief mientras éste extendía la mano y sacaba la gema de su escondite.

Lief apartó la mano de la roca, la abrió y contempló su trofeo. Entonces, lentamente, su excitación fue convirtiéndose en confusión. No le cabía duda de que aquella era una de las gemas que habían estado buscando, porque el Cinturón que le rodeaba la cintura se había puesto tan caliente que sus ropas mojadas desprendían vapor.

Pero no podía recordar que ninguna de las gemas del Cinturón de Deltora fuese rosada. Sin embargo, aquella piedra ciertamente lo era, y parecía estar volviéndose todavía un poco más pálida mientras Lief la contemplaba.

¿O era sólo que la luz había cambiado? Una tenue nube ocultaba la luna, de tal manera que ésta brillaba a través de un velo humeante. Incluso las estrellas se habían apagado un poco. Lief se estremeció.

—¿Qué ocurre? —gruñó Soldeen.

—¡Nada! —se apresuró a decir Lief, volviendo a cerrar la mano—. Tengo la piedra. Ya podemos regresar.

Se volvió y les hizo señas a Barda, Jasmine y Manus, que estaban juntos en lo alto de las rocas. Vio cómo sus compañeros levantaban los brazos y oyó sus gritos de triunfo.

«La esmeralda es verde —pensó Lief mientras Soldeen daba media vuelta para nadar nuevamente hacia la orilla—. La amatista es púrpura. El lapislázuli es azul oscuro con puntitos plateados como estrellas, el ópalo tiene todos los colores del arco iris, el diamante es transparente como el hielo, el rubí es rojo…».

El rubí…

Unas palabras acudieron de pronto a su mente. Lief pudo verlas con tanta claridad como si la página de El Cinturón de Deltora estuviese abierta ante él.

El gran rubí, símbolo de la felicidad, rojo como la sangre, palidece ante la presencia del mal o cuando el infortunio amenaza…

«El rubí es rojo —pensó Lief—. El rubí palidece ante la presencia del mal. Y cuando el rojo palidece, ¿qué es, sino rosado?».

La gema que había en su mano era el rubí, con su intenso color consumido por la maldad del Lago de las Lágrimas. Pero sin duda había palidecido todavía más en los últimos instantes. Ahora no era más oscura que la palma de su mano.

Un miedo terrible se adueñó de él.

—¡Soldeen! —gritó—. Tenemos que…

Pero en ese momento, el cielo pareció ser súbitamente rasgado por un estallido de luz. Con un temible rugido de vendaval, una nube de maloliente humo amarillo surgió de la grieta, removiendo el Lago de las Lágrimas hasta convertirlo en un barrizal y llenando el aire de espesos y asfixiantes vapores por encima de él.

Y en el centro de aquella humareda, suspendida encima del agua, había una figura imponente que relucía con un resplandor verdoso, mientras sus cabellos plateados chisporroteaban y volaban alrededor de su hermoso y despectivo rostro, como si ellos también estuvieran vivos.

—¡Thaegan!

Fue como si el lago entero gimiera su nombre. Como si cada criatura que había en él, y hasta las mismas rocas, se encogieran y temblaran.

La hechicera rió burlonamente.

Señaló a Soldeen con el dedo meñique de su mano izquierda, y una lanza de luz amarilla voló hacia él para golpearlo entre los ojos.

La bestia gritó, debatiéndose y rodando sobre sí misma en su súbita agonía. Lief fue violentamente lanzado hacia un lado, y el gran rubí salió despedido de su mano para elevarse en el aire. Gritando con horror, Lief hizo vanos intentos de atraparlo mientras él mismo se precipitaba hacia las agitadas aguas del Lago de las Lágrimas.

La gema describió un gran semicírculo y empezó a caer. Tosiendo y jadeando mientras se debatía en aquella espuma fangosa, Lief contempló con horror cómo el rubí caía dentro de una profunda grieta de la roca que lloraba y se perdía de vista.

—¡Nunca la tendréis! —gritó Thaegan con una voz que temblaba a causa de la furia—. ¡Vosotros, que habéis osado entrar en mis tierras! ¡Vosotros, que habéis liberado a una de mis criaturas y hecho que otra se inclinara ante vuestra voluntad! ¡Vosotros, que habéis matado a dos de mis hijos y os habéis reído de mi poder! Os he seguido. Vuestro olor me ha conducido hasta vosotros. ¡Ahora veréis!

La hechicera volvió a alzar la mano, y Lief sintió cómo su cuerpo era súbitamente arrastrado hacia la orilla del Lago de las Lágrimas. Las aguas malolientes inundaron sus ojos, su nariz y su boca. Cosas sin nombre, que luchaban por su vida igual que lo estaba haciendo él, se estrellaron contra su cara y su cuerpo y quedaron aplastadas.

Medio ahogado, Lief terminó siendo arrojado a la orilla. Tosiendo y jadeando, se arrastró a través de la espuma y el barro viscoso sin ser apenas consciente de que Barda, Jasmine y Manus corrían hacia él.

Sus compañeros lo ayudaron a ponerse en pie y empezaron a llevarlo hacia las rocas.

Pero Thaegan ya se encontraba allí, cortándoles el paso, con sus cabellos plateados agitándose entre el humo y el resplandor verdoso que emanaba de su cuerpo.

—No podéis huir de mí —siseó—. Nunca escaparéis.

Barda se abalanzó sobre ella, con la punta de su espada dirigida hacia su corazón.

—¡Una gota de tu sangre, Thaegan! —gritó—. ¡Una gota y quedarás destruida!

Pero la hechicera rió con una estridente carcajada mientras la hoja se desviaba hacia un lado antes de que la tocara y Barda salía despedido hacia atrás para caer sobre el barro. Kree soltó un graznido cuando Jasmine saltó hacia delante para ocupar el lugar de su robusto compañero, sólo para verse despedida hacia atrás con una fuerza todavía mayor y desplomarse sobre Lief y Manus, a quienes arrastró consigo en su caída.

Los cuatro se debatieron impotentemente en el barrizal, luchando por ponerse en pie.

Thaegan sonrió, y a Lief se le revolvió el estómago cuando su hermoso rostro se hizo a un lado igual que una máscara y pudo entrever el maligno horror que acechaba debajo de él.

—¡Por fin estáis en el lugar que os corresponde! —escupió la hechicera—. A mis pies, arrastrándoos en el fango.

Kree volvió a graznar y se lanzó sobre ella, tratando de golpearla con sus alas. La hechicera se volvió hacia el pájaro como si se diera cuenta de su presencia por primera vez, y la codicia iluminó sus ojos.

—¡Kree! —gritó Jasmine—. ¡Aléjate de ella!

Thaegan rió y se volvió nuevamente hacia ellos.

—Al pájaro negro lo reservaré para mi propio deleite —se burló—. Pero vosotros… vosotros no sabréis nada de su dolor. —Enseñándoles los dientes, la hechicera taladró a sus víctimas con ojos llenos de odio y triunfo—. Pasaréis a formar parte de mi creación. No tardaréis en olvidar todo lo que alguna vez ha sido importante para vosotros. Aborreciendo vuestra propia fealdad mientras os alimentáis de gusanos entre el frío y la oscuridad, os arrastraréis por siempre jamás con Soldeen entre el barro y las turbias aguas.

16. Lucha por la libertad

Thaegan alzó su mano derecha por encima de su cabeza. Su puño firmemente apretado relucía, verde y tan duro como el cristal. El humo amarillo se arremolinó en torno a ella mientras Kree revoloteaba desesperada e inútilmente alrededor de la cabeza de la hechicera. Lief, Barda, Jasmine y Manus trataron de huir, tambaleándose y dando traspiés. Riendo ante su terror, Thaegan levantó su dedo meñique disponiéndose a fulminarlos. La punta de aquel dedo, blanca como el hueso, relucía a través de la penumbra.

Y entonces Kree salió disparado del humo como una flecha negra. Con un feroz chasquido, su afilado pico hirió una y otra vez la punta pálida como la muerte de aquel dedo.

La hechicera aulló de rabia, sorpresa y dolor y, quitándose de encima al pájaro, lo arrojó lejos de ella. Pero la sangre roja y negra ya estaba manando de la herida que había en la yema de su dedo, para caer al suelo en un lento goteo.

Llena de incredulidad, Thaegan abrió mucho los ojos. Su cuerpo se estremeció y se retorció, y se volvió tan amarillo como la humareda que todavía flotaba alrededor de ella. Su rostro se convirtió en un espantoso borrón, derritiéndose y volviendo a formarse ante los ojos de sus horrorizadas víctimas.

Y entonces, con un estridente siseo, la hechicera empezó a encogerse y marchitarse, para terminar derrumbándose sobre sí misma como una fruta podrida dejada al sol.

Yaciendo boca abajo en el barro, Lief se rodeó la cabeza con los brazos para ocultar aquella horrible visión y acallar aquel terrible sonido. Oyó bramar a Soldeen en el lago detrás de él, lanzando un grito de triunfo o de terror. Entonces la tierra empezó a vibrar y temblar con un sordo y aterrador rugido. Gélidas olas azotaron la espalda de Lief cuando las aguas del Lago de las Lágrimas se alzaron para estrellarse contra la orilla.

Lleno de terror al pensar que podía volver a verse arrastrado a las profundidades del lago, Lief saltó hacia delante y se arrastró ciegamente a través de la espuma. Podía oír tenuemente a Jasmine y Barda llamándose el uno al otro, llamando a Manus y también llamándolo a él. Las puntas de sus dedos tocaron la roca y, con un último y desesperado esfuerzo, Lief salió del torbellino de barro para encontrarse en tierra firme. Y allí permaneció aferrado, con la respiración convertida en sollozos en su dolorida garganta.

Entonces la inmovilidad y el silencio se adueñaron súbitamente de todo.

Sintiendo un extraño cosquilleo en todo el cuerpo, Lief alzó la cabeza. Barda y Manus yacían cerca de él, pálidos pero vivos. Jasmine estaba agazapada un poco más allá, con Kree encima de su muñeca y Filli, empapado y cubierto de barro, en sus brazos. Allí donde se había alzado Thaegan sólo quedaba una mancha amarilla sobre la roca.

La hechicera había muerto. Intentando únicamente impedir que lanzara su hechizo, Kree la había herido en el único lugar de su cuerpo que no se hallaba acorazado: la yema del dedo que Thaegan utilizaba para obrar su maléfica magia.

Pero aquello no había sido el fin. Algo estaba a punto de ocurrir, y Lief podía sentirlo. Las nubes habían desaparecido y la luna llena bañaba el suelo con una radiante luz blanca. El mismo aire parecía rielar.

¡Y el silencio! Era como si la tierra hubiera contenido la respiración. Esperando…

Moviéndose muy despacio, Lief se volvió para mirar atrás.

La tempestad casi había vaciado el Lago de las Lágrimas. Ahora no era más que una ancha franja de aguas poco profundas que relucían bajo la luz de la luna. Una multitud de viscosas criaturas yacía en confusos montones alrededor de ellas y encima de sus orillas aplastadas.

Soldeen se hallaba en el centro, junto a la roca que lloraba. Permanecía inmóvil con la cabeza alzada hacia el cielo y contemplaba la luna como si nunca la hubiera visto antes. Mientras Lief lo observaba, se oyó un prolongado y tenue suspiro. Entonces Soldeen simplemente… se esfumó y, ocupando su lugar, apareció un hombre, alto y de piel dorada, con largos cabellos del mismo color.

La roca que lloraba se estremeció, y un instante después fue súbitamente resquebrajada por una grieta que la recorrió de arriba abajo. Las dos mitades se desplomaron entre una nube de fino polvo reluciente. Una mujer salió de la nube resplandeciente. Dorada al igual que el hombre, sus cabellos eran tan negros como la noche. En su mano, que mantenía levantada sobre su cabeza, había una enorme gema roja.

Lief se levantó. Quería gritar, exclamarse y chillar de incredulidad, asombro y alegría. Pero ni un solo sonido pudo escapar de sus labios. Lo único que pudo hacer fue contemplar cómo el hombre y la mujer se cogían de la mano y echaban a andar juntos hacia él, cruzando las aguas.

Y mientras el hombre y la mujer avanzaban, mirando a su alrededor con los ojos llenos de asombro de quienes todavía no pueden dar crédito a su felicidad, todo empezó a cambiar.

La tierra se secó y floreció hierba y flores bajo sus pies. El color y la vida brotaron de las pisadas de la pareja, cubriendo la tierra muerta con una alfombra que se perdía de vista en la lejanía. Tocones muertos y rocas desnudas se convirtieron en árboles de todas las clases posibles. La arcilla se desprendió en largas láminas de los desnudos picachos, revelando torres resplandecientes, hermosas casas y fuentes de las que manaba agua. El repicar de las campanas hizo vibrar el aire con la deliciosa pureza de su sonido.

Por todas las márgenes de lo que había sido el Lago de las Lágrimas, las criaturas estaban disolviéndose para cobrar una nueva forma. Personas doradas surgían del suelo, aturdidas después de su largo sueño, murmurando, riendo y llorando. Los pájaros se atusaban las plumas y remontaban el vuelo, cantando su alegría. Los insectos lanzaban sus llamadas. Animales peludos miraban en torno a ellos y luego empezaban a saltar, dar brincos o corretear por la hierba.

Lief sintió que Barda, Jasmine y Manus se detenían detrás de él. Ahora el hombre que había sido Soldeen y la mujer que había compartido su largo, largo sufrimiento, ya no se encontraban muy lejos de ellos, pero aun así Lief apenas podía dar crédito a sus ojos.

—¿Puede ser cierto? —murmuró.

—Si no lo es, entonces todos estamos soñando el mismo sueño —dijo una voz cantarilla que Lief no conocía. Se volvió en redondo para ver a Manus, sonriéndole.

—¡Manus…, puedes hablar! —dijo, y el asombro que sentía hizo que se le quebrara la voz.

—¡Por supuesto! Con la muerte de Thaegan, todos sus hechizos se han roto —exclamó Manus alegremente—. Las gentes de Raladin y de la ciudad de D’Or no serán las únicas de estos lugares con una buena razón para estarles agradecidas a vuestro valiente pájaro negro, créeme.

Orgullosamente posado sobre la muñeca de Jasmine, Kree soltó un graznido y sacó pecho.

—Y a vosotros.

Aquella voz grave y pausada era nueva para Lief, y sin embargo había algo familiar en ella. Se volvió para encontrarse con la mirada impasible y profunda de los ojos grises del hombre que había sido Soldeen.

—Nos hemos encontrado antes como enemigos —dijo el hombre—. Ahora al fin nos encontramos como amigos. —Una nueva calma iluminó el gris de sus ojos—. Soy Nanion. Ésta… es mi dama, Ethena. Somos los señores de D’Or y os debemos nuestra libertad.

La mujer sonrió, y su hermosura era como la hermosura de un radiante cielo de verano. Lief parpadeó, atónito y deslumbrado. Entonces se dio cuenta de que la mujer le estaba tendiendo su mano. En equilibrio sobre su palma se encontraba el rubí, que ahora relucía magníficamente con el más intenso de los rojos.

—Creo que necesitas esto —dijo la mujer.

Lief asintió, tragando saliva, y cogió la gema de su mano. El rubí le templó los dedos, y el Cinturón se puso muy caliente alrededor de su cintura. Lief se apresuró a desabrocharlo y luego titubeó, porque Manus, Nanion y Ethena estaban viendo lo que hacía.

—Tu secreto, si es un secreto, estará a salvo con nosotros —trinó Manus. Luego se aclaró la garganta, como si todavía lo asombrara poder oír su propia voz.

—Lo estará —dijo Ethena—. Durante cien años hemos vivido una media existencia que era peor que la muerte, mientras nuestra tierra era devastada y nuestras almas permanecían prisioneras. Gracias a ti, ahora somos libres. La deuda que hemos contraído contigo nunca será pagada.

Barda sonrió sombríamente.

—Quizá sí que lo será —dijo—. Porque si nuestra búsqueda tiene éxito, entonces necesitaremos de vosotros.

Le hizo una seña con la cabeza a Lief, y éste se quitó el Cinturón y lo puso en el suelo ante él.

Manus dejó escapar una exclamación ahogada y sus ojos diminutos como botones se abrieron todavía más de lo que ya estaban. Pero fue Nanion el que habló.

—¡El Cinturón de Deltora! —jadeó—. Pero… ¿cómo es que lo tienes, tan lejos de Del? ¿Dónde están las siete gemas? ¡Sólo hay una!

—Ahora hay dos —dijo Lief.

Puso el rubí dentro del medallón que había junto al topacio. La gema destelló allí, escarlata sobre el reluciente acero. El rubí, símbolo de la felicidad. Los ojos de Lief disfrutaron ávidamente de aquella magnífica visión.

Pero Ethena y Nanion se habían abrazado, y sus dorados rostros estaban muy pálidos bajo la luz de la luna.

—Así que ha sucedido —murmuró Ethena—. Lo que temíamos. Lo que Thaegan prometió, antes de que nos enviara a la oscuridad. El Señor de la Sombra ha venido. Deltora está perdida, para siempre.

—¡No! ¡No para siempre! —exclamó Jasmine con súbita pasión—. No más que D’Or se perdió para siempre. ¡O vosotros mismos!

Nanion la miró, sorprendido por su ira. Luego sus labios fueron curvándose lentamente en una sonrisa.

—Tienes razón —murmuró—. Ninguna causa está perdida mientras las almas valientes sigan viviendo y no se dejen arrastrar por la desesperación.

Lief cogió el Cinturón y se lo puso. Enseguida notó que pesaba más que antes, no mucho pero sí lo suficiente para que su corazón se llenara de felicidad.

Un clamor de gritos y cánticos llegó hasta ellos desde el valle. Las gentes habían visto a Nanion y Ethena desde muy lejos, y ya corrían hacia ellos.

Ethena puso una delicada mano sobre el brazo de Lief.

—Quedaos con nosotros durante un tiempo —le rogó—. Aquí podréis descansar, celebrar vuestra victoria y estar en paz. Aquí podréis recuperar vuestras fuerzas para el viaje que os espera.

Lief miró a Barda, Jasmine y Manus y leyó en sus caras lo que ya sabía que iba a encontrar en ellas. D’Or era muy hermosa, y el aire olía maravillosamente bien. Pero…

—Gracias —dijo—. Pero nos esperan… en Raladin.

Se despidieron y dejaron a Ethena y Nanion, dándose la vuelta para saludar a su gente. Con el tañido de las campanas resonando en sus oídos, los cuatro compañeros subieron a lo alto de las rocas, se abrieron paso a través de la brecha y empezaron a volver por donde habían venido.

Detrás de ellos había felicidad y delante de ellos había felicidad. La alegría de los ralads sería una deliciosa sorpresa más para los viajeros.

«Unos cuantos días de descanso —pensó Lief—. Unos cuantos días de contar historias, reír y oír música, con amigos. Y después… otro viaje, otra aventura».

Dos gemas habían sido encontradas. La tercera los aguardaba.

Emily Rodda, seudónimo de Jennifer June Rowe (Australia, Sydney 1948). Se licenció en Literatura Inglesa en la Universidad de Sydney en 1973, y trabajó varios años como editora, primero para varias editoriales, y después para una revista. Durante esa época comenzó a escribir libros para niños bajo el seudónimo de Emily Rodda (nombre de su abuela). Su primer libro, Algo especial, fue publicado en 1984 y ganó el premio the Australian Children’s Book Council Book of the Year for Younger Readers.

De entre su obra cabe destacar las sagas «Rowan» y «Deltora», esta última con títulos como Los Bosques del Silencio, El Lago de las Lágrimas, La Ciudad de las Ratas, Arenas movedizas, El Monte Terrible, El Laberinto de la Bestia, El Valle de los Perdidos y Regreso a Del.