A comienzos del siglo XX, Imogen Phillips lo pierde todo a manos de Henry Anderson, un hombre cruel que se casó con su hermana con el único objetivo de hacerse con sus tierras. Unos meses más tarde y tras la muerte de su hermana Daisy, Imogen decide ir en busca de la verdad, ignorando que se adentrará en una red de peligros que podría costarle la vida.

Por su parte, Harvey Brown se gana la vida trabajando en diferentes ranchos. Bajo la sombra de un oscuro pasado y con el corazón roto, se sentirá incapaz de no ayudar a Imogen Phillips, una joven sedienta de venganza y deseosa por conocer la verdad sobre la muerte de su hermana.

Amenazados por diversos peligros, solo se tienen el uno al otro para sobrevivir, lo que los conducirá no solo a un trágico desenlace, también a una arrolladora pasión.

Emily Delevigne

El cielo en llamas

ePub r1.0

Titivillus 15.04.2021

Título original: El cielo en llamas

Emily Delevigne, 2021

Diseño de cubierta: Borja Puig

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi familia y a Araceli. Gracias por sostenerme cuando yo no era capaz.

Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Capítulo 1

1900. Wyoming, Jackson Hole. Estados Unidos

—¡Deprisa, muchacha! ¡Esta maldita tormenta asustará a los caballos!

Imogen salió disparada del interior de su hogar para dirigirse hacia los establos, de donde provenían los asustados relinchos de los caballos. Su abuelo Hershel iba detrás de ella, apoyado en su bastón de madera barnizada. Debería ser su hermana, Daisy, la que estuviese allí, intentando sosegar a las dos yeguas que les quedaban y que se movían con nerviosismo dentro de sus cuadras. Pero había desaparecido, como llevaba haciendo desde hacía un mes.

Daisy se pensaba que nadie lo sabía, que era demasiado discreta para levantar sospecha alguna. Sin embargo, una vez más, estaba equivocada. Su abuelo quizá hubiese hecho la vista gorda, pero, en cuanto Imogen hubiese tranquilizado a las dos yeguas, el anciano se daría cuenta de que su otra nieta no estaba presente. Una vez más. Tampoco podía culpar a su hermana. Sus padres la habían consentido hasta niveles insospechados, ofreciéndole todo aquello que su pequeña hija les pidiese. Por si fuera poco, tras la muerte de estos, el carácter de Daisy se había encrudecido, señalando más aquellas conductas infantiles que algún día terminarían por conseguir que Imogen cometiera una locura.

—¿Dónde demonios está tu hermana? ¡La necesitamos! —vociferó su abuelo, empapado bajo aquella torrencial lluvia.

En cuanto Imogen dio la vuelta al rancho, pudo entrar en las caballerizas. Con el pelo completamente pegado al rostro, colocó las manos sobre la puerta de madera para frenarse. Fue a buscar la llave correcta del manojo que tenía cuando una fuerte corriente de viento empujó la puerta, abriéndola. Sorprendida, pues siempre estaba cerrada, entró con rapidez para dirigirse a la primera cuadra, ignorando a las dos personas que se movían sobre un lecho de paja.

—¡Tranquila, Arena! —dijo con voz pausada y relajada para apaciguar a la yegua—. Relájate, chica. Así. Ha sido un trueno, eso es todo.

Acarició la cara del animal y le retiró el flequillo marrón oscuro. Los ojos del equino estaban clavados en ella, y parecía más relajado a medida que las caricias de Imogen continuaban.

Esbozó una sonrisa y se alejó de Arena para ir hacia Nieve. Era la más nerviosa de las dos, y la más arisca, de color blanco desde su cuerpo hasta las largas crines. Supo que necesitaría la ayuda de su abuelo Hershel cuando el animal reaccionó de forma agresiva al verla. O eso pensó ella.

—¡Abuelo! ¿Abuelo? ¡Necesito tu ayuda, Nieve…!

La voz de Imogen fue interrumpida cuando la yegua golpeó con sus patas traseras la puerta del box y la arrancó de cuajo. El ruido del golpe tapó el de otro trueno. Asustada, no pudo menos que observar cómo la yegua salía de los establos para quedar libre por la pequeña parcela del rancho. Si se acercaba a los límites, Nieve podría con total seguridad saltar la valla que los rodeaba.

Sacudiendo la cabeza, salió del resguardo que le ofrecían los establos. La lluvia volvió a golpear contra su cuerpo con fuerza mientras una violenta ráfaga de viento azotaba su rostro. El animal corría hacia la valla, decidido y sin parar. Apenas era una mancha en el crepúsculo de aquella tormenta.

Sin saber qué hacer, pensó que la única opción viable sería ensillar a Arena e ir tras Nieve. Se acabaría cansando y ella la capturaría con un lazo, como su abuelo Hershel le había enseñado. Cuando se dio la vuelta para ensillar a Arena, escuchó otro caballo a lo lejos.

Imogen se giró y achicó los ojos. La lluvia caía inclinada, impidiéndole ver con claridad. La esbelta figura de un hombre montado sobre un enorme semental apareció tras la niebla que cubría Jackson Hole. Nieve, que había saltado la valla, intentaba huir del desconocido que iba tras ella. El hombre hacía movimientos con el brazo derecho mientras que con la mano izquierda guiaba a su animal.

Nieve corría con ímpetu, pero, como el semental la superaba en tamaño y velocidad, la alcanzó en poco tiempo. Al contrario que ella, era completamente negro, como las sombras que poco a poco comenzaban a llegar con el anochecer.

El hombre consiguió echar el lazo sobre el cuello de la yegua y la hizo detenerse. Nieve estaba agitada, movía su cabeza de un lado a otro hasta que el otro caballo se pegó a ella.

Sin esperar un segundo más, Imogen echó a correr hacia donde ellos se encontraban, pisando todos los charcos que había en su camino. Un rayo iluminó el cielo, lo que le permitió ver por unos instantes los poderosos brazos del extraño y el sombrero que llevaba sobre la cabeza. Se preguntó por qué lo llevaría en el crepúsculo, cuando apenas quedaba luz del día.

Abrió la puerta de la valla, salió y se paró justo donde estaba Nieve. Acarició a la yegua con parsimonia, sintiendo su áspero pelaje empapado por la lluvia.

—¡Gracias por su ayuda! —le gritó al desconocido para que pudiese oírla, pues el ruido de la tormenta habría acallado su voz—. ¡Pensaba que tendría que ensillar a Arena e ir tras ella!

—¡No hay problema! —respondió él con una aterciopelada y masculina voz. Un escalofrío le recorrió la nuca e Imogen se preguntó si era a causa del frío o del desconocido—. Recorría el perímetro junto a Tobb cuando vi tu caballo.

De repente, un perro ladró al lado del desconocido, captando la atención de Imogen. Era un perro sin raza que movía la cola con deleite. Fue hasta ella, mirándola con unos cálidos ojos marrones. Se agachó y acarició la empapada cabeza del animal con rapidez antes de incorporarse.

Cogió aire y alzó el rostro para ver quién la había ayudado.

—¡Debería volver a su rancho! ¡Lo peor de la tormenta está por venir! —gritó él, apremiándola a que hiciera algo.

Imogen contuvo la respiración, paralizada bajo aquel par de ojos azules que la escudriñaban con sabiduría y paciencia.

En ese momento, Hershel apareció a su lado. Llevaba las bridas en una mano y se encargó de colocárselas a Nieve. Al terminar, se giró hacia el desconocido.

—Gracias por su ayuda —dijo el abuelo en voz alta, esbozando una sonrisa—. ¡No me habría gustado que Imogen saliera a estas horas a buscar a Nieve!

—Me alegra haber sido útil, aunque con esta tormenta ni siquiera los bandidos se la habrían jugado por una yegua. Si me disculpan…

—¿Cuál es su nombre, joven? —preguntó Hershel.

—Harvey. Harvey Brown.

Su abuelo asintió de forma sutil en señal de agradecimiento. Harvey le quitó el lazo al caballo y con un gesto de cabeza espoleó a su semental para que cabalgase hacia el este. Hershel le dio las riendas a Imogen antes de volver al rancho, dejándola sola. Ella observó cómo la esbelta figura masculina era engullida por la niebla hasta desaparecer. Los erráticos latidos de su corazón golpeaban contra sus costillas. La misteriosa imagen de aquel hombre se le había grabado a fuego en la retina, aturdiéndola. Un trueno resonó y le hizo dar un respingo. Nieve se movió inquieta.

Cerró la valla tras de sí y se dirigió hacia las cuadras con la yegua. Escuchaba el sonido de sus pies al pisar los charcos y el barro. A medida que avanzaba bajo la lluvia, recordaba una y otra vez aquellos ojos tan atrayentes y cálidos de un color azul horizonte. Le había sorprendido la amabilidad de aquel desconocido, quien no había dudado en socorrerlos y evitar un mal mayor. Imogen dudaba que hubiese podido alcanzar a la yegua con Arena. Habría tenido que dejarla sola y reanudar la búsqueda al día siguiente, y sabía lo que aquello habría significado: algún depredador podría haberla cazado o quizá habría sufrido un accidente resbalando por una pendiente.

Con un suspiro, entró en los establos y llevó la yegua hacia su box. Su abuelo intentaba colocar la puerta, sin resultado, mientras gotas de agua caían de su pelo blanco hasta el suelo.

—Yo la pondré ahora o haré un apaño hasta mañana —habló Imogen, entrando en el box cuando su abuelo se hizo a un lado. Para que la yegua no escapara, ató las riendas a un poste y salió—. Déjamela a mí. De todas formas tengo que secar a…

—¡Ni hablar! —saltó él, enfadado, mientras su rostro se volvía rojo por la ira. Echó una mirada a Daisy, que permanecía callada y con el vestido mal abrochado detrás de ellos. Su melena rubia y corta estaba empapada y con paja incrustada—. Si crees que no te he visto con el cobarde de Henry, ¡estás muy equivocada! —bramó, golpeando con su bastón un cubo vacío—. ¡Tendría que darte vergüenza! Tu hermana y yo nos hemos tenido que ocupar de este incidente mientras tú te…, te…

—Abuelo, está bien, quizá mañana…

—¡Tú te encargarás de secar a Nieve y arreglar esta puerta, Daisy! —la interrumpió su abuelo, aproximándose a su hermana, que permanecía callada mientras lo miraba con sus grandes iris azules. Hershel se acercó un poco más, entrecerrando los ojos y dejando ver lo furioso que estaba—. Mañana mismo iré a hablar con ese sinvergüenza.

—¡No, abuelo, por favor! —suplicó Daisy, juntando las pálidas y delicadas manos—. Solo…

—¡Imogen, entra conmigo! Vendré antes de acostarme para asegurarme de que lo has dejado todo recogido, Daisy. Tendría que avergonzarte el comportamiento que muestras. Tus padres se revolverían en sus tumbas si te vieran.

Un trueno resonó bastante cerca, volviendo a inquietar a los caballos.

—Deberíamos asegurar las puertas. Estas son demasiado viejas y no aguantarán —dijo Imogen, echando un rápido vistazo al más que evidente deterioro que mostraba la madera.

—Deja a tu hermana que se ocupe de sus tareas, aunque sea por una sola vez en su vida.

Tras asentir, Imogen vio cómo su abuelo abandonaba el establo y bordeaba el rancho para entrar en el hogar. Se fijó en la dificultad con la que Hershel caminaba, quizá empeorada por la tormenta. Siempre había sido fuerte como un roble, pero los dos últimos inviernos habían sido demasiado duros para él. El bastón se había convertido en su mejor amigo y aguantaba todo el peso de su cuerpo. Había pertenecido a su padre, el hijo de Hershel, quien había sufrido un accidente cuando se había caído de su montura. Su caballo había descendido sobre su pierna derecha, dejándolo cojo hasta el fin de sus días. En cambio, la cojera de Hershel parecía deberse más a la edad.

La noche ya había llegado, oscureciendo todo Jackson Hole. Sin embargo, los últimos rayos iluminaban momentáneamente el hermoso paisaje, desde la cadena montañosa hasta el lago Jackson, a apenas unos veinte minutos a caballo. Imogen permanecía callada, sin saber qué decir. Su hermana Daisy estaba sonrojada, con una triste mirada, mientras intentaba abrochar de forma acertada todos los botones de su vestido.

A Imogen no le había hecho ni pizca de gracia verla en compañía de Henry. Era mayor que ella, con más experiencia y una larga cola de mujeres que lo reclamaban como padre de sus ilegítimos hijos. Por supuesto, entendía que Henry se hubiese fijado en su ella: era de estatura mediana, con unos carnosos labios y unas curvas de infarto. Había sacado lo mejor tanto de su madre como de su padre. Sin embargo, seguía sin comprender cómo su hermana se había fijado en aquel hombre. Quizá se debiese a su altura y a su delgado pero esbelto cuerpo. O quizá a sus rasgados ojos azules y aquel pelo corto del color del trigo. Henry era guapo, pero a Imogen le gustaban los hombres con mayor envergadura, que poseyeran una mirada madura y juiciosa.

Como, por ejemplo, el desconocido que la había ayudado con Nieve. ¿Cómo había dicho que se llamaba? Ah, sí, Harvey. La torrencial lluvia y la escasa luz del crepúsculo le habían impedido verlo con la claridad que habría deseado. Pero ni tan siquiera tales condiciones le habían impedido percibir su atractivo. Lo primero que la cautivó fueron un par de ojos color azul horizonte, marcados por unas espesas y oscuras pestañas que contrastaban y acentuaban sus iris.

—¿Vas a decir algo o te vas a quedar ahí como un pasmarote?

Las palabras de su hermana Daisy la sacaron de sus pensamientos. Tembló por el frío, se le había olvidado que se había mojado a causa de la lluvia.

—Ya sabes mi opinión sobre Henry. Aunque admito que desconocía que tuvieses interés en él.

—¿Y quién no lo tiene? —preguntó su hermana, cogiendo un trapo de considerables dimensiones para secar a Nieve. Comenzó a frotar con firmeza pero con suavidad todo su cuerpo. La yegua se tranquilizó—. Era un secreto a voces.

—Lo sería para ti. Ni el abuelo ni yo lo teníamos tan claro.

—He tenido cuidado… Además, ambos habéis estado muy ocupados con el rancho. Podría haberme paseado con él por aquí y no os habríais dado cuenta.

—Ya que tú apenas haces tu trabajo, lo hago yo.

—Te gusta. Disfrutas atendiendo a todos los animales: Arena, Nieve, ese pequeño pájaro al que cuidas con tanto cariño y…

—Sabes que, aunque yo haga tu parte, necesito que te centres. Después de los inviernos tan crueles que hemos pasado, especialmente en el ochenta y siete, los cultivos…

—¿Ves? ¡Ese es el problema! ¡Siempre hablas de lo mismo, trabajo!

Imogen frunció el ceño. Deseaba con todas sus ganas zarandearla y hacer que volviera a sus cabales.

—Sabes que estás viva por el esfuerzo del abuelo y del mío, ¿verdad? Ni Henry ni tus amigas tienen nada que ver.

—Estás equivocada. De hecho, gracias a ellos, no me muero de aburrimiento. ¡Estamos tan lejos del centro del pueblo!

—¿Desde cuándo te has vuelto tan superficial? —preguntó Imogen, dando un paso en su dirección. Su hermana secaba en ese momento el pecho del animal—. Tú no eras así. Hace apenas dos años, todo sobre lo que hablabas era…

—He cambiado de parecer, ¿de acuerdo? —la interrumpió Daisy, que había terminado de secar al animal. Le quitó la brida y se enfocó en la puerta del box.

Y por eso le daba tanta pena a Imogen el cambio de su hermana. Era tan habilidosa con las manos que arreglaba las puertas y ventanas en cuestión de minutos. De hecho, ya había colocado la puerta del box. En cambio, ella no era tan inteligente ni habilidosa como Daisy. Era trabajadora, pero hasta ahí llegaba su pericia. Envidiaba la forma en la que su hermana trabajaba, encontrando la solución más práctica que le permitía resolver cualquier problema en cuestión de minutos.

Su abuelo era consciente de la inteligencia innata de Daisy y eso lo enfurecía aún más. Odiaba ver cómo tanto talento era desaprovechado. Y todavía más que estuviera en brazos de un desalmado como Henry Anderson. Tanta materia prima y sin poder explotarla.

—Estás temblando. Deberías marcharte y cambiarte de ropa —habló Daisy con tranquilidad, concentrada en lo que hacía—. Acabaré pronto.

Un trueno volvió a hacer retumbar las paredes del rancho, seguido por una brusca corriente de aire. Imogen asintió, pero antes fue hacia su hermana y se agachó a su lado para abrazarla. Envolvió su cuerpo con los brazos y colocó la cabeza sobre el menudo hombro. Temía que se dejara influenciar por Henry. Él no era tonto, más bien todo lo contrario, y algo debía querer de su hermana para ir tras ella. Si hubiese sido solo atracción, ya habría dejado de verla semanas atrás.

—¿Puedes prometerme que tendrás cuidado?

—¿A qué te refieres, Imogen?

—A Henry, a todo. A las decisiones que tomes. Eres lista. Y mucho. Por favor, ten cuidado.

Daisy suspiró. A ella no le hizo falta mirarla para saber que había puesto los ojos en blanco.

—¿Quieres dejar de preocuparte?

—Lo que has estado haciendo hoy con Henry es muy peligroso, Daisy. No lo conoces lo suficiente. ¡Sabes todos esos rumores que circulan sobre él! Créeme cuando te digo que te arrepentirías si te vieses casada con alguien como él.

Su hermana se deshizo del abrazo sacudiéndose. Imogen la miró con preocupación, pero Daisy parecía ignorar todos los peligros que seguían a aquel hombre. ¿Acaso no era capaz de ver aquella sombra de malicia en la mirada de Henry? ¿O esa sonrisa torcida que no presagiaba nada bueno?

—Prométeme que tendrás cuidado.

—Pero ¿aún sigues con eso?

—¿Puedes…?

—Está bien, tranquila. Ahora márchate, quiero terminar esto cuanto antes. Mañana me esperaba un buen sermón por parte del abuelo.

Imogen cerró la puerta del establo a sus espaldas. La fría lluvia la recibió, aunque no se molestó en correr, pues ya estaba mojada. Anduvo contemplando cómo sus botas se hundían en el fango y pisó todos los charcos que se interpusieron en su camino. Vio una pequeña rana saltar de un lado a otro antes de perderse en la vegetación.

Estaba preocupada. Muy preocupada. Tenía el presentimiento de que algo malo ocurriría. De que algo malo le sucedería a Daisy, su hermana pequeña. Temía que Henry consiguiera manipular su inocente mente y la alejara de ellos.

Imogen aceleró el paso cuando un relámpago iluminó el cielo con un destello de luz. Las estrellas que ella disfrutaba viendo cada noche, tumbada sobre una manta, estaban tapadas por las espesas y gruesas nubes de la tormenta. Pero así era la primavera en Jackson Hole, fugaz y violenta. Efímera y devastadora. Sobre todo, para los cultivos que durante tanto tiempo Hershel y ella habían intentado plantar.

Más le valía tener una brillante idea o su familia y ella pasarían bastante hambre el próximo invierno. Eso, si su abuelo resistía.

A la mañana siguiente, Imogen se despertó con un tremendo dolor de cabeza. Supo que algo no andaba bien justo en el momento en el que estornudó con todas sus fuerzas, causándole un profundo dolor en el pecho. Al parecer, su pequeña aventura bajo la lluvia le había costado un resfriado, pensó con un escalofrío.

Los rayos del sol entraban por la ventana, iluminando su modesta habitación, mientras el ruido de los pájaros resonaba en el exterior. Se incorporó y echó una ojeada. Vio que el astro rey se encontraba en su cénit, señal de que había amanecido ya hacía unas horas. El abuelo la había dejado dormir en vez de despertarla para ocuparse de los caballos y volver a levantar el huerto. Ya que Daisy estaba allí, o al menos eso esperaba, podría proponerle alguna idea para evitar que las tormentas primaverales arrasaran con su pequeña plantación.

Después de haberse aseado y arreglado, bajó las escaleras con rapidez. Sus botas resonaron contra las escaleras de madera, alertando de su presencia. Sin embargo, no había nadie en el interior. Extrañada, decidió salir a pesar de las protestas de su estómago por estar en ayunas.

Lo primero que notó fue que la temperatura había subido, en comparación con la noche anterior. Lo segundo, que todo el rancho estaba cubierto de charcos de agua y fango, por lo que sería imposible hacer nada con el huerto. Y, por último, que había un silencio ensordecedor, solo llenado por los ruidos de los pájaros. Imogen se dirigió hacia las caballerizas con extrañeza.

Ninguno de los dos caballos estaba allí.

Confundida, se quitó las botas y las dejó en el porche, junto a la mesa de madera y las sillas. Se dirigió a la cocina para desayunar. Un rápido vistazo a la despensa le hizo saber que necesitaría acercarse al centro a comprar. Desgraciadamente, tendría que esperar unos días. Hasta que no fuera a casa de Allison y cuidara de sus tres niños durante dos semanas, no tendría dinero. El rancho ya no era productivo y, con el estado de salud de su abuelo empeorando cada año, los ingresos eran menores. Aquellos días en los que la despensa estaba llena y desprendía un delicioso olor habían desaparecido. Si la situación seguía igual, Imogen se vería obligada a vender los caballos.

Desesperanzada, se terminó el desayuno con relativa rapidez, a pesar de no poder hacer nada hasta que su abuelo y su hermana regresaran. ¿A dónde habrían ido? ¿Por qué no la habían avisado? Observó la última pizca de pan y leche que le quedaba. Su abuelo iba a pescar casi todos los días con Craig, su único amigo de Jackson Hole. Al contrario que ellos, Craig vivía con relativa estabilidad junto a su esposa. Tenía la misma edad que su abuelo y su única hija se había casado con un ganadero que le aseguraría una cómoda y placentera vida.

Imogen sabía que Hershel deseaba eso para ellas: asegurarles un futuro. Él no duraría mucho más, quizá ni siquiera fuese a sobrevivir al próximo invierno, y temía dejarlas solas. Jackson Hole era un lugar relativamente tranquilo, sin la presencia de bandidos, pero eso podría cambiar de un día para otro.

Las voces de su hermana y de su abuelo sonaron en el exterior. Parecían estar discutiendo. Después de tomarse lo que le quedaba del desayuno, corrió hacia el porche para colocarse las botas. Al terminar, se incorporó y vio a su hermana salir de las caballerizas, ignorando los alaridos de abuelo.

—¡No tendrías que haberlo hecho! ¡No es justo!

—¿Qué ha pasado? —preguntó Imogen al ver el evidente enfado que ambos traían.

Mientras que su hermana apretaba los puños a ambos lados del cuerpo, su abuelo tenía el rostro rojo y la vena de la frente marcada. Eso solo sucedía cuando estaba realmente cabreado.

—¡Te casarás con Henry Anderson en una semana! ¿Te enteras, jovencita? ¡Una semana!

—¡Eso es injusto! ¡La decisión la has tomado tú! ¡Me has avergonzado al acudir a su casa exigiéndole…!

A pesar de que había cierta distancia entre su rancho y el próximo, estaba segura de que podían escuchar los gritos de su hermana y de su abuelo. Los pájaros habían dejado de canturrear, asustados por aquel alboroto.

—¡Habértelo pensado antes de intimar con él! ¡Y es mi última palabra! Te irás al pueblo a vivir con él una vez os hayáis casado, y te portarás como una mujer adulta y casada. ¡Se acabó vivir del cuento!

Daisy pasó de forma fugaz por su lado y subió las escaleras en dirección a su habitación. El portazo que dio se escuchó desde el porche. Hershel iba hacia ella, apoyado en el bastón, mientras sus ojos azules relucían por el enfado. Su pelo blanco estaba oculto por el sombrero que llevaba. Imogen vio que se había puesto sus mejores ropas, quizá en un intento de mostrar seriedad y firmeza ante Henry.

Su abuelo subió las tres escaleras del porche con dificultad y gruñó cuando sus huesos protestaron. Aquella cabalgata no le había venido nada bien. Llevaba tiempo sin montar en caballo y más aún sin recorrer largas distancias. Imogen o Daisy eran las que se ocupaban de ir al pueblo o hacer los recados. A pesar de tener tan solo sesenta y cinco años, los dolores de huesos le endurecían el rostro, tostado por el sol y el arduo trabajo. Sus manos habían comenzado a deformarse y sentía dolores muy fuertes, especialmente en los días en los que había tormenta.

—¿Qué ha pasado, abuelo? —se atrevió a preguntar Imogen, viéndolo sentarse en una de las sillas del porche.

Su abuelo suspiró, encorvando los hombros. Parecía muy cansado.

—Tráeme un vaso de limonada. Soy incapaz de ir a la cocina.

Imogen asintió y se lo preparó mientras escuchaba los gritos de su hermana en el piso superior, despotricando. No entendía su enfado. ¿Acaso no estaba enamorada de Henry? Debería estar satisfecha, pues todas las mujeres que habían intentado casarse con él no lo habían conseguido, a pesar de estar embarazadas. Él siempre había negado ser el padre, y puesto que el papel de las mujeres era bastante pasivo, el pueblo solía olvidarse con rapidez de ellas. Algunas conseguían casarse con algún hombre mayor, otras terminaban como bailarinas en los salones o como prostitutas. Aquella injusticia le revolvía el estómago a Imogen.

Cuando volvió al porche, su abuelo se había quedado dormido. Tenía la cabeza hacia atrás y el sombrero en el suelo. Por su frente corrían gotitas de sudor y la piel estaba enrojecida. Observó la lentitud con la que se movía su pecho. Le llamó la atención la poblada barba blanca que ya tocaba la camisa de cuadros. Sabía que le gustaba, pero necesitaba recortársela. Desde que sus manos habían dejado de serle útiles, usaba las tijeras cuando ya le crecía demasiado. No había aceptado la ayuda ni de Daisy ni de Imogen.

Después de dejar el vaso en la mesa, fue a las caballerizas a ocuparse de los caballos. Dudaba que su hermana lo hubiese hecho, pues había salido disparada en dirección a la planta de arriba.

Imogen comenzó a cepillar a Arena, que parecía bastante contenta de verla. Le dio con el hocico en la espalda, soltando un suave sonido.

—Ojalá pudieses hablar para contármelo todo.

—Eres una cotilla, ¿lo sabías? —saltó Daisy a sus espaldas.

Asustada, Imogen dio un pequeño brinco y se golpeó el pie con el cubo.

—¡Maldición, Daisy! Odio esa costumbre tuya de aparecer sin hacer ruido.

—No quería que al abuelo se despertase. Seguiría gritándome.

—¿Por qué estás enfadada? ¿No era acaso lo que querías, casarte con Henry?

—Pero ¡no de esa forma! —se quejó, cogiendo el otro cepillo para ocuparse de Nieve. Sus ojos azules estaban enrojecidos. Supuso que habría llorado—. Tendrías que haber visto a Henry, sonriendo de aquella forma bobalicona mientras el abuelo le pedía que restaurara mi honor —dijo lo último con retintín, moviendo su cabello rubio—. Ha sido humillante.

—Bueno, al menos, no ha huido como ha hecho con otras mujeres.

—Ya me ha explicado Henry que la cosa no ha sido así. —El tono de voz de Daisy había subido, dispuesta a defender a su prometido a capa y espada—. Además, soy muy joven para casarme.

—¡Tienes veinte años! Podía haber sido peor, como la hija de Craig. Ella sí que se casó joven.

—Pero, al menos, con un buen partido.

—No creo que Henry esté peor que nosotros. Con él podrás tener una vida algo más cómoda. —Imogen suspiró y continuó quitándole el polvo a la yegua, centrándose en las patas—. Creo que tendremos que vender las yeguas en cuestión de meses. Apenas queda comida en la despensa.

Daisy permaneció callada, aunque había oído sus palabras. Después de la muerte de sus padres a manos de unos bandidos cuando iban en dirección a Yellowstone, su carácter se había vuelto más superficial e infantil. Imogen también se había visto a veces tentada a dejarlo todo de lado. No más responsabilidades, no cuidar más de aquellas tres locas criaturas que Allison tenía como hijos y gritar a todos aquellos que en el pueblo de Jackson la miraban entre cuchicheos y reprobaciones.

Pero luego recordaba que su abuelo y su hermana dependían de ella. Desde pequeña, había deseado tener su propio rancho. Uno pequeñito, con un caballo, un perro, unas gallinas y poco más. Además de tierra fértil que le permitiera tener su propia cosecha. Ese había sido su plan de vida. Desgraciadamente, a lo largo de los últimos años había caído en la cuenta de lo difícil que era llevar un rancho y, poco a poco, su sueño había comenzado a desaparecer hasta no ser más que niebla. Insatisfecha, continuó con su labor, sintiendo una fuerte presión en el pecho y los ojos húmedos. ¿Hasta cuándo aguantaría más esa situación? Esperaba que el Señor la ayudase, pues bien creía Imogen que se había olvidado de ellos por una larga temporada.

Capítulo 2

Una semana más tarde

Imogen contempló lo guapa que estaba su hermana mientras entraba en la iglesia del brazo de su abuelo Hershel. Su pelo rubio estaba suelto, corto y ondulado, con unas flores silvestres decorando su cabeza. Sus grandes ojos azules miraban con adoración a Henry, que la esperaba junto al padre Thomas. Resultaba fascinante la felicidad que brillaba en los ojos de su hermana, quien no veía a nadie más que a quien sería su futuro esposo. Y eso asustó a Imogen. Mientras en Daisy resplandecían el amor y el deseo de estar junto a él, en Henry había algo diferente. Más oscuro. Desconocido. Supo que no había sido la única en notarlo, pues su abuelo le dirigió una mirada cargada de significado.

Imogen tenía la sensación de que Hershel la estaba llevando a la boca del lobo, entregándola. Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo mientras observaba con auténtico pavor cómo la ceremonia transcurría con rapidez. Cuando se besaron, los pocos invitados que había aplaudieron con felicidad, celebrando la nueva unión. En cambio, ella no puedo hacerlo. Contempló la forma en la que su hermana se agarraba al brazo de su nuevo esposo, radiante de felicidad.

—Felicidades, Imogen. Estarás contenta —habló Allison, apareciendo a su lado rodeada por sus tres hijos y su esposo.

—Ella lo ha querido así —dijo con dificultad, siendo incapaz de añadir nada más.

—¿Mañana puedes venirte a casa? Samuel y yo tenemos que hacer unos mandados.

—Claro. —Imogen miraba a su hermana, quien no paraba de sonreír y agradecer a los que se acercaban a felicitarla. Tenía el corazón en un puño, con el extraño presentimiento de que aquella superficial felicidad no le duraría demasiado—. Estaré allí. A la hora de siempre.

—Muy bien, querida. Ahora, si me disculpas, voy a ir a felicitar a tu hermana.

Imogen creyó que se había quedado sola hasta que alguien tiró de la falda de su vestido. Cuando miró hacia abajo, se encontró a Mariah, una de las hijas de Allison. Sus ojos verdes estaban entrecerrados y su pequeño y pálido puño seguía agarrado a ella.

—Oh, hola, Mariah, no te he visto antes. ¿Qué tal?

—Bien. ¿Por qué estás tan triste?

Imogen alzó una ceja, sorprendida por la perspicacia de la niña, que no pasaba de los seis años. Llevaba un vestido celeste que le sentaba de maravilla. Al contrario que el resto de sus hermanos, Mariah era observadora y bastante seria. De hecho, gran parte de su encanto residía en su honestidad.

—No estoy triste.

—Lo parecías. Mirabas a tu hermana como si te estuvieses despidiendo de ella.

Estupefacta, se quedó sin palabras. Nadie le había leído tan bien los sentimientos como aquella niña. Supuso que disponer de mucho tiempo libre la ayudaba a observar a los demás.

—Se va a ir a vivir con su marido —le explicó, agachándose a su lado.

—Pero puedes ir a verla cuando quieras, ¿no?

—¡Por supuesto! —dijo con fingida alegría.

—Henry no me gusta —soltó Mariah de repente—. Sus ojos son parecidos a los de un tejón. Siempre alerta. Siempre tramando algo.

Ambas miraron a la persona en cuestión. Imogen sintió un escalofrío en la espalda. Esperaba que la inteligencia de su hermana pequeña fuera suficiente para mantenerla a flote, porque pensaba con total seguridad que aquella efímera felicidad que mostraba no le duraría mucho tiempo. De hecho, fuera de la iglesia estaban algunas de las mujeres que lo habían acusado de ser el padre de sus hijos, expectantes por ver si Henry daba el «sí, quiero». A Daisy no parecía importarle en absoluto, pero su abuelo también estaba incómodo.

Se fijó en lo guapo que se había puesto aquella mañana, con el pelo blanco peinado hacia atrás y la barba recortada. Por primera vez, le había permitido cortar todo lo que sobraba de aquella barba. Parecía más joven, incluso entrañable. Sin embargo, sus ojos reflejaban preocupación.

—¡Mariah, ven aquí! —llamó Allison a su hija con un gesto de la mano.

La niña le echó una furtiva mirada antes de marcharse, haciendo volar la falda celeste de su vestido.

A pesar de que la temperatura era primaveral, Imogen sintió un frío sudor en las manos al mismo tiempo que un asfixiante calor la invadía. Su mirada se empañó, dejándola momentáneamente ciega y con un repentino mareo. Sin esperar un segundo más, decidió dirigirse a la puerta de la iglesia del pueblo de Jackson para que le diera el aire. Comparado con su rancho, que estaba ubicado en Jackson Hole, en el pueblo había mucha vida. Siempre había alguien por las tiendas y en las calles, aunque en ese momento la mayoría estuviesen concentrados en la iglesia. Todos querían ver a la mujer que había conseguido echar el lazo a Henry Anderson.

Seguramente pensarían que había sido a causa de su belleza, pues Daisy era espectacular. O por su carácter, directo y curioso como el de un niño. Sin embargo, Imogen presentía que se debía a algo más.

Una vez estuvo en el exterior, cerró los ojos y apoyó la espalda en la pared.

—Señorita, ¿necesita que la ayuden?

Antes siquiera de abrir los ojos, el corazón de Imogen dio un vuelto. Reconocía esa voz, le era familiar.

Al elevar los párpados, se encontró al desconocido que la había ayudado con Nieve cuando en plena tormenta se había escapado. La sensación que le causó verlo la asustó, pues era parecida a la satisfacción de encontrarse a alguien que admirabas en secreto, a hurtadillas, disfrutándolo desde la distancia.

Imogen se permitió estudiarlo a conciencia, pues el primer día que lo había visto había sido bajo el crepúsculo y las sombras. Sus ojos, de un intenso color azul horizonte, seguían siendo igual de atractivos y atrayentes, con una línea dorada rodeando la pupila. A su vez, unas pestañas densas y oscuras los rodeaban, contrastando con el color. Su nariz era recta, sus pómulos, altos y pronunciados, y poseía unos carnosos labios que estaban curvados sutilmente hacia arriba. Su piel era más oscura que la de ella, de un tono tostado y dorado, como si además de ser así le hubiese estado dando el sol durante horas. El pelo negro, muy corto y rizado, permanecía oculto bajo un sombrero.

Era tan guapo y masculino que le arrebató el aliento y no pudo retirar la mirada de su rostro.

«A juzgar por su altura, debe medir un metro ochenta aproximadamente», pensó Imogen. A sabiendas de que llevaba ya un rato mirándolo a conciencia, se aclaró la garganta y recordó sus últimas palabras.

—Eh, sí, estoy bien, gracias. Solo necesitaba que me diese el aire. Las bodas me… aturden.

—La entiendo —dijo él, esbozando una cálida y amistosa sonrisa.

Sin embargo, para ella fue como un rayo de sol que iluminó su mente y despejó todos los pensamientos negativos que había tenido antes.

—Usted era… ¿Harvey? Me ayudó con Nieve, la yegua que se escapó del rancho —comentó, soltando una risita nerviosa. Al darse cuenta de su actitud, se obligó a coger aire y tranquilizarse.

—El mismo, Harvey Brown. Pero nunca supe su nombre.

—Imogen —aclaró ella con rapidez. Le temblaban las manos, y aunque desconocía el porqué, le tendió una—. Imogen Phillips.

Harvey se la estrechó con seguridad y firmeza, deslizando sus largos y callosos dedos entre los de ella, mucho más menudos. Por su áspero tacto, pudo saber que trabajaba duro, quizá con ganado o con la tierra. La calidez que él desprendía contrastaba con el frío de ella.

—¿Es tu hermana la que se casa? —preguntó él, retirando la mano.

Ella lamentó la pérdida de su contacto, aunque disfrutó contemplándolo mientras él miraba hacia el interior de la iglesia.

—Sí, Daisy.

—¿Puedo saber el nombre de su marido?

—Es Henry. Henry Anderson —dijo con tranquilidad, escondiendo el veneno que le producía decir ese nombre. Vio que algo cruzaba el rostro de Harvey, oscureciéndolo. No supo si era incertidumbre o recelo. Ella le preguntó—: ¿Lo conoce?

Harvey negó con la cabeza y cruzó sus fuertes brazos sobre el pecho. La complexión atlética que mostraba afirmaba una vez más que debía trabajar con ganado o algo parecido. Si no, no tenía sentido que su cuerpo pareciese tan ágil y firme.

—¿Quiere venir? Hemos preparado una comida bastante simple y humilde, pero hay de sobra.

—No, aunque se lo agradezco. —Harvey clavó sus ojos en ella, como un águila que hubiese fijado su objetivo—. Tengo que marcharme. A mi hermana le encantaban las bodas. Solo he venido para asomarme. Ha sido un placer, señorita…

—Imogen —le recordó ella, estrechando la mano que le ofrecía—. Solo Imogen.

Una brisa se levantó cuando algunas nubes despejaron el sol, volviendo a iluminar el pueblo. Gracias a esa brisa, el olor de Harvey llegó hasta ella, embriagándola. Era masculino, salvaje y limpio, con una pizca de campo y lo que eso conllevaba: tierra fresca, bosque y lluvia. Aparte, había algo más junto a su propia esencia mezclado con todos aquellos factores, haciéndolo parecer ajeno al mundanal pueblo.

—Pues felicidades, Imogen. Y hasta la próxima.

Imogen esbozó una sonrisa cuando él hizo un gesto con la cabeza en señal de despedida. Luego, se dirigió hacia aquel semental que había visto el día de la tormenta, completamente negro y de grandes músculos. Se percató de que muchas personas lo observaban con desconfianza, cuchicheando y murmurando las palabras «mestizo» o «mulato». La rabia que sintió la hizo mirar desafiante a esas mujeres que cotilleaban, al igual que a sus maridos, que escupieron al suelo.

Sin embargo, una fugaz mirada de Harvey bastó para silenciarlos. Lo observó marcharse, alejándose sobre su enorme montura.

—¿Quién era él? —preguntó una infantil voz a su lado.

Imogen la reconoció. Se trataba de Mariah, que había conseguido escabullirse de su pretenciosa madre. Parecía estar más a gusto con ella.

—Se trata de Harvey Brown.

—Sonreías. Mucho —observó la niña. Esbozó una sonrisa, mostrando los dientes que le faltaban—. Te gusta.

—No lo conozco.

—Sí, sabes su nombre.

—Es más complicado que eso, Mariah.

—Creo que me casaré con él —pensó la niña en voz alta.

Imogen sonrió, contagiándose del buen humor de la hija de Allison. Vio por el rabillo del ojo que su hermana se acercaba con una deslumbrante sonrisa en su bello rostro. Henry se había parado a hablar con Samuel, por lo que pudo olvidarse durante unos instantes de que su hermana se había unido a uno de los peores hombres del pueblo de Jackson.

Abrió los brazos y recibió el menudo cuerpo de su hermana.

—Felicidades, cariño —murmuró en su oído—. Me alegra verte llena de dicha.

—Gracias —dijo ella, incapaz de ocultar su felicidad—. Ya no tendrás que lidiar conmigo. A partir de hoy, viviré con él. Una carga menos para ti y el abuelo.

—¡No eres una carga! No digas esas cosas. Si por mí fuese, te mantendría bajo mi mismo techo durante toda mi vida.

—Eso piensas ahora, hasta que te cases algún día. Por cierto, ¿quién era ese hombre con el que hablabas?

—¿Te acuerdas de la semana anterior, el día de la tormenta? Él fue el extraño que nos ayudó. Su nombre es Harvey Brown.

En ese momento apareció Henry por detrás de su hermana y envolvió la estrecha cintura de su esposa con sus brazos. Sus ojos azules se entrecerraron y un músculo le palpitó en la mejilla.

—¿Harvey Brown?

Imogen se molestó por el tono de su voz. La forma en la que había pronunciado el nombre dejaba entrever sus intenciones.

—Sí, el mismo.

—¿Pasa algo, querido? —preguntó Daisy, girándose entre sus brazos.

—No, nada. Solo que no es buena compañía. Si fuera tú, me mantendría alejada de él.

Imogen se mordió la lengua, deseosa de soltarle que la única criatura vil que había allí era él. Y Henry sabía el poco aprecio que le tenía, pues le dirigió una hostil mirada que Daisy no captó. La tensión entre ambos era palpable.

—¿Por qué no vamos al rancho? Tengo hambre.

—¡Sí, a comer! —gritó Mariah, cogiéndole la mano a Imogen.

A medida que el sol de la tarde se escondía en la cadena montañosa que rodeaba el rancho, los invitados comenzaron a marcharse, aunque no antes de ver cómo la pareja de novios se despedía montada en un carro tirado por Nieve y por un caballo de Henry. Daisy se había llevado a Nieve para tener una montura en su nuevo hogar, además de sus pertenencias personales. Siendo sincera, Imogen no echaría mucho de menos a ese animal. Solo se tranquilizaba con la presencia de su hermana y sabía que no sería feliz separada de ella. En cambio, con Arena tenía un vínculo más cercano. Un vínculo que desaparecería si se viese obligada a venderla.

Alzó la mano para despedirse de su hermana, cuyas mejillas estaban sonrojadas por el vino y el sol. Observarla marcharse le rompió el corazón, al igual que a su abuelo Hershel. Este la contemplaba en el más estricto silencio, apoyado en su firme bastón. A medida que se alejaba, la postura de él se volvía más y más tensa. Al parecer, no era la única a la que no le había gustado aquella alianza.

Con el corazón en un puño, acabó por perder de vista a su hermana. Su mente le gritaba que fuera tras ella, que le implorara quedarse. Algo dentro de su cabeza le decía que no volvería a verla, que aquella imagen de Daisy con su melena dorada y el vestido blanco sería lo último que tendría de ella. Aun así, no hizo nada. Algo que lamentaría por el resto de sus días.

Capítulo 3

Cinco años más tarde

Imogen contempló con rabia a Henry, quien entraba en uno de los salones más famosos del pueblo de Jackson con una bailarina. Estaba borracho, aunque eso no le impedía meter una de sus manos por el escote del ajustado vestido de la mujer para acariciar sus grandes pechos. Ella se reía mientras echaba la cabeza hacia atrás, dándole un buen acceso para que la manoseara.

La última pizca de remordimiento que pudiese haber sentido por lo que iba a hacer desapareció, avivando el fuego que ardía en el interior de su pecho. Cuando Henry cerró la puerta tras de sí, Imogen salió de su escondite y avanzó. Eran las once y media de la noche, una hora en la que gran parte de los maridos abandonaban sus hogares para divertirse en los salones. Aquel era el más famoso del pueblo, Cabeza de Búfalo, conocido por sus bellas bailarinas y grandes cantidades de alcohol. Sabía que se jugaba el pellejo al estar allí a esas horas de la noche, vestida como un hombre y con el cabello rubio oscuro recogido bajo el sombrero de su abuelo, que en paz descansara.

Sus pasos no resonaron cuando subió los escalones que comunicaban con la entrada. Su yegua, Arena, estaba escondida y oculta para que nadie la viera. Los latidos de su corazón aumentaban con cada paso que daba. Estaba asustada, pero el rencor que le tenía a aquella bestia inhumana era mayor. La rabia superaba a la tristeza.

En cuanto puso un pie dentro, el olor a alcohol, pólvora y sudor le abofeteó el rostro. Arrugó la nariz, asqueada. Las luces del salón eran fuertes y amarillentas, la música resonaba por toda la estancia, al igual que las risas y chácharas de los que estaban allí. Imogen se quedó en la puerta y buscó con la mirada a Henry Anderson. Sería fácil encontrarlo, pues era bastante atractivo y llamativo. Además, con que buscara cerca de las bailarinas lo tendría fácil. El muy cerdo siempre las perseguía.

—¡Apártate, inútil!

Imogen se vio empujada por un hombre que entraba a Cabeza de Búfalo. Después de alejarse de la puerta, pues no quería llamar la atención, lo encontró. Estaba sentado sobre una silla y con la mesa repleta de bebidas, y tenía a la misma bailarina sentada sobre su regazo. Con una sonrisa felina, acariciaba el desnudo muslo de la chica mientras subía hasta perderse en sus partes íntimas.

Imogen echó un rápido vistazo a la barra, donde había varios vasos de cristal. Cogió uno que contenía bebida y cuyas dimensiones eran mayores y fue directa hacia Henry. Cada paso que daba afirmaba aún más su propósito. Por su mente pasaron aquellos largos cinco años que habían transcurrido desde que su hermana se despidió con una gran sonrisa mientras la mirada de Hershel se empañaba, entristecido por lo que había tenido que hacer con tal de salvaguardar el honor de la joven y, quizá, asegurándole un futuro a una de sus nietas.

Y ahora no tenía familia. Estaba sola, desamparada.

Su rabia se incrementó al escuchar el comentario de Henry.

—¿Sabes? Tengo una yegua blanca que me sobra. Si te vienes conmigo a casa y me dejas colarme entre tus muslos, es toda tuya.

—¡Ni en tus sueños, canalla! —gritó Imogen antes de golpearlo en la frente con el vaso, esparciéndose el contenido por doquier.

La bailarina dejó escapar un gritito antes de que todo el salón se sumiera en un profundo silencio. Imogen contempló la sorpresa en los ojos del que había sido el marido de su hermana mientras le aparecían pequeños cortes en la piel. Su pelo trigueño estaba cubierto de sangre y bebida, al igual que parte de su rostro y piernas. La satisfacción que sintió en ese momento fue como un chute de adrenalina fluyendo por sus venas. Estuvo a punto de sonreír, incluso de echar una carcajada, pero no pensaba marcharse sin decir lo que quería y que se había estado callando desde la muerte de Daisy, dos meses atrás.

—Daisy está muerta por tu culpa, ¡tuya, maldito bastardo! Hiciste que su vida fuera un infierno. ¡Lo hiciste a propósito!

—¡Maldita puta! —gritó Henry, lleno de rabia. Imogen dudaba si estaba más cabreado por las heridas o por su orgullo. Antes de que ella pudiera verlo venir, él ya se había incorporado y la sacudía por los hombros. Una de sus manos impactó en su rostro, haciéndola caer al suelo—. ¡Voy a hacerte pagar esto, zorra asquerosa!

Justo cuando Imogen pensaba que llegaría la primera patada a su cabeza, alguien lo frenó. Un hombre alto y musculoso se había colocado delante de ella, impidiendo que Henry la golpeara con saña. El desconocido tenía el pelo negro, corto y rizado, y sus anchos hombros estaban cubiertos por una camisa de color celeste. Perpleja, se preguntó quién demonios se metería en una pelea por una desconocida.

—Sabes que no puedes pegar a una mujer, Henry.

—¡Apártate de mi camino, maldito mestizo de mierda! Voy a darle a esa zorra el castigo que se merece.

Imogen se incorporó del suelo con la melena suelta y el sombrero de su abuelo en una mano. Se limpió la nariz con el dorso de la otra al sentir que un hilo de sangre llegaba hasta su labio inferior, saboreando el sabor óxido de esta. Aguantó la penetrante mirada de Henry, llena de caos y violencia. El alcohol que corría por sus venas le enrojecía el rostro, aunque en parte también se debía al bochorno de la situación. Si fuese un hombre, con total seguridad la retaría a un duelo.

—¿Qué está pasando aquí? —bramó una conocida voz.

Imogen supo que se trataba del sheriff William Peterson.

—¡Esta maldita zorra me ha golpeado con ese vaso de cristal! ¡Y todos están de testigos!

El salón se quedó en silencio. Aquello era lo bueno de haberse metido con un hombre como Henry: debido a su mala fama como pagador y a dejar mujeres embarazadas a su suerte, la mayoría del pueblo lo ignoraba. Aunque tampoco apreciaban a Imogen; de hecho, el pueblo de Jackson prefería que ella se quedara en su rancho, lejos de ellos y de los problemas que causaba.

—Tranquilo, Henry. Estás borracho. —William se colocó al lado de Imogen y miró al hombre que la había defendido—. ¿Qué ha pasado, Harvey?

Al oír aquel nombre, el corazón de Imogen dio un vuelco. Cuando se giró, vio que, efectivamente, se trataba del mismísimo Harvey Brown. Habían pasado cinco años desde que se lo había encontrado en la boda de su hermana. Aquello le provocó una oleada de sentimientos indescifrables.

—Me temo que no lo he visto todo. Solo a esta mujer en el suelo.

—¿En qué lío te has metido esta vez, Imogen? —le preguntó el sheriff con voz cansada, aunque no exenta de cariño.

Tras la muerte de su hermana, habían establecido lazos cercanos y le había hecho algún que otro favor a Imogen en épocas de tremenda hambruna o necesidad. De hecho, era la única persona con la que se hablaba, además de Allison.

Alzó la cabeza y miró con odio a Henry.

—Quería regalar el caballo de mi hermana a esa bailarina —dijo Imogen, señalándola con la barbilla—. Llevo semanas pidiéndole que me lo devuelva o me lo venda junto con las pertenencias de Daisy. Es lo único que me queda de ella. —Con un sabor agridulce en la boca, contuvo las lágrimas que comenzaban a nublarle la vista—. Eres un maldito desgraciado. Mi hermana ha fallecido hace tan solo dos meses, ¡dos meses! Y te follas a cualquier…

—¡Esa boca, Imogen! —saltó el sheriff, impactado por su vocabulario—. Entiendo que estés afectada por su pérdida, pero tu abuelo no estaría orgulloso si te escuchara.

—¡Quiero denunciar a esta perra! —bramó Henry, empujando con brusquedad a la bailarina. Esta cayó al suelo despatarrada.

—¿Alguien de aquí puede confirmarme que la señorita Phillips ha atacado al señor Anderson? —Todos se quedaron callados. La rabia deformaba los atractivos rasgos de Henry—. ¿No? Entonces, me temo que no podemos hacer nada.

—¡Es una mujer! ¡Ni siquiera debería estar aquí!

—En eso tienes razón, Henry. Imogen, sal afuera y espérame. Necesito hablar contigo.

Imogen asintió y echó una última mirada a su excuñado. Supo que algún día pagaría por su osadía, era una promesa silenciosa por parte de Henry. Tenía los puños apretados a ambos lados del cuerpo, como si estuviese conteniéndose para no echarse encima de ella y llevar a cabo el castigo. Mientras salía, Imogen se preguntó cómo demonios su hermana se podía haber casado con aquel patán, cuyas intenciones se veían desde lejos. Aún desconocía el motivo que lo había llevado a desposarse con su hermana, quien no había poseído ni riquezas ni tierras.

Cuando salió al exterior, los nervios y el miedo afloraron, aflojándole el estómago. Se dobló sobre sí misma y vomitó todo el contenido de la cena en sus pies.

—¡Sabes que tengo derecho a darle una paliza a esa niñata malcriada!

—Esa niñata malcriada es una mujer. Y nadie del bar ha corroborado tus acusaciones sobre ella —dijo Harvey con tranquilidad, mirando el enfurecido rostro de Henry.

Después de cinco años, había vuelto a ver a aquella solitaria mujer. La última vez fue en la iglesia donde su hermana se había casado con Henry Anderson. Él tan solo iba a asomarse para echar un vistazo a la decoración de la iglesia y a la pareja, quizá en un inútil intento de llenar parte del vacío que sentía tras la muerte de su hermana Savannah. A ella le encantaban las bodas, decía que era cuando la felicidad y el amor brillaban por cada rincón, contagiando a todo el mundo. De pequeña, le había descrito con precisión cómo sería su futura boda, los colores de las flores, qué adornos utilizaría, el día exacto… Cualquier detalle lo había planeado minuciosamente.

Sin embargo, el destino parecía haberse esforzado por impedir que su sueño se hiciera realidad.

—Henry, no voy a arrestar a Imogen.

—¡Haga su maldito trabajo, sheriff! ¿Acaso se tira a esa pequeña guarra? ¿Es eso?

Harvey estuvo a punto de darle un puñetazo, sin embargo, William avanzó un paso hacia él. La mirada que le dirigió el sheriff hizo que Henry bajara la cabeza, había percibido lo peligrosa que podía ser su actitud si continuaba dejándose llevar por el alcohol y la rabia.

—Voy a hacer como que no he escuchado nada, Henry. No has tenido ni el mínimo respeto por la muerte de tu esposa ni le has guardado luto. Aunque no sé por qué me extraña, tampoco se lo tuviste cuando estaba viva. Que te vean esa herida. Y no quiero verte acercándote a la señora Phillips, ¿de acuerdo? No tomes represalias o me ocuparé personalmente de que te quedes unos días en la celda. Quiero que me confirmes que te has enterado.

La enorme altura del sheriff se impuso a la de Henry. A pesar de tener alrededor de cincuenta años, su fornido cuerpo alertaba de que se encontraba en perfectas condiciones para meterse en una pelea en caso de que fuera necesario.

—Entendido, sheriff. —Henry escupió al suelo al mirar a Harvey—. Maldito mulato. Deberíais seguir siendo esclavos. No entiendo cómo te han dejado entrar.

—Muérdete la lengua, Henry —le avisó el sheriff—. Ya has dado la nota hoy.

Harvey y William salieron del salón con un gesto al dueño, que contemplaba la situación con seriedad y fingida molestia.

—Esa chica va en busca de problemas. La muerte de su abuelo y la de su hermana la han hundido. Si no para, ni yo podré hacer nada por ella.

Las palabras del sheriff se clavaron a fuego en su mente. Imogen Phillips había cambiado en aquellos cinco años. Y mucho. La recordaba apoyada en la pared de la iglesia, con el pelo rubio oscuro suelto y ondulado sobre sus hombros. Desde el primer momento le había parecido que tenía el rostro de un hada, con la nariz espolvoreada de suaves y casi imperceptibles pecas. Su nariz era larga, puntiaguda y muy fina. Sus ojos grises, afilados y algo rasgados, le daban una apariencia traviesa. Sin embargo, cuando le había sonreído con nerviosismo, se había fijado en su gran boca, que ocupaba casi todo el rostro. Sus labios eran sutilmente carnosos, pero los dientes que guardaban eran blancos y rectos, perfectos.

Tenía un rostro peculiar pero muy bello, en forma de corazón. Y nadie podía negarlo, con aquellos pómulos altos que le daban algo de seriedad a aquel conjunto tan pintoresco. Estaba bastante delgada, como si no se alimentara bien. No había necesitado más que darse una vuelta por Jackson para enterarse de sus problemas financieros. La vida no parecía sonreírle, más bien, todo lo contrario.

Imogen se había quedado en el rancho de Jackson Hole sola, con un par de gallinas y una vieja yegua como compañía.

En el exterior, vieron que Imogen había vomitado sobre sus botas. Los miró con aprensión antes de incorporarse. Estaba bastante pálida.

—Imogen, tienes que marcharte a casa. Sabes que las mujeres no pueden entrar en los salones si no son bailarinas o prostitutas, ¿verdad?

La aludida asintió.

—Lo sé, sheriff.

—Deja las formalidades. —William hizo un gesto con la mano—. Te acompañaré de vuelta a casa. No me fío de Henry.

—Yo lo haré, William —se ofreció Harvey, captando la atención de la joven.

Ella lo miró fijamente durante unos largos segundos; luego, sus ojos se abrieron por completo.

—Harvey Brown, ¿verdad?

Él asintió.

—¿Os conocéis? —preguntó el sheriff.

—Sí, bueno, más o menos —habló ella, sacudiéndose la ropa cuando una brisa nocturna le removió el pelo—. Me ayudó hace cinco años. Una de mis… La yegua de mi hermana se escapó a causa de una tormenta. Harvey nos ayudó a mi abuelo y a mí.

—Hablando de yeguas. Lamento decirte esto, hija, pero no vas a poder recuperar la de tu hermana. Por ley, es suya.

Ella asintió con rigidez.

—Lo sé.

—Imogen, voy a ser sincero contigo. Si sigues tocándole las narices a Henry, acabarás metiéndote en serios problemas. No quiero arrestarte, sabes que te cubro, pero si continúas comportándote así me será imposible echarte una mano. —Imogen apretaba los labios mientras asentía, consciente de la verdad de sus palabras. Harvey la contemplaba, aprovechando que ella estaba centrada en el sheriff—. Debes pasar página. Ni tu abuelo ni tu hermana están vivos. Lo que pasó ha pasado, hija. No malgastes tu vida. Eres joven.

Imogen se mordía el labio inferior.

—Lo sé, gracias. Lo dejaré estar.

—Henry no vale la pena. Sabes que cuando bebe se le suelta la lengua. Y ahora, márchate a casa. Harvey te acompañará. Iba a decirte que es un buen hombre y que puedes fiarte de él, pero visto que ya os conocéis… Buenas noches, Imogen. Harvey.

—Sheriff —dijo él como despedida, haciendo un gesto con la cabeza.

—Lamento que tengas que verte metido en esto —habló ella, cruzándose de brazos, cuando el sheriff se alejó—. Aunque te agradezco que me echases una mano cuando Henry iba a zurrarme.

—No pensaba dejarle. Ningún hombre debería ponerle nunca la mano encima a una mujer. ¿Dónde tienes tu caballo?

Con la respiración entrecortada, ella hizo un gesto con la cabeza.

—Detrás de esa tienda.

Diez minutos más tarde, tanto él como ella iban en sus respectivas monturas. No hablaban, aunque tampoco hacía falta. Ambos estaban absortos en el oscuro firmamento que los envolvía, repleto de pequeños puntos brillantes que iluminaban su camino. La luna llena había sobrepasado la cadena montañosa y se alzaba orgullosa en el oscuro cielo. La temperatura era fresca, pero no fría, lo que ayudó a que Imogen no temblase cada vez que una corriente le golpeaba el rostro.

Los sonidos de la naturaleza los rodeaban, al igual que los del lago. El agua lamía la orilla y era movida por la suave brisa que corría. Algún pez saltaba, salpicando, mientras los grillos se escondían en la maleza, produciendo aquel suave canto que tantas noches había escuchado junto a su abuelo, con una pequeña hoguera a sus pies. Le había contado historias, viejos recuerdos familiares, leyendas que decían que el rancho estaba minado de oro… Daisy y ella lo habían escuchado con interés, absorbiendo cualquier detalle.

Pensar que nunca más volvería a ver ni a su hermana ni a su abuelo la desolaba, sentía una latente y sangrante herida en el pecho que no terminaba de sanar. Estaba sola. Si le pasaba algo, a nadie le importaría o, lo que era peor, nadie lo sabría. La veracidad de tal cuestión la congeló sobre la montura, captando la atención de Harvey.

—¿Todo bien?

—Sí, sí —se apresuró a responder ella. Se aclaró la garganta al notarla seca. A sabiendas de que sus pensamientos no le darían tregua aquella noche, decidió sacar un tema de conversación—. ¿Dónde vives? Te vi por primera vez hace cinco años, pero no nos hemos encontrado nunca por el pueblo.

—Tengo mi propio rancho —respondió él con la mirada perdida.

Ella aprovechó ese momento para fijarse en sus rasgos, desde aquella nariz recta hasta los carnosos labios que poseía. Un vello incipiente comenzaba a aparecer por su fuerte y firme mandíbula.

De repente, Imogen sintió una enorme curiosidad por saber de su familia y de su vida. Sabía que los mestizos sufrían episodios violentos, discriminaciones y hasta en extremas situaciones eran asesinados sin que nadie levantara un dedo por ellos. Se preguntó cómo un hombre con un carácter tan afable habría llevado las injusticias que, con total seguridad, había sufrido a causa del color de su piel.

Pero no tenía la suficiente confianza para preguntarle. Desde el primer momento le había llamado la atención su solidaridad. La había ayudado en plena tormenta, cuando apareció entre la bruma sobre su enorme semental y luego clavó en ellas sus impactantes ojos de color azul horizonte. Imogen no había contemplado un color semejante en otra persona.

Recordó que cinco años atrás le había dicho en la boda que tenía una hermana. Había hablado en pasado, con la mirada perdida y una triste sonrisa en sus labios. Lo miró de reojo y pensó que tenían en común más de lo que había supuesto en un principio. Ambos parecían estar solos, la diferencia radicaba en que, aparentemente, a él no le iba tan mal de dinero como a ella.

—Como tú —añadió él, dirigiéndole una sonrisa.

Imogen se la devolvió, ocultando con todas sus fuerzas lo atractivo que le parecía Harvey. Sus dientes, blancos y rectos, la dejaban ver que, al contrario que otros hombres del pueblo, cuidaba su higiene. Sin embargo, fueron esa calidez y esa tranquilidad que le transmitía las que hicieron que ella acercara su yegua al semental que él montaba.

—¿Qué haces?

—Suelo ocuparme del ganado de otros. Llevo tres en total. Cuando no estoy con ellos, me encargo de arreglar todo aquello para lo que me llamen: puertas, paredes…

—Un manitas —dijo ella de repente.

—Supongo que se podría llamar así —coincidió él—. Me proponía tener un pequeño huerto, pues mi rancho está cerca del lago y las tierras son fértiles. Pero entre la ganadería, las obras y los sementales…

—¿Sementales?

—Una vez año. Por eso no lo he contado. Tengo dos sementales. Este —dijo acariciando al animal, que dejó escapar un ronco sonido. Imogen observó aquella esbelta mano sobre el oscuro pelaje— y otro más. Son de linaje puro. Muchos terratenientes vienen una vez al año para que mis sementales monten a sus yeguas.

Imogen sabía que no debía sonrojarse, pero, cuando él utilizó la palabra «montar», se le vino una descarada imagen de él bajo el sol, con su sombrero ocultando parte de su rostro y aquellos fuertes brazos a ambos lados del cuerpo. Y sus ojos. Aquellos enigmáticos ojos azules puestos en ella. La fuerza que transmitía cada poro de su piel la atraía a él, como una polilla a la luz. Confusa, sacudió la cabeza para deshacer cualquier pensamiento inmoral. Desconocía por qué la atraía tanto, aparte del simple hecho de que era muy guapo.

A pesar de recibir miradas hostiles, Imogen se había dado cuenta de que muchas mujeres lo observaban con deseo, desde la bailarina que había estado en el regazo de Henry hasta Allison, en la boda de su hermana. Durante la comida, le había preguntado por él.

—Qué trabajador —murmuró ella—. Te has sabido administrar.

—He tenido suerte. Mi padre me enseñó todo lo que sé… O casi todo. Mi madre también tuvo un papel fundamental.

—¿No están vivos?

—No. —El músculo de su mandíbula se tensó—. Ninguno de los dos. Por cierto, lamento la pérdida de tu hermana y de tu abuelo.

—Gracias —murmuró ella. Pasaron unos minutos antes de que volviera a hablar—. Vi la expresión de tu rostro.

—¿Cómo?

—El día de la boda de mi hermana, al decirte con quién se casaba. ¿Sabes? Cuando se marchó en el carro con Henry Anderson, tuve el presentimiento de que no volvería a verla. Quise ir tras ella, suplicarle que se quedara conmigo. —Imogen apretó los dientes—. Debí haberlo hecho. Siempre supe que no sería feliz con él.

—No dependía de ti. Ella tomó la decisión y era adulta. A veces, nosotros somos los que tenemos el papel más difícil en toda la historia: observar cómo nuestros seres queridos se destrozan la vida sin poder hacer nada para impedirlo.

Imogen lo miró con los ojos abiertos por completo y las emociones a flor de piel. Nunca nadie había conseguido leer de aquella forma sus pensamientos. El corazón le latía con rapidez, golpeando contra las costillas. Luchaba con todas sus fuerzas por no derramar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos. Eso era exactamente lo que había hecho ella cinco años atrás: aceptar que su hermana se atara de por vida a uno de los peores hombres del pueblo de Jackson.

—¿No estás casado? —se atrevió a preguntarle, apretando las riendas entre los dedos.

Harvey le dirigió una mirada fugaz.

—No, no lo estoy.

—¿No quieres?

—Tener una familia significa cambiar tus prioridades, asegurarte de que nada les suceda. No sé si estoy preparado.

—Por tus palabras, diría que consideras este mundo un lugar hostil.

—¿Y qué hay de ti? La joven que prefiere la compañía de los animales a la de los habitantes de Jackson, siempre alejada del mundo.

—Sería una bonita forma de describirlo, supongo. Aunque no guarda ese interés que tus palabras han dejado entrever.

—¿Y eso por qué? Yo te considero inusual y, cuanto menos, interesante. —Imogen se sonrojó bajo el escrutinio de su mirada, que brillaba de buen humor—. No todos los días uno reúne el valor suficiente como para estrellar un vaso de cristal contra un malnacido como Henry. Te vi cuando entraste en Cabeza de Búfalo. Supe que eras tú, a pesar de la ropa que llevabas y del sombrero que ocultaba tu melena.

Se escuchó el ulular de un búho.

—¿Qué me delató? —preguntó Imogen.

—Tus movimientos. Te mueves con demasiada elegancia. Si el resto de las personas del salón no hubiesen estado bajo los efectos del alcohol, te habrían descubierto.

—Así que no soy tan buena como pensaba —dijo en voz alta, disfrutando de la pequeña complicidad que se había instalado entre ambos.

Cuando Imogen pensaba añadir algo más para alargar la conversación, se dio cuenta de que estaban en la valla del rancho. Su perro, Viento, comenzó a ladrar. El sonido del aire moviendo la vegetación pareció apaciguarlo, aunque permaneció pegado a ella al otro lado de la valla, esperando con ansias que entrara.

Imogen miró a Harvey, quien aguardaba sobre su montura con una amable sonrisa en su rostro. Quiso añadir algo, preguntarle si volverían a verse, pero sabía que no tenía el menor sentido. Aquella noche había conseguido bastante información de él, olvidando por completo que la sombra de Henry se cernía sobre ella. Sabía que él no descansaría hasta hacérselo pagar, de eso estaba segura.

Se bajó del caballo, abrió la valla y tiró de las riendas de Arena para hacerla entrar. Viento aprovechó para saltar sobre sus piernas, exigiendo algo de atención.

—Bonito perro —señaló él.

—Sí. Apareció una noche, muerto de hambre, sin apenas carne en sus huesos. Le di de comer y comenzó a venir todos los días hasta que decidió quedarse.

—Haces bien en tener uno. Te alertará si alguien viene o se acerca.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Bajo la escasa luz de la luna, la vegetación se movía, proyectando sombras amenazadoras por doquier. Henry podría estar en cualquier lugar, esperando el momento perfecto para ir tras ella.

—Si tienes algún problema, puedes acudir al sheriff o a mí. Ya sabes dónde vivo, al lado del lago. Verás el rancho enseguida. Creo que está…

—A unos veinte minutos —lo interrumpió ella, haciendo los cálculos pertinentes.

—Eso es.

Ambos se sostuvieron la mirada durante unos largos segundos. Imogen desconocía lo que pasaba por la cabeza de Harvey, pero era incapaz de engañarse a sí misma: le gustaba, se había fijado en él aquella tormentosa noche en la que, montado sobre su semental, había evitado que Nieve se escapara. Era demoledoramente atractivo, con aquellos ojos azulados y la carnosa boca que poseía. Pocas veces era ella capaz de retirar la mirada de su atrayente sonrisa. Dudaba que Harvey fuera consciente de la fascinación que producía en el género femenino. Su cuerpo, fuerte y esbelto, dejaba ver que trabajaba duro, e Imogen no pudo evitar volver a imaginárselo bajo el cielo de Wyoming, con aquella piel tostada cubriendo la firmeza de sus músculos.

Un intenso calor se instaló en el pecho de Imogen y se propagó por todo su cuerpo. De repente, estaba nerviosa y era incapaz de permanecer un minuto más bajo el escrutinio masculino.

Con el corazón desbocado, le dirigió una última mirada.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Imogen.

La forma en la que susurró su nombre, oscura y aterciopelada, fue un golpe demoledor para su ya acelerado corazón. Con las mejillas sonrojadas, se dirigió hacia el rancho. Después de cinco largos años, Imogen había vuelto a sonreír.

Tras haber cepillado y alimentado a su yegua, Imogen le puso algo de cenar a Viento, que la había estado siguiendo por todas partes con la lengua colgándole de la boca y el rabo moviéndose de un lado a otro. Ella aprovechó ese momento para darse un baño y deshacerse del sudor y el olor a alcohol que se había adherido a su piel. Mientras frotaba, pensó en lo temeraria que había sido al aparecer en Cabeza de Búfalo. En primer lugar, las mujeres tenían prohibida la entrada y ella se había saltado la ley. Segundo, había tomado el vaso de cristal y lo había estrellado en la cabeza del marido de su hermana, liberándose en una fracción de segundo de parte del desgarrador dolor que había tenido en el pecho. Y, por último, Harvey la había acompañado hasta su casa y le había hecho olvidar durante unos minutos lo vacía que era su vida sin su familia.

Que Harvey causara en su cuerpo aquellas extrañas y extremas sensaciones no quería decir que Imogen nunca hubiese admirado a ningún hombre desde lejos. Desgraciadamente, parte de su interés desaparecía cuando descubría lo infelices que eran la mayoría de las parejas, pues se enzarzaban en continuas disputas que, de forma indirecta, dejaban entrever lo desdichados que se sentían.

Pero por tan solo unos segundos, cuando se habían aguantado las miradas, algo la había abierto en canal. Imogen había experimentado en sus propias carnes el deseo; aquel impulso había comenzado en la boca del estómago y bajado por su cuerpo hasta impactar en su sexo, produciéndole un placentero cosquilleo. Ella lo había contemplado desde el establo, viéndolo partir bajo la luna como una sombra solitaria.

Sus pechos se habían vuelto pesados y sus pezones se habían endurecido. La boca se le había secado y había tenido que tragar varias veces. Desconocía el porqué. Él ni siquiera la había tocado, solo se había dedicado a responder a sus preguntas y a acompañarla de vuelta a casa.

Con un suspiro, salió de la bañera y se secó con rápidos movimientos. Aunque esa vez el sheriff y Harvey hubiesen podido ayudarla, sabía que no siempre estarían presentes para echarle una mano. Imogen no pensaba quedarse de brazos cruzados, necesitaba más información sobre la muerte de su hermana. Recordó el informe médico que le habían enviado y que testificaba que Daisy había recibido una fuerte coz en el pecho que la había matado de forma inmediata, parándole el corazón y rompiéndole varias costillas. Sin embargo, algo no cuadraba. ¿Cómo era posible que su hermana hubiese asustado a su propia yegua cuando la conocía de toda la vida? Y, además, era la única capaz de calmar a Nieve, cuyo temperamento era muy volátil. Daisy era una experta jinete, algo perezosa a la hora de cuidar de su montura, pero diestra.

Algo debía haber pasado para que Nieve le hubiese dado una coz a Daisy. Imogen obtendría toda la verdad, tarde o temprano, y sin importarle el precio de esta.

Capítulo 4

Dos días más tarde, Imogen regresó al pueblo. Después de devolver las bridas que había arreglado a otras personas y con las que se ganaba algo de dinero, se fue directa a la casa de Allison. La mujer le debía dos meses de trabajo por el cuidado de sus tres hijos, y necesitaba el dinero para comprar víveres. Vio a Mariah junto a su madre, tendiendo la ropa en las dos cuerdas largas que ella misma había atado al árbol unos meses atrás, antes de la muerte de su hermana. Su marido, Samuel, debía estar trabajando, pues no se le veía por ningún lado.

Cuando Allison la vio, esbozó una sonrisa.

—¡Imogen! ¿Qué tal va todo?

—Bien, gracias. He venido al pueblo para entregarte las bridas que me pediste que te arreglara y a cobrar los dos meses anteriores.

—Por supuesto, espera aquí un segundo. Lo tengo dentro.

Imogen la observó mientras entraba en la casa. Estaba en buen estado, de tamaño mediano y con una valla de madera que supuso que Samuel había construido para evitar que los niños salieran, pues no tenían animales; al menos, que ella supiera. Cuando regresó, Allison le dio el dinero. Imogen se lo guardó en uno de los grandes bolsillos de la falda larga que llevaba.

—¿Cómo va todo? ¿Y Samuel?

—Bastante bien, con mucho trabajo. Como siempre. Es lo que tiene llevar un restaurante.

—Pensaba que él solo iba a supervisar.

—Y eso hace, pero, últimamente, ha estado desapareciendo el dinero. No cuadran las cuentas. Samuel está desde que abre hasta que cierra.

—Ya veo.

—Por cierto…, me he enterado de tu pequeña aventura en Cabeza de Búfalo.

Imogen apretó los labios, conteniendo una sonrisa. Por supuesto, Allison iba a preguntar sobre el aparatoso incidente. Era la única con la que tenía una relación más cercana. Estaba segura de que otras mujeres la habían instado a que le sacara información.

—Veo que las noticias vuelan en Jackson.

—¿Cómo se te ocurrió entrar en un salón?

—Dejando de lado que considero cuanto menos arcaico y discriminatorio que a las mujeres se nos prohibida la entrada, fui a intercambiar unas palabras con Henry.

—Querida, deja el tema en paz.

Imogen negó con la cabeza antes de fijarse en la cadena montañosa que había detrás de Jackson. Siempre había pensado que su rancho estaba lejos del pueblo, algo que le había impedido hacer amistades y llevar una vida social completa. Sin embargo, desde la muerte de su hermana lo veía demasiado cerca, como si la distancia hubiese sido engullida de la noche a la mañana.

—No puedo. Es Daisy.

—Daisy ya no está.

—Eso no quiere decir que vaya a dejar que un canalla como Henry mancille la memoria de mi hermana. Que me parta un rayo si lo permito —murmuró para sí misma, sintiendo que las palabras se convertían en veneno en su boca.

—Te vas a meter en un buen lío. Henry no es un buen hombre.

—Tienes razón, pero no tengo nada que perder.

—¿Acaso no consideras suficiente el informe del médico?

—¿Que la propia yegua de Daisy la mató de una coz? Sí, pero hay algunos datos que chirrían.

Allison sacudió su dorada cabeza llena de rizos, mirándola con sus pequeños ojos marrones.

—¿Por qué no te casas? Al menos, así tendrías a alguien que te protegiera de Henry. Sabes que no se quedará de brazos cruzados.

—Eso es cierto —susurró ella, contemplando la montaña. Una fresca brisa le removió el cabello—. Pero no.

—¿No?

—Exacto, no. —Imogen centró su atención en la mujer, escuchando a sus espaldas los ruidos de Arena—. ¿Sabes de alguien que viva cerca de la herrería de Henry? Quizá pueda saber algo.

Allison suspiró ante la tozudez de la joven.

—Si insistes… Sí, hay alguien que vive justo al lado de la herrería de Henry. Se trata del rancho de Antonia Borrás. Las extensiones de su terreno son casi tan grandes como las de los Cody.

—No me suena de nada.

—¿No? Pues tiene bastante poder en el pueblo, básicamente, por sus ingresos. Gracias a ella, se llevan a cabo diferentes ferias en Jackson, además de atraer a otros visitantes. Y muchos trabajan en sus tierras. Vino a Estados Unidos en 1849, cuando apenas era una niña en la pubertad. En ese momento había comenzado la fiebre del oro, así que su padre se la trajo con él. Unos años después, él se quedó en California y ella se vino a Jackson con su marido. Era socio de su padre, se asociaron allí. Algunos hasta dicen que tiene cierto poder con el ferrocarril.

—Eso es impresionante.

—Cierto, ¿verdad? Me parece llamativo que lleves toda tu vida aquí y no la conozcas.

—Vivo a las afueras de Jackson, en Jackson Hole. No hemos coincidido.

—Sigue siendo curioso. Quizá ella pueda proporcionarte la información que buscas.

Imogen asintió. Sabía dónde se encontraba la herrería de Henry. Si Antonia Borrás disponía de tantas tierras, no debía suponerle ningún trabajo encontrarla. Al parecer, solo los Cody la superaban. Volver allí, donde se encontraba la tumba de su hermana, le provocaba un ligero mareo. Había luchado con todas sus fuerzas por enterrar a Daisy en el rancho, justo detrás, donde estaban su abuelo y sus padres junto a su abuela. En aquella zona crecían unas flores silvestres de diversos colores que, de cierta forma, decoraban sus tumbas. Sabía que Daisy habría querido estar allí, pero Henry se lo había negado. Para él no había sido suficiente con amargarle los cortos años que habían estado casados, también insistía en su lecho de muerte.

Henry no dejaba que visitara a su hermana. De hecho, solo había ido una vez, el día de su entierro. Fue tal el impacto que le provocó verla sin flores y en un terreno tan dañado que pensó que le pegaría un tiro a Henry. Resultaban insultantes todas las molestias que él se tomaba para amargarle la existencia. Tan solo habían pasado dos meses desde la muerte de su hermana y aquel pobre diablo se había tirado a la primera prostituta el mismo día de la misa.

—¿Querida? ¿Estás bien?

Imogen sacudió la cabeza y se sonó la nariz. Le ardían los ojos por las lágrimas contenidas.

—Sí.

—Lo siento tanto —dijo Allison, frotándole el brazo. Pasaron unos segundos antes de que prosiguiera—: Oye, también se ha hablado de Harvey Brown. Lo conoces, ¿verdad?

Fue escuchar su nombre y parte de la desolación que la rodeaba desapareció.

—Sí, un poco. —Imogen intentó sonar indiferente, como si Harvey no le provocara nada, cuando la verdad era que los latidos de su corazón se habían acelerado.

—¿No te resulta alarmante la descarada actitud de algunas jóvenes?

—¿A qué te refieres? —preguntó con interés, cruzándose de brazos.

Mariah se había tumbado en la zona donde había más hierba, con los brazos y las piernas extendidas mientras tomaba el sol. En su bonito rostro había una plácida sonrisa. Se preguntó dónde estarían sus hermanos.

—Pues… —Allison se sonrojó, aunque retiró la mirada y sacó pecho—. En verdad se insinúa que madame Rose le ha ofrecido al señor Brown trabajar en el… Bueno, ya sabes… En el burdel.

Si Allison le hubiera dado una bofetada, no la habría sorprendido más. Contempló los oscuros ojos de la madre de Mariah e intentó averiguar qué había de verdad en sus palabras. Estaba sonrojada y se miraba los zapatos como una niña que hubiese hecho una trastada y confesara tal crimen. Su primera reacción fue reírse, pues habría pagado por ver la respuesta de Harvey Brown ante tal propuesta. Seguramente, considerando su caballerosidad, habría salido más que airoso de la situación.

—¿Y por qué ha tenido esa descabellada idea?

—¿En serio lo preguntas? Madame Rose tiene buen ojo para elegir a las mujeres que trabajan en su burdel. Al parecer, alguna que otra joven casada e incluso adolescentes se han acercado para saber si disponía de un hombre semejante a él.

—Los burdeles son solo para hombres —musitó ella, confundida.

—¡Por todos los santos, Imogen! Es un secreto a voces que algunas mujeres buscan placer fuera del matrimonio. ¿Dónde demonios vives?

«Demasiado cerca», pensó ella, a pesar de no estar al tanto de las novedades de Jackson.

—Entonces, ¿madame Rose tiene tanto hombres como mujeres?

—Bueno, los hombres se suponen que solo ayudan al mantenimiento. No sé si me entiendes. El otro día Mary me contó que incluso la mismísima madame Rose le ofreció dinero por pasar una noche con él. ¿No te parece increíble?

No, la verdad era que no le parecía increíble. Ella misma pagaría, si tuviese dinero, por pasar una sola noche en los brazos del aquel atractivo hombre y ver hasta dónde era capaz de llegar. Supuso que a gran parte de las mujeres les atraía por ser mestizo, algo prohibido y diferente, además del maravilloso contraste que ofrecía su piel tostada y los ojos color azul horizonte. Era tener su ardiente mirada sobre ella y desaparecer cualquier pensamiento racional.

Imogen no pensaba admitir en voz alta que ella misma se sentía atraía por él, que lo había observado cada instante que había podido, desencadenando en ella una pequeña llama que se había propagado por todo su cuerpo. La había hecho sentir viva, como si hubiese algo más que temas familiares y venganza. Harvey le había despertado el instinto más primitivo que una mujer podía tener: el sexo. Y la sequedad que tenía en la garganta se lo confirmaba.

Mordiéndose el labio inferior, se encogió de hombros.

—Es guapo.

—Lo es, no tiene sentido negar lo evidente —señaló Allison—. Por supuesto, él se negó… de forma muy cortés, según cuenta ella. Al parecer, no está casado ni tiene hijos, ni siquiera familia. Todo eso apunta a que es tan independiente y solitario como tú, Imogen.

Imogen dejó escapar una suave risa.

—No lo creo. Es simpático y educado, siempre está sonriendo y…

—¿Y eso cómo lo sabes?

Ante la inquisidora mirada de Allison, Imogen decidió que ya había pasado mucho tiempo allí. Sacudiéndose las manos en la falda, fue a hacerle un gesto a Mariah para despedirse. La niña se había quedado dormida. Finalmente, se centró en la madre.

—Tengo que irme. Quiero hablar con la señora Borrás antes de volver a casa.

—Claro, lo entiendo. Ten cuidado.

—Lo tendré. Gracias, Allison.

Imogen se acercó a su montura y acarició el cuello del animal mientras era observaba por los ojos marrones que este poseía. Recordó cuánta tristeza le había causado pensar que habría tenido que vender a su yegua si la situación hubiera empeorado un poco más. Tras la boda de Daisy, el ya de por sí mal estado de su abuelo había ido empeorando hasta el punto de no ser capaz de ponerse sus propias botas. Imogen había tenido que cuidar de él, dejando el rancho de lado, y como tal generando menos ganancias. Daisy había ido a verlo alguna vez, aunque siempre con prisas y mirando a sus espaldas, como si Henry desconociera que se encontraba allí.

Y podía imaginarse el porqué. Con total seguridad, le habría prohibido volver al rancho. La mirada que Daisy le había dirigido en varias ocasiones le había confirmado tal presentimiento. Cuando dejó de visitarlos, comenzó a mandar cartas hasta que, finalmente, Hershel falleció. La recordaba en la misa, con el arrepentimiento brillando en sus ojos mientras apretaba las manos contra el pecho.

Tras su muerte, Imogen había ido a ver a su hermana. Ya no tenía nadie a quien cuidar y había pensado que aquello le ofrecía una perfecta distracción, además del enorme trabajo que le suponía volver a levantar el rancho.

A pesar de todos sus esfuerzos, nada había sido suficiente para llenar el agujero que se había instalado en su pecho tras la muerte de su abuelo. Y, tras la de Daisy, se había hecho inmune a cualquier situación que le ocurriera. Simplemente, había dejado de importarle todo lo que la rodeaba. A duras penas encontraba placer en su vida, algo que la apasionara. Excepto contemplar los atardeceres desde su rancho, teniendo la cadena montañosa y el lago como estimulantes. Ver aquellos colores dorados y anaranjados mezclarse hasta dar paso al malva la dejaba sin aliento. A veces iba al lago con un pícnic y se sentaba bajo la copa de un árbol mientras el crepúsculo se cernía sobre ella.

En esos momentos era cuando se olvidaba del dolor, pues estaba demasiado distraída contemplando el firmamento. Si permanecía en silencio, podía incluso escuchar los sonidos del agua, algún pez chapoteando, el sonido de los grillos o los pájaros. Vivir fuera del pueblo tenía muchas ventajas. Te alejabas del tumulto, de los sonidos de los salones o burdeles, de donde los borrachos salían gritando después de una juerga donde habían perdido parte de su dinero.

Sí, definitivamente, no se imaginaba viviendo en otro lugar.

Imogen cabalgó en dirección a la herrería de Henry. Comenzaba a arrepentirse de la decisión que había tomado, pues con total facilidad podría encontrarse con él. Dudaba que la recibiera con los brazos abiertos, más bien, se lo esperaba con su pistola apuntándole a la cabeza. Todo acabaría en cuestión de segundos.

Afortunadamente, las tierras de la señora Borrás estaban mucho más cerca. En la puerta, contempló sorprendida lo enormes que eran aquellas extensas tierras cultivadas, con unas caballerizas bien preparadas y un hogar de considerables dimensiones. Su rancho, al lado del de ella, parecía abandonado. Imogen dedujo que poseía ganado, pues había una parte del territorio preparado para ello, aunque en ese momento estaba vacío.

De la doble puerta del hogar salió una mujer con un arma, apuntándole.

Imogen levantó las manos.

—¡No dispare!

—¿Quién eres y qué haces contemplando mi rancho como si fuera tu próximo destino para robar?

—¡Soy de Jackson, aunque vivo a las afueras!

—¡Nunca te he visto! —exclamó la mujer, sin dejar de apuntarle.

—¡Baje el arma, no soy un ladrón!

—¿Cuál es tu nombre?

—¡Imogen Phillips! ¡Venía a hacerle unas preguntas, eso es todo!

Durante unos largos segundos la mujer permaneció callada y quieta, sin bajar la escopeta. Imogen temía que la avanzada edad de la mujer le jugara una mala pasada y terminara por hacerle un agujero en el pecho. Bien conocidos eran aquellos casos donde un accidente con escopeta había terminado con varias muertes.

—¡Puedes pasar! ¡Si intentas algo, dispararé! —le advirtió con firmeza—. ¡Pasa con el caballo!

Imogen hizo lo que le ordenó. Cuando entró por la puerta que vallaba su territorio, descubrió que varias personas trabajaban allí en esos momentos. La observaban con curiosidad hasta que la vieron con claridad. Imogen distinguió varios rostros y saludó a algunos hasta que, finalmente, llegó hasta donde estaba la mujer. Cuando se bajó de su yegua, un hombre apareció a su lado. Haciéndole un gesto, se la llevó. Fue cuando entonces ella se centró en la mujer que tenía justo delante.

Debía tener sesenta y largos, a juzgar por las arrugas de su rostro, que era completamente redondo. La mujer tenía los ojos marrón claro y el cabello blanco peinado en tirabuzones. Era de estatura mediana, con unos brazos rollizos y unas delgadas piernas que contrastaban con su barriga. Llevaba un vestido que conseguía igualar su cuerpo, de un color celeste.

—¿Y bien? ¿Has terminado de mirarme de arriba abajo?

Imogen se sonrojó.

—Disculpe.

—¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Imogen Phillips, señora.

—Soy Antonia Borrás —dijo ella, observándola con interés—. Quieres hacerme unas preguntas.

—Sí, exactamente. ¿Tiene unos minutos?

—No, la verdad es que no, pero has despertado mi interés, así que entra conmigo. Tengo sesenta y nueve años y no puedo estar mucho tiempo de pie. Mis piernas ya no soportan todo mi peso. Ayúdame a llegar hasta el porche, allí nos sentaremos.

Imogen se sorprendió cuando Antonia se agarró a ella por el brazo, cargando parte de su peso. Al acompañarla, observó que su porche era tres veces más grande que el suyo y que, además, había una mesa a juego con cinco sillas. Se imaginaba la vida de aquella mujer allí, tomando limonadas mientras observaba las preciosas vistas que tenía. Aunque, echándole otro rápido vistazo, dudaba que pudiera pasar más de diez minutos sin hacer nada. Parecía ser incapaz de estarse quieta.

La escuchó murmurar algo en español hasta encontrar una postura cómoda. Al hacerlo, suspiró.

—Antes de que hagas tus preguntas, tienes que contarme cómo es posible que no te haya visto en todos estos años en el pueblo.

—Suelo ir lo menos posible, tengo un rancho pequeño en Jackson Hole. Era de mi abuelo, pero falleció hace unos tres años.

—¿Estás sola?

—Sí —murmuró ella, aguantando su escrutinio.

Antonia desprendía un olor a flores silvestres y a miel. Le resultó acogedor y familiar.

—¿No tienes más familia?

—Mi hermana Daisy falleció hace dos meses.

—Vaya, lo siento.

—Al parecer, su propia yegua le dio una coz en el pecho, causándole la muerte en el acto. Su corazón se paró.

—Lamento tu pérdida, querida. Nunca es fácil enterrar a los tuyos. Lo sé por experiencia —dijo Antonia con dolor.

—Mi hermana se llamaba Daisy y se casó con Henry Anderson. ¿Sabe quién es?

—¡Como para no saberlo! —Antonia bufó, abanicándose con la mano—. Tiene una herrería cerca de aquí, y aunque sabía que tenía esposa, nunca la he visto.

—Era mi hermana —insistió ella, humedeciéndose los labios.

Estaba tan nerviosa que se había ido acercando al borde de la silla, como si estar cerca de ella fuera a proporcionarle las respuestas más rápido.

—Necesito limonada o algo, ¡Olivia! —La mujer dio una voz, haciendo que Imogen se sobresaltara—. Disculpa, querida. Pero me niego a volver a levantarme. ¡Olivia!

Una mujer de pelo negro rizado salió con rapidez. Llevaba una bandeja de fruta en las manos.

—¿Sí?

—Tráenos a Imogen y a mí un vaso de limonada, por favor.

—Por supuesto.

La mujer desapareció con la misma rapidez con la que se había presentado. Antonia volvió a mirarla.

—Por la forma en la que estás sentada, moviendo las piernas con intranquilidad, diría que relacionas la muerte de tu hermana con Henry.

Imogen se sorprendió por su perspicacia. Cerró los ojos, se echó hacia atrás en la silla e intentó ordenar sus pensamientos. No quería parecer una persona angustiada y desesperada, capaz de darlo todo por un poco de información, aunque así fuese. Hizo varias respiraciones profundas, y aunque no consiguió calmar los latidos de su corazón, sí que pudo aparentar más calma. Al abrir los ojos, estuvo a punto de dar un salto. Antonia la observaba de forma inquietante.

—Joven, estás equivocada si piensas que puedo darte la información que buscas. Como ya te he dicho, nunca vi a la esposa de Henry, tu hermana.

—Pero debió escuchar alguna pelea o…

—Eso sí es verdad —acordó ella, sonriendo ampliamente cuando Olivia llegó con la limonada. Sus ojos se iluminaron y dio un buen sorbo cuando tuvo el vaso fresco entre sus manos.

Olivia le pasó otro a ella con una sonrisa. Imogen le dio las gracias antes de probarla. Cuando el líquido pasó por su garganta, le provocó un escalofrío causado por el contraste de temperaturas. Relajándose, disfrutó del sabor del limón y recordó lo mucho que le gustaba a su abuelo aquella bebida.

Algo se removió en su interior.

—Está buena, ¿verdad?

—Bastante —admitió Imogen.

—Y, además, veo que te has relajado en cierta forma. ¿Por dónde íbamos?

—Me acababa de decir que escuchaba peleas.

—Sí, eso es verdad. Recorro mi territorio todos los días con algunos de mis hombres, solo para asegurarme de que nadie ha entrado. Algunas veces escuchaba insultos, ruidos de objetos al caer… Todo eso en los límites del territorio. Mis trabajadores también me alertaron de ello.

—¿Recuerda algo en específico?

—No, desconozco los motivos por los que discutían, pero ella le respondía. No te vayas a creer que era solo él, ella siempre contestaba de vuelta.

Imogen asintió, decepcionada por la escasa información. Se había esperado algo más, quizá la descripción de una de sus muchas peleas o el motivo. Ambas le habrían servido para continuar su búsqueda, pero que discutiesen era casi lo mismo que nada. Todas las parejas peleaban por algún u otro motivo.

—Lamento no ser de más ayuda.

—No se preocupe —murmuró ella. Luego, contempló su vaso de limonada y bufó—. No sé qué demonios me esperaba.

Antonia fue a consolarla cuando un hombre se acercó a ellas con rapidez. Imogen se dio cuenta de que era el mismo que había llevado su caballo a los establos.

—¿Qué pasa, George?

—Harvey ya ha terminado, acaba de volver con el ganado.

—Oh, eso es perfecto. Imogen, ven conmigo. Voy a enseñarte el ganado tan fabuloso que tengo.

Tal fue la decepción que sentía que apenas oyó sus palabras, solo se atrevió a asentir y dejar el vaso en la mesa. La mujer volvió a agarrarse a ella antes de indicarle por dónde era y rodearon todo el rancho hasta llegar a la parte de atrás, mucho más frondosa que el resto de la parcela. El sol les daba justo en el rostro, por lo que Imogen tuvo que colocarse la mano a modo de visera para ver lo que había justo enfrente de ella.

Un hombre acababa de cerrar la valla que contenía a los animales mientras un fabuloso caballo negro esperaba pacientemente a su lado. Imogen estuvo a punto de caerse de espaldas al reconocer a la persona que iba hacia ellas.

—¡Harvey! Qué rápido has acabado. Sabes que prefiero dejarlos sueltos, pero me robaron dos cabezas la pasada noche.

—Ya me lo contó todo George cuando llegué esta mañana temprano. —La voz de Harvey penetró en su cabeza como una suave caricia, entumeciéndola. Cuando sus ojos claros se clavaron en ella, una cortés y atractiva sonrisa cruzó su bello rostro—. Imogen.

—¿Os conocéis? —preguntó Antonia, mirándolos a ambos alternativamente.

Imogen fue incapaz de musitar ninguna palabra. Se preguntó cómo era posible que el destino le volviera a poner a aquel hombre delante de sus narices una y otra vez. Y no se estaba quejando, más bien, todo lo contrario. Volver a verlo la había alegrado. Harvey llevaba un sombrero que ocultaba su pelo negro y corto. Por su frente había pequeñas gotitas de sudor a causa del duro trabajo con los animales. Tenía la camisa remangada en los fuertes antebrazos y, gracias a dos botones que se habían desabrochado, podía ver una pequeña parcela de su pecho desnudo cubierto por aquella piel dorada y aterciopelada.

Demonios, todo en él resultaba devastadoramente atractivo. Aquel día debía haberle dado mucho el sol, pues sus ojos destellaban más que nunca, con aquel color azul horizonte y una franja dorada. El corazón de Imogen dio un vuelco.

—Sí, nos conocemos —respondió él ante el silencio de ella.

—Harvey me ha salvado el pellejo más de una vez —admitió Imogen, retirando la mirada con reticencia. Por ella, se podría haber quedado contemplándolo durante horas, memorizando cada rasgo de su rostro y parte de su fuerte cuerpo.

—Metiéndote en líos, ¿verdad? Espero que no tenga nada que ver con Henry, querida. Puede llegar a ser un verdadero monstruo si se lo propone.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Harvey, limpiándose el sudor de la frente con el antebrazo.

—Harvey, ¿te apetece un vaso de limonada? Olivia ha hecho una jarra. Allí podemos sentarnos mientras me pones al tanto del día.

—Claro.

Antonia se agarró rápidamente a Harvey mientras hablaba sobre el ganado y le hacía preguntas. Imogen iba detrás, contemplando los fuertes hombros que él poseía y lo bien que le sentaban aquellos pantalones. Dio un salto cuando un perro ladró a sus espaldas. Al girarse, vio que se trataba de Tobb, el perro de Harvey, el mismo que había visto el día de la tormenta.

George apareció en ese momento con un cuenco lleno de agua y lo colocó enfrente del animal; el perro enseguida se olvidó de ella. Imogen le dirigió una amigable sonrisa al trabajador antes de dirigirse hacia el porche, contemplando las hermosas vistas que tenía Antonia en su terreno. Al estar situado en una colina, podía ver el lago donde ella tantas veces había ido a pescar y a contemplar el crepúsculo. Las montañas parecían más pequeñas de lo que eran desde aquella altura, pues el rancho de Imogen se encontraba en un valle.

Estaba terminando de recorrer la distancia que le faltaba cuando se percató de que Harvey la esperaba para sentarse. Apurada, se mordió el labio inferior y se dejó caer en la silla que había ocupado antes. Al pasar por su lado, captó su aroma. Olía a campo, plantas y tierra, además de a algo parecido a la lluvia mezclado con canela.

Tal fue el impacto de su olor que sintió que un escalofrío le recorría la nuca.

—Imogen, ¿te importa servirnos a los tres? Después de ver tu reacción al dar una voz a Olivia, no quiero volver a asustarte.

—Claro.

Cogió la jarra para echar en primer lugar en el vaso de Antonia, que le dedicó una cálida sonrisa. Luego, volviéndose hacia Harvey, sus manos temblaron ligeramente cuando vertió la limonada, percibiendo en todo instante su adictivo olor. Como si su cuerpo se acordara de él, reaccionó de forma inmediata: los pezones se volvieron duros como guijarros mientras una gota de sudor se deslizaba entre el canal de sus pechos. Sabía que estaba pendiente de ella, con una bonita y agradecida sonrisa en su rostro.

Lo que él ignoraba era lo mucho que le afectaba cuando la miraba así.

—Gracias, Imogen.

—De nada —dijo ella con un tono amable, escondiendo a toda costa su actual estado.

—¿Cómo van los sementales, Harvey? —preguntó Carmen.

—Bien, mis previsiones para este año han sido mejores de lo esperado. He cerrado un acuerdo bastante bueno con un hombre de Idaho.

—Algo he escuchado. Siempre supe que te iría bien. Los animales te adoran, sabes cómo cuidarlos y, aparte, consigues que hagan lo que quieres.

—Confianza. La clave es la confianza. —Harvey clavó sus ojos en Imogen, que se tensó de forma involuntaria al prever sus próximas palabras—. ¿Qué haces aquí?

—Vine en busca de información —admitió, colocándose un mechón de cabello detrás de la oreja—. Allison…

—Deberías dejar de juntarte con esa mujer —saltó Antonia, dando otro sorbo a su limonada—. No es mala persona, pero tampoco lista. Es como una esponja que se va llenando y llenando de cotilleos para luego soltar la información con la que se ha quedado. No, definitivamente, no te conviene juntarte con ella.

—Solo cuido de sus hijos en algunas ocasiones.

—¿Necesitas trabajo? —Antonia volvió a mirarla de arriba abajo—. Tu ropa es antigua.

—Era de mi madre.

—No tienes pinta de ser de ese tipo de personas que se ponen la ropa de su familia por añoranza.

Imogen no pensaba admitir que vivía casi en la pobreza, sobreviviendo al límite de sus recursos. Con el dinero que le había dado Allison, podría comprar comida para las dos próximas semanas si se administraba bien. También era cierto que su guardarropa estaba compuesto en su mayoría por prendas de su madre, algo antiguas y descoloridas. En cambio, la de Daisy estaba en la casa de Henry, con total seguridad, guardada en un cajón abandonado.

Si es que no se la había regalado a las prostitutas…

—Hago lo que puedo.

—Te ofrezco trabajo.

—Pero no sabe qué hago —dijo ella, frunciendo el ceño.

—Me he fijado en tus manos, están mucho más curtidas que las de cualquier hombre de este rancho. Y tu cuerpo, a pesar de ser delgado, se ve fuerte y firme. Puedo ofrecerte empleo, Imogen Phillips, y pago bien. No me aprovecho de mis trabajadores, si eso es lo que te preocupa.

—En ningún momento pretendía insinuar eso —dijo ella con voz pausada, aún sorprendida por cómo había surgido el tema.

—¡Déjate de formalismos! Me he fijado en tu yegua. Está bien cuidada, su pelaje reluce como el de un ejemplar joven cuando juraría que ya tiene unos cuantos años encima. Es más, incluso se ve mejor que tú. Así que, si aceptas, trabajarías en las caballerizas, pero has de saber que los caballos aquí permanecen poco tiempo. Los entreno y luego los vendo; excepto cinco de ellos, que son míos.

—¿En qué trabaja usted?

Antonia soltó una carcajada, haciendo que algunas de las arrugas de su rostro se acentuaran.

—En muchas cosas, querida. Incluso participo en el ferrocarril, aunque admito que esto pasó a mis manos tras la muerte de mi querido marido, que Dios lo tenga en su gloria —dijo antes de musitar algo en español—. ¿Qué me dices? ¿Aceptas?

—Has hecho bien en aceptar —le dijo Harvey mientras se montaba sobre su semental.

George se lo había traído después de que dieran por finalizada aquella pequeña reunión con la limonada. Imogen ya estaba sobre Arena, sorprendida por el giro de los acontecimientos. No había ido a casa de Antonia en busca de un trabajo, aunque bien sabía todo el pueblo de Jackson lo mucho que lo necesitaba. Había ido para obtener información de su hermana Daisy y se marchaba con las manos vacías.

No importaba cuántas veces lo intentara, el destino no parecía ayudarla en ese sentido. Cada paso que ella daba para descubrir la verdad, la alejaba dos más, encontrando una pared invisible que la frenaba una y otra vez en su búsqueda.

—¿Estás preparada para levantarte antes del amanecer?

—Lo hacía antes, así que no supondrá ningún problema.

—Bien, porque iré una hora antes del amanecer a por ti. Así llegaremos puntuales.

Harvey hizo moverse a su montura mientras ella pensaba en sus palabras. ¿Acaso había insinuado que irían juntos a trabajar? Al darse cuenta de que se quedaba atrás, espoleó a su yegua para colocarse al lado de él.

—¿No te conviene venir solo? Tienes que ir hacia atrás para llegar a mi rancho y luego hacer todo el camino de vuelta.

—¿Qué más me da diez que quince minutos más? —le preguntó con aquel buen humor que lo caracterizaba.

—Está bien, entonces. Mañana estaré lista cuando vengas.

—Espero que no se te queden las sábanas pegadas —bromeó Harvey, sin retirar la mirada del camino.

—O quizá seas tú el que llegue tarde.

Harvey la miró con confusión.

—¿Por qué iba a ser así? Nunca he llegado tarde a ninguno de mis trabajos. Soy puntual como un reloj.

—No sé. —Imogen se encogió de hombros, agradeciendo cuando una fresca brisa le removió el cabello—. Me he enterado de que comienzas a ser bastante famoso entre las féminas y cualquier distracción te haría llegar tarde, señor reloj.

Harvey soltó una carcajada que brotó de lo más profundo de su pecho. Aquel sonido la dejó sin aliento, pues de todas sus reacciones posibles aquella era la que menos se esperaba. Sorprendida, lo miró con las cejas arqueadas. Los ojos de él brillaban divertidos por su comentario.

—No me digas que tú también te has enterado.

—¿De la indecorosa propuesta de madame Rose? Me temo que sí.

—Y supongo que la censuras.

—Juzgas mal —dijo ella, mordiéndose el labio inferior—. No censuro nada que se haga por voluntad propia.

—¿Y qué hay de las damas de la noche?

Imogen estuvo a punto de reírse. Entre los diferentes términos que había para referirse a las prostitutas, él había escogido el más delicado de todos.

—Si ellas quieren, me parece bien.

—Ganan dinero.

—Pero no poder elegir con quién estar debe ser… complicado.

—Tiene que serlo —aceptó él, haciendo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Y entonces?

—¿Entonces qué?

—¿Qué le dijiste a madame Rose?

Lo que Harvey hizo a continuación le provocó un pellizco en el pecho. La observó con sus enigmáticos ojos azules y se mordió el carnoso labio inferior con sus blancos dientes.

—Le agradecí su particular interés por mí, pero lo rechacé.

—Al parecer, muchas jovencitas van en busca de un hombre como tú.

—¿Me equivoco si afirmo que Allison es la que te lo ha contado todo?

—No. Ha sido ella —le respondió Imogen, sintiendo un repentino calor entre las piernas. Estaba montada a horcajadas, de la forma más cómoda a pesar de saber montar de lado. Quería cerrarlas y frotarlas, aliviar la creciente humedad que comenzaba a aparecer en su sexo.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Si me he sentido elogiado?

Ella se encogió de hombros, repentinamente más consciente de su cercanía.

—No te culparía por hacerlo.

—Son tonterías de adolescentes y mujeres infelices que buscan un pretexto para añadir algo emocionante a sus aburridas vidas.

—¿Y lo otro?

—¿Qué otro?

—¿Acaso…? ¿Acaso madame Rose no te ha ofrecido algo más?

—¿Y eso cómo lo sabes tú? —preguntó él, entornando los ojos—. No había nadie cuando se me acercó. Y tampoco acepté.

—¿Tampoco?

—Tampoco.

—¿Y por qué?

—No me imaginaba que fueras tan cotilla, Imogen Phillips —dijo él, ocultando una sonrisa.

Las mejillas de Imogen se volvieron rojas.

—¡Era por sacar conversación! No me importa, de hecho.

—¿Sabes? Me has hecho muchas preguntas. Creo que es mi turno.

Imogen cogió aire cuando sintió que la situación se le iba de las manos. ¿Habría sido muy entrometida al preguntarle sobre madame Rose? Y lo que era peor, ¿se habría dado cuenta él de lo que le provocaban sus sonrisas y su voz, o incluso una simple mirada? Esperaba que no, pues la plácida relación que tenían podría complicarse por completo.

—No hay nada que preguntar. Lo que ves es lo que hay.

—Eso lo decidiré yo —dijo él, pasándose el antebrazo por la frente—. ¿Siempre has estado tan sola?

—¿A qué te refieres con eso?

—No tienes amigos ni familia. Siempre que te veo estás sin compañía, vagando de un lugar a otro. ¿Por qué no te relacionas con nadie?

—Me estoy relacionando contigo, ¿no? —preguntó ella con tono nervioso, ignorando los acelerados latidos de su corazón.

Odiaba recordar lo sola que estaba, lo mucho que le costaba relacionarse con la gente de Jackson. En cierta forma los culpaba de la muerte de su hermana porque no habían hecho nada, ni siquiera avisarla de las continuas peleas que tenía con Henry, porque dudaba que nadie del pueblo no supiera el infierno que había tenido que soportar Daisy.

—Pero porque nos encontramos una y otra vez —replicó Harvey, meneando la cabeza—. A veces, recuerdo el día de la boda de tu hermana —admitió él en voz alta.

Harvey supo que había tocado un tema sensible justo en el momento en el que la espalda de Imogen se tensó. Contempló su anguloso pero bello rostro, desde la delgada y larga nariz hasta su enorme boca. La belleza de Imogen era diferente a la del resto de las mujeres que él había visto. Era exquisitamente perfecta, de pies a cabeza, desde su media melena rubia oscura hasta aquellas esbeltas y delgadas manos.

Tenía un cuello largo que estilizaba su cuerpo entero y por dónde se deslizaba una gota de sudor. Harvey se forzó a retirar la mirada, volviendo a centrarse en el hermoso paisaje que los rodeaba.

—Nunca logré comprender qué vio en él —habló ella con aquella voz suave y melódica.

—Te sorprendería saber lo engatusadoras que pueden llegar a ser las personas por conseguir lo que quieren.

—Daisy era muy guapa —dijo ella, mirándolo—. Pero él había estado antes con otras mujeres parecidas a mi hermana. No entiendo por qué accedió a casarse cuando mi abuelo los pilló en las caballerizas.

—Si tu hermana se parecía a ti, diría que encontró un desafío en dominarla. Eres fuerte y valiente. Te presentaste en Cabeza de Búfalo para defender el honor de tu hermana. Eso no lo habría hecho cualquiera.

Imogen le dedicó una escueta sonrisa y Harvey vio cómo apretaba con fuerza las riendas.

—Creo que hay algo más en esta historia.

—¿Crees que Henry la mató?

—Creo que tuvieron otra de sus muchas peleas y ella lo amenazó con marcharse, a pesar de las consecuencias que habría tenido tal acción. Mi hermana murió por la coz de su propio caballo, así que… No sé, quizá él asustara al animal y provocó el accidente.

Harvey asintió, siguiendo el hilo de sus pensamientos. El sonido de los pájaros los rodeaba mientras poco a poco se iban acercando al rancho de ella, aunque antes tenían que pasar por el lago. Estimó que quedarían alrededor de diez minutos antes de llegar.

—Creo que acabarás metiéndote en un buen lío si sigues removiendo el pasado —habló él con lentitud, evaluando la reacción de ella a sus palabras—. Estás viva y eres joven.

—No puedo hacer como si no hubiera pasado nada.

—Lo sé, es imposible —coincidió él, pensando en ese momento en su propia hermana, Savannah, y en la trágica muerte que había tenido. Cerró los ojos cuando el dolor volvió a aparecer, se instaló en su pecho y lo arañó desde dentro—. Sé de primera mano que no es fácil dejar atrás a un ser querido, y menos aún cuando se han dado tales circunstancias. Pero vives en un mundo donde apenas tienes voz y voto.

—Eso no me importa.

Cuando llegaron al lago, Imogen accedió a que los caballos descansaran unos minutos antes de terminar el trayecto hasta su rancho. Hacía calor y desde las tierras de Antonia había más de cuarenta minutos de distancia.

Sentado bajo la copa de un árbol, enfrente de la cadena montañosa, contempló los frondosos árboles que cubrían casi todo el territorio al otro lado del lago. Él vivía allí, entre aquellos árboles que cubrían su rancho. Había decidido instalarse en esa parcela después de buscar un hogar que cumpliera con todos sus requisitos: vivir cerca del pueblo pero no en él, que las tierras fueran fértiles, cercanía a un lago y vida salvaje a su alrededor. Había comprado las tierras después de haber estado trabajando desde niño con sus padres en la parcela de otro hombre. No conocía nada que no fuese el trabajo, las largas horas bajo el sol y la constante sensación de tener un desierto en la garganta.

Quizá esa disciplina le había hecho conseguir todo de lo que disponía actualmente. Los terratenientes se lo rifaban para que él se ocupara de sus ganados, además de hacerle grandes ofertas de dinero para conseguir sementales puros. Todo lo que Harvey había hecho desde pequeño había sido observar, aprender desde la distancia y hacer oídos sordos a los comentarios mordaces a causa de su mestizaje. Su abuelo había muerto como esclavo mientras trabajaba en las tierras de una familia adinerada, había recibido continuas palizas para que su hijo y padre de Harvey, Joseph, sobreviviese hasta la abolición de la esclavitud. Sin embargo, los cambios no se habían producido con tal rapidez.

Harvey cerró los ojos, intentando borrar todos aquellos años de dolor y penuria, aceptándolos como una parte más de su vida.

—¿Harvey? ¿Todo bien?

Él abrió los ojos y se percató de que Imogen estaba justo enfrente, arrodillada. Su rostro estaba algo sonrojado por la constante exposición al sol y en torno a su nariz había unas casi imperceptibles pecas.

—Sí.

—Tenías mala cara. Parecías recordar algo desagradable.

Él negó con la cabeza.

—Pensaba en mi familia.

—No soy la única que tiene dramas familiares —apuntó ella, sentándose a su lado.

El aroma femenino llegó hasta él, azotándole el rostro: era dulce, un olor incapaz de describir pero con un toque floral. Ella contemplaba la cordillera Teton mientras una juvenil sonrisa iba apareciendo poco a poco en su rostro. De repente, Imogen lo empujó con el hombro, captando su atención.

—¿Sabes? Creo que nos parecemos más de lo que pensaba en un primer momento.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso por qué? —preguntó Harvey con curiosidad.

Cuando Imogen estaba de buen humor, sus ojos grises parecían más claros de lo que eran, iluminándose como dos estrellas.

—Los dos estamos solos y tenemos algún acontecimiento dramático en nuestras vidas. La diferencia radica en que tú lo has superado y yo estoy en el proceso de conseguirlo.

Él sonrió, considerando entrañable la forma en la que Imogen hablaba.

—Soy mayor que tú. He tenido más tiempo para digerir todo lo que me ha pasado.

—¿Qué edad tienes?

—Pensé que era mi turno para hacer preguntas —respondió Harvey, viendo cómo una mariposa pasaba cerca de ellos e iba en dirección a los caballos, que estaban atados cerca del lago para beber.

—Has dejado de hacerlas.

—Creo que ha sido porque he tocado un tema delicado.

Ella puso los ojos en blanco antes de abrazarse las rodillas contra el pecho. Sus ojos reflejaban el paisaje que observaba.

—Yo tengo veintisiete. ¿Vas a decirme ahora la tuya?

—¿Es acaso relevante? —saltó ella con otra pregunta, haciéndole reír.

—Eres un hueso duro de roer, señorita Phillips. Eso hay que admitirlo.

Imogen le dirigió una descarada sonrisa antes de levantarse e ir hacia los caballos. Harvey observó los reflejos dorados que el sol sacaba a su melena rubia oscura. A medida que se alejaba de él, pudo ir contemplando con más detalle cada una de las curvas de la joven. Bajó desde la esbelta y suave curva de la espalda hasta los glúteos, y a pesar de llevar una falda puesta, pudo entrever que eran firmes y más carnosos. Se imaginó sus piernas tras esa pesada tela, torneadas por todo el trabajo que hacía en su rancho y por estar moviéndose de un lado a otro.

Imogen Phillips poseía un cuerpo bastante bonito o, al menos, eso pensó él al verla con esa ropa tan vieja y descolorida.

Ella lo miró mientras desataba a su caballo. Le dedicó una sonrisa torcida antes de hacerle un gesto.

—¡Vamos! Quiero volver a mi rancho. Me voy a morir de hambre.

Y, cuando se fijó en el ágil cuerpo de la joven al montar en el caballo, sintió cómo sus testículos se tensaban. Las manos le sudaron por el inexplicable deseo contenido. Quería agarrarla de la cintura, pegarla a su cuerpo y sentir cada centímetro de su piel mientras su olor a flores lo rodeaba, haciéndole perder el sentido. La boca se le secó, causando que tragara saliva con dificultad.

¿Qué demonios le pasaba? Él siempre se había sentido atraído por mujeres con curvas generosas, pechos grandes que llenaran sus manos y un trasero que rebotara contra su regazo cada vez que las poseía. Y, sin embargo, allí estaba, mirando como un adolescente hormonado a Imogen Phillips. ¿Acaso llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer? Había tenido la oportunidad de probar el cuerpo de madame Rose, que cumplía todos sus gustos y además poseía una larga melena pelirroja, pero la había rechazado, pensando en aquella salvaje mujer que se había atrevido a golpear en la cabeza a Henry Anderson después de entrar en un salón donde la presencia de mujeres estaba más que prohibida.

Sacudiendo la cabeza, se incorporó e intentó que ella no se percatara de la creciente erección que comenzaba a apretarle los pantalones.

Capítulo 5

A la mañana siguiente, Imogen esperaba a Harvey a las afueras de su rancho. Aún era de noche y la luna iluminaba el oscuro firmamento mientras el ulular de un búho llegaba hasta ella, acompañado por el canto de los grillos. Montada sobre Arena, le palmeó el cuello al animal en un gesto cariñoso.

Apenas había podido pegar ojo durante la noche. Les había estado dando vueltas a las palabras de Harvey después de haberse despedido de él. ¿Se estaba centrando demasiado en la venganza? ¿Acaso no era capaz de ver más allá de la niebla roja que cubría sus pensamientos? Ella nunca había sido así. De las dos, Imogen había sido la sosegada y pausada, la que pensaba antes de actuar y, sin embargo, parecía haberse convertido en una persona completamente diferente. A veces llegaba a la conclusión de que había estado viviendo otra vida junto a su abuelo, reparando cada parte de su ser por no causarle más preocupaciones de las que ya tenía con Daisy.

Quizá, tal y como le habían dicho Antonia y Harvey, había algo más para ella. Algo más que trabajar hasta las tantas de la noche por tirar del rancho, conseguir comida y cuidar de los animales. Con una ligera sensación de desasosiego, Imogen suspiró. ¿Es que nunca mejoraría? En una de las muchas horas que había pasado despierta en la madrugada, había reflexionado sobre lo bien que le vendría trabajar para Antonia. Un sueldo fijo.

Sabía que tarde o temprano comenzaría a correrse la voz de que trabajaba para la española. Las mujeres solían cobrar la mitad o menos que los hombres, pero ella le había dejado claro que ganaría lo mismo. Siendo sincera consigo misma, su situación era tan crítica que habría tenido que aceptar cualquiera que hubiese sido la cantidad que le ofrecía.

De repente, un perro ladró.

—Buenos días, Imogen.

La aludida se dio la vuelta al escuchar la aterciopelada voz de Harvey a sus espaldas. Humedeciéndose los labios, en un rápido vistazo vio que estaba igual de guapo que siempre, con aquellos pantalones vaqueros y las chaparreras que protegían sus piernas. Llevaba su sombrero sobre el regazo, dejándole ver su pelo negro y corto. Al mirar un poco más abajo, vio a su obediente perro Todd, que movía el rabo con efusividad.

—Buenos días —dijo ella, yendo hacia él.

—¿Preparada para tu primer día de trabajo?

Lo que Imogen supuso que sería un día relativamente fácil acabó siendo uno de los más ajetreados de su vida. Nada más llegar se ocupó de limpiar todos y cada uno de los caballos que había en las enormes caballerizas, asegurándose de que el pelaje brillaba y no había ni una sola mota de polvo que mermara su aspecto. Eso sin contar con los cascos, de donde le había llevado más tiempo quitar toda la suciedad y el estiércol acumulado. Al acabar, alcanzando ya las once de la mañana, habían comenzado a llegar las primeras visitas al rancho de Antonia.

Cuando George le llevó dos caballos nuevos, este le informó de que tenía que cepillarlos, darles de beber y mirarles los cascos. Sin comprender por qué tenía que ocuparse de los animales de personas ajenas al rancho, hizo exactamente lo que le pidieron. Mientras miraba el último casco a uno de los equinos de un vendedor que estaba interesado en adquirir dos caballos de Antonia, se alegró de haberse puesto la ropa más vieja que había encontrado en su armario: estaba cubierta de polvo y suciedad hasta tal punto que ni un solo pelo de su melena se había salvado de quedar limpio.

Sobre las doce de la mañana, Henry fue hasta ella para llevarle un vaso de limonada y algo de comer. Al parecer, tenía un descanso de veinte minutos antes de encargarse de cuatro caballos nuevos que Antonia había adquirido y que prepararía para un comprador que llegaría en los próximos días.

En tal solo un día Imogen se dio cuenta de la cantidad de trabajos que Antonia ejercía: vendía y compraba caballos y también hacía de intermediaria entre vendedores para asegurar la pureza de los animales junto con dos de sus trabajadores. Además, participaba en el ferrocarril y vendía y compraba reses. Ahí era donde entraba Harvey, que desarrollaba un papel fundamental, pues se encargaba de que el ganado se alimentara y anduviera para luego traerlo de vuelta junto con su perro Todd.

Al terminar el descanso, George se llevó dos caballos que ella misma había limpiado esa mañana y más tarde trajo cuatro bastante sucios. Al verlos, Imogen dejó escapar un suspiro. Sin lugar a dudas, trabajar para Antonia suponía dejarse la piel y asegurarse de dar los mejores resultados. Ella supo que estaba haciendo bastante bien su trabajo cada vez que George la felicitaba o admiraba el buen estado con el que salían los equinos.

Justo cuando pensaba que iba a perder la paciencia por los insectos que revoloteaban a su alrededor, Imogen agitó una mano para espantar a una de las muchas moscas que había. Sin embargo, su más que evidente cansancio hizo acto de presencia cuando perdió el equilibrio y acabó encima de un cubo de agua de considerables dimensiones. Con el pelo empapado, Imogen tuvo la sensación de que uno de los potros la miraba con una sonrisa.

Soltando un profundo suspiro, ella salió de los establos para volver a llenar el cubo de agua cuando algo pasó por su oreja a mucha velocidad. Fue como un silbido. Unos segundos más tarde, se escuchó el impacto de una bala contra una de las paredes del rancho, que hizo que las astillas volaran a su alrededor.

De repente, todos comenzaron a resguardarse y a dar gritos.

—¡Imogen! —gritó una furiosa voz masculina—. ¡Imogen, maldita perra! ¿Te pensabas que no ibas a pagármelas por lo que me hiciste?

Al reconocer al dueño de esa voz, su cuerpo se tensó. Se trataba de Henry, que iba hacia ella a lomos de su caballo. En una mano llevaba el arma, apuntándole; en la otra, las riendas y una botella casi vacía. Se tambaleaba, como si le supusiera un gran esfuerzo mantenerse en la montura.

—¡Ahí estás, pequeña zorra!

—¿Qué demonios está pasando aquí? —gritó Antonia, saliendo del interior del hogar.

Otro disparo volvió a resonar, esa vez algo más lejos de la cabeza de Imogen. Asustada, fue a moverse para esconderse detrás de los establos y coger un arma cuando una bala dio justo a unos centímetros de sus botas, provocando que el polvo se levantara a su alrededor.

Tras dar un pequeño salto, se quedó paralizada.

—¡Ni se te ocurra moverte o te volaré los sesos!

—¿Qué demonios le haces a mi empleada, Henry Anderson? Y estás en mis tierras sin permiso. Podría meterte una bala entre ceja y ceja y no pasaría nada —bramó Antonia mientras le apuntaba con una escopeta.

—¡No se meta en esto, señora Borrás! ¡Es un asunto de familia!

—¡Estás en mis tierras, maldito borracho! Y, si no te vas —susurró la española con odio, achicando los ojos—, voy a dispararte.

Imogen contemplaba con miedo el arma de Henry, una M1873, que apuntaba justo a su pecho con una firmeza de la que carecía el resto de su cuerpo. Ya había comprobado su puntería y sabía que podría alcanzarla en caso de que se moviera. Un solo disparo y le haría un pequeño agujero en el pecho por el que se desangraría, no sin antes haberle penetrado en el corazón. Tragando saliva, no apartó sus ojos de aquel dedo que podía apretar el gatillo en cualquier momento.

Todo lo que sucedió a continuación fue un completo caos. Henry achicó sus ojos y apretó el gatillo justo en el momento en el que alguien se tiraba encima de Imogen y la apartaba de la trayectoria de la bala. Sin embargo, ella pudo escuchar el ruido de la bala al abrir la carne, oyéndose un gemido de dolor. Cuando su cuerpo golpeó el suelo, se quedó sin aire durante unos largos segundos, con el peso de alguien sobre ella.

Gotas de sangre comenzaron a caer sobre su frente cuando otra bala sonó antes de que Henry protestara.

—¡Soltadme, soltadme inmediatamente!

Imogen parpadeó varias veces, retirándose el pelo de la cara para ver a Harvey encima de ella, con una mano en el hombro. Estaba llena de sangre.

Asustada, lo tumbó en el suelo y apretó la herida con todas sus fuerzas, arrancándole un gruñido de dolor. Sus dedos se mezclaron con la pegajosa sangre que manaba de la herida, volviéndose rojos.

—¡Un médico! ¡Necesitamos un médico! —pidió Imogen con evidente nerviosismo, ignorando que a unos metros se encontraba Henry siendo reducido por los hombres de Antonia.

Harvey apretaba los labios, con las manos encima de las de ella para hacer presión. Al mirarlo a la cara, vio que estaba algo pálido. Imogen apretó los dientes, con un sentimiento de culpa desgarrándola desde dentro. Cuando había aceptado trabajar con Antonia, no se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que Henry fuese capaz de presentarse allí con un arma. Había deducido que él esperaría a tenerla a solas para llevar a cabo su venganza.

—Te pondrás bien —dijo Imogen en voz alta, animándose más a ella que a él.

Harvey esbozó una débil sonrisa.

—No es la primera vez que me disparan. Sobreviviré.

Imogen contempló con culpabilidad a Harvey, quien descansaba en una cama y escuchaba los consejos del médico después de haberle curado la herida. Afortunadamente, la bala había salido y no parecía haber afectado a su movilidad. La hemorragia había parado, le habían vendado el hombro y descansaba apoyado en el cabecero de la cama, con aquella cordial sonrisa que le dirigía a todo el mundo. El médico debía conocerlo, ya que le estrechó la mano con firmeza antes de marcharse junto con Antonia, hablando sobre lo que había pasado.

Imogen se veía incapaz de alejar de su mente aquellos pensamientos que la torturaban una y otra vez, señalándola como la máxima responsable de lo que había sucedido. ¿Cómo se habría enterado Henry de que trabajaba allí? Era tan solo su primer día, ni siquiera se lo había contado a Allison. ¿Habría sido otro empleado el encargado de hacer llegar a los oídos de Henry la noticia? Después de todo, se pasaba la mayor parte del tiempo trabajando, bebiendo en el salón o con alguna bailarina o prostituta. En aquellos círculos siempre se hablaba de lo que pasaba en Jackson y alrededores.

Se apretó las manos contra el estómago y fue hasta Harvey. El torso estaba cubierto por una gruesa venda y una camiseta de botones sin abrochar. A pesar de no mostrar gran cosa, Imogen se turbó al ver su cuello y parte del pecho envuelto en aquella piel satinada y tostada. Tragó saliva y terminó por colocarse a su lado para ocupar la silla que había disponible.

Tardó unos segundos en hablar, sintiendo su mirada sobre ella en todo momento.

—Lo siento —murmuró con la vista clavada en sus botas.

—¿Qué es lo que sientes?

—No valoré la posibilidad de que Henry fuese capaz de venir aquí. Es mi primer día y creía que se enteraría más adelante.

—No es tu culpa —dijo él, levantándole la barbilla con los dedos hasta que sus miradas se encontraron—. Eh, tranquila. No ha sido nada.

—Has recibido un disparo —musitó ella con el corazón en un puño.

—Puede pasarle a cualquiera.

—No tendrías que haberte puesto en medio —le dijo Imogen. Se humedeció los labios—. No era cosa tuya.

—Pero decidí hacerlo y estás viva. No sé si te habrás dado cuenta de que Henry tiene muy buena puntería. De no apartarte, estarías muerta ahora mismo.

—¿Y qué más da? —bramó, enfadada por las imágenes que su cabeza le mostraba sobre lo que podría haber pasado—. Tienes una larga vida por delante, Harvey, con un buen rancho y un buen trabajo. O varios. Yo no tengo nada que perder.

—¿Crees que los ranchos y los trabajos valen más que la vida de una persona?

—¡Podrías haber muerto! —exclamó, superada por las emociones. Los ojos le ardían por las lágrimas contenidas, pero no pensaba derramar ninguna—. ¿Sabes cómo me sentiría si te hubiese pasado algo por mi culpa?

—Imogen, cálmate. Estás reaccionando de forma muy exagerada a un hecho que ha acabado bien. Eso es todo.

Él la miraba con tranquilidad, ajeno a la tormenta que se desataba en el interior de Imogen. ¿Cómo podía ser tan inconsciente? ¡Había estado a punto de morir! Le había salvado la vida, interponiéndose entre ella y la bala que iba directa a su corazón.

De forma inconsciente, se llevó una mano a esa zona y la frotó.

—No sé qué me asusta más, si el hecho de que Henry pueda volver a presentarse o tu automatismo. —Imogen esbozó una trémula sonrisa al ver cómo la miraba—. ¿Vas a pasar aquí la noche?

—Antonia ha insistido, pero no. Me voy a mi rancho. El sheriff se ha llevado a Henry y pasará unos cuantos días encerrado, si es que sale de esta. Por cierto, quiere hablar contigo. Les ha preguntado a todos los trabajadores, pero, teniendo en cuenta que es a ti a quien iba dirigido ese ataque, le interesa más tu perspectiva de lo ocurrido.

—Ahora saldré —dijo ella, observando lo grandes que eran las manos de Harvey, fuertes y curtidas sobre su regazo—. Esta vez seré yo quien te acompañe a casa.

Él puso los ojos en blanco, sacándole una risa.

—A pesar de verlo excesivo, acepto.

—Voy a salir a hablar con William. Vuelvo en cuanto acabe, ¿de acuerdo?

Harvey asintió sin retirar su azulada mirada de ella. Imogen se fijó en el color tan bonito de su iris hasta que se percató de que los labios de él se entreabrían para mostrar sus blancos dientes en una torcida sonrisa. Poco a poco, fue apareciendo un sofocante calor en sus mejillas, señal de que se estaba sonrojando.

Mordiéndose el labio inferior con fuerza, Imogen se levantó casi de un salto de la silla y se dirigió hacia la puerta. Cada paso que daba resonaba en su cabeza y se preguntó una y otra vez por qué reaccionaba así ante él y qué tenía Harvey para que sus pensamientos dejaran de ser racionales.

Para desgracia de Imogen, Harvey parecía saber qué despertaba en ella. La hacía sentirse como un libro abierto que mostraba sus pensamientos más íntimos cuando él era tan impenetrable como el cristal. Dejaba entrever lo que escogía, permaneciendo inmutable ante cualquier hecho improvisado, como había sido el tiroteo de Henry.

Imogen fue directa al exterior del enorme hogar de Antonia, con la preocupación latiéndole en lo más profundo de su pecho. Era incapaz de admirar la exquisita decoración del interior, volviendo a revivir una y otra vez lo que había sucedido hacía apenas una hora. Cuando salió al exterior, el sol del mediodía la recibió. Allí se encontraba William haciéndole alguna que otra pregunta a Antonia. Al verla, le hizo un gesto de saludo y fue hasta ella.

Antonia le echó una rápida mirada desde su posición.

—¿Cómo estás, Imogen?

—Bien —mintió, rodeándose con los brazos.

—Necesito hacerte unas preguntas sobre lo que ha pasado.

—Claro. —Ella asintió, siguiéndolo cuando William le hizo un gesto para que se sentara en la mesa donde ella había tomado una limonada con Antonia y Harvey el día anterior.

—¿Puedes contarme lo que ha pasado?

—Salí de las caballerizas para llenar el cubo de agua. Sufrí un pequeño percance y acabé empapada —murmuró, señalando su ropa, ya casi seca—. Fue apenas dar dos pasos cuando escuché el silbido de una bala pasar por mi oreja. A partir de ahí, todo fue un caos.

—Todos corroboran que Henry estaba borracho y te apuntaba con un arma.

—Sí, así ha sido. Ahora mismo estaría muerta si no fuese por Harvey. Saltó y se puso en medio, impactándole la bala que iba dirigida a mí.

—He tenido la oportunidad de hablar con el médico. Dice que está bien —dijo el sheriff, consolándola.

Ella asintió varias veces, todavía con la mente en otra parte. Al percatarse de que esperaba algo más, continuó:

—Antonia y George le pidieron reiteradas veces que bajara el arma, pero no quiso.

—Llevaba una botella vacía en la mano, ¿verdad?

—Sí, pero he de decir que apuntaba bastante bien.

—¿Cuántos disparos hubo por su parte?

—Cuatro, si no recuerdo mal. El primero fue cerca de la oreja, el segundo, más lejos y el tercero, en los pies. El último fue el que recibió Harvey.

William asintió sin retirar su paternal mirada de ella. Imogen hizo un amago de sonrisa, queriendo transmitirle un poco de alegría. Parecía realmente preocupado por cómo se encontraba a pesar de no tener ningún rasguño.

—¿Desde cuánto trabajas aquí?

—Hoy es mi primer día —respondió Imogen, retirando la mirada y fijándose en las montañas cuyos picos estaban cubiertos de nieve. El resto era verde con alguna que otra zona sin vegetación.

—¿Le pediste trabajo a Antonia?

—La verdad es que no. Me lo ofreció ella. Tampoco podía negarme, teniendo en cuenta el estado de mi rancho.

—Has hecho bien —dijo él, volviendo a atraer su atención—. Voy a ser sincero contigo, Imogen. Henry saldrá en dos días como mucho. Debido a tu pequeña aventura en Cabeza de Búfalo, me temo que el pueblo está dividido con respecto a vuestros dramas familiares.

Imogen cerró los ojos tras oír sus palabras. Tragó saliva y sacudió la cabeza. Había subestimado a Henry, tomándolo por un borracho de poca monta que no era capaz de dar en el blanco si estaba a menos de un metro. Le había demostrado todo lo contrario, el alcance de su peligrosidad. Pero no era eso lo que le aterraba, sino la gente que pudiese salir herida por estar cerca de ella. Como Harvey y Antonia.

—No dejaré que se acerque a ti nunca más, Imogen. Hablaré con él y se lo dejaré claro.

Ella quiso soltar una carcajada. ¿Acaso se creía que Henry haría lo que le ordenase? Él permanecería a una distancia prudencial durante unos cuantos días y, cuando menos se lo esperasen, volvería a atacar. Esa vez, a solas, donde nadie pudiese salvarla. Había despertado su ira tras humillarlo delante de todos. Desde un principio había supuesto que lo cabrearía, y no le había importado lo más mínimo hasta que Harvey había aparecido en todas aquellas ocasiones para echarle una mano, poniéndose en peligro.

Sabía que tendría que ocuparse de él tarde o temprano. No solo por su seguridad, sino para vengar la muerte de su hermana y la mísera vida que le había dado durante su corto matrimonio. Aún recordaba el rostro de su abuelo, contemplando cómo el crepúsculo se iba cerniendo sobre la cordillera montañosa de Teton mientras pensaba en su nieta. Sabía que su abuelo había estado tentado de ir a por ella y traerla de vuelta, arrepentido de haberla lanzado a los brazos de Henry. Él les había arrebatado a Daisy, arrancándola de sus vidas y haciéndoles sentir más solos y desamparados que nunca. Daisy nunca habría podido volver, no sin el permiso de su marido.

Imogen apretó los puños con fuerza. Sus dedos se volvieron blancos a causa de la presión.

—¿Estás bien? —le preguntó William, colocándole una mano en el hombro.

Ella asintió, aunque no dijo nada más. William confundió su silencio con el miedo y procedió a agarrarla con más firmeza para que lo mirara.

—No te va a hacer daño, Imogen. Me encargaré personalmente de ello.

Aturdida, intentó centrarse en las palabras que el sheriff le dirigía. Pero las encontró vacías, como el eco de una casa abandonada que repetía una y otra vez los sonidos adyacentes de su interior. Sin embargo, ella se encontraba lejos de allí, contemplando las diferentes posibilidades que la ayudarían a deshacerse de Henry de la forma más discreta posible. Porque ese había sido su objetivo tras haberse quedado completamente sola, sin su hermana y su abuelo.

Una hora más tarde, Imogen volvía en un carro con Harvey. Antonia le había dado el resto del día libre, y aunque Harvey no pudiera trabajar durante las próximas semanas, ella tendría que volver a la mañana siguiente. El carro era tirado tanto por su yegua Arena como por el semental de él. Iban en silencio, contemplando el hermoso paisaje mientras el sol incidía sobre ellos.

Pasando por el lago Snake, ya alejados del pueblo, Imogen dejó escapar un suave suspiro. Contempló la armonía del lugar, sin lograr entender por qué la mayoría preferían el bullicio del pueblo a la tranquilidad de vivir a las afueras.

—¿Ya has terminado de fustigarte mentalmente por lo que ha pasado o deseas continuar haciéndolo?

La voz de Harvey interrumpió sus pensamientos. Giró la cabeza hacia él.

—No me castigaba.

—Mirabas el río Snake como si quisieras arrojarte a él.

—Estuve a punto de ahogarme cuando era niña —dijo ella—. Así que difícilmente me arrojaría al río.

—¿No sabes nadar?

—Por supuesto que sé. Me enseñó mi abuelo.

—¿Y tus padres? Nunca hablas de ellos.

Como si una mano invisible le apretara la garganta, Imogen tragó saliva para aliviar la sensación de asfixia. Intentaba no hablar de su familia, ya que la mayoría de las veces le hacía recordar todo lo que había tenido en el pasado, comparando su infancia con su actual vida. No le quedaba nada más que un viejo rancho.

—Murieron cuando yo tenía doce años. Iban hacia Yellowstone cuando unos bandidos los atacaron.

—¿Los asesinaron?

—Sí y les robaron todas sus pertenencias. A partir de ahí, nos quedamos con mi abuelo. Él estaba acostumbrado a vivir solo, pues mi abuela falleció cuando yo tenía dos años, sin embargo, se hizo cargo de nosotras. El rancho iba bien, pero fue empeorando al mismo tiempo que su estado de salud decaía.

—¿Trabajabas en el rancho?

—Sí. Si no estudiaba, estaba trabajando. Era opcional, mi abuelo solo nos pedía recoger aquello que ensuciáramos.

—Por lo que cuentas, diría que nunca fuiste una niña. ¿No jugabas con tu hermana?

—La cuidaba —le explicó Imogen, girando la cabeza hacia el lago Snake al escuchar un pez saltar en el agua.

—¿Por qué se casó tu hermana con Henry? Me lo he preguntado desde aquel día que te vi en la iglesia. Parecías triste.

—Lo estaba. Nunca me ha gustado Henry —dijo con rabia, apretando los dientes—. ¿Recuerdas ese día de tormenta en el que me ayudaste con una yegua blanca?

—Sí.

—Mi abuelo me gritaba que fuera al establo para calmar a las yeguas cuando Nieve salió disparada. Mi hermana estaba allí con Henry, dentro. —Imogen suspiró, recordando con amargura aquel momento—. Mi abuelo los vio y le pidió a Henry que asumiera la responsabilidad de sus actos.

—¿Y él accedió? Muchos padres han ido en su busca para que se casara con sus hijas por haberlas dejado embarazadas.

—Eso fue lo que me extrañó, que él accediera sin tan siquiera oponer resistencia. Aceptó. Intento encontrar el motivo que lo llevó a casarse con Daisy, pero no lo hallo. No tenemos dinero ni grandes tierras.

Harvey asintió con el ceño fruncido mientras la escuchaba. Imogen siguió sus indicaciones para ir hasta su rancho. Contempló con satisfacción el buen lugar que había escogido para asentarse, cerca del lago Jackson. Las tierras eran fértiles y la vegetación lo rodeaba por doquier, ocultándolo a la vista de otros y ofreciéndole un buen lugar donde establecerse. Se imaginó lo bellos que tenían que ser los atardeceres desde esa parte del lago.

Lo ayudó a bajar y entraron en la casa. Miró cada detalle de forma disimulada, sorprendiéndose por la simple pero elegante decoración del interior. Cuando lo dejó en el sofá, vio que había una gran chimenea de piedra y un enorme ventanal que mostraba el hermoso paisaje del exterior. El salón comunicaba con un comedor de tamaño mediano, donde había una mesa de considerables dimensiones y varias sillas de madera.

—¿Para qué tantas sillas? —Imogen lo miró, sonriendo—. ¿Acaso me has mentido y tienes siete hijos?

Él silbó por lo bajo, sacándole una carcajada.

—No, Dios me libre. Siete hijos son demasiados para cualquiera.

—Si puedes con el ganado, creo que podrías con siete niños.

—Los niños son peores, no te hacen caso. Los animales, sí —dijo él, intentando ocultar su evidente dolor.

Imogen se acercó a él e intentó colocarlo de forma que estuviera más cómodo, apoyándolo en varios cojines. Hasta que no terminó de colocar el último, no fue consciente de la cercanía que había entre ambos. Sus labios casi tocaban la frente de él y sus pechos estaban a la altura de su boca. Ella cogió aire y cometió el error de mirarlo a los ojos, encontrándose con la ardiente mirada de él. Por primera vez desde que lo había conocido, vio algo diferente en aquellas cuencas azules. Algo mucho más primitivo y salvaje.

Él clavó la vista en la boca de Imogen cuando ella se humedeció los labios. Sintió la garganta repentinamente seca y se preguntó si lo que estaba pasando entre ellos era cosa suya o si él también percibía la atracción que poco a poco había comenzado a aparecer entre ambos. El olor masculino la rodeó por completo y su cuerpo reaccionó ante él con rapidez. Sus pechos se volvieron pesados y el roce de los pezones erectos contra la tela de la ropa le provocó un placentero escalofrío que fue directo hasta su sexo.

Sacudiendo la cabeza, se alejó de él con esfuerzo. Aquel día había sido ya de por sí bastante ajetreado y temía empeorarlo aún más con sus fantasías. Su cuerpo temblaba, luchando contra la tentación de volver a acercarse a él. Harvey parecía sorprendido por su reacción y la estudió mientras permanecía en silencio.

—Creo que deberías haberte quedado con Antonia. Ni siquiera puedes incorporarte solo —dijo ella con rapidez.

Harvey intentó cruzar las piernas, aunque acabó por quedarse como estaba.

—Estoy bien, maldita sea —gruñó para sí mismo.

—Voy a ocuparme de tu caballo para que esté limpio y tenga comida. Luego volveré.

—Puedo hacerlo yo solo.

—No lo dudo, pero acabarías abriéndote la herida. Explícame dónde está todo y me ocuparé de ello.

Después de que él le diera las indicaciones pertinentes, Imogen salió del hogar y liberó a los dos caballos del carro. A Arena la dejó atada al poste más cercano que había y luego cogió el semental para llevárselo a las cuadras. Nada más entrar, se sorprendió por el buen estado en el que se encontraban; estaban limpias, recién pintadas y con material nuevo para los animales. Gracias a la calidad de este, tardó la mitad del tiempo que solía tomarle ocuparse de un caballo.

El semental era enorme, con unos músculos muy desarrollados y un pelaje oscuro brillante. Harvey era grande, por lo que necesitaba un caballo que pudiera cargar con su peso. No es que Arena u otros no pudiesen, pero con total seguridad no alcanzaría una gran velocidad como aquel semental.

Tras ocuparse de él, le llenó el comedero y el bebedero. Estaba a punto de irse cuando escuchó el relincho suave de otro animal. Al girarse, se percató de que Harvey tenía más sementales que la miraban con la esperanza de que se ocupara de ellos. Eran grandes y fuertes, aunque no superaban el tamaño del oscuro. Con una sonrisa, se ocupó del resto con tranquilidad, disfrutando de aquel momento de soledad para poner sus pensamientos en orden.

Se dijo que lo que había pasado en el salón había estado a punto de ser un tremendo error. Nunca había visto en la mirada de Harvey nada que se pareciera al deseo, solo amabilidad y educación. No sabía cómo había llegado a pensar que había visto algo más en sus ojos. ¿Deseo? Estuvo a punto de soltar una carcajada mientras rellenaba el último bebedero.

Cuando salió del establo, le puso un cubo con agua a su yegua, que con rapidez se acercó para beber. Al terminar, volvió a subir los escalones que comunicaban con la puerta del hogar. Entró y fue directa al salón, pero Harvey no estaba allí.

Escuchó el ruido de un cacharro al caer al suelo seguido por una maldición. Con la mayor velocidad que pudo, siguió la voz de Harvey. Estaba en la cocina, agarrándose el brazo herido y apoyado en uno de los muebles. Un gesto de dolor cruzaba su rostro.

Imogen se agachó para recoger lo que se había caído y lo colocó en la encimera de madera. Luego, fue hacia él e hizo que pasara su brazo bueno por encima de su hombro para ayudarlo a sentarse en una silla. Vio en todo momento cómo intentaba ocultar el dolor, con la frente perlada de sudor y las mejillas tensas.

—Voy a hacerte la comida y la cena. De esa forma, no tendrás que hacer ningún esfuerzo.

—Imogen —él le cogió la mano con la suya, parándola. El calor que apareció en su mano nada más tocarla la sobresaltó—, no tienes que hacerlo.

—Para mí no supone nada. —Queriendo quitar algo de hierro al asunto, se aclaró la garganta y bromeó—: ¿Acaso temes que te envenene?

Harvey esbozó aquella sonrisa torcida que tanto le gustaba. Era como una sonrisa desganada, pero llena de picardía y humor.

—Confío en ti.

—Entonces, no se diga más.

Harvey le dijo dónde tenía cada cosa en la cocina y en la despensa mientras ella cocinaba, pensando que tomaría la misma cantidad de comida que su abuelo Hershel. Había decidido que iba a preparar algo con carne, ya que disponía de carne de res, verduras y huevos. Le pasó un vaso de agua y ella se tomó otro. Después, encendió el fogón y cortó la carne y las verduras.

El olor de los alimentos tardó poco tiempo en llenar el ambiente. Imogen sonrió al escuchar el estómago de Harvey.

—¿Tú eras la que cocinaba en el rancho?

—Sí.

—¿Qué hacías en tu tiempo libre?

—No mucho, siempre había mucho trabajo. Si no cocinaba, limpiaba, y si no limpiaba, arreglaba algo. Siempre había algo que hacer. —Una triste sonrisa apareció en el rostro de Imogen—. Pero Daisy era mejor que yo en eso. Era capaz de arreglar cualquier desperfecto en minutos. Era muy habilidosa.

—Tú también lo eres.

—Ella, más. Daisy siempre fue mejor en todo —dijo con cariño, recordándola—. Lo único que lamento es no haberle hecho saber lo mucho que la admiraba.

—Estoy seguro de que ella lo sabía.

Imogen lo miró por encima del hombro, contemplando su semblante. Cuando él curvó las comisuras de la boca hacia arriba, ella volvió a centrarse en cortar los alimentos. De repente, se encontró a sí misma buscando otro tema de conversación que llenara el vacío que había entre ambos. No era incómodo o, al menos, no del todo. Ella temía que Harvey fuese capaz de percibir hasta qué punto le afectaba estar cerca de él. Y lo peor de todo era que no sabía el porqué. Era guapo y atractivo, pero Imogen había visto con anterioridad a otros hombres y nunca había reaccionado así.

Cuando acabó de hacer la comida, le apartó un buen plato a Harvey, lo dejó enfrente de él y guardó las sobras para que pudiera tomárselo por la noche.

—Ahí tienes.

—Gracias, creo que hace bastante tiempo que una mujer no cocina para mí.

Las palabras de Harvey habían sido dichas en señal de agradecimiento, pero Imogen se centró en la segunda parte de ella.

—Déjame adivinar cuándo fue la última vez… ¿Madame Rose?

Él frunció el ceño y ocupó gran parte del espacio de la cocina cuando se levantó.

—Demonios, no. ¿Por qué tengo la sensación de que no vas a dejarlo estar?

—¿El qué?

—El tema de madame Rose.

Ella soltó una carcajada antes de dirigirse hacia fuera del hogar. Él la siguió.

—Porque es lo más divertido que me han contado en mucho tiempo. Aunque sigo pensando que no has sido sincero del todo.

Imogen bajó los escalones que la conducían hasta donde se encontraba Arena. La yegua parecía bastante contenta de volver a verla, ya que le dio suavemente con el hocico. Ella la acarició, observando el color líquido de los ojos del animal.

—¿A qué te refieres?

Se giró para mirar a Harvey, quien estaba apoyado en la pared. A juzgar por sus ojos, parecía bastante cansado. Y no lo culpaba, no todos los días recibía uno una bala.

—¿De verdad quieres que me crea que rechazaste a madame Rose? Cualquier hombre mataría por tener una noche con ella.

—Dirás cualquier borracho.

—Es más o menos lo mismo —bromeó mientras soltaba a su yegua y se montaba en ella. Él la observaba con atención—. Mañana vendré otra vez para asegurarme de que estás bien a la vuelta del rancho de Antonia. Descansa.

Antes de que él pudiera contestar, Imogen espoleó a Arena para que fuera a un ritmo rápido. Había dejado el carro de Antonia allí, pues no podría devolverlo hasta que Harvey volviera al trabajo.

Disfrutó de la suave brisa que impactaba contra su rostro, refrescándola. Ahora que estaba a una distancia prudencial de él, podía pensar con claridad. Tras el accidente con Henry, Imogen se había percatado de que tendría que llevar el asunto de su hermana de otra manera para mantener al resto al margen. Desconocía cuál sería su siguiente paso, pero desde luego no volvería a llamar la atención como hizo en Cabeza de Búfalo.

Necesitaba indagar en la vida de Henry, saber con qué mujeres se acostaba y cuál era su círculo más cercano. De esa forma podría sacar información, hacer preguntas. Estaba casi segura de que las prostitutas, las bailarinas y los borrachos eran los que mejor conocían a Henry, pues pasaban varias horas con él todos los días después del trabajo. Sin embargo, dudaba que cualquiera le fuera a proporcionar información sin nada a cambio. Quizá pudiese ahorrar algo con el dinero que ganaba por trabajar para Antonia, aunque no le sería fácil. Vivía al límite de sus posibilidades.

Luego, estaba la atracción que sentía por Harvey. Le había gustado desde el primer día que lo había visto, montado sobre su semental bajo la torrencial lluvia, empapado. Dudaba que fuera a pasar algo entre ambos, pues él no le había dejado entrever que sintiera lo mismo por ella.

Y, aun así, Imogen tenía que poner tierra de por medio y aclarar sus pensamientos. Era una mujer adulta y sabía lo que era el sexo. Nunca había podido practicarlo, pues se había pasado gran parte de su vida cuidando del rancho y de su familia, para luego centrarse en la muerte de Daisy. Pero eso no quería decir que no sintiera esa llamada de deseo ni las ganas de tener un cuerpo masculino sobre el suyo. Por supuesto que no. Pero temía olvidarse de su objetivo y dejarse llevar, centrándose en Harvey y olvidándose de Daisy.

Sonrió al ver su rancho a unos metros. Su perro comenzó a ladrar al olerla, moviéndose de un lado a otro. Ella esbozó una enorme sonrisa y apremió a Arena a que fuera más rápido. Deseaba darse un buen baño, descansar junto a su perro Viento y olvidarse de todo lo que había sucedido aquel día. Por supuesto, era consciente de que a la mañana siguiente todo el pueblo de Jackson sabría lo que había pasado y, una vez más, tendría una enorme diana blanca en el pecho que la señalaría como el nuevo tema de conversación durante las próximas semanas.

Capítulo 6

Si la noche anterior le hubiesen dicho a Imogen que aquel día tendría muchísimo trabajo en el rancho de Antonia, habría hecho un esfuerzo mayor por dormir en vez de perder parte de la madrugada pensando en Harvey. Mientras descansaba sentada en la parte de atrás del rancho, contemplando el relieve montañoso, comía carne seca, un vaso de leche y fruta. Recuperaba energías después de no haber parado ni un segundo de trabajar limpiando caballos, las caballerizas y haciendo todo lo que George le pedía.

Imogen contempló el cielo con los ojos entrecerrados. Parecía que aquel día haría un poco más de calor. Estaba masticando un trozo de carne cuando un ruido le hizo mirar hacia la derecha. Allí estaba Harry, el hombre que sustituiría a Harvey hasta que estuviese preparado para volver a trabajar. Desde el principio había dejado claro que no contaba con la experiencia que Harvey poseía, pero su entusiasmo era más que suficiente para garantizar que el ganado se moviese.

Harry debía tener unos treinta años, con el pelo rubio y largo y unos ojos color celeste. Era bastante atractivo, y ya que Harvey no estaba, él parecía acaparar la atención de las trabajadoras. No las culpaba, era bastante guapo y tenía un rostro perfecto, pero para ella él palidecía al lado de Harvey.

Suspiró y dio un trago al vaso de leche. Desde luego, pensar en Harvey le haría perder la cabeza en algún que otro momento. Si ya de por sí se imaginaba que ella no era el tipo de mujer que solía atraerle, compararlo con todos los hombres guapos que se encontraba era un tremendo error por su parte. Había pasado gran parte de la noche reflexionando sobre lo que podía haber pasado si, cuando ella le había colocado los cojines, él se hubiese estirado para besarla. A partir de ese pensamiento, otros mucho más eróticos y oscuros habían aparecido en su mente, y odió cómo su cuerpo se había vuelto sensible y perceptivo ante Harvey.

Excitada aunque confusa, había hecho el amago de explorarse, de acariciarse, pero no había servido en absoluto, sin contar con que desconocía por completo su propio cuerpo en cuanto al placer sexual se refería.

Unos veinte minutos más tarde, Imogen había terminado el pequeño tentempié. Antonia le daba comida en abundancia, repitiéndole que tantos años mal alimentada le habían hecho estar demasiado delgada. Por supuesto, ella sabía que tenía razón y que su comentario había sido desde la preocupación y el respeto, pero Imogen había sido incapaz de no pensar que una de las razones por las que solían confundirla con una adolescente era por las pocas curvas de su cuerpo.

Volvió a las caballerizas, donde la esperaban los caballos de unos nuevos clientes recién llegados. Iba directa al primero de ellos cuando vio a Harry desnudo de cintura para arriba. Se quedó paralizada, mirando con atención la fuerte espalda y las estrechas caderas, y se percató de que era la primera vez que veía a un hombre parcialmente desnudo a tan poca distancia. Luego, se fijó en que tenía sangre en uno de los costados, derramándose por su bronceada piel a causa del sol.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Imogen, que se acercó a él con un paño limpio y lo puso en la herida.

Harry se sorprendió por su rápida actuación, pero sonrió.

—Ha sido una de las reses. No me percaté de que había una justo a mi lado cuando me dio con las astas. Es superficial, me quité justo a tiempo.

Imogen asintió y retiró el paño para estudiar la herida. Tal y como él había dicho, era superficial. Cogió uno de los botes de alcohol que había al lado de los paños limpios y le echó una pequeña cantidad para desinfectar la herida. Después, le apretó el paño con fuerza.

Cuando se retiró, Harry la siguió con la mirada, como si no le importase lo más mínimo mostrar su torso.

—Gracias —murmuró con un deje seductor, esbozando una sonrisa.

—De nada. Ten cuidado la próxima vez.

—Eres Imogen, ¿verdad?

—Sí.

Imogen se centró en el caballo, cepillándolo. Le sorprendió la cantidad de polvo que tenía, como si llevase varios días sucio. Al mirar la cara del animal, se percató de que parecía bastante cansado y sediento, a juzgar por los movimientos que hacía con la boca. Cogió uno de los cubos de agua y se lo colocó a una altura apropiada. El caballo comenzó a beber de forma inmediata.

Cuando los brazos comenzaron a pesarle, Harry apareció a su lado y la ayudó con el peso del cubo. Estaba bastante cerca de ella e Imogen le sonrió.

—Gracias.

—No hay de qué.

—Vale, creo que es suficiente. Ha dejado de beber.

Dejó el cubo a un lado y volvió a enfocarse en el pelaje del animal, que parecía mucho más relajado. Mientras lo cepillaba, Imogen percibía la mirada de Harry en ella, quien la observaba desde donde se encontraba. Extrañada, alzó la cabeza y le echó un fugaz vistazo. Un hoyuelo apareció en una de sus mejillas masculinas cuando curvó las comisuras de los labios hacia arriba.

En ese momento entró Antonia por la enorme puerta del establo y frunció el ceño al ver a Harry sin camiseta.

—¿Harry? ¿Qué haces así?

—Me he hecho una herida.

—¿Necesitas que llame al médico?

—No, ya se ha ocupado Imogen —explicó él, volviendo a ponerse la camiseta y tapando su pecho—. Señoras —se despidió antes de marcharse, con la característica sonrisa pícara que siempre lucía.

Antonia la miró con una ceja alzada. Ella se encogió de hombros, ajena a los pensamientos que cruzaban su cabeza.

—Ten cuidado con Harry. Es como un adolescente en el cuerpo de un hombre. Llevo todo el día con un ojo encima de mis empleadas.

—Por mí no tienes que preocuparte.

—Sí, sí que tengo que hacerlo. Te miraba como lo hace un hombre al ver algo que le gusta —dijo Antonia, apoyándose en uno de los postes de madera—. Harvey es distinto. Sabe guardar mejor la compostura.

—¿Nunca lo has visto tontear con ninguna mujer?

—Bueno, se dice que tuvo algo con Lauren. ¿Sabes quién es?

Imogen negó con la cabeza mientras se preguntaba por qué el corazón se le había encogido en el pecho al oír el nombre de otra mujer.

—No, la verdad es que no.

—Vive en Idaho, está bastante cerca. Se mudó con su marido después… del enfrentamiento que hubo entre Harvey y el marido de Lauren.

Imogen levantó la cabeza de golpe del caballo y miró a Antonia con los ojos completamente abiertos. ¿Harvey había estado con una mujer casada? ¿Por qué se había enfrentado al marido de Lauren? Confundida, intentó apartar los celos irracionales que sentía. No tenía ninguna razón. Ellos dos solo eran… ¿compañeros de trabajo?

—¿Qué pasó?

—No lo recuerdo bien. En Jackson siempre ocurre de todo e intento mantenerme alejada de los escándalos. Por cierto, quería preguntarte cómo estás después de lo que ocurrió ayer.

Imogen intentó centrarse en sus palabras, pero era incapaz de dejar de pensar en esa tal Lauren y en la relación que había mantenido con Harvey. ¿Qué demonios le estaba pasando? ¿Por qué sus pensamientos y su cuerpo actuaban de forma tan irracional, ajenos a su propia voluntad? Sabía que no dejaría el tema estar, que le preguntaría a Allison, quien solía saberlo todo.

—Bien —dijo con rapidez al ver que Antonia la estudiaba con interés—. Lamento todo lo que he causado, Antonia.

—¡Bah! Tonterías. No fue tu culpa, y me he asegurado de dejar claro que, ante el menor indicio de que Henry aparezca por aquí, le den un tiro. No pienso volver a dejarle pisar mis tierras con sus asquerosas botas.

Antonia murmuró algo en español que Imogen no entendió, aunque le hizo sonreír. Aquella mujer tenía bastante carácter.

—Estás trabajando muy bien, Imogen. Sigue así.

Antonia se fue y la dejó sola, perdida en sus pensamientos y en el amargo sabor de la vergüenza. Por tan solo unos minutos, había llegado a pensar de forma inconsciente que Harvey podría haberse sentido atraído hacia ella. Había visto algo en su mirada cuando le había colocado los cojines, pero, al parecer, todo había sido producto de su imaginación.

Se dijo que no era la primera mujer que no era correspondida y que aceptar la amistad que Harvey le ofrecía era más que suficiente. Se lo repitió una y otra vez durante el día, perdida entre los caballos y en las tareas que le asignaban.

Cuando Imogen terminó la jornada, se despidió de Antonia y montó en su yegua Arena. Llevaba todo el día con el pensamiento de que visitaría a Harvey, se lo había dicho y se lo debía. Después de todo, que recibiese una bala había sido responsabilidad de ella.

El día había pasado con relativa rapidez. Alguna que otra vez se percató de los flirteos de Harry con las otras empleadas, que parecían maravilladas por recibir la atención de aquel rubio cowboy. Él se volvió a acercar a Imogen, sonriendo, para hablar con ella. Imogen le respondió con amabilidad, pues se había percatado de que estaba en la naturaleza de Harry coquetear con las mujeres.

Con el sol de la tarde sobre su espalda y el arrebol de las nubes decorando el cielo, se relajó al escuchar la brisa moviendo las copas de los árboles mientras los pájaros cantaban. Aquello era parte del encanto de Jackson: la naturaleza estaba por doquier para ofrecer un hermoso paisaje salvaje, acompañado de los sonidos que producía. Ella misma estaría disfrutando si no fuese porque le aterraba ver a Harvey. Sabía que era adulta y que podía actuar como si nada hubiese sucedido, pero dudaba que pudiese fingir cuando él la mirara con aquellos ojos de color azul horizonte.

Cuando estaba cerca de su rancho, los latidos de su corazón se aceleraron y se humedeció los labios. Se riñó ante el comportamiento tan infantil que estaba teniendo, sin embargo, dejó de pensar cuando vio un carro de bastante buena calidad dentro de las propiedades de Harvey. Y no era el de Antonia.

Durante unos largos minutos se quedó quieta, con Arena moviéndose bajo su cuerpo mientras se preguntaba si debía o no visitarlo. Al parecer, alguien se le había adelantado. Finalmente, entró en la propiedad diciéndose una y otra vez que solo quería asegurarse de que se encontraba bien. Una bandada de pájaros levantó el vuelo al advertir su presencia, haciéndole dar un pequeño salto.

Al bajarse, ató a Arena al mismo poste del día anterior. Fue entonces cuando Harvey salió de la casa acompañado por una mujer. Imogen pensó que podía tratarse de madame Rose hasta que vio una larga y bien cuidada melena de color rubio fresa. Los elaborados tirabuzones enmarcaban un rostro en forma de corazón con unos grandes ojos celestes. Era más alta que Imogen, con unas curvas muy sensuales y un cutis brillante. Sin lugar a dudas, era una de las mujeres más guapas que había visto en Jackson.

Estaban hablando hasta que Harvey reparó en ella. Él sonrió ampliamente, dedicándole una sonrisa que le arrebató el aliento.

—Pero bueno, si es la mismísima Imogen Phillips. Ya pensaba que faltarías a tu promesa y no vendrías a verme.

Imogen se cabreó. ¿Por qué estaba utilizando aquel tono de voz, como si ella fuese una niña pequeña incapaz de separarse de él? El sonido de un pájaro la hizo reaccionar y relajó los hombros.

—He hecho el enorme esfuerzo de pasarme antes de irme a casa —dijo, alzando la barbilla de forma desafiante.

—Imogen, déjame presentarte a Lauren Leigh. ¿Os conocéis? Lauren se mudó de Jackson hace unos años. —Tras añadir Harvey eso último con algo de tirantez, soltó un suave suspiro.

La aludida bajó los escalones hasta quedar justo enfrente de Imogen. En ese momento, se sintió terriblemente pequeña y desentonada. Aquella mujer llevaba un hermoso vestido celeste que acentuaba todas sus curvas mientras que ella estaba llena de polvo y olía a caballo. Un dulce aroma provenía de Lauren, cuyos labios se curvaron en una educada sonrisa.

—Es un placer.

—Lo mismo digo —dijo Imogen, obligándose a sonreír.

Lauren volvió a girarse hacia Harvey, mordiéndose el carnoso labio inferior en un gesto deliberado.

—Me alegra saber que te encuentras bien, Harvey. Cuando me enteré de que habías recibido un disparo, supe que tenía que venir.

—No era necesario, Lauren. ¿Y tu marido?

—Se encuentra aquí en el pueblo, en Jackson, haciendo negocios. Tiene que venir una vez al mes. No suelo acompañarlo, pero quién sabe…

Imogen sintió que algo pasional y ardiente los rodeaba a ambos. Parecían encontrarse lejos de ella, como si al mirarse el uno al otro volviesen a estar en el pasado, compartiendo momentos y placenteras caricias. Recuerdos, quizá viejas pasiones. Pero, como bien le decía su abuelo, donde había cenizas podía resurgir el fuego.

Incómoda, apartó la mirada para dejarles algo de intimidad y se repitió que había sido un error ir allí.

Harvey se aclaró la garganta.

—Adiós, Lauren. Cuídate.

—Hasta pronto, querido.

Imogen se dio cuenta de la diferencia de ambas despedidas. Mientras que él parecía haber intentado poner tierra de por medio, ella había dejado caer sutilmente la posibilidad de volver. Tanto él como ella se quedaron en silencio mientras Lauren salía de su propiedad en aquel carro, siendo apenas una sombra bajo el atardecer.

Harvey entró en la casa y le hizo un gesto para que lo siguiera. Ella se quedó donde estaba, con el deseo de marcharse lo más rápido posible.

—Entra y tómate algo conmigo mientras me cuentas qué tal te ha ido el día.

Y ahí estaba, una vez más, aquel tono amistoso desprovisto de cualquier emoción romántica. No era como el que había compartido con Lauren segundos atrás. Por la forma en la que ambos se habían mirado y despedido, sin lugar a dudas, debían de haber sido amantes. Imogen no había tenido pareja antes, por lo que no se consideraba una experta en la materia, pero había que ser ciego para no ver la conexión entre ambos. A ella no debería molestarle, pero lo hacía, y mucho.

—Venía solo a asegurarme de que te encuentras bien.

—¿Por qué no te quedas a cenar? Lauren ha traído algo y…

Imogen dejó de prestar atención a sus palabras, aunque se obligó fingir que lo hacía. Cada vez que nombraba a aquella despampanante rubia, un puñal abría una inexplicable y nueva herida en su pecho, haciéndola sentir infantil y avergonzaba por la atracción que tenía hacia él. Se dijo que en dos días se olvidaría de Harvey, que no le importaría volver a verlo junto a ella.

—No, gracias, yo…

—Venga, pasa —insistió él—. He estado a punto de pegarme un tiro del aburrimiento. Solo he recibido visitas y…

—Déjame adivinar… ¿Madame Rose se pasó también por aquí?

Harvey alzó una ceja. Su postura era relajada y, a pesar de estar herido, se movía con la elegancia de un depredador.

—Sí. Oh, oh… No sigas por ahí.

—Yo no he dicho nada —dijo ella, alzando las manos.

—Lo veo en tu mirada.

Imogen se tensó.

—¿Qué ves?

Harvey bajó con cierta dificultad los escalones hasta ella. Imogen apretó los puños a ambos lados, luchando consigo misma por no mostrar el escalofrío que le recorrió la espalda al tenerlo tan cerca y captar su olor.

Echó la cabeza hacia atrás, pues la sobrepasaba con la envergadura de sus hombros y su altura, y lo miró a los ojos.

—Veo fuego en tu mirada.

—Estoy cansada, eso es todo.

—¿Te ha pasado algo para estar tan tensa?

—No, nada.

—¿Y por qué no entras? Hazme compañía durante un rato.

—¿Por qué no se lo pides a madame Rose? Estoy segura de que ella te ofrecería algo más que su compañía —saltó Imogen, arrepintiéndose al instante de sus palabras. Las había escupido con veneno, como si fuese una cría de quince años.

Harvey parecía confuso y, cuando estiró la mano para coger un mechón de su cabello rubio oscuro, Imogen sintió un vuelco en la boca del estómago. Estaban tan cerca que el atrayente olor masculino la rodeaba y casi podía saborear sus labios. Deseaba agarrarlo del cuello y pegar su boca a la de ella, calmar el deseo que latía en sus venas y que la hacía estar tan irascible.

—Te hace falta echar un polvo, Imogen.

Aquello fue el colmo. Apretando los dientes, fue a darse la vuelta para marcharse cuando él la agarró por la cintura.

—Espera, leona…

—¡No he venido cansada de trabajar para que me tomes el pelo!

—Imogen, para —gruñó él, estrechándola con más fuerza y pegando la espalda femenina a su pecho.

Cuando los labios de Harvey rozaron su sien, ella se quedó quieta. No había ni un solo centímetro de distancia entre ambos y podía notar los duros músculos que componían su cuerpo. ¿Acaso pedía demasiado? Solo quería que dejara de verla como a una niña. No lo era, tenía veintisiete años, pero suponía que su delgadez debido a varios años de escasa alimentación le había afectado. Tanto madame Rose como Lauren eran mujeres con curvas, altas y con rostros parecidos a los de las muñecas. Ella también era guapa, aunque poseía un rostro inusual que no todos encontrarían atractivo. Y no le habría importado si no fuese porque el único hombre que la atraía la trataba como a una vieja amiga.

—Tranquila. ¿Puedo soltarte sin que te vayas corriendo hacia tu yegua? Me duele el hombro, pero no voy a soltarte si piensas huir.

Al escucharlo, asintió varias veces y perdió el calor del cuerpo masculino. Cogió aire y se aseguró de recomponerse antes de darse la vuelta. Al ver la confusión en el rostro de Harvey, cayó en la realidad de que él nunca se había sentido atraído hacia ella, que cualquier percepción o deseo que pudiese haber percibido en sus ojos había sido solo una ilusión, producto de su imaginación. Llevaba sola tanto tiempo que se había agarrado al primer clavo ardiendo que se le había pasado por delante. Había sobreactuado, exponiendo sus miedos y celos de forma injustificada.

Forzando una sonrisa, negó con la cabeza.

—Lo siento, Harvey. Ha sido un día de mucho trabajo, no me lo tengas en cuenta.

—¿Estás segura de que te encuentras bien?

—Sí —mintió Imogen.

—Oye, con respecto a lo que te he dicho… Me disculpo. No ha sido apropiado.

—¿Lo de echar un polvo? Quizá hayas acertado de pleno.

La cordialidad que había en el rostro de Harvey desapareció de golpe.

—¿Hablas en serio?

—No lo sé, la verdad es que no me lo había planteado hasta que lo has soltado. Puede que me haga falta desconectar.

—Imogen, espera, para. No cometas una locura. Para desconectar no hace falta que te acuestes con nadie.

—Harvey, ¿recuerdas que soy adulta? Porque me da la sensación de que me tratas como a una niña.

Imogen hablaba con sinceridad. En ningún momento se le había pasado por la cabeza acostarse con nadie. No porque no quisiera, sino porque había sentido una fuerte atracción hacia Harvey y era a él a quien deseaba. Sin embargo, él aún parecía anclado en su pasado con Lauren, y ella se negaba a ser un segundo plato o una simple parada más en el camino.

—Sé que eres adulta, Imogen. La mayoría de las mujeres ya tienen dos niños a tu edad. —Harvey debió notar algo en su rostro, ya que se pasó las manos por la cara—. Oye, no sé cómo ha empezado esta pelea, pero, si te he molestado de alguna forma, te pido disculpas.

—No te preocupes, he reaccionado desproporcionadamente. Será el cansancio. Debería irme —dijo Imogen con falsa dulzura, intentando por todos los medios irse de allí cuanto antes.

Imogen le dio la espalda y fue hasta su yegua. El animal debió notar su malestar, ya que la golpeó suavemente con el hocico. Ella le dio una caricia antes de montarse. El crepúsculo se cernía sobre el rancho. Era hora de marcharse y tranquilizarse, al día siguiente lo vería todo de forma distinta.

—¿Vendrás mañana? —preguntó él, acercándose y cogiendo las riendas para evitar que se marchara.

Ella evitó su mirada, clavándola en la cadena montañosa que los bordeaba. «Así es más fácil mentirle —pensó—, sin mirarlo a los ojos».

—No lo sé, lo intentaré.

Dio un suave tirón para deshacerse de su agarre y espoleó a la yegua para que comenzara a andar. A medida que se alejaba de él, permitió que los sentimientos que había estado conteniendo salieran al exterior. Contempló el cielo anaranjado, que poco a poco daba paso a uno de color malva. Las nubes parecían espuma oscura que se acumulaba por doquier, dándole un toque más sombrío al paisaje. Imogen amaba los atardeceres y el paso del crepúsculo, y encontró un buen consuelo en aquel salvaje y precioso paisaje que le permitió alejar de su mente la terrible decepción de que Harvey solo tuviera ojos para Lauren.

Aquella noche Imogen encendió una pequeña hoguera en el terreno sin pasto del rancho, tal como hacía su abuelo Hershel cuando aún vivía. Viento estaba sentado a su lado, recibiendo con gusto las caricias de su dueña. Cenó a la intemperie, contemplando el cielo repleto de estrellas mientras disfrutaba de los sonidos de la naturaleza, desde los grillos hasta la suave brisa moviendo la vegetación.

En esa calma encontró parte de la paz que había perdido durante la tarde. Se había expuesto demasiado, dejando salir al exterior sus miedos más profundos. Desconocía por qué había actuado así. Si estaba tan a gusto viviendo sola, ¿por qué se aferraba a Harvey como si fuera el único lugar seguro del mundo? Desde el primer momento le había parecido tan diferente al resto que, sin pensar en las consecuencias, se había lanzado a él como a un salvavidas. Él no tenía la culpa, era algo que Imogen debía solucionar consigo misma.

Después de tumbarse en el suelo, siguió acariciando a Viento. Recordó a su hermana Daisy y a su abuelo, la cantidad de momentos que habían vivido juntos y lo felices que habían sido. En un abrir y cerrar de ojos, había pasado de encontrarse con su familia a la más absoluta soledad. Quizá no se había escuchado a sí misma y, tras la muerte de su hermana, había reprimido esa necesidad de vacío que la había invadido al no tener a nadie más en el mundo. Harvey le había hecho ver que todavía le quedaba un largo camino por delante para vencer sus miedos.

Acostado sobre la cama, Harvey mantenía los ojos abiertos. La luz de la luna se colaba por la ventana abierta, por donde le llegaba también una fresca brisa nocturna que lo ayudaba a despejar la mente. Desde que Imogen se había marchado, no dejaba de darle vueltas a lo que había sucedido. La veía junto a su yegua, con el pelo ondulado cayendo sobre sus hombros y sus rasgados ojos de hada clavados en él con ira y decepción, como si la hubiese traicionado.

Al principio le había costado reaccionar, aún con el vívido recuerdo de la visita de Lauren. Le había sorprendido verla, tan bella y espléndida como siempre. Los años no habían pasado por ella, permanecía igual que el día de su despedida. Lauren, la mujer a la que había amado con todas sus fuerzas, pero que había perdido desde el principio al estar casada con otro hombre. Volver a tenerla delante de él había abierto viejas heridas y despertado sentimientos que creía haber desechado. Sabía la razón de su visita. Lauren odiaba su vida junto a su marido, a pesar de tener todas las comodidades que cualquier mujer desearía poseer, y Harvey representaba esa parte animal, salvaje y pasional que la hacía disfrutar.

En todo momento había sido lo más educado posible y había rechazado sus intentos de acercarse o tocarlo. Sabía que no quedaba nada de su antigua relación romántica, solo las cenizas. Ella nunca le daría lo que él más deseaba, valoraba su alto nivel de vida por encima de él.

En cambio, al ver a Imogen, una súbita felicidad iluminó su día. Allí había estado ella, llena de polvo por las caballerizas, desprendiendo un olor a caballo que cualquiera encontraría repulsivo menos él, con las mejillas sonrojadas y las sutiles pecas de su nariz, mirándolo con confusión, resignación y dolor. Desconocía qué había hecho para que ella actuara así y mostrase una faceta de indiferencia antes de marcharse. Harvey incluso dudaba que volviera a verla hasta que regresara al trabajo.

Cuando la había abrazado, con el cuerpo femenino pegado al suyo, algo cálido se había despertado dentro de él. Aquello que él había pensado que Lauren había matado al dejarlo, Imogen lo había revivido. Habían sido solo unos segundos en los que había captado su peculiar aroma a flores silvestres y néctar bajo el polvo de las caballerizas, con el trasero de Imogen pegado a sus caderas.

Quiso cambiar de posición cuando su hombro herido protestó. Desconocía y temía que Lauren volviera a presentarse. Esperaba que no, él había rehecho su vida después de mucho tiempo vagando como un espíritu malherido, había encontrado su lugar y una buena forma de vivir. Ver a Lauren le causaba una extraña sensación, ubicada entre el vértigo y el miedo.

Siempre había dado por hecho que empezaría de nuevo, que Lauren quedaría relegada a lo más recóndito de su mente hasta no ser más que un mal recuerdo. Pero en lo más profundo de su ser una voz le susurraba que no sería así, que no sería capaz de amar a nadie como lo había hecho con ella y que viviría el resto de su vida con un profundo agujero en el pecho que nunca sanaría.

Capítulo 7

Había pasado un mes desde la última vez que había visto a Harvey. Imogen sabía que era cuestión de días que regresara al trabajo, pues había escuchado a Antonia hablar con George sobre su inminente reincorporación. Había hecho todo lo posible por mantenerse alejada y por expulsarlo de su mente. Poco a poco volvía a tener el control de su vida, había dejado de lado aquella parte de su ser que reclamaba abrazos, besos y un futuro cercano con Harvey. Posesión, una parte de su alma deseaba poseerlo como nadie había hecho, ni siquiera Lauren Leigh.

A pesar de no haberlo visitado, le había preguntado a Antonia todos los días por su estado de salud. Se decía una y otra vez que solo le importaba porque le había salvado la vida al interponerse entre el arma de Henry y su cuerpo. Sí, eso era todo. Era puro agradecimiento, de ninguna manera había sitio para algo más.

Estaba limpiando las caballerizas cuando escuchó que alguien entraba. Al levantar la cabeza, vio a Harry. Sus ojos celestes se clavaron en ella con picardía y alegría, sacándole una sonrisa. Era todo un granuja. En el último mes había intentado acercarse a ella, coqueteando y haciendo pequeños gestos que le permitiesen notar a Imogen que él se sentía atraído: desde colocarse un mechón de cabello detrás de la oreja hasta mirarle la boca de forma descarada. No le importaba, era muy guapo y atractivo, aunque ver que hacía lo mismo con otras trabajadoras hacía que se lo tomase como un inocente juego. Después de todo, no pensaba tener nada con él.

—Buenos días —dijo con aquella voz masculina y seductora. No lo hacía queriendo, lo había comprobado al oírlo hablar así con otros.

—Buenos días, Harry.

—Tienes paja por todos lados.

Se acercó a ella y le quitó algunas briznas del cabello, dedicándole una sonrisa. Al tenerlo tan cerca pudo ver con claridad la tonalidad celeste de sus iris y la perfección de sus rasgos. Entendía por qué llamaba la atención allá donde fuese.

—Es lo que tiene trabajar en una caballeriza —le respondió ella, y se alejó para continuar con la limpieza—. ¿Qué haces aquí en vez de estar con el ganado?

—Hoy me han asignado otras tareas.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso?

—Porque ya he vuelto yo —dijo una masculina y aterciopelada voz.

A Imogen no le hizo falta darse la vuelta para reconocerlo. Distinguiría esa voz en cualquier lugar, aunque estuviese concurrido. Imogen apretó las manos alrededor del rastrillo, odiando la reacción de su cuerpo ante la proximidad de Harvey.

Levantó la cabeza y se obligó a esbozar una cordial sonrisa mientras su corazón comenzaba a latir de forma acelerada.

Le echó un rápido vistazo, pero se arrepintió enseguida. Seguía igual de guapo y atractivo que siempre, aunque ya no arrastraba aquel gesto de dolor que había tenido los primeros días tras recibir el disparo. Su cuerpo no había perdido ni un solo kilogramo de músculo, se le veía arrollador.

—Hola, Harvey. Bienvenido.

Harvey achicó los ojos en su dirección.

—¿Puedes dejarnos a solas un momento, Harry?

El aludido lo miró fijamente, como si se preguntase si de verdad lo estaba echando de forma tan deliberada. Tras esperar unos segundos y seguir un tenso silencio, asintió y se fue.

Imogen frunció el ceño.

—Eso ha sido muy descortés.

—¿Por qué me tratas como si fuésemos desconocidos? Eso sin contar con que no te has pasado ni un solo día a visitarme después de nuestra… ¿pelea?

—No sé a qué te refieres —le respondió Imogen, volviendo a ocuparse de las caballerizas.

Ella se tensó al escuchar el sonido crujiente de la paja al ser pisada, señal de que se estaba acercando. Con el corazón en un puño, aguantó la respiración para no captar su olor. De ninguna manera le dejaría ver cuánto le afectaba su aroma y cercanía. Sin embargo, lo que no había esperado era que agarrara el rastrillo y se lo quitara de las manos.

—¡Eh! Pero ¿qué haces?

—Imogen, somos adultos, como muy bien te dedicaste a repetirme la última vez que nos vimos, y vamos a solucionar esto.

Ella alzó la cabeza, retándolo, pero cometió el error de mirarlo directamente a los ojos, perdiéndose en el calor que transmitían.

—¿A qué te refieres?

—Teníamos una muy buena relación y no ha pasado nada para que eso cambie —señaló él, dando otro paso más—. Cuando acabemos la jornada, espérame. Haremos el camino de vuelta juntos.

Habría querido negarse y darle una patada en la espinilla que le hubiera permitido huir del hechizo de sus ojos. Sin embargo, permaneció quieta, con una ceja alzada, mientras obligaba a su cerebro a formular una respuesta ingeniosa que la sacara del atolladero en el que se había metido. Admitía no tener razones para estar enfadada, pues él no le debía nada, pero haber sido testigo de la forma en la que miraba a Lauren, su antigua amante, había sido devastador.

¿Por qué había tenido que reincorporarse del trabajo tan pronto? O mejor dicho, ¿por qué había ido a verla a las caballerizas cuando su trabajo estaba fuera, con el ganado? Para ella habría sido más fácil así, no verlo. Durante ese mes había conseguido apartarlo de su mente, centrarse en otros asuntos y dejar de comportarse como una vieja cascarrabias. Se había repetido una y otra vez que su reacción no estaba para nada justificada, pero, por algún motivo, le había afectado bastante ver la conexión y atracción entre Lauren y Harvey. Era explosiva, saltaban chispas entre ellos, y le había hecho sentir que no pintaba nada en su rancho.

—¿Imogen? ¿Qué estás pensando para que me mires como si quisieras clavarme ese rastrillo? —preguntó Harvey con cautela.

—Nada. Ahora, déjame trabajar.

—Voy a decirle a Antonia que te eche un ojo en todo momento. Vamos a tener esa conversación, Imogen —dijo él, acercándose otro paso más. Apenas los separaban unos veinte centímetros—. Te resistas o no.

De repente, Harvey se inclinó, le revolvió el pelo con cariño y le dio un suave empujón antes de guiñarle un ojo. Mientras se alejaba con una arrebatadora sonrisa, saludó a una trabajadora con aquel tono de voz aterciopelado y cálido que lo caracterizaba. Imogen no pudo culpar a la mujer por quedarse mirándolo con adoración, ella habría hecho lo mismo.

Sin embargo, al recordar el paternal gesto que había tenido con ella… Aquello fue la gota que colmó el vaso para que Imogen tuviera un día de perros. A todos aquellos que se le acercaban para pedirle ayuda o algo les respondía con monosílabos, gruñendo o con mala cara. Se sentía decepcionada consigo misma. Se suponía que aquellas semanas había madurado, pero volvía a estar en el mismo punto de partida: no podía dejar de pensar en Lauren y Harvey.

Cuando llegó la hora del descanso, Imogen decidió permanecer en el establo en vez del salir al exterior como solía hacer. Masticaba un trozo de pan con desgana, sentada sobre el suelo de paja y con el rastrillo clavándosele en una de las nalgas. Sin embargo, tal era su malhumor que ni siquiera le molestaba.

Estuvo a punto de protestar al ver que alguien entraba en las caballerizas. Al encontrarse con Olivia, se relajó. Imogen solo tenía palabras de agradecimiento hacia aquella mujer, pues le daba la comida todos los días y se sentaba un rato a preguntarle sobre cómo le iban las cosas. Era tan cariñosa y simpática que se relajó al verla, olvidándose del motivo por el que había estado refunfuñando durante todo el día.

—Hola, cielo —dijo la mujer con aquel tono de voz cálido y dulce.

—Hola, Olivia.

—Vengo a por el rastrillo. George está ocupado y me ha pedido que se lo acerque. Quiere retirar algunas hojas que se han formado dentro de la parcela del ganado. Más de un animal se ha resbalado y ya sabes cómo es Antonia con sus animales. No puede venderlos al precio que quiere si no están perfectos.

Sonrojándose, hizo un gesto hacia donde ella estaba sentada. La verdad era que cada vez le molestaba más tener el rastrillo bajo el trasero.

—Claro, lo tengo justo debajo de mí.

—Yo tiro de él, no te preocupes —dijo la mujer, agachándose a unos centímetros de su lado para tirar de la herramienta.

Imogen fue a incorporarse para facilitarle la tarea cuando uno de sus pies no se fijó bien en la superficie, haciéndola caer de culo al suelo. De forma inmediata, un punzante dolor la recorrió de pies a cabeza mientras algo húmedo comenzaba a extenderse sobre sus muslos, algo caliente y líquido.

Su grito de dolor se escuchó por todo el rancho.

Harvey terminó de llevar el ganado a la parcela después de una larga caminata dejándolo pastar. Le extrañó que nadie estuviese allí para cerrar la verja y evitar que los animales huyesen de su extenso terreno, así que lo hizo él mismo. Después, se bajó de su semental y lo ató a un poste antes de coger un cubo con agua y acercárselo. Observó con satisfacción el buen estado de su caballo. La fuerza y la velocidad que poseía ese animal eran dignas de admiración. Solía ganar bastante dinero permitiendo que su semental montara a otras yeguas o vendiendo los potros que concebía con otras hembras de muy buena raza. No hacía falta ser muy conocedor del tema para saber que el pelaje brillante y los fuertes músculos de sus animales difícilmente eran superados por otro en Jackson.

Al mirar a su alrededor, Harvey se percató de que faltaban varios trabajadores. Extrañado, se fijó en que los que seguían en sus puestos de trabajo cuchicheaban, como si algo hubiese ocurrido. Sin poder evitarlo, a su mente vino el rostro de Henry. ¿Se habría atrevido a hacer una de las suyas a sabiendas de que él se encontraba fuera con el ganado? Durante el mes que había estado curándose del disparo, el sheriff se había pasado para saludarlo y llevarle algo de comer, además de darle noticias sobre Anderson. Al parecer había vuelto a las andadas, a encerrarse en los salones después del trabajo, emborracharse y perderse entre los muslos de prostitutas o bailarinas.

No, definitivamente, Henry no era el causante de que el rancho de Antonia estuviese casi vacío. Harvey estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio al ver que el resto de los trabajadores salían del interior del hogar para volver a sus quehaceres. Él aprovechó ese momento para acercarse a George.

Este esbozó una sonrisa al verlo.

—¿Ya has vuelto?

—Sí, hace apenas unos minutos. ¿Por qué estaban todos dentro? ¿Tenía Antonia algo que decir?

—No, me temo que se debe a un accidente —le explicó George con evidente preocupación.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Harvey, dejándolo durante unos segundos fuera de juego. ¿Cómo que un accidente? ¿Y por qué lo decía como si no fuese a gustarle lo que iba a decirle?

—¿Están todos bien? —preguntó con recelo.

—Oh, sí. Todos se encuentran bien. No peligra la vida de nadie —le dijo George, echando un vistazo al hogar de Antonia.

—De acuerdo, ¿quién está dentro?

—Imogen. —El tono de voz que utilizó George fue parecido al de una disculpa. Al ver que Harvey reaccionaba de forma inmediata y lo dejaba atrás, encaminándose hacia el hogar, George se apresuró a gritarle—: ¡Harvey, ella está bien!

Harvey lo ignoró y se adentró con grandes zancadas en la vivienda. Apenas había entrado cuando vio a una de las trabajadoras de la limpieza cargar paños con sangre. Paralizado, sacudió la cabeza para salir del trance y se dirigió hacia la misma habitación donde lo habían llevado a él cuando recibió el disparo de Henry.

Mientras iba casi al trote, no pudo evitar preguntarse si algún animal la habría herido. ¿Un caballo salvaje le habría dado una coz? ¿Se habría resbalado y golpeado? Su cabeza fue formando las más descabelladas y sangrientas posibilidades hasta que, finalmente, entró en la habitación. Imogen hablaba con el médico, asintiendo de forma imperceptible con unas gotitas de sudor surcando su frente. Estaba algo pálida, pero por lo demás no veía nada raro.

Cuando vio que el médico se levantaba, Harvey avanzó hacia ella. Imogen no pareció alegrarse de su visita, ya que cerró los ojos y suspiró, como si no le quedasen las suficientes energías como para enfrentarse a él.

«Pues tendrá que aguantarse», pensó Harvey antes de colocarse al borde de la cama, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Ella alzó una ceja.

—¿Qué demonios te ha pasado? —saltó él, echándole un vistazo de arriba abajo. No veía señal de la herida.

—No ha sido nada. Tan solo un estúpido accidente —susurró ella, avergonzada y retirando la mirada.

Se estaba ruborizando y se mordía el labio inferior, lo que captó su atención durante unos largos segundos. Harvey frunció el ceño, confundido.

—He visto toallas con sangre. Debes estar herida.

—Y lo estoy —admitió Imogen, volviendo a clavar sus ojos en él. ¿Era su impresión o a ella le molestaba que estuviese allí, como si fuese un incordio? La situación le habría hecho gracia de no ser porque estaba herida. Lo que desconocía era dónde—. Yo… creo que me siento aún muy avergonzada por lo que ha pasado.

Harvey estaba a punto de perder la paciencia, pero logró controlarse. Se sentó en el borde de la cama, le cogió una de las manos y comenzó a hacerle un masaje, intentando aliviar parte de la tensión que había acumulada en el cuerpo femenino. Sin embargo, pareció hacer justo el efecto contrario, ya que ella intentó soltarse mientras su cara se volvía roja.

—Nunca habíamos estado tan… distantes —admitió él, haciendo movimientos circulares sobre su mano. Podía captar el dulce olor a flores silvestre de Imogen. Estaban tan cerca que el hombro de ella le daba en el pecho—. Visualizo una y otra vez lo que sucedió el día que viniste a visitarme, pero no encuentro nada que me aclare por qué estás así. ¿Quieres que te deje en paz? —le preguntó, fijando la mirada en el rostro femenino.

Ella dio un respingo, traspasándolo con sus rasgados ojos grises. Era increíble lo guapa que era y la inusual forma de sus rasgos. Imogen no era una belleza clásica, sino fresca y diferente. Poseía una gran boca que ocultaba unos dientes blancos y perfectos, aunque no solía sonreír. Ya no. Desde aquel día, ella se había alejado de él, como si fuera el máximo responsable de sus problemas. Había cerrado sus emociones a cal y canto, asegurándose de que Harvey fuera incapaz de saber qué pasaba por su cabeza.

Al tenerla tan cerca, se fijó en sus labios.

—Me he clavado un rastrillo —dijo ella con desgana, sin contestar a su pregunta.

Harvey sacudió la cabeza, centrándose en lo que le decía.

—¿Cómo?

—Me he clavado un rastrillo en la cara interna del muslo. Solo tengo cuatro puntos.

Él la miró con el ceño fruncido, incapaz de comprender cómo demonios se había clavado un rastrillo. Le agarró con suavidad la barbilla e hizo que lo mirara.

—¿Cómo ha sucedido?

—Estaba comiendo algo en las caballerizas, sentada sobre el rastrillo. Olivia vino a por él, me incorporé lo justo para que pudiese tirar de la herramienta y llevársela —explicó ella mientras él asentía, siguiendo el hilo de su explicación—. Y… me resbalé.

—Te resbalaste —repitió él, sin entenderlo.

—¡Demonios, Harvey! Me resbalé y caí de culo en el rastrillo. El lado positivo de todo esto es que solo me he clavado uno de los dientes de la herramienta. Olivia tiró con rapidez al ver que resbalaba. De no haber hecho nada… —Imogen se estremeció—. No me lo quiero ni imaginar.

Harvey permaneció con el ceño fruncido, sin saber si le estaba tomando el pelo o, verdaderamente, había pasado tal y como lo contaba. Le parecía surrealista que se hubiese sentado encima de una herramienta de trabajo y luego se hubiese caído encima de la misma. De todos los posibles accidentes que hubiese podido sufrir, nunca se habría imaginado uno como aquel.

—De acuerdo —dijo él por fin, después de permanecer en silencio varios segundos—. ¿Te ha dicho el doctor cómo tienes que curarte y demás?

—Está todo controlado.

—Te acompañaré a casa después de la jornada.

—¡Ni hablar! —saltó ella, agarrándose con fuerza a la camilla en la que estaba—. No es necesario.

—Tú me acompañaste cuando me dispararon y yo haré lo mismo por ti. —Harvey se alejó de ella para continuar con el trabajo que le quedaba, pero se paró en el marco de la puerta y se dio la vuelta, esbozando una sonrisa—. Haz el favor de mantenerte sana y salva hasta que vuelva a por ti, ¿de acuerdo?

Soltó una carcajada mientras esquivaba la almohada que le arrojó Imogen. El sonido sordo que esta hizo al golpear la pared le avisó de la fuerza del lanzamiento. Así que Imogen estaba furiosa. Prefería su rabia a la tristeza, al silencio absoluto. Seguía sin saber por qué no le contaba lo que le pasaba y, por algún motivo, algo en su interior le decía que era por él. Él había provocado aquel cambio en su personalidad. Frustrado, se dirigió hacia su semental para cepillarlo y ocuparse de él, pero no lo encontró donde lo había dejado.

Extrañado, fue hacia las caballerizas y vio que Harry se estaba ocupando de él. Lo saludó con un gesto antes de buscar a Antonia, ya tranquilo porque alguien estuviera atendiendo a Halo. Terminaría su jornada y acompañaría a Imogen a su rancho. Pensaba sacarle de una forma u otra lo que había sucedido. No pensaba dejarla en paz hasta saberlo.

Imogen aguantaba de la mejor manera posible el punzante dolor del muslo. Estaba sobre su montura, aguantando la inquisidora mirada de Harvey mientras agarraba con fuerza las riendas. Cada movimiento de Arena iba directo a su reciente herida, causándole un penetrante dolor. Estaba sudando, tenía la frente húmeda del esfuerzo que hacía para que él no notara lo incómoda que se encontraba. De hecho, sentía hasta la boca seca. Mataría por beber algo.

Usualmente, consideraba el trayecto del rancho a su casa bastante cómodo y placentero, y disfrutaba de las bellas vistas y de la compañía de Harvey. Sin embargo, los puntos de la herida le tiraban, como si unas manos invisibles intentaran reabrir el corte.

Alzó la cabeza cuando un ave los sobrevoló, dándole unos fugaces segundos de sombra. Ella cerró los ojos y tragó saliva.

El resto del trayecto lo pasaron en silencio. A veces, Imogen le echaba un vistazo. Harvey no era consciente de lo mucho que le había costado no verlo en un mes y cuánto había pensado en él. Había extrañado aquella sonrisa pícara y torcida, rodeada por sus carnosos labios y la calidez de su mirada azulada, sus conversaciones, la facilidad con la que conectaba con él y su aterciopelada voz. Había tardado días en olvidarlo, pero lo logró centrándose en el trabajo y en su propio rancho. Había llegado a la conclusión de que se sentía atraída hacia él y que era la única razón por la que le dolía más que su propia herida el hecho de verlo suspirar por Lauren.

Cuando llegaron a su destino, Imogen estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio. Harvey se bajó de su montura y condujo a su semental y a su yegua, con ella encima, hacia los establos. En ese momento, ella se fijó en la envergadura de sus hombros, en la fuerza de sus manos y la elegancia de sus movimientos. ¡Demonios! Incluso con aquel punzante corte en el muslo, lo deseaba.

Cuando Harvey se encargó de los caballos, fue hacia ella y extendió los brazos para bajarla. Ella dejó que la ayudara y la cargara para llevarla al interior del hogar. Imogen se dijo que no tenía por qué afectarle tanto que su olor la rodeara o que sus brazos la estrecharan con fuerza. No, no tenía ninguna razón para inspirar de manera silenciosa y que él no se diese cuenta de lo irregular que se había vuelto su respiración. Tenía las manos en su nuca y sentía su pelo corto y rizado. Deseaba acariciarlo, rozar los labios contra…

Harvey la tendió con cuidado sobre el sofá y le colocó los cojines como ella había hecho el último día que fue a visitarlo. Imogen cerró los ojos y se humedeció los labios. «Si me estiro, puedo besarle el cuello», pensó con anhelo.

—Listo. ¿Cómoda?

—Sí, gracias —murmuró ella, sintiendo un inesperado dolor en el muslo.

Se llevó la mano hasta allí y gimió. Estaba sudando, tanto por el calor como por la larga cabalgada con aquel horrible corte. Necesitaba darse un baño, lo malo era que se veía incapaz de ni tan siquiera incorporarse.

—¿Te duele?

—Mucho —admitió Imogen, soltando una bocanada de aire. Una gota de sudor se deslizó entre sus pechos—. Me arde.

—Déjame ver la herida —dijo él de repente, haciéndole abrir los ojos por completo.

—¿Cómo?

—No hay lugar para el pudor cuando tienes una herida. Quizá se te haya reabierto en el camino de vuelta —explicó él, colocándose en una posición cómoda—. Abre las piernas y arremángate la falda hasta donde tienes la herida.

—¡No! —soltó ella—. La tengo muy cerca de…

—¿De…?

Imogen le sostuvo la mirada a Harvey mientras se ruborizaba. En el exterior pudo escuchar el ruido de un ave mientras una suave brisa movía la vegetación. Sin embargo, nada podía calmarla. Harvey parecía decidido a echarle un vistazo a la herida y, a regañadientes, tuvo que admitir que quizá fuese necesario. La herida le latía y ardía, y estaba segura de que el sudor podría haber infectado el corte o, al menos, haberlo ensuciado.

—Esto queda entre nosotros, ¿verdad? —inquirió ella con cierta timidez.

Harvey alzó las comisuras de los labios hacia arriba en una sutil sonrisa que le arrebató el aire. ¡Maldición! Que dejara de ser así, tan arrollador y atractivo. Le estaba costando muchísimo no mirarlo embobada.

—Por supuesto.

Armándose de valor, Imogen separó las piernas y fue subiéndose la falda con lentitud. A medida que iba exponiendo su piel, sentía que le algo le dificultaba respirar. Harvey esperaba con paciencia a que ella terminara de levantarse la falda, ajeno al torbellino de emociones que la avasallaba. Cuando pensaba que él era por completo inmune a ella, captó algo en los ojos masculinos. Imogen se centró en su rostro, sin dejar de mirarlo mientras terminaba de levantarse las faldas y enseñarle el muslo herido. Para no quedar desnuda, se colocó toda la tela entre las piernas, tapándose la ropa interior.

Imogen estuvo a punto de dar un salto cuando Harvey estiró una mano y la colocó en su muslo con cuidado. El contacto desnudo de piel contra piel la dejó sin aliento. Contempló la diferencia de color que había entre ambos y la delicadeza con la que sus dedos la acariciaban.

Y, de repente, Imogen se olvidó del dolor. Solo podía mirarlo a él, con el corazón en un puño y un extraño pero caliente cosquilleo recorriéndole la espalda. Nunca había estado así con un hombre: echada en el sofá, con él entre sus piernas mientras miraba la piel de la cara interna de su muslo. La luz de la tarde se colaba por la ventana, impactando en el rostro de Harvey.

Él alzó la mirada y la clavó en ella.

—Se ha reabierto —murmuró él con voz suave—. ¿Tienes hilo y aguja? Puedo ocuparme yo.

—Sí, ahí mismo —se obligó a contestar ella, con el cuerpo en llamas y la boca seca.

Harvey fue hacia donde ella señalaba y se agachó, dándole la espalda. Imogen aprovechó para echar la cabeza hacia atrás y cerrar los ojos. Tenía que volver a recuperar el control de sí misma, dejar de imaginarse cómo sería Harvey desnudo y lo mucho que disfrutaría ella viéndolo sin ropa.

Su cuerpo despertó ante tal pensamiento. Sintió entre los muslos una calidez pegajosa al mismo tiempo que sus pezones se endurecían, encontrando en cierta forma excitante el roce de la tela contra estos. Anhelaba coger la mano de Harvey y llevarla hasta su sexo. Desconocía qué era lo que podía hacer, pero su cuerpo se lo pedía.

Cuando él regresó, la colocó de forma que la pierna de fuera estuviese encima de los muslos de él. Imogen se sonrojó: ahora estaba más expuesta, más abierta. Cualquiera que los viese pensaría que ella era una bailarina o prostituta, pues parecía estar ofreciéndosele sin reparos. Y era lo que, de manera inconsciente, estaba haciendo. Deseaba que la mirara y viese lo mucho que lo deseaba. Su cuerpo le suplicaba que lo tocara, que la tomara y aliviase el dulce dolor de la excitación.

Sin embargo, Harvey le curó el muslo y volvió a cerrarle la herida. Fue muy suave y cuidadoso, y aunque ella sentía cada uno de sus movimientos en la delicada piel, apenas le arrebató un gemido cuando terminó de coserla. Finalmente, le echó un mejunje para dejarla limpia. La presión de los dedos en su muslo la atormentaba.

—Listo.

—Gracias —murmuró ella. Al darse cuenta de su tono ronco, se aclaró la garganta.

—No es nada. Tienes que limpiártela todos los días, Imogen. ¿Entiendes?

—Sí.

—No es muy grande, así que creo que, si te la curas, estarás bien en dos semanas. —Harvey le bajó la falda con delicadeza, sorprendiéndola con aquel gesto gentil—. ¿Tienes algo preparado para cenar?

—Ya me haré algo. No te preocupes —le dijo ella, esbozando una tímida sonrisa. Se veía incapaz de volver a levantar una barrera protectora que la separara de él. No después de haberla ayudado una vez más.

Harvey asintió antes de incorporarse y mirar a través de la ventana.

—Mañana me pasaré a ver cómo te encuentras.

—Dile a Antonia que volveré a trabajar tan rápido como pueda —le pidió ella, buscando otra posición más cómoda en el sofá.

—Lo haré.

Imogen vio que le hacía un gesto con la cabeza antes de marcharse. El silencio que reinó en su rancho tendría que haberla tranquilizado. Sin embargo, seguía recordando una y otra vez lo que había pasado minutos atrás. El tacto de las manos de Harvey sobre su piel la había aturdido por completo, haciéndole desear algo más. Pero él había permanecido imperturbable mientras se ocupaba de la herida, sin hacer caso a las miradas que ella le había dirigido.

Sacudió la cabeza y su mirada se clavó en la pluma que había dentro de un vaso como parte de la decoración. Daisy había vuelto un día agitando aquella pluma mientras gritaba que había visto que se le caía a un águila. Había dicho que daba buena suerte y que, si nunca la tiraban, nada malo les pasaría. Por desgracia, ella había muerto y su abuelo también, a pesar de tener la condenada pluma allí. Imogen se había agarrado como a un clavo ardiendo a todas las posesiones de su hermana en un intento de no olvidar ninguno de los recuerdos que atesoraba con tanto amor.

Intentó mover la pierna con suavidad y apretó los dientes cuando el dolor la golpeó de lleno.

Había perdido mucho tiempo con Harvey, en su tonto encaprichamiento, y se había olvidado de Daisy. ¿Cómo se había vuelto tan estúpida? Se prometió que, en cuanto su pierna se recuperara, volvería a Jackson a recabar más información. No pensaba dejar que Henry continuara con su banal vida mientras Daisy se pudría bajo tierra.

Capítulo 8

Dos semanas más tarde

Imogen contemplaba desde su posición lo mucho que se divertían los habitantes de Jackson en la feria local que se celebraba aquel fin de semana. Después de su bochornoso accidente con el rastrillo, solo había necesitado dos semanas para recuperarse y volver al trabajo. Antonia le había dicho que se pasaría por la feria con George y Harvey, y que esperaba verla a ella también.

Con un vaso de zumo que había comprado en uno de los puestos, esbozó una sonrisa al ver a Mariah. La hija de Allison se paraba en todos los puestos y les pedía a sus padres que le compraran todo aquello que veía. La niña llevaba el pelo en dos trenzas que dejaban ver su rostro. Tenía la boca manchada de azúcar, como si hubiese estado comiendo algo apenas unos minutos atrás.

Imogen cerró los ojos cuando una fresca corriente nocturna le acarició el rostro. Después de que Harvey le curara el muslo, ambos habían vuelto a retomar su amistad. Imogen había aceptado al fin que él no quería nada con ella. Le había quedado claro con su actitud. Se mantuvo impasible, sin percatarse de los sentimientos de ella, a pesar de cómo lo miraba. Eso le hizo llegar a la conclusión de que quizá las cosas tendrían que ser así. Se negaba a forzar nada. Echando la vista atrás, Daisy había acabado bastante mal por ir detrás de un hombre que al principio la había ignorado.

Mientras terminaba de beberse el zumo, paseó la vista por el bullicio. Un par de ojos azules capturaron su mirada. Al identificar al dueño, su corazón comenzó a latir desbocado. Era Harvey. Estaba guapísimo, con aquella coqueta y cálida sonrisa que le arrebataba el aliento. Tan alto y grande. A Imogen le costó sonreír en su dirección, ocultando todas las emociones que le había despertado el verlo.

Sin embargo, aprovechó que una joven se acercó a hablar con él para darse la vuelta y desaparecer. Al contrario de lo que podía pensar Antonia, ella estaba allí para acercarse a las prostitutas y preguntarles sobre Henry. Llevaba casi dos meses trabajando con Antonia, y su calidad de vida y el rancho habían comenzado a mejorar. Había ahorrado una pequeña cantidad de dinero para pagar a las prostitutas a cambio de información. Lo tenía todo planeado.

Se alejó de donde se concentraba la fiesta y fue hacia la casa donde las prostitutas trabajaban bajo el mando de madame Rose. Disfrutó del silencio que la rodeaba, del canto de los grillos y la brisa moviendo la vegetación. Quizá fuese por las luces y la decoración, pero el pueblo se veía mucho más bonito y vivo. Contempló mientras caminaba las montañas, cuyas cimas estaban nevadas. Se imaginó lo sola que estaría si se estableciera allí, en lo más alto y lejano de Jackson. Sin embargo, admitía que vivir en las montañas debía de ser demasiado duro para alguien como ella, que tendía a tener accidentes domésticos.

Se paró justo frente a la casa de madame Rose y admiró lo grande que era mientras escuchaba el ruido que provenía del interior. Se colocó el sombrero de su abuelo y ocultó su cabello rubio bajo él, recogido en un moño. No necesitó llamar a la puerta, ya que madame Rose salió con un cigarro entre los labios. Al verla, alzó una ceja.

—No lo he visto antes, ¿es nuevo?

Imogen sabía que, si hablaba, estaba perdida. No se esforzaría en imitar la voz de un varón cuando no dudaba de que madame Rose la reconocería con rapidez. Aquella mujer había sido lo bastante lista como para aliarse con un empresario y montar la casa de prostitutas.

Al mirarla, recordó la propuesta que le había hecho a Harvey. Estuvo a punto de escapársele una risa.

Otro hombre la empujó antes de saludar a la madame y entrar en el interior. Esta le hizo un gesto.

—Pase. No es la primera mujer que quiere colarse vestida de hombre.

Imogen se congeló sobre sus pies. ¿La habría visto venir desde el principio de la calle? Asintiendo temblorosa, estuvo todo el tiempo mirando al suelo y con el corazón golpeándole las costillas. Temía que su creciente nerviosismo la hiciera tropezar de un momento a otro. Al entrar, se sorprendió por la buena calidad de los muebles que poseía. Los hombres bebían en la barra mientras otros subían las escaleras con una mujer agarrada al brazo.

Imogen fue hacia la barra y cogió un vaso con whisky que acababan de servir. Tras dejar el dinero, se lo bebió de un trago y buscó a la prostituta que había visto con Henry el día que lo había golpeado con un vaso en la cabeza. Había tanto ruido y bullicio que sus oídos pitaban.

De repente, vio que la prostituta que buscaba bajaba las escaleras junto a Henry. Con el corazón en un puño, Imogen se encorvó para pasar desapercibida y hundió el sombrero en su cabeza. Vio cómo ambos se despedían con un tórrido beso, que acabó con las manos de él cogiéndole los pechos y sacándolos del vestido. A ella no pareció importarle.

Henry iba directo hacia la barra, justo donde ella se encontraba. Comprobó que estaba muy borracho. Incorporándose, Imogen pasó por su lado con rapidez y fue hacia la prostituta. Esta intentaba llamar la atención de otro hombre bastante mayor, que la miraba de arriba abajo, valorando si aquel cuerpo merecía su dinero.

Imogen se colocó detrás de ella y le dio unos golpecitos en el hombro. Ella se giró, con la cabeza ladeada. Imogen le hizo un gesto hacia arriba. La prostituta soltó una carcajada, la cogió de la mano y tiró de ella, moviendo el trasero de forma descarada. El hombre mayor al que había intentado persuadir para que contratara sus servicios estaba con una chica de unos veinte años sobre las piernas. Imogen tuvo que hacer el mayor de los esfuerzos por no vomitar al ver cómo él metía la mano bajo las faldas.

Una vez que entraron en una de las habitaciones vacías, Imogen cerró la puerta tras de sí y comprobó con sorpresa que la prostituta se había quitado el vestido hasta los pechos y se acariciaba los pezones. Sonrojada, Imogen se quitó el sombrero.

—Oh, así que eres una mujer. Bueno, no será la primera vez.

Nerviosa, contempló cómo la mujer movía los enormes pechos delante de ella. Tenía unas suaves marcas rojas que parecían mordiscos; seguramente, había sido Henry. Otro escalofrío la recorrió.

—Por favor, deja de desnudarte. No he venido para eso —habló Imogen, mirando hacia otra parte.

—¿No quieres follar? ¿Acaso es esto una broma e intentas hacerme perder el tiempo? Maldita puta…

—¡No, no! —exclamó ella, agarrándola del brazo al ver que intentaba salir—. Voy a pagarte, pero por otra cosa.

La música de abajo resonaba, llenando el vacío que las rodeaba. Aquella mujer era bastante guapa, con el rostro rollizo y unos penetrantes ojos marrones. Sin embargo, vivir como prostituta le estaba pasando factura. Tenía ojeras y la expresión de sus rasgos envejecida.

—¿Qué quieres, entonces?

La prostituta se sentó en la cama, mirándola con curiosidad.

—Necesito información.

—¿Sobre quién?

Imogen se preparó para que la mujer saliera corriendo de allí.

—Henry Anderson.

—Espera, ¿tú no eres la hermana de Daisy, su esposa fallecida? —preguntó con los párpados entornados. Un mechón de su pelo le caía por el rostro.

—Sí, la misma.

—Me ha hablado de ti… Como sabrás ya que estás aquí, soy la que pasa la mayor parte de sus noches con él. Sin embargo, Henry me cortaría la lengua si me atreviese a decirte algo.

—No se enterará —le prometió, dando un paso hacia ella—. Todo lo que me digas permanecerá conmigo. Nadie sabrá de lo que hemos hablado. Puedo ofrecerte algo más de dinero de lo que suelen pagarte.

—Mmmm… —La mujer fue hacia una de las mesas y se llenó un vaso con algo que contenía la jarra. Le hizo un gesto para que se sirviera, pero Imogen lo rechazó—. Me juego mucho estando aquí contigo. Recuerdo que le golpeaste con un vaso de cristal.

—Tengo mis motivos —dijo ella, seca.

—Y no lo dudo. Solo Dios sabe lo horrible que es ese hombre. Es feliz con una prostituta y un whisky en la mano.

—¿Entonces? ¿Accedes?

—Sí, está bien. En caso de que cuentes algo, te acabará repercutiendo a ti. Eres una mujer y no deberías estar aquí. A no ser que quieras ser prostituta.

El tono de ella era bromista, como si encontrase divertido todo aquello.

—No, nada más lejos de la realidad.

—Está bien. ¿Qué quieres saber?

—¿Te ha contado algo sobre Daisy?

—Suele hablar bastante. Dice que tu hermana era una perra que se quejaba durante todo el día y que discutían a diario.

—¿Estuviste con él mientras ella vivía? —preguntó Imogen. Tragó saliva al sentir la garganta seca. Hablar de su hermana le seguía doliendo, y se le humedecían los ojos al imaginar el horrible trato que debía haber recibido.

—Por supuesto. Daisy se negaba a follar con él.

—¿Te dijo por qué se casó con ella?

—A mí también me extrañó —admitió la prostituta, llevándose una mano a la cabeza para juguetear con uno de los mechones de su larga melena—. Dejó a varias mujeres embarazadas y huyó. En cambio, con Daisy se casó. No sé mucho, pero alguna noche murmuró que se debía al oro.

Imogen frunció el ceño, segura de haber oído mal. Todo el pueblo de Jackson sabía los pocos ingresos que tenían en aquella época. Habían pasado incluso hambre con tal de dar de comer a los caballos. Su abuelo les había dicho que gracias a ellos ganarían dinero, aunque la realidad había sido bien distinta.

—¿Oro?

—Eso he dicho. No le eché mucha cuenta. Todos sabemos que… vivís al límite, sin apenas ganancias. —La mujer la miró con el ceño fruncido—. O, al menos, antes.

Imogen estaba confundida. Su abuelo no podía haber escondido oro, pues habían pasado situaciones de extrema necesidad en las que habían tenido que irse a dormir con el estómago vacío. ¿Sería un bulo? ¿Habría confundido Henry diferentes hechos debido a su estado de embriaguez? Incapaz de encontrar lógica al asunto del oro, sacudió la cabeza.

—De acuerdo, ¿y sobre la muerte de mi hermana?

—¿A qué te refieres? —inquirió la mujer perezosamente. Parecía aburrida.

—¿Ha…, ha admitido haberla matado él?

La prostituta la miró sin levantarse de la cama. Tenía una sonrisa en sus carnosos labios. Sus pechos seguían expuestos, como si le diese igual estar parcialmente desnuda delante de ella. Imogen, en cambio, se sentía algo incómoda.

—Puede que sepa algo.

Avanzó un paso hacia ella con firmeza. Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo, desconfiada de lo que era capaz de hacer si aquella maldita mujer no le decía de una vez lo que sabía.

—¿El qué?

—Esa información es… más cara.

—¿Cuánto? —preguntó Imogen, impaciente. Como si una mano invisible le apretara la garganta, cogió una gran bocanada de aire—. Dilo, maldita sea. Te lo pagaré.

—Según me dijo Henry el mismo día que fue enterrada, ella se veía con otro hombre.

Imogen la miró con los ojos abiertos por completo. De todas las cosas que podría haberse esperado, aquella no era una de ellas. Se sentó en la silla más cercana cuando sus rodillas amenazaron con fallarle. ¿Daisy había tenido un amante? ¿Cómo era posible? La mujer soltó una carcajada.

—Oh, parece que te he dejado sin palabras. ¿Es demasiado para ti?

—Un amante —murmuró Imogen, ignorándola. Sacudió la cabeza y se centró en ella—. ¿Estás segura?

—Eso dijo él. —La mujer se encogió de hombros.

—Entonces, el motivo de la última pelea pudo ser la infidelidad de Daisy.

—Seguramente. A Henry le sentó como una patada en los testículos que ella se estuviese tirando a un indio y encima…

—¿Qué? —preguntó en voz alta. Imogen era incapaz de enfocar la vista mientras terminaba de asimilar las últimas palabras que la prostituta le había soltado.

Un montón de preguntas surgieron en su cabeza, dejándola confundida y aturdida. ¿Cuánto tiempo había estado con aquel hombre como amante? ¿Dónde lo había conocido? ¿Por qué no se lo había contado? Y, por encima de todo, ¿habría sabido su amante la situación tan precaria de Daisy? Y si era así, ¿por qué no había intervenido?

Imogen se pasó las manos por el rostro antes de alcanzar la jarra y echar un buen trago. La prostituta se reía, divertida por su reacción. Pero Imogen no la escuchaba. Seguía dándoles vueltas una y otra vez a sus palabras, sintiéndose horrible por no haber sabido nada de Daisy. ¿Habría intentado su hermana contárselo de alguna forma? Quizá ella la había ignorado, pero, haciendo repaso de todo, no recordaba haber visto a Daisy diferente durante su matrimonio con Henry. Bueno, enfadada y triste, pero nada más.

—Sí, él los pilló y ahí fue cuando estalló todo.

Imogen levantó la cabeza de golpe.

—¿Cuándo?

—Ese fue el día que tu hermana murió.

Imogen salió de la casa de madame Rose después de pagarle a la prostituta todo lo que le había prometido. Al bajar las escaleras, Henry seguía allí, con otra mujer mucho más joven que intentaba convencerlo para que la subiera con ella. Imogen pasó por delante de él con rapidez, suspirando aliviada al notar que no la reconocía.

Después de haber obtenido la información, lo que Imogen necesitaba en esos momentos era algo que calmara su sed.

De forma inconsciente regresó al centro del pueblo, donde se concentraban todos los habitantes de Jackson. El ruido y el tumulto no consiguieron sacarla de sus pensamientos. Volvió a pedir uno de los zumos que había tomado antes y cuyo sabor frutal la había refrescado bastante. Fue a sacar el dinero para pagar cuando alguien se colocó a su lado.

—No, yo invito a la señorita. Otro para mí, por favor.

Imogen giró la cabeza y vio a Harvey. Este le guiñó un ojo antes de darle el zumo. Ella esbozó una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias.

—Más te vale que esté bueno, porque yo me he pedido otro —dijo él, pagando al vendedor y dando el primer sorbo.

—¿Y bien? —inquirió ella, alzando una ceja.

—Está bastante bueno. Y refresca —puntualizó Harvey, apartándola de allí para dejar que otros pidiesen.

—Eso mismo había pensado…

—¡Imogen! —la llamó Harry, que apareció a su lado junto con otro hombre. Lucía bastante guapo, con el pelo rubio peinado hacia atrás y aquellos ojos celestes brillantes sobre ella—. Pensaba que no vendrías.

—Antonia me convenció —dijo ella, encogiéndose de hombros.

—Bien, me alegro de verte aquí. —Luego, se dirigió a su acompañante—: Hola, Harvey.

—Harry —lo saludó, haciendo un gesto con la cabeza.

—Tengo que ir a hacer unos recados, pero podemos vernos luego —dijo él, esbozando una cálida sonrisa.

Todos se quedaron en silencio. Imogen alzó una ceja, incómoda por la situación. Sin embargo, se obligó a responder al percatarse de que él esperaba una respuesta por parte de ella.

—Voy a quedarme un rato. Si sigo por aquí cuando vuelvas, claro.

—Bien, espero verte luego —le dijo antes de mirarla de manera insistente y marcharse justo por el camino que ella había tomado para volver de la casa de madame Rose.

Los dos hombres se golpeaban juguetonamente el uno al otro, como si estuviesen a punto de hacer algo muy alocado y divertido.

Imogen suspiró y negó con la cabeza. Saber que Harry recurría a las prostitutas hizo que lo viera de una forma distinta. Era un niño en el cuerpo de un hombre, con ganas de acostarse con todas las mujeres posibles antes de asentarse y crear su propia familia. Que la partiera un rayo si pensaba dejar que un hombre así la tocara.

—No pareces muy entusiasmada —dejó caer Harvey.

—Va a la casa de madame Rose.

—¿Y eso cómo lo sabes? —le preguntó él, colocándose enfrente de ella para que dejara de ver las figuras de Harry y su amigo desapareciendo en la noche.

Imogen alzó la cabeza para poder mirarlo a los ojos. Supo que estaba metida en un lío justo cuando él frunció el ceño. Parecía haberle leído la mente, pues soltó una maldición, la agarró de un brazo y la arrastró fuera del tumulto. Ella no protestó, pero sí se riñó a sí misma por no haber medido y controlado sus palabras.

Harvey parecía haber adoptado el rol de hermano mayor, cosa que Imogen odiaba hasta la saciedad. Mientras andaba detrás de él, luchando por no resbalarse con las pequeñas piedras del camino, se preguntó a dónde pensaba llevarla. Quizá le estaba ahorrando la terrible vergüenza de escarmentarla en público. De hecho, ver lo alto que era en comparación con ella y la firmeza de sus músculos hizo que sacudiera la cabeza, recordándose que ya había aceptado lo que él le ofrecía: su amistad.

Estaban detrás de unos árboles, apartados de la multitud, cuando dejó la bebida en el suelo y la agarró de los hombros.

—¿Se puede saber para qué demonios has ido a ver a madame Rose?

—¿Y a ti qué te importa? —saltó ella, dándole un buen trago a su bebida antes de dejarla en el suelo. Tenía la sensación de que volvería a zarandearla y no quería que se derramase.

—¿A qué has ido?

—Demonios, Harvey…

—No pienso soltarte hasta que me lo digas, Imogen —le dijo él con insistencia. Tenía una mirada cabreada y afilada, y aun así ella pensó que nunca había visto a un hombre tan guapo—. ¿A qué has ido?

Sin responderle, se dedicó a contemplarlo con confusión mientras él se acercaba a ella. El corazón le dio un vuelco en el pecho cuando pensó que iba a besarla, pues se inclinó hasta acercarse a su boca… Sin embargo, parecía estar oliéndola. Tenía el rostro en penumbra por la poca iluminación que había allí; solo la luna, las estrellas y el poco reflejo del pueblo.

Retirándose, él frunció el ceño.

—¿Has bebido?

Ella se sonrojó antes de negar con la cabeza de forma muy poco creíble.

—¡Solo un trago! —Al ver que él permanecía inescrutable, dejó escapar un suspiro—. Bebí una copa de whisky y una pequeña jarra de vino.

—¿Estás loca o qué? ¿Es que no podías comprarlo en la feria? ¿Tenías que ir a la casa de prostitutas? ¿Sabes lo que podría haberte pasado de haber visto a Henry? —saltó, enfadado, mientras la miraba como si fuera una cría de diez años. «Nunca lo había visto reaccionar así», pensó sorprendida. Harvey siempre estaba tranquilo y de buen humor, como si nada le afectase—. Espero que, al menos, haya merecido la pena la visita —le dijo antes de alejarse de ella, dejándola sola.

Imogen abrió los ojos por completo, preguntándose cómo había llegado la situación a tal extremo. Quizá estuviese un poco ebria, pues sus respuestas no habían sido las mejores, pero no quería que Harvey se molestara con ella. No cuando lo hacía por protegerla. ¿Creería que había ido a la casa de madame Rose para acostarse con alguno de los hombres que trabajaban allí? ¿En tan poca consideración la tenía?

Sin embargo, él no le había reprochado que ese fuese el motivo. No, él se había preocupado por su seguridad en relación con Henry. Parecía angustiado.

Imogen escuchó sus pisadas sobre la hierba alejándose mientras el canto de los grillos resonaba con suavidad. Antes de que diera un paso más, Imogen se lanzó encima de él y lo abrazó por la espalda. Apretó con fuerza los brazos a su alrededor y colocó el rostro en su ancha espalda, disfrutando del limpio olor de Harvey y de la camiseta de algodón que llevaba. Se mordió los labios y cerró los ojos, suplicando una y otra vez que aquel momento durara para siempre.

Él no estaba tenso, de hecho, se relajó. Sin alejarse, ella suspiró. El calor que transmitía su cuerpo la atraía a él, impidiéndole que se alejara.

—No es lo que piensas, Harvey —murmuró, disfrutando de la cercanía entre ambos—. Fui allí para hablar con una prostituta. Quería sacarle información sobre Henry y mi hermana. Yo… —Las palabras le fallaron, haciendo que tragara saliva antes de continuar—. Al parecer, Daisy tenía un amante. Eso hace que me pregunte si estaba mucho más sola de lo que yo había supuesto en un principio —susurró con un hilo de voz, a punto de desmoronarse—. He descubierto ciertos hechos que podrían explicar la muerte prematura de mi hermana. Eso ha sido todo. Estaba tan asustada y confundida que bebí. No me he tirado a nadie ni…

—Imogen, tranquila —la apremió él, dándose la vuelta para abrazarla.

La apretó contra su pecho, lo que le permitió escuchar los latidos de su corazón. Que le devolviera el gesto la llenó de dicha al mismo tiempo que su vieja herida volvía a abrirse, recordándole que él no la miraba de la misma forma que ella a él.

—Sí, estoy ebria —admitió, agarrándose a la camiseta de él—. Pero no te alejes de mí, por favor. Eres lo único que me queda.

—No voy a dejarte —le prometió él, acariciándole la espalda—. Imogen, tranquila, ¿qué te pasa? ¿Todo esto es por lo de tu hermana? Sabes que te voy a ayudar. —Harvey le cogió el rostro con ambas manos, acariciándole las mejillas con los pulgares. La estaba desarmando por completo con sus caricias y su mirada—. Si tan importante es para ti, te ayudaré a resolver todo esto. Así, podrás continuar con tu vida.

¿Acaso Harvey era consciente de lo difícil que era para ella no albergar sentimientos hacia él? ¿Cómo podía mostrarse impasible ante su empatía y respeto? Siempre estaba a su lado, dispuesto a ayudarla. Era un puerto seguro donde resguardarse de la tormenta. Harvey había sido tan bueno con ella desde el primer momento… Imogen no podía esconder sus sentimientos, no cuando él la trataba así.

Él sonreía con calidez, una vez más, ajeno a lo que ella sentía en ese momento. Imogen cerró los ojos y disfrutó del tacto de sus dedos sobre el rostro, del calor que le transmitía. Volvía a estar en paz. Sin poder evitarlo, y a pesar de haber luchado con todas sus fuerzas, se apoyó sobre él para ponerse de puntillas y besarlo.

Tal fue la rapidez de sus movimientos que Harvey se paralizó, sin haberse esperado nada de aquello. Imogen, en cambio, disfrutó del beso, del contacto de sus suaves labios y la magnífica forma en la que los suyos se acoplaban sobre los masculinos, encajando a la perfección. Tan deliciosos y cálidos, deseaba acariciarlos con su lengua y pegarse aún más a su cuerpo hasta que no hubiera distancia entre ambos.

Sin separarse de él, Imogen entreabrió los labios. Acarició el contorno de su boca con la lengua mientras un escalofrío le recorría el cuerpo. Con ansias, se estrechó aún más contra él, sintiendo la firmeza de sus músculos. Duros y fuertes. Su temperatura corporal aumentó, y comenzó a sentir un cosquilleo que iba directo a su sexo.

Sin embargo, él intentó separarse de ella con suavidad, aturdido y con el ceño fruncido.

—Maldita sea, Imogen. Estás borracha.

—Si eso es lo que quieres creer, adelante —susurró ella, aguantándole la mirada. Se fijó en su boca y quiso volver a besarla, pero se contuvo. Estaba segura de que Harvey la rechazaría.

—Imogen, yo…

—Sé que no te sientes atraído por mí —lo interrumpió ella, bajando la mirada. A pesar de saber que no era correspondida, el haber sido capaz de expresar sus sentimientos la había liberado en cierta forma. Ya no tenía que fingir—. Sé que te gustan las mujeres…

—Imogen, para, por favor —susurró él, cogiéndole las manos y acariciándolas—. Eres guapísima, y lo sabes. ¿Te crees que nunca te he mirado de otra forma que no sea estrictamente correcta? Mentiría si lo dijese. —Las palabras de él la sorprendieron. Ella pensaba que él nunca la había mirado como a una mujer, sino como a una hermana pequeña. Esperó con ansias que continuara—. Pero lo que pasó hace un mes, cuando Lauren vino a visitarme, me hizo darme cuenta de algunas cosas.

Ella agradecía su sinceridad a pesar de que le hiciera daño. Sabía a qué se refería. Él seguía enamorado de ella. La persona en la que pensaba al levantarse era Lauren. La persona de la que se acordaba en los momentos de soledad era aquella mujer rubia de cuerpo voluptuoso. Harvey había sido sincero con ella, abriéndose en canal. E Imogen se lo agradecía.

—Lo sé. Siempre lo he sabido —admitió ella con voz temblorosa—. Lamento haberte puesto en esta situación, Harvey. Yo… No podía esconderlo durante más tiempo —dijo mientras recordaba el sabor amargo de los celos al verlo contemplar a Lauren como si fuese la única mujer del mundo. Sacudió la cabeza para centrarse en el momento presente y le dirigió una tranquilizadora sonrisa—. No te preocupes. Nuestra amistad no se verá afectada por esto.

Él parecía haberse quedado sin palabras, observándola con sus bonitos ojos azules. Al alejarse de Harvey y dirigirse al pueblo, pensó que había hecho lo que debía: abrirse en canal. En cierta forma, pensó mientras observaba el oscuro cielo y se acercaba al jaleo, nunca había guardado la esperanza de que le correspondiera.

Se quedó dos horas más en el pueblo y fue alguna que otra vez a ver a su yegua Arena, que estaba atada a un poste junto a otros caballos. Había pedido un plato especial en uno de los puestos, deseosa de probar algo más que carne seca y pan. Tras pagar al vendedor, se dio la vuelta para meterse el primer bocado cuando una bala silbó cerca de su cabeza.

La comida cayó a sus pies, manchándole las botas. Sin saber lo que sucedía, Imogen hizo el amago de agacharse cuando se escucharon más balas. Los habitantes del pueblo comenzaron a gritar, huyendo despavoridos en todas direcciones. Desconcertada, vio cómo un hombre se montaba en su yegua y huía de Jackson. Imogen corrió detrás de él, con la ira palpitándole en las sienes y ajena al peligro que corría al exponerse.

—¡Eh! ¡Devuélvame mi yegua! —gritó sin parar de correr hasta que alguien se echó encima de ella.

Por tan solo unas milésimas de segundo, Imogen esquivó una bala al ser empujada. Su cabeza golpeó contra el suelo y, al alzar la mirada, descubrió a Harvey, que se había colocado sobre ella para protegerla de la lluvia de disparos.

Ella paseó la mirada por el pueblo y vio tanto a mujeres como a hombres tirados en el suelo, con grandes manchas de sangre en la ropa. Imogen intentaba entender qué era lo que estaba pasado y ordenar sus confusos pensamientos. Hacía tan solo unos segundos había comprado un delicioso trozo de pastel, que a pesar de haber pagado no había tenido la oportunidad de disfrutar, y al momento siguiente habían comenzado los disparos.

—Tenemos que marcharnos de aquí —susurró Harvey, atento a la dirección en la que iban los disparos—. ¡Ya!

La agarró de la mano, tiró de ella y echaron a correr hacia el bosque donde ella lo había besado unos minutos atrás. Imogen casi ni tocaba el suelo, intentando ir a su velocidad mientras se escuchaban menos y menos voces. El suelo se llenaba de cadáveres y algunos afortunados se resguardaban donde podían. Muchas de las personas que ella conocía estaban allí, con la ropa cubierta de sangre y los rostros demudados por la desolación. No vio a Antonia por ningún lado y pensó que quizá había tenido suerte y se había marchado antes. Aun así, ¿estaría a salvo? ¿Quiénes disparaban?

Frente a ellos, Imogen descubrió las figuras de Allison y Mariah. Las estaban adelantando de camino al bosque cuando Allison fue alcanzada por una bala que atravesó su frente. Cayó al suelo, inerte, y Mariah se tiró a las faldas de su madre sin dejar de llorar. Incapaz de dejar a la niña allí, Imogen se deshizo del agarre de Harvey y fue hacia ella.

—¡Vamos, Mariah! —la apremió, tirando de ella.

Justo cuando se estaban incorporando, otra bala silbó muy cerca de ambas e impactó en la espalda de la niña. Esta dio un pequeño salto antes de caer como un peso plomo sobre la superficie. Los ojos de Imogen se abrieron por completo al mismo tiempo que veía una mancha roja aparecer en la espalda de Mariah, cubierta por un bonito vestido que debía ser nuevo. La mirada infantil había perdido aquel brillo que la caracterizaba, parecía una muñeca abandonada. En ese momento, algo se rompió dentro de Imogen, arrebatándole el poco calor que podía haber guardado.

Con el corazón en un puño y las lágrimas agolpándose en sus ojos, permaneció quieta mientras más balas pasaban cerca de ella. Era incapaz de moverse y reaccionar, solo podía contemplar a aquella niña pequeña que durante tanto tiempo había cuidado y que ahora yacía sobre el suelo, cerca de su madre.

—¡Maldita sea, Imogen! —bramó Harvey, furioso, agarrándola del brazo y tirando de ella.

Comenzó a correr junto a él, incapaz de tomar ninguna decisión o percatarse del peligro que los acechaba. Aún seguía con la imagen de Mariah clavada en la cabeza, martilleándole las sienes. Se había agachado a ayudarla cuando escuchó el impacto de la bala en la carne. Las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas, y rompió a llorar. ¿Quién demonios era capaz de matar a una niña? No se había parado a observar los cadáveres que había dejado el tiroteo, pero dudaba que Mariah fuese la única víctima de su edad.

Una vez en el bosque, Imogen siguió corriendo con todas sus fuerzas. Harvey no la soltaba, conduciéndola a su antojo por aquella arboleda que los resguardaba del deliberado ataque. Al mirar a sus espaldas, Imogen se dio cuenta de que una familia los seguía. Quizá pensaban erróneamente que ellos iban hacia un lugar seguro, aunque Imogen dudaba que Harvey supiese a dónde se dirigían.

Aterrada, volvió a quedarse sin aire cuando los miembros de la familia fueron cayendo uno a uno al ser alcanzados por los tiros. Ver a dos niños más yaciendo sobre la fresca hierba fue un duro golpe para Imogen, quien al girarse se golpeó con la rama de un árbol. Sintió que la carne de la cara se abría por el fuerte azote, haciéndole soltar un gemido.

—¡Corre más, maldita sea! ¡Corre! —la instó Harvey, mirando a sus espaldas por primera vez desde que habían salido del pueblo.

El corazón de Imogen latía desbocado mientras sus pulmones se esforzaban por coger aire. «No aguantaré mucho más así», pensó casi sin aliento. Las piernas protestaban por el alargado esfuerzo, aminorando de forma paulatina la velocidad a la que iba.

Con la oscuridad rodeándolos, apenas distinguía lo que pisaban. La iluminación de la luna y de las estrellas no era suficiente, y más de una vez tropezaron con raíces sobresalientes y piedras, ralentizándolos a ambos. Imogen estaba empapada de sudor, con el escote húmedo y gotas de sudor deslizándose por su frente y espalda.

De repente, ambos cayeron rodando por una pendiente. Se golpearon con todo aquello que había en el relieve mientras seguían descendiendo. Imogen soltó de golpe todo el aire de sus pulmones cuando una gruesa raíz le dio en el pecho. Tosiendo y sin dejar de caer, no fue hasta que terminaron de bajar la pendiente que los dos se quedaron tumbados durante unos largos minutos, tapados por la maleza.

Unos pasos y voces masculinas se escucharon a lo lejos. Permaneciendo quieta, Imogen deseó con todas sus fuerzas que la luz de la luna fuese suficiente para poder distinguir los rostros de los hombres que inspeccionaban desde lo alto del relieve, buscándolos. Sin embargo, ella no pudo reconocer a ninguno, pues los ocultaba la oscuridad de la noche. Pasaron unos largos y aterradores segundos antes de que se marcharan entre risas. Cuando volvió a reinar el silencio, Imogen era incapaz de moverse y trató de coger todo el aire que le había faltado después de la larga huida.

Harvey se arrastró por el suelo en su dirección. Cuando sintió que le tocaba la muñeca con los dedos, algo se rompió en su interior. Imogen se mordió el labio inferior, queriendo contener el llanto. Todo había pasado con tanta rapidez que no había tenido tiempo de reaccionar.

—Shhh, está bien. Tranquila —la consoló Harvey, haciendo círculos con las yemas de los dedos.

Le transmitía calidez, aunque no era suficiente. Seguía en estado de shock.

—No entiendo nada —susurró con dolor, contemplando los miles de estrellas que había en el cielo, aunque con el rostro de Mariah grabado en su cabeza.

Estaba esforzándose todo lo posible por no llorar mientras una mano invisible le apretaba la garganta, impidiéndole llenar los pulmones de aire. Intentar controlar sus emociones le estaba resultando un duro trabajo.

Harvey le echó un rápido vistazo para asegurarse de que no tenía ningún hueso roto. Al terminar, la incorporó con cuidado, mirando en todo momento hacia lo alto de la pendiente.

—Tenemos que buscar un lugar seguro. No podemos quedarnos aquí.

Asintiendo, Imogen entrelazó sus dedos con los de él. Compartieron una significativa mirada antes de echar a andar. El frío se levantó de golpe, provocando que pequeños escalofríos recorriesen el cuerpo femenino. Imogen se encontraba en la tesitura de querer huir lo más lejos posible de Jackson para así ponerse a salvo, pero, por otra parte, deseaba darles un entierro cristiano tanto a Mariah como a su madre.

Un búho ululó no muy lejos de ellos bajo el canto de los grillos. Lo que una vez Imogen había encontrado hermoso y misterioso, como aquellos sonidos de la naturaleza y el paisaje, en ese momento le era imposible disfrutarlo. A veces le echaba una ojeada a Harvey, esperando ver respuestas en su rostro. Sin embargo, él parecía igual de perdido que ella, con el rictus tenso y una mirada fría y desafiante.

Una hora más tarde decidieron acampar en una zona cubierta de arbustos. Se habían dado por vencidos después de recorrer una larga distancia, por lo que ambos se tumbaron uno al lado del otro, alejados de Jackson y del sangriento pueblo en el que se había convertido. El cuerpo de Harvey le transmitía calor, pero poco ayudaba para ahuyentar el frío que se había instalado en su pecho, inmovilizándola. Incluso cuando él la rodeó con los brazos, al sentirla tiritar, ella permaneció con los ojos abiertos por completo. El miedo estaba presente, los acechaba como un cazador a su presa. ¿Volvería a aparecer el grupo de bandidos?

—Tranquila —murmuró él, soltando un suspiro. Escuchaba los latidos de su corazón bajo la oreja—. Es muy tarde y no hay luz. No nos seguirán.

—Mariah…

—Lo sé —la interrumpió Harvey, estrechándola aún más fuerte entre sus brazos.

Imogen, al verse envuelta por su olor, comenzó a calmarse.

—No entiendo nada —dijo ella en voz baja, incapaz de cerrar los ojos y no rememorar una y otra vez lo que había sucedido—. Estaba a punto de probar mi comida cuando dispararon. No reaccioné, me negaba a aceptar lo que había sucedido. No me entraba en la cabeza.

—Tiene que haber sido un grupo de hombres que le hayan echado el ojo al pueblo. No le veo otra explicación.

—Pero no estaban por ninguna parte —le dijo ella, alzándose lo suficiente para mirarlo a los ojos. O eso había pensado, ya que por la oscuridad le era imposible saberlo.

—Debe ser un grupo de fuera, bandidos. Jackson es pequeño y se encuentra alejado de otros pueblos.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —murmuró Imogen, más para sí misma que para él. Estaba tan aterrada que no se percató de la desolación que transmitía su voz.

—Iremos a Víctor. Idaho es lo que nos pilla más cerca. Además, tengo conocidos que podrían echarnos una mano hasta que todo esto se tranquilice. Llegaremos en dos días, si no nos paramos mucho.

Asintiendo, Imogen se acercó más a él, sin ser consciente de lo que hacía. Volvía a recordar una y otra vez lo que había pasado, sin entender cómo una apacible noche se había convertido en una auténtica pesadilla. Desconocía qué sería de su rancho y de sus animales, si alguien entraría allí para quedarse o robar las pocas pertenencias que poseía. Abandonar a su perro Viento le pareció cruel, aunque recordaba lo bien que se las había apañado antes de quedarse con ella. Esperaba que nada malo le sucediera.

A pesar de que trataba de aparentar lo contrario, Harvey estaba tenso. No podía verlo, pero sabía sin lugar a dudas que tenía los ojos abiertos. Él también había tenido que abandonar su rancho y sus animales. Incluso podría haberse ido y haberla dejado allí, pues cuando todo pasó él no había llegado aún al pueblo tras su beso en el bosque. Había vuelto a por ella. Una vez más, le había salvado la vida.

Con las emociones a flor de piel, Imogen acarició su pecho con las yemas de los dedos. Desconocía qué lo empujaba a auxiliarla una y otra vez, yendo hasta el mismo centro del peligro a por ella. Imogen sabía que, de no haber sido por él, habría muerto. Varias balas la habrían alcanzado, pues tenía la mala costumbre de paralizarse cada vez que algo sucedía. «Y aquí nos encontramos una vez más —pensó—, juntos».

Capítulo 9

Una hora antes del amanecer, Imogen se despertó al captar un olor a cenizas y ramitas quemadas. Incorporándose sobre un codo, vio una pequeña hoguera donde las llamas crepitaban. El rostro de Harvey estaba iluminado, pareciéndole más arrebatador y atractivo que nunca. Tenía el ceño fruncido mientras contemplaba las llamas, perdido en sus pensamientos.

En ese momento, Imogen se dio cuenta de que él también había sufrido pequeños arañazos a causa de la caída por la pendiente. Parecía más feroz, como si estuviese planeando su próximo movimiento con todo lujo de detalles. Sin embargo, cuando la miró, su rostro se relajó y esbozó una triste sonrisa que la conmovió.

—Partiremos en treinta minutos —le explicó antes de pasarle dos huevos pequeños—. Perdí mi arma cuando caímos por la pendiente, por lo que debemos ser muy discretos. Por cierto, esto es lo único que he encontrado para desayunar.

—¿Y tú? —preguntó Imogen, sin aceptar todavía lo que le ofrecía.

—Ya he comido. Llevo despierto desde hace una hora. Vi un nido y esperé a que la madre se fuese antes de quitarle los huevos.

Ella torció la boca, sintiendo una repentina brisa helada recorrerle la nuca.

—Gracias.

—En cuanto acabes, nos pondremos en marcha.

Y así fue como, unos veinte minutos más tarde, volvieron a ponerse en camino. Imogen se abrazaba a sí misma, luchando imperiosamente por mantener el calor de su cuerpo. Lo único que en cierta forma la consoló fue ser testigo del hermoso amanecer: el oscuro color del cielo se fue retirando, para dar paso a tonos dorados y anaranjados hasta que no quedó nada más que un tono celeste sobre sus cabezas.

Harvey pareció disfrutar de aquel fenómeno, pues curvó hacia arriba las comisuras de los labios. Permanecieron en silencio durante varias horas, atentos a cualquier ruido que pudiera alertarlos de la presencia de los atacantes. Harvey no parecía muy convencido de volver a verlos, pero el miedo y la incertidumbre seguían estando allí, presentes, latiendo entre ambos en una amenazadora promesa.

No fue hasta el mediodía que volvieron a hacer una parada, sedientos y sin nada que llevarse a la boca. Imogen tenía los labios agrietados, su cuerpo le exigía una y otra vez que calmara su sed. Mirando al cielo, levantó la mano e intentó tapar el sol. Llevaban horas andado por medio de un paraje repleto de tierras doradas y arbustos, con las montañas acompañándolos a lo lejos. Las colinas se superponían unas sobre otras, ofreciendo un hermoso paisaje que ninguno de los dos pudo disfrutar por las condiciones en las que se encontraban.

Imogen miró a Harvey. La luz del sol incidía sobre su rostro, iluminándolo. Estaba sudando, con la frente húmeda y los labios fruncidos. Toleraba bastante bien todas las horas de caminata que llevaban. Ella, en cambio, luchaba constantemente contra la fatiga y la sed. Él iba unos pasos por delante, en completo silencio y mirando en todas direcciones. ¿Acaso podrían ser víctimas de bandidos? Esperaba que no. Sus padres no habían salido bien parados al ser sorprendidos por un grupo de camino a Yellowstone.

El sonido de un águila le hizo alzar la cabeza. Se colocó la mano en forma de visera y soltó un suspiro. Si cinco años atrás le hubiesen dicho lo mucho que cambiaría su vida, desde la muerte de su hermana y su abuelo hasta el ataque al pueblo, no se lo habría creído. Poco a poco, había ido perdiendo a las personas que más le importaban en su vida. Intentaba no pensar en todos aquellos que habían muerto en Jackson cuando comenzó la lluvia de balas. Mariah. Allison.

Con el corazón en un puño, Imogen aguantó las lágrimas. Solo le pedía al destino que le permitiese vivir hasta saber la verdad sobre la muerte de su hermana. Eso era todo. La imagen del bello rostro de Daisy apareció en su cabeza. La hermosa Daisy, tan inteligente y habilidosa como ninguna otra. Si hubiese estado viva en el tiroteo, habría huido al primer disparo. No, ella no era como Imogen. Daisy reaccionaba con rapidez. Aunque eso no sucedió cuando se casó con Henry.

—Maldita sea —dijo Harvey de repente—. Creía recordar que el río Teton estaba cerca.

Imogen hizo un esfuerzo por colocarse a su lado, obligando a sus pies a correr los metros que los separaban.

—¿Hay un río cerca?

—Sí, cerca de Víctor. Deberíamos llegar hoy si continuamos a este ritmo.

Imogen sintió que toda la alegría que hubiese podido experimentar por la noticia del río desaparecía de golpe. ¿Cómo podrían mantener ese ritmo sin llevarse nada a la boca? Estaba al límite de sus fuerzas, húmeda de sudor y con el rostro sonrojado por la constante exposición de su piel al sol.

—¿Por qué miras a todos lados? ¿Temes que nos ataquen? —inquirió ella sin dejar de caminar.

—No escucho caballos ni voces cerca, pero solo me aseguro de que nadie nos sigue —le explicó él, dirigiéndole una sonrisa—. Estás aguantando muy bien.

—No tengo más remedido. ¿Qué pasará con Jackson?

—No lo sé —admitió él, con el ceño fruncido por la preocupación. Por cada paso que Harvey daba, Imogen tenía que dar tres—. Desconozco si el sheriff sigue con vida. Y, en caso de que así sea, quizá no cuente con suficientes hombres para frenar a aquellos que han atacado el pueblo.

—Quedaron tantos cuerpos sin enterrar —dijo ella en voz alta, con la mirada perdida en el paisaje que los rodeaba.

—Ya se ocuparán de ellos. Tarde o temprano.

Las horas fueron pasando hasta que llegó el crepúsculo y comenzaron a aparecer tonalidades oscuras mezcladas con el naranja del atardecer. Una fría brisa se levantó, haciendo que Imogen se estremeciera y contemplara con angustia la llegada de la noche. A lo largo de aquel día se habían parado dos veces. En una de ellas, Harvey había ido a dar una vuelta mientras Imogen descansaba. Pensó que estaba teniendo alucinaciones, sentada en una roca mientras escuchaba de forma distorsionada los pájaros. Sin embargo, unos quince minutos más tarde, Harvey volvió para informarle de que había un pequeño riachuelo.

Se puso a bailar delante de él, alzando los puños, antes de agacharse y beber de aquel curso de agua con escaso caudal. Incluso tragó algo de arena, pero el placer que sintió al volver a tragar líquido fue superior a cualquier otro contratiempo. Harvey había bebido con ella, compartiendo su buen humor antes de continuar el camino.

Con respecto a la comida, no habían tenido tanta suerte. Imogen había robado los huevos de un pequeño pájaro. En el proceso se ganó varios picotazos y heridas hasta que Harvey le echó una mano. Se los habían comido crudos, pues, para su desgracia, Harvey no había querido perder el tiempo en hacer una hoguera. Con un extraño sabor en la boca, continuaron el camino.

Cuando la luz del día acabó por no ser más que una tenue línea amarilla en los árboles de enfrente, ambos buscaron un buen lugar donde pasar la noche. Entre matorrales, Imogen se acostó de lado, haciéndose un ovillo mientras su cuerpo era sacudido por varios temblores. Tenía muchísimo frío. Luchaba con todas sus fuerzas para que no le castañeasen los dientes, pero era una batalla perdida.

Justo cuando pensaba que iba a quedarse dormida, Harvey se acercó a ella de forma sigilosa. Al moverla por el hombro, ella dio un pequeño salto. Él le tapó la boca con una mano.

—Creo que nos están siguiendo —susurró él, ayudándola a incorporarse—. Tenemos que irnos.

Aterrada, buscó la mirada de Harvey en la oscuridad. ¿Cómo que los estaban persiguiendo? ¿Quién? Su corazón comenzó a latir de forma acelerada antes de dar el primer paso y seguir el camino. Iba con lentitud, intentando no pisar ninguna rama que alertara de que ellos se habían movido. El único sonido presente era el de los grillos, y alguna que otra ave nocturna. Con la escasa luz de la luna iluminándolos, Imogen acabó cayendo al suelo cuando las ramas de un arbusto se engancharon en su falda. El impacto le arrebató el aire de los pulmones, dejándola aturdida unos segundos.

—¡Están ahí! —gritó una voz masculina.

—¡Maldición! —gruñó Harvey, desgarrándole la falda y liberándola—. ¡Vamos!

Harvey entrelazó su mano con la de ella y tiró para que siguiera su ritmo. Imogen intentaba no mirar atrás, a pesar de las numerosas voces que los seguían y los amenazadores cascos de los caballos. A ese ritmo y con tal desventaja, los alcanzarían en cuestión de minutos. Imogen tenía la garganta seca por el miedo, con un frío sudor recorriéndole el canal entre los pechos. Le aterraba lo que pudiesen hacer con ellos. ¿Serían los mismos del pueblo? Sin tiempo para meditar la respuesta, estuvo a punto de caer de bruces cuando Harvey volvió a tirar de su brazo, exigiéndole que corriera más deprisa. Lo que él parecía ignorar era que las piernas de ella no eran tan largas como las de él.

El cansancio comenzaba a hacer acto de presencia, al mismo tiempo que la fatiga, por la ausencia de aire. Corrían dando tumbos, intentando despistarlos, y se metieron en la parte más frondosa para dificultar el camino a los caballos. Las ramas de los árboles más bajos le arañaban el rostro a Imogen, azotándola sin piedad y dejando pequeños ríos de sangre por su rostro.

—¡Están ahí, delante! —avisó uno de sus perseguidores.

Las agitadas respiraciones de ambos alertaban de dónde se encontraban. Imogen sabía que solo alargaban el más que evidente final. Sin embargo, ella no pudo ocular su sorpresa cuando Harvey la empujó bruscamente por una pendiente. De forma inmediata, comenzó a rodar cuesta abajo sin ver nada, llevándose golpes por las piedras del camino y los arañazos de algunos matorrales. Hasta que su cuerpo impactó de forma dolorosa contra el suelo de un estrecho valle.

Sin aire, lo primero que vio al abrir los ojos fue el nocturno cielo repleto de estrellas. Las voces masculinas se habían alejado, persiguiendo a Harvey, quien la había puesto a salvo empujándola desde una considerable altura. Se incorporó con lentitud y un repentino mareo hizo que se apoyara sobre las manos, colocándolas en la hierba.

Miró a todos lados, como si fuese a encontrar respuestas a sus preguntas en la oscuridad del bosque. ¿Qué debía hacer? ¿Iría Harvey más tarde a por ella, cuando se deshiciera de los atacantes? ¿La habría tirado por ser una carga? Ambos sabían que ella era incapaz de aguantar su ritmo por más tiempo.

Quería ir a buscarlo, pero temía que él regresara allí y ella no estuviese. Dividida, sopesó las diferentes opciones mientras poco a poco el frío la calaba hasta los huesos. Una parte de ella le gritaba que fuese tras Harvey, siguiendo las huellas. Podía necesitar su ayuda, y él ya le había salvado la vida unas cuantas veces como para que Imogen comenzara a devolvérselas.

Con la duda sembrada, fue a dar un paso cuando un profundo dolor en el tobillo la hizo caer al suelo. Su rostro golpeó contra la hierba, que amortiguó la caída. Apretando los dientes, se llevó las manos hasta la zona herida. Sin lugar a dudas, debía de haberse torcido el tobillo: estaba hinchado y caliente, como si la temperatura corporal de aquella zona fuese superior a la del resto del cuerpo.

La impotencia hizo que se le saltaran las lágrimas. Una fuerte brisa movió unos matorrales, produciendo un sonido escalofriante. Girándose con rapidez, maldijo en voz baja. «Tranquila, respira hondo, todo saldrá bien». Nunca había temido estar sola, de hecho, vivía sin su familia desde la muerte de estos, por lo que le extrañó la reacción que tuvo al verse rodeada por la profunda oscuridad y los sonidos de la naturaleza.

Cogiendo aire, se obligó a arrastrarse hasta unos frondosos matorrales que podrían taparla en caso de que aquel grupo de hombres volviese a aparecer. Se abrazó las rodillas al pecho e intentó regular su respiración. Pero le fue imposible tranquilizarse sin saber cómo y dónde estaba Harvey. Luchó por no dar cabida a aquellos pensamientos que le decían que él estaba herido, que lo habían capturado y colgado de un árbol. Al imaginarse el rostro de él en tales circunstancias, se incorporó con brusquedad.

Las manos le escocían, como si tuviese pequeñas heridas sucias a causa de la tierra y de las plantas. El ulular de un búho la relajó, y aunque no fue suficiente como para alejar a Harvey de su mente, lo fue para cerrar los ojos y descansar, alejándose del dolor físico del tobillo y del resto de su cuerpo. Se dijo que a la mañana siguiente lo buscaría sin parar, aunque para ello tuviese que tirarse por todas las cuestas de aquella zona montañosa.

Imogen se despertó de golpe al sentir un cuerpo detrás del suyo, en la hierba. Con el corazón en un puño, se dio la vuelta con rapidez y dio un pequeño salto que le hizo apoyar el tobillo malo para impulsarse. Aguantó el gemido de dolor que estuvo a punto de escapar de sus labios. Comenzaba a amanecer. Los primeros rayos del sol aparecían a lo lejos, alejando el frío de la noche.

Cuando por fin pudo enfocar la vista, vio que se trataba de Harvey. O de lo que quedaba de él.

—¡Harvey! —soltó con voz temblorosa antes de lanzarse a sus brazos.

Él la abrazó con fuerza, transmitiéndole su calor corporal y alejando los espasmos que había sufrido durante la noche a causa del frío y del miedo. Con los brazos alrededor de su cuello, Imogen se mordió el labio inferior para aguantar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos. Fue tal el alivio que sintió al verlo que se quedó sin fuerzas, agradeciendo una y otra vez a Dios por haberlo salvado de aquel grupo de hombres que los habían seguido.

Durante la larga noche, el trágico pensamiento de no volver a verlo más se le había pasado alguna vez que otra por la mente.

—Tranquila, Imogen. Estoy bien —murmuró él, consolándola.

Ella se alejó para echarle un vistazo: estaba horrible. Tenía varias heridas en el rostro, que supuso que se las habría hecho al correr a través de la vegetación. Sin embargo, su mandíbula estaba inflamada, como si le hubiesen dado un puñetazo. Con espanto, se fijó en la sangre que había en su ropa. Apenas eran unas manchas, pero aquello le hizo saber que algo debía haber pasado mientras ella había permanecido en aquel estrecho valle.

—¿Qué te ha sucedido? ¿Es tuya esa sangre? Dios mío, Harvey. —Imogen volvió a atraerlo a sus brazos, incapaz de alejarse. Soltó un suspiro y cerró los ojos durante unos segundos para tranquilizarse.

Él le acariciaba la espalda, intentando relajarla, mientras el sol terminaba por salir de entre las montañas. Cuando iluminó su rostro, Imogen se alejó para verlo con mayor claridad. Bajo sus ojos azules había unas manchas violetas que le indicaban lo poco que había dormido durante la noche, además del cansancio que arrastraba. Sus carnosos labios presentaban algunas grietas a causa de la poca agua que había bebido, además del polvo y la suciedad de la ropa. Estaba cubierto de barro, como si hubiese tenido que arrastrarse por alguna zona pantanosa. Y, aun así, Imogen lo veía igual de impecable que siempre.

—Conseguí despistarlos a todos. Mentiría si dijese que no ha sido una auténtica tortura —dijo Harvey, esbozando una tenue sonrisa.

—¿Dónde has estado? ¿Cuánto tiempo llevas conmigo?

—He estado dando vueltas para despistarlos. Uno de ellos, el que parecía ser el más listo del grupo, me sorprendió cuando intenté volver a por ti, por la zona en la que te arrojé —le explicó, estirando una mano y colocándole un mechón de cabello detrás de la oreja. Aquella caricia fue como una descarga de energía para ella, que se inclinó hacia la mano masculina—. Al final… pude deshacerme de él, le robé la manta que tenía sobre el caballo y regresé aquí. Debo decir que te has escondido bastante bien, pero dejaste señales de que te habías arrastrado hasta estos matojos.

Imogen era incapaz de decir nada, pues temía echarse a llorar. Él pareció entender su malestar, ya que le dedicó una tenue sonrisa. Con las emociones a flor de piel, mantuvo la mirada puesta en sus iris azulados, temblando como una hoja a merced del viento. Había temido tanto no volver a verlo o encontrarse sus restos… Desconocía quiénes eran los que los seguían, pero dudaba que sus intenciones fueran amigables.

El canto de un pájaro la hizo salir de sus pensamientos.

—¿Quieres descansar antes de continuar?

—La verdad es que lo necesito —murmuró él, tumbándose bocarriba sobre la hierba. Cuando Imogen miró a su alrededor, se dio cuenta de que estaban en una especie de prado cubierto por altas flores silvestres. Ya entendía con qué se había arañado durante la noche, algunas tenían espinas. A pesar de ello, era un sitio espectacular—. Dame un par de horas. Después, continuaremos. Debemos estar cerca de Víctor.

—De acuerdo.

Imogen presenció cómo la respiración de Harvey fue estabilizándose de forma paulatina hasta quedarse completamente dormido. A diferencia de él, ella estaba llena de energías, deseosa de atender sus necesidades y buscar algún riachuelo que calmara su sed. El cielo se había iluminado, consiguiendo que el bosque volviese a parecer inofensivo y hermoso, aunque por las noches se transformase en un sombrío lugar.

Después de encontrar una rama gruesa y estable que la ayudaría apoyarse, se alejó del prado para buscar un riachuelo. Iba lo más silenciosa posible, atenta a cualquier sonido que desentonara con la naturaleza. Tal y como había hecho Harvey, también se dedicó a buscar nidos de pájaros, aunque sin éxito. Se asomó a todos los árboles que estaban a su alcance, pero no vio más que orugas, hormigas, alguna que otra flor y mariposas.

Justo cuando pensaba tirar la toalla y volver con Harvey, le pareció oír el sonido del agua. Quedándose quieta, cerró los ojos e intentó concentrarse en todos los ruidos que la rodeaban, distinguiéndolos uno por uno.

—Agua —murmuró Imogen con alegría, moviéndose en dirección al sonido.

Unos diez minutos más tarde, se encontró de lleno con el río Teton. Dejó la rama que le había servido como apoyo y se tiró a la orilla para comenzar a beber. Su cuerpo reaccionó de forma inmediata, calmando la sed que durante aquellos días la había seguido como un fiel compañero. Al terminar, metió la cabeza dentro para refrescarse, desechando la idea de tomar un baño para volver con Harvey.

Al regresar, se tumbó a su lado con placer. Se había refrescado, y en parte sentía que había vuelto a recuperar la fuerza y energía de siempre, si no fuese por el tobillo. Estaba mirando a Harvey, esperando cualquier indicio de que se había despertado para revelarle dónde se encontraba el río Teton. Había bebido tanta agua que sentía el vientre lleno. A pesar de que en su rancho había habido escasez de alimentos durante largas temporadas, Imogen tenía la sensación de que un agujero negro se había instalado en su estómago. Se imaginó lo mal que lo estaría pasando Harvey. Un hombre tan grande como él estaría acostumbrado a ingerir una gran cantidad de alimentos.

Después de esperar lo que le parecieron horas, Imogen acabó quedándose dormida, arrastrada a los brazos de Morfeo por los cálidos rayos del sol y el canto de los pájaros. Un rato después, tuvo la sensación de que la despertaban con premura, pues tenía los ojos hinchados y la cabeza le daba vueltas.

—¿Harvey…?

Él se abalanzó sobre ella y le tapó la boca con una mano, presionándola contra el suelo. Asustada, abrió los ojos por completo y miró a apenas unos diez metros de ellos, donde había un grupo de hombres montados a caballo. Aterrada, su corazón comenzó a latir acelerado al mismo tiempo que Imogen rezaba para que aquellos matojos que los ocultaban fuesen suficientes para que no los viesen. El grupo parecía seguir su rastro, hablando entre ellos y señalando en varias direcciones. Al final, decidieron ir hacia el río, el último sitio al que Imogen había ido.

Cerró los ojos, aliviada. Un frío sudor se había instalado en su nuca, incomodándola. Cuando se alejaron, Harvey retiró la mano de su boca.

—Tenemos que irnos.

—Hay un río —susurró ella, mirándolo fijamente—. Está a diez minutos de aquí.

—Eso quiere decir que estamos en Víctor, a las afueras del pueblo. Debemos movernos con rapidez.

Ella asintió con lentitud, comenzando a ser consciente de cada músculo de Harvey contra su adolorido cuerpo. Era tan grande que se cernía sobre ella, ocultándole la luz del sol y creando una cómoda sombra donde resguardarse. Él se incorporó, ayudándola al mismo tiempo. Al ver que Imogen se acercaba a coger la rama, alzó una ceja.

—¿Qué haces?

—Me duele el tobillo —le explicó, sonrojada bajo el escrutinio de su mirada—. Necesito ayuda para moverme.

Él apretó los labios en una tensa mueca antes de asentir. Imogen se imaginó lo que debía estar pensando: había arriesgado demasiadas veces su vida por ella. Y lo entendía, pero torcerse el tobillo había sido un pequeño accidente tras caer en una mala posición.

—Déjame ayudarte, apóyate en mí —dijo Harvey, cogiendo uno de los brazos para que lo pasara por su cintura. De haber sido por el hombro, ella no habría tocado el suelo con los pies por la diferencia de altura.

Comenzaron a caminar y a alejarse de la dirección que había tomado el grupo. Cuando Imogen miró al cielo, casi cubierto por las copas de los árboles, llegó a la conclusión de que debía ser por la tarde, a juzgar por la inclinación del sol. El hambre había vuelto a aparecer, como una bestia descontrolada que le arañaba el estómago, causándole un dolor atroz. A pesar de los sonidos que emitía, él no dijo nada.

Aquel día tenían que llegar a Víctor, pero supo que si no lo lograban sería a causa de su tobillo. Los retrasaba, y lo sabía. Le pesaba reconocer que era una carga para él, que desde el primer momento Harvey se había jugado su vida por salvarla.

Un par de horas más tarde vieron las casas que formaban Víctor. Era bastante parecido a Jackson, quizá un poco más grande y con mayor población. Imogen miró a Harvey, quien sonreía con evidente felicidad. Al fin se había acabado aquel horrible viaje, la constante amenaza de poder ser atacados una vez más por el grupo de bandidos. Sus vidas ya no corrían peligro, y aunque Imogen desconocía qué sería de ella y de su pueblo, al menos podría descansar y llenar su estómago vacío.

Harvey clavó sus ojos azules en ella, iluminados por primera vez tras haber huido de Jackson. Tras darle un amistoso apretón en la mano, comenzaron a bajar la meseta en la que se encontraban. Con el corazón en un puño, Imogen no pudo evitar pensar que la llegada a Víctor marcaría un antes y un después en su relación con Harvey. Él había dicho que conocía gente que los ayudaría, pero no había especificado. Como si de una nube oscura se tratara, había estado dándole vueltas a la identidad de las personas, con el hermoso rostro de Lauren atormentándola una y otra vez.

Él parecía haber cerrado de forma definitiva ese ciclo de su vida, pero había admitido que aún quedaba algo. «A mí no me debería afectar», pensó Imogen mientras terminaban de bajar por la suave pendiente. No, no debía importarle, Harvey no era suyo, y él se lo había dejado claro. Aun así, no podía evitar sentir un pellizco en el pecho al imaginarse la felicidad que irradiaría su rostro al ver a la bella Lauren.

Capítulo 10

Mientras Imogen terminaba de secarse tras haber tomado un baño, se vistió con la ropa que le había prestado Lauren. Se trataba de un vestido de color marrón claro con un patrón de flores blancas y una falda larga del mismo color. A pesar de ser viejo, era sin lugar a dudas mucho mejor que los que ella tenía. Olía a algodón y a otra fragancia que debía ser la de Lauren.

Aún recordaba la sorpresa que había invadido el rostro de Lauren al verlos enfrente de su hogar, llenos de polvo, suciedad y sangre, con Harvey cargando parte de su peso. Los había dejado entrar con rapidez, sin dejar de hacer preguntas y ordenando a unas trabajadoras preparar dos cuartos. Imogen no había tenido tiempo para observar la casa a conciencia, pero sí había conseguido distinguir en un rápido vistazo una buena y cara decoración que dejaba entrever una buena posición económica. Todos los cuartos eran amplios, dando una sensación de libertad y permitiendo una movilidad plena.

Imogen se peinó el cabello mojado mientras se observaba en el espejo. A su hermana Daisy le habría gustado tener una habitación como esa, amplia y repleta de luz. Siempre se había quejado del poco espacio que tenía en la suya, culpándolo de que sus escasos tres vestidos estuviesen siempre arrugados. Su hermana. Pensar en ella en pasado hacía que la asaltara una extraña sensación, como si fuese incapaz de aceptar que ella seguía viva cuando Daisy yacía bajo tierra.

Tras un suspiro, salió de la habitación y bajó las escaleras con cuidado de no apoyar el pie herido. Se dirigió hacia el amplio comedor con pasos temblorosos. Seguía las voces que oía. Allí se encontraba Harvey, limpio e impecable, sentado sobre una de las sillas, asintiendo y escuchando hablar a Lauren. Además de ella, estaba el que Imogen supuso que sería su marido. Era un hombre atractivo que debía estar en los cuarenta, con el pelo cobrizo y un espeso bigote sobre el labio superior. Era alto, aunque no tan grande como Harvey, supuso Imogen desde la entrada del comedor sin atreverse a dar otro paso.

Cuando los tres pares de ojos se clavaron en ella, Imogen se sonrojó.

—Pasa, querida —habló Lauren, esbozando una sonrisa—. Entra, te estábamos esperando. Habéis venido a la hora perfecta para cenar.

—Gracias —murmuró Imogen, sentándose al lado de Harvey y enfrente del marido de Lauren, que se había incorporado al verla.

—Yo soy Edward Leigh, tú debes de ser Imogen Phillips —se presentó el marido de Lauren, haciendo un gesto con la cabeza—. Harvey nos ha contado por todo lo que habéis tenido que pasar, desde el tiroteo en el pueblo hasta los días que habéis tardado en venir a Víctor.

—Ha sido horrible —respondió ella con un hilo de voz—. Pero Harvey se ha asegurado de que nada malo me pasara.

—Harvey siempre anda de un lado a otro salvando a los demás —comentó Lauren, apartándose un poco cuando comenzaron a servir la comida.

A juzgar por el servicio que tenían, Edward debía ostentar un cargo importante en Víctor.

—Habría muerto de no ser por él —admitió Imogen, agradeciendo cuando le colocaron un plato lleno de comida. Su estómago gruñó—. Llevamos tanto tiempo sin llevarnos algo sustancioso a la boca…

—Come todo lo que quieras —la instó Edward, mirándola con sus afilados ojos color esmeralda—. Estás en los huesos.

Imogen esbozó una tenue sonrisa.

—Me temo que siempre he estado así.

—¿De qué os conocéis? —prosiguió Edward, centrándose en su comida.

—Es una larga historia —dijo Harvey, guiñándole un ojo a Imogen. Ella alzó las comisuras de la boca antes de centrarse en su plato—. Trabajamos juntos en el rancho de Antonia Borrás, aunque desconozco si está viva después del tiroteo.

—Mandaré a algunos de mis hombres, aunque deduzco que el sheriff debe haberse hecho cargo. Jackson no está desprotegido —comentó Edward, masticando con lentitud.

—¿Tiene idea de qué ha podido pasar? —preguntó Imogen, dejando su vaso de agua completamente vacío. Le parecía imposible calmar la sed que tenía.

—No, la verdad es que no —respondió Edward, rotundo—. Es, cuanto menos, extraño. ¿Murió mucha gente?

Imogen tragó saliva al recordar a Mariah, la niña a la que había cuidado en varias ocasiones. Había sido tan fácil quererla. Le resultaba imposible creer que ya no estuviera, que con su escasa edad hubiese abandonado aquel mundo. Quería consolarse pensando que estaba junto a Daisy y su abuelo, además del resto de su familia.

—Sí —respondió con rabia, apretando el tenedor con fuerza.

La mano de Harvey apareció encima de la de ella, acariciándola. Al alzar la cabeza, Imogen se encontró con su intensa mirada. El simple roce de su mano la calmó, alejando los amargos y dolorosos recuerdos del tiroteo.

Cuando él la retiró, Imogen miró el lugar que había ocupado. Habría deseado que se quedara más tiempo, transmitiéndole su calor.

—Ahora solo descansad y comed. En unos días os acompañaré de vuelta a Jackson con un grupo de hombres. De esa forma, en el improbable caso de que un grupo de bandidos haya tomado el pueblo, podremos responder.

Todos asintieron ante la orden de Edward. El resto de la cena hablaron de temas mundanales, poniéndose al día el uno al otro mientras Imogen intentaba estar atenta. Su atención iba más bien dirigida a Lauren, intentaba captar alguna mirada entre ella y Harvey que la dejara ver las cenizas de su pasada relación. Sin embargo, ambos eran unos auténticos maestros ocultando sus emociones a cal y canto.

Antes de que todos se retirasen a sus habitaciones, una idea fugaz pasó por la mente de Imogen. Si el marido de Lauren era alguien importante en Víctor, ¿no podría saber algo sobre los amerindios que se asentaban cerca de Jackson? Quizá pudiese obtener algo de información sobre el que había sido el amante de su hermana, como, por ejemplo, a qué tribu pertenecía. La situación entre los norteamericanos y los amerindios estaba en relativa paz, aunque alguna vez que otra saltaban pequeñas chispas causadas por las viejas heridas de guerra.

Cuando todos se incorporaron, una Imogen con el estómago lleno se aclaró la voz, atrayendo la atención.

—Yo… Quería hacerle una pregunta, si es tan amable.

—Puedes tutearme, Imogen. Pregunta tranquila —le dijo él, tranquilizándola con una amigable sonrisa casi tapada por su bigote.

—Solo quería preguntarle sobre los posibles asentamientos de indios cerca de Jackson. —Imogen ignoró la mirada de Harvey, que la apremiaba a cerrar la boca.

Edward parecía tenso ante sus palabras, como si hubiese nombrado un tema espinoso. Un incómodo silencio los rodeó, tan cortante que Imogen temió que la echasen de la casa. Al contrario que Harvey, tanto Lauren como su marido la miraban como si hubiese cometido un crimen.

—Depende, hay varios. Los bannock se vinieron a Idaho tras la guerra de 1878. También están los shoshone. Se encuentran tanto en Wyoming como en el sur de Idaho. ¿Por qué lo preguntas?

Imogen le echó un rápido vistazo a Harvey, que estaba cruzado de brazos y apoyado en la pared. Al ver la tensión de su cuerpo, optó por guardarse la información y buscar en otra parte. Desconocía por qué tanto Lauren como Edward habían reaccionado de manera tan brusca. Sabía que había gente que los detestaba, culpándolos de todos los males que se cernían sobre el pueblo norteamericano. Imogen era de la opinión de que ambos tenían parte de culpa.

—Curiosidad —respondió ella, esbozando una sonrisa—. Nunca he visto uno.

—Mejor para ti, querida. —Lauren se acercó a ella, parecía aún más guapa bajo la luz del comedor—. Cuanto menos te acerques a ellos, mejor.

Imogen se mordió la lengua para no responderle con un comentario mordaz. Después de despedirse de todos, se retiró a su habitación con la sensación de que la echaban de allí de forma deliberada. ¿De qué querrían hablar para que ella no pudiese estar presente? Fuera lo que fuese, Harvey le había guiñado un ojo en un tranquilizador gesto. Después de tantas noches, por fin dormiría bajo un techo, a salvo de los disparos y del grupo que los había seguido sin descanso.

Se puso un camisón de Lauren y dejó la ventana abierta antes de tumbarse en la cama. Una suave y fresca brisa entraba por ella, ayudándola a alejar la sensación de incertidumbre que sentía cada vez que pensaba en el futuro, en si volvería a su pequeño pero encantador rancho. Tenía tantos recuerdos en él… Era lo único que le quedaba de su familia, de Daisy y de su abuelo Hershel. Desde pequeña había pensado que el tiempo pasaba con extrema lentitud, ¡qué equivocada había estado! Daría todo lo que tenía, a pesar de ser poco, con tal de volver al pasado y disfrutar de la compañía de su hermana y su abuelo. Los echaba tanto de menos… El mundo se había vuelto bastante frío y solitario desde que ambos fallecieron, dejándola sola.

Un par de horas más tarde, y con un sepulcral silencio en el hogar de Lauren, Imogen decidió que necesitaba salir de aquel espacio cerrado. Como si una mano invisible le apretara la garganta, le resultaba imposible respirar. Había comenzado a sudar, sentía gotas deslizarse por el valle entre sus pechos y la nuca. Sin esperar un segundo más, salió de su habitación, asegurándose antes de que no hubiera nadie.

Bajó las escaleras descalza, agradeciendo el frío de la madera contra la planta de sus pies. Para su sorpresa, la puerta estaba abierta.

Se asomó con cuidado y vio a Harvey apoyado en la pared de la casa, sentado en el banco que había, mientras contemplaba el oscuro cielo repleto de estrellas. Era tan bonito que, en silencio, Imogen se coló y ocupó un sitio a su lado, sin retirar los ojos del firmamento. Sintió la mirada de Harvey sobre ella. Él esbozó una sonrisa que, a pesar de estar totalmente desprovista de sensualidad, no dejaba de ser masculina y arrebatadora.

—¿Tú tampoco podías dormir?

El sonido de los grillos la relajaba. Subió los pies al banco y terminó por apoyar la cabeza en el hombro de él.

—Me sentía… encerrada.

—Yo también. Es difícil volver a una habitación después de días a la intemperie.

—Tenía su encanto —susurró ella, suspirando—. En mi rancho solía quedarme gran parte de las noches así, con mi abuelo y Daisy, mirando las estrellas. Era la mejor parte del día.

El olor de Harvey la envolvió por completo, haciéndole cerrar los ojos por un momento. Su cuerpo reaccionó a él de la forma más desconcertante posible: con un sentimiento de felicidad anidando en su pecho.

—Los echas de menos —afirmó él con rotundidad.

—Sí, cada día los extraño más y más. Dios se los llevó con demasiada rapidez.

—¿Eres creyente, Imogen Phillips? —le preguntó Harvey con su aterciopelada voz, arrancándole un escalofrío.

—Creo en Él, aunque me cuesta entender sus decisiones. Sobre todo, cuando me arrebata a mis seres queridos. Creo que ha permanecido alejado de mi vida por mucho tiempo —se sinceró Imogen, tragando saliva al mismo tiempo que una suave brisa se levantaba. Su cuerpo tembló.

—Ven aquí, te vas a resfriar. —Harvey la envolvió con uno de sus brazos, de forma que quedó recostada en su hombro y apoyada en el amplio pecho masculino.

Odió de forma inmediata la facilidad con la que su cuerpo se acopló al de él, como si hubiese estado esperando mucho tiempo una oportunidad como esa. Escuchó los latidos de su corazón, lentos y acompasados. Harvey estaba relajado, ajeno a la tormenta que se desataba en el interior de Imogen, y que la dejaba confundida y delirante. Deliraba por volver a besarlo, por volver a degustar su sabor y pegarse a su fuerte y ágil cuerpo.

Imogen se dio cuenta de que no solo echaba de menos a su familia, sino también la sensación de tener alguien en quien apoyarse.

Colocó una mano en el pecho masculino y esbozó una sonrisa.

—Soy una chica fuerte. No me resfrío —dijo con tono burlón, sacándole una suave carcajada.

—Eso lo has demostrado, no has derramado ni una sola lágrima después de todo por lo que hemos pasado. ¿Y ese tobillo?

—¿Mi herida de guerra? Bien, me he acostumbrado y ando de forma que estoy cómoda, sin apoyar el peso —le explicó Imogen, incorporándose lo justo para mirarlo al rostro.

Estaban tan cerca que ella podía ver el color azul horizonte de sus ojos, el brillo juguetón que había en ellos, como dos faros en la oscuridad. Bajando la mirada, la clavó en su carnosa boca, tan tentadora y atrayente que despertaba cada célula de su ser. Tragó saliva. Al verlo sonreír, Imogen estiró una mano y pasó los dedos por la mandíbula afeitada, sintiendo el tacto del vello corto. Deseaba besarlo, volver a pegarse a él. Su cuerpo se lo suplicaba. Tal era su deseo que temblaba con furia, tensándose y odiando cada pensamiento que formaba su cabeza con respecto a Harvey.

—Bésame, Imogen Phillips —susurró él, cerca de su boca. El brazo que tenía sobre sus hombros la atrajo hasta él, pegándola a su duro cuerpo.

Ella jadeó. Apenas había unos diez centímetros de distancia entre ambos.

—Tú no me deseas —musitó ella con tristeza, esbozando una apenada sonrisa.

—Y un cuerno que no lo hago. Siempre te he deseado.

La voz de Harvey sonó más ronca, más pecaminosa, y la arrastró a un punto sin retorno. Imogen se humedeció los labios y vio que en la mirada masculina, que siguió el movimiento de su lengua, apareció un rastro de fuego.

Con lentitud, fue acortando la pequeña distancia entre ambos sin retirar la mano de su mandíbula, que acarició, memorizando la textura de su piel. Finalmente, lo besó y los labios de ambos encajaron a la perfección, como si desde un principio hubiesen estado destinados a juntarse.

Imogen soltó un suspiro cuando la lengua de Harvey le perfiló el contorno de los labios, para luego presionar y exigirle que profundizara el beso. Cuando las lenguas de ambos se tocaron, ella dejó a un lado los recelos y respondió con pasión, llevando las manos a su cuello. Se acariciaron mutuamente mientras Harvey la devoraba, moviendo su boca sobre la de ella. «Nunca me han besado así —pensó Imogen, presa del deseo—, con total desmedida y arrebato, como si fuera de valor para él». La lengua masculina recorría cada hueco de su boca, alternando con suaves mordiscos que la dejaban jadeante y con ganas de más.

Con un gruñido animal sacado de lo más profundo de su pecho, Harvey se estiró para agarrarla de las caderas. La colocó a horcajadas sobre él, sentándola justo encima de su dura y rígida erección. Ambos suspiraron en los labios del otro. El calor del sexo femenino traspasaba la ropa interior, facilitándole colocar su verga justo entre sus muslos.

Harvey encontró irresistible la predisposición de Imogen, que se entregaba sin reparos y lo tocaba por todas partes, como si quisiese memorizar cada centímetro de él. Y, a pesar de ello, él se veía incapaz de acostarse con ella cuando Lauren aún seguía como un espectro viviente en su cabeza, atormentándolo.

Deseaba a Imogen con locura. Todo en ella lo atraía. Sin embargo, el cariño que le tenía le hacía imposible seguir.

Cuando se alejó de sus labios con esfuerzo, ella volvió a tomar su boca en otro beso, pegándolo a su delgado pero tentador cuerpo.

—Imogen…

—Has dicho que me deseas —susurró ella, acariciándole el pelo. Los labios femeninos estaban hinchados y sonrojados por los besos.

—Y lo hago, estoy seguro de que lo sientes. —Él estuvo a punto de maldecir cuando ella se presionó hacia abajo, contra su erección—. Pero me niego a aprovecharme de ti.

—No te estarías aprovechando. Te lo daría gustosamente —replicó, clavando en él sus ojos grises. Ardían de deseo.

—Imogen… —Le costaba tanto hablar que tuvo que cerrar los ojos durante un momento, incapaz de no responder a la pasión de la joven.

—Sé que no me amas, que estás enamorado de Lauren. Y lo acepto. Yo te deseo, Harvey —insistió, juntando sus labios con los de él.

—Te mereces algo más que esto, Imogen. —Harvey la alejó con delicadeza, intentando no herirla—. Te mereces algo más que un polvo bajo las estrellas.

—Pues a mí me suena maravilloso.

La ronca voz femenina hizo que su pene se ensanchara, apretando la tela que lo cubría. Sus testículos, tensos, tampoco perdían detalle de lo que ella decía, como si tuviesen vida propia. El descontrol absoluto que ejercía sobre su cuerpo lo asustó. Él no era así.

—Ahora sí, porque estás excitada. Mañana verás las cosas de otra forma.

Ella lo miró fijamente, con el ceño fruncido y los labios entreabiertos. Estaba tan guapa que resultaba doloroso rechazarla, con su cabello rubio oscuro, suelto y ondulado, y con aquellos rasgos tan inusuales pero bellos. Era única, y la apreciaba, sin embargo, ese mismo aprecio era el que lo mantenía alejado de cometer un enorme error: aprovecharse de una joven perdida y sola.

Imogen asintió tras guardar un intenso silencio.

—De acuerdo. ¿Vas a ayudarme al final con lo de mi hermana?

—Por supuesto —afirmó, rotundo, con las manos en los brazos de ella—. Te di mi palabra.

—Y… ¿no quieres que te pague de ninguna forma? —preguntó Imogen, ladeando la cabeza y mordiéndose el labio inferior.

Él soltó una ronca carcajada. Ella se sonrojó.

—Te había subestimado —pensó en voz alta, esbozando una sonrisa—. Y no, no hace falta que me pagues con nada.

Ella asintió antes de quitarse de encima, rozando alguna que otra parte de su cuerpo. Vio que se alejaba de él, yendo hacia la puerta. Supuso que para regresar a su habitación y poner distancia entre ambos. Observó que aquel maldito camisón casi se transparentaba, resaltando cada una de sus suaves curvas: desde los erguidos pezones hasta su entrepierna. Aquella erótica imagen se le grabó a fuego en la retina y le costó retirar la mirada del trasero femenino.

Sin embargo, Imogen dio un pequeño salto. Al otro lado de la puerta estaba Lauren, con una ceja alzada y mirándolos a ambos. Harvey se aclaró la garganta, gesto que Lauren tomó como señal para que dejara pasar a Imogen. Esta se fue con rapidez, cojeando un poco por el tobillo.

Cuando se quedaron a solas, Lauren se apoyó en una de las vigas. Estaba cruzada de brazos y lo miraba con reproche.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —preguntó él, cambiando de posición para que ella no viera la enorme erección que apretaba la tela del pantalón.

—¿La deseas? —cuestionó ella, haciendo resaltar sus turgentes pechos al mover los hombros.

—Eso no es de tu incumbencia —le respondió él, incorporándose.

Fue a pasar por su lado para volver a la habitación cuando Lauren llevó una de sus manos hasta su verga y apretó la tensa erección con sus dedos. Comenzó a acariciar todo el tronco a través de la tela, sonriendo con condescendencia.

—No me mientas. Estás cachondo. Tu polla no me engaña.

Él le retiró la mano con brusquedad, mirándola con rabia y frialdad. Ella pareció perder parte de la bravuconería que había sentido desde el principio.

—No me toques, Lauren. Estás casada, y yo no me follo a mujeres que no sean libres —gruñó él con hastío.

—Eso debe ser nuevo. ¿Te recuerdo todas las veces que follamos antes de que te marcharas?

—¡Estabas comprometida! —dijo con frialdad, apretando los dientes. La rabia que lo invadía le hizo apretar los puños—. Me engañaste desde el principio.

—¿Solo te acuerdas de eso, Harvey? —preguntó Lauren en un susurro, acercándose a él. El olor de ella lo rodeó por completo, asfixiándolo—. Porque me amabas, me prometiste una familia y amarme hasta el fin de tus días. ¿Ya no te acuerdas? ¿Acaso valen tan poco tus palabras?

Ambos se sostenían la mirada. Lo que pudo haber entre ellos había desaparecido por completo, desvaneciéndose hasta no ser más que polvo. Lauren era calculadora y fría, con una seducción innata capaz de hacer caer al mayor de los embaucadores. Sin embargo, él ya la conocía, conocía sus armas y se negaba a ser una vez más su marioneta.

—Mi promesa está rota. Se rompió el día en el que me confesaste que estabas casada con Edward. Maldita sea, Lauren, me jugué la vida por ti. Me dijiste que Edward te maltrataba, que querías empezar de nuevo. Y me abandonaste.

Ella retiró la mirada, avergonzada por todas sus mentiras y por preferir una vida cómoda y resguardada antes que a él. Había elegido la riqueza y la posición de Edward al amor que Harvey le había ofrecido. Lo había embaucado. Apareció por las tierras de Antonia cuando él apenas había comenzado a trabajar allí y lo sedujo con una enorme sonrisa y su mirada chispeante.

Le había arrebatado el sentido, engañándolo y haciéndole creer que él era todo lo que ella deseaba. Hasta que acabó un día frente a Edward, dispuesto a enfrentarse en un duelo por la mujer que amaba. La misma que le había perjurado que su prometido la maltrataba, razón por la cual no le había dicho desde un principio que no estaba soltera. Mentiras y más mentiras. Ella era experta en eso. Edward, una vez consciente de todo lo que había sucedido, se marchó de Jackson junto con Lauren, perdonando las envenenadas palabras de su esposa y el lío que había desatado.

Harvey desconocía lo que su esposa le habría dicho para alejarlo de su ira, pero debía haberla creído. Cuando Imogen y él se presentaron allí, Edward se mostró reacio hasta que vio a la joven que lo acompañaba. Dedujo que era su comprometida y enterró a gran profundidad el gran caos que Lauren había desatado en las vidas de ambos.

Lauren era tan peligrosa y venenosa como una serpiente de cascabel. Y más le valía recordarlo si no quería volver a probar su veneno.

Con respecto a Imogen… Temía estar jugando con ella. Conocía sus sentimientos, ella misma se los había confesado el día del tiroteo, cuando lo besó en el bosque. A él le gustaba todo de Imogen, desde aquel fuego que había en su interior —que la hacía tomar decisiones descabelladas, como golpear a Henry en un salón— hasta su persistencia a la hora de encontrar la verdad con respecto a su hermana Daisy. Imogen era opuesta a Lauren, desconocía cómo manipular a los demás a su antojo. No, ella prefería mostrarse tal y como era.

La deseaba, pero temía que se hiciera falsas ilusiones, que viese en él algo más que un punto de apoyo, que le recriminase su actitud. Porque, si Imogen seguía besándolo de la forma en la que lo hacía, a él le costaría no llevar las cosas a otro nivel. La dulzura de sus besos escondía una seducción innata, ardiente, que lo arrastraba hacia donde ella deseaba.

Tal y como le había prometido, la ayudaría a descubrir la verdad sobre Daisy. Apenas sabía nada de la hermana de Imogen, solo la recordaba de cuando se asomó por la puerta de la iglesia. Aquel día estaba radiante de felicidad y permanecía ajena al error que había cometido al casarse con tal rufián. Sin embargo, si había algún recuerdo vívido en su mente, era lo radiante que estaba Imogen, con aquellos rasgados ojos grises perdidos y confundidos hasta que lo había mirado a él. Se había sonrojado, esbozando una atractiva pero inocente sonrisa. Sí, ella siempre lo había mirado de esa forma, desde el primer día que se conocieron en aquella tormenta: con adoración y respeto.

Y Harvey esperaba ser capaz de responder adecuadamente. Desconocía qué lo llevaba a permanecer cerca de ella una y otra vez, alejándola de los peligros. Aun así, algo se instalaba en su pecho cada vez que hablaba con ella, cada vez que tenía la oportunidad de escucharla, de oír su voz. Era algo parecido al calor, como un bálsamo que curaba todas las heridas abiertas.

Confundido, le echó un último vistazo a Lauren antes de entrar en el hogar y volver a su habitación.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Imogen tuvo la oportunidad de dar una vuelta por Víctor. Al contrario que Jackson, la población era mayor. Había más alegría y alboroto en las calles, repletas de personas muy bien vestidas. Junto con Lauren visitó el comercio, donde disfrutó de toda la mercancía que vendían. Su acompañante permanecía callada, apenas hablando cuando era necesario aclararle algo. Imogen se preguntó qué habría pasado la noche anterior para que Lauren adoptara una postura tan fría con ella. Ya no la recibía con una cordial sonrisa, sino más bien con desdén y molestia.

Suspirando, la siguió cuando le hizo un gesto con la cabeza. Tras haber besado a Harvey y haberse marchado a su habitación, había permanecido unos minutos en la oscuridad, tras la puerta, escuchando la conversación que ambos habían mantenido. Lauren parecía odiar el hecho de no volver a tener control sobre Harvey, y ella había sido testigo de cómo un buen hombre terminaba por cerrar un capítulo de su vida.

El sol calentaba con fuerza aquel día, haciendo que Imogen se colocara la mano sobre la frente a modo de visera.

—¿Sigues interesada en los indios, Imogen? —preguntó Lauren, sacándola de sus pensamientos.

—Sí, por supuesto.

—En Víctor son aceptados —le explicó, guiándola por otra calle donde daba la sombra—. Y tanto mi marido, que tiene un rango alto, como el alcalde, que es un antiguo coronel, tienen en buena estima a los indios. No están muy lejos de aquí, de hecho, uno de ellos le salvó la vida al alcalde en una de las revueltas. Y también a Edward.

—¿De qué tribu?

—No lo recuerdo. Quizá bannock o shoshoni. Tienen su encanto, ¿sabes? —le dijo con voz melancólica mientras una triste sonrisa aparecía en su bello rostro—. Tienen algo diferente al resto de los hombres.

—¿A qué te refieres? —Imogen estaba confusa.

—Eres joven, no estás casada. Quizá lo llegues a entender algún día. —Lauren la miró con rapidez, entornando los ojos—. ¿Te quieres casar con Harvey?

Tal fue la sorpresa de Imogen que acabó tropezando con una anciana y a punto estuvo de tirarla al suelo. Por suerte, sus rápidos reflejos hicieron acto de presencia, pues enseguida agarró a la señora y se disculpó.

—¿Y bien? —insistió Lauren una vez se alejaron.

—Harvey y yo no estamos juntos —dijo Imogen, desviando la mirada al mismo tiempo que un intenso calor se extendía por sus mejillas.

—Pero lo deseas. Lo veo en tus ojos.

—Yo…

—No, no, tranquila —la interrumpió cuando Imogen intentó negarlo—. Es guapo, muy atractivo y apuesto. Siempre ha sido objeto de deseo de todas las mujeres de Jackson. ¿Sabes que fue esclavo? Bueno, en verdad, su familia. Él era bastante joven cuando Lincoln abolió la esclavitud.

Imogen dejó de caminar y la observó con los ojos completamente abiertos. A pesar de que era obvio que su familia había sufrido la esclavitud en sus propias carnes, el hecho de que Harvey nunca hablase de ellos con total libertad le resultaba extraño, como si guardara aquella información con rigurosidad y esmero, temeroso de compartir algo tan íntimo.

Lauren le hizo un gesto para que la siguiera. Imogen lo hizo, aunque supuso que ella no se había quedado satisfecha con lo que le había revelado. Quería más, como si Imogen fuese a salir corriendo de un momento a otro.

—Los padres de Harvey fueron asesinados cruelmente y, aunque se rumorea que fue a manos de su dueño, nunca se ha confirmado —le contó Lauren, ajena a la turbación que la joven sentía mientras asimilaba toda la información que le estaba proporcionando.

—Eso es horrible —murmuró Imogen con el corazón en un puño, imaginándose todas las calamidades que Harvey habría tenido que soportar. Él también estaba solo, como ella, sin familiares en los que apoyarse. Quizá esa soledad que compartían era lo que los había unido, lo que había hecho que ella y él forjasen una especial y cálida amistad. ¿La protegería él por verse reflejado en ella?

—Lo es. Además, su hermana fue violada por el hijo del dueño. Se dice que Savannah iba a casarse con el hijo de otro esclavo.

Imogen se detuvo y la miró con el ceño fruncido. El sol impactaba de lleno en su rostro, dificultándole ver con claridad a Lauren. Ella parecía indiferente, como si, en vez de estar contándole una serie de acontecimientos trágicos, le estuviese hablando del tiempo. ¿Tan poco le importaban las penurias e injusticias que había vivido Harvey, su antiguo amante?

—¿Por qué me estás contando esto, Lauren? —inquirió ella, tragando saliva y desconfiando del brillo que había en los ojos femeninos.

—Estás enamorada de él, ¿no? Tienes que saberlo todo.

—En todo caso, debería ser decisión de Harvey compartir detalles tan íntimos.

—Él nunca te hablará de su familia, querida —le debatió la esposa de Edward, esbozando una irónica sonrisa.

—Entonces, yo no debería saber nada.

—Oh, ¿no quieres saber cómo acabó su hermana Savannah?

Imogen comenzó a sudar copiosamente, sintiendo que los rayos del sol se volvían más y más cegadores. La cruel expresión del rostro de Lauren le hizo saber que algo oscuro se escondía en su interior. Algo que ella siempre se había empeñado en esconder, pero que había decidido sacar a la luz en aquel momento.

—Se suicidó —le soltó de pronto, dejándola sin aire—. No pudo aguantar la deshonra.

—Para, por favor —le pidió Imogen, retrocediendo un paso. Comenzó a marearse, necesitaba cerrar los ojos durante unos segundos—. No quiero saber nada más.

Lauren le permitió que se recompusiera, y permanecieron el resto del camino de vuelta a la casa en silencio. Cuando llegaron, ambas se encontraron a Edward y a Harvey en las caballerizas. Edward parecía consultarle sobre la salud de sus equinos a Harvey, quien escuchaba con atención y hacía breves comentarios, solventando sus dudas.

Imogen seguía con un punzante dolor en el pecho y un amargo sabor en la boca. Cada palabra que Lauren había soltado sobre el pasado y la familia de Harvey había sido como una piedra tras otra que iba aumentando el peso de sus hombros. Lo había soltado con placer, disfrutando del dolor que le provocaba a Imogen imaginar el tormento de Harvey. ¿De verdad había sido capaz esa mujer de amarlo? «Lo dudo», pensó mientras la contemplaba acercarse a su marido para saludarlo con un beso en la mejilla.

Una suave brisa movió el cabello de Imogen, provocando que ella alzara una mano y se colocara algunos mechones detrás de la oreja. En ese momento, se dio cuenta de que Harvey la miraba. Sonreía con aquella forma que le hacía hervir la sangre. Tan guapo y masculino. Tan devastador como un tornado, arrasando con todo lo que había a su paso. Así era como se sentía cada vez que Harvey clavaba sus ojos de color azul horizonte en ella y elevaba las comisuras de sus carnosos labios.

Con un suspiro, ella retiró la mirada.

El resto del día pasó con lentitud. Cuando el crepúsculo engullía los últimos resquicios del atardecer, Imogen salió del hogar para ir hacia la parte trasera de la casa. Allí encontró un buen sitio donde sentarse y contemplar la mezcla de colores del cielo. Recordó su pequeño rancho en Jackson Hole. Aquel lugar era lo único que le quedaba de su familia, lo único que la ataba a la tierra y no le hacía percibir el mundo como un lugar hostil.

Contempló una bandada de pájaros volando hacia el este mientras los tonos cálidos del atardecer desaparecían. El arrebol de las nubes hacía que parecieran de fuego, como si un hermoso pero decadente infierno se estuviese desarrollando delante de ella. «A Daisy le gustaban los atardeceres y los anocheceres», recordó Imogen con los ojos húmedos. Según ella, ambos indicaban la oportunidad de empezar de nuevo, olvidando todos los errores del pasado. Su abuelo Hershel, en cambio, solía tildarla de soñadora e idealista, haciéndola sonrojar y volviendo a ser la joven lógica pero pasota de siempre.

Imogen escuchó el sonido de unas pisadas acercándose. Sabía que era Harvey, reconocería su olor en cualquier sitio. Debía haberse dado un baño, pues desprendía un aroma fresco.

—¿Disfrutando del crepúsculo?

—Sí —murmuró ella, girando la cabeza en su dirección. Su corazón comenzó a latir con rapidez—. No te atrevas a negar que no es hermoso.

—Lo es. De hecho, los días que estuvimos solos hasta llegar a Víctor me hicieron apreciarlos. —Harvey se aclaró la garganta—. A pesar del hambre.

—A pesar del hambre —repitió ella con una sonrisa. De repente, el recuerdo de las palabras de Lauren le ensombreció el rostro—. Yo… necesito decirte algo.

Harvey asintió, se acercó más a ella y ocupó el sitio de al lado. Sus hombros casi se rozaban.

—De acuerdo. Tú dirás.

—Necesito que me prometas una cosa.

—No puedo prometerte nada hasta saber qué es lo que quieres —le explicó él de buen humor, mirando el cielo con placer.

¿Cómo podía ser tan bueno? ¿Cómo podía permanecer tan positivo después de todo lo que le había ocurrido? Imogen deseaba estirar los brazos para abrazarlo y ofrecerle su apoyo.

—Entiendo tu recelo, pero créeme que…

—Imogen, deja de dar rodeos. Nos conocemos —dijo él, alargando una mano para quitarle una pequeña flor del pelo. La brisa debía haberla arrastrado desde el árbol que había a apenas unos metros de ellos.

—Quiero que me prometas que nunca te fiarás de Lauren.

Él frunció el ceño y terminó por cruzar los brazos sobre el pecho. Luego, suspiró.

—Imogen…

—¡Te prometo que no son celos! —saltó al ver que él pensaba eso—. Te lo prometo.

—Lauren nos ha dado un hogar. Su marido nos llevará mañana de vuelta a Jackson con algunos de sus hombres. No han hecho más que tendernos la mano —dijo él con voz queda.

—Lo sé, y se lo agradezco. Agradezco todos y cada uno de sus gestos, pero Lauren es mala. Tiene mal fondo.

—Imogen…

—¡Para de mirarme así! —saltó ella, enfadada. Apretó los puños contra la falda de su vestido—. No son celos, Harvey. He aceptado desde el principio que estás enamorado de Lauren, que desearías haber tenido otro final con ella. Pero esto te lo digo por el aprecio que te tengo, desde el cariño más sincero y absoluto. No te fíes de ella —le pidió Imogen, agarrándose a uno de sus brazos. A través de la tela de la camiseta pudo sentir los músculos y la calidez de su cuerpo.

Harvey la miró largo y tendido, como si intentase sacar información a través de su rostro. Imogen se mordía el labio inferior, con el corazón en un puño y la agobiante sensación de que él no veía las verdaderas intenciones de Lauren.

Con un suspiro, lo soltó y volvió a centrarse en el crepúsculo. Desgraciadamente, ya era de noche. La pequeña conversación que habían tenido le había impedido disfrutar de uno de sus momentos favoritos del día.

—Imogen, mírame —le pidió él, con la mirada puesta en ella.

—Da igual. Por mucho que te pusiera una señal de peligro, serías incapaz de verlo. Tu amor te ciega por completo. —Ella cogió aire, en un intento de recobrar la compostura. Harvey iba a sufrir aún más a manos de aquella despiadada mujer, e Imogen no podía hacer nada por impedirlo.

Harvey abrió la boca para hablar cuando Lauren apareció para avisarlos de que la cena ya estaba servida. Durante la comida, Imogen ignoró las miradas furtivas de Harvey, quien no parecía haberse quedado satisfecho con cómo había terminado la conversación.

Edward permanecía ajeno y hacía preguntas sobre los caballos al mismo tiempo que su mujer continuaba callada, comiendo con lentitud. Imogen, en cambio, no tenía hambre y jugueteaba con las patatas, pues encontraba poco apetitosa la masa de estas. Edward le dijo exactamente lo que Harvey le había comunicado en el patio: al día siguiente partían rumbo a Jackson con varios de sus hombres. Aquella fue la única buena noticia del día: volvería a su hogar, a su rancho. Pensó en sus animales, desde Viento hasta las gallinas. Dudaba que siguiesen allí, alguien los habría robado. Estaba segura de que tendría que empezar de cero. Y sin su yegua Arena.

Desolada, Imogen cogió aire cuando una sensación de asfixia la inundó. Luego, se acordó de Antonia. Esa mujer tenía suficientes hombres trabajando como para echar a los bandidos que habían sembrado el terror en Jackson. Esperaba que, al volver, todo siguiese como siempre y los hubiesen expulsado.

Tras dar las buenas noches, Imogen se fue a su habitación. Se estaba poniendo el camisón cuando escuchó unas voces susurrando en el exterior. Las reconoció de inmediato: eran las de Harvey y Lauren. Como si le estuviesen clavando un tenedor en el pecho, Imogen se tocó la zona y la acarició, intentando aliviar la primera punzada de celos. No importaba cuánto lo intentara que Harvey pasara de ella, pero que tuviese ojos para aquella despiadada mujer la enfurecía. ¿Y Edward? ¿Acaso no le extrañaban las constantes ausencias de su esposa del lecho? Porque, desde que ambos estaban allí, Lauren se las había apañado para desaparecer en varias ocasiones.

Con el desagradable sabor de los celos en la boca, salió de su cuarto en el más profundo silencio. Caminó de puntillas hasta la puerta que comunicaba con el exterior y apoyó la espalda sobre esta. Desde allí veía la silueta del rostro de Harvey. Lauren estaba detrás, con un camisón casi transparente que dejaba ver la generosa curva de sus pechos y sus largas piernas.

—Mañana te vas —dijo Lauren, colocando una mano en la ancha y musculosa espalda de Harvey.

—Sí.

—Y no sé cuándo volveré a verte —prosiguió ella, posando la cabeza sobre el brazo masculino.

—Lauren…

—¿Eres incapaz de concederme tan solo esto, unos insignificantes segundos?

—Sabes que no estás siendo justa —dijo él con voz ronca. Todo su cuerpo permanecía tenso.

—Ya sé cómo terminarán las cosas —murmuró ella con voz dulce pero triste—. Te irás a Jackson con Imogen, acabarás aceptándola y te casarás con ella. Pero ¿sabes qué? Será a mí a quien veas cuando estés con ella, cuando te sumerjas en su cuerpo. Será en mí en quien pienses. Ella nunca llenará el vacío que he dejado yo.

Imogen contempló con los ojos abiertos cómo Lauren bajaba su delicada pero decidida mano hasta posarla sobre la abultada entrepierna de Harvey y frotaba varias veces el sexo masculino antes de intentar introducirla dentro del pantalón. Él la frenó justo cuando Imogen dejó de mirar, contemplando el oscuro pasillo de la casa y las sombras que se cernían a causa del movimiento del exterior.

Sin embargo, mentalmente, ella se encontraba lejos de allí. La imagen de Lauren acariciándolo se grabó a fuego en su retina mientras las palabras que había susurrado la acuchillaban una y otra vez. Harvey podría acabar aceptándola, incluso pidiéndole matrimonio, pero él siempre amaría a Lauren. Ella era a la que él había elegido.

«No pienso aceptar las migajas de nadie —se dijo al mismo tiempo que regresaba a su habitación—, ni siquiera las de Harvey». A veces se le olvidaba que su misión era descubrir lo que le había sucedido a Daisy, no enamorarse de un hombre cuyo corazón le pertenecía a otra mujer. Sin embargo, ¿cómo no hacerlo? Desde el principio, él había sido tan amable con ella… Imogen debería estar muerta, la primera vez a manos de Henry y la segunda por el tiroteo en el pueblo. Y, aun así, ahí había estado Harvey para ayudarla una y otra vez. Y ella se lo devolvería, contaría con su amistad. Pero eso sería todo. Imogen no pasaría el resto de sus días anhelando algo que nunca poseería.

Y un cuerno que no.

A la mañana siguiente, la despedida con Lauren fue rápida. Afuera los esperaban unos cinco hombres en total, todos con uniformes y montados en sus espectaculares caballos. Edward besó a su esposa mientras Imogen saludaba con una escueta sonrisa al grupo, incapaz de mostrarse más amable. Apenas había pegado ojo la noche anterior, le fue imposible alejar de su mente el íntimo momento que Lauren y Harvey habían compartido.

Harvey, en cambio, parecía estar de buen humor. Se despidió de la que fue su amante con un simple gesto, desde la distancia. Sin embargo, Imogen lo vio. Vio en los ojos de la mujer el anhelo por el fruto prohibido. Como si de una niña se tratara, hizo un gesto con la boca y volvió al interior cuando ellos comenzaron la ruta.

A caballo llegarían bastante pronto, seguramente, al día siguiente. Harvey contó una vez más todo lo que había sucedido, intentando recordar cada uno de los detalles de aquella fatídica noche. Emmett, uno de los hombres que los custodiaban, se dirigía a ella alguna que otra vez, sonriéndole con aquellos carnosos labios que habrían vuelto loca a su difunta hermana. Emmett era el tipo de hombre que solía gustarle a Daisy. Y estaba segura de que ella habría acabado mejor con un hombre como él en vez de con Henry.

Cuando Harvey se colocó a su lado y le dio un tirón a su sombrero, se sobresaltó. La sonrisa que le dirigió fue deslumbrante.

—Eh, vaquera. ¿Por qué estás tan callada hoy?

«Porque te he visto con Lauren», quiso decir Imogen con ponzoña. Pero se obligó a curvar las comisuras de la boca hacia arriba y esconder a toda costa el dolor que le producía volver a recordarlo.

—Cansancio. No pude dormir.

—Pues me temo que esta noche será peor, señorita —habló Jay, otro de los hombres de Edward. Era rubio y bastante guapo—. Tiene pinta de que esta madrugada será fría.

—Creo que, después de mi alocado viaje de Jackson a Víctor a pie, podré tolerarlo.

—Estoy seguro de que así será —dijo Edward, quien iba delante junto a otro—. De todas formas, venimos con provisiones y mantas. No volverás a pasar ni hambre ni frío.

—Gracias. —Imogen se tensó bajo el escrutinio de Harvey, quien parecía haber notado que algo había cambiado—. Solo quiero regresar a mi rancho.

—¿Cuándo os casaréis? —preguntó Edward, deteniendo su montura hasta estar al lado de Imogen.

Ella se sonrojó.

—¿Perdón?

—Harvey y tú. ¿No estáis comprometidos?

—Es algo difícil de explicar —le comentó Imogen con reticencia.

—Oh, ya veo —murmuró el marido de Lauren. Luego, le echó una mirada reprobatoria a Harvey—. Espero que hagas lo que debes hacer como hombre y cumplas con tu deber. No puedes ir por ahí aprovechándote de jovencitas.

—Es una idea a la que le he estado dando vueltas —bromeó Harvey, escondiendo una irresistible sonrisa.

A Imogen se le detuvo el corazón y la invadió un repentino mareo.

—¡Oh, no, no! —se apresuró a añadir Imogen, ignorando el intenso calor que se le acumulaba en las mejillas y que era una prueba fehaciente de que se estaba ruborizando—. No es lo que piensa, señor. Harvey y yo no hemos hecho nada.

Edward alzó una ceja, haciéndola desaparecer bajo el sombrero que llevaba.

—Si tú lo dices… Y tutéame, Imogen. Te lo dije en mi casa. No hay necesidad de tales formalidades.

—¿Vives sola en tu rancho? —preguntó Jay, cambiando el tema de la conversación.

Ella lo agradeció.

—Sí. En uno pequeño.

—¿Y tu familia?

—Todos han fallecido —dijo ella con un suspiro, respondiendo a Jay.

—¿No te gustaría casarte? Tendrías compañía y ayuda para llevar el rancho —comentó Emmett.

—No, no es algo que esté en mis planes —expresó Imogen con rotundidad, tragando saliva mientras Harvey seguía mirándola.

—Quizá cambies de opinión cuando conozcas a alguien que de verdad te guste. —La voz de Emmett la hizo sonreír.

Jay silbó antes de echar la cabeza hacia atrás y soltar una carcajada.

—¿Y eso qué ha sido, Emmett? ¿Ahora eres casamentera?

El aludido se sonrojó y tensó la espalda, ignorando las risas del resto. Imogen no puedo evitar sonreír ante el azoramiento masculino.

La ruta se le hizo más amena de lo que en un principio había supuesto. Pararon a la hora del almuerzo para reponer fuerzas y comieron bajo la sombra de los árboles con el sonido de los pájaros de fondo. En silencio, disfrutó de las bromas que soltaban los hombres de Edward. Sin embargo, le resultó algo aterradora la mirada azul gélida de uno de ellos. Se trataba de Jeff, un hombre de unos cuarenta años cuyo rostro no se había arrugado en ningún momento a causa de la risa. Serio e impenetrable, su lenguaje corporal parecía expresar un sentimiento sombrío y macabro. Imogen se dijo que debían de ser imaginaciones suyas, pues nadie reparaba en él.

El resto de los hombres eran Nigel y Randy. Nigel, al igual que Harvey, era afroamericano y expresaba de forma constante lo agradecido que estaba porque Edward lo hubiese aceptado bajo su mando. Tenía una hermosa sonrisa en el rostro y cantaba alguna cancioncilla mientras cabalgaba. Randy era rubicundo y grande, de pocas palabras pero mucho apetito.

Regresaron a la ruta justo después de la comida y no volvieron a parar hasta el crepúsculo. Edward indicó que se detuvieran justo cuando el arrebol de las nubes se fue apagando hasta no ser más que líneas malvas y oscuras que arrastraban consigo el resto de la luz del día. Después de montar unas pequeñas tiendas de campaña de tela fina, Imogen estuvo a punto de volverse a Víctor cuando todos cayeron en la cuenta de que dos personas tendrían que dormir juntas. Por el tamaño de las tiendas, dos hombres no cabrían en una. Por lo tanto, de forma implícita, todo señalaba a que ella compartiría tienda con Harvey. La mirada de disculpa que recibió por parte de Edward la ablandó. Casi.

—Lo siento, Imogen —murmuró Edward, soltando un suspiro—. Pensé que había dejado claro que uno de ellos tendría que traer dos —gruñó en voz alta en dirección a sus hombres.

—Yo puedo dormir con Imogen —sugirió Emmett, quien intentaba ocultar una pícara sonrisa—. Prometo no hacer nada.

—Eso no será necesario —saltó Harvey, que se colocó al lado de Imogen. Su brazo rozó el de ella, provocándole un estremecimiento—. No es la primera vez que dormimos juntos. Al raso —especificó cuando todas las miradas masculinas se clavaron en él con desconfianza. Harvey se giró hacia ella y le guiñó un ojo—. Tú eliges.

—¿Yo elijo? —preguntó, sorprendida, mientras se perdía en sus ojos azules.

—Sí.

¿Así que tan poco le importaba como para que ella eligiese con quién compartir cabaña? A Harvey le daba igual, lo más seguro era que él pasara gran parte de la noche pensando en el encuentro íntimo que había compartido con Lauren. La ira y los celos le hicieron hervir la sangre de las venas, pero se mordió la lengua y se encogió de hombros.

—Me da igual. Solo quiero descansar para llegar cuanto antes a Jackson.

—Que sea Harvey, entonces. —Edward dio por zanjado el tema con un gesto antes de dirigirse hacia su montura y atar las riendas para evitar que escapara.

Mientras Harvey iba en dirección al río, hicieron una hoguera e Imogen disfrutó de las historias que los hombres se contaban. Escuchó todas y cada una de sus pequeñas aventuras, desde enfrentamientos con borrachos hasta con grupos de amerindios. La última parte fue la que más le interesó, sobre todo, por la relación que guardaba con Daisy. Contemplando el crepitar de las llamas, recordó el característico sonido que hacían los huesos de su abuelo al crujir todas las mañanas, cuando se levantaba de la cama. El paso del tiempo no había sido generoso con él, y aún menos tras la marcha de Daisy.

A veces, Imogen se había preguntado si a Hershel le habría dolido menos si hubiese sido ella la que se hubiera marchado. Su abuelo siempre había mantenido una relación tirante con Daisy, pero la admiraba. Era inteligente y práctica. Imogen, en cambio, era trabajadora pero distraída. Todos aquellos detalles que a ella se le pasaban, su hermana Daisy los señalaba. Eran tan diferentes… El dolor que había supuesto alejarse de ella había estado a punto de llevarla a cometer una locura. Henry las había separado, aislando a Daisy del mundo hasta que no fue más que una mujer esclava y maltratada.

Sin embargo, Imogen supuso que todo eso habría cambiado cuando conoció al amerindio. Con las emociones a flor de piel, llegó a la conclusión de que daría todo lo que tenía si alguna vez disfrutaba de la oportunidad de encontrarlo. Le haría preguntas, intentaría formar nuevos y felices recuerdos de su hermana.

—¿Qué hacéis? —gritó un furioso Harvey antes de intentar apagar la hoguera. Su rostro estaba invadido por la ira. El resto del grupo contempló con sorpresa la reacción del hombre—. ¡Apagadlo ahora mismo! ¡Pueden vernos!

Edward lo ayudó a extinguir el fuego hasta que solo quedó una columna de humo que se elevaba hacia el cielo.

—Podía oler la hoguera y las ramas quemadas desde el río —comentó Harvey, mirando a todos lados con preocupación—. Dios quiera que nadie nos haya visto.

Imogen se tensó, apretando los puños contra las rodillas.

—¿Te refieres a los bandidos de la otra vez? —se atrevió a preguntar ella, tragando saliva con dificultad.

Harvey asintió en silencio, con el cuerpo en tensión. Emmett se incorporó y fue hacia su arma cuando el sonido de una bala atravesó el aire. Unos segundos más tarde, la bala impactó contra el hombre, que soltó un gemido. Emmett cayó al suelo, desplomado. Un charco de sangre teñía su ropa de rojo intenso.

Sin esperar un segundo, Imogen se arrastró por el suelo para acercarse al hombre. Colocó las manos sobre el pecho, presionando la herida. Rápidamente, se tiñeron de rojo, sintiéndolas calientes y pegajosas por la sangre.

—¡A cubierto! —gritó Edward cuando más balas resonaron.

Imogen contempló con espanto cómo el relajante sonido de la noche desaparecía y era sustituido por el de las armas, las balas y los gritos de los hombres. Efectivamente, los mismos bandidos que los habían seguido en su camino a Víctor habían vuelto a aparecer, con total seguridad, atraídos por la hoguera. Asustada, miró a Emmett. Estaba pálido, tenía la boca algo abierta y había dejado de respirar.

—¡Al suelo, Imogen! ¡Ya! —le ordenó en un grito feroz Harvey, consiguiendo alcanzar a uno de los bandidos.

Todos y cada uno de los hombres fueron cayendo, excepto Harvey y Edward. Imogen supo cómo terminaría aquella carnicería cuando recibió una desoladora mirada por parte de Harvey. Sus ojos azules brillaban de furia, como si no pudiera tolerar que, después de todo lo que habían pasado, aquel fuera su final.

De repente, un sonido gutural resonó en la noche. Imogen miró a todos lados, odiando que la creciente oscuridad le impidiera ver más allá de sus manos. Aquel grito volvió a resonar. El grupo de bandidos parecía nervioso y, para su sorpresa, comenzaron a marcharse, alejándose de ellos con premura. Con el corazón en un puño, la ropa manchada y la frente perlada de sudor, Imogen descubrió a un grupo de amerindios que los socorrían.

Edward soltó un profundo suspiro, con los ojos abiertos por completo.

Dispararon a los bandidos hasta acabar con todos. Solo uno de ellos, herido en una pierna, logró huir a lomos de su caballo. Imogen contempló cómo un joven amerindio se acercaba a Edward. Este, al reconocerlo, le dio un fraternal abrazo. Aliviada, pues le quedó claro que eran amigos del marido de Lauren, ella cerró los ojos y se limpió el sudor de la frente con el antebrazo, ignorando el rastro de sangre que se había dejado en la cara.

En ese momento notó que sus manos temblaban. Y mucho. A su alrededor vislumbró los cadáveres de Jeff, Nigel y Randy, sin contar con los de Emmett y Jay. Este último había recibido un disparo en la frente y yacía a unos metros de ella. Los bandidos los habían sorprendido, no dándoles tiempo a defenderse. «Cuántas vidas perdidas», pensó con tristeza. Sumida en sus pensamientos, apenas oía las voces de Edward y de Harvey, que agradecían la llegada de los amerindios.

Imogen se alejó del cuerpo de Emmett con dificultad, temblorosa, incapaz de comprender cómo un hombre tan amable y joven podía haber encontrado la muerte tan temprano. Dio un pequeño respingo cuando Harvey apareció a su lado y la agarró del brazo con ternura.

Ella levantó el rostro.

—¿Imogen? ¿Te encuentras bien? ¿Estás sana? —le preguntó, mirándola de arriba abajo.

Asintiendo, se mordió el labio inferior. Fue a girarse hacia a Emmett y los demás cadáveres cuando Harvey se lo impidió, acariciándole la muñeca con un cálido gesto. Parte del frío que había entumecido su cuerpo desapareció.

—No mires más —murmuró él con voz suave.

—¿Daisy? —preguntó una voz con acento sureño.

Harvey se alejó de ella para mirar a uno de los amerindios, alzando una ceja. Imogen contempló a un joven atractivo y alto cuyos oscuros ojos la contemplaban con incredulidad y anhelo. Avanzó un paso hacia ella, con el ceño fruncido y la mirada brillante de dolor. Llevaba el pelo negro y largo suelto, igual de liso que el de sus acompañantes. Sus labios carnosos y firmes estaban apretados en una severa línea, como si librase una lucha consigo mismo por ocultar su congoja.

—¿Daisy? ¿Eres tú?

Antes de que Imogen reaccionara, se encontró entre los brazos del joven amerindio. Con los ojos completamente abiertos, miró a Harvey por un hueco. Él también parecía sorprendido, al igual que el resto del grupo de aquel joven. Imogen tenía los brazos inertes a ambos lados del cuerpo y el joven se separó lo justo de ella para estudiarle el rostro de forma concienzuda. Un olor a cuero, madera y bosque llegó hasta Imogen.

—Has cambiado… Yo… Estoy confundido.

—Halcón Negro, ella es Imogen Phillips —habló Edward, acercándose a ellos.

—Phillips. Es el mismo apellido de Daisy —habló Halcón Negro, con el ceño fruncido. Unos segundos más tarde, sus oscuros ojos se abrieron por completo—. Tú eres su hermana.

El cúmulo de emociones que invadía a Imogen le impedía hablar. Intentó varias veces formular una frase, expresar que, efectivamente, ella era la hermana de Daisy. Sin embargo, todavía contemplaba con sorpresa y alegría al hombre que había hecho feliz a Daisy durante sus últimos días. Imogen había pensado que nunca lo encontraría, que nunca sabría todo lo que había vivido su hermana. Pero allí estaba él, en carne y hueso. El destino se lo había puesto delante.

—Yo soy Imogen Phillips —consiguió decir ella con voz trémula—. Daisy era mi hermana pequeña.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó el joven con rapidez, nervioso—. No sé nada de ella desde hace tres meses. ¿Está bien?

Tragando saliva, Imogen le dirigió una mirada a Harvey. Este asintió mientras cogía una gran bocanada de aire. Ella volvió a centrarse en el joven, que le agarraba las manos con premura. Necesitó unos segundos para ordenar sus pensamientos y contestarle.

—Daisy falleció —soltó de pronto, lamentando su poca sensibilidad al ver cómo el rostro masculino palidecía—. Lo siento.

Imogen temió que sus apresuradas palabras le hubiesen provocado un shock a Halcón Negro, que la miraba con incredulidad y dolor, pero sin mover ni tan siquiera un músculo. Unos segundos más tarde parpadeó, saliendo del trance en el que había estado.

—Ha sido él, ¿verdad? —preguntó más para sí mismo que para ella. Sus hombros estaban tensos, al igual que el rictus de su cara—. Ha sido ese desgraciado.

—No lo sé —admitió Imogen, cerrando los ojos—. Desde que falleció, he intentado conseguir información sobre ella. Henry impedía que nos viera a mi abuelo y a mí. La última información que conseguí fue que se había enamorado de ti, que estaba embarazada y…

—¿Embarazada? ¿Daisy estaba embarazada? —la interrumpió Halcón Negro, apretándole las muñecas de forma inconsciente.

—¿No lo sabías? —preguntó Imogen con un hilo de voz.

—No —murmuró él con congoja, soltándola para retroceder un paso. Unos segundos más tarde, alzó la cabeza y volvió a mirarla—. Maldita sea, no lo sabía. La última vez que nos vimos tuvimos que despedirnos con prisas. —Halcón Negro permaneció en silencio durante unos minutos, en los cuales sacudió la cabeza y se llevó las manos al cabello, despeinándose. Imogen se imaginó el dolor que debía estar sufriendo tras conocer la noticia, tal y como a ella le había pasado. Halcón Negro se giró para mirarla, con los ojos cargados de dolor y agonía. Su voz sonó rota cuando habló—: Os parecéis tanto. Daisy hablaba mucho de ti.

Imogen esbozó una triste sonrisa. Cuando fue a hablar, Edward los interrumpió.

—¿Y tu padre, Halcón Negro?

—No ha venido conmigo, se ha quedado con el resto de la tribu en la reserva.

—Me gustaría pedirte un favor personal, amigo mío —le comentó Edward, dirigiéndole una larga mirada—. Nos dirigimos a Jackson. Imogen y Harvey huyeron después de que un grupo de bandidos dispararan a diestro y siniestro contra los civiles. Ignoramos cuántos quedan vivos o el estado de Jackson. Pensé que con un reducido grupo de hombres sería suficiente, pero he perdido a la mayoría.

—Os acompañaremos —consintió Halcón Negro, sin dejar de mirar a Imogen—. Yo también tengo interés personal en ir. Descansad, haré guardia esta noche. Mañana continuaremos.

Edward asintió antes de darle una amistosa palmada en la espalda. Todos comenzaron a enterrar a los que habían fallecido mientras Harvey la conducía al río para que se lavara la sangre del rostro y de las manos. En todo momento sintió la presión de la mirada del amerindio. Parecía desolado pero firme, quizá ya habiendo sopesado la posibilidad de la muerte de Daisy tras tantas semanas sin saber de ella.

Una vez estuvo en la orilla, Imogen intentó quitarse la sangre frotando con fuerza. Los últimos sucesos la habían dejado desestabilizada y sorprendida. Los disparos le habían recordado lo que había vivido en Jackson, trayendo consigo los rostros inertes de Mariah y Allison a su cabeza. Harvey la miraba fijamente, intentando leer el hilo de sus pensamientos.

—¿Quieres hablar de lo que ha sucedido?

—No —respondió en un susurro—. Solo quiero quitarme esta sangre y dormir.

—Déjame que te ayude —le dijo, instándola a que se acercara a él—. Así te vas a arrancar la piel.

—No, yo puedo sola…

Una vez más, él se salió con la suya. Con movimientos suaves pero rápidos, consiguió eliminar la sangre de Emmett. Con su ropa no se podía hacer nada, pero Imogen pensó que quizá alguno de los hombres podría prestarle algo. Se preguntó cuándo acabarían las muertes, cuándo viviría un periodo de relativa estabilidad donde no tuviese que huir para salvar su vida.

—Al final, has encontrado al amante de tu hermana.

La voz de Harvey la alejó de sus pensamientos.

—Mañana hablaré con él.

—Hemos tenido suerte de que estuviesen cerca.

—¿De qué lo conoce Edward? —le preguntó Imogen, alzando la cabeza.

El sonido de los grillos los rodeaba, al igual que el del agua al impactar contra la orilla. El persistente contacto de los dedos de él sobre su pálida piel la estremecía, encendiendo una efímera chispa de deseo. Se dijo que no tenía sentido sentirse así, que Harvey apenas era consciente de lo que hacía. Y, sin embargo, para ella fue suficiente. Una tenue corriente de calor se fue extendiendo por todo su cuerpo, haciéndole apretar los dientes.

—Halcón Negro le salvó la vida cuando un grupo de amerindios los sorprendieron a él y a sus hombres en terreno abierto. Desde ese momento, Edward le permite circular libremente por todo Víctor.

—Pues creo que le debe otra. Es la segunda vez que lo salva de un aprieto.

—Sí, así es —concordó Harvey, terminando—. Listo. ¿Preparada para volver?

—Sí —dijo ella, incorporándose con rapidez ante la cercanía de sus rostros.

«No volveré a besarlo —se dijo—, no cuando Lauren aún está en sus pensamientos». Había visto la forma en la que lo había acariciado, conociendo a la perfección el cuerpo masculino.

Ella, en cambio, no había tenido la oportunidad de hacerlo, de palpar cada tramo de sus poderosos músculos o de la satinada piel que los envolvía. El adictivo sabor de su boca estaba grabado a fuego en su memoria, y temía no ser capaz de olvidarlo. ¿Lo compararía con el resto de los hombres que conociera? Esperaba que no, pues de esa forma estaría irrevocablemente destinada al fracaso.

Harvey la agarró de la muñeca, impidiendo que se moviera. Su corazón dio un vuelco, comenzó a latir acelerado contra su pecho. Deseaba retirar la mano, liberarse de aquel contacto donde sus pieles se tocaban. Le ardía como un fuego incandescente.

—¿Hay algún motivo que te haga actuar con tanta frialdad conmigo?

Imogen se sonrojó, pero agradeció que la oscuridad no le permitiese a Harvey verlo.

—No.

—Desde esta mañana estás distante.

—Imaginaciones tuyas —saltó ella e intentó liberarse.

Harvey dio un pequeño tirón para acercarla a él. Una vez más, su masculino aroma la rodeó, haciéndola coger aire con brusquedad.

—¿No somos adultos para hablar?

¿Cómo iba ella a pedirle explicaciones por lo que había visto la noche anterior? No tenía por qué dárselas. «No soy nada más que una amiga para él», recordó con ponzoña. Él había establecido los límites de su amistad, dejando claro que no deseaba nada con ella.

—No hay nada que hablar.

—Lo hay, cuando cambias tu trato hacia mí. ¿Qué he hecho mal esta vez?

«Nada —se dijo a sí misma—, eso es lo malo».

—¿Te ha dicho algo Lauren? —insistió Harvey, alzando una ceja. Ella se tensó, apretando los puños—. Así que es eso.

—Yo no he confirmado nada —gruñó Imogen.

—Ni hace falta que lo hagas, puedo verlo en tu rostro. ¿Qué te ha contado Lauren para que me mires de esa forma?

—Nada que no sea obvio —se atrevió a decir, retirando la mirada para clavarla en el oscuro río.

Harvey le alzó la barbilla con los dedos, atrayendo su atención. «Maldición —pensó—, vuelve a tener ese brillo de depredador en los ojos».

—Lauren es parte de mi pasado. Nada más —le aseguró él con voz calmada.

—¿Por qué me cuentas esto? Ya lo dejamos claro desde el principio. Tú no quieres nada conmigo, no estás preparado. Y yo no voy a aceptar tus migajas, no importa cuántas veces me salves la vida.

Imogen alzó la cabeza para mirar el firmamento cuando los primeros sonidos de tormenta llegaron hasta ella. El olor de la lluvia la hizo suspirar, y echó la cabeza hacia atrás cuando las primeras gotas cayeron sobre sus labios entreabiertos. Harvey la contempló con evidente deseo, observando cómo la lluvia humedecía su bonito rostro.

Imogen sonrió con sinceridad, embriagada por una inocente felicidad.

—Llueve.

—Lo sé, me he dado cuenta. Volvamos a las tiendas —la apremió Harvey, tirando de ella.

Los pasos de ambos quedaban silenciados bajo la lluvia. Imogen caminaba con una sonrisa, disfrutando del frescor de la noche. Él, en cambio, tenía un amargo sabor en la boca. Imogen se alejaba de él, como si se hubiese dado por vencida. Recordó sus últimos movimientos, pero no reconoció alguno que le hubiese hecho pensar a ella que él no quería nada, que no se sentía atraído. Desde un principio, había intentado mantenerse alejado, pues era incapaz de aprovecharse de Imogen. La vida ya la había tratado de forma injusta para que él terminara por destrozar lo poco que le quedaba.

La suave risa de Imogen lo sobresaltó. Como si de una descarga de placer se tratara, aquella femenina voz impactó en su verga. Sintió la imperiosa necesidad de darse la vuelta y besarla, pegarla contra su cuerpo y aliviar el deseo que llevaba devorándolo días, desde que habían huido de Jackson.

Durante bastante tiempo había asumido que nunca volvería a sentir, que Lauren se lo había llevado todo tras su matrimonio con Edward. Sin embargo, ahí estaba una vez más, ardiendo con furia y sin lógica alguna. Deseaba a Imogen, le gustaba su enorme sonrisa, la forma en la que sus ojos se entrecerraban cuando captaba una mentira y su fuerza interior. Nunca se quejaba, resistía y continuaba a pesar de las circunstancias que los rodearan.

De camino a Víctor, con la sed haciendo estragos y el estómago vacío, la había contemplado durante unos largos minutos, iluminada por las primeras luces del alba. Ella miraba al firmamento, con el cabello suelto y movido por el viento, mientras sus ojos se humedecían al observar con fascinación el amanecer. Para Imogen, los pequeños y cotidianos detalles eran los que la conmovían.

Harvey volvió a la tienda con pesadas pisadas bajo la atenta mirada de Halcón Negro. Imogen, en cambio, sonreía, como si la lluvia hubiese limpiado todos los amargos recuerdos. Con el cabello mojado, aceptó con una sonrisa la ropa que Edward le ofreció. Dándole tiempo a que se cambiara a solas, Harvey suspiró y se cruzó de brazos.

—Se parecen —murmuró el amerindio, acercándose a él.

El resto de su grupo, tres más, descansaban al raso, hablando entre ellos en un idioma que Harvey no entendía.

—Sí —concordó Harvey, mirando al joven. Tenía que estar entre los veinte y treinta, pensó echándole una rápida ojeada.

—¿Conociste a Daisy?

—No, pero la vi por última vez el día de su boda.

—¿Eras un invitado?

—No, para nada —le dijo Harvey, negando con la cabeza—. Pasé por allí cuando estaba haciendo unas compras. Me asomé al…, al recordar lo mucho que le gustaban a mi hermana las bodas. Siempre soñó con la suya.

—¿No vive?

—No —murmuró él, apretando los dientes. Su cuerpo se relajó al recordar a Imogen y lo guapa que estaba ese día, a pesar de tener una mirada triste—. Y allí estaba ella. Una vez más.

—Imogen. —Halcón Negro pronunció el nombre con dificultad, soltando una maldición por lo bajo—. Daisy hablaba mucho de ella, de lo trabajadora y responsable que era. Quería volver a verla, pero Henry la vigilaba.

—¿Cómo os conocisteis? —le preguntó Harvey, mirándolo con curiosidad.

El amerindio esbozó una sonrisa nostálgica.

—Acompañaba a Edward hacia Jackson por asuntos personales, quería encontrarse con el sheriff William Peterson —explicó, mirando a lo lejos—. Cuando fuimos a buscarlo, uno de sus hombres nos llevó hasta la casa de Henry. Al parecer, alguien había alertado sobre una fuerte disputa matrimonial. Edward y yo entramos en la casa al escuchar los gritos. Y allí estaba ella, Daisy, con un hilo de sangre en la nariz y el pelo revuelto.

»Henry tampoco tenía mejor pinta, pero le apuntaba con un arma. —Halcón Negro frunció el ceño—. Daisy no tenía miedo, de hecho, lo alentaba a que la disparara y acabara con su «maldita vida». Sí, exacto, esas fueron sus palabras. —Harvey asintió, entendiendo la situación. Pasaron unos largos segundos antes de que continuara—. Henry se marchó después de que el sheriff mediara y le repitiera que no era necesario matar a nadie. Pero él decía que todo había sido por las tierras y el oro. Que lo habían engañado.

—¿Cómo? —Harvey lo miró, confuso. ¿Henry se había casado con Daisy por las tierras que Imogen poseía? ¿Y el oro? Eso era un disparate. ¿Qué razón tendría? Eran bastante pobres, sin los medios necesarios para producir una buena cosecha.

—Eso fue lo que dijo. Al marcharse, Edward y yo nos ofrecimos a echarle una mano. El hogar estaba destrozado, lleno de trozos de cristales y vajilla. —Una peculiar sonrisa apareció en el rostro del amerindio—. Ahí comenzó todo.

Capítulo 12

Imogen tragó saliva cuando Harvey se acostó a su lado, a una prudencial distancia…, aunque bastante corta, teniendo en cuenta las dimensiones de la tienda de campaña. Sus codos casi se rozaban y eso provocaba que su corazón latiera acelerado. Cogió aire y lo soltó temblorosamente mientras el olor de Harvey la envolvía. Pensó que habría sido una buena idea dormir fuera, al raso, donde no habría tenido que compartir tan poco espacio con él.

Pero allí estaba, con la garganta seca y la espalda tensa, cerca del hombre que le había salvado la vida innumerables veces. Cerca del hombre que poseía los ojos azules más bonitos de Jackson, con su atractiva y adictiva sonrisa. Mordiéndose el labio, Imogen intentó concentrarse en el ruido del exterior: los grillos, el sonido del viento al mover las copas de los árboles, los ronquidos de las otras tiendas de campaña… Pero era imposible.

«Concéntrate en el exterior o en tu respiración», se dijo, apretando los párpados con fuerza. Sin embargo, cuando los abrió y giró la cabeza en dirección a Harvey, se quedó sin aliento. Él la miraba fijamente, con aquella perezosa pero tierna sonrisa en su varonil rostro. Sus carnosos labios estaban curvados hacia arriba. Tenía un brazo bajo la cabeza y descansaba, ajeno a la tormenta que se libraba en el interior de Imogen.

—¿Estás bien? ¿Tenías una pesadilla? —preguntó él en un susurro ronco.

Imogen negó con la cabeza, aturdida por la cercanía que había entre ambos.

—No.

Sin alargar su respuesta, le dio la espalda, girándose al otro lado. Miró la tela de la tienda con determinación, pues pensaba concentrarse en cualquier cosa menos en él, y estuvo a punto de dar un salto cuando Harvey se incorporó sobre un codo para acercarse a ella, tanto que sintió su respiración en el cabello.

—Tú y yo vamos a hablar.

—No —dijo ella, negando con la cabeza—. No es necesario.

—¿No lo es?

—No —repitió Imogen, sin conseguir ver con nitidez su rostro en la oscuridad.

—Oh, sí. Sí que lo vamos a hacer.

El tono oscuro pero aterciopelado de su voz debería haber sido suficiente para que Imogen advirtiera que pensaba hacer algo. La agarró de los hombros y la tumbó de espaldas, cerniéndose sobre ella con la elegancia que lo caracterizaba. «Estoy perdida», pensó al tener su rostro a tan poca distancia del suyo. Recordó el sabor de sus labios cuando lo besó en la casa de Edward, lo bien que había encajado su boca con la de él y cómo había respondido su cuerpo.

—Vas a contarme qué te pasa —le ordenó él, acariciándole la mejilla con el dorso de la mano.

Aquel gesto sencillo pero cálido la desarmó por completo.

—¿Qué importancia tiene? —preguntó ella con un hilo de voz, perdida en el roce de su mano.

—¿Acaso dudas de que no la tenga? ¿Después de todo lo que hemos pasado juntos?

Imogen frunció el ceño e intentó girar la cara, pero él se lo impidió, agarrándola con firmeza pero delicadeza.

—Imogen.

—No tengo nada que decir. No me debes nada —murmuró ella con voz trémula, suspirando.

—En eso estás equivocada.

Sus palabras la sorprendieron a la par que la confundieron. Con el sonido de sus respiraciones acompañándolos, ella tembló cuando él le acarició los labios con el pulgar. ¿Se referiría él a lo mismo que ella? Temía preguntarle y que Harvey le contestara algo completamente diferente. Después de todo, ella siempre había tenido sentimientos hacia él escondidos en lo más recóndito de su ser.

—Me ayudaste con mi herida de bala y yo te ayudé con la herida de tu muslo. —Harvey presionó el labio inferior femenino con el pulgar, lo suficiente como para que ella entreabriera la boca—. Huimos juntos de Jackson en mitad de la noche, hemos sido atacados por bandidos al menos tres veces. ¿Y crees que no te debo nada? Eres la persona con la que más tiempo he pasado. No digas que no te debo nada. No sería verdad.

Imogen no se movió, aturdida al recordar todas las situaciones por las que habían tenido que pasar. Juntos. Tras el fallecimiento de su abuelo y el de su hermana, Imogen se había quedado sola, sin nadie en aquel mundo hostil. Recordó la primera vez que lo vio, montado sobre su semental mientras la tormenta descargaba sobre ellos. Tan arrebatador que había sido incapaz de hablar durante varios segundos, contemplándolo con fascinación. Él. La única persona que se había parado a ayudarla y escucharla. Desconocía por qué el destino había puesto a Harvey en su camino, pero no había día que no lo agradeciera.

—Oh, sí. Te debo mucho, Imogen Phillips. Más de lo que puedas imaginar —dijo Harvey con voz ronca.

Observó con ansias cómo él bajaba el rostro hasta tomar su boca en un apasionado beso. El primer contacto de sus labios la estremeció, sacándola de su letargo y envolviéndola en un mar de sensaciones. Rodeó el cuello masculino con los brazos y lo apretó contra su entumecido cuerpo, sintiendo una vez más que un abrasador fuego la recorría de pies a cabeza.

Y ahí estaba otra vez la certera creencia de que los dos encajaban, de que sus bocas estaban hechas la una para la otra.

Cuando una mano masculina se colocó debajo de su costilla, ella se tensó. Harvey le dio un último y húmedo beso e intentó alejarse, pero Imogen lo detuvo y lo agarró por los hombros.

—No te alejes —musitó, incapaz de decir nada más.

—Imogen, no tenemos que continuar…

—Lo sé —lo interrumpió ella, abriendo las piernas y dejando que él se colocara entre ellas—. Pero quiero.

Harvey fue a decir algo cuando ella se lo impidió colocando sus dedos sobre los carnosos labios masculinos. Él los besó, sacándole una tenue sonrisa. No podía ver su mirada, pero estaba segura de que ardería como el mismísimo infierno, cargada de promesas y oscuros placeres que Imogen anhelaba sentir.

—No me prometas nada —susurró ella, retirando con parsimonia los dedos de su boca. El ulular de un búho resonó en el exterior—. Eres la única persona de la que no podría soportar una mentira.

Imogen se adelantó y lo besó justo cuando supo que Harvey iba a decir algo. No quería que le prometiera nada en aquella situación, a sabiendas de que la mayoría de los hombres eran capaces de dar cualquier cosa con tal de encontrar unos cálidos muslos donde adentrarse.

El primer contacto de sus lenguas le arrancó un gemido a Imogen, quien comenzó a incorporarse sin retirarse del beso. Ella ya no era dueña de su cuerpo, sino que este estaba dominado por el deseo. Ansiaba que la cubriera de besos, que acariciara sus pesados pechos y lamiera cada centímetro de su sensible piel.

Harvey la agarró por las caderas con firmeza, con las manos ampliamente extendidas, y la colocó encima de él con determinación. Imogen soltó un tembloroso suspiro cuando el erecto miembro quedó justo en su húmedo sexo, empujando contra la tela del pantalón. Sorprendida, se preguntó si sería tan ancho como aparentaba y hasta qué punto eso era positivo. Imogen recordó aquellas noches en las que se había tocado, deseosa de haber sido tan valiente como Daisy para escabullirse en la madrugada.

Y allí estaba ella, siendo devorada por Harvey Brown. La lengua masculina acariciaba la suya con pasión, prolongando el beso y despertando en ella un sinfín de emociones, a cuál más extrema y sensual. Harvey mordisqueó sus labios, dejando una leve irritación que luego calmó con la lengua, llevándola al borde de la locura. «¿Existe algo más erótico que sus besos?», se preguntó Imogen, aturdida por el deseo que se había instalado en su vulva.

—¿Estás segura? —preguntó Harvey, llevando una mano hasta la camisa de botones que le había dado Edward.

—Sí —susurró, y comenzó a quitarse la camisa.

Intentó con todas sus fuerzas acallar las voces de su cabeza, aquellas que le gritaban que su cuerpo no era tan bello como el de Lauren. Había cogido peso desde que había empezado a trabajar para Antonia Borrás, pero la pequeña aventura que había vivido junto a Harvey huyendo de los bandidos había hecho que retrocediera y volviera a parecer aquella chica hambrienta que luchaba por sacar el rancho adelante.

—Tranquila, Imogen —murmuró Harvey, besándola—. No corras. Puede que no te vea con tanta claridad como desearía, pero pienso acariciar cada centímetro de tu piel.

Ella se mordió la lengua cuando él le apartó las manos y terminó de quitarle la camisa. El frescor de la tienda de campaña fue como un golpe para Imogen, que se estremeció mientras su piel se erizaba. Sus pechos quedaron expuestos ante la hambrienta mirada masculina, que no perdía detalle. Sin embargo, ansioso por sentirla, Harvey colocó las manos sobre ambas cumbres y presionó. Ella cogió aire cuando él pasó los dedos por los erectos pezones, arrancándole un suspiro.

El pulgar masculino recorrió el contorno de uno de los pechos con delicadeza hasta que, junto con el dedo índice, pellizcó el pezón una y otra vez, aplicando la presión necesaria para llevarla otro paso más cerca del placer. Como si la hubiese tocado entre las piernas, Imogen se arqueó y se frotó contra el erecto miembro de Harvey, ansiosa por calmar el palpitante deseo.

—¿Te gusta? —La ronca pero aterciopelada voz de Harvey fue otro potente estímulo para ella, que se incorporó para tomar su boca en un apasionado beso.

Sus lenguas se acariciaron, devorándose mutuamente. Mientras, él continuaba con sus caricias en los pechos femeninos, repitiéndose una y otra vez que debía centrarse en ella. En Imogen, en conseguir que disfrutara. Sin embargo, ella no se lo ponía nada fácil, pues abría las piernas y se frotaba contra su verga soltando suaves gemidos que estaban a punto de hacerle perder el control. Tenía los testículos tensos y el miembro duro, deseoso de adentrarse en lo más profundo de Imogen.

—Quiero tocarte —dijo ella, intentando quitarle la camisa que llevaba.

Harvey dejó que ella lo desnudara de cintura para arriba. Cuando se escuchó el sonido sordo de la ropa al caer a un lado, el corazón de Imogen dio un vuelco; estaba asustada pero también excitada ante lo desconocido.

Las manos femeninas fueron desde los anchos hombros hasta el comienzo de los pantalones, arrastrando las uñas y palpando cada músculo que envolvía su satinada piel. Imogen pensó que daría todo lo que poseía por verlo, por tener un poco de luz y disfrutar cada centímetro de su cuerpo… y de su mirada. Cuando terminó por colocar la mano sobre su erecto pene, él puso su mano encima de la de ella para que apretara con fuerza.

Un gruñido animal salió de lo más profundo de su pecho.

—Maldita sea, Imogen… No, esta noche no —murmuró ronco, quitándole la mano de encima. Ante sus palabras, ella se congeló y perdió la valentía que había tenido minutos atrás—. Esta noche voy a lamer cada centímetro de tu piel, hoy solo eres tú. —Le cogió la mano, se la llevó a los labios y la besó, enterneciéndola—. Haré que sea una noche inolvidable.

«Ya lo es», pensó ella con el corazón en un puño. Harvey tomó su boca en un beso salvaje, presionándola para que abriera los labios y así poder jugar con su lengua. Obedeciendo con gusto, ella lo atrajo hacia sí y disfrutó del contacto de sus erectos pezones contra el pecho masculino y el suave vello que cubría su torso. Harvey ardía y desprendía un adictivo olor que la hacía aspirar, embriagándose en él.

—Sí… —susurró Imogen cuanto lo sintió bajar por su cuello.

Se arqueó y esperó con ganas el momento en el que él cerró la boca sobre uno de sus tensos pezones, que lamió a conciencia, dejándole una sensación placentera. Harvey humedeció con su lengua la sensible protuberancia y pasó los dientes con suavidad para luego calmar con otra lamida.

Mientras, la otra mano masculina iba bajando perezosamente por el cuerpo femenino, frotando las yemas de los dedos contra la satinada piel, hasta llegar a los pantalones. Imogen se tensó, sonrojada, sin saber cuál debía ser su siguiente paso.

—Estoy deseando verte desnuda —admitió él, bajando la prenda por sus largas piernas con parsimonia.

Ella tembló cuando terminó de desnudarla. Las manos de Harvey recorrían sus piernas desde los tobillos hasta los muslos, dejando un reguero de placer y fuego a su paso. Con la piel de gallina, sus mejillas se ruborizaron cuando una mano se colocó en la cara interna del muslo. Los dedos largos de él fueron hasta su vulva, pero sin tocarla.

—Relájate —le dijo él en voz baja—. Disfruta. Deja de pensar en el resto. Solo estamos tú y yo, Imogen.

Asintiendo con cierta duda, dejó que él le separara un poco más las piernas hasta tener el espacio que deseaba. El frescor del ambiente golpeó en su húmedo sexo, arrebatándole un suspiro. El primer contacto de sus dedos sobre la carne femenina la hizo moverse, inquieta por lo que haría y por cómo debía comportarse ella. Aquello no tenía nada que ver con cuando se había tocado a sí misma, ajena a toda vergüenza. Sin embargo, cuando el pulgar acarició el tenso clítoris, ella se arqueó y olvidó el hilo de sus pensamientos.

Harvey pasó los dedos por los labios de su vulva, de arriba abajo, frotando cada centímetro y empapándose con los fluidos de ella. Se centró en el inflamado clítoris y aumentó el ritmo, moviendo los dedos en círculos y ajustando la velocidad a la respuesta del cuerpo de Imogen.

—Más —pidió ella con voz ronca, arqueando las caderas.

—¿Quieres más?

—Sí, sí —asintió ella, con la boca entreabierta—. Más, por favor.

La temperatura ambiental de la cabaña aumentó, haciendo desaparecer el frío del exterior. Cuando sintió que Harvey se movía hasta tener el rostro entre sus piernas, las mejillas de Imogen se volvieron rojas. Intentó cerrar las rodillas, pero él se lo impidió con sus hombros, manteniéndola abierta y expuesta.

—Harvey… Me da vergüenza —soltó Imogen de pronto, mirando el techo de la tienda de campaña.

—¿Cómo?

—Que me da vergüenza —murmuró ella.

Aun así, Harvey vio que apretaba los puños a ambos lados de su cuerpo, como si deseara más que nada en el mundo que él la tomara con la boca.

—Es una pena… Porque a mí no.

Y, con ello, Harvey colocó la boca sobre el inflamado y sensible clítoris. Un profundo gemido salió de la garganta de Imogen, quien se llevó una mano al rostro para mantenerse en silencio.

—Shhh, no grites —murmuró él, conteniendo una sonrisa.

Empapándose en su sabor y olor, lamió desde el principio de la vulva hasta abajo, esmerándose en los sonrojados e hinchados labios de su sexo. Estaba cerca, Harvey lo sentía, y ella también. Con cuidado, palpó la entrada de la vagina con el pulgar y presionó la carne hasta que consiguió meterlo.

Ella se sobresaltó y puso los ojos en blanco ante la nueva oleada de placer. Le costó describir las sensaciones que le provocaban la boca y el dedo de Harvey. Su cuerpo aceptaba la intrusión, pero a la vez había algo que la incomodaba, irritándola con suavidad.

—Tranquila, relájate —le dijo él con voz ronca, volviendo a lamerla sin dejar de mover el dedo y explorarla.

Imogen cerró los ojos cuando una de las manos de Harvey subió por su cuerpo, cubierto por una capa de sudor. Fue hasta sus pechos y los acarició, dándole todo el placer que pudo jugando con los pezones. Como respuesta, ella se fue relajando, encontrando menos irritante la penetración y los movimientos del dedo.

Cuando Harvey lo introdujo por completo, probó con otro, dilatando y frotando las paredes vaginales. El olor floral lo envolvió por completo y sus dedos se empaparon de sus fluidos. Sacándolos, repartió toda la humedad por su sonrojada e hinchada vulva, arrancándole un gemido que fue silenciado por el sonido de un trueno.

—Hueles tan bien —murmuró Harvey antes de volver a darle placer con la boca.

Imogen no tardó mucho tiempo en aproximarse al ansiado clímax. Era plenamente consciente de las caricias de la boca masculina sobre su sexo y de los dedos sobre el sensible clítoris, haciendo círculos cada vez más rápidos y aumentando la presión. Cuando llegó, abrió la boca para coger aire y se dejó arrastrar por el placer.

Harvey subió para besarla, tragándose cada uno de los sonidos que emitía. La respiración de Imogen se había acelerado y, cuando él movió las caderas para que la punta del miembro estuviera justo en la húmeda entrada de su sexo, ella levantó una mano y acarició su rostro.

—Ahora lo entiendo —murmuró ella con una sonrisa temblorosa—. Sigue.

Harvey iba a preguntarle a qué se refería cuando ella lo besó, envolviendo su lengua con la suya y acariciando cada uno de los huecos de su boca. La forma en la que ella se aferraba a él le pareció significativa y se dio cuenta de que Imogen sentía algo por él.

Harvey le subió una pierna para que le rodeara la cintura con ella y, separando los mojados pliegues de su sexo, dio una pequeña embestida para introducir el glande en su interior. Escuchó su gemido, seguido por un hondo suspiro. Sentía las paredes vaginales a su alrededor, envolviéndolo en un cálido y húmedo abrazo, apretándolo y casi haciéndole perder el control de sí mismo.

—¿Estás bien?

—Sigue —le dijo ella, humedeciéndose los labios.

Harvey terminó de entrar en ella con una enérgica estocada, que le sacó todo el aire de los pulmones. Comenzó a moverse con lentitud, entrando y saliendo de ella apenas unos centímetros para dejar que se acostumbrara a él. Se centró en su cuello y lamió la zona donde le latía el pulso.

Las caderas masculinas se movieron con más rapidez, golpeando contra su sexo una y otra vez. El sonido de ambos cuerpos al chocar le pareció adictivo y sensual. Harvey cubría cada centímetro del cuerpo femenino con el suyo. Imogen lo agarraba por el cuello, respondiendo tímidamente a las embestidas y encontrando poco a poco el placer. El dolor seguía presente, pero se había difuminado, dando paso a un goce oscuro y sensual que necesitaba satisfacer.

Imogen miró hacia su espalda, apenas viendo en penumbra la forma en la que las caderas masculinas embestían contra ella, chocando una y otra vez. Encontró tan eróticas las vistas que decidió bajar las manos por el fuerte y firme cuerpo masculino. Una de ellas fue hasta la tensa bolsa testicular, que daba contra ella cada vez que entraba hasta el fondo.

—Imogen…

El ronco gruñido masculino la alentó a seguir, acariciando y palpando hasta que sintió que la velocidad de las embestidas aumentaba. Sin ser capaz de continuar, apretó las piernas con fuerza alrededor de sus caderas y volvió a sentir una pulsátil chispa en su clítoris cuando él lo frotó con los dedos y lo pellizcó con fuerza medida para arrancarle un suspiro.

El calor de ambos cuerpos había caldeado el ambiente por completo, provocando un gran contraste con el frío y la lluvia del exterior. Imogen se abandonó al placer y se arqueó cuando llegó una vez más al orgasmo. Después, se quedó paralizada como una muñeca, sin fuerzas.

Harvey estaba a punto de llegar y salió de su sexo para luego entrar con un poco más de fuerza. Imogen sentía cada uno de sus envites y de los golpes de los testículos, causándole un estremecimiento mientras el sonido de sus cuerpos y los gemidos masculinos llegaban hasta sus oídos. A Imogen le resultaba extraña la suavidad que rodeaba el miembro de Harvey en comparación con lo duro que estaba. Desconocía si todos los hombres tenían el mismo tamaño y grosor, pero la verga de Harvey la desarmaba por completo con la textura que poseía.

Cuando él llegó al clímax, dando una última estocada, se derramó en su interior e Imogen notó que algo líquido y cálido la llenaba. Aún abrazada a él, se enterneció cuando Harvey la besó y la abrazó, envolviéndola con el olor masculino. Ella le dio un beso en la mejilla, notando su sabor salado.

Confusa, se preguntó qué le sucedía, por qué su corazón parecía estar a punto de salírsele del pecho. En ese momento cayó en la cuenta de que Harvey era alguien muy especial en su vida. La única persona que siempre había estado a su lado, sin importar las circunstancias. Y ella acababa de compartir un momento íntimo con él, uno que supo que atesoraría durante el resto de su vida.

A la mañana siguiente, después de desayunar, Imogen se montó en su caballo con la ayuda de Halcón Negro. Le agradeció el gesto con una sonrisa y siguió el camino con un suave pero persistente dolor entre las piernas. Recordó todo lo que había sucedido la noche anterior, cómo su cuerpo y el de Harvey se habían unido y lo mucho que ella había disfrutado de sus caricias. Sin embargo, al levantarse y ver que él no estaba, una sensación de desasosiego y abandono la había invadido. Intentó no pensar en ello, pero le resultó imposible no cuestionarse si lo que ella había vivido había sido muy diferente a lo de él.

Salió de la tienda de campaña para atender sus necesidades y después Edward le comunicó que Harvey había salido en dirección al río y que los alcanzaría más tarde. Confusa, aunque guardando en todo momento lo que realmente sentía, siguió con sus quehaceres antes de desayunar lo que le ofreció el marido de Lauren, siempre vigilada por la oscura y atenta mirada de Halcón Negro.

Cuando llevaban una hora cabalgando, Imogen percibió que Halcón Negro se colocaba a uno de sus lados. Al mirarlo supo por qué su hermana lo había elegido a él: era bastante guapo y alto, con una envergadura parecida a la de Harvey. Cuando sonrió, mostrándole una hilera de dientes blancos, ella se contagió y se la devolvió.

—Estás preocupada —afirmó él.

Ella se sonrojó y negó con la cabeza.

—Para nada.

—Sí, lo estás. Te pareces mucho a Daisy. Cada vez que algo la atormentaba fruncía el ceño como tú.

Imogen notó la tristeza que impregnaba la voz del amerindio, como si aún siguiese asimilando la idea de que Daisy había fallecido unos meses atrás.

—Estoy bien, solo quiero vivir un periodo de relativa tranquilidad —musitó, confundida, con la mirada perdida en el paisaje que los rodeaba.

—Es Harvey. Él es el motivo de que te hayas levantado mirando a todos lados, esperando encontrarlo.

Sus mejillas se volvieron aún más rojas. Echó un vistazo a su alrededor y se relajó al comprobar que nadie los escuchaba.

—No, para nada. Le estoy muy agradecida a Harvey. —Imogen se encogió de hombros, agradeciendo que el día estuviese nublado y fresco—. He perdido la cuenta de cuántas veces me ha salvado la vida.

—Estás enamorada de él.

Imogen miró fijamente al que había sido el amante de su hermana, intentando adivinar si lo que le había dicho iba en broma o no. Para su pesar, lo había confirmado de forma despreocupada, como si fuera algo obvio que todos conocían. ¿Acaso ella era tan clara con sus sentimientos? Y… ¿de verdad estaba enamorada de Harvey? Meditó sobre su comportamiento y sobre cómo actuaba cada vez que lo tenía cerca, cada vez que lo olía y sentía su calor rodeándola como un espeso pero confortante manto.

Incapaz de admitirlo, tragó saliva y frunció el ceño.

—Eso carece de importancia —soltó Imogen con voz neutra, desprovista de toda emoción.

—Eso pensaba yo cuando vi a tu hermana por primera vez. —La voz de Halcón Negro volvía a sonar nostálgica—. Le insistí varias veces en que dejara Jackson y nos marcháramos a Idaho. Juntos.

—¿Y no aceptó?

—No, decía que temía las consecuencias de Henry sobre ti. Intenté convencerla con el argumento de que te llevaría con nosotros. Lejos de Jackson Hole. Con el resto de mi tribu, a la reserva.

Imogen abrió los ojos por completo, sorprendida. ¿Cómo habría cambiado su vida si Halcón Negro se las hubiese llevado a ambas? Llegó a la conclusión de que se habría ahorrado muchos problemas, además de tener a su hermana con vida.

El sonido de un trueno rompió el silencio y la hizo dar un brinco.

—Descubriré lo que le pasó a Daisy. Descubriré toda la verdad —prometió Imogen con un hilo de voz. Apretó los dientes y recordó los buenos momentos que había pasado con su hermana y su abuelo. Qué poco habían durado y qué culpable se sentía por no haber hecho algo el día de la boda de su hermana y Henry.

Cuando las lágrimas se agolparon en sus ojos, Imogen parpadeó varias veces. Necesitaba controlar la incertidumbre que la asfixiaba como una mano invisible que le apretaba la garganta hasta límites insospechados. Odiaba admitir que sentía algo hacia Harvey, que para él todo era diferente y que solo pensaba en Lauren, y que estaba más sola de lo que nunca se habría imaginado.

Tragando saliva con dificultad, suspiró.

—¿Sabes lo peor de todo? —preguntó Imogen en voz alta, atrayendo la atención del amerindio—. Que me reprocho no haber actuado a tiempo. Al verla marchar el día de su boda, en la carreta, tuve el presentimiento de que no volvería a verla más, de que nada volvería a ser lo mismo. Desconozco los motivos por los que Henry quiso casarse con mi hermana, pero los averiguaré. Aunque para ello tenga que…

Imogen se calló al darse cuenta de que Edward y los demás la escuchaban. La miraban con preocupación y desconfianza. Como si su boca se hubiera llenado de veneno, ella escupió al suelo y alzó la cabeza. El peso sobre sus hombros había aumentado. La carga que llevaba sobre ellos era demasiado para ella. Tenía tantas cosas que solucionar y tan poca fuerza para encararlas que anhelaba satisfacer el irrefrenable impulso de huir, de alejarse de Jackson.

Pero no lo haría hasta que supiese la verdad que rodeaba la extraña muerte de Daisy.

Capítulo 13

Cuando llegaron a Jackson, a Imogen le sorprendió la tranquilidad que había en el pueblo. Los habitantes parecían haber continuado con sus vidas, como si nada hubiese pasado y los cadáveres que días atrás habían cubierto el suelo no fuesen más que el reflejo de una pesadilla. Inquieta, extrañó el ajetreo y el ruido de los niños al jugar. Supuso que no quedaban muchos después del tiroteo.

Se encontraron al sheriff Peterson haciendo guardia con otros hombres. Se alegró bastante de volver a ver a Imogen y, después de darle un paternal abrazo, se dirigió hacia el resto del grupo para saludarlos, centrándose en Edward.

—Edward Leigh, te agradezco que hayas traído de vuelta a Imogen. Todos temíamos que hubiese caído durante el tiroteo, a pesar de que no encontramos su cadáver.

—Hui con Harvey —le explicó ella, rodeándose con los brazos. «Jackson no ha cambiado», pensó con desconfianza, observando a las pocas personas que paseaban cerca de ellos.

—Oh, ¿se encuentra bien Harvey?

—Sí, ahora viene, tenía que hacer algo —intervino Edward, clavando sus ojos verdes en Imogen—. ¿Estará tu rancho en buenas condiciones?

—Está todo desocupado. Una vez nos encargamos del grupo de bandidos, hicimos limpieza en todas las casas y ranchos. Por desgracia, me temo que se llevaron algunos objetos de valor.

—Lo entiendo, gracias por todo. —Imogen le dirigió una sonrisa a William Peterson, esperando que su rostro no revelara lo cansada y ¿desanimada? que se encontraba.

—Oh, ¿no es ese Harvey? La sombra que se acerca por ahí —dijo el sheriff, señalando hacia donde se refería.

El cuerpo de Imogen se tensó cuando el característico olor de Harvey llegó hasta su nariz: bosque, tierra, hombre… y frescor. Entumecida, se humedeció los labios cuando lo sintió a sus espaldas. Se había bajado de la montura y le rozaba el hombro con su pecho.

—Perdonad la tardanza.

—Me alegro de verte sano y salvo, Brown —habló Peterson, dándole una palmada en la espalda—. Como le comentaba a Imogen, vuestros ranchos están en buen estado. Quizá echéis en falta algunos objetos o a vuestros animales, pero hicimos todo lo que estuvo en nuestra mano.

—Gracias, sheriff —contestó Harvey, colocando una mano sobre el hombro de Imogen.

Ella dio un pequeño respingo, confundida por el inesperado gesto de afecto. ¿Acaso pensaba que podía marcharse después de acostarse con ella y volver cuando quisiera?

—Nos quedaremos dos días por si necesitáis nuestra ayuda —soltó Edward—. Luego, volveremos a Víctor.

—Muy bien, sed bienvenidos a Jackson. El pueblo ya no es lo que era. La gente desconfía de los desconocidos y se mantiene encerrada en su casa la mayor parte del tiempo.

—Podéis quedaros en mi rancho —dijo Harvey, esbozando una cálida y arrebatadora sonrisa—. Hay habitaciones de sobra.

A Imogen le habría gustado ofrecerse como anfitriona a Halcón Negro, pero recordó la ausencia de muebles en su rancho y el deterioro que había sufrido su hogar en los últimos años. Se miró los pies y dio un paso hacia delante para deshacerse de la mano de Harvey. ¿Se pensaba que podía desaparecer y luego volver para hacer lo que quisiera? Ella no era madame Rose.

—Os agradezco a todos vuestra ayuda. Me encantaría invitaros a cenar, pero me temo que… desconozco en qué condiciones se encuentra mi rancho.

—No te preocupes, querida. Está completamente justificado —le dijo Edward, asintiendo con la cabeza—. Llévate la yegua. Luego iremos a recogerla.

Imogen hizo un gesto afirmativo con la cabeza y, cuando iba a subirse a su montura, Harvey se disculpó y la siguió. Cerró los ojos con fuerza y acarició al animal con lentitud, calmándolo y murmurando palabras de confort.

—Imogen, espera.

La aterciopelada voz de Harvey la recorrió de pies a cabeza, haciendo que su corazón se contrajera. Las yemas de los dedos le hormigueaban por la imperiosa necesidad de coger su mano y acariciarla. En cambio, fue incapaz de moverse y mirarlo a los ojos.

Harvey se colocó enfrente de ella, que vio su fornido pecho cubierto por una camiseta. Luego, él llevó una de sus grandes manos hasta la barbilla femenina y la levantó con delicadeza. Cuando Imogen vio sus hermosos y atractivos ojos azules, soltó todo el aire que había estado conteniendo. Su respiración se aceleró al mismo tiempo que sus ojos se humedecieron por la inquietante sombra de una evidente despedida.

—Iré a verte más tarde, en cuanto haga unos mandados.

—No creo que sea lo más prudente —soltó Imogen de repente, ignorando el dolor que le provocaban sus propias palabras.

—¿A qué te refieres? ¿Estás molesta porque me marché? Lamento haberte dejado así…

—Eso da igual —mintió Imogen con rapidez, mirándolo con falsa determinación—. Esto no ha tenido sentido desde el primer momento.

—Imogen, para.

—No, ya estoy cansada de este interminable juego —se sinceró ella, apretando las manos en puños por las ganas que tenía de agarrarlo—. Tú sigues estancado en el pasado, al igual que yo. Tú, con Lauren y yo, con mi hermana. Y sé que tarde o temprano eso nos pasará factura.

—¿Y ya está? ¿Quieres dejarlo así? ¿Echaste un polvo y te largas?

Imogen lo miró con las mejillas completamente rojas.

—Eso no es verdad, y lo sabes.

—Es lo que parece —dijo él con ponzoña, sin retirar su salvaje mirada de ella.

—Tú te has marchado esta mañana a saber dónde y a saber por qué.

—¿Crees que he ido a ver a Lauren?

—Te vi —admitió Imogen, desgarrada después de haberse guardado aquella imagen durante todo el camino.

—¿Qué viste? —preguntó, confuso.

—Te vi con Lauren, vi cómo te tocaba la última noche que pasamos en su hogar. —Imogen frunció el ceño, acallando las voces de su mente que le gritaban que él nunca sería suyo, que nunca estaría con ella de forma libre. Harvey siempre estaría atado a Lauren.

—¿Estabas espiándome?

—No —admitió Imogen en voz baja, callándose cuando una pareja pasó cerca de ellos. Hasta que no se alejaron, no continuó—. No fui a espiarte. Fui con la intención de…, de…

—¿De qué?

—¡De estar contigo! De volver a pasar tiempo juntos. ¿Es que no lo ves? Estoy cada segundo del día dándole vueltas a la cabeza para ver cómo puedo volver a verte. —De repente, la cruda realidad cayó sobre Imogen—. Pero nunca te has dado cuenta. Siempre estabas pendiente de Lauren.

—Eso no es verdad. Y lo sabes.

Imogen se montó en el caballo con fingida seguridad, ignorando la mirada que Harvey le dirigía. ¿Por qué sentía que le dolía tanto el pecho? ¿Acaso la verdad había sido demasiado para ella, a pesar de haberla conocido desde el primer momento? Lo miró por última vez y se grabó a fuego en la mente su rostro antes de espolear a la montura y comenzar el camino de vuelta a casa.

Harvey contempló la figura de Imogen alejándose de Jackson con rapidez y frialdad mientras el crepúsculo comenzaba a oscurecer el cielo. Sabía que había cometido un tremendo error al marcharse y continuar el camino por su cuenta, ensimismado en los pensamientos y recuerdos que lo habían atormentado durante la noche. Cuando volvió a la hostil realidad, después del íntimo y tórrido encuentro que compartió con Imogen, estuvo recordando lo solo y vacío que se había sentido durante mucho tiempo con la creencia de que nunca podría borrar la sombra de Lauren, como una marca indeleble.

Sin embargo, ella lo había conseguido. Al besarlo y abrazarlo, había sanado todas las heridas que Lauren había dejado tras su paso, heridas que había considerado incurables. Imogen le había expresado a través de sus caricias lo importante que era él para ella y que lo elegía sobre todos los demás.

Para ella no había nadie más que Harvey, no tenía ojos para otro hombre. Él, agobiado por la posibilidad de volver a ser rechazado, de no ser suficiente, tuvo la imperiosa necesidad de huir, de aclarar sus pensamientos. El miedo de volver a pasar por la misma situación lo atormentó durante toda la noche, con Imogen acurrucada junto a su cuerpo, con los pechos pegados a su torso mientras una tenue sonrisa iluminaba su rostro.

Y ella se había tomado su huida como un evidente rechazo, que la había llevado a cerrarse en banda y alejarse de él. Imogen, una mujer sola e independiente que cargaba sobre sus hombros el peso de la muerte de su hermana. Harvey recordó la enorme sonrisa que surcaba el rostro femenino cada vez que lo veía de lejos o el brillo que iluminaba sus rasgados ojos claros, haciendo que desapareciera todo rastro de preocupación. ¿Lo habría contemplado Lauren alguna vez de esa forma? Lo dudaba. Porque Lauren nunca había estado enamorada de él. Ella encontraba más tentadores una buena bolsa de monedas y un gran hogar.

La figura de Imogen ya había desaparecido, perdiéndose en el paisaje. El corazón de Harvey se contrajo dentro de su pecho, decepcionado por cómo habían ido las cosas y el daño que él le había causado. Cuando continuó la ruta a solas, en compañía de los pájaros y de algún que otro animal, no pudo dejar de pensar en las curvas de su cuerpo, en la forma en la que su rostro se contraía por el placer o el fuego de su mirada, que había prendido a su máxima potencia cuando él la había tomado con su boca.

Se dirigió hacia Edward y los demás, no sin antes mirar una vez más a sus espaldas, en dirección al camino que había tomado Imogen.

—¿Un contratiempo? —le preguntó Halcón Negro, atrayendo su atención.

Harvey asintió y cruzó los brazos sobre el amplio pecho.

—Sí.

—Está enamorada de ti. Lo sabes, ¿verdad? —soltó el amerindio en voz baja.

Harvey lo miró fijamente, con un cúmulo de sensaciones que le impedían relajar los músculos del cuello. Comenzaba a estar cansado después de toda la tensión de aquellos días.

—Sí —volvió a decir con esfuerzo.

—¿Y tú no? —Halcón Negro lo estudió con la mirada, frunciendo el ceño—. No estás enamorado de ella —afirmó, sorprendido.

—No lo sé —admitió con esfuerzo.

—Si no estás enamorado de ella, déjala marchar. Es una buena mujer, se merece ser feliz.

—No es tan fácil —soltó él, a pesar de saber que lo que Halcón Negro le decía era lo más lógico.

—Lo es, solo tienes que mantenerte alejado de ella. Si ha conseguido sobrevivir a la muerte de su familia, podrá hacerlo a tu recuerdo.

Que Halcón Negro mencionase la posibilidad de que Imogen lo olvidara para siempre fue como una puñalada directa al pecho que le arrebató el aire durante unos largos segundos. En su cabeza se formó una clara imagen: Imogen, más adulta, junto a otro hombre, formando su propia familia. Harvey no sería más que un lejano recuerdo de los que ella había vivido. Nada destacable ni sobresaliente, solo alguien más en su vida.

«Sería como si nunca hubiera existido», pensó con reticencia. Lo que había entre ambos desaparecería hasta no quedar nada más que cenizas. Cenizas de una ardiente pasión.

—Veo que no te hace gracia —apuntó Halcón Negro, quien no había dejado de observarlo.

—No, no me hace gracia —admitió Harvey, frunciendo el ceño sin ser capaz de eliminar el malestar que lo invadía.

—Deja a los fantasmas del pasado descansar, libéralos —le aconsejó en un susurró el amerindio, con la mirada perdida en la inmensa montaña que se alzaba sobre Jackson—. Tener miedo no te ahorrará sufrimiento. Sufrir es inevitable.

Tras asentir, Harvey se centró en la conversación que Edward mantenía con el sheriff. Intentó prestar atención, pero le resultó bastante difícil alejar el rostro compungido de Imogen de su mente. Lo había mirado como si fuera un traidor, como si ella se hubiese equivocado con él y Harvey no fuese diferente al resto de las personas que la habían herido a lo largo de su vida. Saber que ella lo consideraba de tal calaña lo destrozó y le revolvió el estómago.

—Han muerto bastantes personas, incluso niños. Ha sido una catástrofe en toda regla.

—¿Cómo conseguisteis echarlos? —preguntó Edward con curiosidad.

—Nos reunimos un grupo de adultos y comenzamos a disparar, tomándolos por sorpresa. Los que pillamos fueron juzgados y condenados. No queda ninguno con vida, no que yo sepa.

—¿Y la señora Borrás? —preguntó Harvey por primera vez desde que había comenzado la conversación.

—Sana y salva. Aunque recibió un disparo en la pierna, se encuentra fuera de peligro —le explicó Peterson—. Su ayuda fue fundamental para garantizar la liberación de Jackson, teniendo en cuenta todos los hombres que trabajan en su rancho. Sin embargo, hay varios desaparecidos.

Harvey frunció el ceño.

—¿Desaparecidos?

—Sí, muchos, de hecho. Entre ellos, Henry. No se le ha vuelto a ver después del tiroteo.

Un mal presentimiento le recorrió la espalda a Harvey en una fría y desagradable caricia.

—¿Estás seguro de ello? —insistió él, echándole una furtiva mirada a Halcón Negro. Este parecía pensar lo mismo que él.

—Sí, soy el que lleva el recuento y he inspeccionado todos los cadáveres con sus respectivos familiares. Henry Anderson no ha aparecido. Quizá haya muerto a causa de sus heridas al huir.

Asintiendo con dudas, todos terminaron de despedirse del sheriff antes de poner rumbo al rancho de Harvey en un largo y silencioso trayecto. Él les ofrecería su hogar durante los próximos dos días, tiempo que tendría para ir tras Imogen y aclarar la situación. Pensar en la posibilidad de no volver a verla más le causó una profunda congoja. Harvey se llevó una mano al pecho y frotó la zona adolorida, con la mirada perdida en el río Snake y la mente lejos de allí, recordando una y otra vez todos y cada uno de los momentos que había vivido al lado de Imogen Phillips.

Se habían conocido una noche de tormenta, para luego reencontrarse años más tarde y no volver a separarse.

Halcón Negro se colocó a su lado espoleando su caballo. Edward hablaba con los otros dos amerindios.

—¿Crees que trama algo?

—¿Henry? Seguro —musitó Harvey, conteniendo el impulso de ir hacia el rancho de Imogen y asegurarse de que estaba bien.

—¿Puede haber sido él el causante de los disparos?

—En un primer momento te habría dicho que no, pero ahora no sé qué pensar. Sigo sin comprender por qué tendría interés en matar a Imogen.

—¿Su rancho? —sugirió Halcón Negro, con el largo pelo recogido en una trenza.

—Las tierras de Imogen son pobres. No tendría ningún sentido. Si Henry es el causante de todo, debe haber una razón de peso que lo motive a hacerlo —murmuró para sí mismo, pasándose un brazo por la frente.

Con un nudo en la garganta, terminaron de hacer el resto del camino en silencio. Harvey hacía memoria sobre el orden cronológico de los hechos, intentando encontrar algún detalle que le revelara el motivo que movía a Henry a actuar a escondidas. Sin embargo, terminó con un tremendo dolor de cabeza y una fuerte presión en el pecho que le dificultaba respirar. No conseguía encontrar el nexo de unión entre Henry y la matanza y, teniendo en cuenta el reducido círculo social de Imogen, no había muchas más personas que pudiesen ser responsables de tal acto.

Tras recorrer el rancho de arriba abajo y cerciorarse de que todo estaba en su sitio, supuso que por la ayuda del sheriff y de los otros, Harvey les enseñó las habitaciones a los invitados y les dejó un tiempo para descansar y relajarse mientras él se ocupaba de los caballos. Sin demasiado éxito, intentó distraerse de la amarga despedida que había compartido con Imogen cuando apenas unas horas atrás habían estado en los brazos del otro, ardiendo, gimiendo, acariciándose, como si estar piel contra piel no fuese suficiente y necesitaran más. La adictiva y sensual boca de Imogen, carnosa y grande, sus rasgados ojos grises, oscuros y húmedos por el deseo. El embriagador calor que lo había rodeado al entrar en su acogedor sexo, que le dio la bienvenida como si ella no hubiese querido compartir aquel momento con ningún otro hombre.

Frustrado por la sucesión de los acontecimientos, terminó de limpiar uno de los caballos y se centró en el de Halcón Negro. Se parecía a su dueño, con unos grandes y vivaces ojos negros que lo observaban con curiosidad.

Comenzó a cepillar al equino cuando el recuerdo de la cálida sonrisa de su hermana Savannah le vino a la mente. Apretó los dientes y sacudió la cabeza, luchando por alejar aquellas dolorosas imágenes de su cabeza. Savannah. Harvey y Savannah eran tan diferentes que pocos se daban cuenta de que eran hermanos, a pesar de compartir el mismo tono de piel. Su hermana tenía los ojos más grandes y oscuros, de una tonalidad tostada, como la arena después de haber estado expuesta durante todo el día al abrasador sol. Solía llevar los rizos de color ébano en un moño y sonreía ampliamente a todos aquellos que se encontraba a su paso. Savannah era sinónimo de hogar, calidez y refugio.

Y Henry descubrió con facilidad esas tres cualidades.

Los padres de Harvey eran esclavos en su hogar, bajo la mano dura del padre de Henry, Jack. Una calurosa noche, bajo la influencia del alcohol, Jack pidió a su madre, Tessa, que se quitara la ropa y ella se negó. Los gritos alertaron a otros esclavos, quienes no dudaron en dar la voz de alarma al padre de Harvey, Joseph. Este, sin importarle lo más mínimo su vida, se lanzó sobre su amo para alejarlo de Tessa, a quien le gritó que saliera de la habitación y volviera con los niños. Cuando el resto de la casa se despertó a causa del ajetreo, el padre de Henry ordenó que lo sacaran al patio, delante del resto de los esclavos. Harvey recordaba aquella noche con total claridad, era incluso capaz de describir cada mínimo detalle con precisión. Se le revolvió el estómago al recordar lo siguiente que pasó y que acabó marcando su vida para siempre.

Jack ordenó que colgaran a Joseph del árbol más alto después de darle una buena paliza. Tenía el rostro cubierto de sangre y no llevaba camiseta.

Como si su padre hubiese sido un amuleto que los mantenía alejados del terror y de la hostil realidad, tras su muerte, las desgracias se fueron sucediendo una tras otra. Savannah encontró algo de paz en los brazos del hijo de otro esclavo, con quien hizo planes de boda y proyectó un futuro lejos de la tiranía del hogar. Sin embargo, el paso del tiempo le había concedido a Savannah una inédita belleza y una cálida amabilidad que acabaron siendo su perdición. Como si el destino se riese de ellos, Henry violó a su hermana una de las noches en las que él y su madre descansaban con el resto de los sirvientes, alejados de la congoja y las amargas lágrimas de Savannah.

Harvey cerró los ojos con fuerza y suspiró, incapaz de controlar los temblores de su cuerpo. Una caliente y solitaria lágrima se deslizó por su mejilla. «Maldito seas, Henry Anderson», pensó con amargura. Y había vuelto a encontrárselo en Jackson, cuando él solo había tenido en mente alejarse de las vastas tierras de los Anderson y comenzar una nueva vida sin ser esclavo. Por si fuera poco, Henry jugaba una vez más un papel fundamental en la vida de una de las personas más importantes para Harvey: Imogen Phillips.

El corazón de Harvey dio un vuelco cuando le pareció escuchar un llanto femenino, traído por una corriente de aire. A través de la puerta de la cuadra, abierta y movida por el viento, observó con temor cómo la noche iba oscureciendo el cielo, ocultando el paisaje y los caminos que mostraba. Un tenebroso presentimiento le recorrió el cuerpo de pies a cabeza, provocando que el cepillo cayera de su mano al suelo en un sordo sonido, amortiguado por la paja.

Como si el sonido de un grillo fuese el timbre de partida, Harvey se montó en el caballo de Halcón Negro, lo espoleó para que cabalgara y saltó la valla sin dificultad. Iba sin montura, aunque no era nuevo para él, y apretó las piernas alrededor del poderoso cuerpo del animal cuando recibió el azote del viento. La entrada de la noche lo llenó de alarma y preocupación. Había dejado sola a Imogen sin caer en la cuenta de que Savannah había sido víctima del ataque de Henry en una situación similar.

Con el vívido y latente recuerdo del suicidio de su hermana, quien había sido incapaz de soportar la muerte de su padre y la deshonra y humillación sufridas, alentó al animal a ir más deprisa, casi fusionándose con él hasta repartir su peso de la forma más cómoda posible y así facilitar que el equino cabalgase a mayor velocidad.

No. Esa vez no pensaba fallarle a Imogen. Si bien no había tenido la oportunidad de defender a Savannah cuando más lo había necesitado, que un trueno lo partiese por la mitad si permitía que Henry Anderson volviera a destruir la vida de otra persona inocente con sus ensangrentadas y sucias manos. «Esta vez todo será diferente», se dijo con poca convicción, acallando la voz que le sugería que podía haber otro motivo más que lo moviese a actuar.

Capítulo 14

«Así que esto es todo lo que me queda». Con aquellas tristes palabras, Imogen entró en su rancho con lentitud y malestar, observando lo que quedaba con el corazón en un puño y los ojos repletos de lágrimas contenidas. No había animales que diesen vida con sus ruidos y sus presencias, los cultivos estaban marchitos y pisoteados y las puertas y ventanas, abiertas, como si hubiesen entrado y registrado cada centímetro de la casa. Apenas era capaz de reconocer dónde se encontraba, como si se hubiese equivocado de trayecto y hubiese entrado en un hogar abandonado años atrás, maltratado por el paso del tiempo y la presencia de ladrones de poca monta.

Con un suspiro, cerró la valla tras de sí y fue hasta la tumba de su abuelo, acompañada por el sonido de sus pisadas contra el suelo desmenuzado. «Al menos, él sigue descansando en paz», pensó, invadida por el dolor. Acarició la lápida, cerró los ojos y formuló una breve plegaria antes de ponerse a recoger el rancho. Imogen sabía que tardaría días en arreglar todo el desastre, e incluso intentó animarse con la prometedora promesa de que todo cambiaría para bien, pero la realidad era asfixiante. A medida que el crepúsculo se cernía sobre Jackson Hole, Imogen hizo una rápida valoración de los daños del hogar.

Tras haber recogido su cuarto, pues sería donde dormiría esa noche, decidió refrescarse en la orilla del lago Snake, donde las aguas eran tranquilas. Se frotó con fuerza la piel para eliminar todo rastro de sudor y tierra. Cuando regresaba a su rancho, fresca y con la mente más despejada, encontró cierto consuelo en el apacible sonido de las cigarras. Mientras caminaba, no pudo evitar el impulso de recordar a Harvey. Soltó el aire de sus pulmones con parsimonia, luchando contra aquella parte de sí misma que le mostraba los feroces y brillantes ojos de Harvey, o sus carnosos labios curvados en una sensual y oscura sonrisa… O su enorme cuerpo, curtido y trabajado. La noche que habían compartido en los brazos del otro era uno de los recuerdos que Imogen atesoraba con mayor estima. Nunca olvidaría cómo la había abrazado, con fuerza y calidez, apretándola contra él y su caliente cuerpo. Tampoco olvidaría sus palabras, sus labios recorriéndola de arriba abajo ni cómo la observó en todo momento con esmero y cariño.

Pero ese cariño no había sido suficiente para que él se quedara junto a ella, empezara una nueva vida y se olvidara de Lauren.

Lauren. Aquella mujer era una alargada y oscura sombra que se había enganchado a Harvey. O, mejor dicho, él había permitido que pasara, incapaz de dejarla atrás.

Al mirar la despensa de la cocina, Imogen se hizo a la idea de que volvería a los viejos hábitos: nada de comer. Aquella noche se iría a la cama con el estómago vacío, pues la cocina estaba desprovista de alimentos. Con hambre, se apoyó en la pared y suspiró. El sonido de las cigarras entraba por la ventana abierta, pero ni siquiera el canto de aquellos insectos aliviaba el profundo malestar que sentía.

Estaba frotándose la cara con las manos cuando algo la hizo fruncir el ceño y levantar el rostro.

Las cigarras habían dejado de sonar e imperaba un estremecedor silencio. Confundida, asomó la cabeza por la ventana, con la esperanza de descubrir que un animal había sido el causante de tal acción. Iba a asomarse un poco más, pues no veía nada, cuando una mano la agarró del cabello y tiró de ella con fuerza, haciendo que se golpeara el tope de la cabeza con el marco de la ventana.

Soltando un gemido de dolor, Imogen fue lanzada contra una de las paredes de la cocina. El impacto fue directo a sus costillas, dejándola sin aire y viendo puntitos negros a su alrededor. Enseguida, un pie impactó en su estómago, doblándola por la mitad. Imogen no tenía tiempo de reaccionar, la estaban golpeando una y otra vez, y era incapaz de distinguir la figura que la atacaba. El dolor la invadía sin piedad mientras los golpes dejaban un reguero de sangre por su rostro y su ropa.

Cuando tuvo unos segundos para coger aire y tumbarse bocarriba, se atragantó con su propia sangre y tuvo que escupir al suelo. Henry Anderson la contemplaba con infinito placer, con la piel de los nudillos levantada y restos de su sangre en los puños.

¿Cómo demonios había sabido Henry que ella se encontraba allí? Solo había visto al sheriff, no se había parado a saludar a nadie.

—¿Qué? ¿Sorprendida? Maldita puta, has estado a punto de escaparte. Después de todas las penurias que tuve que pasar con la asquerosa de tu hermana, pensé que me quedaría sin mi premio. Estas tierras son mías, al igual que todo el oro que hay en ellas.

Como si la ira la hubiese traído de vuelta a la vida, Imogen se lanzó sobre una de las piernas de Henry cuando lo oyó blasfemar contra Daisy. Como si él la hubiese esperado, se deshizo de su agarre con rapidez y le propinó una patada en la mandíbula, dejándola aturdida durante varios segundos. Su boca comenzó a inflamarse, latiéndole con fuerza.

—Y yo que pensaba que eras una mojigata incapaz de mover un solo dedo. Bueno, a decir verdad, me sorprendiste cuando me golpeaste con la cerveza en el salón —murmuró para sí mismo, observándola de arriba abajo—. ¿Sabes? No pensaba tocarte ni un pelo, me das asco, estás malnutrida y pareces una calavera. Pero ¡qué demonios!, esa furia que has sacado me la ha puesto dura.

Imogen contempló con terror cómo Henry se sobaba el miembro por encima de la ropa hasta que vio aparecer una erección. Asqueada, se dio la vuelta para salir a gatas de allí cuando un pie aplastó su tobillo y le arrancó un gruñido de dolor. Seguidamente, Henry se sentó sobre sus caderas y le bajó la ropa sin dificultad, golpeándole la cabeza contra el suelo cada vez que intentaba hacer algo.

Aturdida y mareada, su cuerpo temblaba a causa de las agresiones y del creciente miedo a ser sometida por Henry. Henry, quien había violado a la hermana de Harvey, Savannah, y provocado de forma posterior su muerte. Henry, quien había hecho que la vida de Daisy fuera un infierno hasta su muerte. A Imogen ya no le quedaban dudas de que aquel hombre era el mismísimo diablo, disfrazado de humano para hacer de la vida de los demás una completa tortura.

Con el trasero al aire y el rostro apretado contra el suelo de forma casi asfixiante, Imogen sintió cómo una lágrima se deslizaba sobre su adolorido e inflamado rostro hasta perderse en sus agrietados labios. «Salado —pensó con amargura y sin apenas aire en los pulmones—. El sabor de la lágrima es salado».

Y, como si sus plegarias hubiesen sido escuchadas, el peso de Henry desapareció, lo que le permitió coger una enorme bocanada de aire. Imogen se acostó bocarriba y comenzó a respirar de forma agitada y acelerada, dándole a su cuerpo todo el oxígeno que necesitaba. Cuando reunió las fuerzas suficientes, se apoyó sobre un codo para incorporarse y descubrir qué había pasado con Henry.

La realidad la golpeó con fuerza, haciéndole abrir los ojos.

Harvey tenía un brazo sobre la garganta de Henry y apretaba con fuerza, tirando de este con la otra mano. Imogen contempló el rostro del que había sido el marido de su hermana completamente rojo y con una gruesa vena marcada en la frente. Fue testigo de cómo se iba quedando sin aire mientras hacía ciertos movimientos que tenían como objetivo deshacerse del agarre de Harvey.

Como si de otro hombre se tratara, el semblante de Harvey Brown era inexpresivo y frío como el hielo, a excepción de una mueca que hacía por la fuerza del agarre. Unos segundos más tarde, Henry dejó de moverse, se quedó inerte y con la boca abierta. Un chasquido resonó en la cocina y ella dio un respingo. Imogen parpadeó varias veces, incapaz de controlar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos.

Harvey dejó caer el cuerpo de Henry a un lado, con la respiración agitada a causa del esfuerzo. Unos segundos más tarde, ambos se miraron fijamente. Imogen pudo ver el miedo y el terror empañando sus ojos, con la preocupación latente en cada rasgo de su rostro. Como si ambos hubiesen estado esperando una señal, Imogen se lanzó a sus brazos y Harvey la resguardó entre ellos de forma inmediata.

—Imogen… —murmuró él, tembloroso, contra su cabello mientras la abrazaba con fuerza—. Dios mío, no quiero ni pensar lo que habría pasado si no me hubiese acercado. Si… Si… hubiese venido mañana…

Harvey estaba aterrorizado, con la voz teñida de miedo por el llanto contenido. Ella rodeó su cuello con los brazos, pegándose a él y escondiendo el rostro en su cuello.

—¿Estás bien? Por favor, dime si te encuentras bien —le imploró Harvey, depositando un largo reguero de besos por su cabeza.

—Estoy bien —musitó Imogen. Se separó unos centímetros para mirarlo a los ojos y supo que debía tener mal aspecto, pues él frunció el ceño al mirarla—. Estoy viva porque tú has aparecido.

El corazón de Imogen dio un brinco al ver una solitaria lágrima deslizarse por el rostro de Harvey. Sorprendida, le cogió la cara con ambas manos, dejándole un leve rastro de sangre. Harvey tenía los ojos enrojecidos por la ira y las lágrimas contenidas, como si la situación le hubiese traído un amargo recuerdo. Ver la tristeza tiñendo su normalmente brillante mirada la afectó.

—Estoy viva —le repitió con una sincera sonrisa—. Estoy viva gracias a ti.

—He llegado a tiempo —murmuró él, perdido en el pasado y sin verla en realidad.

Y, de repente, Imogen lo entendió todo. Harvey había temido desde el principio que ella corriese la misma suerte que su hermana Savannah. No estuvo allí para defenderla y evitar el suceso que desencadenó el suicidio de la joven. Fue en ese momento cuando ella lo vio. Aquella pesada carga sobre sus hombros salió al exterior y le mostró todas las heridas e imperfecciones que guardaba en el interior, consumiéndolo.

—Sí, has llegado a tiempo. Me has salvado —repitió ella, sin pasar por alto cómo la tensión abandonaba los hombros masculinos. Sus palabras lo aliviaban, confortándolo.

—Te vendrás a mi rancho —dijo en voz alta, sin admitir quejas—. Allí estarás a salvo hasta que sepamos…

—Pero, si Henry ya está muerto, ¿no debería estar a salvo? —preguntó ella, incapaz de alejarse de él y del calor que transmitía.

—Antes prefiero asegurarme de que todos los cabos estén atados. Allí, junto a Halcón Negro y los demás, podré echarte un ojo mientras averiguamos las razones de su ataque.

Asintiendo varias veces, Imogen esbozó una triste sonrisa que atrajo la atención de Harvey.

—¿Va todo bien?

—Sí —murmuró ella, temblorosa, sorbiéndose la nariz al mismo tiempo que contemplaba aquellos hermosos ojos azules—. Solo pensaba en la cantidad de veces que me has salvado la vida. ¿Eres consciente de ello?

—No te he fallado.

—No, no lo has hecho —dijo Imogen con cansancio, sintiendo que cada parte de su cuerpo comenzaba a despertar al dolor infligido por Henry.

Imogen se incorporó con ayuda de Harvey, tomando consciencia de sí misma y de dónde estaba. Sabía que sin su ayuda habría acabado en el suelo, sin fuerzas para cargar con su propio peso. Como si él le leyese la mente, terminó de vestirla con parsimonia y firmeza, sin mostrar ni una pizca de lujuria o deseo, sino más bien de odio y venganza ante lo sucedido.

Cuando la ayudaba a salir del rancho, Imogen alzó la mirada hacia el oscuro cielo y formuló una pequeña plegaria en la que, por primera vez desde la muerte de su hermana, daba gracias a Dios por haber juntado su camino con el de Harvey. Sí, había perdido a su abuelo Hershel y a su hermana Daisy en terribles circunstancias, se había quedado completamente sola, odiando cada centímetro de la creación divina, sin ver más que un lugar hostil allá donde mirase… Sin embargo, Dios le había hecho un regalo. «Sí —pensó cuando una solitaria lágrima se deslizó por su magullada mejilla—, me ha llevado hasta los fuertes y cálidos brazos de Harvey Brown».

Un refugio que no quería abandonar. Un refugio que no pensaba dejar.

El malestar que hubiese podido sentir Imogen tras el ataque de Henry desapareció de forma inmediata cuando Halcón Negro y el resto de amerindios la recibieron entre abrazos y gestos de cariño. El que había sido el amante de su hermana se quedó paralizado, contemplándola con confusión y evidente sorpresa. Incluso Edward soltó un improperio, exigiendo saber qué había pasado y por qué Harvey había salido como un loco casi en mitad de la noche.

Tras dar todas las explicaciones oportunas y acomodados en el enorme salón de Harvey, Halcón Negro comenzó a curar las heridas a Imogen con evidente esmero y cuidado. Estaba concentrado en las heridas, pero en sus ojos brillaba la llama de la venganza, frustrado tras conocer que Harvey se había encargado de Henry Anderson.

—Maldita sea —murmuró Halcón Negro, con la mandíbula apretada y los músculos en tensión—. Esto no debería haber pasado.

—Estoy bien. —La voz de Imogen sonó entrecortada. Tenía los sentimientos a flor de piel y no sabía cómo actuar ante tal muestra de afecto.

Harvey la observaba desde una silla, con los brazos cruzados sobre el esbelto pecho en una posición relajada, ocultando su verdadero estado de desasosiego. Habría deseado alargar la muerte de Henry para que abandonara el mundo de la forma más dolorosa posible. Sin embargo, ver a Imogen tumbada en el suelo, semidesnuda y con sangre lo había llevado a actuar con mayor brevedad.

—Pero ¿cómo supo Henry que habíamos llegado? —preguntó en voz alta Edward, bebiendo una copa de whisky.

—No nos cruzamos con nadie —habló uno de los amerindios con un marcado acento.

—Solo con el sheriff —apuntó el otro amerindio, cuya nariz era bastante grande y parecía algo doblada a causa de los golpes que había recibido desde pequeño.

—Estuve atento —dijo Halcón Negro mientras terminaba de curar una de las heridas que Imogen tenía en la cabeza a causa de los golpes que había recibido contra el suelo—. Y Henry no estaba allí.

—¿Y si nos ha seguido? —Harvey habló por primera vez, luciendo más cansado y preocupado que nunca. Unas suaves ojeras se habían instalado bajo sus ojos.

—No puede ser, habría notado su olor —refunfuñó Halcón Negro, rozando la mejilla de Imogen con el dorso de la mano en una paternal caricia. Ella sonrió—. Lista. En unos días estarás como nueva.

Harvey y los demás se encargaron de hacer la cena después de dejar a Imogen sentada en una de las sillas que rodeaban la mesa donde comerían. Contempló el hermoso paisaje del exterior a través de la ventana con nostalgia, recordando aquellos días en los que se había bañado en la parte baja del caudal del río Snake. En ese momento, la luna lo iluminaba de lleno, sacando destellos azulados y plateados que conseguirían arrebatarle el aliento a cualquier mortal. Las estrellas también se reflejaban en el río, como miles de puntitos de colores que añadían cierta calidez a la oscura noche.

Imogen cerró los ojos con fingida calma. El canto de las cigarras la envolvió y la alejó del aterrador episodio que había vivido en su rancho. Había estado muy cerca de la muerte. ¿Aquello era lo que se sentía al morir? ¿Incertidumbre, pena, desconsuelo…? Porque para Imogen era imposible describir lo que pasó por su mente cuando Henry la dejó sin aire, obstruyendo su garganta.

—Aquí tienes tu plato —dijo Edward, que apareció a su derecha y dejó una buena fuente de comida—. Halcón Negro y Harvey han cocinado. Yo me he limitado a supervisarlos.

Halcón Negro puso los ojos en blanco antes de ocupar uno de los sitios libres que había junto a Imogen. Su plato estaba lleno, pero no tanto como el de ella.

—Huevos, judías, carne… Tienes que recuperar fuerzas. A tu hermana Daisy le encantaba cada vez que le preparaba esto. Decía que se le quitaban las ganas de comer durante todo el día.

El amerindio de la nariz grande ocupó el asiento que quedaba libre al lado de Imogen y le guiñó el ojo en un amistoso gesto. Harvey se puso enfrente de ellos, junto a Edward. El otro amerindio se colocó solo en una de las esquinas, concentrado en la fuente de comida que tenía antes de comenzar a devorarla sin retirar los ojos del suculento plato.

—Cómetelo todo —le ordenó con suavidad Halcón Negro.

—Te prometo que no dejaré ni una sola judía —aseguró ella de buen humor, y se metió en la boca el primer trozo de huevo. Cuando el salado y delicioso sabor inundó su boca, soltó un agudo gemido—. ¡Dios mío! Esto está delicioso.

Halcón Negro sonrió con socarronería, inflando el pecho como un pavo.

—A las mujeres se las conquista a través del estómago.

—¿No se supone que era al revés, amigo mío? —preguntó Edward antes de comenzar a comer.

—A mí me sirvió con Daisy —dijo Halcón Negro con sutileza, encogiéndose de hombros.

Para sorpresa de todos los comensales, Imogen devoró hasta la última miga de comida y dejó el plato completamente vacío. A ella le habían puesto el filete más grande, más judías y dos huevos. Incluso Edward soltó una maldición, incapaz de creer que una mujer tan delgada hubiera podido ingerir tal cantidad de comida.

Imogen acabó con el estómago lleno y una amplia sonrisa adornando su rostro. El hambre había desaparecido, dejándole una relajante sensación de calma y tranquilidad. Además, esperaba con optimismo recuperar poco a poco su forma y dejar de parecer un espantapájaros con los huesos marcados a causa de la hambruna.

Cuando todos terminaron de comer, Imogen recogió los platos y se ofreció voluntaria para limpiarlos mientras el resto salían al exterior. Por la ventana, los vio sentarse en la hierba alta y contemplar el estrellado cielo mientras contaban algunas leyendas del pueblo de Halcón Negro. Imogen disfrutó del clima que los rodeaba, fresco pero agradable, sin llegar a ser frío. No pasó por alto la insistencia de Harvey, quien se había obstinado en echarle una mano con la limpieza, a pesar de la insistencia de Edward de que los acompañara afuera.

Con un suspiro, Imogen comenzó a lavar uno de los platos mientras observaba el arrebatador perfil de Harvey. Desde su nariz recta y larga hasta sus carnosos labios, curvados en ese momento en una atractiva y masculina sonrisa. Una barba incipiente había comenzado a oscurecer su mandíbula, dándole un aspecto más salvaje y feroz. Como si no fuese ya suficientemente guapo, Imogen lo encontraba en ese momento arrebatador. Cerró los ojos un momento y recordó con anhelo la noche que habían compartido juntos… y la constante necesidad de volver a sentirlo, de volver a estar rodeada por aquellos fuertes y protectores brazos, embriagada por su olor.

Aturdida, Imogen sintió la primera punzada de deseo en su sexo, que se humedeció. Con un cosquilleo que le recordaba lo mucho que deseaba a Harvey, apretó los muslos en un desesperado intento por no dejarse llevar por las emociones. Sin embargo, su mente reproducía una y otra vez las caricias que él le había profesado para asegurarse de que disfrutaba del acto sexual.

Cuando terminó de fregar, Edward se había retirado a su habitación, dominado por un intenso sueño. El resto de los amerindios también se despidieron, soñolientos, mientras Imogen recibía una cálida mirada por parte de Halcón Negro, quien le apretó el hombro en un cordial gesto antes de subir a su dormitorio. Al parecer, el largo trayecto de Víctor a Jackson y los posteriores hechos habían hecho mella en todo el grupo, que solo deseaban descansar y reponerse para la mañana siguiente.

Imogen, después de lavarse y contemplar las manchas grisáceas y verdosas que comenzaban a aparecer por su adolorido cuerpo a causa de los golpes de Henry, se vistió con una ancha camiseta blanca de Harvey, doblada pulcramente en la cama en una silenciosa sugerencia.

Se tumbó en el mullido colchón, cogió con las manos las solapas de la camiseta y se acercó la tela a la nariz, captando el aroma de Harvey. Era como si estuviera allí, con ella, abrazándola para alejar todos los desagradables momentos que le había tocado vivir y los sustituyera por otros más placenteros y agradables. Cerró los ojos e intentó concentrarse en los relajantes sonidos del exterior, en los ronquidos que resonaban de los otros cuartos… y en los latidos de su corazón.

Pero nada la calmaba. Las sombras que la noche proyectaba sobre su habitación fueron suficientes para que se incorporara de la cama, con un sudor frío recorriéndole la espalda. Un amargo sabor le llenó la boca al rememorar todo lo que había sucedido desde la boda de Daisy, pasando por la desolación latente en los ojos de Hershel, hasta la avaricia de Henry Anderson.

Sacudiendo la cabeza, su cuerpo actuó sin que Imogen pudiera evitarlo.

Salió de su habitación, anduvo de puntillas por el pasillo de madera y se asomó por las puertas en absoluto silencio hasta encontrar la de Harvey. Se mordió el labio inferior cuando una cálida calma la invadió. Titubeando, entró y cerró la puerta tras de sí. Se quedó apoyada en la madera y vislumbró el torso desnudo de Harvey. Imogen disfrutó de la vista que la pálida luz de la luna le ofrecía: la aterciopelada piel envolviendo todos aquellos curtidos músculos de su torso y un suave vello oscuro que desaparecía bajo las sábanas, donde ella dedujo que estaría su miembro.

Harvey tenía un brazo hacia atrás, donde apoyaba la cabeza. Sus piernas descansaban entreabiertas y, cuando una brisa nocturna llevó su masculino olor hasta ella, Imogen tragó saliva con dificultad. Deseaba con todas sus fuerzas tumbarse a su lado, pegarse a aquel enorme cuerpo y esconder el rostro en el cálido cuello, donde captaría aquel olor fresco y reconfortante.

Se mordió el labio inferior, cerró los ojos y apretó los puños a ambos lados del cuerpo. «Tengo que salir de aquí, no soy ninguna fisgona y…».

—¿Imogen? ¿Eres tú?

Sin esperarse que estuviera despierto, la aludida dio un pequeño salto y se golpeó el pie contra el armario. Soltó un gemido, se agachó para llevarse las manos a la zona que había sufrido el percance y se frotó el dedo pequeño. ¡Demonios! ¿Por qué todo le pasaba a ella?

—¿Estás bien? —preguntó él, incorporándose de la cama con la sensual lentitud de un depredador.

—¡Sí, sí! ¡No te levantes…! ¡Demonios, Harvey! ¡Estás desnudo!

Harvey se percató demasiado tarde de que, efectivamente, no llevaba nada de ropa. Como si su desnudez fuese el menor de los problemas, fue hacia ella sin darle la menor importancia a que su cuerpo estuviera expuesto a la hambrienta pero aturdida mirada femenina. ¿Acaso no era consciente de lo que le provocaba, del deseo que despertaba en ella? Con el pecho amplio y esbelto, su torso parecía haber sido esculpido por el más ágil y habilidoso artista, detallando cada músculo con precisión y perfección.

Sin embargo, lo que atrapó la atención de Imogen fue la poderosa verga que Harvey tenía entre las piernas. Se alzaba con orgullo y arrogancia, envuelta por un vello oscuro que apenas ocultaba la pesada bolsa testicular que tenía detrás. Imogen abrió la boca, que sitió repentinamente seca.

—Vamos, deja que te levante —dijo él con calidez, agarrándola del brazo.

Imogen estaba justo enfrente de su miembro, a apenas unos centímetros. A tan corta distancia pudo apreciar las venas que lo rodeaban y el ancho y rosado glande, que apuntaba hacia su boca en un silencioso reto.

—Yo… H-Harvey, creo que estás…

—¿Desnudo? Ya me has visto antes, ¿no? No hay nada nuevo en mí.

—En eso te equivocas —consiguió decir Imogen sin tartamudear cuando Harvey la levantó con increíble facilidad—. La otra vez no te vi… así. Ya sabes… Nos rodeaba una absoluta oscuridad.

—Oh.

—Sí… —susurró ella, de pie y sosteniendo la mirada masculina.

«La forma en la que Harvey me mira debería estar prohibida», pensó ella, pues expresaba todo lo que pasaba por su cabeza y no parecía ser nada puritano. De hecho, ocultaba intenciones oscuras y decadentes que prometían una noche llena de pasión y frenesí. La verga de Harvey se endureció aún más, aumentando su tamaño ante su escrutinio.

Los ojos de Imogen se abrieron todavía más.

—No me esperaba este recibimiento al colarme en tu habitación —admitió ella en voz alta.

—¿Para qué has venido? —le preguntó él, ocultando una sonrisa causada por el estupor femenino.

—¿Es que no vas a taparte? —insistió Imogen, sintiendo que no tenía fuerzas suficientes como para responderle al tenerlo desnudo frente a ella.

—¿Te molesta mi desnudez?

«No, la verdad es que no. Todo lo contrario», pensó Imogen, aturdida, mientras observaba cómo Harvey levantaba una mano y le acariciaba el rostro. Cerró los ojos y sintió la estela de fuego que el tacto masculino dejaba sobre su piel, prendiendo una pequeña chispa de deseo.

Cuando uno de los dedos de Harvey acarició su boca, presionando el labio inferior, Imogen estuvo a punto de tirarse a sus brazos. Había ido a su habitación con la idea de… ¿De qué? ¿De espiarlo y deleitarse con la imagen de su cuerpo? Sonrojada, dejó que Harvey le levantara la cabeza, sujetándola con una firmeza no exenta de suavidad por la barbilla.

—¿Qué haces aquí, Imogen?

—No lo sé —admitió ella con las mejillas ruborizadas—. Intentaba dormir.

—Pesadillas, ¿verdad? —Harvey le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja—. ¿Quieres acostarte conmigo un rato? —le preguntó con la mayor de las ternuras, derritiéndola por dentro. Su voz adquirió un tono bromista—. Prometo ponerme algo de ropa.

Imogen ahuyentó la voz de su cabeza que le sugería todos los placenteros significados ocultos que podía contener aquella palabra, «acostarse». La boca de su estómago se cerró de forma repentina ante cada una de las imágenes que se formaron en su cabeza, y ninguna de ellas era tierna ni inocente. No, más bien, todo lo contrario: eran pasionales, ardientes y húmedas, y la afectaron hasta niveles insospechados.

Harvey sacó unos pantalones de dormir de uno de los cajones. Cuando se inclinó para ponérselos, Imogen devoró con la mirada el trasero masculino, firme y fuerte, y echó un vistazo a sus testículos. Sin embargo, y para desgracia suya, aquella placentera vista fue efímera, pues en tan solo unos segundos ya estaba cubierto.

Harvey se tumbó en la cama con la luz de la luna entrando por la ventana de la habitación. Le dirigió una amable sonrisa y le hizo un gesto con la cabeza para que ocupara un lado de la cama. Imogen se tumbó a su lado con parsimonia y cierto nerviosismo. De costado y con la cabeza en la almohada, contempló el pecho de Harvey, que se movía con cada respiración que tomaba, relajándola.

El sonido de las cigarras penetraba por la ventana, llevando a Imogen hasta un juvenil recuerdo que atesoraba con el mayor de los cariños. Estaba sentada en el césped del rancho y Hershel contaba viejas leyendas de los amerindios, en su mayoría inventadas, trastocadas por la pérdida de memoria que a veces sufría. Pero no importaba, tanto Daisy como Imogen las encontraban entretenidas, las mantenían enganchadas durante horas y horas, con el canto de las cigarras rodeándolos y un trozo de carne seca con un vaso de leche en la mano. Quizá la voz de su abuelo Hershel jugó un papel imprescindible, pues pocos hombres tenían aquel profundo tono que las arrastraba a la historia, como si de arenas movedizas se tratase, y las sumergía en ella hasta no pensar en nada más que en el final.

—¿No es increíble, Harvey? —preguntó Imogen con voz suave—. Nuestra vida ha cambiado mucho en estos últimos días.

Harvey hizo un sonido gutural que afirmó sus palabras.

—Sí, mucho.

—Todas las personas a las que amaba se han marchado —habló ella en voz baja, acurrucándose un poco en torno al calor corporal masculino—. Me he quedado completamente sola. Al principio, pensaba que no saldría del agujero negro en el que me encontraba, pero me he dado cuenta de que el tiempo todo lo cura. Solo hay que tener paciencia.

Harvey asintió y se giró hacia Imogen hasta quedar de costado, con ella enfrente. Estiró la mano y acarició los altos pómulos de la joven, disfrutando de la suavidad de su piel, repleta de hematomas y cortes. Él no pudo ocultar un suspiro.

—Sí. El tiempo lo es todo. Aunque creo de forma fehaciente que hay algo más.

—¿Algo más?

—Ajá. —Harvey acarició uno de los mechones rubios que caían sobre el rostro de Imogen, haciéndola parecer aún más arrebatadora y encantadora.

—Bueno, tienes razón. El tiempo no jugaría un papel tan importante si no hubiera personas dispuestas a echarte una mano. Una y otra vez.

—Así que una y otra vez —remarcó él, contagiándose de la enorme sonrisa que poco a poco surcaba el rostro femenino. Grande y sincera, con una dentadura blanca y sana que parecía brillar en la noche.

—Tú me salvaste. Y varias veces.

—Tú también me salvaste a mí.

—¿Yo? ¿Y qué se supone que he hecho para salvarte? —preguntó ella en tono jocoso, estremeciéndose por los dedos de Harvey, que seguían recorriendo su cara con ternura.

—Existir —murmuró él, suspirando. La franqueza que contenían sus palabras la hizo jadear y le arrebató el aliento. Lo observó con evidente confusión, tratando de leer en el rostro de Harvey si lo que acababa de decir lo sentía de verdad o no—. Con tu existencia, he vuelto a creer. He vuelto a sentir, Imogen. Tú me has salvado a mí de una vida vacía y materialista. Justo cuando pensaba que me lo habían arrebatado todo, apareciste tú. —Imogen apenas podía creerse las palabras de Harvey, quien sonreía con devoción y absoluto cariño, dejándola ver a través de sus ojos—. Con ese cabello suelto al viento que te tapaba el rostro y el vestido empapado. Olías a flores silvestres.

—El día de la tormenta —agregó ella.

Él asintió y se acercó más hasta que su frente tocó la de ella.

—Sin embargo, cuando atendía al caballo de Halcón Negro… Me pareció oír un lamento. Desconozco si fueron imaginaciones mías causadas por el cansancio, pero no necesité más para ir hacia tu rancho y asegurarme de que te encontrabas bien. —Harvey cerró los ojos y los apretó con fuerza. Al abrirlos, su mirada estaba teñida de un desolador miedo que la caló hasta los huesos—. Cuando hallé a Henry sobre ti, asfixiándote, y te vi ensangrentada… Temí haber llegado tarde y haber perdido a la única persona que me importa en este mundo hostil. Temí haber llegado tarde una vez más.

Imogen tragó saliva con dificultad, tratando de procesar las palabras de Harvey. Había hablado en presente, por lo que ella seguía siendo valiosa para él. Sin embargo, aceptar la carga emocional que guardaban aquellas palabras le era imposible, no cuando él estaba tan cerca y la observaba con auténtico alivio y… ¿amor? No, no era posible. Debía estar equivocada.

—Después de Lauren, perdí toda la confianza que tenía en mí mismo. Me era imposible concebir una vida donde ella no estuviera presente —dijo Harvey con sinceridad, abriéndose en canal. Imogen siempre lo había sabido, ella misma había sido testigo de la forma en la que ambos se miraban, o al menos por su parte. Él, con evidente anhelo y dolor; ella, con capricho y deseo—. Y así fue durante un largo tiempo, hasta que huimos de Jackson en dirección a Víctor. El hambre, la sed, las persecuciones… Todo apuntaba a que podría ser una de nuestras últimas noches. Pero ahí estabas tú. Ayudándome, resistiendo y recordándome por qué debíamos luchar.

—Lo describes como si yo te hubiese salvado la vida, pero no es así —le rebatió Imogen con una triste sonrisa.

—¿Es que no lo ves? No tenía nada por lo que vivir. Simplemente vagaba, intentaba llenar el vacío que sentía con méritos profesionales. Aun así, nada funcionaba. Pero tú pensabas diferente, quisiste luchar hasta el último momento por tu rancho, solo por lo que para ti significaba.

—Es mi hogar —murmuró ella.

—Tú eres el mío, Imogen.

Tal fue la impresión que le causaron sus palabras que se incorporó sobre un codo, incapaz de aguantarlo un minuto más.

—Para, por favor.

—Imogen…

—No —lo interrumpió con un hilo de voz y los sentimientos a flor de piel. Las lágrimas se le agolpaban en los ojos—. No es esto lo que quiero. No así.

Harvey frunció el ceño, confundido. Una sombra de incertidumbre comenzó a empañar su mirada.

—¿Ya no estás enamorada de mí?

—Siempre lo he estado, desde el primer momento en el que te vi sobre tu semental en aquella tormenta —admitió Imogen sin apartar su mirada de la de él—. Pero yo te quiero por lo amable y bondadoso que has sido conmigo, por tu incansable ayuda y tu facilidad para ver el lado positivo de las circunstancias, sea cual sea la situación. No quiero que te enamores de mí porque pienses que me debes algo o porque te he ayudado a olvidarte de Lauren. Para mí no sería suficiente.

La sonrisa que apareció en el rostro masculino la aturdió. Le sorprendió aún más cuando la agarró del brazo, tiró de ella con suavidad y acabó tumbada sobre su pecho desnudo.

—Sigues sin entenderlo.

—Quiero que te enamores de mí, pero no que sea por Lauren.

—Ella no tiene nada que ver en esto. ¡Maldita sea! Desde que salimos de Jackson por los disparos, ella no ha estado en mi mente en ningún momento. No en ese sentido. ¿Tan difícil te resulta aceptar que estoy enamorado de ti, Imogen Phillips? ¿Tan mal te he tratado en ese sentido para que dudes de mí?

Sosteniéndole la mirada, Imogen se preguntó si lo que percibía en aquellos ojos azules era real, si el amor que parecía brillar en ellos era verdadero o fingido. Pero Harvey no era así, en ningún momento la había engañado, siempre le había ofrecido la verdad, fuese cual fuese, y su eterno apoyo. Sin embargo, Imogen temía creerlo. Temía confiar en su palabra y terminar cayendo en una despiadada mentira, fruto de su profunda devoción hacia Harvey. Porque ella lo amaba. Le resultaba imposible no pensar en él como su máximo apoyo, como alguien en quien confiar y con quien resguardarse de la cruda realidad. Ella estaba preparada para entregarse a él en cuerpo y alma. Ya lo había hecho.

—No sabes el miedo que pasé al considerar la posibilidad de que Henry te hiciera daño. De no volver a verte sonreír o de no sentir tu mirada sobre mí y ese aire de reproche que adoptas cada vez que hago algo que, bajo tu juicio, es innecesario. —Harvey arrastró la mano hasta su delgado cuello y le cogió con ternura el cabello para despejarle la cara. Sus ojos brillaban, húmedos y cargados de promesas silenciosas—. Jackson Hole no sería lo mismo sin ti. Nada lo sería. Y yo quiero compartir mi vida contigo.

Imogen observó cómo Harvey terminaba por acortar la distancia entre ambos para besarla. Ella no se movió, presa del nerviosismo y de la expectación. ¿Era posible que Harvey la amara? ¿Acaso el cielo había escuchado sus plegarias, esas que silenciosamente había formulado durante las noches que habían pasado juntos de camino a Víctor? Los pensamientos de Imogen se desintegraron cuando la boca de Harvey tomó la suya en un irresistible y cálido beso, y acarició los labios femeninos con la punta de la lengua. Imogen respondió con sed y deseo, y envolvió los brazos alrededor del cuello mientras un reguero de fuego recorría su cuerpo de pies a cabeza.

Nada más importaba en ese momento, solo la forma en la que se amoldaban el uno al otro y el creciente anhelo que nacía en el pecho de Imogen y se extendía desde los senos hasta su húmeda entrepierna. La boca de Harvey se movía sobre la de ella, devorando, acariciando y lamiendo, expresando el hambriento deseo que lo dominaba. Cuando los dientes masculinos dieron un pequeño tirón al labio inferior de Imogen, ella gimió.

Se miraron fijamente y apenas pasaron unos segundos cuando él habló.

—Te deseo.

—Bien, porque yo también —dijo ella con voz ronca, y se incorporó cuando Harvey se apoyó sobre el respaldo de la cama.

Justo cuando Imogen iba a dirigir los labios hacia su cuello, él la detuvo. Confundida, levantó la vista para fijarse en él.

—¿Todo bien?

—Quédate conmigo.

Sin entender del todo sus palabras, Imogen alzó una ceja. ¿Por qué le hacía aquellas preguntas en ese momento, en vez de después, cuando ambos se hubiesen satisfecho con el cuerpo del otro? Harvey la deseaba y ella lo sabía. La dura erección que presionaba contra su entrepierna era la fehaciente prueba que lo confirmaba.

Sin responderle, pues no sabía a qué se refería, Imogen se acercó a la zona del cuello donde latía el pulso y le arrancó un gruñido cuando pasó la lengua por la piel, embriagándose con su sabor salado y almizclado. Como respuesta, Harvey colocó las manos sobre las caderas de ella para frotarla contra su verga.

Ambos dejaron escapar un gemido.

Imogen bajó por el musculoso y trabajado torso arrastrando las yemas de los dedos y pasó la lengua por las zonas más erógenas. Atendía a los gemidos, parándose a lamer y chupar cuando escuchaba su voz, y pasaba a otras cuando permanecía en silencio. El sabor de Harvey la enloquecía. Ella seguía su instinto y hacía en él todo lo que no le pedía con palabras, pero sí con gestos: como el contoneo de sus caderas cuando se acercaba al ombligo o la firmeza de sus manos, que la trataban con calidez y ternura, apremiándola a descender y llegar hasta su hinchado miembro.

El pensamiento de tomarlo en la boca la enloqueció. Y él pareció sentir lo mismo, a juzgar por el oscuro y dominante deseo que latía en su mirada azul.

—Maldita sea —gruño él, apretando los dientes.

—Relájate… y disfruta —dijo ella, bajándole el pantalón de pijama que se había puesto por cortesía.

Inmediatamente, su erecto miembro viril saltó en dirección a ella, ancho, grueso y grande. Imogen desterró el pensamiento de si su boca podría albergarlo por completo. Alguna que otra vena rodeaba el tronco del pene, haciéndolo parecer más poderoso y caliente.

Ella alzó la mirada y se encontró con la de él: salvaje como la de un felino, con el ceño fruncido y una capa de sudor envolviéndolo.

—Imogen… —gruñó, deseando llevar las manos hasta el cabello de ella y empujarla contra su verga.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó ella, mordiéndose el labio inferior.

—Tómame en tu boca —le pidió Harvey con una nota demandante. Su oscuro tono la volvió loca y sintió cómo su sexo se humedecía aún más—. Tómame entero en tu boca. Quiero ver tus labios alrededor de mi pene antes de devorarte por completo como deseo hacer desde que te traje aquí.

Sin esperar un segundo más, Imogen agarró el miembro con una mano. Con firmeza, empezó a subir y a bajar, presionando cada vez que llegaba a la ancha cabeza que era el glande. Se dejó llevar una vez más por sus gestos y los movimientos de la pelvis. Harvey era como un libro abierto que le dejaba ver todos y cada uno de sus deseos carnales, y la afectaba en lo más profundo de su ser.

Manteniendo la mirada sobre él, Imogen abrió la boca y se introdujo el glande, notando en primer lugar el salado olor. Comenzó a enfocarse en aquella delicada parte de su pene, chupando, pasando la lengua por la pequeña llanura de donde salía el líquido seminal.

—Joder, Imogen… —Harvey jadeó cuando ella se metió un poco más de la longitud y pasó los labios por el miembro.

La voz de Harvey actuó como un estimulante en ella, y una corriente de placer la recorrió hasta su hinchado y palpitante clítoris. Gimió con el pene en la boca, y Harvey llevó sus manos hasta el cabello de ella para retirárselo de la cara.

—No sabes lo mucho que me excita verte así, cariño. Me muero de ganas por darte la vuelta y follarte.

Sonrojada, Imogen sintió cómo Harvey le cogía la mano libre y la llevaba hasta la pesada bolsa de los testículos, para apretarla y frotarla. Ella siguió sus movimientos, imitándolo y procurando darle el mayor placer posible. La combinación de la boca y las manos femeninas fue devastadora para él, que terminó por agarrarla de las axilas para incorporarla y buscar sus labios con premura y anhelo.

Perdido en el salvaje beso, le recorrió la boca con la lengua y se frotó contra ella antes de posar las manos en su trasero y apretarlo.

—Quítate la ropa —le pidió Harvey, dándole un casto beso antes de hacerlo él mismo.

Sin saber qué se proponía, Imogen se dejó hacer. Disfrutó de la atención que él le profesaba y soltó alguna que otra risa cuando las prisas terminaban por ralentizarlo, sacándole una maldición. Harvey la contempló una vez la dejó expuesta a sus ojos.

—Me encanta tu risa. Podría escucharla cada día y seguiría pareciéndome hermosa.

Imogen se quedó sin aliento por las palabras de Harvey. Sintió la necesidad de taparse los pechos y el pubis, aunque desterró la vergüenza, recordándose que no era la primera vez que él la veía.

—Eres preciosa, cariño. No hay nada de ti que no encuentre perfecto —dijo él, tumbándose en la cama y arrastrándola a ella.

Imogen pensaba sentarse sobre las poderosas caderas masculinas e introducirse su verga cuando él la hizo ascender sobre su cuerpo hasta tener la vulva sobre el rostro de él. Cuando ella intentó retirarse, sintiendo que estaba demasiado expuesta a él, Harvey la agarró de la cintura y la presionó hacia abajo.

El primer contacto de la lengua masculina en sus pliegues la hizo gemir.

—¡Harvey! ¡Espera!

Haciendo caso omiso a sus palabras, Harvey pasó la lengua desde el hinchado clítoris hasta la apertura del sexo femenino, penetrando en su interior y embriagándose de su dulce y suave sabor.

Imogen se arqueó, incapaz de asimilar las olas de placer que la invadían, una tras otra, a cuál más potente y certera. Se agarró al cabecero de la cama, mordiéndose el labio inferior y suplicando mentalmente no despertar a ninguno de los invitados. No le haría ninguna gracia que la viesen de esa guisa: despeinada y húmeda, sentada sobre el rostro de Harvey mientras se corría sobre su cara.

Sin embargo, no fue capaz de contener un gutural gemido cuando Harvey capturó su sensible e hinchado clítoris entre los labios para absorberlo y acariciarlo con la lengua dando golpecitos. Sin fuerzas, Imogen terminó de llegar al orgasmo sobre su boca. Se mordió los labios mientras la sacudía el éxtasis, que la dejó aturdida y más mojada.

—Sabes tan bien —murmuró él, dándole un beso en el interior del muslo.

Sonrojada, ella fue bajando hasta tener los labios de su vulva sobre el erguido miembro. Ambos se observaron: Imogen vio deseo y amor en la mirada masculina, que rebosaba complicidad y devoción. Dudaba si de verdad sentía eso por ella o era causado por el fogoso encuentro que compartían. Fuera lo que fuese, Imogen llevó una mano hasta el pene y se incorporó lo justo para que el glande estuviera en la entrada de su sexo.

Se dejó caer con lentitud para acostumbrarse a la intrusión y admiró la paciencia de Harvey, que no hizo amago de moverse hasta que ella aceptó la penetración. Cuando terminó de introducírselo por completo, un hondo suspiro escapó de sus labios.

Harvey parecía sufrir una deliciosa agonía, apretaba los dientes y acariciaba la espalda femenina en círculos, intentando relajarla.

—Tranquila, no hay prisa —musitó él con esfuerzo.

Ella estuvo a punto de soltar una carcajada y comenzó a moverse con lentitud. Harvey la siguió, entrando y saliendo del húmedo y cálido interior femenino. Los músculos vaginales lo rodeaban con firmeza, arrastrándolo con rapidez al límite del placer.

—Sí… —La voz de Imogen sonó distorsionada, se había vuelto más aguda—. No pares…

—No, cariño. —Harvey la agarró de la cintura para marcar un ritmo que les proporcionaría a ambos más placer. Eclipsado por el hermoso y ágil cuerpo de Imogen, no pudo más que ascender las manos por la pálida piel hasta los tersos pechos, que capturó con sus grandes manos antes de apretar los erectos pezones—. Lo último que tengo en mente es parar.

Imogen se dejaba llevar por las sensaciones que el grueso miembro viril de Harvey le provocaban. Cabalgó sobre sus caderas, subiendo y bajando con rapidez, y encontró un tremendo gozo en el hueso de la pelvis, que le producía un ramalazo de placer cuando rozaba su inflamado clítoris.

—Maldita sea, Imogen —gruñó Harvey, excitado por la erótica imagen de ella. Dirigió una de sus manos hasta el tenso nudo y acarició la carnosa punta en suaves círculos, presionando lo suficiente para que ella llegara al orgasmo.

Cuando los músculos vaginales aprisionaron su verga con fuerza, Harvey abrazó el húmedo clímax sin más resistencia, dándole una última embestida para derramarse en su interior.

Imogen se derrumbó encima de él, jadeante y con el corazón acelerado. Él la envolvió entre sus brazos, mirando el techo de la habitación, y se sintió enormemente bendecido de volver a estar con ella. Pasaron varios minutos así, sumidos en el más estricto silencio, solo roto por el sonido de las cigarras que cantaban en el exterior.

Varios minutos más tarde, Imogen se incorporó para ir al baño y atender sus necesidades. Harvey la agarró del brazo, parándola. Ella lo miró fijamente, con los labios hinchados y su cuerpo desnudo iluminado por la luz de la luna. Era la mujer más fascinante de todo Jackson, capaz de alejarlo de la oscuridad para traerlo al presente. Con ella.

—Vuelve.

Imogen esbozó una deslumbrante sonrisa antes de asentir. A solas, Harvey pensó en lo afortunado que era y en lo mucho que había cambiado su vida después de haberla conocido. Imogen había desafiado a la mismísima muerte con tal de saber la verdad sobre su hermana Daisy, no había dudado en entrar en un salón de hombres y golpear a Henry con una jarra, tirándolo al suelo. Recordó cuando en casa de Lauren le había suplicado que no confiara en ella, mirándolo con sus rasgados ojos grises y aquella gran boca que lo tentaba. ¿Se imaginaba su vida junto a Imogen Phillips? Sí, lo hacía. Y lo que se imaginaba lo complacía. Los dos, juntos, disfrutando de los crepúsculos en el rancho para luego perderse en los brazos del otro cuando la noche caía.

La vida con ella podía ser fácil y placentera. No había un pero, Imogen ofrecía todo lo que poseía con los brazos abiertos, eso sí, no aceptando menos de lo que merecía. Lo tenía todo tan claro que a Harvey le resultaba casi innato dejarse llevar. La quería para él. Deseaba que Imogen no mirara a ningún otro hombre de la forma en la que lo contemplaba a él, con su enorme y brillante sonrisa, con aquel sonido que emitía parecido al de un jilguero cuando se reía.

Definitivamente, Imogen era vida. Era libertad.

Al verla entrar escurriéndose como una niña que acabara de planear su próxima travesura, su corazón se contrajo en el interior de su pecho. Le abrió los brazos y ella se lanzó a ellos.

—¿Mejor?

—Sí —respondió Imogen, colocándose de forma que pudiera mirarlo a los ojos.

—¿Sabes? Me temo que hay algo que debo decirte.

Imogen frunció el ceño, con el cabello leonino alrededor de su angelical rostro.

—¿Qué sucede?

—Me temo que no puedo dejarte marchar, Imogen Phillips. Nunca más. Te has adueñado de mi corazón de forma que no contemple otro crepúsculo sin tenerte a mi lado. —Harvey esbozó una sonrisa torcida al ver el brillo en los ojos femeninos, parecían expectantes—. Ni puedo ni quiero separarme de ti. Pensaba que no volvería a enamorarme de ninguna mujer hasta que apareciste tú, con tu inquebrantable valentía y bondad. Eres lo que quiero en mi vida. Te quiero a ti.

Imogen tragó saliva con dificultad, mirándolo con los ojos abiertos de par en par.

—No sé qué decir. Acepté desde un primer momento que no me amabas.

—Y me aseguraré de que cada noche te acuestes con la certeza de que no ha habido ningún hombre en Jackson Hole que te ame tanto como yo —le prometió Harvey, que cogió una de sus manos y se la llevó hasta los labios. La besó y la apoyó justo donde latía su corazón—. Es una promesa.

Dichosa por los acontecimientos, Imogen volvió a apoyarse en su pecho. Era incapaz de esconder la sonrisa de felicidad que tenía.

—Bien. Me gusta esa promesa.

—A Savannah le habrías gustado —soltó él de repente—. Ella vería toda la luz que tienes en tu interior.

—Habría sido recíproco —le respondió Imogen—. Si se parecía a ti, me habría conquistado desde el primer momento.

—La tormenta —murmuró él.

—Sí —acordó ella, sintiendo que los brazos masculinos la envolvían con un poco más de fuerza—. Esa dichosa tormenta que te trajo hasta mí.

Capítulo 15

A la mañana siguiente, Imogen se despertó cuando el sol estaba en su cenit, iluminando cada rincón de Jackson Hole. Con un cálido sentimiento inundando su pecho, se aseó con lentitud y se vistió mientras disfrutaba del recuerdo de la noche anterior. Harvey la amaba, y aunque fuera un hecho irrelevante en su vida, aún seguía sin saber qué había llevado a Henry a casarse con su hermana.

Daisy, aquella joven de mirada traviesa que conseguía alegrar hasta el corazón más desdichado.

Al bajar las escaleras, se encontró en la cocina con varios pares de ojos sobre ella. Sonrojada, esbozó una sonrisa.

—Buenos días.

—Dirás buenas tardes —dijo en tono de burla Halcón Negro.

—Buenas tardes, Imogen. ¿Qué tal has dormido? —preguntó Edward, ignorando las risas de los amerindios.

—La verdad es que bastante bien —musitó ella.

En ese momento, Harvey le dejó enfrente un plato rebosante de comida y le guiñó un ojo, gesto que le pareció arrebatador, antes de esbozar una sonrisa.

—Tu desayuno.

—Gracias, estoy muerta de hambre.

Imogen dio buena cuenta de su desayuno y no dejó ni una migaja sobre el plato. Cuando Harvey le trajo un vaso de agua para bajar la comida, ella suspiró, satisfecha en todos los sentidos.

—Estoy llena.

—¿Cómo puede alguien tan delgado comer tanto? —preguntó el amerindio de la nariz grande, observándola con curiosidad.

—¡Mira quién habla! Tú comes más que ninguno de la reserva y, sin embargo, mírate. ¡Tan algo y delgado como una rama! —graznó Halcón Negro, sacándole una carcajada al otro amerindio.

—Necesito ir a mi rancho para coger algo de ropa —dijo Imogen de repente, atrayendo la atención de todos.

—Yo te acompañaré —se ofreció Edward—. Después de todo, y viendo que Harvey se encargó de Henry, soy el único que no tiene nada que hacer.

Imogen miró en dirección a Harvey.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Quiero averiguar quién le dijo a Henry que habíamos llegado a Jackson Hole. Sigo pensando que hay alguien más metido en esto —respondió el aludido.

—De acuerdo, entonces…

—¿No huele a quemado? —saltó Halcón Negro, frunciendo la nariz.

Imogen intentó captar el olor, pero hasta que Harvey no abrió la ventana no lo notó.

—Sí, es verdad —murmuró ella, incorporándose con lentitud—. ¿Qué podrá ser?

Edward se levantó de la silla y salió del hogar a pasos agigantados. El resto lo siguieron con rapidez. Enseguida vislumbraron una enorme columna de humo negro emergiendo no muy lejos de ellos y ensuciando el hermoso cielo azul. Imogen sintió que un repentino frío le recorría el cuerpo. Era en dirección a su hogar. Su rancho.

Harvey la miró inmediatamente.

—El cielo está en llamas —murmuró Halcón Negro con voz desconfiada.

—Imogen… ¡Maldita sea, Imogen! ¡Espera!

Ella corrió como alma que lleva el diablo hacia los establos para coger la yegua con la que había hecho el trayecto de Víctor a Jackson, con el doloroso pensamiento de que su hogar estaba siendo destruido hasta los cimientos. Sin ponerle una montura, se subió a lomos del animal y lo espoleó, provocando que todos tuviesen que apartarse y dejarle paso.

Escuchó la voz de Harvey a lo lejos, suplicándole que lo esperara. Pero todo en lo que Imogen podía pensar era en su viejo rancho, en el fuego devorando las paredes y el tejado, provocando que la estructura se viniera abajo como un castillo de naipes.

La yegua cabalgaba lo más rápido posible e Imogen intentó colocarse de la forma más cómoda para el animal, inclinada y agarrada a las crines. El viento golpeaba su rostro, impactando en ella el olor a cenizas y a madera quemada. Sabía que no llegaría a tiempo, que no tenía los recursos necesarios para enfrentarse al incendio, pero tampoco podía permanecer quieta observando cómo su hogar se consumía mientras desaparecían los pocos recuerdos que atesoraba de su familia. Daisy. El abuelo Hershel…

Con el corazón en un puño, detuvo al animal justo en la valla y casi tropezó al saltar de él. Escuchó los cascos de los caballos, señal de que Harvey y los demás se acercaban.

—Dios mío… —murmuró Imogen, desolada.

Cayó de rodillas al césped y contempló la devastadora demolición del rancho familiar, con las crueles llamas del incendio reflejadas en sus iris. Una solitaria lágrima se deslizó por su sonrojada mejilla cuando parte del tejado cayó sobre el interior. El estruendo la sobresaltó y le arrebató la respiración durante unos segundos.

Imogen apretó las manos contra el césped, cerrándolas hasta no ser más que puños. No le quedaba nada. Se lo habían arrebatado todo: primero, su hermana Daisy; luego, Hershel y al final, su rancho. Aquel hostil mundo la castigaba una y otra vez sin misericordia, sin darle tiempo a recomponerse.

—¡Imogen! ¡Maldita sea, aléjate más! —Harvey la agarró por las axilas para poner distancia entre ella y el furioso fuego que lo devoraba todo.

—¿Quién ha hecho esta monstruosidad? —bramó Edward.

El sonido de una bala los distrajo momentáneamente del incendio, provocando el caos absoluto.

—¡Nos atacan! —gritó Edward sobre su montura antes de ser alcanzado por una bala.

Imogen vio cómo Edward se desplomaba con brusquedad y se llevaba un fuerte golpe en la cabeza.

—¡Edward! —gritó ella, intentando ir hacia él.

—¡Quédate tumbada! —le ordenó Harvey, feroz.

Imogen tembló cuando otra bala pasó silbando cerca de ella e impactó sobre el amerindio de la nariz grande, que cayó soltando un quejido.

—¡No veo dónde están! —exclamó Halcón Negro, que había bajado de su caballo y se había ocultado tras un árbol.

Harvey, que estaba encima de Imogen para presionarla contra el suelo, sacó su pistola y apuntó hacia la parte trasera del rancho. Mientras tanto, todo lo que veía Imogen era el cielo cubierto por la enorme columna de humo proveniente de las llamas, como si el mismísimo infierno se hubiera desatado en su hogar e hiciera arder el cielo.

Unos segundos más tarde, Harvey disparó y el estridente sonido resonó en la cabeza de Imogen. Un gemido masculino delató la posición de los atacantes.

—¡Detrás de los árboles que hay en la parte trasera del rancho! —señaló Harvey, concentrado, volviendo a apuntar.

Halcón Negro se fue arrastrando por el suelo para llegar al rancho, completamente tapado por la vegetación. Llevaba una hoja afilada en una de las manos, señal de que pensaba usarla en ese momento.

Harvey le hizo un gesto para que lo mirara.

—Imogen, escúchame atentamente —le ordenó con voz estricta, no admitiendo ningún «pero»—. Voy a acercarme a ellos. A este paso nos acabarán dando…

—Pero…

—¡Escúchame! —Otra bala pasó cerca de ellos, sobresaltándola—. Imogen, debes quedarte aquí, tumbada. No te muevas bajo ningún concepto, ¿entiendes?

Imogen asintió con rapidez y sintió que Harvey le daba un beso rápido antes de seguir el mismo camino que Halcón Negro. Tumbada sobre la tierra y rodeada de la hierba alta, siguió observando con el corazón destrozado cómo lo poco que quedaba de su rancho era reducido a cenizas, a polvo. Todos sus recuerdos, todas las pertenencias que guardaba de su familia habían sido destruidas, llevándose consigo una parte de Imogen.

Cerró los ojos con fuerza, tragó saliva y esperó en esa incómoda posición. Escuchó más balas a lo lejos, acompañadas por gritos y órdenes. Imogen rezó para que ni Harvey ni Halcón Negro hubiesen sido alcanzados por fuego enemigo.

Sin embargo, cuando el espeso humo del incendio comenzó a ser sofocante, Imogen tuvo que tomar una rápida decisión: iba a asfixiarse si no se alejaba de allí. Aún tumbada, comenzó a desplazarse, arrastrando los codos por el terreno e ignorando con dificultad los gritos de dolor que se escuchaban detrás del rancho. Se situó al amparo de un espeso árbol y se incorporó con cuidado sobre el ancho tronco.

Comenzó a toser, sentía la garganta seca y los ojos repletos de lágrimas. En ese momento fue más consciente del incendio, estaba deseosa de respirar aire puro y limpio. Frotándoselos con las manos manchadas de tierra, maldijo en voz baja.

—Maldita sea.

—Imogen Phillips… Debo admitir que no ha sido nada fácil llegar hasta ti sin que estuvieras acompañada por Harvey Brown —comentó una familiar voz masculina.

Al alzar la cabeza, Imogen se encontró con el sonrojado rostro del sheriff Peterson. Suspiró aliviada y esbozó una sonrisa mientras se incorporaba.

—No sabe cuánto me alegro de verlo…

—Quieta, no te muevas —le ordenó con voz fría, apuntándole al pecho con su arma.

—Pero ¿qué está haciendo? —preguntó, confundida, alzando las manos. Se quedó lo más quieta posible. Los latidos de su corazón se habían acelerado cuando el sheriff había levantado el arma, borrando de su rubicundo rostro todo gesto amigable que pudiese haber tenido días atrás—. Debe ser un malentendido, yo…

—Permanece en silencio, Imogen. No tengo tiempo.

—Pero ¡han incendiado mi rancho! —Alzó la voz, sin lograr entender la situación—. ¡No es a mí a quien tiene que apuntar con el arma!

—Lamento todo por lo que has tenido que pasar, Imogen, pero era necesario. Tengo que matarte, aunque será de la forma más indolora posible.

—No entiendo nada —musitó ella con los ojos abiertos por completo y un desagradable escalofrío recorriéndole la espalda. Un fuerte estruendo los envolvió durante unos segundos. Otra parte de la estructura del hogar había caído.

—¿Recuerdas aquella noche cuando golpeaste a Henry Anderson con la jarra? Al marcharte, se le fue la lengua y acabó confesando por qué quería tus tierras. Eres rica, Imogen. Has vivido durante años en condiciones extremas y sin nada que llevarte a la boca mientras pisabas tierra repleta de oro.

Imogen intentó concentrarse lo suficiente para encontrar una forma de salir de aquel embrollo.

—Eso no es verdad —dijo con voz temblorosa.

—Sí, lo es. Al parecer, esa es la razón por la que Henry se casó con tu hermana. Daisy le contó algunas leyendas…

—¡Son cuentos para niños! —lo interrumpió ella, enfadada por estar en aquella injusta situación—. ¡Eran cuentos infantiles que nuestro abuelo Hershel nos contaba para evadirnos de la realidad! ¡Esta tierra es pobre y seca, y no tiene nada de valor!

Su enfado desapareció con rapidez cuando la mirada de Peterson se oscureció y perdió todo rastro de humanidad.

—Tus padres murieron por el mismo motivo, Imogen. Fueron asesinados de camino a Yellowstone, ¿verdad? Se rumorea que tenían los bolsillos llenos de oro.

—¡Son habladurías! ¿Crees que de tener dinero habríamos pasado tanta hambre? ¡No hay nada! —Imogen permaneció en silencio, atando mentalmente todas las piezas del rompecabezas y sintiéndose más desdichada que nunca—. Vosotros planeasteis la toma de Jackson.

—Una acción necesaria —dijo él con tranquilidad, echando una ojeada a los alrededores—. Cuando conseguisteis escapar, mi grupo y yo excavamos y recogimos alrededor de dos bolsas enteras de oro y otras piedras preciosas. Henry tenía razón Imogen, eres rica. Sin embargo, el grupo de bandidos que tomaron el pueblo fueron incapaces de encargarse de vosotros. Me imaginé al instante que os dirigiríais a Víctor, pues es el sitio más cercano a Jackson. Recogimos todo y lo dejamos en perfectas condiciones. Ese maldito de Harvey no tenía por qué morir, es fuerte e inteligente, el pueblo ha resurgido gracias a él y a su venta de sementales. Pero te eligió a ti —musitó él con verdadera pena, encogiéndose de hombros—. Y aquí estás.

—Pero Daisy…

—No, Imogen, Henry no mató a Daisy. No tenía los cojones para hacerlo. Murió en una de sus muchas disputas, cuando ella prometió abandonarlo para irse con su amante amerindio. Henry estaba tan borracho que disparaba al aire, asustando a los caballos, y uno de ellos le dio una tremenda coz a tu hermana.

Imogen apretó los dientes y recorrió el suelo con una rápida ojeada. No distinguió ninguna rama gruesa que pudiese ayudarla a salir de esa situación.

—Ah, no. Que ni se te pase por la cabeza hacer algo. Estás perdida, Imogen Phillips —dijo con calma y concentración al mismo tiempo que pequeñas gotas de sudor perlaban su frente—. Lo siento, no es nada personal. Tendría que haberse encargado Henry, quien te tenía bastante rencor después de que lo agredieras con la jarra. Hmmm… Harvey lo dejó bien muerto. Acabaré contigo y luego, con el resto de tus compañeros, si es que no han caído ya.

Imogen contempló con temor el dedo de Peterson, que retiró el seguro y disparó con precisión y firmeza. Sin embargo, alguien se tiró a las espaldas de su atacante, desviando el disparo lo justo para que no impactara en su pecho. Un agudo dolor se instaló en el brazo derecho de Imogen, que cayó al suelo como una muñeca de trapo.

Imogen se llevó una mano a la zona herida y sintió que sus dedos se empapaban de sangre.

Lanzó un grito proveniente de lo más profundo de su pecho y se incorporó hasta tener la espalda apoyada en el árbol. La sangre manaba de la herida, que le ardía como si unos dedos invisibles hurgaran en el interior.

Parpadeó varias veces y distinguió la delgada figura de Halcón Negro. Estaba sobre Peterson, apresándole los brazos con sus rodillas y agarrándolo del cuello con la mano que tenía libre. Ambos estaban rojos por el esfuerzo y la fuerza que ejercían al luchar por sobrevivir y derribar al contrincante.

Cuando Halcón Negro sacó un puñal, los ojos del sheriff se abrieron por completo, mostrando miedo e inseguridad por primera vez. Imogen observó cómo el puñal descendía centímetro a centímetro, cada vez más cerca de la húmeda garganta de Peterson. Este, por más que se resistía, parecía haberse quedado sin fuerzas para impedir el inminente ataque. Finalmente, el puñal se hundió en la garganta del hombre, de donde manó una enorme cantidad de sangre. El sonido de la carne al abrirse le produjo náuseas a Imogen, que retiró la mirada.

Unos segundos más tarde, Halcón Negro estaba su lado y le arrancó un trozo de tela de la falda de su vestido para hacer un torniquete alrededor del brazo herido. Sus ojos oscuros parecían estar en paz, habían perdido aquel brillo que clamaba venganza.

—Te pondrás bien.

—Gracias —murmuró ella, esbozando una sonrisa—. ¡Ah!

—Lo siento. Debo apretar para detener la sangre.

—¡Imogen! —gritó una voz masculina.

Al girar la cabeza, Imogen distinguió a Harvey. Corría hacia ella dando grandes zancadas y con la ropa manchada de sangre. Supo que no era de él por la agilidad con la que se movía. Cuando llegó junto a ella, se agachó y se sorprendió al ver a Peterson tumbado a un lado, con un cuchillo clavado en la garganta.

—Pero ¿qué…?

—Es una larga historia —murmuró ella, que se movió lo justo para echar una ojeada a su rancho asomándose por el árbol. Nada quedaba de él en pie. El pequeño hogar había sido reducido a cenizas, con las pocas pertenencias que Imogen poseía de su abuelo, de sus padres y de su hermana Daisy en su interior. Ya no le quedaba nada. Las llamas terminaban de quemar los últimos resquicios, escuchándose el chasquido al deformar los viejos muebles.

Halcón Negro se acercó a todos y cada uno de los heridos, desde sus dos amigos amerindios hasta Edward, para comprobar si estaban vivos. La triste mirada que lucía le hizo saber a Imogen que ninguno había sobrevivido: Edward, a causa del golpe en la cabeza al caer de su caballo y los amerindios, por las heridas de bala. No les había dado tiempo a actuar, pues habían sido atacados de forma inmediata y bien organizada por los hombres del sheriff.

Imogen cerró los ojos y apretó los dientes, odiando cada segundo de su existencia. «Esto no debería haber ocurrido. No a ellos. Esta no era su pelea. Tendría que haber sido yo».

—Imogen, para —le pidió Harvey con voz calmada, cogiéndole el rostro entre las manos. Estaba sucio a causa del hollín, que resaltaba aún más el hermoso color azul horizonte de sus ojos—. No ha sido tu culpa.

—Yo… Esto era asunto mío, Harvey —musitó, acongojada, con los ojos repletos de lágrimas—. He perdido la cuenta de cuántos han muerto por mí.

—Emmett y los demás cumplían con su trabajo, podría haberles pasado en otras circunstancias —le explicó él con tranquilidad, cogiéndola en brazos—. Y esto… Nos han tendido una emboscada.

—No tendría que haber salido corriendo —dijo ella al borde de las lágrimas. Apenas podía respirar—. Debería haber esperado.

—¿Y qué sabías tú? Te lo han arrebatado todo, Imogen. No te quedaba nada más que el rancho. Tu respuesta está más que justificada.

—No lo está si hay vidas en juego. —Un gruñido de dolor escapó de sus labios cuando su brazo herido dio contra el pecho de Harvey—. No podemos irnos sin darles sepultura…

—Tú estás viva, Imogen, así que antes me aseguraré de que estás a salvo. Luego, volveré a por ellos.

Mientras se alejaban del valle, Imogen contempló todos los cuerpos que yacían sobre su rancho. O lo que quedaba de él. Halcón Negro permanecía al lado de uno de los cadáveres de sus amigos, con la mirada clavada en el que había sido el hogar de Daisy. Por más que Harvey lo viese de otra forma, ella era incapaz de aliviar su carga, de exculparse por lo que había sucedido y olvidar a los amerindios, a Edward, a Mariah… Todas sus muertes tenían un nexo en común: sus tierras. Si desde un principio hubiese conocido las intenciones de Henry, que había atraído al sheriff a su terreno, Imogen le habría ofrecido todo el oro de sus tierras con tal de evitar las muertes que había provocado la fiebre del oro.

Con el seco olor de los últimos escombros del rancho, Imogen recordó los cuentos que su abuelo Hershel les había contado a Daisy y ella de pequeñas, sentadas alrededor de una pequeña hoguera mientras comían carne seca. Nunca les había dado importancia a las palabras de su abuelo, pues sabía que aquel periodo de descubrimiento se había dado mayormente en California. Sin embargo, cuando el sheriff admitió haber extraído dos grandes bolsas de sus tierras, todo comenzó a tener sentido en la cabeza de Imogen: la inusual presencia de William Peterson dispuesto a mediar entre ella y Henry, el buen estado de salud de este, que no sufrió ningún daño en el tiroteo y poseía ese brillo de seguridad y confianza en sí mismo que contrastaba con la apesadumbrada actitud de la población de Jackson.

«Todo por las tierras, todo por el oro».

Superada por la situación, Imogen se resguardó en el pecho de Harvey y apoyó la cabeza justo donde latía su corazón. El sheriff William había sido amable con ella y ninguna actitud suya la habría llevado a sospechar que se vendería por un par de bolsas de oro y piedras preciosas. ¿Acaso no podía confiar en nadie? ¿Siempre terminarían traicionándola? Pero lo que más la afligía era el hecho de que ella no era la única que se veía afectada por sus más que cuestionadas amistades, también los que estaban a su alrededor.

Y si había una persona a la que pensaba proteger de sí misma, era Harvey Brown.

Capítulo 16

Dos meses más tarde, Jackson

Imogen terminó de limpiar las cuadras antes de tomarse un descanso y almorzar. Antonia la esperaba en la sombra, sentada en una cómoda silla de mimbre con una jarra de limonada mientras supervisaba los beneficios que obtendría a finales de año. A ella también le había afectado el ataque que habían sufrido orquestado por William Peterson, pues había perdido a parte de sus trabajadores y había estado durante días incomunicada. Poco a poco, Jackson parecía salir a flote y recuperar parte de la energía y alegría que había poseído meses atrás.

Tras ocupar la silla que estaba justo al lado de la de Antonia, Imogen aceptó el vaso de limonada que le ofrecía.

—Gracias.

—Hace calor, ¿verdad? Debes estar exhausta. Quizá te has incorporado demasiado pronto al trabajo.

—Para nada. Mi brazo está perfecto. —Para demostrarlo, Imogen lo movió con lentitud.

—Harvey no piensa lo mismo —dijo Antonia, mirando en la dirección en la que Harvey debería aparecer en apenas unos minutos, trayendo al ganado de vuelta.

—Harvey es sobreprotector. —Imogen dio un buen trago a la limonada, que la refrescó cuando bajó por su acalorada garganta.

—Yo diría que se preocupa por ti. No te quita los ojos de encima —señaló ella con una ceja alzada.

—Bueno… Quizá sea comprensible teniendo en cuenta todo lo que hemos vivido juntos.

—Lamento tanto todo lo que te ha pasado, querida —murmuró Antonia con sinceridad, soltando un hondo suspiro—. Primero, pierdes a toda tu familia y luego, tu rancho. Nunca habría tomado a Peterson por un hombre tan materialista.

—Yo tampoco, la verdad —coincidió Imogen, encogiéndose de hombros antes de terminarse de un sorbo la limonada.

—¿Para cuándo es la boda? —preguntó de pronto Antonia. Imogen se atragantó y recibió en la espalda suaves golpecitos de la mujer—. Tranquila, querida.

—No hay boda —aclaró Imogen, sonrojada. Su corazón se había acelerado y latía con rapidez bajo sus costillas.

—¿Cómo que no hay boda? —exclamó enfadada Antonia, entornando los ojos—. ¿Qué estupidez es esa? Tú amas a Harvey y Harvey te ama a ti. No veo una razón de peso que te impida casarte. —Tras un largo silencio, la española continuó—: Hmmm… Espera… Tú tienes miedo —afirmó de forma categórica, estudiando a Imogen con la mirada.

—¿Qué? ¿Yo? ¡No! —se defendió la joven con rapidez, intentando aparentar tranquilidad.

—¡Sí! Tienes miedo. Si te crees que todos los hombres son como Henry Anderson, déjame decirte que estás muy equivocada. Harvey Brown es diferente.

—¡Por supuesto que él es diferente! —Imogen salió en defensa del hombre que le arrebataba el sueño y largas horas de descanso con ferocidad, ignorando la sonrisa cómplice de la española—. Harvey es el hombre más leal que conozco.

Al notar que un largo silencio acompañaba sus palabras, Imogen miró a Antonia, que estaba tácita.

—¿Qué temes, Imogen Phillips? Debe haber una razón que te impida disfrutar de una larga y feliz vida junto a Harvey. Sabes que conmigo puedes hablar de lo que quieras.

Suspirando, la joven dejó caer las manos sobre la mesa donde estaban los vasos y la jarra de limonada. Contempló la rodaja de limón que había en su vaso ya vacío y sintió una imperiosa necesidad de morderla.

—Pongo en peligro a todos los que quiero —admitió Imogen con un hilo de voz.

—¿De qué estás hablando, querida? No creerás de verdad eso…

—Sí, lo hago. Y lo último que podría tolerar es ser responsable de la muerte de Harvey. —Un intenso dolor se instaló en el pecho de Imogen al imaginar una vida sin él—. Nunca podría perdonármelo.

—Así que esa es la razón por la que has rechazado varias veces la pedida de mano de Harvey… —musitó en voz alta Antonia, pensativa y con la mirada perdida en sus vastas tierras.

Imogen abrió los ojos por completo, sorprendida.

—¿Te lo ha contado?

—Sí, sí que lo ha hecho. Vino en busca de consejo, pero me temo que no pude darle ninguno, solo que te respetase y dejase que el tiempo actuara. Hay heridas que no se ven y, sin embargo, son las que más cuidados necesitan para sanar. —Antonia le dirigió una significativa mirada—. Sabes que actúas con miedo, ¿verdad? Y, si prolongas mucho más esta situación, ambos seréis infelices.

—Lo sé —admitió Imogen con tristeza, hundiendo los hombros.

—De todas las personas que conozco, eres la que más se merece ser feliz. ¿Es que no lo ves? —Antonia parecía molesta, con las manos apretadas en puños—. Te lo han arrebatado todo, querida. No te queda nada, más que un puñado de tierras chamuscadas que difícilmente volverán a la vida. El Señor te ha enviado a Harvey para recompensarte por todo lo que te ha sucedido, y tú lo rechazas.

—No creo que me lo merezca. —Antes de que pudiese controlar su lengua, Imogen ya había pronunciado aquellas dolorosas palabras que revelaban lo culpable que se sentía.

Antonia cogió una de las delgadas manos de Imogen y la apretó entre las suyas. Al alzar la mirada, la española la observaba con cariño.

—Deja de culparte y acepta lo que la vida te regala. ¿Crees que a Daisy y a tu abuelo les habría gustado que llevaras una vida de penitencia? No, lo dudo, y sabes dentro de tu corazón que eso es así.

Imogen esbozó una tenue sonrisa. Sí, deseaba con todo su ser que lo que había entre ella y Harvey fuera oficial, tener algo más que ardientes y húmedas noches donde se amaban mutuamente, alejados de la hostil realidad y los malos recuerdos del pasado. Quería casarse con él, disfrutar de la vida y reconstruir su rancho con el oro que había en las tierras. O el que quedaba.

Pero todo junto a Harvey.

En ese momento el aludido apareció con George por la parte trasera del enorme rancho de Antonia. Con total seguridad acababa de volver con el ganado, pues tenía la frente y los brazos húmedos por el sudor. Tan guapo y fuerte que le arrebataba la respiración, con aquellos pasos firmes y la cálida sonrisa que tenía en su bonito rostro. Sin embargo, no fue hasta que la felina mirada de él impactó en ella que el corazón de Imogen volvió a latir desbocado al mismo tiempo que sus mejillas se teñían de rojo.

—Solo hay que verte —murmuró Antonia—. Te mueres por sus huesos.

—¡Antonia, por favor! —suplicó Imogen con un hilo de voz.

—Solo presta atención a la enorme sonrisa que ha aparecido en su rostro al verte. Hazme caso, querida. Pocos hombres quedan como él. Si yo estuviese en mis años mozos, otro gallo cantaría.

Ruborizada, Imogen percibió la felicidad en los azules ojos de Harvey, quien iba directo hacia ella. Y fue en ese momento cuando ella supo que sería egoísta, que lo dejaría conocer todos los recovecos de su alma. Porque se negaba a perder la oportunidad de ser feliz y de volver a ver la luz después de todos los oscuros sucesos que había vivido. No, esa vez Imogen Phillips pensaba hacer la jugada de su vida… Se dejaría llevar, acallaría las voces de su mente, que ansiaban atraerla al dolor y a la soledad.

Aquel día, Imogen volvió a vivir.

Imogen vivía en el rancho de Harvey desde que el suyo había quedado reducido a cenizas mientras ahorraba todo el dinero y el oro de este para volver a levantarlo. Antonia la había recibido con los brazos abiertos tras enterarse de todo lo que había pasado. Al parecer, el día de los disparos varios de sus trabajadores, entre ellos George, la llevaron de vuelta a sus tierras, donde la encerraron, y armaron a todos los trabajadores para que pudieran abatir a los bandidos en caso de que se acercasen. Muchos habían muerto, pero los ciudadanos de Jackson y ella habían reunido fuerzas para echarlos… con la supuesta ayuda de William, el sheriff, que había surgido de la nada con un desconocido grupo de hombres. No había nadie de Jackson que no estuviese enterado de lo que había sucedido, y la noticia se extendió como la pólvora por otros estados.

Lauren, viuda y tremendamente hermosa, se presentó un mes más tarde, de negro y con claras intenciones de volver a por Harvey. Imogen se quedó en su habitación, con el corazón en un puño y los ojos llenos de lágrimas. Pensó que nunca más volvería a verlo, que la echaría de su hogar para irse con la que siempre había sido el amor de su vida.

Pero, una vez más, había subestimado a Harvey, pues cuál fue su sorpresa cuando vio a Lauren marcharse en su carro, en silencio. Ambas se sostuvieron la mirada durante un largo rato, Imogen desde la ventana de su habitación y Lauren desde el exterior. Harvey la había elegido. ¿Y cuál había sido su reacción? Esconderse, intentar mantenerlo alejado de la mala suerte que la seguía.

Aquella noche todo cambiaría.

Imogen, que había cogido un poco de peso gracias a las abundantes comidas de Harvey, miró el reflejo que el espejo de su habitación le devolvía. Sus rasgados ojos grises brillaban de expectación por lo que pasaría de forma inminente y sus carnosos labios se curvaban hacia arriba, incapaces de ocultar la felicidad que la invadía. Llevaba un vestido de color celeste, su favorito, y se había peinado el cabello rubio retirándolo del rostro. Anhelaba estar lo más favorecida posible.

Se pellizcó las mejillas y salió de la habitación en dirección a la cocina, donde había preparado una buena cena, siguiendo el consejo de Antonia. Aquella era la mejor forma de empezar y llegar hasta Harvey, en caso de que tuviese problemas a la hora de expresar todo lo que deseaba decirle.

Mientras lo esperaba sentada en una de las sillas, se preguntó cuándo volvería a ver a Halcón Negro. Después de que Harvey la llevara a un médico por la herida de bala, el amerindio había ido a visitarla para despedirse de ella; había dado sepultura a todos aquellos que habían fallecido en su rancho y visitado la tumba de Daisy. Le había prometido que volvería cuando curase las heridas que aún sangraban en su interior, tanto por la pérdida de sus amigos como por la de su amada. Con tristeza, lo había dejado marchar, incapaz de seguirlo por el intenso dolor del brazo.

Imogen dio un brinco cuando la puerta se abrió y apareció Harvey. Estaba sucio y sudado, parecía cansado por la larga jornada que había pasado en el rancho de Antonia. Se preguntó si habría elegido la peor noche de todas cuando él se giró y la vio. Los ojos masculinos la recorrieron de arriba abajo.

—Estás preciosa —dijo con voz ronca Harvey, esbozando una sonrisa—. ¿Vas a algún sitio?

Imogen se incorporó de la silla y fue hasta él. Los nervios le estaban jugando una mala pasada y había comenzado a sudar. ¿Por qué siempre reaccionaba así cuando lo tenía delante? Se humedeció los labios y se fijó en que Harvey tenía la mirada clavada en su boca.

—Pues… no, la verdad es que no. He preparado la cena.

—Genial, gracias. Voy a darme un baño y…

¡No, no, no! Le estaba saliendo todo fatal. Al ver que se giraba para ir a la planta de arriba, Imogen estiró una mano y lo agarró de la muñeca. Una corriente de placer apareció justo donde ella lo tocaba y le recorrió el cuerpo hasta impactar en su sexo. La idea de intimar con él siempre la encendía bajo la ropa.

Harvey frunció el ceño, confundido.

—¿Va todo bien?

—Sí, sí, claro, pero ¿puedes dejar de moverte unos segundos? —La voz de Imogen sonaba ahogada.

—Imogen, me estás preocupando. ¿Hay algo que deba saber?

Sabiendo que las palabras no la ayudarían, ella se pegó al fuerte cuerpo de Harvey, se puso de puntillas y lo besó, tomado su boca en un húmedo beso. Sorprendido, él se quedó quieto durante unos segundos antes de abrazarla por la cintura y encajar sus caderas con las de él, sintiendo que su miembro comenzaba a endurecerse bajo la ropa. Un gemido escapó de la garganta de Imogen, que lo empujó hasta que la espalda de Harvey dio contra una pared.

—Imogen… —murmuró él contra sus labios—. Huelo fatal, necesito asearme.

—No —protestó ella, cogiendo una de las manos de él y llevándola hasta su húmeda entrepierna.

Cuando él comprobó que no llevaba nada, un gruñido feroz salió de su garganta, mojando un poco más el sexo de Imogen. Uno de los dedos de él acarició los hinchados labios de la vulva, jugando con la entrada y presionando con el pulgar.

—Maldita sea…

—Tómame —le dijo ella, que volvió a mover su boca sobre la de él, lamiendo su lengua y alargando el beso todo lo que podía.

—Pero…

—Me encanta cómo hueles, Harvey —murmuró contra su boca, mordiéndose el labio inferior. La mirada masculina se había oscurecido y su pene ya estaba totalmente duro—. Tómame aquí. Luego, podemos bañarnos juntos.

Imogen decidió tomar las riendas de la situación. Retiró la mano de su entrepierna con esfuerzo y se agachó a la altura de su verga para desabrocharle los vaqueros. Con premura, se los bajó hasta las rodillas y cogió la dura erección con una mano antes de conducirla hasta su boca.

Harvey le agarró el cabello con ternura y la empujó con suavidad para que se la introdujera por completo. Ella pasó la lengua por todo el ancho tronco, sacándoselo para absorber el glande y pasar la lengua por la pequeña hendidura que había. Todo su salado sabor le inundaba la boca, no percibiendo nada que no fuera Harvey.

—Joder, Imogen…

—¿Te gusta?

—Sí, lo sabes —gruñó sin apartar la mirada de ella, entrando y saliendo de su boca con rapidez, pero asegurándose de que no le hacía daño.

Imogen supo que él estaba cerca del orgasmo y dirigió su mano libre hasta la bolsa testicular para acariciar y frotar todos los puntos de placer que había en ella. Su lengua se movía sobre el tenso tronco, aceptando los envites de Harvey, que le penetraba la boca una y otra vez.

Excitada, Imogen deseó llevarse una mano hasta su entrepierna para tocarse el clítoris y frotarse contra algo que le diera placer. Como si Harvey pudiese leerle la mente, la agarró, la incorporó por completo y tomó la hambrienta boca de Imogen en un dominante y posesivo beso, lleno de amor y lujuria.

Harvey le subió las faldas hasta la cintura, dejándola expuesta, y llevó una mano hasta la entrada de su húmedo sexo. Frotó los dedos contra los hinchados labios de la vulva y subió hasta encontrar el clítoris.

—¡Harvey! Más…, más rápido —le pidió con voz ronca.

Sin dejar de besarla, introdujo uno de sus dedos en su interior hasta el nudillo y curvó la falange de forma que tocó un punto ultrasensible en su vagina. Imogen soltó un gemido que animó a Harvey a continuar con la exploración. Metió en su sexo un segundo dedo, expandiéndola y tocando el sedoso interior.

—Maldita sea, Imogen… Me aprietas tanto que solo deseo penetrarte y enterrarme en tu interior.

—Hazlo —le pidió ella, arqueándose y abriendo aún más las piernas. En ese momento deseó no llevar nada de ropa para que Harvey pudiese lamer sus erectos pezones, que estaban sensibles a causa del placer que él le daba con los dedos—. Tómame. Ya.

Harvey la cogió en brazos y la llevó hasta la mesa más cercana que encontró. Empujó todo lo que había sobre ella al suelo, sin importarle lo más mínimo los destrozos, y la tumbó en ella. Se cogió el pene con una mano, cuya cabeza colocó en la cálida y mojada entrada de Imogen antes de dar una fuerte embestida y entrar en ella.

Imogen se arqueó, abriendo las piernas por completo y mostrándole la erótica imagen de su rosado y resbaladizo sexo siendo abierto por la verga de él. Harvey acercó los glúteos femeninos al borde de la mesa y comenzó a embestir con moderada velocidad. En el hogar solo se escuchaba el sonido de sus sexos al chocar y los gemidos de ambos, y el único olor que se percibía era el de la pasión.

—Sí… —murmuró ella cuando las manos de Harvey la apretaron con fuerza por la cintura para tener mejor acceso y salir y entrar a su gusto.

—Si pudieses ver cómo me acoges en tu interior, cariño —gruñó Harvey antes de entrar de una fuerte embestida, hundiéndose hasta la base.

Imogen sentía los golpes de los testículos en sus glúteos cada vez que entraba. Cuando los dedos masculinos bajaron hasta su clítoris y comenzaron a estimularlo en círculos, llegó al orgasmo en irrefrenables olas de placer. Las paredes de su sexo envolvieron y apretaron la verga de Harvey, que no tardó mucho más en sumarse a ella y derramarse en su interior.

Unos minutos más tarde, sin energías, Imogen se incorporó con la ayuda de Harvey, quedando sentada en la mesa. Él la pegó a su pecho, abrazándola mientras dejaba besos por su rostro.

—Cásate conmigo… —le pidió él, tal y como llevaba haciendo el último mes. Sin embargo, esa vez se lo pedía con auténtico dolor, como si esperase una respuesta negativa por su parte—. Cásate conmigo, amor mío.

—Sí —respondió ella sin pensárselo dos veces—. Sí. Quiero casarme contigo.

Harvey se separó de ella con rapidez, la agarró por los hombros y observó su rostro. Sus ojos de color azul horizonte brillaban, conteniendo la felicidad y la dicha por su respuesta.

—¿Cómo? ¿He oído bien? —preguntó él, aturdido, con una ceja alzada y los labios entreabiertos.

—Que sí, que quiero casarme contigo, despertarme todos los días a tu lado y vivir mi vida junto a ti. Te amo, Harvey. He sido cobarde, creía que manteniéndote alejado de mí haría que estuvieses a salvo. Pero soy egoísta y no puedo privarme de ti. No puedo ni quiero.

—Maldita sea —dijo él antes de abrazarla otra vez, pegándola a su pecho—. No sé qué te habrá hecho cambiar de opinión, pero no sabes lo feliz que me haces al aceptarme.

Tácita, le recorrió la espalda con los dedos, arrancándole un escalofrío.

—Quiero que disfrutemos de la vida, que dejemos atrás el pasado y construyamos un lugar seguro para nosotros donde nada ni nadie pueda separarnos.

—Y así será —le prometió Harvey con los ojos brillantes—. Será el comienzo de una nueva vida.

—Juntos.

—Juntos —acordó él, separándose de ella para mirarla a los ojos—. ¿Eso que huelo es…?

—Sí, he preparado una cena especial… por si acaso mi seducción no resultaba efectiva —admitió Imogen con una sonrisa, regocijándose en la cálida carcajada que Harvey soltó—. Por cierto, Halcón Negro tiene que venir.

—Por supuesto.

—¿Sabes? Incluso podría vivir en mi rancho cuando lo reconstruyamos. Era el hogar de Daisy, nadie lo cuidará como él.

—Eso haremos —dijo Harvey, y le dio un tierno beso antes de colocarse los pantalones y cogerla en brazos. Ella se agarró de su cuello—. Ahora, démonos un baño y tomemos esa deliciosa cena que has cocinado, señora Brown.

«Señora Brown», pensó Imogen con una sonrisa y llena de dicha. La perspectiva de su nueva vida no podía gustarle más. Estaba preparada para dejar atrás el pasado y centrarse en un futuro prometedor con Harvey: su futuro marido, su mejor amigo… La única persona que había estado en los malos y en los buenos momentos, ofreciéndole su apoyo sin flaquezas.

De camino al baño, los gemidos y las risas de los enamorados se apoderaron del silencio del hogar mientras los tímidos pero cálidos colores del crepúsculo penetraban por las ventanas, creando un breve pero hermoso instante que Imogen atesoraría con la mayor de las estimas por el resto de su vida.

EMILY DELEVIGNE es una escritora española de novela romántica (en todas sus ramas: paranormal, contemporánea, erótica, Time-Travel, histórica, etc.) cuya adicción a la novela romántica adulta se ha visto marcada por autoras como Shannon Mckenna, Gena Showalter, J. R. Ward y otras.

Antes de atreverse a dar el gran paso y escribir para las editoriales, antaño lo hacía en página webs, donde ganó varios concursos y se fue ganando fieles lectoras que la apoyaron en todo momento.

Además, siente una enorme pasión por los animales, por lo que siempre suelen aparecer en sus historias de manera relevante. En su tiempo libre, escribe, toca el piano o simplemente lee.