Tabla de contenidos

Una boda en Escocia

Emily Blayton

1- Una dama en apuros

2- El sueño de la cenicienta

3- En el castillo Wellington

4- El secreto de Arabella

5- Amor secreto

1-            Una dama en apuros

Elizabeth Ashton contempló el atestado salón y pensó que estaba harta de que su hermano Thomas quisiera casarla pronto y que su hermana menor Emma no dejara de voltear la cabeza a todos lados como pájaro curioso.

A fin de cuentas, era ella quién debía encontrar marido.

Y ciertamente que no estaba de humor en esos momentos.

Hacía un año que su padre había fallecido y eso los había afectado a todos. Thomas había asumido el mando del señorío y buscaba una esposa, pero sin el mismo apremio con el que quería casar a sus hermanas pronto.

Emma era muy joven, pero había crecido mucho de repente y miraba a los muchachos como una mirona.

Ella en cambio no quería que le encontraran marido a la fuerza.

Prácticamente eso hacía su hermano, conversando con algunos caballeros a los que consideraba “apropiados partidos del condado” y luego se los presentaba y ella debía sonreír y ser amable. Conversar con ellos y escoger... pero lo cierto que sus denodados esfuerzos no estaban dando frutos porque ninguno le parecía agradable ni atractivo y en verdad que le parecía todo tan forzado. ¿Cómo podía escoger esposo si todos eran unos extraños para ella?

Ciertamente que admiraba a las jóvenes que eran presentadas y se enamoraban locamente de un pretendiente luego de conversar con él, bailar y dar unos paseos. Para Elizabeth Ashton eso parecía prácticamente imposible.

—Beth, cambia esa cara por favor o todos notarán que tienes un mal humor espantoso—le dijo su hermana preocupada.

Ella miró a su hermana menor molesta.

—Rayos… ¿crees que siempre puedo sonreír? Debería ponerme una máscara para que nadie viera lo mal que estoy.

Emma Ashton, su hermana menor la miró ceñuda. No entendía nada de lo que le pasaba, pero sabía que luego de la boda de su hermana Valerie con sir Wellington y después de la muerte de su padre, el humor de su hermana Beth había cambiado mucho.

Especialmente los últimos meses.

No sabía qué rayos le pasaba, pero cuánto más se empeñaba Thomas en buscarle esposo y presentarle candidatos aceptable, más terca y malhumorada se volvía. Ella siempre había sido tímida sí, apocada, reflexiva pero ahora sabía que había algo más y no entendía bien por qué. Rayos, ya tenía veinte años y ella dieciocho recién cumplidos. Veinte años ya era una edad para tener un prometido al menos y Beth no tenía ninguno, eso era preocupante para su hermano mayor y lo sabía. Ella en cambio sí tenía algunos enamorados. Pero no podía casarse hasta que su hermana lo hiciera y eso le daba bastante rabia.

Emma ya no era una niñita y estaba harta de que sus hermanas mayores la dejaran de lado pues Beth hacía eso, le ocultaba las cosas como la razón de por qué no quería casarse. ¿Acaso quería ser una solterona? Pues eso planeaba al parecer.

Sin embargo, sabía por qué. Seguía siendo boba con los muchachos, tímidas y nada dada al flirteo. ¿Y cómo podía una dama darle alas a un enamorados si no sabía flirtear un poco? Pero allí estaba su hermana medio escondida en esa fiesta, sentada, y sin hablar con nadie en realidad.

La miró ceñuda y trató de investigar qué le pasaba.

—Todavía extrañas a Valerie ¿verdad? —le preguntó.

Su hermana la miró.

—Un poco… y extraño ver a nuestro sobrino Brent.

Valerie había sido madre un año después de su boda con Patrick Wellington y ahora estaba totalmente absorbida por la maternidad y los cuidados del pequeño, que era igual a su padre.

Había suspendido su vida social por completo y aunque se escribían cartas y se visitaban tan a menudo como podían, pues su hermana mayor vivía bastante lejos, no era por Valerie que estaba así y se lo aclaró a su hermana Emma que se había vuelto demasiado curiosa de repente.

—No, es por Valerie, aunque la extraño.

Emma la miró con fijeza.

—Pues ahora tú eres ella, tú eres Valerie. —dijo de pronto.

Esa inesperada frase sorprendió mucho a Beth.

—¿De qué hablas? —murmuró inquieta.

—Que ella tampoco quería casarse hasta que conoció a William Raveston ¿lo recuerdas?

Beth hizo una mueca, ahora William Raveston, que había protagonizado un escándalo al embarazar a la hija del vicario era todo un respetable caballero pues meses atrás se había casado con una rica heredera de Londres y todo aquel asuntillo escabroso que casi arruina la vida de todos había quedado en el pasado. Su hermana Valerie había sufrido tanto por culpa de ese hombre y ahora el futuro conde Willmoore sin que hubiera sombra de aquel horrible escándalo.

Beth miró a su hermana menor, muy molesta.

—Por favor, no menciones a ese bandido… Y deja de tratar de sonsacarme solo te diré que es Thomas… la ansiedad por librarse de nosotras es de muy mal gusto. ¿Por qué la prisas? Él ni siquiera tiene una esposa todavía. Él debería buscarse una en vez de tratar de librarse de nosotras.

Emma se mostró más comprensiva que su hermana.

—Es que está harto de cuidarnos, ¿no lo ves? Lleva años haciéndolo, a sus tres hermanas y luego papá se fue y ahora… creo que por eso la prisa.

Beth miró a su hermana menor. Había crecido mucho el último verano y estaba tan alta casi como ella. Ya no era una niña y se había puesto muy guapa y madura de repente. Tal vez le costaba verla como una joven, siempre la había visto como la traviesa y molesta hermana menor pero el cambió en ella era evidente.

—Pues no lo había pensado. Pero yo estoy muy feliz en Spring cottage, ¿tú no? No quiero una boda apresurada con un extraño como le ocurrió a Valerie que casi la casaron a la fuerza—declaró Elizabeth Ashton molesta.

—Bueno, ella tuvo suerte al final. Patrick Wellington la adora y dicen que ya no es ese joven libertino. Ha cambiado por completo—respondió Emma.

—Es verdad, además es muy guapo.

Beth suspiró al recordar que ella había querido atrapar a su cuñado mucho antes, pero él solo se le acercó para preguntarle por Valerie.

Se miró en el espejo del salón y pensó que las jóvenes rubicundas y de bucles estaban pasadas de moda. Valerie había heredado la belleza castaña y delicada de su madre y aunque ella no era fea, no lograba atraer la atención de un caballero guapo.

Ni que decir que los pretendientes que le había escogido su hermano eran poco agraciados o insulsos, callados, con los cuales no sentía inclinación alguna. Ciertamente no entendía el criterio de selección que había elegido además….

Ella soñaba con una boda romántica, una boda por amor. Enamorarse y ser correspondida, sufrir todo lo necesario y luego un final feliz con una boda por todo lo alto. Como soñaban muchas jóvenes de su edad.

Y allí, rodeada de pueblerinos de New Forest, eso no era posible.

Los más guapos estaban comprometidos y a punto de casarse, y allí siempre había una joven astuta lista para robarle el único chico guapo del salón que estuviera soltero.

Pero también estaba de mal humor por la insistencia de su hermano en que hiciera amistad con cierto caballero que era bastante mayor y con el que no tenía intención alguna de casarse.

Y no la obligarían a casarse, no le harían lo mismo que a su hermana. Aunque a ella le habían encontrado un esposo muy guapo entonces, Beth sabía que ella no tendría esa suerte. Ningún joven guapo parecía prestarle atención.

—Una cosa es soñar con bodas Emma y otra muy distinta es que quieran imponerte una solo porque están ansiosos de librarse de ti—dijo.

Y se mantuvo alejada de todos durante toda la fiesta.

En cambio, Emma era mucho menos exigente y bailó y se divirtió mientras ella se quedaba tiesa en un rincón. Escondida y sin ganas de bailar ni de charlar.

Entonces vio a Thomas conversar con esa joven rubia y bajita.

No entendía por qué su hermano que era tan alto y guapo tenía debilidad por las mujeres bajas y esmirriadas.

Bueno, esa no era tan flaca, tenía algo más de carne y no era la primera vez que los veía conversar.

Luego de perder a su prometida de forma trágica, Thomas se había encerrado en la mansión y ni siquiera había ido a una fiesta durante meses.

Era la primera vez desde entonces que charlaba y bailaba con una joven y se preguntó si esa joven sería la nueva condesa de Ashton.

No le agradaba nada su aspecto.

No era guapa y era casi una enana.

Rayos. ¿En qué estaba pensando su hermano? ¿Cómo le saldrían sus hijos? ¿No sabía que si se casaba con una mujer así luego sus hijos serían ranas?

Beth pensó que no quería a esa joven en su casa, no le agradaba, tenía los ojos saltones y era una coqueta. O eso decían de ella. Christine Willmond se llamaba y no era la primera vez que la veía cerca de su hermano.

¿Acaso estaba pensando en casarse con ella? ¿Realmente lo pensaba por eso la había invitado en varias ocasiones a las fiestas en la mansión?

La joven tragó saliva disgustada y luego habló con Emma entre susurros y ella le dijo:

—También lo he notado. Christine parece muy feliz con la idea y es una rica heredera. Y nuestro hermano necesita una esposa. O al menos buscarse una.

—Pero esa joven…—dijo Beth.

—Sí, ya sé, es la princesa sapito. Es fea y muy mandona. Ya lo hemos notado. Nos hará la vida imposible si se convierte en la nueva dama de la mansión—respondió Emma.

—Bueno, hay que esperar. Todavía no hay ninguna petición de mano, solo una amistad—dijo Beth inquieta.

—Y eso es muy bueno—dijo su hermana menor.

Fue un alivio regresar a casa antes de lo previsto y que durante el viaje Emma hablara hasta por los codos y ella no tuviera que decir ni una palabra.

**************

El tiempo pasó y no hubo ninguna petición de mano, aunque su hermano siguió conversando con la señorita sapo como la llamaban maliciosamente las hermanas Ashton.

Beth no se comprometió y ni siquiera logró hacer amistad con algún pretendiente, pero en cambio su hermana menor Emma fue la primera en comprometerse con un joven de fortuna aceptable llamado Richard Everton. Ambos se habían conocido en una reunión benéfica y luego de eso se habían vuelto amigos inseparables.

Solo era una amistad que creció mucho de repente y al final hubo petición de mano y Elizabeth no podía creer que Emma lo hubiera conseguido antes que ella. Vivir su historia de amor con ese joven pelirrojo y alegre del que nadie se habría enamorado excepto Emma.

Pero su hermana era feliz y Thomas, aunque puso reparos por la prisas en que pasó todo luego terminó aceptándolo.

Thomas pudo exigir algo mejor para Emma, pero por una extraña razón aceptó esa amistad y luego cuando el joven pidió formalmente la mano de Emma, él dijo que sí. Sin reparos. Luego de advertirle a su hermana que su futuro esposo no era tan rico como creía, pero tampoco pobre.

—Espero que aprendáis a moderar vuestros gastos. Vuestra dote ayudará, pero los Everton no son ricos. Su fortuna es apenas aceptable. Aprended a renunciad a vuestros lujos si es que queréis seguir adelante con esto, Emma—le advirtió.

Emma dijo que sí quería seguir adelante y que no pararía hasta convertirse en la esposa de Richard Everton.

Estaba locamente enamorada y Beth observó todo a distancia francamente sorprendida porque su hermana menor se había encaprichado un montón de veces y sin embargo ahora no le importaba que su futuro esposo no fuera rico.

En pocos meses se había enamorado y se casarían.

Mientras que ella no podía siguiera mantener una conversación ni tolerar el cortejo de ningún caballero del condado.

—Ay Beth, soy tan feliz… debes aconsejarme. No entiendo mucho las advertencias de nuestro hermano—dijo de pronto Emma mientras daban un paseo.

—Nuestro hermano os advirtió que los Everton no son el mejor partido, no son ricos. Solo eso. Que deberás olvidar las fiestas y los vestidos nuevos en cada temporada como siempre tenéis.

—Pero ellos tienen una propiedad muy próspera. Yo misma he ido y, además, siempre hacen donativos para caridad.

—Es verdad. Pero tal vez Thomas sepa algo que tú ignores sobre los Everton. Por eso os pidió que lo pensarais antes de dar el sí a tu festejante—le respondió Beth.

—Richard no es mi festejante, es mi futuro esposo y no me importa ser pobre ¿sabes? Porque tendré el marido más guapo y bondadoso y, además, es joven. —declaró emocionada y luego la miró: —No quiero que Thomas me case con un anciano solo porque es un hombre rico. Es lo que planea hacerte a ti.

Beth se puso de mal humor al oír eso.

—Pues yo no lo permitiré jamás—declaró.

—Entonces busca tú tu propio enamorado, como hice yo, Beth. Porque si no terminarás convertida en solterona o casada a la fuerza con un viejo millonario—le dijo su hermana Emma muy segura.

Ella se crispó al oír eso.

—Yo no soy Valerie, a mí nadie va a encerrarme ni tampoco…

—Es verdad, tú no eres Valerie. Pero piensa que luego de mi boda te quedarás sola aquí y que Thomas está buscando esposa y tiene mucha amistad con la niña rana. Temo que se case con ella y tú te las veas negras, sola aquí.

Beth miró a su hermana molesta y alarmada.

—¿Te refieres a la señorita Willmond? —quiso saber.

—A esa misma. Al parecer ya se siente la señora de la mansión y trata a nuestros criados con singular impertinencia. Se de muchos aires y cree que ya tiene al heredero en sus redes. Claro, tú ves a Thomas como el ogro feo del cuento, pero nuestro hermano será feo, pero es un heredero codiciado. Muchas quieren atraparle y esa Rosie cree que pronto caerá en sus garras.

—OH Emma, no es tan malvada como dices, solo es fea y tiene cara de rana, pero no creo que ...

—Pues a mí me parece una rana parlanchina y malvada. Y solo rezo para que nuestro hermano no cometa la locura de desposarla. Tiene tan mal gusto para escoger a sus novias.

—OH no hables así de la pobre Diana.

Emma se disculpó enseguida.

—No quise decirlo, pobrecita, en paz descanse, pero…

Mientras charlaban sintieron un estrépito y caballos a la distancia. Algo había pasado y los mozos corrieron todos hacia la carretera que atravesaba sus tierras.

—Oh rayos, ¿otro accidente de carruajes? Qué triste. Esa carretera nueva necesita ser mejorada. No puede ser—se quejó Beth.

Había accidentes a veces, y sus criados debían acudir a ayudar y luego avisar a un doctor. Su hermano había hablado con el alguacil y presentado una queja por el mal estado de esa nueva ruta, especialmente luego de los días de lluvia, pero no había tenido respuesta. Planeaba ir a Londres y hablar con quienes habían invertido en esa nueva carretera pues ya estaba harto de tener que auxiliar a los accidentados y además en una ocasión había muerto un anciano.

Pero ese día algo extraño pasó.

Beth y Emma miraron alarmadas a los heridos.

Otro accidente de carruaje. Los criados se agolparon y uno de ellos menearon la cabeza. El cochero habló con ellos y lo hicieron sentarse en los jardines porque tenía heridas por doquier. Una mujer mayor también se veía aturdida y se quejaba de una pierna herida. Ambos fueron atendidos en las cocinas, pero estaban vivos y podían caminar, excepto la anciana.

Pero a la distancia vieron llegar a una joven de cabello castaño pálida y lastimada. Beth la observó horrorizada y su hermana apartó la mirada aterrada.

—Oh creo que está muerta—balbuceó con voz chillona.

—Calla Emma, espero que no…

Ambas vieron la procesión de curiosos que llevaba a la joven a la casa y los siguieron para saber qué podían hacer. Thomas estaba en el grupo y molesto fue él quién llevó a la joven en brazos hasta una habitación.

—Llamad al doctor Roberts de inmediato—gritó muy alterado.

—Está muerta, no hay nada que hacer, lord Ashton.

Emma se alejó descompuesta y su hermana la siguió.

—No, no está muerta, solo sufrió un desmayo. Pero todavía respira. Está respirando—dijo Thomas y todos vieron que ahora él también tenía sangre en su ropa, la sangre de la joven accidentada en el carruaje que si no estaba muerta estaba moribunda a juzgar por la sangre que había en todas partes.

Ambas contemplaron la escena asustadas a una prudente distancia.

No había muchas esperanzas, no con esa fea herida en la cabeza, pero sir Thomas no se rindió. Llevó a la joven a una habitación mientras algunas criadas trataban de limpiar las heridas con agua.

*************

La salud de la joven los tuvo en vilo durante días, pero finalmente pudo salvarse, pues solo tenía golpes y algunas heridas leves, aunque la mujer que la acompañaba y el cochero se marcharon de forma misteriosa, como si pensaran que lo castigarían si la joven moría. De un día para otro se largaron sin dejar huella y eso fue bastante cobarde y desconcertante. Porque la joven se vio sola con su equipaje, sola y aturdida sin poder recordar su nombre ni que hacía allí. Alguien dijo que era normal pues el carruaje había volcado y debió golpearse la cabeza y el doctor que la había atendido dijo que eso pasaría. Y que se salvaría.

La joven desconocida no recordaba ni su nombre y pasaba la mayor parte del tiempo asustada, temerosa de algo o de alguien que la perseguía y siempre se encerraba en su cuarto con llave. Como si estuviera en una aldea de bandidos y alguien pudiera atacarla…

Las hermanas Ashton trataron de hacer amistad con la joven, de ayudarla a recordar, pero ella se quedaba muda y se mostraba rara y huraña y parecía rehuir su compañía.

Excepto con Thomas. Su hermano Thomas parecía haberse ganado su confianza y a él sí lo recibía en su habitación y paseaban juntos.

Beth y Emma pensaron que habría un romance en puerta mientras hurgaban como dos entrometidas en sus pertenencias, dejadas en las habitaciones vacías. Ese lugar de la mansión donde se guardaban muebles para restaurar y cosas igualmente inútiles que quedaban en suspenso hasta que encontraban un mejor destino.

Beth se sintió intrigada al ver las maletas y esos muebles.

No parecían ser muy valiosos al igual que los vestidos.

Sin embargo, pensaron que la joven parecía educada además de muy guapa y elegante. Tenía que ser una dama de sociedad, pero luego de que sus criados desaparecieran nadie sabía si estaba casada o si viajaba para reunirse con su familia.

No encontraron nada que diera una pista sobre su nombre o quién era. Y en esos días nadie se presentó a la mansión preguntando por ella. Al comienzo pensaron que sus criados habían huido en busca de ayuda, para avisarle a algún familiar de la joven, pero a medida que demoraban en regresar pensaron que se habían escapado porque tenían prisa por retomar sus obligaciones. A lo mejor ambos eran personas contratadas.

Y ese día mientras meditaban sobre ello Beth pensó que había ropa valiosa y unas fotos viejas en las maletas.

—Mira… hay fotografías de dos niñas y también documentos.

—OH Beth deja eso, no está bien hurgar en las pertenencias de nuestra huésped. Es de mala educación—la retó Emma.

—Pues tú no mires, yo quiero saber.

—Vamos Beth, ya no eres una niña para hacer esto.

Sin embargo, Emma se quedó montando guardia mientras Beth revolvía en las maletas y buscaba algo que dijera quién era la misteriosa joven abandonada en la mansión.

—¿No te parece extraño que la dejaran aquí malherida y se largaran? —dijo de pronto Beth.

Emma asintió.

—Dijeron que se asustaron pues seguramente fue una imprudencia del cochero que debía viajar ebrio… algo dijeron nuestros criados—respondió Emma.

Beth siguió revolviendo, pero no encontró más ropa gastada.

—Vamos, deja eso o nos descubrirán. Vámonos de aquí.

Su hermana aceptó de mala gana y se alejaron.

—No me has dejado ver sus documentos—se quejó Beth. —Quizás allí estaba su nombre.

—Pues no es correcto revolver sus cosas, no es decente y lo sabes. Ya recordará y nos dirá. Lo importante es que está mejorando—sentenció Emma.

—Mejorando no lo sé, es una joven rara.

Su huésped debía hacer reposo porque todavía no se había curado el tobillo torcido y además por el golpe en la cabeza.

Eran sus criadas quienes las mantenían al tanto, sus criadas también parecían sorprendidas y algo inquietas con la nueva huésped.

*************

Los días pasaron y la cosa no mejoró. La joven seguía sin recordar y hablaron de ello con Thomas durante el almuerzo. Como la joven todavía no podía andar y seguía en reposo permanecía en su habitación.

Beth notó que su hermano casi se sonrojaba al hablar de la desconocida.

—Ahora está más tranquila, el doctor le recetó un tónico calmante—dijo.

—Y no recuerda nada?

Thomas lo negó.

—El doctor dijo que tenía algunos recuerdos confusos que la asustaban. Supongo que fue por el accidente. Bonito susto debió llevarse—dijo.

—Y nadie sabe nada de ella?

Se habían enterado que su hermano había ido al pueblo la tarde anterior para avisar del accidente, que hablaron con el alguacil y querían saber qué había pasado. Thomas estaba como ido, raro.

—No… Es extraño, pero creo que esa joven no es de aquí. Su acento es como del norte, pero ella no puede recordar nada. No está segura.

—Sin embargo, viajaba con muebles según dijeron los criados—dijo Beth.

Él se sorprendió al oír eso como si no lo supiera.

—No lo sabía, es extraño. Quizás iba a visitar a algún familiar. Pero nadie denunció su desaparición todavía. Si lo hacen sabrán que está aquí.

—Quizás huía de alguien—dijo Beth.

Esas palabras incomodaron a Thomas.

—¿Por qué lo dices Beth? Vamos, deja de imaginar cosas. Solo fue un accidente.

Y sus criados huyeron despavoridos, y la joven no recordaba nada.

Beth pensó que todo era cada vez más misterioso, más extraño. ¿De qué había huido a la joven o adónde se dirigía? Llevaba vestidos y algunos objetos de valor. Como si fuera a casarse con alguien.

Cuando lo sugirió su hermano lo rechazó de plano.

—NO lo creo—dijo molesto.

—¿Y tú cómo lo sabes, Tom?

Él no quiso decirlo, pero estaba algo inquieto y molesto. Sus ojos oscuros tenían un brillo raro y Beth no se preguntó si acaso él no estaba algo fascinado con esa joven. Era muy hermosa. Debía reconocerlo. Con un encanto especial y con ese halo de misterio que debía mantener interesado a su hermano.

—Supongo que si es así—dijo al fin su hermano—si ella iba a casarse vendrán a buscarla solo que no tenía anillo de compromiso ni joya alguna. A menos que esos criados se las llevaran… no me gustó nada el aspecto que tenían los dos. Parecían esconder algo.

—OH crees que robaron sus joyas? —respondió Emma espantada.

Tom la miró.

—Bueno ¿y por qué entonces huirían sin decir nada? Dijeron no conocer a la señorita, no saber su nombre y el cochero dijo que lo habían contratado para llevarla a Brighton.

—¿Pero no habría sido más rápido llevarla por mar? —preguntó Beth intrigada.

—Eso es lo que pensé, pero al parecer la señorita llegó a New Forest ese mismo día en tren con una criada y dijo que debía llegar a Brighton en una diligencia. Como no encontró ninguna contrató al cochero, su idea era tomar la diligencia, pero creo que equivocaron el camino. Ese carruaje no estaba en condiciones, por eso se averió y se provocó el accidente. Ciertamente que iban a mucha velocidad y pudieron matar a la joven—declaró Tom que al parecer había estado haciendo averiguaciones de lo ocurrido.

—¿Y crees que llegó a este condado para ir a Brighton? Eso es muy lejos. Debió usar el tren, habría sido más sensato—pensó Beth.

—Tal vez—reconoció su hermano.

Algo había cambiado en él, estaba pendiente de la joven y a medida que pasaban los días más interesado estaba y además…

Hizo algo extraño: la señorita Willmond fue a verle a media tarde para invitarle a su fiesta de cumpleaños y él les dijo a los criados que le dijera que no estaba.

Beth y Emma tuvieron que recibirla, mentir, ocultar que su hermano estaba allí y recibir la invitación.

La princesa rana estaba feliz porque celebraría su cumpleaños y esperaba que su hermano y ellas asistieran. Últimamente era habitué de la mansión, pero dejó de ser invitada luego del accidente. De forma sutil. Ahora se daban cuenta.

—Y dónde está Thomas? —insistió.

—Tuvo que salir, pero regresará pronto—dijo Beth y se mordió el labio molesta de tener que mentirle.

Los ojos saltones de la joven quedaron tiesos como ocurría cuando algo la sorprendía o contrariaba. Era poco agraciada y muy mandona, no dejaba de hablar de la mansión y de hacer planes de bodas, lo sospechaban, pero en esos momentos sintió pena por ella. Beth odiaba mentir y sabía por qué su hermano no quería verla.

Sin embargo, la joven no se rindió y lo esperó un buen rato mientras se quejaba de las alfombras y de las cortinas.

—Son muy oscuras y tristes.

Ambas se miraron.

—Estamos de duelo por la muerte de mi padre, Christine.

Ella puso cara de espanto como si lo hubiera olvidado y se disculpó de inmediato. Luego se quedó pensando y miró a ambas mientras recorría la mansión dándose aires.

—OH, pero eso pasó hace más de un año. Es tiempo de dejar el luto, ustedes ya no lo llevan.

—ES verdad, pero las cortinas son oscuras para evitar que la luz estropee el mobiliario—dijo Beth.

Eso era razonable, pero Christine dijo que quería que hubiera más luz.

—Me parece que hace falta una dama en esta mansión—dijo la joven mientras recorrían los jardines y Beth miraba inquieta a su alrededor rezando para que su hermano no apareciera de un momento a otro.

Rayos. Qué nervios las hizo pasar a amabas. Emma también estaba nerviosa, podía verlo.

—Creo que habrá algunos cambios en el futuro—dijo la princesa rana y nunca entonces le fue tan bien el nombre porque ella ya daba por sentado que su hermano le pediría matrimonio, y sus ojos saltones sonreían y se sentían como si flotara en una nube imaginando ese momento.

Lo que no imaginaba ella ni por asomo que ahora su hermano parecía haber cambiado de parecer y ya no quería recibirla a causa de una bella desconocida que había llegado en un accidente y de la que vivía pendiente.

Cuando se marchó una hora después ambas se miraron incómodas.

—Es agotador mentir—dijo Beth.

Emma sonrió.

—Esa joven ya se siente la dueña de la mansión, se ve como la futura lady Ashton. Pero yo creo que eso no pasará así que las cortinas y las alfombras se quedarán en su lugar un buen tiempo—dijo.

—Pero no se casará con la desconocida, ni siquiera sabe quién es—dijo Beth.

—Pues lo he visto entrando en su habitación—dijo Emma con una sonrisa pícara.

Beth se puso en guardia y ambas callaron de repente.

—No puede ser… quieres decir que … ellos son amantes?

—Oh no boba, solo digo que nuestro hermano la visita y conversan. No creo que ya sean amantes. Es muy pronto. ¿Cuánto hace que llegó? ¿Dos semanas o más?

Ambas no lo recordaban, pero vieron que esos días habían sido muy extraños y que su hermano había cambiado mucho por la llegada de esa hermosa joven sin nombre y sin familia.

—Bueno, tal vez solo quiere ayudar y está intrigado—sugirió Emma.

Beth no pensó que fuera eso. Había observado a la bella desconocida y era hermosa. Delicada como una porcelana. Con grandes ojos grises de espesas pestañas y muy alta y delgada. Lo opuesto a la princesa rana. Porque además era callada y educada. Siempre agradecía y de no haber estado siempre nerviosa y asustada.

—Todos estamos intrigados y es raro que nadie viniera a preguntar por una joven tan guapa como esa.  Además, entre sus pertenencias debe haber algo, ¿no? —dijo Beth inquieta.

—Pero tal vez Tom no quiere que ella sea encontrada—dijo Emma con una sonrisa.

—Entonces crees que él quiera que…

—Lo que sé que ellos conversan mucho en su habitación y que él la ayuda a caminar hasta el jardín para que pueda tomar algo de sol y no estar tan encerrada. Su romance avanza lentamente ya ves que no quiso hablar con Christine.

—Pero supongo que irá a su cumpleaños—señaló Beth.

—Tú crees que lo hará? Me parece que Tom ha perdido interés en esa joven y que solo fue un coqueteo, una amistad y nada más y la pobre se hizo demasiadas ilusiones.

Eso era inesperado, su hermano no solía jugar con las jóvenes, ni hacer amistades y luego retractarse, había estado muy interesado en Christine el último verano. Eran meses de amistad, charlas y bailes. Ella estaba muy entusiasmada y él también, aunque nunca habló de pedir su mano ni se le había declarado todavía, sus hermanas pensaron que lo haría pronto. Claro que eso fue antes de que apareciera la desconocida.

—Pobre Christine, creo que se quedará sin ser la dama de esta mansión—dijo Beth.

Y cuando más tarde vio a Thomas le entregó la tarjeta de invitación de Christine y él la miró con fingido interés.

—Gracias Beth—dijo su hermano.

—Iremos verdad?

Él dijo que no lo sabía.

—No creo que deba ir.

—¿Por qué? Tú parecías muy interesado en la señorita Willmond.

Su hermano se puso serio.

—Pero solo era una amistad y creo que nuestra amistad se convirtió en algo más para esa jovencita y ahora me abruma con cartas y viene aquí sin ser invitada—Tom se veía incómodo.

—Entonces nunca pensaste en pedirle matrimonio?

La cara de espanto de su hermano lo decía todo.

—Claro que no. ¿Tú creías que lo haría?

—Bueno, todos lo creímos, Thomas.

—Pues no… solo era una amistad y creo que debo alejarme un poco para no herir sus sentimientos. Es una buena chica, es muy agradable y de una familia importante pero no… temo que he sido malinterpretado.

¿Malinterpretado? ¿De veras?

Su hermano guardó silencio y se mostró inquieto con todo ese asunto, pero a su vez parecía ansioso de librarse de las preguntas de su hermana tanto como de la “princesa rana”.

—Beth, puedes ir con Emma. Vayan a su cumpleaños y ofrezcan alguna disculpa por mí, no puedo ir. Creo que lo más prudente esa alejarme ahora. Poner distancia y … No pensé que esto fuera a pasar. Te lo aseguro, no me imaginé que ella pensaría que nuestra amistad era algo más. Soy muy amigo de su hermano y conozco a su familia desde siempre.

—Entonces ve a la fiesta con nosotras, Tom.

—No puedo hacerlo, ahora no. Es necesario tomar distancia. No quiero herir sus sentimientos. Es una buena chica, es dulce y encantadora. La aprecio mucho, pero es la hermana de un viejo amigo, no puedo pensar en ella de otra forma.

—OH vaya, entonces nos equivocamos. Con Emma creímos que sería la nueva dama de esta mansión.

La expresión de Thomas lo decía todo.

—No es verdad, jamás le hablé ni le di a entender que estuviera interesado en ella o que nuestra amistad fuera algo más que eso: una amistad.

—Entonces díselo o no dejará de perseguirte Tom. Esa pobre joven está loca por ti, se le nota a la legua y no es de ahora creo, te conoce y tú le gustas. Se quedó hoy esperando verte.

Y él se había escondido. Porque se daba cuenta que la joven lo perseguía y seguramente no le gustaba eso. O porque ahora estaba interesado en alguien más… la bella desconocida.

—Lo siento. Realmente no quiero herir a Christine ni ser tan cruel de decirle que no estoy interesado en ella más que en su amistad y que lamento que haya pensado algo diferente. Por eso creo que lo más prudente es alejarme. Es tomar distancia.

—Pues no esperes que nosotras arreglemos esto. Debes tú hablar con esa joven y ser honesto con ella para que deje de buscarte. Te ha invitado a su cumpleaños, dará una fiesta y espera que tú estés allí. Le romperá el corazón no verte.

—Entonces no iré para que entienda que no voy a pedirle matrimonio, no me interesa Christine. Nunca me interesó. Luego de perder a Diana no he vuelto a pensar en buscar una esposa. ustedes me preocupan más. Emma se casará pronto, pero tú Beth…

—Oh no me casaré a la fuerza con ningún caballero que tú elijas.

—Entonces escoge tú un esposo y luego pide mi opinión. Pero si huyes de todos los pretendientes …

Tenía razón por supuesto.

—Creo que debo visitar a Valerie, recibí una carta el otro día y no deja de pedirme que vaya a verla—dijo entonces evasiva.

—Lo dices para escapar supongo.

Beth no respondió, pero era verdad. Echaba mucho de menos a su hermana y no se veían como antes luego de su boda. Todo había cambiado entonces, la distancia y el pequeño Brent, su sobrino.

Y ella pensó que sería una buena oportunidad para alejarse de la mansión.

**********

Ninguna asistió al cumpleaños de Christine, no querían que notara la ausencia de su hermano.

Los días pasaron, lánguidos y cada vez más frescos. Se sentía que el verano llegaba a su fin y todo estaba como antes, pero quizás un poco peor…

Nadie apareció en la mansión para preguntar por la joven, pero ella ya podía caminar, aunque salía poco, como antes.

Thomas había avisado al alguacil, pero como no tenían la identidad de la joven poco pudo hacerse al respecto.

Sin embargo, él vivía pendiente de la desconocida y ella se mostraba más tranquila a su lado y lentamente fue perdiendo el miedo.

Hablaba poco, pero sí hablaba con Thomas y con Emma.

Beth se mantenía alejada.

Quizás temía caer bajo su hechizo.

Beth la miraba de otra forma.

Sus largos silencios y su mirada azul era algo enigmática y maligna. Rara. O ella creía que era todo eso pues pensaba que se escondía de algo.

Elizabeth Ashton tenía una imaginación exaltada y por eso creía que esa joven escondía un secreto funesto por algo que había hecho y estaba dispuesta a descubrirlo.

Así que mientras la joven se alejaba y daba un paseo con su hermano.

A quien seguro quería seducir por supuesto, ella pensó que debía encontrar algo en su habitación. Algo que dijera quién era esa jovencita.

Sabía también que Emma no la ayudaría en eso porque Emma era por naturaleza sociable y compasiva, y le caía bien la joven desconocida.

Entonces, decidió hacerlo sola.

Se escabulló y fue hasta la habitación de la misteriosa joven para investigar, pero la encontró cerrada con llave. Diantres. Por algo dejaba cerrada esa puerta. Escondía algo. ¿Pero qué? ¿Su identidad? Ningún criado encontró nada en el carruaje en el equipaje y su hermano ordenó registrar todo. Pero ella sabía que tenía que haber algo en esa habitación.

Al final frustrada, pensaba regresar hasta que recordó que esa habitación tenía una pequeña puerta que comunicaba con esa habitación. Solo tenía que dar la vuelta y buscarla.

Allí podría entrar sin ser vista. Usar ese escondite y buscar…

Tenía tiempo pues su hermano se quedaría un buen rato con la guapa desconocida.

Sabía que debía apurarse de todas formas y entró en la habitación de huéspedes y buscó la puerta que comunicaba con esa.

Tardó un poco más de lo esperado y luego, rayos. También estaba cerrada. Trancada. No podía ser. No podía tener tanta mala suerte…

Frustrada regresó sobre sus pasos y fue a dar un paseo.

Necesitaba tomar aire.

La desconocida le llevaba ventaja. La bella desconocida había cerrado todo antes de salir para que nadie espiara en sus cosas. Era astuta, pero a su vez se delataba al cerrarlo todo con desconfianza. ¿qué rayos escondía en esa habitación?

Porque parecía siempre-e nerviosa, temerosa de algo.

En realidad, era la primera vez que se atrevía a abandonar la mansión.

Esa joven le recordaba a un gato, siempre en la casa, en la cama rodeada de cómodos cojines mirando a los demás con fijeza, pero sin demostrar más que curiosidad.

Se veía un poco frágil, pero pensó que el misterio que la rodeaba ya empezaba a irritarla. Para su hermano era un imán, él estaba preocupado por ella, pero no tenía prisa en que se fuera, sin embargo, a ella le pasaba lo contrario: no quería que se quedara en Spring Cottage. Era su hogar, su casa, y esa desconocida hablaba mucho son su hermano y era evidente que el pobre terminaría enamorado.

Y eso no sería algo malo si al menos supieran quién era esa joven.

Molesta y frustrada, Elizabeth decidió escribirle una carta a su hermana Valerie y contarle todo lo que había pasado en cuanto regresara a la casa. Ahora solo quería pasear y tomar aire.

De pronto vio a su hermano y a la desconocida sentados en la hierba conversando y tembló de indignación.

No estaban haciendo nada de malo en realidad, solo charlaban, pero pudo notar que había cierto coqueteo y complicidad de parte de esa joven. Hablaban como dos viejos amigos o como dos enamorados que estaban conociéndose.

Y eso le dio mala espina.

Su hermano no podía ser tan tonto de enamorarse de esa joven solo porque era hermosa y misteriosa. Ni siquiera sabían su nombre, ni quién era su familia y todo el mundo tenía una familia. Tenía un nombre…

Molesta se alejó y le escribió una carta a Valerie.

Pero sabía que esa carta la preocuparía y ella estaba muy pendiente de su bebé ahora…

Así que decidió no hacerlo. Arrugó la carta y la tiró al fuego.

No podía contarle sus problemas ahora.

Ella era la hermana mayor ahora y tenía edad suficiente para resolver sus problemas. Además, solo preocuparía a su hermana. Así que simplemente le escribió una carta hablándole de que Tom ya no se casaría con la señorita Willmond al parecer y que Emma estaba muy contenta con su boda a pesar de que sabía que su futuro esposo no era rico… y algunas otras novedades menos trascendentes del condado.

Esa noche durante la cena, la bella desconocida los acompañó y estuvo muy cerca de su hermano.

Llevaba un hermoso y lujoso vestido azul de terciopelo y sus ojos tenían un brillo especial cuando lo miró.

Beth pensó que eso iba muy rápido, que no podía estar pasando que no quería que pasara. Era incómodo y bastante inquietante.

Pero luego se dijo que su hermano era como los demás hombres:  todos sucumbían a una mujer hermosa. Además, esa joven era frágil, no recordaba nada y por momentos se mostraba triste y atormentada. Asustada. Y eso hacía que su hermano quisiera protegerla.

¿Pero sería realmente tan indefensa como parecía?

Esa noche durante la cena todos charlaron y ella dijo que comenzaba a tener recuerdos. Visiones. Pero que no podía saber bien qué eran.

—Quizás debería hablar con un doctor de Londres, señorita. —dijo Thomas muy preocupado—Conozco un doctor que es una eminencia en problemas de memoria y…

Ella lo miró.

—OH no quiero causar molestias… espero recordar muy pronto sir Thomas.

Ella lo llamaba Sir Thomas, pero Beth no se engañaba. Entre esos dos pasaba algo, su hermano estaba cada vez más pendiente, más interesado.

—¿No recuerda nada de su viaje señorita? —preguntó Beth.

Ella la miró inquieta.

—No mucho… solo cuando ocurrió el accidente y pensar en eso es muy perturbador para mí y luego de eso no puedo recordar nada. Como si mis recuerdos se hubieran borrado—dijo.

Sus modales eran excelentes, se notaba la clase y además sus vestidos también eran costosos, aunque algo pasados de moda en realidad.

—El cochero dijo que se dirigía usted a Brighton—insistió Beth.

—¿Brighton? —repitió la joven incrédula.

—Sí, es un pueblo al sur. Quizás mi hermano pueda llevarla para saber si logra recordar.

—No tengo parientes en Brighton y no sé por qué… no recuerdo nada es tan confuso—dijo al fin.

La expresión de terror de la joven era genuina lo que la hizo comprender que ese viaje o ese lugar le provocaba espanto.

—No creo que pueda ahora, la señorita necesita recuperarse—dijo Thomas mirando a Beth molesto por su sugerencia.

Ella lo miró agradecida, el alivio en su expresión fue evidente.

La joven sin nombre no quería ir a Brighton, no quería abandonar esa mansión y quizás planeaba seducir a su hermano para quedarse y así convertirse en la nueva lady Ashton.

Porque le convenía hacerlo.

Miró sus manos y se preguntó por qué una joven de clase acomodada no llevaba anillos ni cadenas, nada que pudiera ser usado para identificarla.

Pero en algún lado debían estar buscándola.

Y cuando dijo eso volvió a ver que la joven se quedaba tiesa de repente.

Entonces fue su hermano quien la miró con su mirada oscura expresando enfado.

—Deja de decir esas cosas, Beth. No ayudas a la señorita. Supongo que pronto vendrán aquí, si alguien la busca sabrán que está en esta mansión. He dado la información al alguacil.

—Lo siento, no quise asustar a nadie Thomas—respondió Beth—solo pensé que podría ayudarla a recordar…

—Bueno, es que en realidad no sabemos si se dirigía a Brighton pues el cochero huyó y no sé si fiarme de su palabra—dijo su hermano.

Beth notó que la joven estaba inquieta, no le gustaba la idea de ser encontrada. Por una razón misteriosa quería quedarse y sabía que su hermano serviría a sus propósitos.

Solo que él no podría casarse con una joven sin nombre ni apellido.

Thomas era un caballero y había heredado el título de conde junto a esas propiedades. Necesitaba una esposa que estuviera a su altura y esa joven no era más que una forastera sin nombre.

Eso al menos le daba cierto consuelo.

A lo mejor ella quería quedarse un tiempo hasta que pudiera recuperarse y luego se marcharía de forma tan misteriosa como había llegado.

Sin embargo, algo en ella le parecía vulnerable y algo simple, como una criada de categoría, y también la notaba apocada, con un carácter tranquilo y muy poco osada. No la imaginaba recorriendo sola esos campos, escondiéndose, huyendo. No era tan atrevida ni audaz. A menos que estuviera desesperada.

A menos que tuviera otro plan.

Sin embargo, una joven tan bella y joven, que viajaba con una criada para ir a visitar a algún familiar sería echada en falta. Era raro que nadie hiciera preguntas, porque estaba segura que en ese pueblo donde todo se sabía averiguarían que había una joven que se había accidentado hacía semanas.  Sin embargo, comprendió que no sabrían dónde buscar a sus familiares porque ella ni siquiera recordaba su nombre o si lo recordaba, no quería decirlo. Y mientras se quedaba en la mansión y seducía a todos, especialmente a su hermano que estaba listo para caer en sus pies.

Beth pensó que si su hermano cometía la tontería de casarse con esa desconocida misteriosa se iría de la casa. Hizo un juramento sin imaginar el rumbo que tomarían los acontecimientos.

***************  

Un mes después la joven seguía en Spring house sin recordar quién era lo cual era muy incómodo porque nadie sabía cómo llamarla y todos le decían señorita, menos las hermanas Ashton que le decían señorita misteriosa o la bruja misteriosa.

Lo de bruja era porque no la consideraban tan angelical como al comienzo. La joven tenía sus astucias y era un caso muy enigmático.

Porque el doctor que fue a examinarla un día desde Londres se mostró sorprendido de que hubiera perdido la memoria y no pudiera recuperarla.

Cabe aclarar que la joven se puso muy tensa ante su visita pues nadie le había avisado al respecto y cuando tuvo que comparecer ante él, Beth sospechó que no quería hacerlo, se puso tiesa y su mirada cambió. Parecía alerta y molesta más que asustada.

El doctor al parecer era una eminencia en problemas similares de personas que no podían recordar cosas por ser ancianas o luego de padecer un accidente.

Beth vio con malicia la cara de terror de la jovencita, que por supuesto tenía a su hermano comiendo de su mano. Cada día más bobo por ella. Enamorado y ciego prácticamente y ahora estaba segura de que él solo quería ayudarla a recordar para poder pedir su mano, estaba segura.

Emma sonrió al verla espiando y se acercó porque también quería ver.

Pero como la consulta sería en la habitación de la joven y a puerta cerrada no pudieron ver nada.

—Pronto el doctor nos dirá algo—dijo Beth.

—Solo si ella habla y dudo que quiera hacerlo—respondió Emma.

—Pero si no habla, la estúpida no podrá casarse con Thomas. Él no puede desposar a una joven sin nombre.

—¿Y tú crees que Tom quiera casarse con una desconocida? Oh Beth deja de inventar romances. A lo sumo serán amantes un tiempo.

Beth se puso colorada por la astucia de su hermana menor que empezaba a irritarse de que la desconocida captara toda su atención y nadie mencionara su boda. Los preparativos estaban muy atrasados por culpa de su hermano que pasaba todo el santo día pendiente de la joven sin nombre y por eso olvidaba cosas.

—Nuestro hermano no es un cretino, Emma. Respétale. Él es un caballero y te aseguro que jamás se aprovecharía de una joven indefensa ni de otra que no lo fuera.

Beth conocía bien a su hermano y también sabía que él estaba locamente enamorado y que ese asunto terminaría en boda.

—¿Y tú crees que realmente se casen? Pero si lo hace deberemos soportarla aquí para siempre. Bueno, yo no porque me iré, pero tú… lo ves, por no querer casarte ahora tendrás que soportar a una cuñada muda y misteriosa.

Beth apretó los labios furiosa.

—Pues te aseguro que, si esa tramposa se convierte en la nueva condesa de Spring house, yo me casaré con el primer mequetrefe que aparezca—declaró Beth muy decidida.

Emma se rio.

—Eso quiero verlo.

Thomas apareció entonces y les preguntó qué hacían allí espiando.

Su hermano sabía que la desconocida despertaba cierto malestar en la casa, y que sus hermanas parecían celosas de la atención que ella recibía por parte suya, pero en ningún momento les dijo nada al respecto. Pensó que eran cosas de mujeres. Hasta ese día.

—No estamos espiando, solo sentimos curiosidad—respondió Beth.

Emma se puso colorada.

—Deseamos que recuerde su nombre al menos.

—Porque es muy raro que todavía no recuerde lo más importante de una persona—dijo Beth.

Ambas estaban allí enfrentando a su hermano.

Él las miró.

—Está asustada, pronto recordará. Solo os pido que la tratéis con afecto. ¿Creéis que no se da cuenta de vuestra desconfianza y animosidad? —dijo su hermano.

—No hemos hecho nada, Thomas, solo sentimos curiosidad—se apuró a decir Emma—Además, pronto será mi boda y tú no has hecho casi nada. Debes hablar con mis futuros suegros, arreglar cosas de la dote y no…

—Lo siento mucho Emma, sé que estoy en falta con eso. Prometo hacerlo la semana entrante. Es que debía buscar al doctor Kempisnki. Es una eminencia y ahora que está aquí confío en poder curar a esa joven y ayudarla a regresar con su familia. Es todo cuanto deseo.

—Lleva tanto tiempo aquí que ya hasta parece de la familia—dijo Beth.

Su hermano la miró con fijeza y ella supo que le pasaba algo con esa joven, tuvo la certeza y se preguntó qué pasaría si ella repentinamente recordaba y se marchaba. ¿Iría tras ella? ¿Le pediría matrimonio? Pues parecía haber olvidado por completo a esa joven con la que había conversado y bailado tantas veces en los últimos meses.

—Pero su deseo es recordar y regresar a casa. Lamenta mucho las molestias que ha causado. Es lo que ella me ha confesado—dijo su hermano.

Beth pensó que esa joven mentía, se hacía la frágil, la desdichada sin memoria para tener a su hermano y a todos pendiente de ella. Era una farsante, una mentirosa y una tramposa que cerraba siempre su habitación para que nadie pudiera entrar a hurgar en sus cosas. Pero ella estaba decidida a desenmascarar a esa tramposa. Ella sabía que escondía algo feo o imaginaba que lo hacía. No tenía pruebas por supuesto. Y en realidad debía reconocer que era una joven reservada y muy educada. Una señorita de sociedad seguramente que se escapó de algo o de alguien.

Se preguntó si no se habría escapado de alguna boda indeseable con un hombre que le doblaba la edad o algo por el estilo y se preguntaba también por qué no lo decía pues de lo contrario no podrían ayudarla y de un momento a otro llegaría algún pretendiente abandonado a la mansión a reclamarla sin que pudieran hacer nada al respecto.

Sin embargo, había algo misterioso en todo eso.  Algo que no encajaba del todo y la imaginación de Beth trabajaba de forma afanosa. Imaginaba que quizás fuera una ladrona o una criada vestida de señorita fina que luego del accidente asumió la personalidad de joven misteriosa sin memoria para quedarse en la mansión y conquistar al heredero. Con su belleza y ese silencio que la rodeaba, ese halo de misterio su hermano había caído como un tonto y ahora se preguntaba qué tan lejos llegaría por debilidad a esa joven.

Ese día sin embargo el doctor no tuvo ninguna información relevante.

Solo examinó la herida en la cabeza le preguntó por el accidente y por su vida anterior, pero ella solo le habló de algunos recuerdos aislados que al parecer la joven no lograba conectar entre sí.

Sin embargo, el doctor no se rindió y se quedó unos días en la mansión.

Beth notó que el cambio en la joven se hizo evidente. Ahora estaba mucho más nerviosa que antes y parecía evitarlos a todos.

Las sesiones del doctor para que recordara quién era le provocó jaquecas y un buen día se negó a salir de su habitación porque le dolía mucho la cabeza.

El doctor habló en privado con Thomas y las hermanas Ashton fueron a espiar a la desconocida.

No creían demasiado la historia de las jaquecas.

Esa joven ocultaba algo. No quería que el doctor supiera lo que escondía y temía que lo averiguara y les dijera a todos.

Entonces su verdadero temor era que los Ashton supieran.

Que Thomas supiera la verdad.

Porque estaban seguras de que ella quería ser la nueva condesa de Kenton, la esposa de sir Thomas Ashton.

Beth y Emma se juntaron para saber la verdad. Ambas estaban hartas de que se escondiera y no pensaban permitir que se escabullera del doctor que era una eminencia en trastornos mentales.

Así que se deslizaron raudamente hacia su habitación para saber qué escondía y de pronto al acercarse la encontraron abierta. Y vacía.

Ambas se miraron perplejas y aguardaron.

—No está aquí, Beth—murmuró Emma.

Entonces entraron y vieron que faltaba ropa de la joven y que parecía haber empacado a prisa.

—Ha escapado. No puede ser—dijo Emma.

Beth en cambio se dedicó a hacer lo que siempre había querido hacer desde hacía semanas: hurgar, buscar información sobre esa joven. Buscó en todas partes sin detenerse mientras Emma se ponía histérica y trataba de impedírselo.

—No lo hagas, no lo hagas… te verá y se pondrá mala. Nos echará un embrujo y tú…

Emma estaba alejándose, tomando distancia mientras miraba aterrada la puerta. Para ella la misteriosa joven tenía una mirada de bruja y no quería despertar su ira ni ser maldecida cuando estaba a punto de casarse.

—¿Oh cállate tonta! Qué cobardica eres. ¿Le tiene miedo a esa joven?

—Tiene algo maligno, algo poderoso. Embrujó a Thomas y también a nuestros criados. Todos hablan muy bien de la señorita misteriosa.

Beth la miró desafiante.

—Puedes irte si quieres, yo buscaré algo. Algo debió dejar aquí.

—Pero acaba de largarse. ¿No crees que eso es suficiente? Era lo que queríamos…

—No se irá, solo quiere llamar la atención y enloquecer a nuestro hermano para que se case con ella. ¿Cuánto crees que tardará él en pedir su mano?

—Eso crees tú Beth, tú piensas eso, pero nuestro hermano no se casaría con una joven pobre y sin nombre, no es tan tonto como crees.

Mientras Emma cavilaba Beth revolvía toda la habitación en busca de pruebas. Y de pronto encontró una vieja fotografía de dos niñas mellizas. Una estaba en silla de ruedas y la otra a su lado abrazándola por detrás. Era una foto tan bonita en tonos marrones.

—OH Dios mío… mellizas…

Emma vio la fotografía y los nombres que había en ella.

“Arabella y Annie” decía.

Pero no había más nombres que ese.

Luego encontró otra fotografía de más grande y notó cómo la joven de silla de ruedas había quedado pequeña, con las piernas cortas y flacas mientras su hermana se había convertido en una hermosa joven. La mirada de la que era inválida se veía apagada y triste.

No tuvo dudas que esa foto era de cuando la joven desconocida era niña.

—Es ella…oh, ¿dónde está su hermana lisiada?

—¿Y cómo es que esta foto no le dice nada? Tiene una hermana gemela y ambas se ven felices de niñas, pero luego… y hay dos nombres—dijo Beth y entonces encontró cartas y otros documentos y los tomó. Los guardó y salió de la habitación.

—Beth, ¿qué haces? No puedes llevarte esas fotografías.

—Oh claro que lo haré. Voy a desenmascarar a esta mentirosa. Aquí está su nombre. Arabella o Annie, no lo sé, pero seguramente nuestro hermano querrá ver esto.

—Pero dirá que entraste en su habitación y hurgaste sus cosas. Eso no está bien, se enfadará.

Cuando salieron de su habitación supieron que algo pasaba. Todos los criados iban de un sitio a otro asustados.

No tardaron en saber la verdad.

La joven misteriosa se había marchado con su maleta a caballo y nadie sabía a dónde había ido.

No podía ser. ¿Por qué huiría?

Su hermano había ido a buscarla por supuesto y una de las doncellas de la mansión fue quién le contó a Beth lo sucedido.

—La joven se ha marchado, hoy temprano. Se llevó sus vestidos y dejó una carta en su habitación. Pidió que no la buscaran. Al parecer acaba de recordar todo y quiere volver a su casa y pide perdón y agradece todos los cuidados y el afecto que le habéis prodigado.

Ambas se miraron y Beth supo que debía regresar las fotos a su habitación de inmediato junto a esos papeles viejos que no sabía si eran o no importantes pues no había tenido tiempo de leerlos.

Al final se había marchado así que no había nada más qué pensar y sin embargo se sentían intrigadas pues sus sentimientos hacia la joven desconocida eran encontrados. Era bastante agradable en realidad, pero las intrigaba mucho que no recordara o que no quisiera recordar. Se hacían algunas historias sobre eso y pensaban que podría ser algo riesgoso. ¿Y si la joven había escapado de una boda que no deseaba o de su familia porque le hacían la vida imposible?

Fue un día muy largo.

Y a media tarde su hermano regresó triste sin la bella desconocida.

—Se ha ido, la hemos perdido—dijo cabizbajo.

El doctor dijo que lo sentía, pero las hermanas Ashton se miraron sin decir nada.

—Lo siento mucho sir Thomas, realmente no creí que luego de enterarse de la verdad haría esto, pero supongo que debí imaginarlo—dijo el doctor.

Thomas lo miró muy serio.

—No pudo ir muy lejos, no sé cómo es que logró escapar de la propiedad y nadie vio nada. Es tan frustrante, pero doctor, ¿qué le dijo ella? Por favor, debe decírmelo. Sé que no es correcto porque ella es su paciente, pero…

El doctor vaciló.

—Es que no sé si deba hablar, pues la joven se ha marchado y no sé si regresará. Debería preguntarle si desea revelar lo que me ha contado.

—Pero la joven puede correr serio peligro. Es una señorita sin memoria, sola… ¿a dónde iría? No tiene a donde ir. Estoy seguro de eso.

Luego de mucho insistir el doctor comprendió que Thomas tenía razón, que la joven podía correr peligro y dijo que hablaría e privado pero que temía no conocer los detalles de la tragedia que sufrió la señorita.

Las hermanas Ashton se acercaron con sigilo a la biblioteca poco después para espiar la conversación. No se quedarían sin saber el resto de esa historia. ¡Claro que no!

Aguzaron el oído y escucharon la voz del doctor decir:

—Cuando estaba en trance, ella me contó que estuvo encerrada en una casa muy oscura… había un hombre alto y con semblante malvado, ella no podía recordar bien su nombre, pero luego supo que era su tutor. Su tutor que la amedrentaba y la amenazaba y tuvo mucho miedo de morir…

—Oh dios mío, ¿por eso escapó? —dijo Tom.

—Sí, al parecer la joven había sufrido una tragedia que había perdido a toda su familia y luego de eso su tutor la encerró en la mansión y la obligó a casarse con un hombre rico para poder despojarla de su herencia. Por eso viajaba tan lejos de su casa. Su tutor dispuso que la boda se celebraría de inmediato y envió a su abogado para que escoltara a la joven.

—Pero no había ningún abogado en el carruaje.

—Tal vez el abogado viajaba en otro carruaje.

—¿Y dio nombres, dijo cómo se llamaba?

—Arabella Wharton. Su padre era un conde muy rico pero sus padres fallecieron y tenía una hermana melliza inválida llamada Annie que murió al cumplir los doce años. Era enfermiza. Sus padres murieron de una epidemia de gripe luego de hacer un viaje, contrajeron la enfermedad en el castillo de Cumbria, propiedad de unos parientes. Ella vivía en el Distrito de los Lagos en una mansión y de la noche a la mañana se vio sola y entonces apareció un tío solterón que quería arrebatarle su herencia. Quería la mansión ancestral de Cumbria. Su hogar. Y la encerró cuando ella se reveló a sus planes y la castigó dejándola días sin comer y azotándola con una criada. La atormentó, la castigó hasta que ella aceptó esa boda ventajosa con un hombre que podía ser su abuelo pues tenía más de sesenta años y era muy rico. Ella debía casarse con él, pero el accidente la liberó de ese compromiso. Al menos ahora usted puede hacer algo para buscar un poco de justicia pues esa joven fue despojada de toda su herencia por un tutor malvado y cruel.

Al oír la historia las hermanas se miraron temblando de la emoción. No podían imaginar que la joven guardara un secreto tan triste y que ambas pensaran cosas que… rayos. ¿Quién la culpaba por querer quedarse en Spring house y pretender una boda con un joven guapo y bondadoso como su hermano después de todo lo que había sufrido en manos de su horrible tutor luego de quedarse huérfana? Pobrecita.

Thomas quedó muy conmovido también y luego hizo preguntas y se culpó de no haber sido más astuto. Debió imaginar que la joven iba a casarse, él lo sospechaba… y que también intentaría huir cuando todos supieran la verdad. O tal vez luego de que volvieran sus recuerdos.

—¿Por qué jamás nos contó esto, doctor? ¿Por qué no nos dijo al menos su nombre? —preguntó entonces.

—Ella temía ser enviada de regreso a Cumbria o con su prometido. Además, dijo que perdió la memoria durante dos semanas y que sin embargo comenzó a sufrir horribles pesadillas sin saber por qué estaba tan asustada, pero sintiendo el terror de forma constante, especialmente cuando caía la noche y debía irse a dormir. Porque entonces regresaban las pesadillas. Soñaba con esa casa en Cumbria sin saber por qué estaba allí y sin embargo el lugar le resultaba familiar—el doctor hizo una pausa—ella no quería recordar, creo que se negaba a hacerlo por haber vivido una experiencia muy dura para su corta edad. Pero un día comenzó a tener recuerdos y luego hurgó en su habitación y supo la verdad. Pero entonces tuvo mucho miedo de ser entregada a su tutor porque dice que es un hombre malvado y muy manipulador que trató de encerrarla por loca cuando se negó a esa boda. También la amenazaba con eso. Bueno sir Thomas, ahora ya sabe la verdad… sospecho que la joven se escondió y está asustada pero no pudo ir muy lejos. No puede regresar a Cumbria y tampoco querrá ir a Brighton a casarse con un anciano…

—Pero puede hacer una locura.

Arabella Wharton. Al fin sabían su nombre y ese nombre era muy bonito según Emma, pero a Beth le sonó algo extraño, aunque su historia le había conmovido profundamente y ambas dijeron que ayudarían a buscarla al día siguiente.

El nombre de la joven que los días siguiente las tuvo en vilo y ambas hermanas mientras la buscaban juraron que nunca más dirían que era una bruja astuta y malvada que solo quería seducir a su hermano para convertirse en la nueva señora de la mansión. Ambas hicieron un pacto de no volver a pensar cosas que no eran, ni llamarla bruja misteriosa, embustera, farsante o cosas por el estilo.

Y una mañana mientras recorrían la pradera Emma dijo:

—Creo que te dejaste llevar por los celos, Beth, pensando cosas que no eran sobre Arabella.

Su hermana la miró.

—Bueno, no lo hice por celos solo que… me sentí intrigada—confesó—Además, tú también la llamabas bruja malvada, decías que tenía una mirada rara, maligna.

Emma tragó saliva.

—Es que me lo parecía. Siempre nos miraba a todos y parecía recelar de nosotras.

—Pues recemos para que aparezca Emma, o nuestro hermano se volverá loco.

Ambas sonrieron.

—¿Te das cuenta Beth que ahora sí podrán casarse? Thomas ya sabe su nombre y también que es una señorita cuya herencia le fue arrebatada. Pero imagino que ha de pertenecer a una familia muy encumbrada del norte. Por eso sus modales y su belleza tan delicada.

Beth pensó en esa fotografía y sintió un escalofrío.

—Pero tenía una hermana enferma y retrasada, Emma. Eso no es bueno.

Emma se puso colorada.

—OH ¿de qué hablas por favor? No seas cruel Beth, tener una hermana gemela retrasada no es su culpa.

—Pero eso se hereda. Y nuestro hermano no lo sabe. Quizás deberíamos contarle de esas fotografías.

—Oh no, no te atrevas Beth. Por favor. Luego de todo lo que ha sufrido esa pobre joven torturada por su tutor ¿crees que podrías decirle a nuestro hermano? Oh, no puedes decir nada de eso. Además ¿cómo rayos has deducido que era retrasada? ¿Solo porque estaba en silla de ruedas? Y en realidad no sabes si era ella la de la foto.

—Pero decía Arabella y Annie.

—A lo mejor eran parientas suyas. Deja de imaginarte cosas. ¿Y cómo sabes que una de ellas era retrasada?

—Pues yo noté cierto parecido por la sonrisa y la expresión de sus ojos. Se notaba en la foto que una de ellas no era del todo normal además de ser lisiada. Por eso murió de niña supongo. Pero creo que no es crueldad. Nuestro hermano debe saber la verdad.

—No digas nada Beth. ¿Es que no te das cuenta? Él sabrá que estuviste en su habitación husmeando y se enfadará mucho más. Deja que ella le diga si es que regresa… no sabemos qué pasará.

—Pues creo que debí conservar la fotografía y lo raro es por qué ella dejó sus cartas y esos papeles aquí, parecían importante.

—Por Dios Beth, no te pongas ahora de detective, la joven acaba de confesarlo todo al doctor y seguramente revivir viejos recuerdos la dejó en shock y escapó con lo puesto. Habrá olvidado esas fotografías. Y por el bien y la paz de nuestro hogar, no digas nada.

—¿Por qué debo callar? ¿No crees que nuestro hermano debería saberlo?

—Nuestro hermano ya está perdido Beth, ¿cuándo lo entenderás? ¿Quieres que apueste? Se casará con Arabella Wharton en cuanto empiece el invierno o antes. Está loco por ella y nada lo haría cambiar de idea, ni siquiera saber que tuvo una hermana inválida y retrasada.

—Supongo que tienes razón, pero… sabes que eso es hereditario—señaló Beth pensativa.

—Pues no creo que de una joven fuerte como ella que además es alta y muy guapa salga un bebé malformado. Al contrario. Esa joven sí le dará hijos fuertes a nuestro hermano. Y, además, es más agradable que la princesa rana que parecía muy ansiosa de atraparle. Eso es lo que finalmente se convierte en la ruina de las niñas debutantes: la ansiedad de atrapar un buen partido…—declaró Emma como si fuera una experta en el tema.

—OH pobre Christine, no hables así de ella, su corazón se romperá…—dijo Beth.

Emma guardó silencio sabiendo que había metido la pata y ambas regresaron a la mansión para saber si había novedades. Si la joven huérfana de Cumbria habría aparecido, pero nada. Todo seguía igual.

Ella se quejó de nuevo de que iba a casarse en tres meses y nadie le prestaba la más mínima atención, pero Beth dijo que hablaría con su hermano a su regreso.

*********

La búsqueda continuó por días hasta que finalmente fue Thomas quién la encontró escondida en la pradera. Aterrada y muerta de frío acurrucada en una cueva la trajo de regreso a la mansión y la llevó a su habitación. La forma en que la abrazaba y besaba su cabeza fue más que elocuente para todos.

La joven no dejaba de temblar y llorar y se veía terrible.

Solo después de que le dieron un baño caliente y la alimentaron recuperó el color.

Pero luego de eso cuando Thomas entró en su habitación se puso a llorar y le pidió perdón por haber huido.

—Estaba aterrada…yo debo decirte la verdad Thomas. Has sido tan bueno conmigo, tan amable.

Él se acercó y tomó sus manos y las besó.

Arabella le contó lo ocurrido que era casi la misma historia que relató el doctor.

—No quiero casarme con ese hombre por favor, ni tampoco regresar a Cumbria porque mi tutor me castigará por haberle desobedecido.

Thomas sintió que la rabia hacia ese hombre crecía a pasos gigantescos. Lo odiaba.

—No se preocupe, señorita Wharton. Yo la ayudaré a recuperar su herencia, la ayudaré a hacer justicia.

Pero ella no quería, estaba tan asustada.

—Él no debe saber que estoy aquí, no debe saberlo… mi familia me ha abandonado señor Ashton. Ya no tengo a nadie—dijo.

—Sé que está aterrada ahora señorita Arabella, pero ese hombre debe ser castigado y enviado a prisión por lo que le hizo—Thomas estaba decidido a hacer justicia.

—OH nadie querrá llevarle a prisión, tiene demasiada influencia.

Pero Thomas estaba decidido a poner a ese hombre en el calabozo.

—Soy su protegida ahora, él es mi tutor y no solo tiene mi herencia ahora señor Ashton, tiene mi futuro en sus manos. Me obligará a casarme con ese anciano y si no lo hago me encerrará de nuevo. Por favor, no busque a ese hombre. Es el mal, es tan artero y mentiroso que buscará convencerle de que estoy loca y deben encerrarme. Ya lo ha hecho antes.

—Oh no jamás lo permitiré. Señorita… le ruego que no vuelva a hacer esto, que no huya de esta casa. Pudo haber muerto de frío en esa pradera, este lugar es muy húmedo y usted es muy frágil.

Ella lloró y dijo que lo sentía.

Ambos se miraron y de pronto él cayó rendido a sus pies y dijo que nunca más volvería a sentir miedo.

—Ya no está sola ni desamparada… usted se ha convertido en parte de nuestra familia señorita Arabella… qué hermoso nombre tiene.

Ella secó sus lágrimas y lo miró con una sonrisa leve pero radiante.

Entonces él aún a sus pies tomó sus manos y le rogó que fuera su esposa.

—Estoy atrapado, mi corazón es suyo, por favor, sea mí esposa señorita Arabella. Mi hermosa Arabella. Yo cuidaré de usted y nunca más estará sola ni se sentirá que ya no tiene familia.

Ella lloró de la emoción cuando se lo pidió y tembló porque no le salían las palabras y de pronto él se acercó y la envolvió entre sus brazos y le dio un beso ardiente y apasionado. Un beso al que respondió con cierta timidez.

—Por favor, cásese conmigo.

Ella sonrió y le dijo que quizás su familia no la aceptara. No era tonta, sabía que las hermanas de sir Thomas la miraban con desconfianza y sentían celos de las atenciones de su hermano.

—Mi familia estuvo muy preocupada por usted señorita, y yo soy un hombre y no necesito la aprobación de mi familia para desposarla. Solo la suya.

Ella lo miró con sus hermosos ojos grises y aceptó, dijo que sí.

—Esto es un sueño para mí, siento que es un sueño y casi temo despertar—le confesó.

Y él le dijo que no era un sueño y volvió a besarla, a abrazarla despacio aterrado por la sensación de angustia de esos días sin saber si la encontraría con vida.

—Por favor, nunca más vuelva a abandonarme, se lo ruego señorita.

Ella lo miró y le pidió perdón.

—Lo siento, perdóneme señor Ashton… es que no quería ser una carga para usted y su familia. Han hecho tanto por mí, me han salvado la vida y yo solo tengo palabras de gratitud y…

Él la besó y la abrazó muy fuerte, se moría por llenarla de besos y hacerla suya pero no podía hacerlo. Todavía no era su esposa. Pero se moría por hacerle el amor y ella supo cuánto la deseaba y respondió a sus besos y se quedaron abrazados un buen rato en la cama.

—Por favor no se vaya, quédese conmigo. Tuve tanto miedo de morir—le confesó—pensé que era el fin.

Él se acercó y tembló por el deseo que despertaban sus labios y su belleza a través de ese vestido ligero podía sentir las suaves redondeces de su feminidad y encontrar tanta paz en sus brazos como si le hiciera el amor, pero sin tocarla, solo estando allí abrazado a su cuerpo delgado pero femenino y tan suave. Era extraño, siempre había tenido debilidad por las jóvenes rubias y bajitas, pero luego de ver a esa joven por primera vez, cuando abrió los ojos y lo miró supo que estaba perdido. Sabía que un día la haría su esposa.

Y ahora sabía que no querría otra esposa que Arabella Wharton, para siempre, para toda la vida.

*********

Thomas dio la noticia días después, durante el almuerzo.

—Voy a casarme con la señorita Arabella. Será una boda discreta, porque todavía estamos de luto por nuestro padre y me apena que…

No terminó la frase. Ella no estaba a su lado sino descansando en su habitación pues necesitaba recuperarse.

Sus hermanas se quedaron perplejas.

—Pero mi boda… debes encargarte de mi boda primero.

Tom sonrió al ver la expresión ceñuda de su hermana menor.

—Lo haré en cuanto pueda, lo prometo. Pero debo ayudar a mi prometida en el asunto de su heredad… tengo tantas cosas que resolver ahora.

—Pero mi boda será pronto y todavía no has hablado con mi futuro suegro.

Tom dijo que lo haría, pero fue Beth quien tuvo más sensatez.

—Thomas, no crees que es algo precipitado? Apenas la conoces y no sabes nada de su familia—dijo con cautela.

Ese comentario molestó a su hermano.

—Es verdad, sé que es precipitado, pero estoy enamorado de Arabella y nunca me había pasado algo así… y me juré a mi mismo que si la encontraba le pediría que fuera mi esposa y ella me ha aceptado.

—Está bien, no nos sorprende, pero… quizás deberías esperar a que Emma se casara.

Su hermano no quiso escucharle.

—Debo proteger a Arabella, debo cuidar de ella, no puedo dejarla sola. Iban a forzarla a una boda y es necesario que lo haga cuanto antes.

Fue tan inesperado. Su hermano no era impulsivo ni tampoco tan enamoradizo, su único amor había sido Diana, su anterior novia a quien quería mucho pero cuyo compromiso se malogró por ser la joven enfermiza. El pobre había sufrido mucho cuando murió, pensaron que no volvería a comprometerse, pero todo había cambiado de repente. Arabella Wharton lo había hechizado. Lo tenía embrujado, atrapado y él no pensaba con sensatez. Solo hablaba de vengarse del malvado tutor de la joven y hacer justicia, pero ella se oponía. Ella no quería volver a ver a sus malvados parientes. Temía que la encerraran como intentaron hacer antes, por eso había huido…

Sentía terror de que la encontraran y prefería mantener todo en estricta reserva y discreción.

—¿Pero y mi boda, Tom?

Emma no dejaba de quejarse de que nadie se ocuparía de su boda, pero su hermano dijo que lo haría.

Solo que no quería separarse de Arabella de nuevo…

—Debo casarme con ella ahora, darle mi apellido para que no la encuentren, para que esté a salvo.

Ambas hermanas se miraron.

El almuerzo fue bastante silencioso.

Su hermano se retiró antes porque tenía asuntos que resolver y ellas hablaron en voz muy baja.

—Esto es una locura, Beth. Está loco. ¿Acaso ha perdido la cabeza? No puede hablar en serio.

Emma estaba asustada.

—Está enamorado, es eso—le respondió su hermana.—¿Te sorprende? Lleva semanas a su lado, está bobo con esa joven. Y su fuga lo volvió loco y esto no es más que las consecuencias de esa locura.

—Pero no es sensato. No sabemos nada de sus padres, de su familia, ni siquiera sabemos si es cierto lo que dijo.

—Es verdad, Emma.  ¿Pero cómo podemos evitarlo? Nuestro hermano es quién manda aquí, él decide sobre nuestras vidas y si ha decidido casarse con esa joven nada lo detendrá.

—Pero es riesgoso. Me da miedo… no sabemos nada de esa joven, llegó de repente accidentada y ahora será la esposa de nuestro hermano.

—Ya lo sabíamos Emma. Lo supe en cuanto me dijiste que nuestro hermano se metía en su cuarto. Lo tiene hechizado.

—Pues deberíamos hacer algo.

—Y qué podemos hacer Emma?

Emma estaba muy asustada.

—Las fotografías, busca las fotografías y dile a nuestro hermano lo de su hermana enferma, la hermana gemela de Arabella. Quizás con eso…

Beth pensó que era inútil.

—Acaba de anunciar que se casará con la señorita Arabella Wharton, no nos pidió nuestro parecer. Solo a nuestros padres le pediría consejo. No a nosotras.

—Pero alguien debe decirle que está loco, Beth.

—Está loco de amor, pero debemos hacer algo, es verdad. Solo que no tengo esperanzas que eso lo haga cambiar de idea Emma. Por más que descubramos que no es una señorita distinguida ni fue encerrada en el ático por su malvado tutor… creo que nuestro hermano se casará igual.

***************

Thomas se marchó al día siguiente y Arabella fue a dar un paseo a caballo a media mañana. Era una experta amazonas y Beth pensó que podría echarle un vistazo a su cuarto y descubrir qué papeles guardaba allí pero cuando se acercó se cruzó con Beatrice, su antigua doncella.

—Señorita Elizabeth, ¿puedo ayudarla?

—Oh no, solo caminaba por aquí.

Ambas se miraron y notó que su antigua doncella sonreía de forma secreta.

—La señora Elmet me ha dicho que debo ser la doncella de la futura condesa de Kenton—dijo entonces—la señorita Arabella Wharton.

—OH bueno, te felicito Beatrice. ¿Pero quién será mi doncella ahora?

La joven pareció apenada.

—Puedo pedirle a Mary o a Sussie.

—Está bien. No importa.

Se alejaba cuando Beatrice la detuvo, tenía un sobre en su delantal.

—Llegó esta carta para usted señorita Elizabeth. Es de su hermana Valerie.

La carta de Valerie no podía llegar en mejor momento. Su cabeza estaba a punto de estallar entre las quejas de su hermana Emma y la boda de su hermano.

No podía creer que en un día la casa parecía patas arriba y hasta acababa de perder a su doncella Beatrice porque Arabella se la había robado, pues ahora sería la nueva dama de la mansión.

Su hermano ciertamente había perdido el juicio y furiosa fue a dar un paseo pues necesitaba estar un poco sola para leer la carta y tener un poco de paz.

Solo cuando estuvo bajo los fresnos y rodeada de flores y plantas que la cubrían y le daban fresco pudo tomar la carta de su hermana y leerla.

“Mi querida Beth:

Cuanto siento no poder ir a visitarte ahora. Sé que te debo una visita, pero es que no he estado sintiéndome bien estos días. Acabo de descubrir que estoy esperando un bebé y el médico me ha dicho que debo ser prudente y no moverme. Es muy pronto lo sé, pero estoy feliz. Me encanta estar encinta y ningún mal me aqueja ahora, al contrario, no tengo náuseas ni mareos, solo un poco de sueño, pero el doctor igual espera que me quede en cama las primeras semanas.

Estoy feliz por Emma de que vaya a casarse tan pronto. ¡Oh cuánto ha cambiado todo en tan poco tiempo! Siento tanta pena de no poder estar allí… oh Beth, si pudieras venir a quedarte unos días. Me haría tanto bien verte. Te echo tanto de menos…”

La invitación no podía ser más oportuna pues echaba mucho de menos a su hermana mayor, y además la mansión era un completo caos con dos bodas que se celebrarían a la vez.

Solo que no podía faltar a la boda de su hermana, así que tendría que ir unos días y luego regresar, pero… Emma no querría que lo hiciera. Estaba muy nerviosa por todos los preparativos y por la inercia de su hermano y también consternada por la boda de Thomas.

¿Cómo explicarle eso a Valerie? No podía preocuparla, estaba nuevamente embarazada como les ocurría a muchas mujeres recién casadas y debía evitarle disgustos.

Tenía que ir a verla y alejarse un poco.

Lo necesitaba, pero… tampoco podía irse ahora mismo porque quería estar presente en la boda de sus hermanos. Pobre Valerie… se perdería ambas bodas y no sabría que su hermano se casaría pronto con una desconocida. Ella habría sabido qué hacer en una situación tan complicada tal vez, pero ahora nuevamente encinta no podía preocuparla pues, además, estaba segura que Tom se casaría de todas formas…

                       ***************

Beth le escribió una carta extensa a su hermana contándole las novedades y prometiendo visitarla en cuanto pudiera. Tendría que postergar unas semanas la visita pues no quería perderse la boda de Beth, aunque no le importaba la de su hermano Tomas.

Esos días lo notó muy nervioso. No dejaba de salir a primera hora y luego regresaba ansioso de comenzar con los trámites de boda de Emma o los suyos.

Apenas se vieron los días siguientes mientras que Arabella se mantuvo distante. Alejada. Como si evitara su compañía.

Beth estaba muy atareada con los preparativos de la boda de su hermana y ambas se ausentaron unos días para visitar el nuevo hogar de Emma y pasar unos días allí.

Sin embargo, no dejaba de pensar en Valerie embarazada y quizás aburrida en su castillo, ni en Arabella yendo de un lado a otro de la mansión….

*********

Con la ausencia de las niñas la mansión de los Ashton cambió notoriamente

Thomas pensó que era el paraíso.

Pasaba mucho tiempo em compañía de su prometida y le dijo que pronto podrían casarse en secreto. Sin fiestas, sin que nadie lo supiera. Sabía cuánto le preocupaba eso a su prometida. No quería que su malvado tutor la encontrara.

Y ese día lo había conseguido. Luego de tanto insistir tenía la dispensa especial. La dispensa para desposar a Arabella en la capilla de New Forest con unos pocos testigos.

Tenían todo planeado para casarse en dos semanas cuando sus hermanas regresaran.

Él fue a verla a media tarde para decírselo, estaba tan feliz. Tenía el permiso en sus manos y algo más: la sortija de compromiso de su madre. La guardaba para la dama que sería su esposa y era una ocasión especial. Se la puso en el dedo y ella sonrió emocionada.

—Oh Tomas. Es hermosa.

Lo era, era una joya única pero lo mejor era que supiera que podrían casarse en dos semanas. Antes que Emma.

—Pero es muy pronto… ¿crees que me aceptarán?

Arabella no era tonta, sabía que sus cuñadas la miraban con cierto recelo.

Tom sonrió.

—Por supuesto que sí.

Él se acercó y la tomó entre sus brazos y le dio un beso ardiente y desesperado.

Le encantaba besarla, tenerla abrazada así un buen rato y conversar luego tendidos en su cama. Haciendo planes.

Pero ese momento fue especial. Ella respondió a sus besos con pasión y ardor y él lo sintió, notó que ella cedía al deseo y lo alentaba a continuar.

Fue ella quien buscó sus labios y se abrió a él como una flor, ansiosa de ser tomada. Lo deseaba, se moría por ser suya y se lo dijo entre lágrimas.

No podía esperar a la boda, no quería hacerlo. Porque lo amaba y temía que su tutor apareciera de un momento a otro y lo arruinara todo…

No era la primera vez que se besaban y jugaban en la cama, pero él siempre se iba antes de perder la cabeza y ahora sabía que le costaría un poco más alejarse. Sus besos lo embrujaron, sus besos y él sentir su cuerpo tibio y femenino debajo de la tela de su vestido.

Y él se quitó la camisa y no pudo evitar llenarla de besos y caricias y supo que no podría detenerse al ver lo hermosa que era esa joven. Hermosa pero virgen, no podía tomarla, no era correcto, debía detenerse.

Pero ella le sonrió con una mezcla de candor y experiencia, una sonrisa pícara mientras se quitaba lentamente el vestido.

Pensó que no podría resistirlo, era tan hermosa y femenina, sin estar desnuda podía imaginar sus formas debajo de ese vestido ligero y desesperado se acercó mientras se quitaba la camisa y la envolvía con un abrazo.

Sus besos la rodearon al tiempo que la desnudaba por completo y su boca hambrienta atrapaba sus pechos redondos y pequeños y luego lentamente la iba llenando de besos al no encontrar resistencia alguna sino al contrario, ella respondía a él… pero sabía que no era correcto. Debía detenerse, debía encontrar las fuerzas…

—Preciosa, no es correcto no puedo hacer esto…—dijo Tom entonces mientras luchaba contra un deseo feroz.

—Por favor… quiero ser tuya esta noche te amo…—le dijo la joven y su súplica encendió su deseo y de pronto cayó sobre ella y la besó, la besó tantas veces que perdió la cabeza y lleno de un deseo furioso y desesperado terminó de desnudarse y la tomó sintiéndose mal por hacerlo y sin embargo disfrutó al oír los gemidos de Arabella al hundir su miembro hinchado y erecto en su apretado vientre. Y hacerla suya, convertirla en suya en un abrazo tan apretado como nunca antes había sentido. La deseaba tanto, la amaba tanto, amaba cada fibra de su ser y esa dama hermosa y tan dulce y tierna era suya ahora. Era su mujer, acababa de convertirla en suya, en mujer y ella respondió a él besándole mientras lloraba y soportaba estoica el dolor que perder su virtud le provocaba. Y sin embargo respondió a sus besos y lo abrazó aferrándose a él y fue suya varias veces esa tarde de lluvia como una virgen hermosa y ardiente que se había guardado para él desde hacía mucho tiempo. Porque había querido que fuera él su primer amante, su primer amor y futuro esposo.

Y Thomas sintió que nunca antes había disfrutado tanto con una mujer en la intimidad como ese día y que la satisfacción era una poderosa droga, lo más sublime y embriagador que había probado en su vida porque sintió que la amaba como nunca antes había amado a una mujer.

 Y cuando se quedaron abrazados y exhaustos no quiso irse de su lado.

—Eres tan hermosa Arabella, eres un ángel y creo que te amé el primer día que te vi—le dijo al oído.

Pero luego se sintió atormentado por lo que había hecho, no debió pasar así, no debió perder la cabeza de esa forma y le pidió perdón.

—Yo quise entregarme a ti Thomas, porque sé que eres un caballero y porque te amo y si mañana muero al menos me llevaré a la tumba este momento hermoso… —dijo mirándole con intensidad —Es que creo que te amo, eres tan bueno y gentil y yo nunca había conocido a alguien como tú. Lloré tanto pensando que no volvería a verte…

Él la abrazó con fuerza y volvió a besarla y luego la hizo suya otra vez y ella se entregó a él más confiada y apasionada. Como una amante experta y de pronto él comprendió que su prometida no era virgen, no había sangrado ni nada, pero sí había sido difícil al principio y…

Tuvo dudas entonces pero no pensó mucho en ello. No todas las damas sangraban su primera vez, eso le dijo un amigo granuja una vez y no quiso pensar en eso. Era una dama soltera y recatada así que seguramente debía ser virgen, aunque no hubiera sangrado y se entregara a él sin miedo ahora.

*************

Desde ese día se convirtieron en amantes, pero era ella quien lo visitaba a su habitación y lo hacía con la debida discreción.

Cada noche él no podía esperar para llenarla de besos y caricias y hacerla suya rápido porque el deseo intenso, el amor y la ansiedad de hacerla suya lo consumían por completo y aunque sabía que no era correcto, cuando ella aparecía en su habitación y se desnudaba frente a él Thomas corría a su encuentro para meterla en su cama y hacerle el amor como un demonio.

Ella no era una tímida doncella y quería aprenderlo todo de eso que siempre le había estado vedado y prohibido. Y nada la avergonzaba ni le provocaba pudor. Quería que él le enseñara a ser una buena amante y esposa, aunque todavía no estuvieran casados, ella disfrutaba cada cosa y siempre quería más. Y él la fue llevando al placer más intenso, a disfrutar esos encuentros sin pensar en nada más. Él jamás imaginó que su futura esposa sería tan atrevida y sensual, y pensó que era un hombre con suerte pues siempre había creído que su esposa tardaría mucho en disfrutar de la intimidad y no debía exigirle caricias ni tampoco llevarla por esos caminos del placer que solo se experimentaban con rameras o mujeres viudas experimentadas.

Pero Arabella era distinta, Arabella lo buscaba porque lo amaba y quería ser una esposa ardiente y que él nunca buscara lejos de su casa lo que ella se negara a darle. Pues había oído que ciertos hombres casados se buscaban una amante porque su esposa era fría y poco complaciente y aborrecía la intimidad.

Pues, aunque no estuvieran casados, ella ya lucía su anillo de compromisos y se imaginaba y se sentía su esposa.

Él le dijo muy serio que él nunca buscaría otra mujer en su vida porque la amaba y solo querría hacerla suya el resto de sus días.

Arabella sonrió cuando le dijo eso pues estaban en medio de una cópula salvaje y no sabía si fueron sus palabras o lo buen amante que era su futuro marido, pero de pronto sintió un orgasmo múltiple, tan intenso que gritó de placer escandalizando un poco a Thomas que cubrió su boca con un beso profundo para que nadie la sintiera gritar así.

Pues nadie debía saber que su futura esposa había sido antes su amante. Eso no era correcto, no estaba bien visto y en la noche cerraba todos los aposentos del ala sur para que ningún criado estuviera cerca.

Arabella sonrió y se dejó caer exhausta por el placer que acababa de provocarle Thomas y luego se rio y él la atrapó antes de que pudiera escapar y volvió a besarla.

—No te vayas preciosa, duerme a mi lado esta noche. Por favor—le dijo.

Ella lo miró con una sonrisa pícara.

—No puedo hacerlo, los criados son personas simples y pensarán mal de mí—le respondió.

Era una joven dulce y ardiente pero sensata, sabía que no era correcto que estuviera en el cuarto de su prometido, no hasta su noche de bodas.

—Es verdad, pero quisiera que te quedaras, me encantaría dormir abrazado a ti.

—Luego mi amor, cuando sea tu esposa. deberás darte prisa con eso y no me importa una gran fiesta… solo una boda secreta. Con pocos invitados y …

Él la besó y sus ojos cafés la miraron con adoración. Era hermosa, era perfecta y tan apasionada. No quería que se fuera, no dejó que lo hiciera y para convencerla se abrazó a su cintura y comenzó a besar su ombligo y siguió más allá hundiendo su boca hambrienta entre los pliegues de su monte allí en el centro, más arriba para animarla a hacerlo otra vez.

Ella gimió al sentir esas caricias y tembló cuando su lengua recorrió su sexo húmedo en sus rincones más ardientes y sensibles, pero ella quería responderle y no tuvo reparo en tenderse a su lado y prodigarle caricias a su miembro que ya estaba más listo para la cópula. Estaba rojo y húmedo por la anterior aventura y él la alentó a continuar y la joven lamió con suavidad ese líquido cuyo olor había sentido en su propio cuerpo tantas veces y descubrió que le gustaba también su sabor y no se detuvo hasta su miembro quedó limpio por completo y él la detuvo loco de excitación y deseo y la tendió en la cama para una última cópula. Amaba a esa mujer, la adoraba y estaba perdido en sus piel, en sus besos, en el dulce néctar de su sexo, toda ella era tan dulce.

Arabella gimió cuando tuvo ese delicioso miembro muy adentro y aunque al comienzo era algo molesto porque era muy ancho luego lo disfrutaba y ahora que estaba tan húmeda no tardó en tener de nuevo esa sensación loca y embriagadora de placer y retorcerse y pensar que no había nada más delicioso que hacer el amor con ese hombre. Dulce, fuerte, ardiente y tan apasionado, era maravilloso y de pronto lloró de felicidad, mientras se retorcía de placer lloró y le dijo entre lágrimas.

—Perdóname… es que jamás había sido tan feliz, nunca… había sentido amor en mi corazón, en mi piel, no podría explicarlo, pero nunca he sido tan feliz en toda mi vida.

Él la besó y secó sus lágrimas y le dijo cuánto la amaba.

—Nunca te dejaré ir preciosa, te amo tanto que a veces temo que sea un sueño.

Ella sonrió de forma misteriosa, era hermosa como una muñeca, perfecta con su piel de porcelana y su voz suave, adoraba cada rincón de su ser.

—Nunca más estaréis sola, seré vuestra familia, vuestro esposo, vuestro compañero y también vuestro enamorado eterno Arabella.

La joven se emocionó cuando dijo eso no podía creerlo, era un sueño para ella un sueño que no podía ser real, eso no podía ser verdad. Había vivido tanto tiempo aterrada y huyendo, tanto tiempo en las sombras que ahora temía que algo malo pasara, algo oscuro que llegara de repente y le arrebatara todo.

En vano Thomas le dijo que nada debía temer, ella volvía a ser esa joven asustada que se escondía y temía que algo malo arruinara su nueva vida, su felicidad futura. Lloró en silencio hasta quedarse dormida. No tuvo fuerzas para irse, temía que todo fuera un sueño del que pronto despertaría. Y él la vio dormida y la abrazó y no quiso que se fuera, quería dormir abrazado a ella, aunque fuera una vez. De todas formas, las puertas estarían cerradas hasta que él mismo las abriera la mañana siguiente…

2- El sueño de la cenicienta

El cambio en la mansión era sutil, pero se notaba, ante la inminente boda del heredero o quizás por Arabella, pero Beth notó ese cambio y se lo dijo a su hermana. Ambas trabajaron con ahínco para enviar las invitaciones, aunque su hermano insistió en que muchos solo debían ser avisados y no invitados pues Arabella había hecho la lista y ambos querían una celebración íntima, solo con los familiares y amigos más cercanos y lo más extraño fue que Beth notó que Arabella no había invitado a nadie de sus parientes ni amigos.

¿Era por su malvado tutor? ¿Acaso no tenía otros parientes o amigas?

Cuando le preguntó pues era ella quien con su bonita letra debía escribir cada sobre de invitación su futura cuñada la miró y se quedó tiesa. Como nerviosa.

—Es que podría invitar a mis amigas y primas, pero viven tan lejos… además, no sé si aprobarán mi boda pues mi tutor sabrá que escapé y no quiero ni pensar.

Arabella se puso muy tensa con esa conversación y Beth decidió no insistir.

Arabella les agradeció y ambas se sintieron algo mortificadas por haber sido tan desconfiadas y organizaron todo en muy poco tiempo.

Así, en dos semanas Thomas pudo desposar a la joven Arabella Wharton en una iglesia pequeña pero repleta de invitados y curiosos que querían ver cómo caía uno de los solteros más codiciados del condado de New Forest de la mano de una bella y hermosa señorita del norte, de Cumbria llamada Arabella Wharton. Todos quedaron emocionados y sorprendidos pues todos sabían que tenía debilidad por las jóvenes rubias y sin embargo esa beldad de castaña cabellera y reflejos cobrizos y ojos grises de espesas pestañas fue la sensación y muchos aseguraron que no habían visto novia más hermosa en mucho tiempo.

Emma y Beth fueron sus damas de honor y estuvieron pendientes de cada detalle. Ambas estaban muy guapas con sus vestidos color salmón pálido, pero en verdad que la novia fue quien se robó todas las miradas.

Ambas se abrazaron de la emoción luego de la boda porque notaron que su hermano estaba raro tan feliz y enamorado que resultó emocionante.

—Ojalá le vaya bien, Emma—dijo Beth pues de pronto cuando abandonaron la iglesia tuvo un mal presentimiento al ver que la novia tropezaba con su vestido y se le atravesaba un pájaro negro nada más salir de la iglesia. Eso no era buena señal y tembló y lanzó un grito y todos vieron la escena y un par de ancianas se santiguaron.

—Eso es mala señal… —dijo alguien.

Beth respiró hondo mientras su hermana la retaba por ser tan asustadiza.

Los novios partieron en su carruaje y se fueron de viaje a Rose cottage, propiedad de la familia en las costas de Devon, una casa más pequeña y privada donde pasarían su luna de miel. Ciertamente que no había nada más romántico y estaba tan de moda eso de irse de luna de miel.

La fiesta fue breve, duró lo que un brindis y no hubo baile. Los novios querían un festejo discreto y Beth pensó que era algo extraño que la novia no participara a nadie de su familia.

Todos eran amigos y familiares de los Ashton.

Pero echaron de menos la presencia de algunas amistades que quizás no asistieron por no conocer a la novia y también la ausencia de Valerie. Pues, aunque su hermano quiso ir a visitarla antes de la boda Arabella dijo que tenía pánico a viajar en barco y no tendrían tiempo si lo hacían en tren. Así que el viaje debió postergarse.

—Qué pena que Valerie no pudiera venir—dijo de pronto Emma.

Beth pensó lo mismo.

—NO puedo creer que quedara encinta ahora, el doctor le dijo que debía esperar—comentó Emma alisando su vestido color gris perla. Estaba muy bella con él mientras que Beth había escogido uno color crema muy de moda.

Arabella se había robado todas las miradas desde el principio y aún ahora que estaba en la fiesta, era muy hermosa y todos lo notaban. Sin embargo, ella parecía algo incómoda con las miradas, como si fuera tímida.

Beth miró a Emma.

—Su esposo es un libertino, ¿qué querías?

Emma se puso colorada.

—Un libertino muy desconsiderado, además.

Beth se rio.

—Es lo que le pasa a las recién casadas, Emma, quedan embarazadas todo el tiempo.  No lo pueden evitar.

—Pues yo supe de una dama que se encerró para que su marido no volviera a tocarla luego de que tuvo tres hijos—dijo Emma muy convencida.

—¿Así? ¿Y tuvo suerte?

—Por supuesto, estaba en su derecho. Una dama me contó que si una esposa no quiere tener más hijos su marido debe respetar su decisión.

—Pues tal vez Valerie sí quiso tener más bebés.

—Pero su parto fue difícil, Beth.

—Es verdad.

—Y él médico dijo que debía esperar…

—Pero Patrick Wellington no pudo esperar. Él está muy enamorado y además… no puedes encerrarte y decirle a un marido ardiente como ese que no debe tocarte porque creo que sería capaz de romper la puerta para llegar a su esposa.

Emma se escandalizó.

—Oh ¿crees que él la obligó?

—No… Patrick es un caballero y la adora, tú lo has visto. Hemos visitado el castillo de Dover.

—Es verdad, pero… solo espero que mi esposo no sea un libertino. No soportaría que me llenara de bebés.

—Emma qué es lo que pasa con Richard? ¿Pensé que estabas enamorada y se los veía tan felices? —preguntó Beth.

—Es cierto, pero no sé si estoy preparada… oí algo el otro día cuando estuvimos en la propiedad de su familia.

 No parecía el lugar apropiado para hablar asuntos tan íntimos, estaban en el medio del salón y todos las miraban. Así que le dijo que dar un paseo por los jardines.

Allí Emma le habló de la noche de bodas, y de que una de sus primas le dijo que había sangrado durante días.

—Y eso qué?

—Dijo que odiaba que su marido le hiciera eso pero que si se negaba él se enfadaba y no le hablaba por días. Me contó que su esposo quiere todos los días y ella no lo soporta.

Beth se puso de todos colores al oír semejante cosa.

—¿Te dijo eso? Oh… qué poco pudor tuvo.

—Es que a ella no le gusta nada y él la obliga.

Emma parecía preocupada, inquieta y no era para menos, pronto sería su boda.

—Y eso te afecta supongo. Temes que tu esposo sea igual.

Su hermana lo negó, pero estaba pensativa.

—Emma, pensé que tú sabías, eres muy lista. Escucha, no puedes pensar que algo así te pasará porque tú no eres tan quejosa y, además, supongo que estás enamorada de Richard.

—Es verdad, pero…

—Eso es lo importante. Una bella boda romántica, nada más.

Esas palabras calmaron mucho a su hermana.

—Además no sé por qué hay primas que hacen eso—dijo de pronto Beth.

—¿Qué hacen qué?

—Quejarse de sus maridos y de sus problemas conyugales con sus primas solteras. Como si quisieran asustarte. Eso no es correcto. Está mal. Yo lo considero una maldad. Olvida lo que te dijo. Todo estará bien.

Emma sonrió y la abrazó.

—Gracias Beth. Espero que así sea porque me dan miedo los esposos libertinos.

—Los libertinos están en Londres, Emma.

—O en Dover.

Su hermana sonrió, pensaba en su cuñado Patrick Wellington, antiguo libertino.

—Es una pena que Valerie no pudiera venir. Todo cambia luego de que tienes un esposo al parecer—dijo Beth y pensaba que ella no se casaría.

************

Luego de la fiesta y de la partida de los novios la casa quedó sumida en un silencio extraño y triste.

Los sirvientes habían dejado todo reluciente, pero los jardines habían sufrido un daño terrible a causa de los jovencitos que decidieron jugar al escondite, aburridos del a fiesta y sin tener nada mejor que hacer que estropear los jardines de una bella mansión como esa.

El daño había sido casi visceral. Así lo decía el jardinero.

Beth se fue a dar un paseo para estirar las piernas y no perder la talla pues había comido demasiado la noche anterior en la fiesta y sabía que estaba aumentando unos kilillos y eso no la favorecería a la hora de usar los ajustados corsé. Y sabía que no había nada más elegante que un talle fino.

Caminar también la ayudaba a pensar.

Y entonces pensó en Arabella Wharton. La nueva señora de la mansión y se preguntó cómo sería ahora que se había convertido en la esposa de su hermano.

¿Sería una esposa quejosa, de esas que se encerraban fingiendo estar indispuesta para no recibir visitas o, al contrario, una esposa alegre que pasaría el día organizando fiestas?

Algo le decía que no era una joven sociable.

Y solo esperaba que fuera fácil de llevar.

Ella se esmeraría en ayudarla en todo lo que pudiera.

Aunque tal vez no fuera necesario, pues durante la boda ella se mostró agradecida de no tener que hacer nada, pues pasaba el día entero paseando con su hermano o de compras en el pueblo y llegaba a última hora.

Los días pasaron y Emma recibió la visita de su prometido y los vio salir juntos a caballo. No pensó que eso fuera imprudente, aunque le sorprendió que llegara en el momento que su hermano se encontraba de luna de miel.

Aburrida fue a su habitación a escribir cartas o leer las que tenía pendientes cuando de pronto vio a una criada saliendo de la habitación que había ocupado Arabella antes de su boda y se quedó mirándola.

¿Qué hacía allí?

La criada se puso algo tensa ante su mirada.

—¿Qué sucede Beatrice? —le preguntó. —¿Por qué estabas en la habitación de Arabella Wharton?

La joven se sonrojó.

—Es que la señorita Arabella, perdón, lady Arabella me pidió que desechara todos sus vestidos y los donara a caridad. Son muchos y llevo días sacando cosas de su habitación.

—¿Así? ¿Y cuándo os pidió eso?

—Fue antes de su boda. Me lo pidió antes.

—Pero son vestidos muy lujosos.

—Es verdad, pero su hermano le compró otros mucho más bonitos y modernos. Dicen que los que tenía estaban pasados de moda.

Beth pensó que era un pedido extraño y sin más fue a la habitación de Arabella. Ahora podía entrar y revisar todo lo que quisiera porque ella no estaba y ciertamente sintió curiosidad.

Cuando entró en la habitación la encontró medio vacía, no había nada en ningún armario y de pronto se acercó a los vestidos y notó que eran anticuados y gastados. No eran los vestidos que habría usado una heredera y miró a la criada Beatrice.

—¿Todos sus vestidos fueron dados a la beneficencia? —le preguntó.

—No señorita, todavía no. Están en el desván esperando que la señora Ellen decida su destino.

—¿Y qué pasó con sus cosas, sus fotografías, sus cosas personales?

—Ella las guardó en un cofre y ahora todo está en sus nuevos aposentos como lady Arabella.

Beth notó que algo no encajaba en esos vestidos y de pronto notó que algunos no eran de la talla de Arabella. A menos que hubiera algún error y alguien comprara esos vestidos usados y sin saber la talla de la señorita pues se veían viejos y sencillos.                                                                                                                                     

Y de pronto vio una caja de cosas que debían ser desechadas.

—Esas cosas deben ser quemadas señorita. No debería usted verlas—se quejó la doncella y le quitó la caja de las manos.

Elizabeth miró la criada con gesto hostil.

—¿Y por qué no debo verlos?

—Bueno, es que son cosas privadas de lady Ashton. Ella es la dama de esta mansión ahora y no quiero que… no quiero problemas. Se lo ruego.

Beth tomó la caja y la abrió y entonces vio las fotografías de las niñas gemelas rotas junto con otros documentos.

—Pero Beatrice, estos documentos no deben ser quemados. Son de mi cuñada. Son actas de nacimientos y también fotografías de… creo que hubo un error.

La criada se puso pálida.

—Yo no rompí nada señorita, se lo juro. Ella me dio esta caja y dijo que debía quemarlo todo porque era parte de su pasado y regresaría convertida en lady Arabella Ashton, no quería… la entristecía ver esas fotos y creo que por eso las rompió.

—Pero eran las fotografías de su hermana melliza. ¿Cómo pudo ser capaz?

Entonces Beth recordó lo de la enfermedad de su hermana. Arabella estaba decidida a ocultar las huellas del pasado, esas cosas de las que tal vez ahora se avergonzara.

—¿Dijo usted su hermana melliza, señorita? Pero eso no puede ser… la señorita nunca dijo que tuviera una hermana. No tiene parientes tampoco porque es huérfana. No lo entiendo…

Beth sacó las fotos y las unió y le mostró a la criada las fotos. Dos niñas que eran muy parecidas, pero una de ellas era inválida.

La criada se puso mal, palideció sin entender.

—No puede ser su hermana, no se parece para nada… la mirada es distinta. A lo mejor es una prima o una parienta. No puede ser ella mire. No se parece para nada. El rostro de lady Arabella es hermoso y delicado y estas niñas no so bonitas siquiera. Lo siento, no quiero ser cruel por favor, pero…

Ella vio las fotografías y comprendió que la criada tenía razón.

—Pero ella contó que tenía una hermana enferma, Beth. Cuando vino el doctor, el doctor le dijo a mi hermano que su hermana había muerto.

—Tal vez, pero dudo que estas fotografías pertenezcan a mi señora. Ella debió ser una niña muy hermosa. Su rostro es tan bello y es tan bondadosa… me obsequió sus vestidos más bonito sabe? Porque dice que soy una buena doncella y quería compensarme por eso.

Beth tuvo que ver cómo se llevaba la caja y se la llevaba para echar a la estufa más cercana. Sintió que algo raro había pasado. Que nada de eso era normal y frustrada siguió revisando la habitación para buscar algo que dijera que allí había estado Arabella Wharton, pero no encontró nada. Solo sus vestidos viejos y ninguna fotografía ni adorno, ni joya alguna.

¿No era extraño que una joven de familia rica no tuviera ninguna joya? ¿Y qué quemara la foto de su hermana o sus parientas? Esos documentos debían ser valiosos y también lo había quemado junto con actas de nacimiento y otros papeles que parecían importantes.

Ahora sería lady Arabella Ashton, ¿por qué querría tener algo que le recordaba su antigua vida menos afortunada en manos de su tutor? ¿Acaso era la necesidad de olvidar su pasado lo que la impulsaba a deshacerse de todo incluyendo sus antiguos vestidos?

Sin embargo, le resultaba desconcertante y extraño.

Entonces pensó en las fotografías. Habría jurado que era Arabella y su hermana fallecida. Había algo familiar en esas fotos, algo que le resultaba similar sin saber por qué.

Y como se sentía intrigada siguió buscando en la habitación hasta que notó que Beatrice seguía sus movimientos.

—Señorita, ¿qué es lo que busca aquí? —preguntó la criada con suavidad.

Beth la miró molesta. Por supuesto, ahora era la señora de la mansión, la nueva condesa y Beatrice era su doncella personal.

Ella no le respondió y abandonó molesta la habitación.

Pero fue a ver los vestidos sin que nadie la viera. Tenía que saber por qué lo había hecho pues había algo que no podía entender.

Arabella acababa de pedir que quemaran todo, que borraran su pasado y eso le resultaba inesperado y extraño. Sospechoso. ¿Pues quién sabría que ella era Arabella Wharton si acababa de cambiarse su nombre al casarse con su hermano?

De pronto sintió pasos y notó que Beatrice la seguía y se detuvo molesta.

—¿Qué sucede, Beatrice, por qué me sigues? —le preguntó.

Ella la miró inquieta.

—Nada, disculpe señorita. ¿Necesita algo?

—No. Hoy no saldré, me quedaré aquí.

Beatrice no era ya su doncella sino de lady Arabella y le molestó mucho notar que ahora estaba pendiente de la nueva señora de la mansión y parecía muy celosa de sus pertenencias.

Ya no se fiaba de su antigua doncella, había cambiado de repente y se había vuelto muy defensora de la nueva señora de la mansión. ¿Acaso el resto de los criados también habían cambiado tanto que ya no le debían reverencia? Ella era la señorita Ashton, hermana del conde y ese era su hogar. Sin embargo, no le gustaba nada todo eso y se preguntó qué otros cambios habría cuando su hermano regresara de su luna de miel y Arabella fuera la nueva dama de la mansión. ¿Le contaría esa tonta entrometida que había estado en su habitación hurgando entre sus cosas y haciendo preguntas sobre las fotos? Ella no debió decir que conocía esas fotografías ni señalar que pertenecía a la hermana de Arabella pues la doncella se había apurado a negarlo todo.

¿Pero quiénes eran las jóvenes de las fotografías? Si no era Arabella y su hermana melliza entonces….

La doncella parecía muy vehemente al negar que fuera la señora Arabella y su hermana. Su señora jamás lo había mencionado. Quizás fueran parientas lejanas, pero la intrigaba que se deshiciera de todo. Pues ella misma guardaba algunas fotos y retratos pintados de su madre y de sus tíos fallecidos.

Salió de la casa molesta y entonces vio a su hermana Emma que se acercaba a la casa algo pensativa. Imaginó que acababa de despedirse de su prometido y la detuvo.

—Emma ven, debo hablar contigo ahora.

Su hermana la miró asustada.

—¿Qué sucede, Beth? ¿Has visto un fantasma?

—Ven, sígueme. Aquí no… ven conmigo.

Y tras decir eso la llevó lejos de la casa para hablarle de las fotografías y los vestidos viejos y de talla pequeña.

—Beth, ¿qué es lo que estás pensando? No entiendo por qué te ves tan inquieta.

—Es que me parece muy raro todo eso. ¿Por qué quemaría las fotografías y los documentos?

—Pues porque ya no le interesa conservar nada de su antigua vida. Lo consiguió y todo le salió redondo. Ahora será la esposa de un caballero joven y guapo y… a lo mejor teme que la encuentren.

—No la encontrarán, se supone que vino desde Cumbria. ¿No? ¿Quién vendría a buscarla y sabría que está aquí? Nadie. Es muy raro, Emma. ¿No te parece extraño que entregara todo a su doncella para que lo quemara? Las fotografías, los documentos… todo eso ha de ser importante.

—Pues no lo creo, no lo sé…. ¿Qué es lo que estás pensando, Beth? ¿Sigues creyendo que Arabella guarda secretos y es malvada?

—No, no digo eso. Pero me parece muy rara su actitud. ¿No te parece sospechoso?

—Tal vez lo sea, pero ha de tener una explicación. No querría recordar cosas tristes. Perdió a su hermana y no querrá ver sus fotos o tal vez no era su hermana sino primas o parientas. Quién sabe.

—Eran muchas fotografías y retratos, todos fueron cortados en pedazos. ¿No te parece un ataque de ira inexplicable?

—Quizás había fotografías o un retrato de su malvado tutor. ¿Llegaste a ver el resto de las fotos?

—No, solo la de las niñas y me pareció cruel. Porque sabes que vi que una de ellas era enfermiza, pero me causó mala impresión que hiciera eso. Creo que fue malvado y no tiene explicación racional.

—Tal vez las fotos la ponían triste. Vamos Beth, deja de imaginar cosas. Arabella es una joven buena y encantadora. Ahora será parte de la familia y debemos hacer que todo vaya bien. Que no haya problemas. Nuestro hermano así lo espera y tú no sé por qué… imaginas cosas.

—No son imaginaciones. Beatrice está actuando muy extraño y se ha puesto de su lado.

—¿Qué Beatrice? No sé de quién hablas.

—Nuestra antigua doncella porque al parecer ahora atenderá a Arabella. Será su doncella principal y estaba allí vigilando su habitación, no me dejó entrar casi ni ver nada.

—Vaya, no lo sabía… hay cambios en la mansión y nadie nos consultó. Supongo que esos cambios son por la boda de nuestro hermano.

—Pues al parecer muchas cosas cambiarán Emma y no sé qué pasará.

—Pues no pienses tanto Beth, eso no es bueno, tú misma lo decías a veces a Valerie.

Su hermana miró hacia la casa asustada.

—No me gusta nada esto… temo que luego nos eche de nuestra casa, Emma.

—Nadie nos echará de aquí. Deja de dramatizar y exagerar.

—Es que no sé por qué tengo una mala corazonada. El ave negra cuando salieron de la iglesia….

—¿Un ave negra? ¿Qué rayos?

—¿No la viste, Emma? ¡Qué distraída eres! Todos lo vieron.

—Pues no… ¿qué sucedió?

Beth le contó, pero su hermana pensó que habría sido una coincidencia.

—Por favor, tranquilízate. Estás pensando demasiadas cosas que no son más que coincidencias. Escucha… Arabella decidió donar sus vestidos y eso me parece un bonito gesto, lo de las fotos bueno, es su decisión y tú no puedes entrometerte y lo demás…

—Me da mala espina todo esto como cuando decía no saber su nombre y ella lo recordó, pero nos ocultó la verdad ¿por qué lo haría? ¿Y si miente?

—Pues no creo que mienta. Vamos. Deja de inventarte cosas. O te volverás loca. Nuestro hermano está loco por ella y lo tendrá en su poder y contra eso nada podremos hacer. Solo pon de tu parte y olvida esas tontas sospechas. Parece que tú le has tomado rabia a Arabella desde el comienzo.

—Bueno, en realidad era muy raro que no recordara y luego nos ocultó todo. Me pregunto qué habría pasado si nuestro hermano no hubiese traído un doctor de Londres.

Emma resopló exasperada.

—Beth, eso ya es parte del pasado. Olvídalo. Todo tuvo un final feliz y como la dama de esta mansión todas le debemos respeto y pleitesía. No os la ganéis de enemiga, os lo ruego. Eso sería terrible para ti y para nuestro hermano. Lo pondréis en un aprieto.

—No haré nada.

Beth se sintió mortificada y llena de dudas. Sabía que había algo extraño en su cuñada y le molestaba todo eso. Y también la fastidiaba que Emma no le creyera. Pero pensó que su hermana iba a casarse muy pronto y tenía otras cosas en qué pensar.

—Es una extraña, nadie sabe si su historia es cierta porque es lo que ella quiso contar ¿y no os parece raro que borrara todas las pruebas, las fotografías, los documentos?

Ambas se miraron.

—Tal vez, pero eso no la hace mala persona. Solo querrá dejar atrás el pasado. Su tutor era un hombre terrible, Beth, ya lo habéis oído. Le hizo cosas que seguramente nunca dijo a nadie. Deberías ser más compasiva en vez de juzgarla y tener esas sospechas y por favor os lo ruego, si tenéis dudas o si os enteráis de algo no vayáis con cuentos a las sirvientas, no todos los criados son tan discretos y leales y ahora Beatrice es su doncella y le será leal a su señora. No a ti.

—Pero fue leal siempre, ¿cómo es que cambió de la noche a la mañana?

—Pues porque ahora hay una nueva dama en la mansión. Lady Arabella. La nueva condesa. Todo ha cambiado para ellos. Serán leales con lady Arabella y luego con nosotras, pero lo mejor que podemos hacer es largarnos. Deja de ser tan quejosa y remilgada y busca un marido ahora, Beth. O pídele a nuestro hermano que lo haga.

—¿Y crees que no lo ha hecho ya?

—Pero tú siempre los rechazas. No tienes remedio.

—Rayos, hemos perdido a nuestra hermana Valerie, luego a nuestro padre y a nuestra tía… aunque esta última era un fantasma en la mansión, pero… Ahora tendremos una nueva dama aquí, lady Arabella ¿que llegó hace cuánto? Dos meses o menos y ya es la esposa de nuestro hermano.

Emma sonrió.

—Y se metió en la habitación de Thomas antes de la boda, o eso vi que hacía.

Beth se puso colorada.

—¿Qué has dicho?

—Es verdad, una mañana vi que los criados no podían abrir el ala sur y era porque estaba trancada por dentro. Cuando lograron abrir escuché que dijeron que Arabella estaba encerrada en la habitación de nuestro hermano. ¿No te lo conté?

—Pues no lo hiciste. Es … una ramera.

—Calla, no digas eso … lo que pienso es que esos dos tuvieron amores muy apasionados aquí y que no pudieron aguantarse a la boda. Por eso la prisa de nuestro hermano y su embarazo ante las preguntas de los sirvientes.

—¿Cuándo pasó eso? —preguntó Beth furiosa y avergonzada.

—Bueno, fue como dos semanas antes de esa boda celebrada con tanta prisa. Ahora sabes por qué tanto apuro. Por eso se iban de paseo y tal vez hasta se encerraban en el capricho.

Beth se puso muy colorada. Le daba mucho asco imaginarse a su hermano con esa mujer, pero claro, si estaban tan enamorados como decían seguramente habrían sido amantes, solo que saberlo así la dejó en shock.

—¿Estás segura, Emma? —quiso saber.

Ella se rio.

—Claro que sí. Yo los vi encerrados en el capricho y no estaban charlando te lo aseguro, se oían cosas extrañas allí afuera.

—Pero nunca lo contaste.

—Bueno, es que me daba un poco de pudor… y asco. ¿Qué quieres? Es nuestro hermano y uno no imagina que un hermano nuestro haga esas cosas. Con lo feo que es… bueno, las damas piensan lo contrario, pero para mí es mi hermano y es muy feo. Pero supongo que ella no se resistió y si se metió en su cuarto fue porque no es tan inocente como creíamos. Y ahora de luna de miel y solos en esa hermosa mansión te aseguro que no tardará en traer un bebé en la barriga.

—Rayos… por eso las prisas, por eso se escondían y los oía reírse… ¿estaban haciendo eso?

—Seguramente. Él está loco por ella y Arabella es muy hermosa y seductora. Solo espero que no sea una ramera y que luego no tenga amantes, porque eso sí que sería lamentable para nuestro pobre hermano. Que sea tan hermosa que muchos comiencen a seguirla, y …espero que sepa comportarse. Porque si fue tan ligera de irse a la cama con Tom mucho antes de su boda tal vez no fuera virgen y a lo mejor… Ya lo hizo con otros hombres.

—Oh Emma, eso que me dices es horrible. Es peor que lo que yo he pensado de ella en realidad—dijo Beth—por qué no me lo contaste.

—No lo hice? Bueno es que estaba distraída y supongo que tal vez me dio vergüenza y lo olvidé… Bueno, esperemos que se comporte porque nuestro hermano no es tonto y si ella llega a serle infiel pues no se lo perdonará.

—Es horrible—dijo Beth–se trata de la esposa de nuestro hermano, la dama de esta mansión y si los criados vieron lo que hizo… es vergonzoso. Y no sé por qué se caso con una mujer tan ligera… eso está prohibido Emma, hasta la noche de bodas una mujer no puede ni debe acostarse con su futuro esposo porque si lo hace dejará de ser respetada.

—Pues nuestro hermano al parecer ha decidido romper las normas con lo serio que siempre fue, así que debes entender que perdió el control seguramente. Se enamoró locamente y cuando ella se metió en su cama no le dijo que no, pero si lo tiene tan atrapado….

Beth comenzó a comprender la situación y ciertamente que todo era peor de lo que había pensado.

—Además tampoco sabemos si su historia es verdad porque Tom no viajó a Cumbria a conocer a la familia de su futura esposa pues eran todos tan malvados que ella le rogó que no fuera—dijo luego.

—Es verdad, pero ya ves cómo es nuestro hermano: hace lo que quiere. Bueno, dejemos de hablar tanto de Arabella. Necesito tu ayuda porque pronto será mi boda.

Beth se puso triste al pensar en eso. No quería perder a Emma también, pero sabía que era inevitable.

—Por supuesto que te ayudaré—dijo fingiendo entusiasmo, pero sus pensamientos estaban lejos.

*************

Los recién casados regresaron la semana siguiente, radiantes y felices y ambas hermanas estaban allí para recibirles y también los criados formados en procesión para rendirle homenaje a la nueva condesa y dama de la mansión.

Beth observó a su hermano que sonreía feliz y estaba bobo por su esposa que lucía un vestido gris perla muy hermoso y sonreía y miraba a todos con cierta ansiedad.

Y de pronto notó que los criados no solo sacaban los baúles del equipaje sino obsequios y presentes que los novios habían comprado luego de irse de viaje a Londres y recorrer parte de la campiña.

Arabella tuvo el gesto de traer un regalo a sus cuñadas, vestidos nuevos muy hermosos y sombreros haciendo juego.

¿No era adorable?

Beth sonrió y le agradeció emocionada el regalo pues era el vestido más hermoso que había tenido en su vida. Nada comparable con los que un día su madre le compró ni los que le confeccionaba la modista de la mansión cuando le conseguía telas bonitas. Ese vestido era de una tela lujosa y especial y cuando se lo probó notó que le quedaba que ni pintado. Se miró en el espejo y pensó que ahora sí podría buscarse un esposo, con un vestido tan bonito…

Luego se sintió mal, culpable.

Arabella le había hecho un obsequio especial y ella pensando tonterías, desconfiando, sintiendo celos estúpidos como una niñita…

¿Qué pensaría de ella si se enteraba que había estado hurgando en su habitación?

Trató de no pensar en eso.

Pero todo estuvo bien los días siguientes. Aunque Arabella pasaba mucho tiempo con su hermano y solo estaba visible durante el almuerzo o la cena.

Había una boda por delante, la de su hermana y ambas estuvieron muy atareadas los días siguientes.

Su hermano también pues debía organizar una segunda boda y las invitaciones se habían repartido en tiempo. Solo que la fiesta sería en el futuro hogar de Emma. Así que la mansión de Spring descansaría un poco pues sus jardines apenas estaban comenzando a ser reparados.

*************

El tiempo pasó y llegó el frío invierno y Emma se casó y se mudó a la mansión de su esposo y es puso muy triste a Beth.

—Bueno, ahora deberías casarte tú. Eres la mayor ¿verdad? —le dijo Arabella al verla llorar el día de la boda de Emma.

Ella la miró.

—Valerie es la mayor.

Arabella la miró sorprendida.

—Es verdad, pero no te angusties, yo te ayudaré a buscar esposo. Puedo darte consejos… es que eres tímida. Demasiado tímida.

Beth dijo que no estaba triste por eso.

Su cuñada que estaba muy hermosa con su traje azul de fina seda que marcaba su talle esbelto, miró a su alrededor y luego la abrazó cariñosa.

—Es la ley de la vida, todas debemos buscar un esposo que cuide de nosotras, Beth. Dicen que una boda atrae otra y tú deberías hacer lo mismo en vez de rechazar a todos los pretendientes de forma sistemática.

Ella se puso tensa.

—¿Quién os dijo eso? —le preguntó.

—Thomas—respondió su cuñada con una sonrisa. —Además yo os he visto…

Tenía razón, era tímida y además ninguno le gustaba. Todos eran o poco agraciados o los que eran guapos la ignoraban porque ya tenían una novia o una esposa. Los más guapos ya tenían esposa, eso le dijo Beth, pero Arabella sonrió incrédula.

—No es verdad, además. ¿Para qué quieres un esposo que sea tan guapo? Luego otra querrá quitártelo. Busca uno que tenga cualidades Beth. Y lo primero es que sea rico y lo segundo es que esté loco por ti.

—Pues ninguno es guapo ni rico ni mucho menos está loco por mí.

Arabella dejó escapar una risita.

—¿Cómo lo sabes si nunca bailas con ninguno? Mira la fiesta. Hay caballeros que te miran y esperan una señal para acercarse. Si no les prestas atención nunca tendrás un esposo.

Beth pensó que su cuñada tenía razón, pero ese día estaba demasiado triste para flirtear con algún pretendiente. Ni tampoco le interesaba ser presentada.

Además, ¿quién la miraría a ella estando Arabella presente?

Notó cómo las miradas se volvían a la bella esposa de su hermano una y otra vez, mirada de estupor, de deseo y vio cómo la seguían a todas partes y ella quedaba rezagada en un rincón.

Entonces vio que Arabella sonreía y bajaba la mirada con modestia y se alejaba para buscar a su hermano y eso le pareció un gesto aceptable. Pero muchos hombres se volvieron para verla y esperaron ser presentados a la bella esposa de Thomas Ashton y de pronto notó que su hermano se puso tenso y en un momento se llevó a su esposa lejos de todos.

Pero no hubo nada ese día que la hiciera pensar que su cuñada era coqueta, al contrario. La vio ponerse tensa y nerviosa por las miradas y se alejó todo lo que pudo y solo bailó con su esposo dos piezas.

Entonces miró a su hermana con su hermoso vestido blanco muy cerca de su esposo que sonreía feliz.

La había visto llorar en la iglesia y ahora estaba algo nerviosa. Iba a echarla de menos.

La vio irse con pena preguntándose cómo sería ahora su vida en la mansión.

—Señorita Ashton, ¿me concedería esta pieza de baile? —preguntó alguien.

Ella se volvió y vio a ese joven pelirrojo y de ojos azules que hacía tiempo que la miraba y lo miró indecisa. No le gustaban los pelirrojos pero ese joven era muy agradable y simpático y la miraba embobado.

Pensó que Arabella tenía razón: necesitaba un marido rico y que muriera de amor por ella, como Thomas por su cuñada. Eso era lo ideal.

—Está bien—dijo.

Aceptó bailar con ese joven que le había sido presentado hacía tiempo, pero cuyo nombre no podía recordar.

Pero pensó que no era guapo y no le gustaba. No podía pensar en prestarle atención y mucho menos en casarse con él.

Sus pretendientes no eran guapos, ninguno lo era ni tampoco encantadores ni alegres, ni nada que los destacara.

Quizás no estaba hecha para el matrimonio sino para ser una solterona pensó Beth con cierta tristeza. En todas las familias había una y quizás ella tuviera ese puesto algún día.

  ***************

Luego de la boda de Emma no hubo más fiestas en la mansión pues además llegó el frío otoño y los nuevos condes de Kenton se recluyeron en sus aposentos para charlar y pasar tiempo juntos.

Arabella dijo que no le gustaban las fiestas y ni siquiera quiso que Beth la ayudara a organizar un té para mantener la amistad de las damas amigas de los Ashton. Eso era bueno, era necesario pero la joven dijo que no conocía a nadie.

El frío y la lluvia ayudaron bastante a su falta de roce social, que era lo que la joven parecía adolecer. O quizás era insegura o era chúcara o no sabía comportarse en una reunión social. Pero le llamó la atención que de repente las amistades de su hermano dejaron de frecuentar Spring Valley cottage y que este se volcó más a su esposa que a nadie.

La lluvia y el frío tampoco mejoraron su estado de ánimo.

Beth decidió que era tiempo de hacer un viaje y visitar a Valerie, la echaba tanto de menos. Su hermano no se opuso, pero la envió con varios criados.

Se sentía horriblemente sola sin Emma y sin Valerie, en una casa sin fiestas, sin reuniones… ni siquiera veía a sus antiguas amigas últimamente porque o estaban casadas y embarazadas o sufrían un resfriado…

Harta de esperar en esa casa vacía pensó que le haría bien viajar a Dover y pasar unos días en el castillo de los Wellington, aunque el viaje fuera largo.

Todo había cambiado en la mansión, o quizás era el frío o su propia tristeza. Pero necesitaba alejarse, ver a su hermana que hacía meses no veía.

Pensaba quedarse una semana o dos.

—OH Beth, voy a echarte de menos—le dijo Arabella sonriente.

No parecía nada apenada con su ausencia y sin embargo hubo algo raro en su expresión.

—Regresaré pronto.

—Bueno, así lo espero. ¿Irás a ver a Valerie?

Era muy raro que Arabella solo conociera a su hermana mayor por el retrato que había en el hall principal y que no hubiera ido a verla ni una vez cuando imaginaba que su hermana querría conocer a su cuñada y siempre hacía preguntas en sus cartas.

—Sí… tú podrías venir con mi hermano si quisieras. Ella estaría encantada de verte.

Arabella la miró algo asustada.

—Es verdad, pero los castillos me agobian y el mar tan cerca… sufriría mareos y no haría un buen papel. ¿Qué pensaría vuestra hermana de mí?

—¿OH de veras sufres mareos y os aterra el mar?

Ella asintió muy segura.

—Es porque mi tutor me encerraba y me atormentaba amenazándome con enviarme por mar a Brighton entonces. De pequeña siempre tuve miedo al mar también y eso aumentó cuando estuve prisionera de mi malvado tío, pero tu hermana lo entenderá supongo. Envíale mis cariños. Supe que está encinta de nuevo.

—Así es…

—Pues yo también lo estoy ahora. Pero vuestro hermano no lo sabe…

Beth se puso colorada.

—De veras?

Ella asintió.

—Creo que quedé encinta enseguida, pero es muy reciente, no tengo más que un mes de retraso por eso quería esperar para decirle a tu hermano—Arabella derramó unas lágrimas no sabía si de miedo o de felicidad.

Beth comprendió que estaba asustada y se lo preguntó con voz queda.

Ella asintió.

—Me aterra el parto… vi morir a una criada dando a luz y eso me quedó gravado.

—Qué triste… pero no pienses eso. Mi hermano estará muy feliz. Debes cuidarte mucho.

Casi le daba pena irse, pero su hermana también estaba esperando un bebé.

—Lo haré por supuesto, pero me da miedo igual, no estoy lista y sin embargo soy tan feliz…

Beth pensó que ese bebé llegaba muy rápido y se preguntó si no habría sido encargado antes de la boda, pero no dijo nada. Llevaban tres meses casados y era normal que estuviera encinta, pero notó que su cuñada estaba más asustada que feliz.

*************

Elizabeth Ashton se marchó la semana siguiente y notó que su hermano no sabía nada del bebé, pero quiso convencerla de que se quedara.

—No es un buen tiempo para ir a ese castillo en Dover. Hará mucho viento y frío allí—dijo.

—Lo sé, pero Valerie me echa de menos.

—Valerie está atrapada en ese castillo como en los cuentos medievales y creo que es mi culpa. Yo la casé con ese hombre—se quejó Thomas algo molesto de que no los visitara con frecuencia.

La extrañaba y no le gustaba mucho escribir cartas, decía que eso era de mujeres, aunque siempre Tom enviaba cariños para ella.

—Bueno, espero que regreses pronto o también te echaré de menos.

—Me quedaré unas semanas para ayudar a Valerie.

Su hermano la acompañó hasta la estación y se aseguró de que viajara con bastantes criados.

Beth se sintió mucho mejor cuando comenzó a ver más campos y se alejó de la mansión.

No estaba muy cómoda con la nueva situación y lo sabía, pero no podía decirle eso a su hermano. Ciertamente que esperaba quedarse unos cuantos meses en Dover, aunque primero quería ver a su hermana y saber que estuviera bien para contarle sus sospechas.

Había algo extraño y enigmático en Arabella, algo que la inquietaba. Demasiado misterio y temía que fuera una oportunista que inventó esa historia del tutor malvado para quedarse en la mansión y seducir a su hermano. Ya lo había logrado y en eso debía reconocer que fue muy hábil o su hermano muy tonto, pero día tras día sus sospechas aumentaban.

La boda repentina de su hermano había causado cierta intriga y malestar entre sus familiares y amigos, ellos no la conocían, no era del condado y ahora era la nueva dama de la mansión. Lo mismo sentía ella.

Su cuñada era una joven misteriosa y rara. Y era evidente que su hermano estaba atrapado y lentamente se había alejado de sus amigos para estar pendiente de su esposa.

Y no hizo ningún viaje al norte para conocer a los Wharton ni pedirles explicaciones por su cruel proceder, ni tampoco consultó siquiera a un abogado. Porque ella no quiso que lo hiciera.

Todo eso la intrigaba y necesitaba contárselo a alguien y no podía por supuesto decirle a su hermano sus sospechas pues él era el heredero y era ya un hombre, no oiría sus consejos ni le prestaría atención y luego se enfadaría con ella y Arabella ganaría. Tom siempre estaba listo a defenderla. A estar de su lado. Estaba loco por ella, loco de amor y la adoraba, en pocos meses, en todo el verano y parte del otoño ellos habían comenzado su romance y parecían tan enamorados. Se lo pasaban encerrados haciendo el amor o quizás conversaban, y ahora ella estaba esperando un bebé. Rayos, ¿por qué no le sorprendía? Sin embargo, ella estaba asustada y ahora le decía que no quería ver a Valerie porque le daba terror el mar.

Esa joven tenía muchos miedos y eso le daba pena, quizás realmente fue atormentada por su tutor mucho tiempo y por eso se lo pasaba confinada en Spring Valley, pero Beth tenía sospechas y necesitaba hablarlo con alguien y además tomar distancia. Sabía además que su cuñada estaba feliz de librarse de ella y así tener a Tom en exclusividad y también la mansión, su nuevo hogar. Así que si se demoraba en regresar estaría feliz, pero…

Se durmió mientras su mente pensaba y ataba cabos y descubría nuevos cabos sueltos en la historia de su cuñada. Era una historia rara y enigmática. Su llegada en un accidente, las fotografías…

—Señorita Elizabeth, señorita…—dijo una voz.

Sus sueños eran confusos e inquietantes y pensó que no era la primera vez que tenía pesadillas últimamente y despertó angustiada sin saber donde estaba escuchando a alguien decir su nombre.

Hasta que abrió sus ojos y vio a su criada Rose que le avisaba que habían llegado a la estación.

Ella escuchó su voz y también muchas voces y el chillido del tren que acababa de estacionar y no dejaban de vociferar que estaban en Dover.

Se levantó del asiento y abandonó la sección de primera clase escoltada por sus criados lista para apearse a una diligencia pues el castillo de los Wellington se encontraba en la punta de Dover, sobre la costa y tenía una historia muy particular, su hermana le había contado. Se creía que uno de los ancestros de su cuñado había sido pirata y usó ese castillo para guardar tesoros. Amasó una verdadera fortuna en tesoros y por eso durante muchos años fueron muy ricos, pero, además, tenía un amuleto que atraía la riqueza, pero en realidad ellos tenían otras propiedades al norte del condado y también en New Castle.

Cuando más tarde se encontró frente al castillo rodeado por el mar embravecido pensó que era un espectáculo grandioso, magnífico, soberbio y se preguntó cómo alguien podría temerle al mar. Qué tontería. El mar siempre le había dado calma, había pasado los veranos en la mansión de Devonshire junto a sus hermanas, caminando por la orilla, armando picnic son sus padres. Aunque quizás ahora se viera algo crispado por el viento y porque estaban a finales de otoño y el frío se hacía sentir.

Se sintió feliz de estar allí, de poder ver el mar, pero cuando entró a los dominios Wellington todo cambió. El castillo estaba rodeado de un espeso bosque con el mar de fondo, un mar azul y hermoso y también sendos portones de hierros que frenaban la entrada de forasteros y curiosos.

Un lugar hermoso y encantado, pero con muchos guardias alrededor, como en los viejos tiempos para espantar a los turistas o bandidos.

Beth sin embargo no tuvo problemas en entrar y se despidió de sus criados. Había sido un día y un viaje muy largo… el sol casi se había ocultado y había llegado a tiempo pues no le habría gustado recorrer esos parajes en noche cerrada.

Entró en el inmenso comedor y supo que los condes y sus hijos cenaban en el inmenso comedor y no podrían recibirla ahora pero un sirviente eficiente se encargó de sus maletas y la escoltó hasta la habitación de huéspedes preparada para ella.

Luego de acomodar sus pertenencias y descansar recibió la cena que casi devoró sin dejar rastro y pensó en ir a ver a su hermana, pero cuando se acercó a la cama se quedó profundamente dormida.

************

A la mañana siguiente despertó con el sol inundando la habitación y comprendió que se había quedado dormida y alguien la había cubierto con una manta.

Se incorporó asustada pues no recordaba dónde estaba y pensó que era un sueño hasta que su mente recordó el viaje y que estaba en el castillo de los Wellington.

Debió ir a ver a su hermana el día anterior, planeaba hacerlo, pero entonces debió quedarse dormida. Tenía que ir a visitarla cuanto antes.

Aturdida y algo dormida tiró del cordel para pedir que la ayudaran con el aseo. Debía cambiarse la ropa del viaje, prácticamente se había dormido vestida, pero sin sus botines de cuero.

Una criada llegó como veinte minutos después con el desayuno y agua caliente para que pudiera asearse luego de pedírselo minutos antes.

Solo cuando pudo darse un baño y cambiarse el vestido sucio por el viaje y lleno de polvo se sintió mejor.

Entonces estuvo en condiciones de reunirse con su hermana y lo hizo poco después.

Valerie estaba en sus aposentos con su pequeño que ya daba sus primeros pasos seguido de su niñera y allí estaba su esposo sonriente. Se veían tan felices juntos.

—Beth, que alegría. Pudiste venir.

Se abrazaron y hablaron sin parar mientras la niñera se llevaba al pequeño Joshua y su esposo se alejaba para que pudieran conversar tranquilas.

—Oh ven siéntate, yo estoy perfectamente. Creo que la semana próxima ya podré dejar la cama. Deja de preocuparte—dijo su hermana inquieta.

Quería saber de la boda de Emma y también de esa tal Arabella Wharton.  Pero Beth le habló de la boda de Emma y de cómo había estado todo.

Quiso evitar contarle todo lo que sospechaba de Arabella, pensó que debía contarle la verdad evitando mencionar el resto.

—Emma se precipitó—dijo de pronto.

—¿Por qué lo dices, Valerie? Se ven tan enamorados.

—Pero no es una familia encumbrada. Pudo esperar a tener algo mejor. Thomas me escribió una carta al respecto. Él no es de escribir, pero como hacía tiempo que no me ve supongo que fue por eso. Además, se disculpó por no poder venir con su prometida…y por casarse sin esperar un poco supongo. Yo no puedo ir ahora el doctor dijo que debo cuidar mi embarazo.

Arabella. Imposible no hablar de ella. Valerie quería saber de dónde había salido. Quién era su familia. Y su otro apellido.

—Tom no se enfadó.

—Pues más le vale no hacerlo. Por favor, dime quién es esa señorita misteriosa que llegó un día y terminó como la condesa Wellington. ¿Se llama Wharton? Y tú has podido conocerla a ella y a su familia. Patrick dijo conocer a unos Wharton en Cumbria, pero no estaba seguro de saber si había allí alguna Arabella.

—No lo sé—dijo Beth con honestidad—dijo llamarse Wharton y ser de Cumbria. Dijo que un malvado tutor la había encerrado y…

Beth decidió contarle la verdad a su hermana y que ella le diera su parecer al respecto. El accidente, su pérdida de memoria y luego lo demás.

Ella escuchó la historia y luego la miró y le hizo más preguntas.

—Oh vaya, pero Thomas no me contó nada. Qué zorro que es.

—¿Zorro?

—Porque me parece muy rara esa historia y peculiar. Sospechosa… digna de una astuta oportunista atrapa herederos—dijo Valerie sin piedad.

—OH no, Arabella no es así. Solo tuvo mala suerte.

Valerie la miró ceñuda.

—¿Y tú creíste toda su historia? Ay Beth. ¡Qué ingenua eres!

Beth se puso colorada.

—Es que bueno, parecía muy asustada. Tenía pesadillas y durante muchos días no salía siquiera de su habitación. No recordaba nada.

—Y luego… de repente recuerda todo y les cuenta una historia triste.

—Es lo que ella nos contó, Valerie. ¿Por qué pensaría que mentía?

—Bueno, nadie espera eso por supuesto y quizás sea una heredera en apuros… muchos tutores hacen eso con las ricas herederas, pero… ¿Cómo es que luego mi hermano se casa con ella en tan poco tiempo?

Beth se movió en su poltrona algo incómoda.

—La respuesta es simple: Arabella es hermosa y nuestro hermano se enamoró.

Valerie enarcó una ceja. La respuesta de su hermana era razonable. Muchos hombres se enamoraban de una joven bella e indefensa, pero…

—¿Y habló con sus familiares de Cumbria, los Wharton, pidió su mano?

—No. No lo hizo…

Beth pensó que estaba en un aprieto pues en poco tiempo su hermana que era astuta se dio cuenta que algo estaba mal en esa historia. Algo le resultaba raro y desconcertante. Lo vio en sus ojos azules que brillaron de astucia y también de sorpresa.

—Es que no lo puedo creer, Beth. Que nuestro hermano que siempre ha sido tan frío y calculador, tan reservado… Hiciera semejante locura. Dios mío. No me lo creo.

Elizabeth también lo había creído, pero tragó saliva y dijo:

—Se enamoró Valerie. Se enamoró de Arabella. Ella es muy hermosa y se veía tan desvalida. Creo que se enamoró de ella en cuanto la vio. Y no pudimos hacer nada al respecto porque él es el heredero, nuestro hermano mayor y se supone que siempre sabe lo que hace.

—Pero debió averiguar si su nombre era Arabella Wharton al menos, si su historia era verdadera. Quizás sea una cazafortunas desalmada que …

—No me pareció eso, en realidad es muy educada. Y ambos parecen tan enamorados. A

—Pero ninguno sabe nada de esa mujer. Llega de repente, seduce a Tom, lo conquista y en menos de tres meses se casa con él, Beth.  Eso sí que es raro y bastante inesperado. Tom fue muy imprudente y no sé en qué estaba pensando si es que llegó a pensar en todo este tiempo.

—Es verdad, pero él no pidió permiso a nadie. Decidió pedir una dispensa y poner a la joven bajo su protección prácticamente. Y sé lo que hizo porque se enamoró de ella y solo pensaba en protegerla de su malvado tutor. Por eso no quiso hacer nada, pero dijo que lo hará más adelante. Que hablará con su abogado para que la herencia de su esposa le sea devuelta por su malvado pariente.

—¿Eso dijo?

—Bueno, lo dijo antes de la boda cuando hablamos en algún momento.

—Pero ¿cómo tuvo el acta de nacimiento de esa joven? Para casarte debes estar anotado en un libro de actas y luego se publican las amonestaciones. Eso lleva tiempo. Y Tom se casó apurado, con una dispensa especial, con tanta prisa que… solo puedo pensar que ella lo impulsó a hacerlo.

Beth no sabía eso, no tenía idea además de esas cuestiones, pero pensó que tal vez su hermano viajó a Cumbria a buscar esa acta de nacimiento.

—Ella tenía unos documentos guardados en su closet, Valerie. Pero yo no llegué a leerlos. Cuando recién llegó, sus pertenencias estaban en un desván y allí había algo, pero no pude ver bien esos documentos. Creí que no era correcto hurgar, que Tom se disgustaría.

—Pues debiste hacerlo. Debiste revolver todo y saber quién era esa joven. ¿Porque sospecho que no mostró nada, ni acta ni nada… cómo saber que realmente era quién decía ser?

—Bueno, quizás Tom sí vio esas actas que dices porque ella tenía documentos consigo y fotografías familiares. —Beth hizo una pausa y suspiró mientras veía a su hermana cada vez más molesta y desconfiada—¿’Tú crees que lo armó todo para casarse con nuestro hermano? Pero el accidente fue una fatalidad, eso no pudo planearse, seguramente solo fue la casualidad y…

—¡Ay Beth qué ingenua eres! De veras. Es evidente que el accidente pudo no ser planeado pero lo que pasó después fue muy conveniente para ella. Escapaba de un tutor malvado o de una boda que no quería, conoció a Tom y notó que él la miraba embobado… tejió sus redes como una araña astuta y así lo consiguió: enredarle, atraparle y convertirse en la esposa de nuestro hermano.

—No pudimos evitarlo, no pudimos hacer nada. Todo pasó así.

—¿Y Tom nunca investigó, tú no sospechabas de algo?

—Sí, al comienzo tuve mis sospechas es verdad, pero luego…

Valerie escuchó toda la historia y se quedó bastante molesta y nerviosa con ese asunto.

—Quizás la historia que contó sea cierta Beth, no lo niego ¿pero y si no lo es? Nadie fue a Cumbria a investigar que habría sido lo más sensato. Pero sabes… dicen que el mundo es muy pequeño. Mi esposo tiene parientes en Cumbria y una propiedad heredada de su madre. Conoce a las familias más importantes. Le diré que investigue, pero… dime algo. ¿Cómo es ella Beth? Sé sincera por favor.

—Es muy callada, aunque siempre ha sido amable. Al principio se escondía y estaba muy asustada pero luego cambió. Es verdad.

—¿Y os trataba bien?

—Sí.

—¿Y nunca os hizo sentir mal?

—OH no, ¿por qué lo haría?

—¿Y no le has hecho preguntas sobre su pasado, su vida en Cumbria?

—No. Nunca habló de eso. Parecía evitar hacerlo. Conmigo siempre ha sido afectuosa y amable. Generosa. Hasta ha comprado telas más bonitas para hacerme vestidos nuevos y también me ha dado algunos trucos de belleza para verse más guapa.

Valerie miró a su hermana y permaneció pensativa.

—Todo es muy raro… Esa joven debe esconder un secreto muy triste. Ese tutor malvado, el encierro… algo debió marcarla por eso sufría pesadillas y ahora rehúye la vida social. Pero eso solo podrá hacerlo en invierno. Nuestro hermano tiene muchos amigos y parientes lejanos y le gusta viajar a Londres y ver a sus otras amistades. Disfruta mucho de la charla cultivada e interesante y dudo mucho que esa joven la tenga si vivió en Cumbria encerada por su malvado tutor.

—Thomas ha cambiado, Valerie. Parece como embrujado… solo quiere estar con ella y sí ha salido a reunirse con sus amigos y primos a veces. Para él las tertulias son sagradas, pero Arabella no ha querido acompañarlo. Además, hemos dejado de recibir porque a ella no le gustan las fiestas y no quiere hacer un té siquiera para hacer nuevas amistades.

—Eso es sospechoso ¿no lo crees? Teme ser descubierta tal vez. O que tenga poco roce social. ¿Estás segura de que es una rica heredera de Cumbria? ¿Tiene modales y conversación o solo es guapa y hueca?

—No la he oído hablar de nada en especial, solo de modas y de trucos de belleza. Creo que es muy reservada en cuanto a opiniones y no parece saber mucho de nada tampoco. Vaya. No lo había notado.

—Y demás tampoco te hablaba de su familia, de sus amistades o de recuerdos del pasado.

—Jamás.  Y Thomas me ha pedido que no le mencione nada al respecto, que no le haga preguntas de su pasado porque eso la altera mucho. La afecta y teme que… las pesadillas que sufría antes regresen.

—Entonces no sabes mucho de su vida pasada ni de sus amigas ni tampoco si lee o toca el piano…

—Pues no hace nada de eso. Solo le gusta bordar y es muy buena con la aguja y con el ganchillo. Hace bonitos manteles bordados o con labor de ganchillo. Eso sí le gusta. La he visto hacerlo.

—Vaya. No tiene mucha educación al parecer. ¿Sabe leer y escribir?

Beth se quedó sin saber qué decir.

—Pues supongo que sí.

—¿Alguna vez la has visto leer un libro o una simple carta?

—No… pero supongo que no le gusta leer pues en su equipaje, el que trajo solo había vestidos viejos y ningún libro que yo recuerde. Y jamás la vi ni cerca de la biblioteca.

Valerie comenzó a preocuparse.

—Oh vaya, quizás sea una joven en apariencia educada, pero en el fondo rústica, Beth querida, ¿te das cuenta que podría ser una perfecta impostora que se hizo pasar por una señorita acaudalada cuya fortuna robaron solo para atrapar el corazón de nuestro hermano y llevarle de narices al altar porque es bella y al parecer le sobra astucia para disimular y aparentar algo que no es?

 —Oh no lo creo, es una joven educada que sabe cómo dirigir una mansión y no…. Bueno, en realidad no sabría decirte si es una farsante, pero creo que no lo es.

—¿Y cómo saben que realmente es quien dice ser si nadie fue a Cumbria a averiguar si su historia era verdadera? Mi hermano está ciego o se ha vuelto estúpido. Sabes, lo creí más listo, pero ha caído como un tonto por una joven bonita. Es increíble.

—Lo es, pero yo no pude hacer nada, tuve mis sospechas, pero Emma pensó que yo exageraba. Y no me atreví a decirle nada a Tom, solo le hice preguntas sobre si había ido a Cumbria, pero él se alejó de nosotras. No parece el mismo… vivía pendiente de esa joven y hasta olvidaba los asuntos de la boda de Emma. Ella estuvo muy molesta por eso, pero por fortuna pudimos organizar todo a tiempo y Emma pudo casarse. Pero Tom lo olvidaba, siempre olvidaba cosas.

Valerie meneó la cabeza cada vez más molesta y Beth se preguntó cómo rayos habían llegado a eso, había planeado no decirle nada enseguida, esperar y ahora su hermana se enteraba con detalle de ese asunto que tanto la había angustiado.

—Pues me sorprende que un hombre tan terco y tan listo como nuestro hermano cayera en la trampa de una mujer astuta y hermosa. Me decepciona. Él que siempre fue tan controlado y racional y que le gustaban rubias y bajitas… además tenía una joven en la que estaba muy interesado. Tú me escribiste eso en una carta.

—Es verdad. Christine Willmond.  La pobre se quedó triste. Era algo entrometida y quería cambiar todo en la mansión cuando se convirtiera en la esposa de Tom, pero eso no pasó… él dijo que nunca estuvo interesado en ella y luego. Bueno, en realidad nunca quisimos a la princesa rana.

Valerie se rio, sabía de quién hablaba su hermana pues se lo había contado por cartas.

—Ella era muy brava y dominante, estuvo dos veces en la mansión y se quejó de que los muebles eran muy anticuados y las cortinas oscuras. En cambio, Arabella dejó todo como estaba, ¿no tocó nada y pensó que las cortinas eran encantadoras pues ella no soporta demasiado la luz sabes? Le da jaqueca. Y los días de mucho sol la espantan.

—Oh rayos, leí una novela sobre eso hace tiempo de una joven que no soportaba la luz y al final ella era una fantasma.

Beth se rio a carcajadas.

—Pues ella no es un fantasma te lo aseguro y yo también tuve ciertas dudas al comienzo y no sé por qué actúa así a veces, pero no es mala y nuestro hermano está loco por ella y ella se ve muy enamorada. Al menos se lo pasan encerrados.

Valerie sonrió.

—Son recién casados y ahora todo es miel y pasión, pero si esa joven no es quien dice ser y eso se descubre un día, nuestro hermano sufrirá mucho.

—Pues si sufre será su culpa y de nadie más. Desde el principio se enamoró de esa joven, todos pensábamos que moriría el accidente fue terrible. Nadie esperaba que viviera, pero Thomas sí y luego de eso al ver lo hermosa que era cayó bajo su hechizo. Y creo que ni siquiera le importaría si fuera una impostora o una criada vestida de señorita. Nada podría separarle de ella ni ella lo dejará escapar.

—¿Crees que ella lo ame?

—Pues son un matrimonio apasionado Valerie, se lo pasan encerrados y ella lo acompaña a todas partes. Sabe montar muy bien y se ve feliz, sonríe más que antes y excepto porque no es sociable, lo demás está bien.

—No me has respondido la pregunta Beth.

—Es que no lo sé. Supongo que sí… tú tienes más astucia que yo, tendrías que verla y saber si oculta algo y si ama a Thomas. Pero yo no sé qué decirte. Supongo que sí, al menos es una buena esposa y él se ve feliz. Y ella al parecer debía casarse con un viejo millonario y nuestro hermano debió parecerle un bombón que no deseaba dejar escapar. ella no lo perdía de vista y no paró hasta hacer que la llevara al altar. Además, hay algo más…

—¿Qué más por dios?

—Está embarazada, Valerie. Me lo confesó el día de mi partida.

—¿Cómo? ¿Pero se casó hace cuánto? —Valerie estaba indignada y lista a sacar cuentas.

—Dos meses.

—OH vaya, esa mujer planea atrapar a nuestro hermano como sea, ya lo veo. Se embarazó enseguida, en su noche de bodas o antes… seguramente fueron amantes antes de casarse. Pues con solo dos meses es improbable que una mujer tenga la certeza a menos que fuera de antes. ¿Crees que ella fue al cottage encinta de otro hombre?

Beth se puso colorada.

—OH no… cuando llegó estaba delgada, muy delgada. ¿Por qué piensas eso?

—Entonces el bebé fue hecho antes, por eso Tom se casó con ella con tanta prisa. Perdió la cabeza. Ella lo sedujo, se metió en su habitación y se embarazó. Ya te das cuenta la clase de mujer que es. Una señorita educada y honesta jamás habría hecho semejante cosa.

—Supongo que tienes razón.

—Por supuesto, ahora lo entiendo todo. Nuestro hermano enloqueció porque ella le tendió una trampa, se metió en su habitación y eso solo lo hace una ramera sin juicio, una mujer malvada y oportunista que se juega todas las cartas por tener lo que quiere y ahora con un bebé lo tendrá más atrapado que antes.

Valerie quedó muy preocupada.

—Es porque tiene algo que esconder, por eso lo hace. No quiere que nadie vaya a Cumbria, que nadie verifique la veracidad de su historia. ¿Te das cuenta? Beth, tú no hables de esto con nadie. Fuiste muy ingenua e imprudente al meterte en su habitación a hurgar. Ella debió enterarse por su doncella y ahora sabe que tú sospechas. Pero si tú descubres que miente, entonces correrás peligro. Mejor deja eso así, no hagas preguntas ni hagas nada. Deja que Patrick averigüe si hay alguna mansión de la familia Wharton en Cumbria, él tiene amigos allí y familiares. Y sabes que en un lugar como ese todos se conocen.

—Oh Valerie. Ahora sí estoy asustada.

—No te asustes, deja que mi esposo investigue. Él puede hacer preguntas, escribir algunas cartas. Sabrá todo antes de lo esperado y podremos enfrentar a esa mujer. Porque tal vez hasta tenga un esposo o no sea más que una criada. Oh ¿te imaginas a Tom si descubre que se ha casado con una joven sin linaje o que ya está casada con otro hombre? —dijo Valerie y sonrió con malicia.

Durante mucho tiempo ella le había guardado rencor a su hermano mayor por obligarla a casarse contra su voluntad solo para frenar el escándalo y ahora Valerie sonreír con aire de venganza.

—Pobre Tom… espero que no sea cierto—dijo Beth compasiva.

—Pues lo que hizo fue una locura, él mismo se metió en un lío tremendo. Casarse con una desconocida. Con una mujer que puede llamarse Arabella Wharton o vaya uno a saber qué y luego… embarazarla. ¿Y si todo es mentira? ¿Si ella no es quién dice ser? ¿Si se inventó la historia del tutor porque huyó de un esposo ebrio y malvado? ¿Le viste alguna joya alguna marca en su dedo anular?

—No tenía joyas cuando llegó, eso me pareció raro pues si era una rica heredera debió tener una medalla o algo y sin embargo … fue nuestro hermano quién le obsequió joyas luego.

—Por supuesto, una rica heredera sin un solo anillo ni collar. Eso sí que es insólito.                                                         

Beth se quedó muy alarmada con esa conversación y ciertamente que no tuvo ganas de regresar luego de las sospechas de su hermana Valerie que era mucho más inteligente y como decía ella, no estaba bajo el malvado hechizo de seducción de Arabella Wharton.

 —Pero tú Beth no regresarás hasta que Patrick descubra la verdad. Porque temo que esa bruja quiera callarte de la peor manera. Si es una impostora si juntamos pruebas de eso… tú deberás quedarte aquí.

—Oh no quiero causar molestias.

—¿Molestias? ¿Qué molestias? ¡Por favor, Beth! No permitiré que esa bruja malvada y mentirosa te haga daño. Tú te quedarás aquí y no te preocupes, aprovecharé tu presencia aquí para presentarte buenos partidos. En cuanto el doctor me deje abandonar esta cama por supuesto…

Beth sonrió.

—OH Valerie, no quería que supieras… no quería preocuparte. Por eso no te conté nada por carta.

—Pues no fue necesario que lo hicieras. Arabella Wharton no me suena a niña rica, me suena a novela de fantasmas. A una joven que vive en una casa en ruinas en Cumbria y está tan loca que se cree una rica heredera. Pero descuida, ya vamos a descubrir quién es.

—Está bien pero no te exaltes por favor, estás esperando un bebé.

Ella sonrió y se tocó su vientre y Beth se dio cuenta que su bebé ya se notaba. Quizás tenía más tiempo del esperado o era muy grande.

—Estoy muy feliz Beth, fue una imprudencia, debí cuidarme sí, el doctor me lo dijo, pero no puedes evitarlo cuando eres una esposa feliz y enamorada de tu marido.

Ella no entendió de qué hablaba hasta que su |hermana le explicó que el doctor le dijo que debía evitar la intimidad en ciertos días para no embarazarse. Eso le había resultado por casi un año, pero luego, en un descuido… pasó y ahora estaba nuevamente embarazada.

Era feliz y se le notaba, y además tenía buenos colores y se veía mucho mejor que en su última visita. Eso la alegró pues Valerie había pasado bastante mal en su primer parto y durante meses se vio pálida y cansada pero luego se recuperó pues era fuerte y joven dijo el doctor.

Trató de cambiar de tema y le habló de Emma y de otras novedades del condado. Sin embargo, Valerie no olvidaba a Arabella y sabía que pronto hablaría con su marido para que hiciera averiguaciones en Cumbria.

***********

Días después Valerie pudo abandonar la cama y almorzar y cenar con su familia y Elizabeth la acompañaba a todas partes y pasaba tiempo con su sobrino Brent que se había convertido en un niño alto y regordete. De mejillas redondas y rosadas.

Por unos días no hablaron de Arabella y eso le dio calma, pero no podía olvidar esa conversación y miró la lluvia a través de la ventana y su angustia aumentó. Luego de esa charla se sintió muy nerviosa y angustiada.

Y de pronto recordó ese pájaro negro, un cuervo tal vez que se acercó a la novia cuando salían de la iglesia y que sabía era un mal presagio.

Algo impío y maligno rodeaba a esa joven, aunque su belleza y encanto embrujaran a todos, por dentro nadie debía conocer los secretos de su corazón ni su alma oscura. Pues sabía que en ocasiones las mujeres más hermosas eran malvadas, alguien se lo había dicho, que por lo general a veces tenían mal carácter o eran mezquinas pues el señor no daba todas las virtudes ni la perfección completa. O quizás solo lo había leído en uno de esos cuentos que leía en invierno y eran algo extraños y siniestros.

Pero si ella había mentido debía avisarle a su hermano, si era una impostora debía ser descubierta.

Solo que no quería ser ella quien investigara, que lo hiciera su cuñado que era un hombre y podría hacer preguntas y llegar a la verdad y nadie intentaría matarle por ello.

De pronto lo vio aparecer y se asustó.

—Lo siento, Beth, no quise asustarte—dijo Patrick Wellington y sonrió, pero estaba serio, muy preocupado por lo que Valerie acababa de contarle seguramente.

Ella llegó después y él le rogó que se sentara.

—Beth, por favor, cuéntale todo a mi esposo, dile qué pasó exactamente en ese accidente y todo lo que recuerdes de esa joven.

Beth asintió y los tres se sentaron en los sillones del salón contiguo para conversar. Allí ella relató el accidente, y que durante mucho tiempo Arabella fingió no recordar nada pero que luego confesó que había fingido por temor a ser encontrada por el malvado tutor.

Luego le habló de los documentos que ella vio en su habitación, y las fotografías de las niñas mellizas y la historia que Arabella contó después sobre su obligación de casarse con cierto caballero en Brighton.

Patrick la escuchó muy serio, parecía preocupado y le hizo varias preguntas para poder armar la historia en su cabeza. Eso parecía un interrogatorio casi policial, Beth se puso algo tensa y nerviosa.

—Sí que hay detalles extraños—dijo al fin—sospechosos… Bueno, debo confesarte Beth que conozco a una familia Wharton en Lake Distrit, pero ellos tienen hijos varones y ninguna mujer que yo sepa. Solo sobreviven tres hijos. Pero tal vez haya otros parientes con el mismo apellido. Puedo enviar a mi hermano menor a hacer averiguaciones y a mi primo que están aquí de visita, pues no quiero separarme de mi esposa ahora. Pero no te preocupes, llegaremos a la verdad de esto. Y si recuerdas algo más dime porque también supongo que debemos indagar en Brighton y hacer preguntas sobre si alguien esperaba a una novia de Cumbria. Aunque sospecho que esa historia ha de ser mentira. Como la historia del malvado tutor que fue muy conveniente junto a las pesadillas que ella decía tener pero que nadie puede saber si eran verdad. Me da la sensación de que esa joven es una malvada impostora que aprovechó el accidente para cambiar su destino. Pero también se deshizo de la ropa que decías se veía vieja y no era de su talla.

—Es verdad—dijo Beth suspirando.

—¿Y tu hermano hizo averiguaciones luego del accidente y avisó al alguacil? —preguntó su cuñado.

—Lo hizo, pero en realidad solo fue unos días a hacer preguntas y no tuvo ninguna respuesta. Como si fuera un carruaje fantasma—reconoció Beth. —Los criados huyeron. Pero ellos dijeron que se dirigían a Brighton.

—¿Y ella no dijo nada de ese hecho, de que los criados huyeran? —preguntó Patrick.

—No… es que en ese entonces apenas hablaba y decía no recordar nada.

—¿Y cómo era su acento? ¿Notaste si su acento era de Cumbria? —preguntó Patrick.

—Hablaba distinto sí, pero no podría saber si su acento era de Cumbria pues no conozco a nadie de allí—dijo Beth.

—Bueno, escogió un lugar muy lejano, pero no te preocupes, si realmente es Arabella Wharton lo sabremos, aunque tengo dudas sobre eso. Mientras tanto creo que sería prudente que te quedaras aquí Beth un tiempo más, pero no le avises todavía nada a tu hermano. Él no debe saber que investigamos a su esposa, además, necesitamos pruebas para acusarla de ser una impostora.

—Gracias Patrick, Valerie, pero no quiero abusar de su hospitalidad y…

—OH por favor Beth, debes quedarte aquí hasta que lleguemos a la verdad de esto.

Sin embargo, Beth se sintió angustiada al pensar en el futuro.

¿Qué pasaría si era una impostora? Si su vida corría peligro no podía quedarse para siempre ene l castillo.

De pronto sintió el mar agitado y tembló. Podía oír el rugido del mar y las olas a la distancia y pensó que nunca se acostumbraría a eso. ¿Cómo su hermana podía vivir allí sin tener sobresaltos? Lo más extraño es que en la noche ese mar le daba calma pues dormía como un lirón, pero en la mañana era distinto y, además, se sentía agitado.

No quiso ver el mar en esos momentos, la asustaba hacerlo, ya estaba demasiado nerviosa luego de esa conversación.

****************

Beth trató de distraerse pasando tiempo con su adorable sobrino que ya tenía un año y medio y era todo un hombrecito regordete que caminaba por todas partes y emitía sonidos. Ella lo tuvo en brazos y le habló y él le tiró del pelo. Era idéntico a su cuñado, tan parecido que era increíble.

Valerie adoraba al pequeño Brent y le habló de cómo había sido el parto y la vio feliz junto a su esposo.

—Lo amo tanto Beth que no podría estar sin él un solo día—le confesó ese día de tormenta.

Beth tembló al sentir el rugido del mar y le preguntó cómo podía vivir en un castillo tan cerca de la playa que a ella le daba tanto miedo, pero Valerie sonrió.

—Te acostumbras. Es cuestión de adaptarse.

—Pero no debió ser fácil para ti.

Valerie sonrió. Pensaba en sus primeros tiempos de casada y en verdad que no había sentido terror al mar, solo cuando hubo una tormenta feroz, pero pensaba en que lo le daba más miedo era la intimidad con su esposo, pero luego lentamente comenzó a disfrutarlo y cuando llegó el anhelado embarazo fue tan feliz. Pero estaba inquieta por su hermana. Sin un esposo. Sola en esa mansión con una cuñada misteriosa y malvada…

—Beth, ¿por qué todavía no te has casado? Sabes no puedo creer que Emma se casara antes que tú—le dijo entonces.

—No lo sé… es que Thomas quería casarme con un hombre muy mayor y discutimos. Le dije cosas duras ese día. Y le di a entender que no permitiría que me obligara a casarme como te hizo a ti. Discutimos y él se molestó y no volvió a buscarme un esposo. Y Emma comenzó a verse a escondidas con ese joven y de pronto contó que le había pedido matrimonio, pero no fue Tom, Tom no intervino.

—De veras? Pues qué extraño. Siempre lo controla todo. Excepto a las mujeres bellas que llegan a la casa fingiendo tener un esguince—Valerie hizo una mueca y suspiró y luego la miró —Beth, los esposos son necesarios, además, creo que no fue Thomas quien me obligó a casarme con Patrick fue él quien lo tramó todo, pero me alegra que lo haya hecho. Creo que estaba destinada a él desde mucho antes.

—Es que nadie se fija en mí y si eso pasa, si algún caballero me invita a bailar o se acerca para conversar no me agrada o es muy feo. Sabes que no soporto a los hombres feos ni tampoco a los viejos.

Valerie sonrió.

—Y tampoco vas a fiestas ni visitas a tus amigas ahora, supongo.

—Lo hice sí, el verano antes de que apareciera Arabella, pero nadie se fijó en mí.  Y ahora no hay fiestas porque Arabella las odia.

—No me sorprende, pero tú debes pensar en tu futuro. Y sinceramente no permitiré que regreses hasta que todo este misterio se aclare, Beth—dijo Valerie frunciendo el ceño.

—Pero deberé regresar, Spring Valley es mi hogar.

—Sé que lo es, pero no me quedaré tranquila hasta aclarar el misterio. Vaya… invité a Thomas en cuanto supe de su compromiso, le dije que trajera a su prometida y ciertamente que esperaba conocer a mi futura cuñada y luego me envió un mensaje diciendo que su novia todavía no se había recuperado de un accidente que había sufrido y sentía vértigo en los carruajes.

Beth sonrió.

—¿Vértigo? Si se lo pasa montada a un caballo todas las mañanas, lo acompaña en sus paseos. ¿Y no crees que un caballo le daría más vértigo? A nosotros nos dijo que no aceptó porque siente pánico al mar, que no podría vivir en un castillo cerca del agua, que se volvería loca de miedo.

—Bueno, algo tenía que inventar para evitar vernos. Seguramente habríamos descubierto su engaño. Thomas ya no es el mismo seguramente, está embrujado por una embustera. Vaya… lo creí más listo, más cerebral, pero supongo que en el amor todos somos un poco tontos, es lo que dicen. Pero basta de hablar de eso, ahora solo nos queda esperar. Quisiera encontrar un esposo para ti, Beth.

—¿Aquí?

—Por supuesto.

—Pero hace frío y llueve sin parar. ¿Qué esposo encontrarías con este tiempo?

—Mi marido tiene primos solteros y también amigos que son guapos y solteros. Buenos partidos para ti, cualquiera de ellos. Y se reúnen a veces porque también necesitan vencer el tedio del otoño y celebran veladas musicales, tertulias apasionantes y juegan a las cartas o al villar.

—¿Y tú quieres que uno de ellos se fije en mí? Eso no pasará, Valerie. Te agradezco, pero ya no quiero pensar en eso.

—Beth por favor, ¿por qué piensas así?

—No soy hermosa como tú Valerie, nadie me mira si tú estás presente y, además, es la verdad. No le gusto a nadie y nadie se interesa en mí. No sé por qué, pues algunas jóvenes son poco agraciadas y sin embargo logran conquistar buenos partidos, jóvenes guapos y de buena familia, en cambio yo no hago más que espantarlos sin saber cómo.

—Oh por favor deja de hacerte esas ideas absurdas. Tú eres bonita Beth, eres delicada y bonita, y además tienes un gran corazón y tus modales son encantadores. Lo que sucede es que creo que eres tímida Beth, te escondes en vez de mostrarte. Huyes en vez de quedarte a charlar. Debes mostrar un poco de interés o nunca podrás tener un esposo.

—Pues ya no quiero… no podría soportar casarme solo porque debo hacerlo sin que ese hombre me ame ni me quiera para nada y solo le importe mi dote o la necesidad de una esposa.

—Oh Beth, pides mucho. Muchos caballeros necesitan una esposa, y por eso no significa que el hombre que se acerque a ti solo quiera tu dote y no sienta afecto por ti. Pero debes animarte y dar alguna señal.

—Cuando encuentre alguno guapo tal vez. Sé que tienes las mejores de las intenciones, pero…

—¿Y qué quieres Beth? ¿Ser una solterona el resto de tu vida? ¿Perder tu juventud y alegría y luego lamentarte de haber dejado pasar oportunidades?

Beth acababa de cumplir diecinueve años y no tenía apuro por casarse, pensaba que el matrimonio no era para ella, soñaba con el amor romántico y no le importaba esperar a que llegara ese hombre perfecto y amoroso que caería rendido a sus pies y le declararía su amor.

—No me importa esperar, pero tener una boda por amor Valerie. Y no me importaría casarme con un hombre de menguada fortuna, pero con un gran corazón para amarme y adorarme el resto de sus días.

—Oh Beth, eres una soñadora, pero a veces la vida cambia nuestros deseos. Todas soñamos con un príncipe azul de jovencitas, pero luego comprendemos que no siempre podemos encontrar la perfección.

—Pero no busco la perfección, tú lo sabes.

—Beth, debes pensar en tu futuro y en un hombre que tenga cualidades y te ame y respete. Que sea un buen hombre, no te fijes tanto en la apariencia o en que diga amarte con desesperación, pues a veces no son más que seductores. Mirad a nuestra cuñada, engatusó a nuestro hermano y seguramente él piensa que ella lo ama, pero… algunas personas son así, son hermosas por fuera, pero con un corazón muy frío. Ten cuidado, no te dejes llevar por las apariencias.

—Yo no tengo suerte en el amor, Valerie. Ni tampoco con los pretendientes.

—Pues deja de pensar esas cosas, tu suerte cambiará. Eres una joven bonita y de gran corazón. Muchos caballeros te querrían por esposa. Ahora yo estaré al mando aquí y te aseguro que tu suerte cambiará. Me aseguraré de eso.

Beth no estaba segura de eso, no imaginaba que pudiera encontrarle un esposo tan pronto.

—Además, necesitas que cuiden de ti ahora, nuestro hermano ha cometido un grave error al desposar a una desconocida, una joven de la que nadie oyó hablar jamás. Él ha perdido la cabeza y temo que no sea seguro que regreses a Spring Valley, Beth. Esa mujer me da mala espina y odiaría que te hiciera daño…oh no podría soportarlo. Por favor. Quédate con nosotros hasta que lleguemos a la verdad de esto.

—Valerie, me asustas. No digas esas cosas. No creo que …

—Beth, despierta, esa mujer ha mentido desde el principio diciendo que no recordaba su nombre. Llegó a la mansión y luego de salvarle la vida sedujo a nuestro hermano y lo volvió loco. Ahora es la dueña de todo, y los sirvientes la obedecen más a ella que a ti. ¿Cómo es posible? No es justo, ella no es más que una joven desconocida que llegó hace meses y ahora ha tomado el mando y tú has sido relegada a segundo plano. Hasta has perdido a vuestra doncella… y te aseguro que esa harpía se defenderá con uñas y dientes para que nadie sepa sus secretos… ay, siento tanta rabia e indignación. No puedo creer que Thomas fuera tan tonto, Beth, no me entra en la cabeza.

—¿Y qué piensa tu esposo de eso Valerie?

—Patrick no conoció a ninguna joven con ese hombre y conoce a la familia Wharton. Pero cree que tal vez ella tenga alguna documentación pues de lo contrario no habrían podido casarse.

—Y esa documentación…

—Pues si tú sufres un accidente, vas a una mansión y enamoras al tonto que vive allí quizás tengas documentación falsa, o tal vez si sea Wharton, pero la rama pobre de la familia.

—¿Y no habría sido más sencillo decir la verdad?

—Claro que no, ella planeó esto. Planeó seducir a nuestro hermano con mentiras inventado una historia mucho más dramática para inspirar pena. Y así lograr su objetivo. Que él la protegiera y evitara ir a Cumbria. Pues temía la ira de su padrastro. Pero mi esposo lo descubrirá. Hablará con mi cuñado Rupert para que haba el viaja con su primo Freddy que le encanta hacer viajes, además.

—¿Vuestro marido tiene hermanos?

—Tiene dos, pero no viven aquí. Bueno Rupert sí, a veces. Pero él acaba de recibir un legado porque mis suegros los condes han decidido repartir la herencia entre sus hijos. Patrick recibirá este castillo y sus tierras, y una mansión en Cumbria, pero Joseph quiere ser abogado y vive en Londres y entonces Rupert es quien debe administrar el señorío de New Castle.

Beth no recordaba a los hermanos de su cuñado, pero rápidamente cambiaron de tema. El bebé acababa de quedarse dormido y ambas conversaron de otras cosas.

3- En el castillo Wellington

Valerie cumplió su promesa y una semana después organizó una pequeña tertulia para los amigos de su esposo con la esperanza de presentarla y ver si podía encontrarle marido. Sabía que era un proceso algo largo pero su hermana se había convertido en toda una casamentera y se dijo que los hombres se enamoraban en el acto. Si veían una mujer guapa que los atraía en ese instante decidían que esa mujer sería su esposa.

Ella no creía que fuera tan rápido pero su hermana le dijo que sí y la instó a arreglarse esa noche y hasta le prestó algunos cosméticos para realzar sus pestañas y pintar un poco sus labios.

Pero Beth no se vio bonita frente al espejo y pensó que no quería ir a esa reunión. Aunque fuera una simple tertulia de caballeros que hablarían de música, arte y política habría preferido quedarse en su habitación.

Sin embargo, sabía que su hermana quería presentarla y le pareció una ingratitud no asistir.

Llevaba un vestido color malva y el cabello recogido porque favorecía más a su rostro redondo de mejillas llenas y frente alta que disimulaba con algunos bucles. Pero no se veía bonita y sabía que nunca sería hermosa como lo era Valerie o Arabella. Además, su talle había aumentado y estaba algo rolliza y las jóvenes delgadas de talla pequeña eran las más deseadas. Pero no podía hacer mucho al respecto, su cuerpo era así, Arabella le había aconsejado que no comiera tantos dulces y se ejercitara. Necesitaba una buena caminata en las mañanas, pero es que a ella no le gustaba caminar, era perezosa y tampoco podía renunciar a los dulces.

Ahora enfrentada al salón bajó la mirada y tembló al sentir que ese lugar estaba lleno de hombres guapos y de mirada intensa.

Y todos la vieron a ella y luego a su hermana. Pero al ser una de las pocas mujeres presentes solteras la atención de los caballeros se dirigió a ella.

Lo que la hizo sentirse horriblemente incómoda.

Pensó que creían que no se parecía en nada a su guapa hermana ni entendían qué hacía en esa tertulia.

Trató de permanecer alejada mientras oía la disertación de uno de los caballeros sobre el arte renacentista.

Se tocaron muchos temas apasionantes y ella escuchó en un rincón al lado de su hermana y luego fue presentada formalmente a los presentes como Elizabeth Ashton, hermana de lady Valerie Wellington.

Ella sonrió y bajó la mirada y felicitó a mucho de los disertantes, pero luego regresó a un rincón esperando que nadie le hablara ni se fijara en ella olvidando que era una ocasión para conversar y distenderse un rato.

Conversó con un joven que era primo de su cuñado y otro que era hermano de su mejor amigo. Ambos parecían disputarse su interés y eso la sorprendió. Uno de ellos el conde Reims era un hombre alto y muy atractivo. Todo un caballero que le habló durante un buen rato mientras oían a una joven, esposa de unos caballeros cantar y tocar el piano.

Fue una velada distinta, entretenida, pero Beth no se hizo ilusiones.

Todavía estaba nerviosa esperando el regreso del hermano de su cuñado.

Sabía que su hermana había enviado una nota esa mañana para avisar que Beth había decidido quedarse una semana más y temía que su hermano sospechara que algo había pasado.

Y aunque notó que ciertos caballeros regresaron días después, no les prestó atención.

Valerie le dijo que había causado muy buena impresión en esos caballeros y los nombró uno a uno.

—Son buenos partidos, Beth. Joseph Wellington tiene una hermosa casa en la pradera y busca esposa. Y, además, el conde de Reims es un hombre muy bueno y de moral intachable y vive en un señorío magnífico llamado Charlton house, en honor a un príncipe que estuvo allí hace muchos años. Ambos vienen por ti, no seas tonta. No los evites por favor. Solo dales una oportunidad—dijo.

Joseph Wellington era el primo de su cuñado, pero no se parecía mucho a él, sus ojos eran oscuros y su cabello oscuro y corto, pero era algo mayor para ella. Debía tener más de treinta años al igual que el conde de Reims que la miraba con ojos de enamorado. Era extraño, pero ambos guardaban cierto parecido, aunque el conde de Reims era más alto.

—Son algo mayores para mí. El conde de Reims debe tener más edad que nuestro hermano—dijo Beth.

Valerie la miró molesta.

—Pues no son viejos como insinúas, el conde de Reims tal vez tenga treinta y dos, ¿pero el primo de Patrick quizás algo menos… qué importa eso? Es la edad ideal para un esposo. Ambos son maduros y se disputan tu atención, Beth. El conde de Reims es muy rico y no deja de mirarte embobado. ¿Es que no te has dado cuenta? Y hasta le ha hecho preguntas a Patrick sobre ti.

Beth se puso colorada.

—No puede ser, me conoce hace tan poco y solo hemos tenido dos conversaciones. ¿Cómo puedes creer que él tiene alguna intención de pedir mi mano?

—Pues el conde de Reims se ha mostrado muy interesado en ti, Beth. Desde que te vio en la tertulia no te sacaba los ojos de encima. Tú le gustas. Dice que ve a una jovencita muy tímida y amorosa. Tranquila.

—Es un hombre agradable y su charla es muy interesante sí, pero tiene treinta años o más.

Para Beth un hombre de treinta era casi un anciano. Y ese hombre además parecía tener más de treinta.

Valerie se rio cuando dijo eso.

—Oh vamos, dale una oportunidad. Sé amable con él. Busca esposa y no se ha fijado en otra joven. Es un hombre exigente. Dicen que está algo cansado de las niñas casaderas y las mujeres casamenteras, pero tú no eres de aquí. Eres la novedad y le gustas, le agradas. Ve en ti cualidades y eso es lo importante. Busca cualidades en una esposa, no se deja hechizar por la belleza física de una dama, aunque tú eres muy bella Beth. Y también le gustas por eso. Solo quería decirte que es un hombre difícil de contentar. Lo mismo Joseph Wellington. ¿También habló de ti con Patrick, sabías?

Beth no lo podía creer, de pronto como por arte de magia salían dos pretendientes de la galera. Dos a falta de uno. No podía creer su suerte.

—Dices que ellos quieren cortejarme a la vez? Eso no se vería bien. Dirán que soy una coqueta.

Valerie se puso colorada, sus mejillas redondas parecían a punto de explotar y sus ojos azules y profundos echaban chispas.

—No te burles. Es tu oportunidad. De veras. Solo tienes que ser menos tímida.

—Tal vez, no lo sé, apenas le conozco Valerie. Necesito tiempo y no puedo pensar en casarme con un desconocido. Me aterra la idea. Por favor.

—Pues no lo rechaces todavía, no lo hagas. Siempre lo arruinas por ser así Beth.

—¿Por ser cómo?

—No lo sé, tal vez seas tímida o los hombres te dan miedo, no puedo saberlo. Tía Esther sufría de eso. ¿Lo olvidas? Les tenía terror a los hombres por eso se quedó soltera. Sentía terror a la noche de bodas. ¿Será que a ti te pasa lo mismo?

—Claro que no, qué tontería.

—Beth, no sientas vergüenza de reconocerlo. Tú eres muy tímida y creo que tal vez tengas miedo a la noche de bodas como nuestra pobre tía Esther y quieras hablar conmigo. Yo podría aconsejarte.

Beth tragó saliva y miró a su hermana.

—No es lo que piensas por favor, deja de hacerme preguntas, no…

—Está bien, lo siento, no quise incomodarte.

Ella no le temía a la noche de bodas, su hermana exageraba. Solo que no le gustaban las prisas y esperaba algo más lento y romántico. Odiaba las prisas y nadie la entendía.

Y ahora estaba nerviosa esperando el regreso del hermano de su cuñado que estaba tardando demasiado.

*************

Pero mientras esperaban el regreso de Rupert Wellington y su primo Stephen decidió dar paseos al aire libre con las primas de Patrick que llegaron a media mañana y luego participó de una partida de caza, aunque solo para acompañar a los demás.

No esperaba ver de nuevo al conde de Reims, pero allí estaba pues formaba parte de la comitiva de vecinos amistosos y su mirada fue muy intensa. La forma en que la miró fue de por sí evidente.

Solo que ella no estaba segura de querer aceptar sus atenciones.

Sabía que si lo hacía luego se vería obligada a aceptarle.

Pero por otra parte tampoco se sentía valiente para rechazarle de plano.

Su futuro era muy incierto, su hermana no quería que regresara a Spring Valley y pensaba que todo se resolvería de forma satisfactoria si encontraba un esposo en esas tierras y se quedaba cerca.

En realidad, el conde de Reims era un caballero educado y muy agradable. Pero no estaba segura de que fuera apropiado como esposo. Aunque debía reconocer que era mucho más guapo que el primo Wellington y tenía un donaire por ser francés que le daba cierta distinción.

Era muy atento con Beth y no dejaba de mirarla. Habían charlado algunas veces y disfrutado una disertación de música una vez.

Lo veía con frecuencia en el castillo y su hermana le aseguraba que iba a verla a ella.

—OH Beth, el conde es un buen partido… es guapo y muy rico y dicen que busca esposa.

La jovencita se sonrojó.

—Exageras Valerie. Solo es amable conmigo.

—Pues tú le gustas, se nota… está interesado en ti. Por favor, no lo ignores. Trata de mostrar un poco de entusiasmo o interés—le aconsejó.

Joseph Wellington era menos guapo en realidad, y más jovial. Tenía otro carácter y lo vio irse corriendo en el caballo y le pareció más agradable.

Pero no creía que debiera dar ninguna señal como le había insinuado Valerie. A ninguno. Sabía bien lo peligroso que era el flirteo en un lugar como ese y que luego la tildaran de coqueta.

Así que se mantuvo educada pero distante. No era más que una recién llegada y no querían que además pensaran que estaba desesperada por tener un marido.

***************

Los días pasaron y su ansiedad aumentó.

Al menos se había acostumbrado al sonido del mar, a dormirse con ese sonido y luego verlo allí tan cerca durante el día.

Pero esa mañana notó que todo estaba gris y oscuro y eso la desanimó bastante pensando que ese día gris trataría de leer algo y distraerse para no pensar tanto.

¿Quién podía pensar en romances cuando no dejaba de pensar en su hermano solo con esa bruja mentirosa e intrigante? Sentía pena por él y también cierta inquietud. Y también culpa por no haber hablado antes con su hermana mayor, ella se habría dado cuenta de todo y quizás hasta habría podido impedir la boda.

De pronto vio un jinete acercarse a la distancia y tembló.

—Hay visitas Valerie, viene alguien—le avisó y entonces se sonrojó al ver que su hermana estaba besándose con su esposo que le decía algo al oído.

Sintió que se moría de vergüenza.

No era la primera vez que los veía besándose y sabía que a pesar del embarazo ellos buscaban tener intimidad todo el tiempo. Como dos recién casados y eso la perturbaba.

No habría soportado a un marido tan ardiente jamás.

Ella pensaba que el sexo era para procrear no para divertirse. No podía entender bien qué era lo divertido, además. Para ella era algo incómodo y vergonzoso y trataba de no pensar en eso.

Su hermana en cambio era diferente, Valerie parecía una de esas campesinas que se reía mientras su enamorado la llenaba de besos en la pradera. Había cambiado. Ella era muy tímida antes pero ahora era una dama casada y se veía muy unida y enamorada de Patrick.

Ambas se miraron y Beth se alejó ruborizada. Quizás su hermana tuviera razón, no estaba lista para pensar en bodas. Otras cosas la inquietaban mucho más.

De pronto supo que el hermano de Patrick había regresado y traía noticias de Cumbria.

Se veía fatigado y los tres corrieron a su encuentro.

Beth tuvo un mal presentimiento, Rupert Wellington se veía exhausto y nervioso. Traía consigo en su maleta una carpeta de cuero con sus averiguaciones y Beth tuvo un mal presentimiento.

—Descansa, bebe algo caliente. Te ves congelado—dijo Patrick.

Su hermano menor lo miró y luego miró a Beth.

La mirada de ese joven era distinta, era muy joven, pero parecía listo.

—Buenas tardes señorita Ashton—dijo el hermano de Patrick.

—Ella es Beth, mi hermana Rupert. ¿No la recuerdas?

El joven sonrió.

—Pues creo que no fuimos presentados, además acabo de llegar.

Beth asintió y el joven de cabello rubio oscuro y ondeado le sonrió y ella se sonrojó intensamente.

—No se parece a ti Valerie, son muy distintas—observo Rupert.

Sus ojos eran oscuros y él tampoco se parecía en nada a Patrick tenía la cara más ancha y se veía más vital y mucho más joven también pensó Beth.

—Señorita Elizabeth, encantado de conocerla. Disculpe mis modales.

Él tomó su mano y la besó y ella notó que su mano estaba helada a pesar de que había usado guantes.

—Sus manos están muy frías, se enfermará señor Wellington—dijo Beth preocupada.

—Estoy bien señorita, no se preocupe. Es que pasé mucho frío en casa de mis parientes de Cumbria. Es un lugar horrible y helado y repleto de espíritus, me contaron tantas historias sobre eso que... Pero no se preocupe, estaré bien.

Ella se sintió muy rara de repente, no sabía qué le pasaba, pero tuvo un raro presentimiento.

—Por favor, beba el té señor Wellington.

Él le sonrió y bebió el té y su hermano lo increpó para que contara lo que había averiguado.

—Bueno, traigo buenas y malas noticias Patrick… en realidad Arabella Wharton falleció a los doce años de una enfermedad pulmonar. Su hermana Angelica era la gemela más fuerte y por eso sobrevivió, pero padecía problemas mentales y la encerraron en la casa hasta que murió hace dos años. Los Wharton no tienen hijas mujeres, pero sí sobrinas lejanas. Allí fui con una tarjeta de ellos para hacer preguntas sobre Arabella Wharton y su malvado tutor…

Beth se estremeció.

No existía ninguna heredera Wharton, ni ninguna Arabella Wharton ahora porque había muerto…  

—Oh Dios mío, mi pobre hermano se ha casado con una muerta—dijo Beth consternada.

Rupert la miró compasivo.

—Es terrible sí, pero lo más extraño es que desposara a una joven sin averiguar nada de su familia. Pero los Wharton menos afortunados fueron muy amables, ellos me dieron unas fotografías de las niñas que murieron y también me aseguraron que las niñas no tuvieron hermanas. Y luego de oír la historia no saben quién pueda ser, pero piensan que a lo mejor fue alguna joven que usó su identidad para figurar e impresionar a su hermano.

Beth se sonrojó al sentir su mirada. Porque Rupert hablaba y solo la miraba a ella, todo el tiempo, haciéndola sentir ruborizada pues era como si la viera por primera vez y la encontrara guapa. Y no le importara disimular o fingir que frente a sus parientes.

Patrick intervino y tomó los recortes y fotografías ansioso de saber más y le mostró las fotos.

Pero Beth observó las fotos y meneó la cabeza.

—No son ellas, no son las niñas que estaban en su equipaje.

—Está segura señorita? —le preguntó Rupert—porque ellas son Arabella Wharton y su hermana Annie.

—No, no son ni se parecen siquiera. Una de ellas era inválida. Y tenía la mirada como extraviada.

—Eso es lo más raro de todo. Que no hay más damas Wharton que sean guapas ni casaderas. Son todos hombres, señorita. Casados y celosos de que se divulgue que tienen una parienta enferma encerrada en la casa principal. Pero no hay ninguna joven con ese nombre ni tampoco saben quién puede ser. Así que simplemente Arabella Wharton está muerta y por lo tanto la boda de su hermano no es legal, señorita. No entiendo cómo es que se casó con esa joven sin conocer siquiera a su familia.

—Ella inventó una historia de que tenía un tutor y que era huérfana, y convenció a mi hermano de esperar para enfrentar a su tutor por eso se negó a que viajara a Cumbria.

—Lo que me suponía, una impostora. Una mentirosa impostora—dijo Valerie furiosa.

Beth se sintió mal de repente y lloró.

—Oh dios mío, mi pobre hermano no sabe nada…esa joven lo tiene embrujado, ella lo engañó… nos engañó a todos. Realmente parecía una dama, jamás habría imaginado que…—dijo y secó sus lágrimas.

Valerie la abrazó.

—Tranquila, llegaremos al fondo de esto—dijo.

—¿Pero debió ser alguien que sabía que Arabella Wharton había muerto, eso me dijeron los familiares de las niñas—dijo Rupert—pues cómo conocía su historia? Son primas lejanas de los Wharton más adinerados e importantes. Pero ellos negaron saber nada de una joven con esas señas. —dijo Rupert—o pudo ser una amiga o parienta pobre de las niñas, pero la edad no coincide demasiado, la edad que tiene su cuñada con la de las mellizas que tenían diez años más ahora de haber vivido y tampoco …. Es que sin más pruebas no sé quién pueda ser, pero luego de hablar de que se trataba de una hermosa joven y describirla nadie supo quién podía ser porque… bueno, no coincide con las niñeras, ni las institutrices que trabajaron en la mansión. Ninguna fue tan guapa.

Patrick le hizo más preguntas, pero al parecer en Cumbria no conocían a ninguna joven con esas señas ni estaban buscando a una que hubiera desaparecido.

—Ninguna joven fue denunciada como desaparecida en todo el condado, y eso que he estado en el pueblo y hablado con el alguacil.

—OH vaya, menudo trabajo ha tenido usted—dijo Beth.

Él le sonrió y la miró con intensidad.

—Bueno, creo que casi he hecho una labor de detective, pero sin serlo. Y el misterio persiste, temo que no le he sido de mucha ayuda señorita Ashton. Pues en Brighton no me ha ido mejor. Allí tampoco saben nada de una joven desaparecida que fuera a casarse con alguien. Imagino que debieron notar su ausencia, alguien debió hacerlo. Pero no hubo denuncia alguna y eso es raro pues esto pasó hace meses y alguien debió echar de menos a una bella joven casadera. Ella viajaba a un destino, con muebles y ropas, pero sin joyas. Quizás iba a casa de una parienta porque sufrió alguna tragedia… y luego nadie hizo una denuncia cuando la joven no llegó a destino. Hubo sí, ciertas desapariciones en ambos condados, pero ninguna coincidía con las señas de la esposa de su hermano.

—Ni siquiera es su esposa ahora, Rupert—dijo Valerie molesta y muy indignada.

—NO, no lo es…. ¿Pero cómo pueden decírselo a su hermano? ¿A quién le creerá él ahora?

—Pues que viaje a Cumbria y lo vea con sus ojos—respondió Valerie.

—O tal vez prefiera vivir engañado—dijo Rupert.

Beth notó que Rupert miraba a su hermano y luego bebía su té. Se veía exhausto y ella le agradeció su labor.

Él le sonrió y se quedó mirándola, pero sabía que no había dicho todo. Y cuando más tarde lo vio alejarse para hablar con Patrick comprendió que no querían decirles todo ahora.

—Debo regresar Valerie, debo hablar con Thomas ahora—dijo Beth angustiada. —Esa mujer puede ser peligrosa. 

—Pues no, tú te quedarás aquí. Esto lo hablará mi esposo o Rupert con Thomas. Tú te quedarás bajo mi cuidado. Hasta que todo esto se aclare no podrás regresar. Ve haciéndote a la idea. Esto no podrás resolverlo tú… debemos llegar al fondo e investigar quién era esa joven y desenmascararla.

Ambas se quedaron en silencio y de pronto Beth dijo:

—Pero ¿por qué? ¿Con qué fin? ¿Por qué asumir una identidad falsa de una joven muerta además que era inválida? Debió imaginar que lo descubríamos. Que tarde o temprano la verdad saldría a la luz.

—Quizás era alguna parienta pobre de los Wharton. O una criada de la casa…

—Arabella no era una criada, tenía modales de joven educada. La forma de hablar de caminar… su conversación. ¿Crees que una criada puede fingir algo que no es?

—Algunos criadas o gobernantas son hijas de caballeros empobrecidos y son muy educadas. Pero como suponía no se trata de una heredera secuestrada por su malvado tutor. Esa historia dramática solo la pudo inventar alguien con mucha imaginación o amante de las novelas de la señora Radcliffe. Vaya historia.  Esa joven fingió, mintió y los engañó a todos porque hasta tú tenías dudas y ya ves lo que ha descubierto Rupert.

—Lo más extraño es que nadie denunciara su desaparición.

—Quizás sea una huérfana que se quedó sola y su tío le arregló una boda que ella no quería y para evitarlo… puede que hasta esté casada y tenga esposo. ¿Puede ser cualquiera te das cuenta? Hasta una chiflada que se inventa cosas y una vida que no es la suya. Como no sabemos la verdad todo puede ser y eso es mucho más inquietante ahora—declaró Valerie muy convencida.

—A lo mejor era una joven caída en desgracia, quizás había algo de cierto en su historia y no dijo su verdadero nombre porque… no queríamos que llegáramos a la verdad—dijo Beth.

Valerie pensó que eso era posible.

—Es evidente que conocía la historia de las gemelas, pero estoy segura de que su historia debe ser muy diferente.

—Pobre Thomas… esto será un duro golpe para él—dijo Beth.

—Bueno, pues se lo buscó. Todavía no entiendo cómo se casó con una joven sin conocer siquiera a su familia y le creyó todo. Y ya ves, Rupert ha descubierto la verdad.

Beth se sonrojó cuando su hermana la miró, pero ella no estaba pensando en las miradas de los dos, estaba absorta pensando en que ese misterio se volvía cada vez peor.

—Ella parecía aterrada, Valerie, vivía encerrada en su cuarto y tenía miedo. Todos creímos su historia. El doctor que la atendió lo dijo, dijo que había sufrido un severo trauma y que por eso se negaba a recordar.

—Eso era antes, ahora sabes que esa joven es una farsante y una mentirosa. Seguramente también le mintió al doctor, les mintió a todos y adquirió una identidad falsa. Eso es un delito, Beth. Y quien hace eso está dispuesto a todo. Ahora ya sabes por qué se escondía y temía ser reconocida porque seguramente una joven tan guapa ha de tener esposo o un prometido buscándola en alguna parte si es que iba a casarse …. Ella iba hacia algún lugar ese día y sufrió el accidente y por desgracia fue a dar a la mansión de nuestra familia. Y nuestro hermano cayó como un tonto. Ahora debemos saber quién es, hacer que confiese. Mi cuñado ha traído todas las actas para que Tom vea que Arabella Wharton está muerta. La verdadera… quizás todo fue improvisado. A lo mejor esa joven vio la oportunidad de quedarse en al mansión y la aprovechó.

Beth se sonrojó al pensar en Rupert. La forma en que la había mirado le hizo pensar que la encontraba bonita.

La joven tragó saliva.

—Además, creo que Rupert sabe algo más y no quiso decirlo frente a nosotras. —dijo de pronto Valerie—Estuvo muchos días en Cumbria, debió averiguar algo más. Pero temo que no sé si llegó a saber quién podía ser esa joven. Porque una persona que miente y miente… tal vez ni siquiera iba a Brighton a casarse, sino a ver a una parienta enferma, quién sabe. Es una labor para detectives Dios mío. Jamás pensé que todo esto se volviera tan complicado.

—¿Y si ella lo niega todo, Valerie? ¿Qué haremos? —respondió Beth.

—Pues no podrá negar la evidencia cuando nuestro hermano vea el acta de fallecimiento de la verdadera Arabella Wharton. Tendrá que confesar la verdad, pero tú no puedes regresar, Beth. No hasta que todo este horrible asunto se resuelva. Mi esposo y sus parientes irán a Spring Valley. Tú te quedarás aquí. Ahora iré a ver de qué hablan, luego te contaré.

Beth se quedó allí esperando, pero ese día no supo nada y volvió a ver a Rupert durante la cena, pero no hablaron de su viaje a Cumbria, no de Arabella por lo menos.

Sintió su mirada en varias ocasiones y tembló al verle. Él le sonrió con picardía y en un momento le guiñó un ojo.

Sus hermanos le preguntaron por el viaje y él habló de los lugares que había recorrido sin mencionar nada de lo que había averiguado pues era un asunto secreto que no debían hablar con nadie.

4- El secreto de Arabella

Valerie habló con su hermana al día siguiente.

   Al parecer querían investigar un poco más antes de hablar con Thomas.

   —Patrick se siente acorralado, Beth.

 Beth se dejó caer en la poltrona y miró a su hermana que estaba sentada en el sillón y parecía muy afectada.

 —Por qué dices eso?

 Ella la miró.

—Pues porque es su cuñado, mi hermano y primero quiere investigar un poco más antes de tomar esa decisión. Imagina lo que pasará después más porque yo le conté que ella está esperando un bebé. Eso lo cambia todo.

—¿Y acaso van a guardar silencio?

—No… Es que todavía no lo sé. Patrick quiere saber quién es esa joven y quiere que le des una descripción más detallada para luego hablar con un retratista y tratar de pintar un retrato hablado. Se hace a veces para encontrar personas perdidas o para buscar a asesinos.

—Vaya, no lo sabía.

—Eso me dijo Patrick. Con un retrato piensa enviar a su primo a Brighton y a su hermano a Cumbria para tratar de averiguar más de esa joven.

—¿Y si no es de Cumbria?

—Bueno, dudo que alguien que no sea de allí sepa la historia de Arabella Wharton. Es un nombre especial, además, al parecer cuando falleció salió en los diarios locales, pero por supuesto que nuestro hermano nunca los habrá leído. Pero Patrick necesita también saber las fechas exactas, las del accidente y para poder averiguar con más precisión. Creo que el retrato nos ayudará a saber un poco más de este asunto.

Beth dijo que era lo más prudente y entonces comprendió que no sería sencillo presentarse en Spring house y decirle a Tom que su esposa no era quién decía ser. Se necesitaba juntar más pruebas y entonces Valerie dijo algo más inquietante.

—Mi esposo quiere contratar a un detective privado que sea discreto porque el escándalo será mayúsculo. Es necesario llegar a la verdad y saber quién es esa mujer por eso necesita averiguar todo lo posible.

—¿Un detective privado?

—Así es. Habló con sus primos y ellos han ido al pueblo, al parecer han estado averiguando hablando con mi suegro y él les dio un hombre. Es un caballero discreto y muy bueno en su trabajo. Yo hubiera ido a hablar con Tom, sabes, pero no puedo hacerlo y mi esposo cree que debemos descubrir quién es y qué trama. Puede que sea una oportunista o tal vez algo peor y eso me angustia. No lo puedo evitar. Estoy preocupada por él… no solo furiosa. Y Patrick dijo que debemos ser cautos porque la situación es delicada.

—Por supuesto que lo es, es nuestro hermano—Beth se movió inquieta en su silla y de pronto vio entrar a su cuñado y a Rupert y se sonrojó cuando él la miró.

Patrick se acercó para abrazar a su hermana y Rupert la invitó a recorrer el castillo y sus alrededores.

Ella aceptó encantada, pero le dijo que debía ir por su abrigo y sus otros zapatos.

Le gustó mucho la idea de recorrer el castillo, como Valerie debía hacer quietud había estado casi encerrada allí desde su llegada y sintió que luego de esa conversación necesitaba tomar aire.

Cuando fue a su habitación a cambiarse se sonrojó al verse en el espejo. Debía arreglarse un poco, cambiarse el peinado, pero no tenía tiempo, su cabello ya había sido peinado y sujeto con cintas porque no esperaba hacer un viaje ni una caminata ese día. Quizás el sombrero la ayudaría con el cabello.

Estuvo lista casi enseguida pues no quería hacer esperar a Rupert.

Era un día frío, helado, y había mucha humedad además por la cercanía al mar que ella sintió apenas salieron al aire libre, porque él quería llevarla a conocer los alrededores y tiritó envolviéndose aún más en la capa. Eso fue la primera impresión, luego mientras caminaban entró en calor.

De pronto se detuvieron en un pabellón de caza y desde allí pudieron ver el mar. Rupert le contó que había sido construido por un ancestro para poder llevar allí a su querida y escogió el lugar porque tenía una vista espléndida del mar, ella adoraba al mar y él la adoraba…

Beth entró en el lugar y se sonrojó al sentir su mirada.

—¿Y qué pensaría su pobre esposa de eso? —murmuró.

Él la miró.

—Supongo que no le importaba, entonces ninguna dama hacía un escándalo si descubría que su esposo tenía una amante porque ella gozaba de todos los privilegios y era la más considerada por los demás. La amante estaba a su sombra, supongo, escondida y nadie la mencionaba.

Beth pensó que no soportaría nunca que su esposo tuviera un amante y lo dijo.

Rupert se acercó y le sonrió.

—Dudo mucho que su esposo pudiera mirar a otra dama si la tuviera a usted como esposa—le dijo.

Beth sintió que los colores invadían su rostro por completo mientras contemplaba ese pabellón y descubría su interior. No sabía si agradecer, pero pensó que no debía hacerlo y siguieron caminando.

Tenía un diseño antiguo con muebles que habían sido reemplazados y actualmente se usaba solo para recibir a huéspedes que estaban de paso o cuando había una gran fiesta en el castillo y las habitaciones no alcanzaban.

—Venga, le mostraré la playa. Conozco un atajo para llegar al acantilado—le dijo.

Parecía un niño travieso y se preguntó por qué nunca lo había visto en sus antiguas visitas. Y fue como si él leyera sus pensamientos pues cuando llegaron al acantilado luego de bordear por un camino secreto y espeso él lo dijo en voz alta.

—Qué extraño, nunca la había visto señorita y es al hermana de mi cuñada—dijo.

Beth sonrió.

—Es extraño… no le recuerdo a usted en la boda ni cuando estuve aquí.

—Bueno, es que me enviaron a cuidar la propiedad de New Castle pues mi hermano ha anunciado que vivirá en Londres pues espera seguir la carrera de leyes. El año próximo se recibirá de abogado.

Su otro hermano Joseph, apenas lo había visto, su mirada quedó eclipsada por Rupert apenas le vio, su estampa y fue tan raro pues estaba segura de que nunca le había visto y sin embargo tenía la sensación inquietante de que sí le conocía y ahora esa sensación se había vuelto más intensa.

—Es que estuve siempre cuidando a mi hermana y luego pasé meses sin venir, pero es verdad que creo que usted no estaba y no sé si estuvo en la boda.

Él sonrió.

—Claro que estuve en la boda de mi hermano, pero creo que no fuimos presentados. En esa boda había tanta gente que me escabullí apenas pude, estaba agobiado pues acababa de llegar de New Castle y eso fue demasiado. Me fui enseguida. Quizás por eso no la vi a usted.

Habían llegado al promontorio y Beth se detuvo aterrada pues cerca estaba el mar, inmenso, indomable y azul y más abajo unas rocas peligrosas y terribles.

Por alguna razón extraña sintió miedo, un miedo tan profundo que se sintió incapaz de avanzar.

—Lo siento, no puedo.

Él es detuvo y la miró sorprendido pues esperaba llevarla un poco más cerca, pero Beth sintió que eso era demasiado.

—Me da miedo, lo lamento—dijo y se alejó mientras sentía su corazón latir acelerado. Esas rocas y el mar parecían listos para invadirlo todo y las olas a la distancia estaban muy altas y bravas.

—Está bien, tranquila, estamos a salvo aquí, de lo contrario no la habría traído—dijo Rupert y tomó su mano que estaba fría, helada y él la tomó entre las suyas y notó que estaba temblando.

Beth se alejó y volvió sobre sus pasos. Era un lugar aterrador, hermoso pero aterrador y se lo dijo.

Él la siguió y ella caminó sin detenerse hasta que no pudo más.

—Aguarde, espere por favor. Lo siento.

Ella se detuvo y lo miró y luego vio que aún a esa distancia podía ver las olas azules cubiertas de espuma y el sonido del mar era agudo, como si estuviera allí muy cerca.

Ese mar embravecido le había provocado un terror intenso y todavía lo sentía en su corazón acelerado.

—Está bien, es que usted debe estar acostumbrado a ir a ese lugar, pero a mí me aterra. Pasé las primeras noches aquí temiendo despertar en medio del mar—dijo ella.

Él sonrió y la atajó a tiempo de que tropezara y cayera. Pero cayó en sus brazos y fue un momento incómodo y extraño.

—Tranquila, está a salvo. El mar siempre ha estado allí y no avanzará—le dijo mientras la ayudaba a levantarse.

No intentó besarla, aunque sí la miró con intensidad y luego apartó la mirada.

—Este castillo fue construido a fines de la edad media.

Por alguna razón él le contó la historia del castillo y dijo que ahora era de su hermano pues sus padres, los condes de Kenton habían abandonado sus obligaciones hacía tiempo. Querían descansar y dejar todo en manos de Patrick. Viajaban a veces por el continente y por eso en esos momentos se encontraban ausentes.

—¿Y usted vive en New Castle? —le preguntó Beth.

Él asintió.

—En realidad paso tiempo aquí, pero debo administrar esa propiedad y aprender muchas cosas pues mi padre ha dividido su herencia entre sus hijos. Y aunque me encanta el castillo sé que es el legado de Patrick y él me ha pedido que me quede pues Joshua regresará a Londres, pero no puedo vivir aquí. Debo volver a mi nuevo hogar.

—Y vive solo allí?

Él asintió.

—Bueno en realidad tengo sirvientes, pero no tengo esposa. necesito una.

La forma en que lo dijo la hizo sonrojar.

No podía creer que un joven tan guapo no tuviera esposa.

—Y tampoco tiene una novia o….

—No. Solo amigas. Pero he estado escapando de todas las niñas casaderas de Dover y he logrado escapar durante mucho tiempo. Y eso que mi hermano me ha presentado a muchas niñas guapas, pero yo no soy tan fácil de atrapar.

Beth tragó saliva. Debió imaginarlo. Por eso estaba soltero todavía, debía ser muy exigente o difícil de contentar, aunque era muy joven para pensar en casarse.

—Disculpe, pero creo que es muy joven para casarse—le dijo ella.

Ese comentario desconcertó un poco a su nuevo amigo. No lo tomó bien.

—¿Muy joven? ¿Qué edad cree que tengo señorita?

—No lo sé, pero quizás veintidós o veintitrés…—Beth se sonrojó porque a juzgar por la expresión de enfado de Rupert debía ser mayor.

—Pues se equivoca, tengo veinticinco. Y en unos meses cumpliré veintiséis.

—Oh disculpe, es que dijeron que era usted el hermano menor y…

—Joshua es el menor, él tiene veintitrés y es quién ha decidido estudiar leyes y convertirse en abogado.

—Vaya. Creo que me confundí, disculpe.

Habría jurado que Rupert era el menor y ciertamente había algo jovial de muchachito en él, de jovencito… De veinte y pocos.

—No estoy enfadado. Quizás es porque me veo más joven, muchos me lo han dicho. Supongo que sacaré de ventaja de ello cuando quiera quitarme años ahora no es el caso… ¿y usted qué edad tiene?

—Diecinueve.

—Pues se ve menor.

Beth tragó saliva.

—¿Sí?

—Pues yo creí que era la menor y que debía tener diecisiete.

—La menor es Emma y tiene dieciocho.

—¿Y se ha casado a esa edad?

—Sí.

—¿Antes que usted? Eso es increíble.

—Bueno, es que temía que mi hermano la casara con un pretendiente mayor y poco agraciado y…

—Por eso no se ha casado usted supongo. Es una jovencita exigente y rebelde que se niega a que su hermano le consiga marido.

Beth tragó saliva y asintió.

—No estoy lista para casarme. Ni sé si quiero hacerlo, aunque mi hermana quiere buscarme un esposo yo no creo que sea buena idea.

Esas palabras sorprendieron a Rupert.

—Pero usted es una chica guapa y tierna, es hermosa. Ha de tener muchos enamorados en New Forest y los tendrá también aquí—se puso serio cuando le dijo eso y la miró con intensidad. —¿Por qué no quiere casarse?

—Pues porque no quiero una boda arreglada, un acuerdo entre familia. No voy a estar atada a un hombre ni a obedecerle en todo como se espera de todas las esposas.

—Oh vaya, qué rebelde es cara de ángel, ¿quién lo habría imaginado? Que tras un rostro hermoso y angelical se escondía una jovencita díscola y temeraria y sin embargo se puso pálida cuando vio el mar… qué complicadas son las mujeres Dios mío.

Beth lo miró molesta, no sabía cómo tomar las palabras de ese joven, por un lado, le decía que tenía cara de ángel y luego que era díscola y rebelde.

—No soy rebelde. Solo le dije que no quiero una boda concertada y forzada por mis tristes circunstancias… estoy atrapada aquí y creo que no podré regresar a mi casa en tiempo, pero esa razón no es suficiente para que acepte una boda con prisas.

—Es verdad, usted necesita un esposo señorita, lo necesita ahora y lo necesitará luego. Necesita un hombre que cuide de usted, aunque deba abandonar su rebeldía y luego obedecerle.

—Pues no haré eso.

—Claro que lo hará. Está atrapada aquí y supongo que no querrá convertirse en la hermana solterona de Valerie que cuida de sus niños y les cuenta historias antes de que se vayan a dormir.

—Pues no me importaría.

—OH, no, sería un crimen que una joven tan hermosa y deliciosa se convierta en solterona. Creo que no podrá espantar a todos sus pretendientes, no lo logrará.

—No tengo pretendientes, señor Rupert. Y creo que si decido ser una solterona a nadie le importaría. Ni siquiera soy guapa y no sé qué pasará con mi dote pues dependo de mi hermano para poder casarme y que él dé el visto el bueno así que no creo que… supongo que todos se evitarían un problema.

—OH no diga eso, es una joven preciosa y dulce, a pesar de ser rebelde y lo de su dote no importará. ¿Quién sería tan cretino de exigir una dote a una joven como usted?

Beth pensó que ese joven sabía algo más de Arabella, algo que sabría solo Patrick y pensó en eso. No lo pudo evitar.

—¿Usted sabe algo de mi cuñada, señor Wellington? ¿Acaso sabe algo que no quiere decirnos a mí hermana y a mí?

La pregunta pareció pillarle desprevenido pues Rupert dejó de sonreír y apartó la mirada.

—No estoy seguro señorita, sí supe algo, pero no tengo pruebas y por eso mi hermano mayor sugirió que contratáramos a un investigador pues se trata de un asunto muy delicado. Se celebró una boda falsa, pero dicen que su hermano está loco de amor por esa joven y necesitamos juntar más pruebas.

—¿Y por qué no la confrontan con el acta de defunción? Pues para mi hermano será evidente que su esposa le mintió sobre su identidad.

—¿Y cree que ella lo admitirá? Volverá a inventar otra historia, además está esperando un bebé y mi hermano no quiso hacerlo así. Es su cuñado. Yo solo le dije lo que había averiguado, no puedo hacer más.

Había algo extraño en todo eso y se preguntó si acaso no sospechaban quién era realmente esa joven y por eso necesitaban juntar más pruebas. Por algo Rupert habló a solas con su hermano luego de anunciar que la verdadera Arabella Wharton había muerto hacía años y su cuñada era una impostora.

—No cree que ella quizás mintió porque su verdadero apellido no era tan ilustre y quería casarse con su hermano?

—Pues no lo sé, pero no me parece bien que una joven que sufrió un accidente abuse así de quienes le salvaron la vida y le dieron acogida en su casa. No soporto la mentira y las mujeres que mienten siempre lo hacen. Se lo aseguro.

—Es verdad, pero pienso que mi hermano sufrirá y su bebé es un ser inocente—dijo Beth.

—Pero su boda no es legal, ni siquiera está casado. Porque esa joven no se llama Arabella Wharton. ¿Se da cuenta de lo complejo de todo esto?

—Sí, por supuesto.

—Y usted no debe intervenir, le ruego que no le diga nada a su hermano todavía. Supongo que le escribirá cartas en algún momento, pero es necesario guardar silencio hasta decidir qué hacer al respecto. Mi hermano es quien tomará esa decisión. Yo solo hice lo que me pedían—dijo Rupert consternado.

—Es verdad y se lo agradezco. En realidad, jamás pensé que ella fuera capaz de inventar algo tan tétrico. Asumir la identidad de una joven muerta hace años y me intriga no saber por qué haría algo así.

Pero no podía regresar simplemente y confrontarla todavía ni ella ni tampoco su cuñado y Valerie le había pedido que se quedara hasta resolver ese asunto.

—Antes debemos saber quién es en realidad y esperamos tener suerte en eso señorita, pero usted no vaya quédese aquí. Esa mujer puede ser peligrosa y pienso que usted corrió un gran peligro y su hermano también… cuando ya no le sea útil. Pues no hay dudas de que se trata de una malvada oportunista. Puede que ni siquiera el accidente fuera una casualidad… a lo mejor todo forma parte de un plan malvado para seducir a un heredero soltero que cayó en su trampa muy rápido creo yo.

—Ella es muy hermosa y envolvente, al principio todos le creímos porque estaba nerviosa y asustada y sufría pesadillas… no podía recordar nada y todo eso… no imaginé que fingía, nunca lo pensé siquiera. Su historia era tan creíble pues he oído historias similares… jóvenes huérfanas que son estafadas por sus parientes o…

—Por eso la historia era irreal, demasiado dramatismo…

—¿Acaso cree que lo planeó todo? ¿Hasta su accidente? Pero el accidente fue real, ella sufrió heridas y su tobillo estuvo hinchado mucho tiempo.

—Señorita es usted muy ingenua, muy confiada, en ocasiones hay personas sin escrúpulos que roba, secuestran y matan. Quizás esa joven sea una ladrona o una artista de Londres, que tiene muchos papeles todos los días. La sorprendería ver cómo los actores cambian según el personaje que les toca interpretar. He pasado algunas temporadas en Londres y me apasiona el arte, el teatro, la música y no había velada musical a la que no asistiera. Y en una ocasión tuve un romance con una bella actriz que dijo llamarse Agnes Dumont, francesa, huérfana y toda una historia triste. Le creí. Soy ingenuo y no creí que la joven fuera a mentirme, pero lo hizo muchas veces y la vi actuar, la vi ensayar y era siempre una joven distinta. Con otro nombre, con otra vida…

—¿Y qué pasó luego?

—Descubrí que no se llamaba Agnes y que su plan era embaucarme para arrastrarme a una boda. Como no pudo lograrlo se alejó y fue en busca de otro incauto. Con otro nombre, otro vestido, otra vida.

—¿Y esa joven cómo era?

—Rubia al principio, luego pelirroja. Usaba pelucas y tintes para cambiar su rostro. Se transformaba y no la conocías.

—Y era alta y sus ojos…

—No, era bajita y delgada. Pero lo que quería decirle con esto es que hay mujeres así. Algunas comenzaron trabajando en el circo, o en el teatro, son astutas y saben inventar historias convincentes y saben cómo envolver y seducir a un hombre… algunos caemos en sus mentiras, no todos son tan tontos, pero en ocasiones usan toda su belleza y astucia para tener lo que desean. Ella al parecer buscaba una boda por todo lo alto, joyas y una vida acomodada. Si fuera eso no sería grave, aunque es reprobable tenerlo con argucias y mentiras, ¿no lo cree?

—¿Entonces cree que puede ser una actriz o una mujer que lo planeó todo para…?

—Es una posibilidad. De lo contrario habría dicho su verdadero nombre y las circunstancias que la llevaron a New Forest ese día. Si miente es porque algo tiene que esconder. Puede que sea una mujer casada que huyó de su esposo malvado, pero me cuesta creer que esa mentirosa tenga una historia trágica detrás. Me inclino a pensar que ha engañado a otros hombres antes, y a otras personas.

—Pero los Wharton no la conocían ¿verdad? ¿No sabían quién era?

—No. Y con las descripción le aseguro que de haber sido una criada o parienta de la familia me habrían contado.

 —Pero ¿cómo supo de las niñas Wharton?

—Quizás escuchó su historia. Las historias trágicas vuelan de un lado a otro y los Wharton son una de las familias más importantes de Cumbria. Tienen sendas propiedades y muchos parientes lejanos. Era imposible saber quién podía ser la falsa Arabella, pero por las señas que di no creían que hubiera una joven tan guapa en esa familia. Pero hay otras familias importantes, no podía investigar más pues no sabía dónde buscar, pero … bueno, el detective hará un mejor trabajo supongo.

—Pero usted lo hizo bien y se lo agradezco señor Wellington.

—Por favor nada de señor Wellington, llámeme Rupert por favor—le pidió él.

Habían llegado al castillo y él quería mostrarle la galería de los ancestros piratas o que se sospechaban eran piratas, pero no pudo hacerlo, había un hombre que quería hablar con ella, por el retrato de Arabella.

Y a su lado estaba otro hombre que luego supo era un detective. No había tiempo que perder. Arabella volvía a meterse en sus asuntos de la forma más inoportuna y molesta. Cuando caminaba y paseaba con Rupert y quería quedarse un rato más pues la mitad de su paseo fue hablar de Arabella…

Pero mejor ayudar a los investigadores para que averiguaran quién era esa mujer para que pudieran desenmascararla de una vez.

5- Amor secreto

Beth habló con el dibujante y con algunas indicaciones él no tardó en hacer un retrato casi idéntico a Arabella Wharton, su falsa cuñada.

Su labor fue increíble, en unas pocas horas terminó el retrato y ella pudo ver con asombro que lo había logrado. Allí estaba.

Luego tuvo que hablar en privado con el detective en presencia de Rupert y su cuñado. Estaba algo nerviosa por la presencia de Rupert, pero él la ayudó en un momento pues estaba algo mareada con las fechas. Hasta Valerie la corrigió pues ella le había escrito una carta relatándole la fecha exacta del accidente.

Luego los detalles. El cambio en la joven que se mostró muy atemorizada al comienzo y luego todo cambió. Un cambio tan radical que solo podía ser una nueva actuación. Ahora se daba cuenta.

El inspector anotó todo en un cuaderno grande y fue muy meticuloso con los detalles.

Cuando terminó su conversación se sintió aliviada. Ese hombre delgado, de cejas gruesas tenía una mirada tan aguda que parecía adivinar sus pensamientos y eso no le gustaba. Fue muy bueno poder escapar de ese interrogatorio.

***************

Días después, una tarde, Valerie la llamó para que fuera a su habitación a tomar el té con ella.

Lo necesitaba. Un poco de paz y rogaba para que ella no le hablara también de Arabella…

Su hermana había vuelto a sufrir malestares y había vuelto a recluirse y pensó que sería una buena ocasión para acompañarla.

Valerie la esperaba tendida en su cama con una taza de té caliente y unos bollos de crema deliciosos. Ya los había probado y supo que eran una especialidad de la cocinera del castillo.

—¿Te sientes bien, Valerie? —le preguntó.

—Un poco mareada por eso me vine a descansar. Pero es normal, son los malestares de los primeros meses. Ya se me pasará….

Beth se sentó a su lado en una poltrona y una criada le alcanzó una taza de té, pero sus ojos volaron a los bollos. No se atrevió a tomar ninguno pues la criada no dejaba de mirarla.

—Puedes irte, Meg—le dijo su hermana para deshacerse de ella.

Beth sonrió y su hermana la miró con fijeza.

—Querida Beth, al parecer tienes un nuevo pretendiente.

Ella se puso colorada y la miró asustada.

No podía ser.

Solo habían conversado y paseado unas veces luego de dar ese paso al acantilado.

—Me han contado que te han visto de paseo con mi cuñado Rupert y que un día te llevó al pabellón de caza.

Más que feliz su hermana parecía algo alarmada.

—Es verdad, ha sido muy amable conmigo. Salimos a dar un paseo y él quiso mostrarme un atajo al acantilado.

—¿Pero tú entraste en ese lugar?

—Sí. Es una casa grande y antigua que se usa para los huéspedes.

—Beth. Escucha, ese lugar era usado por los Wellington en el pasado para llevar a sus amantes. No vuelvas a entrar allí por favor ni te quedes a solas con Rupert.

—¿Por qué? Él es un caballero. No me hará nada supongo. Además, solo ha sido gentil al mostrarme el castillo y…—dijo Beth inquieta.

—OH vamos, no soy boba, no deja de mirarte. Tú le gustas, Beth. Pero no es un joven para ti. Ten cuidado.

Beth se puso tensa.

—No entiendo por qué lo dices.

—Tiene una querida Beth, una dama francesa a la que visita con frecuencia, creo que hasta vive con ella en New Castle y por eso su padre se enfureció tanto la última vez y le dio un ultimátum para que expulsara a esa mujerzuela de la mansión y se consiguiera una esposa.

Beth se quedó muda.

—¿De veras? No lo sabía…

—No es un pretendiente adecuado para ti por otras cosas, además.

—Nunca dije que fuera mi pretendiente, tú eres quién lo dijo.

—Bueno, solo quería avisarte. Ven prueba un bollo. Son deliciosos.

Pero Beth apenas probó bocado.

Le gustaba mucho Rupert, su compañía era divertida y además él le gustaba. Era el hombre más guapo y divertido que había conocido y ahora Valerie le decía que no era buena idea, que tenía una querida y era un mujeriego sinvergüenza.

—Joseph me ha preguntado por ti—dijo de pronto su hermana.

Ella la miró aturdida sin saber de qué hablaba.

—Joseph, el primo de Patrick. Oh vaya, ni siquiera lo recuerdas. Estuvo aquí el otro día y tú estabas paseando con Rupert.

—Valerie, solo tenemos un amistad con Rupert. Por favor. Nunca pasó nada entre nosotros.

—Y sin embargo todos los días salen juntos.

Beth la miró.

—Valerie, por favor. Me agrada Rupert, no me prohíbas verle.

—Es por tu bien, Beth. Ese joven es muy alegre y seductor y tú no tienes experiencia. Eres ingenua y creo que tú le gustas, la forma en que te mira, en que te busca… Beth, tú no eres una joven para conquistar y luego dañar. Eres mi hermana y, además, eres una joven de corazón puro y noble.

—¿Y crees que él se atrevería a seducirme?

—No digo eso, no es un seductor de muchachas, pero es bandido. Y además tú puedes salir herida y eso es casi tan malo como lo primero.

—¿Y por qué habría de salir herida?

—Porque noté cómo lo mirabas y cómo te pones cuando lo ves. Él te gusta, y creo que tú también y eso no es bueno.

—¿Por qué no es bueno? ¿Qué es lo que me ocultas, Valerie?

Su hermana guardó silencio. Parecía evitar la conversación.

—Es mi cuñado y le aprecio, pero es el más rebelde de todo, Beth. Es distinto a sus hermanos. Hace tiempo hubo un problema con una joven, él no la sedujo, pero se mostró interesado en ella y la jovencita se entusiasmó y luego… Rupert no quiere casarse Beth, es un tiro al aire por decirlo de alguna manera. Y además… él tiene una querida, tiene una relación con una mujer y eso lo perjudica. Sus padres quieren apartarlo de ella, pero no han podido.

Beth se sintió mal de repente.

—¿Rupert ama a esa francesa, eso quieres decirme?

—No lo sé, pero sus padres no aprueban esa relación, nunca aprobarían a esa mujer como su esposa y pienso que es la razón por la que él no se fija en otra joven. Esa mujer lo tiene atrapado. Lo seduce y lo envuelve porque es su amante y debe tenerle rendido por la lujuria o la brujería. No lo sé, mi suegra cree que es una bruja y que solo perjudica el carácter de su hijo—Valerie suspiró—Quisiera que él tuviera buenas intenciones contigo Beth, no me malentiendas. Pero otras lo han intentado antes.

—¿Otras?

—Sus padres quieren casarle a prepo, le han presentado y traído jóvenes herederas hermosas, las más guapas que puedas imaginarte Beth y él de insolente no bailó con una sola, no les prestó ni atención. Fue increíble… creo que él adivinó la intención de sus padres que siempre le acercaron jovencitas para ver si alguna de ellas podía atrapar a su rebelde hijo, pero él no mordió el anzuelo. Nunca. Y en una pelea con sus padres por causa de esa actriz de varieté dijo que nunca se casaría y que ya era un hombre y no un cura. Que lo dejaran en paz. —Valerie miró a su hermana—Ten cuidado Beth, él solo se interesa en mujeres cuando cree que puede cambiarla por su amante francesa.

La jovencita se puso nerviosa cuando le dijo eso, y miró a su hermana sin poder creerlo. No, no podía creer eso de Rupert.

—Pero sabe que yo soy una joven decente que nunca…

—Por supuesto y además eres hermana de su cuñada y no creo que se atreva, pero … Beth, solo ten cuidado. No te quedes mucho a solas con Rupert, porque él te gusta y creo que tú también solo que tú quieres una boda y él solo piensa en meterte en su cama.

—Oh por Dios crees que sería tan cretino?

—Es un hombre soltero, Beth, guapo y rico. Que además cree que puede tomar todo lo que desee y por si fuera poco tiene una amante que lo tiene embrujado y dudo mucho que esté pensando en romances.

—Pero tú dijiste que no la amaba—los ojos celestes de Beth se abrieron con desesperación.

—Lo dije sí, y lo sostengo, pero no la ha dejado como le pidieron sus padres. Es su amante y la conserva a su lado. Porque ella le da todo sin pedirle una boda, por eso. Beth, escucha, si él se enamorara por supuesto que cambiaría, que querría casarse ¿pero crees que podría un día enamorarse de ti si sigue atrapado a esa zorra londinense de pelo rojo?

—Está bien, entiendo.

—Beth, solo quiero avisarte. No quiero que luego sufras. Solo quiero advertirte que tengas cuidado y que por favor no vayas al pabellón de caza.

—Está bien, solo me quedaré unos días y tú piensas que yo voy a enamorarme de Rupert… exageras. Pero aprecio tus consejos por supuesto, solo que ha sido muy amable conmigo y no pensé en nada y tú ya crees que quiero atraparle.

Su hermana bebió un sorbo de té y la miró.

— No te preocupes Valerie, sabes que no tengo suerte en el amor, y no soy tan guapa como para despertar esas pasiones amorosas.

Valerie se enfadó cuando dijo eso.

—Oh por favor Beth, deja de decir esas cosas. Eres una joven hermosa y buena, y tendrás muchos pretendientes los tienes ahora, solo intenta escoger al más adecuado para convertirse en un buen esposo. Porque nadie duda de su abolengo ni posición, pero debes elegir con la cabeza y no con el corazón. Porque el corazón puede escoger mal, pero nuestra cabeza no se equivoca. Sé que no soy la más adecuada para decirte eso, que me casé con un antiguo libertino y te aseguro que mi esposo ha cambiado. Tuve suerte, pero él me es fiel y dice que soy su tesoro y me ama, y jamás peleamos ni tenemos diferencias. Tenemos armonía y yo no esperaba tanto.

Beth comprendió que su hermana no aprobaba a Rupert y era inútil insistir. Lo de la amante francesa le pareció bastante inmoral, pero sabía que los hombres solteros tenían sus asuntos con cierta discreción. No era apropiado que todos supieran que ese joven tenía una amante y también su nombre y apellido… ni que vivía con él. Eso era realmente escandaloso.

Pero entonces no hizo más preguntas, Valerie comenzó a sentir mareos y un fuerte dolor de cabeza y tuvo que buscar su tónico para dárselo.

*************

Beth pensó que lo mejor era evitar a Rupert, no dar paseos solas porque era peligroso y además él podría intentar llevarla al pabellón para ver si podía lograr su conquista.

Ciertamente que esa conversación con su hermana la dejó muy enfadada con Rupert. Molesta. Y por momentos muy indignada.

Pero luego pensó que lo más sensato era mantenerse alejada de él y nada más.

Solo que los días se hicieron más largos y además debía verle durante el almuerzo o la cena momentos que no siempre podía evitar y cada vez que le veía su corazón latía más deprisa.

Le gustaba ese joven. Aun sabiendo que era un bandido libertino, le gustaba igual. Porque sentía que había algo y además la miraba como si fuera la joven más hermosa o quizás lo imaginaba.

Pero eso no era todo. No era esa la razón y lo sabía. Era algo que no podía entender y contra lo que luchaba para poder alejarse porque sabía que Rupert no era para ella.

Días después decidió ir a la biblioteca temprano para leer un libro para matar el tiempo pues sabía que se quedaría unas semanas en el castillo cuando de pronto sintió pasos y lo vio frente a ella a Rupert y tembló.

—Buenos días señorita Elizabeth—dijo y la miró muy serio.

—Buenos días, Rupert.

Había algo raro en su mirada, parecía enfadado. Y cuando se paró frente a ella tembló como una hoja y se puso colorada. Tenía un libro en su mano y casi se le cae de los nervios.

—¿Pasó algo señor Rupert?

Él se detuvo frente a ella y la miró.

—No pasó nada hermosa, tranquila. Solo quería verla. Hace días que no sale usted a caminar. ¿Se siente bien?

—Sí, estoy bien. Solo que he estado cuidando a mi hermana, ella sufre mareos y lo pasa fatal y pensé en llevarme algún libro pues ahora duerme mucho y me aburro un poco.

—¿Valerie está enferma?

—No… solo sufre los malestares de su estado.

—¿Su estado?

—Está esperando un bebé, ¿no lo sabía? —Beth sintió que sus mejillas se incendiaban porque en realidad las mujeres casadas no contaban a todo el mundo que estaban encinta, simplemente se recluían y renunciaban a toda vida social cuando su estado de preñez era evidente.

Él lo negó.

—Vaya, mi hermano no me lo dijo. Es que llegué hace poco, unos días antes que usted y no lo he visto mucho en realidad.

—Es muy reciente y por eso sufre mareos y náuseas matinales y yo la cuido para que no se sienta sola ni aburrida.

—Qué bondadosa es usted… Pero echo mucho de menos su compañía. ¿Podría dar un paseo esta tarde conmigo?

Beth no pudo negarse y él le sonrió y se le acercó un poco más.

—¿A qué hora sería ese paseo?

—Pues deberá ser temprano, a las tres, señorita porque hoy habrá sudestada y estará muy frío en la tarde.

—Está bien, creo que podré porque en las tardes Patrick cuida a Valerie—respondió ella sabiendo que debió decir que no y dijo sí.

—Perfecto. ¿Entonces la veré a las tres aquí, le parece?

Ella asintió y se fue sabiendo que no era buena idea, su hermana la reprendería, ella terminaría con el corazón roto. Su amante francesa. Su idea peregrina sobre el amor y el compromiso…

Sabía que no podría evitarlo, que al final sufriría, pero esos días sin verle lo había echado de menos y no había dejado de buscarle y de pensar en él.

Cuando fue a la habitación de su hermana la encontró dormida con su partera que la cuidaba. También estaba Patrick a su lado y pensó que debía dejarla descansar. No estaba pasando muy bien esos días y Beth estaba preocupada pues le había contado que sufría un sangrado y eso no era bueno. Esperaban que el doctor llegara de un momento a otro, pero eso no había pasado.

—¿Cómo está, Valerie?

Por la cara de su cuñado supo que algo pasaba.

—No está bien, Beth, y el doctor demora demasiado en venir.

Ella quiso quedarse, pero su cuñado le dijo que fuera a descansar, llevaba días allí junto a su hermana.

—Luego te avisaré, no te preocupes. Se pondrá bien.

Beth tuvo un mal presentimiento, su hermana estaba muy pálida y la había visto muy decaída esos días, pero no dijo nada y regresó a su habitación para leer un libro.

Pero no pudo concentrarse, su hermana estaba enferma, estaba mal y aunque dijeran que era normal sufrir malestares no era bueno sangrar y lo sabía. Su madre había perdido dos bebés antes de quedar encinta de Emma.

Nerviosa, apenas pudo probar bocado cuando al mediodía le llevaron el almuerzo.

Fueron momentos de mucha tensión y ansiedad para ella y de pronto se quedó dormida. Solo quiso descansar unos minutos y al final el sueño la venció.

Despertó horas después y de pronto pensó en su hermana y corrió sin ver qué hora era.

Y de pronto recordó su cita con Rupert y se preparó a toda prisa, pero luego pensó que no podría ir. Su hermana estaba mal, estaba grave y debía averiguar qué estaba pasando.

Se cambió de vestido y salió a investigar.

Cuando llegó al comedor vio que eran las cuatro de la tarde y se sintió mal. Ya había pasado la hora de la cita y debía avisarle a Rupert….

Fue hasta la biblioteca y no vio a nadie y entonces pensó que luego le diría, tenía que ver cómo seguía Valerie.

Mas al llegar a su habitación una criada la detuvo.

—Aguarde, señorita Elizabeth. El doctor está atendiendo a su hermana ahora.

Ella se detuvo en seco.

—Pero ¿cómo está ella?

—Está delicada señorita, el doctor dijo que debe hacer quietud, mucha quietud para no perder al bebé, eso escuché.

Beth suspiró aliviada.

—¿Y el bebé?

—Todavía no sabemos, señorita, el doctor está con ella…

Se alejó inquieta, nerviosa. Demasiado había tardado ese doctor, casi todo el día…

Salió a dar un paseo para calmar sus nervios, la frase de “el bebé está delicado” resonaba en sus oídos y la aterraba pensar que algo podría ir mal.

Tomó su pelliza de paño de su habitación, se cambió las botas y fue a caminar por los jardines. Se alejó pensando en Rupert, no quería que pensara que ella lo evitaba o que no quería verle… aunque su hermana la había aconsejado. Ella no podía dejar de pensar en ese joven todos los días.

Caminó y pensó que el cielo tenía un color oscuro y maligno, no era un buen día y la tormenta se acercaba por el mar, pudo verlo.

El acantilado a la distancia era su punto de referencia, pero de pronto sintió pasos siguiéndola y se asustó.

Su hermana le había advertido que no saliera a caminar sola en algún momento de su llegada, pero ella nerviosa lo había olvidado y ahora… bueno, nadie podría hacerle daño, ella era la hermana de la futura condesa y una invitada. Los mozos y criados no serían tan salvajes…

Se detuvo aterrada, pero al mirar hacia atrás no vio a nadie.

Siguió avanzando y nerviosa tomó una piedra y pensó que debía esconderse o regresar cuando de pronto sintió que alguien se le acercaba de forma rapaz y le cerraba el paso.

Lanzó un grito de terror, pero de pronto vio que era Rupert.

—Por favor señor Rupert, ¿por qué hizo eso? ¿Por qué me asustó así?

Él la miró muy serio, aunque luego pareció tentarse.

—No debió salir sola, sin una criada que la acompañara, señorita. ¿Y si hubiera sido un bandido, un malvado que la hubiera atacado?

Ella se puso muy nerviosa y colorada.

—Bueno, no pensé que fuera tan grave salir a dar un paseo. Creí que vivía aquí gente respetable.

—Es verdad, nuestros criados y sirvientes son personas de bien, pero también hay bandidos que entran por el mar, por el bosque por eso siempre hay mozos recorriendo la propiedad.

—No lo sabía, además estoy nerviosa porque mi hermana está con el doctor… temo que pierda al bebé, no ha pasado muy bien estos días.

—Lo siento mucho, mi hermano me dijo hace un rato.

—Por eso no fui hoy a la biblioteca, es que me dormí, disculpe.

—Está bien, venga, demos un paseo antes de que nos atrape la tormenta. Le hará bien caminar un poco. Venga… Me quedé esperándola es verdad y mi hermano me contó del bebé.

—¿Qué pasó? La criada no me dejó ver a mi hermana.

—Señorita, debe estar preparada, su hermana puede perder a su bebé.

—OH.

—Lo siento. Pero no es su culpa, ni tampoco de Valerie. A veces sucede cuando los bebés no vienen bien o son débiles. Lo mismo ocurre en las ovejas y vacas… Pero confiemos en que eso no pase, es una joven fuerte, pero si pasa podrá tener otros bebés. Solo que será difícil porque perder un hijo siempre es triste, pero debe estar preparada…

—Pues rezaré para que eso no ocurra.

De pronto Beth quiso regresar al castillo, tenía ganas de llorar y no quería que Rupert la viera así. Y se detuvo.

—No puedo ir, quiero volver, mi hermana está grave—se quejó.

Él la detuvo.

—Aguarde, el doctor está con su hermana. Él sabrá qué hacer. Solo escuché que debe hacer reposo absoluto si no lo pierde ahora, deberá quedarse en cama. Y ella querrá descansar. Venga conmigo…

Beth se detuvo y lo miró.

—Es mi culpa… ella estaba en cama cuando vine y luego todo ese asunto de mi hermano con su esposa la afectó.

Beth lloró no pudo evitarlo, pensó que su llegada había traído problemas por culpa de Arabella, y porque le contó todo a su hermana. No debió hacerlo. Ella estaba delicada…

Rupert se acercó y la abrazó, fue un impulso para consolarla, fue un abrazo suave mientras le decía que no era su culpa.

Él dejó que llorara y se desahogara y luego la miró.

—Señorita Beth, deje de culparse por favor.

—Pero todo pasó luego de mi llegada. Y Valerie se preocupa por todo.

—Pero no es por eso, es que a veces las mujeres casadas pierden sus bebés. Es la naturaleza. Si el bebé no es fuerte no podrá salir adelante. Por más que su hermana se quede en cama todo el día y ella estuvo semanas en cama. Mi hermano me lo dijo. En realidad, el doctor le dijo que debía esperar para tener otro bebé y la culpa de esto es mi hermano que debió respetar eso en vez de hacerle otro bebé tan pronto.

Beth se sonrojó al ver el enfado de Rupert con su hermano.

—Pero no se puede evitar, cuando dos personas casadas que se aman están juntas es inevitable…

—Hay formas de evitar dejar preñada a una dama, señorita. Supongo que usted nunca escuchó hablar de eso.

Ella no supo qué decirle.

—Bueno, mi hermano sabía cómo evitarlo y no lo hizo porque es verdad, está loco por su hermana y nunca la deja en paz. Pero siento pena por ambos ahora, no es justo en realidad. Él la adora y nunca lo vi tan enamorado de otra mujer jamás, ella fue su único amor y por eso, no puede estar sin hacerle el amor, sin tenerla cerca y entonces la embarazó, pero es su esposa y bueno… estas cosas pasan. Uno no piensa en cuidarse con su esposa señorita. Pero sí podemos evitar hacer bastardos y todo caballero debe aprender a evitarlo.

Beth lo miró extrañada. ¿Evitar los embarazos? Y cómo podría hacerse.

No lo preguntó, antes habría muerto de vergüenza, pero…

—Pues espero que mi hermana no pierda a su bebé o me sentiré muy mal por ello.

De pronto comprendió que estaba entre sus brazos y él la miraba de una forma especial y lentamente tomó su mano y le dijo que debían entrar al pabellón antes de que se desatara el vendaval. Beth no lo pensó y olvidó por completo los consejos de su hermana, pensó que debía seguir a Rupert porque el cielo estaba oscuro y había una tormenta en ciernes. Lo había sentido mucho antes, nada más comenzó a caminar.

Jamás pensó que se desataría una tormenta nada más entrar en el pabellón de caza y sintió cómo los truenos parecían listos a destrozarlo todo mientras un viento feroz aullaba a su alrededor.

Rupert encendió varias velas y luego intentó prender fuego en la habitación principal que era como un comedor para los huéspedes y notó que afortunadamente había leña en un rincón.

—No tema señorita, esto pasará rápido. Es una tormenta del mar—le dijo él.

Beth se había pegado a la ventana y tembló al ver que de repente a fuera se había hecho la noche y la tormenta estaba allí, casi sobre el pabellón. Las tormentas la ponían muy nerviosa y miró aterrada esas nubes oscuras y de aspecto terrible y maligno avanzando desde el mar. El mar se veía como una masa gris de espuma blanca y tuvo que alejarse porque ya no pudo seguir viendo eso.

—OH Dios, se avecina algo horrible. No debí salir hoy.

Rupert la miró acababa de encender el fuego y ella se acercó porque estaba tiritando no sabía si del frío que hacía en esa casa que parecía abandonada o por el miedo.

—Es verdad, no debió salir sola, señorita—dijo él.

—Lo olvidé, ya se lo dije—respondió ella fastidiada de que volviera a sermonearla.

—En este castillo hay muchos mozos y criados atrevidos sabe y personas que merodean… hace tiempo una campesina fue atacada por uno de esos hombres que merodean y una criada sufrió la misma suerte. Mi padre ha puesto hombres a vigilar los alrededores, ha puesto más cercos, pero siempre hay gente que entra por la playa y trepan como monos o quién sabe cómo.

—Oh qué horror, pobres chicas.

—Y no crea que por ser quien es se libraría de un maldito rufián que se dedica a dañar chicas jóvenes. Ha pasado antes, por desgracia. Por eso le ruego que nunca más vuelva a salir sola del castillo sin avisar y sin criados que la acompañen.

—No lo haré, lo prometo. Pero por favor, deje de retarme porque estoy muy nerviosa ahora.

Él la miró con intensidad y le dijo que se sentara.

—¿Les teme a las tormentas?

—A las tormentas y a un mar agitado y furioso. Y lejos del castillo.

—No tenga miedo, aquí estaremos bien. Solo hay que cerrar bien todas las puertas y ventanas… aguarde.

Y sin más fue a cerrar todo con postigos de madera y cerrojos y Beth pudo dejar de ver las ventanas con el viento azotando árboles y todo a su paso.

 Pero por más que cubriera las ventanas y asegurara las puertas se escuchaba el viento a su alrededor, los truenos y ella gritó cuando sintió que hasta la casa antigua esa temblaba.

—No tema señorita, esto pasará. Es una tormenta de fines de otoño.

—Pero no podremos salir, no podremos salir hasta que pase…

Él no lo negó, pero la invitó a sentarse mientras iba por algo de beber. No debía haber mucho en ese lugar que estaba siempre vacío y con mala ventilación sin embargo Rupert apareció con una botella de vino, copas y provisiones. No esperó que hubiera galletas y mermelada y nueces y fruta confitada, pero al parecer todo estaba allí.

—Bueno, podremos sobrevivir hasta mañana.

—¿Hasta mañana?

—No podremos abandonar este pabellón hasta que la tormenta pase señorita. Sería una locura hacerlo, pero no tema. Estamos a salvo aquí.

A salvo de la tormenta, pero no de ser seducida por ese hombre.

Pensó en las recomendaciones de su hermana de que no fuera al pabellón pues era el sitio de las amantes, el lugar donde los condes pasaban la noche con sus queridas.

Tragó saliva y se sentó, pero estaba asustada no solo por la tormenta sino por quedarse a solas con ese joven que tenía una amante francesa y…

Bebió la copa que le sirvió pues la necesitaba. Los ruidos de afuera eran cada vez más estremecedores y de pronto él la abrazó y la miró. Sostuvo su rostro y le susurró lo hermosa que era.

—No soy hermosa, ¿qué dice? Solo Valerie lo es.

—Usted es hermosa y yo la veo hermosa y tierna señorita. Porque sé que es así.

Quizás fue el vino, pero de pronto deseó que la besara, que la abrazara y eso ocurrió sin que se diera cuenta. Un beso suave al comienzo y luego ardiente. Apasionado. Su primer beso. Y no fue él único. Volvió a besarla de nuevo, a envolverla entre sus brazos y la retuvo cuando quiso escapar y ese gesto de fuerza y posesión la hizo desearlo mucho más.

Tenía que escapar, debía hacerlo, tenía que detenerle o estaría perdida.

—Déjeme por favor, no voy a ser su conquista. Usted… usted solo desea que sea suya—lo acusó.

Las palabras fueron dichas en medio de su miedo y desesperación. Porque temía que pasara algo que luego lamentaría y porque todo su ser respondía a sus besos de una forma que no había imaginado sucedería alguna vez.

—Usted sería mía tarde o temprano, ángel—le dijo—aunque ahora se resista y sé por qué lo hace. Pero no tema, nunca le haré daño…

Ella lo apartó asustada y confundida, sin saber ni cómo había terminado besándose con Rupert cuando sabía que no era prudente hacerlo.

Y asustada corrió y buscó una habitación donde buscar refugio no solo de la tormenta sino también de Rupert, pero todo estaba oscuro y tropezó y cayó sintiéndose débil y mareada. Quizás había bebido demasiado vino, y llevaba horas sin comer y sabía que el vino adormecía sus sentidos y en ocasiones la obligaba a actuar diferente.

Sintió que le dolía mucho la rodilla y los brazos. Había tropezado con algo y en la oscuridad no veía nada.

—Beth, ¿qué tiene? ¿Se lastimó?

Rupert estaba allí con una lámpara de aceite y ella lo miró asustada.

Pero él no hizo caso a sus protestas y la llevó en brazos hasta una habitación para examinarla.

—Está bien, no es nada. Solo se magulló al caer—dijo y dejó la lámpara en su habitación.

—Descanse—dijo luego—y no tema, está a salvo aquí.

Pero Beth no se sentía a salvo y no dejaba de pensar en lo que había pasado, sus besos y la promesa que le hizo de que un día sería suya.

Pensó que no lograría pegar un ojo en toda la noche, pero estaba cansada y el vino le dio sueño y no tardó en quedarse profundamente dormida.

*************

La tormenta pasó y despertó en la mañana sintiendo hambre y dolor de cabeza quizás por el vino o porque no había dormido bien.

Elizabeth Ashton no sabía dónde estaba hasta que recordó. Rupert la había besado y la había abrazado provocándole sensaciones fuertes y desconocidas. Había sido un momento tan extraño y tembló al recordar.

Pero él no le había hecho nada, la había dejado dormir en la habitación de huéspedes como todo un caballero.

Lo buscó con la mirada, pero no lo vio en su habitación y saltó de la cama para buscarle.

De pronto vio a Rupert en el comedor prendiendo el fuego.  Las ventanas estaban todas abiertas y apenas había luz. Llovía sin cesar y las gotas de esa lluvia golpeaban los cristales como si fueran pequeños dedos tocando el cristal.

Todo debía estar húmedo y resbaloso y no quiso ver cómo estaba el mar desde allí.

—Buenos días señorita Beth. ¿Pudo descansar?

Ella asintió.

—Buenos días, señor Wellington. Sí… dormí, pero creo que llovió toda la noche.

—Es verdad, fue una tormenta inolvidable, como pocas. Pero suele ocurrir en esta época del año. En invierno se hace más duro.

—Espero no estar aquí entonces…

Él se puso serio.

—¿Por qué lo dice? Oh, no quisiera que se fuera tan pronto—le respondió.

Ella se sonrojó al pensar en ese beso, pero él no lo mencionó, tuvo la delicadeza de no hacerlo y vio que hasta había preparado un desayuno con un poco de queso, pan y sidra que encontró en botellas en la bodega.  

Al parecer había provisiones por si había visitas y se preguntó si alguien viviría allí o pasaría la noche con alguna damisela y se crispó.

—Todo se ve fresco—dijo intrigada.

Rupert sonrió y la miró con fijeza.

—Hay una alacena con algunas cosas porque aquí vivió el jardinero por un tiempo, pero luego se mudó hace poco a una casita pequeña—explicó el joven.

Ella aceptó la explicación pensando nerviosa que debía regresar cuanto antes al castillo.

—No tema, regresaremos en cuanto pare la lluvia. Estamos a salvo aquí.

—Pero deben estar preocupados, pensarán que me pasó algo…

Beth se acercó a la ventana y miró desconsolada hacia afuera.

—Y necesito asearme y cambiarte este vestido…

—No se preocupe, aquí hay todo lo que necesite. Puedo calentar agua para que pueda asearse en la bañera y buscar algo de ropa de su talla. Venga conmigo, no se desanime.

    Pero Beth no quería que él lo resolviera así, quería irse cuanto antes, pero al parecer la lluvia duraría un poco más y tuvo que aceptar su ayuda para asearse y cambiarse la ropa. No dejó de pensar que quizás otra joven estuvo allí para pernoctar en compañía de algún Wellington. Era el lugar donde llevaban a las amantes, Valerie se lo había dicho ella quiso advertirle…

Al menos pudo asearse y luego de un baño se sintió mejor. Aunque avergonzada tuvo que pedirle que la ayudara con su vestido, pues tenía minúsculos botones y no podía ponérselos. Rupert la ayudó gentil y luego hasta cepilló su cabello como una doncella experta. Eso le sorprendió, pero la hizo sentirse turbada al sentirle tan cerca.

Sin embargo, él no hizo nada para besarla fue muy correcto y eso le dio alivio, pero se preguntó qué pensaría de lo que había pasado la tarde anterior y por qué le dijo que ella sería suya.

Un sonido en la puerta la asustó.

Un criado había ido al pabellón y los encontró allí. Supo que estaban allí y de pronto entró Patrick Wellington y miró a su hermano furioso.

—¿En qué rayos estabas pensando Rupert? —le dijo.

Beth comprendió que algo malo pasaba y se acercó para decirle que ayer los había atrapado la tormenta.

Sin embargo, ella tenía el cabello húmedo y su cuñado pensó lo peor.

—Está bien Beth. No es tu culpa. Hablaré con mi hermano. Ahora deben regresar, enseguida. Pensamos que algo había pasado. Desaparecieron ayer y… rayos. Beth.

—Lo siento mucho, Patrick. Fue un accidente. Salí a caminar de tarde porque estaba nerviosa y vi a Rupert…

Pero su cuñado como antiguo libertino pensó lo peor y miró a su hermano lleno de ira.

Sin embargo, Rupert sonrió y dijo que él era un caballero y solo habían estado allí porque los atrapó la tormenta.

—¿Cómo está Valerie? Quisiera verla…

Él recordó su pena y la miró.

—Valerie no está bien y no debe saber esto Beth, por favor. Escucha. Luego hablaré en privado con mi hermano, pero tú… solo te pido que …

—No pasó nada anoche, te lo juro.

—Bueno, eso espero, pero mi esposa no debe saber que pasaste la noche   con mi hermano aquí, por favor. Debe estar tranquila. Su embarazo es muy delicado, puede perder el bebé y debemos estar preparados. No es fácil y el médico dijo que no puede salir de la cama y debe estar tranquila y quieta.

—Por supuesto… iré a acompañarla y trataré de distraerla. No diré que estuve aquí lo prometo.

Él la miró y asintió.

—¿Y por qué no regresaron hoy más temprano?

—Porque llovía mucho y Rupert dijo que no era prudente, que todo debía estar inundado.

—Pues sí, lo imagino.

Hablaría luego con su hermano ahora debía alejarla de él.

Sin embargo, durante el viaje de regreso tuvo que montar a caballo y vio que Patrick hablaba con su hermano.

—¿Le hiciste algo a Beth?

Rupert no le respondió y ella se adelantó siguiendo al mozo que la guiaba por el camino más corto. La lluvia había parado, pero todo estaba muy húmedo y temía que su caballo resbalara.

—Estuve toda la mañana buscándolos y ayer también. ¿Cómo pudiste hacer esto Rupert? ¡Es mi cuñada!

—No le hice daño alguno, pregúntale. Vamos. Tú me conoces.

—Pues no estoy seguro de nada ahora. Pasaron la noche juntos.

—Es que nos atrapó la tormenta. Ya lo sabes.

—Pudiste regresar por el atajo al castillo. Quisiste ver hasta dónde llegabas ¿verdad? Hace días que miras a Beth, que la espías y sé que te gusta, pero ella no es una joven para tomar y lastimar. No quiero que vuelvas a acercarte a ella. ¿Has entendido?

—¿Por qué estás tan enfadado? ¿Crees que soy un libertino sin corazón cómo tú?

—No te atrevas a hablarme así, maldito necio. Sabes que no es verdad. Soy un hombre casado ahora y el pasado…

—Pues yo no soy un libertino y sería incapaz de hacerle daño a Beth. Solo quería estar con ella.

—Pues para cortejarla primero debes hablar conmigo y no lo has hecho, te has escabullido como un zorro y yo no sabía nada. Valerie me advirtió el otro día. Has estado vigilando a Beth, sigues sus pasos. ¿Por qué? ¿Con qué intención? ¿Acaso quieres pedir su mano?

Rupert no dijo nada o quizás le dijo algo que Beth no pudo escuchar.

Se sintió mal por lo que había pasado, no era justo que acusara a su hermano de ser un libertino, él no le había hecho nada, además. Solo habían pasado la noche juntos en el pabellón de los amantes… y eso era un escándalo y lo sabía. Era de esperar que Patrick pensara lo peor.

Beth comprendió que de haberse enterado su hermano también habría enfurecido, pero no dijo nada. Sus pensamientos estaban en Valerie y en su bebé, solo deseaba llegar y saber cómo estaba.

Pero antes de entrar en su habitación su cuñado le advirtió que no mencionara nada de lo ocurrido.

Beth tragó saliva.

—Lo siento, es que….

—No fue tu culpa Beth. Eres muy inocente pero mi hermano fue muy irresponsable y espero que sea verdad lo que me dijo. Confío en que no pasara nada entre ustedes.

Ella se puso colorada.

—No pasó nada, lo prometo.

—Pues ya se lo he advertido a mi hermano, espero que respete mi pedido y regrese a New Castle mañana a primera hora.

Beth se sintió mal cuando supo eso. ¿Por qué él también se oponía a su relación? ¿Qué había de malo en ella y qué había de malo en Rupert?

—¿Por qué haces esto, Patrick? ¿Por qué alejas a Rupert como si hubiera hecho algo malo?

Él la miró con fijeza.

—Mi hermano solo está jugando contigo, Beth. quiere seducirte y no lo permitiré. Si lo hace tendrá que casarse y lo principal… No eres tú, eres una joven excepcional y guapa, serías una buena esposa para mí hermano si él tuviera algo de cabeza para verlo, pero no es así.

—¿Y cree que él no puede enamorarse de un día de una chica como yo, ¿verdad? No soy suficiente para él, no soy nada más que una mujer que desea convertir en su amante.

Su cuñado se puso serio.

—No quise decir eso por favor, pero estoy enfadado porque me pareció muy atrevido y malvado lo que hizo al llevarla a ese pabellón pues según he sabido no es la primera vez que lo hace.

Beth se sonrojó. ¿Entonces Valerie le había contado?

—Por eso creo que lo mejor es que mi hermano regrese a la propiedad que mi padre le ha legado antes de que esto llegue más lejos. Porque él ha jurado que nunca se casará y solo piensa en divertirse ahora. Está muy verde para casarse y lo sé, pero no me agrada esta amistad porque sé que es algo más que una amistad. Y agradezco que mis padres estén de viaje y no sepan nada de esto porque sé que ellos tomarían otras medidas, Beth. Más radicales, pero antes de que te vayas quiero que me digas la verdad. Si mi hermano te hizo algo, si él y tú…

—No, no me hizo nada.

—No te besó siquiera?

Beth pensó que la pregunta era una impertinencia.

—Lo hizo. Y durmieron en el pabellón de los amantes. Es demasiado. Quiero que regrese a su mansión y madure y deje de estar seduciendo muchachas inocentes.

Ella no dijo nada, qué podía decir. Pero sintió una honda pena al pensar que Rupert se iría. No dejaba de pensar en los momentos que habían compartido y ese beso y la promesa de que ella sería suya.

Pero ahora debía estar con su hermana y aceptar que Patrick también se oponía a esa relación. Así que mejor sería olvidar a Rupert si es que podía hacerlo.

**********

Estuvo junto a su hermana esos días, todos los días iba a verla y trató de animarla, de leerle libros o charlar.

Valerie tuvo días malos, pero luego, lentamente comenzó a mejorar. Pasaba mucho tiempo acostada, todo lo posible siguiendo los consejos del doctor y una mañana cuando fue a verla la encontró feliz pues notó que su bebé se movía y daba sus primeras pataditas. Podía sentirlo. Y de pronto entusiasmada se levantó el vestido para mostrarle la pancita redonda creciendo.

Beth la miró turbada pues nunca había visto una panza de embarazo y notó que había crecido mucho de repente y eso era bueno.

Pero toda su felicidad se evaporó cuando Valerie le dijo que Rupert se iría en unos días. Tembló. Hacía días que evitaba su compañía, aunque se habían visto durante el almuerzo, notó que su cuñado los separaba de forma evidente sentándonos lejos uno del otro.

Sintió pena, pero no dijo nada, por primera vez sentía que un hombre le gustaba mucho y le importaba, sin saber muy bien por qué y no podía creer que todos le dijeran que era una mala idea.  Quizás solo necesitaban tiempo y conocerse un poco más, pero hasta eso había sido condenado.

Un sonido en la puerta la tensó y de pronto vio a una criada con una bandeja de plata para Valerie, en ella había unas cartas y Beth pensó en su hermano. No había sabido nada de ese asunto y entonces la criada le dio una carta dirigida a ella.

—Esta carta es para usted señorita. Bueno son dos en realidad…

Beth tomó ambas cartas expectante y vio que una era de su hermana Emma, pero la otra la crispó pues era de su hermano Thomas.

—OH mira, es una postal de mis suegros desde París. Qué bella postal—dijo Valerie y le mostró las postales, eran varias y luego leyó una carta.

La postal debía ser del centro de París, pero las otras eran mucho más bellas de los castillos del Loira al parecer.

—Vaya, al parecer se quedarán más tiempo del esperado. Y luego viajarán a España.

Pero Beth no quiso leer la de Thomas en esos momentos y la escondió.

—¿Quién te escribió? —le preguntó Beth.

Odiaba mentir, pero debía hacerlo, sabía que no sería prudente hablar de Thomas en esos momentos y dijo que era de Emma y de su prima Chloe.

—¿Y cómo supieron tus señas?

—Thomas debió enviarlas.

La expresión de Valerie cambió. Ya no sonreía y parecía alerta.

—Me pregunto cómo estará nuestro hermano con esa mentirosa, Patrick no me cuenta nada, pero yo sospecho que algo pasó o pasará.

—Valerie, deja que tu esposo lo resuelva, no pienses en eso. Debes estar tranquila por tu bebé.

Valerie sabía que tenía razón, pero era difícil para ella no hacer preguntas.

—Es mi hermano y aunque hemos tenido peleas… le quiero y me preocupa que esté en manos de una vulgar oportunista. Además, no descansaré hasta saber qué pasó.

—Pero te afectará, deja que tu marido lo resuelva, no he sabido nada tampoco, pero imagino que el investigador hará bien su trabajo. Necesitará tiempo.

Apenas le fue posible fue a leer la carta a su habitación. Estaba nerviosa y se apuró y de pronto tropezó con Rupert que parecía estar esperándola al final de pasillo.

—Lo siento.

Él la miró con una sonrisa.

—Buenos días preciosa—le dijo y de pronto dejó escapar una queja cuando la atrapó entre sus brazos y la encerró en una habitación.

—Rupert, ¿qué haces? ¿Te has vuelto loco?

Él la abrazó y pese a sus protestas le robó un beso ardiente y apasionado. Un beso que no pudo resistir y sin embargo sabía que estaba mal.

—Preciosa, no dejo de pensar en ti, pero no mi hermano no me deja acercarme.

—Pues no debiste hacer lo que hiciste Rupert.

—Lo sé, lo siento mucho.

—¿Te irás mañana?

Él sonrió.

—Todavía no, me quedaré cerca solo para verte. Te enviaré cartas y nos veremos lejos del castillo.

—¿Por qué no quiere que te acerques a mí? ¿Qué te ha dicho tu hermano?

Él no le respondió y volvió a besarla.

—Piensa que no estoy maduro para enfrentar un compromiso, cree que no sería un buen esposo para ti… pero no me importa lo que él diga. Ya no soy el niño pequeño que todos debían cuidar de que no se metiera en líos. Soy un hombre y si quiero hacerte mi esposa nadie me lo impedirá. Solo tú…

Ella lo miró hechizada por sus besos y por sus palabras.

Pero cuando quiso llevarla a la cama que allí había se asustó.

—No Rupert, por favor.

Habían estado besándose y él la abrazaba de una forma que la volvía loca, sus besos y ese abrazo la empujaban al abismo.

—No temas preciosa, nunca te haría daño, pero muero por hacerte mía. Solo quiero besarte, no te tocaré…

Pero en esa cama nadie sabía qué podía pasar y ella se sentía cada vez más débil y solo quería que la besara, pero temía que pasara algo más.

—No te vayas por favor, nunca antes… es que tú eres especial para mí y no entiendo por qué todos se oponen. ¿Es que será que no soy un buen partido para ti? —se quejó.

Él sonrió y tembló al sentir que caía sobre ella y tomaba su rostro entre sus manos.

—Eres perfecta para mí Beth, eres un ángel y sé que solo me harías un bien, pero quizás yo no sea digno de una joven tan buena como tú.  Pero no temas, no me iré, no te dejaré… solo me alejaré para que mi hermano se calme. No está pasando un buen momento y mi presencia lo irrita.  Pero seguiré cerca de ti. —dijo y volvió a besarla y tembló cuando le quitó el vestido y ella se quedó con esa túnica transparente. Indefensa, medio desnuda.

Quiso detenerle y vio desconsolada su vestido que había caído al piso.

—Ven aquí, déjame verte… eres tan inocente. Tan delicada.

—Déjame, no puedes hacer esto, no es correcto por favor…

Él la tenía atrapada y podía sentir su cuerpo a través de la suave tela, sus pechos altos y llenos y sus caderas redondas y el vientre plano.

—No llores, no te haré daño preciosa, no soy un desalmado. Pero un día serás mía el día que estés lista. No eres más que una niña asustada ahora. Ni siquiera entiendes bien por qué ni cómo es el amor, pero sé que lo sientes. —dijo y se estremeció al sentir que besaba sus labios y su cuello y sus manos rodeaban su talle y la apretaba contra la cama y ella sentía su corazón latir enloquecido mientras apretaba sus pechos con suavidad y luego la miraba.

—Estás temblando.

Beth le rogó que la soltara, porque pensó que él solo quería convertirla en su amante y ella no quería eso. De pronto todo el amor que sentía por él se convirtió en rabia. Él le gustaba y se moría por estar con él, casi deseaba caer en la perdición, pero sabía que luego no podría casarse. Que las muchachas que perdían la virtud nunca más podrían conseguir un esposo. Y no es que le preocupara mucho casarse, pero sabía que luego eso traería consecuencias peores. Un embarazo, un bebé sin padre y la ruina de su reputación y la vergüenza de toda su familia.

Furiosa luchó por escapar y dijo que gritaría si no la liberaba entonces él comprendió que debía dejarla en paz.

Beth escapó de la cama y se vistió temblando de rabia y deseo, era muy raro de entender, pero estaba más molesta que otra cosa y miró a Rupert que seguía sus movimientos y no dejaba de mirarla con una sonrisa cargada de deseo.

—No se atreva a buscarme de nuevo Rupert, no haga esto… se aprovecha de mi debilidad y no soy más que una conquista para usted. Solo quiere convertirme en su amante y eso no lo permitiré—le dijo furiosa mientras luchaba con las lágrimas y de pronto más que rabia fue dolor. Pues por primera vez sabía lo que era una desilusión amorosa y por qué su hermana había querido protegerla. No era más que un libertino, un auténtico libertino que luego de conquistarla con sus gracias y por lo guapo que era, quería arrastrarla a su cama y hacerle el amor.

—No es lo que usted piensa preciosa, no es lo que cree… lo siento. No quise ofenderla…

Pero Beth se apartó y fue hasta la puerta para correr, pues no quería hablar con él, no quería que la convenciera. Pero su vestido estaba abierto y al pasar por el espejo lo vio y pensó que no podía salir así.

Rupert se quedó mirándola y al comprender lo que le pasaba fue a ayudarla pues él mismo se lo había quitado minutos después.

—No llore o todos lo notarían.

Ella lo miró.

—No puedo evitarlo, yo pensé que había algo más, que le importaba, pero solo quiere aprovecharse de mí. No lo niegue porque no le creeré. Solo le pido que se vaya y no regrese a buscarme—le dijo.

Y luego de decirle eso encontró la puerta cerrada y lo miró desesperada.

 —Ha trancado la puerta?

Beth comprendió que ese hombre sí había planeado llegar más lejos ese día, seducirla.

Rupert se vistió de prisa con la chaqueta y la miró y sin decir palabra quitó las trancas y pensó que iba a decirle algo, pero no lo hizo y Beth huyó sintiéndose como una tonta.

Al final todos tenían razón, Rupert no tenía buenas intenciones, solo estaba acercándose porque quería seducirla, embaucarla y llevársela a la cama.

Era un libertino y su conducta era inapropiado y ella… ella se sentía horrible por haberse dejado llevar de nuevo.

Entró en su habitación y se encerró para llorar y sentirse horrible cuando de pronto recordó que había perdido las cartas en la habitación donde había estado besándose con Rupert. Tenía que recuperar sus cartas. Pero no ahora… pero si alguna criada la encontraba…

Sin embargo, tuvo miedo de encontrarse con Rupert y…

Tragó saliva y suspiró. Acababa de sonar las campanadas anunciando el almuerzo, pero ella no pensaba ir, no lo haría. No quería que la vieran en ese estado. Se miró en el espejo y pensó que debía lavarse la cara y esperar a que le llevaran el almuerzo.

Pensó que al menos su hermana estaba mejor, feliz de que su bebé había comenzado a patear. El peligro parecía haber pasado y eso le daba tanta tranquilidad, pero tenía que avisarle a su hermano que se quedaría un poco más para que no sospechara nada. Tenía la carta lista para enviarle, pero debía ver primero la que le había escrito él…

Bueno, no creía que cambiara nada así que cuando le llevaron la bandeja con el almuerzo le entregó la carta a la criada.

Ella sonrió y la guardó en su bolsillo.

Miró el contenido de la bandeja ni mucho entusiasmo. Los Wellington tenían muy organizado el menú y debía comer lo que le que llevaran. Aunque no le agradara… los días en que el pescado era la estrella de todo se sentía fastidiada pues detestaba el pescado, tanto como la carne grasienta y los coles y verduras hervidas sin demasiado condimento. Todo eso estaba allí, en ese plato y tuvo que comer solo para que no pensaran que estaba despreciando la comida. Por simple educación…

Y mientras se esforzaba en tragar para no ser descortés ni morir de hambre estaba inquieta por lo ocurrido ese día, por la carta y por haberse desnudado y besado con Rupert. ¡Qué horror! si su hermana se enteraba si alguien la había visto su reputación quedaría arruinada. Dirían que era la amante de Rupert Wellington.

Pero tenía que encontrar la carta, saber qué había pasado y además recuperar la carta de Emma. Si Rupert las leía…

No pudo con el pescado ni con los coles, y decidió devorar el postre, una crema de vainilla muy deliciosa sin dejar de pensar en las cartas. Quiso ir a buscarlas, pero tuvo miedo. No quería que Rupert la encontrara, no quería que luego…

Le costó mucho conservar la calma pues estaba asustada y decidió que lo más prudente era no salir de su habitación ese día. Ya había tenido demasiado ajetreo por ese día…

*********

Pero al día siguiente supo que tenía que buscar las cartas. Debía recuperarlas y luego de visitar a su hermana a media mañana, inquieta fue a la habitación donde había pasado todo eso.

Fue sigilosa, vigilando que nadie la viera, pero le costó encontrar la habitación, no recordaba bien cuál era, pero ocurrió cuando abandonó la habitación de su hermana el día anterior y subió la escalera y se dirigió a su habitación. Rupert saltó como ella y la llevó a una habitación, a una de las primeras.

Así que probó y entró en una y la encontró vacía. Avanzó sigilosa y vio que estaba en penumbras así que corrió hasta la ventana para correr las cortinas y descubrió que no era esa. Pero se parecía. Quizás fuera la siguiente…

Qué descuidada había sido huyó de la habitación olvidando por completo las cartas.

Avanzó sin hacer ruido y abrió la otra habitación lentamente y voilá, allí estaba. Era la misma… y parecía vacía. Así que entró y vio que la cama estaba sin hacer y que hasta había ropa de hombre y tembló al comprender que esa era la habitación de Rupert. Rayos… estaba su ropa, su sombrero, y traje de montar. Y no lo sabía, no lo había notado en ningún momento.

Tenía que encontrar la carta antes de que él la descubriera allí.

Buscó en la cama y debajo de ella, y tuvo que encender un candelabro porque no se vía nada y de pronto vio una de las cartas debajo de una repisa y la tomó, pero entonces unos pasos la hicieron dar un respingo y miró aterrada a Rupert que seguramente volvía de un paseo a caballo y se veía muy alegre.

—Hola señorita Wellington. Pensé que no quería volver a verme. Qué lindo es entrar y encontrarla aquí.

Beth se puso muy tensa.

—Disculpe, no sabía que esta era su habitación.

—Pues lo es y usted estaba hurgando en ella al parecer.

Él miró la carta que tenía en al mano mientras Beth le explicaba cada vez más nerviosa que había perdido sus cartas.

—¿Tenía usted cartas? Yo no vi ninguna.

Beth vio la carta que tenía en sus manos y notó que estaba dirigida a Rupert y era de sus padres y se la entregó.

—Lo siento pensé que era mi carta.

—Debió avisarme ayer, ¿por qué no lo hizo?

—No me di cuenta de las cartas hasta muy tarde. Es una carta de mi hermano y debo encontrarla. Se me perdió aquí. Estoy segura.

Rupert guardó la carta de sus padres y dejó su sombrero y la fusta y dijo que la ayudaría a buscar.

No se había ido como creía, pero la había encontrado allí ye so tampoco era bueno.

—No sabía que era su habitación, habría golpeado antes o… lo lamento—dijo.

Él sonrió y se le acercó.

—¿Y a dónde cree que la encerraría para besarla, ángel? ¿Cree que invadiría una habitación ajena o de huéspedes? —dijo.

Beth se puso colorada.

—Pues no volveré a entrar aquí, nunca más.

—Pero si está en mi habitación señorita. Usted misma entró.

Ella sintió que la rabia y algo más la dominaba.

—Fue muy inapropiado lo que hizo.

Inmoral, cruel, fue muy cruel pero no lo dijo. No se atrevió por la forma en que la miró y porque sentía su corazón latir acelerado.

Él sostuvo su mirada y se le acercó.

—Inapropiado según las reglas de la decencia, lo sé, pero solo la besé y la desperté un poco más. Pero está muy verde señorita, está verde y parece no estar lista para casarse. Ahora sé por qué todavía no se ha casado. Y me alegra que no lo hiciera.

Ella no entendió por qué le decía esas cosas y pensó que solo quería replicar o decir algo para defenderse, pero solo la enfadó más.

—No estuvo bien y al menos podría disculparse en vez de decirme que no estoy lista para casarme.

—Ya le dije que lo sentía, pero me disculpo de nuevo. Pero lo demás es verdad y no se lo digo para que se ofenda.

Se miraron y quedaron enfrentados y Beth sintió que las mejillas le ardían porque toda esa conversación y todo lo que había pasado con Rupert la hería y enfadaba porque no era justo.

—Nunca dije que buscara esposo. Es más, mi hermana se ha esmerado en buscarme uno desde mi llegada, pero yo nunca quise. Y si dependiera de mí estaría de regreso en Spring Valley, mi casa. Y no este castillo azotado por el mar y por los bandidos.

Él la miró sorprendido.

—Pero usted no puede irse, ¿verdad? Y yo tampoco. Estamos atrapados en este endiablado castillo.

—Me iré en cuanto mi hermana esté mejor.

—No, no lo hará. A Valerie le quedan cinco meses de quietud preciosa y usted querrá estar allí y yo. me siento mal por seguir sus pasos y tratar de hacerla madurar un poco. Pero la verdad que es tímida y es casi una niña. No sabe nada de la vida y es tan dulce y tierna que me siento un demonio por seguir acecharla y tratar de hacerla madurar un poco. Está muy verde preciosa, muy, muy verde… si fuera distinta le pediría que fuera mi esposa.

Beth lloró cuando le dijo eso. La trataba de niña cuando el día anterior la había besado y le había sentir tantas cosas, cuando la había llevado al pabellón de casa y le había dado su primer beso.

—Pues si soy una niña tonta, si estoy verde entonces déjeme en paz y regrese a su mansión. Deje de jugar conmigo, de herirme… yo pensaba que mi hermana y mi cuñado mentían al querer alejarme de usted, ni siquiera aprobaban nuestra amistad, pero ahora veo por qué lo decían. Es un joven cruel que juega con el corazón de las mujeres. Ha jugado conmigo y me ha lastimado y no quiero volver a verlo jamás. Deje de buscarme pues ya no seré su amiga tampoco y mucho menos querría ser su esposa jamás.

Beth lamentó ser tan cortante, pero estaba furiosa y tras decir eso corrió, corrió para salir y dar un portazo triunfal expresando la rabia que sentía por las horribles cosas que le había dicho Rupert sobre que no estaba lista para casarse porque era una fruta verde, muy verde. Como una manzana verde.                                              

Caminó por la habitación hasta la puerta mientras contenía las lágrimas y de nuevo se encontraba con la puerta cerrada con llave, pero esta vez al menos supo cómo abrirla y lo hizo, y luego corrió conteniendo las lágrimas para que él no viera cuánto ha habían herido sus palabras ponzoñosas. Así que estaba verde y muy inmadura para casarse, pero sí podía encerrarla en su habitación y besarla y propasarse. Jugar con ella.

Sintió tanta rabia entonces, tanto dolor. No entendía por qué le había hecho eso. Ciertamente que no lograba entender… jamás le dijo que pensara casarse con él además ni que estuviera buscando marido en realidad.

De pronto recordó con amargura las palabras de su hermana.

Rupert solo se acerca a las damas para buscar un reemplazo de amante no con fines casamenteros.

Entró en su habitación y se encerró como lo hacía él para no ser molestada, pero secó sus lágrimas y fue a lavarse la cara. Tenía que controlarse, no se tiraría a la cama a llorar como una niña. Tal vez era lo que él esperaba que hiciera, pero solo se quedó pensando furiosa por qué rayos había pasado todo eso, por qué Rupert había sido tan cruel… no entendía a ese joven y no se parecía en nada al joven amable y divertido que la había cortejado. Porque la había cortejado. A ella que no era más que una manzana verde del árbol. A lo mejor esperaba hacerla madurar en su cama, por eso le había dicho que sería suya un día…

Pero ahora sabía que no quería eso. Diantres. No quería volver a verle ni a saber nada de ese joven y esperaba, rezaba para que se marchara pronto del castillo.

***************

Los días pasaron y Rupert se quedó, por desgracia, ahora que no quería verle tenía que soportar su presencia.

No entendía porqué estaba allí pues su hermano le había dicho que se fuera y sin embargo lo vio conversando con su hermano en su biblioteca en el momento en que ella recorría la mansión hablando con los criados preguntando por las cartas que había perdido. Pues estaba nerviosa con ese asunto.

Nadie había encontrado su carta y tuvo que hablar con las fregonas que aseaban las habitaciones. Y de pronto vio a Rupert entrando en la biblioteca hablando con su hermano se habían reunido como si tuvieran algo urgente que tratar.

Había notado cierta tensión en su cuñado esos días, cierto malhumor inexplicable pues debía estar feliz, el doctor dijo que el bebé estaba bien y parecía fuera de peligro. Notó sus latidos y vio que el vientre se había extendido mucho esas semanas lo cual era muy beneficioso.

Beth se preguntó si acaso habría problemas en el castillo era su presencia la que irritaba a su cuñado, aunque sabía que él no era un hombre rústico y siempre había sido muy amable con ella.

Le dio rabia ver a Rupert y sin embargo no pudo evitar mirarle.

Tuvo la sensación de que él tenía su carta y no pensaba devolvérsela y eso la irritó mucho más.

—Señorita Wellington.  Aquí está la carta que busca, la dejaron en la bandeja de plata. Seguramente un criado la encontró y la dejó allí—dijo una de las criadas.

Beth la miró y tomó la carta nerviosa. Estaba abierta y eso la crispó, pero luego vio que no era de Thomas sino de su hermana Emma.

—Pero me falta una carta, la carta que me envió mi hermano—dijo.

La criada se mostró contrariada y dijo que iba a preguntar.

Beth se quedó crispada, no podía creerlo, justo la carta de su hermano en la que debía contarle cómo estaban las cosas con su esposa.

En la que tal vez estaba preocupado por su demora al regresar…

Tiritó mientras esperaba el regreso de la criada que prometió regresar con alguna respuesta sobre la carta de su hermano. Nerviosa se acercó a la estufa y de pronto deseó regresar a casa. No quería estar allí en el castillo, pero su hermana la necesitaba, rayos. La acompañaba y la ayudaba a soportar el tedio de pasar en cama el resto de su embarazo. Pobrecita. Se aburría un poco, aunque dormía bastante y eso era bueno pues al menos descansaba. Pero no podía dejarla ahora.

Tuvo la sensación de que pasaba una eternidad hasta que aparecía la criada para decirle que no había encontrado la carta de su hermano y de pronto vio a Rupert seguido de su hermano, ambos estaban serios, como si algo malo hubiera pasado, pero al verla le sonrió.

—Buenas tardes señorita. ¿Todavía busca la carta de su hermano? —le preguntó.

Ella farfulló una frase de saludo escueta mientras lo miraba.

—No se preocupe, ya aparecerá… tenga paciencia—le dijo mientras se iba.

Era la primera vez que le hablaba luego de su última pelea y su mirada fija terminó de hacerla sentirse inquieta y sonrojada. Pero molesta

—¿Acaso usted sabe dónde está mi carta, señor Wellington?

Él paró en seco y la miró con una sonrisa.

—Tal vez… debería buscar en mi habitación, no estoy seguro.

Ella lo miró ceñuda.

—¿Usted tiene mi carta? ¿Por qué apareció la de Emma y no la de mi hermano? ¿Es que no lo entiende? Estoy preocupada por él.

Su mirada cambió, se puso serio.

—No lo sé, tal vez una criada encontró la carta de su hermana en mi habitación, pero no la otra. Pero prometo que la buscaré.

Beth no dijo nada, apretó los labios y se fue. No quería hablar con él, ni quería verle, pero si tenía su carta debía devolvérsela. ¿Por qué la tenía además? ¿Acaso la carta decía algo importante, algo que deseaban ocultarle sobre Arabella? Debía encontrar la carta.

Cuando llegó esa noche a su habitación encontró un mensaje sobre la mesita de luz, apoyado con una rosa. De pronto tomó el mensaje y sintió su perfume en toda la habitación. Rupert había estado allí, podía sentirlo. Se había metido en su habitación sin permiso para dejarle esa nota. Tembló de rabia y de emoción al verlo porque sus sentimientos hacia él eran intensos y confusos.

Leyó el mensaje escrito con letra alargada y extraña “Señorita Wellington, acabo de encontrar la carta, lo siento, creo que fue un descuido cuando estuvo en mi habitación, algo se calló y la encontré luego de buscarla con cierto afán esta tarde. Mañana se la entregaré temprano. Quería avisarle ahora para que estuviera tranquila. Dulces sueños, Beth”

Ella suspiró aliviada. Al fin había aparecido y se la entregaría al día siguiente.

¿Y por qué no se la dejó en su habitación en ese momento pues tuvo el descaro de entrar allí como un fantasma y dejarle esa nota?

Tembló al pensar que algún criado pudo leerla…pero sabía que pocos sabían hacerlo.

Esa noche le costó mucho conciliar el sueño, no dejaba de pensar en Rupert y en esa carta.

************

Al día siguiente sin embargo no vio a Rupert por ningún lado y cuando fue a visitar a su hermana supo que estaba resfriado y todos insistieron en que se quedara en cama pues había despertado con mucho resfrío y tos.

—¿Está enfermo? —preguntó espantada.

—Sí… o lo ha inventado para quedarse aquí y estar cerca de ti—dijo Valerie con una mirada socarrona.

—Pero ayer estaba bien…

—Bueno, pero hoy despertó enfermo. Dicen que ayer tuvo que salir muy temprano y se mojó por la lluvia. El invierno se hace sentir, pero al parecer hay criados también resfriados así que supongo que todos se contagiaron.

¿Había llovido ayer? Vaya, pasaba tanto tiempo encerrada en el castillo que había perdido la noción del tiempo y no sabía si había sol o lluvia pues de todas formas no podía salir sin pedir permiso y esos días no había tenido deseo de hacerlo.

—Patrick dice que es solo un resfriado y que se le pasará, pero yo creo que miente.

—¿OH por qué lo haría?

—Pues porque mi esposo le dijo que regresara a New Castle y no quiere hacerlo. Quiere estar cerca de ti, es evidente, se queda por ti. ¿Tú lo has visto Beth?

—Solo a veces.

—Por favor, aléjate de Rupert. No lo alientes ni tampoco lo veas a solas.

—No lo hago—mintió Beth.

—Thomas me escribió una carta ¿sabías? La recibí ayer de tarde.

Beth la miró atónita.

—¿Tom te escribió? ¿Qué dice su carta?

—Pues me felicita por mi embarazo y dice que su hermosa esposa está embarazada. Al parecer no mintió… a menos que le mintiera a Tom. Él está muy feliz, puedes imaginarlo. Tiene ya más de tres meses de embarazo y todo está bien al parecer. Está muy contento con su boda y…

—¿Y te dijo algo más?

—Pues que quería que regresaras porque dijo que ya te estabas quedando mucho y su esposa necesita una amiga, alguien para charlar mientras él tiene que hacer sus viajes a Londres.

—¿Entonces no sabe nada? —preguntó Beth con cautela.

Valerie lo negó con un gesto y su disgusto fue evidente.

—Patrick no quiere decirle todavía y ahora que está esperando un bebé no creo que sea oportuno. Rayos… no lo puedo creer. ¿Cómo pudo llegar tan lejos? Embarazarse así con una boda que ella sabe que es falsa… ¿qué será de ese niño?

—Calma Valerie, por favor, tu bebé. Debes pensar en él. Además, todo esto se sabrá en algún momento, pero no ahora.

—Lo sé, pero no puedo evitarlo. Todo esto es tan cruel.

—¿Patrick sabe de esa carta?

—Por supuesto, él la leyó antes.

—¿La leyó antes que tú?

Valerie miró a su hermana aturdida.

—Un esposo puede leer tus cartas si así lo decide, Beth, tiene ese derecho pero él no lo hace… nunca ha leído las cartas de mis primas ni amigas, ni tampoco las que tú me escribes, pero creo que leyó esa carta porque tuvo miedo de que me afectara, de que me dijera que la zorra mentirosa de su esposa se había fugado con el jardinero, no sé... Él no quería decirme pero yo vi el sobre y tuvo que contarme y al final me dio la carta. No decía gran cosa. Solo que estaba muy feliz porque su esposa le daría un heredero. ¿Te das cuenta? Quedó embarazada enseguida para atrapar a nuestro hermano. Fue una jugada maestra.

—Quizás lo quiera Beth, se lo pasan encerrados y…—Beth se sonrojó—tal vez por eso mintió.

—Oh no me vengas con eso. Es una mujer sin escrúpulos, trepadora y mentirosa. Si hasta tú me dijiste que se metió antes en su cuarto antes de la boda. Por eso se embarazó.

Beth guardó silencio y pensó que todo se complicaría ahora.

—¿Y qué pasará ahora, Valerie? ¿Qué hará Patrick?

Su hermana bajó la mirada.

—Mi marido no sabe qué hacer. Siente que está amordazado y que no puede… no hasta saber quién es para empezar, pero luego… ¿cómo crees que le puede revelar la verdad? ¿Pero acaso puede callar algo así? ¿Podemos callar todos Beth? La boda de Tom es falsa, su esposa tiene una identidad falsa y su hijo…. Será un bastardo no un hijo legítimo. Ciertamente no entiendo por qué Patrick no habló con él. Porque se trata de mi hermano, rayos, es mi hermano y el heredero de todo. Maneja nuestra herencia también, y no es justo que esa mujer intenta tomar algo de lo que es nuestro.

—Bueno, quizás Patrick desee esperar supongo. No es sencillo…

—¿Y qué más te contó Tom?

—No mucho. Quiere que vayas, pero no lo permitiré Beth. Tú te quedarás aquí hasta que esto se resuelva.

Beth no dijo nada, quería leer su carta, pero ahora no sabía cómo haría pues Rupert estaba enfermo o fingía estar enfermo.

Qué extraño. El día anterior no lo vio mal para nada…

Días después supo que era un resfriado y debía hacer reposo según el doctor para poder recuperarse antes.

Entonces recibió una carta de una criada una mañana.

Era de Rupert.

“Señorita hermosa, por favor, le daré su carta si viene a verme hoy. Venga por favor y converse conmigo. Es tan aburrido estar aquí encerrado. Le daré su carta si me hace compañía hoy. Por favor, se lo imploro. ¿Podría usted cumplir el deseo de un moribundo?”.

No supo cómo tomar eso, pero decidió ir a ver qué pasaba. Estaba enfermo y le daba pena. Nadie le decía nada, solo que estaba resfriado.

Fue a verlo poco después.

Encontró a Rupert tendido en la cama sudado y muy pálido y se asustó.

—Buenos días, señorita Elizabeth. Gracias por venir—dijo —pero no se acerque demasiado, podría contagiarla.

Ella comprendió que solo estaba resfriado, pero sabía que no era bueno que se acercara.

—Ahora que la veo me siento mejor—dijo y tosió.

—Pero está pálido y no deja de toser. Debe verlo un doctor de inmediato. Seguramente pilló una gripe.

—Oh no es gripe, estoy bien. El doctor me dijo que me quedara en cama y me dio un horrible tónico. Venga, siéntese y cuénteme cómo está todo. Me aburro un poco aquí solo, por eso le pedí que viniera. La señora Perkins me hizo una de sus tisanas de bruja y dijo que estaré bien en unos días

—Esas tisanas son buenas… en realidad no tengo mucho que contar. Solo que hay varios criados resfriados y el mayordomo es quién está peor, pero… el médico le mandó descansar y encerrarse a todos para evitar más contagios. Pues al parecer hay gripe en el condado.

—Oh vaya. No lo sabía eso es serio.

—Lo es, pero aquí pocos hicieron fiebre y luego se les pasó.

Rupert se puso serio y la miró.

—Siento haberla ofendido el otro día, no quise herirla, se lo juro. Cuando le dije que estaba verde, No fue mi intención.

Beth se puso colorada.

—Es verdad, supongo que tiene razón, pero… ¿por qué me besó si pensaba eso de mí? ¿Por qué me buscó si solo era una manzana verde para usted?

Él le pidió que se sentara a su lado.

Ella acercó una poltrona y lo miró pues a pesar de su orgullo no podía olvidar lo que ese joven había hecho, jugar con ella, intentar algo para luego decirle que era casi una niña.

Rupert se puso serio y la miró con intensidad y por un momento no dijo nada y pensó que se disculparía y cambiaría de tema, haría alguna broma, pero ella no quería eso, quería saber la verdad.

—Lo hice porque me moría por besarla. Porque me encanta estar a su lado, aunque sea tan inexperta y tierna. Usted tiene algo que me atrapa señorita, me atrae como un imán—le dijo entonces.

Beth tragó saliva y esquivó su mirada.

—Pero tiene un amante francesa en su mansión, no lo niegue. Mi hermana me lo dijo. Y yo solo podría ser su amiga, o su nueva amante y como sabe que no puede pedirme eso entonces…

Rupert se molestó.

—No tengo ninguna amante francesa en New Castle señorita, su hermana solo escuchó algo que pasó hace tiempo. Y mi hermano dice que no estoy listo para casarme, que no soy más que un niño rebelde y obstinado que no sabe cómo tratar a una dama como usted porque solo ha dormido con rameras toda su vida. Además, cree que el conde de Reims sería más apropiado para usted. ¿Qué piensa de eso?

Beth se tensó.

—¿Apropiado? Solo he conversado con ese caballero algunas veces.

—Pero es un hombre serio y tiene la edad apropiada y una hermosa mansión al sur.

—No me interesa el conde de Reims.

—Y hace bien, es un francés arrogante y estúpido.

Beth sonrió. No sabía que era francés, pero ahora entendía por qué tenía los ojos tan oscuros y un aire caballeresco.

Se hizo un silencio y entonces ella le preguntó por la carta de su hermano pues se sentía incómoda y no quería quedarse más tiempo.

Rupert la miró con intensidad.

—No tengo su carta señorita, lo siento. Creo que la perdí de nuevo—le dijo.

Ella lo miró incrédula.

—¿Como? Pero dijo que la tenía y me la daría.

—La tenía sí, pero estos días he estado mal y no la encontré hoy. Quizás quiera buscara en esa mesa…

Beth tuvo que ir a revisar y no le gustó hacerlo.

—Esto es increíble, señor Wellington. ¿Me pide que revuelva entre sus cosas? Es muy molesto para mí.

—Lo siento, disculpe.

Su sonrisa contagiosa la hizo sonrojar.

Buscó en la mesita que decía, pero no encontró más que cartas y más cartas, pero ninguna tenía su nombre.

Al final molesta iba a irse, pero al verlo tan pálido y demacrado se quedó para hacerle compañía.

—Señorita Beth, escuché, leí la carta de su hermano. Sé que estuvo mal, pero sentí celos. Pensé que era una carta del conde de Reims.

Beth lo miró incrédula.

—¿Entonces la leyó?

—Sí lo hice, perdóneme.

Beth tragó saliva y no se movió de donde estaba, aunque por momentos quería correr.

—¿Y qué decía la carta?

—Decía que su esposa estaba esperando un bebé y era muy feliz y le pedía que regresara lo antes posible porque Arabella la extrañaba. Ambos la extrañan y poco más. Decía algo de Emma su otra hermana, y contaba cosas de personas que no conozco. Imagino que familiares o amigos suyos.

La misma carta le había enviado a su hermana…

—No puede ser… le envió una carta similar a mi hermana—dijo entonces Beth.

—Al parecer no le gusta mucho escribir. Era una carta muy breve en realidad.

—A Tom no le agrada escribir, quizás no lo hizo él, tal vez fue Arabella, si pudiera ver la carta lo sabría, pero… ¿Dónde rayos la escondió?

—No lo sé. Lo siento mucho.

Beth se quedó tiesa. Pensó en irse pues estaba muy molesta, pero él la atrapó y le dio un beso ardiente, un beso que seguramente iba a pegarle la gripe. ¿Cómo pudo ser tan desconsiderado?

Y sin embargo no le importó, le gustaban sus besos, le gustaba estar a su lado, a pesar de todo lo que le había hecho volvía a envolverla.

Pero no cera correcto y lo apartó y escapó sin decir palabra sintiendo que había caído en una trampa.

Sin embargo, imaginó que había sido sincero, que leyó la carta por celos y que seguramente la perdió pero que no decía nada relevante. Thomas le había escrito una carta idéntica a la que le escribió a Valerie. Que su esposa estaba esperando un bebé y que estaba feliz y le pedía que regresara a casa. Pues vaya si quería hacerlo. Pero no podía. Estaba atrapada en ese castillo endiablado como había bien dicho Rupert. Ambos lo estaban, pero sabía sería el primero en escapar y eso no sabía si le daba alivio o pena… o ambas. No quería ser su amante. La deseaba sí, pero ella no sería su presa.

************

Rupert se mejoró días después, lo supo por una criada

Lo encontró mucho más repuesto y malhumorado por tener que quedarse en la cama cuando dijo que tenía muchas cosas para hacer.

Sabía que no era correcto visitar a un hombre a su habitación, un hombre que no era su prometido sino casi un pretendiente, un pretendiente que quería convertirla en amante, pero la mataba la angustia y la curiosidad. Todos los días preguntaba por él a su doncella y ahora quería ver que realmente estuviera mejor.

Otros criados habían pillado esa gripe y lo estaban pasando fatal y Patrick los confinó a todos en las cocinas y no dejó que ninguno de los enfermos sirviera a Valerie por temor a que ella se contagiara.

No dejó que nadie la viera esos días, ni siquiera ella, pero pensó que era normal, estaba preocupado por su estado una gripe no le haría ningún bien.

—Has desatado una horrible epidemia Rupert—le dijo con una mueca.

Él la miró sorprendido. Ciertamente que no esperaba que le dijera algo tan ingrato, pero Beth le contó que había varios criados enfermos y algunos estaban graves, especialmente los más viejos.

—Vaya, lo siento, no sabía… por eso ya casi ni se acercan a mí, me dejan la bandeja y desaparecen. Rayos, en realidad, el mayordomo fue el primero en enfermar y luego fue el mozo que me dio el caballo. No dejaba de toser y se veía mal. Supongo que esos mozos estaban enfermos. Ellos me contagiaron y luego supongo que se contagiaron todos.

—Bueno, pero no es grave, el doctor dijo que se recuperarán, pero el mayordomo es quien está peor. Me alegro que estés mejor.

Estaba espléndido, su cabello rubicundo brillaba y sus mejillas tenían mucho mejor color. Rupert le recordaba a un valiente caballero medieval, alto, de cara ancha y de cabello algo largo, listo para desenvainar su espada y enfrentarse a un dragón. O quizás un cruzado loco y fanático dispuesto a dar su vida por el santo sepulcro…

Pero Rupert no era nada de eso, solo fantaseaba. Es que en ese castillo había tantos retratos del medioevo y guardaba tantas historias…

—Me alegro que estés mejor, la última vez que vine….

Él la miró con un sonrisa y le pidió que se acercara.

—Ven aquí—le murmuró—ven preciosa.

Beth se sonrojó y comprendió sus intenciones, quería besarla, pero ella no lo dejaría. Y sin embargo él le dijo que estaba muy hermosa y que la había extrañado. Se lo dijo en voz baja, para que solo ella escuchara y de pronto sin darse cuenta se sentó a su lado y dejó que tomara su mano sabiendo que corría un gran riesgo al hacerlo.

Y no se equivocaba pues él no perdió la oportunidad de tomarla entre sus brazos y arrastrarla a la cama y besarla. Como todo un bandido. O como todo un libertino.

—Rupert, no, déjame.

No pudo resistirse demasiado, él era un hombre alto y fuerte y ella se vio indefensa en sus brazos y, además, lo deseaba. Deseaba que la besara y la abrazara otra vez como en esa ocasión… en ese mismo lugar, en esa cama.

Él calló sus protestas con un beso un beso ardiente y apasionado, pero ella se resistió y lo apartó.

—Déjame, ¿por qué hace esto, Rupert? ¿Por qué me besas y luego… me lastimas?

Él se puso serio y la retuvo usando su fuerza y Beth tembló, la asustó ese arrebato pues estaba dentro de su cama y pensó que cualquiera podía verlos.

—Lo siento, no quise ofenderte. Beth, ¿te casarías conmigo si te lo pidiera? Quiero que seas mía, que seas mi esposa.

Ella lo miró aturdida y mareada, no podía creerlo. ¿Acaso había oído bien?

—Hablas en serio?

—Y crees que podría pedirte matrimonio como quien dice una broma?

—Pero tú dijiste que no estaba lista, que yo…

—No me importa eso, supongo que tendré que hacerte madurar luego. Pero quiero que seas tú, quiero que seas mi esposa. solo que no podré pedirte a tu hermano porque él no querrá saber nada de nosotros en cuanto sepa que su esposa es una tramposa a menos que… es delicado lo de esa embustera, por desgracia también nos afectó porque sabemos que ha mentido, pero ahora no es tan sencillo acusarla. Está embarazada.

Beth sintió que todo ocurría muy rápido.

—Pero no quiero que eso nos afecte. Quiero llevarte conmigo a New Castle y hablaré con mi hermano para pedirle ayuda. Sé que no se opondrá, solo se opuso porque pensó que solo estaba jugando contigo, porque siempre dije que no me casaría. Pero no es verdad, tú me interesas ahora, no puedo estar sin ti… eres una mujer buena y adorable Beth, aunque todavía seas muy joven y estés verde, sé que eres buena y serás una buena esposa para mí. Necesito una esposa como tú…

Beth lloró cuando le dijo eso, lloró porque jamás esperó que se lo pidiera y ahora se sintió abrumada.

—Pero antes debo saber qué piensas sobre eso. Si quieres casarte conmigo—le dijo él mirándola con intensidad.

Aún la tenía atrapada, abrazada, en sus brazos y ella lo miró y sin pensar en los consejos de su hermana, en que Rupert no sería un buen esposo, que era un libertino y tenía mal carácter… Beth dijo que sí. Lo amaba. ¿Qué otra cosa habría podido responderle?

Él sonrió y la besó y la empujó contra la cama y la abrazó y besó como si quisiera hacerle el amor en ese momento. Como si quisiera hacerla suya sin pensar en nada más.

No puso condiciones, no le dijo que debía cambiar y ser un buen esposo, solo quería casarse con él porque sentía que era un sueño hecho realidad.

Pero cuando quiso quitarle el vestido no lo dejó.

—Déjame, no me tocarás hasta que sea vuestra esposa—le dijo con firmeza.

Él sonrió y Beth pensó que Rupert seguía siendo un bandido que aprovechaba la oportunidad y que deseaba hacerla suya.

—¿Pero tú deseas ser mía, puedo sentirlo…Tú me amas ¿verdad pequeña?

Ella asintió. Lo amaba, lo adoraba y estaba dispuesta a perdonarle, pero...

—Pero no me entregaré a ti hasta que pongas un anillo en mi dedo Rupert Wellington—le respondió sonrojada. Y se alejó de él, salió de esa cama pues temía que alguien los viera. Eso no era correcto.

Pero cuando pretendía escapar él fue rápido y la atrapó de la cintura y rodeó su talle con sus brazos mientras besaba su cuello y sus labios por detrás.

—No temas, cumpliré mi promesa, me casaré contigo preciosa—le dijo.

Beth sintió que esos besos la volvían loca, esos besos y ese abrazo, pero debía detenerle y escapar. debía ser fuerte y esperar primero a que cumpliera su promesa.

Y con todas sus fuerzas lo apartó y corrió y dejó su habitación temblando.

Si realmente quería pedirla en matrimonio hablaría con su hermano y lo arreglaría, pero si solo estaba jugando con ella entonces…

Sintió su corazón latir acelerado y pensó que deseaba ser suya, ya no era una niña ni una joven tímida, algo había cambiado en ella y pensó que era porque estaba enamorada y porque él despertaba en todo su ser sensaciones nuevas y desconocidas tan poderosas. Quería que la besara y disfrutaba cada beso, cada caricia y por momentos fantaseaba con que le hacía el amor y llegaba demasiado lejos.

Pero debía ser sensata porque no estaba en su casa, estaba en el castillo de Valerie y no quería avergonzarla.

—No se vaya por favor, tenemos que hablar, aguarde… prometo no volver a besarla.

Su voz la detuvo en el acto cuando llegaba a la puerta.

Rupert tenía ropa de dormir pues aún debía hacer reposo y cuando abandonó la cama pudo verle con ese pantalón de fino lienzo oscuro y esa camisa blanca abierta de algodón y pensó que era un hombre guapo, tan guapo y fuerte.

—No creo que sea prudente quedarme—dijo ella.

Rupert se acercó y cerró la puerta con llave y ella no pudo hacer nada pues dejó las llaves en lo alto de un armario que había en un rincón.

—¿Por qué me ha encerrado? —su voz se quebró.

Él le sonrió.

—Para que se quede a conversar conmigo, acaba de aceptar convertirse en mi esposa. ¿Puedo confiar en su palabra?

—Por supuesto, pero usted intentó…

Estaba asustada porque en un momento sintió que él luchaba contra un deseo más feroz que el suyo y que había querido levantar su falda y… tragó saliva porque eso la había asustado y excitado.

—Es que estoy loco por usted preciosa, me muero por hacerla mía. Eso no es malo porque acabo de prometer que la haré mi esposa y soy hombre de palabra y puede estar segura que honraré esa promesa. Pero quiero saber si usted está segura de que quiere ser mi esposa.

—Por supuesto.

—Pero su hermana no me aprueba y mi hermano me pidió que me alejara de usted. Creen que no sería un buen esposo.

—No me importa lo que digan los demás, y sí estoy segura. ¿Cree que le habría dicho que sí si tuviera dudas?

Él se acercó y la miró con intensidad.

—¿Y qué haría si su hermana intenta convencerla de que no se case conmigo?

—Yo he aceptado porque quiero ser su esposa, Rupert, no me importa si los demás se oponen, aunque no quiero disgustar a mi hermana… ella me habló de usted, dijo que había jurado que nunca se casaría y creo que esa es su preocupación principal.

—Pero su hermano no me aprobará y usted no puede casarse sin su consentimiento ahora. Él es su tutor, ¿lo sabía?

—No, no lo sabía… ¿cómo lo supo?

—Porque mi hermano me lo dijo. Él sabe que quiero casarme con usted señorita Beth. Ya hablé con él el otro día, antes de enfermar, pero tenía que saber su opinión….

—¿Y por qué piensa que mi hermano no daría su aprobación?

—Señorita, supongo que no lo sabe aún, pero no hemos dejado de investigar a esa mujer y el investigador estuvo aquí hace unos días. Mi hermano vino a hablar conmigo. Sabemos quién es, sabemos por qué lo hizo y cuando su hermano lo sepa temo que todo se derrumbará para él y nos odiará por haberle contado. Porque mi hermano deberá hablar con él en privado y decirle la triste verdad, aunque todavía no sabe si hacerlo, porque su cuñada está esperando un bebé.

—¿Entonces ya lo saben? ¿Por qué no me lo dijo antes?

Rupert asintió y su expresión cambió por completo.

—¿Quién es esa mujer? Por favor, debe decírmelo.

—Escuche, no quise decirle antes porque mi hermano teme que su esposa se entere… sabe que Valerie está delicada y ustedes conversan mucho. Temía que se le escapara algo y me rogó que no dijera nada. Arabella es hija ilegítima de un primo del conde de Wharton. Su historia es triste en realidad y trágica por eso, bueno, no es sencillo para Patrick tomar una decisión al respecto. Tiene dudas y yo le dije que no dijera nada, además. Como sabrá los hijos ilegítimos no heredan, solo si su padre les incluye en su testamento y eso no ocurrió al parecer.  Cuando fui a Cumbria hace tiempo ellos negaron saber quién era esa joven, pero mintieron para proteger a ese pariente suyo del escándalo. Porque algunos hombres tienen bastardos sí, pero lejos de su casa y al parecer ese primo en cuestión llamado Clarence Wharton, sí llevó a su hija ilegítima llamada Roselyn a su casa cuando era una niña, pero no la presentó como su hija, sino que la dejó allí como criada. El detective que viajó a Cumbria y ha estado allí varios días, logró sonsacar al implicado cuando supo que tenía a su hija ilegítima en la mansión viviendo con sus dos hijas que eran retrasadas. Se dio la coincidencia que su primo también tuvo dos hijas enfermas. Pero estas niñas eran gemelas y nacieron con problemas y ambas eran enfermizas y retrasadas. Esa joven no se llamaba Arabella Wharton sino Joselyn Preston, el apellido era ficticio claro. Y supo que luego de crecer se convirtió en una era hermosa. Tuvo varios pretendientes, pero ella quería una boda ventajosa y rechazó a todos. Su padre no la complació en eso, le dio un hogar es verdad, pero la introdujo allí de doncella de sus hijas, como una sirvienta de categoría. Luego de que las niñas murieran un tiempo después ella esperaba que él dijera a todos que era su hija pero eso no ocurrió y furiosa de ver que seguía siendo una criada la joven Joselyn que tenía un genio bravo o estaba harta de vivir a la sombra de sus hermanas toda la vida, le contó a la esposa de su padre quién era ella y eso disgustó mucho a su padre, que tuvo una feroz pelea con su esposa y ella le dijo que debía deshacerse de esa joven de inmediato. Clarence Wharton, era una hombre muy rico, pero se había quedado sin herederos y odiaba a su esposa, pero sabía que no podría hacer que su hija bastarda heredara su fortuna, sus sobrinos no lo permitirían y él estaba demasiado viejo para pensar en casarse, así que supo que debía deshacerse de la joven. Su madre había muerto cuando tenía ocho años, y él confesó que su madre había sido su amante por muchos años y al parecer la quería, por eso aceptó a la niña, pero él quería un hijo varón y eso no ocurrió. Entonces pensó que debía enviar lejos a esa joven díscola y maquinadora y comprendió que puesto que era tan guapa podría casarla con algún caballero del sur que no supiera nada de sus humildes orígenes. Le consiguió una documentación falsa, unas partidas fraguadas de forma magistral y la llevó a Londres y la presentó como su sobrina y protegida. Arabella Wharton, que era el nombre de su sobrina que también había muerto hacía años. Decidió dotarla con su propio dinero, pues pensó que todo terminaría pues su esposa le había dado un ultimátum esa joven debía irse de inmediato de la mansión. Así que desesperado le buscó esposo y organizó todo. Como era muy bella fue muy cortejada esa temporada, pero sin embargo una boda necesitaba más tiempo y solo los más incautos o necesitados se casan con prisas. Así pasaron las semanas y Joselyn no tuvo ninguna proposición de matrimonio, solo muchos festejantes y enamorados que le enviaban cartas y flores y se peleaban por una pieza de baile, pero nada más. Hasta que apareció un hombre que se enamoró locamente de ella apenas fueron presentados. Era un hombre muy rico y un solterón consumado. Pero le doblaba la edad y era poco agraciado al parecer y Arabella rechazó a ese hombre y dijo que no se casaría con él. Jamás. Ella quería un marido guapo y rico, que además fuera joven. Se negó a casarse con ese anciano, pero su padre le dijo que si no lo hacía la enviaría a trabajar a una casa y pasaría el resto de sus días como una sirvienta siendo cortejada por mozos y empleado de inferior categoría. Joselyn tuvo que aceptarlo. No había recibido una propuesta mejor y el millonario tenía prisa por llevársela. Quería casarse cuanto antes y pidió una dispensa especial…

Beth se estremeció al escuchar la trágica historia, una niña ilegítima criada en una gran mansión, pero a pesar de ser hija del amo era tratada como una sirvienta condenada además a cuidar de dos niñas enfermas, sus hermanas y luego una boda forzada…

—¿Entonces Arabella estaba casada con otro hombre?

Rupert lo negó.

—Ya no lo está, él murió. Al parecer se casaron hace años cuando Arabella o Joselyn tenía dieciocho años y ella pasó a llamarse Arabella Barrows. Como su esposo. Y se mudó al sur, a Verwood a una hermoso señorío llamado Burlington house, donde dicen fue una esposa malhumorada y muy infeliz porque al parecer su esposo no solo era muy mayor, sino que era muy celoso de su bella esposa y no la dejaba dar fiestas ni tener amigos. Pasaba el día entero encerrada, confinada en sus habitaciones porque su deber era darle un heredero y eso no sucedía nunca al parecer. No eran un matrimonio feliz y ella comenzó a desafiarle, a salir sin su permiso y en varias ocasiones escapó lo que enfureció a su esposo que terminó encerrándola y dándole una paliza… rayos. Tiene una historia muy triste en realidad. Arabella vivía aterrada, sometida a un esposo celoso y cruel y estuvo dos años encerrada y dicen que intentó lanzarse al vacío desde su habitación. Pero su esposo la vio porque justo estaba allí con unos amigos en una partida de caza. Él se divertía, salía de viaje solo y organizaba fiestas y decía que su esposa se encontraba indispuesta por su estado. Todos pensaron que su estado no era un embarazo sino locura pues algunos maridos encierran a sus esposas porque creen que están locas. Lo cierto es que ella estaba desesperada y todos la vieron desde la ventana una tarde, asomada al balcón de su habitación y pensaron que estaba loca pues parecía dispuesta a saltar. Dicen que una mujer la vio, una de las invitadas y gritó tan fuerte que enloqueció a todos y entonces llamó la atención de su malvado esposo Albert Barrows que vio con horror que el encierro había afectado tanto a su joven esposa que ella saltaría y entonces eso fue demasiado para él. Sufrió un ataque y murió del corazón ese día, comenzó a sentirse ahogado, sofocado y llamaron a un doctor, pero cuando este llegó dicen que fue tarde.

Arabella no pensó que su esposo moriría, solo eran unos de esos ataques que tenía a veces luego de comer mucho, el hombre se ahogaba, pero lo veía como algo normal o tal vez disfrutó al ver que le hacía daño y regresó a su habitación y se encerró, pero cuando supo que eso había pasado dicen que se rio a carcajadas como una histérica y que en su funeral no derramó ni una lágrima por su marido.

Todo cambió luego de ese día, supongo que pensó que ahora lo tendría todo, sería libre para hacer su vida y poder viajar, comprarse ropa cara y bonita y disfrutar de esa mansión como la señora viuda de un acaudalado hombre de negocios.

Su vida cambiaría y era feliz, los sirvientes lo notaron. Aunque no se atrevió a abandonar su luto se compró muchos vestidos en un viaje a Londres.

Durante meses vivió como reina en la mansión de Burlington hasta que unos abogados llegaron de Londres para leer el último testamento de su marido. Al parecer había cambiado el testamento luego de su boda y él le había asegurado que la nombraría su heredera pues la amaba.

Sin embargo, no lo hizo. Le dejó una casa y una renta que a ella se le antojó miserable pues sabía que con tan poco dinero no podría darse la gran vida como antes. Solo la ayudaría a subsistir en una casa que era tan pequeña que cuando la vio sufrió un ataque de rabia. Parecía la casa de una criada, de una mendiga que alguien tuvo la generosidad de premiar por su servicio.

Pensó que debía hacer algo y contrató un abogado para revocar ese absurdo testamento, dijo que debía ser falso, pero entonces llegaron los sobrinos de su marido, esos arrogantes hombres que siempre habían estado allí cerca para mantener una buena amistad con su tío sabiendo que un día serían incluidos en su testamento y si eso no pasaba podrían reclamar su herencia.

Así fue que llegaron a la mansión y le dijeron a la viuda que debía abandonar la finca cuanto antes y mudarse a su nuevo hogar que quedaba muy lejos en realidad y que a ella le pareció una completa pocilga.  Arabella los enfrentó y los amenazó con su abogado, pero este no pudo hacer mucho al respecto porque el último testamento dejaba toda su herencia al sobrino predilecto de su esposo, ese joven que tenía muchos hijos y era muy religioso y sin embargo no tuvo reparos en echarla a la calle.

Arabella supo que había perdido todo y que su marido había sido malvado y cruel hasta su último aliento. Como no pudo darle un hijo no pudo reclamar la herencia.

La joven tuvo que aceptar lo que consideró migajas de una gran herencia y fue a vivir a esa casa, pero a poco de estar allí comprendió que el techo necesitaba ser reparado, y estaba en el medio de la nada, expuesta a peligros pues solo podía pagar una criada con la infame renta que había recibido. Por supuesto que tenía los regalos de su marido, las joyas, pero ella guardó todo para un mejor momento.

—OH Rupert, qué historia tan triste, pero ¿cómo es que conocieron tantos detalles de lo ocurrido?

—El detective encontró las cartas que ella le escribió a su padre. Ella le suplicó ayuda, le contó con detalle todas sus desdichas, pero el viejo malvado quemó las cartas y sin embargo recordaba todo, sus quejas, sus problemas maritales además también le escribió a una tía, hermana de su madre a quien recibió luego de casarse y con quien tenía amistad al parecer. Ella fue quién entregó las cartas al detective a cambio de un buen dinero pues al parecer la mujer era muy pobre y también esperaba que su sobrina la ayudara y quedó algo resentida cuando dejó de escribirle. Arabella le envió dinero algunas veces y dicen que su padre le envío dinero algunas veces y también albañiles para ayudarla a reparar el techo del viejo cottage que había heredado que no era una casucha como ella afirmaba y eso se lo dijo uno de los albañiles. El viejo conde acababa de enviudar y se había casado con una mujer mucho más joven que estaba esperando su primer hijo en ese tiempo y tenía mucha ilusión de que fuera un varón, pero no quería recibir de nuevo a su hija bastarda, así que dijo que la ayudaría para quedarse y que la herencia no era tan mala, que aprendiera a tener una vida más modesta.

—Pues qué hombre tan ruin, dejar a su hija desamparada y esconderla, la dejó sola en su peor momento.

—Tal vez, pero al menos confesó la verdad a nuestro detective y él escribió todo para poder armar este complejo rompecabezas, asegurándole una completa discreción. El padre de la joven quiso saber cómo estaba pues le extrañaba que no le escribiera y se había enterado que había abandonado el cottage a donde iba y le preocupó que algo le pasara pues los criados dijeron que se le debía la paga desde hacía meses. El inspector le dijo que Arabella se había casado con un caballero pero que su familia sospechaba que fuera su hija pues ella había inventado una historia de un malvado tutor. El padre sonrió. “Esa niña siempre será astuta y tramposa como su madre. Yo la adoraba, sabe, era hermosa y dulce, pero con el tiempo comprendí que todo lo que tenía de dulce de hermosa también lo tenía de artera y bandida. Descubrí que me engañaba con otro hombre y que él era mucho más generoso que yo… así que furioso la dejé, pero luego volví y acepté sus mentiras solo para tenerla en mi cama. Era la mujer más hermosa y envolvente que había tenido en mis brazos… qué hermosa era y cuánto la amé. Y cuando me avisaron que había muerto de gripe me sentí acongojado, siempre le daba todo, pero hubo una horrible epidemia entonces y pedí a mis criados que trajeran a la niña de inmediato y pagaran el funeral de su madre. Joss era una niña dulce y buena, tan humilde y callada. Y era el vivo reflejo de su madre. Quise darle una educación y por eso contraté a una institutriz pues supe que se convertiría en una hermosa mujer como su madre y me daría problemas pues al crecer muchos criados comenzaron a cortejarla, pero yo les prohibí que la tocaran. Ella era mi hija y muchos lo supieron entonces, pero nadie debía saberlo así que la eduqué y pensé que debía buscarle un marido. Ahora veo que ha podido atrapar un esposo y es feliz. Pues me alegro por ella, inspector. Envíele mis saludos, espero que ahora al fin haya encontrado lo que buscaba porque su otro marido fue un bastardo.”

—Eso dijo el padre de Joselyn?

—Sí, esas fueron sus palabras.

Beth se quedó en silencio escuchando esa historia y luego preguntó cómo fue que esa joven se escapó del cottage y fue a dar a la mansión de su familia.

—Arabella abandonó esa casa rumbo a Londres, vendió sus joyas para pagar el viaje y dijo que regresaría, pero los criados dicen que la joven estaba de mal humor, y como asustada pues había recibido cartas y regalos de cierto admirador. Y aquí verás que la historia toma otro giro Beth. al parecer tu cuñada tenía un hombre que seguía sus pasos. El detective dijo que ese hombre era guapo, encantador, pero era casado y Arabella lo rechazó. Ignora si tuvieron un romance o pasó algo, pero sospecha que sí, solo que él dijo que dejaría a su esposa y no lo hizo por supuesto. Pero al parecer al enterarse de que lo había perdido todo por culpa de los sobrinos de su marido quiso ayudarla. La visitaba a menudo, pero un día pelearon y ella le dijo que no quería volver a verlo. Pero el misterioso hombre rico, que era un aristócrata muy encumbrado al parecer insistió y comenzó a asediarla, a enviarle cartas y ella desesperada por su insistencia decidió largarse. Así que decidió irse muy lejos, a Cumbria y visitar a su padre dijo, pero al parecer ella nunca llegó a destino porque el tren sufrió un percance y tuvo que contratar un carruaje pues no faltaban tantas millas para llegar a otra estación de trenes que la llevara a Cumbria. Tenía dinero para ello y pensó que viajaría más cómoda.  Tuvo suerte pues ese carruaje llegó de repente, pero su criada no pudo acompañarla, quería regresar a casa pronto, pero Arabella no temía viajar sola pues pensó que pronto llegaría a Londres. Pero eso no pasó y el accidente arruinó sus planes. Y luego el cochero y la mujer que la acompañaba desaparecieron para evitar preguntas y ambos tenían razones para escapar pues eran bandidos que se dedicaban a robar mujeres y venderlas luego en el mercado de “esposas” y sabían que tendrían buen dinero si raptaban a esa joven.

—OH qué horrible, ¿entonces el accidente fue verdad?

—Por supuesto. Al parecer fue por la niebla de ese día y porque esas carreteras fueron hechas con cierto desperfecto con prisas y materiales ordinarios. Siempre hay accidentes y el cochero no era de allí, no conocía ese camino y piensan que la densa niebla que apareció de la nada hizo que se equivocara y se encontrara perdido, muy lejos de su destino que era una casucha alejada donde dejaban a las jóvenes para luego venderlas.

 —OH qué terrible historia. ¿Pero por qué pasó con su admirador?

—Él fue el único que la buscó al enterarse que no estaba en Cumbria, fue a casa de su padre al saber que Arabella había huido, pero él dijo que allí no estaba y entonces fue a visitar a su tía. Tampoco la encontró y desde entonces ha estado buscándola con desesperación y no imagina que se ha casado. Pero su pista llevó al detective a descubrir la verdad.

—Ese hombre…

—Está obsesionado con tu cuñada y no descansará hasta encontrarla. Es muy rico y ha contratado un detective. Pienso que es cuestión de tiempo de que descubra donde está.

—Pero ella está casada y él también lo está.

—Pues no, su esposa murió al dar a luz hace poco. Es un hombre viudo y piensa que ahora vuestra cuñada le aceptará. Eso lo obsesiona.

—¿El detective habló con ese hombre, le dijo algo?

—No pensó que fuera correcto, solo supo de esa historia por una doncella que sirvió a la joven esposa y también supo que ese caballero colocó luego afiches y fue el único que denunció la desaparición de la señora Arabella Barrows. Todos dieron datos que ayudaron al detective a desentrañar este misterio, pero como ves nuestra decisión de guardar silencio puede no ser acertada porque esa mujer tiene un amante que desea recuperarla y puede estar al acecho y arruinar su matrimonio feliz con tu hermano.

—Es verdad… no es una decisión fácil, pero… ¿Y qué pasará ahora? ¿Le dirán la verdad a mi hermano?

—Patrick no sabe qué hacer porque su esposa está delicada, tu hermana todavía tiene riesgo de perder a su bebé y esto la afectaría mucho. Por otra parte, al parecer Arabella también está esperando un bebé y solo lleva unos meses casada. ¿Y si el bebé es de su antiguo amante?

Beth pensó que eso sería horrible.

—Yo no lo creo, crees que huyó porque descubrió que estaba embarazada y luego… pero si es así tendría mucho más embarazo.

—En realidad hay ciertas contradicciones con el destino de Arabella, según su doncella ella quería escapar de ese conde porque él la llenaba de regalos y promesas, pero no quería convertirse en su amante, no quería tener la vida que había llevado su madre supongo, por eso huyó. O quizás porque descubrió que estaba esperando un bebé y quiso ocultarlo huyendo, pues nadie creería que era de su esposo muerto, llevaba casi un año de viudez y en ese año fue que tuvo un romance con ese caballero. Una aventura en realidad, luego pasó algo más, no sé si hubo amor o solo conveniencia. Tal vez ella esperaba que dejara a su esposa y se fugaran juntos, parecían muy enamorados y él la adoraba, pero siempre daba largas al asunto. Y puede que estuviera embarazada sí y luego al conocer a tu hermano todos sus problemas quedaron resueltos. Te das cuenta que esa mujer usa a los hombres verdad? Los utiliza para sus fines y Thomas Ashton era como un sueño para ella: soltero, guapo y joven. No fue difícil seducirle y a los pocos meses se convirtió en su esposa y un tiempo más ya se quedó embarazada y ahora el médico dice que quizás sean dos bebés porque tiene mucha barriga y por eso le ha pedido que esté a quietud.

—Dos bebés? ¿Eso no me lo contó en la carta verdad?

—No. Eso lo sabe nuestro detective que sospecha que Arabella llegó encinta a tu casa y por eso necesitaba desesperadamente un esposo. Y sospecho que durmió con tu hermano en cuanto pudo para hacerle creer que esos bebés que esperan son de él.

—Oh no… es una mujer malvada, Rupert. No puede hace eso.

—Pues ya lo hizo, se casó con tu hermano y como tiene documentos falsificados por su padre sobre su nacimiento la boda con tu hermano es legal y no puede deshacerse como pensábamos, porque además el inspector descubrió algo más, algo que no esperábamos. Que Arabella se casó diciendo que era viuda de Albert Barrows. Allí dice en el acta. Así que tu hermano sabe la historia, pero supongo que no dijo nada para no delatar a su esposa, pero ella debió contarle solo a él la verdad. En parte para evitar que su boda pudiera ser declarada ilegal si no lo decía o porque quiso ser sincera con su futuro marido. A lo mejor lo ama y solo quiere la oportunidad de tener una nueva vida. Eso no podemos negarlo, es una posibilidad.

—Y tú qué piensas Rupert?

—Bueno, yo no soy un santurrón moralista Beth, entiendo que todo fue muy triste en la vida de esa joven, no sé, su padre no fue tan malo al final, pero su matrimonio fue un desastre. Perdió a su madre de niña y vivió como criada… yo le dije a mi hermano que dejara ese asunto en paz. Que los dejara en paz. Porque ahora sabemos que Tom sabe del pasado de su esposa, y seguramente debe saber que fue la hija bastarda de un conde de Cumbria. No mintió en eso, ella es una Wharton, aunque ilegítima y, además, hay un bebé que nacerá en unos meses. ¿Qué será de ese niño cuando nazca si revelamos la historia del misterioso amante de Arabella? Tu hermano la adora, Beth, está totalmente embrujado por esa mujer y lo estará hasta que ella así lo quiera supongo, aunque no creo que vaya a abandonarlo jamás. Solo que… lo que nos preocupa es ese hombre que busca a Arabella Barrows y viaja con frecuencia a Cumbria, a Londres porque sabe que ella iría a uno de esos lugares. En algún momento la encontrará.

—Rayos, ahora entiendo por qué nunca quiso dar fiestas en la mansión, y por qué mi hermano debe viajar solo a Londres. Pero y si ese hombre averigua que ya está casada y… por algo Arabella estaba tan asustada cuando la encontramos. Quizás supo que planeaban raptarla o tal vez tema que ese hombre la encuentre.

—Seguramente estaba muy asustada y al menos sabemos que el accidente no fue planeado como sospechábamos. En realidad, siempre pensé que era una locura que una joven se arriesgara a provocar un accidente de carruaje, pero como los criados huyeron despavoridos luego de recibir atención en la mansión sospechamos que algo raro había en todo eso.

Beth se quedó pensando en la historia triste y azarosa de Arabella.

—Oh Rupert, el trabajo del detective ha sido admirable.

—Sí, por supuesto. Creo que le llevó mucho menos tiempo del que esperábamos solo que ahora no sabemos qué hacer. ¿Tú qué crees Beth?

—No deben intervenir, Rupert. Deben dejar que ellos vivan su vida. Quizás mi cuñada ame a mi hermano y haya encontrado la felicidad con la que tanto soñaba al tener un esposo como él. Mi hermano es un hombre bueno, es todo un caballero y…

—Y los gemelos que vienen en camino?

—Quizás sean de mi hermano, ellos tuvieron intimidad antes de la boda, mi hermana Emma se enteró y me contó. ¿Fue algunas semanas antes y no sé cuántas semanas, pero… tú dijiste que un hombre puede evitar embarazar a una mujer que no es su esposa verdad?

Rupert asintió.

—Entonces quizás su antiguo amante no la embarazó porque él ya tenía esposa y no quiso hacer más bastardos—dijo Beth.

—O tal vez ocurrió lo contrario y por eso huyó—respondió Rupert.

—Huyó porque tal vez esperaba poder regresar a la mansión de su padre luego de enterarse que su mujer había muerto. O tal vez quiso irse a Londres a buscarse otro esposo rico. No lo sabemos porque supongo que solo mi cuñada sabe qué la impulsó a huir de esa casa ese día, pero supongo que el asedio de su enamorado tuvo algo que ver. Tal vez tuvo miedo de ser como su madre, que fue amante de un conde rico toda su vida y murió joven y sin nada—dijo Beth.

Beth se quedó pensando en el asunto.

—No creo que deba decirle nada. Pienso que el padre de Arabella debería reconocerla y dejarle un legado porque mucho la he hecho sufrir a su hija.

Rupert la miró con extrañeza.

—No creo que lo haga, acaba de casarse y su esposa está esperando un bebé, que él desea sea un varón. En fin, solo te pido que guardes silencio con respecto a eso, no debes decirle nada a vuestra hermana. Ella no debe saber nada todavía y si lo sabe, que sea Patrick quien le cuente.

Rupert volvió a besarla y ella lo apartó despacio.

—Rupert, debes hablar con Patrick. Él no debe decir nada. Porque Arabella también espera un bebé y podría sufrir un aborto o… ¿es que no piensan que destruirán de nuevo su matrimonio y su vida?

—Mi hermano no dirá nada, pero yo solo pienso en ti ahora y en que pronto serás mía.

—No seré tuya hasta la boda.

—Pues que sea pronto, no podré resistir tanto.

Ella se sonrojó cuando volvió a besarla y la abrazó muy fuerte.

—Preciosa, me casaría ahora contigo…no quiero esperar a fiestas, permisos especiales, amonestaciones y bailes interminables. Invitados comiéndose todo y destrozando los jardines.

—Pero no podemos y lo sabes. Debes hablar con mi hermano y pedirle mi mano primero.

—No puedo esperar tanto, no quiero hacerlo. Podemos ir a Escocia y casarnos allí, en Gretna Green.

—¿En Escocia? Pero eso está muy lejos, Rupert.

—No es tan lejos y podríamos casarnos enseguida, sin pedir permiso a nadie. Regresarías convertida en mi esposa. Es el santuario de los jóvenes rebeldes. ¿Nunca has oído hablar de Gretna Green?

—No… jamás. Pero no quiero casarme en Escocia, quiero casarme aquí con mi familia.

—Pero yo no quiero esperar, he esperado tanto para pedírtelo y estos días aquí enfermo me ha hecho pensar…

Beth no estaba muy convencida. No creía que esa boda fuera de verdad y tuvo miedo. Sin embargo, le dijo que lo pensaría. Para que la dejara salir del cuarto pues era peligroso que se quedara.

Pero él había prometido que la haría su esposa y eso era más que suficiente para marearla, para hacerla sentirse llena de júbilo y emoción.

Cuando regresó a su habitación estaba temblando de felicidad.

Solo debía esperar a que Rupert se recuperara y estuviera bien, aunque él decía que ya lo estaba …

***************

Beth no dijo nada a su hermana sobre la petición de mano de Rupert, aunque se moría por hacerlo.

Y tampoco pudo contarle de los últimos descubrimientos sobre Arabella Wharton. Su cuñada a su hermana.

Trató de hablar de asuntos triviales y distraerla con la lectura de un libro mientras atendía a su sobrino Brent y jugaba con él. Estaba muy vivaz y una nodriza no parecía ser suficiente.

Los días pasaron y Rupert se recuperó por completo de su resfriado y también los demás mientras el frío avanzaba y el mar se veía realmente agitado a la distancia.

Beth lo notó desde la ventana de su cuarto esa mañana y se asustó. desde esa perspectiva parecía que el mar avanzaría sin detenerse y devoraría el castillo.

Estaba inquieta, se había levantado temprano y había recibido cartas de Rupert días atrás para que fuera a verle a su habitación, pero ella se había negado. Temía que pasara algo y luego…

Fue a ver a su hermana poco después y ella se enteró de que algo pasaba, la vio distinta.

—OH vaya, ¿has visto a Rupert? —preguntó.

Beth se puso colorada.

—No… ¿qué dices?

—Pues me han dicho que ya se ha recuperado y ahora deberá marcharse, pero no quiere… al parecer quiere estar cerca de ti—le respondió su hermana con una sonrisa.

Beth sonrió también.

No podía decir nada todavía, pues lo correcto era que él le contara a su hermano que había pedido su mano y…

—¿Valerie, has oído hablar de Gretna Green alguna vez? —le preguntó entonces pues ese asunto de viajar a Escocia para casarse como él le había pedido la intrigaba.

—Sí, es donde se casan los jóvenes rebeldes prescindiendo de la voluntad de sus padres. Algunos lo hacen como una promesa de amor o para divertirse… pero una boda en Gretna Green es legal, Beth.

—¿Entonces te casas de verdad con un acta y demás y luego no puedes pedir el divorcio? —eso pareció interesare.

—Pues claro que lo es, los jóvenes enamorados y rebeldes se casan en ese pueblo en una alcaldía y firman documentos y luego tienen un acta de bodas como aquí y en todas partes. La boda luego no puede deshacerse. ¿Por qué lo preguntas? No me digas que nunca te habías enterado.

—Es que una amiga me escribió una carta el otro día de un joven que le pidió ir allí a casarse y ella no sabe qué hacer. Me pidió consejo y yo estuve días sin saber qué responderle y luego me olvidaba de preguntarte…

—Bueno, pues dile a tu amiga que tenga cuidado. Debe estar segura de esa locura. Supongo que el pedido es porque los padres no deben aprobar su boda de lo contrario tendría un matrimonio aquí por todo lo alto.

—Tal vez… no lo sé, no me dijo. —Beth se puso colorada al sentir la mirada de su hermana.

—Sí, porque una boda a escondidas es sospechosa Beth, significa que alguno de sus padres no aprueban el enlace y eso debe ser algo a considerar por la joven, ¿no crees? Pues si desobedece a sus padres luego deberá enfrentarse sola al destino que ella misma eligió. Cuando te casas sin su aprobación luego no puedes acudir a ellos si algo sale mal. Si no aceptan a su enamorado es porque seguramente es indigno de ella.

Beth tragó saliva, su hermana tenía razón, pero…

—Además—dijo Valerie muy seria—Tu amiga debe saber que en Escocia no existe el divorcio, si algo sale mal solo le quedará huir y pedir la anulación pero ahora los jueces se niegan a anular las bodas de los jóvenes rebeldes que se casan en Gretna Green para que escarmienten y comprendan que el matrimonio es algo serio y deben tomarlo con responsabilidad, pues he oído que algunos van allí solo para hacerse promesas de amor eterno y no se enteran que esa boda es una boda como cualquier otra.

—¿Y por qué Gretna Green?

—Se puso de moda cuando muchos jóvenes decidieron casarse sin tener la autorización de sus padres. Jóvenes rebeldes que se fugan porque en ese pueblo hay un lugar donde puedes casarte sin tener la autorización de tus padres. Así cualquier cazadotes puede seducir a una joven y llevarla a Gretna Green y luego apoderarse de su herencia y abandonarla. Ya ha pasado antes. Por eso escríbele a tu amiga y dile todo esto pues hay muchas jovencitas que ignoran los peligros de Gretna Green. Algunos se casan allí teniendo ya una esposa en este país. Son realmente osados. Por algo sus padres no aceptan a su enamorado.

Beth se quedó tiesa. Había tenido más que una respuesta, una auténtico sermón.

—Se lo diré, por supuesto—aseguró Beth mientras pensaba en todo ese asunto de la boda en Escocia.

Rupert no dejaba de pedírselo y ella no quería que su boda fuera una fuga escandalosa a Escocia. Aunque ahora al menos sabía que sí sería un matrimonio auténtico y legal, quedarían legalmente casados, le daba miedo hacerlo. Sentía dudas al respecto. Tanto había querido que se lo pidiera que no podía negarse, lo deseaba tanto. Ser su esposa y mudarse a la mansión de New Castle, en un lugar lleno de campo, bosques y nada de mares furiosos y embravecidos.

Pero era ahora o nunca. Rupert no quería esperar a que Thomas le diera su aprobación, pues temía que lo rechazara, ni tampoco quería una boda organizada con tiempo y con todo el boato y una gran fiesta. Quería hacer las cosas a su manera. Con prisas y sin pedir permisos. En definitiva: quería que huyeran como dos bandidos.

Para la joven era difícil decidirlo pues todos parecían aconsejarle que no lo hiciera y sin embargo sabía que estaba atrapada. Amaba a Rupert, estaba enamorada, locamente enamorada y convertirse en su esposa parecía un sueño hecho realidad.

—Beth…. olvidé decirte. Hoy habrá una tertulia en la noche. Vendrá el conde de Reims y también el primo de Patrick. Joseph…—le dijo entonces su hermana despertándola de sus pensamientos.

A ella no le hizo gracia saber que el conde estaría allí y se dijo que no asistiría, no quería generarle falsas esperanzas ahora, sería cruel.

—No creo que pueda ir Valerie, estoy algo cansada y hace tanto frío que creo que me iré a dormir temprano—declaró.

—Oh no lo hagas, Rupert tocará el piano ¿sabes? Dará un pequeño concierto y me imagino que querrás oírle.

Beth pensó que la estaban tentando demasiado.

—¿Rupert toca el piano? —preguntó ilusionada.

—Sí, le encanta, pero lo hace porque ama la música. Hubo un tiempo en el que quiso ser un concertista, pero luego se enfadó con un profesor que le exigía demasiado y lo olvidó…

—Me encanta el piano, pero nunca tuve paciencia para aprender—se quejó Beth.

—Sí, lo recuerdo, nuestra madre quiso que las tres aprendiéramos y no tuvo suerte. Ninguna heredó su talento en el piano.

Los ojos de Valerie brillaron al recordar a su madre.

Pensó que le gustaría ver a Rupert tocando el piano, pero no quería ver de nuevo al conde y que él se le acercara a conversar.

—Bueno, quizás vaya—dijo.

—Ve por favor, te distraerás. Te lo pasas aquí encerrada.  Necesitas distraerte y, además, el conde de Reims ha preguntado por ti. Él no te ha olvidado. Cada vez que viene creo que busca verte.

Beth se puso roja.

—Pues nunca le di a entender que estuviera interesada en él.

—Beth, por favor, Rupert no se casará contigo. Sé realista. Olvídale. Debes pensar en tu futuro y el conde sería un estupendo partido para ti y, además, vive cerca, podríamos vernos a menudo. Tú le gustas, solo no le cierres la puerta.

—Hablas como si fuera mi pretendiente y solo conversamos algunas veces.

—Está interesado en ti, Patrick me lo dijo y sabe que cada vez que viene a las reuniones espera verte. Beth… olvida a Rupert, él no se casará contigo.

—¿Y cómo estás tan segura de eso, Valerie?

—Porque él no quiere atarse a una mujer, no está listo para hacerlo. Si quisiera pedirte matrimonio habría hablado con Patrick y no lo hizo. Y tú… creo que te has enamorado de él y esperas en silencio alguna señal, algún mensaje por su parte y eso no pasará. Mientras que ahora está el conde de Reims que es un hombre serio y maduro que busca esposa y te aseguro que está interesado en ti.

Beth miró a su hermana molesta. ¿Qué sabía ella? ¿Y por qué siempre quería manejarla a su antojo diciéndole qué hacer?

Pero no podía decirle la verdad a su hermana ni expresarle lo molesta que estaba. Su estado seguía siendo delicado y nada debía perturbarla. Así que apretó los labios y no dijo palabra.

—Lo siento creo que debo irme ahora Valerie, estoy cansada—dijo. —Discúlpame.

No iría a la velada musical, aunque quisiera oír a Rupert tocar el piano. Ya tendría oportunidad cuando fuera su esposa… pero ¿por qué Rupert no había hablado con su hermano al respecto? O quizás lo hizo, pero él no le contó nada a Valerie para no disgustarla.

Cuando entró en su habitación vio que había una carta sobre su cama. Y una rosa blanca.

Suspiró al comprender que era de Rupert y la tomó y suspiró mientras leía el mensaje.

—Quiero verte ahora preciosa. Supe que habrá una tertulia y pienso que es una oportunidad única para fugarnos. Ven a verme ahora y hablaremos. No temas. Todo saldrá bien.  No digas nada a nadie. Solo ven…

Beth pensó que no podía irse así, que no podía fugarse así en medio de la noche con el cabello despeinado y con cara de cansada luego de haber lo pasado encerrada atendiendo a su hermana y su sobrino.

Así que llamó a su criada para que la ayudara a asearse. Quería estar lista para escaparse esa misma noche… aunque no entendía a dónde irían pues apenas había luz en alguna parte.

La criada llegó poco después y ella se dio un baño, se perfumó y se puso uno de sus vestidos más bonitos, el que le había regalado Arabella. Era de terciopelo azul y resaltaba sus ojos celestes y le daba mucha vida. Tenía un delicado cuello de encaje blanco y también mangas fruncidas en los puños y encaje oscuro en la falda. Era hermoso y nunca lo había usado. Lo reservaba para una ocasión especial para una fiesta, pero ciertamente que en ese castillo no había fiestas por el delicado estado de su hermana y ahora…

Se miró en el espejo y sonrió.

—OH señorita Beth, se ve tan hermosa. Será el centro de atención de la tertulia—dijo su doncella sonriéndole a través del espejo.

Ella la miró sorprendida pues no había notado que estaba allí cerca. Entonces pensó en la tertulia, lo había olvidado por completo.

Solo que ella no esperaba asistir…

Y cuando la doncella se marchó tomó la carta de Rupert y la rosa y pensó que no debía ir. No era prudente, pero había dicho que sería su esposa y que huirían juntos y ella tenía pronta la maleta. Solo que no estaba segura de querer irse. Le daba miedo por muchas razones y había pasado esos días pensando y pensando si era correcto casarse con Rupert así, huyendo como dos bandidos. ¿Qué pensaría su hermana, su cuñado? Estaba segura de que iban a disgustarse.

¿Pero acaso podría casarse con otro hombre que no fuera Rupert?

Pero no podía ir a su habitación, no podía hacerlo… no era correcto y lo sabía.

Entonces escuchó la música en el comedor.

La tertulia había comenzado y cuando se acercó a la puerta vio que había voces, y que algunos ya cantaban uniéndose al concertista de piano.

¿Sería Rupert? Oh, se moría por oírlo tocar el piano.

Pero entonces sintió pasos acercarse y unos golpes la hicieron dar un vuelco.

—Beth… estás allí? —preguntó Rupert.

Ella abrió la puerta y lo miró.

Todavía tenía la rosa en su mano y tembló al verle.

Él entró en su habitación y le dijo que estaba hermosa.

Ella retrocedió asustada y de pronto se detuvo.

—¿Por qué no fuiste a verme? Te esperaba… ¿acaso has cambiado de opinión?

—Es que no está bien huir así, Rupert. Y menos en mitad de la noche—Beth se sonrojó al sentir su mirada fuerte sobre ella. Estaba mirándola embobado pues estaba muy guapa con su vestido nuevo.

—Preciosa, es nuestra oportunidad, hay una tertulia de solterones abajo y todos beberán y estarán distraídos—le dijo él.

—Pero ya es tarde, son más de las cinco.

—No tenemos que viajar a Escocia ahora, preciosa, solo iremos a New Castle y luego mañana temprano iremos a Escocia.

—¿Y fugarnos ahora? Pero puede haber bandidos. Me da mucho miedo.

Él se acercó y la abrazó.

—Por favor preciosa, es ahora. Todavía hay luz, hay tiempo. Podemos llegar antes de que oscurezca y mañana temprano…

Beth comprendió que Rupert quería pasar con ella la noche y se crispó.

—Tu hermano no sabe nada de esto, ¿verdad? No le has dicho nada que planeas una boda en Escocia.

Rupert se puso serio.

—No le dije porque él quiere una boda por todo lo alto aquí en Inglaterra. No le gustan las bodas de Gretna Green. Y porque sé que si le digo buscará la manera de encerrarte Beth.

—¿Encerrarme?

—No es por él. Es Valerie que cree que soy un libertino y que no sería un buen esposo para ti. Ella no aprueba nuestra boda, pero no me importa, solo tú debes decirme que sí y lo prometiste. Prometiste que serías mi esposa. ¿Acaso has cambiado de parecer?

—Claro que no, Rupert, no es eso, pero es que estoy asustada. Trata de   entenderem. Me iré de aquí y mi hermana se angustiará y sentiré pena y culpa por eso. Quisiera al menos avisarle que…

—Beth, si le avisas no podremos irnos. Todo se arruinará. ¿Es lo que quieres? ¿Acaso no confías en que cumpliré mi palabra?

—OH no es eso, Rupert, pero…

De pronto una criada apareció para decirle que esperaban su presencia en la tertulia. Eran órdenes de sir Patrick y no podía desobedecer.

Ella miró a Rupert desesperada y él la acompañó olvidando esa conversación de momento.

Ambos entraron juntos en la sala y Beth sintió las miradas de admiración de los presentes y de pronto vio al conde de Reims en un rincón. Estaba muy bella ese día y hasta casi parecía que se había vestido para la ocasión, aunque en realidad se había vestido para visitar a Rupert.

Patrick la obligó a sentarse lejos de su hermano menor en el gran salón mientras un joven pelirrojo tocaba el piano y un caballero disertaba sobre el arte medieval.

La mirada de su cuñado se posó en su hermano y notó que estaba alerta, enfadado y pensó que ya sospechaba que planeaban fugarse.

Pero Rupert desafió a su hermano y se sentó a su lado pidiéndole a su primo si le cedía el lugar.

Beth comprendió que estaban perdidos, que nunca podrían escapar de ese castillo y que Patrick lo sabía todo, él estaba al tanto de su romance y a juzgar por su gesto hostil no lo aprobaba.

Apenas pudo escuchar la aburrida charla de las proezas de cierto caballero medieval que eran más un cuento de caballería que una historia veraz y luego habló el primo de Rupert y la reunión continuó hasta que alguien le pidió a Rupert que tocara una pieza en el piano.

Él no quiso hacerlo, pero Beth se lo pidió.

—Por favor, quiero oírte tocar—le dijo al oído.

Él la miró con intensidad y aceptó tocar el piano una pieza de Mozart muy alegre.

Beth se acercó para oírle mejor y de pronto se le acercó el conde de Reims para conversar con ella y decirle que estaba muy hermosa.

No dejaba de hablarle y la invitó a dar un paseo por los jardines. Su tono era casi suplicante. Beth se sintió muy incómoda pues no la dejó escuchar a Rupert que era lo único que quería y miró desesperada a su enamorado y él notó su incomodidad y también que el conde estaba cada vez más cerca de ella…

Fue demasiado para Rupert, saltó del piano y fue hasta donde estaba el conde de Reims y lo apartó a empujones de la sala.

—No vuelva a acercarse a mi prometida, maldito francés—le gritó–si vuelvo a verlo de nuevo cerca de la señorita Elizabeth, le aseguro que lo lamentará.

El conde se quedó mirándolo atónito y hasta asustado pues no esperaba semejante comportamiento de Rupert.

—Solo conversaba con la señorita Elizabeth. ¿Ignoraba que era su prometida, disculpe, pero acaso no estaba usted comprometido con otra joven?

Rupert se puso lívido.

—Nunca estuve comprometido con nadie. Pero ahora sí lo estoy así que le ruego que no vuelva a acercarse a mi novia señor Reims.

—Por supuesto… es usted un hombre de palabra, no es así?

Hubo cierta rabia en la mirada del conde francés, y Beth no pudo dejar de notar el enfrentamiento entre ambos. Ni podía creer que Rupert se comportara así.

—Rupert es que te has vuelto loco? Discúlpate con el conde de Reims de inmediato—le gritó Patrick interviniendo en la pelea.

Rupert palideció.

—Y tú crees que soy un niño? Voy a casarme con Beth mañana en Gretna Green y ella me ha aceptado y ni tú ni nadie podrán impedirlo—dijo furioso.

—¿En Gretna Green? ¿Te volviste loco Rupert? ¿Realmente esperas que apoye esta locura? —dijo su hermano.

Fue el espectáculo de la tertulia, Beth pensó que estaba presenciando una obra teatral en la cual ellos eran los actores y los invitados los espectadores.

—Pues ya no soy un niño, Patrick, deja de tratarme como si fuera el molesto hermano menor. Amo a Beth y la haré mi esposa y no podrás impedirlo.

—Vaya, vas a casarte y soy el último en enterarme pensé que al menos serías más sensato y esperarías a hablar con Tom Ashton ¿pero no lo harás verdad?

—No necesito su consentimiento.

—Luego hablaremos de esto, ahora te pido que puesto que no te disculparás con mi invitado te retires, Rupert.

Su hermano terminó echándolo y él obedeció. Beth sintió que la reunión se había arruinado por completo y que había ido forzada, sin él no quiso quedarse, pero Patrick la llevó aparte mientras su primo intentaba calmar las cosas invitando a los presentes a pasar al comedor para la cena pues acababa de servirse.

Beth siguió a su cuñado temblando, sabía que recibiría un nuevo sermón.

Entró en la biblioteca y se sentó.

—Beth, siento mucho lo que pasó, pero debo hablar contigo.

Ella lo miró asustada.

—Lo que hoy sucedió es lo que hace mi hermano, Beth. Así es su genio endiablado. De repente se enfada y no se controla y lo arruina todo.

—Pero solo estaba celoso, pensó que el conde estaba molestándome.

—Es algo más complejo que eso, Beth. no quisiera que tú sufrieras por su causa. Pero al parecer ya lo han decidido, ¿verdad? Se casarán en secreto.

Beth asintió y tembló.

—Por favor, no intentes retenerme ni encerrarme. Amo a Rupert, lo amo y yo… creo que si no me caso con él no querré casarme con nadie.

Él la miró con pena.

—Beth, realmente quieres casarte con mi hermano? Tiene muy mal carácter y no entiendo cómo ha podido hacer todo esto a mis espaldas. Me hizo creer que no quería casarse contigo, que solo eras una joven hermosa a la que admiraba y luego negó que hubiera pasado algo entre los dos, pero al parecer me engañó. Supongo que las cosas han llegado demasiado lejos ahora.

—Me pidió hace días que fuera su esposa, dijo que debíamos fugarnos, pero yo no quería que fuera así… pero sé que mi hermano se opondrá. No tiene buena opinión de Rupert, pero yo nunca quise que me escogiera esposo. Quería una boda por amor y yo estoy enamorada de Rupert. No sé ni cómo pasó, pero sufro de pensar que todos se oponen y nadie quiere esta boda.

Beth lloró no pudo contenerse. Toda la escena de la reunión, la pelea de los hermanos y la mirada burlona del conde de Reims cuando supo que se casarían...

—Está bien, tranquilízate. Yo siempre he ayudado a toda mi familia, Beth y no me opongo a su boda, pero es un Wellington y tú eres una joven de buena familia, y casarse en Gretna Green es un desprecio a las buenas normas. Solo necesito tiempo para hablar con Tom y que él acepte su boda. Te lo aseguro. Pero no huyan a Gretna Green. mis padres se disgustarán y también nuestras amistades porque son bodas solitarias, una boda para jóvenes obcecados y rebeldes. No es lo que se espera de un Wellington, Beth.

—¿Entonces tú aceptas nuestra boda, Patrick? —Beth secó sus lágrimas y sonrió llena de ilusión.

—Sí, por supuesto. Si ambos están convencidos de que quieren casarse… sé que serás una buena esposa para mi hermano Beth, eres una joven honesta y bondadosa y de buena familia. No tengo nada que decir de eso, solo que pensé que mi hermano estaba jugando con tus sentimientos y eso era lo que quería evitar. Pero si van a casarse quiero que lo hagan siguiendo nuestras normas. Todo lleva tiempo, no pueden casarse mañana. Es una locura.

Beth sintió un punzada en su corazón. Pensó que era demasiado bueno que su cuñado diera su aprobación. Él tenía sus condiciones y pensó que debía respetarlas.

—Está bien, lo entiendo, pero Rupert teme que mi hermano intente impedir nuestra boda.

—Quizás lo haga, hace tiempo hubo una pelea entre ambos en Londres y además conoce la mala reputación de mi hermano.

Beth pensó que Patrick Wellington no había sido ningún santo y sin embargo su hermano le dio su aprobación, pero no dijo nada.

—Regresa a la fiesta ahora Beth, yo hablaré con Rupert. Le diré que debe hacer las cosas de forma correcta. Podemos celebrar una boda aquí, conseguir una dispensa especial y no fugarse a Escocia como dos jovenzuelos rebeldes.

Ella asintió, pero cuando abandonó la biblioteca no tuvo deseos de regresar a la tertulia. La pelea entre Rupert y el conde francés había sido penosa y luego la disputa con su hermano. Era demasiado y solo quería regresar a su habitación y encerrarse a llorar.

Tuvo la sensación de que Rupert no aceptaría que interfirieran en sus planes, no dejaría que organizaran su boda a la manera “Wellington” una boda formal, con una gran fiesta e invitados.

Estaba llorando cuando entró en su habitación sintiendo que todos eran injustos con Rupert, hasta ese idiota conde de Reims que además de imprudente era osado pues ella nunca le dio a entender que estuviera interesada en él.

Todo había sido una horrible provocación para Rupert.

Se preguntó dónde estaría ahora. Si acaso lo habían expulsado del castillo como temía o…

Pero mientras daba vueltas en su habitación lo vio a través del espejo.

—Rupert.

Se veía triste y con el cabello agitado, sus ojos grandes echaban chispas.

—¿Ese es el hombre que quieren para ti, Elizabeth? ¿El conde de Reims? —le dijo furioso.

Ella lo miró alerta.

—Jamás tuve nada que ver con el conde de Reims, pero mi hermana no ha dejado de buscarme marido desde que llegué. Eso es todo. Fue su idea, no tuve nada que ver.

Él avanzó un poco más, pero seguía enfadado.

—No dejaba de mirarte con ojos de lujuria—le dijo.

—OH no digas tonterías solo se acercó a conversar, no debiste gritarle esas cosas Rupert, fue desmedido. Además ¿quién era la joven que mencionó? ¿Tenías una prometida?

Su expresión cambió.

—Isabella era parienta del conde de Reims, una francesita coqueta que esperaba atrapar a un buen partido para quedarse a vivir aquí. Vino de vacaciones y al final del verano se casó con el hijo de un conde. Solo la besé unas veces, jamás fue mi prometida, aunque ella pensó lo contrario, pensó que me casaría con ella. Pero jamás prometí tal cosa. ¿Pero qué importa ella? Solo me importas tú, Beth. esa joven no fue nada y ese anciano solo la mencionó para fastidiarme. Pero supongo que tu hermana lo prefiere a él como cuñado, ¿no es así? Por eso siempre lo invitan aquí. O él se invita solo, no lo sé, pero no solía venir tan a menudo como ahora.

—Rupert por favor, no me importa el conde de Reims, nunca me interesó ese caballero, solo hablaba con él o aceptaba su charla solo para no ser descortés, nada más. Solo me importas tú: Rupert.

Él se acercó y la miró con intensidad.

—¿Y por qué llorabas preciosa? ¿Por qué estás triste? ¿Qué te dijo mi hermano? Porque te dijo que fueras a la biblioteca.

Beth se sonrojó.

—¿Has estado espiándome, Rupert Wellington? Siempre lo haces, ¿no es así?

Él no lo negó.

—Entonces debes saber lo que hablamos.

—Solo escuché algo de lo que te dijo. Ya lo sabes… sabes que hay un demonio dentro de mí.

—¿Un demonio?

—Es verdad.  Tengo un genio endiablado y en realidad planeé lo de Escocia porque tu hermano me detesta pues en una pelea en Londres le di una paliza.

Beth no lo sabía y se quedó mirándole.

—¿Hiciste eso?

—Fue una riña durante una partida de cartas… es una época oscura que deseo olvidar. Pero cuando Patrick era el libertino más famoso de Londres yo estaba allí, acompañándole, pero nunca le fui en saga. Solo que luego de esa pelea tu hermano me odia Beth. porque lo humillé y sé que ahora me odiará más cuando se entere que te desposé sin su autorización.

—Escucha Rupert, tu hermano dijo que acepta nuestra boda, te ayudará, pero no quiere una boda en Gretna Green, me lo ha dicho recién. Supongo que querrá hablar contigo.

—¿Así? ¿Y se supone que debo pedirle autorización para casarme como si fuera mi tutor? Beth, escucha, no quiero una gran boda al estilo Wellington, quiero algo distinto. Tu hermano jamás dará su autorización, creo que me odia. Así que solo nos queda huir esta noche. Debemos huir.

—¿Huir como dos bandidos?

—Pues no veo otra alternativa. Estoy harto de esperar. Por favor, además no quiero seguir las reglas ni tener una boda normal al estilo Wellington, de haberlo querido habría ido a hablar con vuestro hermano, pero sabía que era inútil.

—Pues no quiero irme ahora, Rupert, ahora no por favor, afuera todo es oscuridad y le temo a los bandidos y a lo que pueda pasarnos en esos caminos mal iluminados. Mañana temprano, al amanecer.

Él aceptó.

—Está bien, pero quiero que vengas conmigo ahora, a mi habitación. Porque no sé qué hará ahora mi hermano, está muy enfadado y conoce mis planes.

—Rupert, eso no es correcto, lo sabes.

—Por favor, confía en mí. Prometo que no te haré ningún daño, es solo para que cuidar de ti.

Rupert estaba nervioso, y parecía tener miedo de que su hermano hiciera algo para impedir su boda como encerrarla en su habitación hasta convencer a Rupert de esperar un tiempo prudente y Beth finalmente aceptó ir a su habitación.

Estaba cansada y hambrienta cuando llegó allí, no había comido nada desde la tarde, pero no se quejó pues también estaba cansada y solo quería meterse en la cama y descansar.

Habían sido demasiadas emociones para ese día, pero luego vio que solo había una cama.

Y él, como si adivinara sus pensamientos le ofreció su cama y dijo que dormiría en la habitación de huéspedes.

Beth lo miró nerviosa.

—Es que necesito que me ayudes con el vestido Rupert, no puedo desvestirme sola—le dijo.

Él la miró con una sonrisa traviesa y obedeció.

No dejaba de mirarla mientras con suavidad desprendía los botones del vestido que eran minúsculos y algo molestos.

—Elizabeth, te ves muy hermosa esta noche—le dijo y ella sonrió y él la abrazó por detrás y tomó su rostro para mirarla para mirarla y luego besar sus labios con suavidad.

Sin saber cómo ella se encontró entre sus brazos y él le quitó esas horquillas que sujetaban su cabello para liberar su larga melena dorada. Le gustaba hacerlo para acariciar su cabello y admirar su textura, pero ahora solo tenía ese vestido y tembló cuando sus besos recorrieron su cuello y su escote.

—Aguarda, no podemos. No es correcto.... por favor.

Él sonrió.

—Lo sé, hermosa. Pero tú me amas ¿verdad?

Ella asintió.

—Y yo te amo a ti Beth, mi ángel. Nunca te dejaría…

Beth se estremeció al sentir sus palabras, al sentir ese fuerte abrazo. Dijo que la amaba y eso le provocó una emoción tan intensa.

Y arrastrada por sus besos se vio medio desnuda entre sus brazos sin siquiera darse cuenta y él la besó y rodaron por la cama mientras él se desvestía con rapidez.

—Eres tan hermosa Beth, tan bella—le dijo al oído. —Mi tesoro, mi bella.

Ella comprendió que había llegado demasiado lejos, no era prudente, no era correcto, pero no pudo pensar con claridad, no pudo hacerlo lo amaba tanto que un deseo terrible la envolvió como un torrente de fuego y cuando supo lo que pasaría no le detuvo, no le dijo que no como debía hacer una joven decente.

Estaba desnuda y sus besos y caricias la volvían loca, la arrastraban al abismo del placer y el deseo. Y de pronto solo quiso que pasara y el fuego la consumió por completo y se quejó y lloró sintiendo sensaciones nuevas tan intensas y extrañas. El placer y el dolor que le provocaba ese momento le arrancó lágrimas mientras respondía a sus besos y escuchaba su voz y ese abrazo apretado que la dejó saciada, confundida, emocionada…

Solo cuando todo terminó y él la abrazó muy fuerte y le dijo que la amaba comprendió plenamente la locura que acababa de cometer.

Pero no se atormentó pensando que no era correcto y que acababa de pecar, ni siquiera se atrevió a pensar demasiado en ello.

—No temas preciosa, mañana nos casaremos, no temas—le dijo Rupert. —Muero porque seas legalmente mía. Mi esposa… solo mía.

Ella lo miró en la oscuridad sin saber qué pasaría mañana ni qué pasaría si él decidía no cumplir su promesa pues acababa de entregarle todo a un hombre que todavía no era su esposo, solo porque perdió la cabeza y porque lo amaba. Beth sintió que no era ella, pero que de alguna forma él la había cambiado, la había ido llevando a ese momento.

************

Despertó sintiendo sus besos y su calor, su voz intentando despertarla diciendo su nombre.

Beth pensó que todo había sido un sueño hasta que vio que Rupert estaba allí listo para partir y ella todavía no se había vestido y sentía que le dolía la cabeza y estaba mareada y debía cubrirse. Vestirse.

—¿Dónde estoy? —preguntó angustiada.

Él la ayudó a vestirse y le dio una copa de agua fresca.

—Estás en mi habitación preciosa, fuiste mía anoche, ¿lo recuerdas?

Beth se puso colorada. ¿Cómo podía olvidarlo?

—Debemos viajar en una hora a Escocia. Pero antes debes comer algo.

Ella vio la sábana manchada y descubrió que todavía sangraba y lloró. Todo era tan confuso y no se sentía bien. Estaba algo mareada y con ganas de llorar. En esos momentos lo que menos quería era hacer un viaje tan largo, solo quedarse allí acostada y descansar. O simplemente correr y pensar que todo había sido un extraño sueño.

—Come algo preciosa. ¿Te sientes bien, qué tienes?

Beth no habló, solo lloró y dijo que no quería viajar ahora. Se sentía mal. Le dolía mucho la cabeza y todo el cuerpo. Era tan extraño… por un lado sentía que estaba volando en una nube pues lo había disfrutado, pero físicamente no se sentía lista para hacer tan largo viaje.

—Pero debemos ir hoy, lo prometiste. Debemos casarnos, lo que te hice no estuvo bien. Soy un demonio, Beth. perdóname, es que perdí la cabeza, te deseaba tanto—le dijo yendo hasta ella.

—Está bien, no me arrepiento de haberme dejado llevar solo que ahora me siento indispuesta y no sé si pueda…

—No temas, yo te ayudaré…

Rupert comprendió que no era un capricho ni estaba diciéndole que no se casaría con él, notó que no se sentía bien y trató de ayudarla. Fue por una tisana de la cocinera y le dijo que se quedara acostada.

Llevaba ropa interior limpia y perfumada y un nuevo vestido, pero no quería salir a ningún lado, le dolía la cabeza y estaba cansada, mareada y estaba arrepentida de lo que había hecho. En esos momentos lo que menos quería era correr a un país extraño a casarse. Pero debía hacerlo.

Luego de beber la tisana se sintió mejor y Rupert cumplió su promesa y fue a hablar con su hermano para que supiera que viajarían ese día a Escocia.

Patrick no se enfadó, al contrario, dispuso todo para su viaje y, pero dijo que no podrían irse a Escocia sin llevar sus documentos, las actas de nacimiento de ambos y que eso llevaría unos días.

Beth regresó a su habitación y comprendió que era mejor esperar pues se sentía muy mal ese día y también algo atormentada por lo que había hecho.

Rupert ignoraba todo ese papeleo y también se sintió atormentado cuando fue a verla a su habitación a media mañana.

—Oh Beth, no lo sabía, pensé que solo debíamos ir y casarnos. —le dijo.

Ella le sonrió.

—Eres muy impulsivo Rupert y obcecado.

—Lo sé perdóname, pero no dejaré que estos papeleos nos demoren, debemos casarnos cuanto antes. Quiero llevarte a New Castle ahora, quisiera…

Entonces él pensó en lo que habían hecho y la besó y luego la miró y se disculpó, pero al abrazarla ella sitió que se moría por ser suya de nuevo, pero no era correcto, debían esperar a la boda.

—Solo serán unos días, dijo mi hermano, pero yo quiero que sea antes. No me fío de sus buenas intenciones. Temo que quiera organizar una boda y llenar el castillo de invitados.

Mientras hablaban una criada entró y los vio abrazados y se escandalizó.

Beth apartó la mirada avergonzada y Rupert se enfadó.

—Debes tocar antes de entrar muchacha, —le dijo molesto.

La criada murmuró una disculpa y se retiró.

Pero Rupert no se alejó, se quedó a su lado y volvió a abrazarla, a besarla.

Sin embargo, algo pasó luego, pues su hermano le envió buscar.

Y a media tarde vio a Rupert antes de la cena y él la llevó a la sala de música.

—Preciosa, mi hermano ya lo sabe, sabe lo que pasó anoche y está que trina… conseguirá que un cura nos case aquí de inmediato.

—Qué?

Beth se sintió avergonzada. No podía creerlo.

—OH no, qué vergüenza Rupert.

—Pues no me importa. Él moverá cielo y tierra por casarnos y eso era lo que yo quería. No necesito su aprobación, pero no sé cómo encontrar esos documentos, los míos los tengo, pero los vuestros… hoy mismo envió a su sirviente a New Forest a conseguir el acta de nacimiento. Necesitaba saber cuándo habías nacido y el nombre de tus padres.

Él estaba feliz, pero Beth se sentía avergonzada pues dedujo que debieron ser las criadas que vieron las sábanas manchadas o quizás fue que los encontraron abrazados en su habitación.

Se sentía tan mal que dudó cuando su hermana la llamó más tarde a su habitación.

Pero Valerie estaba sonriente y feliz.

—Oh Beth querida, felicidades… no lo puedo creer. Vas a casarte con Rupert—le dijo—Ven aquí, déjame abrazarte.

Beth se sonrojó y rezó porque su hermana no supiera nada de lo ocurrido.

Pero no lo sabía, o no estaría tan contenta.

—Bueno, es una boda fuera de lo común y creo que deberás tener mucha paciencia Beth, Rupert es un joven rebelde y malhumorado y tú… rayos. Eres demasiado buena para él. Pero le dije algo ¿sabes? Cuando Patrick me contó que su hermano le había dicho que huirían a Escocia a casarse casi me da un ataque, pero luego entendí por qué. Rayos, tú lo amas ¿verdad?

—Sí, él me pidió que fuera su esposa, Valerie.

—¿Y por qué no me contaste?

—Porque no le había respondido, me dijo de ir a Escocia, pero tuve dudas, no sabía si era correcto y le pedí que hablara con su hermano, no quería hacerlo y yo le dije que no quería huir sin despedirme como dos bandidos.

—Y fue muy sensato, hermana. Te felicito. Lo lograste. Él decía que nunca se casaría, pero tú lo has atrapado, pero debes saber que has atrapado a un caballo salvaje. Él dice que te ama sí, que está loco por ti, pero… creo que no te merece y que eres demasiado buena para él. Beth… puedo decirte cosas del matrimonio y avisarte. Por favor, no dejes que se adueñe de ti, que te dé ordenes y piense que puede hacer lo que quiera contigo. Debes ser fuerte y conservar tu independencia, tu voluntad y visitarnos siempre. Por favor, voy a echarte tanto de menos, aunque sé que estarás cerca y eso me alegra. Aunque temo… este matrimonio me alegra porque Patrick dijo que su hermano sí te ama y está loco por ti, pero sé que no la tendrás nada fácil con él. Por eso te digo que estés preparada.

—Oh no pienses eso Valerie. ¿Por qué crees que Rupert iría a encerrarme?

—Beth, tú no sabes. Rupert es el loco Wellington. Siempre dio trabajo a sus padres, a sus hermanos porque se metía en líos, desde pequeño luego hubo el asunto de su amante francesa… desearía pensar que al fin ha madurado y aprendido sus lecciones, pero temo que no sea un buen esposo. Tú no permitas que se salga con la suya, que te domine. Siempre querrán hacerlo… los maridos son dominantes. Creen que siempre debemos obedecerles y hazle creer que sí pero no renuncies a las cosas que te agraden porque él te diga lo contrario. Ven a verme pronto, viaja a visitar a nuestro hermano… yo lo haré en cuanto pueda por supuesto. Aunque no será pronto me temo… escríbeme siempre, cuéntame de ti.

Luego de decirle eso le preguntó qué vestido usaría para su boda.

—Uno color rosa que me regaló Arabella.

La expresión de su hermana cambió.

—Pues no puedes usar un vestido que te regaló una dama llena de ardides, te traería mala suerte—le dijo. —Ve hasta mi vestidor. Busca un vestido blanco, debe ser blanco Beth como símbolo de pureza y ventura.

Beth pensó que ya no era digna de usar un vestido blanco y dijo que tal vez prefería uno color salmón o …

—Tonterías. Escucha. Tengo un vestido blanco que me regaló mi suegra luego de casada y uno color beige. Ambos son bonitos, pero pruébate el blanco. Una novia debe casarse de blanco con una toca de tul y…  oh, Beth ni siquiera tienes un vestido decente el día de tu boda ni flores de azahar.

—Es que era nuestra boda sería secreta Beth, no había tiempo para más y creí que el vestido que tenía serviría. No me importa casarme de azul, solo casarme con el hombre que amo, Valerie.

—Por supuesto, es el sueño de todas las chicas de tu edad, solo que Rupert es un atolondrado y no sabía que debía llevar testigos y documentos para una boda. Cree que puede ir allí y casarse simplemente. Patrick lo está ayudando con todo esto.

Beth sonrió y buscó en el vestidor un vestido que pareciera de bodas y encontró uno blanco, pero pensó que se le arruinaría en el viaje. Era demasiado blanco. Sin embargo, era hermoso. De fina muselina y encaje en las mangas y en el escote.

—Pero está nuevo, sin uso—dijo entonces.

—¿Y cómo crees que podré usarlo? Es un vestido de novia, Beth. mi suegra ve mal y pensó que era color beige y ella insiste en que es color crema y no blanco radiante. Te lo regalo. Es tuyo. Solo usé blanco el día de mi boda y el vestido casi queda arruinado pues era demasiado largo y se estropeó. ¿Cómo espera que vaya a una fiesta vestida de blanco? Pero que Rupert no lo vea hasta la boda. Trae mala suerte. Y también debes llevar algo usado, algo rojo…

 Atribulada por tantos consejos, Beth besó a su hermana y lloró porque sabía que no volvería a verla en tiempo.

—Gracias por todo Valerie, gracias por el vestido y los consejos, por supuesto que los tendré en cuenta y te vendré a visitarte pronto. Lo prometo—le dijo Beth.

—Bueno, luego vendrás como la esposa de Rupert y que pena que no puedas casarte aquí, que debas irte a Escocia… qué viaje tan largo.

—Quizás la boda sea aquí…

—Patrick dijo que no puede ser porque Rupert está impaciente y no quiere una boda ni una gran fiesta. No entiendo por qué, pero dijo que no le gusta ausentarse tanto de su mansión. Eso fue lo que dijo…

—¿Entonces iremos a Escocia?

Valerie la miró sorprendida.

—¿Oh vaya, es tu boda y todavía no sabes dónde te casarás? Este Rupert. es tan atolondrado y tonto. Te deseo mucha suerte Beth, creo que la necesitarás.

Su hermana comenzó a reírse y Beth se sintió incómoda y molesta. No le gustaba que llamaran a su esposo tonto y pensó que todos creían que Rupert era poco más que un jovenzuelo impulsivo y atolondrado y no era justo.

—Pero pruébate el vestido por favor. Vamos. Porque si debes hacerle ajustes tengo una modista que te ayudará—dijo su hermana mayor impaciente. Y sin pensarlo tiró del cordel para llamar a una criada.

Beth se probó el vestido poco después con la ayuda de una criada y vio que le quedaba que ni pintado.

Se miró en el espejo y pensó que era perfecto y lo dijo en voz alta.

—Pero si hasta parece hecho a tu medida. Estupendo—dijo su hermana.

Ella sonrió y sintió deseos de correr cuando su hermana la miró con fijeza.

Tuvo miedo que notara lo que había pasado la otra noche, pero no dijo nada. Solo le ordenó a su criada que guardara muy bien ese vestido y lo dejara en la habitación de su hermana de inmediato.

—NO hay prisa, creo que nos casaremos en unos días o quizás…

—Beth, debo hablar contigo… no es fácil para mí, soy algo vergonzosa para hablar de cuestiones intimas, pero… supongo que nadie te ha hablado de…

Beth miró a su hermana sonriente.

—No tienes que decirme nada, ya lo sé. ¿Olvidas que espiaba a los criados en Spring Valley? Yo fui quien te contó algunas cosas, boba. ¿Ya lo olvidaste?

Valerie sonrió y comenzó a reírse de nuevo.

—Es que tú… pensé que no querías casarte por eso mismo. Te noté tan distinta cuando viniste aquí.

—Pues no tienes que contarme nada.

—Y acaso crees que ya lo sabes todo?

—No, por supuesto, pero…—dijo Beth incómoda.

—Beth, solo deja que él te diga qué hacer, y no pienses que es escandaloso o pecado. Como tu esposo debes aprender a complacerle y no podrás negarte a sus brazos. Ese es mi mejor consejo. Y trata de no pelear con él, sé que tú no eres así, que eres muy tranquila, pero… supongo que su genio bravo te sacará de las casillas.

—Pues yo no creo que tenga mal genio… creo que es un joven algo inseguro, pero… me las arreglaré. No soy una gruñona. Así que puedes estar tranquila y tampoco le tengo miedo a la intimidad o no me casaría con él.

Su hermana puso una cara de alivio tan evidente.

—Bueno, pues me alegro porque creo que …

—Sin embargo, quería preguntarte cómo hacer para no tener un bebé, Rupert dijo algo una vez que un hombre puede evitar embarazar a una mujer, pero no me dijo cómo por supuesto.

Valerie se puso colorada y algo incómoda por la pregunta.

—Bueno, es que lo hacen para evitar los bastardos, pero tú eres su esposa, no escaparás a quedar embarazada, Beth. A menos que evites la intimidad los días peligrosos. ¿Recuerdas que te conté? Debes evitar estar con él entre el día diez y el veinte de tu ciclo. Pero debes anotar las fechas de tu regla para saber qué días debes evitar a tu esposo. Pero dudo que puedas. Como recién casados Rupert no te dejará en paz, lo presiento…

—¿Y qué crees que quiso decirme Rupert con esa otra forma de evitar hacer bebés?

—Bueno, solo pueden evitarlo si evitan mojar a su amante con su semilla Beth, solo eso se me ocurre, pero ellos solo se cuidan cuando están con sus amantes o con las mujerzuelas, sé que usan algo para protegerse, pero nunca se cuidan con su esposa Beth así que creo que no podrás evitarlo.

—Es que no estoy lista para eso Valerie, no estoy preparada… me da miedo embarazarme enseguida y me pregunto si hay algo que pueda beber o…

—OH ni lo pienses Beth, beber algo para abortar sería un horrible pecado. No puedes hablar en serio. Escucha… cálmate. Tener un bebé es lo más natural del mundo y no te pasará nada. Pero solo podrás cuidarte esos días y pedírselo a tu esposo, nada más. Pero piensa que serán diez días sin tener intimidad en un mes y para un hombre recién casado será un tormento. No querrá esperar tanto. Solo cálmate y piensa que yo tardé tres meses en quedar encinta luego de mi boda, así que no es que vayas embarazarte en tu noche de bodas ni nada, eso solo pasa en contadas ocasiones. Pero si pasa debes sentirte feliz, eres una chica fuerte, robusta y con caderas anchas, tendrás muchos bebés Beth, al menos eso dice siempre la partera. Que las mujeres robustas son más fuertes en el parto y también más fértiles, pero no te asustes por eso.

Cuando abandonó la habitación de su hermana se sintió inquieta por lo que acababa de decirle. No podría evitar embarazarse a menos que Rupert no la llenara con su semilla y ya lo había hecho, muchas veces la noche anterior y se sentía atormentada al pensar que podía quedarse embarazada enseguida. Eso la aterraba, pero no pudo evitarlo, no le dijo nada a su prometido pues se moría por ser suya y todo su ser clamaba por ese momento especial y único. Casi se emocionó al recordar y se preguntó si realmente se casarían allí o en Escocia.

Lo amaba tanto y ahora lo amaba mucho más porque había sido suya.

Y cuando entró en su habitación se tiró a descansar suspirando, recordando cada momento de esa su primera noche de amor con Rupert sin saber ni cómo se atrevió, pero lo hizo, lo hizo y ahora quería hacerlo de nuevo…

—Preciosa, despierta. Tengo los documentos y los testigos, podemos ir mañana a casarnos a Escocia—dijo Rupert.

Ella despertó aturdida sin saber qué pasaba hasta que vio a Rupert sentado en su cama intentado despertarla.

Parecía emocionado y tenía en sus manos los documentos.

Ella sonrió débilmente y se incorporó. Se había quedado dormida sin darse cuenta y él le mostró los documentos feliz y luego la besó y ella respondió a sus besos y le dijo cuánto lo amaba.

Él fue hasta la puerta y la cerró con llave para que nadie los molestara y Beth lo miró alarmada.

—No quiero que me hagas un bebé tan pronto… solo eso te pido.

Él sonrió.

—No sé si pueda evitarlo preciosa, te amo tanto que no puedo pensar en hacerte muchos bebés un día. ¿Por qué me pides eso?

Él la desnudó con prisa y la llenó de besos y caricias, pero parecía intrigado por su pedido.

—Es que no estoy lista para eso, me da miedo el parto, mucho miedo—le confesó.

Rupert la miró y dijo que lo intentaría.

—No temas, todo estará bien, eres una mujer tan hermosa que… eres perfecta y no sé si podré…

No, no pudo evitarlo y en esos momentos ella solo quería entregarse a él y disfrutar cada segundo, cada instante de esa cópula hasta el final. Lo sentía tan apretado en su interior que al comienzo había sido algo doloroso, pero luego la excitación del momento hizo que se distendiera y lo disfrutó mucho más. Eso era el amor, era ser suya, su mujer, su amante… suya por completo.

Lo hicieron tantas veces ese día que ella corrió a asearse para que nadie supiera que había tenido intimidad con Rupert, aunque ya no le importaba. Solo quería librarse de su semilla para evitar el embarazo. Pensó que eso serviría, había oído a una de las criadas una vez.

Sin embargo, nadie les dijo nada al verlos juntos esa noche y Rupert le pidió que se quedara en su habitación pues quería dormir abrazado a ella.

—Pero ¿qué dirán de nosotros? Todos sabrán que…

—Ya eres mía, Beth, solo mía para siempre, mi mujer y lo demás es solo cumplir el sueño de la boda—le dijo él luego de la cena.

Beth lo acompañó y él cerró la puerta con llave para que nadie entrara.

Pero cuando esa noche durmió a su lado sabía que no solo iba a dormir abrazado a ella, en cuanto la ayudó a desvestirse supo lo que pasaría cuando sus manos rodearon su cintura y él acariciaba sus pechos a través de la tela ligera. Eran grandes y altos y él la encontraba hermosa a pesar de no tener un talle delgado como estaba tan de moda y no tardó en besar sus labios y arrastrarla a la cama para levantar su falda y llenarla con su miembro erecto y duro, listo para la cópula mucho antes pues con solo verla medio desnuda se excitaba. Ella lo abrazó feliz y pensó que podría estar todo el día en esa cama haciéndolo. Rayos, no sabía qué le pasaba, pero estaba segura que era el amor, el amor que sentía por él le hacía sentir esa necesidad imperiosa y lujuriosa.

***********

Su hermana no se equivocaba. Fue un viaje largo y frío. Helado.

Tardaron horas en llegar a destino y no fueron solos, un grupo de criados y amigos de Rupert los acompañaron pues necesitaban testigos. Uno de ellos fue su primo Louis a quien solo conocía de vista pero que se pasó recordando viejos tiempos y charlando sin parar.

Beth quería echarlos a todos y quedarse a solas con Rupert, pero no tuvo suerte. Luego se durmió el resto del viaje.

Su boda en Gretna Green fue bastante extraña pero emocionante y sabía por qué habían tenido que viajar pues al parecer Patrick no pudo encontrar una dispensa a tiempo y luego de saber que habían sido amantes se escandalizó y dijo que ya no importaba cómo, estaba furioso y desesperado.

Pero Gretna Green le pareció un pueblito muy bello y pintoresco de Escocia, nunca había estado allí y todo le parecía bello y emocionante.

La ceremonia fue breve y sencilla, con un padre presbiteriano y unos pocos testigos y algunos curiosos que se acercaron a la capilla a mirar.

Pero lo más emocionante fue cuando ambos dijeron sus juramentos y fueron declarados oficialmente marido y mujer y Rupert le colocó ese anillo de rubíes y zafiros en su dedo anular derecho y luego la abrazó y le dio un beso apasionado, ardiente. Ahora que no estaban en una iglesia anglicana lo podía hacer, no había nadie cercano, solo criados y primos de su esposo, así que ese beso no escandalizó a nadie, solo a Beth que se puso roja como un tomate al ver la cara del reverendo que los había casado. El hombre estaba sorprendido, pero luego sonrió sin decir nada.

Abandonaron la iglesia seguidos de los testigos y parientes de Rupert y solo sintió pena de que no estuvieran allí sus hermanos ni sus parientas, pero fue solo un pensamiento, un instante pues la emoción de saber que ya era legalmente su esposa la hizo tan feliz que no le importó nada más.

Llevaba un anillo de oro y rubíes con una diadema que hacía juego. Joyas de la familia que su hermano le había obsequiado ese día a Rupert para que le diera a su novia pues se convertiría en esposa de un Wellington.

Pero para ella ese anillo tenía un significado especial pues era su sortija de bodas.

Y aunque no tuvieron fiesta ni banquete almorzaron en un bonito restaurant y brindaron por ese día, aunque Beth estaba ansiosa de quedarse a solas con Rupert eso no pasó hasta que regresaron a New Castle pasado el mediodía.

Tenían prisa por dejar suelo escocés y ella se moría por conocer su nuevo hogar.

Pero el viaje de regreso fue igualmente agotador y llegaron al atardecer a New Castle, la antigua mansión familiar de los Wellington donde vivía Rupert.

La visión de la casa le sorprendió. Parecía antigua y poco habitada, solitaria, en el medio de un valle y sin ningún mar de fondo. Eso la alivió pues había soportado mucho en ese castillo asediado por olas.

Unos mozos se acercaron para hablar con el cochero que luego se detuvo para dejarles muy cerca de la mansión de campo.

Tenía unos bonitos jardines y había tanta paz. Era un lugar hermoso.

Unos criados salieron a saludarles y recibirles y pensó que alguien debió avisarles cuando de pronto salió de la casa una mujer con un vestido color rosa muy bonito. Baja y de abundante escote, el cabello rojo y la mirada oscura y artera.

Parecía una bruja y la escuchó decir algo en francés mientras la miraba a ella.

Beth comprendió que algo malo pasaba pues su marido se puso pálido como si viera un fantasma.

—Daphne, ¿qué hacéis aquí? —dijo Rupert con las mejillas encendidas por la ira y los ojos inmensos y coléricos.

La mujer lo miró furiosa y aunque los criados intentaron detenerla se abalanzó sobre Rupert y le dio una sonora bofetada al mejor estilo circense solo que el golpe que recibió su marido fue muy real.

Allí estaba la actriz que había sido amante de su esposo en el pasado y Beth se quedó tiesa, molesta y asustada porque pensó que si así trataba a su marido a ella le iría mucho peor.

—¿Quién es esa mujerzuela Rupert Wellington? ¿Cómo te atreves a traer otra mujer aquí? —chilló la mujer de melena roja, baja y regordeta y nada guapa en realidad.

Se lo dijo con singular impertinencia y desprecio. Y en realidad esas palabras debieron ser pronunciadas por Beth, pero ella no se habría atrevido a enfrentarse a esa mujer pelirroja, pensó que era su esposo quien debía solucionar ese terrible asunto y lentamente se alejó de la escena pues no sabía qué más haría esa horrible señora que además era mucho más vieja que su marido. Y ni siquiera era guapa, aunque llevara los labios pintados y un generoso escote. Le pareció vulgarísima.

—No te atrevas a hablar a sí de mi esposa Daphne, soy un hombre casado ahora y no quiero volver a verte. Hace meses que no sé nada de ti ¿y cómo has podido hacer esto’? venir aquí a armar un escándalo y golpearme. ¿Es que te has vuelto loca mujer? —le gritó Rupert mientras llamaba a los criados furioso y se alejaba de su antigua amiga.

La mujer estaba como una endemoniada, loca de ira miraba hacia el carruaje como si quisiera prenderlo fuego y lo mismo a Rupert.

—Lamentarás esto.

La francesa comenzó a gritarle amenazas en su idioma mientras los criados se sumaban para contenerla. Fue una escena muy desagradable.

—No vuelvas aquí Daphne, nunca más… si te acercas a mi propiedad de nuevo o a mi esposa lo lamentarás. No quiero volver a saber de ti. Tengo una esposa y la amo, ¿entiendes? Ella es mi esposa Beth y no oses acercarte a ella jamás porque entonces sabrás de lo que soy capaz—le gritó Rupert fuera de sí.

Ella miró a Beth que se escondía detrás de los criados y de su marido sin ocultar su desdén.

—Esposa… veremos cuánto te dura esa esposa. Tú nunca has sido un hombre serio ni fiel, Rupert Wellington, yo fui la única mujer para ti—le dijo.

—Por favor llévense a esta mujer de aquí de inmediato.

Rupert la apartó furioso y le dio ordenes a sus criados mientras la mujer hablaba en francés y emitía gritos amenazantes y tal vez insultos.

Beth contempló la escena horrorizada y aterrada.

Con ese pelo rojo parecía una bruja.

Rupert fue en su auxilio al verla tan asustada porque ella no quería ni salir de ese carruaje, casi quería entrar y encerrarse y no salir hasta que se llevaran a esa horrible mujer.

Él la miró asustado y molesto, todavía tenía la marca de esa bofetada en su cara.

—Lo siento mucho Beth, lo lamento. no sé por qué está aquí. Hace meses que no la veo.

No fue nada agradable ese recibimiento.

—Esa mujer… ¿es tu amante francesa y vivía aquí? Dijiste que todo había terminado entre ustedes hace tiempo.

Él asintió.

—No fue nada más que una aventura, nunca vivió aquí, pero seguramente se enteró de mi boda y preparó todo esto para fastidiarme.

—¿Y cómo supo? Acabamos de casarnos, Rupert. Por favor, deja de mentir. Ella estuvo siempre aquí. Corrió a recibirte ilusionada y cuando me vio su cara se transformó—lo acusó.

—No, no es lo que crees preciosa, te lo juro. Habíamos terminado. Tal vez regresó en mi ausencia y decidió quedarse a esperarme. Nadie me avisó de esto. De lo contrario habría dado órdenes de que la expulsaran—le respondió su esposo nervioso.

Beth vio cómo se llevaban a la amante francesa con alivio, pero no se pudo olvidar de ese momento tan desagradable. Le dio mucho miedo la forma en que la miró y se preguntó por qué el día de su boda había pasado eso.

Su esposo la abrazó y le dijo que debían entrar.

—Lo siento mucho Beth, de veras, tranquila, ven…

Beth secó sus lágrimas y entró y los sirvientes aguardaban parados para hacerle una reverencia. Ella era la nueva señora de la mansión de New Castle, pero se veía como una joven asustada. Y no era para menos. Acababa de conocer a una de las antiguas queridas de su esposo. Imaginó que era la francesa. Y de pronto recordó su historia y comprendió por qué esa aventura debió disgustar mucho a sus suegros en el pasado. Qué criatura tan fea y vulgar. Ni siquiera era guapa. ¿Qué había visto su marido en esa mujer?

—Ven, siéntate preciosa, ¿quieres beber té?

Él estaba muy ansioso de atenderla y Beth solo quería descansar, sentarse y descansar luego de tan agotador viaje.

Pero ante sus ojos salieron varios criados con maletas y algunos muebles mientras el mayordomo retaba a alguien con voz airada por haber permitido que la dama se quedara.

Una completa mudanza pasó ante sus ojos y ella miró a Rupert que seguía negando que esa mujer estuviera allí antes de su boda o de su viaje, que habían terminado su romance hace tiempo y …

Trató de no pensar en eso. Bueno, era parte del pasado. El pasado libertino de su esposo que esperaba no volviera a repetir…

Él la miró con aire culpable y ella vio con rabia que todavía tenía la marca de una pequeña mano roja en su mejilla.

—Rayos, qué mujerzuela tan atrevida Rupert, ¿cómo pudiste… tener un romance con semejante criatura? —le dijo al fin fastidiada cuando se quedaron a solas.

Él meneó la cabeza y suspiró.

—Era joven entonces y supongo que solo quería fastidiar a mis padres, Beth—dijo al fin.

Los criados les sirvieron la cena poco después y se disculparon por no haber preparado todo con tiempo.

—Lo siento mucho señor Wellington. Temo que no fuimos avisados de que vendría con su esposa. felicidades por la boda, lady Wellington—dijo el mayordomo con gesto consternado.

Era un hombre alto y de cabello blanco de aspecto serio, realmente parecía afectado al igual que el ama de llaves que también se disculpó por lo ocurrido y llegó a decir que intentaron expulsar a la dama varias veces, pero ella se había negado a marcharse.

—Mi esposa se llama Elizabeth, señora Claire—le dijo Rupert—Elizabeth Ashton. Y es hermana de mi cuñada, lady Valerie Wellington.

Todos asintieron.

—Por supuesto, lady Elizabeth. Bienvenida a New Castle y le ofrezco mil disculpas por lo ocurrido y a usted también mi lord.

Rupert hizo un gesto de asentimiento y les sirvieron la cena, pero Beth comió poco. La comida le pareció muy desabrida y extraña. Demasiados coles, y riñones en salga con algo que no logró identificar.

No parecía la cena de una mansión encumbrada. Pero no dijo nada y trató de comer algo para que no se dieran cuenta que esa comida no le gustaba nada.

El postre no fue mucho mejor, era una crema agria de limón que decididamente dejó olvidada en su plato.

—Rupert, necesito descansar, me gustaría cambiarme el vestido y asearme—dijo al fin desesperada.

Él la miró sorprendido, pero no se opuso. Tampoco había comido demasiado, aunque sí se sirvió una generosa copa de vino y se la bebió casi toda de un sorbo.

—Por supuesto querida…

Miró a su alrededor y preguntó si las habitaciones nupciales estaban listas.

El ama de llaves se mostró avergonzada.

—No, no están listas, pero si me espera puedo ofrecerle la de huéspedes de forma provisoria mientras la dama se cambia de ropa y descansa, entonces pondremos en condiciones las nupciales.

Era vergonzoso, era algo chocante y muy irregular. ¿Cómo es que no había habitaciones nupciales aseadas y listas?

Ese no parecía su hogar sino el escondrijo de un bandido y de una zorra francesa.

Beth sintió que le hervía la sangre y estaba tan rabiosa que quería llorar, pero no dijo nada y aceptó asearse en la habitación de huéspedes y descansar allí.

Pensó que quizás en una hora o dos todo estaría listo y ventilado.

Rupert la acompañó a las habitaciones de huéspedes y se quedó a su lado.

Beth se preguntó si esa mujer regresaría para darle una paliza o quizás intentaría reconquistar a su esposo o haría alguna tontería para arruinar su vida de casada y al pensar en eso sintió muchas ganas de salir corriendo.

Ciertamente que la llegada a su nuevo hogar no pudo ser más desastrosa e inesperada. La casa era hermosa, y sus jardines, no había nada de mar y todo era verde y tan cuidado. Era una mansión antigua y los muebles eran preciosos, pero… la presencia de esa mujerzuela chillona y vulgar reclamando a su esposo como suyo lo arruinó todo. Cuánto descaro, qué atrevida mujer.

El agua caliente demoró en llegar, pero cuando logró darse un baño se sintió mucho mejor, aunque no menos nerviosa y alterada mientras pensaba en todo lo que había pasado.

Rupert fue a darse un baño y a cambiarse en la habitación contigua y ella se quedó sola pensando en lo ocurrido mientras una criada la ayudaba con el baño. No pensó en preguntarle nada a esa joven, apenas la conocía, pero todo ese asunto de la amante instalada en la casa la ponía muy mal de los nervios. No dejaba de pensar, de haceres preguntas. Todo el tiempo.  ¿Cuánto tiempo habría vivido con Rupert? ¿Acaso él vivió con ella antes de ir al castillo Wellington a visitar a su hermano? Pues ¿por qué rayos tendría tantas maletas empacadas y muebles que se llevó consigo?

Algo le había contado su hermana al respecto, y comprendió que por eso no quería que se casara con Rupert pues él tenía una mujer en su casa, su amante y se imaginó que tal vez con el tiempo esa relación continuaría.

Pues ella no pensaba tolerar eso.

Pero imaginó que Rupert era un hombre antes y necesitaría una mujer. Él dijo algo de que tenía una amante estable porque las rameras de Londres trasmitían enfermedades. Fue osado que lo dijera, pero quizás fuera por eso que todos los caballeros solteros se buscaban una amiga viuda, una dama discreta para saciar esa necesidad en vez de merodear prostíbulos de mala muerte.

Una sola vez vio algo parecido a ese lugar cuando viajó a Londres con sus hermanos y sus padres de jovencita y se sintió horrorizada de ver a esas mujeres vestidas de rojo con un escote atrevido llamando a sus clientes a los gritos.  Su padre se había puesto rojo mientras que su hermano que era un muchacho de dieciocho años entonces se rio y su madre furiosa dijo que cruzaran la calle de inmediato. Pero esas cosas eran comunes en Londres al parecer. Londres estaba lleno de miseria y opulencia, mansiones elegantes y también barrios muy pobres.

Eso podía entenderlo solo que no quería que esta mujer estuviera ni cerca de Rupert, ni de su casa, nunca más.

Estaba ya vestida cuando llegó Rupert y le avisó que sus aposentos estaban listos.

Ella sonrió y la criada se alejó para dejarlos a solas.

—Estás muy hermosa Beth—le dijo él y la abrazó por detrás y ambos se miraron en el espejo, pero él tomó sus labios y los besó y le introdujo luego su lengua para sentir el sabor de su boca. Dijo que le encantaba su sabor suave y dulce.

Pero luego la miró y volvió a disculparse: —Lo siento preciosa… todo es un caos hoy. No sé por qué. Supongo que no llegó mi mensaje a tiempo o quizás olvidé avisar…. Solo quería casarme contigo y no me importaba el resto. Fui muy descuidado y por eso las habitaciones no están prontas y los criados no sabían.

Ella sonrió. Era típico de Rupert olvidar la mitad de todo al parecer, quería casarse sin saber que necesitaría testigos y documentos, quería llevarla a su nuevo hogar sin siquiera avisarle a los sirvientes que esperaban a un muchacho soltero y despreocupado no a un hombre casado que regresaba con su esposa y terminaba siendo recibido por su antigua amante.

Habría reído si no estuviera tan confusa y molesta por todo lo que había pasado. Sin embargo, mientras él la ayudaba a vestirse lo vio mirándola con deseo a través del espejo y le dijo:

—Rupert, entiendo lo que me dices, supongo que fue un descuido, pero quiero que sepas que no voy a tolerar de nuevo la presencia de esa mujer aquí. Ni de ella ni de ninguna. No voy a compartirte con ninguna mujer jamás y si me entero que tú… si algún día descubro que has vuelto a las andadas y buscas a esa mujer o a otra yo… yo me iré Rupert. Te abandonaré y no me importará hacerlo porque sé que mi hermano o algún pariente me recibirá. Pero no soportaré que otra mujer ocupe mi lugar en tu corazón ni en tu vida—la voz de Beth tembló cuando dijo eso, pero en sus ojos había una firme determinación.

Él la abrazó con fuerza y la besó.

—Nunca habrá otra mujer para mí, preciosa. Lo prometí hoy cuando te convertí en mi esposa, pero lo sentí la otra noche la primera vez que te hice mía—le dijo. —Y jamás permitiré que me abandones, no podría vivir sin ti.

—Pues deseo que sea así y que no sea pare ti una pasión pasajera, Rupert, como quizás lo fue esa mujer o las demás.

—Nunca serías eso Beth. por favor, deja de pensar esas cosas. Olvida lo que pasó hoy, te juro que nunca más se repetirá, preciosa. Lo lamento, esa mujer no quería irse al parecer y mis criados no pudieron sacarla. Cuando supo que vendría decidió regresar y pensó que tendría suerte, pero… no sabían que me había casado fue un descuido. Ni ella tampoco. Supongo que se sintió muy mortificada y por eso actuó así, ella no es así en realidad. Y fue todo bastante feo para ti, y me apena mucho lo que pasó.

—Supongo que no vendrán otras mujeres a buscarte ahora.

—Claro que no. Deja de pensar eso por favor, ven… nuestra habitación está lista.

Él tomó su mano y fueron a sus aposentos que eran un piso entero, el primero y no solo había una habitación inmensa sino varias conectadas, una de ellas era la habitación de los niños. La nursery…

La habitación principal que era hermosa con una inmensa cama con dosel, cortinados de seda blanca y dos ventanas, pisos de madera con alfombras y algunos retratos, pero apenas reparó en ellos. Esa cama era lo más hermoso y pintoresco que había visto en su vida. Rayos. Era enorme y estaba pintada en dorado y en la cabecera había dos angelotes tallados que sonreía mientras uno de ellos soplaba de un cuerno. Luego había otros arabescos y el cubrecama era rojo con guardas doradas.

—Te agrada la cama preciosa?

Ella lo miró.

—Es hermosa. Toda la habitación lo es, aunque supongo que estuvo cerrada mucho tiempo.

—Es verdad, por eso tuvieron que ventilar todo y cambiar las sábanas… nunca se usó creo. Luego de que murió la esposa de mi tío…. Todo el piso fue cerrado y ahora creo que necesitará ser restaurado. Pero como dije que nunca me casaría…

Beth sonrió y él la abrazó y la llevó ala cama para desnudarla con prisa y llenarla de besos y hacerle el amor con prisa.

Ella rio y gritó cuando hizo eso, pero lo más atrevido llegó después cuando sin aceptar su negativa besó los pliegues de su sexo provocándole primero un susto tremendo y luego sensaciones extrañas y muy placenteras.

—Rupert no, ¿qué haces?

No pudo hacer nada, o quizás no quiso al final, se quedó como paralizada cuando sintió su boca prodigándole caricias tan atrevidas y sensuales. Solo había besado fugazmente todo su cuerpo y allí se detuvo un poco más la vez anterior pero ahora… ahora la volvió loca cuando hizo eso y luego la dejó húmeda y estremecida, anhelante.

La hizo suya una vez, y luego otra y no se quedó satisfecho hasta que lo hicieron una tercera vez. Juntos y entrelazados, fundidos en un solo ser Beth olvidó todo en sus brazos y pensó que el amor era algo hermoso y maravilloso.

*****************

Lo primero que hizo Beth, luego de familiares con el nombre de los principales sirvientes fue organizar el menú con el ama de llaves y decirle que detestaba el pescado y los coles hervidos y la mujer anotó todo en un libro como si fueran palabras sagradas o algo así. También ordenó cómo debía ser el menú pues le había preguntado a Rupert al respecto y él le había dicho cuáles eran sus comidas preferidas.

Nada de cremas agrias ni frutas hervidas de postre. Esa cocinera debía mejorar su menú o ser reemplazada.

La señora Madison dijo que la cocinera se encontraba enferma y que por eso su sobrina era quien se encargaba de todo.

—Pues contrate a una verdadera cocinera.

Beth estaba harta de comer comida tan terrible. Alguna hasta estaba quemada o excesivamente picante. No entendía cómo alguien había creído que esa joven tenía talento para cocinar.

Luego recorrió la mansión para familiares con toda la casa y saber si era conveniente hacer cambios, pues notaba que allí había algo de otra mujer y no le gustaba nada pensar que esa francesa había decorado la mansión a su gusto como si fuera una esposa Wellington.

Así que cambió muebles, envió algunos a mejorar el tapizado y quitó ese rojo fuego y el dorado de los sillones de la sala donde una mañana descubrió hasta adornos con flores de lis que la crisparon por completo por otros muebles en color pastel más agradables y finos.

Su ama de llaves la ayudó a escoger y aprobó por completo los cambios que llevaron varios días pero que mejoraron notablemente el ambiente y el diseño de la mansión. Ahora se veía todo más elegante y fino, más acorde a una mansión de campo.

Todo lo rojo fue donado a caridad al igual que los cortinados rojos y dorados con un horrible dibujo de flor de lis que no dudaba quién lo había puesto allí. Parecía hecho a propósito. Si hasta había olor a perfume fuerte cerca de las cortinas…

Cuando pudo cambiar las salas y algunas habitaciones se sintió más tranquila y pudo escribirle una carta su hermana para hablarle de su nuevo hogar y para tranquilizarla que Rupert era un marido maravilloso.

Mientras escribía esa carta se preguntó si Valerie le habría avisado a su hermano de su boda y qué habría pensado él. Si estaría enfadado…  y cómo se sentirían sus amigas y primas por no haberlas invitado.

Tenía que ser ella quien escribiera, pero le pidió a Valerie que hiciera esas participaciones para avisar de su boda.

Casi tuvo la certeza de que todos verían su boda como un escándalo, pero no le importó. Se había casado con Rupert y lo adoraba y sabía que él la amaba.

Nada más le importaba ahora y si creían que era una boda escandalosa pues lo lamentaba.

Era tan feliz. No sabía por qué su hermana y su cuñado le dijeron que esa boda era una mala idea. Podían estar horas haciendo el amor a toda hora y luego disfrutar de un paseo al aire libre o quedarse tendidos a charlar. Tenían afinidad, nunca reñían y todo era perfecto.

Solo que a veces extrañaba su hogar, extrañaba a sus amigas y a sus primas y les escribió a todas porque al menos quería recibir noticias suyas por carta.

Los días pasaron y el invierno no fue tan frío allí pues se encontraban más al norte y esperó con ansias recibir cartas, pero solo recibió una carta de Valerie en la que la felicitaba por haber cambiado el mobiliario y le decía que estaba feliz de que todo fuera bien.

“Le avisé a Thomas por supuesto, le envié una carta explicándole las razones por la que decidiste tener una boda en Escocia. Supongo que eso no le agradó mucho pues vino a verme días después. sin su esposa porque ella se encuentra en avanzado estado y el médico le ha recomendado reposo porque al parecer su bebé es muy grande. Oh Beth querida, el doctor sospecha que puedan ser dos bebés y yo temblé cuando me lo dijo. Por cierto, lo encontré tan cambiado… no parece el mismo, pero está muy feliz y Patrick no le dijo nada de lo que descubrimos de su esposa. No es un buen momento. ¿Qué quieres que te diga? Estamos como atrapados por los enredos de esa mujer que al parecer espera gemelos o mellizos y yo rezo para que sean bebés normales pues no dejo de pensar que mi cuñada tuvo dos hermanas gemelas enfermas… y eso me ha arruinado todo, aunque lo he disimulado por supuesto. Me dio mucha alegría ver a Tom, aunque noté que se mostró algo preocupado por tu boda. Debo ser sincera. Luego de saber que huiste con Rupert se ha puesto pálido, pero ya lo conoces, siempre se preocupa por todo.”

La carta de su hermana hablaba de otras cosas, pero Beth se quedó intrigada al conocer la reacción de su hermano Thomas.

Y días después recibió una carta.

Como Rupert había salido a hablar con los arrendatarios esa mañana pudo leerla en privado pues intuía que la carta serían malas noticias.

“Estimada Beth.

Me he enterado por tu boda que fue celebrada con demasiada premura e impulsividad lo que lo me hace sospechar que tu marido conocía mi opinión al respecto.

Ciertamente que jamás te habría aconsejado que eligieras tal pretendiente. 

Si Patrick tiene un pasado como libertino Rupert le iba en zaga siempre poniendo en problemas a su familia y a todos porque se enamoraba locamente de las mujerzuelas que conocía. Una de ellas hasta estuvo a punto de convertirse en su esposa. Le decían la francesa. Y no era mujerzuela sino una actriz inglesa de cierto renombre de la que dijo estar enamorado pero que su familia repudió al instante y le amenazaron con desheredarle si se casaba con ella. Una tal Chloé creo… Valerie dijo que por fortuna solo fue un capricho, un romance de verano como dicen, pero supongo que habrá cambiado pues siempre ha sido un joven rebelde y pendenciero. Rupert es el loco de la familia. Lamento ser tan sincero, pero debo decirte que vuestra boda me ha causado conmoción y disgusto. Y solo puedo decirte querida hermana que, si las cosas cambian, si el capricho amoroso de ese hombre se le pasa lo mejor es que regreses a casa y pidas ayuda porque yo veré cómo liberarte de esa boda escocesa. Tengo mis dudas sobre su legalidad y me pregunto si no fue por eso que te llevó a un lugar lejano para desposarte.

Ahora mismo estoy nervioso con ese asunto y estoy averiguando con un abogado sobre si tu boda es legal y tienes amparo en caso de divorcio o anulación. Aunque lo que más me interesa saber es si puede anularse en algún momento si las cosas cambian.

Espero que tu esposo sepa comportarse, pero lamento decirlo Beth, Rupert es un completo tiro al aire y no me fío de que se haya enamorado de ti como asegura Valerie y que te pidiera matrimonio pues hace años quiso hacer lo mismo con una actriz y parecía muy decidido y luego por fortuna, cambió de parecer. “

Beth no quiso seguir leyendo la carta de su hermano y la arrojó a la estufa furiosa. Pero la ponzoña que había en esas líneas la dejó alterada y pensó que era demasiado. ¿Cómo se atrevía Thomas a cuestionar la legalidad de su boda solo porque se había casado en Escocia? ¿Y acaso creía que por eso se había casado en ese país por si luego cambiaba de idea o porque sabía que no lo aprobarían?

Rayos. Llevaba dos meses casada con Rupert y sabía que él la amaba, era un marido bondadoso y gentil y apasionado. La amaba y lo sabía, podía sentirlo pues nada más llegar la buscaba para estar con ella.

Sin embargo, esa boda escocesa era mal vista por todos al parecer, o era eso o era no haber sido invitados a la celebración pues sus dos primas le habían enviado una escueta carta de felicitación como mero gesto de educación y ahora su hermano ponía en duda que fuera legal y dijo que hablaría con su abogado.

Pues qué extraño que lo hiciera cuando su propia boda no era del todo legal.

Entonces pensó que su hermano solo estaba molesto o no sabía nada de bodas pues de haber sido una boda ilegal su hermana no lo habría permitido y su cuñado tampoco.

Pero seguramente Tom odiaba a Rupert por esa antigua pelea que habían tenido en Londres, aunque no lo había mencionado por supuesto y estaba molesto porque se había casado a escondidas y sin consultarle con un joven que no era para nada según él: un buen partido.

Apartó esos pensamientos y comprendió que no podía esperar la aprobación de su hermano ni de nadie. Ella no había escuchado ningún consejo había seguido los dictados del corazón porque amaba a Rupert y siempre había soñado con una boda por amor.

Le sorprendía que su hermano le dijera que podía regresar a su hogar si las cosas se ponían feas pues creía poder anular esa boda que no era del todo legal. Valerie le había dicho que tuviera paciencia. Todos decían que su esposo era el loco de la familia, pero ella no creía que lo fuera. Con ella al menos siempre era amable y respetuoso como un caballero debía serlo con su esposa en realidad. Y tampoco lo había visto maltratando a ningún sirviente o siendo rudo con alguno, al contrario, siempre estaba alegre y de buen humor.

**************

A Beth le encantó vivir en New Castle, la mansión era su orgullo y, además, comenzó a hacer amistad con sus vecinos y se hizo de un grupo de amigas de su edad, jóvenes recién casadas que vivían cerca y con las que tomaba el té una vez a la semana siempre alternando entre la mansión o la casa de sus vecinas.

Eso la puso muy contenta, aunque su esposo parecía algo celoso. No entendía bien por qué, pero un día notó que miraba a uno de los esposos de sus amigas con gesto torvo. El otro apartó la mirada enseguida y Beth se sonrojó.

Rupert era celoso, pero no pensó que fuera a salir con eso de nuevo.

Trató de ignorarlo, pero un día le dijo que no fuera a casa de su amiga Ivette Riverston y ella se quedó tiesa pues estaba lista para salir y recién peinada y arreglada.

—Pero me espera para el té de hoy. Todas irán—dijo Beth con voz temblorosa al ver que su esposo estaba enfadado y la miraba con cara de celoso a través del espejo.

Ella no solía ir a fiestas pues apenas comenzaba a tener amistades y a Rupert no le gustaban para nada. Pero se sentía contenta de tener amigas de su edad para charlar y también poder visitar a Valerie los sábados y quedarse unos días en el castillo.

Odiaba estar encerrada siempre en la casa, aunque en los primeros tiempos de frío se había quedado. Ahora había llegado la primavera y comenzaba la vida social.

—Por favor.

—No irás. Ese hombre no deja de mirarte y pone enfermo de solo pensar que estará allí cerca … viéndote.

—Entonces ven conmigo, Rupert. ¿Por qué nunca me acompañas?

—¿Y qué haría yo rodeado de mujeres, Beth? solo hablan de bebés, de modas, y de personas que nadie conoce. En esos tés solo asisten mujeres, pero estoy seguro que ese hombre irá porque como es en su casa la reunión…

—Riverston no irá. Siempre se va a sus tertulias.

—Y tú cómo lo sabes?

—Porque nunca está, ninguno está por favor. Deja de hacerme escenas de celos, Rupert. Deja de imaginarte cosas.

—Pasas demasiado tiempo con esas mujeres y me dejas solo aquí. Ahora están organizando reuniones de beneficencia y luego llegas cansada y solo quieres dormir.

—Pero tú puedes venir conmigo en vez de irte con tus amigos de cacería.

—No me agradan esas reuniones, solo quiero estar contigo preciosa, que seas mi esposa solo mía, y en cambio tú solo organizas reuniones de té con tus nuevas amigas y me dejas solo aquí.

—Rupert por favor, no puedo estar todo el día encerrada aquí. Soy tu esposa y siempre estoy a tu lado, pero también necesito hacer amistades y salir y distraerme. Estamos en primavera.

—Es verdad, es un día hermoso y tú solo piensas en marcharte con tus amigas presumidas.

Ella apartó la mirada pensando que debía callar y alejarse. Esa conversación no los llevaría a ninguna parte.

Pero cuando quiso irse él la atrapó furioso y sostuvo su rostro para mirarla.

—NO irás Beth, hoy te quedarás conmigo y serás mía.

Ella tembló cuando atrapó sus labios y le dio un beso ardiente mientras la abrazaba muy fuerte y volvía a besarla una y otra vez.

Cuando quería tenerla, no importaba la hora, no se detenía hasta salirse con la suya y esos celos tontos que tenía solo aumentaban su mal humor y también sus deseos de tener intimidad. Y de pronto sintió que le quitaba el vestido y supo que estaba perdida. Ese día no saldría a su reunión de los jueves porque él quería hacerla suya y complacerle estaba antes que la diversión. Además, su marido era un demonio y sabía cómo convencerla de quedarse y ese día la encerró en su habitación le dijo que le haría un bebé. ella lo miró aterrada, él sabía cuánto miedo le daba eso y por eso él trataba de evitarlo, pero ese día no se detuvo y Beth quiso correr furiosa a quitarse su semilla, pero él no la dejó y ella lloró furiosa.

—Eres un malvado Rupert Wellington, lo prometiste.

—Pero yo quiero hacerte un bebé y lo haré, es tu deber de esposa y tú me lo niegas.

—Pero dijiste que esperarías.

—Pero ya no quiero esperar más.

Beth se vio atrapada y rezó para que nada pasara ese día, pero Rupert con sus malditos celos no solo había arruinado su salida de ese día, sino que planeaba embarazarla cuando dijo que esperaría.

Lloró furiosa. No era la primera vez que le hacía escenas de celos porque no le gustaba que visitara a sus amigas tan a menudo, pero no esperaba que le hiciera eso. Tenían un trato, habían decidido esperar hasta el año próximo para tener un bebé y él había aceptado, pero ahora ya no quería esperar tanto.

—Eres mi esposa y me darás un bebé—le dijo y sabía que su cambio era por celos. No soportaba que saliera y fuera independiente, que tuviera muchas amigas ahora y que en esas reuniones siempre apareciera algún hermano o pariente de sus anfitrionas. Como si ella pudiera hacer algo indebido.

**********

Pero ella no se quedó encerrada y siguió visitando a sus amigas o invitándolas a la mansión.

Sin embargo, extrañaba no saber nada de su hermano Tom y quiso ir a visitarle, pero Rupert no quiso y ese día durante el almuerzo le expresó su deseo de ir a verle.

—Dile que venga a visitarnos, preciosa, sabes que no ha aceptado ni una de tus invitaciones—le dijo molesto.

—Tal vez ya nacieron los bebés—le respondió Beth.

—¿Tan pronto? ¿Tú lo crees?

—Pero ya hace meses que mi hermano se casó y…

Él la miró con una sonrisa.

—¿Y crees que esos bebés …?

Antes de que pudiera decir el resto Beth recibió una carta desde el castillo de Wellington y tembló de la emoción.

—OH Rupert, mi hermana…. Mi hermana acaba de dar a luz una hermosa niña el sábado, debemos ir a verla.

Eso cambió su humor de repente.

—Oh vaya, qué buena noticia, pero no podemos ir ahora, es una recién nacida. Espera unos días cielo. ¿Qué más dice?

—Dice que es una niña saludable y más grande de lo esperado pero que nació sola, el médico no llegó a tiempo… la llamaron Victoria Sophie Wellington, el nombre de sus abuelas. Tus padres están felices.

Sus suegros habían regresado de su viaje hacía tiempo y habían ido a visitarlos felices por la boda y ahora estaban contentos con su nuevo nieto. Una hermosa niña.

Se moría por conocerla, pero tuvo que esperar unos días.

Valerie estaba feliz con su pequeñita. Era idéntica a ella y le habían puesto como su abuela y como su reina. Vaya honor.

Para Beth era una cosita hermosa pequeñita, no entendía por qué habían dicho que el bebé era grande, se veía chiquita y rosadita, de grandes mejillas y ojitos azules muy grandes que miraban todo con interés.

Valerie se quedó muy contenta con su visita y pudieron charlar a solas.

—Cómo fue el parto, Valerie? —le preguntó.

—Estupendo, Beth… solo pujé unas veces y la niña nació. Pasé algo dolorida en la noche, pero no fue mucho.

Su hermana la miró con curiosidad.

—Cómo van las cosas con Rupert, Beth? —quiso saber.

Ella lo miró inquieta.

—Me ha pedido que le dé un bebé, Valerie, pero yo no quiero. Me da miedo. Le pedí tiempo y él aceptó, pero ahora no sé qué le pasa.

—No veo cómo puedas evitarlo, Beth…

—Pero él dijo que esperaría y había respetado mi decisión, pero el otro día se enfadó porque ahora tengo nuevas amigas y eso le pone celoso…

Su hermana se rio.

—Rupert es inmaduro, Beth, no estaba listo para casarse, pero ya se le pasará. Pero tú conserva tus amistades, no te alejes, no le hagas caso.

—Pero no podré ir a ningún lado si me hace un bebé ahora, estoy desesperada. Quisiera evitarlo porque él no está ayudando como antes.

—Pues has podido evitarlo hasta ahora y llevas casada casi cuatro meses.

—Es verdad, pero él evitaba tocarme los días peligrosos. Lo hacía. Respetaba mi decisión y ahora….

—Ahora te exige intimidad todos los días, ¿verdad?

Beth asintió.

—Casi. Porque dice que es mi deber y estoy furiosa. Me da mucho miedo el parto.

—Beth, no debes tener miedo, es algo natural. Ya verás cuando tengas a tu propio hijo en brazos lo feliz que te sentirás y sabrás que todo lo demás valió la pena. Además, todo ocurre muy rápido. La comadrona te ayuda, ella sabe cómo traer niños al mundo. Lo ha hecho durante mucho años.

Ella escuchó a su hermana, pero igual tenía miedo y no entendía por qué Rupert se había vuelto tan celoso de sus amistades. Beth no quería ser una mujer confinada en la mansión condenada a parir hijos sin cesar y él lo sabía.

—¿Y cómo está Emma, Beth? hace tiempo que no me escribe.

—Está embarazada y tiene mucho miedo al parto, rayos… le pasó como a mí.

—Está esperando un bebé? pero jamás me lo contó en sus cartas.

—Me lo dijo cuando vino a verme hace tiempo, lo sospechaba, pero me envió una carta para confirmarlo. Y también me contó que la asustó ver a Arabella. Dice que está en cama porque los bebés son muy grandes y teme por ellos.

Ahora podía contarle, ahora que había nacido su sobrina podía hablar con calma de todos los temas, antes lo había evitado pues Valerie estuvo muy delicada en su embarazo.

—¿Oh vaya, entonces sí son gemelos y deberían nacer en tres meses o …has sabido algo de Tom?

—No… él me invitó a visitarlo, pero Rupert no quiere. Me hace quedar mal todo por esa tonta riña que tuvieron hace años.

—Rupert es celoso como un niño malcriado Beth, deberás ignorarle o hacer que cambie. No creo que lo haga. Pero tú debes conservar tus amistades, vives en una mansión en el medio de un inmenso señorío, no puedes quedarte sola.

—Él no era tan celoso, Valerie, Rupert ha cambiado.

—Siempre fue un loco celoso. Golpeó al conde francés por cortejarte, ¿lo olvidas? Y ambos pelearon y él se veía como gallito de riña. y ahora es tu marido y querrá dominarte y encerrarte. No dejes que lo haga Beth.

—Y cómo crees que puedo evitarlo? Hace días se puso celoso y no me dejó salir a una reunión de té, me encerró en nuestra habitación y dijo que me haría un bebé.

Valerie sonrió tentada.

—Te lo dije, Beth. pero tú no me escuchaste. Estabas loca de amor por ese sinvergüenza de mi cuñado. No te importaba entonces, no me escuchaste.

Beth se puso colorada.

—Es verdad, no te escuché porque lo amo y a pesar de todo yo… me habría casado igual.

—Porque estás enamorada Beth y el amor ciega a las mujeres, las hace cometer tonterías. A todos supongo… pero ahora ya es tarde y supongo que con el tiempo madurará un poco. Él nunca ha tenido una esposa y sé que te ama, Beth, está loco por ti, pero junto a ese amor también surgen los celos, es inevitable. Pero tú no lo dejes, no debes privarte de salir y visitar a nuestro hermano si quieres.

—Pero él no quiere acompañarme y el viaje es tan largo. ¿Qué voy a hacer?

—Bueno, viaja con tus criados, yo quisiera acompañarte, pero estoy mucho más lejos y acabo de tener a mi niña.

—Lo sé, pero él no me deja, Valerie.

—No te deja?

—No quiere que vea a nuestro hermano ni a su esposa porque piensa, dice que es una ramera mentirosa y que esos niños no son suyos. Es muy duro con ella y tampoco le tiene aprecio a nuestro hermano.

—Oh vaya, no lo sabía. Qué duro es Rupert. No sé qué decirte. Pero no te aconsejo que viajes sola ahora. Hay muchos bandidos merodeando, robándose las joyas de las damas que viajan solas. No es bueno que lo hagas. Espera un poco, quizás puedas convencerle.

Beth pensó que Rupert no cedería y la inquietaba ese cambio, había sido un esposo alegre y de buen carácter cuando se casaron, habían pasado un invierno encerrados sin problemas ni contrariedades y ahora todo cambiaba de repente. Para visitar a sus amigas debía pedir permiso a su esposo para todo debía preguntarle antes. Ella no veía que Patrick fuera así, al contrario, era un esposo amoroso y complaciente en todo. Y sin embargo había sido su hermana quién le avisó que los maridos eran dominantes que Rupert intentaría encerrarla. Rayos… ¿cómo lo supo Valerie? ¿Acaso él había tenido otra esposa u otra mujer?  ¿O lo había heredado de su padre que se decía había encerrado a su esposa por celos de recién casado?

—Valerie, ¿cómo sabías tú que Rupert haría esto conmigo? –le preguntó de repente.

Su hermana acababa de alimentar a su niña y se la entregó a su nana para que la dejara en la cuna pues estaba muy dormida.

Esperó a estar a solas para decirle.

—Beth, Rupert siempre fue problemático, dio mucho disgustos a sus padres, especialmente cuando se hizo hombre. Pero, además, todos decían que él se parecía mucho a su padre pues, aunque ahora lo veas como un anciano encantador y risueño de joven fue un esposo bastante bravo. Encerraba a su mujer y la pobre no podía ir a ningún lado por celos, luego cambió, con el tiempo mejoró… aunque creo que ella lo curó porque lo amenazó con abandonarlo. La pobre Rose se hartó de él.  Pero supongo que todo lleva tiempo. Debes tener paciencia con Rupert, Beth. Dicen que el primer año de casada es el más difícil, luego todo va cambiando.

Durante su estancia en el castillo todo fue armonía y paz. Sus suegros presidieron un banquete en celebración por le nacimiento de la pequeña Victoria Rose y recibieron muchas visitas.

Pero Rupert quiso regresar días después pues echaba de menos su hogar y Beth no pudo convencerlo de quedarse. Al menos pudo conocer a su sobrina y dar un corto paseo.

**************

El tiempo pasó y un buen día recibió una carta de su hermano anunciando la llegada al mundo de sus gemelos Thomas y Jeremy. Dos varones, dos varones dio a luz Arabella Wharton. No podía creerlo.

Él no le no le contó muchos detalles, solo que estaba orgulloso de su esposa que le había dado dos hermosos hijos.

Rupert sonrió, pero no dijo nada.

—Debo ir a conocerlos, Rupert. Son gemelos idénticos.

Su expresión cambió.

—Está bien, iremos. Pero en unos días. Acaban de nacer y no creo que reciban visitas tan pronto. Han de ser muy pequeños si son gemelos.

Beth suspiró aliviada pues habían nacido diez meses después de su boda y eso era lo usual.  Durante mucho tiempo su esposo dijo que esos niños nacerían antes, pero se equivocó. Y se moría por ver a sus sobrinitos y finalmente fue dos semanas después aprovechando el buen tiempo.

**************

Regresar a Srping Valley fue muy emocionante para Beth, echaba de menos su hogar y lo notó raro como más pequeño y cambiado.

Había algo extraño en el aire y nada más ver a su hermano lo encontró distinto. Supuso que había cambiado por haberse convertido en padre.

—Elizabeth, qué alegría…

Sin embargo, con su esposo fue menos entusiasta y simplemente lo saludó y lo invitó a sentarse en la sala.

Tenían tanto de que hablar, pero la presencia de Rupert parecía enfriar un poco el ambiente. Ambos se miraron, pero no hablaron mucho.

Beth se moría por conocer a sus sobrinos, pero al parecer estaban con su madre que no se apartaba de ellos y todavía estaba algo delicada por el parto según Tom.

Así que estuvo que esperar al día siguiente pues su hermano insistió en que se quedaran unos días.

Rupert dijo que su hermano se veía muy viejo desde la última vez que lo vio.

—NO la está pasando bien con su esposa, me parece—le dijo esa noche en sus aposentos mientras ella se preparaba para dormir.

Pero no la dejaría hacerlo. Cuando vio su mirada a través del espejo supo que no escaparía.

—Rupert por favor, no digas esas cosas, somos sus huéspedes. Sé amable con él.

—Intento serlo cariño, pero tu hermano apenas me dirige la palabra. Creo que me odia por haberme casado contigo—le dijo mientras la abrazaba y rodeaba su cintura y lentamente besaba su cuello y apretaba sus pechos por detrás.

Ella lo miró inquieta y él la besó antes de que pudiera decir nada y la arrastró a la cama para hacerle el amor.

—Preciosa, ven aquí, sabes que no escaparás.

Beth se sonrojó al verse desnuda y atrapada por completo por sus besos ardientes y caricias. Temblaba al pensar que la embarazaría y aunque disfrutaba sus encuentros luego rezaba para que eso no pasara.

Pero durante semanas Rupert no la había dejado en paz ni un solo día casi y sabía que eso traería consecuencias. A menos que fuera estéril, quizás ella no podía tener hijos…. Algunas mujeres tenían problemas para quedar encintas, lo había escuchado hacía tiempo y rezó para que eso le pasara a ella porque seguía asustándola la idea de quedarse embarazara, ahora más que antes. No sabía por qué…

*********

A la mañana siguiente apenas pudo fue a ver a Arabella y a los pequeños.

Le sorprendió que ella se hubiera mudado a otra habitación y no estuviera junto a su esposo, pero luego vio que los niños eran muy pequeñitos y ella se veía tan cambiada. Sus ojos grises tan luminosos se veían cansados y tristes, y la notó delgada, consumida, cuidando de ambos niños mientras parecía pelear con sus criadas.

Al verla sin embargo intentó sonreír.

—Beth, ¿cómo estás? No sabía que habías venido. Me alegra tanto verte…

Su compañía la distrajo mientras cuidadosamente dejaba a los pequeños en sus respectivas cunas.

Tenían tanto de que hablar, pero no lo hicieron.

Arabella solo habló de sus bebés y de que no dormía por cuidarles.

Sin embargo, el parto había sido sencillo.

Aunque ella se veía muy pálida y demacrada y mientras hablaban sufrió un desmayo y tuvo que llamar a sus criadas.

Tom entró y lo notó nervioso y cuando despertó presenció una discusión entre ambos.

—¿Por qué nunca me escuchas? Debes descansar y deja de alimentar a los niños. ¿Acaso quieres dejar a los pequeños sin su madre?

Ella lo miró furiosa pero no dijo nada.

El doctor que llegó poco después puso una pausa a la pelea y Beth se alejó y escuchó a su hermano desahogarse.

—MI esposa está débil Beth, los niños la consumen, no entiende que debe contratar a una nodriza y descansar. Dejar que otros cuiden a los niños, pero piensa que alguien podría hacerles daño… no entiendo por qué…

—Bueno, quizás el doctor pueda convencerla, Tom—le respondió Beth.

—Espero que lo haga y que le recete un tónico para fortalecerla. Ha perdido mucha sangre y su parto no fue sencillo. Pensé que la perdía Beth… pero la partera dijo que es una mujer fuerte. Yo no sé por qué ha cambiado tanto pero no me escucha.

Sin embargo, sí escuchó a su doctor al parecer que la vio bastante cansada y débil.

Y sin reparos le dijo a Thomas que su esposa tenía que descansar y dormir.

—No deje que cuide a los niños por favor, al menos no como lo está haciendo ahora. Alimentar a dos niños en sus pobres condiciones solo agravará el cuadro. Amamantar solo es aconsejable en mujeres fuertes, señor Ashton y su esposa se ha debilitado mucho. ¿Quién le recomendó que los alimentara?

—NO lo sé, ella quiso hacerlo. Porque no dejaban de llorar y eso los calmaba.

—Pues deben contratar a una ama de leche de inmediato para los niños.

—Tenemos dos en esta casa, doctor, pero mi esposa no quiere.

—Oh vaya, bueno, ahora creo que sí lo hará. He sido muy sincero con su esposa, sir Thomas. Si no se cuida solo agravará su debilidad y morirá. Así que vigile que se alimente bien y descanse. Debe dormir. Ahora lo está haciendo, ahora descansará, pero no permita que alimente a los bebés. Ellos están muy saludables y son muy grandes para ser gemelos. Son niños sanos, pero es su esposa quien me preocupa.

Thomas quedó pálido y fue a ver a Arabella, pero ella estaba dormida, la vio a la distancia.

Pero solo días después pudo dar un paseo y hablar con su hermano a solas mientras Rupert daba un paseo a caballo por los alrededores.

—No te preocupes, ella mejorará, es una mujer fuerte—le dijo entonces Beth al ver a su hermano tan afligido y preocupado por su esposa.

Él la miró.

—Fui tan feliz cuando nacieron, Beth. dos varones. Solo mi esposa era capaz de darme dos herederos, pero luego la vi tan débil, luego de ver cuanto sufrió… realmente no he dejado de sentir zozobra estos días.

—No pienses eso por favor. Se pondrá bien, estoy segura.

Tom suspiró y la miró.

—Eso espero, pero está muy rara, la maternidad la ha afectado… ya no sonríe como antes, siempre está nerviosa.

—Bueno, necesita hacerle caso al doctor y dejar que las nodrizas hagan su trabajo, Tom. Tú debes ser firme en eso para que tu pobre esposa pueda descansar y recuperarse.

Había algo más que eso, pero su hermano no se lo diría.  Estaba segura. Y entonces ella pensó en los secretos de Arabella, a la que vio solo un momento desde su llegada y a la que notó tan delgada y triste que…. No supo qué pensar.

—Ha cambiado, el embarazo la cambió mucho y ahora ha vuelto a tener pesadillas. Cree que alguien quiere robarse a los bebés.

Elizabeth miró a su hermano algo incrédula.

—¿Acaso te dijo eso?

Él asintió.

—Mi esposa tiene una historia triste Beth, su infancia y su vida antes de llegar aquí no fue fácil y ella arrastra fantasmas del pasado. No ha podido desprenderse de ellos y yo ya no sé cómo hacer para protegerla porque está muy vulnerable ahora.

—Pero nadie le haría daño verdad, ni a los niños.

Tom esquivó su mirada y entonces Beth sospechó que sabía mucho más de lo que había imaginado sobre el pasado de su esposa.

—No lo sé, pero he puesto a muchos criados a recorrer los alrededores, Beth. Para que ella esté tranquila… pero una vez apareció un hombre muy extraño preguntando por ella diciendo que era su esposo… Beth, no le digas nada a nadie, pero ese hombre estaba loco y aunque lo golpee y dije que lo mataría, temo que regrese.

—¿Su esposo?

Él asintió.

—Ella mintió Beth, lo hizo porque estaba muy asustada y porque ese hombre la seguía. Estuvo casada antes, pero enviudó y luego cuando su esposo la dejó en la miseria pensó en regresar a casa de sus padres. Pero vino aquí…

—¿Y ese hombre que dijo ser su esposo?

—No sé quién era, pero sé que su esposo murió, ella me mostró los documentos. Me contó todo antes de nuestra boda y peleamos. Entonces pensé en no casarme porque no soportaba que me hubiera ocultado tantas cosas, pero ese hombre ha sido visto aquí antes. Me lo dijo uno de los mozos. Buscaba acercarse a Arabella y yo le dije que lo mataría si se acercaba, pero … hubo un accidente hace meses y uno de mis hombres mató a ese infeliz porque pensó que era un bandido y había estado días encerrado en una de las casas abandonadas de la mansión y lo escondimos aquí.

—Oh Tom…

—Pero es un secreto, no puedo decirle nada a mi esposa. quisiera decirle que ese hombre nunca más volverá a molestarla, pero no puedo. Por favor, no digas nada, Beth. Nadie debe saberlo, pero…

—¿Y todavía la amas como al principio Thomas? ¿La amas a pesar de que te ocultó esas cosas?

—Sí, la adoro Beth, estoy tan loco de amor por ella que creo que yo mismo mataría al hombre que intentara robármela. Pero no sé qué más esconde, en qué más ha mentido y eso me deja intranquilo. Nervioso.

Se hizo un extraño silencio y Thomas cambió bruscamente de tema. Ella comprendió que no diría nada a nadie, era una promesa que había hecho a su hermano. Sabía quién era ese misterioso hombre, pero no dijo nada al respecto.

—Beth… ¿por qué te casaste con Rupert?

Ella no esperaba esa pregunta.

—Fue por amor, Tom.

—De veras? Pues tengo la sensación de que los Wellington te atraparon, Beth. que fuiste seducida por un cretino.

—Tom… por favor. No hables así de Rupert, es mi esposo.

Él no se retractó.

—Es la verdad, Beth. Tú merecías algo mejor que ese bandido. Ciertamente que me sentí traicionado ¿sabes?

—traicionado?

Beth no entendía por qué de repente su hermano estaba tan molesto con ella y esperó a que se lo explicara.

—Esa boda escandalosa Beth, tu boda en Escocia. Sé por qué lo hicieron. Lo hicieron porque sabían que nunca daría mi aprobación para esa locura y porque además… sabían que no habría otra forma de lograr que ese pícaro sentara cabeza en la vida.

—Pues nadie me obligó a casarme con Rupert ni fui seducida como dices.

Él se detuvo y la miró.

—¿Y por qué te quedaste tanto tiempo en el castillo Wellington, Beth?

—Porque Valerie me necesitaba su embarazo fue difícil, tuvo que hacer quietud.

—Y porque ellos decidieron que serías útil para sus planes.

—¿Qué planes? ¿De qué hablas?

—Rupert está loco Beth, tu esposo, aunque lo ames es el loco de la familia y siempre fue así, desde niño. Tenía problemas. Y hace unos años lo vi en Londres viviendo con una actriz pelirroja con la que se veía muy enamorado.

Beth tembló de rabia al recordar a Daphne.

—Y eso qué? Supongo que todos los hombres solteros tienen queridas. Rupert no es el único.

—Pues sus padres estaban muy disgustados con su comportamiento porque luego dicen que dejó encinta a una joven y luego no quiso casarse con ella. Luego de ese escándalo lo obligaron a abandonar Londres y nunca más regresar.

—¿Qué? Él no hizo eso.

—Pues lo sé de buena fuente, Beth. siempre fue un pícaro mujeriego y con el tiempo volverá a Londres a hacer de las suyas.

—No lo permitiré. Por favor, deja de decirme esas cosas.

—Lo amas ¿verdad?

Beth asintió.

—¿Y eres feliz?

—Sí. Me casé por amor que era lo que yo quería. Y él es un buen esposo y me ha jurado que nunca tendrá otra mujer.

—Bueno, quizás eso no sea lo peor, Beth.

—De qué hablas?

—Nada. Solo espero que sea un buen esposo y te trate con respeto y jamás intente siquiera encerrarte porque al parecer heredó el temperamento bravo de su padre.

Beth lloró cuando le dijo eso, fue demasiado.

—¿Por qué odias tanto a mi esposo, Thomas?

—NO lo odio, pero creo que los Wellington te retuvieron y fuiste seducida por un bandido. Yo esperaba un mejor partido y no hablo de linaje ni dinero Beth, sé que Rupert heredó una bonita propiedad y nada os faltará, me refiero a los valores de un hombre, a su integridad y decencia. Rupert es un pícaro Beth, y tiene un genio endiablado. Es el caprichoso amoroso de una joven ingenua, pero jamás supe de esto, nunca me dijiste siquiera que ese joven te cortejaba solo me avisaron que te habías casado como si fuera un primo lejano y no tu hermano.

—Lo siento Thomas, pero todo fue muy rápido y yo… no pude avisarte, no pude esperar a que me dieras permiso. Además, tú ya tienes una esposa y dos hijos, y ahora todas tus hermanas se han casado. Ya no debes cuidarnos, Tom. Debes cuidar de tu esposa y de tus hijos. Deberías alegrarte.

—Alegrarme? Pues te equivocas. No me alegra esa boda celebrada con prisas. Tu boda fue un escándalo Beth, todos lo dijeron. Casada en Escocia y con un joven que todos sabían era un díscolo libertino. Todos nuestros amigos y parientes no hablaron de otra cosa por meses y me sentí apenado por ello y furioso. No estoy feliz y habría deseado buscarte un mejor partido que Rupert.

—Pero yo lo elegí, Tom y mi boda es legal y ya no puedes hacer nada. Soy su esposa y lo amo. Por favor, sé más amable con él. No has hablado ni una vez, ni lo has invitado a cabalgar.

—OH por favor Beth, de qué podría hablar con ese joven? No tenemos ninguna conversación en común ni intereses… solo espero que sea un buen esposo porque si te hace daño o no hace responsable de su esposa o de sus hijos en el futuro… Beth, quiero que sepas que si algo sale mal puedes contar conmigo, siempre puedes.

—Tom, te agradezco, pero no creo que sea necesario. Solo te pido que ahora que somos familia que nos visites alguna vez y que dejes atrás tus recelos.

Su hermano seguía siendo bastante porfiado en sus opiniones.

—Beth, por supuesto que iré a verte y siempre serás bienvenida a nuestra casa, Spring Valley siempre será tu hogar y me pregunto si … Deseo que todo vaya bien en tu matrimonio, pero temo que mi deseo no sea suficiente. Si al menos me hubieras escrito Beth, si alguien me hubiera avisado… siento que todo se hizo a escondidas y que lo tramaron los Wellington.

—OH no eso no es verdad.

—Beth, escúchame, eres mi hermana y siempre he sido honesto y sincero, no voy a ocultarte mis sospechas ni el por qué de tu boda precipitada. Yo lo sé, lo presiento… jamás pensé que Rupert Wellington estaría en el castillo y que planearía seducirte. Pensé que ese bandido vivía en Londres con una actriz francesa… pero sé que esa relación tenía a sus padres indignados y ellos quisieron buscarle una esposa. como fuera. Eso me lo contó Joseph Wellington, primo de tu marido así que no lo inventé yo.

La joven se quedó tiesa esperando oír el resto de la historia.

—Pensé que nunca lo lograrían sabes? Que ese joven estaba demasiado verde para casarse, pero que seguramente lo convencerían de sentar cabeza. De haber sabido que tú serías la elegida Beth, que tú que fuiste a ver a tu hermana y eras su huésped terminarías atrapada en una boda con Rupert una boda escandalosa… te aseguro que no habría permitido que fueras. Yo confiaba en los Wellington, siempre pensé que eran personas de bien, pero…

—Aguarda, deja de inventarte historias, eso no pasó como crees. Nadie me obligó a casarme con Rupert y mi boda no fue escandalosa. Pero lo conocí y me enamoré Tom, me enamoré locamente de ese joven y él también. No fuimos obligados a nada. Él tampoco pensaba en casarse. Solo teníamos una amistad.

—Por supuesto, así empieza todo. Con una amistad… pero tú en tres meses de haber llegado ya era la esposa de Rupert.

—Lo mismo te ocurrió a ti con Arabella y nadie te pidió explicaciones.

Su hermano se puso lívido.

—No es lo mismo. Soy un buen hombre y Arabella una joven que cayó en desgracia por asuntos que no te conciernen, Beth. nuestra boda no fue forzada.

—Pues la mía tampoco.

—Está bien, Beth, supongo que tienes razón, mi boda también fue inesperada, pero al menos no me fui a Escocia como tú.

—¿Y qué tiene de malo Escocia?

—Pues no fue Escocia. Ni siquiera me avisaron, como si no existiera, como si no fuera tu hermano. Y luego comprendí por qué no habías podido hacerlo. Porque te casabas con un hombre que yo jamás habría aprobado.

—Patrick también estaba molesto con nuestra boda y Valerie trató de convencerme de que me alejara de Rupert. Te equivocas al pensar que escogieron a una joven para encaminar al hijo rebelde de los Wellington. Sus padres ni siquiera estaban en el castillo el día de mi llegada, se encontraban de viaje por Francia.

—Pero dejaron que esa boda se celebrara.

—Fue mi decisión Tom. Era mi decisión, mi vida. Él me rogó que fuera su esposa y yo acepté. Quizás necesitaba una joven como yo a su lado y supo ver mis cualidades o solo lo hizo porque se enamoró de mí, pero ahora es mi esposo y te ruego que te dirijas a él con respeto y dejes de criticarlo porque es tu cuñado y es mi marido y yo lo elegí.  Y deja de decir que no fue una buena elección porque no es así.

Beth se encolerizó, pero se contuvo. Solo tenía que hacerle entender a su hermano que debía respetar a su esposo y tratar de mostrarse menos hostil y bastante más respetuoso. Al parecer creía que Rupert era el peor pretendiente que pudo elegir y ella sabía que no era verdad.

Luego pensó en el secreto que su hermano le había confiado ese día y se sintió algo mortificada al respecto preguntándose qué otros secretos guardaría su cuñada. ¿Sería ese hombre su antiguo amante? Tal vez. ¿Y por qué ella temía que un extraño se llevara a sus hijos? ¿Acaso no eran hijos de Thomas?

La amaba demasiado y nunca estaría tranquilo.

Cuando la fue a visitar al día siguiente la encontró un poco mejor, hablaron un momento, pero de pronto la vio dormida y se alejó.

Todo había cambiado entre ellos y pensó que nada sería igual y sin embargo su hermano seguía loco de amor por su bella y mentirosa esposa.

Pensó que era momento de marcharse. Empezaba a echar de menos su hogar, su habitación, todo…

Rupert fue el más feliz de marcharse, lo vio en su rostro. Sonrió de oreja a oreja y le dio un beso ardiente.

Sabía que nada había cambiado entre su hermano y él, que el trato entre ambos era mínimamente aceptable y algo tirante pero no dijo nada.

Estaba herida por la actitud de su hermano y esperaba que con el tiempo todo mejorara.

Y mientras regresaban en carruaje él la sentó sobre sus piernas y le dio un beso apasionado mientras la apretaba muy fuerte.

—Rupert…

—Tranquila preciosa, nadie nos ve.

Ella se sonrojó.

—Bueno, hemos cumplido con tus parientes de New Forest preciosa y también ahora sabemos que los bebés son de tu hermano. Son tan feos como él…

—Oh no digas eso de mis sobrinos. ¿Cómo puedes ser tan malvado, Rupert Wellington?

Él se rio a carcajadas.

—Solo bromeaba, también tú me darás un bebé muy pronto cielo, cuando lleguemos quiero que suspendas todas las reuniones con tus amigas. Con estos viajes y salidas nunca podrás quedarte embarazada. No haces más que moverte de un sitio a otro.

—Eso no es verdad.

—Sí lo es.

Ella lo miró.

—Te pedí tiempo Rupert y tú…

—Y yo quiero que me des un bebé, no quiero una esposa hermosa que solo vaya a fiestas y se olvide de mí.

—Nunca me olvido de ti, siempre estoy lista para ti. Sabes cuánto te amo.

—Entonces deja que te haga un bebé y abandona un poco tantas fiestas y salidas. Pareces que huyes de casa todo el tiempo.

—No lo hago, pero yo quería esperar y tú…. Solo quieres encerrarme en casa. No es el bebé, ¿verdad? Sientes celos de que salga de paseo y nunca quieres acompañarme.

—Me aburren esas reuniones, ya lo sabes, pero tú te quedarás. Te he complacido al traerte a Spring Valley, siempre he sido un esposo complaciente y muy bueno, mucho más de lo que decían los vaticinios, pero solo te he pedido algo…

—Y yo te pedí un tiempo. Por favor.

Pero a la semana siguiente la lluvia hizo que suspendiera todas sus actividades y luego de eso comenzó a sentirse mal.

Al principio fue un fuerte dolor de cabeza, luego mareos y cuando los días se hicieron más calurosos supo que Rupert lo había conseguido. Estaba esperando un bebé.

Fue su doncella quien le hizo notar que llevaba dos meses sin su regla y que seguramente era un bebé. lo hizo con una sonrisa, pero ella comprendió que tenía razón y lloró.

Estaba triste y en eso momentos furiosa con Rupert porque en lo mejor del a temporada estival se perdería todas las fiestas por culpa de su estado.

Su doctor se lo confirmó al examinarla días después.

Pero le recomendó que se quedara en reposo unos días hasta que los malestares pasaran.

Rupert se enteró poco después y le sonrió triunfal.

Lo había conseguido. La había embarazado y ahora tenía todos los malestares inimaginables.

—Bueno, ahora tendrás que quedarte conmigo. Volverás a ser mi esposa—le dijo él.

Ella estaba acostada en la inmensa cama y apenas podía moverse.

—Nunca dejé de ser tu esposa.

Él tomó sus manos y la besó y luego besó sus labios y le dijo que se veía mucho más hermosa.

Beth lloró. Sentía un horrible rechazo por ese niño y se sentía mal por ello. Pero Rupert estaba tan feliz que esa noche se embriagó con sus criados luego de tocar el piano por un buen rato para celebrar la gran noticia. Iba a tener un heredero dijo y bebió en su honor.

A ella en cambio le llevó tiempo hacerse a la idea.

Pues además los malestares duraron mucho más de lo esperado y luego sentía mucho sueño, pero todo estuvo bien luego del tercer mes. Y el doctor dijo que podía caminar, pero no le aconsejaba dar largas caminatas ni tampoco andar a caballo.

Lentamente comenzó a hacerse a la idea, aunque le llevó tiempo, su cuerpo comenzó a cambiar y retomó la intimidad con su esposo luego de preguntarle a su doctor pues sabía que un hombre como él no podría aguantarse nueve meses sin tocarla.

Fue algo vergonzoso, pero tenía que hacerlo porque Rupert no dejaba de buscarla y prodigarle caricias y más de una vez le había hecho el amor esos días.

Dijo que podía pero que debían ser cautelosos sin dar más detalles.

Ella no sabía si las embarazadas podían, pero al parecer no había problema y esa noche él la esperaba como un lobo hambriento para hacerla suya varias veces.

Él sonrió feliz cuando la vio desnuda y vio que el bebé comenzaba a tomar forma en su barriga, era poco pero allí estaba y él lo toco y luego la besó y le hizo el amor con mucha delicadeza y suavidad.

—Te ves tan hermosa Beth, tan dulce y hermosa—le dijo al oído—Te amo cielo…

Ella lo miró y se estremeció cuando entró en ella, lo deseaba tanto.

—También te amo Rupert, te amo tanto… Siempre te amaré.