Poppy es una pintora callejera bohemia y despreocupada que vive en Nueva York. Sin embargo, guarda celosamente un secreto acerca de sus orígenes, ya que pertenece a una familia de clase alta de Londres que la adoptó siendo un bebé, a cuyas normas, protocolos y exigencias no quiere someterse. Por eso huyó del Reino Unido, para dar rienda suelta a su creatividad y su espíritu libre. Y por eso recela al conocer a Lucien Clark, un guapísimo, seductor e irresistible millonario, conocido socialité y dueño de una de las editoriales neoyorkinas más poderosas, quien quiere comprar todos sus cuadros para un proyecto de su hermana pequeña, a su cargo desde que sus padres murieron.

Todo podría quedar en una simple transacción comercial… si no fuera porque la prensa rosa, que siempre ha acosado a Lucien, los pilla, y es entonces cuando él le propone a Poppy un pacto que beneficiará a ambos y en el que podrán mantener a raya los problemas que más les acucian: familia, posición social, prensa… Todo podrá quedar a un lado por el pacto… menos la atracción que parece haber surgido entre los dos.

Emily Delevigne

El pacto

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Titivillus 10.11.2022

Título original: El pacto

Emily Delevigne, 2022

Editor digital: Titivillus

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«Si los peces tienen corazón, el agua donde viven también lo tiene».

Proverbio japonés

PRÓLOGO

DIEZ AÑOS ATRÁS

Extrañaba el sonido de las cigarras. Extrañaba estar sentada en un banco del parque Hirosaki y perder el tiempo mientras veía a los turistas enamorarse del castillo que se alzaba, imponente, sobre ellos. Me gustaba observar todo lo que me rodeaba, llevarme un bloc y dibujar lo que captara mi atención: a veces era una pareja enamorada lo bastante tímida como para solo darse la mano, otras alguna mariposa posada en una flor…

Fuera lo que fuese, echaba muchísimo de menos estar allí, en mi hogar.

Japón.

A veces me preguntaba cómo había sido para mi familia tan fácil dejar nuestro país atrás por establecerse en Inglaterra.

Como si no fuera más que un punto del mapa del que nos movíamos. Como si no fuera nuestro origen.

Así me sentía yo: perdida y con una extraña sensación de desasosiego en mi pecho.

Mis padres me habían adoptado en Londres siendo apenas un bebé de tres meses. Al parecer, les había llamado mucho la atención aquella niña pequeña de pelo rubio y melancólicos ojos grises que los miraba a través del cristal. Naturalmente, yo no recordaba nada, pero ellos me habían ofrecido una muy buena vida: los mejores colegios, profesores de piano y ballet, un buen círculo social tanto en Japón como en Inglaterra…

Era la suerte de ser adoptada por una familia con un nivel socioeconómico alto.

Les estaba agradecida. Y mucho. Los quería como a nadie en el mundo, junto con mi hermano, Kiyoshi.

Sin embargo, sentía que poco a poco me quedaba sin aire.

Necesitaba salirme del camino que mis padres habían elegido para mí.

Aunque para ellos pudiera ser una deshonra.

—¿Estás segura de esto?

Miré a mi hermano y alcé una ceja.

—Nunca lo he estado más.

—Pues entonces entra en ese estudio de tatuajes y no mires atrás.

—¿Estarás a mi lado pase lo que pase?

Kiyoshi me miró detenidamente y asintió. Luego, como si sintiese que lo necesitaba y a pesar de no ser muy dado a las muestras de cariño, me apretó un hombro.

—Siempre.

Cogí aire y comencé a dar los primeros pasos que marcarían un antes y un después en la relación con mis padres. Lo que estaba a punto de hacer los trastocaría muchísimo. Podía darse incluso la posibilidad de que no me dirigieran la palabra durante meses. Pero me veía incapaz de parar. Mis pies se movían solos, como si no me perteneciesen y tuvieran ansias de libertad.

Solo esperaba que mi repentina muestra de valentía no desapareciera de un día para otro. La necesitaría más adelante, cuando destruyera las cadenas que mis padres habían puesto en mis muñecas, decoradas con palabras y falsas promesas de que mi felicidad iría atada a mi profesionalidad y a la honra de la familia.

Estaba a punto de marcar un antes y un después en mi vida.

Solo esperaba no equivocarme.

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POPPY

Contemplé con ojo crítico la estela de colores pastel del tejado de mi óleo. Vi aquella gama de rosas, naranjas, blancos… que se degradaba a medida que un sol en su cénit iluminaba el paisaje de un claro.

No era mi mejor obra, pero, por alguna razón que desconocía, me aportaba paz.

Quizá porque aquel lienzo de una casa en mitad de la naturaleza era tan diferente al paisaje de Nueva York: rascacielos, constantes luces que imposibilitaban disfrutar de las estrellas, un ensordecedor sonido proveniente de discotecas y otros pubs, el olor de la gasolina… Llevaba diez años viviendo en la Gran Manzana, y, a pesar de todo el encanto de la ciudad, en mi corazón seguía anidada la idea de volver algún día a Japón.

Hasta que recordaba a mis estrictos padres, esperando ansiosos a que yo mostrara un resquicio de debilidad para transformarme en la hija que ellos querían.

Tan solo pensarlo provocó que me estremeciera de disgusto.

Alcancé un trapo que había a mi derecha y me limpié los restos de pintura. Luego lo tiré a su rincón y me dirigí a la cocina para coger un vaso de agua.

Era verano, agosto, y, como solía suceder, me moría de calor. No ganaba lo suficiente como para tener aire acondicionado. Las facturas que descansaban sobre mi mesita de noche eran un constante recordatorio de que o bien me buscaba otro trabajo o terminarían por quitarme la luz.

Sí, provenía de una familia con bastante dinero, bien posicionada, pero mi libertad tenía un precio: mis padres no me ayudarían bajo ninguna circunstancia si no volvía al camino que ellos habían elegido para mí.

Mi hermano Kiyoshi lo tenía más fácil. Era abogado y trabajaba en un prestigioso bufete neoyorquino.

En ese momento, el timbre sonó.

Me dirigí hasta el telefonillo y reconocí la silueta de mi amiga Chelsea.

—Sube —dije antes de pulsar el botón que abría el portal. Luego abrí la puerta de mi apartamento y volví a la habitación donde descansaba mi óleo.

Me senté en el suelo y esperé a mi amiga. Mientras tanto, decidí recogerme el pelo en una rápida trenza.

Chelsea apareció en ese momento. Sin esperar ninguna invitación, se dejó caer a mi lado. Por el largo silencio que siguió, supe que evaluaba lo que acababa de terminar de pintar. La pintura aún estaba fresca, y el reflejo de la luz no ayudaba mucho para ver el dibujo con claridad.

—Es muy bonito.

—Gracias.

—¿Vas a exponerlo en la galería de Thomas?

—Pues eso había pensado —murmuré sin mucha convicción—. Quizá algún alma caritativa se apiade de mí y me lo compre.

—Puede ser… —Chelsea apoyó la cabeza en mi hombro—. ¿Qué vas a hacer?

Supe perfectamente a qué se refería: a mi necesidad de encontrar un trabajo estable de una vez. Para ser sincera, ya me estaba cansando de sobrevivir con el poco dinero que obtenía de mis cuadros. Necesitaba vivir con estabilidad económica o acabaría por ir a casa de mis padres…

Aquella posibilidad provocó que me estremeciera.

—¿Tienes alguna idea?

—Bueno… Trabajar en una funeraria está descartado. Solo duré una semana.

—Ni en la floristería de la esquina.

—Cierto. —Asentí con lentitud—. Ni cuidando niños.

Chelsea levantó la cabeza con brusquedad y me miró con espanto.

—Eso ni lo menciones. Tuviste suerte de que la anterior familia no te denunciara.

Nos miramos fijamente durante unos segundos antes de estallar en carcajadas.

—¡Tampoco fue para tanto! —Intenté defenderme.

—¡Oh, claro que no! Dejar que una niña de cinco años se ponga un tinte negro mientras tú le pintabas las uñas de los pies…

Me encogí de hombros.

—No fue para tanto. Ella me lo pidió —me excusé.

—Se suponía que la adulta eras tú.

—Lloraba mucho cuando le decía que no a algo. —Suspiré, derrotada. Por mucho que quisiera justificarme, sabía que no lo tenía—. De acuerdo. No tomé la mejor decisión.

—Bien. Ahora pensemos en qué puedes trabajar para que no te corten la luz.

No sé cuánto tiempo estuvimos en silencio. Horas, minutos… Pero no fue hasta que una ambulancia pasó por enfrente de mi bloque de pisos que ambas dimos un pequeño salto.

—Pensaré en algo —terminó por decir Chelsea—. No sé, quizá pueda hablar con mi tía y pedirle que te dé trabajo en su cafetería. Aunque sea media jornada…

Preferí quedarme callada. Ambas sabíamos que un trabajo a media jornada no era la solución. Quizá el problema estuviese en mí, y no es que no pusiera todo mi empeño y mis mejores intenciones. Simplemente no daba la talla, o mis ideas para intentar ganarme a mi jefe terminaban por hacer justo lo contrario.

—No te desanimes. —Chelsea llevó mi cabeza a su pecho—. Eres una tía diez.

—Gracias, cariño.

—¿Por qué no te vienes esta noche conmigo a una fiesta que organiza Elsa? Es una compañera del trabajo. Habrá comida, vino, una buena conversación… Quizá allí expandas tu red de contactos.

Supe que mi amiga solo hacía el mayor de los esfuerzos por ayudarme, pero la verdad era que no me apetecía nada salir. Me imaginaba en mi pequeño piso viendo una película mientras comía unos fideos chinos.

Iba a negarme cuando ella insistió.

—¡Venga, vamos! ¿Qué prefieres hacer? ¿Quedarte aquí viendo una película y gastando luz cuando podrías estar allí conmigo? —Chelsea se levantó de un salto—. No digas nada. Vendré a recogerte a las ocho.

—Tengo coche —protesté.

—Pues ahorra gasolina. Vendré yo a por ti.

Esbocé una pequeña sonrisa y asentí.

—De acuerdo. Estaré lista a las ocho.

—Bien. Ahora desayunemos algo o bajemos a la cafetería. Es sábado, y te recuerdo que todos los sábados toca…

—… desayunar fuera —terminé por ella, levantándome.

Miré mi ropa y pensé que aquel peto vaquero que llevaba no era la mejor opción. En aquella calle me conocían por ir con pintura en el rostro y en la ropa. Estaba segura de que tenían de mí la imagen de una chica rebelde que malvivía por no oír a sus padres. Quizá pensaran que era una hippie que no terminaba de encontrar su lugar en el mundo y vendía cuadros a apenas cincuenta dólares.

Tampoco estaban muy equivocados.

—Déjame que me cambie la ropa y me arregle un poco. Baja tú y coge sitio. Siempre nos cuesta trabajo encontrar una mesa.

—Muy bien. —Asintió y me dio un beso en la mejilla—. No tardes. Estás preciosa.

No fue hasta que escuché que Chelsea cerraba la puerta que suspiré. A pesar de querer ocultar lo mucho que me afectaba no tener un buen trabajo, a veces sentía una presión en el pecho que me dificultaba respirar.

O quizá fuera la cruda realidad que se ocultaba ante el hecho de estar parada.

Quizá mis padres tuvieran razón.

Quizá todo había sido un error.

Murmuré una maldición por lo bajo y me encaminé hacia mi pequeño baño.

Me miré en el espejo y fruncí el ceño. A pesar de tener veintiocho años, aparentaba muchos menos. Y lo odiaba. Odiaba que me pidiesen el carnet de identidad siempre que iba a comprar cerveza o vino. Quizá se debiese a mis ojos grises, demasiados grandes para un rostro tan pálido y fino. O a la anchura de mis cejas, de un rubio oscuro que contrastaba con el de mi cabello, casi blanco de tan rubio. O quizá fuese mi nariz, delgada, fina y puntiaguda como la de un duende, la que me diese ese toque infantil.

Me deshice la trenza que llevaba y estiré la mano para alcanzar el cepillo. Luego me lo pasé varias veces por el cabello hasta dejarlo domado y volví a mirarme.

Necesitaba algo de color en el rostro.

Estaba tan pálida que parecía un maldito fantasma.

Cogí un lápiz negro y me delineé los ojos como solía hacer cada vez que pretendía esconder mis inseguridades.

Volví a mirarme.

Suspiré.

—Suficiente por hoy.

Solté el lápiz y me desnudé. Lancé la ropa por el suelo y, una vez en mi habitación, abrí mi viejo armario de par en par.

Elegí una camiseta negra y una falda blanca. Me vestí con rapidez y salí pitando del piso con mi mochila de siempre. Apenas llevaba cosas dentro, por lo que iba vacía la mayor parte del tiempo: llaves, cartera y móvil. A veces metía un cuaderno y un lápiz, por si alguna idea me iluminaba la mente para un nuevo cuadro.

Iba bajando las escaleras cuando mi teléfono comenzó a sonar.

Metí la mano en la mochila y sonreí.

Era Kiyoshi.

—¡Pero bueno! Si es mi querido hermano…

—¿Se puede saber por qué no contestaste ayer mi llamada? —preguntó con la fría tranquilidad que lo caracterizaba.

—¡Relájate! Estamos en agosto. ¿No tienes vacaciones?

—No, no cojo vacaciones —dijo con rigidez. Luego suspiró—. Mamá me ha llamado.

Paré bruscamente.

—No me digas…

—No pongas los ojos en blanco, Poppy.

Poppy.

Dios, odiaba mi nombre. ¿Se podía tener un nombre más feo?

Era ridículamente inglés. Y mis padres eran japoneses. ¿Por qué no me podían haber puesto «Hannah»? Era mucho mejor que Poppy. Me sonaba a florecilla de campo que necesitaba urgentemente el amparo del viento. Demasiado delicado y fino para mí.

A veces había contemplado la posibilidad de cambiármelo.

—¿Cómo sabes que he puesto los ojos en blanco?

—Te conozco a la perfección. —Se escucharon pitidos de coches a través del móvil—. Cada vez que menciono a mamá o a papá, te comportas como una niñata insolente.

Sonreí con cariño y continué bajando las escaleras.

—He aprendido del mejor.

—Aún te queda mucho por igualarme —bromeó—. Ahora centrémonos. En dos semanas, mamá y papá vendrán. Me han dicho que escoja uno de los mejores restaurantes de Nueva York para que cenemos. Tienen una sorpresa para nosotros.

Oh, oh… Aquello me asustaba.

Y mucho.

Esperaba que esa sorpresa no incluyera alguna manipulación por parte de mi madre para que hiciera lo que ella quisiera.

Suspiré y salí al exterior cuando terminé de bajar las escaleras. Un día caluroso y seco me recibió de golpe.

—Odio las sorpresas.

—No te preocupes. Me han prometido que se comportarán.

—Eso dijeron la última vez y me retiraron la palabra durante tres meses —le recordé con cierto retintín en la voz. A pesar de mantenerme alejada de mis padres para evitar roces, me dolía bastante cada vez que me castigaban con un largo silencio.

—Te doy mi palabra de que esta vez será diferente.

Raras veces mi hermano me mentía. Sabía que la mayoría de los encontronazos que tenía con mis padres era por mí. Él estaba de mi lado, me apoyaba, era un puerto seguro donde descansar y sanar. Entendía mi necesidad de salirme del camino que mi madre quería que siguiese.

Nunca dudaba de él. Cada vez que algo me pasaba, y si era incapaz de solucionarlo por mí misma, aparecía Kiyoshi. Su ayuda era gratuita, no quería nada a cambio. En cambio, si recurría a mis padres…, su ayuda podía tener un alto precio sobre mi libertad. Todos los días daba las gracias por tener un hermano como él.

—De acuerdo —dije a apenas unos veinte metros de la cafetería donde estaría Chelsea—. Pero que sepas que no pienso pagar nada. Mi sueldo no me lo permite.

Kiyoshi soltó una suave risa que me recordó a los veranos en Tokio, al calor húmedo de la ciudad y a los helados que probábamos para degustarlos todos. De pequeños hablamos de montar una heladería juntos.

Qué equivocados habíamos estado.

Desde que habíamos nacido tuvimos nuestro futuro ya planeado.

Él había seguido los pasos de nuestro abuelo y era abogado. Desconocía si le gustaba su trabajo o no. Simplemente no me había sentado a hablar con él sobre ello. Me odiaría si le creaba un dilema existencial como el que se cernía sobre mí cada vez que pensaba en mi futuro profesional y en mi propia felicidad.

—De eso se ocupan ellos. Para algo son ricos.

Vi a Chelsea en una de las mesas blancas. Ella alzó la mano.

—Tengo que irme. Te llamo más tarde.

—Te mandaré en un mensaje el restaurante y la hora.

—Genial. Estaré atenta —dije sin mucha convicción.

—Y… ¿Poppy?

Joder, que deje de llamarme así…, aunque sea mi nombre.

—¿Sí?

—Ni se te ocurra poner una excusa como que te ha bajado la regla o te duele la barriga. Cuela una vez. Quizá dos. Pero no más.

Tuve que soltar una carcajada.

Definitivamente, me conocía demasiado bien.

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2

POPPY

Me despedí de Chelsea cuando terminamos de desayunar, prometiéndole cien veces más que esa noche iría a la cena, y regresé a casa. Tal y como solía hacer desde que estaba parada, cogí algunos de mis cuadros, que había envuelto en hojas de periódico para que no se estropearan, y me encaminé hacia el metro. Algunos vecinos me saludaron, e incluso varios de ellos se pararon a hablar conmigo un rato.

Todos sabían a dónde me dirigía y con qué propósito.

Una vez en el metro, seguí la línea azul para bajarme en Port Authority. De esa forma, solo tendría que andar cinco minutos para llegar al centro de Manhattan. Mis intenciones eran claras: necesitaba vender esos cuadros si no quería vivir como una mendiga.

Anduve unos quince minutos más para alejarme del tumulto y me puse en una zona donde nos colocábamos algunos vendedores ambulantes. Por allí no solía pasar la policía, por lo que habría pocas posibilidades de que me confiscaran mis cuadros.

Entre los vendedores reconocí a Autumn, una chica afroamericana que vendía pulseras y pendientes artesanales. La pobre tenía dos trabajos diferentes para poder pagarse la universidad. Según lo último que me había contado, estaba endeudada hasta las cejas.

—¡Eh, Poppy! Llevo dos semanas sin verte, ¿todo bien?

—Sí —respondí mientras colocaba los cuadros, uno al lado del otro, sobre una tela—. Me habría gustado venir antes, pero he gastado todo mi tiempo en buscar trabajo.

—¿Y ha habido suerte?

Alcé una ceja en su dirección y señalé mis cuadros.

—¿Crees que estaría aquí si ese fuera el caso?

—¡Para de quejarte, Poppy! —saltó Simon, un hombre de unos sesenta años que vendía periódicos antiguos. Lógicamente, nadie le compraba ninguno. Su pelo canoso se había vuelto algo amarillento. Sus ojos azules resaltaban por el tono rojo de su piel. Debía de haberse quedado dormido al sol.

—Métete en tus asuntos —bromeé, y me pasé el brazo por la frente para limpiarme el sudor.

—Tienes edad de casarte y tener hijos. Eres una deshonra para tu familia. —Sonó tan indignado, aun con tono de broma, que mis mejillas se pusieron rojas.

—Simon, te recuerdo que estamos en el siglo XXI. Por esa regla de tres, tú deberías estar en una residencia —contesté.

Dejé de prestar atención a lo que decía cuando dos hombres vestidos con traje de chaqueta doblaron la esquina para entrar en la calle en la que estábamos. Puse mi mejor sonrisa y me adelanté a recibirlos. Después de todo, quedarme en una esquina sin hacer ver mis cuadros haría que tuviese que volver con ellos a casa.

Y pensaba vender, como mínimo, uno.

—¡Buenos días, caballeros! ¿Me equivoco si, por vuestra apariencia, tenéis un despacho? Porque sé cómo podríais decorarlo. Tengo los mejores cuadros de toda Nueva York.

Uno de ellos se rio.

—Pasa de estos, Lucien. Son solo unos vagabundos intentando ganarse la vida.

Mi sonrisa se convirtió de forma fugaz en una mueca despectiva. Fruncí el ceño y observé al acompañante del que acababa de llamarme vagabunda. Permanecía en silencio, observando todo.

—¿Pero quién coño te crees que eres, chaval? —salté con la poca educación que tenía cada vez que me mosqueaba—. He estudiado Bellas Artes.

El aludido clavó sus ojos marrones en mí.

—Esos garabatos no valen ni diez dólares.

—Lo que no vale ni diez dólares es el traje de chaqueta de segunda mano que llevas. Tiene bolitas e hilos sueltos. ¿No te da vergüenza andar con esas pintas?

El otro se rio a carcajadas mientras el de ojos marrones me fulminaba con la mirada.

Miré a Autumn, que asintió con conformidad.

—Vámonos, Lucien. Llegamos tarde a la reunión —dijo, y se marchó con rapidez, con todo el cuerpo en tensión y las mejillas algo coloradas. Quizá por lo que había dicho de su traje; eso era lo bueno de tener una madre como la mía: hacía que te fijaras hasta en los más mínimos detalles.

El tal Lucien se acercó lo suficiente a mí como para que pudiese verle la cara.

Y joder, qué cara.

Sin lugar a dudas, era tan guapo como la estatua de Marforio. Recordé cuando la vi por primera vez en Roma, Italia, en uno de mis viajes mientras estudiaba en la facultad.

Aquel desconocido no tenía nada que envidiarle a la estatua: nariz recta, pómulos regios, mandíbula marcada, labios carnosos…

Había tal perfección en su rostro que mi vena artística me pedía pintarlo.

Me temblaban hasta los dedos.

Quería recrearme en la profundidad de su mirada de color topacio, pintar sus mechones castaños, del color de la miel, y bajar hasta sus hombros, que se adivinaban fuertes y esbeltos bajo la cara camisa blanca que llevaba.

—Pintas muy bien —dijo el desconocido, que miraba mis cuadros—. No hagas caso a Bastian: a veces se comporta como si tuviera un palo dentro del culo.

Asentí sin saber muy bien qué decir.

Después de todo, no te encontrabas con un hombre tan guapo de la noche a la mañana capaz de admirar tus cuadros.

—Me los llevo todos —terminó por decir con una sonrisa.

—¿Cómo? —tartamudeé.

—Me los llevo. Me transmiten paz, y es algo que necesito en mi despacho. ¿Aceptas cheques?

Abrí la boca hasta formar una O y asentí.

—Muy bien. Espero que esto te parezca suficiente —dijo el guapo desconocido mientras sacaba de su maletín negro de piel un talonario. Escribió una cifra en uno de los talones y luego me lo pasó—. ¿Me ayudas a envolverlos para llevármelos?

Hice lo que me pidió sin ser capaz de decir ni una sola palabra. Acepté el talón sin mirar la cifra. Aún procesaba lo que acababa de ocurrir.

—Bien. Ha sido un placer, señora…

—Poppy —solté con cierto temblor—. Mi nombre es Poppy.

—Gracias entonces, Poppy. —Me guiñó un ojo, lo que consiguió teñir mis mejillas de rojo—. Que tengas un buen día.

Lo observé marcharse con la misma tranquilidad con la que lo había visto llegar.

Me percaté de que muchas mujeres lo miraban. Grupos de amigas se empujaban entre ellas para echarle un vistazo a aquel desconocido alto y esbelto que acababa de comprar todos mis cuadros. Por alguna extraña razón que desconocía, mi corazón latía errático contra mis costillas.

Joder, está buenísimo.

—Eh, Poppy, ¿todo bien? Te has quedado sin palabras. —Esa era la voz de Autumn.

Me di la vuelta y la miré.

—Me… Me ha comprado todos los cuadros.

—¡Lo sé! —dijo antes de tirarse a mis brazos—. Tus cuadros son geniales. Ese guapo hombre se ha percatado de tu potencial.

—Supongo que sí.

—¿Te ha dado mucho dinero?

—Pues no he visto el talón aún…

Alcé la mano para echarle un vistazo a aquel papel.

Mis ojos estuvieron a punto de salirse de sus órbitas.

Diez mil dólares. Me acababa de comprar mis cuadros por diez mil dólares.

—¿Poppy?

—Te habrá ofrecido veinte dólares como mucho. —Simon escupió al suelo con desprecio.

Sin embargo, yo estaba demasiado feliz y conmocionada como para echarles cuenta a los comentarios de Simon.

Autumn se inclinó para mirar el talón. En cuanto lo hizo, dejó escapar un grito y me abrazó con fuerza. Estuvo a punto de tirarme al suelo.

—¡Pero si es muchísimo dinero!

—Sigo sin creérmelo —musité.

—Te lo mereces. —La voz de Autumn rezumaba sinceridad, lo que me sacó una sonrisa—. ¿Has visto qué traje de chaqueta llevaba, a medida? Debe de ser alguien con mucho dinero. ¡Y guapo! Si yo fuera tú, vendría todos los días. Quizá le puedas sacar su número de teléfono y…

Al ver que sus hormonas hacían acto de aparición, alcé una mano para detener su parloteo.

—Eh, eh. Para. Ha sido solo un cliente puntual. Eso es todo.

—Pues yo creo que puede ser algo más. Ha sido tan bonito…

Sacudí la cabeza, confusa. ¿Qué se había bebido esa mujer?

Con un suspiro, guardé el cheque en mi mochila y recogí la sábana que había puesto sobre el suelo.

—Bueno, mi día como vendedora termina por hoy.

—¿Nos veremos pronto? —me preguntó Autumn con voz de cachorrillo.

Sus ojos oscuros brillaban con interés y cariño.

—Tienes mi número, ¿no? Llámame cuando te apetezca tomar un café. Te invitaré a mi casa. Soy una experta con la cafetera. —Le apreté el hombro con cariño—. Cuídate, guapa.

Hice el mismo camino, pero de vuelta. Abracé mi mochila con fuerza por las asas, como si temiese que en cualquier momento el cheque pudiese desaparecer. Pensaba cobrarlo justo en ese momento. Antes de que se arrepintiese.

Aunque, para ser sincera, mis cuadros eran bastante bonitos y realistas. No solía utilizar la técnica del hiperrealismo ni dibujar cuadros abstractos. Me gustaba un término intermedio, donde me movía cómodamente y sin límites. Me gustaba mirar mis cuadros y saber qué era lo que había dibujado.

Eso de sacar tus propias conclusiones y adivinar si el artista había pintado una mancha negra o un plátano no iba conmigo.

Una vez me bajé del metro, me acerqué al banco casi dando brincos.

Esa noche llenaría la nevera.

Esa noche pagaría todas las facturas acumuladas.

Por una vez después de mucho tiempo, volvería a sentirme como una persona normal en vez de como una vagabunda que no tenía donde caerse muerta.

La vida comenzaba a sonreírme. Y yo pensaba devolverle la sonrisa.

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3

LUCIEN

Me dejé caer en la silla de mi despacho mientras Bastian, amigo y compañero de trabajo, me fulminaba con la mirada, justo frente a mí. Aguanté una sonrisa y alcé una ceja.

—¿Qué?

—¿Cómo que qué? ¿Es que lo has hecho aposta? —Bastian apretó los dientes tanto que parecía estar a punto de rompérselos—. ¿Una mendiga me humilla y tú le compras todos sus sucios cuadros?

—Pon tu orgullo malherido a un lado, amigo. Has empezado tú al meterte con ella —le recordé con voz suave.

Bastian bufó.

—Esos cuadros deberían ser quemados.

—No seas exagerado. Pinta bastante bien.

—Bah, una artista más en Manhattan intentando ganarse la vida.

—Pues yo la considero valiente. Apuesta por sus obras y tiene carácter de vendedora.

—Sí, sí. Lo que tú digas. Ahora cambiemos de tema. He estado hablando con Robert Ford y está dispuesto a sacar con nosotros sus cinco novelas siguientes a cambio de que sean llevadas a Europa y Asia. Su agente me ha enviado los informes de venta, y creo que nos saldría muy rentable. —Bastian abrió su maletín y sacó una carpeta—. Aquí está todo. Échale un vistazo y dime si lo llamo para mandarle el contrato o no.

—Muy bien.

Estiré la mano y miré los informes de ventas de Robert Ford, un autor de sesenta años especialista en literatura fantástica. No era mi género favorito; de hecho, yo prefería la literatura japonesa, pero, después de series como Juegos de tronos, el género fantástico se vendía bien. Los lectores ansiaban más dragones, batallas, sangre, violencia y amor.

Y yo estaba encantado de darles todo eso.

—Tienes mi visto bueno. Bien hecho al contactar con él.

Bastian sonrió con suficiencia.

—Me pagas mucho dinero para encontrar a los escritores que más venden.

—Pero no a los mejores —soltó una voz femenina que reconocí de inmediato.

Vi en la puerta de mi despacho a mi hermana pequeña, Sabrina. Sus ojos de color topacio destilaban rabia.

—Haz el favor de dejar de sacar literatura basura y busca buenos autores.

—¿Y tú qué sabes, niña? —soltó Bastian. Yo sonreí. Me encantaba verlos pelearse—. La última vez que tu hermano te hizo caso perdimos dinero.

—Pero era literatura de calidad. Solo debisteis darle más visibilidad —saltó Sabrina. Llevaba el pelo negro, teñido, ya que era castaña natural, a la altura de los hombros.

—Termina la universidad. Eso es lo que tienes que hacer —soltó Bastian, que hizo un gesto con la mano como queriendo echarla.

—¿Puedo ayudarte con algo, Sabrina? —pregunté.

—La verdad es que no. Las clases han terminado antes y me pasaba por aquí para que me invitaras a comer.

Su sinceridad me sacó una sonrisa. Tratar con mi hermana era como una corriente de aire fresco: no me hacía la pelota ni me mentía. Ella era clara y sincera. A pesar de tener veinte años, parecía más joven, como si apenas hubiese empezado el instituto.

—Ve a la cafetería de la empresa. Que carguen el gasto a mi cuenta.

Sabrina se encogió de hombros.

—Eso haré, y… ¿Y estos cuadros?

Mi hermana pasó ante la fila de cuadros que descansaba sobre una de las paredes. Su rostro se volvió más serio de lo que ya era y los analizó. A veces me olvidaba de lo mucho que le gustaba ver cuadros. Pensé en ir juntos algún día cercano a una exposición. Sí, eso haría.

—Son una basura —dijo Bastian—. Sácalos de aquí y los tiras antes de ir a comer.

Puse los ojos en blanco ante su dramatismo.

—Ni hablar —solté.

—Si los saco de aquí sería para colgarlos en mi habitación. —Sabrina se llevó los dedos a la barbilla, gesto que hacía cada vez que estaba concentrada—. Son… espectaculares. Es como mirar una fotografía.

—Al final va a resultar que tienes el mismo mal gusto que tu hermano… —musitó Bastian, que cogió la carpeta de Robert Ford y la guardó. Se levantó e hizo un gesto de desagrado con la boca para expresar lo poco que le gustaban los cuadros—. Me voy a mi despacho a trabajar.

—Sí, haz algo. Gánate el sueldo —dijo mi hermana, que se había movido a la izquierda para contemplar el siguiente óleo—. ¿Puedo llevarme algunos a casa?

Fui hasta ella y me fijé en el cuadro que parecía haber captado su atención. Era el de un paisaje en un claro de un bosque. Rezumaba tranquilidad, y todos los tonos pastel que tenía atrapaban al espectador.

Extrañamente, algo dentro de mí se retorció, y hablé antes de pensar.

—Me temo que no. Estos son para mí.

Sabrina me miró, mostrando sorpresa por primera vez en mucho tiempo. Nunca le negaba nada, pero, por algún motivo que me era desconocido, no quería desprenderme de los óleos.

—Entonces, supongo que no te importará contratar al artista para que me haga un par de cuadros a mí, ¿no?

Fruncí el ceño.

—Eres una caprichosa y una mimada.

—Y eso es gracias a ti. —Se echó hacia atrás un mechón de pelo que le molestaba. Aquel día no llevaba la ropa tan oscura con la que solía vestirse, lo que era un alivio. A veces me disgustaba ese estilo gótico-rockero que arrastraba allá donde iba.

—Pues lamento decirte que no sé quién es la artista. Me la he encontrado a diez minutos del centro de Manhattan junto a otros vendedores callejeros.

—¿Ves? La belleza y la creatividad están ahí fuera, en la calle. —Sabrina se giró hasta tenerme justo enfrente—. Pues hazme el favor de pedirle a tu secretaria o a Bastian que la encuentren. Me encantaría decorar mi habitación con algunos cuadros personalizados y trabajar en un análisis para un proyecto de la facultad.

—¿Y no puedes trabajar sobre otro cuadro? ¿Tiene que ser este?

Sabrina ladeó la cabeza, como si lo que yo decía no tuviese ningún sentido.

—Si no les ves nada especial a estos, me los puedo quedar yo.

—Eso no es lo que he dicho —rebatí, realizando el mayor de los esfuerzos por no reírme. No había nada que no disfrutase más que hablar con Sabrina.

La mayor parte del tiempo estaba fuera, con sus amigos de la facultad. Solía irse a botellones, hacerse tatuajes nuevos o leer en su habitación hasta altas horas de la noche. Pude ver su potencial desde pequeña, cuando tuve que hacerme cargo de ella. Siempre atenta de todos los detalles, analizando lo que destacaba entre el bullicio.

Cuando le gustaba mucho un libro, me buscaba por la casa para que le comprase más de ese autor. Ahí fue cuando pensé que podría desempeñar un papel indispensable en la editorial. Podría crear una línea diferente destinada a aquel público que, al igual que ella, no se sentía representado con la actual línea editorial.

En cuanto acabara la facultad, se pondría manos a la obra.

Lo estaba deseando.

—No pienso pedirles ni a Bastian ni a Harper que busquen a esa artista. Llamaré a George…

—No quiero un pomposo cuadro de ese tal George. Quiero a esta artista —dijo con rotundidad. Se agachó hasta quedar a la altura de uno de los cuadros y entrecerró los ojos—. Aquí está su firma: «Poppy Tanaka».

¿Cómo? ¿Qué clase de apellido era ese? Era lo más raro que había escuchado en mi vida.

Mi hermana, al ver que permanecía callado, me dio con el codo en las rodillas.

—Apunta ese nombre y búscala. No te costará mucho. No es un nombre común.

Contuve un suspiro y la ayudé a incorporarse. Para desgracia mía, comprobé que se había hecho un nuevo tatuaje. Esta vez, unas letras japonesas. Sin ser creyente, recé para que no la hubiesen timado y significaran algo de verdad.

—Haré lo que pueda.

—Bien. Ahora me voy a comer. Tengo bufé libre a nombre de mi hermano. —Se despidió con un movimiento de mano antes de abrir la puerta y dejarme solo.

No fue hasta que el silencio me rodeó que me di cuenta del ruido de las otras salas donde trabajaban los empleados.

Me dirigí a mi despacho y me senté en el borde de la mesa. Tamborileé con los dedos sobre la madera hasta que le di la vuelta a la pantalla de mi ordenador y escribí en el buscador «Poppy Tanaka».

Nunca lo admitiría en voz alta, pero aquel extraño nombre me había atrapado desde que mi hermana lo había leído en voz alta. ¿Quién tenía un nombre inglés y un apellido japonés?

Comencé a mirar las páginas donde esa tal Poppy Tanaka salía, que era sobre todo en webs de empleo, sin esperarme lo que encontré.

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4

POPPY

¿Por qué demonios había aceptado a ir a esa cena? Cuando Chelsea me había invitado, supuse que comeríamos, beberíamos algo de vino y quizá terminaríamos por hablar mal de nuestros ex.

Pero no. Allí estaba, escuchando cómo un tal Dimitri me leía las cartas.

Y lo que leía no era nada alentador.

Apreté los labios e intenté prestar atención, pero su pelo blanco con mechones rosas, el delineador de ojos de color verde y una estrella tatuada en su pómulo derecho me distraían demasiado.

Él parecía encantado por toda la atención que recibía de nosotros.

—Esta carta es El Colgado —dijo en apenas un susurro. Yo alcé una ceja, Chelsea lo miró con interés—. Tienes problemas.

Bufé.

—Muchos.

—Poppy…

—¿Qué? —Miré a Chelsea—. No hace falta leer las cartas para saber que tengo muchos problemas.

—También te sale La Muerte —continuó Dimitri—. Al estar invertida, quiere decir que estás luchando contra un cambio que es inevitable.

—Quizá sean tus padres, Poppy —dijo Chelsea con preocupación.

—¡Anda ya!

—No, no creo que se deba a sus padres. —Dimitri miró el resto de las cartas y entrecerró los ojos. Cogió la baraja y puso algunas más—. Creo que puede tener relación con tu futuro.

—Quizá esos diez mil dólares de hoy solo sean una señal de que debo dedicarme a pintar. —Mi broma no pareció sentarle bien ni a mi amiga ni a Dimitri, por lo que esbocé una sonrisa tensa y me callé.

—Creo que estás en un proceso de transición, querida. Es decisión tuya creer o no en lo que dicen las cartas. Yo solo te facilito el camino y te advierto de que vienen baches.

No pude esconder lo poco que me gustaron las palabras de aquel hombre. Lo relacionaba irremediablemente con mis padres, y temía que, tarde o temprano, acabara por convertirme en la persona que ellos querían.

Con un nudo en el pecho, me levanté de la mesa y me alejé de las cartas y de las velas que Dimitri había preparado.

Todos me miraban, expectantes.

—Voy al baño —solté.

Algunos bufaron por lo bajo y me llamaron maleducada. Me dio igual, lo único que quería era salir de allí.

—¿Puedes leerme las cartas a mí, Dimitri? —preguntó Chelsea.

—Claro, querida.

Me dirigí al baño en plena oscuridad, ya que todos habían optado por dejar como luz las velas de la mesa.

Cuando entré y cerré a mis espaldas, fue cuando pulsé el interruptor, y el cuarto se iluminó.

Me senté en el retrete y me froté los ojos. ¿Por qué demonios iba a echarle cuenta a un tío con el pelo rosa y una mejilla tatuada? De todas formas, las cartas podían equivocarse, ¿verdad? Tampoco me había dicho nada del otro mundo. Sus palabras podían adaptarse a cualquiera.

Más tranquila, fui a echarme algo de agua en el rostro cuando mi teléfono comenzó a sonar.

Lo saqué del bolsillo de la falda estampada que llevaba y miré el número que me llamaba.

Era privado.

Desconfiada, me pregunté quién me llamaría a las diez de la noche. Mis padres no eran, desde luego. Ellos preferían a primera hora de la mañana, para despertarme, y, por supuesto, no tenían número privado.

Al cuarto toque, decidí responder.

—¿Dígame?

—¿Poppy Tanaka? —preguntó una voz femenina y elegante.

—Sí, soy yo. ¿Quién es?

—Soy Harper Bailey, la secretaria del señor Lucien Clark.

Se quedó callada, como si esperara que reconociese ese nombre.

—Me temo que no sé de quién me habla… —dije con cierto remordimiento en la voz.

—No se preocupe. Me dijo que no le había dado su nombre. Es quien que le ha comprado todas sus obras esta mañana.

—Ah, ya…

Volvimos a permanecer en silencio. Por mi cabeza cruzó la idea de que quisiera recuperar su dinero y devolverme mis cuadros.

Alertada, tensé la espalda.

—Si me llama para que le devuelva el dinero, tengo que decirle que no acepto reembolsos —añadí con rapidez, y me senté en la taza del retrete.

Por favor, que no me pida el dinero. Lo necesito, imploré en mi cabeza.

—No se preocupe, señora Tanaka. Nada menos alejado de la realidad. De hecho, al señor Clark le encantan sus cuadros. Y a su hermana.

Asentí a pesar de que ella no podía verme. Seguía sin entender por qué me había llamado. Caí en la cuenta de que tampoco sabía cómo tenía mi número.

—De acuerdo.

—Lo que quiero decirle es que han quedado tan impresionados con sus obras que a la señora Sabrina Clark, hermana del señor Clark, le gustaría encargarle unos cuantos óleos.

Espera, ¿qué?

—Oh, vaya.

Ostras, pero esto es genial.

Estaba tan sorprendida y me sentía tan halagada que no pude evitar levantarme de un salto y hacer un pequeño baile. Quizá a eso se referían las cartas: mi destino podría estar ahí, en los óleos, los pinceles y las pinturas junto con el aguarrás.

Estaba deseando llamar a mi madre para contárselo.

—Por supuesto, comprendemos que tenga una agenda apretada, y por ese motivo el señor Clark se encargaría de ofrecerle una generosa cantidad de dinero si nos puede hacer un hueco.

Quería responder con calma, con la dignidad de una artista incomprendida que vendía sus obras en mitad de la calle. Como si fuera un alma salvaje en busca de algo más trascendente que el dinero.

Sin embargo, mi entusiasmo hizo acto de presencia.

—Claro, estaría encantada de realizar los cuadros para la hermana del señor Clark.

—¡Eso es estupendo! Y disculpe las horas, pero me ha costado más tiempo del que sospechaba encontrar su número de teléfono en el portal de empleo, y quería dejar esto cerrado para hoy.

Ahí había encontrado mi número entonces. Sonaba tan sincera que tuve la necesidad de reconfortarla.

—No pasa nada. No se preocupe.

—Gracias. —Se aclaró la garganta al otro lado del teléfono—. Mañana la llamaré para darle una cita con el señor Clark. Está deseando verla. Que tenga una buena noche.

—Gracias, igualmente.

Tras colgar, tomé una enorme bocanada de aire y sonreí.

Me miré en el espejo: la felicidad brillaba en mis ojos como dos luciérnagas en la noche. Mi boca estaba estirada hacia arriba en señal de triunfo.

Era un pequeño logro. Un pasito más en mi camino por alejarme de lo que mis padres habían elegido para mí.

Me llevé una mano al pecho para apaciguar los latidos de mi corazón, que parecía bailar con ritmo propio.

Sin pensármelo dos veces, marqué el número de teléfono de mi hermano. Este respondió al instante.

—Kiyoshi… Tengo algo que contarte.

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5

POPPY

A la mañana siguiente recibí una segunda llamada de la secretaria. Al parecer, vería al señor Clark en dos días, a las diez de la mañana. Lo apunté en un post-it, junto con la dirección, y lo coloqué en la nevera con un imán.

Mi hermano se había mostrado muy contento con la noticia, y no dudó en contárselo a mis padres. No recibí ninguna llamada por parte de ellos, aunque tampoco me sorprendió. Para mis padres esto no era más que otro paso en dirección contraria a donde querían que fuera.

Por la tarde quedé con Chelsea en su casa. El metro me dejó bastante cerca, por lo que solo tuve que caminar unos diez minutos hasta que llegué al bloque de pisos donde vivía.

Iba hasta el portal cuando la vi allí, con ropa de chándal, bastante vieja, y una bolsa llena, casi a reventar. No pude ver lo que contenía, por lo que me olvidé de ello y miré a mi amiga.

—¿Llego tarde? —pregunté, extrañada de verla fuera.

—No. De hecho, llegas puntual. ¿Estás preparada?

Fruncí el ceño.

—¿Preparada para qué?

—Te dije que trajeras ropa vieja —me recordó.

—Y eso he hecho. —Señalé mi ropa, que consistía en una camiseta negra y unos shorts oscuros.

—Vale entonces. Créeme, te encantará lo que he planeado para hoy. Tengo el coche aparcado detrás del bloque. ¿Vamos?

—Sí.

Intenté no mostrar mi desilusión al montarme en su pequeño vehículo. Mientras me arreglaba en casa, había pensado que o bien nos quedaríamos en su piso viendo alguna película y comiendo pizza o bien daríamos un paseo. Allí había bastantes árboles, y te ayudaba a despejar la mente.

Pero no. Me había equivocado.

Durante el trayecto, me percaté de que salía del núcleo de la ciudad hacia las afueras.

Unos veinticinco minutos más tarde, paró en una zona despejada de vegetación. Las ruedas del coche levantaban polvo, por lo que subí la ventanilla inmediatamente.

—Ya hemos llegado —anunció Chelsea.

Justo a nuestra derecha, había un muro de piedra de unos dos metros. Encima de la puerta había un cartel en el que se leía «Refugio Animal “La Sonrisa”». Me quedé durante unos largos segundos leyendo una y otra vez las palabras, hasta que Chelsea se colocó a mi lado con una gran sonrisa.

—Vengo aquí dos veces a la semana. A veces solo una, por el trabajo.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace un mes —respondió, tranquila, mientras se cambiaba la bolsa de una mano a otra—. Soy voluntaria.

Asentí, sin entender muy bien por qué me había llevado allí.

—Vale… —Me humedecí los labios—. ¿Y qué hacemos aquí?

—Solo quería que me acompañases a llevar esto que he comprado.

Supe perfectamente que me estaba mintiendo. Sus ojos brillaban con un claro objetivo. Sin embargo, lo dejé pasar y asentí.

—De acuerdo. ¿Entramos? —Avancé un paso hacia la puerta.

—Vamos.

Chelsea llamó al telefonillo y luego abrieron la puerta. Nada más entrar, me fijé en el enorme espacio de aquel refugio. A pesar de ser el suelo de tierra, había árboles plantados por todas partes que daban un aspecto fresco y acogedor.

Seguimos un pasillo formado por piedras hasta la puerta del refugio, de donde provenían aullidos y ladridos.

—Vamos, entra —me instó Chelsea, que sujetaba la puerta.

Lo hice y vi una mujer rubia y de cálidos ojos azules en un mostrador. Supuse que debía de ser otra voluntaria.

El sitio estaba limpio y recogido, un olor a pino y frescor me impactó en el rostro. A la izquierda y a la derecha del mostrador había estantes con juguetes para perros y gatos, además de arneses y correas. También encontré calendarios, ropa para mascotas, marcos de fotos, llaveros… Supuse que todo estaba destinado a recaudar dinero.

—Hola, Michelle. ¿Qué tal todo? —preguntó Chelsea.

—Muy bien. Hemos pasado una noche un poco movidita —dijo la tal Michelle, que me miraba con curiosidad—. Han entrado dos nuevos perros y cuatro gatos.

—Vaya… En verano la cosa empeora.

—Muchísimo —recalcó Michelle—. Los abandonos están a la orden del día. Lo malo es que la mayoría, por no decir todos, no tienen chip. Así que no podemos exigir responsabilidades.

Mi amiga asintió con tristeza. Luego, como si recordase que estaba a su lado, se dio una palmada en la frente.

—Ay, perdona, Poppy. Te he dejado fuera de esto.

—No pasa nada —la tranquilicé.

—Michelle, esta es Poppy. Poppy, ella es Michelle. Es otra voluntaria del refugio que se encarga de atender las llamadas y de la pequeña tienda que ves.

—Un placer.

—Igualmente —contestó Michelle.

—Poppy, ¿te importaría esperarme aquí un momento? Solo voy a hablar con Cody y a darle la bolsa.

—Claro, sin problema. Ve tranquila. —Le hice un gesto con la mano para que se fuera ya, sin prisas.

—Pues te dejo con Michelle. Ahora vengo, chicas.

Chelsea se fue por una puerta que había justo enfrente de la recepción donde estaba Michelle.

Miré a mi alrededor y vi unas cuantas sillas que supuse que serían para sentarse y esperar. Quizá aquel fuera el sitio donde las familias esperaban a que les llevasen a su nuevo miembro de la familia. ¿Qué sentirían al tocarlo por primera vez? ¿Les embargaría una sensación de felicidad y amor?

Suspiré y fui hacia una de las sillas cuando la voz de Michelle me hizo parar en seco.

—¿Te apetecería ver a los animales que tenemos?

La miré por encima del hombro, con curiosidad. La verdad era que desde pequeña siempre había querido tener un perro. Me encantaban los perros. Eran leales, cariñosos y muy inteligentes. Sin embargo, el hecho de que mi vida fuera un caos constante y mi cuenta bancaria estuviera en números rojos la mayor parte del tiempo me había hecho olvidarme de la idea de tener mascota.

—Claro —dije con entusiasmo.

—Sígueme.

Salimos de aquel recinto para ir a otro, también con techo cubierto, que estaba a la derecha. Pude comprobar que de allí provenían los ladridos, y también distinguía voces.

—Aquí trabajan muchos voluntarios —me explicó Michelle antes de abrir una puerta de acero y hacerme un gesto para que entrara—. Todos los perros salen al patio varias veces al día. Los tenemos aquí para que no sufran con los cambios de temperatura. La verdad es que el refugio ha mejorado muchísimo con las ayudas de donantes anónimos.

—Ya me imagino…

Me sorprendía la limpieza y lo bien cuidadas que estaban las instalaciones, a pesar de haber tantos animales. Me fijé en que varias zonas donde dormirían los animales estaban vacías.

—¿No hay perros en estas? —pregunté, señalando con el dedo.

—Están en el patio con Harry. Los sacamos por filas. Comprobamos que se llevan bien para evitar posibles enfrentamientos.

Asentí con atención. Sin embargo, me percaté de que había un perro en esa fila. Solo estaba él. Me acerqué con lentitud para leer la ficha que colgaba de su puerta. El animal me miraba con tristeza y resignación, tumbado en el suelo, lejos de la cama, como si su lomo canela claro cargara con un gran saco de malas experiencias y maltratos.

Me sorprendió el tamaño y la musculatura desarrollada que presentaba. Su cabeza era ancha en la parte de la frente y tenía unos increíbles ojos color miel, con motas verdes y amarillas. Sus orejas, cortas, caían hacia abajo, y una máscara de pelaje blanco cubría su frente hasta llegar al hocico.

—Esa es Hope. Es una American Staffordshire Terrier de tres años de edad.

—Es preciosa —murmuré sin ser capaz de retirar la mirada de la perra.

—Lleva en el refugio cerca de un año. Tiene ciertos problemas para relacionarse con otros canes, por lo que la sacamos sola o con un par de perros que sabemos que son tranquilos y evitan conflictos.

—¿Y nadie se ha mostrado interesado en ella?

—Por ahora no, sobre todo cuando saben que es una perra que necesita un largo período de adaptación. Además, los dueños que los adopten deben tener ciertos requisitos. Ya sabes —Michelle se encogió de hombros—, leyes estúpidas. Los animales no deberían ser juzgados por su raza.

Sentí la imperiosa necesidad de acercarme a Hope, aliviar la pena de su mirada y abrazarla. A pesar de la anchura de su pecho y de la fuerza de sus patas, había algo en ella que me invitaba a sentarme a su lado.

—Es preciosa —repetí.

Michelle nos observó detenidamente. Luego, sus ojos adquirieron un brillo inquietante.

—¿Quieres darle un paseo?

Sacudí la cabeza.

—¿Yo?

—¡Claro! A Hope le encanta pasear. Te darás cuenta de lo mucho que disfruta oliendo flores o cazando saltamontes.

No me lo pensé dos veces. Sonreí y me incliné sobre los barrotes donde estaba Hope. Había un cuenco de comida, otro de agua y una cama de cuadros rojos, blancos y verdes.

—Me encantaría —dije tras asentir—. ¿Te apetece que demos un paseo, preciosa? —Hope, como si supiese que algo iba a cambiar, se incorporó y movió la cola. Era grande, fuerte y esbelta. Daba gusto mirarla. Sorprendentemente, verla feliz hizo que yo también lo estuviera.

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6

LUCIEN

Robert Ford resultó ser un autor vanidoso con ganas de protagonismo y admiración. Bastian estuvo presente durante toda la firma del contrato, ya que él era el editor. Yo solo era el CEO que firmaba y daba el consentimiento. A pesar de estar reunidos dos horas, se me hizo eterno. El agente de Ford intentó renegociar una serie de cláusulas sobre promoción de sus novelas. Por supuesto, me mostré tajante. No pensaba invertir tanto dinero sin saber si sus novelas tendrían también buenos resultados en mi editorial.

Al terminar, nos dimos la mano y nos despedimos.

A partir de ese momento, todo lo que Ford y su agente quisieran tendrían que tratarlo con Bastian.

Fui a mi despacho para devolver la llamada a Recursos Humanos cuando vi a Harper, mi secretaria, en la puerta. Llevaba su cabello castaño claro recogido en un moño y unas gafas de montura negra descansando sobre su nariz. Cada vez que la miraba, me recordaba a un personaje literario sacado de una de las novelas de Pamela Travers.

—Buenos días, Harper.

—Buenos días, señor. Quería decirle que mañana verá a la señora Poppy Tanaka, la ar…

—Sí, la artista. De acuerdo. —Asentí con una sonrisa al recordarla—. ¿A qué hora?

—Iba a ser a las nueve de la mañana, pero ha llamado hace diez minutos para posponerlo a las once.

—Muy bien. No hay problema. ¿Algo más?

—No, eso es todo. Su agenda sigue tal y como le pasé a primera hora de la mañana.

—Gracias, Harper.

—De nada, señor —dijo antes de marcharse.

Entré en mi despacho y cerré la puerta.

Me quedé durante unos minutos contemplando la hermosa ciudad de Nueva York, los rascacielos arañando el cielo, los vehículos formando largas colas, aglomeraciones de personas pasando de una acera a otra… Muchos no le verían el atractivo a la ciudad, pero yo lo hacía. Me tranquilizaba verla desde arriba, desde donde todo parecía estar bajo control.

Recordé los largos paseos que daba con mi padre cuando era pequeño. Mi madre estaba embarazada de Sabrina. En ese momento ninguno sabíamos que era niña, pero mi madre bromeaba con la idea de no ser la única mujer de la familia. Y así fue.

Hasta que llegó ese día.

Ese horrible día.

Me pasé una mano por el rostro y suspiré.

Cogí el pequeño calendario sobre animales abandonados que me habían regalado por hacer una donación al refugio La Sonrisa y conté cuántos días quedaban.

Un mes.

Un mes para revivir el dolor.

Un mes para que mi hermana y yo volviésemos a desgarrarnos por dentro.

Dejé el calendario a un lado y apreté las manos hasta convertirlas en puños. Volví a centrar la atención en el paisaje y respiré profundamente varias veces. Sin embargo, no fue hasta que mi vista se desplazó hasta el óleo del paisaje en un claro que sentí que la tensión abandonaba mi cuerpo.

Fui hasta él y lo contemplé.

Me imaginé allí, respirando aire puro y limpio, envuelto por el sonido de la naturaleza.

Por un momento, el dolor me abandonó.

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7

POPPY

Si me hubiesen preguntado cómo acabó Hope en mi casa, habría dicho que esa perra me eligió a mí antes incluso de que yo fuera consciente.

Mientras terminaba de pintarme, pues iba a ver al señor Clark en media hora, recordé el paseo que habíamos dado. Me habían entregado una correa rosa y un collar rojo. Michelle me animó a ponérselo, y, agachándome a su altura, vi por primera vez la calidez de aquella mirada animal.

Paseamos mientras escuchábamos las cigarras. Yo, inexperta, me paraba cada vez que Hope quería oler una flor, o quizá la hierba. Movía su cola de un lado a otro en señal de alegría. Para ella, pararse un momento y oler lo era todo.

Más de una vez me miró, reclamando caricias. Se las di, la abracé y comencé a preguntarle sobre su vida, como si pudiese hablar. Luego, guiada por mis propias emociones, le conté mi drama familiar, la mala suerte que solía tener y el golpe de buena suerte cuando me habían comprado todos los cuadros.

Fue al terminar el paseo, cuando Michelle extendió la mano para coger la correa y llevársela, que miré a Hope con un nudo en la garganta. La perra hizo lo mismo y dejó de mover la cola, que cayó hacia abajo poco a poco.

No sé cómo, pero terminé por retroceder un paso y apretar la correa contra mi cuerpo.

Michelle, con una sonrisa, me dijo que pasara al despacho de Cody, donde podría firmar los papeles de adopción de Hope.

Y allí estaba Hope, en mi viejo sofá, con la enorme cabeza entre sus patas.

Terminé de pintarme los ojos y me peiné la melena hasta que quedó lisa.

Me miré en el espejo y sonreí.

Definitivamente, aquel día el espejo me sonreía.

Fui hasta el salón.

En el suelo había un cuenco de agua, otro de comida y una cama nueva que le había comprado en la tienda del refugio. Sin embargo, Hope prefería estar en el sofá y observarlo todo. A veces olisqueaba cada centímetro del piso para luego tumbarse boca arriba cerca de la ventana, por donde entraban los rayos del sol.

—Vendré en dos horas como muy tarde, ¿de acuerdo?

Me giré hacia Hope, que me miraba.

—Luego daremos otro paseo y nos pasaremos toda la tarde aquí, tumbadas sin hacer nada. Suena genial, ¿no crees?

Hope bostezó.

Cogí mi bolso y me miré por última vez en el espejo de cuerpo entero de la entrada del piso. Si hubiese tenido en cuenta las palabras de mi madre de cuando era pequeña, me habría puesto un vestido pastel, unos tacones o cuñas y un maquillaje sencillo. En su lugar, había optado por una camiseta blanca con un estampado, unos vaqueros anchos y unas deportivas. Quería dar una apariencia creativa, formal y algo desenfadada.

Salí de casa y volví a coger la misma línea de metro que días atrás, cuando vendí todos mis cuadros al señor Clark.

Mi móvil vibró y lo saqué del bolso. Era un mensaje de Chelsea.

A por todas, preciosa. Véndete muy cara para mudarte a una casa grande junto a Hope.

Justo debajo había otro, y ese era de mi hermano.

La buena suerte acude a los que ríen.

Guardé el móvil con un sentimiento cálido en el pecho. Tuve la sensación de que todo iría bien, de que la mala racha que me perseguía desde hacía tiempo desaparecería.

Esperaba conseguir suficiente trabajo como para poder presumir de él en la comida con mis padres.

Sí, lo estaba deseando.

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8

LUCIEN

—¿Señor? La señora Tanaka ya está aquí.

Puse a un lado las muestras que el portadista nos había enviado de una de las novelas que publicaríamos el mes siguiente y miré hacia la puerta. Allí estaba Harper, nerviosa, como si me molestase cuando, en realidad, me hacía la vida mucho más sencilla.

—Hazla pasar, por favor.

—De acuerdo —susurró antes de echarse a un lado y dejar pasar a Poppy—. Entre, por favor.

Sí, era tal y como la recordaba, solo que más guapa.

Y misteriosa.

Contemplarla era como ver a un hada de los bosques, con esa nariz recta y puntiaguda, o esos grandes ojos grises. Ella miraba el despacho con evidente interés, y pude ver lo mucho que le sorprendió ver sus cuadros colgados en mi despacho. Seguramente se preguntaba qué me había llevado a ponerlos todos allí.

—Buenos días, señora Tanaka —dije con un tono de voz quizá demasiado elevado, pues dio un respingo.

Fui a disculparme cuando habló.

—Buenos días.

—Siéntese, por favor. —Hice una señal a un de los asientos justo frente a mí.

—Preferiría que me tutease. —Se encogió de hombros—. Soy demasiado joven para que me hablen de usted.

Contuve una sonrisa y asentí.

Sí, debía de ser joven. Veintilargos, de eso estaba seguro.

—Por supuesto. Entonces, te pediría que hicieras lo mismo.

Poppy cabeceó y, al ocupar una de las sillas que le había señalado, colocó el bolso a un lado.

—Lo intentaré, aunque me supondrá un esfuerzo.

Alcé una ceja, divertido.

—¿Puedo saber el porqué?

—Porque eres mayor que yo.

La honestidad de sus palabras me arrancó una risa. Ella, por el contrario, me observó con los ojos entrecerrados.

—Tampoco mucho. Debes de tener…

—¿Podemos pasar al asunto por el que me encuentro aquí? —me interrumpió con suavidad.

Joder, qué directa, pensé sin poder apartar la mirada de ella. Era la primera vez en mucho tiempo que alguien dirigía la conversación y me interrumpía cada vez que lo consideraba oportuno. Ni Bastian lo hacía, solo Sabrina cuando estaba cabreada o no le salían las cosas como ella quería.

Definitivamente, Poppy Tanaka era un enigma.

—Por supuesto. No era mi intención distraerte…

—No lo has hecho —dijo con rapidez, y cruzó las manos encima de las rodillas—. Me esperan en casa.

—¿Tu hijo? —Fui incapaz de no preguntárselo.

—No, mi perra, Hope. —Los ojos de Poppy se iluminaron y sus hombros perdieron parte de tensión—. La he adoptado hace muy poco. Y no quiero dejarla sola en casa mucho tiempo.

—¿Puedo saber en dónde?

—¿En dónde qué?

—En dónde la has adoptado —puntualicé.

Ella asintió y, para sorpresa mía, sacó su móvil del bolso. Estuvo buscando, lo que yo supuse, una foto de su perra hasta que me la enseñó.

—Es del refugio La Sonrisa. Fue amor a primera vista.

Volví a sorprenderme mientras miraba a aquella American Stafford, aunque me recompuse con rapidez.

—Es una perra preciosa.

—Lo es. —Poppy se encogió de hombros, como si de esa forma pudiese ocultar lo mucho que le ilusionaba hablar de Hope.

Hubo un silencio largo que no pareció incomodarnos a ninguno de los dos. De hecho, yo disfrutaba oyéndola hablar. Sin saber cómo, me centré en el arco de subida de su boca carnosa. Ella apretó los labios, sacó un poco la lengua y se los humedeció.

Aquel gesto me pareció de lo más erótico.

Me aclaré la garganta y eché los hombros hacia atrás.

—Bueno, como ya sabes, mi hermana, Sabrina, ha mostrado mucho interés en tus cuadros. Tanto como para querer llevárselos de mi despacho con ella —añadí, con la esperanza de sacarle una sonrisa. Bingo. Lo había conseguido—. Y me pidió que te buscase expresamente para que le hicieras unas pinturas concretas.

Poppy asintió, conforme.

—Me parece bien.

—Mi secretaria se va a encargar de hacerte llegar el número de Sabrina para que ella te diga lo que quiere. —Saqué de uno de los cajones de mi despacho una carpeta—. A mi hermana le gusta mucho el sumi-e, aunque comprendo que al realizarse con tinta china puede resultar…

—No hay ningún problema —saltó ella—. No sería la primera vez que utilizaría esa técnica. Solo necesitaría más tiempo.

—¿Has realizado alguna pintura al estilo sumi-e?

—Sí. De hecho, tengo varias en mi piso. Practiqué mucho cuando vivía en Tokio o me iba a casa de mis abuelos. Un tío de mi padre me enseñó.

Sabía que estaba siendo cotilla, pero Poppy, junto con todo lo que la rodeaba, me llamaba tanto la atención que una vez más mi lengua se adelantó a mis pensamientos racionales.

—No quiero ser indiscreto, pero admito que, cuando mi hermana encontró tu firma en uno de los óleos, no me esperaba que tuvieses un apellido japonés. ¿Es una especie de seudónimo?

Poppy alzó una ceja, quizá en una silenciosa recriminación por meter las narices donde no me llamaban.

—Tanaka es mi apellido. Mis padres son japoneses.

¿Padres japoneses?, estalló en mi mente nada más escucharla. Debía de ser adoptada. No podía haber otra opción. Por sus rasgos y la palidez de su piel, bien podría haber sido inglesa, ucraniana o de otro país de Europa del Este.

Asentí en un gesto imperceptible. Quise transmitir que todo aquello solo eran formalidades para conocer un poco más a la artista que iba a contratar. Aunque quizá habría resultado más convincente si le hubiese preguntado por su formación.

—De acuerdo —proseguí, al no conseguir mi objetivo.

—¿De cuánto tiempo dispongo? —preguntó sin titubear.

—De lo que necesites. Son varias pinturas. Un total de tres.

—Me pondré con ello de forma inmediata —aseguró, como si deseara marcharse de allí y empezar a trabajar cuanto antes.

No quería que acabara ya, quería saberlo todo sobre Poppy Tanaka. Pero ella apenas daba información sobre sí misma. Era como un libro cerrado cuya portada resultaba de lo más llamativa y preciosa. Después de tantos años en el sector editorial, una parte de mí veía todo aquello como un desafío.

Sí, podía pedirle a mi secretaria que lo investigara y tendría un dosier completo en una hora. Quizá dos, como mucho.

Pero me parecía más interesante preguntarle y sacarle información a Poppy.

—¿No quieres saber cuánto vamos a pagarte?

Como si se hubiese dado cuento de su error, se sonrojó.

—Oh, sí. Claro. Lo siento. —Suspiró.

—Me gustaría que te quedaras con esta carpeta. —La extendí hacia ella—. Me he tomado la molestia de reunir algunos óleos e ideas por los que Sabrina siente mucho interés.

—¿Te ha dicho si lo que quiere son paisajes, retratos…?

Justo en ese momento la puerta de mi despacho se abrió.

No mostré sorpresa. Solo había una sola persona capaz de entrar de esa forma, sin permiso.

Sabrina.

Ahí estaba mi hermana, vestida de negro y con aquel pelo oscuro que la hacía tan pálida. Me pregunté qué demonios hacía allí en vez de estar en sus clases de la facultad.

—Tú debes de ser Poppy Tanaka.

—Sabrina… —le advertí.

—No te preocupes. Tenía una clase libre, y, al recordar que hoy te reunías con ella, he venido sin pensármelo dos veces. —Mi hermana se volvió hacia Poppy—. Encantada, soy Sabrina. Tu clienta.

Poppy sonrió de buen humor y estiró la mano.

—Encantada, Sabrina. Supongo que ya sabes cómo me llamo.

—Sí. De hecho, fui yo quien encontré tu nombre.

Poppy entrecerró los ojos, confundida.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Firmaste en los cuadros. Bueno, de hecho, en uno de ellos. En el resto no. ¿Hay alguna razón para ello?

El buen humor de Poppy desapareció de golpe, como si la pregunta de mi hermana fuera indiscreta.

—No. Es solo una costumbre que tengo.

—Pues deberías firmarlos. Son muy bonitos, y cualquiera podría adjudicarse la autoría. —Sabrina, como si conociera de toda la vida a Poppy, la agarró de la mano y la llevó hasta uno de los cuadros que estaba colgado. Tenía un marco de madera barnizada que resaltaba el paisaje de un lago—. ¿Sabes qué ha sido lo que más me ha gustado de tus cuadros? Que parecen tan reales que, al mirarlos, crees estar allí. Desconectas de todo lo que te rodea. Creo que eso es lo que persigues cada vez que pintas.

—¿Has sacado toda esa información con tan solo estos óleos? —preguntó Poppy.

—Sí. Quizá esté equivocada. Pero eso es lo de menos. Lo importante es que me gustaría que me hicieras un total de cinco óleos.

Alcé una ceja.

—Pensaba que dijiste tres —solté.

Mi hermana me miró por encima del hombro.

—No. Dije cinco.

—Estoy seguro de que no dijiste ese número —remarqué, aunque la verdad era que me daban igual cinco que diez.

Sabrina me ignoró, como hacía cada vez que no le seguía la corriente.

Poppy, en cambio, apretó los labios para contener una sonrisa.

—Hay algo más que no te he contado, Poppy. Y a mi hermano tampoco.

La revelación de Sabrina nos cogió a los dos por sorpresa. Yo esperé, paciente. Poppy, en cambio, la miró con recelo.

—Al mismo tiempo que pintas, me gustaría analizar tu estilo, hacerte una entrevista… Todo para un proyecto de la facultad. Llevaba bastante tiempo buscando a algún artista que me llamara tanto la atención como tú. Soy la única de mi clase que aún no ha comenzado.

Poppy abrió la boca y la cerró. Varias veces.

La pobre debía de estar procesando la información. Lo del proyecto de la universidad nos lo había soltado a Bastian y a mí, pero yo no le había dado veracidad. Al parecer, sí que sentía curiosidad por la artista.

—Yo… Creo que no sería buena idea —dijo Poppy, que se había alejado un paso de Sabrina.

Sabrina hundió los hombros, decepcionada.

—¿Por qué dices eso?

—Mi vida no es interesante, y sé perfectamente que mis cuadros se mantienen dentro de un estilo realista que se puede encontrar con facilidad.

—¿Es por el dinero? Mi hermano puede pagarte más. De hecho, podría contratarte durante tres meses. —Espera, ¿qué acababa de decir Sabrina? Aquella niñata hacía lo que le daba la gana sin tan siquiera preguntarle antes—. Estoy segura de que podemos llegar a un acuerdo. Tres meses donde pintarás los lienzos, te grabaré y te haré una entrevista. Eso es todo. También puedes beneficiarte de mi trabajo. Atraerías a más clientes. —Mi hermana se giró en mi dirección—. ¿Verdad, Lucien?

Me quedé varios segundos en silencio, haciéndole saber con la mirada que aquellas maquinaciones suyas tendría consecuencias. No era por Poppy; de hecho, me parecía una magnífica idea tenerla durante unos meses en la empresa, buscarle un estudio y verla pintar. Por algún motivo que desconocía, aquella mujer me atraía tanto como a una polilla la luz.

Era enigmática, directa cuando lo requería y solitaria.

Definitivamente, en tres meses podría saciar mi curiosidad. Quería saber por qué se llamaba Poppy cuando su apellido era japonés; quería saber qué la había llevado a vender sus obras en la calle y a juntarse con vagabundos que vendían periódicos.

Asentí y miré a Poppy.

Joder, tiene unos ojos preciosos. Grises, como un día de tormenta.

—Siéntate, por favor. Quizá podamos llegar a un acuerdo.

imagen de pincel
9

POPPY

Al día siguiente, Harper, la secretaria de Lucien, me llevó hasta un estudio ubicado en la tercera planta del edificio. Allí, un grupo de hombres colocaron lienzos, pinturas y caballetes junto al resto de materiales que necesitaría para hacer las obras.

La verdad era que aún estaba asimilando el hecho de que un pez gordo como Lucien Clark me hubiese contratado para pintar unos lienzos y de ser el centro del proyecto de su hermana pequeña. Sabrina estaba tan ilusionada que, después de aceptar, me había abrazado. Me despedí de ellos tras firmar un contrato y, sin poder estarme quieta ni un solo segundo más, cuando llegué a la parada del metro, comencé a bailar.

Durante tres meses ganaría suficiente dinero como para vivir holgadamente por un año.

O más, si me ajustaba el cinturón.

En el estudio también estaba Hope, mi perra.

Ni Sabrina ni Lucien protestaron cuando les pedí que me dejasen llevar a Hope al trabajo. Quería que su adaptación fuera lo más agradable y cómoda posible, y dudaba que eso fuera así si pasaba tantas horas en casa sin mí.

Suspiré y coloqué una manta gruesa que haría de colchón justo al lado de uno de los ventanales. A Hope le gustaba que el sol diera en su rostro. Cerraba los ojos y se quedaba dormida. Y, a su vez, a mí me traía paz.

Puse al lado un cuenco con agua y otro con comida.

—Lo tiene todo muy bien preparado —dijo Harper con timidez.

Sonreí y asentí.

—Quiero que Hope esté a gusto.

—Tiene suerte de que sea su dueña. —Luego se aclaró la garganta, como si se hubiese extralimitado en su trabajo por dar su opinión—. Creo que ya lo tiene todo. La dejo a solas para que empiece cuando quiera.

Se alejó para ir hasta la puerta.

—De acuerdo, gracias. Ah, y… ¿Harper? —No continué hasta que se giró—. Tutéame. Creo que somos más o menos de la misma edad, ¿no?

Ella asintió y se fue. Yo me encogí de hombros. Quizá le gustara trabajar de esa forma.

El estudio en el que me encontraba era una sala rectangular, amplia, de paredes blancas y suelo de parquet. Los ventanales permitían que pasara la luz, iluminándolo todo. Me acerqué a uno de ellos y contemplé la ciudad de Nueva York, esa ciudad que tanta ansiedad y angustia me había traído los primeros días cuando me independicé.

Un escalofrío recorrió mi espalda.

Recordé el sonido de las gotas del agua del grifo de la cocina cayendo sobre el fregadero, los pitidos en el exterior, los latidos de mi corazón acelerados, como si estuviese a punto de ser engullida por una bestia.

Y todo por no ceder con mis padres.

Por no querer seguir el camino que me habían impuesto.

A mi mente vino esa cena en la que, cansada, dije con voz temblorosa pero alta que quería ser artista. Quería pintar, dibujar lo que mi cabeza imaginaba o lo que mis ojos veían. Mi hermano Kiyoshi había asentido levemente en señal de apoyo, y por unos segundos fui tan ingenua de pensar que mis padres también lo aceptarían.

Pero no fue así.

Tuvimos una discusión tan acalorada que me fui a un hotel. Durante toda la noche busqué apartamentos baratos. Mi hermano me ayudó con dinero para la fianza y, un día después del hotel, ya estaba en el apartamento.

Pensaba que todo lo que me embargaría serían emociones positivas: alegría por mi nueva independencia, alivio… Pero nada más lejos de la realidad. Tardé meses en acostumbrarme a mi piso actual, y alguna que otra noche solté una lágrima al echarlos de menos y no tener ese cariño que quería.

Una vez sola en el estudio, cogí el lienzo más grande.

Lo coloqué en uno de los caballetes tras retirarle el plástico que lo envolvía y retrocedí unos pasos.

Me acerqué a una mesa donde estaban las carpetas con las ideas de Sabrina. En el lienzo más grande, y con el que comenzaría, quería un paisaje de un acantilado. En él, debía de haber un barco mecido por un mar embravecido y lluvia. Me gustaba bastante el concepto, por lo que agarré mi lápiz de bocetos, muy pequeño y con la punta redondeada, y empecé.

Mi mano se movía sola por todo el tejido de lino. Los trazos eran firmes, y tenía que estirarme para llegar hasta la parte superior, donde iría el acantilado. Quise añadir todos los detalles posibles, y en mi paleta de pinturas comencé a escribir anotaciones de los colores que utilizaría.

Estaba tan ilusionada que me sobresalté cuando abrieron la puerta.

—¿No vas a descansar? —preguntó una voz aterciopelada y ronca.

Era Lucien.

Sus ojos de color topacio estaban clavados en mí y, por alguna razón, mi corazón dio un vuelco.

Me humedecí los labios y dejé el lápiz a un lado.

—No ha pasado tanto tiempo.

Él alzó una ceja.

—Sí, sí que lo ha hecho. Dos horas desde que comenzaste.

Abrí los ojos por completo. Fui hasta mi bolso y miré mi móvil.

Efectivamente, habían transcurrido dos horas. Hope dormía tranquila, con la respiración profunda.

—¿Cómo ha ido el tiempo tan deprisa? —pregunté más para mí que para él.

Él cabeceó y me hizo un gesto.

—Vamos, te invito a un café.

¿Un café? ¿Con mi jefe? Todas las alarmas saltaron en mi cabeza. Incluso quise llevarme las manos a los oídos, como si el sonido proviniese de fuera.

—No, gracias —dije con educación.

Poco a poco, una sonrisa torcida surcó el rostro de Lucien, haciéndolo parecer más masculino, más sexy.

Joder, odiaba verlo tan guapo.

Odiaba que mi vena artística me pidiese pintarlo.

De hecho, en ese momento, me apetecía dejar a un lado el lienzo y arrancar una hoja de mi cuaderno para dibujarlo. Me recrearía en sus ojos, en esa mirada profunda y cálida que pocas personas tenían. Luego en sus pómulos altos, en sus labios… y bajaría por el cuello hasta…

—¿Poppy?

Alcé la cabeza, sintiéndome culpable por haber sido pillada in fraganti.

—¿Sí?

Maldita sea, se había dado cuenta.

—Déjame que te invite a tomar un café. Te prometo que no serán más de treinta minutos.

Miré a Hope de reojo.

—¿Veinte?

Él asintió, conforme.

—Serán veinte minutos entonces.

Suspiré y cogí mi bolso antes de mirar una última vez hacia Hope. Esta ni siquiera abrió los ojos, solo se removió para estar panza arriba y seguir durmiendo.

Lucien esperó a que pasara para cerrar tras de mí.

Pensé que iríamos a la cafetería del edificio cuando me agarró del brazo con suavidad para bajar por el ascensor.

—Te llevaré a mi cafetería favorita. Allí sirven el mejor café de Nueva York.

—Vale.

Llegamos en unos diez minutos. El camarero, un joven de pelo y ojos oscuros, nos llevó hasta una pequeña mesa barnizada justo al lado de una de las ventanas. Me imaginé que allí sería donde Lucien tomaría el café todos los días.

La imagen de él con la taza y el periódico, mirando por la ventana mientras los rayos del sol iluminaban el perfil de su atractivo rostro, hizo que me hormigueasen los dedos.

«Píntalo», exigió una voz en mi cabeza.

—Para usted será un café solo, ¿verdad, señor Clark?

—Efectivamente —respondió él.

—¿Y para la dama? —preguntó el camarero en mi dirección.

¿Dama? ¿Yo?, quise reírme. Yo tenía de dama lo que tenía esa cara y elegante cafetería de barata. La decoración era exquisita, la temperatura del interior era muy agradable… Era como si cada mínimo detalle hubiese sido cuidado para ofrecer lo mejor a los clientes.

Habría apostado cualquier cosa a que el café no nos iba a salir por menos de veinte dólares cada uno.

—¿Poppy?

Miré a Lucien.

Oh, me estaban esperando.

—Un latte, por favor.

—¿Quiere algún grano especial? Tenemos Arabica y Robusta.

Me quedé a cuadros. ¿De qué demonios me estaba hablando ese hombre? En mi vida me habían preguntado por el grano del café, puesto que siempre había sido más de té.

—El mismo que el mío, Dante —respondió Lucien por mí.

—De acuerdo.

El camarero lo apuntó con rapidez y se marchó para dejarnos a solas.

Nerviosa por estar allí, junto a Lucien, apreté las manos contra mis muslos. Notaba su mirada sobre mí, y supe que quería preguntarle algo.

—¿Sueles invitar a todos tus empleados a tomar un café?

—La verdad es que a veces. —Él apoyó los codos en la mesa. Algunos mechones de su pelo estaban desordenados, como si se hubiese pasado la mano por ellos—. Aunque nunca a esta cafetería.

—Así que debería sentirme especial —dije de broma.

—Sí. La verdad es que sí. Eres la primera empleada que traigo aquí.

Una carcajada brotó de lo más profundo de mi pecho.

—Dios, ¿aún seguís los hombres con esa táctica?

Lucien sacudió la cabeza, confundido.

—¿Táctica?

—Decir «Eres la primera que traigo a este sitio».

—Es la verdad —replicó él, y se encogió de hombros—. No tengo por qué mentirte. Aunque admito que…

—¿Ves? Ahí está. La cruda verdad. No soy la primera empleada que traes.

Lucien sonrió, y habría jurado que mis dedos temblaron bajo la mesa.

—Déjame acabar, por favor. No te he traído aquí solo porque quiera que te sientas cómoda trabajando para mí.

—Técnicamente lo hago para tu hermana —le corregí sin maldad.

—Pero yo te pago —remarcó él.

Me mordí el labio inferior y asentí. Eso era indiscutible. No dudaba que Sabrina tuviese dinero, pero dudaba que ella pagase alguno de sus caprichos, y menos cuando él tenía tanto dinero y parecía cuidarla como si fuera su propia hija.

—De acuerdo. Entonces dime por qué me has invitado aquí. Podríamos haber ido a la cafetería de la empresa.

—Buen punto —señaló—. La verdad es que… siento curiosidad por ti, Poppy Tanaka.

Alcé una ceja, escéptica. Nadie en su sano juicio tendría interés por una artista callejera que podía llevar el mismo pantalón tres veces a la semana o iba con la cara manchada por la calle.

—¿Curiosidad? ¿Por mí? —Me señalé el pecho.

—Sí. Por ti.

—¿Qué te da tanta curiosidad como para traerme aquí y aceptar pagarme tanto dinero por unos lienzos y una entrevista?

Lucien se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ya te lo dijo mi hermana. Tienes mucho potencial.

—Para ella, pero no para ti.

—Si no fuera así, ¿te habría comprado todos tus óleos ese día?

Aquel juego que habíamos establecido, intentando llevar al otro a su campo, estaba comenzando a ponerme nerviosa.

—Vale, dejemos eso a un lado. Supongamos que ves potencial en mí, en mis cuadros. ¿Qué te produce tanta curiosidad como para venir al estudio e invitarme aquí? No creo que ningún empleado ni Harper, tu eficiente secretaria, goce de tal privilegio.

El rostro de Lucien expresó por primera vez todo lo que se le pasaba por la cabeza en ese momento. Sus ojos parecían más oscuros, o quizá se debía a que se había movido y el sol no incidía sobre ellos.

—¿Por qué te llamas Poppy?

Espera, ¿tanto misterio para solo saber la razón de mi nombre?

—¿Cómo? ¿Que por qué me llamo Poppy?

—Sí. No es un nombre muy común.

—Es muy común en Reino Unido.

—Pero tu apellido es japonés —soltó de pronto—. Eso no me cuadra.

—A lo mejor es un seudónimo —sugerí.

—No lo es cuando ayer firmaste con ese apellido, y además me dijiste que no lo era el otro día. —Se llevó una mano a la camisa blanca que llevaba para desabrocharse uno de los botones superiores.

Pude ver una porción de su piel, pálida aunque no tanto como la mía.

Mis dedos temblaron.

—De acuerdo, sí. Mi apellido es Tanaka.

—No eres japonesa —expuso serio—. Tienes el pelo rubio y los ojos grises y eres occidental. ¿De dónde viene ese apellido?

—Poppy fue elección de mi madre. Significa «amapola». —Al recordarla, mis labios se curvaron hacia arriba con cierta amargura—. Dice que, cuando me vio por primera vez, tenía los labios muy rojos. Tanto o más que las geishas.

Lucien permaneció callado unos segundos, como si esperase que yo fuera a continuar.

Al ver que no lo hacía, suspiró.

—Veo que no me vas a dar mucha más información sobre ti.

—Podrías contratar a un detective —sugerí, divertida—. De esa forma lo sabrías todo.

—No sería tan divertido. Prefiero hablar contigo y que me lo cuentes tú.

La franqueza de sus palabras me cortó el aliento. Mi corazón dio un brinco dentro de mi pecho. Nos aguantamos la mirada y yo me sonrojé.

Supe que él estaba acostumbrado a despertar tales emociones en las mujeres. Era seguro de sí mismo y disfrutaba sabiendo que las mujeres lo encontraban extremadamente guapo. Porque lo era. Como artista minuciosa, me empeñaba en encontrar defectos en todo.

Y en Lucien no había ninguno.

El camarero nos puso en la mesa las dos tazas de café y se retiró en silencio.

El hecho de que él no rompiera el contacto visual provocó que, al coger un sobre de azúcar, mis dedos temblaran de nuevo y lo dejaran caer sobre la mesa.

Enfadada, lo volví a intentar y desgarré el sobre para echar el contenido en mi café. Mi movimiento fue rápido y brusco.

Los granos de azúcar cayeron por toda la mesa.

—Lo siento —me disculpé.

—No te preocupes. Puedes coger mi sobre.

Estiré la mano para agarrar el suyo justo cuando él estiraba los dedos para pasármelo.

Nuestros dedos se rozaron, y me sobresalté.

Estaba caliente, mucho más caliente que yo. Sus manos eran grandes y cuidadas, propias de un hombre que pasa gran parte de su tiempo en reuniones o leyendo libros.

—Disculpa —murmuró él.

—No pasa nada. —Antes incluso de pensar en lo que iba a decir, un pensamiento que se había estado formando en mi mente hizo que mi lengua saliera disparada—. ¿Me permitirías pintarte?

Lucien dejó de prestar atención a su café y alzó la cabeza de golpe.

Sí. Esa vez lo había pillado por sorpresa.

Frunció el ceño de una forma sexy y masculina que me hechizó. Sentí la boca seca y retorcí los dedos de los pies dentro de mis zapatillas. Deseaba tanto sentarme en el estudio y coger mi libreta con el carboncillo… Sería uno de esos retratos que guardaría en una carpeta junto al resto para verlo años más tarde.

O no. Quizá fuera aparte. Tanta perfección y belleza merecían ser expuestas.

—¿Pintarme?

—Sí, hacerte un retrato —dije con más seguridad.

—¿Mi hermana te lo ha pedido?

—No —respondí, negando con la cabeza—. Me lo quedaría yo.

Poco a poco, un amago de sonrisa apareció en su boca.

—¿Quieres tener un retrato mío?

Si de por sí ya estaba sonrojada, no quería ni pensar cómo estaría en ese momento. Habría jurado que mi corazón iba a salir disparado de mi pecho de un momento a otro y me iba a dejar allí, sola, sin valentía.

No todos los días se encuentra un modelo como Lucien, me recordé.

—Sí. —Fue mi escueta respuesta.

—¿Sueles pedir hacer un retrato a la gente que te encuentras por la calle?

Estaba bromeando. El muy capullo disfrutaba viéndome sudar la gota gorda por pedirle que me permitiera hacerle un retrato.

Lo que no sabía es que yo nunca rogaba nada. Ni aunque tuviera delante de mí al mismísimo Brad Pitt.

Aunque, para qué engañarnos, Lucien era incluso más atractivo que él.

—Olvídalo —solté de pronto—. Ha sido una mala idea.

Me levanté sin tan siquiera probar el café. Agarré mi bolso y me estiré la falda larga estampada con diferentes trozos de tela que llevaba.

Cogí una bocanada de aire y fui a darme la vuelta cuando me agarró de la muñeca.

Sus dedos, suaves pero firmes, me provocaron una ráfaga de calor. Sentía las yemas de sus dedos presionando, y por un momento pensé que me estaba acariciando.

—Siéntate, por favor.

—Si vas a burlarte del hecho de que quiera hacerte un retrato, me vuelvo al estudio —murmuré.

—Acepta mis disculpas, solo te estaba tomando el pelo. Por favor. Me encantaría que me hicieras un retrato.

Lo miré por encima del hombro, y fue justo en ese momento, en ese preciso momento, cuando el sol salió de entre unas espesas nubes, que vi todas las tonalidades de sus iris.

Me mordí el labio inferior y asentí.

Ocupé mi asiento y rodeé la taza de café con las manos.

—De acuerdo —susurré.

—Solo… Te pido algo a cambio.

Los músculos de mi cuello se tensaron.

Esperé paciente. Aquel hombre parecía incapaz de no hacer tratos todo el tiempo. Su espíritu empresarial estaba ahí, al acecho, dispuesto a sacar algo de un simple retrato.

Cuando habló, su voz sonó sexy y más oscura.

—A cambio, quiero que aceptes venir conmigo a esta cafetería todos los días. Hasta que finalice tu contrato.

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10

LUCIEN

Ignoraba qué me había llevado a pedirle a Poppy que fuera todas las mañanas a tomar café conmigo, pero había aceptado. Y me había ilusionado como si fuera un chaval de dieciséis años.

Era una pequeña victoria.

Me gustaba escucharla. Su voz era suave y tenía un acento muy raro.

La observaba todas las mañanas cuando llegaba a la empresa. Era de las primeras en llegar junto a Harper y, por supuesto, con su perra, Hope.

A veces, cuando de forma accidental pasaba por el estudio, la veía con el pincel en la mano, un vaso de aguarrás y descalza.

Solía tener pintura por el rostro y el pelo rubio recogido en un moño deshecho. A juzgar por sus gestos, disfrutaba como una niña, moviéndose de un lado a otro, mezclando colores para conseguir el que deseaba y retrocediendo para ver el proceso.

Fue al quinto día de trabajar en el estudio, en la cafetería, cuando acabaría descubriendo cosas maravillosas e interesantes de aquella artista callejera.

Poppy llevaba un peto vaquero viejo manchado de pintura y unas sandalias que dejaban ver los dedos de sus pies, con las uñas pintadas.

Era tan guapa e inusual que Dante, el camarero, se quedó mirándola fijamente cuando volvimos a ocupar la mesa de siempre. Quise decirle algo, alertarlo de que estando yo delante no le permitiría tener ninguna posibilidad con Poppy, pero deseché esos pensamientos inmaduros e irracionales.

Poppy no era consciente de lo preciosa que era, del encanto que la rodeaba.

Cuando sonreía, sus carnosos labios mostraban unos dientes blancos y rectos. Me había fijado en que tenía algunas suaves pecas por la nariz y las mejillas, casi imperceptibles.

Otro punto más a su favor.

Aquel día parecía más relajada.

—¿Lo mismo de siempre? —preguntó Dante cortésmente.

Miré a Poppy. Esta asintió.

—Sí, por favor —respondí.

—Vuelvo enseguida.

Cuando ya estuvimos a solas, Poppy echó un vistazo a la cafetería. Contempló uno de los grandes cuadros que había en la pared. Estaba seguro de que lo analizaba.

—¿Qué piensas?

—Que habría quedado mucho mejor si hubiese profundizado con otros tonos verdosos.

—¿Siempre has querido ser artista?

—Siempre me ha gustado pintar —admitió, y retiró la mirada del cuadro—. Me relajaba y me transportaba a nuevos lugares. Cuando vivía en Tokio con mi familia, me castigaban en el colegio. Pasaba la mayor parte dibujando árboles de sakura, montañas o castillos en los bordes de los cuadernos.

Sonreí. Me la imaginaba de niña haciendo precisamente eso.

—¿Tus padres no pensaron en incentivar ese talento que tienes?

—No. —Negó con la cabeza y suspiró—. Ellos tenían otro camino trazado para mí. Les parecía más apropiado que estudiara una ingeniería o Derecho. De hecho, mi hermano ejerce como abogado en un prestigioso bufete.

—¿Tienes un hermano?

Aquello no me lo había esperado.

—¿Menor?

—Mayor. Se llama Kiyoshi. Kiyoshi Tanaka. ¿Te suena?

—Ahora mismo no —admití—. Aunque es cierto que yo tengo mis propios abogados, por lo que suelo permanecer ajeno a los problemas que surgen en la empresa. A no ser que requieran mi presencia.

—Claro, para qué molestar al mismísimo jefe editorial… —musitó con voz burlona.

—Eso mismo pensé yo al contratarlos —dije para seguirle la corriente.

Ambos nos sonreímos.

Poppy se echó hacia delante para arrastrar la silla más cerca de la mesa. Un mechón rubio, largo y pálido se soltó de su moño. De forma involuntaria, estiré la mano para colocárselo detrás de la oreja, que la tenía llena de pendientes pequeños.

Tanto ella como yo nos sorprendimos por el gesto. Ella me miró con los ojos abiertos de par en par.

Yo retiré la mano con rapidez.

—Disculpa.

—No pasa nada.

Genial, la he incomodado, pensé con rabia. Tenía los hombros tensos y se mordía el labio inferior. Seguro que deseaba tomarse el café e irse de allí. Por un momento me sentí un acosador, y eso no me gustó nada.

—¿Trabajará tu hermana también en la editorial? —preguntó de repente.

Agradecí que sacara un tema de conversación, pues había estado a punto de decirle si dejábamos el café para otro día.

—Sí, esa es mi intención. Ella… —Busqué las palabras más apropiadas para definir a Sabrina—. Tiene un enfoque diferente. Le gusta buscar autores indie, apostar por ellos y añadir una nueva línea editorial.

—Suena interesante.

—Lo es. Bastian…

—¿Bastian? —me interrumpió.

—Es el hombre con el que me viste el día que te compré las obras —le recordé.

Supe justo cuándo su cerebro hizo clic al recordarlo. Poppy puso los ojos en blanco y bufó.

—Ah, ese estiradillo…

Contuve una risa y asentí. Me gustaba verla así, lo suficientemente cómoda como para decir lo que pensaba sin importarle lo más mínimo.

—Sí, ese mismo. Bastian es editor y tiene un ojo increíble a la hora de añadir nuevos autores a nuestro catálogo.

—¿Lleva mucho tiempo trabajando contigo?

—Sí, bastantes años, la verdad.

—Tus padres deben de estar orgullosos de ti —dijo Poppy con voz pausada. Pude notar algo de dolor y envidia en su tono—. Eres joven y, por lo que he mirado en internet, tienes una de las más reconocidas editoriales neoyorquinas. Según mi madre, serías un buen partido.

Sonaba brusca, quizá incluso dolida, y supe que había algún drama familiar del que no estaría dispuesta a hablar.

Al menos aún no.

Ignoré la parte de mis padres con un gesto de cabeza. No era un tema que me apeteciese tocar. De hecho, prefería mantenerlo en lo más alejado de mi mente.

—Un buen partido, ¿eh? Creo que lo he oído antes.

Dante llegó en ese momento con los cafés. Los dejó en silencio, no sin antes echarle un vistazo de arriba abajo a Poppy.

Algo dentro de mis entrañas se removió.

—Bueno, eres guapo y joven y tienes dinero —soltó sin pelos en la lengua—. ¿Estás casado?

—¿Es una indirecta?

Ella soltó una carcajada lo suficiente alta como para que otros clientes se girasen hacia nosotros.

—No, la verdad es que no. Solo curiosidad. —Se rebulló sobre la silla, inquieta, y luego le dio un sorbo a su café—. ¿Cuándo puedo comenzar a pintarte? ¿Mañana?

—¿Quieres hacerlo al mismo tiempo que pintas los lienzos de mi hermana?

—Lo haría por la tarde, en mi casa. Sobre las siete y media. El sol se vuelve anaranjado y hace que hasta el mínimo detalle reluzca. ¿Te parece bien?

Que Poppy me invitase a su casa para hacerme un retrato me sorprendió. ¿Solía ser así con toda la gente que conocía?

Sin embargo, lo oculté con rapidez y asentí.

—No te esperes gran cosa —continuó, y le dio otro sorbo al café—. Vivo en un apartamento muy pequeño y modesto. Suelo poner un viejo radiocasete con canciones de Johnny Cash…

—Prometo no reírme si tienes las cortinas de color amarillo chillón —la interrumpí al ver que se ponía colorada y parloteaba sin concierto a causa de su azoramiento.

Le saqué una sonrisa con mi comentario y permanecimos el resto del tiempo en silencio, olvidándome de que era ella a quien yo le iba a hacer las preguntas, y no al revés.

Había ganado esa partida.

Pero no sería así la próxima vez.

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11

POPPY

Terminé la jornada laboral y me marché con Hope a casa. Me despedí de Harper, que, como solía hacer, se quedaba hasta las tantas de la noche. Supuse que nadie la esperaba y que su gran distracción era ganarse los cumplidos y el halago de Lucien, quien la apreciaba y la admiraba por su constancia y perseverancia.

Cuando llegué a casa, me di una ducha relajante. Mi nueva situación económica me permitía, por una vez en mucho tiempo, no contabilizar cuántos minutos llevaba bajo el agua.

Sentí cómo las gotas golpeaban mi rostro y bajaban por mi cuerpo, calmando el calor de mi piel. Me enjaboné con lentitud para recrearme en las curvas de mis pechos y caderas, poco pronunciadas. Fue justo cuando pasaba las manos por la pronunciada clavícula que rocé mis pezones.

Me sobresalté y aparté las manos bruscamente.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que me había tocado a mí misma que me asustaba. Sabía que parte de mi recelo se debía a mi última ruptura. Cinco años juntos para que luego me diera la patada en el culo. Las inseguridades que había proyectado sobre mi cuerpo habían conseguido que rompiera el poco amor propio que tenía.

Con un suspiro cerré el grifo de la ducha y apoyé la frente contra la pared.

No era que Elliot hubiese sido el último hombre con el que me había acostado. Después de un año, empecé a utilizar aplicaciones de citas. Nada de lo que encontré allí me ofreció una relación seria y estable, pero sí autoconocimiento para saber qué era y qué no era lo que quería en mi vida.

Me sequé con rapidez y me puse el pijama.

Más tarde sacaría a Hope. Quizá le escribiese un mensaje a Chelsea para que se pasara y cenásemos juntas

Descalza, fui hasta la cocina para coger una cerveza cuando mi móvil vibró.

Era Kiyoshi.

Respondí al instante.

—¿Echando de menos a tu hermanita?

—Vístete, Poppy.

Parpadeé varias veces hasta que pude reaccionar.

—¿Ha pasado algo?

—Mamá y papá van para tu apartamento.

—¿Qué? —casi grité. Miré a mi alrededor y supe que mi casa estaba hecha un desastre. Limpia, pero poco recogida—. ¿Y eso por qué?

—Quieren felicitarte por tu nuevo trabajo. Al parecer, se han puesto muy contentos cuando les he dicho que trabajas para la editorial del señor Clark. Están muy orgullosos.

—¿Y para qué les dices nada? —salté, de mal humor. Comencé a recoger como una loca. Hope me miraba desde su camita, tranquila y pacífica.

—¿Te recuerdo que soy yo quien los pone al día de tus cosas?

—Pues podrías haberte inventado otra editorial.

—Tampoco es para tanto. Clark es multimillonario, famoso y una de las personas más influyentes de Nueva York. Que mamá y papá se coman sus palabras y vayan a felicitarte debería hacerte feliz. Es un gran paso.

—¿Tú vienes? —pregunté, esperanzada.

—No. Tengo trabajo. Buena suerte.

—Serás cabrón…

Y me colgó.

Cerré el pequeño cuarto donde pintaba y me dirigí a la cocina. Abrí la nevera y suspiré, aliviada. Al tercer día de trabajar para Lucien me había asegurado de llenar la nevera. Ya no parecía la de una indigente, sino la de una estudiante universitaria: llena de cervezas y algo de queso.

Pediré comida para que me la traigan a casa, pensé.

Me aplaudía a mí misma cuando el timbre sonó.

Y una mierda cinco minutos, Kiyoshi.

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12

POPPY

—Poppy.

—Mamá —musité al abrir la puerta—. Pasad, por favor.

Mi padre esbozó una tenue sonrisa que apenas consistió en una ligera mueca. Sus ojos, rasgados y oscuros, apenas se veían. El pelo se le había aclarado sobre las sienes, y parecía mucho mayor. Llevaba una camisa blanca y un pantalón chino. Tan impoluto como siempre.

Mi madre llevaba un vestido blanco. Su pelo negro, con canas, estaba recogido en un moño que exponía la armonía de sus rasgos. No era de extrañar que mi hermano fuera tan guapo. Lo había heredado de mis padres.

Mi padre era un famoso joyero en Reino Unido que se había juntado desde joven con la crème de la crème. Ella era hija de un japonés rico con fábricas por todo el país nipón. Se conocieron en el Royal Albert Hall, y ahí fue donde comenzó su historia de amor. Lo que nunca había comprendido era dónde entraba yo en esa ecuación. Tenían un hijo guapo, inteligente y que además era abogado. ¿Para qué adoptar a una pálida niña inglesa abandonada en las puertas de un hospital?

Mi padre, quien escondía todas sus emociones, no dijo nada sobre mi apartamento. Mi madre, en cambio, frunció los labios en un mohín.

—¿Aquí es donde vives?

—Sí, mamá.

—Podías habérmelo dicho. Te habríamos buscado algo mejor.

Contuve la carcajada que estuvo a punto de salir de mi pecho. No recordaba que me había ido por la discusión que habíamos tenido. Así era ella. Se olvidaba rápido de todo, se autoperdonaba y te hablaba como si no acabase de clavarte un cuchillo por la espalda.

—Me gusta mi apartamento —me limité a decir.

—Es horri… ¡Un perro! —gritó.

—Sí, mamá. He adoptado a una perra. Se llama Hope.

—¿Hope?

—Sí. Hope.

Ninguno de los dos dijo nada. Suspiré y fui hasta mi habitación.

—Como no me habéis avisado, no estoy vestida. Tampoco tengo comida.

—No te preocupes por eso. Ponte algo de ropa y nos vamos. Al restaurante Eleven Madison Park. Tu padre tiene reserva.

Sacudí la cabeza y abrí mi armario. Mi madre apareció a mi lado. Había cerrado la puerta tras de sí.

—¿Qué haces aquí?

—Voy a ayudarte a encontrarte algo de ropa —respondió, como si fuera lo más normal.

—Mamá, soy adulta. Puedo elegirla yo. Sal, por favor —le pedí, incómoda al mirar el interior de mi armario.

—¿Qué es esto? ¡Pero si no tienes nada!

Como si no me hubiese oído, comenzó a sacar prendas y a tirarlas a la cama. Poco a poco, la rabia fue fluyendo por mis venas. Las vi desperdigadas, como si no fueran más que trapos a sus ojos.

Apreté los puños a ambos lados de mi cuerpo y estallé.

—Deja de tocar mis cosas, por favor —pedí con voz ahogada. La agarré de los hombros y la saqué fuera—. Estaré lista en diez minutos.

—No pienso quedarme en el salón con ese perro tan grande —protestó, y plantó los pies en el suelo—. ¿Es que no había otro más bonito?

—Pues a mí me encanta. Y ahora siéntate en el sofá como papá. No tardaré nada.

Una vez estuve sola, suspiré y solté toda la ansiedad del momento. Los músculos de mi espalda se relajaron, y comencé a guardar toda la ropa que mi madre se había dedicado a tirar.

Finalmente, decidí ponerme un vestido gris que ella misma me regaló en mi último cumpleaños. Era lo único que tenía que sabía que le gustaría, y yo no estaba para que me juzgara en caso de llevar otra prenda. El vestido era de un tono gris oscuro, de gasa, con los brazos al descubierto y hasta las rodillas. Bastante bonito y elegante, para ser sincera. Solo lo utilizaba cuando iba a sitios caros donde dar una buena imagen importaba, como aquel restaurante donde, supuse, cada comensal pagaría casi trescientos dólares.

Yo no pensaba pagar nada.

Si por mí hubiera sido, habría pedido comida japonesa.

Con desgana, me quité el pijama.

Como solía pasar cada vez que salía con mis padres, no pude elegir ni mi bebida ni lo que comería. Esperé callada, con cara de amargada mientras mi madre hablaba de lo feliz que se encontraba porque su hija trabajara para el señor Clark.

A pesar de ser un contrato temporal, ella tenía la esperanza de que se alargara y acabara siendo indefinido.

Me fijé en la decoración: paredes blancas con lámparas de techo, mesas redondas y amplias con sillas cómodas y acolchadas. Había una zona central en el restaurante con centros de mesa de plantas y copas de cristal y otra vajilla que supuse que los camareros utilizarían como «centro de operaciones».

Desde luego, era un sitio precioso.

Había otra zona de mesas en un nivel superior. Estaban separadas por cristales a media altura y había un cuadro enorme en la pared.

Para ser sincera, no me gustaban esos restaurantes. Solían poner poca cantidad de comida y cobrar una barbaridad. No le veía el sentido. Mis padres, en cambio, disfrutaban muchísimo.

Me fijé en el cuello de mi madre. Un collar de perlas pequeñas decoraba su pálida piel. Recordé cuántas veces se lo había pedido de pequeña para jugar en casa. Ella había accedido. De hecho, me había puesto sus mejores ropas mientras me paseaba por el enorme chalet, hablando japonés como una nativa y haciéndome llamar por otro nombre que no fuera Poppy.

Porque nunca me había gustado Poppy.

Cuando le pregunté a mi madre por qué no me había puesto un nombre japonés, ella fue clara como el agua: «Eres inglesa, debes llevar un nombre inglés».

Sabía que su intención no era herirme, pero lo había hecho.

Durante años, odié mis ojos grises y lo grandes que eran. O el tono rubio de mi pelo.

—Quizá el señor Clark termine por hacerte indefinida —dijo mi madre en japonés—. Allí necesitan portadistas, ¿no?

—Mamá, soy pintora. No sé utilizar los programas necesarios.

—Puedes aprender. —La voz de mi padre fue rotunda.

—Debes asegurarte de ser lo suficientemente buena como para ganarte un puesto. Hoy en día los artistas se mueren de hambre, Poppy. Sé inteligente.

—Lo soy —dije con más fuerza de lo que quise. Ambos me dirigieron una mirada de reprobación—. He conseguido un buen trabajo, ¿podemos centrarnos solo en eso?

—¿Y el futuro? —Mi madre sacudió la cabeza y apoyó sus pequeñas y delicadas manos en el mantel blanco—. Debes casarte, tener hijos…

—Por dios, mamá —la interrumpí. El corazón me latía deprisa—. Para.

—Y Kiyoshi debería hacer lo mismo —continuó—. Tiene más de treinta años y sigue soltero. Algo hemos hecho mal, Koichi —dijo a mi padre—. Educarlos en Reino Unido. Los llevamos demasiado pronto.

Me cubrí el rostro con las manos y cogí aire varias veces.

Oír a mi madre decir esas barbaridades me volvía loca. Me apetecía levantarme, chillar y dar patadas a todas las mesas. Mi hermano me había dejado sola, con el marrón de aguantar a aquellas dos personas arcaicas que se aferraban a antiguas creencias japonesas.

Yo no pensaba ni tener hijos ni casarme.

Y menos con un japonés, como ella quería.

Sabía lo que pasaba por su cabeza. Mi madre pensaba que un hombre japonés tradicional me haría sentar la cabeza y me haría olvidarme de mis fantasías de pintora.

Mi madre paró de hablar cuando el camarero se acercó con las bebidas.

Sin saber qué era, le di un trago en cuanto tuve la copa y me la terminé. Algo burbujeante y frío.

Mis padres me miraron con sorpresa. El camarero esperó.

—Otra, por favor —pedí.

—¿Pero qué forma de beber es esa?

—Pues la mía, mamá. La mía.

—No hables así a tu madre —me regañó mi padre con voz fría—. Muestra algo de respeto por tus mayores.

—¿Cómo voy a mostrar respeto cuando no hace más que decirme lo que tengo que hacer? Soy mayorcita. Tengo veintiocho años.

Mi padre dio un golpe en la mesa con la palma de la mano.

—Es tu madre —gruñó. Me sobresalté por su tono. Pocas veces me hablaba así. Sus ojos me fulminaban—. Deberías honrar a la familia. Demasiado que aceptamos tus pequeños escarceos como artista. Deja de martirizarnos y conviértete en una mujer de una vez.

Un pitido resonaba en mis oídos. Sus palabras me produjeron un tremendo dolor, y quise salir de allí. Quise correr, coger un taxi y marcharme a mi apartamento. Allí podría llorar hasta calmarme y quedarme dormida. Pero mi orgullo me lo impedía. Mi educación también.

«Honrar a la familia». Esas palabras estaban grabadas a fuego en mi cabeza, y no pude menos que contener un suspiro y permanecer callada.

Pequeña y débil. Así me sentía por dentro.

Mi madre, para romper la tensión del ambiente, se aclaró la garganta.

—Poppy, sé que tu hermano te dijo que nos veríamos la semana que viene. —Asentí, callada—. Pues… —continuó— eso sigue adelante. Viene la familia de Koji, y hemos quedado para cenar todos para entonces.

Fruncí el ceño. ¿Para qué venía la familia de…?

Al atar cabos, la cabeza me dio vueltas.

Oh, no. No, no. No puede ser.

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13

LUCIEN

Eran las once de la noche cuando salí de la oficina. Me había quedado hasta tarde para echar un vistazo a algunos de los manuscritos que nos habían llegado el último mes. Bastian había hecho una buena selección, pero Sabrina había añadido alguno más. Decidí pasar un rato más en el despacho porque sabía que, si me iba a casa, no los leería. Haría deporte, me ducharía y luego me tomaría una cerveza para ver un partido.

Me aseguré de dejar la alarma puesta al salir y me recibió una calurosa brisa nocturna. Agosto estaba resultando ser más cálido y húmedo de lo esperado, por lo que me pasé la mano por la frente.

—Maldito calor… —murmuré.

Fui hasta el paso de cebra que quedaba en la puerta de la oficina y esperé. No solía llevar el coche al trabajo, ya que vivía justo al lado, en una suite de hotel. Los fines de semana, por norma general, me iba a las afueras de Nueva York, donde había comprado una propiedad con extensos jardines y una casa de dos plantas.

Fue justo cuando el semáforo se puso verde que vi a una figura delgada al otro lado.

Era Poppy.

Poppy Tanaka.

Tenía el rostro compungido y los ojos llorosos, aunque no derramaba ni una sola lágrima. Llevaba un vestido gris y unos zapatos con algo de tacón. Estaba guapísima, con sus piernas pálidas y delgadas al descubierto.

Esperé a que cruzara el paso de cebra hasta llegar a mí.

Cuando ella se percató que estaba justo enfrente, frenó en seco.

—¿Lucien? ¿Qué haces aquí?

—Eso mismo podría preguntarte yo.

Poppy contuvo un suspiro y terminó de cruzar hasta quedarse a mi lado. Iba arreglada como para una cita, y, a juzgar por la hora, debía de haber terminado hacía poco. Se abrazaba a sí misma a pesar del calor que hacía y supe que se sentía insegura y dolida con algo.

—¿Estás bien? ¿Necesitas que llame a la policía?

Se quedó en silencio, sin entender nada. Luego sacudió la cabeza varias veces.

—¿Qué? ¡No, no! En absoluto.

—Tienes pinta de haber tenido una mala noche.

—Y lo ha sido. Una de las peores noches de mi vida.

—¿Y no te ibas para casa?

—Esa era mi intención… Es una larga historia.

Poppy parecía preocupada y miraba a su espalda, como si de repente fuera a aparecer su cita.

Tomé una decisión sin pensarlo mucho.

—¿Me dejas que te invite a una copa?

Pensé que se negaría, que soltaría una excusa y se marcharía. Al fin y al cabo, me había costado muchísimo convencerla de que viniese a la cafetería. Y lo había conseguido a través de un trato.

Sin embargo, ella asintió.

—Sí. Me encantaría tomarme una copa.

El hecho de saber que no había tenido una buena cita me provocó cierta satisfacción. ¿Para qué mentir? Poppy me encantaba. Me gustaba su boca, carnosa y grande, o sus ojos grises, que me los imaginaba mirándome fijamente mientras me cernía sobre ella.

Joder, mi empleada está pasando un mal momento y yo imaginándomela desnuda, pensé con asco.

Porque eso era lo que hacía.

Estaba seguro de que la piel de sus pechos era aún más pálida, que sus pezones serían de un tono rosado y…

—¿Vamos o no?

Al percatarme de que no me había movido, asentí.

—Sígueme. —Y le indiqué con un gesto de mano que teníamos que descruzar el paso de cebra por el que había venido. Pensé en ir al hotel donde estaba mi suite. En la primera planta había un pub que ofrecía intimidad—. ¿Quieres hablar de lo que te ha pasado?

—No lo sé —se sinceró—. Hablar de ello sería recordarlo todo.

—También te liberas —objeté.

—¿Tus padres siempre han estado orgullosos de ti?

Oh, oh… Ya me olía por dónde venían los tiros.

Poppy no había tenido una cita, cosa que me alegró profundamente. Acababa de cenar con sus padres.

—No creo que existan unos padres que siempre estén orgullosos de sus hijos —respondí, esquivando de cierta forma su pregunta.

—Supongo que eso es cierto.

Entramos en el hotel en silencio. Saludé a las recepcionistas y fuimos hasta el pub, donde había varias personas.

La llevé hasta una mesa ubicada en una de las esquinas. Las luces eran tenues y una música de jazz inundaba el ambiente. Supe que ese sitio era el adecuado para que se relajara y se olvidara del mal momento que había pasado.

Cuando nos sentamos, el camarero vino a la mesa. Mientras que yo me pedía un whisky, para ella fue una ginebra rosa.

Poppy apoyó los codos en la mesa y la cabeza en una mano. Me miraba fijamente.

—¿Trabajando hasta tarde?

—Me temo que sí.

—¿Qué hacías?

—Leía manuscritos de autores nuevos que podríamos incorporar a nuestro catálogo.

Ella asintió, interesada.

—Suena divertido.

—Si encuentras una historia que te cautiva, sí. Lo es —dije con suavidad—. Si no, sientes que has perdido el tiempo leyendo durante horas y horas.

—Cuando lo que te apetecería sería estar en casa —insinuó ella.

—Tomando una cerveza y viendo un partido. Sí.

—¿Eso es lo que pensabas hacer antes de que nos encontrásemos en el semáforo? —Poppy se mordió el labio inferior en un gesto que para nada quería ser seductor, pero para mí lo fue. Y mucho. Apreté los puños bajo la mesa y me dediqué a observarla—. Lamento haberte chafado los planes.

—Para nada. De hecho, me apetece más estar aquí contigo.

Poppy abrió los ojos por completo y se sonrojó.

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14

POPPY

Las palabras de Lucien me sorprendieron. Sentí que las mejillas me ardían y mi corazón latía con mayor rapidez. Después de todo, una no recibía halagos como aquel de hombres tan guapos y atractivos como mi jefe.

El camarero puso en la mesa nuestras consumiciones, y nos quedamos callados.

Pero no era un silencio incómodo.

De hecho, todo lo contrario.

Podía ser que hubiese pasado mucho tiempo desde la última vez que había tenido una cita, pero sabía cómo era la mirada de un hombre cuando estaba interesado en una mujer.

Y la de Lucien era así: cálida, oscura, impenetrable…

Me asustaba el grado de complicidad con el que mi cuerpo respondía a él.

Me humedecí los labios y vi cómo su mirada se clavaba en mi boca.

—Así que soy mejor que una cerveza y un partido de fútbol después de trabajar…

Él asintió con rotundidad.

—No hay nada que me apetezca hacer más que estar aquí contigo, Poppy.

Poco a poco, una sonrisa fue apareciendo en mi rostro. Me llevé una mano a la frente como para ocultarme y luego suspiré.

—Deja de mirarme así.

Lucien alzó una ceja.

—¿Cómo?

—Como si quisieras besarme.

Fui directa y concisa. Era justo lo que él me transmitía en ese momento.

Permití que mi imaginación volara y me visualicé pasando los dedos por los cortos mechones de su pelo castaño. Luego arrastraría los dedos por su nariz y su boca hasta llegar a su torso. Seguro que bajo esos trajes de chaqueta había un cuerpo duro y esbelto.

Pensarlo provocó que me humedeciera.

Crucé las piernas y retorcí los dedos de los pies.

—Es que quiero besarte —admitió con voz ronca—. He querido besarte desde el momento en el que te he visto con ese vestido puesto.

Me quedé sin palabras.

Mi corazón dio un brinco.

Todo lo que pude hacer fue darle un trago a la bebida. Bastante grande. Tanto que supe que, en unos veinte minutos, estaría algo achispada. No había comido mucho en el caro restaurante que habían elegido mis padres, así que, con el estómago casi vacío, no tardaría en tener el alcohol fluyendo por mis venas.

—¿Qué? ¿Te he dejado sin palabras?

—Puede ser —admití—. No todos los días tu jefe te dice que te quiere besar.

—No te hablo como tu jefe. No estamos en jornada laboral —remarcó—. Te hablo como Lucien Clark. Como el hombre que viste por la calle cuando te compré las obras.

Aquello me incendió. Así que no éramos jefe y empleada. Solo Lucien y Poppy, dos personas que se sentían irremediablemente atraídas el uno por el otro.

—No voy a follar contigo —dije antes de darle otro sorbo a mi bebida—. Sería demasiado incómodo verte al día siguiente.

Lucien asentía mientras me escuchaba. Él también bebió.

—Sería una mala idea.

—Muy mala —coincidí—. De todos los tíos que hay en Nueva York, tú serías la peor opción.

—Pero te gustaría —dijo con seguridad—. Te encantaría cada segundo, Poppy. No soy uno de esos pajilleros a los que te hayas podido tirar a lo largo de tu vida.

Por supuesto que no.

No hacía falta que lo dijera.

Estaba segura de que si me acostaba con él, sería maravilloso. Yo me correría un par de veces, luego me aseguraría de saborearlo hasta grabármelo a fuego en la cabeza. Sería explosivo.

—Te pone la idea, ¿verdad, Poppy?

Su voz hizo que me estremeciera.

—Mucho, de hecho —admití—. No sé si es el alcohol o…

—El alcohol no tiene nada que ver. Y lo sabes.

Joder, si sigue mirándome, así voy a tener serios problemas, pensé.

Me removí sobre la silla. Estaba muy mojada y mi cabeza no paraba de mostrarme toda clase de imágenes de Lucien follándome.

Quería pintarlo. Ya. Desnudo.

—¿Sabes? Estaba pensando en… algo.

—Soy todo oídos.

Una camarera alta, rubia y esbelta pasó por delante de nosotros tras recoger unas bebidas de una mesa de atrás. Le echó a Lucien un vistazo de arriba abajo antes de ir hasta la barra y dejar las copas vacías.

La entendía.

La entendía perfectamente.

Lucien era de esos hombres que te hacían darte la vuelta para mirarlo una segunda vez. O tercera.

—Quiero pintarte. Ahora.

—¿Ahora?

—En el estudio —indiqué, y me adelanté sobre la mesa para acercarme a él—. Desnudo.

Si me hubiesen preguntado de dónde había sacado la fortaleza para pedirle a mi jefe que me permitiera pintarlo desnudo, habría dicho que había sido consecuencia de un cúmulo de situaciones: la mala noche con mis padres, la atracción que sentía por él, el alcohol, mi vena artística…

Pero, sobre todas las cosas, la atracción sexual.

Oh, Dios, observarlo mientras se quitaba la camisa blanca… Sus movimientos eran lentos, sensuales, y no me quitaba la vista de encima.

A medida que la piel de su torso quedaba al descubierto, el calor de mi cuerpo aumentaba.

Intenté no permanecer allí de brazos cruzados como una adolescente tras ver a su primer hombre desnudo, por lo que cogí una libreta y un carboncillo y me senté en la silla.

Reprimí un suspiro y me humedecí los labios. Los tenía secos y agrietados de tanto mordérmelos.

—Ponte ahí, de pie. Por favor —le pedí con voz temblorosa.

Lucien asintió con un gesto tosco y dejó caer la camisa al suelo. Luego se llevó las manos al botón del pantalón chino oscuro.

Vi que su pene se marcaba contra la tela y contuve un gemido.

Quiero verlo desnudo, ya.

—¿Los pantalones también? —preguntó con una sonrisa.

Yo me encogí de hombros.

—Desnudo significa… desnudo.

—Sin ropa. Ya. Lo pillo —dijo.

Se desabrochó el botón y se bajó la cremallera.

Dejé de respirar, con la mirada clavada en su entrepierna. ¿Se atrevería? ¿Se atrevería a desnudarse completamente? Necesitaba otra copa. Quería beber algo fuerte que enfriara el fuego que se propagaba por cada poro de mi ser.

Lucien se quitó los pantalones y se quedó en ropa interior.

Su pene se marcaba por completo, duro y largo, contra la tela. No permitía que quedara nada para la imaginación.

—¿Qué miras, Poppy?

Permanecí callada, esperando a que se arrancara esa prenda que tapaba su sexo. Sin embargo, él tenía las manos a ambos lados de su cuerpo.

—¿No te vas a desnudar? —pregunté temblorosa.

—No has respondido a mi pregunta.

Cogí aire y sacudí la cabeza.

—Solo analizo a mi modelo.

—¿Solo analizas?

—Eso mismo he dicho.

Lucien asintió. Uno de los focos daba directamente sobre él y proyectaba su sombra en la pared blanca.

Sus ojos de color topacio se tornaron duros.

—Empieza a dibujar —me ordenó.

—No estás desnudo.

—No te hace falta. Cuando llegues a esa zona, tú me lo quitarás. Mientras tanto, dibuja la cara.

Que me diese órdenes y me hablase con voz dominante y ronca me enloquecía. Ansiaba acercarme a él, tocarlo, notar la textura de su piel… Pero él no me lo permitía. Establecía un límite claro y yo lo respetaba.

Era capaz de dibujar un monigote con tal de que se quitara la ropa interior.

Cerré los ojos e intenté tranquilizarme. Después de todo, solo era un hombre. Podía hacerlo. No sería la primera vez que hacía retratos de modelos desnudos; de hecho, era bastante común. Sin embargo, ninguno me atraía tanto como él. Ninguno tenía esa aura oscura y aterciopelada que te incitaba a tocarlo y a lamerlo.

No.

Lucien no era otro hombre más.

Pasaron varios minutos hasta que me atreví a comenzar a dibujarlo. No supe cuánto tiempo estuve recreándome en su rostro. Quería plasmar su belleza y la armonía de sus rasgos, porque sentía que, hiciera lo que hiciera, no le haría justicia.

La mano comenzaba a temblarme cuando le vi tragar saliva.

Alcé la mirada hasta sus ojos y dejé caer la libreta y el carboncillo.

Lucien esperó, paciente.

—Necesito acercarme —expliqué cuando me levanté de la silla—. Para dibujarte mejor.

Una sonrisa arrogante surcó su rostro.

—Tú misma.

Fui hasta él casi arrastrando los pies y me planté justo delante de su ancho pecho.

Alcé una mano.

—¿Puedo?

—Adelante.

Coloqué los dedos en su pectoral y bajé con lentitud por su abdomen. Vi y sentí cómo los músculos de su cuerpo se tensaban bajo mi roce. Al llegar a su ombligo, ascendí hasta donde latía su corazón.

Sabía que me estaba mirando, y fue justo cuando continué mi camino hasta sus labios, los cuales toqué con la yema de mis dedos. Él llevó una mano a mi cuello y me inclinó para abalanzarse sobre mi boca.

Gemí de placer y lo rodeé con mis brazos.

Joder, eso sí que era un beso. Un beso de verdad, de esos que te dejan sin aliento y temblando.

Su boca abrió mis labios y su lengua salió en busca de la mía. Enredé mis dedos en los mechones de su pelo para llevarlo más cerca de mí. Pegué mis pechos a su torso y mis caderas a las de él. Sentí su pene, ancho y duro, contra mi estómago.

—Maldita sea, Poppy. He estado deseando hacer esto desde que te vi.

—Yo… solo iba a pintarte —dije medio en broma, con la respiración agitada.

—Ibas a mirarme más de cerca, ¿no? Hazlo.

Tragué saliva. Me retaba, lo sabía. Y yo, sin fuerzas para resistirme, me dejaba llevar.

Mi mano vagó por su cuerpo hasta rozar la tela de la ropa interior. Metí los dedos y noté que la piel de esa zona estaba mucho más caliente.

Lucien esperaba, paciente.

Rocé la punta de su miembro con el pulgar.

Él gruñó.

—¿Poppy?

—¿Sí?

—Lo siento.

Extrañada, sacudí la cabeza.

—¿Por qué?

—Porque no voy a permitir que salgas de esta habitación hasta follarte.

Su boca estaba de nuevo sobre la mía, demandante y furiosa. Y a mí me encantaba. Retiré mi mano de su pene y me pegué a él. Clavé mis uñas en su piel mientras ambos luchábamos por ver quién tenía el dominio sobre el beso.

Aunque estaba claro.

Él.

Lucien, sin romper el beso, me quitó el vestido. Solo se separó para sacármelo por la cabeza y tirarlo al suelo. No llevaba sujetador, solo unas pequeñas bragas de color negro con encaje. Sexis y discretas.

Me devoraba con la mirada.

—Quiero que te sientes donde estabas, Poppy.

Confundida, tardé unos segundos en reaccionar.

—¿Cómo?

—Ve a la silla. Siéntate —me ordenó.

Hice lo que me pidió. Me llevé una mano al pecho desnudo para calmar los latidos de mi corazón, descontrolados y erráticos.

Al hacerlo, Lucien se acercó a mí. Tuve a la altura de mi boca su pene, erecto y duro.

Estiré la mano para acariciarlo cuando me paró en seco.

—Yo marco el ritmo.

Extrañada, fui a protestar cuando se inclinó y me besó. Todo pensamiento lógico desapareció de mi mente. Solo estaba la lujuria, su sabor y su lengua. Ansiaba tanto sentirlo que le mordí el labio inferior. Su respuesta fue apretar mis muslos, donde descansaban sus manos.

Poco a poco se agachó hasta que estuvimos a la misma altura.

Su boca se separó de la mía y fue a mi cuello. Lamió y mordió para bajar por mi clavícula, dejando un reguero de fuego y pasión a su paso. Lo deseaba tanto que me dolía. Quería que me follara ya, que terminara esa tortura y terminara de jugar conmigo.

Pero Lucien no parecía ser un hombre de polvos rápidos.

Tal y como me había dicho, se tomaría su tiempo.

Sí, aquella noche tenía pinta de que iba a correrme varias veces.

Y lo estaba deseando.

Sus labios fueron a uno de mis pezones. Noté cómo lo acariciaba y lo lamía para luego tirar de él. Miré hacia abajo y gemí. Tenía una vista espectacular de cómo se lo introducía en la boca y llevaba una mano a mi otro pecho para acariciarlo. A veces, sus dientes jugaban con él, irritándome suavemente la piel. Luego lo calmaba con una caricia húmeda.

Gemí y llevé mis manos a su cabeza para desplazarlo hacia abajo.

Él sonrió.

—¿Qué quieres que haga, Poppy?

—Cómeme entera —le pedí, temblorosa y excitada—. Devórame.

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15

LUCIEN

Ver a Poppy en aquel estado me la ponía dura. Muy dura. Estaba deseando abrirla de piernas y penetrarla, sumirme en el calor resbaladizo de su sexo y perderme en ella.

Cuando dijo lo del retrato, pensé que no habría más que un par de besos inocentes. Sin embargo, ella me había ido dejando señales, pequeñas señales que yo había seguido como si hubieran sido migas de pan.

Quizá ella pensase que yo jugaba con ella, que la había atrapado. Pero había sido al revés.

Poppy me había cazado.

Su voz, su rostro con forma de corazón y su cuerpo, que ansiaba recorrer con la lengua, me tenían dominado.

Por mucho que quisiera aparentar, ella me tenía a mí.

—Abre las piernas —le pedí.

Poppy tenía los labios rojos, no supe si porque mis besos habían sido demasiado bruscos o por mordérselos constantemente.

Bajé de sus pechos por su abdomen, pálido y sin apenas vello. Era tan rubia que su piel estaba expuesta. Me arrodillé ante ella y miré su sexo. Rosa y húmedo, empapado por mí.

—Ábrelas más. Ábrete con los dedos —ordené.

Ella asintió y lo hizo.

Vi cómo sus dedos se deslizaban hasta abrir sus pliegues y mostrarse entera.

Apreté los dientes y, sin apartar mis ojos de ella, me incliné para tomarla con la boca.

Poppy cerró las piernas a ambos lados de mi cabeza y gimió.

Pasé la lengua desde su hinchado clítoris hasta la entrada. Luego me metí en la boca los pliegues y añadí dos dedos. Jugueteé con ella, me aseguré de iniciar un ritmo regular que aumentara poco a poco. Sus movimientos involuntarios y los sonidos que emitían me dejaron saber cuándo se correría.

Le penetré con un dedo justo cuando alcanzó el orgasmo. Mi pulgar seguía tocando su clítoris cuando las paredes de su vagina me apresaron. Sufría espasmos y me empapaba por completo.

Su sabor me volvió loco, y quise más.

Mucho más.

No me bastaba solo con haberla follado con los dedos.

Quería su rendición absoluta.

—Coge un condón —me pidió. Su pecho se movía con rapidez después del orgasmo y una película de sudor envolvía su piel—. Y fóllame.

Me incorporé, con la polla dura como el hierro y unas tremendas ganas de meterme en su interior.

Fui hasta mi pantalón y abrí la cartera. De ella saqué un pequeño paquete plateado. Lo abrí y me puse el condón con rapidez.

Me giré cuando la noté a mi espalda, con los pechos pegados a mí y su mano en mi cadera.

—Quiero que me folles contra la pared —susurró, y me besó en el hombro—. Rápido, fuerte. Quiero sentirte dentro de mí.

La agarré de la muñeca para colocarla de cara contra la pared. Besé su cuello, la línea de la mandíbula y luego su boca. Poppy me respondió con ganas y echó el trasero hacia atrás, dándome una clara bienvenida a su cuerpo.

Me agarré el pene y lo coloqué en la entrada de su vagina.

Estaba tan caliente y resbaladiza que gruñí contra su pelo.

Mi glande la abrió y entré en ella con lentitud. Por mucho que me pidiese que la follara fuerte, no estaba seguro de si estaría preparada ni de si lo disfrutaría. Sin embargo, se echó hacia atrás, y lo tomé como un gesto para penetrarla de una embestida.

Poppy se quedó sin aire.

Yo sin fuerzas.

—Lucien… —musitó.

Se mordía el labio inferior, y vi que se había hecho sangre. Pasé el pulgar por su labio y ella sacó la lengua. Sus ojos grises brillaban como metal fundido.

Me moví dentro de ella, entrando y saliendo de su cuerpo. Cuando supe que estaba cerca de tener un orgasmo, le agarré una de las piernas por la rodilla para abrirla aún más. La vista de mi polla perdiéndose en su interior me enloqueció.

Sentí los espasmos de su cuerpo al alcanzar el orgasmo, cómo se relajaba y emitía unos gemidos que quería para siempre grabados en mi cabeza: sensuales y guturales.

Entré y salí de su sexo un par de veces más antes de correrme. Me enterré profundamente en ella y mordí su cuello en un intento desesperado por saborearla aún más. Su olor me rodeaba, me oprimía y me hacía sentir un agujero en el pecho que quería llenar una y otra vez con su esencia.

Le acaricié el cabello y se lo eché para atrás antes de alejarme lo suficiente como para verle la cara, sin salirme de su interior.

Ambos respirábamos agitados, sudados y sorprendidos por lo que acababa de pasar.

Ella fue la primera en hablar.

—Debo irme a casa.

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16

POPPY

Menudo error acababa de cometer. De principiante. Como si en vez de veintiocho años tuviera dieciocho.

En el manual de las relaciones, si existía, la primera norma era clara: «No te acuestes con tu jefe».

Y yo acababa de saltármela por todo lo alto.

Mientras andaba ligera hacia casa, esperando ver un taxi, evitaba mirar hacia atrás. Sentía el peso del edificio a mis espaldas, como un monstruo que se alzaba sobre mi cabeza. Cuando por fin conseguía un trabajo bueno y bien pagado, la liaba. Solo tenía que haberme mantenido fría, tomar una copa con él y volverme a casa.

O, directamente, haberme vuelto a casa después de la terrible cena con mis padres.

A los diez minutos encontré un taxi y me llevó de vuelta a casa. Allí me esperaba Hope, que salió a recibirme. Parte de la culpa desapareció al ver cómo movía la cola de un lado a otro. La abracé con fuerza y enterré los dedos en su corto pelaje.

—Mi niña preciosa —murmuré contra su cabeza—. Nos vamos a la calle, ¿vale?

Como si me entendiera, Hope fue hasta la puerta. Dimos un corto paseo y volvimos.

—Me doy una ducha y nos vamos a dormir, ¿vale? —le dije tras cerrar la puerta y quitarle el collar.

Hope fue hasta el dormitorio. Desde mi posición pude ver cómo saltaba al colchón y se colocaba en el centro de la cama. La muy caradura…, pensé con cariño.

Me metí en la ducha después de desnudarme. El olor de Lucien desapareció y sentí en cierta forma nostalgia. Su olor era fresco y mentolado, y fue reemplazado por el de mi gel.

Dejé que el agua me diera directamente en el rostro y suspiré. ¿Cómo lo miraría al día siguiente? ¿Tendríamos que cruzar alguna palabra? Imaginarme el simple hecho de hablar sobre lo que había sucedido me provocaba taquicardia.

Una idea fugaz pasó por mi mente. ¿Sería posible terminar los trabajos en mi casa? Sabrina podría visitarme cada vez que quisiera grabarme o hacerme la entrevista.

Poco a poco me relajé. Todo comenzó a encajar en mi cabeza hasta que me autoengañé lo suficiente como para decirme que no tendría que verlo nunca más.

Trabajaría desde casa.

Al salir de la ducha, fui hasta mi habitación desnuda. Allí cogí unas bragas y el pijama y me los puse.

—¿Me haces un hueco?

Hope abrió los ojos y se puso boca arriba. Con un suspiro, la empujé un poco hasta tener un hueco. Luego la abracé y observé la pared. Intenté pensar en el mal momento que había vivido con mis padres para olvidarme de Lucien, pero terminé por quedarme dormida pensando en sus besos.

Y en las ganas que tenía de que volviera a tocarme.

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17

LUCIEN

Llegué a la oficina una hora más tarde lo de lo habitual, cosa rara en mí. Harper, desde su mesa, no se atrevió a decir nada, pero pude ver en su mirada lo sorprendida que estaba de verme aparecer a esas horas.

—Buenos días, Harper.

—Buenos días, señor Clark.

—Dame cinco minutos y me pasas la agenda de hoy.

—Por supuesto.

En cuanto entré en mi despacho, suspiré. Cerré la puerta tras de mí y dejé el maletín en un asiento. Luego me senté y observé los cuadros de Poppy.

¿Cómo se encontraría? ¿Habría conseguido dormir algo por la noche? Porque yo no. Después de su cortante despedida y fuga, pues tras decirme que tenía que irse ni tan siquiera me miró, salí de la empresa para irme al hotel. Allí, una vez en la suite, me di una buena ducha para despejarme las ideas.

Pero el hecho de imaginármela desnuda, mojada y caliente para mí… me volvía loco. Tanto que me masturbé como si no acabara de correrme con ella.

Sin embargo, tenía la sensación de que no se iba a repetir. Por la forma en la que había salido corriendo, Poppy se arrepentía de lo que había sucedido.

Y la entendía. Al menos esperaba que me dejara llevarla a la cafetería para que pudiésemos hablar.

Harper llamó a la puerta.

—Pasa, Harper.

Mi secretaria se colocó justo enfrente de mí y comenzó a decirme todo lo que me esperaba en ese largo día. Para mi desgracia, tenía reuniones y llamadas pendientes. Ni un solo momento libre para escaparme y ver a Poppy en el estudio. A la hora de la comida iría al Per Se, un restaurante con visitas a Central Park y a Colombus Circle. Allí me reuniría con mis asesores, mis abogados y una autora superventas cuya novela iba a ser llevada a la gran pantalla.

—Eso sería todo, señor Clark.

—Gracias, Harper.

Mi secretaria fue hasta la puerta cuando, de repente, se detuvo en la puerta.

—Oh, por cierto… Poppy Tanaka ha llamado para decir que se encuentra indispuesta.

Ahí vamos…

—¿Hace mucho que ha llamado? —pregunté, tranquilo.

—A primera hora de la mañana, señor.

Así que huyendo, ¿eh? Esto no se quedará así.

—Gracias, Harper.

—De nada, señor.

Al quedarme a solas, me eché hacia atrás en mi sillón. De todas las posibilidades, que Poppy huyera había sido, desde mi punto de vista, la más improbable. A ella no le pegaba esconderse en su casa en vez de afrontarlo. ¿Tanto se arrepentiría?

Me giré en mi asiento hacia las hermosas vistas de la ciudad.

No, esto no se quedaría así.

No me caracterizaba por ser un hombre paciente. Le daría el espacio y el tiempo suficientes como para que se tranquilizara y viera las cosas desde otra perspectiva. Luego le daría la opción de dejarla en paz, que continuara con su trabajo como si no hubiera pasado nada…

O, por el contrario, seguir. Seguir hasta que alguno de los dos se saciara del otro. Éramos adultos, podíamos disfrutar sin ataduras, sin ponerle nombre a lo que sucedía.

Deseé con todas mis fuerzas que fuera la segunda opción.

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18

POPPY

Lo sabía, de verdad que sí. La excusa de estar enferma para no estar cara a cara con Lucien había sido penosa. Y en mi interior lo reconocía. Mentirle a Harper, que se había mostrado verdaderamente preocupada por mí, me provocó un ramalazo de culpabilidad.

Nunca me había escondido ante nadie.

Bueno, ante mis padres sí. Pero siempre me había enfrentado a las personas que aparecían en mi vida: amigas, parejas, jefes… Y, sin embargo, con Lucien era diferente. El pensar en verlo, con sus ojos de color topacio clavados en mí y esa sonrisa educada que escondía a un depredador, me alteraba.

Oh, Dios, y la noche anterior…

Cuando me lo encontré al otro lado del paso de cebra, la copa, la música rodeándonos… y él. Solo él. Su olor. Su sabor.

Todo sería fácil si no fuera mi jefe.

Si hubiese sido un desconocido, un hombre al que hubiera conocido en un pub, le habría dado mi número de teléfono. Habría querido repetir una y otra vez, vernos cuando quisiéramos, sin compromiso, sin sentimientos de por medio, y solo por el sexo. Sexo del bueno.

Porque los sentimientos eran una trampa. El amor era una enfermedad mortal que te podía conducir a hacer cosas que nunca harías solo por ver al otro feliz. Y eso yo lo sabía demasiado bien.

Recordé mi anterior pareja e hice un gesto de dolor.

Me negaba a pasar por lo mismo otra vez.

Hope me dio con su hocico en el hombro.

—¿Ya es hora del paseo? —Suspiré y asentí—. Deja que me vista y nos vamos.

Busqué en mi armario y cogí un vestido blanco fresco y veraniego. Me aseé y le coloqué la correa a Hope, que saltaba como una loca de un lado a otro. Le encantaba la calle, y el paseo matutino en concreto. Le encantaba pararse en cualquier matojo o flor y pasarse varios minutos oliéndolo. A veces me sorprendía lo fácil que era para ella ser feliz: tener un hogar y oler cosas. Eso era todo.

Iba por una zona residencial llena de arbustos cuando mi teléfono sonó. Tardé varios segundos en cogerlo. ¿Podría ser él? ¿Lucien me llamaría para preguntarme por qué no había ido a trabajar? Se me caía la cara de vergüenza al pensar en lo infantil que había sido llamar y mentir.

Vamos, Poppy, mira la pantalla para saber quién es. No seas cobarde, me dije.

Le di la vuelta al móvil y suspiré. Dividida entre la alegría de que no fuera Lucien y la decepción de que él no me preguntase nada —así de lógica era yo—, respondí.

—¿Chelsea? ¿Va todo bien?

—¡Por supuesto que sí! Me he tomado un día de asuntos propios. ¿A qué hora sales de trabajar? Podríamos quedar para comer.

Decirle que no había ido al trabajo por inventarme una excusa de enfermedad común era demasiado bochornoso. Tampoco me veía con fuerzas para mentirle a mi amiga.

—Hoy no trabajo —solté como quien no quiere la cosa.

—Ah, ¿no? ¿Y eso?

—¿Me recoges en una hora? Estaré lista para entonces —la interrumpí.

—De acuerdo. Nos vemos en una hora. Te llamo y bajas, ¿vale?

Terminé de pasear a Hope y regresé a casa. Ella, como era usual, se tumbó justo donde daba el sol de la mañana. Se puso panza arriba y cerró los ojos.

Mientras esperaba, recogí la casa. Puse a un lado el sentimiento de culpa y me dije que al día siguiente acudiría al trabajo sin falta. Allí le pediría a Harper que me dejase trabajar desde casa. Estaba segura de que ella podría hablarlo con Lucien sin que yo estuviera presente.

Me comporto como una niña de quince años en vez de como una adulta. Yo no soy de huir, pensé antes de poner una lavadora.

Me senté al lado de Hope y recordé que mi cuaderno de dibujo estaba en el estudio.

Maldita sea…

Me había apetecido ver el dibujo de Lucien. Esperaba haber captado la profundidad de su mirada, el ceño fruncido como si se contuviera, la curva de sus labios… Suspiré y me incorporé. Fue hasta mi pequeña cocina y saqué un zumo ecológico que esperaba que no estuviera caducado. Me serví un vaso y me lo tomé con tranquilidad, mirando a través de la ventana.

Un pensamiento cruzó mi cabeza, y no pude silenciarlo.

¿Se habría acostado Lucien conmigo si no hubiese bebido? Él era un hombre con mucho dinero e influencias. Estaba segura de que saldría en periódicos y revistas y que los paparazzi lo seguirían para saber con quién salía. Quizá estuviese acostumbrado a las modelos de metro ochenta y cuerpos perfectos que, hicieran lo que hiciesen, siempre estaban impecables.

En ese momento comenzó a sonar mi teléfono, que estaba en la encimera. Era Chelsea. Lo agarré para no dejármelo allí.

Me terminé el vaso de un trago. Fui hasta Hope, le di un beso en la cabeza y cogí el bolso.

—Ya bajo.

Hope me miró fijamente hasta que cerré la puerta y eché la llave.

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19

POPPY

Chelsea me llevó al refugio, donde ayudamos a limpiar las zonas donde dormían los animales. El hecho de que cogiera sus días libres para ir allí y limpiar, dar de comer a los perros y pasearlos me sorprendió. Me hizo darme cuenta de que el cariño y la bondad que mostraba hacia sus amistades se extrapolaba a todo lo que la rodeaba.

Al terminar de limpiar, Chelsea y yo nos dirigimos al almacén, donde estaba la comida. Nos aseguramos de llenar todos los cuencos y de colocar bien las camas donde dormían los perros.

Fue en la zona donde estaban los cachorros, llenando los cuencos de comida, que mi amiga me dirigió una mirada inquisidora.

—Estás rara.

—¿A qué te refieres? —pregunté antes de poner cuidado de no dejar caer al suelo ni un solo grano en el cuenco que estaba rellenando.

—Callada. Seria. No te has dado cuenta, pero he intentado sacarte tema de conversación.

—Lo siento —me disculpé. Me incorporé y le hice un gesto para ir al siguiente cuenco—. No me he dado cuenta.

—No te lo he dicho para que te disculpes —me dijo con cariño—, sino para saber qué te pasa. Estás sumida en tus propios pensamientos.

—Prefiero contártelo cuando comamos.

—Así que sí que ha pasado algo. —Chelsea terminó de llenar otro cuenco. Nos dirigimos al de al lado—. ¿Tengo que pegar a alguien?

Sonreí y negué con la cabeza.

—No, para nada. Es un error que he cometido yo. Además, ¿a quién vas a pegar tú? Eres incapaz de matar a una mosca.

Ella suspiró y asintió.

—En eso tienes razón…

Terminamos de llenar de comida los cuencos de todas las zonas habitables y sobre la una de la tarde regresamos al coche. Allí Chelsea arrancó para dirigirnos a un restaurante donde pudiésemos llenar nuestros estómagos.

Fue en el silencio del trayecto, con la radio puesta y una canción de Taylor Swift sonando, que Chelsea la apagó bruscamente.

—Ya es suficiente. No puedo estar más tiempo callada esperando a que me cuentes qué te ha pasado.

Aparté la mirada de la ventanilla y la miré.

—Es una larga historia.

—Pues cuéntamelo todo. ¿Tiene que ver con tus padres?

—En parte —admití—. Cené anoche con ellos.

—Oh… ¿Y fue mal?

—Terrible —dije, y no pude evitar hacer un gesto de rechazo—. Mi madre se lamentó por habernos llevado cuando éramos pequeños a Londres, luego soltó que tanto mi hermano como yo deberíamos casarnos y tener hijos y que la familia de Koji vendría pronto.

Mi amiga frunció el ceño.

—Estás de broma, ¿verdad?

—No. Desgraciadamente no.

—Cariño, estamos en Estados Unidos. Eres libre de casarte con quien te dé la gana o de quedarte soltera. Tus padres no tienen nada que decir ahí.

—No es eso lo que ellos creen. —Me abracé a mí misma—. De hecho, sé que Koji viene para intentar un acercamiento conmigo. Mi familia y la de él se llevan bien.

—¡Que les den! —saltó, enfadada y sorprendida a partes iguales—. Estamos en el siglo veintiuno. ¿Eso no cuenta?

—Intenté imponerme —expliqué con voz temblorosa—. Pero solo sirvió para que mi padre diera un golpe en la mesa y me hablara sobre el honor y la familia.

Chelsea parpadeó varias veces, como si todo lo que yo decía no tuviese sentido.

—Te prometo que hago el mayor de los esfuerzos por entenderlos, pero no lo consigo.

Oculté una sonrisa y asentí.

—Nadie los entiende. Bueno, otras familias ricas sí.

—No pueden forzarte a casarte con nadie. Poppy, la familia es muy importante, pero no merece la pena tenerlos en tu vida si te exigen casarte con desconocidos o hacer algo que no te gusta. —Chelsea apretó las manos sobre el volante, y supe que, al igual que a mí, a ella también le frustraba la situación—. Cuando te digan que comáis juntos para ver a ese tal Koji, no te presentes. Te vienes a mi casa con Hope y pedimos una pizza y vemos una película.

Sonrió con tristeza.

—Ojalá mi madre fuese tan comprensiva como tú.

—Quiero pensar que si tu madre es como es, será por cómo fue tu abuela con ella. Aunque esto no justifica su actitud. Olvídate de tu madre. Quítale importancia al asunto, porque no te vas a casar con quien ella te diga. ¿Honor a la familia? ¿Qué es esto? ¿El título de una película de sobremesa?

No pude evitar reírme, al mismo tiempo que la presión que sentía en el pecho desaparecía.

—Gracias, Chelsea.

—No me las des. Entonces, ¿no has ido a trabajar por esto?

Me llevé las manos al rostro y me froté los ojos.

—Esa es la segunda parte del asunto.

Mi amiga me miró con cariño y tomó una salida que nos llevaría al aparcamiento del restaurante.

Unos quince minutos más tarde, las dos nos encontrábamos sentadas a una mesa del restaurante de comida italiana que habíamos elegido. Gracias al aire acondicionado, no sufrimos las altas temperaturas del mes de agosto. Era como si una ola de calor hubiese invadido el país, dejándolo todo extremadamente seco y caliente.

El camarero tomó nota de nuestras bebidas y comida y se marchó. Chelsea estiró la mano por encima de la mesa para atrapar la mía y apretarla.

—Y ahora cuéntame qué te ha pasado.

—Voy a ser concisa —dije con lentitud—. Me he acostado con mi jefe.

Un largo silencio siguió a mis palabras. Le sostuve la mirada y pude ver que no me juzgaba. En sus ojos solo había comprensión y cariño.

Chelsea suspiró y asintió.

—De acuerdo.

—Y he dado la excusa de estar mala para no ir a trabajar.

—Vaya…

—Lo sé —musité. Retiré mi mano de la suya para apoyar los codos en la mesa—. Me siento muy avergonzada.

—No pasa nada. Todos hemos vivido situaciones parecidas y no hemos tomado la decisión más correcta. ¿Qué piensas hacer?

—Mi intención es terminar el trabajo desde casa. De esa forma no estaría en contacto con él.

—Pero lo estás evitando —señaló Chelsea—. Y no creo que hayas hecho nada malo como para no ir a la oficina.

—No puedo mirarlo a la cara como si no hubiese pasado nada —expliqué con cierta agonía—. No soy capaz de estar allí, hablando con él o con su hermana después de lo de anoche.

—¿También sucedió anoche? —inquirió, con las cejas levantadas por la sorpresa.

—Justo después de la cena con mis padres. Me lo encontré cuando daba una vuelta por la ciudad. Mis padres habían insistido en dejarme en casa, pero me negaba a quedarme en el coche escuchando más reproches, por lo que me fui sola.

—Te entiendo.

Las dos nos callamos cuando el camarero apareció. Puso las bebidas en la mesa y se marchó una vez más.

Agarré el vaso de cristal de cerveza y le di un buen trago. Parte del calor y de la sensación de sequedad de mi garganta desapareció. Chelsea hizo lo mismo.

—¿Te gusta tu jefe, Poppy?

Levanté la cabeza de golpe.

—¿Cómo?

—Ya me has oído. ¿Te gusta tu jefe?

No supe qué responder. ¿Cómo podía saber si me gustaba alguien al que no conocía? Lo innegable era el hecho de que entre ambos había una química bestial, de esas que te hacen dar vueltas la cabeza y te dejan sin respiración. Era imaginármelo desnudo y desearlo una vez más.

Joder. Estaba metida en un buen lío.

—No hace falta que respondas. Tu cara lo dice todo.

—¡No lo sé! —solté algo aterrada—. No lo conozco de nada, pero entre nosotros hay una pasión arrolladora. Creo que pocas veces o nunca he sentido esa necesidad de estar en contacto físico con otra persona. Es imaginármelo y que mi cuerpo arda.

—Ese es el primer síntoma de que te pueda gustar una persona —me aclaró Chelsea—. ¿Y qué hay por su parte?

—Ni idea. No he hablado con él.

—Pues con toda la información que tengo, te recomendaría que fueras al trabajo. Termina lo que tengas que hacer. El tiempo os pondrá a cada uno en vuestro lugar.

Parpadeé varias veces, pensando que quizá añadiría algo más a su consejo.

No. Se había quedado callada y sonreía.

Me pregunté qué pasaba por su cabeza en ese momento.

—Entonces, ¿no hago nada?

—¿Te parece poco trabajar teniendo semejante jefe al lado? Yo me volvería loca —bromeó.

Sonreír y asentí. Cambié de conversación en un intento por no pensar en cómo sucederían las cosas al día siguiente. Me dividía entre mi miedo a ver rechazo y arrepentimiento en su mirada o justo todo lo contrario.

Que desease más.

En ese caso, tendríamos un problema. Y muy gordo.

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20

LUCIEN

Sobre las cuatro de la tarde terminé la comida y pude marcharme a la suite. Sentía un tremendo dolor de cabeza. Una vez llegué, me senté en un cómodo sillón de piel oscuro y me serví un vaso de whisky. Le di un sorbo. Luego otro.

Seguía sintiendo que la cabeza me estallaría de un momento a otro.

Hablar de negocios durante tantas horas nunca había sido un problema para mí. De hecho, me entretenía. Me gustaba analizar los rostros de las personas que tenía enfrente y ver hasta dónde eran capaces de llegar por el beneficio de la editorial.

Desde la muerte de mis padres me había propuesto un objetivo: cuidar de Sabrina, que no le faltase de nada. Y podía decir que lo había conseguido. Estudiaba en una de las mejores universidades del país, trabajaría en la editorial con un buen sueldo y haría lo que le diese la gana sin tener que rendir cuentas a nadie.

Prometí cuidar de Sabrina, y era lo que hacía. Mis padres habían fundado la editorial cuando nosotros éramos apenas unos niños. A pesar de ir bien, ellos nunca tuvieron la ambición de extenderse a otros medios de comunicación.

Yo, en cambio, al tomar la dirección de la editorial, quise llevar el negocio más allá.

Tenía un plan de ahorros que solo se usaría en caso de que la editorial se hundiera. Y sería para Sabrina. Íntegramente. Incluso si no trabajaba más de por vida, podría comprarse un piso en una buena zona de Nueva York y despreocuparse para siempre.

Di otro sorbo al whisky y suspiré. Me quité la corbata y la dejé caer al suelo. Luego me desabroché un par de botones de la camisa para liberarme de la presión del cuello.

Mi móvil vibró en el bolsillo de mi pantalón. Lo saqué y vi en la pantalla que se trataba de mi hermana.

—¿Va todo bien, Sabrina?

Escuché su risa al otro lado.

—Sí. ¿Es que no te puedo llamar sin que signifique que ha sucedido algo?

—Nunca sueles llamarme a menos que necesites algo —le recordé con voz suave.

—Eso es cierto… —murmuró abochornada—. No me líes. Te llamaba para decirte que mañana me gustaría empezar con la entrevista.

—¿La entrevista?

—¡A Poppy! ¿Puedes prepararlo todo para mañana?

Maldije en voz baja y dejé el whisky a un lado. ¿Es que no podría haber elegido un momento peor?

—¿Para qué necesitas que yo lo prepare todo?

—Bueno, me gustaría que la entrevista se grabara en alta definición, con buena iluminación…

—Cúrratelo un poco, Sabrina. De todos los preparativos te encargas tú.

Ella suspiró.

—De acuerdo. Estoy seleccionando todas las preguntas que le quiero hacer. Para no molestarla y retrasarla con las pinturas, he pensado en hacerlo en dos días. ¿Cómo lo ves?

—Es tu decisión. Hazlo de esa forma —la animé.

—¿Puedes echarme una mano? —preguntó exasperada.

—Quiero que seas más independiente, Sabrina.

—Y yo solo quiero tu opinión.

—No, no quieres mi opinión —dije tajante—. Lo que quieres es que te consiga un equipo para grabar la entrevista y te diga cómo organizar tu trabajo. Eres adulta. Tienes que saber valerte por ti misma y tomar tus propias decisiones.

—¿Qué demonios te pasa hoy? —saltó.

Cogí aire un par de veces y me dije que mi tono de voz y la dureza de mis palabras se debían al cansancio del día. Aunque no era mentira que deseaba que Sabrina comenzara a tomar sus propias decisiones. Quería que se equivocara y aprendiera, como había hecho yo mismo.

—Hablaré con Poppy —contesté por lo bajo.

—Gracias —gruñó antes de colgar.

Genial, ahora Poppy pensará que soy un acosador, pensé con ironía.

En un principio había pensado en cederle tiempo y espacio. Mi plan habría consistido en dejarla tranquila y esperar a que ella se acercara para mantener la conversación pendiente que teníamos. Si es que íbamos a tenerla. Me sentía algo perdido con Poppy. De todas las reacciones que hubiese esperado de ella después de acostarnos, que huyese como un cervatillo había sido la última.

Sin embargo, me veía en la obligación de avisar a Poppy de que al día siguiente la entrevistarían. No quería molestarla, pero al mismo tiempo me moría de ganas por saber qué era de ella, cómo estaba. Sabía que le molestaba el hecho de que yo fuese su jefe y estuviese en una posición superior.

Una llamada rápida y breve, me dije mientras buscaba su número en mi teléfono de la empresa.

Llamé y esperé.

Al tercer tono respondió.

—Hola, Lucien.

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21

LUCIEN

El hecho de que Poppy me pidiera que nos viésemos en la cafetería a la que yo la llevé los primeros días, esa misma tarde, me inquietó. ¿Se replantearía seguir trabajando para mí? No era tan capullo como para ignorar el hecho de que le hacía falta el dinero, y, si ella me lo pedía, podría hacerme a un lado, tratarla como una trabajadora más hasta que terminara su contrato. Quizá incluso no tendríamos que vernos la cara.

Pensar en esa posibilidad me disgustó.

Muchísimo.

Confundido por aquel sentimiento, miré el reloj que tenía en la muñeca. Aún faltaban cinco minutos para que Poppy llegara.

Giré la cabeza hacia mi derecha y le devolví una sonrisa a una mujer pelirroja que me miraba fijamente. En otro momento le habría hecho un gesto para que se acercase. Sabía cuándo una mujer estaba interesada en mí: sus ojos brillaban de interés, se humedecía los labios, cruzaba las piernas… Lo sabía tan bien que pocas veces fallaba.

Sin embargo, mi atención no estaba puesta en ella, sino en Poppy.

La deseaba.

Joder que si lo hacía…

Solo imaginarme volviendo a besar sus labios me la ponía dura.

Al llamarla, antes incluso de que pudiese preguntarle cómo se encontraba, Poppy me dijo que quedáramos para tomar un café. Sorprendido, simplemente acepté antes de que ella colgara y me dejara al otro lado de la línea con el móvil en la oreja.

Parecía dispuesta a afrontar la situación, y eso me encantaba.

Era otra vez esa mujer valiente que no había temido a la hora de echarle a Bastian sus palabras a la cara.

—¿Llego tarde?

Levanté la mirada y vi a Poppy. Debía de haberse acabado de dar una ducha, pues un olor a jabón llegó hasta mi nariz.

Estaba tan guapa que no pude evitar mirarla de arriba abajo. Se había maquillado un poco y sus grandes ojos grises resaltaban. Su pelo rubio estaba suelto, algo húmedo por la zona de las orejas. Llevaba un top blanco y una falda vaquera.

Al recordar que me había preguntado algo, me obligué a centrarme.

—No, para nada. He sido yo quien ha llegado antes de tiempo.

Poppy esbozó una escueta sonrisa y ocupó el asiento de al lado.

—Supongo que te extrañará que haya faltado al trabajo y hace una hora te haya pedido venir aquí.

Asentí. Justo en ese momento apareció una camarera. Le tomó nota a Poppy y se fue con rapidez. Parecía haberse dado cuenta de que hablábamos de algo importante.

—Lamento haberme marchado de esa forma la noche anterior —se disculpó—. Me asusté. Sé que fui infantil, y si tú me hubieses hecho lo mismo, me habría sentido herida.

—No te preocupes. —Le guiñé un ojo y me incliné sobre la mesa—. Estás perdonada.

Su sonrisa se ensanchó, como si le hubiese quitado un gran peso de encima. Volví a reclinarme hacia atrás y apreté los puños bajo la mesa. Estar tan cerca y no poder tocarla me desquiciaba. Tratarnos con tanta frialdad cuando la noche anterior nos habíamos estado devorando era algo que no terminaba de cuadrar en mi cabeza.

—Vaya… Todo ha resultado ser más fácil de lo que pensaba —soltó ella, nerviosa.

—¿Qué esperabas? ¿Que te echara del trabajo? Ya te he dicho que lo que pasó entre nosotros fue fuera del horario laboral. Solo éramos Poppy y Lucien. Nada más.

Poppy relajó los hombros, y pude percibir lo mucho que le inquietaba el hecho de que fuera su jefe. Estiré una mano y agarré la de ella. Temblaba como una hoja a merced del viento.

—Tranquila.

—No sé cómo comportarme —admitió—. Hace tanto que no tengo rollos que he perdido la experiencia.

—Deja de pensar tanto. A mí me ayuda.

Ella alzó una ceja.

—¿En serio? Porque cuando te he mirado desde la ventana de la cafetería, no parecías precisamente estar en un momento zen.

—¿Me has estado observando?

Poppy se ruborizó y yo le acaricié el dorso de la mano con la yema de los dedos.

—Creo que es mejor que me quede callada.

—Al revés. Insisto en que seas tú quien lleves el peso de la conversación.

Escucharla reír fue como música para mis oídos. Aquel sonido se grabó a fuego en mi cabeza mientras observaba los gestos que hacía. Me removí en la silla al notar que mi polla apretaba la tela del pantalón. Aquello era vergonzoso. ¿Desde cuándo tenía una erección por una simple risa?

Sin entender el porqué, llevé su mano hasta mi boca y le di un beso.

—¿Qué te parece si nos tomamos el café y nos olvidamos del resto?

—¿Y qué pasa entre tú y yo? —preguntó sin titubeos.

—¿A qué te refieres?

—Bueno… —Se encogió de hombros—. No hemos llegado a ningún punto. Solo hemos dejado las cosas estar.

—¿Y no te parece bien? ¿Por qué no disfrutamos y nos dejamos llevar?

—Todo fuera del trabajo —señaló Poppy.

—Todo fuera del trabajo. Sin presiones. No voy a pedirte nada que no quieras darme.

Aparté mi mano de la de ella y cogí mi café. Le di un trago y, al levantar la vista, me percaté de que Poppy me miraba. Sus ojos estaban clavados en mi boca. Me deseaba. Casi tanto como yo a ella. Podía imaginarme inclinado sobre su cabello y oliéndolo para luego enredarlo en mis dedos.

—Al final no me contaste por qué tuviste una noche dura —le recordé.

—Problemas familiares —resumió.

—¿Quieres hablar de ello?

Poppy me dirigió una mirada cargada de tristeza y sacudió la cabeza. Supe en ese momento que ella necesitaba más confianza por mi parte para abrirse. Lo malo era si yo estaba preparado para contarle lo de mis padres. Nunca había permitido que nadie me preguntara sobre ellos, o sobre cómo me había sentido tras su trágica muerte. Ni siquiera a Bastian, a quien casi consideraba un amigo. Sabrina tampoco hacía muchas preguntas, y prefería mantener el tema apartado. Para ella tampoco era fácil.

—Cuando tenía veintitrés años, mis padres fallecieron —le conté con cierto pesar. Sus rostros vinieron a mi cabeza, al igual que los recuerdos que atesoraba de ellos—. Fue un accidente de tráfico.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Lo siento mucho.

Asentí para agradecerle sus palabras.

—Mis padres lo habían dejado todo atado en caso de que les pasara algo. De hecho, comencé a trabajar en la editorial incluso antes de terminar la universidad. Tenía facturas que pagar y, a pesar de contar con el dinero de mis padres, temía no administrarlo bien y no poder cuidar de Sabrina. —Estar contándole mi miedo más profundo hacía que en cierta forma me liberara. Un poco. Pero al mismo tiempo, me sentí débil. Nunca antes me había permitido abrirme de esa forma. Quizá porque en los negocios no podía permitirme ni la más mínima vacilación y porque había intentado aplicar la misma estrategia en mi vida personal—. Asumí riesgos para que la editorial se extendiera a otros sectores y tuviera más beneficio, hasta el día de hoy.

—Lo has hecho genial —dijo ella con admiración.

—Eso quiero pensar —repuse—. Quería que mis padres estuviesen orgullosos de mí, a pesar de que no estarían para verlo. Sin embargo, el haberme dedicado en cuerpo y alma a la empresa provocó que sacrificara parte de mi vida: no podía salir de fiesta, mi primera novia me dejó por preferir estar con mi hermana antes que con ella, mis amigos desaparecieron con el tiempo… —Suspiré y me pasé una mano por el rostro—. No fue fácil, pero me enfoqué en mi objetivo, que era cuidar a Sabrina, y lo conseguí.

Me quedé callado, esperando a que Poppy lo viese como el momento perfecto para contarme lo que le pasaba.

Pero a mis palabras solo les siguió el silencio.

Suspiré con resignación.

—No te pido que confíes en mí, Poppy. Pero quiero que sepas que…

—Mis padres no están orgullosos de mi trabajo —me interrumpió, con rapidez y torpeza. Se abrazó a sí misma y agachó la cabeza—. Ni tampoco de mi forma de vida.

Asentí con lentitud y procesé sus palabras. ¿Cómo era posible que sus padres no estuviesen contentos con una hija como Poppy? Era inteligente, creativa e independiente. Y trabajadora. Poseía las cualidades necesarias para ser contratada en una empresa. De hecho, yo mismo había visto su potencial en sus lienzos.

—¿Por qué no están orgullosos de ti?

—Mis padres son japoneses, y de clase social alta. Se rigen por viejas normas. Me adoptaron cuando era un bebé en Reino Unido. Volvieron a Japón conmigo, donde me criaron junto con mi hermano, Kiyoshi. Sin embargo, aun siendo niños, decidieron volver a Londres. A mi madre le gustaba el círculo social y la vida de la ciudad. Mi padre es joyero, un joyero muy reputado, y siempre se ha codeado con gente de mucho dinero. De hecho, ellos son bastante pudientes.

Hice el mayor de los esfuerzos por ocultar mi sorpresa. ¿Cómo podían permitir unos padres que su hija malviviera mientras ellos tenían los medios suficientes para ayudarla?

—Me negué a estudiar ninguna de las carreras universitarias que ellos eligieron para mí. Hice Bellas artes. —Por su tono de voz, debía de estar recordando buenos momentos. La amargura había desaparecido de su voz—. Después me apunté a cursos para mejorar mi técnica y me salieron pequeños trabajos.

—A tus padres no les gustó eso.

—Para nada. De hecho, no fue hasta que me impuse a sus ideas que supe que tenía que marcharme de allí, bien lejos. Y escogí Nueva York, ya que mi hermano vivía aquí. Kiyoshi me ayudó a buscar un apartamento barato, en el que vivo hoy en día.

—¿Kiyoshi sí ha seguido el camino que le han marcado tus padres?

—Sí —asintió—. Como te dije, estudió Derecho, y es una profesión que a nuestros padres les gusta. Lo único que le falta es casarse y tener hijos.

Alcé una ceja en señal de confusión. ¿Tan común era en Japón que las familias acomodadas tuviesen que casarse y tener hijos? Porque en Estados Unidos no era así. Para nada. De hecho, yo prefería que Sabrina se quedara soltera y se olvidara de los hombres. Estaba convencido de que le ahorraría problemas, y a mí también.

—Supongo que tú no quieres, ¿verdad? —Al ver que no me seguía, me expliqué con más detalle—. Casarte. Tener hijos. Cumplir con lo que tus padres te piden.

—Ni de broma. De hecho, di mi primer golpe de protesta siendo bastante joven. Me hice este pequeño tatuaje aquí, detrás de la oreja, cuando tenía dieciséis años. Mi hermano falsificó la firma de mis padres. Mira.

Poppy se retiró la melena y me enseñó su oreja izquierda. Era tan pequeña y delicada que parecía más de la una niña que la de una mujer adulta. En ella, detrás, había una flor de cerezo. Me pregunté cómo demonios no me había dado cuenta cuando le había lamido el cuello. Desde luego, en la siguiente ocasión que tuviera, me iba a asegurar de conocer cada rincón de su cuerpo.

—Es muy bonito.

—Sí que lo es. Mis padres no se dieron cuenta. Me aseguré de llevar el pelo suelto todos los días y ducharme solo cuando mi madre no estuviese delante. Por un momento me pareció suficiente. Era como si hubiese ganado una batalla. —Poppy le dio un trago a su café y miró la taza, perdida en el líquido—. Pero no era consciente de lo que vendría más adelante.

—¿Saben tus padres que trabajas para mí?

—Sí. De hecho, me insistieron en que me esfuerce al máximo para que me hagas fija. Es un pequeño logro para ellos. «Nuestra hija pequeña va por fin encaminada» —dijo con ironía.

—Entonces supongo que te han dejado en paz. Por ahora.

Fue cuando supe que la peor parte de la historia llegaría en ese momento. Sus grandes ojos se humedecieron. Poppy miró hacia un lado y estiró el cuello en un desesperado gesto por controlar las lágrimas.

Verla tan abatida y triste me revolvió por dentro.

—Mis padres van a traer a Koji.

—¿Koji?

—Un empresario japonés. Quieren que lo conozca.

Oh, ya veo…

Las piezas del puzle encajaron a la perfección. Su familia le había buscado un hombre con dinero y buena posición en Japón para que se casara con él. No supe cómo reaccionar. De hecho, me quedé en blanco. ¿Era acaso posible que unos padres, en pleno siglo XXI, obligasen a su hija a casarse? Me parecía, cuando menos, atroz. No quise imaginarme la educación estricta que debía de haber recibido Poppy de niña.

—Mierda —solté.

—Sí. Eso describe muy bien mi situación —dijo con acidez.

—¿Has intentado negarte?

—¿Crees que para mí todo esto es plato de buen gusto? Por supuesto que me he negado. Pero no ha servido de nada. No es tan fácil. Todos me decís lo mismo: que me niegue. ¿Sabes lo difícil que es alejarte de tu familia? Si no hago lo que ellos quieran, no me dirigirán la palabra nunca más.

—¿Y te merece la pena? ¿Merece la pena que sacrifiques tu libertad y tu vida? Porque yo no lo veo así. —Supe que mi tono era algo elevado y frío, pero era incapaz de gestionar todas las emociones que me embargaban después de lo que me había contado—. No puedes elegir a la familia que te toca. Pero sí si quieres tenerlos en tu vida.

—Para ti es fácil decirlo —me espetó, y dejó la taza a un lado—. No tienes que rendirle cuentas a nadie.

—Y tú tampoco, si así lo decides.

—Mis padres me adoptaron, Lucien. Me dieron una buena vida. —Sonaba desesperada, como si fuera la mala de la película—. Simplemente, no puedo negarme a sus imposiciones.

—Sí que puedes.

Poppy se limpió una fugaz lágrima con tanta rapidez que dudé por un momento si lo había hecho o no.

—Encontraremos una solución —le prometí.

Ella me miró fijamente durante unos largos segundos. Sus mejillas estaban algo rojas y su frente, fruncida. Había tanto dolor y tanta impotencia en sus ojos que quise reconfortarla de alguna forma.

—No se puede. No la hay —musitó.

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Me cerré en banda cuando Lucien me aseguró que se podía encontrar una solución al gran dilema de mi vida. Fui incluso brusca con él, pero no me importó. Había cosas que no se podían arreglar. No fue hasta que lo expresé en voz alta que me di cuenta de ello. Me sentía en deuda con mis padres. Ellos me habían dado una buena vida. Yo tenía que corresponderles.

Después de pagar los cafés, decidimos ir a dar un paseo. Apenas hablamos, solo nos hicimos compañía mutuamente. Yo disfruté de su cercanía, del roce de su brazo con el mío, de su olor mentolado y masculino… Me empapé de él, lo observé cuando se distraía con cualquier cosa que veía, desde un anuncio de un nuevo coche hasta una pequeña librería.

Era tan guapo que varias personas se giraban para mirarlo. Las mujeres se reían entre ellas con coqueteo, en sus grupos de amigas. Pero él las ignoraba. Tan alto e imponente que te quitaba el hipo. Así era Lucien. Y yo me había abierto en canal. Había revelado mi mayor miedo frente a él. Ni siquiera lo había hecho con Chelsea. Desconocía qué me había llevado a hacerlo. Quizá fuera porque él se había encargado de crear una atmósfera tranquila, donde me había contado la presión que había sentido cuando sus padres fallecieron.

Fuera lo que fuera, Lucien era el único que conocía la razón que me había llevado a aceptar a Koji.

O, al menos, que me llevaría a hacerlo en el futuro.

Pensar en el mañana me provocaba ansiedad, sobre todo cuando sabía que no tenía control sobre él, ni sobre mis decisiones. Por ese motivo, decidí acallar mis pensamientos.

—¿Por qué me has llamado, Lucien? Se me ha olvidado preguntártelo.

Cuando me había llamado al móvil, en vez de esperar a que me dijera algo, yo había saltado para interrumpirlo y pedirle que quedásemos.

—Mi hermana quiere hacerte la entrevista mañana. No sé si te la hará entera o solo en parte —me explicó, y se paró justo al lado de una farola—. Me imagino que te hará unas fotos a ti y también a los lienzos. He pensado que te gustaría saberlo.

—Pero voy muy atrasada —pensé en voz alta—. ¿No deberíamos esperar?

—Puede hacer las fotos de las pinturas más adelante.

Pensé en lo mal que se vería desde fuera que mi propio jefe aceptara mis quejas de tener poco tiempo y llevar el trabajo con retraso. Definitivamente, faltar aquel día al trabajo me había retrasado bastante. Podía llevarme el lienzo a casa y continuar hasta el día siguiente, y así lo tendría más avanzado y preparado para alguna foto. Quizá tuviera que quedarme hasta las tantas de la noche por no haber hecho nada a lo largo del día. Al fin y al cabo, me pagaban bastante bien, y Lucien se había comportado genial conmigo.

—¿Podemos ir al trabajo? —Supe que mi pregunta le extrañó. Lucien frunció el ceño y asintió.

—Vamos.

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En la empresa había gente trabajando. No conocía a ninguna de las personas que estaba allí, por lo que no tuve que dar explicaciones a nadie de por qué no había ido por la mañana y me presentaba allí por la tarde. Habría sido muy incómodo inventarme una excusa y recordarla por si me lo preguntaban otro día. Nunca había sido muy buena con las mentiras. Siempre acababan pillándome.

Entré en el estudio y me puse manos a la obra. Me quité los zapatos y dejé el bolso a un lado. Ignoré a Lucien y comencé a pintar. Encendí la radio para que la música llenara el ambiente. Creo que él murmuró algo como «Estaré en mi despacho», ya que se marchó y cerró la puerta. Puse los colores en la paleta y comencé, y enseguida me distraje de todos mis problemas y me vi canturreando una canción mientras me movía para llegar a cada pequeño trozo del lienzo.

Que Lucien hubiese accedido a volver al trabajo cuando él estaba descansando y me permitiese estar allí hasta la hora que yo quisiese me hizo cuestionarme ciertas cosas. ¿Qué jefe era tan complaciente? ¿Por qué lo hacía? ¿Sería por lo de mis padres? Me imaginé que sí y suspiré, expulsando todo el aire de mis pulmones. No se lo había contado para despertar su pena, ni mucho menos. Me había consolado con él de una forma que no me había permitido en mucho tiempo.

Esperaba no arrepentirme de ello.

El paisaje que coloreaba cobraba vida con cada tono que ponía en el lienzo. Era como encender la luz en una hermosa habitación que estaba a oscuras y te impedía ver nada. Ser testigo de lo que salía de mis manos me llenaba de dicha y orgullo. Quizá yo no fuera la mejor pintora de la historia ni mis obras fuesen a estar en el Moma, el Museo de Arte Moderno, pero disfrutaba con lo que mis manos y mi mente creaban.

Mientras esperaba a que se secara la pintura para poder continuar sin miedo a que los colores se mezclaran, cogí otro lienzo y le quité el plástico que lo envolvía. Sabrina me había pedido que dibujara el rostro de una chica que mostraba fuerza y vulnerabilidad, dos conceptos opuestos que me llevaría horas dibujar.

Cogí mi lápiz pequeño de bocetos y me puse de rodillas. El lienzo, al estar apoyado en la pared, se mantenía de pie.

Me acerqué y comencé a dibujar.

Pómulos altos, una frente fruncida por la preocupación pero que también expresaba certeza. Ojos grandes y algo rasgados, labios carnosos, una nariz pequeña, recta y respingona. Y pecas: comencé a dibujarle algunas pecas para darle ese toque juvenil que tenía en mi mente. Borré aquellos trazos, porque al final no me convencían, y los volví a dibujar. Necesitaba ver en el lienzo lo que había en mi cabeza. Quería retratarlo exactamente igual.

Podía ver a esa mujer preocupada y herida dispuesta a enfrentarse a lo que le sobreviniese.

Cuando tuve un esbozo de lo que quería, me alejé unos pasos.

Era perfecta.

Tan frágil… Tan elegante…

Le había hecho los ojos húmedos y había colocado una lágrima en una de las mejillas. El conjunto era bastante bonito, pero admitía que no era el cuadro que de verdad tenía en mi cabeza. Seguramente, iba a acabar por ponerme a llorar junto a la chica del retrato mientras me imaginaba qué le podría haber pasado.

Sonreí ante mis ocurrencias cuando dieron unos golpes en la puerta.

Me giré y lo vi. Era Lucien, y parecía bastante cansado.

—Ya es tarde. ¿Te apetece que vayamos a cenar algo?

—Claro. Me encantaría.

Él me guiñó un ojo y abrió la puerta por completo.

Me puse los zapatos y cogí el bolso. Me acerqué hasta él y esperé a que se apartara, pero estaba en medio.

Alcé una ceja.

—¿Va todo bien?

—Estás manchada de pintura.

Miré mi ropa y fui incapaz de contener un gemido. Estaba hasta las rodillas llena de pintura. No tenía un espejo para ver mi reflejo, pero estaba segura de que mi rostro no habría corrido mejor suerte. Así era yo cuando me olvidaba de dónde estaba y me enfrascaba en mi trabajo. El tiempo corría sin que yo fuera consciente de ello.

Miré por la ventana y me llevé una mano a la boca. El crepúsculo cubría el cielo de Nueva York. ¿Cuántas horas habían pasado desde que Lucien y yo habíamos llegado?

—¿Qué hora es?

—Las nueve.

—Joder, pues sí que ha pasado el tiempo volando… —murmuré—. ¿Qué has estado haciendo tú?

—Adelantar trabajo para mañana. Me ha venido bien.

Supe por su tono de voz que sí, que efectivamente había adelantado trabajo, pero que podría haber estado en su suite del hotel descansando. Esbocé una sonrisa y estiré la mano para acariciarle los dedos.

—Gracias.

—No hay de qué. Me debes una —dijo de buen humor.

—¿Sabes? Te invito a cenar a mi casa —solté de pronto—. Hope me estará esperando. Prometo pedir comida a un buen restaurante.

Él asintió y se hizo a un lado.

—Sorpréndeme.

—Eso haré —aseguré, y pasé por su lado para ir en dirección al ascensor—. Pero antes me ducharé.

Lucien no dijo nada más, solo me siguió en completo silencio. En el ascensor, su móvil vibró y respondió a la llamada. Escuché una voz femenina bastante suave y melodiosa, pero no conseguí entender nada de lo que decía. Su cuerpo se tensó y estiró los hombros hacia atrás, prestando atención. Me pregunté quién sería para que él se aclarara la garganta y le prometiera llamarla más tarde con tanta seguridad. Parecía incluso ansioso.

No tienes ninguna razón para sentir celos. Además, puede ser su prima.

Sí, claro. Su prima. Me reí interiormente y suspiré.

Tenía la sensación de que tarde o temprano la situación se me iría de las manos. Esperaba que aquello solo fuera una corazonada de lo que podría pasar y no una crónica anunciada. En caso de ser así, debía estar preparada. O la caída sería dura.

Muy dura.

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—Y este es mi hogar… —dije antes de abrir la puerta y entrar.

Me olvidé de Lucien en cuanto vi a Hope. Mi perra se acercó como un rayo para saltarme encima y empujarme con sus fuertes patas. Yo correspondí a su entusiasmo con besos y abrazos mientras le decía lo mucho que la había echado de menos. Era increíble lo importante que se había vuelto en mi vida. Hope conseguía que no me sintiera sola, ni tampoco desarraigada. A veces pensaba que, si ella había tenido una vida dura y aun así les veía el lado bueno a las cosas, ¿por qué yo no iba a hacer lo mismo?

Hope me lamió el rostro hasta que se percató de que había alguien detrás.

Ya conocía a Lucien, porque lo había visto alguna vez en el trabajo. Fue a saludarlo con más dosis de amor y cariño, demandando una clara respuesta por parte de él. No intervine cuando saltó y lo empujó, ni cuando le lamió las manos. Quise ver cómo era él con ella.

—Hola, preciosa.

Joder, se me acaba de derretir el corazón.

Y algo más. Su tono de voz, sexy y aterciopelado, provocó que un escalofrío me bajara por la espalda.

—Coge una cerveza del frigorífico o lo que te apetezca. Me ducho en un segundo.

Sin esperar su respuesta, me fui al baño. Me quité toda la ropa y la dejé caer al suelo antes de girar el grifo. El agua comenzó a caer sobre la placa de ducha, y no fue hasta que regulé bien la temperatura que me metí. Me enjaboné todo el cuerpo, asegurándome de eliminar los restos de pintura.

Vi en el desagüe cómo los colores se mezclaban hasta casi formar un arcoíris perfecto. Luego desaparecieron al ser arrastrados y mezclarse con más agua. Aquello me parecía arte.

De pequeña, estando en Londres, aprendí a teñir mis propias camisetas de diferentes formas, con rotuladores, con la técnica del anudado… Me gustó tanto que terminé por teñirlas todas. Recordé lo histérica que se puso mi madre cuando se dio cuenta de que ninguna se había salvado.

Cerré el grifo y extendí la mano para coger la toalla. Me sequé con rapidez y me dirigí a mi habitación. Allí me puse la ropa interior y un vestido de algodón azul que me quedaba bastante bien.

Descalza, como solía ir por casa, me acerqué al sofá, donde estaba Lucien.

—Pensaba que me visitarías en la ducha —bromeé.

Él sacudió la cabeza y sonrió.

—Quería darte tiempo.

—¿Tiempo para qué? —pregunté antes de ir a la cocina para coger una lata de cerveza.

Al girarme, me sobresalté. Lucien estaba a apenas unos diez centímetros de mí. A esa corta distancia, sentí su aliento en mis labios y el calor que desprendía su cuerpo.

—Tiempo para que te hagas a la idea de que pienso follarte esta noche.

Contuve un gemido y suspiré.

Vi cómo se acercaba poco a poco, hasta tener su boca sobre la mía. Mil pensamientos cruzaron por mi mente, todos sobre Lucien y las ganas que tenía de que me besara. Ladeó la cabeza y apresó mis labios. Los movió sobre los míos y luego utilizó su lengua para acariciarme. Mi cuerpo respondió de inmediato, el vello de mis brazos se erizó y sentí cómo el deseo se propagaba por cada poro de mi piel.

Le rodeé el cuello con mis brazos y pegué mis pechos a su torso. Encajábamos tan bien que parecíamos hechos el uno para el otro. Lucien colocó una mano en mi cadera y fue ascendiendo con lentitud. Fue levantando la tela del vestido hasta que llegó a mis pechos.

Separó su boca de la mía y me sostuvo la mirada durante un largo rato. Vi un deseo ferviente por saborearme y darme placer. Cuando me incliné para besarlo y me esquivó con una sonrisa, supe que estaba jugando conmigo.

—¿Quieres jugar? —pregunté con voz ronca.

—Nada me apetecería más que jugar contigo, Poppy… —Ronroneó mi nombre. Su mano soltó la tela del vestido, y esta cayó de inmediato—. Pero quiero que comas antes.

Apreté los labios en una sonrisa y acerqué mis caderas a las de él. Lo noté duro contra mí. Coloqué mi mano en su pene y lo acaricié por encima de la tela del pantalón.

—Puedo comer otra cosa… —insinué.

Lucien alzó una ceja antes de romper en carcajadas. Me envolvió con sus brazos y me pegó a su cuerpo. Aquel gesto cariñoso y espontáneo calentó mi corazón. No pude evitar preguntarme cómo sería en pareja. Me imaginaba que evitaba a las relaciones serias y se movía en rollos que le proporcionaran placer y diversión. Sin embargo, si alguna vez se había enamorado, estaba segura de que esa mujer habría sido muy afortunada.

Él tenía la pinta de ser esos hombres que lo daban todo por las personas que amaban.

—Pidamos algo de comer. Me temo que yo también tengo hambre. Mucha.

Me separé de él con desgana y esquivé sus manos cuando intentó abrazarme de nuevo.

—De acuerdo… Que no se diga que no atiendo bien a mis invitados —bromeé.

Me dirigí hacia el salón donde tenía el móvil y me apoyé en la pared. Abrí la aplicación donde pediría la comida. Al levantar la vista, vi que Lucien se agachaba para tocar a Hope.

Sabía que lo hacía de forma premeditada, pero con esos gestos me ganaba un poquito más.

—¿Te fías de mí en lo que pida? —pregunté mientras elegía los platos.

—Espero no arrepentirme…, pero sí. Me fío. Solo espero no morir envenenado.

—Ya… Pues acabo de confirmar nuestro pedido. Estará aquí en media hora. —Dejé el móvil sobre la mesa y me crucé de brazos—. Ya que no quieres hacer nada hasta que cenemos…, ¿quieres que saque el dominó?

Lucien esbozó una sonrisa muy sensual que fue directa a mi sexo. Estaba mojada. Muy mojada. Y tenía unas tremendas ganas de jugar.

—El dominó es para principiantes —respondió mientras se acercaba a mí, poco a poco.

Me rondaba de la misma forma que lo haría un león con su presa. La diferencia radicaba en que yo quería ser cazada. Y devorada.

—¿Qué hay del Quién es quién? —sugerí.

Bajé los ojos hasta su erección y me humedecí los labios. Se le marcaba completamente contra los pantalones, larga y grande. Juraba que podía oír los latidos de mi corazón mientras él se acercaba a mí, con pasos pequeños pero decididos. Quería alargar la tortura todo el tiempo posible.

—No cumpliría con mis expectativas.

Estaba a apenas cinco pasos de distancia y yo apretaba los dedos contra la mesa. Me hormigueaban por acariciarlo y palpar cada músculo de su cuerpo. Intenté recordar cuándo había sido la última vez que había deseado tanto a alguien, y no pude recordarlo.

—Me temo que me he quedado sin más juegos que ofrecerte —me disculpé.

—Quítate el vestido —me ordenó.

¿Por qué demonios me ponía tanto que me hablara de esa forma?

—Eso no tiene nada que ver con un juego de mesa —protesté con dificultad.

—Ya hemos dejado los juegos infantiles a un lado, Poppy. Centrémonos en los adultos. Y ahora, quítate el vestido.

Hice lo que me pidió. Agarré el borde inferior del vestido y me lo pasé por encima de la cabeza. Lo dejé caer al suelo y esperé. Ahí estaba yo, con los pechos expuestos y una braguita negra cubriéndome. Llevaba casi toda la tarde con la idea de volver a acostarme con él.

—Y ahora las bragas.

—¿Por qué no me las quitas tú? —le reté, y me apoyé en la mesa.

—Bien. Tú lo has querido.

Un segundo más tarde, Lucien me devoraba. Su boca dominaba la mía mientras sus manos me acariciaban todo el cuerpo. Se centró en mis pechos, los cuales acarició hasta que mis pezones se pusieron duros y erectos. Era increíble lo bien que parecía conocer mi cuerpo a pesar de haber estado solo una vez juntos. Ni hacía demasiada fuerza ni era demasiado blando.

Daba en el clavo.

Justo donde lo necesitaba.

Una de sus manos se deslizó por mi abdomen hasta llegar a la braguita. Me acarició por encima un par de veces, calentándome, hasta que agarró la prenda y la desgarró.

Abrí los ojos de par en par.

—¿En serio acabas de romperme la ropa interior?

—Te dije que te la quitaras —me recordó con voz profunda.

Sus dedos bajaron hasta llegar a mi sexo. En cuanto tocó lo húmeda que estaba, apretó los labios en una línea recta. Noté su pulgar tocando mi hinchado clítoris en círculos que me estaban volviendo loca.

Cerré los ojos y me arqueé hacia atrás.

—Sigue —le pedí.

—No pensaba parar.

Mis caderas respondían a sus caricias, a la forma en la que sus dedos se deslizaban para entrar en mi sexo. Me agarré a sus hombros y escondí el rostro entre el hueco de su cuello y el hombro.

—Estás caliente y húmeda, Poppy.

Lo sabía. Era un hecho que lo deseaba tanto que rayaba lo obsesivo.

Sus dedos iniciaron un ritmo en el que entraban y salían de mí, sin que el pulgar abandonara mi clítoris. Le clavé las uñas en los hombros mientras disfrutaba de la llegada inminente del orgasmo. Su olor me rodeaba, el calor de su cuerpo me traspasaba y le mordí el hombro cuando me corrí. Noté cómo mis músculos interiores lo apresaban mientras gemía.

Mi cuerpo se quedó laxo, y agradecí que me estuviera cargando en sus brazos.

Me percaté de que me llevaba al dormitorio.

—Eres lo más sexy que he visto nunca, Poppy.

Una enorme sonrisa apareció en mi rostro. Pegué mi nariz a su cuello e inspiré. Podía ser que acabara de alcanzar el clímax, pero no estaba ni mucho menos saciada. Deseaba mucho más.

Antes de que me colocara en el colchón, le puse una mano en el pecho.

—Déjame en el suelo —le pedí.

Lucien me obedeció. Una vez estuve de pie, justo frente a él, lo agarré por la camisa y lo aproximé a mí. Lo besé con desesperación, con las ganas propias de una mujer que lo deseaba hasta el límite. En cuanto nuestras lenguas se tocaron, él gimió y pegó sus caderas.

Lo noté duro y largo contra mí. Me froté contra su pene y dirigí mis manos a su camisa blanca. Al contrario que él, yo me tomé mi tiempo. Me parecía una prenda demasiado bonita para desgarrarla. Y, para qué mentir, estaba segura de no tener la fuerza suficiente.

Uno a uno, fui quitando los botones. A medida que la piel de su torso quedaba expuesta, deslicé mi boca por su cuello. Sentí su pulso contra mi labio inferior y le mordí. Los dedos de Lucien se clavaron con más fuerza en mis caderas.

—Joder, Poppy…

No le quité la camisa. La dejé entreabierta y dirigí mis manos al botón de su pantalón chino. Lo desabroché y metí una mano entre las capas de ropa hasta llegar a su miembro. Noté el calor que desprendía y pasé el pulgar por el glande.

Sus caderas se movieron como protesta.

—Abre la boca, Poppy —me ordenó.

Me arrodillé y le bajé el pantalón y la ropa interior hasta las rodillas. Su miembro daba directo a mi boca, y la punta estaba algo húmeda.

—Así no se piden las cosas.

Rodeé el tronco de su pene con una de mis manos e inicié un ritmo regular, de arriba abajo. Cada vez que rozaba el glande, me aseguraba de darle un suave apretón. Pude comprobar que le encantaba. Sus caderas estaban tensas y respondían a los movimientos de mi mano.

La que me quedaba libre la llevé hasta sus testículos y los acaricié. Verlo rendido ante mí, con aquellos sonidos sensuales y oscuros saliendo de su pecho, me volvía loca. Notaba cómo me humedecía y mi clítoris se hinchaba.

Respondiendo a una llamada interna de mi parte más primitiva, abrí la boca y me introduje la punta de su erección. Cerré los labios alrededor de él y lo chupé con fuerza.

Lucien llevó las manos a mi pelo y enredó los dedos en él.

—Maldita sea…

Me lo tomé como la respuesta correcta para continuar. Mientras las caricias de mis manos continuaban, mi boca se deslizaba por todo su pene. Me aseguraba de frotar la lengua contra la hendidura que había en el glande. Su sabor me explotaba en la boca. No había nadie más que él.

Alcé la mirada y vi que me observaba.

Sus caderas embestían contra mí, y supe el momento exacto en el que alcanzaría el orgasmo.

—Ven aquí —gruñó.

Lucien me agarró de una mano y me colocó de espaldas a él, inclinada sobre la cama. Noté su torso pegado a mí y su erección en mi trasero.

—Hay condones en la mesita de noche —le informé.

Abrió el cajón y cogió uno. Escuché el sonido del plástico al ser desgarrado y cómo se lo colocaba. Luego, unos segundos más tarde, noté la ancha punta de su miembro en mi entrada, presionando.

—No sé qué hacer contigo, Poppy.

Antes de preguntarle a qué se refería, noté que me penetraba. Poco a poco, su pene se fue abriéndose paso hasta enterrarse en mi interior. Lo notaba duro y caliente, y me agité bajo él.

Sus movimientos fueron lentos al principio. Se salía completamente de mí para luego penetrarme hasta el fondo. Me volvía loca mientras sus manos, en mis caderas, me hacían seguir su ritmo. El sonido de nuestros cuerpos al chocar era una melodía erótica que sonaba una y otra vez en mi cabeza mientras apretaba los dientes por alargarlo más.

Una de sus manos se deslizó de mi cadera hasta la unión de mis muslos.

Tenía el clítoris tan sensible que me agité y apoyé la cabeza contra el colchón.

—Lucien…

Como si me entendiera, aumentó el ritmo de sus embestidas hasta que me corrí. Gemí y enganché entre mis dedos el cubrecama hasta arrugarlo. Notaba cómo mis espasmos lo apresaban y lo hacían llegar a él a su clímax.

Lucien apoyó su rostro en mi cuello y me penetró hasta el fondo.

El olor de nuestros cuerpos impregnaba la habitación, y quise tumbarme con él en el colchón. ¿Sería pedir demasiado que me abrazara durante un rato? Porque era lo que deseaba en ese momento.

Lucien comenzó a repartir besos por mis omoplatos.

—Eres increíble.

Sonreí y abrí la boca para hablar cuando llamaron al telefonillo. La cena que había pedido.

Cerré los ojos y suspiré. Al parecer, el momento de mimos y cariños después del sexo tendría que esperar.

—Ya voy yo —dijo él.

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Me sentía mejor que nunca.

Después de la noche que Lucien y yo habíamos pasado, ir al día siguiente al trabajo fue tan fácil como respirar. Ya habíamos hablado de lo que había entre nosotros, una química bestial, e íbamos a dejarnos llevar. Me gustaba esa idea de centrarme en el presente y no pensar en el futuro. Me quitaba un peso grande del pecho y hacía que no siguiera pensando una y otra vez en los problemas con mi familia.

Luego estaba el hecho de que Hope lo adoraba.

Si no fuera porque lo creía imposible, habría jurado que mi perra le hacía ojitos cada vez que lo veía pasar.

Entré en la oficina con una gran sonrisa. Hope iba a mi lado, aceptando las caricias de los trabajadores, que ya se habían acostumbrado a ella. Alguna que otra vez yo mencionaba el refugio, quizá con la esperanza de que quizá alguien en la oficina se animara a echar una mano o adoptara a algún animal.

Fui hasta el estudio y abrí la puerta.

Le coloqué a Hope su cama, un bol con agua y otro con comida y luego encendí la radio. Me descalcé con rapidez y dejé las sandalias a un lado antes de recogerme el pelo en un moño. Llevaba ropa vieja para que, en caso de manchármela, no tuviese que preocuparme por ella.

No había visto a Harper, por lo que supuse que ya estaría en su mesa atendiendo a todas las llamadas y haciendo gestiones. El lienzo, que ya se había secado desde el día anterior, se veía bastante bien. Lo coloqué sobre el caballete y retrocedí para hacer un esquema mental de cuáles serían las siguientes zonas que colorearía.

Sin embargo, me percaté de que había alguien en la puerta. Me giré con la esperanza de encontrarme a Lucien, pero era Bastian.

Estaba claro que él y yo no nos llevábamos nada bien. En todas las ocasiones que habíamos coincidido en la oficina desde aquel primer encontronazo, cuando Lucien compró esa primera vez todos mis cuadros, había quedado patente que no existía simpatía entre los dos. De hecho, no siquiera nos saludábamos. Para mí era un esnob y un gilipollas. Y yo, con total seguridad, sería para él una bohemia muerta de hambre que no daba un palo al agua. Éramos opuestos, y entre nosotros era imposible una relación cordial. Por ese motivo, nos ignorábamos.

La pregunta era por qué se encontraba allí, en mi estudio.

Alcé una ceja.

—¿Qué haces aquí? —le cuestioné.

—¿Es que acaso no puedo moverme por la editorial sin tener que dar explicaciones? —Se cruzó de brazos y sonrió. Supe que ocultaba algo—. Te recuerdo que soy editor. Tengo un contrato fijo. La que está temporalmente aquí eres tú.

—Eso ya lo sabemos los dos. Tu comentario hiriente ha fracasado —dije sin mucho entusiasmo—. Vamos, inténtalo de nuevo.

—Con que he fracasado, ¿eh? Pues quizá esto te sorprenda. —Se sacó un periódico que tenía sujetado en la axila y me lo tiró.

Lo capturé en el aire, sorprendida, y retrocedí unos pasos. Hope levantó la cabeza y se tensó.

—Deberías atar a tu perro.

—No tengo que darte explicaciones. No eres mi jefe. Si quieres quejarte de mí o de Hope, tendrás que hablar con Lucien.

—No creo que haga falta. Echa un vistazo al periódico. ¿Sabes?, ahora lo entiendo todo. —Soltó una carcajada fría y seca que despertó en mí unas tremendas ganas de darle con el periódico en la cara—. Buenos días, Poppy.

Lo vi marchar y cerré la puerta tras él con todas mis fuerzas. Desconocía de qué hablaba o por qué había venido al estudio, pero tuve la sensación de que no me iba a gustar nada lo que vería en esas hojas de papel.

Desdoblé el periódico y jadeé.

Salía en la portada junto a Lucien.

«EL EMPRESARIO Y EDITOR NEOYORQUINO LUCIEN CLARK ESTÁ SALIENDO CON UNA DE SUS EMPLEADAS».

Leí el titular una y otra vez antes de mirar la foto.

Era en la cafetería, cuando Lucien había alzado mi mano para besarla. Lo que había sido un gesto de apoyo los periodistas lo habían transformado en uno romántico.

Me pregunté hasta qué grado era Lucien famoso y conocido como para salir en un periódico. Pensaba que las portadas solo las cubrían noticias de políticos o actores de Hollywood, pero al parecer me había equivocado. Ahí estaba yo, una persona completamente anónima.

No me hizo falta pensar mucho tiempo en las consecuencias de tal noticia cuando mi móvil sonó.

Mierda.

Me acerqué hasta mi bolso y saqué mi teléfono. Era Kiyoshi. Cogí aire un par de veces y me pegué a una de las paredes cuando sentí que todo daba vueltas a mi alrededor.

—¿Sí?

—Dime que no es verdad.

La voz de mi hermano sonó grave y preocupada.

—No es verdad.

Él suspiró, y pude escuchar un ensordecedor silencio. Debía de estar en su despacho.

—A mamá y a papá no les gustará esto. ¿Te has enrollado con tu jefe?

—¡No! —mentí—. Para nada.

—¿Y por qué demonios te está tocando la cara, Poppy?

Me quedé callada, como me solía pasar cada vez que mi familia me pedía rendir cuentas por algo que había hecho. Sin embargo, algo dentro de mí me pidió alzar la voz, expresar mi opinión. Y eso fue lo que hice.

—No es nada serio. Solo nos acostamos.

—Eso es estupendo —soltó con ironía.

—¿Es que solo tú puedes tener rollos de una noche? ¡Eso es machista!

—Ten cuidado con tus palabras, Poppy. Te recuerdo que yo no soy el enemigo. ¿Quién te apoyó cuando quisiste hacerte ese tatuaje detrás de la oreja o cuando hiciste la matrícula para estudiar Arte?

—¡Me dejaste sola con mamá y con papá hace dos días! —Ignoré sus palabras, dolida—. ¿Sabes lo mal que lo pasé?

Escuché que Kiyoshi maldecía en japonés y daba un golpe en la mesa. En eso se parecía bastante a mi padre.

—Tenía que trabajar.

—Tenías que trabajar… Ya, claro. ¿Te han contado que me quieren emparejar con Koji?

Mi voz sonaba agresiva. Agarraba tan fuerte el móvil que me dolían los dedos.

—He intentado hablar con ellos para que te dejen en paz.

—No pienso casarme con Koji, ¿te enteras? Me niego. Ni siquiera pienso ir a la cena.

—Me parece bien —dijo con voz calmada—. Desde un principio supe que era excesivo. Pero deberías haber tenido más cuidado, Poppy. En cuanto vean esa foto, irán a pedirte explicaciones. ¿Quieres decirles lo mismo que me has dicho a mí, que es un follamigo? Adelante. Solo déjame recordarte que en sus mentes arcaicas eso es un tremendo deshonor y que te retirarán la palabra de por vida. Lo más seguro es que hasta te deshereden.

—No quiero su dinero. —Sonaba temblorosa, pero era la verdad.

—Eso lo sé. Sin embargo, sé que sufrirás. ¿Crees que no me he dado cuenta de lo mucho que te afecta cada vez que os peleáis? Tienes miedo, Poppy. Así que piensa en una excusa convincente antes de que te llamen.

Kiyoshi colgó y yo me aparté el teléfono de la oreja.

Definitivamente, no podía decirles a mis padres que Lucien era solo un rollo. No solo se sentirían humillados por que su hija se acostase con su jefe, si no por que la hubiesen pillado y saliera en la portada de un periódico. No quería ni imaginarme el bochorno cuando sus amigos les preguntasen por mí.

Guardé el móvil en mi bolso y salí del estudio. Cerré la puerta para que Hope no se escapara y me dirigí hacia el despacho de Lucien.

A él se le ocurriría algo, ¿verdad? Él podría solucionar el problema y evitar que mis padres me hicieran la cruz de por vida.

Harper me saludó, y yo le devolví el saludo, pero pasé de largo ante ella y fui directa al despacho de Lucien.

—Señora Tanaka, el señor Lucien está ocupado… —dijo preocupada antes de levantarse de su silla y venir detrás de mí.

Me sentí mal por ella, pero fui hasta la puerta del despacho y la abrí sin tan siquiera llamar. Necesitaba una solución urgente antes de que mis padres me llamasen o se presentasen en mi casa.

Un escalofrío bajó por mi espalda al imaginarme la situación.

En cuanto enfoqué la vista, vi a Lucien sentado. Estaba tan guapo como siempre. Grande, fuerte, encantador… Incluso en esa situación me ponía muchísimo. Llevaba una camisa blanca y unos pantalones chinos de color gris.

Pero no estaba solo. Había una mujer morena bastante atractiva justo frente a él.

Ella se dio la vuelta y me miró de arriba abajo. Sus ojos azules eran fríos y estaban llenos de desconfianza, y me hicieron titubear un momento.

Sí, lo sabía. Iba vestida como una pordiosera, y descalza.

—Lo siento, señor Clark —se disculpó Harper, que agachó la cabeza.

—No te preocupes.

Alcé una ceja y cogí una enorme bocanada de aire, esperando que pudiésemos quedarnos a solas y hablar.

Harper fue a cerrar tras ella cuando la morena se incorporó.

—Yo también me voy. Te dejo trabajar. ¿Hablamos más tarde?

—Por supuesto —respondió Lucien.

No te pongas celosa, no pienses mal, me dije al notar que una sensación agria me subía por la boca del estómago.

La mujer pasó por mi lado y salió del despacho. Harper cerró la puerta tras ella.

Lucien alzó una ceja y se levantó. Colocó las manos en el escritorio y suspiró.

Su olor me golpeó con fuerza, pero pude mantener la cabeza fría. No era hora de distraerme ni con el brillo de sus ojos ni con la sensualidad de su boca. Para eso ya habría tiempo.

—Supongo que ya te has enterado.

—Sí —dije antes de ponerle el periódico en la mesa—. Bastian se ha encargado de ello.

—Menudo capullo…

Me llevé las manos al rostro en señal de impotencia. Cada segundo que pasaba estaba más cerca de que mis padres me llamasen. Temía tanto escucharlos y oír sus quejas que la cabeza me daba vueltas. Cada vez que estaba con ellos, me sentía pequeña e indefensa, además de en deuda por todo lo que habían hecho por mí.

Estaba en una clara posición de desventaja.

—Necesito que me ayudes, Lucien —le pedí yendo hacia él—. Cuando mis padres lo vean, me van a hacer la cruz.

—¿La cruz?

—Me van a dejar de hablar el resto de mi vida —le expliqué con cierto nerviosismo—. Por favor, ayúdame a buscar una solución. Supongo que tú no te diste cuenta de que alguien nos hacía fotos, ¿no?

Él negó con la cabeza, apesadumbrado.

—No. La verdad es que no. Y lamento haberte puesto en esta situación, Poppy.

Asentí y me paseé por el despacho. Era incapaz de quedarme quieta. Me temblaban las piernas como si anduviera por un terreno resbaladizo. Cuando él retiró la silla que había estado ocupada por la otra mujer, asentí en señal de agradecimiento y me senté.

—No sé qué hacer para arreglar esto —musité.

Él me miró con preocupación y me colocó una mano sobre el hombro.

—Pensaba decírtelo después de la jornada laboral para no alarmarte —admitió—. Luego hablaré con Bastian —dijo más para sí mismo.

—Si es por mí, ni te tomes la molestia. —Hice un gesto con la mano y me miré los pies—. Lamento haberme presentado de esta forma.

—A mí me parece que estás preciosa. Pareces un duende.

Esbocé una sonrisa y alcé la cabeza para mirarlo.

—Conque un duende, ¿eh?

—Un duende sexy. Muy sexy.

Agachó el rostro hasta que nuestros labios se encontraron. Los presionó contra los míos y luego los acarició con su lengua. Justo cuando pensaba responderle, él se retiró.

—Ahora no —me pidió con voz ronca.

El sexo no solucionaba nada. Al igual que tampoco lo hacía el hecho de quedarme allí babeando mientras hablaba con mi jefe. Tenía que buscar una solución.

—Les diré que me consolabas después de un duro día de trabajo —dije para mí misma—. Quizá de esa forma…

—¿Has tenido otros jefes que te consuelen así? Porque creo que no es lo usual.

—Lo sé… Dios, si no tuviera unos padres tan estrictos ni tan arcaicos, no tendríamos esta conversación.

—Encontraremos una solución —me prometió.

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26

LUCIEN

Cuando le dije esas palabras, ya tenía una solución en mi cabeza. Una que solucionaría su problema y nos reportaría a los dos muchos beneficios. Al menos, yo lo veía así. Lo malo era que ella no estaba preparada para oírla. Todavía no. Poppy estaba tan agitada que parecía a punto de estallar. Le importaba tanto su familia que sentía cadenas que la ataban a ellos. Rara vez veía que tomara una decisión sin tenerlos en cuenta. Me di cuenta de lo tóxico que podía ser tener una familia como la de ella. Mis padres nunca habían sido así, pero supuse que también era otra cultura.

Fuera como fuese, Poppy debía ser libre para tomar sus propias decisiones.

¿Por qué me importa tanto que Poppy esté bien?

Sacudí la cabeza mientras fingía que la escuchaba, aunque en realidad estaba perdido en mis reflexiones.

Aquel pensamiento se adueñó de mi cabeza y me consternó. Me gustaba Poppy, eso era verdad, y había mucha química entre nosotros, pero eso tenía que ser todo. Pensar en una relación con ella o con otra mujer me asustaba. Muchísimo. El compromiso, el tener que preocuparme de otra persona aparte de Sabrina, el miedo a que le sucediese algo de un día para otro como a mis padres… Había bastantes variables, y cada una me aterraba más que la anterior.

Sin embargo, con la forma en la que estábamos, todo encajaba para mí.

Y para ella también.

Solo estaba el problema de su familia.

Tenía algo muy claro: deseaba a Poppy con todas mis fuerzas, y pensar en ella con otro hombre me asqueaba. Sin embargo, sabía que todo tenía un final, y el nuestro llegaría en cuanto uno de los dos dejara de desear al otro. Así que ¿por qué no aprovechar hasta que llegara ese momento?

Ahí entraba mi plan.

Poppy se había quedado callada y me estaba mirando.

Me aclaré la garganta.

—No me has estado escuchando, ¿a que no? —dijo.

—Estaba pensando en posibles… soluciones.

Ella asintió para que continuara. Tal y como solía hacer cada vez estaba nervioso, ocupé mi sitio y apoyé los codos en la mesa.

—Podríamos hacer un pacto.

Poppy alzó una ceja.

—¿Un pacto? ¿De qué me puede ayudar a mí un pacto?

—Te propongo que, durante el tiempo que dure tu contrato en la empresa, te hagas pasar por mi pareja.

Ahí estaba.

Acababa de soltarle mi maravillosa idea, pero Poppy me miraba como si estuviera loco.

¿Es un disparate? Porque en mi cabeza tiene mucho sentido, pensé, a la espera de alguna reacción por su parte. Pero pasaron los minutos hasta que, de repente, comenzó a reírse.

—Esto no me lo esperaba.

—No es tan mala idea si lo piensas detenidamente. —Me eché hacia atrás como para darle más espacio—. Tengo bastante dinero y una empresa que va viento en popa y soy bastante conocido. Me has dicho que tus padres son muy tradicionales, ¿no? Si les dices que estamos juntos, te dejarán en paz. Soy un buen partido.

Ella ladeó la cabeza, como si poco a poco las piezas del puzle comenzaran a encajar.

—¿Y luego?

—Luego romperemos. No pueden culparte porque una relación no salga bien.

—Es una buena idea —admitió—. ¿Qué beneficios sacas tú de esto?

Esa era la pregunta del millón. ¿Por qué yo, un hombre con muchos ceros en la cuenta bancaria y sin necesidad de meterme en problemas familiares, podía decidir hacer aquello por un empleado?

Poppy no es una empleada cualquiera, resonó una voz en mi cabeza.

No tenía la más mínima idea de por qué me comportaba así, pero era lo que salía de mi interior. Había algo en Poppy que me empujaba a ayudarla. Y, para qué mentir, pensar en pasar más tiempo a su lado era un plus.

—Podré disfrutar de ti sin reparos —respondí son sinceridad—. Solo durará tres meses, hasta que acabe tu contrato. Luego podrás decirles a tus padres que me dejaste por cualquier tontería. Ellos no te juzgarán y tú habrás tenido tres meses más para disfrutar de tu libertad. Lo que hagas luego será cosa tuya. —Estiré una mano en su dirección—. ¿Aceptas?

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27

POPPY

Cuando salí del despacho de Lucien y cerré la puerta, fui hasta mi estudio sin pararme a saludar a nadie. Ignoré hasta a Harper, cosa que me hizo sentir bastante mal con lo dulce y buena que era con todo el mundo. Pero yo estaba sumida en mis pensamientos, en lo que acababa de pasar.

Y en lo que acababa de aceptar.

Ser la pareja de Lucien Clark durante tres meses, pensé.

Me humedecí los labios y, una vez llegué al estudio, cerré a mis espaldas. Me apoyé contra la puerta y me deslicé hasta el suelo. Me temblaban las rodillas. No sabía qué me sobrecogía más, si haber encontrado una solución tan perfecta al problema de mi familia o empezar a fingir una relación con mi jefe.

Sabía que la mayoría de las personas pensarían que me habían contratado por ser la novia de Lucien en vez de por mis pinturas. Habría perdido ese pequeño detalle que me dotaba de algo especial y distinto al resto de los artistas a los que podrían haber contratado.

Sabrina me había escogido por mis cuadros.

Al menos eso era algo que me quedaría para siempre.

Mi teléfono comenzó a sonar, y sentí que me daba un vuelco el corazón. Me incorporé con cierta dificultad y alcancé el móvil.

Era mi madre.

Un sudor frío apareció por mi nuca y mi espalda. Tardé varios segundos en responder, imaginándome todos los escenarios posibles para reaccionar de la mejor forma y hablar con mi madre el menor tiempo. Era duro admitirlo, pero a pesar de quererla muchísimo, estar en contacto con mi madre me provocaba una inmensa ansiedad. Escuchar sus comentarios superficiales y sentir que no tenía opción a pensar de forma diferente a la suya me ahogaba.

—¿Mamá?

—¿Qué significa esto, Poppy? —bramó, enfadada y sin saludar.

—Supongo que te refieres al periódico.

—Supones bien. ¿Sabes lo impactados que nos hemos sentido tu padre y yo al verlo?

Tragué saliva y me dejé caer al lado de Hope, que alzó su enorme cabeza y la apoyó en mi muslo. La acaricié y miré sus bonitos ojos, tan brillantes como dos pepitas de oro.

—¿Me estás escuchando?

Cerré los ojos y asentí, a pesar de que sabía que no me veía.

—Sí, mamá.

—¿Qué haces con tu jefe en una cafetería fuera del horario laboral? ¿Por qué te toca de esa forma? ¿Es que no te he dicho miles de veces que nadie debe tocarte así excepto tu pareja?

Sus constantes recriminaciones terminaron por encender una llama en mi pecho. Pequeña y sin apenas fuerza, pero ahí estaba, pidiéndome que cortara a mi madre, que colgara y que por una vez en mi vida no me dejara manipular. Mi mente luchaba contra mi instinto. Me dividía entre lo que quería decir y lo que debía decir.

—¿Poppy? ¿Por qué estás tan callada?

—Porque estoy cansada de esto, mamá. Estoy cansada de tus constantes quejas sobre mí, sobre mi trabajo y sobre mi vida personal —solté. Asustada por lo que acababa de decir, me llevé la mano libre a la boca, como si pudiera hacer volver a mí las palabras que se me habían escapado—. Es todo un malentendido.

No dijo nada, y supe que mis palabras la habían herido. Escuché a mi padre por detrás y sentí que me quedaba sin aire. Mi padre me intimidaba tanto o más que mi madre. Era frío, serio y estoico. Nada lo perturbaba, excepto el escándalo y las cosas poco convencionales.

—Lucien es mi pareja —le expliqué al percatarme de que no decía nada.

—¿El señor Clark es tu pareja? —preguntó mi madre.

Pude notar que el enfado había desaparecido de su voz. Más bien había asombro y tranquilidad.

—Sí, mamá.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Estabas tan insistente con lo de Koji que no supe cómo actuar.

¿Desde cuándo era tan buena mentirosa? Porque las palabras me salían sin pensar. Y no me sentía culpable. Me sentía liberada. Pensar en todo lo que podría hacer, sin dar explicaciones y sin la constante sombra de mis padres para casarme y encontrar un «buen» trabajo, me causó una gran felicidad.

Mi madre suspiró.

—Hablaré con su familia. Estoy segura de que lo comprenderán. ¿Cuándo podemos conocerlo?

En mi cabeza saltaron miles de alarmas.

—Mamá, llevo poco tiempo saliendo con él. No creo que sea apropiado.

—Tonterías. Si va en serio contigo, no debería haber problema.

—No voy a presentároslo todavía. Es absurdo —remarqué con un tono de voz agudo. Necesitaba urgentemente beber algo.

—¿Cómo os conocisteis?

—Vendía mis óleos en la calle cuando él los vio y se paró. Me los compró todos. —Al menos, aquella parte de la historia era real—. Unos días más tarde, su secretaria me encontró y me dijo que su hermana pequeña estaba interesada en que le hiciera unas pinturas. Fui a la oficina, firmé el contrato y comencé a pintar. Fue algo… inmediato. Amor a primera vista. Ninguno de los dos nos lo esperábamos.

—¿Sabe que tu familia es japonesa, Poppy?

—Sí —respondí, sin saber hasta dónde quería llegar.

—Entonces entenderá que queramos conocerlo. Eres nuestra hija pequeña, y nuestro deber es asegurarnos de que no se aprovecha de ti.

Abrí los ojos de par en par.

—Mamá, por favor…

—Poppy, no pienso darle el visto bueno hasta conocerlo.

—Pues yo no pienso presentártelo todavía —salté—. Aún no. Lo estoy conociendo. ¿Te imaginas que te presentase a todos los hombres con los que he tenido una cita? —pregunté con ironía, hasta que me di cuenta de mi tremendo error.

—¿Es que has estado teniendo citas, Poppy?

—Mamá, te voy a colgar. Estoy trabajando. Te prometo que te lo presentaré, pero a su debido tiempo. Dale un beso a papá, cuidaos.

Colgué antes de escuchar su réplica. Dejé el móvil a un lado y me miré las manos. Me temblaban frenéticamente. Las apreté contra mi estómago e hice varias respiraciones profundas. No supe cuánto tiempo estuve con los ojos cerrados, llenando mi pecho de aire para luego expulsarlo, pero al terminar noté mayor control de mi cuerpo.

La obsesión de mi madre por gobernar cada tramo de mi vida era como pesadas cadenas alrededor de mi cuello que me dificultaban respirar. ¿Sería igual con Kiyoshi? Sabía que, tarde o temprano, tendría que tomar una decisión: plantarles cara a mis padres, aceptando las consecuencias de tal acción, o someterme al estilo de vida que ellos querían.

Someterme a ellos me aseguraría una buena relación, ser la hija pequeña perfecta que deseaban. Y yo no sentiría más esa necesidad de agradecerles eternamente que me hubiesen adoptado.

Sin embargo, el plantarles cara y elegir mi forma de vida los distanciaría de mí. Solo tendría a Kiyoshi y me sentiría el resto de mis días como una ingrata que solo se preocupaba por sí misma.

¿Es que acaso no hay un término medio?

Miré el lienzo y recordé que ese día me hacían la entrevista.

Me incorporé y sacudí la cabeza.

Había ganado aquella batalla. Eso debía bastar. Por el momento.

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28

LUCIEN

Sobre la una de la tarde me escapé de mi despacho para acercarme al estudio donde trabajaba Poppy. Mi hermana ya debía de estar allí, preparada para grabar la entrevista. Supuse que Sabrina estaba entusiasmada y contenta. Después de semanas sin saber a qué artista escoger, había encontrado en Poppy todo lo que buscaba: una pintora callejera con un gran trasfondo familiar. Sus obras, en cierta forma, eran su camino para liberarse. Se perdía en los colores, en cada mínimo detalle, y se alejaba del mundo. De todo lo que la rodeaba. Comprendía por qué disfrutaba tanto.

Yo nunca le había puesto tantos límites a mi hermana, pero saber cómo era la familia de Poppy me había ayudado a considerar ciertas cosas que en un primer momento había dado por hechas. A veces podría resultar sobreprotector con la gente con la que salía, o los chicos con los que tenía citas. Más de una vez habíamos tenido una discusión porque me había opuesto a que saliera con algún artista callejero de dudosas intenciones. Sin embargo, Sabrina necesitaba equivocarse y escarmentar por sí misma. Y saber que yo no siempre estaría ahí para ella.

Nunca condicionaría mi amor por lo que hiciera o dejara de hacer. Eso no lo hacían las personas que verdaderamente te amaban.

Vi que un compañero de la facultad de Sabrina era quien iba a grabar la entrevista con una cámara de pequeñas dimensiones. Había dos focos de luz que apuntaban a mi hermana y a Poppy, quienes estaban sentadas en unas sillas blancas con lienzos detrás para que se viese en lo que Poppy trabajaba.

Poppy estaba tan guapa que no pude evitar comérmela con la mirada. Se había soltado el pelo y lo llevaba suelto por los hombros. Sus ojos grises parecían más grandes de lo que ya eran por el lápiz negro que llevaba y sus labios lucían un tono rosado muy jugoso. Tenía el cuerpo de una bailarina de ballet, esbelto y delgado, quizá incluso demasiado. La palidez de su piel era nívea y la hacía parecer un cisne.

Se había cambiado de ropa, y supuse que el vestido que tenía puesto, blanco con algo de encaje y pequeñas flores dispersas, lo habría llevado guardado en una bolsa, porque esa no era la prenda con la que se había presentado en mi despacho un rato antes.

Deslicé la mirada por sus piernas hasta que llegué a sus pies. Iba descalza. No pude evitar sonreír. Aquella era la magia de Poppy. Le encantaba pintar descalza, moverse libremente sobre el suelo. Estaba seguro de que, cuando se diese cuenta, se reprocharía haber ofrecido una imagen tan informal. Pero esa era parte del hechizo que la envolvía, de lo que la hacía ser única.

La naturalidad con la que hablaba de sus técnicas y sus artistas favoritos me cautivó. Era imposible verla y escucharla y pasar de largo como si nada.

Me percaté de que llevaba algunos anillos de plata que hacían que sus dedos se viesen más finos y largos.

Desde luego, cuando quería, cuidaba hasta el más mínimo detalle.

Poppy se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y respondió una de las preguntas de Sabrina. Pude ver, tan solo un instante, el tatuaje. Aquel pequeño dibujo que se había hecho como señal de rebeldía. Era muy ella.

Me crucé de brazos y continué observándola. Se había levantado para situarse al lado del lienzo del paisaje del acantilado. Señalaba cada detalle, explicaba cómo les daba realismo a sus pinturas utilizando arena de verdad, musgo…, todo para acercar al espectador, aunque no lo hubiese hecho con ese lienzo en específico.

No pude evitar preguntarme por qué sus padres no la aceptaban. Tener una hija como Poppy, tan bohemia, creativa y especial, era un regalo. Lo que abundaba eran las personas superficiales, ruines y malintencionadas. Ella, sin embargo, carecía de esa maldad que podía distinguirse en los demás. ¿Para qué moldearla cuando en sí resultaba perfecta?

Me imaginé la presión que debía de sentir sobre sus hombros: una eterna gratitud que la llevaba a aceptar las manipulaciones de sus padres.

Poppy fue hasta una de sus pinturas, en la que había recreado, aunque no estaba acabada, la cultura china. A pesar de que le gustaba utilizar piedra y bastoncillo de tinta, admitía que los métodos tradicionales ralentizaban el proceso. Solía representar la montaña y el agua, la armonía de los elementos yin-yang… Todo el conocimiento que tenía sobre el arte chino, que se extendió al japonés y coreano, me sorprendió. Por la forma en la que se movía, por cómo señalaba elementos y colores, Poppy era feliz así, rodeada de arte, creando arte.

La siguiente pregunta de Sabrina la cogió desprevenida.

—¿Quién fue la persona que te incitó a pintar, Poppy?

La aludida se mordió el labio inferior y se abrazó a sí misma. Poco a poco, una sonrisa tierna fue adornando su rostro.

—Mi abuelo por parte paterna. Él también disfrutaba mucho del arte. Fue el que me introdujo en la técnica china para pintar y quien convenció a mis padres para apuntarme en una academia.

—¿Tus padres no querían fomentar esa habilidad que poseías?

Supe que Poppy estaba buscando las palabras más adecuadas y suaves para que sus padres no quedaran como los malos de la película. Permaneció callada e inmóvil varios segundos hasta que cogió aire y habló.

—Ellos preferían que explorara otros campos.

No había que ser muy listo para percatarse de que estaba incómoda. Mucho. Hablar de su familia y de lo poco que encajaba en ella le hacía daño. Pude verlo en su mirada, aunque rápidamente lo camufló.

Sabrina le hizo un par de preguntas más sobre su familia antes de coger en primer plano a su perra. Poppy, mucho más relajada y cómoda, se agachó a la altura del animal y habló del refugio donde la había adoptado y de la importancia de la existencia de las protectoras que se encargaban de rescatar a animales abandonados o maltratados. Una vez más, pensé en la enorme coincidencia de que ella hubiese adoptado a su perra en el mismo refugio con el que yo colaborada, al que destinábamos el uno por ciento de todas las ventas.

—De acuerdo. Puedes cortar ya, Sam —dijo Sabrina—. Ha sido genial, Poppy. Creo que lo tengo todo, pero en caso de necesitar algo más, ya te lo diría.

—Por supuesto —convino ella.

—Te haré unas cuantas fotos ahora y otras cuando lleves las pinturas más avanzadas. Así puedo mostrar el proceso.

Poppy asintió y miró en mi dirección, dándose cuenta de que estaba allí. Alcé el pulgar. Ella sonrió.

Pasó una media hora más hasta que terminaron. Sabrina lo recogió todo junto a Sam y dejaron que Poppy fuera a beber agua. Me acerqué hasta mi hermana, que les echaba un vistazo a las fotos de Poppy. Me asomé por encima de su cabeza y asentí. Había algunas muy bonitas. Mi favorita era una en la que ella miraba su cuadro, con las manos detrás de la espalda y los labios curvados hacia arriba. Hope aparecía detrás y la miraba a ella con la adoración que solía haber en sus ojos.

—Pásame las fotos —dije sin pensar.

Sabrina alzó una ceja.

—¿Para qué quieres las fotos tú?

—¿Me las vas a pasar o tengo que piratearte el ordenador?

Mi hermana se encogió de hombros y dejó caer la cámara, que colgaba de su cuello.

—Si crees que no me he dado cuenta de cómo miras a Poppy y de las fotos de los periódicos donde la tocas, estás equivocado.

Puse los ojos en blanco y contuve una maldición. ¿Desde cuándo le tenía que dar yo explicaciones a mi hermana pequeña? Siempre había sido al revés.

—No tengo por qué decirte nada.

—Pero yo a ti sí —aclaró, y me dio con el dedo en el centro del pecho—. Poppy es especial. No me ha hecho falta mucho tiempo para darme cuenta de ello. Así que haz el favor de ponerte a un lado si tu intención es herirla.

Fruncí el ceño, confundido.

—¿De verdad estamos teniendo esta conversación?

—Lo digo en serio, hermano. Sé que sueles tener rollos con los que pasas la noche o amigas especiales a las que ves de vez en cuando. Poppy no es así.

—No le he pedido nada que no me quiera dar. Ella es libre para hacer lo que le apetezca. Y esto es lo último que voy a decir del tema.

Di por zanjada la conversación y me hice a un lado para que saliera del estudio.

—Estaré vigilándote —me amenazó Sabrina.

La empujé con cariño hacia fuera y le revolví el pelo. Ella gruñó, enfadada, e intentó darme un manotazo.

Sam esperaba fuera. Supuse que sería un amigo de la facultad, aunque no lo hubiese visto antes.

Me quedé a solas y esperé a Poppy. Ya toda la empresa sabía que el jefe salía con la artista, por lo que no tenía que preocuparme de que me vieran por allí. No debía explicaciones a nadie, pero era cierto que tendía a dejar mi vida privada a un lado. Hasta que un paparazzi nos había pillado.

Alguna que otra vez me habían sacado en portadas de revistas como el soltero del año, o con una actriz o una modelo. Nunca me preocupaba. Era un hombre adulto y sano que disfrutaba de las mujeres y del sexo. Estar en el ojo público me daba igual. Mi trabajo era hacer que la editorial funcionaria.

Y lo hacía a las mil maravillas.

El resto podía desaparecer o explotar, que me daba exactamente igual.

Poppy apareció justo en ese momento.

—¿Te apetece que nos vayamos a cenar? —le pregunté.

Ella asintió.

—Me encantaría. Pero antes quiero pasear a Hope.

—Sin problemas. —Estiré una mano y agarré la suya. Tiré de ella para que se acercara a mí. Instantáneamente, Poppy suspiró—. No tenemos prisa, ¿verdad?

—No. No la tenemos.

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29

UN MES MÁS TARDE

POPPY

Los besos de Lucien me estaban volviendo loca. Una vez más. Era tan adicta a ellos que solo podía responderle mientras mis manos vagaban por su cuerpo. Lo acariciaba con ansias, quitándole la ropa para palpar la piel y los músculos. Conseguí sacarle la camisa blanca del pantalón y tocarle el torso.

Lo arañé con las uñas. Él gruñó contra mí.

Su lengua penetró en el interior de mi boca para saborearme. Yo hice lo mismo y salté para rodearle la cintura con las piernas cuando sus manos fueron a mi trasero. Me colocó encima de la mesa del estudio y sus manos se aventuraron dentro de mi falda. En cuanto sus dedos llegaron hasta mi entrepierna, gemí.

—Joder, Poppy. Ansiaba besarte desde que has entrado esta mañana por la puerta.

—Ayer me viste —le recordé, y le desabroché el botón de los pantalones—. Y te has quedado a dormir en mi casa.

—No es suficiente.

Los labios de Lucien se desplazaron por mi cuello. Lamió y chupó la piel antes de darme un suave mordisco que me erizó el vello de la nuca. Últimamente lo veía más hambriento de mí, de nuestros encuentros. Delante de todos, éramos una pareja discreta y reservada que ni siquiera se daba la mano o un beso de buenos días. Nada.

Solo empleada y jefe.

En la intimidad… Era diferente.

Nos volvíamos locos, salvajes en las manos del otro.

Los dedos de Lucien apartaron mi ropa interior y comenzó a tocarme. Hacían círculos alrededor de mi hinchado clítoris. Lo abracé con fuerza por el cuello y moví las caderas al ritmo que marcaba. Me encantaba lo bien que conocía mi cuerpo.

—Sigue, Lucien… —le pedí.

—Maldita sea, Poppy, estoy tan duro que me muero de ganas por meterme dentro de ti.

Y sus palabras.

Cada vez que me hablaba de sexo me excitaba aún más. Estaba tan mojada que me penetró con dos dedos del tirón. Los metía y los sacaba sin dejar de tocarme el clítoris, y no tardé más de dos minutos en correrme en su mano.

Me eché hacia atrás y apoyé los codos en la mesa. Abrí las piernas lo máximo que pude y apoyé los talones en el borde, mostrándome ante él.

—Eres preciosa —dijo con voz ronca.

Vi que se bajaba la cremallera del pantalón y sacaba su pene. Grande, grueso y largo, con la punta oscurecida por el deseo. Comenzó a tocarse de arriba abajo sin apartar sus ojos de color topacio de mí. Llevé una mano hasta mi sexo y retiré a un lado la prenda interior.

—Fóllame, Lucien —le pedí.

—Joder.

Lucien vino hasta mí y tomó mi boca en un beso posesivo y destructor. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo y el calor que se había prendido en el centro de mi pecho se extendió por cada poro de mi ser. Lo deseaba tanto que me deshacía entre sus brazos. Era difícil explicar hasta qué punto me afectaba el verlo en la oficina y no poder tocarlo o besarlo.

A veces odiaba nuestra farsa.

A veces odiaba que no fuera de verdad.

Había pasado un mes desde que mis padres se habían enterado de nuestro supuesto romance. Un romance lleno de sexo, escapadas nocturnas y besos irresistibles. Nuestro pacto era fingir ser una pareja para que yo tuviera libertad. Y la había conseguido. Mis padres no me habían vuelto a dar la lata con lo de casarme, tener hijos, buscar un trabajo más estable…

Era libre.

Sin embargo, estar todas las noches con Lucien tenía un alto coste.

Comenzaba a no ser suficiente para mí. Cada vez que esa voz resurgía en mi cabeza, la acallaba haciéndome recordar la ansiedad que pasé con mis padres. Pero sabía que tarde o temprano nos separaríamos. Él continuaría con su trabajo como cabeza de la editorial y yo estaría en la calle.

Quizá encontrara trabajo, ya que había recibido muchas ofertas de compañeros de Lucien. Siempre que podía, él me presentaba contactos y enseñaba mis pinturas con verdadero orgullo. Habíamos tenido que ir a cenas y comidas de amigos que ansiaban conocer a la mujer que había «cazado» al solitario más cotizado de Nueva York.

Él no se daba cuenta, pero cada vez que me daba un beso delante de todos, acariciaba la parte baja de mi espalda o me susurraba algo al oído, yo me derretía más.

Volví a la realidad cuando Lucien se colocó un preservativo y me penetró con lentitud. Me mordí el labio y lo acepté poco a poco. A él le encantaba observarme, ver los gestos que hacía mientras se abría paso en mi interior. Era una sensación tan íntima e indescriptible que me quitaba el aliento.

Cuando me penetró por completo, me agarró el rostro.

—¿Qué voy a hacer contigo, Poppy?

Quise darle miles de ideas, y que las cumpliera todas.

Sin embargo, lo besé como respuesta. Empezó a moverse. Salía y entraba a un ritmo constante, asegurándose de que me rozaba el clítoris con su pubis. Clavé las uñas en su espalda y acepté sus embestidas.

Una sensación húmeda y calurosa se extendió desde mi sexo hasta mi pecho. Era el orgasmo. Estaba a punto de llegar. Él lo notó y aumentó el ritmo de sus caderas hasta que no tuve más remedio que dejarme llevar.

Gemí varias veces hasta que me arqueé entre sus brazos y me quedé sin energía.

Lucien ocultó su rostro en mi cuello y continuó. Decidí llevar una mano por dentro de nuestros cuerpos y acariciarle los testículos. Apenas había pasado las yemas de los dedos cuando noté que me penetraba hasta el fondo y alcanzaba el clímax.

Pasaron varios minutos hasta que se incorporó sobre mí.

—¿Te apetece que compremos pollo frito y nos lo comamos en tu casa?

Asentí varias veces. Esos planes me encantaban.

—Sí. Me parece genial —dije, e intenté incorporarme, pero no pude. Él seguía sobre mí, y, a juzgar por su sonrisa, quería algo—. ¿Por qué no dejas que me mueva?

—Dame un beso y me aparto.

—Sabes que no te conformarías con un beso —le piqué—. Siempre quieres más.

—Eso es cierto… —Se inclinó y sus labios rozaron los míos. Noté que poco a poco volvía a ponerse duro.

Abrí los ojos de par en par.

—¡No es posible! Pero si acabamos de hacerlo.

—Siempre tengo ganas de ti.

Se incorporó y se metió el pene dentro de los pantalones antes de recolocarme la ropa. Me encantaba que lo hiciera. Ponía tanto cuidado y cariño que por un momento me olvidaba de que éramos una pareja que fingía y nos convertíamos en una de verdad.

Dios, quien me oiga pensará que estoy delirando.

Después de los múltiples desengaños amorosos que había tenido, sentirme tan abierta y expuesta con Lucien no me terminaba de gustar. Estar con él era tan fácil como respirar.

Unos quince minutos más tarde, salimos del estudio. Bajamos en el ascensor hasta la planta baja cuando vi una sombra de un hombre alto y esbelto. Me resultó bastante familiar.

—Qué raro. A estas horas ya no debería haber trabajadores —dijo Lucien.

Yo asentí, de acuerdo con sus palabras. El hombre no se giró hasta que nosotros estuvimos fuera.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Lucien.

Al ver su rostro, mis ojos se abrieron por completo.

Era mi hermano.

—Kiyoshi —susurré—. ¿Qué haces aquí?

Lucien frunció el ceño hasta que pareció recordar su nombre. Mi hermano lo miró durante unos largos segundos. Tan inescrutable como una pared, le di un codazo entre las costillas. Estaba resultando más maleducado y frío de lo que había supuesto en un principio.

—Para.

—Iba a invitarte a cenar, pero veo que no estás sola —dijo en japonés.

—Habla en inglés. No seas así.

—¿Cómo quieres que me comporte? Esto es deleznable —dijo sin cambiar de idioma—. Él ha contribuido a que tu cara esté en todos los periódicos. Dame una sola razón para no partirle la cara aquí mismo.

Kiyoshi era bastante alto, quizá incluso un poco más que Lucien. Pero si hacía falta tirarme a su espalda para que no hiciera tonterías, lo haría.

—Eso no es así. —Cogí aire y lo solté con lentitud. Comenzaba a ponerme nerviosa y a sentir ansiedad.

—¿Va todo bien? —preguntó Lucien, que no le quitaba la vista de encima a Kiyoshi.

—Yo… Necesito hablar con mi hermano. ¿Te importa si nos vemos mañana? Es urgente —dije, girándome hacia él.

—No te preocupes. ¿Te lleva él a casa?

—Sí, yo la llevo —respondió mi hermano con voz fría. En ese momento me recordó a mi padre, y no pude sentir más que rabia e impotencia. Odiaba que emplearan ese tono conmigo cada vez que no hacía lo que ellos querían.

Quizá para Kiyoshi estuviera justificado actuar como el hermano protector. Pero para mí no.

—Si necesitas algo, llámame —me pidió Lucien.

Se marchó con reticencia. El hecho de que no me acariciara o ni tan siquiera me diera un beso me decepcionó. Fue como un golpe de realidad. Lo que nosotros teníamos era solo sexo. Nos lo pasábamos bien y fingíamos que estábamos juntos delante de los demás. Sin embargo, esos gestos que tenía cuando estábamos solos, un beso en la frente o una caricia en mi espalda, era lo que extrañaba cada vez que nos despedíamos o nos saludábamos.

Es lo que hay, Poppy.

—¿Vamos a cenar?

Kiyoshi había dejado de comportarse como un capullo para volver a ser ese hermano cálido y agradable. Alcé una ceja en su dirección.

—¿Tenías que comportarte como un desgraciado delante de él?

—Demasiado que no le he estampado el puño en la cara.

—¿Te recuerdo que ya soy adulta? No tienes que espantar a todos los tíos que se me acerquen —le recordé, y lo seguí hasta su coche.

—Lo haré si no te tratan como debe ser. —Kiyoshi abrió su coche con el mando a distancia. No volvió a hablar hasta que nos montamos—. ¿Sabe que estás enamorada de él?

Me sonrojé hasta la raíz del pelo. ¿Tan obvios resultaban mis sentimientos? ¿Y estaba realmente enamorada o era solo un capricho? Fuera lo que fuese, bajo ningún concepto Lucien podía ser consciente de ello. Me imaginaba lo incómodo que se sentiría y sus palabras, como habría hecho con otras mujeres: «Lo siento, no estoy buscando una relación seria».

—No digas tonterías.

—Puedes esconderte de ti misma, pero no de mí.

—No me vengas ahora con tus consejos de hermano mayor. Ya tengo suficiente con papá y con mamá para que ahora también tenga que contentarte a ti.

—¿Por qué quieres contentarlos? —preguntó, como si realmente le confundieran mis palabras.

—Porque son mis padres. Se supone que debo honrarlos y demás, ¿no?

—Poppy, te voy a dar un consejo. —Arrancó el coche y nos pusimos en camino—. Estudiar el pasado es la mejor forma de aprender para el futuro.

—¿Ya estás con tus proverbios japoneses?

Él sonrió y sus ojos oscuros brillaron.

—Los proverbios son maravillosos.

—No me cambies de tema. ¿Tú no escogiste estudiar Derecho para contentarlos?

—Sí, eso es cierto —admitió—. Pero en vez de quedarme en Japón, como ellos querían, decidí venirme a Estados Unidos. No les gustó, y, de hecho, no me hablaron durante varios meses, no sé si te acuerdas.

Fruncí el ceño, intentando recordar, y negué con la cabeza.

—La verdad es que no.

—Da igual. Al final volvieron a hablarme. Es ley de vida. Ellos viven su vida y nosotros debemos hacer lo mismo. Pero eso no quita que te permita cometer un tremendo error.

—¿Un tremendo error?

—Lucien Clark.

—Lucien no es un error. Es… un rollo.

—Ya, un rollo. Supongo que eso fue lo que él te dijo para meterse en tus bragas. ¿Habéis hecho un pacto? ¿Sexo a cambio de fingir una relación seria para que mamá y papá te dejen en paz?

—¡Cállate! —gruñí—. Es asqueroso.

—Eso es lo que parece. Y créeme, me parece terrible llegar hasta ese extremo. No sabía que estabas tan desesperada.

—¿Puedes callarte de una puñetera vez? —salté, mosqueada—. Lucien me hizo el favor de hacerse pasar por mi pareja para que nuestros padres me dejaran en paz. Sí, eso es cierto. Pero comenzamos a enrollarnos antes de que la noticia saliera.

—¿Por qué no lo mandas a paseo y te vienes a mi casa? Sabes que te puedes quedar allí todo el tiempo que quieras. Nadie te molestará, y no tendrás que preocuparte por los gastos.

—Me gusta vivir sola, gracias.

—Haz lo que te dé la gana, pero esto no terminará bien.

Eso ya lo sabía. Cuando Lucien me dijera que no quería saber nada más de mí, la caída sería tan grande que terminaría por cogerles asco al amor y a los hombres. Lo más seguro era que me quedara encerrada en mi casa con Hope, escuchara canciones de Taylor Swift y me autoconvenciera de que era lo mejor. Luego vería en una revista que Lucien salía con una modelo y mi autoestima acabaría fragmentada en mil pedazos.

Sí, ya me veía así.

—Lucien no te llega ni a la suela del zapato —dijo mi hermano.

Yo sonreí.

—Eres tan tierno cuando te pones en plan cariñoso…

—No me gusta ese rollo tan raro que tenéis —continuó, como si no me hubiese escuchado—. ¿Qué vas a hacer cuando mamá te pida conocerlo?

—Pues me acompañará. Ya lo hemos hablado.

—¿Durante cuánto tiempo vais a estar así?

—Eran tres meses. Ya solo quedan dos —musité.

Pensar que en dos meses nos despediríamos y no volvería a verlo me entristecía. Me había acostumbrado a amanecer con él en mi cabeza y a terminar la noche de la misma forma. También estaba acostumbrada a que saludara a Hope antes que a mí, o a que le llevara alguna chuchería cuando venía a casa. Sus besos, sus abrazos, su olor…, cada pequeño detalle lo tenía grabado en la mente.

El día que no pudiera disfrutar de él marcaría un antes y un después.

Todo había cambiado. Y parecía estar metiéndome cada vez más en la boca del lobo.

Me estremecí.

—¿Y luego?

—Yo habré terminado mi contrato y haremos pública nuestra ruptura. —Me encogí de hombros, como si decirlo no me quemara por dentro—. Eso fue en lo que quedamos hace un mes.

—Si es inteligente, te hará fija. Si no, ya tienes bastantes clientes. Juntarte con Lucien debe de haber tenido sus ventajas.

—Eso es cierto. Tengo tantos encargos que cerraré la agenda dentro de poco —admití.

—Aprovéchate de él, Poppy. Sácale todo lo que puedas y luego te vas.

Me giré en el asiento del coche para mirarlo.

—¿Te estás dando cuenta de lo que dices? Yo no soy así.

—Pues abre los ojos. Él no dudará en darte una patada en el culo cuando se canse de ti.

—¿Y si no acaba mal? —terminé por decir, muy a mi pesar—. ¿Y si sale bien? ¿Y si los dos decidimos continuar?

Kiyoshi maldijo entre dientes.

—Despierta de una puñetera vez, Poppy. ¿Quieres que te diga cuántas relaciones serias se le conocen a Lucien? Déjame que te lo diga. Cero. Ninguna. Es el soltero más cotizado de Nueva York. Ha salido con actrices y modelos y ninguna ha conseguido echarle el lazo. —Kiyoshi paró justo delante de un semáforo en rojo—. Y no me malinterpretes. Les das mil vueltas a todas ellas. Pero los hombres como Lucien no son capaces de verlo.

—Parece que lo conoces muy bien, ¿no? —pregunté con ironía.

—Soy abogado. He tenido clientes de todo tipo y calo muy rápido a las personas. Sé de lo que hablo.

—Genial. Prejuicios. Eso se llama tener prejuicios, Kiyoshi. No todo el mundo es igual.

Nos quedamos callados, aunque sus palabras bailaban en mi cabeza en una danza enrevesada. Temía tanto que fuera a pasar lo que él decía que el corazón me latía aceleradamente contra las costillas. Me llevé una mano al pecho y cogí aire, luego lo expulsé. Lo hice varias veces de forma imperceptible para que mi hermano no se diera cuenta.

—¿Sabes? Mamá y papá también me presionan a mí para que tenga pareja y me case.

—Lo sé —dije en voz baja—. Me lo imaginaba.

—La diferencia es que les digo que no tengo tiempo por el trabajo, y terminan por dejarme en paz. A ti te dan más caña porque eres una mujer. Sí, la sociedad japonesa es machista es ciertos aspectos. Y ellos creen que buscándote a un marido serás feliz y estarás atendida de por vida.

—A veces siento que, si no me hubiesen adoptado, todo sería más fácil para ellos —dije con voz temblorosa.

Kiyoshi buscó una zona donde parar el coche de golpe y me agarró de la mano.

—Eso no lo digas ni en broma, ¿te enteras?

—¡Es verdad! —exploté—. No he estudiado lo que ellos querían, no tengo un trabajo estable y mi relación se basa en fingir para que me dejen en paz. ¿Se puede saber qué estoy haciendo con mi vida?

—Sobrevivir. Sobrevivir a tu manera, Poppy. Las decisiones que tomas te harán seguir un camino u otro, y puede que mamá y papá estén decepcionados. Pero nunca, y escúchame bien, nunca vuelvas a decir que estaríamos mejor sin ti. Eres mi hermana pequeña. Y nada sería lo mismo si no te tuviésemos.

Esbocé una sonrisa y lo abracé. Sus brazos eran fuertes y me ofrecían un refugio donde cobijarme. Desde pequeña, Kiyoshi había estado como una sombra al acecho. Cada vez que había recibido insultos por ser adoptada o por mis rasgos estando en Japón, él se había encargado de que no volviera a suceder. Teníamos un vínculo tan fuerte que a veces pensaba que la vida me lo había enviado como mi guardián.

—Y ahora vamos a cenar —dijo tras separarse—. He cogido sitio en un japonés.

Puse los ojos en blanco.

—¿Tanta seguridad tenías en que me iría contigo?

—Habría sido un palo que te hubieras ido con él y me hubieras dejado con la palabra en la boca. Pero confiaba en que no te tuviera tan obnubilada como para ignorarme.

—Eso nunca pasará. Solo te pido un favor.

Kiyoshi suspiró y entró en un aparcamiento. Vi que se trataba del carísimo restaurante japonés donde necesitabas coger sitio con meses de antelación. Desconocía cómo lo había conseguido, pero allí estábamos.

—A ver. Dime.

—Deja que cometa mis propios errores.

—¿Y eso qué coño significa? —preguntó fingiendo no entenderme.

—Que no te metas en lo que yo tenga con Lucien. Es cosa de los dos.

—Haré lo que pueda. Aunque ten en cuenta que, si te hace daño o se aprovecha de ti, iré a por él, Poppy. Eso es así. No hay nada que puedas hacer para cambiarlo.

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30

POPPY

Con septiembre todo cambiaba. El sol menguaba de forma que sus rayos perdían calidad e intensidad. El cielo se volvía más frío y apagado, y el aire traía ese olor a otoño que tanto me gustaba. La primavera era la estación que más se disfrutaba en Tokio por los cerezos en flor, pero el otoño tenía su encanto. Era como si todo lo viejo muriese para que más tarde lo nuevo cobrara vida. Con septiembre también llegaba esa nostalgia propia de aquellos que tenían la sensación de no haber aprovechado cada segundo al límite.

Eso era lo que me sucedía a mí.

Desde el estudio y enfocada ya en el siguiente lienzo miraba a través de la ventana. Me pregunté por qué la vida de los adultos era tan complicada. Si hubiese habido un genio de la lámpara que pudiera cumplir deseos, no le habría pedido volver a ser una niña. Adoraba mi independencia como mujer adulta, aunque fuera humilde. Lo disfrutaba mucho más que cuando era pequeña y seguía los pasos que marcaban mis padres. Si hubiera podido pedir un deseo, habría sido que mis padres me aceptaran.

Tal y como era.

Así, todo el dolor, la agonía y el sufrimiento de no ser perfecta no me ahogarían cada noche.

Había pasado una semana desde que mi hermano me había cogido desprevenida al salir junto a Lucien de la empresa. Saber que él siempre iba a estar ahí para mí me consolaba y tranquilizaba. Sin embargo, sus palabras me atormentaban. Sí, Lucien era el soltero más codiciado de Nueva York y nunca se le había conocido una relación seria. Y la nuestra era fingida.

Voy a salir mal parada de esto, pensé antes de dejar la taza de café a un lado y quitarme los zapatos para comenzar a pintar.

Me habría gustado haber sido capaz de disfrutar de él sin sentimientos de por medio. Poco a poco, cada momento que compartíamos se guardaba en mi cabeza. Era como si desde el principio de nuestra relación mi mente hubiese creado un álbum de fotos. En él se iban guardando situaciones que habíamos vivido juntos y a veces, como en esa ocasión, cuando me quedaba mirando el cielo, se me aparecían.

Me encantaba despertar con él por las mañanas, ver su rostro relajado mientras se removía entre las sábanas. Su olor era más intenso en mi casa. Ya no era el mío el que predominaba allí, sino el de los dos. Me encantaba su carisma, su tacto con temas sensibles y su consideración. Podía hablar de cualquier cosa con Lucien, que sabría que nada saldría de allí.

La pregunta era si él disfrutaba de mí tanto como yo de él.

Chelsea, que sabía todo sobre nuestro pacto, no se mostró muy contenta con él. Según ella, la mejor solución era plantarles cara a mis padres de una vez por todas, o nunca sería totalmente libre.

Para ella es fácil decirlo. Sus padres no son unos dictadores, pensé con amargura.

No pude evitar pensar en cómo iría la noche. Después de todo, había cedido a las exigencias de mi madre por conocer a mi supuesta pareja.

Me estremecí.

Cada segundo que pasaba me decía que era una mala idea. Sin embargo, ¿tenía otra opción? Porque me negaba a dar marcha atrás y volver a la misma dinámica que había mantenido con mis padres.

Sacudí la cabeza para alejar esos pensamientos de mi mente.

El resto del día pasó con lentitud. A la hora de la comida me volví a poner los zapatos y me dirigí hacia el despacho de Lucien. Hope se había quedado en casa, e iría a pasearla en cuanto terminara mi jornada laboral.

Me encontré a Harper sentada en su pequeño escritorio, escribiendo un email mientras sonaba su teléfono.

Al verme, dejó de teclear y sonrió.

—Buenos días, Poppy.

—Buenos días, Harper. ¿Sabes si Lucien está reunido?

—Creo que no —dijo con el ceño fruncido—. La reunión terminó hace una hora. He ido a desayunar y no he estado aquí los veinte últimos minutos. Si quieres, puedo…

Sacudí la cabeza e hice un gesto con la mano.

—No te preocupes. Entraré y ya está.

—Por supuesto.

Llevé mi mano al picaporte y abrí la puerta.

Lucien no estaba solo.

Había una mujer morena sentada en la silla frente a la de él.

Mi mente trabajaba a toda velocidad para reconocerla. Tenía la sensación de haberla visto antes, pero no sabía dónde. Ella me miró por encima de su hombro y luego me ignoró. Lucien, en cambio, se incorporó.

—Poppy.

—Hola —solté, titubeante—. ¿Molesto? Puedo venir en otro momento.

—Para nada. No te preocupes. Chloe ya se iba.

Esa mujer estuvo aquí justo el día en el que mi cara salió en la portada de muchos periódicos, pensé con alarma. ¿Quién era ella? No debía de trabajar en la empresa, ya que nunca la había visto ni en la cafetería ni en otra planta. ¿Sería una vieja amiga de Lucien?

La cabeza comenzó a darme vueltas mientras veía cómo se levantaba sin apartar sus ojos azules de él.

—Llámame, ¿vale?

Lucien hizo un gesto imperceptible antes de que se marchara y cerrara la puerta tras de sí.

Los dos nos miramos largo y tendido antes de hablar.

—¿Quieres sentarte?

Nada. Ni un beso, ni una caricia, ni un qué tal estás, protestó una voz en mi cabeza.

Asentí y me senté. Crucé las piernas para calmar el nerviosismo que me provocaba moverlas frenéticamente. Algo me perturbaba, y no solo era el hecho de que mis sentimientos comenzasen a coger un cariz más personal y verdadero hacia Lucien.

Algo me decía que Chloe formaba parte de su vida. O lo había hecho en el pasado. Lo malo era si yo tenía derecho a preguntarle algo o no.

—¿Quién es ella? —pregunté con fingida indiferencia.

—Chloe Watt.

Al ver que permanecía callada y no decía nada, Lucien suspiró y se pasó una mano por el rostro.

—Es una vieja amiga.

—Define el término «amiga».

Él frunció el ceño durante unos segundos antes de que una sonrisa perezosa apareciera en su atractivo rostro. Tenía ganas de borrársela de un puñetazo.

—Estás celosa.

No preguntaba. Lo estaba afirmando.

Cogí aire y moví la cabeza de un lado a otro.

—Para nada.

—Lo estás. —Lucien se echó hacia atrás en su cómoda silla y me miró con los ojos entornados—. Así que Poppy Tanaka es posesiva.

—No sé de qué me estás hablando. Solo te he preguntado quién es ella por curiosidad. —Intenté que mi voz sonara lo más neutral posible, aunque me temía que no lo había conseguido—. Estuvo aquí también el día…

—El día en el que salimos en los periódicos, sí —terminó por mí—. No tienes que preocuparte de ella.

Así que esa era su forma de decirme que no me metiera en su vida.

Eran aquellos momentos los que me dejaban sin aire y me hacían sentir entumecida. ¿Cuándo iba a comprender que nosotros solo teníamos un pacto? Para él no era nada más. Me había hecho el enorme favor de fingir que estaba conmigo para que mis padres no metiesen las narices en mi vida. Si no hubiese sido así, ¿por qué un hombre de la posición de Lucien se habría molestado en pasar tiempo conmigo?

Tú también perteneces a una familia de clase alta, me recordé.

Otra cosa diferente era que viviese de forma más humilde por no querer amoldarme a mis padres.

—¿Querías algo?

No sé, ¿qué te parece algo más de atención por tu parte?, quise gritarle.

—Solo quería recordarte que hoy cenamos con mis padres.

Era mentira. Había ido con la intención de preguntarle si quería que comiéramos juntos. Pero mi orgullo malherido me impedía hacerlo.

—Por supuesto. No se me ha olvidado. —Lucien debió de notar que algo me perturbaba, ya que estiró una mano sobre la mesa y la colocó boca arriba—. ¿Va todo bien?

No. La verdad es que va fatal.

—Sí. —Me levanté de la silla y apreté las manos detrás de mi espalda hasta convertirlas en puños—. Tengo trabajo por hacer. Me tomaré un sándwich en la cafetería y me quedaré una hora más antes de volver a casa.

—Muy bien. Te recogeré allí para ir juntos al restaurante.

Asentí antes de echarle una última mirada e irme de su despacho. Cerré la puerta a mi espalda y suspiré. Comenzaba a odiar la situación en la que estábamos.

Mientras iba hacia el estudio, me pregunté si algo de lo que estaba haciendo tenía sentido. Me había quedado claro que Lucien no tenía ni el más mínimo interés en mí, aparte de en lo físico. Sí, el sexo era maravillo y nos entendíamos perfectamente. Pero para mí comenzaba a no ser suficiente.

—¿Poppy? ¿Estás bien?

Esa era Harper.

Giré la cabeza en su dirección y fingí una sonrisa.

—Por supuesto.

Ella asintió y me miró con tristeza. Sí, sabía lo que estaba pensando. Ahí iba otra mujer que se enamoraba de Lucien Clark y se le rompía el corazón en mil pedazos.

Esa era yo.

Una sensación de desasosiego anudaba mi garganta.

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31

LUCIEN

Sin lugar a dudas, el día no podía empeorar más.

Miré la silla donde se había sentado Poppy hacía escasos minutos y me pasé una mano por el rostro. Supe, sin tener que hablarlo con ella, que la situación comenzaba a superarle. Ella esperaba algo más de mí: una caricia, un beso en la frente, preguntarle cómo había ido su día, comer juntos…

Sin embargo, yo no me veía preparado para ello.

¿Me gustaba Poppy? Muchísimo. ¿Tanto como para dar el paso e iniciar una relación de verdad? Lo dudaba.

Me aterrorizaba crear vínculos tan estrechos con otra persona. Había pasado más de un mes desde que habíamos comenzado una relación falsa, y sabía que ella disfrutaba de su seudolibertad. Pero algo había cambiado la última semana. Por la mañana, cuando amanecía, solía acariciarme el rostro con las yemas de los dedos, como si quisiera memorizar mis rasgos. Luego bajaba por mi garganta y mi pecho hasta mi torso.

No lo hacía de forma sensual, sino artística.

Casi podía jurar que escuchaba los engranajes de su cerebro trabajando a toda velocidad mientras se imaginaba un lienzo en blanco. Poppy era arte. Y el arte fluía por sus venas junto con su sangre.

Pero había algo en mí que me hacía retroceder y ser frío con ella. Más veces al día de lo que me hubiera gustado admitir, me entraban unas tremendas ganas de ir hasta su estudio y contemplarla. Verla moviéndose con aquella elegancia propia de una bailarina de ballet me hipnotizaba. Me imaginaba que la abrazaba por detrás y enterraba la nariz en su pelo.

Hasta que volvía a la realidad y recapacitaba.

Sabía lo mucho que le había perturbado encontrarse con Chloe allí, en mi despacho, los dos a solas.

De hecho, Chloe no trabajaba para mí ni para ninguna empresa relacionada con la editorial. Su primera visita hacía algo más de un mes había sido para dejar caer que se encontraba nuevamente por la ciudad y que podíamos quedar un día para tomarnos una copa. Sin embargo, cuando le hablé sobre mi relación con Poppy, ella se mostró indiferente.

Porque así era Chloe Watt.

No le importaba nada ni nadie. Era tan fría como el hielo. Y parte de su encanto residía en eso.

Chloe y yo habíamos tenido una relación a escondidas de varios meses que se acabó cuando la pasión nos llevó a ciertos comportamientos tóxicos. Alcohol de por medio, gritos, amenazas… Y ahí estaba yo, incapaz de saber cómo gestionar a una mujer tan visceral mientras algo en mi interior me exigía que permaneciera mucho más tiempo a su lado.

Habían pasado cinco años desde que nos habíamos visto por última vez. Cinco años desde que decidió lanzarme su vaso de whisky a la espalda cuando me marché de la suite del hotel. ¿Cómo era posible que algo tan enrevesado y envenenado pudiese crear tanta adicción? A partir de ese momento me negué a tener ninguna relación o rollo que durara más de un par de meses. Me negaba a volver a pasar por lo mismo y sufrir cuando podía divertirme y pasármelo bien sin ataduras.

Al fin y al cabo, tener una relación se resumía en cuidar y proteger una persona por la que desarrollabas un cariño. Y eso era un arma de doble filo.

Y yo temía que me sucediera con Poppy.

Poppy. Tan dulce. Tan bella. Tan mágica.

¿Se merecía estar con un cabrón como yo que no tenía la valentía de jugársela por ella?

Me metí la mano en el bolsillo del pantalón y saqué la tarjeta que me había dado Chloe. Era diseñadora de interiores, y acababa de cerrar un contrato por valor de dos millones para encargarse de la mansión de un noble inglés. Se movía de un lado a otro, sin ataduras.

Aunque tarde o temprano acababa volviendo a mí.

Cuando se cansaba de sí misma y de la frialdad que la rodeaba, buscaba calidez en mí. Hasta que, hacía un mes, le dije que no. No se mostró sorprendida cuando le dije que estaba saliendo con Poppy. De hecho, le dio igual, como si para ella eso no significara nada.

En menos de dos meses Poppy se marchará, y no volverás a verla más, pensé con amargura.

Aún tenía tiempo para pensar en ello, para ordenar los pensamientos en mi cabeza y tomar una decisión. Lo aplazaría para más adelante, cuando las cosas se hubiesen calmado.

Más tranquilo, pulsé el botón de al lado de la ventana para que las cortinas dejaran pasar la luz del día.

Definitivamente, el otoño se acercaba. El día era triste, menos azul y más pálido.

Mi teléfono sonó y pulsé el altavoz. La voz de Harper se escuchó al otro lado.

—¿Señor? Bastian se encuentra aquí. Quiere hablar con usted.

Bastian.

Él había sido quien le había tirado el periódico a Poppy para que viera que salía en la portada. Así era él. Dispuesto a humillar a cualquiera con tal de quedar por encima de los demás. Sí, era un excelente editor, con buen ojo y el trabajo al día. Pero no podía aceptar que la tratara así. Teníamos una conversación pendiente.

Apreté los puños.

—Dile que pase.

—Sí, señor.

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32

LUCIEN

Recogí a Poppy a la hora que habíamos quedado. La esperaba abajo, en el coche, con el aire acondicionado puesto y un sudor frío recorriéndome el cuello. Llevaba una camisa blanca, una corbata gris y unos pantalones chinos. Me había esforzado bastante en arreglarme lo suficiente para dar a sus padres una buena impresión.

Sabrina se había mostrado muy entusiasmada con mi «relación» con Poppy, aunque a veces me preguntaba por qué era tan frío y distante con ella. Yo le quitaba hierro al asunto diciéndole que no me gustaba que los trabajadores viesen esa faceta de mí en la empresa. Había aceptado mi explicación, aunque la desconfianza siguió brillando en sus ojos.

Giré la cabeza a la derecha cuando vi a Poppy salir del portal.

Joder, estaba guapísima.

Llevaba un vestido azul marino y un maquillaje suave que acentuaba sus rasgos. Unos tacones no muy altos hacían que sus piernas pareciesen muy largas, y se movía con tanta facilidad que supuse que estaba acostumbrada a ellos. Varios hombres se dieron la vuelta al verla, pero ella miraba al cielo. Habría jurado que estaba perdida en sus pensamientos o en nuevas ideas para pintar.

Era tan diferente y única que me arrancó una sonrisa.

Abrió la puerta del coche y se montó.

—Hola.

Ni un beso. Ni una caricia. Nada.

Solo un triste hola.

Me lo tenía merecido. Después de todo, estaba tomando de mi propia medicina.

—Hola. Estás preciosa —dije mirándola de arriba abajo.

Ella sonrió.

—Gracias. Espero que vaya todo bien y no tengamos que pasar por esto más.

—Irá genial.

Conduje hasta el restaurante que Poppy me indicó. Era bastante caro, de esos a los que solo ibas cuando tenías una importante reunión de negocios o ibas a conocer a los padres de tu novia. Si tu sueldo te lo permitía.

Durante el trayecto Poppy permaneció callada. Miraba por la ventana con aire ausente, como si no quisiera estar allí. Algo se me removió por dentro. Recordé cuando estuve saliendo con Chloe y, en una de sus muchas rachas con el alcohol, me soltó de golpe que no quería volver a verme más. En vez de aceptarlo y cerrarle la puerta en las narices, le había pedido que se tranquilizara, que se tomara una ducha y lo habláramos.

¿Qué me había llevado a aceptar que me tratara de esa forma? La primera vez que la vi me quedé sin palabras. Alta, con curvas, unos labios carnosos dignos de ser besados y unos ojos azules como zafiros. Era una mujer que imponía y atraía la atención allá donde iba. Incluso Bastian se había sentido atraído por ella. Y a Chloe le encantaba ser el centro de atención.

Poppy no es como Chloe, me dije a mí mismo.

Por supuesto que no lo era. No se parecían en nada.

Una era la personalización del demonio. La otra era justo lo contrario.

Haz algo, habla. Está incómoda, me dije.

Estiré la mano para colocarla en su rodilla cuando retiró la pierna.

Vaya. Aquello no me lo había esperado.

—Lo siento. Estoy muy nerviosa —se excusó sin mirarme.

—No te preocupes.

Llegamos al restaurante en quince minutos. Puse la radio para tapar el ensordecedor silencio que nos rodeaba. Una canción de Johnny Cash sonó por los altavoces, y conseguí distraerme al cantarla.

Cuando dejamos el coche en el parking del restaurante, estiré una mano en su dirección. Poppy me miró durante varios segundos antes de hacer lo mismo y entrelazar sus dedos con los míos.

No era la primera vez que nos dábamos la mano, pero cada vez que lo hacíamos un calor me subía desde los dedos hasta el resto del cuerpo. Quise que el momento fuera eterno. Quise que Poppy volviera a mirarme de la misma forma que lo había hecho todo ese tiempo atrás. La preocupación que sentía por el hecho de que ella hubiese tomado algo de distancia conmigo era inquietante.

Noté que temblaba.

—Tranquila. Irá bien.

—No sé si es buena idea, Lucien —soltó de repente.

Ladeé la cabeza, confundido.

—¿A qué te refieres?

—Esto. —Los ojos de Poppy se llenaron de lágrimas—. ¿Qué clase de hija soy si voy con un novio falso para que me dejen en paz?

—La clase de hija que necesita vivir su vida sin que le digan qué hacer. —Le solté la mano para agarrar su rostro y obligarla a que me mirara. Estaba tan nerviosa que parecía más atenta de la puerta del restaurante que de mí—. Poppy, mírame. Eso es. Tranquila. Coge aire. Y ahora expúlsalo.

Ella hizo lo que le pedía hasta que poco a poco su rostro recobró algo de color.

—Haremos esto. Y luego hablaremos, ¿vale? Olvídate de lo demás. Sé egoísta. Piensa en ti.

Ella asintió varias veces.

—De acuerdo, vamos.

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33

POPPY

Ver a mis padres esperándonos en una mesa hizo que me diera un vuelco el corazón. Me paré de golpe al plantar los talones en el suelo.

Lucien colocó una mano en la parte baja de mi espalda.

—Puedes hacerlo. Estoy contigo en esto.

Alcé la mirada y me encontré con sus ojos.

Asentí y anduvimos hasta llegar a la mesa. Mi madre sonreía, al igual que mi padre. Los dos se levantaron.

—Mamá, papá… Os presento a Lucien Clark. Mi… novio.

Sentí que mi lengua se enredaba al decir la palabra novio. Mi garganta se oprimía como si una mano invisible me apretara cada segundo más y más.

Lucien le dio la mano a mi padre y luego a mi madre. Supe por sus rostros que les gustaba. ¿Cómo no iba a ser así? Todo en él era radiante: sus ojos, su sonrisa, su voz, su presencia… Cautivaba a todos los que lo rodeaban. Me había cautivado hasta a mí.

—Sentaos, por favor —dijo mi madre.

Lucien retiró mi silla y esperó a que me sentara para acercarme a la mesa. Mi padre pareció complacido.

—¿Qué tal estás, Lucien? —preguntó mi madre.

—Bastante bien, señora Tanaka. Con mucho trabajo en la editorial —respondió él.

—Por favor, llámame Kaori.

—Eso haré —coincidió él—. Antes que nada, déjenme decirles que tienen una hija extraordinaria.

Mi madre asintió.

—Lo sabemos. Poppy lo es todo para nosotros.

Supe que no mentía, que ella lo sentía así. Y con todo, no pude evitar aclararme la garganta.

—Es una arista increíble. ¿Les ha contado que varios de mis socios le han pedido hueco para decorar sus empresas o casas con sus obras?

Mi padre alzó una ceja en mi dirección. Mi madre no pudo ocultar su sorpresa.

—No. No nos había dicho nada.

—No he tenido tiempo —me justifiqué.

—Siempre ha mostrado mucha creatividad. Desde pequeña —señaló mi padre.

—Me alegra saber que la han apoyado. Yo hago exactamente lo mismo con mi hermana pequeña.

Supe que era una pequeña pulla dirigida a mis padres con el objetivo de avergonzarlos. Sin embargo, ellos no se mostraron contrariados. De hecho, asintieron como si en vez intentar una y otra vez arrastrarme a otro campo laboral hubiesen estado a mi lado para apoyarme como artista.

—¿En qué quiere trabajar tu hermana? —inquirió mi padre.

—En la editorial, como editora de una nueva línea. Su sueño es apostar por autores indie donde las novelas tengan un estilo aesthetic.

—Suena muy… rompedor, para lo que suele verse hoy en día —dijo mi madre.

—Lo es, pero haremos que funcione. Empezaremos con tiradas pequeñas e intentaremos enfocarlo en una parte de la población con trabajo, en vez de en estudiantes —explicó Lucien—. Detrás de cada libro hay una gran campaña de marketing para que funcione.

—Eso es cierto —convino mi madre.

El camarero llegó para apuntar nuestras bebidas. Al marcharse, yo volví a quedarme callada. Me sentía tan incómoda y pequeña en aquel teatro que tenía ganas de irme a casa con Hope.

—¿Te encuentras bien, Poppy? Estás muy callada —me preguntó mi padre con preocupación.

Sacudí la cabeza y me esforcé en recordar lo que me acababa de preguntar.

—Sí, sí. Todo bien. Solo estoy algo indispuesta.

—Podrías habérnoslo dicho. —Mi padre permanecía tan quieto como una estatua—. Lo habríamos pospuesto.

—No os preocupéis. Es solo cansancio.

Mi madre asintió y estiró una mano. Yo hice lo mismo, y noté cómo entrelazaba sus dedos con los míos. Aquel gesto tan pequeño encendió una llama de esperanza dentro de mi pecho. No fue hasta que me tocó que supe lo mucho que extrañaba abrazar a mi madre.

—Estás helada —murmuró para que solo yo la escuchara.

—Ha sido un día largo. Por cierto, ¿y Kiyoshi?

—Viene con retraso. Ha tenido que reunirse con un cliente a última hora —me respondió mi padre.

El camarero vino en ese momento y dejó las bebidas. Miré mi copa de vino con ansias y estiré la mano para agarrarla. Le di un buen trago sin darme cuenta. Necesitaba aliviar la presión de mi pecho, y el alcohol era lo único que podía ayudarme.

—¡Poppy! —me regañó mi madre.

—Te pediré otra —dijo Lucien, que llamó a una camarera que pasaba justamente al lado de nuestra mesa.

Que Lucien se mostrara tan cuidadoso y atento hacia mí me halagó. Me habría encantado que fuera también así cuando estábamos rodeados de otras personas.

—Disculpad mi tardanza.

No tuve que girarme para saber que se trataba de mi hermano. Él se inclinó para darme un beso en la mejilla y revolverme el pelo. A los demás los saludó con un rápido gesto de cabeza.

—Había más tráfico del que pensaba —añadió Kiyoshi.

—Lo importante es que todos estamos reunidos. —Mi madre parecía tan feliz que estaba a punto de estallar—. ¿Conoces al novio de tu hermana?

—Sí —respondió sin un ápice de entusiasmo.

—Pues deberías aplicarte el mismo cuento. Tienes más de treinta años y sigues soltero.

Me mordí los labios para no reírme. Mi hermano me fulminó con la mirada. Era su turno de que le señalaran cuáles eran las obligaciones que tenía como hijo.

—Y seguirá siendo así los diez próximos años.

Las palabras de Kiyoshi hicieron enmudecer a mi madre.

—Estarás de broma.

—Mamá, si tuviera que elegir entre tener una esposa guapa que me esperara en casa o acostarme hasta las tantas de la noche preparándome para juicios, elegiría esta última.

—Kiyoshi —susurró mi padre con frialdad.

—Creo que podríamos ir viendo lo que queremos para cenar —dije en un intento por evitar la tormenta que se avecinaba sobre nosotros.

—Esta es nuestra familia, señor Clark. —Mi hermano sonreía de forma artificial a Lucien—. Tendrá unos suegros de clase alta que solo le pedirán que no deje a mi hermana embarazada antes del matrimonio.

—Cállate —le pedí a mi hermano.

¿Qué le sucedía a mi hermano? Era incapaz de reconocerlo. Nunca antes se había comportado así. Kiyoshi se caracterizaba por ser un hombre educado y de pocas palabras. Oírlo hablar así de mis padres, por mucho que fuera cierto, me molestó. No era necesario que aireara abiertamente lo estrictos que habían sido con nosotros desde niños.

—Lo siento, Poppy.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué dices que lo sientes, Kiyoshi?

—Debería haber hecho esto mucho antes —dijo antes de coger aire y echar los hombros hacia atrás—. Mamá, Poppy está soltera. De hecho, Lucien es solo un rollo con el que queda a veces para divertirse.

Abrí los ojos de par en par y le agarré la mano.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que debería haber hecho hace mucho tiempo. Echarte una mano. Me lo agradecerás cuando se te pase el cabreo.

Mi madre me miró, estupefacta.

—¿Es eso cierto, Poppy?

—Yo…

—Se ha visto obligada a mentiros por la presión que siente —continuó mi hermano.

Lucien permanecía callado, sin saber cómo continuar en aquella cena. Desde luego, yo tampoco habría deseado estar en su lugar. Ver cómo destapaban tu farsa delante de tus supuestos suegros debía de ser horrible.

Bajé la mirada hasta mis manos, que las había apretado contra mi estómago.

—Lo siento —susurré.

Mi madre se giró hacia mi padre, pálida. Sus labios temblaban, y parecía estar a punto de desmayarse.

—Vámonos a casa, Koichi —le pidió en japonés—. No me encuentro bien.

Mi padre nos fulminó con la mirada antes de asentir y agarrar a mi madre del brazo. La ayudó a levantarse y, sin despedirse, se marcharon con paso lento. Sus copas de vino estaban llenas. Ni siquiera las habían probado.

Me sentía tan culpable y avergonzada que dudaba entre pegarle a mi hermano o chillar.

O hacer las dos cosas.

—No me puedo creer que hayas hecho esto —susurré sin mirarlo.

—Te he hecho un favor. —Kiyoshi cogió la copa de papá y le dio un trago—. Ya verás cómo no vuelven a decirte que te cases y tengas hijos. Esto los dejará marcados durante mucho tiempo.

—Pero era decisión mía. No tenías que haberte metido. ¿Se puede saber ahora qué voy a hacer? —estallé, golpeando la mesa con los puños.

—Te lo dije, Poppy. Te dije que si Lucien te hacía daño, intervendría. ¿Te has visto la cara? Pareces un fantasma. Ya no tenéis que fingir más, ¿no? Termina lo que tengas que hacer para él desde casa y no vuelvas a verlo más.

Lucien cogió aire.

—Eso no te incumbe. Lo que haya entre tu hermana y yo es cosa nuestra.

Su voz fue tan fría como el hielo, y no permitía réplica alguna.

Sin embargo, Kiyoshi siempre sabía cómo salir airoso de todas las discusiones.

—¿No te da vergüenza jugar con los sentimientos de mi hermana? ¿Te gustaría que yo hiciera lo mismo con la tuya?

—Ni se te ocurra mencionar a Sabrina —gruñó Lucien.

—Callaos los dos —salté. Ni en mis peores pesadillas me podría haber imaginado una situación como esa. Lo más seguro era que mis padres me quitaran su apellido y no me dirigieran la palabra el resto de mi vida—. Esto no te lo voy a perdonar tan fácilmente, Kiyoshi.

Mi voz sonaba herida, temblorosa, y supo que tenía ganas de llorar. Él apretó los labios en una mueca e intentó tocarme. Yo rechacé su gesto levantándome de la silla.

—Me voy a casa.

—Déjame que te lleve —me pidió mi hermano.

—La llevaré yo —saltó Lucien, que depositó un par de billetes sobre la mesa.

No dije nada más mientras salíamos del restaurante. El corazón me latía a toda prisa y un intenso pitido en los oídos me provocaba un fuerte dolor de cabeza. Cada vez que pensaba en cómo había ido todo, notaba que el suelo sobre el que andaba se tambaleaba.

—Poppy, espera. Por ahí no está el coche —señaló Lucien una vez salimos al parking.

—Por si no te has dado cuenta, no voy contigo —le dije sin pararme.

Noté que sus dedos se cerraban en torno a mi muñeca y me hacía parar de golpe. Giré y me golpeé con su pecho en la nariz. Me llevé la mano libre a la zona y me la froté.

—¿Se puede saber qué te pasa conmigo? —dijo.

—Quiero estar sola —salté, mirándolo fijamente—. Además, ya eres libre. Mi hermano se ha encargado de decirles a mis padres que todo era una farsa. No tienes por qué fingir más.

Lucien parecía intranquilo. Me había soltado la mano y se apretaba el puente de la nariz.

—¿Por qué no me dejas que te lleve a casa y hablamos de esto?

—¿Hablar de qué? ¿De que eres mi jefe y nos acostamos cada vez que nos apetece? ¿De que eres incapaz de dedicarme ni una sola muestra de cariño como haya gente alrededor? Esto se nos está escapando de las manos. O mejor dicho, se me está escapando de las manos. —Me alejé un par de pasos de él—. Te agradezco que todo esto empezara como un favor hacia mí, Lucien. Pero no quiero continuar.

—Dijimos tres meses, Poppy. —Acortó la distancia que yo había puesto entre los dos y me agarró el rostro con cariño—. No estoy preparado para decirte adiós.

—Lo mejor será que trabaje desde casa —proseguí, como si no lo hubiera oído—. Intentaré acabar antes de tiempo. Así será todo menos doloroso para mí.

—¿Menos doloroso para quién? ¿Para ti?

—¿Y a ti qué más te da? Te niegas a abrirte más a mí, luego aparece esa mujer por segunda vez y te niegas a decirme quién es.

—Nuestro pacto era fingir que éramos pareja —dijo él—. No que lo fuésemos de verdad. No tengo por qué compartir esa parte de mi vida contigo.

Sus palabras fueron como un bofetón que me devolvió a la realidad. Como solía pasar en tantas historias de amor, uno de ellos se estaba enamorando hasta las trancas mientras el otro continuaba en la casilla de salida. Íbamos a diferentes ritmos. Nada de aquello tenía sentido ya.

Y, como él decía, no tenía la obligación de compartir ciertas partes de su vida conmigo. Por mucho que yo lo desease.

—Lucien, no sé si te has dado cuenta, pero para mí esto no es suficiente. Estoy enamorada de ti —solté—. Y si no lo estoy aún, queda nada para que me deje caer por esta pendiente llena de farsas y mentiras. Tú no sientes lo mismo. De hecho, lo único que te une a mí es la química sexual que tenemos.

Lucien maldijo por lo bajo y apretó los puños hasta tener los nudillos blancos. Me daba la sensación de que estaba en un bucle que no le permitía seguir.

—Mañana nos veremos en la oficina. Te pido que no vuelvas a sacar el tema. Puedes decir lo que te dé la gana. Sé que tu reputación es mucho más importante que la mía. —Al fin y al cabo, el que tenía más dinero y empresas a su nombre era él—. Como que tú me dejaste porque eres incapaz de quitarte de encima el título de soltero más cotizado de Nueva York.

Él me miró atónito, como si no se pudiese creer lo que estaba oyendo.

—¿Por qué no podemos seguir como estábamos, Poppy? Nos lo pasamos bien. Salimos a cenar, hacemos planes juntos… No entiendo qué más quieres de mí.

Y ese era el problema. Que él no lo comprendía.

Y dudaba que lo hiciera.

—Adiós, Lucien —me despedí antes de darme la vuelta.

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34

POPPY

Aquella misma noche, sin haber cenado ni nada, mientras paseaba a Hope, recibí la llamada de mi amiga Chelsea. Le describí brevemente lo que había pasado y lo avergonzada que estaba de haber llevado las cosas hasta tal extremo. La comprensión y el cariño de su voz fueron como un bálsamo para curar mis heridas y aliviar el peso de mis hombros.

—Estoy allí en veinte minutos. Yo tampoco he cenado. Espérame y pedimos algo.

Así era Chelsea. De esas amigas tan difíciles de encontrar hoy en día. De esas que se pasaban horas y horas escuchándote hasta que aliviabas tu alma y eras capaz de dormir tranquila. De esas que iban a tu casa a la hora que fuera con tal de hacerte sentir mejor.

Terminé el paseo con Hope y volví a mi apartamento. Allí me di una ducha rápida y me puse una camiseta larga de color gris de mi hermano. Me servía como vestido y era muy cómoda. La tela, de algodón, se notaba algo vieja y rasposa, pero seguía sirviendo para su propósito, que era llevar algo puesto para no pasearme desnuda por casa. Le cambié el agua a Hope y le añadí algo más de comida. Sin embargo, había algo en el ambiente. Algo que me resultaba familiar y me imposibilitaba dejar de pensar en Lucien.

Miré hacia todas partes y recorrí cada habitación, pero no lograba encontrar lo que era.

Hasta que una bombilla se encendió en mi cabeza.

Es su olor. Su olor está en todas partes.

Abrí todas las ventanas, esperando a que aquel olor masculino y fresco dejara de atormentarme. Miré hacia mi cama, donde tantas veces nos habíamos levantado juntos. Pasar tanto tiempo con alguien al final conseguía que formara parte de tu rutina y lo incluyeras en cada plan de vida. Eso era lo que me había sucedido a mí.

Volví al salón y encendí un par de velas aromáticas. Una de canela y otra de calabaza. Cuando sus olores se mezclaban, me venían recuerdos de cuando Kiyoshi y yo nos disfrazábamos de pequeños para Halloween. La mayoría de las veces él me acompañaba a mí, casa por casa, para pedir caramelos. Él solo iba detrás como guardaespaldas para asegurarse de que su hermana pequeña volvía a casa a la hora pactada.

El timbre sonó en ese momento. Hope se levantó de su cama y comenzó a moverse de un lado a otro, nerviosa. Le encantaba que recibiéramos visitas. Al abrir la puerta, me encontré con Chelsea.

—La del portal estaba abierta, así que he podido entrar sin problemas. —Alzó la bolsa de comida que llevaba en una mano con una enorme sonrisa—. ¿Quién se muere de hambre?

—Eres increíble. —Cogí la bolsa cuando me la tendió.

—Tú sí que eres increíble. Ahora, ¿por qué no comemos mientras me cuentas con todo lujo de detalles, y no de forma resumida, lo que ha pasado?

Asentí y le hice un gesto para que entrara en casa.

Chelsea saludó a Hope con muchos besos y abrazos antes de cerrar la puerta tras de sí. Se sentó en el sofá mientras yo colocaba la comida sobre la mesa.

—Todo ha sido un desastre —empecé.

—La verdad es que no me esperaba que tu hermano se comportara así —admitió con voz suave, como si siquiera tranquilizarme—. Pero creo que, a la larga, se lo agradecerás. Ha hecho algo que te venía bien pero para lo que tú te veías incapaz de dar el paso.

Asentí varias veces y fui a la cocina para coger dos cervezas frías. Le tendí una y me dejé caer a su lado.

—Mis padres no volverán a dirigirme la palabra nunca más —musité con tristeza.

—Lo harán. Estoy segura de ello. Si tu hermano les ha dicho todo lo que me has contado, lo harán. Quizá así puedan ver que eres adulta y libre para elegir lo que quieres hacer con tu vida. —Me quedé callada mientras miraba mi lata de cerveza. Quise decirle todo lo que pasaba por mi cabeza, explicarle que me sentía en deuda por haber sido adoptada y tener un buen futuro. Era lo que más pesaba sobre mis hombros—. Hay algo más, ¿verdad? —inquirió Chelsea.

—Yo… no sé cómo decirlo.

—Simplemente suéltalo. No te pares a pensar.

—Cuando tú me hablas de enfrentarme a mis padres y dejar claros mis límites; siempre había algo que me lo impedía —susurré. Abrí la lata de cerveza y le di un trago. El frío líquido alivió el calor de mi garganta—. He tenido una buena vida. He asistido a los mejores colegios, hablo varios idiomas y he podido disfrutar de ciertos lujos que otros niños no pueden tener. —Sabía que le estaba dando vueltas al asunto, pero necesitaba coger valentía antes de soltarlo—. Me siento en deuda con mis padres.

Ya está. Soy libre. Por fin.

Noté que la presión de mi pecho se aligeraba. Pero la confesión provocó que mis ojos se llenaran de lágrimas.

—Oh, cariño… —Chelsea me llevó hasta sus brazos—. Llora todo lo que quieras.

—Siento que soy una puñetera egoísta —dije contra su pecho—. Mis padres me han dado una buena vida, pero creo que se equivocaron a la hora de elegir un bebé cuando me adoptaron.

—Ni se te ocurra decir eso, ¿me escuchas? —Chelsea me agarró de los hombros y me separó de ella—. Tus padres no podían haber escogido mejor. Eres una mujer creativa, inteligente y preciosa. No hay nada malo en ti.

—Debería estarles agradecida. Mucho más.

—¿Para qué? Eso no tiene sentido, Poppy. Ellos decidieron adoptarte. Ellos eran los adultos, los que tomaron la decisión. Tú solo eras un bebé esperando encontrar una buena familia. Lo siento, pero no comparto esa visión que tienes. ¿Quieres sacrificar toda tu vida porque te adoptaron? ¿Qué sentido tiene? —Chelsea tenía los ojos húmedos, y supe que mis palabras le habían entristecido—. Poppy, tú los aceptas a ellos sin ponerles ningún pero. Y te aseguro que no son perfectos. Ellos deben hacer lo mismo contigo. Y si no quieren, es su problema. Si fueran tus padres biológicos, ¿pensarías igual? Te habrían dado la vida. Pero ellos no te preguntaron si tú querías nacer en una familia elitista. Te lo impusieron. Así que deja de ser tan dura contigo y empieza a vivir la vida. Te lo mereces.

Las palabras de mi amiga se colaron dentro de mi cabeza.

Mis padres habían decidido adoptarme. Yo no había tenido opción. No les debía nada. Podía estarles agradecida por las oportunidades que había tenido a lo largo de mi vida, pero no merecía la pena sacrificarme por contentarlos.

Y menos cuando ello supondría mi fin.

Quería ser libre de pintar y ganarme la vida como quería en vez de esconderme.

—Pon límites, cariño. Y quiérete mucho. Si no lo haces tú, nadie lo hará. Créeme, sé de lo que hablo. A veces tenemos que alejarnos de las personas que más queremos porque no son buenas para nosotros. Y no pasa nada —dijo con voz suave.

Eso en parte es lo que había hecho yo con Lucien.

Me había dado cuenta de que él nunca se enamoraría de mí, que nunca me daría gestos de cariño espontáneo o me presentaría a sus amigos con orgullo.

Lucien quería estar solo. Siempre lo había estado. A él le iba un tipo de relación que nada tenía que ver conmigo.

—Lucien también fue a la cena, ¿no?

—Sí.

—¿Y qué ha pasado? Porque esa parte me la has explicado muy rápido.

—Le he dicho que ya no tenía que fingir más. —Recordarlo hizo que me encogiera sobre mí misma. Nuestro final había sido inmediato y corto, pero no por ello menos doloroso—. Que era libre de seguir siendo el soltero más cotizado de Nueva York y estar con sus rollos.

—¿De verdad le dijiste eso?

—Me temo que sí. ¿Sabes? Últimamente yo… sentía que quería pasar más tiempo con él. De hecho, cada vez que nos veíamos y no me daba un beso o no me tocaba, me sentía mal —expliqué con voz trémula—. Era como contenerme. No quería quedarme con las ganas, y, sin embargo, su actitud fría y tosca me echaba para atrás.

Chelsea asintió en silencio y le dio un trago a su cerveza. Sabía que mi amiga había pasado por rupturas, y nunca eran fáciles. Independientemente del tiempo que hubieses estado con una persona, decir adiós siempre dolía, aunque fuera lo más acertado.

—¿Qué te dijo él?

—Quería traerme a casa y hablarlo. Pero me negué. No le veía sentido.

—Creo que has hecho lo mejor. No conozco a Lucien ni tampoco sé qué pasa por su cabeza. Pero si tú tienes sentimientos por una persona y no eres correspondida, lo mejor es quitarse de en medio.

—Pienso lo mismo —coincidí—. Continuaré con mi trabajo y luego me traeré las cosas para terminarlas aquí.

Chelsea alzó una ceja y se dio unos golpecitos en el labio inferior con la punta del dedo.

—¿Por qué no terminas allí tu contrato? No tienes por qué verlo. Y es tu estudio. Estoy segura de que allí te sientes cómoda. Sois adultos. Has tomado una decisión. Ignóralo y continúa con tu vida. Ya se dará cuenta de lo capullo que ha sido por perder a una tía como tú.

Esbocé una enorme sonrisa y estiré un brazo para agarrarla de la mano. Se la apreté.

—No sabes cuánto te quiero, Chelsea.

—Y yo a ti. Eres como la hermana que nunca he tenido. ¿Y sabes qué? Mañana iremos a un pub para tomarnos algo con Dimitri y los demás. Lo pasaremos bien —me aseguró, guiñándome un ojo.

Yo solo asentí.

Lo que necesitaba en ese momento era rodearme de personas que me quisieran. Solo así podría llenar el vacío que sentía el pecho.

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35

LUCIEN

Vaya mierda de noche, pensé mirando el centro de la ciudad a través de una de las ventanas de la suite. Todo había ido mal. Desde el principio hasta el final. Supe que algo no iba bien justo en el momento en el que Poppy se montó en mi coche. Luego, todo empeoró cuando le dio un ataque de pánico justo en la puerta del restaurante. Y para rematar la faena, su hermano mayor había desmantelado toda nuestra farsa delante de sus padres.

Si para mí era una noche mala, no quería ni pensar cómo estaría Poppy.

Había pasado tal y como me había imaginado: Poppy se había dado cuenta de que yo no estaba preparado para una relación seria y había eliminado cualquier posibilidad de que siguiésemos con nuestro pacto. La vi marcharse sin girarse ni una sola vez, con los hombros hundidos y cabizbaja. Mi primera reacción había sido seguirla, obligarla a entrar en razón y besarla. Besarla infinitas veces hasta acallar todas sus dudas. Porque saber que nunca más podría tocarla ni besarla me dolía como una puñalada en el pecho.

Como mi última relación seria, con Chloe —aunque los medios no se hubiesen enterado—, me había dejado tan tocado y hundido, pensar en tener otra me agobiaba. Una alarma resonaba en mi cabeza y traía hasta mi mente antiguos recuerdos de cuando habíamos estado juntos.

Por más que me insistiera a mí mismo que Poppy era diferente, había una parte de mí que se mostraba impertérrita.

Mosqueado conmigo mismo por no ser capaz de darle a Poppy lo que necesitaba, lancé una patada contra la pequeña mesa negra del salón.

—Maldita sea —gruñí.

Me quité la corbata y la tiré al suelo. Me desabroché la camisa hasta que mis dedos se volvieron lo suficientemente torpes para que mi paciencia se acabara y terminara por arrancármela.

Mi móvil comenzó a sonar.

Una llama de esperanza se encendió. ¿Podría ser Poppy? ¿Me necesitaría para algo?

Fui a paso ligero hasta donde había dejado mi teléfono y respondí sin mirar la pantalla.

—¿Poppy?

—No, hermanito. Me temo que no soy Poppy —dijo Sabrina con voz jocosa.

Sentí que la cara me ardía, y decidí ignorarla.

—¿Para qué me llamas?

—¿Por qué estás tan enfadado? ¿Te has peleado con tu novia?

—Eso no es asunto tuyo —gruñí.

Mi hermana se rio al otro lado de la línea, y estuve tentado de colgarla. Cuando se comportaba de forma infantil me ponía de los nervios.

—¿Me vas a decir para qué me has llamado?

Sabrina debió de presentir que algo no andaba bien, pues su tono de voz cambió por completo. Me dirigí hasta el dormitorio, donde me dejé caer en la cama. Estaba reventado.

—Te llamaba porque pensaba que estarías con Poppy. Hay una parte de la entrevista en la que no se ha grabado bien el audio y necesitaría repetirla.

—A partir de ahora tendrás que hablar tú con ella, Sabrina.

—¿Ha pasado algo?

—Ya no estamos juntos —solté.

Decirlo con esa frialdad, como si no me importara, cuando la realidad era justo lo contrario, me abatió. Sentía la imperiosa necesidad de ir a su casa e intentar solucionar la situación. Pero ¿cómo iba a solucionarlo si lo que me pedía era lo único que no podía entregarle?

Me gustaba estar con Poppy, sus largos silencios porque estaba sumida en sus pensamientos, su entusiasmo cuando una de sus canciones favoritas sonaba en la radio o cómo sus ojos brillaban cada vez que me veía en la oficina.

Nuestros cuerpos encajaban perfectamente, como si estuviesen hechos el uno para el otro. Con ella podía permitirme ser débil, mostrar mis heridas y mis inseguridades. Le había contado lo presionado que había estado por asegurarle un buen futuro a mi hermano y lo mucho que me había afectado la muerte de mis padres.

Con Chloe nunca pude hacerlo.

Ella se habría reído.

—¿Pero por qué? ¿Qué has hecho, Lucien? —quiso saber Sabrina.

Su voz sonaba enfadada, y alzaba la voz.

—¿Por qué demonios tengo que ser yo el que ha hecho algo?

—Porque Poppy es demasiado buena y tú estás acostumbrado a tratar con mujeres calculadoras y malas. ¿Es que tienes una especie de problema mental que te impide ver cuándo tienes una buena mujer delante de tus narices o qué?

Que mi hermana me hablase de esa forma aumentó mi irritación.

—No pienso hablar contigo sobre mis intimidades.

—Me importa una mierda lo que pienses. Más te vale no haberle hecho daño a Poppy, Lucien. Ella está enamorada de ti. Y lo sabes. Hay que ser ciego para no verlo. No será por Chloe, ¿verdad? Me he enterado de que ha estado en la oficina.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Tengo ojos y oídos en todas partes. —Fue su escueta respuesta.

Maldita cría del demonio, pensé con rabia.

—Voy a colgar.

—Adelante, cuélgame. Autocompadécete de ti mismo. Aunque hazme un favor y párate a pensar en lo infeliz y desgraciado que eras cuando Chloe estaba en tu vida. No hace mucho de eso, ¿no? Unos cinco años. ¿Te crees que no sé que eras su blanco de burlas y golpes cada vez que bebía? Yo también soy propietaria de la empresa, hermano. Y prohíbo que esa zorra pretenciosa entre en la editorial, ¿te enteras?

Solté una carcajada seca.

—Esto es inaudito.

—Inaudito es que una mujer que te hizo tanto daño tenga la desfachatez de aparecer por allí. Y, para colmo, tú la recibes con los brazos abiertos delante de tu novia. ¿En qué mundo vives, Lucien?

Supe que había bastante razón en las palabras de mi hermana. Y por ese motivo decidí cortar la llamada.

Me había echado en cara lo que merecía. Sabía que no responderle a Poppy cuando me había preguntado por Chloe había sido un tremendo error. Me había escudado en que nuestra relación era una farsa, en que no tenía por qué saber nada que yo no quisiera.

Cuando ella se había abierto en canal acerca de su familia y cómo se sentía.

La había tratado mal. Era capaz de verlo.

Mañana ni siquiera me dirigirá la palabra.

Y me lo merecía. A veces odiaba cómo me había vuelto después de Chloe, en lo que me había convertido y en lo mucho que me había afectado la muerte de mis padres.

Apagué el móvil y fui directo a la ducha.

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36

POPPY

A la mañana siguiente, cuando llegué al trabajo, me escabullí lo más rápido posible hasta el estudio. Me dije que no había hecho nada malo para huir como un ladrón, y aun así ahí estaba, subiendo por las escaleras para no coincidir con él en el ascensor, en el caso de que se diera tal circunstancia.

Cuando entré en el estudio, cerré a mi espalda y puse la radio. Subí el volumen hasta que mis pensamientos se silenciaron y comencé a pintar. Estaba decidida a terminar cuanto antes y no regresar más. Tenía muchos encargos, y la agenda completa para ese año, por lo que tendría tiempo de sobra para organizarme y saber cómo encararía el siguiente.

Todo iría bien.

O al menos eso era lo que me repetía una y otra vez.

Chelsea se había quedado a dormir en mi casa. Por la mañana desayunamos, y le prometí que por la noche iría a un pub con ella y Dimitri. Supe que me lo pasaría bien y que dejaría de pensar en si mis padres me llamarían o si en Lucien me hablaría en el trabajo.

Chelsea se marchó a la misma hora a la que yo me fui y nos despedimos a mitad del camino, en el metro. Ella se iba a su trabajo, donde seguramente estaría muy a gusto rodeada de animales y reponiendo artículos en la tienda.

Comencé a pintar mientras la música me rodeaba. A veces tarareaba, y cuando sentía algo de ansiedad, cantaba aún más fuerte. Había puesto mis sandalias a un lado y me movía descalza por toda la estancia.

A la hora del descanso, sobre la una, decidí tomarme un brunch que me sirviera para no tener hambre a la hora de la comida.

Me dirigí a la cafetería de la empresa una vez me coloqué las sandalias.

Al llegar, todos me miraban.

¿Se habrían enterado ya de que Lucien y yo no estábamos juntos? Fuera lo que fuese, decidí ignorarlos y pedirme unos huevos revueltos y una cerveza. Luego me senté en una pequeña mesa cerca de una de las ventanas. Comí en silencio, mirando el móvil y las noticias para ponerme al día.

—¿Puedo sentarme?

Alcé mirada y me encontré con Chloe, la mujer que había visto el día anterior en el despacho de Lucien.

Parpadeé un par de veces antes de responder.

—Lucien está en su despacho.

—Lo sé, vengo de allí. Es contigo con quien quiero hablar.

Vi que seguía esperando, de pie, con una mano sobre la silla que estaba vacía. Tenía hecha la manicura francesa, y por más que me esforcé para encontrar algo que desentonara en ella, me di cuenta de que era imposible. Chloe era tan perfecta y guapa como una muñeca hecha por las manos más habilidosas.

Qué envidia de genes, pensé antes de asentir.

—Claro. Siéntate. ¿En qué puedo ayudarte?

La razón que la había llevado hasta mí despertó mi curiosidad. Y el hecho de que acabase de estar en el despacho de Lucien me removió algo por dentro. ¿Estaría saliendo con ella?

—Verás…, eeeh…

—Poppy. Poppy Tanaka —le dije para que continuara.

—Poppy… Vaya, tienes un nombre inglés y un apellido japonés.

Contuve un suspiro y asentí.

—Sí. Me lo dicen mucho.

Chloe esperó, como si creyera que fuera a contarle algo de mí. Al ver que no añadía nada más, prosiguió.

—No sé si Lucien te lo ha contado, pero lo conozco desde hace bastante tiempo. De hecho, tuvimos una relación hace cinco años. —Al ver que la miraba con el ceño fruncido, se aclaró la garganta—. La razón por la que te estoy contando esto es muy sencilla, Poppy. Lucien es el hombre de mi vida. He cometido algunos errores que provocaron que tuviésemos una ruptura dolorosa y cruel. Pero si estoy aquí es para pedirte que te hagas a un lado.

Miré perpleja a Chloe. ¿Cómo era posible que aquella mujer se me hubiese acercado para pedirme que me alejara de un ex suyo? ¿Era acaso normal? Por más que ahondaba en su mirada azul, no había nada en sus ojos que me dejase ver que lo amaba o que estaba enamorada. Más bien brillaba un orgullo herido.

Por más que me hubiera gustado decirle que Lucien y yo estábamos juntos, y aunque mi cabeza me gritara en ese momento que bajo ninguna circunstancia le dijera nada, la verdad era que habíamos tomado caminos separados. Y yo no se lo pondría difícil.

—Chloe, creo que te estás equivocando —dije antes de sonreír con cierto esfuerzo. Sus largas pestañas oscuras hacían que sus ojos se vieran inmensos—. No sé qué te habrá dicho Lucien en su despacho, pero nosotros ya no estamos juntos. Lo que hagáis vosotros en vuestra vida privada no me incumbe.

Chloe mostró sorpresa, aunque rápidamente lo ocultó.

Eso me hizo saber que Lucien no le había dicho nada sobre nosotros. O al menos sobre nuestra ruptura.

—Bien. Eso era todo. Gracias por atenderme. —Miró mi revuelto de huevos y frunció los labios. Estaba segura de que una mujer con su cuerpo no se tomaría unos huevos revueltos. Peor para ella. Estaban riquísimos—. Disfruta de la comida.

—Gracias —musité, y la observé marcharse.

¿A qué ha venido esto? ¿Acaso Lucien no le ha dicho que ya no estamos juntos?, me pregunté antes de darle un trago a mi bebida.

Miré el enorme reloj que había en la cafetería y me apresuré a terminar la comida. Si no me fallaban los cálculos, Lucien estaría allí junto a Bastian en diez minutos. Prefería huir a mi estudio y terminar mi jornada laboral que aguantar su presencia como si nada hubiese pasado entre nosotros.

Como si yo no estuviese enamorada de él.

Sin embargo, había una parte de mí, sadomasoquista, que me pedía quedarme. Ansiaba sentir sus ojos sobre mí, ver lo bien que le sentaba la camisa con los pantalones de traje y escuchar su voz masculina y ronca.

Pero todo aquello solo me traería dolor y recuerdos.

Y yo había decidido no seguir con nuestra farsa.

Me incorporé y fui hasta la caja para pagar. Cuando fue mi turno, el camarero, un joven chino con acné, negó con la cabeza.

—No tienes que pagar nada. El señor Clark lo ha pagado por ti.

Apreté los dientes y miré hacia donde señalaba el chico.

Los ojos se me abrieron como platos. ¿Desde hacía cuánto tiempo estaba Lucien allí? Se encontraba al fondo de la esquina de la cafetería, leyendo el periódico. Su pose era sensual, enigmática, aunque estaba segura de que no era consciente de ello. Llevaba el pelo peinado hacia atrás, aunque algún que otro mechón se había escapado de su sitio, lo que le daba un look más informal.

Mi corazón dio un vuelco cuando alzó la mirada y la posó en mí.

Le di la espalda y tensé los hombros.

—Gracias —solté en dirección al camarero antes de macharme hacia mi estudio.

Si Lucien pensaba que iba a acercarme y darle las gracias por pagar mi comida, estaba equivocado.

Justo cuando salía por la puerta me choqué con alguien.

Retrocedí un paso y moví las manos para recuperar el equilibrio.

—Pero mira a quién tenemos aquí. Mira por dónde vas, Poppy. Te puedes hacer daño la próxima vez.

Fulminé a Bastian con la mirada y pensé en no responderle y marcharme. Sin embargo, supe que luego me carcomería el no haberle dicho lo que pensaba.

Total, me quedaba poco tiempo allí.

—Deberías aplicarte a ti mismo ese consejo, Bastian. ¿No has escuchado nunca lo de «Dejen salir antes de entrar»?

Él apretó la mandíbula antes de hacerse a un lado para dejarme el camino libre. Apenas me moví un par de pasos cuando escuché que me llamaba.

—Poppy. Espera un momento.

Me giré con el ceño fruncido y esperé, preparada para lo que fuera a soltarme. Entre nosotros no había una buena relación. De hecho, era pésima, pero al menos los dos éramos lo suficientemente francos para no ocultar lo poco que nos gustaba el otro.

—Quiero pedirte perdón.

Vaya, aquello no me lo había esperado.

Bastian se cruzó de brazos y retiró la mirada.

—Lamento haberte tirado el periódico el día en el que saliste en él. Fue un comportamiento infantil y cruel. Espero que puedas aceptar mis disculpas.

Y entró en la cafetería.

Me quedé paralizada mientras el sonido de los comensales en la cafetería llenaba el ambiente.

Definitivamente, algo raro estaba pasando allí.

Y estaba segura de que Lucien tenía algo que ver. ¿Por qué, si no, se disculparía Bastian un mes más tarde? No tenía sentido. Al igual que tampoco lo tenía que Chloe se hubiera acercado a mi mesa mientras comía.

Una sensación de impotencia y rabia se adueñó de mí.

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37

LUCIEN

Bastian se dirigió hacia mi mesa y ocupó la silla de enfrente. Sus ojos marrones barrían toda la cafetería; supuse que buscaba a Chloe. Pobre. Si supiese el berenjenal en el que se estaba metiendo… Chloe era como una serpiente venenosa dispuesta a atacar en cualquier momento. Se había presentado en mi despacho hacía una hora. Al parecer, le había dolido bastante que después de darme su tarjeta con su número no me hubiese puesto en contacto con ella. A pesar de que Poppy y yo no estuviésemos juntos, yo no le había dicho nada a nadie. Para mí solo estábamos pasando una mala racha que terminaría por solucionarse. Eso era lo que me decía para no aceptar el hecho de que Poppy no quería saber nada de mí.

Cuando Harper me comunicó que Chloe estaba allí, sentí que la bilis me subía por la garganta. Cada vez que la miraba a los ojos me venían a la mente todos aquellos horribles momentos que habíamos pasado. Sus insultos, sus ataques de ira acompañados de alcohol, las noches de pasión después de las discusiones, los pequeños momentos de paz antes de la inminente llegada de la tormenta…

Verla me causaba repulsión. Repulsión por cómo se había comportado conmigo y por cómo yo lo había aceptado.

Cuando volvió a insistirnos para que nos viésemos, le recordé que tenía pareja y que estaba muy feliz con ella. El rostro se le había puesto rojo por la ira antes de insistir en quedar para hablar sobre aquel terrible día en el que me había tirado a la espalda el vaso de cristal del que bebía.

Estaba seguro de que Chloe había superado sus problemas con el alcohol. Y también de que había asistido a cursos para controlar sus ataques de ira. Pero eso no quería decir que yo estuviera deseando recibirla con los brazos abiertos.

De hecho, no sentía por ella nada que fuera más allá de la indiferencia.

Y dolor. Dolor por los recuerdos.

Era preciosa e inteligente y poseía un sentido del humor bastante negro. Todos estos elementos la hacían irresistible… si eras una persona con una autoestima baja y te apetecía bajar al infierno.

—¿Has comido ya? —preguntó Bastian, que alzó la mano para llamar la atención de la camarera.

—No. Te estaba esperando.

—Bien, mejor. Así no como solo. ¿Sabes? Me he encontrado a Poppy justo cuando entraba en la cafetería.

Doblé por la mitad el periódico que fingía leer y lo dejé sobre la mesa.

—Lo sé. La he visto salir.

—Me he… disculpado.

Alcé una ceja.

—Llegas tarde un mes. Aunque supongo que algo es mejor que nada.

—No estoy acostumbrado a que nadie quede por encima de mí, Lucien. ¿Qué te puedo decir? Es parte de mi orgullo. Y el día que la conocimos, delante de todos aquellos mendigos, me irritó que una artista callejera me dijera que mi traje era de segunda mano.

—No eran mendigos —señalé.

Bastian me ignoró en cuanto la camarera se acercó a tomarnos nota. No sé lo que pedí, ya que lo dije sin prestar mucha atención.

Miré hacia la puerta de cristal de la cafetería, por donde había salido Poppy. Sabía que la había liado. Y mucho. Había actuado como un capullo para mantener las distancias y me había negado a darle más cuando me lo había pedido.

La noche anterior había dormido solo por primera vez desde que Poppy y yo habíamos decidido fingir tener una relación seria. Había encontrado mi suite del hotel fría y solitaria, incluso impersonal, con aquella decoración que yo no había elegido. En cambio, cuando dormía en su casa, todo era calidez.

Incluso a veces despertábamos con Hope entre nosotros, intentando hacerse un hueco.

Había tantas cosas que no había valorado al estar con ella que me sentía como un completo estúpido.

—Una mala noche, ¿eh? —preguntó Bastian.

Su pregunta me sacó de mis pensamientos.

—¿A qué te refieres?

—Tienes ojeras y miras hacia la puerta de la cafetería como si quisieras salir corriendo.

—Eso no tiene sentido —dije con voz tranquila—. Acabamos de pedir la comida.

—Intenta engañar a quien quieras, Lucien. Pero te conozco lo suficiente como para saber que algo te perturba. Y creo que es Chloe.

Puse los ojos en blanco.

Sin lugar a dudas, Bastian no era tan avispado como yo pensaba.

—¿Chloe?

—Sí, y lo entiendo. Esa mujer es preciosa. ¿Has visto antes un rostro tan femenino y seductor? ¿Y su cuerpo? Vendería mi alma al diablo si con ello pudiese tener una cita con Chloe. Sin ánimo de ofender.

—No me ofende nada.

—Tiene que ser una mierda tener novia y encontrarte a semejante mujer delante de tus narices.

—Toda para ti, amigo —dije justo cuando la camarera nos dejó las bebidas—. Para mí, Chloe Watt no existe.

Bastian apoyó los codos en la mesa con evidente interés.

—¿Estás hablando en serio?

—Por supuesto. Tengo novia, ¿recuerdas? Y te puedo asegurar que le da mil vueltas.

Él me miró de la misma forma que alguien lo haría si estuviese hablando con un idiota que decía cosas sin sentido.

—Sí, bueno. Lo que tú digas.

—Solo déjame que te dé un consejo. Ten cuidado con ella.

Bastian alzó una ceja antes de romper en carcajadas.

—¡Anda ya! Yo puedo con esa mujer.

—Eso espero. De verdad que sí.

No tenía ni idea de en lo que se iba a meter. Conocía a Bastian lo suficiente como para saber que le gustaban los retos. Sin embargo, Chloe no era un reto. Era una misión suicida. Me entristecía que él no me escuchase con atención y no fuera consciente de la alarma que había en mis palabras.

Pero eso no era asunto mío. Tenía que solucionar las mierdas de mi pasado para ser capaz de estar en el presente con Poppy.

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38

POPPY

Las semanas fueron pasando con tortuosa lentitud. Y con ellas, mi esperanza de que mis padres se pusieran en contacto conmigo. Mi hermano me llamaba cada semana para preguntarme cómo estaba y quedar a tomar un café. No sacaba el tema de Lucien, y se lo agradecía infinitamente. Yo estaba enamorada de mi jefe hasta las trancas, y aquello no cambiaría de la noche a la mañana. Aún menos cuando había estado trabajando para él durante todo ese tiempo.

A veces me lo había encontrado en la cafetería junto a Bastian. Otras solo. Algunas en la puerta de la oficina, justo a la hora a la que me iba. Lo bueno era que aprovechaba la salida de algún otro compañero para no estar a solas con él.

Nada de lo que pudiese decir me interesaba.

Porque, si hubiese cometido el error de escucharlo, habría caído por completo.

Me conocía lo bastante como para temer un encuentro con él.

Algo que me había molestado muchísimo había sido la actitud de Lucien. Al parecer, se había estado encargando de hacer saber que seguíamos juntos. Eso me había dicho Rose, una de las muchas correctoras de la editorial. Yo solo la escuchaba y asentía. Sabía que ella deseaba saber más sobre nosotros, pero yo cambiaba de tema cuando intentaba profundizar.

De todas formas, no era una amiga, solo una compañera con la que me tomaba un café de vez en cuando o salíamos juntas de la oficina. Una vez cruzábamos la puerta, cada una se iba por su camino.

Terminé todas mis pinturas para Sabrina unos quince días antes de finalizar mi contrato. De eso hacía una semana. Una semana desde que había ido a la oficina por última vez.

Una semana desde que no veía a Lucien.

A pesar de resultar doloroso y de llorar cuando estaba sola en casa, sabía que era lo mejor. El tiempo lo pondría todo en su sitio. O eso me decía yo cada mañana que me levantaba con un vacío en el pecho. A veces, cuando me despertaba, estiraba la mano al otro lado de la cama, esperando encontrarlo allí.

Hasta que a mi mente venía todo lo que había pasado.

Me sorprendía lo rápido que transcurría el tiempo y cómo las cosas podían cambiar de un día para otro.

Con Sabrina seguía en contacto. Le había dicho que me llamara en caso de necesitar algo para su proyecto. Le estaba tan agradecida de que hubiese apostado por mí que era lo mínimo que podía hacer. Y así fue como terminó por escribirme por la mañana para que fuésemos a tomar un café.

Quedamos en una cafetería para despedirnos, ya que yo me negaba a regresar a la oficina y ver a Lucien. No tenía sentido alargar más la agonía de saber que la persona a la que amaba no me correspondía.

La vi sobre las cuatro de la tarde en una cafetería cerca de mi casa. Al parecer, le pillaba cerca de la facultad.

Sus ojos de color topacio brillaron de alegría al verme.

—¡Lamento llegar tarde!

—No te preocupes —dije antes de levantarme y aceptar su abrazo—. Solo llevo aquí cinco minutos.

Sabrina se sentó frente a mí y dejó su bolso negro a un lado.

—Me había planificado con tiempo, pero me temo que he perdido la noción del tiempo. Terminaba de darle un toque final a mi proyecto cuando he mirado el reloj y me he dado cuenta de que llegaba tarde. Pero… Ha quedado genial. Te diré la nota que me pongan en cuanto la sepa.

Asentí con una sonrisa.

—Espero que sea un diez.

—Me podrán la máxima calificación. De eso no tengo dudas —dijo con el entusiasmo de una adolescente—. Así que… ya no vuelves a la editorial.

Negué con la cabeza.

—Ya he terminado mi trabajo. No tiene sentido.

—Lamento que lo de mi hermano y tú saliera mal —murmuró con cierta tristeza—. Me habría encantado tenerte de cuñada.

—Me puedes tener de amiga. Dicen que soy bastante buena en eso —dije para quitarle hierro al asunto. A mí tampoco me gustaba cómo había acabado mi historia con Lucien.

Recordarlo hacía que sintiera una presión en el pecho y me costara respirar.

—Amigas. Me gusta… —Sabrina apoyó los codos en la mesa—. Entonces, ¿cuáles son tus planes ahora?

—Tengo muchos encargos. Lucien me presentó a varios socios suyos durante el mes que estuvimos saliendo. Pensaba cerrar la agenda para este año, pero he recibido un correo de un cliente que estaría muy interesado en que le pintara un par de cuadros. —Me encogí de hombros—. Pensaba rechazarlo o posponerlo para el próximo año, pero le corre prisa. Y me ha ofrecido bastante dinero.

—¡Pero eso es estupendo! —saltó Sabrina llena de emoción. Vi que sus ojos brillaban de alegría—. Es una oportunidad que no deberías rechazar.

—Eso mismo me ha dicho mi amiga Chelsea. La verdad es que estoy muy tentada de aceptar. —Me aclaré la garganta, y fui incapaz de evitar formular una pregunta que me había estado rondando la cabeza—. ¿Ha ido Chloe a la editorial?

Sabrina bufó y se cruzó de brazos.

—Sí. No sé por qué mi hermano no le niega el acceso. No es una trabajadora. No tiene por qué estar allí. ¿Y sabes lo peor? He escuchado a Bastian a hurtadillas mientras hablaba con Lucien. Y adivina. ¡Le gusta Chloe! Quiere tener una cita con ella. ¿En qué mundo vive?

—Es una mujer bastante guapa —señalé.

—¿Y qué? ¿Desde cuándo importa tanto el físico? No puedes tener una relación con una persona que está podrida por dentro. Porque eso es lo que le pasa a Chloe. —Sabrina suspiró y comenzó a mover la pierna con rapidez bajo la mesa. Pude saberlo porque esta temblaba—. Recuerdo cuando mi hermano estuvo saliendo con ella. Fue un completo desastre.

Una bombilla se encendió en mi cabeza. Tal y como me había imaginado, algo había pasado entre ella y Lucien. Tragué saliva para aliviar el nudo de mi garganta y pensé en cómo sacarle más información sin parecer muy entrometida.

—¿Qué pasó entre ellos?

—Creo que salieron hace unos cinco años —dijo Sabrina sin mucho interés—. Mi hermano se quedó prendado de ella nada más verla. Se conocieron en un pub al que fue con algunos socios de la editorial. Lucien se cree que no lo sé, ya que intentó por todos los medios que nadie se percatara de ello, pero estuvo profundamente enamorado de Chloe.

—¿Qué sucedió para que lo dejaran? —inquirí.

—No lo sé a ciencia cierta, pero mi hermano cambió por completo. Llegaba tarde a las reuniones y siempre estaba de un humor de perros. Incluso perdía los nervios cuando las cosas no salían tal y como él esperaba. —Sabrina miró a lo lejos. Supuse que estaría recordando esos momentos—. Supe que lo dejaron cuando mi hermano volvió a ser el mismo. Ya no chillaba ni daba órdenes como un poseso. Tampoco perdía la paciencia con tanta facilidad. Verla de nuevo allí… me inquieta.

Asentí en señal de comprensión mientras procesaba sus palabras. Por lo poco que me había contado Sabrina, Lucien y ella debían de haber tenido una relación tormentosa. Lo conocía lo suficiente como para saber que ni alzaría la voz ni perdería los nervios solo porque las cosas no salieran como él las había planeado.

Recordé cuando vi a Chloe en la cafetería.

Me había dicho que él era el amor de su vida antes de pedirme que me hiciera a un lado. ¿Estarían juntos? ¿Habrían vuelto? La incertidumbre se abrió paso por mi pecho.

Ya no es asunto mío, me dije.

—¿Por qué tardan tanto en atender en esta cafetería? Me muero de ganas por probar un trozo de tarta de chocolate. ¿Tendrán?

Miré a Sabrina, que tenía la mano levantada para llamar la atención del único camarero que había.

—Me temo que no, Sabrina, No tienen tarta.

Ella hizo una mueca con los labios.

—Pues vaya mierda.

Sí. Básicamente acababa de resumirlo todo.

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39

LUCIEN

Salí del trabajo cuando el cielo se volvió de un azul oscuro intenso. Poco a poco, comenzaba a anochecer y el último resquicio de sol se ocultaba entre los altos rascacielos. Aquella era mi rutina desde hacía una semana: pasar horas y horas en la oficina hasta que estuviese tan cansado como para olvidarme de que Poppy ya no volvería.

Cualquier persona en mi lugar habría quitado los cuadros del despacho, ya que eran un recordatorio permanente de lo que había pasado.

De ella. De su arte. De su magia a la hora de crear.

Sin embargo, yo era lo suficientemente masoquista como para dejarlos y quedarme contemplándolos durante horas. Recordaba verla en el estudio descalza, con la radio puesta y pintura por todas partes. A Poppy le encantaban los clásicos: Elvis Presley, Johnny Cash…, con cuya música bailaba y daba vueltas sobre sí misma con un pincel en la mano.

Pensar en regresar a mi suite y pasar otra noche pensando en Poppy hizo que, en vez de ir al hotel, fuera al pub que había en la planta de abajo.

Miré la mesa en la que nos habíamos sentado Poppy y yo cuando me la encontré al otro lado del paso de cebra, con el rostro compungido después de la terrible cena con sus padres. ¿Cómo estaría? ¿Le dirigirían la palabra sus padres o era todavía demasiado reciente? Fuera como fuese, no se merecía el trato que le daban.

Al igual que tampoco se había merecido cómo la había tratado yo.

Soy un imbécil, gruñí antes de ir hasta otra mesa, ya que esa estaba ocupada por una pareja joven.

El camarero no tardó más de cinco minutos en traerme la bebida que le había pedido, un whisky escocés de dieciocho años. Cuanto antes dejara de pensar en Poppy, antes podría descansar. Le di un trago y apreté los dientes. No tardaría nada en caer rendido en la cama cuando subiera a mi suite.

—¿Puedo sentarme?

Supe quién era al reconocer aquella voz sensual y fría. Alcé la cabeza y vi a Chloe.

Llevaba un vestido negro pegado a su exuberante cuerpo y unos tacones de aguja que parecían alargar sus piernas. Se había recogido el pelo en un moño que mostraba su cuello, aunque algunos mechones estaban sueltos. Varios hombres del pub la miraban, y ella lo sabía.

Sus ojos azules resaltaban con el maquillaje ahumado.

—¿Se puede saber qué haces aquí?

—Te estaba buscando —admitió—. En tu oficina no haces más que darme largas —me espetó con una voz cargada de falsa ternura.

—¿Cómo demonios sabías que estaba aquí, Chloe?

—Hay ciertas costumbres que no cambian, Lucien. Y una de ellas es tu afición por venir aquí después de un duro día de trabajo.

La miré largo y tendido, y supe por la firmeza de su mirada que no se iría. ¿Sería demasiado descortés por mi parte levantarme y marcharme? Porque estaba tentado de hacerlo.

Cogí aire e hice un gesto a la silla que había frente a mí.

—Siéntate y suelta lo que tengas que decir.

Chloe frunció los labios, aunque ocupó la silla.

—Tus modales dejan mucho que desear.

—Lo que deja que desear es que tengas la poca vergüenza de presentarte en mi editorial después de lo que pasó entre nosotros.

Ella dio un respingo, y supe que había dado en el clavo. Colocó las manos encima de la mesa y vi que se estaba clavando las uñas en las palmas de las manos.

Un camarero se acercó de inmediato al verla.

—¿Puedo servirle algo?

—Tráigame un licor de mora sin alcohol, por favor —pidió sin apartar sus ojos de los míos.

—Enseguida.

Si pensaba que me iba a sorprender por no haberse pedido una bebida alcohólica, estaba equivocada. No me creía absolutamente nada de ella, y a cada segundo que pasaba con ella al lado, me sentía más y más asqueado.

Chloe se humedeció los labios con la lengua.

—Veo que aún me guardas rencor por lo que pasó esa noche.

Solté una carcajada seca.

—¿Eres consciente de lo mala persona que eres, Chloe?

—Tengo muchos defectos, Lucien. Demasiados, quizá. Pero tú tampoco eres perfecto —dijo con voz profunda.

—¿Vas a decirme de una vez qué haces aquí? —le pregunté con brusquedad.

Estaba al borde de mi asiento, con ganas de salir de allí corriendo. Mi corazón latía rápidamente contra mi pecho, y un sudor frío bajaba por mi espalda. Ver a Chloe me causaba mucho dolor y odio. Me pregunté por qué me había enamorado de ella, qué había visto para que durante tantos meses hubiese estado ciego a sus ataques de ira y al veneno que escupía cada vez que hablaba.

—Quiero que volvamos a intentarlo —murmuró con calidez, y estiró una mano en mi dirección—. Sé que me porté mal contigo, Lucien. Te hice mucho daño, pero has de saber que he estado con psicólogos para controlar mis problemas con el alcohol… y mis ataques de ira. Soy otra persona.

—¿Portarte mal conmigo? ¿Te refieres a cuando me decías «desgraciado de mierda»? ¿O cuando me arañabas la cara porque estabas borracha?

—Para, por favor —me pidió. Tenía los hombros tensos y miraba a todas partes, preocupada de que los demás pudiesen enterarse de lo que hablábamos.

No, seguía siendo la misma persona horrible.

Solo que más lista. Lo suficiente como para decirte lo que esperabas oír para conseguir su objetivo.

—¿O quizá debería recordarte cuando me tiraste aquel vaso de whisky a la espalda? ¿Te acuerdas? ¿O ahora que eres otra persona has hecho borrón y cuenta nueva? —pregunté con fingida calma.

—He hecho borrón y cuenta nueva. —Su voz había dejado de ser dulce. Ahora era fría—. Todos nos merecemos una segunda oportunidad.

—No, Chloe. Todos no. Tú no. —Apoyé los codos en la mesa y me quedé callado cuando el camarero dejó su vaso sobre la mesa. Tardó un par de segundos de más en terminar de servir la bebida, quizá contemplando a Chloe y preguntándose si yo era el «afortunado» de estar con aquella espectacular mujer.

—Gracias —le dijo ella cuando terminó de llenar su vaso.

El camarero se marchó con todo su pesar.

De una buena te libras, pensé.

—Te voy a decir por qué tú y yo no vamos a volver. Y por qué nunca más volverás a buscarme. —Ella alzó la cabeza en señal de desacuerdo, aunque permaneció callada—. Primero, porque te tiraste delante de mis narices a aquel camarero cuando estuvimos de vacaciones en México. —Chloe tuvo la decencia de sonrojarse—. Segundo, porque me faltabas al respeto cada vez que bebías, y tercero…, porque ya no estoy enamorado de ti. No siento nada por ti.

—Lo del camarero me lo perdonaste. ¿Me lo vas a echar ahora en cara?

—No. En eso tienes razón —coincidí—. Te perdoné tu infidelidad después de que me juraras una y otra vez que no recordabas nada. El alcohol, ¿no? Siempre ha estado entre nosotros.

Chloe negó con la cabeza y agarró su vaso con las dos manos.

—Ya no.

—Ya es demasiado tarde. Y yo estoy enamorado de Poppy —dije sin pensar y para sorpresa mía antes de sacar la cartera y dejar unos cuantos billetes encima de la mesa.

Me incorporé, dispuesto a marcharme a mi habitación, cuando ella me agarró de la mano. Sus dedos estaban fríos.

—Sé que ya no estáis juntos. Deja de fingir que estás enamorado de tu empleada.

Me libré de su mano y retrocedí un paso para asegurarme de que no podía tocarme. A esas alturas, todo lo que era Chloe me asqueaba. Ni siquiera podía tolerar estar en el mismo sitio que ella.

—Eso es cierto. Ya no estamos juntos… por ahora. No vuelvas a ir a la editorial. No eres bienvenida —le advertí antes de girarme e irme hacia mi habitación.

Durante años, después de nuestra ruptura, me había imaginado miles de posibilidades sobre cómo sería nuestro reencuentro. Al principio había deseado que superara su adicción y volviera a mí, que empezáramos de nuevo como si lo que había pasado no fuera a marcar un antes y un después entre nosotros. Luego, después de la desesperación, había venido la rabia. Me había imaginado que le echaba en cara todos y cada uno de sus desplantes mientras ella me escuchaba atentamente, como si el tiempo se hubiese parado y yo tuviese vía libre para vaciar todo el dolor que había acumulado.

Y, al final, la indiferencia.

El capítulo de mi vida junto a Chloe había acabado.

Ahora solo me queda esperar a que mi plan funcione, pensé antes de pulsar el botón del ascensor.

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40

POPPY

No fue hasta mediados de noviembre que recibí la primera llamada de mi madre. Fue un viernes por la noche, cuando reorganizaba mi agenda para distribuir todos los proyectos en lo que quedaba de año. Había decidido quedar al día siguiente con el señor Johnson en una cafetería cerca de mi casa. Me había ofrecido una muy buena oferta a cambio de hacerle dos pinturas con urgencia. Había tenido que llamar a otros clientes que iban antes que él y cambiar las fechas de entrega para poder aceptar su encargo. Después de todo, me iba a pagar una buena cantidad de dinero.

Estaba haciéndome la cena cuando mi móvil sonó. Al asomarme para mirar la pantalla, me quedé paralizada. Tardé varios segundos en coger la llamada mientras el olor a la carne y la verdura que cocinaba inundaba el ambiente. Hope estaba a un lado, sentada, esperando a que algo cayese para ella. Cogí el teléfono cuando supe que mi madre estaba a punto de colgar.

—Mamá…

—Hola, Poppy.

Las dos nos quedamos calladas. Cuando la tensión se apoderó de mi cuerpo, decidí tomar el turno de palabra.

—¿Qué tal estáis papá y tú?

—Bien, nos encontramos bien.

No dijo nada más. No sabía si me había llamado para torturarme o si realmente tenía algo que decirme. Mi madre era así, orgullosa y fría. Supe que coger el móvil y marcar mi teléfono había sido todo un reto para ella.

—¿Estáis en Londres? —pregunté.

—Sí, llevamos aquí todo el tiempo desde… desde ese día.

Oh, claro. Sí.

El día en el que me peleé con mi padres, el día en el que mi falsa relación se derrumbó y quedé expuesta. El día en el que descubrí que Lucien no estaba enamorado de mí.

Definitivamente, debía borrar aquel día de mi mente.

—Vale. ¿Me has llamado para algo?

—Esto no es fácil para ninguno de nosotros, Poppy. Tu padre y yo hemos estado reflexionando todo este tiempo —dijo con voz pausada. Supe que mi padre estaría escuchando todas y cada una de sus palabras—. Y queremos que sepas que, si alguna vez te hemos presionado, era porque queríamos lo mejor para ti.

Asentí en silencio hasta que me di cuenta de que no me podía ver y me apresuré a responder.

—Vale.

—Por mucho que tu padre y yo queramos lo mejor para Kiyoshi y para ti, hemos comprendido que los valores y la cultura que tenéis no son los de Japón. Después de todo, estuvimos muy poco tiempo antes de mudarnos a Londres indefinidamente.

Las piernas comenzaron a temblarme, por lo que decidí apagar la vitrocerámica e ir hasta el sofá. Apreté las rodillas contra el pecho y esperé con paciencia a que terminara de hablar. Temía sus palabras y las consecuencias que estas pudieran tener en mi vida.

Sin embargo, pensaba mostrarme inflexible en el tema relacionado con mi trabajo y mis relaciones.

Hope se subió al sofá y apoyó la cabeza entre sus patas.

—No volveremos a mencionarte nada sobre lo de tu trabajo, Poppy. Eres libre de continuar… pintando en la calle si es lo que te gusta. —Quise protestar y decirle que no pintaba en la calle, pero ella prosiguió—. Eso sí, has de saber que ni tu padre ni yo te daremos dinero. Eres adulta y debes asumir tu estilo de vida. Si algún día decides escucharnos… estaremos ahí para apoyarte económicamente.

Solté el aire que había estado conteniendo todo ese tiempo y sonreí. Sí, estaba sonriendo de verdad después de tantos días llorando, con la ansiedad alojada en el pecho y un sentimiento de derrota y soledad siguiéndome como una sombra.

Era libre. Por fin lo era.

Una lágrima se deslizó por mi mejilla. Agradecí que no tuviésemos ese encuentro cara a cara. Habría sido incómodo y bastante duro para mí. Supuse que mi madre no lo habría propuesto porque a ellos tampoco les apetecía verme todavía.

—Y con lo de tus relaciones… ¿Has vuelto a saber algo de ese tal Lucien?

Mi corazón se encogió al oír su nombre.

Lucien Clark.

Mi exjefe.

El hombre del que me había enamorado y del que seguía perdidamente enamorada. No había día o noche que no pensara en él. Aunque nadie lo sabía. A ojos de mi amiga Chelsea, yo ya había pasado página y me refugiaba en los óleos.

—No, mamá. No he vuelto a saber nada de él.

—Oh, vale. Solo… Es un buen partido.

Fruncí el ceño y sacudí la cabeza.

—¿Cómo?

—Que es un buen partido. ¿Te puedes creer que hasta nuestros amigos se han hecho eco de tu relación con Lucien Clark?

—Mamá, ya no… estamos juntos. Bueno, si se puede llamar así a lo que teníamos.

—Es una pena —murmuró más para sí misma—. Cuídate, Poppy.

Y me colgó.

Parpadeé varias veces, sorprendida, y miré la pantalla del móvil.

Sí, efectivamente me había colgado. No había tenido tiempo ni siquiera de despedirme de ella y de mi padre.

Con un suspiro, dejé el móvil a un lado. Apoyé la cabeza en las rodillas y cerré los ojos. Mi respiración se fue regulando poco a poco mientras procesaba lo que había pasado. Ya estaba hecho. Mis padres habían tirado la toalla. Me habían aceptado, y todo gracias al tremendo lío que había creado con Lucien.

Y gracias a mi hermano, por supuesto.

Mis labios se curvaron hacia arriba antes de coger el móvil otra vez y marcar su número. No tardó mucho en contestar a la llamada, aunque parecía de malhumor.

—¿Poppy?

—¡La misma! —exclamé, contenta, y me incorporé del sofá—. No te puedes creer lo que acaba de pasarme.

Kiyoshi bufó al otro lado de la línea, y me pregunté si lo habría pillado en una cena con un cliente. No escuchaba ruido de fondo.

—Sorpréndeme. ¿Otro pez gordo como el cliente Johnson te ha contactado?

Negué con la cabeza y me moví por el salón.

—No. Mamá. Mamá me ha llamado, Kiyoshi.

Escuché que mi hermano aguantaba la respiración y soltaba una exclamación en japonés. Estaba segura de que en ese momento se habría pasado una mano por la mandíbula. Era el gesto que hacía cada vez que algo lo cogía por sorpresa, y no solía ser muy a menudo.

—¿Te ha llamado mamá?

—¡Sí! ¿No es increíble?

—Por tu tono de voz, adivino que todo ha ido bien.

—¿Bien? Ha ido genial —dije con nerviosismo. Me aparté de la cara los mechones que se habían escapado de mi moño—. Lo han aceptado, Kiyoshi.

—¿Qué han aceptado? ¿Qué me he perdido? No tendrá que ver con ese tal Lucien Clark, ¿verdad?

Puse los ojos en blanco y fui hasta la cocina para seguir cocinando.

—Mi trabajo. Que pinte y me gane la vida así.

—Ah, bien. —Hizo una pausa que me pareció demasiado larga. Estuve a punto de preguntarle si seguía allí cuando continuó hablando—. Bueno, se han tomado su tiempo. Ya era hora de que lo aceptaran, Poppy. Lo que no era normal era la actitud que mantenían. Eres su hija. Su deber es apoyarte y estar siempre ahí.

Asentí mientras removía la comida. Estaba tan contenta que tenía ganas de ponerme a bailar y a cantar.

—Gracias, hermanito.

—¿Por qué? Solo te he cogido el teléfono.

Solté una carcajada.

—Por ayudarme, por dar ese paso que yo no me atrevía a dar. Me has… resuelto la vida.

Kiyoshi se rio entre dientes.

—Dudo que te haya resuelto la vida, hermanita. Pero si lo piensas así…, de nada. Me debes una cena.

—Cuando quieras.

—O un cuadro. Uno grande, de tonos azules y verdes. Me vendría genial para el despacho.

—Eso está hecho…, aunque tendrá que ser el año que viene —murmuré al pensar en todos los encargos que tenía.

—Me parece bien. Guarda un hueco sobre enero o febrero.

Los dos nos quedamos callados, pero no era un silencio incómodo. Más bien todo lo contrario. Mi hermano siempre había estado a mi lado, desde que tenía uso de razón. Era como el ángel de la guarda que estaba ahí, al acecho, vigilándome para intervenir cuando fuera necesario.

—Kiyoshi…

—¿Sí, Poppy?

—¿Estás en una cena de negocios?

—No —respondió—. Estoy en el salón de mi casa.

—¿Por qué no nos vemos? Tengo ganas de salir, de ir a algún pub, tomarme algún que otro chupito y bailar hasta que me duelan los pies. —Él murmuró algo que no conseguí entender—. ¡Vamos! Mañana es sábado. La noche es nuestra.

—Poppy, cuando ya has cumplido más de veintiún años, decir «la noche es nuestra» queda anticuado.

Me reí de buen humor y terminé de hacer la cena.

—Le voy a escribir un mensaje a Chelsea. ¿Puedo confiar en que vendrás?

—Pues claro… Mándame la ubicación del pub cuando estéis todos allí e intentaré pasarme.

—Vale. Hasta ahora.

—Adiós.

Colgué y comencé a saltar. Hope, que me había seguido, comenzó a mover la cola de un lado a otro.

Me agaché a su altura y la abracé.

—Eres una perrita que da buena suerte. —La besé en la cabeza y miré sus hermosos ojos—. Gracias.

En unos quince minutos le había mandado el mensaje a Chelsea, había cenado y caminaba casi desnuda por el piso. Había encendido la radio para escuchar música y cantar con los clásicos que sonaban.

Abrí el armario y miré mi ropa.

Desde que tenía trabajo y mi fuente de ingresos era más grande, había renovado mi fondo de armario. Había donado la ropa vieja y me había pasado horas y horas dando vueltas por el centro de Nueva York para comprar todas aquellas prendas que siempre había querido pero que no me había podido permitir.

Saqué un top plateado y una falda vaquera de dos colores. Me lo puse junto con unas medias y me miré en el espejo de la habitación. Luego busqué las botas con tacón que me daban ese toque elegante y arreglado que tanto necesitaba. Sabía que mi atuendo no era el más adecuado, porque me moriría de frío, pero los chupitos y la música debían ser un buen remedio para no congelarme.

Me dirigí al baño para maquillarme.

Aquella noche pensaba dejarme llevar.

Me encontré con Chelsea, Dimitri y otros amigos de ellos en el pub. Algunos me sonaban de la primera vez que los vi, cuando Dimitri me leyó las cartas. El resto se presentó, y aunque hice un esfuerzo enorme por recordar sus nombres, a lo largo de la noche me olvidé de todos ellos.

Después de un par de copas y un par de chupitos comencé a sentirme mareada. Por norma general, no solía beber. No le veía el sentido. ¿Ingesta de alcohol para que al día siguiente me encontrase como si un camión me hubiese pasado por encima? Definitivamente, eso no era lo mío.

Excepto aquella noche.

Chelsea iba en la misma dirección que yo, y Dimitri bailaba junto a otro hombre. Sus movimientos eran tan sensuales y directos que no dejaban nada a la imaginación. Estaba segura de que esos dos acabarían desapareciendo del pub tarde o temprano.

Me tomé un tercer chupito y me dirigí a la pista sin la más mínima vergüenza encima.

Comenzó a sonar una canción en francés bastante antigua pero que recordaba de mi infancia. Alcé las manos por encima de mi cabeza y empecé a bailar. Por primera vez en mi vida no parecía un espantapájaros que era mecido por el viento, sino una mujer alegre y libre que disfrutaba junto a sus amigos de una noche.

Chelsea vino hacia mí y se unió.

Me giré para darle la espalda y seguir bailando cuando lo vi.

Una mirada de color topacio me observaba.

Dejé de bailar inmediatamente.

—¿Va todo bien? —preguntó mi amiga, que me colocó las manos en los hombros.

Y ahí estaba él.

Lucien Clark. Mi antiguo jefe y el hombre del que seguía estando enamorada.

Estaba tan guapo que me dejó sin aliento. Tenía el pelo revuelto, como si se hubiera pasado las manos por él. Su mirada parecía más profunda y oscura, y con las luces rojas del pub, las líneas de su nariz y mandíbula se veían más pronunciadas. Sus sensuales labios se curvaron en una sonrisa antes de alzar su copa y darle un trago.

Hasta para beber es sexy, pensé.

Llevaba una camisa blanca con los primeros botones desabrochados. Sin corbata y con una chaqueta del mismo color que el pantalón. Parecía el modelo de una revista de moda masculina, o el protagonista de una de mis series románticas favoritas.

Todo comenzó a darme vueltas.

—Necesito tomar el aire —dije en voz alta para que Chelsea me escuchara.

—¿Necesitas que vaya contigo?

—No, no. —Negué con la cabeza cuando me giré para mirarla—. Estoy aquí en cinco minutos.

Salí casi a trompicones del pub, empujando a todos aquellos cuerpos que se interponían entre la salida y yo.

No me podía creer que acabase de ver a Lucien.

Después de tanto tiempo.

¿Cuánto había pasado? ¿Cerca de dos meses? Fuera como fuese, volver a verlo hizo que me diera cuenta de lo mucho que lo había echado de menos. Y de lo estúpida que era porque me afectara tanto.

¿Cómo sabe que estoy aquí? No puede ser casualidad, pensé mientras me abrazaba a mí misma. Me había dejado la chaqueta dentro y la temperatura parecía haber caído en picado.

Al suspirar, una columna de vaho salió despedida de mis labios.

Quería irme a casa. Quería marcharme y hacer como que no lo había visto. Quizá, y con un poco de suerte, fuera la última vez que lo viera.

Sí, así sería.

Alcé la mirada y vi el oscuro cielo que se extendía más allá de mi vista. No podía ver con claridad las estrellas, pero supe que ahí estaban. Cerré los ojos y pedí un deseo, como si aquel gesto infantil fuera a servir de algo.

—¿Estás bien?

Me mordí el labio inferior.

Habría reconocido aquella voz en cualquier lugar: masculina, ronca y aterciopelada. Un escalofrío me bajó por la espalda y abrí los ojos. Estaba justo delante de mí.

—¿Qué haces aquí? —pregunté con entereza.

Lucien se quitó la chaqueta y me la colocó sobre los hombros.

Craso error. Su olor me rodeó y trajo hasta mi mente recuerdos. La primera vez que nos vimos en la calle cuando yo vendía mis pinturas, nuestro primer beso, la noche en la que decidí pintarlo desnudo y acabamos acostándonos… Mi corazón se aceleró y mi respiración se agitó.

Maldita sea. Seguía afectándome. Todo era demasiado reciente.

—Estaba antes de que llegaseis, pero no te has dado cuenta.

—¿En serio quieres que me crea que estabas en este pub por casualidad?

—Cree lo que quieras —dijo él con voz suave—. Solo he salido para ver si estabas bien.

Aparté la mirada cuando sentí que la intensidad de sus ojos me traspasaba. Estaba casi segura de que era capaz de ver a través de mí, y temía que fuera consciente de lo mucho que me había herido su actitud cuando lo dejamos.

—Estoy bien, gracias. —Me quité la chaqueta y se la tendí—. Toma. Ya puedes volver al interior.

Él ignoró la chaqueta.

—La verdad es que… me gustaría pasar un poco más de tiempo contigo. —Lucien curvó las comisuras de sus labios hacia arriba—. ¿Cómo te ha ido todo?

¿Me está tomando el pelo?, fue lo primero que pensé mientras lo observaba.

Sacudí la cabeza y me coloqué de nuevo la chaqueta. Después de todo, me moría de frío y necesitaba aire fresco antes de volver al interior del pub.

—Lucien… Esto es demasiado raro —señalé—. No nos vemos desde que lo dejamos y…

—Desde que me dejaste —me corrigió.

—¿Cómo?

—Desde que me dejaste. Fue en la comida con tus padres, ¿te acuerdas?

Bufé y avancé un paso hacia él.

—Ni se te ocurra cogerte el papel de víctima ahora. Te aseguro que para mí no fue nada fácil.

—Di lo que quieras, Poppy. Pero huiste.

Abrí los ojos de par en par y le apunté con un dedo en el pecho.

—¿Quién fue el que no estaba preparado para nada más? ¿Quién fue el que se mostró frío y distante? —Él asintió varias veces, dándome la razón. Apartó la mirada y me ofreció una buena vista de su perfil—. Te pregunté por esa tal Chloe y ni siquiera quisiste responderme.

—Chloe no es nadie. No es importante en mi vida, Poppy.

—Pues para no ser importante se pasó un par de veces por allí, ¿no? ¿O fueron más?

Sentía que estábamos llegando a un punto en el que no solucionábamos nada. Yo le echaba en cara todo el dolor que tenía, pero no era suficiente.

—¿Sabes qué se siente cuando el hombre del que estás enamorada se vuelve frío y distante contigo?

Lucien frunció el ceño, como si mis palabras le estuviesen causando daño. Algo dentro de mí se alegró.

—Me equivoqué, ¿vale? —saltó de repente. Yo di un respingo cuando acortó la distancia entre nosotros. Estaba tan cerca que podía ver las diferentes tonalidades de sus ojos—. Me asusté, Poppy.

—¿De qué te asustaste? ¡Ni que te hubiese pedido que te casaras conmigo! —exploté, y coloqué mis manos en su pecho para empujarlo.

Tenerlo tan cerca me perturbaba. Demasiado.

—No todo el mundo es como tú, ¿sabes?

Sacudí la cabeza.

—¿A qué te refieres?

Lucien parecía estar pensando en si hacer algo o no, evaluando los beneficios de tal acción. Pasaron varios segundos en los que solo escuchamos el sonido del pub y el ruido de los coches al pasar.

Luego estiró una mano.

—Ven conmigo.

Alcé una ceja.

—Estás de broma, ¿no?

—Ven conmigo —repitió—. ¿Quieres saber por qué me cerré en banda cuando supe que estabas enamorada de mí? Te lo diré. Pero para eso necesito que me acompañes.

Contemplé su mano con incertidumbre. Tenía el presentimiento de que si lo seguía, terminaría por caer de nuevo en sus brazos. Los meses que había pasado llorando, con el corazón roto, no habrían servido para nada. Sería comenzar desde la casilla de salida de nuevo.

Pero había algo dentro de mí que me gritaba que agarrase su mano y lo acompañase.

Supe que me arrepentiría de mi decisión por el resto de mi vida. No sabía si para bien o para mal.

Me mordí el labio inferior y estiré la mano para entrelazar mis dedos con los de él.

—No hagas que me arrepienta de esto —le pedí.

imagen de pincel
41

POPPY

Lucien me llevó hasta su hotel. Cuando vio que me paraba en seco, sacó las llaves del coche del bolsillo del pantalón para indicarme que tendríamos que movernos, y que, por lo tanto, íbamos al parking del hotel.

Asentí y entramos en el hotel. Nos dirigimos al ascensor y Lucien pulsó el botón del parking. A pesar de tener espacio, nuestros brazos se rozaban. Lucien me transmitía calor, y quise pegarme a él. Una necesidad de abrazarlo y besarlo me nació en el centro del pecho, y tuve que apretar los dientes para contenerla.

Lo había extrañado tanto…

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, Lucien me hizo un gesto para que saliera primero. Me guio hasta donde se encontraba su coche, un Volvo oscuro. No era la primera vez que me montaba en su coche, pero sí en ese. Me pregunté cuántos tendría. Me abrió la puerta del copiloto y alcé la mirada.

—Gracias —murmuré.

Él asintió y cerró. Luego pasó por delante para ir hasta el lado del conductor. Tuve apenas unos segundos para recrearme en lo alto y guapo que era y en lo bien que le sentaba aquel traje de chaqueta. No era justo.

—No nos tomará mucho tiempo.

Asentí y permanecí callada.

En unos quince minutos, Lucien condujo hacia las afueras del gran centro de la ciudad, hasta una zona de casas grandes que se encontraban dentro de una urbanización privada. Había mucho verde y chalets por todas partes, además de vehículos bastante caros. Un guardia de seguridad nos saludó cuando levantó la valla para que pasáramos.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Vamos a mi casa —soltó como si nada.

Me giré con brusquedad para mirarlo.

—¿A tu casa?

—Querías conocerme más, ¿no? Decías que me mantenía alejado y distante de ti.

—Pero eso era cuando estábamos juntos —señalé.

—Esta noche te lo voy a contar todo, Poppy. Y espero que comprendas por qué me comporté de esa forma contigo. Nunca antes había invitado a nadie a mi casa. Eres la primera mujer que entra…, a excepción de mi hermana Sabrina.

Lucien sacó un pequeño mando justo después de parar el vehículo justo frente a una enorme casa rodeada por una valla alta. Abrió la ventanilla y apuntó con el brazo hacia la verja de entrada antes de pulsar el botón.

Poco a poco, la verja se movió hacia la derecha. Lucien entró por un camino de tierra que poco a poco era cubierto por hierba alta pero cuidada. Me imaginé allí, descalza, mientras oía a los grillos y las cigarras. ¿Por qué vivía en un hotel cuando podía estar en una casa tan maravillosa como esa? Era de tres plantas, y las paredes de la fachada estaban hechas de piedra. Tenía un toque victoriano.

Cuando Lucien paró el coche, justo al lado de la casa, pude ver que una parte de la fachada estaba cubierta por una enredadera.

Parecía una casa sacada de un cuento de hadas.

—Es preciosa —murmuré aún en mi asiento.

Él sonrió.

—Esta casa la mandaron construir mis padres cuando la editorial despegó. Vamos, te la enseñaré.

Al entrar pude comprobar que la arquitectura de la casa era, efectivamente, victoriana. Ventanas de guillotina que se deslizaban verticalmente, azulejos en el suelo del pasillo, molduras tanto en las habitaciones como en el enorme salón, donde había una chimenea y tres sofás muy bien colocados… Las molduras estaban muy bien elaboradas, con bóvedas decoradas y rosas en el techo.

—Mi padre era un amante de la arquitectura victoriana.

—Ya veo, ya —murmuré en el salón.

—Sin embargo, hay algunos elementos que chirrían con esa corriente. Eso viene por parte de mi madre.

Asentí.

—¿Por qué no te sientas en el sofá? Traeré algo de beber —dijo antes de marcharse.

Escuché sus pasos alejándose y aproveché para echar un vistazo más profundo al salón. Había enormes estanterías repletas de libros, lámparas que colgaban del techo y un estante repleto de fotografías, al que me acerqué para coger la primera, que tenía un marco de madera bastante bonito y de color oscuro.

Era Lucien de niño. Estaba segura. Habría reconocido aquellos ojos en cualquier lugar.

Esbocé una sonrisa y la dejé antes de coger otra más grande.

Una foto familiar.

Ahí estaba la madre de Lucien y Sabrina. Era una mujer alta y delgada, con delicados huesos que daban forma a un rostro bonito y femenino. Tenía el pelo rubio y corto, con los ojos de color azul brillante. Se la veía tan feliz con su familia que no pude evitar sentir tristeza por la trágica muerte de ellos dos.

El padre, en cambio, era moreno, de ojos oscuros. Tenía un bigote espeso que contrastaba con la palidez de su piel. Era alto y fuerte, tanto que parecía ser capaz de tirar una casa con tan solo soplarla. Era un hombre corpulento.

—Esos son mis padres.

Me sobresalté al oír la voz de Lucien. Dejé la foto donde estaba y me giré.

—Lo siento.

—No te preocupes. Te he traído aquí justamente por eso. —Abrió los brazos—. Puedes mirar lo que quieras.

Sonreí con cierta timidez y fui hasta uno de los sofás. Me senté y acepté la taza que me había traído Lucien.

—Gracias. ¿Qué es?

—Chocolate —dijo con una sonrisa sensual que me agitó el corazón.

—¿Chocolate?

—Después de tanto alcohol, no creo que te siente bien el vino u otra bebida alcohólica.

Eso era cierto. Había bebido tanto que no entendía cómo había cogido la foto sin tirar otras en el camino.

—Tienes una casa preciosa.

—Gracias. Podría vivir aquí, pero me resulta muy doloroso ver a mis padres reflejados o representados en cada esquina, en cada detalle. Después de todo, ellos diseñaron esta casa junto con un arquitecto.

Asentí antes de darle un sorbo al chocolate.

Caliente, espeso y muy bueno. La taza era blanca y lo bastante gruesa como para no quemarme las manos.

—Te entiendo perfectamente.

—En cambio, a Sabrina le encanta. Sé que querrá vivir aquí en cuanto acabe la facultad. —Lucien colocó los codos en sus rodillas—. Aunque acepta que me la quede yo, si eso es lo que quiero. Tenemos otra propiedad cerca de Forest Park Loop. Esa es su favorita de todas. En el testamento de mis padres esta casa es mía. Y la otra sería de ella.

—Si es tan bonita como esta, estará genial.

Nos quedamos callados, y me sonrojé bajo su intenso escrutinio.

—Deja de mirarme así —le pedí.

—Eres preciosa, Poppy. No sabes lo mucho que te he echado de menos todo este tiempo.

Lo miré fijamente y poco a poco sentí que mi garganta se cerraba. Un sentimiento desconocido para mí provocó que mis ojos se llenaran de lágrimas.

—No me digas esas cosas.

—Es la verdad —dijo él antes de sonreír—. Estás preciosa con ese top y esa falda.

—Lucien, ¿qué hago aquí? —pregunté, abatida y con el corazón latiéndome a toda velocidad.

Él se levantó del sofá del que se encontraba para sentarse en el mismo que yo. Su rodilla rozaba la mía, y no pude evitar sentir un cosquilleo.

—Quiero contarte por qué me comporté de esa forma contigo, Poppy. —Suspiró y dejó su taza en la pequeña mesa que había frente a nosotros. De madera y baja, con detalles parecidos a los que había en el techo—. Hace cinco años salí con Chloe Watt, la mujer que viste en mi despacho.

Asentí, recordándola. Siempre supe que entre ellos dos había habido algo. No supe si amor, dolor o resentimiento. Quizá una mezcla de todas esas cosas. Cuando la había visto por primera vez, me sentí desplazada a un lado. Él no había querido contarme nada, y su actitud fría solo había empeorado el sentimiento de inseguridad que tenía con respecto a él.

—Me enamoré perdidamente de ella —me contó con la mirada clavada en la chimenea, que no estaba puesta—. Al principio todo era genial. Salíamos por la noche y nos quedábamos hasta que nuestros cuerpos no podían más. Incluso vimos el amanecer desde la empresa, en mi despacho. Me encantaba esa faceta que ella me mostraba, tan alocada y apasionada. Sin embargo, todo cambió cuando, en una de esas noches, bebió de más. Nunca antes había bebido tanto, e insistí en que nos fuésemos a casa.

Por su tono de voz, supe que recordarlo no le causaba dolor ya.

Lo había superado ya.

Sin embargo, el hecho de que se hubiese fijado en una mujer tan diferente a mí me hizo cuestionarme si Lucien realmente me encontraba atractiva. Chloe y yo éramos como la noche y el día.

—En medio del bar comenzó a gritar, a tirar vasos y a golpear todo aquello que le pillara cerca. —Él bufó con suavidad—. Me quedé tan sorprendido que no fue hasta que el dueño del bar me pidió que la parara que actué. La agarré de la cintura para sacarla de allí cuando me arañó la cara.

Abrí los ojos, sorprendida. ¿Estábamos hablando de la misma persona? ¿Chloe Watt, la mujer de aspecto impecable que me había pedido que me hiciera a un lado porque Lucien era el amor de su vida? No me cuadraba, no podía ser.

—Ya sé lo que estás pensando.

—Chloe… ¿En serio? No lo aparenta en absoluto —pensé en voz alta—. Nunca me lo habría imaginado.

—Podríamos decir que tiene dos caras. Una es la que hace ver a todo el mundo, una mujer inteligente, guapa, triunfadora…, pero pocas personas conocen la otra. Yo lo hice esa noche. A partir de ahí, como si se hubiera liberado por mostrarse tal y como era, comenzó a beber muy a menudo.

Las palabras de Lucien me dejaban perpleja. Nunca me habría imaginado que un hombre como él hubiese pasado por esa situación. Yo nunca había estado con una persona violenta, por lo que desconocía el daño psicológico que podía causarte. Pero supe que él lo había pasado bastante mal.

—Tuvimos muchas discusiones —continuó—. Intenté arreglarlo yéndonos de viaje a México, pero aquello lo empeoró todo. Infidelidades, gritos, alcohol, sexo… Era como estar metido en un maldijo agujero negro y no saber salir de él. Hasta que, en una de nuestras muchas peleas, me tiró un vaso de whisky a la espalda.

Me llevé las manos a la boca para ocultar un gemido.

—Decidí que había recibido suficiente y no volví a verla más… Hasta que se presentó ese día en la oficina. Fue todo tan repentino que no supe cómo actuar —murmuró antes de coger su taza y darle un sorbo—. Nunca fue mi intención hacerte daño, Poppy. Solo estaba asustado.

—¿De qué estabas asustado? —pregunté.

—De la posibilidad de enamorarme de ti. La primera vez que me enamoré había sido, como ves, una maldita tortura. Temía que pudiera pasar otra vez.

Asentí y dejé mi taza de chocolate en la mesa. Comprendía la razón que lo había llevado a actuar así. Sabía que le había costado abrirse y exponer sus miedos. Después de todo, contarlo era revivirlo una vez más. Cuando había visto a Chloe en su despacho, no me había fijado en él, ni en si estaba cómodo o no. Solo en ella, en lo guapa y perfecta que me había parecido.

—Acepto tus disculpas, Lucien. Comprendo que actuaras de esa forma.

Él giró su cuerpo hasta estar cara a cara. Tu taza ya estaba vacía, y me pregunté cuándo se la habría tomado. Quizá durante el tiempo que me había estado contando lo de Chloe y yo me había quedado demasiado ensimismada como para fijarme en otra cosa.

Cuando sus dedos rozaron los míos, me estremecí.

—¿Por qué me has traído aquí, Lucien? ¿Cuál es tu motivo? —me atreví a preguntar a pesar de saber la respuesta.

—Estoy enamorado de ti, Poppy. Hasta las trancas —reveló. Cogió mi mano y se la llevó a los labios—. Quiero que vuelvas a mi vida. Quiero estar contigo.

Cerré los ojos con fuerza y sentí que mi pecho se abría en dos. Estaba escuchando por fin las palabras que había anhelado desde que me había enamorado de él. Habría incluso pagado por oírlas antes. Era tal la sensación de libertad que me embargaba que sentí que me temblaban las manos.

Sin embargo, el miedo a que él volviese atrás, a que retrocediera un paso y yo volviera a pasar por lo mismo, provocó que mi espontánea felicidad desapareciera de momento.

Apreté su mano y acaricié las líneas de su palma con el pulgar.

Dios, tocarlo era una maravilla.

—Yo sigo enamorada de ti, Lucien —dije en apenas un susurro, como si mis propias palabras me asustasen—. Pero no puedo olvidarme de todo lo que pasó y hacer borrón y cuenta nueva. ¿Has necesitado todo este tiempo para darte cuenta de que me quieres?

—No, Poppy. No he necesitado todo este tiempo para darme cuenta de que estoy enamorado de ti, sino para romper con el pasado. Sentía que algo me retenía y me impedía avanzar. Temía que nos pudiera pasar algo parecido a lo que viví con Chloe —admitió. Sus ojos mostraban seguridad, y quise dejarme llevar por ellos.

—Yo no soy como Chloe —apelé.

—Lo sé. El miedo me hizo actuar así. Hasta que no resolví algunos asuntos de mi vida, no me vi lo suficientemente fuerte como para cerrar ese capítulo de mi vida.

—¿Quedaste con ella? —inquirí, y muy a mi pensar, noté el sabor amargo de los celos inundándome la boca.

—No. No quería volver a verla —respondió. Sus manos acunaron mi rostro, y se inclinó para darme un beso en la frente. Poco a poco mi corazón se relajó, y noté un escalofrío bajándome por la espalda—. Se presentó un día en el pub del hotel.

—Quería que lo intentaseis de nuevo.

—Sí, eso es cierto.

—Me lo dijo en la cafetería. Quería que yo me hiciera a un lado. Decía que eras el amor de su vida. —Me humedecí los labios y suspiré—. Eres todo un rompecorazones —bromeé.

Lucien desplazó sus labios hasta mi nariz, donde dejó otro beso. Se estaba acercando peligrosamente a mis labios. Y me asustaba tanto como me gustaba.

—Quédate conmigo, Poppy. Por favor, dame otra oportunidad —musitó cuando sus labios estuvieron a la altura de los míos.

En cuanto los rozó, supe que había perdido la batalla. Al principio solo era un simple beso, de esos que podrías darte con una amiga o con tu hermana y no significaban nada. Hasta que algo dentro de mí se desató y llevé las manos a su pelo. Enredé los dedos en sus mechones y profundicé el beso. Nuestras lenguas entraron en contacto y gemí.

Madre mía, es incluso mejor de lo que recordaba.

Me volví loca degustando su sabor y terminé sentada a horcajadas sobre él. El beso se había vuelto ardiente y posesivo. Nos mordíamos, nos chupábamos y luego volvíamos a comenzar. Mi cuerpo respondía a la intensidad de nuestras caricias, y noté que me mojaba. Lucien también se estaba poniendo duro. Lo notaba justo en mi entrepierna, con aquella falda vaquera que no tapaba apenas nada.

Lucien perdió el control. En un gesto brusco aunque excitante, me apartó de él y me echó sobre el sofá. Se colocó encima de mí y volvió a tomar mis labios en un beso hambriento mientras sus manos me quitaban su chaqueta y el top.

Lejos de sentir frío, un intento calor se había adueñado de mi cuerpo.

Noté cómo me acariciaba el pecho. Sus dedos rozaron mis pezones y los presionaron. Se volvieron duros bajo sus caricias antes de apartar su boca y mirarme fijamente.

—Eres preciosa, Poppy.

Me mordí el labio inferior y me arqueé. Sus labios bajaron hasta uno de mis pechos. En cuanto su lengua tocó mi pezón, gemí y rodeé su cintura con mis piernas. Moví las caderas en un desesperado intento por sentir su pene contra mí. Quería que me follara con fuerza, que me hiciera olvidarme de todo lo que había pasado hasta que solo quedásemos nosotros.

Sus labios se deslizaron por mi abdomen hasta llegar al ombligo. Noté sus húmedas caricias antes de continuar bajando.

—Hueles tan bien, Poppy… —susurró contra mi piel.

Me estremecí y alcé las caderas en una silenciosa petición. Él se rio antes de quitarme la falda junto con las medias y deslizarlas por mis piernas. Escuché cómo caían al suelo con un sonido sordo.

—Voy a devorarte entera.

Lucien esparció pequeños y tiernos besos desde mi ombligo hasta mi entrepierna. Luego agarró mi ropa interior y me la quitó con lentitud, acariciando toda mi piel en el proceso. Notaba el vello de la nuca erizado.

Estaba nerviosa, y no pude evitar sonreír.

—¿Qué te pasa? —preguntó Lucien, que en ese momento se abría paso por mis piernas con sus anchos hombros.

—Nada… —Me mordí el labio inferior y me tapé los ojos con una mano—. Estoy algo nerviosa.

Él sonrió de aquella forma sensual y oscura que conseguía que la cabeza me diera vueltas.

—Bien. Veamos si estoy a la altura de las expectativas.

—Yo no he dicho nada de ex…

Mis palabras quedaron enterradas bajo los gemidos que escapaban de mis labios. Lucien devoraba mi sexo con ganas, pasaba su lengua desde mi tenso clítoris hasta la entrada. Noté que hurgaba en ella antes de penetrarme con un dedo. Me arqueé y moví las caderas para conseguir ese punto de fricción que necesitaba.

Él me las inmovilizó colocando un brazo sobre mi pubis.

—Lucien…

—Quédate quieta.

Sus labios se cerraron en torno a mi clítoris, y noté que cada vez estaba más y más mojada. Una intensa vibración me recorrió el pecho antes de que una ola de placer me invadiera y terminara por alcanzar el clímax. Los espasmos de mi cuerpo apretaban el dedo de Lucien, que se había quedado quieto en cuanto había notado que llegaba al orgasmo.

—Desnúdate —le pedí con voz ronca—. Quiero tocarte. Quiero verte desnudo.

Sobre sus rodillas, Lucien comenzó a quitarse los botones de su camisa blanca. La tiró al suelo y procedió a hacer lo mismo con sus pantalones y la ropa interior. Una vez que estuvo desnudo, vi cómo una de sus manos se cerraba alrededor de su pene para comenzar a masturbarse delante de mí. Subía y bajaba en movimientos bruscos y constantes. Me incorporé sobre los codos y abrí las piernas.

—Fóllame —le pedí.

Lucien agarró su pantalón, y vi que sacaba un paquete plateado del bolsillo.

Puse los ojos en blanco.

—Ya veo que pensabas mojar sí o sí esta noche —bromeé.

Él se encogió de hombros mientras se lo enfundaba. Era tan sexy que no podía apartar la mirada de su erección y en cómo su mano bajaba a lo largo de su tronco.

—Tenía mis esperanzas.

Su cuerpo cubrió el mío, y noté cada centímetro de su piel. Lo rodeé con mis brazos y mis piernas, como si temiese que aquello fuese fruto de mi imaginación y pudiera desaparecer de un momento a otro. Deslicé las manos por su espalda y palmeé la firmeza de sus músculos, el calor de su piel… hasta bajar a su trasero.

Moví las caderas una y otra vez para sentir su pene.

—Te quiero, Poppy —murmuró contra mi boca.

Fui a responderle cuando sentí que comenzaba a penetrarme. La ancha punta de su pene se abría paso poco a poco en mi sexo. Un escalofrío me bajó por la espalda, y aguanté su mirada. No tuve duda de sus sentimientos, al igual que sabía que él no los tenía de los míos.

De repente, me planteé la posibilidad de que pudiéramos estar juntos. ¿Sería posible? ¿Era acaso real?

Las embestidas de Lucien aumentaban a medida que nuestro placer también lo hacía. Notaba cómo entraba y salía de mí. Era tan erótico que necesitaba más. Mucho más. Intenté dar la vuelta pegada a él para colocarme encima. Él me agarró por la cintura y dio la vuelta conmigo. Estuvimos a punto de caernos del sofá.

Una carcajada brotó de mi pecho. Él sonrió.

—Te tengo bien sujeta.

No me sueltes nunca, pensé antes de moverme sobre él. Tenía el control absoluto y marcaba el ritmo. Subía y bajaba por su miembro mientras grababa a fuego los gestos que hacía. Una suave capa de sudor cubría su piel. Me agaché para pasar la lengua desde la línea de su mandíbula hasta la clavícula.

Lo escuché gruñir.

Aquel hombre me volvía loca.

Noté que una de sus manos se colaba entre mis piernas.

—Lucien… Quiero alargarlo más —le pedí.

—Tendremos tiempo, Poppy —me prometió.

Su pulgar hizo círculos alrededor de mi sensible clítoris. Aceleré los movimientos y él me ayudó. Sus penetraciones rozaban un punto dentro de mi sexo que no tardó en llevarme hasta el clímax. Gemí mientras sentía una poderosa descarga de placer recorrerme de la cabeza a los pies.

Me dejé caer sobre su pecho, con la respiración entrecortada y el corazón acelerado.

Lucien me puso de lado, para tener mayor domino sobre las embestidas. Noté que apretaba los dientes, que los músculos de su cuerpo se tensaban y que escondía el rostro en mi cuello.

Estaba a punto de correrse.

Llevé una de mis manos hasta su pene, lo rocé y continué bajando hasta sus testículos. Los toqué con suavidad y le di un beso en la mejilla.

—Te amo —susurré cerca de su oreja.

Noté que llegaba al orgasmo con una fuerte embestida. Se enterró profundamente en mí y terminó por echarse encima. Lo rodeé con los brazos mientras notaba su respiración, rápida y agitada, contra mi pecho. Después del tiempo que habíamos estado separados, percibí cómo la ansiedad y la incertidumbre abandonaban mi cuerpo. En su lugar, me dejé llevar por la alegría y el éxtasis del momento para pensar que ese era nuestro comienzo, que así era como deberíamos haber comenzado, sin pactos, sin mentiras, sin miedos.

Solo nosotros.

Lucien se incorporó y me miró.

—¿Te apetece que nos demos un baño?

Esbocé una sonrisa y me estiré. Arqueé la espalda y subí los brazos por encima de la cabeza.

—Me encantaría…, pero Hope me está esperando.

—Vale. —Lucien se inclinó para besarme—. Te dejaré en casa entonces.

—Puedes… quedarte a dormir si quieres —dije con la voz algo rasposa—. Mañana tengo una reunión con un cliente, pero puedes pasar la noche conmigo si te apetece. —Fruncí el ceño al recordar una cosa—. ¡Madre mía! No le he escrito nada a Chelsea. Tiene que estar muy preocupada.

Hice ademán de incorporarme para coger mi bolso cuando recordé que me lo había dejado en el pub.

Me llevé una mano a la cara.

—Joder.

—¿Qué pasa?

—Me he dejado el bolso allí —murmuré. Me di una palmada en la frente—. ¿Puedes dejarme tu móvil?

—Claro.

Lucien se incorporó y salió del salón. Me ofreció unas buenas vistas de su espalda musculosa y sus firmes glúteos. Joder, estaba para mojar pan. Estuve a punto de mandar a la mierda mi bolso cuando recordé que Hope me estaría esperando.

Regresó un par de minutos más tarde.

—Toma. Llama a Chelsea.

Cogí el móvil y me quedé mirándolo. ¿Cómo le diría que había caído en la tentación? Todos sus discursos sobre amor propio para hacerme levantar cabeza habían caído en saco roto. Me sentía avergonzada de haberle hecho perder tanto el tiempo cuando, sin apenas esfuerzo, Lucien me había tenido comiendo de la palma de su mano.

—¿Va todo bien?

Me mordí el labio inferior y sacudí la cabeza.

—Es solo que… todo este tiempo Chelsea ha sido quien me ha apoyado. Cada vez que me sentía sola o necesitaba hablar con alguien, ella ha estado allí. Y ahora no sé cómo decirle que he caído sin poner la más mínima resistencia.

Lucien se rio entre dientes y me apartó los mechones de la cara.

—Chelsea… Sabe que estás conmigo.

Abrí los ojos de par en par. ¿Cómo? ¿A qué se refería?

—¿De qué estás hablando?

—La verdad es que me puse en contacto con ella hace aproximadamente una semana.

Parpadeé varias veces e intenté comprender sus palabras. ¿Cómo que se había puesto en contacto con ella? Me incorporé por completo del sofá y lo miré, ignorando por completo nuestra desnudez.

—No entiendo nada —murmuré.

—¿Te acuerdas cuando me contaste que habías adoptado a Hope? —me preguntó. Yo asentí—. Llevo años donando dinero y materiales al refugio La Sonrisa. Hubo una tarde en la que pensé en acercarme y ver las instalaciones. Uno de los fundadores del refugio, Sebastian Lark, me enseñó las zonas, cómo estaban divididas, los protocolos que siguen para la adopción de los animales… Hasta que vi a Chelsea en la parte de los cachorros.

—Chelsea lleva poco tiempo siendo voluntaria allí.

—Era la primera vez que iba, y nunca he querido que trascendiera mi nombre con respecto a las donaciones. Es algo que solo Sebastian y Cody saben —me explicó.

Le agarré la mano y la alcé para darle un beso en el centro de la palma.

—Eso que haces es muy bonito.

—Me gustaría quedarme con los méritos, pero la verdad es que fue idea de mi hermana. Se encontró un perro abandonado al salir de la facultad y llamó a este refugio para que se quedaran con él. A partir de ahí, empezamos a hacer donaciones hasta convertirlo en algo usual.

Asentí y sonreí.

Era increíble cómo había estado destinado desde el principio que nos conociéramos. Yo había decidido adoptar a Hope después del dinero que había conseguido por venderle mis cuadros. No había sido planeado, pero desde luego era la mejor decisión que había tomado. A partir de ahí, nuestros caminos habían quedado entrelazados.

—¿Por qué sonríes?

—Estoy… flipando —solté sin poder creérmelo—. ¿Quién iba a decirme que íbamos a estar predestinados a encontrarnos desde el primer momento?

Lucien ladeó la cabeza y curvó las comisuras de los labios hacia arriba.

—Es una bonita forma de verlo.

Asentí.

—Entonces, ¿viste a Chelsea y le pediste su número?

—Bueno, no fue tan fácil —respondió con cierta incomodidad—. Me acerqué a ella decidido a que me escuchara. Supe que se lo habrías contado, y necesitaba su ayuda si quería recuperarte. Nada más verme, su rostro se volvió rojo por la furia y pidió que me echaran.

Guau, definitivamente Chelsea era increíble. Me la podía imaginar allí, indignada al verlo en el refugio. Era una de esas personas que tenías la suerte de incluir en tus amigos y sabías que nunca te iba a fallar.

—Sin embargo, Cody intervino para que me escuchara y aceptó después de que le jurara un par de veces que era una buena persona.

No pude evitar reírme.

—Esto es increíble —murmuré.

—Hablé con ella y le conté… lo de Chloe. Habría preferido no hacerlo, pero supe que era la única forma de que me entendiera. A partir de ahí, aceptó ayudarme a que nos viésemos en algún lado de forma accidental.

Estuve a punto de caerme de espaldas al entender a lo que refería.

—¡El pub!

—Sí —admitió con cierta vergüenza.

—Así que no era casualidad.

—No, me temo que no. Aunque tampoco me lo puso tan fácil. Chelsea prometió que me ayudaría si a cambio seguía sus normas.

—¿Cuáles eran? —pregunté con curiosidad.

Lucien se pasó una mano por el pelo en un gesto nervioso.

—La primera era que no te presionaría ni te insistiría si no querías saber nada de mí, y la segunda, que no volvería a comportarme como un capullo —enumeró.

Iba a decir algo cuando el teléfono de Lucien comenzó a vibrar. Miré la pantalla y vi que era Chelsea. Genial, porque en ese momento pensaba dirigirme allí donde estuviese para recoger mi bolso… y tener unas palabras con ella.

imagen de libros
42

LUCIEN

Volvimos al pub unos quince minutos más tarde después de la llamada de Chelsea. En el trayecto de vuelta permanecimos en silencio. Ella miraba por la ventana y a veces me preguntaba sobre la urbanización, la seguridad y cuánto tiempo llevaba construida. Me dije que volveríamos un fin de semana con Hope. Allí tenía espacio suficiente para moverse. Estaba seguro de que le encantaría.

Cuando Poppy se enteró de que teníamos un invernadero, estuvo a punto de matarme con la mirada.

—¿Y no me lo has enseñado?

Me encogí de hombros. Ya estábamos cerca.

—No sabía que te gustaban tanto.

—Los invernaderos son preciosos. Siempre he querido pintar uno —reveló. Cruzó los brazos sobre el pecho y sonrió—. Tiene que ser una maravilla.

—Volveremos. Podríamos llevarnos a Hope y pasar unos cuantos días allí.

Poppy me miró y asintió.

—Me encantaría.

Si me paraba a pensar un momento, había estado a punto de perderla. Mi irracional miedo a las relaciones después de mi terrible experiencia con Chloe casi me costaba no estar con la mujer de mi vida. La miré y supe que era ella. La persona con la que querría estar el resto de mis días. Su tranquilidad a la hora de tomar decisiones, la paz que la rodeaba y su tierno carácter me atraían como a una polilla la luz.

Recordé nuestro primer encuentro en la calle, cómo nos había hablado para que nos fijáramos en sus pinturas. En su momento no había reparado en ella, o al menos no de esa forma. Sin embargo, había encontrado refrescante su forma directa de hablar y venderse.

Luego recordé cuando nos tomamos una copa en el pub del hotel antes de dirigirnos a la editorial. Me había dibujado desnudo. Y yo me había dejado, cuando sabía perfectamente que los paparazzi pagarían una buena cantidad de dinero por hacerme fotos así y sacarme en las revistas del corazón.

Sin darme cuenta, me la había jugado.

Por ella. Por su sonrisa. Por lo que me hacía sentir cuando estábamos juntos.

Aparqué en una calle de detrás del pub y nos bajamos del coche. En la puerta del pub estaban Chelsea y los otros.

Al vernos, Chelsea sonrió. Poppy fue hasta ella y la abrazó. Su amiga le devolvió el bolso.

—Aquí tienes, cariño.

—Gracias. Sabes que tenemos que hablar, ¿no? —preguntó Poppy de buen humor.

—Lo sé —afirmó Chelsea—. Ya me lo agradecerás. —Luego me miró a mí, seria y sin un ápice de buen humor—. No hagas que me arrepienta.

Asentí y musité un «Gracias» cuando Poppy y yo ya nos dirigíamos de vuelta al coche. Íbamos de la mano, como una pareja normal, y aquello no pudo hacerme más feliz. Sentía el calor de su mano, la fuerza de sus delgados dedos… Y su olor me volvía loco. Quería enterrar la nariz en su cuello y quedarme así para siempre.

Tuve una idea repentina cuando volvimos al coche.

—Se me ha ocurrido algo.

Poppy alzó una ceja.

—¿Qué es?

—Ya te lo diré. Vayamos antes a tu casa.

Ella me miró con curiosidad antes de asentir.

—De acuerdo.

Al regresar a su apartamento, Hope nos esperaba en la puerta. Daba saltos de un lado a otro, moviendo la cola mientras esperaba a que Poppy la acariciara. Ella se agachó y la abrazó. Una sonrisa serena y feliz cruzó su rostro.

—Ya estamos aquí, bonita.

Hope vino hacia mí con rapidez y colocó sus fuertes patas en mi pantalón. Se acordaba de mí.

—Hola, preciosa —susurré antes de acariciarla.

—Te recuerda —dijo Poppy, que se quitaba los zapatos y los dejaba a un lado—. Parece que no soy la única que te ha echado de menos.

Noté que una sensación de felicidad se expandía por mi pecho.

Joder, me estoy volviendo demasiado blando.

Sin decir nada, comencé a desvestirme sin apartar los ojos de ella. Me desabroché una vez más, uno por uno, los botones de mi camisa hasta que la tiré al suelo. Luego me llevé las manos al botón del pantalón. Poppy tenía los labios entreabiertos y un rubor se extendía por sus mejillas.

—¿Qué haces? —preguntó con voz entrecortada.

—Desnudarme.

Ella sacudió la cabeza.

—Eso ya lo veo, pero… ¡Qué demonios!

Poppy se quitó el top y lo tiró al suelo. Luego fue a deshacerse de la falda cuando la interrumpí.

—¿Por qué te desnudas?

—Es obvio, ¿no? —preguntó, y me señaló—. Tú te quitas la ropa, yo me quito la mía… y hacemos magia.

Me reí entre dientes y me acerqué a ella. La agarré de los hombros con suavidad y me agaché para besarla. Sus labios me recibieron gustosos y cálidos. Noté su lengua con la mía, y estuve a punto de olvidar el propósito de haberme quitado la ropa.

Me separé de ella con esfuerzo.

—Admito que me muero de ganas por follarte otra vez, Poppy. Pero esa no es la razón de que me esté desnudando.

Ella me miró con decepción.

—Ah, ¿no?

—No. Quiero… que me pintes —dije antes de retroceder otro paso—. Tú me dirás dónde me coloco.

Los ojos de Poppy brillaron antes de que, en sujetador, fuera hasta un mueble blanco que había en el salón. Abrió uno de los cajones y sacó una enorme libreta que poco tenía que ver con la que había usado en la oficina. Luego abrió otro cajón de más arriba bastante pequeño y sacó un carboncillo.

—Siéntate en el sofá —me pidió mientras cogía una silla y la colocaba justo enfrente. Apagó todas las luces hasta solo dejar una que creaba un ambiente relajado y en penumbra.

Hice lo que me pedía cuando levantó la palma de la mano.

—Pero quítate toda la ropa.

Supe que disfrutaba con aquello. Su pie se movía frenéticamente mientras se mordía el dedo meñique y observaba.

Mientras terminaba de desnudarme, ella cogió una sábana blanca y cubrió el sofá. Se alejó unos pasos y lo observó con ojo crítico. Movió la tela hasta que quedó como deseaba y volvió a sentarse.

—Siéntate… así. Sí. Coloca los codos en las rodillas y mírame fijamente. Así. Perfecto. Estás genial —dijo, satisfecha—. Ahora no te muevas.

Mientras me pintaba, yo también me dediqué a contemplarla. Desde la seriedad de su rostro hasta cómo su mano se movía con maestría sobre el cuaderno. Sus ojos entrecerrados parecían dispuestos a analizar cada centímetro de mí para plasmarlo lo mejor posible en la libreta.

Un pensamiento fugaz pasó por mi cabeza.

A mis padres les habría encantado conocerla.

Se habrían quedado hechizados por Poppy. Porque eso es lo que hacía. Los hechizaba a todos con su personalidad. Era como una pequeña hada que revoloteaba de un lado a otro, descalza, dispuesta a dejar que su creatividad se viese reflejada en un lienzo o en una hoja de papel.

Supe que mis padres se habrían enamorado de ella nada más conocerla.

Tan dulce. Tan guapa. Tan ella.

Apenas podía creerme la suerte que había tenido de conocerla y de que me hubiese dado una segunda oportunidad. Era increíble cómo el pasado podía afectarte de forma que influyera en todas las decisiones que tomabas. Y, por miedo, había estado a punto de perderla.

—¿Estás cómodo? —preguntó ella.

—Estoy genial —dije con total seguridad.

Poppy permaneció callada, concentrada.

Estaba tan sexy, con ese sujetador sin tirantes y esa falda vaquera, que noté que mi pene se endurecía poco a poco. Mis ojos bajaron de los suyos, tan grises como un día de tormenta, hasta sus labios, grandes y carnosos. Joder, cada vez que pensaba en ella de rodillas, chupándome y acariciándome, me volvía loco.

Apreté los dedos con fuerza.

—No te muevas —me pidió. Sus ojos bajaron hasta mi entrepierna y se sonrojó—. Vaya.

—Sí… Vaya.

—¿Y eso? —preguntó con voz ronca.

—No sé. Dímelo tú. Estás ahí, dibujando, concentrada y sin camiseta. No soy de piedra.

Poppy apretó la libreta contra sus pechos.

—¿Quieres que me vista?

Negué con la cabeza antes de incorporarme e ir hacia ella.

—No. La verdad es que pensaba justo lo contrario. —Me agaché hasta estar a su altura—. Quitarte el resto de la ropa y devorarte. ¿Qué te parece?

—No he terminado de dibujarte —protestó sin muchas ganas cuando llevé mi boca a su cuello.

—Tenemos toda la noche, ¿no? —pregunté contra su piel, y le di un suave mordisco. Luego calmé la zona con una caricia de mi lengua.

—Sí —musitó, y llevó las manos hasta mi pelo—. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Y eso me sonaba a gloria.

EPÍLOGO

UN AÑO MÁS TARDE

POPPY

Terminé de pintar un cuadro de un lago en invierno y retrocedí unos cuantos pasos. Estudié la gama de colores que había elegido y supe que había escogido bien. Era un paisaje que quería que transmitiera frío, belleza y naturaleza en estado salvaje. Me gustaba cómo había quedado el cielo, con aquel azul apagado propio de la estación. O cómo las nubes se reflejaban sobre el agua y parecían arrastrarse hasta desaparecer en los bordes del lienzo.

Dejé la paleta y el pincel en la mesa, que estaba cubierta con una sábana vieja manchada de pintura. Me negaba a estropear el inmobiliario.

—Vale, ahora a dejar que se seque unos días y luego el barniz —pensé en voz alta. Hope me dio con el morro en las rodillas. La ignoré hasta que me volvió a dar, una y otra vez—. Sí, voy. Ahora te abro la puerta. Dame un momento —le pedí antes de salir de aquella enorme habitación y bajar las escaleras.

Llevábamos cinco meses viviendo en aquella hermosa casa que había pertenecido a los padres de Lucien y Sabrina. Una de las muchas habitaciones vacías se había preparado para que fuera mi estudio, donde pudiera encerrarme y pintar, con una pequeña radio en un estante que siempre marcaba la misma emisora: clásicos. Elvis Presley, Mazzy Star, Johnny Cash, los Beatles…

Fui hasta la puerta que comunicaba con el exterior y la abrí. Una corriente de aire fresco impactó en mi rostro. Inspiré y llené mis pulmones de aire.

Hope salió disparada y comenzó a ladrar, eufórica. Vio a una mariposa blanca y la siguió como una loca. Era una maravilla que el jardín estuviera vallado y pudiera moverse sin problemas. Además de que no tendría que estar preocupada por los coches ni por otros perros.

Ella allí era muy feliz.

Y yo incluso más.

Sonreí y salí también.

El otoño había teñido el paisaje de tonos dorados y marrones, y mis ansias por retratarlo aumentaban cada día. Era tan bonito que podía pasarme horas así, justo enfrente de la puerta, viendo a Hope jugar mientras mi corazón se llenaba de la belleza del lugar. Al contrario que otras personas, para mí el otoño significaba un nuevo comienzo y nuevas energías para afrontar lo que quedaba de año.

Vi que mi perra se había tirado bajo un árbol desnudo y se revolcaba entre las hojas caídas. Puse los ojos en blanco. Ahora tendré que lavarla cuando desayunemos, pensé.

Avancé para ir hacia donde ella se encontraba. Noté el césped fresco y húmedo por el rocío de la mañana. La textura suave de la hierba me hacía cosquillas en las plantas de los pies, y contuve una sonrisa cuando me rozó el dedo pequeño.

Mi punto débil.

Hope me miró del revés, con la lengua fuera y la respiración agitada.

—Sigue, sigue. No quiero fastidiarte tu baño de hojas.

Aquel sábado Lucien y yo habíamos decidido que pondríamos la chimenea y haríamos galletas en la enorme cocina. Ninguno de los dos habíamos hecho nunca nada de forma casera, por lo que me imaginaba que terminaríamos por quemarlas o jugar con la masa hasta que no quedase nada de ella.

La anticipación se me instaló en la boca del estómago y sonreí.

Noté que alguien se aproximaba.

Y supe quién era.

Las pisadas eran fuertes y pesadas.

Era él.

Noté que unos brazos me rodeaban desde atrás y suspiré de placer. Me apoyé en su duro pecho y alcé la cabeza para encontrarme con su mirada de color topacio.

—Buenos días —murmuró antes de darme un beso en la frente.

—Buenos días, cariño.

—¿Todo bien? Te has levantado muy temprano.

—Tenía ganas de pintar, y Hope quería salir al jardín. —Me giré entre sus brazos para que estuviésemos cara a cara. Coloqué mis manos detrás de su nuca y tiré de él hacia abajo—. ¿Por qué no me das un buen beso de buenos días?

Él se rio entre dientes antes de inclinarse y hacerlo. Noté sus labios suaves y duros al mismo tiempo, y cálidos. Tan cálidos como los rayos del sol en verano. Era adicta a él. A su voz, a su cuerpo, a sus besos.

Protesté con un gemido cuando se separó.

—Hoy toca encender la chimenea.

—Sí. —Asentí—. Y hacer las galletas.

Lucien puso los ojos en blanco.

—Tenía la esperanza de que no te acordaras de esa parte.

—¡Anda ya! Lo pasaremos genial. ¿A qué hora viene tu hermana?

—Sobre las cinco de la tarde —respondió sin borrar la sonrisa de su rostro. Estaba tan guapo y me consentía tanto que pensé en lo afortunada que era de tenerlo en mi vida—. ¿Y Kiyoshi?

—Más o menos sobre la misma hora. ¿Estás preparado para decirle que estamos comprometidos?

Hacía aproximadamente dos semanas que me había pedido que me casara con él. Había sido allí, en la casa de sus padres, en el invernadero. Mi lugar favorito de toda la vivienda. Había estado regando las plantas y quitando las hojas sueltas y muertas cuando noté algo a mis espaldas. Al girarme, lo había visto serio, y su rostro había sido inescrutable. En un primer momento me había asustado, y mi cabeza había comenzado a formar miles de posibilidades de lo que había pasado. Sin embargo, todo desapareció cuando sacó algo del bolsillo del pantalón.

Una pequeña cajita.

Volví al presente cuando noté que una gota de lluvia me caía en la frente.

Lucien ladeó la cabeza y me observó con la misma intensidad que lo haría un felino con su presa.

—Sí. Estoy preparado para sus objeciones y protestas.

—Me ha prometido que se portará bien. Es la primera vez que Sabrina y Kiyoshi coincidirán, ¿no?

Él asintió y volvió a besarme. Noté la caricia de su lengua sobre mi labio inferior y entreabrí la boca. Sin embargo, él se echó para atrás. Sus ojos brillaban, divertidos.

—Sí. Creo que es la primera vez que se verán.

—Creo que se llevarán bien —opiné mientras me imaginaba la cara de mi hermano al conocer a Sabrina—. ¿Sigue Sabrina con el pelo teñido de rosa?

—Me temo que sí. —Lucien suspiró—. Esa niña me va a volver loco.

—Es una mujer —señalé—. Déjala. Además, yo creo que le queda muy bien. Va con su estilo.

Nos quedamos en silencio, abrazados y con el sonido de Hope jugueteando con las hojas. El olor otoñal llegó hasta mi nariz e inspiré: madera, calabaza, canela…, todo junto con el olor de Lucien, que era menta fresca.

—Estoy deseando que nos casemos —admití.

Me imaginaba un lugar tranquilo, repleto de árboles y un claro. Allí pondríamos mesas y sillas para que cada uno ocupara su lugar. El sonido de unos violines y un piano marcaría el ritmo para bailar. Las copas de los árboles estarían decoradas con luces y Hope estaría allí, moviéndose de un lado a otro para que todos los invitados la acariciasen.

—No más que yo —dijo él, que sonrió contra mi frente—. Ya hemos salido en la portada de los periódicos. «El empresario Lucien Clark y la artista Poppy Tanaka se casan» —recitó imitando uno de los titulares.

—Suena genial.

El hecho de que yo tuviese algo de popularidad y me llamasen «la artista» en vez de «la trabajadora de Lucien» era un plus. Ya no formaba parte de la plantilla de la editorial, pero así era como había surgido nuestra historia.

Me ganaba la vida pintando. La mayor parte de las veces tenía encargos de socios de Lucien o de personas que habían visto mis obras en revistas de arte. Aún no había conseguido llegar al Moma, pero esperaba que algún día expusieran mis cuadros.

Era uno de mis sueños.

Más de una vez había pensado en alquilar un local y hacer una exposición. Lucien me apoyaba por completo, pero la verdad era que yo lo posponía. Me parecía demasiado arrogante que una sola sala estuviera llena con mis cuadros. También sopesé la idea de incluir a otros artistas no tan conocidos y que, como yo, hubiesen trabajado en la calle. Aquello me gustaba mucho más, y al mismo tiempo les estaría dando una oportunidad que a mí nunca me habían dado.

Me pregunté qué sería de Autumn, de aquella chica afroamericana que hacía sus propios pendientes y collares. Tenía bastante creatividad y había utilizado todo tipo de materiales. ¿Seguiría allí, en la calle?

Si me hubiesen dicho un año y tres meses atrás que me enamoraría y acabaría comprometiéndome con un empresario, me habría reído a carcajadas. Era increíble cómo la vida jugaba con nosotros y entrelazaba nuestro camino con el de otras personas. El mío se había cruzado con el de Lucien cuando menos me lo había esperado. Después de todo, los desengaños amorosos que llevaba a la espalda me habían hecho creer que encontrar una pareja compatible era tan difícil como ver una estrella fugaz en Nueva York.

Pero ahí estaba.

En compañía del hombre que amaba y con un anillo sutil y elegante en el dedo.

Solo de pensarlo se me aceleraba el corazón.

—¿Entramos y desayunamos? —preguntó Lucien.

Asentí y me separé de él. Luego entrelazamos nuestras manos.

—Vamos, Hope. Toca desayunar.

Hope corrió en dirección a la casa sin mirar atrás. Era como una bala que iba a toda velocidad.

Y así es como me sentía yo con respecto a Lucien. Lo miré de reojo mientras él contemplaba a la perra, que esperaba dentro de casa.

Iba cuesta abajo y sin frenos.

AGRADECIMIENTOS

Terminar de escribir este libro fue muy terapéutico para mí. Y fue posible gracias a mi editora, Conchi, a la que quiero mucho y a la que le agradezco su apoyo. Eres única. A mi familia, que siempre está ahí para apoyarme. A Soledad, que una vez más me ha demostrado lo buena profesional que es. Y a mis perros, Melón y Gazpacho. La vida con vosotros es mucho más bonita. Y a ti, lector, gracias por leer mis novelas. Espero que El pacto te haya gustado.

Un abrazo a todos.

EMILY DELEVIGNE es una escritora española de novela romántica (en todas sus ramas: paranormal, contemporánea, erótica, Time-Travel, histórica, etc.) cuya adicción a la novela romántica adulta se ha visto marcada por autoras como Shannon Mckenna, Gena Showalter, J. R. Ward y otras.

Antes de atreverse a dar el gran paso y escribir para las editoriales, antaño lo hacía en página webs, donde ganó varios concursos y se fue ganando fieles lectoras que la apoyaron en todo momento.

Además, siente una enorme pasión por los animales, por lo que siempre suelen aparecer en sus historias de manera relevante. En su tiempo libre, escribe, toca el piano o simplemente lee.